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Não posso perdoar sua traição, mas meu corpo responde à sua chamada de acasalamento.
A verdade suja sobre meu quarto companheiro, um druida semideus, me cortou profundamente.
Para evitar um apocalipse na Terra, ele me sequestrou e me levou ao Submundo. Lá fui criada como uma escrava guerreira e treinada para combater o Lorde das Trevas.
Eu não me importo com o quão difícil foi para ele me mandar embora, a mulher que ele mais aprecia. Não sinto muito que seu coração sangre por mim a cada segundo de cada dia. Ele me roubou o direito de primogenitura e o poder de esculpir meu próprio destino.
Juro nunca perdoá-lo, mesmo que ele finalmente tenha me trazido para casa, enquanto briga ao meu lado com meus outros amantes imortais.
No entanto, meu corpo anseia por cada toque abrasador e se recusa a negar meu companheiro de destino.

PRÓLOGO

Imperador do Inferno

O imperador Cain golpeou seu comandante com as costas da mão. Azazel voou para trás e colidiu com a mesa de madeira de ébano, quebrando três pernas. Uma caneta e um frasco de tinta caíram no chão. O vidro quebrou e a tinta derramou sobre o tapete favorito do imperador.

As veias nas têmporas do imperador saltaram. Azazel permaneceu imóvel no chão, impedindo-se de torcer nervosamente as asas enquanto esperava o temperamento do imperador passar.

Elijah, descendente de uma das mais antigas linhagens de arcanjos Sváva, não se incomodou com o drama do estúdio. Seu olhar entediado estava fixo em uma árvore negra do lado de fora da janela.

O imperador cerrou os dentes, querendo desesperadamente atacar Elijah e arrancar suas asas de ouro, mas tinha medo de acabar morto nas mãos do formidável arcanjo.

Cain dobrou as asas negras firmemente atrás dele.

“Essa escrava estava bem embaixo do nosso nariz, e você a deixou escapar,” ele cuspiu em Azazel, que permaneceu submisso, meio encostado no chão em uma pose desajeitada.” Eu te dei um trabalho, uma missão, porra - encontre a bisneta de lorde Atlas e traga-a para mim. Por vinte anos, o tesouro esteve no meu Submundo, escondido à vista de todos. E agora ela se juntou aos rebeldes, que você também não conseguiu encontrar e esmagar, mesmo com meu poderoso exército sob seu comando.”

"Majestade," disse Azazel. “Minha equipe a procurou em todo o Upper Realm, mas ninguém poderia imaginar que alguém a contrabandeou aqui para baixo para evitar que a encontrássemos. Isso foi uma manobra bastante inteligente, se você me perguntar.” Sob o olhar enfurecido de Cain, o comandante acrescentou rapidamente: "O imbecil que a escondeu aqui como escrava deve ter mascarado seu poder para que não pudéssemos senti-la."

Ele lançou seus olhos parecidos com abismos entre as agitadas asas negras do imperador e as douradas do arcanjo.

Na sociedade Sváva, as asas de ouro indicavam a linhagem superior e o status real do portador. Apenas dois Sváva vivos tinham asas de ouro - o Grão-Príncipe Seth e o Arcanjo Elijah. Asas negras, como as do imperador, estavam a um passo para baixo. O vermelho era classificado abaixo do preto e o branco embaixo do vermelho. A maioria das mulheres Sváva nascia com asas brancas. Eles ainda podiam olhar de cima para as asas cinzas. Aqueles que nasceram com asas de cores variadas eram os sanguessugas.

Todo demônio Sváva no Submundo sabia como o imperador invejava e temia o arcanjo de ouro.

“Quase tive aquela garota na arena,” disse o comandante, estremecendo, lembrando como Elijah havia decapitado o comandante Kipper com um golpe de sua larga lâmina de anjo, “mas Lorde Elijah teve que levá-la para transar com ela. Sem querer ofender, senhor.” Ele lançou um olhar de desculpas a Elijah. “Mas perdemos o alvo a partir daí."

A raiva escaldante do imperador contra seu comandante diminuiu quando ele apreciou a coragem de Azazel em apontar o dedo com garra para o arcanjo. Aproveitando a oportunidade, o imperador voltou-se para Elijah. “Você me custou muito, deixando a garota escorregar entre seus dedos. Importa-se de elaborar seu fracasso, Lorde Elijah?”

Elijah não se deu ao trabalho de olhar para o imperador, como se a árvore que ele ainda estava olhando fosse mais interessante.

“Se você não tivesse enviado suas cortesãs abafadas para me interromper,” ele falou, “essa pequena garota nunca teria batido em suas prostitutas e escapado. Se eu não a tivesse levado embora, seus capangas a teriam matado na arena e destruído qualquer hipótese que tivéssemos de deixar esse buraco de merda. E se ela não tivesse fugido e mostrado seu poder de morte, matando seus sentinelas, nunca descobriríamos que ela é a herdeira perdida de Atlantis e a bisneta do Grão-lorde Atlas. Agora que conhecemos sua verdadeira identidade e que ela é nossa única passagem para fora deste inferno, precisamos capturá-la viva a todo custo.”

"Você disse que as cortesãs o interromperam, senhor Elijah?" Cain perguntou.

Elijah estreitou os olhos cinzentos. O azul brilhante desapareceu deles depois do tempo que ele passou neste reino.

"Sim, elas interromperam," ele ralhou.

"Então você não teve a chance de foder a escrava virgem?" Cain perguntou esperançosamente, depois se encolheu com o olhar tempestuoso de Elijah.

O imperador não podia controlar seus pensamentos obscenos em relação à escrava. Não importa se o arcanjo fodeu a garota ou não, Cain sentiria seu gosto antes de entregá-la ao Grão-Lorde Atlas, que recuperaria seu poder sombrio depois de colher e drenar a magia de sua bisneta.

“Como você propõe capturar a escrava, senhor Elijah?” Azazel perguntou enquanto se levantava lentamente do chão, abaixando as asas vermelhas para mostrar que não queria ofender o arcanjo.

O arcanjo virou sutilmente. Seus olhos frios caíram sobre Azazel, e o comandante recuou um passo, lutando contra o desejo de se envolver com suas próprias asas em um casulo protetor.

"Eu não preciso me explicar para os meus inferiores," disse Elijah. “A menos que eles desejem aprender uma lição."

“Lorde Elijah,” disse o imperador, “não há necessidade de ficar irritado. Todos trabalhamos para o bem comum.” Ele realmente queria golpear o arcanjo arrogante também, mas não se atreveu.

No entanto, ele ficou muito satisfeito ao ver que as asas douradas do arcanjo já estavam desbotando de cor. Suas penas não eram mais tão brilhantes e Cain desejou com todo o coração que as asas de Elijah acabassem esmaecendo para um branco pálido; então o status do arcanjo seria ainda mais baixo que seu comandante.

O Submundo tinha um jeito de mudar, corroer e corromper a aparência e a mente de qualquer pessoa de fora. Todos os anjos se tornaram demônios neste inferno. O imperador era o único poderoso o suficiente para manter em público sua bela forma de arcanjo. Mas quando ele dormia, seus chifres e garras pretos sempre se manifestavam.

No momento, o imperador apreciava as infelizes alterações de seu rival. Os cabelos loiros cortados de Elijah ficaram grisalhos, as maçãs do rosto, altas afundaram, e a longa cicatriz que se estendia do alto do nariz aos lábios cruéis fazia o arcanjo parecer ainda mais ameaçador e desesperado.

O arcanjo Elijah ainda não havia aprendido a lidar com o poder e o clima do Inferno, e o imperador não lhe daria nenhuma indicação. Ele só esperava que o Submundo continuasse a drenar Elijah. Só mais algumas semanas e as coisas piorariam para o rival.

Cain quase riu ao prever a assinatura monstruosa do Inferno - chifres, garras, presas e olhos vermelhos - deixando uma grande marca em Elijah.

O Sváva real não seria tão arrogante então e ele teria dificuldade em atrair uma mulher, supondo que não se forçasse em uma.

Ele seria um arquidemônio em todos os sentidos.

"O fracasso foi seu, não meu," disse Elijah, convencido, seu tom gelado. “Amanhã, liderarei uma equipe para pegar a garota, depois a entregarei ao Grão-Lorde Atlas. Ninguém ficará no meu caminho, nem você, Cain.”

Cain olhou para o rival com amargura, as asas negras se mexendo.

Ele fora o general formidável do Grão-Lorde Atlas, o qual já foi o ser mais poderoso do universo. Ele liderou legiões de anjos para conquistar mundo após mundo. Era conhecido como o Carniceiro das Galáxias, em contraste com agora sendo um vaga-lume preso nesse buraco do inferno.

Depois que Lorde Atlas perdeu a batalha contra seu herdeiro na guerra do céu e da terra, Cain fugiu para o inferno para evitar a perseguição do Grão-Príncipe e sua cadela Rainha fae. Cain apenas não esperava que ele e seu exército Sváva ficassem presos aqui por séculos.

Ele perdeu a esperança até que seus seguidores no Upper Realm interceptassem a profecia, que previa que o herdeiro de Atlantis abriria o portão do inferno e levaria os anjos caídos para casa.

Ele capturaria a garota por uma chance de retornar ao Upper Realm e depois a levaria ao Grão-Lorde. Eles conquistariam o universo novamente. E, possivelmente, ele até encontraria uma maneira de acabar com Elijah.

"Você trará a menina escrava, agora a Rainha rebelde, para mim," ele ordenou. “Não falhe comigo novamente. Agora me deixe, vocês dois.”

Ele os viu sair.

Um vento negro varreu a sala e, onde Cain estivera, uma coruja preta espalhou suas asas de ônix.

Ninguém sabia que o imperador poderia mudar - o benefício de ser o imperador do inferno.

A coruja piou assustadoramente e voou pela janela alta em direção às montanhas distantes e enegrecidas.

Ele encontraria Calamity antes de mais ninguém.

CAPÍTULO 1

Calamity

Mais ou menos uma dúzia de demônios fugiram. As mulheres de Desert Belle estavam conosco agora. Olhei para o castelo verde escuro contra o céu sombrio e perguntei às mulheres: "Queima?"

"Queima até o chão!" As mulheres gritaram.

Quando soltei minha magia, um raio vermelho voou das minhas mãos, correu pelo chão e acendeu o combustível que as mulheres haviam derramado por todo o castelo.

Chamas engoliram o forte demoníaco até que todas as suas pedras foram incendiadas. Pedras e sujeira caíram em uma explosão.

As mulheres soluçaram, as lágrimas escorrendo pelos rostos sujos e machucados.

Todos os tijolos, pedras e paredes estavam encharcados de lágrimas, sangue, juventude e inocência roubada. Meu coração doeu. Eu esperava poder fazer mais por elas.

"Você fez uma coisa boa por essas pobres mulheres, Ayanna," disse Max, meu lindo meio-arcanjo, meio-vampiro. Orgulho brilhava em seus olhos, cor de âmbar, e o calor corria em minhas veias.

Mesmo neste campo de batalha abandonado eu queria deslizar minha mão em seus cabelos castanhos, abaixar sua cabeça em minha direção e beijá-lo com força.

As imagens do nosso acoplamento rodaram diante das minhas pálpebras. Meus dedos traçaram as tatuagens de runas e ondas em seu peito duro e musculoso antes de eu me entregar e brincar com seu pau por um longo tempo.

Ele segurou meu olhar faminto e sua fome ecoou a minha. O calor surgiu entre nós como espadas, carregando o ar.

Não era o momento ou lugar certo para outro acasalamento.

Ash nos enviou um olhar de aviso.

Rasguei meus pensamentos de lamber meu delicioso companheiro vampiro. Mas mover meu olhar de Max para Ash não ajudou em nada, já que eu estava igualmente quente e molhada pelo meu companheiro fae.

Ash tinha cabelos prateados como os meus. Seus olhos azuis poderiam prender minha alma a qualquer segundo do dia, mas eu nunca disse isso a ele. Eu ainda era um pouco tímida com eles quando não estava transando. Xavier, meu pai adotivo, uma vez me falou sobre o lendário príncipe do inverno, mas eu pensei que era um puro conto de fadas. Eu nunca esperei que o mesmo príncipe entrasse no meu mundo e se tornasse meu universo.

Bebi em sua beleza gelada e masculina, e não podia culpar totalmente a febre do acasalamento pelo líquido quente que se acumulava entre minhas coxas.

O mesmo calor acendeu em seus olhos.

Nós nos acasalamos. Pensei que nos acalmaríamos um pouco agora, mas a febre continuava subindo e as chamas ardendo mais alto.

Eu colocaria em perigo todo mundo se eu permitisse que essa febre de acasalamento conduzisse todas as minhas ações; se eu continuasse pensando como era bom ter os paus enormes dos meus companheiros enterrados dentro de mim.

"Precisamos ir," insistiu Ash. ”Precisamos levar nossa companheira para Atlantis o mais rápido possível. As legiões demoníacas de Elysium já devem estar em movimento. Não vamos demorar mais.”

Não estava no plano de derrubar o castelo de Desert Belle. Deveríamos fazer um desvio e evitar os postos avançados dos demônios para chegar ao portal do Upper Realm, mas eu não podia deixar a irmã de Lydia e as outras mulheres no bordel tipo prisão, e meus companheiros não me deixariam para trás.

"Onde quer que você vá, nossa Rainha, seguiremos," chamou Amber, a nova líder das mulheres libertas.

"Não," Ash disse imediatamente. “Nenhum de vocês seguirá minha companheira. Vocês só trarão perigo para ela. Ela já se comprometeu ao resgatar vocês. O exército demoníaco estará em nosso rastro.” Ele examinou as mulheres com um olhar forte e duro. “Eu posso ser um idiota, mas minha responsabilidade é com a princesa Ayanna. Meu irmão e eu precisamos levá-la a segurança a todo custo. Portanto, ser um completo idiota e um assassino impiedoso está na descrição do trabalho.”

"Ash, seja gentil com minhas mulheres," eu o repreendi suavemente. “Elas já sofreram o suficiente."

Mas todos nós sabíamos que ele estava certo. Não seria prático para todas elas me seguirem até o Upper Realm. Dois terços delas estavam fracas e doentes devido a meses ou possivelmente anos de desnutrição e maus-tratos. Elas me atrasariam na jornada final para o portal e se os demônios nos alcançassem, nenhum de nós chegaria ao Upper Realm.

No entanto, não estava no meu coração deixá-las para trás.

"Nós vamos ter que ficar para trás." Octavia se aproximou, olhando para as mulheres. Ela estava comigo desde que ela e Willow me ajudaram a escapar da corte do imperador. “Uma vez implorei à Rainha Calamity que fosse conosco a Nightingale e conhecesse Lady Profeta, mas, após cuidadosa consideração, acreditamos que é melhor para nossa Rainha ir com seus consortes leais e poderosos para alcançar a superfície e trazer seu exército para cá para lutar com o imperador e seus demônios Sváva. A Rainha Calamity é a herdeira perdida do maior reino do Upper Realm. Ela, seus companheiros e seu exército serão nossa única salvação. E nós, como seu povo, desviaremos o exército demoníaco de seu caminho para preservar nossa Rainha.”

Meu coração pulou uma batida. Octavia deveria ir à superfície conosco.

"Vamos ficar para trás,” disse Amber, "pela nossa Rainha."

As mulheres gritaram: “Nós vamos ficar. Quando você chamar, lutaremos e morreremos por nossa Rainha!”

Todas elas seriam massacradas se escolhessem lutar contra o exército demoníaco enquanto meus companheiros e eu não estivéssemos lá para protegê-las.

"Sinto muito, vou ter que deixar vocês para trás," eu disse à multidão. “Mas eu proíbo qualquer um de agir de maneira tola e servir como qualquer distração. Prometa-me que farão qualquer coisa para sobreviver, incluindo fingir rendição, se for necessário. Jogue a culpa toda em mim se um demônio te pegar. Escondam-se, corram e protejam-se com sua melhor habilidade quando encontrarem um Sváva. Eu prometo a vocês que não vou permanecer no Upper Realm quando chegar ao meu reino. Nenhuma seda e mel podem me deter e impedir que eu volte para vocês com um exército. Se vocês morrerem antes que eu volte, vocês partirão meu coração e farão todos os meus esforços para libertá-las da escravidão sejam em vão.”

As mulheres caíram de joelhos. “Vamos esperar e sobreviver. Viva a Rainha Calamity!

"O que eu disse sobre ajoelharem-se?" Eu perguntei suavemente. “Vocês não são mais escravas."

"Vamos," Ash insistiu novamente.

Fiz que sim com a cabeça para Octavia e dissemos algumas bênçãos e palavras encorajadoras.

Sebastian engoliu em seco, um olhar rasgado torcendo seu rosto azul. Era aqui que meu irmão tinha que se despedir de Octavia, e ela levaria as mulheres à cidade subterrânea secreta.

Ela conteve as lágrimas e colocou a mão no ombro dele com um sorriso corajoso. “Vá, Bas, e volte para nós, para mim. A senha para acessar a cidade de Nightingale é 'Thorn Rose'. Estarei esperando por todos vocês em Nightingale e rezarei por sua segurança todos os dias.”

Bas não disse nada. Ele também não a abraçou. Octavia deu um passo atrás.

Dei um último abraço em Octavia.

"Temos que ir agora, boneca," disse Max, colocando a mão grande nas minhas costas. “Se Cain perceber quem você realmente é, ele moverá o Céu e o Inferno para colocar suas garras em você, e nós estamos em território inimigo."

Eu balancei a cabeça e segui Ash e Max na direção oposta para onde as mulheres iam, meu coração doendo muito.

"Eu não vou com você, Calamity," Sebastian disse atrás de mim. “Vou acompanhá-las até Nightingale. Você é a herdeira da Atlantis. Você não precisa convencer um exército a descer aqui para ajudar nossa causa, mas Octavia e as mulheres precisarão de mim.”

Senti um nó na garganta ao me separar de meu irmão, mas Bas havia tomado sua decisão. Eu andei em direção a ele e pressionei minha palma contra seu rosto quente. “Cuide delas para mim."

Ele me puxou para um abraço de urso, beijou o topo da minha testa e me soltou.

"Volte para nós, irmã,” Bas sussurrou.

Eu sorri para ele e assenti, lágrimas quentes ardendo nos meus olhos.

CAPÍTULO 2

Deixamos nossos amigos e o castelo em chamas para trás e aceleramos pelo deserto.

Octavia, nossa antiga guia, havia apontado a direção para nós. Se continuássemos indo para o sul, ficaríamos bem. Quando passássemos por Fiery, a terra do fogo, haveria apenas Tartarus, a terra da tortura, entre nós e a linha ley.

"Vamos chegar lá em um dia e meio a essa velocidade," disse Max enquanto olhava para as colinas no horizonte.

"Você está cansada, flor?" Ash perguntou. “Podemos fazer uma pausa."

"Eu estou bem," eu disse, tentando manter a exaustão fora da minha voz.

Nós não descansamos por mais de vinte e quatro horas, mas eu estava acostumada a sofrer. Ainda assim, eu não conseguia enganar meus companheiros e esconder meu cansaço.

"Vamos fazer uma pausa depois de percorrer mais três quilômetros," decidiu Max.

Meu tigre correu à frente, suas patas mal tocando o chão, mostrando suas proezas. Ele correu de volta para me verificar algumas vezes, ou para incomodar Ash para mudar para um lobo e correr com ele. Quando o príncipe fae o ignorou, como sempre, Killian rosnou e Ash arreganhou os dentes em troca.

Ash era um dos homens mais difíceis que eu conheci, e ele não se comportava muito.

Embora eu tivesse acasalado com todos os três companheiros que vieram ao Submundo por mim, o príncipe fae permaneceu competitivo, especialmente contra Max. Ele ficou em sua forma de fae por esse motivo, apenas no caso de eu precisar de um abraço durante um pequeno intervalo. Ele não deixaria Max me ter só para ele.

Desde que meus companheiros formaram o vínculo comigo, eu pude ler suas intenções.

Eu entendi as características territoriais e o comportamento de Ash. Meus companheiros não estavam interessados em mostrar suas vulnerabilidades, mas não esconderam coisas de mim. Ash havia admitido sua educação bastarda durante a noite em que nos acasalamos por horas na caverna.

Ash era o meio-irmão mais velho da rainha fae no Twilight Realm de Mysth na Terra. Seu pai, o imperador Oberon, não queria que a evidência de seu caso fosse exposta e enviou assassinos para eliminar seu próprio filho.

Para sobreviver, Ash teve que permanecer em sua forma de lobo por séculos para evitar ser descoberto e caçado, mesmo sendo um poderoso fae elementar, até Rose, sua meia-irmã, descobrir sobre ele e acabar com a caça à recompensa ordenada pelo pai deles. Rose também havia derrubado Oberon e assumido o trono depois que o ex-imperador a vendeu ao sádico rei Sváva na Terra.

No final, Rose venceu a guerra junto com o Grão-Príncipe Seth - o único outro arcanjo que tinha asas de ouro, como Elijah.

No entanto, embora os fae imortais fossem poderosos e reservados em sua maioria, as estruturas de espécies da Terra haviam mudado. Os humanos cresceram em número e ocuparam todos os cantos da Terra. Eles entraram em guerra com outras raças, exceto os fae, para dominar o reino mortal.

Enquanto a magia elementar estava desaparecendo do Twilight Realm, Rose, seu consorte arcanjo, e a maioria do povo deles emigraram para outra galáxia.

Ash, Max e Elijah estavam prestes a embarcar na última nave espacial com os últimos fae restantes e anjos Sváva para se juntarem a seus parentes, mas Merlin os interceptou e mostrou a existência de sua verdadeira companheira - eu - em sua visão.

Então, meus três companheiros abandonaram seu futuro para vir ao inferno, com a pequena esperança de me encontrar e a possibilidade de nunca sair do Submundo.

Enquanto o passado de Ash estava cheio de tragédia, o de Elijah estava cheio de glória. Elijah nasceu da linhagem Sváva antiga e privilegiada que levou a raça angélica a conquistar um universo após o outro. Eu não estava entusiasmada com a glória da família dele, pois odiava todos os conquistadores.

Max era meio-irmão de Elijah e ele não foi tratado com o mesmo respeito que Elijah por causa de seu sangue de vampiro impuro. Ele não gostava muito de falar sobre sua história e eu não o pressionei. Max também ajudou Rose e seu consorte a derrotar o exército do Lorde das Trevas Atlas.

E o Lorde das Trevas Atlas, o ser maligno mais poderoso, era meu bisavô.

Sempre que tínhamos tempo, eu pedia aos meus companheiros que me contassem mais sobre Atlantis e a Terra.

Corremos em silêncio amigável enquanto eu refletia sobre a história de meus companheiros e nosso futuro. Killian voltou para nós novamente, para ofender o fae, querendo que ele fosse um lobo e corresse com ele.

"Vá embora, tigre," disse Ash. ”Você é irritante. Eu vou ficar como um fae. Em breve teremos uma folga e devo cuidar das necessidades de nossa amante.”

Seu olhar aquecido percorreu meu corpo, sua luxúria me massageando através de nosso vínculo, alimentando a minha para um novo grau febril.

Agora que Octavia e Sebastian não estavam conosco, poderíamos facilmente acasalar em qualquer lugar. Mas eu hesitava em foder ao ar livre como bestas no cio.

Os olhos de Max se voltaram para ouro derretido na chamada de acasalamento.

"Deixe-me carregá-la, boneca," ele ofereceu ansiosamente. “Você deve estar cansada."

Eu diminuí a velocidade e meus passos cambalearam.

"Não, obrigada," eu disse, mordendo meu lábio inferior enquanto empurrava meu cansaço para acompanhá-los. “Eu posso me sustentar com meus próprios pés."

Por mais poderosos que meus companheiros fossem, eu queria manter minha independência, embora parte de mim quisesse ser apanhada, para poder pressionar meus seios contra o peito duro de Max, apreciá-lo um pouco e aliviar o calor de acasalamento em mim, mas eu duvidava que pudéssemos esfriar a chama.

Eu pensei que tínhamos saciado nossa fome um pelo outro depois de fodermos metade da noite na caverna, mas isso só ficou mais intenso. O fogo do acasalamento queimava entre nós mesmo quando caminhávamos na areia do deserto, constantemente nos incomodando para acasalar.

Eu até pensei em me deitar na areia, puxando minhas calças e deixando meus companheiros me montarem e me foderem rapidamente para acabar logo com isso. A julgar pela luxúria ardente nos olhos de Ash e Max, eu sabia que eles topariam isso. Na verdade, eu acreditava que eles estavam pensando da mesma maneira.

A luxúria deles bateu em mim como tijolos. Mas eu não era totalmente idiota. Uma coisa levaria a outra.

Quando começássemos, não poderíamos parar e perderíamos a única chance de voltar para casa. A linha ley não ficaria aberta para sempre.

Max havia dito que Merlin havia nos atribuído uma abertura de tempo estreita. Assim que ele sentiu a ativação do nosso vínculo, o druida havia trabalhado para abrir a linha ley com toda a magia que ele possuía.

"Como ele saberia que nosso vínculo de união está ativo?" Eu perguntei.

"Através de nós, ele saberá," disse Max. ”Ash, Elijah e eu compartilhamos um vínculo de sangue com ele e há um vínculo de união entre você e eu e entre você e Ash. No seu pulso, um de seus ícones de acasalamento é reservado para Merlin, embora ainda não tenha sido ativado. O vínculo entre parceiros de verdade é uma das mágicas enigmáticas mais poderosas do universo.”

Eu olhei para os quatro símbolos, cada um com a forma de semicírculos se abraçando, alinhados no meu braço e amarrados por um glifo. Aquele na extremidade tinha a cor de ouro rosa, minha suposta ligação com Merlin.

O símbolo dourado escuro no meio era meu vínculo com Elijah. Ele brilhava como luz das estrelas quando o arcanjo e eu nos acasalamos, e agora o brilho havia diminuído.

Meu coração doeu com o pensamento de Elijah. Mas eu tinha que ser egoísta agora e parar de me preocupar com ele. Eu tentei convencer Max e Ash a voltarem atrás dele, mas ambos se opuseram veementemente e expuseram os fatos difíceis para mim.

A prioridade deles era me tirar daqui. Se voltasse a Elijah, cairia na armadilha do imperador Cain e todo o nosso esforço seria em vão.

"Elijah sabe se cuidar," Max tentara me convencer mais de uma vez.

No final, eu fui com a decisão deles.

Eu deixei meu irmão e as mulheres para trás também. Eu voltaria para todos eles, com um grande exército a nosso comando. Papai e mamãe me emprestariam um exército e provavelmente iriam comigo ao Submundo para combater seus antigos inimigos.

Se eles não já tivessem deixado a Terra e ido para uma galáxia distante para me procurar. Uma sensação de urgência surgiu, e eu acelerei meu passo.

Finalmente, chegamos à cordilheira e meus pés não podiam mais me carregar. Ash me pegou, parou em uma pedra e me sentou em seu colo.

"Traga água e comida para o nossa companheira," ele ordenou.

Max revirou os olhos, mas ele já estava procurando nossa comida dentro da mochila. Ele me trouxe um rolo de carne seca e uma cantil de água que havíamos retirado do forte dos demônios. Meu companheiro vampiro se recusou a dar qualquer coisa a Ash, apesar do fae olhando para ele, e foi alimentar Killian. Então ele se sentou perto de mim e pegou um rolo de carne seca também.

Este seria um pequeno intervalo, então Max não esticou o cobertor no chão.

"E o meu rolo, vampiro?" Ash exigiu.

"Você quer comer? Sirva-se, idiota,” disse Max, arrancando um pedaço grande de pão e colocando-o na boca e mastigando.

"Muito maduro," disse Ash.

"Certo," disse Max. “Você pode simplesmente mexer sua bunda. Ayanna pode sentar no meu colo.”

Ele intencionalmente mantinha a mochila fora do alcance de Ash, com o pé na alça para impedir que o vento mágico de Ash movesse a bolsa.

Eu não queria ficar entre eles quando eles brigavam e discutiam, mas também não queria que meu fae passasse fome. Eu segurei meu rolo de carne e tentei dividi-lo em dois, para que eu pudesse dar a outra metade para Ash.

"Não, boneca," disse Max. “Não faça isso. Ele não vai tirar comida da sua boca.”

"O vampiro bastardo está certo nisso," disse Ash. “É nosso privilégio prover você, flor, e nunca tiraremos comida de você."

Revirei os olhos. “Sério? É apenas um rolo. Nós somos companheiros. Nós compartilhamos tudo.”

Ash ficou de pé e me colocou no colo de Max antes de ir buscar sua refeição. Estávamos todos famintos.

Ash comeu seu rolo de carne em duas mordidas enquanto ele se levantou e basicamente engoliu tudo. Ele voltou e me levantou do colo de Max enquanto meu companheiro vampiro flertava e ria comigo enquanto comíamos.

"Que porra é essa, fae?" Max rosnou.

"Eu preciso massagear os pés do nossa companheira antes de atravessar as colinas," disse Ash. “Você poderia fazer isso enquanto come?"

Ter muitos companheiros e ouvir suas disputas domésticas era tudo novo para mim. E não importa o quanto eles lutassem, todos eles trabalharam para proteger e prover para mim. Bem, toda família tem problemas.

Entreguei o cantil a Ash e ele tomou um grande gole.

"Max," eu disse. “Você deveria beber meu sangue enquanto estamos dando um tempo. Sempre que precisar de sangue, pode me dizer e pegar o meu. Eu sou sua companheira.”

Uma mistura de gratidão e fome brilhou em seus olhos dourados escuros.

Meu companheiro vampiro sempre teve sede de mim, mesmo quando ele não precisava de sangue. Ele disse uma vez que meu sangue o chamava como a música de sereia.

"Eu posso aguentar até chegarmos à superfície," disse Max com um sorriso com covinhas.

"Só não perca a cabeça antes disso," Ash grunhiu quando ele tirou minhas botas e começou a massagear meu pé. Eu quase gemi com o quão bom era.

Nem mesmo meu irmão, que me amava mais que o mundo, massageava meus pés.

Por um segundo, eu me perguntei de quem mais meu Príncipe Fae tinha massageado os pés. E então eu continuei estragando o momento íntimo e agradável, pensando sobre todos os encontros sexuais anteriores de meus companheiros e suas possivelmente incontáveis amantes.

Eu poderia ser a parceira menos experiente que eles já tiveram, mas não me senti insuficiente. Todo mundo tinha que começar de algum lugar.

"Ninguém," disse Ash, como se tivesse lido meus pensamentos. “Não toquei nos pés de ninguém, exceto nos da minha companheira."

Dei outra mordida no rolo de carne, sorri para ele e novamente quase gemi. Eu estava mantendo minha ação e reação sob controle para não desencadear meus companheiros. Éramos como combustível - um fósforo aceso e todos explodíamos.

E eu, apontada como responsável por mim mesma, não deixaria todos entrar em erupção antes de chegarmos à segurança.

Só faltava mais um dia para chegarmos ao portal. Assim que chegássemos à superfície, iríamos para Atlantis, conversaríamos com mamãe e papai, e então encontraríamos um lugar privado onde eu poderia passar um tempo sozinha com meus companheiros.

Nós nos entregaríamos e foderíamos a noite toda, enquanto meus pais organizavam a logística de levar seu exército ao Submundo.

Eu sonhava com a liberdade quando era escrava e agora, com meus companheiros à minha volta, queria sonhar com o impossível. Com eles, logo o impossível seria possível.

"Você vai me mimar, Ash," eu disse, meus dedos se curvando quando Ash passou os polegares em círculo sobre a parte do meio do meu pé e usou a pressão certa.

"Queremos estragá-la de todas as maneiras que pudermos, boneca," disse Max, as pálpebras pesadas e encapuzadas. Ele tinha engolido sua refeição também, então agora ele estava me olhando. “Quando nos acalmarmos um pouco, vou fazer uma massagem de corpo inteiro e saborear cada centímetro."

Meus lábios se separaram e meus olhos brilharam. Eu sabia o que viria depois de uma massagem de corpo inteiro - todas as coisas impertinentes e muito mais.

Killian veio esfregar minha coxa, implorando por uma segunda porção.

"Por que diabos você está sempre com fome?" Max grunhiu quando abriu uma mochila que continha carne para Killian. “Quando chegarmos à superfície, você caçará sua própria comida."

“Killian pode comer tudo o que quiser e como quiser. Ele não precisa caçar.” falei. Eu era muito protetora do meu tigre. Ele teve uma vida muito dura como um animal escravo antes de me conhecer na arena.

Killian me lançou um olhar agradecido antes de se arrumar para comer sua segunda porção.

"Eu estava apenas sugerindo que ele deveria aprimorar suas habilidades, boneca," disse Max. “Você não quer um tigre gordo e inútil ao seu lado."

Killian parou de mastigar, espetou as orelhas e rosnou. Depois de ficar conosco por tanto tempo, ele entendeu parte do que meus companheiros estavam dizendo. Acho que as palavras humilhantes "gordo" e "inútil" chamaram sua atenção.

"Meu tigre não será gordo e inútil,” eu disse com firmeza.

Um tigre não tem a mesma resistência que um cavalo. Killian precisaria tirar uma soneca depois de comer. E então ele veio exigir um arranhão antes de pegarmos a estrada novamente.

Em algum momento, eu cochilei enquanto meu companheiro fae me mimava.

As mulheres rondavam a areia do deserto sob o céu de um cinza sem fim em linhas organizadas. As mais fortes ajudaram as fracas e arrastaram os carros de suprimentos atrás delas.

Eu olhei para elas do céu, me orgulhando de sua disciplina.

Então asas, vermelhas e cinzas, apareceram do nada, borrando o céu.

Sebastian olhou para cima e gritou. “Os demônios estão chegando!"

"Protejam-se!" Octavia chorou consternada.

Não havia lugar para as mulheres se esconderem ou correrem.

"Nós lutaremos!" disse a mulher pequena.

"Fique firme," berrou Amber.

As mulheres elaboraram uma formação de batalha frouxa, com as mais fracas e feridas amontoadas no centro.

Todas elas seguravam uma lâmina de anjo, apesar de muitos delas mal conseguirem ficar em linha reta. No entanto, elas tentaram ficar de pé e manejar suas lâminas.

"Dê-nos a Calamity e todos serão poupados," latiu um capitão demônio quando ele tocou a areia na frente das mulheres, cortando seu caminho. Seus olhos brilhavam vermelhos, seus chifres dobrados para trás e suas asas vermelhas mexiam agressivamente.

As mulheres permaneceram em silêncio.

Eu atirei do céu e caí na frente das mulheres, minha Dreamkiss, a lâmina de anjo que me foi dada por Merlin, apertada na minha mão.

Runas carmesim brilharam através da minha lâmina.

"Estou aqui, demônios idiotas," eu disse com um sorriso de escárnio. Sem virar a cabeça, ordenei: “Bas, leve-os para a segurança. Vou segurar os demônios.”

Um raio vermelho brilhou na ponta dos meus dedos. Eu estava mais do que pronta para fritar meus inimigos.

Mas o capitão demônio não parecia preocupado com a minha demonstração de poder que os outros demônios chamavam de Praga Vermelha com medo. Ele nem se deu ao trabalho de olhar na minha direção.

Alguns demônios de asas cinzas voaram sobre nossas cabeças, examinando a multidão no momento em que atirei meu raio na direção deles para eliminar a ameaça ao meu povo, mas o raio passou por eles como um fantasma de luz.

Que porra é essa?

Por que minha mágica não estava funcionando?

"Capitão, aquela escrava não está entre eles!"

"Diga-me onde está a prostituta escrava, se vocês quiserem viver," ordenou o capitão, seus olhos de abrunheiro agora treinando em Octavia.

A pequena garota afastou-se da formação e atacou o demônio da cabeça. “Ela não é uma prostituta, seu maldito demônio! Ela é nossa amada rainha!

Eu gritei: "Não!"

Mas ela não podia me ouvir. Ninguém podia me ouvir ou me ver. Ocorreu-me que este poderia ser um sonho muito ruim.

A pequena garota jogou sua lâmina de anjo em direção ao capitão demônio, mas ela não era páreo para ele. O demônio levantou sua lâmina larga e cortou a garota ao meio.

Eu gritei e chorei de horror.

Octavia e Sebastian rosnaram furiosos e atacaram o capitão em sincronia.

“Lutem pela nossa rainha! Morram pela nossa rainha!” Amber gritou, e as mulheres berraram seus gritos de guerra e atacaram.

Os demônios do céu caíram sobre minhas mulheres como falcões em coelhos.

Lâminas de anjo balançavam e cortavam carne, e minhas mulheres caíam uma a uma, gritando de agonia quando sua carne se transformou em cadáveres carbonizados.

"Calma, flor," a voz de Ash sussurrou no meu ouvido quando ele me sacudiu para acordar. “Você estava tendo um pesadelo."

O vento passou, cheirando a enxofre e ácido. Suor frio encharcou minhas axilas.

“Temos que voltar para o meu irmão e as mulheres. Agora!" Eu disse tremendo.

Ash me segurou contra seu peito. “Flor, você está segura. Nós estamos com você."

"Não sou eu com quem estou preocupada," eu disse, agitada. “São as mulheres que deixamos para trás."

Max estava ao meu lado no segundo seguinte, agachado na minha frente, apertando minhas mãos trêmulas nas suas grandes.

"Devagar, boneca," disse ele em uma voz suave. “Diz-me o que se passa."

"Eu tive uma visão em um sonho," eu disse, pulando do colo de Ash e agitando minhas mãos trêmulas com veemência. “Temos que ir até eles agora, ou todos serão massacrados."

"É perfeitamente normal que você esteja preocupada com eles," disse Ash, levantando-se e passando um braço em volta de mim. “Mas não podemos ir até eles. Se o fizermos, perderemos a chance de alcançar o portal e ficaremos presos aqui para sempre.”

"Eu sei que você está certo, mas..." eu disse, lágrimas descendo pelo meu rosto. “Eu não irei para o Upper Realm apenas por mim, apesar de querer ver meus pais mais do que qualquer coisa. E eu preciso de um exército, para que eu possa salvá-los. Mas se eles forem mortos, não terei ninguém para salvar e voltar! Meu irmão e Octavia também estão com as mulheres. Eu tenho que voltar para eles agora!”

Max me estudou, seu rosto duro e bonito parecendo tão sombrio quanto o de Ash.

Todos sabíamos o que estava em jogo.

Eles vieram ao Submundo por mim, e eu poderia condená-los se eu voltasse para meu irmão, amigos e mulheres. No entanto, eu nunca seria capaz de viver comigo mesma se meu irmão e as mulheres morressem porque eu não as salvara quando pude.

Havia escolhas difíceis na vida.

"Eu tenho que ir até eles," eu disse enquanto Max enxugava minhas lágrimas com o polegar grande. “Mas não tenho o direito de pedir que vocês venham comigo. Quero que vocês dois voltem à superfície e digam aos meus pais que estou viva e a razão pela qual não posso voltar para eles. E foi bom conhecê-los, embora eu estivesse esperando que tivéssemos mais tempo juntos.”

Eu não suportava dizer adeus, e não havia tempo para isso também. Afastei-me das colinas, deles, em direção ao deserto. Orei para alcançar meu irmão e as mulheres antes que os demônios chegassem a eles.

Max e Ash me alcançaram em um segundo e correram ao meu lado.

"Você acha que nós vamos deixar você?" Max me reprovou.

Ash me bateu enquanto estávamos correndo. “Isso é por ter tão pouca fé em seus companheiros."

Meus olhos se arregalaram com a surra.

"Nós os encontraremos em algumas horas na velocidade máxima," disse Max. “Acalme sua mente, boneca."

Eu engoli um soluço de profunda gratidão e preocupação e virei em direção ao deserto cinza.

Killian terminou um bocejo e trotou ao nosso lado.

CAPÍTULO 3

Meus ouvidos hipersensíveis captaram o ruído de asas batendo antes que eu os visse cobrir o céu. O sangue virou gelo nas minhas veias. Por mais que eu me esforçasse, não conseguiria alcançar as mulheres a tempo. Eu já estava à beira do blecaute depois de correr a essa velocidade.

Meus raios vermelhos também não conseguiriam parar o exército demoníaco, pois estavam fora do meu alcance de ataque.

"Não," eu chorei, me esforçando, mesmo que eu não pudesse ir mais rápido.

As asas de Max dispararam, prontas para colidir com os demônios com força total.

"Leve-me, Max!" Eu pulei em suas costas.

"Pronta para voar, minha companheira guerreira?" ele perguntou.

Apertei minhas pernas em volta de sua cintura para insistir para que ele voasse mais rápido, e a culpa bateu em mim quando seu esgotamento tomou conta de mim através do nosso laço. Ele não tinha sangue por um tempo. Eu teria que forçá-lo a tirar isso de mim quando esta batalha terminasse, não importa o quão cansada eu estivesse e como ele protestasse.

Max disparou em direção à formação do inimigo como uma flecha elétrica.

"Cuidado com o nossa companheira!" Ash chamou e mudou para um grande lobo cinza e saltou embaixo de nós como uma sombra embaçada.

Killian rugiu insatisfeito, não satisfeito por ser deixado para trás. Ele perseguiu o lobo.

As mulheres elaboraram uma formação de batalha, exatamente como a que eu tinha visto no meu sonho. Eles estavam ficando firmes em vez de se renderem. Dois terços da horda de demônios haviam desembarcado no deserto, cercando minhas mulheres.

Eu rugi para chamar a atenção dos demônios para mim, para trazê-los para nós.

Uma seção dos soldados demoníacos saiu do grupo principal e disparou em nossa direção.

Max berrou, deixando sua lâmina de anjo deslizando para frente quando colidimos com as fileiras do inimigo. Levantei minhas mãos e soltei meu raio vermelho. Não era um décimo tão forte quanto quando eu estava com toda a força, mas ainda assim, minha magia os atingiu e derrubou meia dúzia de demônios no céu.

Max cortou dois demônios em um piscar de olhos.

"A Rainha veio!" Uma mulher me viu e gritou. “Aguentem firme!"

"Nossa Rainha veio!" Muitos choraram e ergueram suas lâminas em alegria.

"Mantenham sua posição!" Amber ordenou. “Não vacilem!"

Octavia e Sebastian lutaram contra o capitão demônio. Um demônio de asa vermelha esgueirou-se atrás de meu irmão. Joguei um raio e o deixei de joelhos.

Amber investiu e enfiou a lâmina no peito do demônio.

As mulheres se juntaram à luta.

Eu pulei das costas de Max.

Uma porção de areia subiu do chão, subindo em direção aos demônios no céu. Não os mataria, mas a magia elementar do Príncipe do inverno interrompeu a formação da horda de demônios no ar e os cegou por alguns segundos. Essa era toda a vantagem que Max precisava ao decapitar alguns demônios em rápida sucessão.

Ash disparou contra as fileiras do inimigo, sua lâmina de anjo arqueando no ar antes de empalar seus oponentes. Eu nem tinha visto quando ele mudou para sua forma de fae.

O sangue encharcou a areia.

Eu lutei ao lado do meu companheiro fae.

As mulheres que podiam lutar empunhavam suas lâminas de anjo descontroladamente. Fiz uma anotação mental para que meus companheiros as treinassem depois disso.

Killian saltou em direção a um demônio, abrindo a mandíbula, motivado a comer um pouco de carne.

Meu raio acabou, apenas um fio dele sibilando na lâmina do Dreamkiss quando a apunhalei no estômago de um demônio.

O demônio gritou.

Muitos outros inimigos correram para mim e todas as mulheres lutaram em minha direção para me defender, e muitas delas caíram sob as lâminas.

"Recuem!" Eu gritei freneticamente. Eu não precisava delas para lutar. Eu queria que elas sobrevivessem. ”Amber, leve-as de volta à segurança. Isso é uma ordem!”

Meu tigre foi para a garganta de um demônio, e outro demônio enfiou sua lâmina de anjo na retaguarda de Killian. Eu rugi de raiva quando meu tigre também chorou de dor e fúria. Enterrei minha lâmina no intestino do demônio.

Um demônio de asas cinza me atingiu do meu lado cego. Assim que me virei, ele balançou uma espada na minha direção.

Um piado furioso soou no alto e uma coruja preta voou do céu, mais rápido que um flash. Seu bico afiado mordeu a mão do demônio de asas cinzentas e o demônio gritou de surpresa e largou a arma.

Com asas batendo rapidamente, a coruja levantou-se e decepou um olho para fora do demônio. Eu pisquei. A coruja era mais feroz e mais letal que o meu tigre.

O demônio gritou de dor. Minha espada o seguiu e o decapitou de uma só vez.

Não tive tempo de refletir sobre a estranheza de uma coruja mortal se juntar a nós. Uma lâmina de anjo era a única arma que poderia mutilar e matar um Sváva, mas essa coruja poderia cegar um demônio.

O pássaro pousou no meu ombro, como um defensor. Mesmo quando me joguei contra um demônio que veio em minha direção, ela empoleirou-se lá como uma pedra firme, sua cabeça se movendo para lá e para cá para ver se algum inimigo meu representava uma grande ameaça imediata para mim.

A coruja disparou em direção a um demônio à minha esquerda e atacou enquanto eu cortava outro demônio com alguma dificuldade. Eu estava tão cansada e não sabia quanto tempo eu poderia aguentar.

De repente, um vento negro varreu o campo de batalha, e todos os minúsculos pelos do meu corpo se levantaram.

O capitão demônio gritou em retirada, levantou voo e fugiu. Os demônios sobreviventes decolaram e se afastaram.

Max pousou ao meu lado em vez de perseguir os demônios. Não tivemos tempo para isso.

As mulheres se reuniram ao meu redor. Fiz um gesto para que eles separassem o caminho e me deixasse verificar os feridos.

"Esta primeira onda, foi do exército do comandante Azazel," disse Octavia. ”Ouvimos dizer que o exército de Elijah virá a seguir."

Meu coração pulou uma batida.

Até agora, eu não tinha encontrado o exército de Elijah. Ele não tinha nos atacado. Também não veio me resgatar, desde que eu fugi da corte do imperador.

Ele se virou para o lado sombrio? Segundo meu pai adotivo, um anjo se tornava um demônio dentro de uma semana no reino do Submundo. O inferno já havia corrompido Elijah? Ele lutaria comigo e com meus outros companheiros no campo de batalha?

Engoli em seco e lancei um olhar consternado para Ash e Max.

"Precisamos nos mexer, Ayanna," disse Max. Ele dobrou suas asas, sua mão tocando suavemente meu braço.

Max e Ash eram os machos alfas mais avançados, mas não comandavam as mulheres, já que eu era a Rainha delas agora. Verifiquei alguns feridos, mas minha mágica era fraca demais para curá-las. E então eu vi o cadáver da pequena garota.

Ela morreu exatamente como a visão do meu sonho. Cheguei tarde demais. Eu não deveria tê-las deixado em primeiro lugar.

Agachei-me ao lado dela e fechei seus olhos sem visão com meus dedos trêmulos. E então eles se fecharam em punhos.

"Como uma Rainha guerreira, você sempre sofrerá perdas,” disse Max. “Faz parte da vida."

Ash havia se juntado a Sebastian e às mulheres para ajudar os feridos nas carroças, e recolher as lâminas de anjo dos demônios mortos.

"Minha Rainha, qual é a sua próxima ordem?" Octavia perguntou.

Eu me levantei, examinando as mulheres.

“Vamos enterrar nossos mortos rapidamente, lamentar, prestar respeito, e sair. Meus amigos e eu a escoltaremos para a cidade protegida.”

"Mas Rainha Calamity, e a sua missão no Upper Realm?" Amber perguntou hesitante.

"Eu não vou mais perder vocês," eu disse suavemente. “Vamos sair para a superfície assim que vocês estiverem seguras."

"Nós somos um fardo,” disse Liz.

"Vocês são meu povo," eu disse. “Se vocês morrerem, não terei ninguém para quem voltar."

Com lágrimas nos olhos, as mulheres caíram de joelhos, depois se levantaram e rapidamente foram realizar suas tarefas.

Enterramos os mortos sob a areia cinza, nos despedimos e oramos.

Logo nos movemos, com Octavia, Ash e eu na liderança. Liz e Sebastian guardavam o meio, e Amber e Max ocupavam a retaguarda.

Killian ainda estava comendo um demônio. Eu não me preocuparia com ele. Meu tigre nos alcançaria.

A coruja negra pousou no meu ombro novamente, suas garras quase afundando na minha carne.

Ash olhou para o pássaro. “De onde veio?"

"Uma coruja negra!" Octavia disse. “Nunca vimos um pássaro assim antes. Defendeu a rainha. Deve ser um bom presságio. Nossos ancestrais há muito dizem que as corujas são o prenúncio de um novo começo.”

A coruja piou como se estivesse de acordo com Octavia.

"Uma coruja é uma ave de rapina noturna,” disse Ash. “Temos muitas corujas brancas e amarelas na superfície, mas nunca vi uma preta."

Estendi a mão para acariciar as penas brilhantes na cabeça da coruja, e ela esfregou seu bico curto e encapuzado no meu pulso com carinho.

De repente, Killian rugiu por trás e pulou para dar uma tapa na coruja. O pássaro bateu sua plumagem fofa e disparou para o céu. Meu tigre teria me atropelado se Ash não tivesse se movido, mais rápido que um pecado, o agarrou e o prendeu no chão.

"Comporte-se, tigre," Ash rosnou. “Você quase fez sua senhora cair."

"Killian, a coruja não é comida para você!" Repreendi.

"Seu tigre é ciumento e territorial, Rainha Calamity," disse Octavia. ”É um comportamento típico dos animais. Ele não gosta que outros animais se aproximem demais de você. Ele considera você dele.”

Ash assistiu ao Killian rosnando pensativo antes de liberá-lo. “Talvez haja uma boa razão para o tigre não gostar da coruja. O pássaro-preto surgiu do nada.”

"A coruja me defendeu," eu disse. “Eu não vou mandá-la embora. O pássaro-preto pode ser útil. Podemos treiná-lo para ser nossa mensageira.”

Eu me virei para Killian e empurrei meus pensamentos em sua cabeça quando ele olhou para o céu em busca da coruja. “Você não vai comer a coruja, Killian. Você terá que encontrar comida em outro lugar.”

“Não confio nessa coruja,” respondeu Killian, rugindo suas ameaças no céu.

“Chega, Killian,” eu disse. “Você precisa aprender a se dar bem com os outros. Como Rainha, terei muitas pessoas me seguindo. Você precisa se acostumar com isso.”

“Não confio na coruja,” insistiu Killian. ”Ela cheira engraçado. Ela cheira como os inimigos. Eu quero comer.”

Eu bufei. Meu tigre pensou que a coruja era um demônio.

“Não peço que confie na coruja,” falei. “Você pode ficar de olho nela, se quiser. Mas você não vai comer o pássaro, mesmo quando está com muita fome.”

Killian deu ao pássaro um mau-olhado e trotou para mim.

“Estou cansado, Calamity,” ele reclamou. ”Eu não tirei cochilos suficientes.”

Eu arranhei o local atrás da orelha dele. ”Eu sei, Killian. Vamos caçar e tirar cochilos quando estivermos seguros. Você foi um bom garoto. E você não precisa se sentir inseguro. Você é para sempre o meu favorito.”

“O lobo e o vampiro também são seus favoritos,” o tigre resmungou.

Eu pisquei com a inteligência do meu tigre. Ele até sabia o que era um vampiro.

“Eles são meus companheiros,” eu disse. “Mas você é meu parente, o melhor tipo.”

“Nós estamos orgulhosos,” ele disse. “Por enquanto não vou comer a coruja.”

As mulheres assistiram o tigre e eu conversar silenciosamente em espanto. Alguns cochicharam entre si que a Rainha poderia domar animais.

"Ela me doma, com certeza," Ash disse com um sorriso torto, e as mulheres riram.

"A mãe da Rainha Calamity é a Menina Lobo," Max lhes disse. “Está na família."

Sorri agradecida aos meus companheiros por seus esforços em melhorar o humor para nós pelo resto da jornada.

A coruja nos seguiu à distância, os enormes olhos negros em seu rosto em forma de coração principalmente treinados em meus companheiros e em mim, e ele era inteligente o suficiente para se afastar do meu tigre.

CAPÍTULO 4

Viajamos por um dia inteiro, a areia ficando gelada à noite.

Ash continuou reclamando sobre o deserto sem fim. Ele estava ansioso por perder a linha ley.

"Pare de choramingar!" Max gritou com ele.

Max havia se mudado para a linha de fronte conosco depois que voltou de escoltar no ar e não viu demônios.

"Eu gosto de lamentar," disse Ash. “Vou lamentar tudo o que quero. O que você vai fazer, vampiro?”

As asas de Max bateram, jogando uma onda de areia na direção de Ash. O príncipe fae riu e seu vento gelado fez a areia dançar.

"Você esqueceu que sou um fae elementar por conta da sua velhice?" Ash perguntou.

Killian trotou para o meu outro lado, longe de Max e Ash. Ele era esperto o suficiente para saber que o lugar mais seguro estava ao meu lado sempre que meus homens brigavam. Ele não tinha esquecido a coruja também. De vez em quando, ele virava a cabeça para procurar a coruja, rugia furiosamente e tentava afugentar o pássaro. A coruja respondeu com uma série de piados estridentes para irritar o tigre. Killian estava mais que frustrado por não conseguir se livrar do pássaro. A coruja até cagou nele uma vez.

"Vocês dois parem!" Eu gritei com o pássaro e a besta algumas vezes. “Não me faça perder a paciência. Como se eu precisasse de mais estresse! “

Eu tentei empurrar meus pensamentos na mente da coruja, apenas para encontrar paredes negras. Isso me deixou desconfiada da coruja, mas, novamente, ela me ajudou na batalha.

Enquanto Ash reclamava, as mulheres nunca reclamaram, nenhuma vez, mesmo quando passávamos por outra tempestade de areia. A areia rodopiante constantemente entrava em nossos rostos e cabelos.

"Elas vão lidar com qualquer dificuldade melhor do que ser escravas sexuais em Desert Belle e assistir suas irmãs sofrerem," disse Octavia suavemente ao meu lado.

As mulheres temiam Max e Ash no começo, mas agora estavam fascinadas pelos meus companheiros vampiro e fae bonitos. Elas viram como meus companheiros me trataram e as protegeram. Sabendo que meus companheiros vinham do Upper Realm, um lugar onde mel e leite pingavam nas ruas, onde numerosas estrelas brilhantes enchiam o céu, elas se apegavam a cada palavra de meus companheiros, mesmo quando os dois machos alfa brigavam e se ameaçavam.

Sebastian também recebeu alguma atenção, pois algumas mulheres continuavam perguntando a ele sobre a raça draconiana. Eu suprimi um sorriso ao ouvir meu irmão tentar se passar por um especialista. Ele se posicionou na parte traseira do grupo para substituir Max.

Nenhum dos fascínios das mulheres era sexual. Já haviam sofrido abuso suficiente dos Sváva e a última coisa que eles queriam era o toque de um homem. Por enquanto.

Mas meus companheiros e irmão estavam mostrando a eles que também havia homens bons.

Meu coração sangrou pelas mulheres e fiquei muito consolada por ter voltado por elas, embora devesse ter retornado mais cedo. Eu não deveria tê-las deixado em primeiro lugar. Perdemos muitas mulheres boas hoje.

Enquanto seguíamos em frente, também fiquei grata por meus companheiros serem uma distração óbvia, para que as mulheres não percebessem que eu estava sob o controle da febre do acasalamento. De vez em quando, eu tinha que apertar minhas coxas e andar engraçada devido à necessidade, dor e o calor insuportável entre minhas coxas.

Todo tipo de imagens travessas passavam pela minha cabeça o tempo todo. Eu mal conseguia pensar em outra coisa senão encontrar um lugar para foder meus companheiros repetidamente. Não me atrevi a abanar meu rosto corado, e tentei o meu melhor para não segurar os olhares aquecidos constantemente disparando em minha direção dos meus companheiros.

Não se tratava de imagem pública. Isso era sobre sanidade.

Agora eu entendi por que eles brigavam e continuavam se ameaçando. Eles não estavam se saindo melhor do que eu e precisavam da agressão para diminuir a tensão sexual que carregava o ar.

A febre do acasalamento era implacável.

Tudo o que eu podia fazer era orar por disciplina e não pular nos meus companheiros e montá-los na frente das mulheres.

Em algum momento, Ash não aguentou mais e mudou para sua grande forma de lobo cinza, e Max rangeu os dentes enquanto lutava para não me arrastar em seus braços e me montar bem na frente de todos.

"Parem!" Max latiu de repente, e todos nós paramos em alarme.

"Temos companhia,” ele gritou.

Então vi a onda de areia girando no céu.

"Não é uma tempestade de areia!" Octavia ligou. “É outra coisa."

O lobo e o tigre trotaram na minha frente para me proteger. Então Ash mudou para fae, com as mãos levantadas, pronto para combater qualquer tempestade com sua força elementar.

Max abriu as asas para proteger a mim e às mulheres ao meu lado e atrás de mim.

"Aconcheguem-se mais e deem as mãos!" Max pediu o nosso grupo. “Vamos deixar a tempestade passar."

As mulheres seguiram sua ordem quando um som estrondoso ecoou adiante.

A coruja negra pousou no meu ombro com um piado.

Killian rugiu, pronto para pular e atacar o pássaro.

“Agora não, Killian,” eu disse severamente em sua cabeça. “A tempestade está chegando!”

Ele rosnou, mas então ele obedeceu e pressionou em mim para me manter ancorada. Ele estava com medo de eu ser surpreendida. Aos olhos dele, eu era magra demais.

A onda de areia se moveu em nossa direção.

"Eu posso me segurar," gritei para meus companheiros em meio aos barulhos. “Vão proteger minhas mulheres!"

Mas nenhum deles se moveu uma polegada. Em vez disso, eles se fecharam em mim com força.

Não importa o que eu dissesse, eles nunca colocariam nada ou alguém acima de mim.

A areia voou por toda parte, obscurecendo nossa visão.

Com o som de metal rasgando, uma fenda se abriu na terra à frente. Uma horda de assaltantes em máscaras de couro preto saiu da abertura e correu em nossa direção em meio às ondas de areia.

"Estamos prontos para a batalha!" Max rugiu.

Ash, Max, meu tigre e eu alinhamos na frente das mulheres, nossas espadas brilhando na penumbra. Sebastian atacou na frente com um rugido. Ele e Octavia protegiam as mulheres, junto com as lutadoras.

Os invasores carregavam espadas comuns. Apenas um ou dois deles seguravam uma lâmina de anjo. E nas máscaras que cobriam a metade inferior do rosto havia o símbolo de uma rosa espinhosa.

"Esperem!" Chamei logo antes de Ash atacar com Killian seguindo-o com entusiasmo.

"Eles são os soldados rebeldes da Thorn Rose!" Octavia gritou.

As ondas de areia recuaram e um líder atacante parou a alguns metros de nós. Se ele continuasse, meus companheiros teriam derrubado ele e seus homens, independentemente de terem ou não o símbolo de uma rosa espinhosa.

O líder apunhalou a ponta de sua lâmina de anjo na areia e caiu de joelhos na minha frente, e então seus homens seguiram o exemplo, suas mãos cruzando-se diante dos peitos em reverência.

O líder usava equipamento de combate de couro caseiro. Ele tinha cabelos castanhos curtos e olhos escuros. Ele removeu a máscara e revelou a pele bronzeada e o rosto cheio de cicatrizes.

"Rainha Calamity," disse ele. “Me desculpe, estamos atrasados."

Era uma maravilha que ele já soubesse quem eu era, considerando que ele nunca tinha me visto antes. As notícias devem ter viajado à minha frente, ou Willow pode ter enviado um mensageiro para Nightingale e espalhado a notícia da minha fuga da corte do imperador.

"Levantem-se," eu disse, gesticulando para os homens se levantarem.

Parecia tão natural para mim assumir o papel de comandante, como se fosse o meu direito de primogenitura, embora eu tenha resistido a ser sua Rainha no começo.

Os homens se levantaram. A maioria deles fixou sua atenção em Max por causa de suas enormes asas negras. Alguns deles se demoraram em Ash, um olhar incrédulo em seus rostos quando meu companheiro fae se moveu em direção à abertura onde os invasores da Thorn Rose haviam pulado. Ninguém queria detê-lo, vendo o quão rápido ele se aproximava do local.

"Há um túnel embaixo,” disse Ash, olhando para Max e eu por cima do ombro antes de voltar o olhar para o túnel.

O tigre empoleirou-se ao lado dos fae, olhando com curiosidade também. Assim que sua curiosidade de curta duração morreu, ele correu de volta para mim, afugentando a coruja negra que se agarrava ao meu ombro.

“Você precisa trabalhar no seu problema de ciúmes, Killian,” eu disse em sua mente.

“O pássaro preto é inimigo,” ele insistiu novamente. “Ele é mau. Eu quero comê-lo.”

“Até que ele prove ser o inimigo, daremos a ele o benefício da dúvida.”

Eu disse, coçando a parte de trás da orelha para acalmá-lo.

Os invasores observaram meu tigre e eu, esperando pacientemente que eu voltasse minha atenção para eles.

“Qual o seu nome, soldado?” Eu perguntei ao líder.

"Guy, minha Rainha," disse ele.

Max o observou enquanto observava seus homens. Meu companheiro parecia relaxado, mas eu sabia o quão rápido ele podia sacar sua arma e sangrar qualquer um. Se ele quisesse matar os soldados da Thorn Rose, caso se mostrassem inimigos, os soldados não teriam chance.

Metade deles continuava encarando as asas letais de Max que se arqueavam atrás de seus ombros.

"Max não é um demônio Sváva, apesar de suas asas negras," eu ofereci, "se é isso que você e seus soldados estão preocupados."

Ash riu, ficando onde estava, um ponto estratégico. Se os invasores se mostrassem um problema, meu companheiro fae poderia atacá-los pela retaguarda, impedindo que quaisquer reforços emergissem do subsolo.

"O consorte Max é um vampiro!" Octavia disse brilhantemente e com orgulho.

Eu pisquei para o novo título de Max, e Max sorriu para mim, divertido.

Uma onda de expressões confusas passou pelos rostos dos atacantes.

"Isso é suculento," Ash murmurou, "como se eles soubessem o que é um vampiro."

Eu cortei antes que alguém fosse desviado novamente. “Guy, como você sabia que era eu, desde que nunca nos conhecemos? E você e sua equipe não deveriam me dar uma olhada antes de me aceitarem como sua Rainha?”

Se eu quisesse entregar minhas mulheres para ele e sua equipe, precisava ter certeza de que ele era o homem certo.

"Você não é apenas qualquer outra pessoa, Rainha da chama,” disse ele veementemente. “Eu estava no banco dos espectadores quando você lutou e declarou liberdade. Você é a Rainha que veio nos levar à luz. Suas ações e palavras chegaram a todos os cantos do Submundo. Você salvou vidas inocentes e deixou pilhas de corpos demoníacos no seu caminho. Escravos surgiram em todos os lugares sob sua bandeira.” Ele apontou para as mulheres e as lâminas de anjo nas carroças. “E elas são a prova viva. Meus homens e eu estivemos procurando por você. Prometemos ser suas lâminas quando nos juntamos à força de elite Alpha Pure Thorn Rose. Nossa missão é encontrá-la, protegê-la com nossas vidas e acompanhá-la até Nightingale. Estamos rastreando você há semanas. Mas tenho que avisar você, minha Rainha, que nem todos em Nightingale serão dedicados a você e a sua causa.”

Eu realmente não tinha uma causa. Eu só queria ser livre e ir para casa.

Mas não ouvi nada de falso em suas palavras e apreciei que ele fosse sincero por nem todos me receberem.

"Recite a passagem se você pertence à verdadeira força de Thorn Rose," exigiu Octavia.

"A rainha da chama quebrará nossas algemas e queimará nossas correntes," disseram os soldados em uníssono. “Quando a primeira estrela ilumina o céu, ela virá. E esperaremos fielmente nossa Rainha. Onde ela vai, nós a seguimos. Nós somos as lâminas dela. Nós somos sua...”

"Chega," eu disse. “Isso é bom. Você não precisa mais citar.”

Isso soou como um ritual, mas mordi meu lábio, pois não queria ofendê-los dizendo isso. Era perigoso colocar tanta fé em uma pessoa e torná-la um ídolo. E eu não vi nenhuma estrela no céu. Nunca haveria estrelas no céu do Submundo.

Eu andei em direção onde Ash estava. Eu precisava garantir que o túnel estivesse seguro e que, uma vez que minhas mulheres entrassem, os demônios não pudessem encontrá-los.

Killian trotou ao meu lado como se fosse o dono do mundo, e a equipe Alpha Pure deu-lhe um amplo espaço. A coruja negra seguiu, e Killian arreganhou os dentes e berrou para o pássaro, cortando as garras no ar ameaçadoramente. A coruja piou ferozmente para ele.

Suspirei. Não havia esperança de que esses dois se entendessem. Eles eram como inimigos naturais.

Ash colocou o braço em volta do meu ombro enquanto eu espiava as escadas que levavam ao túnel.

"Como eles construíram isso no deserto?" Eu perguntei. “É incrível."

"Nossos antepassados tiveram a previsão," disse Guy com orgulho. “Nosso oráculo previu a invasão dos Sváva, então eles construíram Nightingale embaixo da terra. Metade da população nativa foi preservada, para esperar a chegada da Rainha que nos trará à luz e verá as estrelas.”

"Este túnel nos levará em segurança a Nightingale?" Eu perguntei.

"Sim, minha Rainha. Os demônios não podem nos rastrear quando estamos no túnel,” respondeu Guy.

"Então eu tenho uma missão para você e sua equipe, Guy," eu disse.

"Qualquer coisa, minha Rainha," disse Guy ansiosamente.

"Você não vai me seguir," eu disse, "mas você acompanhará minhas mulheres em segurança, até Nightingale."

"Mas minha Rainha, é nosso dever e honra escoltar você e todos os seus homens e mulheres para Nightingale," protestou ele.

"Você vai desobedecer a minha ordem?" Eu perguntei.

"Não, minha Rainha," disse ele, deixando cair um joelho.

"Eu preciso deixar você," eu disse. “Mas vou embora apenas por um tempo. O exército da sua cidade não será suficiente para combater as hordas de demônios. Os Sváva são uma das espécies mais poderosas de outra galáxia. Eles são um ramo da raça angelical. Para combatê-los, precisaremos de um poderoso exército do Upper Realm. E eu vou trazer o maior exército da Terra para combater Cain e seus demônios. Octavia sabe tudo sobre o plano. Ela vai interrogá-lo quando eu e meus companheiros estivermos na estrada.”

Eu me virei para as mulheres. “Vocês estão em boas mãos agora, e eu preciso ir antes que o portal seja fechado."

O medo delas me atingiu como um tijolo. Elas não queriam se separar de mim. Eu entendi o medo mais do que tudo, pois ele constantemente espreitava na parte de trás da minha cabeça.

"Coragem," eu disse às mulheres.

"Alguns dos meus homens e eu ainda podemos acompanhá-la ao Upper Realm," disse Guy.

"Não," disse Ash, seus olhos ardendo em fogo gelado. “Você só vai nos atrasar. Já atrasamos nossa programação e perdemos vários dias. Não podemos nos dar ao luxo de perder mais dias. Quando o portal fechar, ficaremos presos aqui para sempre!”

Sebastian olhou entre Octavia e eu. Ele queria ir comigo, mas tinha fortes sentimentos por Octavia e não suportava deixá-la para trás. E não era mais prático trazê-la conosco. Até Sebastian nos atrasaria.

Meu irmão virou-se para mim e disse baixinho: "Volte para nós."

Eu assenti. “Eu prometo."

Max voou no ar, o vento batendo em suas asas enormes. Ash e eu nos afastamos do túnel e de Nightingale, com Killian correndo atrás de nós.

Sem olhar para trás, pude imaginar os olhares atordoados nos rostos dos atacantes. Agora eles sabiam que Ash não estava brincando quando ele disse que qualquer um deles nos atrasaria.

Em segundos, as mulheres e os soldados tornaram-se pequenos pontos atrás de nós, até a areia voadora obscurecer minha visão. Não olhei para trás novamente.

“Pio! Pio!” a coruja negra chorou animadamente acima de nós.

O pássaro o seguiu e ele foi tão rápido quanto nós.

Isso foi inesperado.

Não seria fácil para Killian se livrar de seu inimigo, que carregava a velocidade do vento.

CAPÍTULO 5

Ash, Killian e eu saltamos pelo deserto a uma velocidade estressante, com a febre do acasalamento nos perseguindo. Max voou à nossa frente para explorar a área.

Corremos em silêncio por um longo tempo, a urgência queimando nossos pensamentos.

Então Max pousou ao meu lado e correu do meu outro lado. Ele nos mostrou a bússola mágica em seu pulso. As agulhas e flechas dentro estavam se movendo novamente.

"Limpe esse vinco entre as sobrancelhas, boneca," disse ele, tentando aliviar o clima. “Estamos todos bem."

"Você tem certeza que Merlin estará esperando por nós?" Eu perguntei.

As pessoas eram inconstantes e o mundo estava cheio de incertezas.

"É melhor que esteja," disse Ash, olhando para os ícones de acasalamento no meu antebraço. Quatro deles eram amarrados juntos pelo glifo de uma videira de hera. Os dois ícones marcando minha ligação de acasalamento com Ash e Max brilhavam. Um estava escuro e o último permaneceu inativo.

"Ele saberá quando estivermos perto da linha ley, certo?" Eu perguntei. “Através do nosso vínculo de acasalamento?"

"Ele pode sentir o vínculo, mesmo que esteja do outro lado do véu," disse Max. “Ele deve ser capaz de manter o portal aberto até a nossa chegada."

Mas suas sobrancelhas franziram com profunda preocupação.

"E se já estivermos muito atrasados?" Eu disse, minha ansiedade subindo pela boca da minha barriga.

De alguma forma, eu tinha um pressentimento de que as coisas iriam dar errado.

"Pare de se preocupar, flor,” disse Ash. ” Estamos quase lá."

Mas todos ganhamos velocidade.

"Obrigado por ficarem comigo," eu disse, a culpa sangrando de mim. Eu estava tomando todas as decisões por eles e arrastando-os junto comigo. Se o portal fechou e eu os prendi aqui, foi tudo por minha conta.

"Você é nossa companheira,” disse Ash. ” O que não faríamos por você? "

"Mas eu não quero aproveitar de vocês," protestei.

A mão grande de Max apertou a minha pequena. “É nosso privilégio ser aproveitado por você, boneca. Você deveria fazer isso com mais frequência.”

Calor inchou no meu peito. Era uma sensação tão boa, saber que eu era querida.

Continuamos correndo. Meu tigre ficou vários metros atrás. Ele estava tão cansado que nem se deu ao trabalho de perseguir a coruja negra. A coruja permaneceu vigilante, planando com graça.

A paisagem mudou. A névoa apareceu da frente.

"Essa é a linha ley?" Enquanto eu falava, uma luz brilhou da bússola mágica no pulso de Max.

Todas as flechas e agulhas dentro estavam congeladas no lugar.

"Estamos aqui,” anunciou Max.

Ash soltou um suspiro de alívio. “Chegamos ao ponto final do Submundo.”

Meu coração bateu forte tanto em excitação quanto em nervosismo.

Nós tínhamos chegado. Eu finalmente estava indo para casa.

De ambos os lados, Max e Ash seguravam minhas mãos nas deles, e avançamos e entramos na névoa.

Uma vasta extensão de água bloqueou nosso caminho. A lava borbulhava nas profundezas do lago escuro e vermelho. O calor úmido aumentou, batendo em nossos rostos.

Ash e eu recuamos alguns passos automaticamente, mas Max soltou minha mão e permaneceu onde estava, suas asas se abrindo e uma delas me protegendo.

"É um lago," eu disse. A confusão rodou na minha cabeça. “Onde está a linha ley?"

Arremessei meus olhos para a esquerda, direita, para cima e para baixo, procurando algo incomum e significativo, embora eu não tivesse ideia de como deveria ser uma linha ley.

"Uma linha ley parece uma grande faixa de luz," disse Ash, espreitando à beira do lago. ”Eu também não vejo. Merlin! Você está aqui? Me responda!"

Apenas o eco da lava borbulhante nos respondeu.

Ash cerrou os punhos.

Nós esperamos.

"O filho da puta não está aqui,” Ash ralou. “O druida voltou atrás em sua palavra."

"Talvez ele não tenha vindo ainda?" Eu ofereci. “Devemos apenas esperar aqui por quanto tempo for necessário."

"Tem certeza de que chegamos ao lugar certo, Max?" Ash perguntou depois de mais alguns segundos. “É sua tarefa encontrar o local onde está a linha ley. Este não é o momento de estragar tudo.”

“Nós estamos, no lugar certo, mas não no momento certo,” Max disse severamente. ”Merlin estava aqui. Eu posso sentir o cheiro do resíduo de sua magia da terra. Ele abriu o portal, esperou e depois saiu.” Ele fungou profundamente. “O resíduo mágico dele tem meio dia."

Ash farejou também, então ele acenou para Max.

"O druida esteve aqui por dias," disse o príncipe fae.

"Estamos atrasados," eu disse, meus olhos abatidos. “Eu sinto muito."

Se eu não tivesse voltado pelas mulheres, teríamos conseguido. Mas como eu não poderia deixar que todos fossem massacrados? E meu irmão e Octavia estavam com eles.

No entanto, culpa e tristeza ainda me atormentavam.

Eu tinha colocado meus companheiros presos no inferno de verdade. Eu tinha perdido a chance de ir para casa ver mamãe e papai. Eu talvez nunca mais os veja. E sem o exército que prometi a minhas mulheres, todos seríamos mortos pelas hordas de demônios.

Killian avançou, esfregando minha coxa enquanto sentia meu humor sombrio.

A coruja negra gritou tristemente acima de nós, antes de aterrissar em um galho alto, fora do alcance de Killian, e nos observar com uma intensidade assustadora. Aposto que até o pássaro estava decepcionado comigo.

"Você nunca precisa sentir pena de nada, flor," disse Ash. ”A culpa é de Merlin. Porque o filho da puta não podia esperar um pouco mais? Ou deveria ter esperado que chegássemos aqui e depois abrisse o portal.

"Não funciona dessa maneira e você sabe," disse Max. “Tempo é tudo. Ele teve que definir a linha do tempo, especialmente porque não podemos nos comunicar com ele. Ele nos disse que abriria a linha ley no momento em que todos os três símbolos de acasalamento fossem ativados. Ele nos deu uma semana para chegar ao portal. Foi preciso um tremendo poder e tudo o que Merlin tinha para abrir a linha ley até o Submundo. Ninguém nunca havia feito isso e ninguém poderia fazê-lo novamente.”

"Então ele acabou de nos abandonar neste buraco de merda?" Ash acusou.

Meu companheiro fae era cabeça quente que geralmente deixava suas emoções dominarem sua razão antes que ele se acalmasse.

"Vamos ver se ele deixou alguma mensagem," disse Max. “Isso é o mínimo que ele poderia fazer." Ele berrou em direção ao lago: "Druida, responda-nos!"

O som borbulhante das profundezas do lago ficou mais alto, depois a névoa subitamente subiu ao nosso redor. Uma imagem de luz rodopiante ergueu-se do lago para a superfície da água.

"Ele enviou um maldito holograma para nos cumprimentar?" Ash sibilou.

No holograma estava um homem bonito e de pele escura, com uma túnica branca. Ele parecia mais um estudioso elegante do que um guerreiro, mas o poder puro ressoava no ar, mesmo a partir de sua imagem.

Max me disse que Merlin era um dos mais poderosos usuários de mágica da Terra, ou provavelmente de qualquer universo. Ele foi chamado de Primeiro Druida por um motivo, e havia rumores de que ele era um semideus.

O olhar intenso de Merlin travou em mim. Eu dei um passo em sua direção, como se não pudesse evitar e fosse incapaz de resistir à profunda fome, solidão e desejo em seus olhos violeta. Eu precisava apagar a profunda tristeza neles e oferecer a ele tudo o que eu tinha.

A imagem ondulou enquanto todos esperávamos que ela dissesse algo.

"O idiota deu a última risada," Ash cuspiu, quebrando o silêncio. “Enquanto estamos presos aqui, ele está bebendo vinho fino em sua varanda de luxo e estudando suas unhas bem cuidadas."

"Você nunca é bom em criar perfis, príncipe do inverno," disse a imagem de Merlin.

Eu pisquei de surpresa. A imagem do druida não podia apenas falar, mas também interagir em tempo real. Somente um mago muito poderoso poderia fazer isso.

"Merlin," Max cumprimentou.

"Você deveria ter mantido a linha ley aberta por mais um dia, druida," Ash rosnou, vapor gelado saindo de seus lábios. “Estamos aqui e você falhou em fazer seu trabalho."

Merlin olhou friamente para o príncipe fae antes de se concentrar em mim novamente. Eu me perguntei se seu verdadeiro eu poderia me ver através dos olhos de sua imagem holográfica.

"Ayanna," Merlin sussurrou, e meu nome soou tão íntimo em sua língua que eu corei. Era como se ele tivesse dito meu nome, milhares de vezes antes de me conhecer. “e desculpe, meu tempo estava fora. Foi preciso um grande esforço para abrir o portal para o Submundo. Trabalhei na abertura da linha ley assim que senti a ativação do primeiro símbolo.”

Desejei que meu rubor se afastasse e esperava que a imagem de Merlin não pudesse detectá-lo. O primeiro símbolo foi a marca do vínculo entre Elijah e eu. Foi ativado quando o arcanjo me reivindicou em sua câmara de banho.

“Assim que senti que o segundo e o terceiro ícone entraram no poder enquanto você acasalava com seus outros companheiros,” continuou Merlin, ” destranquei a linha ley. Esperei aqui por dias até não conseguir mais mantê-lo aberto. Sinto muito, mas não posso reabri-lo para você, não importa a ajuda e os poderes que posso obter. Eu falhei com você, e agora nenhum de vocês pode vir à tona dessa maneira mais.”

"Você sente muito?" Ash sibilou, veias pulando em suas têmporas. “Você está arrependido? São nossas bundas aqui embaixo, não você, idiota. Não me importo que você tenha causado a Max e a mim esse inconveniente. Mas você condenou sua própria companheira.”

Merlin baixou o olhar para o chão antes de levantá-lo como se pesasse toneladas e fixando os olhos em mim novamente. “Eu te condenei, minha própria companheira, antes de você nascer."

Meu coração acelerou, depois pulou uma batida.

Max e Ash me disseram que fui sequestrada e contrabandeada para o Submundo quando eu era bebê e Bas era apenas um menino. Eles juraram matar aquele que trouxe tanta desgraça para meus pais e para mim.

"Minha imagem mágica não pode durar muito, mesmo comigo do outro lado do véu para aumentar o poder," disse Merlin. “Vou lhe contar uma breve história e Max e Ash podem informar você mais tarde."

Tentei procurar o véu invisível que separava nossos dois mundos sem sucesso. A lava agitou-se na superfície, perturbando a imagem da luz de Merlin, que cintilou antes de lutar para permanecer firme.

Merlin respirou fundo para se recompor.

“Durante a Guerra do Céu e da Terra,” continuou ele, “o Lorde das Trevas Atlas foi derrotado pelo Grão-Príncipe Seth. Seth e sua rainha fae, que é meia-irmã do príncipe Ash, destruíram a essência de Atlas. Antes que eles pudessem matá-lo, o lorde das trevas escapou. Uma parte de seu poder foi deixada para trás e infundida em sua linhagem - a neta não nascida - sua mãe. Para ressuscitar o Lorde das Trevas, ele exige todo seu poder de volta. Então seus seguidores leais estavam caçando Freyja - sua mãe.

“Quando eles trouxeram o exército ceifeiro de Sváva sobre sua mãe e quase mataram seu pai, o poder dela despertou. Ela assumiu o exército de Atlas com a ajuda da força de Seth. Os generais de Atlas foram todos mortos, exceto Cain, que fugiu para o Submundo, onde ninguém poderia segui-lo e caçá-lo.

“Cain não está sem conexões na superfície. Muitos de seus homens estão escondidos na Terra. Ele também aliou-se a alguns poderosos nobres draconianos que cobiçam o trono de seu pai. Os seguidores leais de Atlas não conseguiram levar sua mãe, então eles voltaram sua atenção para os filhos dela. Eles tentarão de tudo para capturá-la e enviá-la para a Atlas. Assim que seu bisavô, o notório absorvedor de energia, colocar suas mãos malignas em você, ele drenará sua mágica até que você seja apenas uma concha. Se Atlas for bem-sucedido, a guerra eclodirá em todos os cantos do universo, e bilhões serão massacrados ou escravizados, e os planetas serão destruídos em pedaços. À Terra estará entre os planetas visados. Eu vi isso acontecer na minha visão. Eu vi os ceifeiros de Sváva te levarem e Atlas te colher até que você ficasse sem nada.

“Seus pais são poderosos, mas você era um bebê indefeso. Seus inimigos acabariam por chegar até você. Há também uma profecia sobre você derrubando o portão do inferno. Depois que Cain tropeçou no Submundo, ele não foi capaz de deixar o reino. Ninguém escapa do Inferno, pois, é uma viagem de mão única. Ele ouviu falar sobre a profecia, no entanto, e seus seguidores estão virando todas as pedras para caçar você. Ele está mais do que desesperado em encontrá-la e usá-la para abrir o Portão do Inferno e escapar dele. E então ele te entregará a Atlas. Não posso permitir que essa visão aconteça. Não posso permitir que eles a sequestrem e façam seu peão e sacrifício final no jogo de guerra deles.

Um doloroso silêncio encheu minha cabeça antes que eu o quebrasse.

"Então você brincou de Deus," eu disse demoradamente. “Você me tirou de meus pais e meu reino e me enviou ao inferno para ser criada como escrava."

Max respirou fundo, passando o braço em volta da minha cintura, sua asa girando como se ele precisasse me proteger de seu irmão de ligação de sangue.

"Idiota, era você o tempo todo," Ash rosnou, apontando o dedo para a imagem de Merlin. “Você está morto, druida. Você está morto quando eu te encontrar.”

A dor encheu os olhos de Merlin, mas eu não dei a mínima. Eu estava tremendo de raiva.

"Eu tive que carregar esse fardo sozinho," disse Merlin. “Eu tive que te esconder no inferno."

Fechei meus punhos. “Não é sua decisão de como lidar com o meu caminho, druida. Você não tinha o direito de roubar minha infância e direito de primogenitura.” Lágrimas escorreram pelo meu rosto enquanto pensava na morte de meu pai adotivo, no desespero de Sebastian, em nossas décadas de fome, medo e escravidão, e no desgosto de meus pais biológicos.

"Você poderia ter dito aos meus pais sobre suas visões distorcidas," eu disse. “Para que eles pudessem me preparar e me proteger bem. Eles são rei e rainha. Eles teriam pessoas suficientes para me proteger!”

"Eles não seriam capazes de protegê-la," Merlin suspirou. “Foi a coisa mais difícil para eu fazer, enviar minha companheira para ser escrava no inferno. Mas somente escondendo você debaixo do nariz do inimigo você estaria segura. Quando tive certeza de que a visão havia passado e haveria um resultado diferente, enviei seus outros companheiros para buscá-la e trazê-la para casa.”

"O resultado é que agora estamos todos presos aqui, filho da puta,” rosnou Ash.

"Todos os três são meus amados companheiros," eu disse. “Mas não você. Você se mostrou indigno, então eu te condeno aqui e agora.”

Ele olhou para mim como se eu o tivesse atingido com a pior maldição. Então ele assentiu com tristeza e derrota.

"Eu não mereço você, Ayanna," ele admitiu.

"Você também colocou alguns feitiços sombrios em mim para vincular meu poder e tornar minha vida mais difícil no inferno?" Perguntei severamente, lembrando o quão indefesa eu me senti antes que meu poder tivesse despertado.

"Eu não podia arriscar que você fosse descoberta no Submundo," disse Merlin. “Ou todos os nossos esforços para preservá-la seriam em vão. A condição era que somente quando você acasalasse com seus verdadeiros companheiros seu poder despertaria.”

"Apesar de seus planos brilhantes, eu poderia ter morrido jovem aqui como a maioria das pessoas," eu disse com veneno. “Meu irmão e eu poderíamos ter morrido quando crianças. Você não faz ideia do quão difícil é sobreviver como escravo no inferno. E você teve que arrastar meu irmão aqui comigo. Você poderia ter poupado ele.”

"Você precisava dele," disse Merlin. “Eu era egoísta, mas sabia que você precisaria dele."

Tudo que eu queria era atingi-lo, mesmo que ele parecesse assombrado e quebrado. E ele não tinha o direito de parecer assim. Meu irmão e eu éramos vítimas dele!

O semideus druida não tinha ideia de como sua traição me cortou profundamente.

"Você queria salvar vidas, mas você arruinou vidas ao invés," eu disse friamente. “E você não decide quem deve arruinar e quem salvar. Agora estou para sempre presa no inferno. Eu aceito isso, já que tem sido minha vida o tempo todo. Mas não deveria ser da família de Max e Ash também. É ainda pior para Elijah. Você não sabe como o inferno pode afetar um arcanjo? Ele está se transformando em um arquidemônio porque você o mandou aqui para um resgate sem esperança!”

"Ayanna," Merlin murmurou arrependido.

"Apenas vai se foder," eu disse e virei minhas mãos. Um traço do meu raio vermelho atingiu sua imagem. Ele piscou duas vezes antes de desaparecer completamente.

Eu terminei com suas desculpas para o bem maior.

A esperança de voltar para casa para ver meus pais e trazer de volta um poderoso exército para salvar meu povo em pedaços, me deixando comovida.

“Sua raiva é justa e justificada, amor,” disse Max, “mas precisamos de informações de Merlin. Talvez haja outra maneira de sair daqui.”

"Não há outro jeito," disse Ash, sua voz rouca. “Aquele bastardo nos explicou o negócio todo quando revelou que nossa companheira estava no Submundo."

“Merlin? Mostre-se de novo,” exigiu Max.

Uma faísca de luz fraca brilhou algumas vezes, pretendendo formar uma imagem acima do lago, mas fracassou, depois desapareceu.

Depois, tudo ficou em silêncio, exceto pela lava agitada na água vermelha escura e profunda.

"Merlin não tem energia suficiente para manter o holograma,” disse Max. “Estamos por nossa conta agora."

"Nós não precisamos dele," eu disse, tremendo. “Nós terminamos aqui."

Ash olhou para o terreno e assentiu. “Vamos sair daqui."

Uma leve queimadura palpitava no meu antebraço. O ícone de ouro rosa que deveria ser minha conexão com Merlin ficou completamente escuro.

CAPÍTULO 6

Passamos a extensão de grama seca e mais uma vez enfrentamos as colinas áridas que dividiam Tartarus e Fiery. Nosso único caminho estava à frente, para Nightingale e unindo forças com os rebeldes da Thorn Rose.

Nós lutaríamos até o fim.

No entanto, eu não aguentava imaginar os olhares decepcionados nos rostos das mulheres. Eu prometi a elas um exército, mas voltei de mãos vazias. Ofereci-lhes esperança e depois a tirei, exatamente como Merlin havia feito conosco.

Ash me puxou para seus braços até meu estremecimento cessar.

"Você nos tem, flor," disse ele. “Max e eu sempre estaremos com você."

Ele também reconheceu que tínhamos perdido Elijah e Merlin.

"Nossa companheira precisa de um descanso," disse Max, passando os dedos pela minha bochecha.

Ele puxou um cobertor de uma mochila e espalhou-o sobre um pedaço de grama seca por um arbusto.

Ash me pegou e me levou para o cobertor. Ele se sentou comigo no colo. Eu me agarrei a ele, precisando de seu calor e solidez para expulsar o frio em meus ossos com a traição de Merlin. Minha mente ainda estava turbulenta, amaldiçoando Merlin por pensar que ele sabia melhor, por ditar meu caminho e mudar meu destino. Ele arruinou a vida de meus pais e irmãos também.

Apertei a gola da jaqueta de couro de Ash enquanto soluçava nela.

"Baby, tudo ficará bem," disse Ash. ”Max e eu estamos aqui em baixo com você. Vamos tentar o nosso melhor para fornecê-la e protegê-la com nosso último suspiro.”

Os demônios nunca parariam de nos caçar e a guerra chegaria em breve.

Max passou a mão em um pequeno círculo nas minhas costas para me confortar. “Você nos tem, boneca."

Eu não saberia como continuar sem eles. Fiquei tão agradecida por estarem comigo, mas ao mesmo tempo, culpa e tristeza caíram sobre mim por deixá-los presos no inferno.

Eu levantei meu olhar para o rosto lindo de Ash, lágrimas quentes escorrendo pelo meu rosto. Ash se inclinou e lambeu minhas lágrimas. Então ele se afastou para olhar para mim, necessidade e luxúria ardendo em seus olhos azuis como gelo, espelhando os meus.

A febre de acasalamento rugiu, não mais tolerando ser empurrada para o lado uma e outra vez, e agora nossa raiva, tristeza e desespero alimentavam a febre.

Nossos lábios bateram juntos. A dor irradiava no meu rosto enquanto nossos dentes batiam uns contra os outros. A dor não importava. A única coisa que importava era minha profunda necessidade de meus companheiros. E agora, eu precisava de seus músculos enormes em mim. Eu precisava deles para me foder até o esquecimento.

Exploramos o corpo um do outro com mãos, línguas e dentes com desejo cego, o calor fluindo na minha corrente sanguínea.

Abri minha boca para o fae ansiosamente. Sua língua entrou, me invadindo. Sua ponta perversa varreu meu céu da boca, enviando deliciosos formigamentos por toda a minha pele.

Um gemido escapou da minha garganta e Ash gemeu em resposta, sua luxúria tão intensa que eu implorei para montar seu comprimento duro naquele mesmo segundo.

“Killian, vá para a base das colinas e fique de guarda,” eu ordenei.

Meu tigre me obedeceu e se afastou. A coruja negra, no entanto, empoleirou-se no mato perto de nós e nos observou com um fascínio assustador.

"Dê o fora daqui," Ash assobiou, mas a coruja o ignorou.

O príncipe fae sacudiu o pulso e lançou uma rajada de vento gelado ao pássaro. A coruja quase caiu do mato. Ela chorou de indignação, mas voou para longe.

Eu não culpo meu companheiro fae. Quem queria uma audiência no meio do calor?

"Quer que meu pau te penetre, querida?" Ash perguntou asperamente.

"Eu preciso montar você," eu disse sem fôlego. “Mais do que tudo."

Um som bestial retumbou de seu peito.

“Não pegue leve comigo, querida." Ele sorriu maliciosamente. “Porque eu não vou."

Ele puxou minha calça para baixo, não suavemente, logo acima dos meus joelhos. Estávamos em campo aberto em território inimigo, então não tivemos o luxo de ficar completamente nus.

Seria uma rapidinha que precisamos desesperadamente.

Max e Ash prometeram me arrebatar sem parar por horas quando chegássemos à superfície, mas não haveria mais um banquete de sexo no Upper Realm.

Acabávamos de conseguir o que podíamos e tirar o melhor proveito da pior situação.

A mão grande de Ash apalpou minha boceta, eu respirei fundo. Um simples toque do meu companheiro poderia me trazer tanta paixão.

"Baby, você é tão quente e úmida," disse ele em aprovação, seus olhos cheios de luxúria escura.

“Quando não estou molhada quando você está por perto?" Eu disse. Não era como se a febre do acasalamento tivesse nos dado um tempo.

Ash riu. “E meu pau está duro para você desde que eu coloquei os olhos em você."

Max nos assistiu com fome sexual. Ele parou de tirar comida e água da mochila e colocá-las ao lado do cobertor ao lado de Ash e eu.

Ele avançou em minha direção, desejo queimando seus olhos dourados.

Meu coração acelerou. Eu queria os dois ao mesmo tempo.

Ash puxou seu pau. Seu eixo maciço era tão sedoso, duro e bonito. Eu olhei para ele, hipnotizada.

"Você gosta do meu pau ?" Ash perguntou presunçosamente.

"Você não tem ideia." Soltei um suspiro irregular.

"Eu vou me deliciar com sua adorável vagina quando chegarmos a relativa segurança," disse ele, luxuriando suas palavras. “Agora, temos que foder rapidamente."

Ele me levantou dele sem esforço e colocou meu sexo na ponta de sua ereção dura como uma pedra. Minhas dobras gordas se abriram com a sondagem de sua coroa grossa. Ele me empurrou lentamente, com as mãos firmemente nos meus quadris, enquanto empurrava com força brutal.

Minha boceta engoliu seu comprimento duro, polegada por polegada, até todo o seu eixo estar enterrado profundamente dentro de mim. Nós dois ofegamos com a união. Foi a sensação mais intoxicante que eu já experimentei. Seu pau ficou maior e mais duro com a estimulação, esticando meus músculos internos até o limite.

Ash empurrava, repetidas vezes, o prazer do atrito áspero que me enviava para a beira.

"A melhor boceta de todos os tempos," Ash assobiou. “Eu tenho que foder essa boceta como quiser."

Eu levantei minha bunda e bati de volta em sua base, encontrando seus impulsos, batida por batida. Carne bateu em carne com veemência e eu derramei minha raiva e medo no meu companheiro fae até que as emoções sombrias não mais entupissem minha mente.

Senti um par de mãos grandes e ásperas debaixo da camisa e segurando meus seios. Max se juntou à nós. Ele se inclinou em minha direção e empurrei Ash de volta para o cobertor enquanto o montava cru e duro.

“Continue, boneca,” Max sussurrou severamente. “Eu preciso te foder também."

Inclinei-me em um ângulo e deixei meu buraco traseiro disponível para ele.

Max olhou com uma luxúria potente que aqueceu meu sangue. “Eu quero ver como sua bunda envolve meu pau. E você vai gemer meu nome quando eu te foder como uma companheira adequada.”

Eu choraminguei com a promessa.

Max também não tirou a roupa, já que tínhamos que ficar alertas e entrar em uma briga a qualquer momento. Ele se ajoelhou atrás de mim, com as mãos ainda nos meus seios. Seu pau saltou livre, pressionando contra a entrada do meu buraco traseiro.

"Levante sua bunda mais alto, boneca," ele ordenou, e eu o abriguei enquanto Ash empurrava para o meu calor derretido, dirigindo para as minhas profundezas com força contundente.

O prazer já estava me desmembrando.

"As mulheres humanas precisariam de lubrificação, mas você não precisa, boneca,” disse Max. “Você é um híbrido poderoso e foi feito para mim."

Com isso, ele empurrou seu pau pela minha bunda e me encheu. Quando ele se retirou e depois empurrou de volta com força, eu gritei de prazer.

Ambos os paus entraram em mim com velocidade ofuscante e poder brutal, até que me deram orgasmos devastadores, pulsando onda após onda.

Sua raiva e luxúria se tornaram minhas, e as minhas, se fundiram com as deles e as transformamos em força e determinação para prevalecer.

Nós sobreviveríamos a todas as tempestades de merda, no inferno ou não.

Ash cavalgou pelo meu clímax e se esvaziou em mim. Max rugiu sua libertação e caiu nas minhas costas.

Eu gritei até meu orgasmo ecoar.

CAPÍTULO 7

Queríamos fazer outra rodada, depois outra, até não termos forças para engatinhar. Mas Max, o mais disciplinado entre nós, acabou com isso.

Ele me beijou gentilmente e depois nos mandou fazer as malas.

Nós aproximamos da direção, onde meu fiel tigre vigiava, e Killian balançou o rabo de emoção com a nossa aproximação.

“Eu estava entediado, Calamity,” ele reclamou, depois rugiu para a coruja negra que voou acima de mim.

Atravessamos as colinas negras e deixamos o lago vermelho escuro para trás.

Quando desaceleramos, Max estudou minhas botas gastas.

"Vamos comprar novas botas quando chegarmos à cidade rebelde," disse ele.

Meus companheiros levaram o papel de meus provedores muito a sério.

Ficar no inferno parecia ser o meu destino agora, mas enquanto meus dois companheiros estavam comigo, a dor de não poder conhecer meus pais gradualmente diminuiu, substituída pela gratidão.

Max instigou seus ouvidos como se tivesse ouvido algo, então Ash rosnou. E então eu ouvi o pequeno eco de asas batendo rapidamente.

Max disparou para o céu, suas enormes asas abertas, sua arma sacada.

Os demônios haviam nos encontrado.

Ash e eu corremos para chegar perto de Max, erguendo nossas lâminas de anjo.

Os pontos distantes que manchavam o céu cinzento aumentaram. Eles eram todos asas, vermelho e cinza.

Max colidiu com um exército demoníaco de Sváva de centenas.

"Max, recue!" Eu gritei.

Eu não perderia outro companheiro.

Ash rugiu, erguendo as mãos. Uma onda de vento gelado surgiu para ajudar Max, atingindo os inimigos. Soltei meu raio vermelho e joguei meia dúzia de demônios no céu.

Suas penas choveram junto com uma chuva de sangue escuro.

Um grupo de demônios aterrissou ao nosso redor.

Ash e eu juntamos as costas, cortando e cortando as fileiras dos soldados demoníacos.

Killian lutou do nosso lado cego, rosnando e pulando em direção a um demônio, suas mandíbulas apontando para a garganta do demônio. Enquanto o demônio tentava afastar meu tigre e cortar sua cabeça com uma lâmina larga, Ash passou sua lâmina de anjo pelo coração do demônio.

Cortamos nossas espadas nos demônios com tudo o que tínhamos, mas os demônios eram muitos. Tanto Ash quanto eu tivemos cortes rasos aqui e ali.

Empurrei a dor.

Um medo abafado pulsou no fundo da minha mente.

Nós não conseguiríamos sair vivos. Não desta vez. Nós três estávamos exaustos da longa jornada, batalhas e falta de descanso e sono. A traição de Merlin também causou danos consideráveis a nós.

Por estarmos tão exaustos, nossa mágica não teve oportunidade de reabastecer.

Uma terceira onda de demônios surgiu em nossa direção.

Max pousou do meu outro lado. Suas asas sangravam devido a muitos cortes, mas ainda empurravam em direção a nossos inimigos e jogaram alguns demônios para longe de nós.

Um demônio de chifre amarelo abaixou-se rapidamente e dirigiu sua lâmina em direção à crista interna da asa esquerda de Max, mergulhei e apunhalei minha Dreamkiss no peito do demônio antes que ele pudesse cortar meu companheiro.

"Obrigado, boneca," disse Max, cortando outro demônio ao meio enquanto se lançava em minha direção.

"Max, retire suas asas,” eu chamei urgentemente.

Suas asas outrora poderosas haviam se afrouxado. Eles se tornaram um alvo para as lâminas dos demônios.

"Eu não posso recolhê-las quando estou ferido assim," Max disse suavemente, depois atacou ferozmente um demônio com sua espada larga.

Mudamos de posição e formamos um novo triângulo, com Killian cobrindo nossos pontos cegos da melhor maneira possível. Meu tigre também foi ferido. Ele cambaleou e rosnou. As feridas deixadas por uma lâmina de anjo eram ainda mais letais para ele do que para nós. Quando um demônio cortou outro longo corte na barriga, Killian caiu.

Meu coração apertou. Não consegui proteger meu tigre quando os números dos inimigos nos dominaram. Lutei contra as lágrimas pela possibilidade de já ter perdido meu tigre.

A coruja negra desceu e apontou para os olhos de um demônio quando o demônio chegou muito perto de mim. Percebi que a coruja me defendia apenas como se estivesse desesperada para me manter viva.

Dezenas de demônios mergulharam em nossa direção do céu ao mesmo tempo, suas lâminas de anjo empunhadas diante deles. Eles estavam nos atacando do chão e do céu, tentando nos sobrecarregar com números absolutos.

Parecia que eles estavam indo nos cortar em fitas.

A tempestade gelada de Ash atacou, mas ele ficou muito enfraquecido devido à exaustão. A longa lâmina de um demônio de asa vermelha quase empalou seu crânio enquanto meu companheiro fae controlava sua magia e tentava me proteger.

Gritei de terror e meus últimos resíduos de raios vermelhos saíram de mim em direção aos demônios, eliminando aquele que tentou prejudicar Ash e derrubando outra dúzia.

Os demônios eram implacáveis, assaltando, sitiando e cansando-nos.

Continuamos brigando.

Parecia que estávamos lutando assim sem parar por séculos. Minha garganta estava seca, meus braços pareciam chumbo, e meus passos diminuíram e tropeçaram.

Minhas pálpebras ficaram tão pesadas que tudo que eu queria era cair e dormir, mas eu devia aos meus companheiros, lutar até meu último suspiro e matar o máximo de demônios que eu pudesse.

Ao longe, uma trombeta soou.

"Lorde Elijah pediu um retiro!" Um capitão demônio latiu. “Ele está vindo pessoalmente para acabar com a sujeira!"

Elijah enviou essa horda para lutar contra nós.

No vazio do meu coração, a dor floresceu, bem no topo da ferida deixada por Merlin.

Eu não podia mais negar a verdade feia e cruel do meu antigo companheiro de arcanjo havia se tornado um arquidemônio. E ele queria nossas cabeças e viria buscá-las pessoalmente.

CAPÍTULO 8

Max encheu algumas seringas e administrou doses a todos nós para combater a infecção de nossas feridas de lâmina de anjo. Killian finalmente se levantou do chão, choramingando e lambendo as costas da minha mão.

Eu estava chorando por seu pelo quando ele apenas se agachou ali, sua respiração curta, irregular e seu coração diminuindo antes que as doses de Max o trouxessem de volta.

"Temos apenas dois frascos de antídoto restantes," disse Max e cuidadosamente colocou o restante do soro de volta na mochila.

A coruja negra empoleirou em um arbusto, pressionando suas penas, seus grandes olhos nos observando em silêncio. Ela foi o único que não teve um arranhão.

O inferno tinha todo tipo de bestas. A coruja deve ser única. Eu ainda não conseguia penetrar em sua mente, mas ela não tinha se mostrado um inimigo e ela me ajudou em duas batalhas.

"Precisamos sair daqui antes que Elijah traga uma força maior," disse Max, sombrio.

Ash não falava muito desde que saímos do lago. Ele estava meditando e tentando manter a calma por minha causa, mas eu senti uma raiva implacável pulsando sob sua pele. Max era melhor em lidar com problemas de raiva.

"Deixe meu tigre terminar sua refeição primeiro,” eu disse, apesar de me encolher com a maneira como ele mastigava os demônios.

“Você deveria comer alguma coisa também,” disse Max, entregando-me um rolo de pão, duro e seco, e um cantil de água.

Tomei um gole, a água fria acalmando minha garganta seca. Max dividiu outro rolo de pão duro em dois e jogou a outra metade para Ash.

Nossas rações estavam acabando. Não esperávamos ser excluídos da linha ley. Tínhamos preparado e equipado para uma viagem de ida.

Entreguei o cantil para Ash e dividi minha porção em três partes. Os outros dois seriam para meus amigos.

"Você come todos eles, flor," Ash repreendeu. “Você precisa de força."

"Sou muito menor do que vocês dois,” insisti. “Consumo menos."

"Você está nos envergonhando por não comer o pão que fornecemos," disse Ash.

Max assentiu em concordância.

Suspirei. Teríamos que fazer novas regras quando tivéssemos energia para uma reunião de família.

Arranquei outro pedaço de pão e coloquei na boca. Meus companheiros devoraram suas porções.

"Max, você precisa de sangue," eu disse depois que engoli a última mordida do pão. Estiquei o pescoço e afastei meu cabelo. “Alimente-se agora, antes de pegar a estrada."

Uma luz negra brilhou nos olhos de Max, intensificada por sede e fome por mim. Ele queria meu sangue por dias.

"Eu não vou te enfraquecer, boneca," disse ele. “Posso aguentar até conseguirmos que você se abrigue."

Max pegou o cantil de Ash e deu um grande gole para saciar sua sede, mas eu sabia que não ajudaria. Então meus companheiros eram tão teimosos e inflexíveis quanto rochas quando se tratava de minha segurança e bem-estar.

"Vamos indo," disse Ash. ” Quando Elijah vier com seus demônios, sua bunda é minha. E não tente me parar quando eu perfurar centenas de buracos em seu coração negro.”

"Não podemos culpá-lo," eu disse, meu humor ficando mais sombrio. “O Submundo corrompe raças alienígenas como a dele, dobrando suas mentes e transformando seus físicos em formas monstruosas. Meu pai adotivo me contou sobre isso. Eu penso que é assim que o inferno responde a outros grandes poderes e ameaças que não são seus. É como um mecanismo de defesa. Não importa o quão poderoso Elijah seja, ele não pode resistir ao poder sombrio do Inferno. E ele está sozinho, sem a gente ajudá-lo. A única maneira de devolvê-lo é levá-lo ao Upper Realm e...”

Eu não consegui terminar as palavras. Não havia como chegar ao Upper Realm, e também não havia esperança para Elijah.

O arquidemônio chegaria em breve e lutaria contra seus ex-irmãos de ligação e companheira.

"Max está bem," Ash falou. “Estou bem. É sobre a escolha. E Elijah escolheu o lado sombrio.

“Max é meio vampiro,” eu disse, “e ele tem meu sangue nas veias. Eu era imune ao Submundo, e você também, eu acho.”

A coruja piscou como se pudesse entender nossa conversa. Enquanto eu olhava desconfiado para ele, o pássaro disparou alto no céu cinzento.

CAPÍTULO 9

Percorremos o deserto sem encontrar Elijah e seu exército demoníaco, mas o medo permaneceu na boca do meu estômago como chumbo. Viajamos o mais rápido que pudemos. A exaustão nos envolveu como roupas úmidas que não tinha como ignorar.

"Temos companhia," Ash chamou, me puxando para uma parada. Ele tirou a lâmina de anjo da bainha amarrada às costas.

Max e eu seguimos o exemplo, nossas lâminas apertadas em nossas mãos.

A areia ao longe se movia como uma pequena cúpula. Então uma dúzia de figuras emergiu de trás da cúpula de areia voadora.

Max apertou os olhos. “São os rebeldes da Thorn Rose."

Ele colocou sua lâmina de anjo de volta na bainha.

"Mas nós os enviamos para escoltar as mulheres," eu disse ansiosamente, preocupada com meu irmão, Octavia, e todas as mulheres. “O que eles estão fazendo aqui?"

Max decolou para o céu, suas asas se espalhando por todo o comprimento magnífico.

Ash e eu saltamos para a frente. Killian correu ao meu lado.

Max pousou antes de chegarmos ao grupo, puxando suas asas.

"O que você está fazendo aqui, Guy?" Eu exigi.

O líder dos assaltantes removeu a máscara de couro que cobria a parte inferior do rosto.

"Estamos aqui para ajudá-la de qualquer maneira que pudermos, Rainha Calamity," disse Guy, a cicatriz em seu rosto se aprofundando enquanto ele observava nossa condição.

Estávamos maltratados e ensanguentados, nossas roupas penduradas em pedaços, apesar de nossas feridas terem sido curadas em sua maioria graças ao soro que Max e Ash trouxeram do Upper Realm.

"E as mulheres?" Eu perguntei ansiosamente. “A segurança delas é importante!"

"Encontramos com a equipe Omega Pure dentro do túnel e pedimos que escoltassem as mulheres para Nightingale," disse Guy. “O exército demoníaco bloqueou o portal para o Upper Realm?"

Coloquei uma máscara em branco para esconder minha devastação. Eu falhei na minha principal tarefa. Decepcionei todos que estavam dependendo de mim. E tirei a última esperança deles. A dor borbulhou na superfície quando as imagens de Merlin e Elijah passaram diante dos meus olhos.

Não era culpa de Merlin que a linha ley estivesse selada para sempre; era inteiramente minha. Mas eu não tive escolha. Mas foi o pecado de Merlin que ele me roubou de meus pais e me roubou minha chance de esculpir meu próprio destino.

Você ainda pode esculpir seu próprio destino uma voz pequena soou na minha cabeça, mas dei de ombros com minha raiva.

Eu também tinha perdido Elijah, meu primeiro amante. Ele se voltou contra nós, embora não por escolha.

"A linha ley foi selada porque chegamos tarde demais," eu disse.

Guy parecia arrependido. “Então não haverá um grande exército vindo do Upper Realm?"

"Não,” eu disse.

"O exército de Elijah está chegando," disse Max. “Ele é um inimigo formidável. Precisamos sair daqui agora.”

Guy examinou os arredores e assentiu. “Então é bom que chegamos na hora certa para escoltar nossa Rainha até Nightingale."

CAPÍTULO 10

Fomos em direção à entrada disfarçada do túnel, meio coberta pela areia.

Ash caminhava ao meu lado, o tigre trotando do meu outro lado. De vez em quando, Ash tocava as minhas costas para me mostrar que ele estava lá por mim.

Max estava conversando com Guy, já que eu não estava com disposição para conversar com ninguém. O cara também não me incomodou. Ele fez um gesto para seus companheiros soldados me dar o espaço que eu precisava.

Max solicitou mais informações sobre Nightingale, a liderança dos rebeldes, sua estrutura social, defesas e o número de soldados de Thorn Rose. Apreciei o que meus companheiros estavam fazendo. Eles estavam sempre preparados e tentaram ficar vários passos à frente de tudo.

“Piado! Piado!” A coruja negra que voou alto demais para eu encontrá-la de repente voltou e gritou seu aviso.

Então, no momento seguinte, pontos pretos apareceram no céu. O som de asas batendo cresceu agressivamente, se aproximando de nós.

Eu preparei minha Dreamkiss, runas carmesim brilhando através da lâmina.

"Corra!" Guy gritou. “Estamos a apenas cinquenta metros da entrada do túnel."

Começamos a correr quando os soldados rebeldes nos conduziram.

"Estou ficando cansada de ver os demônios,” eu disse.

Ash riu. “Então deixe-me livrar deles para você, flor."

"Elijah está entre eles,” alertou Max. “Eu posso senti-lo."

Meu coração batia forte na caixa torácica, a dor e o desejo irradiavam através de mim e deslizavam sobre minha pele formigando.

"Por favor, não o machuque, mesmo quando tivermos a chance," eu disse, mas não duvidei da possibilidade de sobrevivermos a um grande exército liderado pelo próprio Elijah.

Eu tinha visto como o ex-arcanjo lutava. Ele era tão poderoso quanto meus outros companheiros e ele tinha os números ao seu lado, enquanto Max, Ash e eu estávamos gastos e mal havíamos nos recuperado de nossos ferimentos.

Eu cavei no meu poço mágico, mas meu raio vermelho quase não gaguejou.

"Ele não terá piedade de nós,” Ash bufou.

"Talvez sim," eu disse. “Mas eu não o quero morto. Vamos encontrar uma maneira de subjugá-lo, capturá-lo e depois encontrar uma cura...”

"Matar meu meio-irmão seria uma piedade,” disse Max. “Se ele fosse ele, concordaria conosco. A última coisa que ele queria era te machucar.”

"Não!" Eu assobiei. “Você não o matará, mesmo que tenha uma chance. Vocês dois terão que descobrir uma maneira. Se algum de vocês for para o lado escuro, não por opção, eu também não permitiria que se machucassem.” Fixei meu olhar no meu companheiro vampiro. “Quero você prometa para mim, Max.”

Ele me deu um olhar longo e sombrio, depois assentiu. “Vou tentar."

"Ash?" Eu persisti, virando à minha direita.

A mandíbula do príncipe fae cerrou. “Eu não quero matá-lo, ele é meu irmão, mas"

"Ash, eu preciso que você me prometa," eu disse. “Eu não vou te perdoar se você matá-lo."

Um músculo se contraiu em sua mandíbula teimosa. “Eu não vou matá-lo, a menos que ele a prejudique diretamente. Fora isso, não posso prometer mais a você.”

Eu olhei para o céu.

Ash, Max e eu provavelmente poderíamos chegar ao túnel antes que os demônios nos cortassem, mas os guerreiros rebeldes seriam todos massacrados. Além disso, não tinha a intenção de expor o túnel que levava à cidade protegida.

Parei meus passos e me mantive firme.

"Vá, flor,” Ash pediu. “Vá com eles. Max e eu vamos afastar Elijah.”

"Se você pensa que estou deixando vocês para trás, você não sabe nada sobre sua própria companheira," eu disse.

Ash xingou baixinho.

"É apenas uma luta." Eu sorri para ele. “É como qualquer outro dia."

Max se aproximou de mim e nós três formamos uma posição defensiva, triangular, como antes. Nós nos acostumamos a essa formação.

"Corra, Guy," eu disse ao líder dos soldados Thorn Rose. “Pegue seus homens e vá embora! Selem o túnel, a menos que te chamemos.”

Guy me lançou um olhar determinado. “Que tipo de soldados somos se fugirmos em vez de guardar nossa rainha? Todos juramos dar a vida à prometida Rainha da Chama.”

Ele levantou sua lâmina de anjo no ar e berrou um grito de guerra. Seus homens ecoaram seu rugido e ergueram suas armas também. Agora todos estavam equipados com uma lâmina de anjo, graças ao ataque à Desert Belle.

Os soldados rebeldes se espalharam e formaram um anel protetor ao nosso redor.

"Você e seus homens já lutaram com um Sváva antes?" Max perguntou a Guy.

"Esta será a primeira vez," admitiu Guy, então sua expressão endureceu. “Mas não será a última vez."

Max deu aos soldados algumas dicas sobre as fraquezas dos demônios de Sváva e mostrou alguns movimentos. Mas antes que ele pudesse continuar, o exército demoníaco chegou.

Em vez de nos atacar do céu, a horda pousou a vinte metros de nós, formando linhas de batalha rapidamente.

Eles eram os militantes Sváva que conquistaram mundos. Nenhum deles falou. Como um, eles dobraram suas asas vermelhas, cinza ou mistas. E então eles esperaram.

Um par de enormes asas douradas apareceu no céu, perfurando através das profundezas da escuridão. A visão era tão incrivelmente bela e formidável que meu coração doía.

Eu o senti, o símbolo de ouro escuro no meu antebraço pulsante e iluminou um entalhe próximo de Elijah. E meu coração ardeu ainda mais, como lutaríamos em lados opostos.

Minha mão livre agarrou a de Max, e minha outra mão apertou o punho da Dreamkiss, meus dedos brancos. Max apertou minha mão gentilmente para me tranquilizar.

"Eu vou lidar com isso, Ayanna," disse ele, uma luz feroz brilhando em seus olhos âmbar.

Elijah pousou na frente de seu exército de demônios, mais gracioso e letal do que qualquer um tinha o direito de ser.

Os soldados demoníacos olhavam à frente, mas alguns lançavam um rápido olhar de medo e admiração para as asas de seu senhor, enquanto eles puxavam as suas devagar e com propósito.

"O filho da puta finalmente chegou," Ash cuspiu. “Já estava na hora."

Elijah fez uma careta. “Vejo que o príncipe do inverno é rude como sempre. Talvez você deva assumir a sua forma de lobo se não souber quais são as maneiras.”

"Grão-Lorde, posso ter sua permissão para abri-lo da virilha ao pescoço por sua insolência?” Um capitão de asa vermelha deu um passo à frente.

"Me perturbe novamente e você perderá uma asa ou um membro," disse Elijah descuidado e friamente.

O capitão demônio recuou imediatamente, o rosto empalidecendo e as asas se mexendo por um segundo.

Antes de Elijah dobrar suas asas douradas, notei que a cor deles estava desbotando em ouro pálido e as pontas das penas haviam se transformado em uma forma irregular. Elas não brilhavam mais como quando eu o conheci.

Seus cabelos loiros e cortados tinham ficado grisalhos e suas bochechas estavam afundadas, como se ele não tivesse comido ou dormido por um longo tempo.

Meu coração se contraiu com a forma como o Submundo começou a deformar ele. Eu não estava errada que o inferno tenha desempenhado um papel importante em influenciá-lo e ainda estava no processo de corromper ainda mais o Elijah pelo qual me apaixonei. Mais uma semana e ele cultivaria chifres e se transformaria em um arquidemônio de pleno direito.

Seus olhos caíram sobre mim. O tom azulado havia descorado deles e só restava cinza. A paixão neles que era apenas para mim, despertou antes de desaparecer. Não havia mais emoção nem calor em seus olhos demoníacos.

Minha respiração ficou presa na garganta, e dor, e arrependimento apunhalaram meu peito.

Eu tinha dado a minha virgindade a este homem. Ainda me lembrava como se fosse ontem como ele me beijou com uma fome voraz, como se eu fosse a coisa mais deliciosa do mundo.

Sua palma esfregou meu sexo como se ele não pudesse pegar o suficiente de mim.

Estávamos nos afogando na luxúria um do outro.

Lembrei-me de como havíamos fodido cru e duro. Eu me agachei no balcão para levá-lo mais fundo, e ele me empurrou com força brutal e calor incandescente. E não foi só uma foda.

Ele me reivindicou, e eu o marquei em troca como meu. Meu ícone apareceu e ardeu em seu peito, e ele me chamou de companheiro com uma promessa: "Depois disso, vou te foder a noite toda e todas as noites..."

Ele me disse quem eu era e me devolveu minha identidade legítima.

Mas agora, enquanto olhava para seus duros olhos cinzentos, vi apenas um estranho, como se todos os nossos momentos íntimos fossem uma invenção. Uma nova onda de dor correu através de mim. Eu não deveria ter deixado ele e correr assim. Eu poderia ter lhe contado o meu plano. Eu poderia ter pedido para ele vir comigo. Se ao menos eu tivesse acreditado um pouco mais nele e em nós...

Foi parcialmente minha culpa que ele se virou.

"Elijah," eu sussurrei, esperando que ele pudesse se lembrar dos bons momentos que tivemos, esperando que o vínculo - não importa quão fraco fosse agora - ainda pudesse nos unir e trazê-lo para mim.

"Olá, Calamity," disse ele, sua voz musical dura.

Ele não me chamou de Ayanna. Meu nome costumava rolar sua língua intimamente.

"O que fiz de errado que você fugiu de mim como um ladrão durante a noite?" ele perguntou, depois lançou a Max e Ash um olhar desdenhoso. “Só para você poder ficar com esses dois bandidos inúteis?"

Max e Ash rosnaram, mas não intervieram, sabendo que isso era entre mim e Elijah.

Os soldados rebeldes se aproximaram de mim, prontos para um ataque do exército demoníaco a qualquer momento.

"Você sabe que essa não é a verdade," eu disse. “Eu não estava segura. Cain teria vindo atrás de mim e você não teria escolha a não ser desistir.”

Elijah bufou. A longa cicatriz que chegava do dorso do nariz aos lábios apertados escureceu de raiva.

"Você pensa que eu não poderia protegê-la?" Ele disse. “Cain não é nada e agora ele está desaparecido. Nós estamos procurando por ele.”

Ash, Max e eu trocamos um olhar rápido, sem saber o que fazer com as notícias. Elijah não era do tipo que descartava informações desse tipo. Era quase como se ele estivesse nos avisando, apesar de seu tom irritado. Eu discutiria o novo desenvolvimento com Max e Ash se sairmos dessa situação.

"Você poderia ter tido uma boa vida comigo, Calamity," continuou Elijah. “Eu escolhi você, uma escrava da cova. Em vez disso, você imprudentemente escolheu me deixar e ser caçada como uma fugitiva.”

"Tome cuidado como você fala com nossa companheira, Elijah," alertou Max.

Minha raiva também aumentou. “Uma boa vida no Submundo sob o polegar de Cain, o carniceiro?"

"Eu poderia facilmente substituí-lo," disse Elijah vagarosamente. “Eu supero ele. Sou o arcanjo mais poderoso neste reino agora.”

"Você se ouve, Elijah?" Eu perguntei. “Não há vida boa neste reino enquanto houver escravidão e correntes."

"Não é para você se preocupar, mulher," disse ele. “Estou aqui para corrigir seu erro, pegar o que é meu e punir aqueles que ousaram tirar você de mim. Você pertence a mim, como qualquer outro escravo.”

Todos os pelos minúsculos se levantaram na parte de trás do meu pescoço. Raiva e medo correram através de mim, e meu estômago revirou com um mar de ácido. O inferno o havia corrompido mais rápido do que eu pensava. Eu me perguntei se ainda havia um traço do Elijah que eu conhecia na criatura diante de mim.

E se Elijah estivesse além da redenção? Eu tinha isso em mim para acabar com ele? Ou ele ia acabar comigo?

O símbolo de ouro escuro no meu antebraço pulsou e, ao mesmo tempo, o arquidemônio pressionou seu peito como se algo queimasse ali. Eu sabia que era o símbolo, que eu tinha impresso em seu peito. Podemos estar mais conectados do que pensávamos.

Max disse uma vez que o poder místico do vínculo de união estava além de qualquer outra força.

Uma lasca de esperança surgiu em mim, apesar da minha náusea. Poderíamos tentar capturá-lo e depois partiríamos de lá.

Um passo de cada vez.

"Você parece um idiota, Elijah," eu disse. “Se você me quer, venha me pegar."

Eu preparei meus pés separados, pronto para ele iniciar o primeiro ataque.

"Eu não vou lutar contra minha própria mulher," disse Elijah, suas pálidas asas douradas se abrindo, absorvendo a luz fraca do Submundo. Sua ampla lâmina de anjo que decapitou um dos generais do imperador e matou vários inimigos apontados para Max e Ash. ” Quanto a esses dois impostores que conspiraram com os rebeldes e roubaram minha mulher, eles não terão tanta sorte. Ninguém rouba minha mulher. Eles acham que podem me substituir? Vou sangrá-los como porcos. Então eu vou levar minha escrava.” Ele deu a Ash e Max um sorriso cruel que gelou meus ossos. ” Quando eu te trouxer de volta à minha câmara, Calamity, mostrarei como me servir de todas as maneiras, como você nasceu para fazer. Não vou permitir que você gema, mas vou fazer você gritar. Se você pensa que o jeito como eu te peguei no balcão da última vez foi intenso, você não tem ideia...”

Meu rosto ficou vermelho de humilhação e fúria. Como ele ousa derramar os detalhes de nossa intimidade?

"Chega, idiota," Max retrucou. “Você quer uma luta, nós lhe daremos uma."

"Esse filho da puta é ainda mais irritante do que Merlin," disse Ash.

Meus três companheiros se lançaram um contra o outro sem trocar mais palavras. Tive a sensação de que os três provavelmente já haviam feito isso com frequência, mesmo antes de se declararem inimigos. E desta vez a batalha seria vida e morte.

Como eu poderia parar?

Suas lâminas de anjo balançaram brutalmente e cortaram um ao outro. Max e Ash imprensaram Elijah, atacando-o com uma série de golpes e empurrões. Max dirigiu a espada em direção ao pescoço de Elijah, enquanto Ash estava interessado em perfurar o coração do arquidemônio.

Fechei os olhos por um segundo para acalmar meu medo e angústia e me recompor. Eu não podia deixar o pânico me controlar se quisesse todos os meus companheiros vivos.

Elijah soltou uma risada irônica e gelada enquanto rodava como o vento entre Ash e Max. Outra lâmina apareceu em sua mão. Suas espadas espelhava a de Max e Ash, repetidas vezes, ficando mais agressivas e ameaçadoras.

Max e Ash mudaram de posição, dançando em torno de Elijah em movimentos bem coordenados. Parecia que os três entendiam muito bem os movimentos um do outro.

Então eles se confundiram em um. O único som foi o estrondo do aço angelical. Até eu tive dificuldade em rastrear seus movimentos agora.

Ambos os exércitos assistiram à espetacular batalha com admiração e apreensão.

“Cuidado, pessoal. Tenha cuidado,” eu gritei, meu coração na garganta.

Quando se separaram, todos estavam sangrando por vários ferimentos e suas lâminas pingavam sangue.

"Eu disse para ter cuidado!" Eu lati em desespero e pânico. “Apenas pare de lutar!"

Eu não pude participar da batalha deles, pois não estava no nível deles quando se tratava de uma luta de espadas, e minha magia estava gasta.

Preciso descobrir uma maneira de acabar com a briga, ou não tenho mais companheiros.

Mesmo que Elijah fosse nosso inimigo, eu não queria que ele se machucasse, assim como não queria que Ash e Max se machucassem.

Guy se aproximou de mim furtivamente.

"Minha Rainha," ele sussurrou, sacudindo o queixo na direção do túnel semioculto.

Eu entendi a intenção dele.

"Os inimigos seguirão,” eu disse.

"Temos bombas para uma emergência como essa," disse Guy. “Assim que nosso pessoal entrar, selarei a entrada com bombas. É arriscado, mas é o único caminho.”

Eu considerei, depois assenti.

Enquanto o exército demoníaco estava parado e enquanto Max e Ash distraíam Elijah, poderíamos mover nosso povo para dentro do túnel.

Mesmo que os demônios os seguissem, suas asas seriam uma grande desvantagem no túnel estreito. Poderíamos fazer isso.

Era um risco que deveríamos correr.

Guy se retirou e coordenou com seus homens, e eles se retiraram lentamente.

“Max, Ash, um novo plano de jogo,” eu disse na cabeça deles. Não ousei derramar mais, por medo de que Elijah também pudesse ouvi-lo, já que eu ainda estava ligada a ele, não importa como nosso vínculo parecesse se estreitar.

Recuei lentamente para mostrar o que tinha em mente, e Ash assentiu sutilmente enquanto Max espetava sua lâmina na garganta de Elijah.

Discretamente, Max e Ash também se moveram na direção do túnel. Quando nossos soldados chegassem, nós três usaríamos tudo o que tínhamos para subjugar Elijah e arrastá-lo para dentro do túnel conosco, e depois fechar a parede.

Esse era o plano.

Enquanto a batalha entre os três machos alfa continuava, todos os nossos homens entraram no túnel.

Elijah parecia alheio ou simplesmente não se importava com nossos movimentos estratégicos, mas seu exército parecia inquieto, nos observando sair do campo de batalha. No entanto, sem a ordem de seu senhor, eles não ousaram iniciar um ataque.

Guy acenou para mim ansiosamente da entrada, chamando-me para entrar no túnel.

“Parem agora!” Eu gritei na cabeça de Max e Ash.

"Você não vai fugir," Elijah zombou enquanto comandava seu exército. “Mate todos eles, exceto minha escrava."

Os demônios atacaram com sede de sangue. Os Sváva eram muito mais rápidos que os soldados rebeldes e diminuíram a distância entre nós em segundos.

"Precisamos de mais tempo para subjugar esse filho da puta," Ash assobiou.

"Não temos tempo," disse Max. “Temos que deixar meu irmão para trás."

Max e Ash jogaram Elijah fora com um golpe combinado de força e fizeram o arquidemônio voar para trás. Eu olhei para ele sem esperanças enquanto ele se afastava de nós.

Elijah se equilibrou no ar e caiu agachado em vez de cair de bunda. Ninguém mais poderia fazer isso como ele fez.

Lágrimas quentes queimaram meus olhos enquanto eu estava na entrada do túnel. Como eu poderia deixar Elijah para trás mais uma vez, mesmo que ele não fosse mais o arcanjo que eu conhecia, mesmo que ele tenha ordenado que seu exército matasse meus outros companheiros e me mantivesse como sua escrava por prazer?

Eu devo ter tido esse tipo de olhar de coração partido por todo o meu rosto, porque Elijah sorriu para mim enigmaticamente, como se nada e ninguém mais o preocupasse.

"Ayanna." Ele sussurrou meu nome entre os lábios.

"Elijah," eu chorei, sem saber como lidar com meus sentimentos por ele e por essa situação bagunçada. Lágrimas continuavam escorrendo pelo meu rosto.

"Eu vou te encontrar," ele sussurrou novamente, como uma ameaça ou uma promessa.

"Boneca, não podemos mais ficar," disse Max suavemente.

“Temos que ir agora, minha Rainha! Por favor.” Guy implorou.

Ash passou o braço em volta da minha cintura e me puxou para dentro do túnel enquanto minha mão se esticava em direção a Elijah em desespero e necessidade.

"Nós não podemos simplesmente deixá-lo para trás," eu gritei. “Eu não posso fazer isso com ele novamente."

Ash me puxou com ele e Max bloqueou a entrada, destruindo minha esperança de levar Elijah conosco.

O capitão demônio que havia sido repreendido por Elijah chegou primeiro à entrada, depois Elijah correu em nossa direção antes de seu exército, sua espada apontando para as costas de Max.

"Não!" Eu gritei.

Guy rugiu e jogou os explosivos na entrada, o impacto nos levando de volta ao túnel e ao mesmo tempo jogando Elijah e os demônios perto da entrada para trás.

Elijah e eu trancamos o olhar enquanto as pedras do teto caíam como granizo pesado e bloqueavam a entrada.

"O túnel está desabando!" Guy gritou.

"Vá em frente!" Max rugiu.

Os guerreiros da Thorn Rose estavam muito à nossa frente e aumentaram sua velocidade. Ash me carregou, correndo pelo túnel e abaixando as pedras que caíam. A última gota de sua magia no gelo foi usada para me proteger.

Max pegou Guy, jogou-o por cima do ombro e correu atrás de nós. Depois de termos percorrido uma milha, as pedras pararam de cair. Max largou Guy, empurrou o líder da equipe rebelde à frente, virou-se e levantou a lâmina.

Dois demônios entraram no túnel. Um deles era o capitão demônio.

Max atacou com sua lâmina de anjo e ouvi gritos. A poeira que caiu obscureceu minha visão, e eu gritei pelo meu companheiro de vampiro.

"Coloque-me no chão, Ash," eu gritei urgentemente. “Precisamos voltar para Max."

"Estou aqui, boneca." A voz de Max soou ao meu lado no segundo seguinte. “Eu os matei."

"Vamos voltar e selar esta rota completamente depois de acompanhá-lo à cidade, minha Rainha," disse Guy. “Estamos agora no caminho seguro."

Eu não disse a ele que nenhum caminho era seguro no Submundo.

Enquanto andávamos pelo túnel, meu coração sangrou mais uma vez por deixar Elijah sozinho em seu destino horrível.

CAPÍTULO 11

Nightingale não era o que eu esperava. Eu pensei que era uma grande cidade subterrânea, mas era mais como uma área subterrânea adornada com grupos de acampamentos, onde os sete clãs residiam.

Guy nos falou sobre os sete Protetores deles no túnel. O líder da equipe Alpha Power nos levou a variedades de tendas do passado e todos os cidadãos nativos nos encararam.

"Essa é a Rainha?" Uma mulher mais velha apontou para mim. “Nossa Rainha prometida?"

"Limpem o caminho!" O segundo em comando de Guy gritou para a multidão se abrir para abrir um caminho para nós.

"Eles estão apenas curiosos," lembrei-o.

"Sim, minha Rainha,” ele respondeu. “Mas eles não devem bloquear a estrada."

Continuamos andando pelas ruas lamacentas e deixando alguns prédios baixos para trás.

Tudo aqui em baixo parecia velho. Não havia uma única planta. Quase não havia arbustos acima do solo, e esse lugar era ainda mais sombrio e escuro. Pelo menos acima do solo, ainda tínhamos um céu cinzento.

Essas pessoas viveram aqui por séculos. Eles não estavam vivendo. Eles estavam sobrevivendo. A simpatia tomou conta de mim, mesmo que minha antiga vida escrava não tivesse sido melhor. Mas aqui, eles pelo menos tinham liberdade. Eles não tinham medo de alguém mandar suas filhas para o prostíbulo ou para o imperador como seus brinquedos.

"Onde estão meu irmão e as mulheres?" Perguntei ansiosamente.

"Eles se estabeleceram do outro lado do campo," disse Guy. “Eu vou levá-la a eles, mais tarde."

Ele olhou para meus companheiros e para mim outra vez, obviamente percebendo nossa exaustão e ferimentos. Ele e seus homens também estavam gastos, embora estivessem em melhor forma do que nós.

"Eu te levaria diretamente para seus aposentos, minha Rainha," disse ele, seu rosto escurecendo um pouco. “Mas os Protetores insistem em sua presença, e Lady Raven, nossa vidente e sua advogada, está atualmente fora da cidade."

A julgar pela expressão sombria e amarga em seu rosto marcado, eu assumi que havia problemas pela frente. Ele havia me avisado antes que nem todo mundo iria torcer por mim em Nightingale.

"Vamos acabar logo com isso," eu disse.

Guy nos guiou por um corredor de paralelepípedos que levava a uma grande estrutura semelhante a um templo antigo. Seu segundo em comando avançou e abriu a pesada porta de madeira. A madeira rangeu.

"Minha Rainha," disse ele, me convidando para entrar.

Mas Ash entrou primeiro. Eu segui, meu tigre trotando ao meu lado. Max ficou com a retaguarda, suas asas se abrindo e cobrindo minhas costas.

Meus companheiros superprotetores não confiavam em ninguém.

Eu olhei os arredores. Até as pedras arredondadas sob nossos pés estavam gastas. Algumas das colunas de granito que sustentavam o templo fora lascada. Murais pretos e vermelhos nas paredes contavam uma longa história dos ancestrais dos nativos, de como eles construíram o Submundo.

Eles estavam escondidos sob chão desde que os Sváva invadiram seu mundo e os expulsaram de suas casas. Os que não tiveram tempo de fugir para Nightingale foram escravizados, seus filhos trabalhando para o imperador em minas, canteiros de obras e outros lugares difíceis. Suas filhas foram enviadas para os prostíbulos.

Respirei fundo para controlar minhas emoções.

Nossos passos ecoaram no salão, pois, era vasto e vazio, exceto por cinco figuras, quatro homens e uma mulher, descansando em cinco dos sete tronos no estrado.

Os machos tinham entre 30 e 40 anos. A mulher de aparência arrogante tinha mais de sessenta anos. Ela tinha a pele opaca e um rosto estreito. Seus cabelos grisalhos estavam presos em um coque apertado.

Todos os Protetores usavam vestes cinza e vermelhas. Eles eram o grupo mais bem-vestido até agora. O tecido de suas vestes era de boa qualidade, embora não se comparasse ao que o imperador e seus nobres usavam.

Eles me encararam como falcões em cima de sua presa. Apenas um protetor de meia-idade tinha um sorriso acolhedor no rosto duro. Ele tinha cabelos castanhos, curtos, olhos castanhos e um queixo quadrado. De sua pose, ele parecia ter algum treinamento militar, ao contrário dos outros, que evidentemente levavam vidas mimadas na mesa e carregavam um ar de importância pessoal.

"Então, você é a Calamity?" a velha senhora perguntou acusadoramente, os lábios finos contraídos em uma linha.

Ouvi o julgamento em seu tom, o que não me agradou, principalmente porque estava exausta. Meus companheiros e eu passamos por uma longa jornada, várias batalhas, decepções e traições amargas; nós não precisávamos dessa merda quando finalmente chegamos a Nightingale.

Esses chamados Protetores não nos mostraram nenhuma cortesia, como oferecer lanches ou organizar um local de descanso. Em vez disso, exigiram minha presença imediatamente, como se eu trabalhasse para eles.

Eu segurei o olhar voraz da Protetora e uma raiva aguda se formou em mim.

Esses líderes se esconderam aqui, aproveitando o melhor que a cidade poderia proporcionar, enquanto outros sofreram. Eu já tinha visto bastante andando aqui. Eles não haviam feito muito pelo seu povo.

Eles estavam sentados em seus tronos como velhos peidos, esperando que algum salvador prometido viesse, sangrasse e lutasse por eles, devolvendo o Submundo a eles, para que pudessem continuar vivendo suas vidas mimadas como classe de elite.

"Eu sou Calamity, não a Calamity," eu disse, contendo meu temperamento, mas minha voz era fria. Com uma máscara em branco no lugar, gesticulei em direção aos meus companheiros. “Estes são meus companheiros, Max e Ash."

"Então, você se reivindica a Rainha profetizada?" o homem mais jovem do segundo trono exigiu com desdém.

De sua posição junto à parede, Guy rosnou um aviso. Ele e o segundo haviam assumido a guarda e estavam de cada lado do estrado. Seus homens estavam posicionados do lado de fora da porta.

Ash e Max permaneceram em silêncio e sem expressão, não se importando que os Protetores não os reconhecessem. Apreciei que eles me permitissem lidar com tudo, exceto pelos detalhes de minha segurança. Eles me trataram como igual desde que se juntaram a mim na arena, embora não pudessem deixar de ser superprotetores às vezes.

Eu arqueei uma sobrancelha, deixando o Protetor mais jovem perceber que eu achava ridículo responder a uma pergunta tão estúpida.

"Ela não é nossa Rainha, Protetor Travis!" A mulher Protetora respondeu, seus lábios afinando em uma linha novamente. “Não aceitaremos qualquer pessoa que afirme ser Rainha. Não é assim que nossa tradição funciona.” Seu punho ossudo bateu no braço do trono, embora não forte o suficiente. “Podemos ter apenas sete protetores, de acordo com nossa lei."

Eu poderia dizer que dois outros Protetores concordaram com ela. A tensão carregou o ar no momento em que entrei no corredor. Os Protetores tinham medo de perder seu poder e status, e fariam qualquer coisa para se apegar a isso.

Se eles tivessem uma Rainha forte, teriam que se curvar a ela. Eles ficariam em segundo com o poder dela, a menos que tivessem uma rainha fraca que pudessem controlar e usar como ornamento.

Eles iam me testar e ver de que tipo de material eu era feito.

Não nos oferecer nem um copo de água e nos deixando em pé no chão enquanto eles estavam sentados em seus tronos no estrado também foi uma jogada de poder.

"Sua profeta pode ter colocado o título em mim," eu disse. “Algumas pessoas também me chamavam de Rainha e prometeram sua lealdade, mas eu não vim aqui para reivindicar ser sua Rainha."

"Quando você reivindica pessoas que não são suas, está reivindicando o título de Rainha," contestou o Protetor mais jovem.

"Eu não tenho tempo para isso," eu disse. “Mas, para fins educacionais, você deve saber que, quem se opõe ao imperador e a seus demônios é minha irmã e meu irmão. E eles são meu povo, como eu sou deles. Se você quer jogar jogos de poder enquanto os demônios buscam todas as chances de erradicá-los, enquanto pessoas de todos os lugares estão sofrendo e lutando pela sobrevivência, então jogue entre si mesmos. Ser um protetor não significa que você governe. Isso significa que você protege. Não desonre o título se quiser mantê-lo. E mais uma coisa: vocês não podem se esconder aqui para sempre.”

A velha estreitou os olhos. “Então você trouxe o imperador e seu exército sobre nós?"

"Protetora Halia," Guy interrompeu, cerrando os dentes. “Não faça falsas acusações! E mostre respeito à Rainha Calamity, por favor. Ela é a única lutando por nós. Ela é a nossa única esperança se queremos um futuro.”

"Diga ao seu pirralho insolente para ficar calado, Protetor Jonathan," Halia retrucou, virando-se para encarar o homem de meia-idade que havia sorrido para mim.

Jonathan não poupou um olhar a Halia. Ele era o protetor que mais parecia um soldado do que um político.

"Meu filho pode dizer o que quiser," disse Jonathan. “É hora de acabar com o sistema antigo e inútil e desempenhar nossos papéis como verdadeiros Protetores, como a Rainha Calamity nos repreendeu. Está na hora de fazermos algo de bom pelo Submundo.”

Os Protetores começaram a brigar entre si, deixando meus companheiros e eu em pé, na sala de audiências.

Uma nova onda de exaustão bateu em mim quando o traço final de adrenalina saiu do meu sistema. Ash e Max mantiveram sua aparência real e formidável e permaneceram em alerta máximo, apesar de o sangue cobrir suas roupas esfarrapadas. Eles sempre eram sólidos como rochas, mas através do nosso vínculo de união, eu podia sentir que eles estavam ainda mais exaustos do que eu, considerando a tensão de lutar com Elijah na última batalha e continuamente se preocupando com a minha segurança.

Podemos não estar no território inimigo agora, mas não foi menos estressante e frustrante diante de um monte de tolos sedentos de poder. Esta não era a cidade protegida da liberdade que Willow, o chefe das cortesãs do imperador, havia descrito.

Nunca confie nos comentários "altamente recomendados.”

Dei uma olhada rápida no vasto salão. Parecia tão frio aqui.

Eu tinha que planejar sair em breve e encontrar uma base para meus companheiros, meu irmão e minhas mulheres, se eles também decidissem me seguir, em vez de ficar neste buraco subterrâneo.

"Esta mulher está trazendo a morte à nossa porta." Halia decidiu, apontando para mim, o que era desnecessário. “Os demônios agora sabem que temos uma cidade sob a deles. Eles nunca vão parar de nos caçar, a menos que a entreguemos a eles. Ela é o verdadeiro alvo deles.”

“Toque em minha companheira e veja quanto tempo sua cabeça covarde permanece em seu pescoço, velha,” disse Ash, sem expressão, respirando um traço de vapor gelado.

"Eu não aceito ameaças muito bem," Halia sibilou. “E quem é você, jovem?"

"Cuidado com o seu tom e o que você diz, mortal," disse Max, suas enormes asas de obsidiana arqueando acima dos ombros, seus olhos brilhando com uma luz dourada da morte. “Quando vagamos pelo universo, seus ancestrais eram apenas homens das cavernas e você era um verme por nascer."

Quando o poder ameaçador tomou conta de Max e Ash, todos os Protetores recuaram em seus tronos, exceto Jonathan.

"Ele é um arquidemônio!" Halia gritou, movendo o dedo apontado de mim para Max. Ela não tinha notado suas asas magníficas e aterrorizantes antes, pois havia focado todo o seu veneno em mim. “Ela trouxe um demônio para o nosso santuário! Guardas, agarrem-no!

Ash riu. “Ele é mais um vampiro, se você conhece a origem dele. Porém, não são muitas as pessoas que sabem que ainda vivem. E se você não sabe o que é um vampiro, não me importo de esclarecê-lo, feia velha mortal. A principal dieta de Max é o sangue humano, e ele gosta de algo fresco e quente. Se você acha que um demônio é ruim, meu irmão ligado Max é muito pior. E ele não tem sangue há dias.” Ele apontou o polegar para Max. “Esse vampiro está com muita sede agora e irritado. Ele até sugará suas veias se você for voluntária. Aposto que ele não é muito exigente no momento.”

Max e eu reviramos os olhos para o príncipe de inverno. Ash me deu um sorriso preguiçoso e lentamente puxou sua lâmina de anjo pelas costas.

Esperávamos que houvesse uma luta a qualquer momento.

"Pelo amor de Ayanna, não vamos ser os primeiros a derramar sangue," disse Max. “E cale a sua boca grande, fae. Estou falando sério."

"Bem, não importa se eu tenho uma boca grande ou uma pequena," disse Ash. “Esse bando é uma piada. É melhor deixá-los aqui para apodrecer. Ou eu poderia simplesmente matar todos eles e pegar esse buraco para nós mesmos, mas então, nossa companheira tem um ponto fraco para os fracos e indefesos. O problema é que muitos males se escondem atrás dos rostos dos fracos, e muitas vítimas podem se tornar monstros num piscar de olhos, se você lhes der a abertura.”

"Cale a boca," disse Max. “Você irrita meus nervos. Estou cansado. A última coisa que quero agora é ficar chateado.”

"Então seus nervos estão muito finos, irmão," disse Ash. “Você precisa praticar mais para aumentar os nervos mais fortes."

“Vamos levar insultos e ameaças assim? Peguem eles!" Halia ordenou novamente. Eu sabia que os Protetores e a maioria das pessoas aqui estavam fora de contato com o mundo exterior. Mas ela era tão estúpida a ponto de pensar que seus guardas nos derrubariam?

Suspirei. Mas então nenhum dos Protetores viu como meus companheiros mataram os demônios.

Eu olhei de soslaio para Guy.

Ele e seus homens permaneceram exatamente onde estavam, imóveis.

"Pegá-los?" Guy perguntou com um encolher de ombros. “Pegue-os você mesma, Protetora. Meus homens e eu não somos tão estúpidos. Nós gostamos de onde nossas cabeças estão.”

"Você se atreve a desobedecer a minha ordem?" Disse Halia. “Sou uma Protetora. Eu posso"

“Chega, Halia. Você está desgastando todo mundo,” Jonathan disse severamente. “Isso não é uma audiência. Não deveria ter sido assim.”

"Vamos dar o fora daqui," disse Max. “Nós vamos encontrar a nossa própria saída."

"Não deveríamos ter perdido tempo chegando a esse lixão," reclamou Ash.

Nós nos viramos e caminhamos em direção à entrada do corredor, sem nos preocupar em poupar os Protetores uma segunda olhada. As asas de Max endureceram em aço como se estivessem em uma batalha e cobriram minhas costas. Não havia necessidade disso, já que ninguém neste reino, ou provavelmente em qualquer reino, poderia passar por meus companheiros com um ataque furtivo.

"Eu preciso pegar meu irmão e as mulheres primeiro," eu disse.

"Vocês viram a nossa cidade,” Travis latiu quando se levantou do trono. “Vocês não têm permissão para sair sem..."

"Sei que você é burro, Travis" Jonathan interrompeu com uma voz estridente. “Mas ser tão cruel quanto Halia só vai te matar." Ele também se levantou do trono. “Rainha Calamity, por favor aguarde..."

Ash virou-se para os Protetores, rindo. “Eu esperava que os palhaços lançassem um desafio. Quem vai nos parar, cadelas?”

Sua magia de gelo atacou. Embora estivesse muito enfraquecido devido à fadiga, os cristais de gelo ainda cobriram as paredes de pedra, e uma rajada de vento jogou todos os Protetores, exceto Jonathan, para fora de seus tronos. Os Protetores não pareciam tão dignos quando se espalharam no chão em posições estranhas. Travis estava deitado em cima de Halia como se ela fosse sua almofada, e ela tentou jogá-lo fora dela.

"Se não fosse pela minha companheira, eu teria cortado vocês por serem um desperdício de espaço," Ash zombou deles.

Guy e seus homens não se mexeram nem um centímetro. Guy estava com os braços cruzados sobre o peito.

"Ash," eu avisei. “A maioria deles nunca deixou este lugar desde que nasceu. Eles viveram em sua própria pequena realidade por toda a vida. Este mundo é tudo que eles sabem. Não podemos culpá-los completamente.”

"Eu não dou a mínima para suas desculpas patéticas," disse Ash. ”Vamos, flor."

Continuamos indo em direção à porta, com uma pitada de tristeza no meu rosto, apesar da minha raiva.

"Você não precisa mais carregar esse fardo se eles não querem ser seu povo, Ayanna," disse Max, apertando minha mão. “Funciona melhor assim. Eles só vão nos atrasar. Ainda encontraremos uma maneira de levá-la de volta ao seu reino. Eu prometo."

Meu tigre escolheu esse momento para rosnar, mostrando suas presas. Ouvi alguns suspiros de medo do estrado.

"Killian," eu disse, empurrando meu comando em sua cabeça. “Pare com isso. Eles não são sua comida.”

Passos apressados nos seguiram.

"Onde você for, nós iremos, Rainha Calamity," disse Guy atrás de nós. “Reunirei todos os voluntários e seremos seu exército. Treinaremos todos os dias e não os atrasaremos.”

Seus homens murmuraram concordando.

"Rainha Calamity, por favor aguarde," Jonathan chamou, correndo em nossa direção.

A pesada porta de madeira se abriu e uma multidão entrou. Duas mulheres assumiram a liderança. Um deles era Willow. A mulher bonita e madura estava vestida com equipamento de luta, em vez do vestido de seda que eu a tinha visto na última vez.

Outra mulher da idade dela passeava ao lado dela. A julgar pela forma como os dedos se entrelaçavam, eu diria que provavelmente eram amantes.

Sua companheira também usava uma roupa de viagem - uma blusa e calças leves, com um lenço cobrindo a metade inferior do rosto. A testa dela era larga. Seus olhos azuis-claros brilharam com inteligência, nitidez e calor. A cor azul parecia rara entre os nativos. Pelo que eu tinha visto, a maioria deles tinha olhos castanhos escuros.

Uma cortina de cabelo preto escorria em cascata até sua cintura esbelta. Todo o pacote a deixou deslumbrante em vez de apenas bonita.

"Lady Raven," Guy murmurou baixinho, reverência em sua voz.

O Protetor Jonathan também nos alcançou, enquanto ele estava correndo. Ele assentiu para as duas mulheres, sua expressão tensa suavizando.

"Quem disse que não queremos ser o povo dela?" Willow perguntou com uma voz rica e firme. Parecia sexual quando ela falou com Elijah e tentou me afastar dele. Eu estava consciente de minha voz áspera e esfumaçada. “Você ainda não conheceu o povo real da Rainha Calamity, Consorte Max e Consorte Ash."

As notícias viajaram rápido, e Willow já tinha pegado o nome dos meus companheiros.

Max e Ash permaneceram com cara de pedra em seus títulos reais.

"Willow," Halia zombou do estrado. “Finalmente voltando do imperador?"

Os olhos de Willow queimavam como carvão. “Como você se atreve, Halia! Eu tenho feito todo o trabalho sujo para que você possa sentar aqui, desfrutando da porra do seu chá e vivendo como uma sanguessuga.”

Notei uma caneca de chá em uma pequena mesa ao lado do trono de Halia.

"Você foi extremamente rude com a Rainha Calamity porque tem medo do que significará ter uma Rainha acima de você," disse Willow. ”A verdade é que você não merece deter o poder. Você não fez nada pelo nosso povo e não merece dominá-lo.”

"Nosso poder e posições foram transmitidos de nossos ancestrais e concedidos pelos deuses," Halia assobiou. “Ninguém pode tirar nossos direitos de nascença."

"A mudança chegou," disse Willow friamente. “Vamos ver quanto tempo dura o poder corrompido."

"Essa recém-chegada não pode ser nossa Rainha," disse Halia, correndo em direção ao centro do salão e dirigindo-se à plateia que se reunia atrás de Willow e Raven. ” Tivemos paz neste reino por séculos, até que ela veio causar problemas."

"A guerra estará sobre você eventualmente, independentemente da minha presença," eu disse. “Veja você mesma, Halia."

"A Rainha Calamity nos libertou quando ninguém mais poderia ou faria!" Amber gritou, empurrando através da multidão. “Ela é nossa Rainha incontestada! E temos muitas testemunhas de suas ações heroicas.”

Alívio e alegria tomaram conta de mim quando avistei as mulheres de Desert Belle se misturando na multidão. Minhas costas não estavam mais rígidas. Agora estavam pelo menos seguros na cidade protegida com Willow.

Quando saí, só levei meu irmão, Octavia, e alguns guerreiros dispostos. Eu tinha planejado voltar para os outros quando tinha certeza de que poderia protegê-los melhor.

As outras mulheres também se apresentaram e me defenderam.

“Viva a Rainha Calamity!” Octavia gritou e se ajoelhou.

Então toda a multidão caiu de joelhos. Guy e seus soldados também se ajoelharam.

"Nossas espadas são suas, nossa Rainha!" eles juraram.

Meu coração foi elevado e aquecido. Essas foram as pessoas pelas quais lutei.

Raven bateu palmas e o canto cessou.

"Veja," disse Raven com um sorriso travesso. “Nós nem precisamos votar. O povo escolheu.”

"Estamos cientes da profecia," disse um Protetor que não havia dito uma palavra enquanto Halia dominava o fórum. “Mas não podemos simplesmente confiar cegamente em alguém." Seus olhos castanhos treinaram em mim. Todo Protetor estava aqui agora, na frente da multidão. “Se você é realmente o que Lady Raven profetizou como a Rainha da Chama, você nos mostrará a marca que ela disse que levaria para provar isso, e então consideraremos estabelecer você como a Rainha profetizada."

Willow e Raven sorriram para mim com expectativa e encorajadoramente por esta solução fácil. Tudo que eu precisava fazer era puxar minha camisa e mostrar a marca da chama azul dentro de cinco pétalas brancas em cima do meu peito esquerdo.

E então todos me aceitariam.

A raiva ferveu em mim, a mesma raiva de quando fui colocado na arena do imperador.

"Eu não dou a mínima se você aceitar que eu sou a Rainha ou não,” eu disse. “Eu não sou um show de horrores. Eu não vou te mostrar nada. Eu não vim aqui para ser sua Rainha do caralho. Os únicos que têm permissão para ver minha pele sob minhas roupas são meus companheiros. Tente-me e você vai se arrepender.”

Eu desembainhei minha Dreamkiss, runas carmesim sibilando na lâmina, prontas para defender minha honra. Embora eu soubesse que não chegaria a isso. Meus companheiros não permitiriam que ninguém me tocasse.

Os guerreiros ao meu redor encararam minha lâmina de anjo com reverência e admiração. Eles não sabiam que essa intrincada lâmina de anjo era um presente de um companheiro que havia me prejudicado. Enquanto eu mantivesse a Dreamkiss, nunca expulsaria Merlin completamente dos meus pensamentos.

Empurrei a dor para o limite da minha mente.

Meus companheiros estavam prontos para cortar qualquer mão que ousasse me tocar, seus olhos prometendo a morte. Killian rosnou, exibindo uma imagem na minha cabeça e perguntando quem ele deveria comer.

"Ninguém vai machucá-la em Nightingale, sua cidade, Rainha Calamity," disse Raven, olhando ao redor com seu olhar penetrante.

"Minha cidade?" Eu bufei. “Palavras bonitas. Meus companheiros e eu fomos tratados como criminosos, apesar de não termos feito nada de errado nesta cidade, embora expliquei que não tinha intenção de reivindicar o título de Rainha. É apenas um título, e eu não dou a mínima. Nem meus companheiros. Se fôssemos mais fracos, seus Protetores teriam nos acorrentado ou nos derrubado.”

Se Merlin não tivesse me traído, eu não estaria nessa situação em primeiro lugar.

"Eu não devo nada a nenhum de vocês," eu disse, minha voz gelada, "apesar de alguns de vocês entenderem a ideia errada e se sentirem com o direito.” Fiz contato visual com os guerreiros e a multidão. “No entanto, vim para as pessoas que querem ser salvas. Luto pela liberdade e uma vida melhor para quem a merece. E para aqueles que estão dispostos a lutar conosco, junte-se a meus companheiros e a mim.”

Guy e sua equipe Alpha Power rugiram primeiro, e muitos na multidão deram um soco no ar e gritaram de acordo.

"Silêncio," gritou Halia. ”Ela apenas mostrou sua verdadeira face. Essa mulher trará a morte a todos nós!

“Olhe ao seu redor, velhinha,” gritou Octavia. ”Isso não é vida para ninguém. Não queremos nos esconder neste buraco como ratos. Eu digo que seguimos a Rainha Calamity para a luz e a liberdade!”

"Onde nossa Rainha vai, nós seguimos!" As mulheres de Desert Belle gritaram. “Nós lutaremos contra os demônios!"

"Eu não vou tolerar esse distúrbio!" Halia latiu, mas sua voz foi abafada por todas as outras vozes.

"Nós juramos nossas espadas novamente, Rainha Calamity," disse Guy. “Seus consortes podem nos treinar para sermos lutadores eficientes, agora que temos as lâminas de anjo que podem matar demônios. Graças a você e suas mulheres invadindo o forte dos demônios. Foi preciso muita coragem.”

As mulheres de Desert Belle estufaram o peito e eu sorri para elas. Pela primeira vez, o orgulho brilhava em seus olhos, superando suas cicatrizes e sofrimento.

“Trouxemos a maioria de nossas irmãs para casa,” disse Raven, seus olhos azuis brilhando de lágrimas enquanto gesticulava para Willow e suas cortesãs atrás dela, “porque nossa Rainha chegou. Este deve ser um dia de celebração, pois, finalmente temos esperança.” Ela acenou para a multidão, examinando e percebendo todas as pessoas na sala. Ela tinha qualidade de liderança. Ela deveria ser a Rainha em vez de mim, e meus companheiros e eu poderíamos lutar ao seu lado. “E temos boas notícias. Os escravos de cima do solo de todas as sete regiões se levantaram e se rebelaram contra os Sváva pela primeira vez em séculos. A faísca acesa por nossa Rainha da Chama se transformou em fogo!”

"Todos os escravos ouviram o chamado de sua Rainha." Willow continuou de onde Raven havia parado. “Em todos os lugares eles recitaram a declaração de liberdade da Rainha Calamity na arena: 'Você pode me matar, mas nunca escravizará meu espírito!'”

Então, muitas mulheres se juntaram a ela para me citar. “Pode haver uma porra de marca de escravo na minha pele, mas meu espírito permanece livre. Hoje declaro minha liberdade. Mesmo na morte, eu vou me levantar. E um dia, todos iremos subir e queimar a porra do Submundo!”

Quando fui jogada na arena para lutar até a morte, nunca pensei que seria a primeira faísca que iniciou um incêndio na pradaria.

Coloquei Dreamkiss de volta na bainha amarrada à minha coxa. “Nós lutaremos então."

Ash suspirou. ” Vamos ter que treiná-los. Espero que sejam aprendizes rápidos ou testem minha paciência.”

"Você sempre tem que dizer algo anticlimático, fae?" Max ralhou.

"Olhe para a nossa Rainha." Willow sorriu. “Seu poder queimou a marca de escravo de sua têmpora. Ela não precisa mostrar a marca. As ações falam mais alto.”

Isso aconteceu assim que Elijah acasalou comigo e despertou meu poder. E agora, onde o símbolo de algemas duplas tinha me marcado como escravo, era tudo pele macia.

"Isso não acabou." Halia disparou.

Todo mundo a ignorou, até o resto dos Protetores.

"Lamentamos por estarmos atrasados e por não recebê-los adequadamente, Rainha Calamity, Consorte Max e Consorte Ash," disse Raven, levando-nos para fora do salão do trono. “Preparamos bebidas antes de você descansar para a noite."

Killian rosnou em concordância.

Willow riu. “É o tigre que salvou a Rainha na arena."

"Ele é tão super fofo," disse Raven com um sorriso cortante, e meu tigre balançou o rabo para ela. Então os ombros de Raven endureceram. Ela se virou, seu olhar varrendo a sala e aterrissando na coruja negra que se erguia sobre uma viga alta.

Eu pisquei de surpresa. Pensei que tivéssemos perdido a coruja durante o caos da batalha. Quando ela nos seguiu até o túnel? Aquela coruja poderia se mover como um fantasma.

Willow arqueou uma sobrancelha. “Esse também é seu animal de estimação?"

"Não,” eu disse. “Eu acho que ela me seguiu aqui de alguma forma. Ela nos ajudou na batalha contra os demônios.”

"Hmm," disse Raven, pressionando o queixo com o polegar. “Uma coruja negra segue a Rainha. Eu me pergunto o que isso significa.”

O pássaro preto soltou um grito, abriu as asas sedosas e deslizou para fora do corredor.

Não gostava de ser o centro das atenções.

CAPÍTULO 12

Eu senti como se pudesse dormir por um ano. Era desse jeito que eu estava cansada. Mas não tivemos o luxo de dormir por mais de algumas horas. O inimigo agora sabia da existência de Nightingale e procuraria qualquer chance de chegar à nossa cidade. Planos precisavam ser feitos e meus companheiros precisavam treinar os soldados em como combater os demônios.

Recusamos a oferta de dormir em um dos poucos prédios que abrigava pessoas estimadas, como os Protetores. Escolhemos uma tenda relativamente grande na beira dos acampamentos, entre os guerreiros. Sebastian, Octavia e algumas mulheres pegaram a barraca ao nosso lado.

Deitei no meio da almofada no chão, minha cabeça no peito de Max, minhas pernas descansando nas de Ash. Eles olharam para mim com desejo e exaustão. A febre do acasalamento não nos daria uma folga, mesmo se estivéssemos à beira da morte, mas seria tolice obrigá-la quando nos sentimos assim.

Killian se agachou na porta para nos proteger.

Eu finalmente desmaiei.

Apesar de estar envolta em calor, conforto, desejo e nos braços protetores dos meus companheiros, meu sono não era tão pacífico. Ser caçado como um animal selvagem e assistir aqueles com quem eu me importo serem abatidos se repetem no meu sonho. Fiquei furiosa, mas estava impotente para salvá-los. Eu trouxe isso neles. Eu trouxe os carniceiros demoníacos para a cidade deles, e todos os inocentes estavam agora em poças de sangue, os olhos brilhando nos tetos dos túneis, sem visão, me acusando.

A vida deles pode não ser muito, mas eles estavam vivos antes da minha chegada. O sangue deles estava agora em minhas mãos, especialmente quando foi Elijah quem matou todos eles.

Ele estava banhado no sangue deles, com um sorriso impiedoso dançando ao redor de sua cicatriz, e a coruja negra observava o massacre como uma testemunha.

Lágrimas escorreram pelo meu rosto e escoaram entre meus lábios, deixando-me provar sua amargura.

As lágrimas eram inúteis ao enfrentar violência, sangue e morte, mas eu não conseguia impedi-las de fluir.

Eu teria que matar meu primeiro companheiro para salvar o resto do meu povo.

Suor frio umedeceu minhas costas com o pensamento de apagar meu companheiro e o gelo afundou em meus ossos. Abri os olhos, dispersando os pesadelos, e ofeguei em pânico. Ash murmurou meu nome em seu sonho, então ele me puxou para mais perto dele. Max, do meu outro lado, me segurou firmemente em seu sono, não me permitindo me afastar dele.

Um raio de luz de tochas do lado de fora da tenda atravessou a entrada e eu engoli em seco, lutando para tirar da minha cabeça as imagens sombrias do futuro perigoso, mas elas continuavam voltando, me assombrando.

Eu falhei em trazer um exército do Upper Realm. Os guerreiros que nos escoltaram até Nightingale eram os soldados rebeldes de elite, mas eles mal conseguiam acompanhar os demônios de Sváva, que haviam sido criados para a batalha por milênios.

Halia não estava totalmente errada sobre eu trazer a morte para a cidade deles.

Eu mataria todo mundo, e eu não poderia viver com isso, mesmo no outro mundo.

O gelo viajou por minhas veias, me paralisando. Não importa para onde eu me virasse, eu traria sangue e morte.

"Boneca," Max sussurrou, acordando e me puxando em direção ao seu torso sólido. O calor do corpo dele me cobria, mas um calafrio continuava pingando nos meus ossos.

Ele me beijou, sua língua empurrando na minha boca e acasalando com a minha.

Seu cheiro de almíscar e chama lançou uma rede de segurança ao meu redor. A chama da luxúria saltou, lambendo-me todo.

Eu explorei sua pele de bronze. Ele era feito de cordões refinados e músculos duros, e um turbilhão de ondas e runas ondulavam em seus enormes ombros e peito. Meus dedos os traçaram antes de descer para as calças.

Ele puxou-as para mim e puxou minhas calças também. Ele sabia que eu precisava de uma rapidinha agora mais do que qualquer coisa.

Sua mão grande segurou meu peito, a outra se moveu para baixo espalmando e esfregando minha umidade.

Minha mão agarrou seu comprimento duro, mas eu consegui segurar apenas metade, pois era muito grande. Eu dei algumas bombeadas duras e Max sibilou de prazer.

Colocando meu sexo liso na ponta de sua cabeça grossa, ele empurrou no meu calor. Eu gemia de prazer e arqueei minhas costas para levá-lo mais fundo, meus dedos entrelaçados em seus cabelos castanhos manchados de ouro.

Seu lindo rosto distorcido em êxtase e luxúria espessa; o calor do acasalamento queimava através de nós.

Ele empurrava de novo e de novo, implacável e duro, e eu levantei meus quadris e bati na sua base. Nós fodemos como um par de bestas. Ele se impulsionou para dentro de mim, e eu mergulhei em sua direção, minha buceta enfiando perfeitamente seu eixo grande e duro e minhas paredes internas apertando-a e ordenhando-a. Meus músculos continuaram se alongando para se ajustar ao seu tamanho.

Nossa velocidade tornou-se contundente, e nossas respirações difíceis se misturaram quando me inclinei para beijá-lo com força. Agora ele estava fazendo todo o trabalho, e meus amplos seios saltaram em seu peito.

Ele rosnou. “Doce buceta da minha fêmea."

Uma onda de calor corporal irradiava para mim do meu lado esquerdo. Virei minha cabeça e encontrei o olhar ardente de Ash. Eu me perguntava há quanto tempo ele estava assistindo Max e eu foder.

Desta vez, ele não participou, mas apenas nos observou com luxúria, o que me deixou ainda mais quente.

O prazer me abalou. Eu queria gemer. Eu queria gritar o nome de Max, mas tinha que ficar quieta, pois os soldados estavam por toda parte.

As investidas duras de Max ficaram irregulares, e então seu próximo impulso poderoso me jogou ao pico. Eu bati um punho na minha boca para parar um grito quando ondas de orgasmo me quebraram. Max soltou um gemido baixo e áspero e estremeceu embaixo de mim, encontrando sua libertação também.

Ficamos trancados até que Ash me trouxe para o lado dele, me colocando de conchinha.

O calafrio dentro de mim não demorou mais e eu liguei meus dedos com os do Príncipe de Inverno, fechei os olhos e dormi.

CAPÍTULO 13

Meus olhos se abriram e encontrei os dois lados da almofada da cama vazios. Procurei meus companheiros na barraca, mas eles se foram.

Havia um copo de água na mesinha de madeira ao lado da cama, obviamente deixada por eles. Toquei o espaço onde meus companheiros dormiram para ver se eles haviam partido há muito tempo. Os locais estavam frios.

Eles queriam que eu dormisse um pouco mais e sabiam que os soldados da Thorn Rose eram leais a mim, de modo que nenhum dano aconteceria comigo enquanto eles estivessem em Nightingale.

Apreciei que eles me queriam muito, mas não eram pegajosos quando a situação exigia. Estávamos nos preparando para uma guerra e todos sabíamos o que estava em jogo.

Eu inalei. Mesmo que eles se foram, seus aromas de cedro, chama, gelo e floresta persistiram, me confortando. A cena de como eu montei Max na noite passada voltou à minha mente. Ele sabia que eu precisava disso e me deu sem reservas. Eu sorri com a memória íntima enquanto sentia meu rosto queimar, especialmente quando o calor do acasalamento respondeu ao meu humor e uma nova onda de fogo líquido surgiu entre minhas coxas.

Eu adoraria ter outra chance se eles estivessem na barraca. Suspirando em decepção com a ausência deles, peguei o copo e bebi a água.

Killian se levantou de seu lugar na porta, preguiçosamente esticou suas costas poderosas e caminhou em minha direção, chicoteando seu rabo para a esquerda e para a direita.

“O lobo e o vampiro não queriam que eu te acordasse. Eles disseram para deixá-la dormir desde que você está cansada.” Killian mostrou fotos de um lobo cinza e as asas de Max na minha cabeça.

“Isso é muito legal da parte deles,” respondi em sua cabeça.

“Calamity, estou com fome.” Killian começou a choramingar, exibindo imagens na minha cabeça sobre caça e comida. “Eu não gosto daqui. Não há monstros para caçar, e você me proíbe de comer qualquer um!”

“Você não está comendo ninguém aqui. Ponto,” eu disse severamente. “Vou te trazer café da manhã.”

Deixei Killian beber o resto da água do copo. Saí da cama, coloquei minhas botas gastas e saí da tenda.

A área estava quase vazia, exceto pelo Guy e outro soldado da equipe Alpha Pure que guardava minha barraca do lado de fora.

Eles se curvaram para mim e cumprimentaram: "Rainha Calamity.”

Eu sorri para eles e perguntei seus nomes, que eu não tive a chance de aprender.

“Vamos levá-la ao Consorte Ash e Consorte Max depois do café da manhã, Majestade,” murmurou Josh, o segundo em comando de Guy. Eu teria que aprender todos os nomes e fileiras dos soldados em breve. “Os Protetores estão esperando que você se junte a eles para uma refeição no Hollow Hall."

Eu esperava que todos os Protetores, incluindo Halia, estivessem naquele salão. Eu não estava com disposição para entrar em uma partida gritante com aquela mulher e responder a todas as perguntas estúpidas e exigentes dela no início do dia. Dado o que ela disse da última vez, ela pode até perguntar sobre a minha vida sexual na noite passada.

Eu não vim para esta cidade para fazer política. Eu não dou a mínima para os jogos deles. Me surpreendeu que eles não tivessem muita coisa aqui embaixo, mas jogar ainda era uma parte importante de suas vidas.

Deve ter sido ideia de Halia ou Travis me buscar e exigir que eu me junte a eles no café da manhã, como se eles achassem que eu aceitaria seus pedidos.

"Meus companheiros comeram?" Eu perguntei, passando meus dedos pelos meus cabelos emaranhados de prata e lançando meus olhos ao redor.

Eu não parecia uma rainha com essa aparência abatida. Eu precisava encontrar um lugar para me limpar primeiro.

"Sim sua Majestade. Eles comeram com Guy e os guerreiros Alpha Pure,” disse Josh. “E então eles foram para o campo de treinamento."

Eu balancei a cabeça em aprovação.

"Vocês já comeram?" Eu perguntei.

"Estamos guardando você, minha Rainha,” disse Josh. “Nós não vamos comer antes de você."

"Eu preciso me refrescar, Josh,” eu disse. “E então vamos comer juntos onde você costuma comer."

"Mas minha Rainha..." Josh hesitou e trocou um olhar de pânico com o outro soldado, cujo nome era Owen.

"Isso é uma ordem, soldado," eu disse. “Em tempos de guerra, a formalidade deve ser a nossa menor preocupação. Devemos estar prontos para a batalha o tempo todo.”

"Sim sua Majestade."

Eu não iria comer uma refeição mais luxuosa do que um soldado normalmente comia, então cada um de nós tinha um rolo de pão velho. E eu dei metade ao Killian. Eu simplesmente não podia pedir que eles alimentassem meu tigre, considerando o pouco que essas pessoas tinham.

Eu perguntei sobre os sete clãs e quantos combatentes cada clã tinha. Eu precisava explorar a cidade. Pedi um mapa para todas as entradas e saídas dos túneis e seus detalhes de segurança.

Minha próxima preocupação imediata foi o meu tigre. Não era seguro deixar um predador faminto pelo acampamento.

"Existe algum lugar por aqui que meu tigre possa caçar?" Eu perguntei. “Tanto melhor se houver um lugar como a floresta negra que visitamos."

Os olhos de Owen se arregalaram de admiração. “Você passou por Acheron, a terra do dor? Ninguém saiu da floresta negra antes.”

Josh lançou um olhar duro ao homem. “Quando você se dirigir à nossa Rainha, chame-a de 'Sua Majestade'. E não fale fora de hora.”

Owen abaixou a cabeça com vergonha. Eu queria dizer a eles que estava tudo bem, mas também não queria perturbar a cadeia de comando e os costumes com os quais não estava familiarizado, a menos que suas ordens fossem ridículas.

"Sua Profeta viu nossa chegada e preparou refrescos para nós na caverna à beira da floresta negra," eu disse.

Josh assentiu. “Deve ser nossa equipe rival, a Omega Power, que atravessou Acheron da última vez."

"Rival?" Eu perguntei.

"Nós vencemos eles," Josh disse orgulhosamente, seu peito inchando. “Encontramos a Rainha e trouxemos Vossa Majestade para Nightingale."

Owen estufou o peito também. “Omega Power pode comer sujeira, por tudo que eu me importo!"

Josh não repreendeu Owen dessa vez. Aposto que ele concordou com a opinião de Owen.

"Na guerra, estamos unidos," eu disse. “Apenas os demônios comem sujeira."

Josh e Owen se sentaram reto. “Sim sua Majestade."

Suspirei. Levaria algum tempo para me acostumar, mas os soldados precisavam de alguém como meus companheiros e eu, especialmente meus companheiros, para levá-los à batalha. Eu duvidava que os Protetores, com exceção de Jonathan, levassem os soldados à guerra ou lutassem na frente.

Killian engoliu sua porção de pão e rosnou para os soldados, insatisfeito, como se fosse culpa deles que ele não tivesse sido alimentado adequadamente.

Os rostos dos guerreiros empalideceram com o som ameaçador do meu tigre, mas eles não tropeçaram para trás.

"Killian, comporte-se," eu repreendi. “Não mostre seus dentes aqui."

O grande gato abaixou a cabeça e esfregou o pescoço na minha coxa.

“Existe um campo de caça perto do leste de Nightingale,” Josh disse em voz grave, “mas seria preciso atravessar parte das Shades para a selva. Ninguém jamais atravessou as Shades e voltou para contar a história.”

"Tudo bem," eu disse. “Vou ter que alimentar meu tigre de qualquer maneira. Meus companheiros e eu atravessaremos as Shades e voltamos com o jogo.”

“Você não entende, Majestade,” Owen deixou escapar, sem notar Josh lançando um olhar severo para ele. “As Shades não é como nenhum outro lugar."

Eu arqueei uma sobrancelha, sem entender seu olhar ansioso.

Josh enviou a Owen outro olhar duro. “As Shades é onde moram os mortos."

Eu pisquei. “Por que tem medo dos mortos?"

“Os mortos podem ressuscitar para se juntar aos vivos. Os Guardiões das almas dos mortos são os imortais não-mortos. Eles são espectros de fogo e Shades e moldadores. Eles guardam as almas e caçam quem ousar atravessar sua terra.”

"Eles gostam de descascar carne dos ossos dos invasores e decoram seu domínio com os crânios de suas vítimas."

Mordi meu lábio inferiores. “Mas eles não vão sair de suas terras para caçar os invasores, vão?”

"Não, o mito diz que eles nunca deixam suas terras," disse Josh.

"Bom,” eu disse. “Então nós vamos caçar."

Contanto que eles não nos sigam até Nightingale.

Seus rostos ficaram pálidos novamente.

"Não podemos arriscar você, minha Rainha," disse Josh. Ele se virou para Owen. “Vá ao Hollow Hall e traga a refeição que foi preparada para a Rainha Calamity. Diga aos Protetores que a rainha comerá sua comida na barraca. Vamos dar a porção da Rainha ao tigre.”

"Mas," Owen coçou o topo da cabeça, "os Protetores—"

Josh olhou para ele. “Você deixará nossa Rainha se arriscar a caçar? Bem." Ele acenou com a mão. “Eu irei."

"Ainda teremos que caçar em breve, Josh," eu disse.

Eu não tinha certeza de quanto tempo poderíamos nos esconder em Nightingale.

No final, meus amigos e eu teríamos que afastar os inimigos de Nightingale. Não nos vi saindo da batalha vivos em um futuro próximo.

Mas derrubaríamos o maior número possível de demônios.

"Pio! Pio!” A coruja negra chamou, aterrissando no topo da tenda, me observando.

Ninguém sabia onde ela tinha ido à noite, mas acho que ele também precisava do café da manhã. Ofereci as migalhas do meu pão ao pássaro, e ele mergulhou em minha direção, pegou o último pedaço de pão e voltou a pousar no topo da tenda.

Killian rosnou furiosamente para a coruja.

"O que eu disse sobre pelo menos tentar ser amigável, Killian," perguntei, disparando imagens em sua cabeça.

“Quero comer aquele pássaro estúpido,” insistiu Killian. ”Ele é o inimigo.”

“Eu vou alimentá-lo em breve,” eu disse ao tigre quando Josh correu para pegar comida mais substancial para ele.

"Nós estamos indo para o campo de treinamento," disse a Owen.

“Por aqui, Majestade,” disse Owen, levando-me pelas outras tendas espalhadas pelo acampamento.

Meu coração estava cheio de tristeza. Max e Ash haviam me contado como meu povo vivia na superfície. A terra corria com mel e leite. A terra mais rica era o Twilight Realm de Ash. As flores nunca desapareciam no reino mágico. E no planeta natal de Max, na galáxia distante, estrelas enchiam o céu acima do oceano púrpura. A areia era pura e brilhante. Mesmo na Atlantis, o maior reino mortal da Terra, o palácio flutuava no céu, uma vitrine habilidosa de engenharia.

Se eu não tivesse resgatado as mulheres, teria alcançado a linha ley com meus companheiros. Até agora, eu teria trazido um exército comigo. E eu poderia fazer com que todas as pessoas em Nightingale se instalassem na Atlantis, se quisessem, com um grande exército da Terra nos apoiando.

A oportunidade foi perdida para sempre, porque eu não aguentava ver um grupo relativamente menor de mulheres escravizadas e abatidas, incluindo meu irmão e amigos. Quando salvei essa pequena porcentagem de pessoas, acabei condenando cada um de nós.

Ash e Max haviam me avisado sobre as escolhas difíceis que eu constantemente enfrentaria como futura Rainha. No entanto, eles nunca exigiram que eu sacrificasse alguns para o bem maior. Eles estavam presos comigo, respeitando minhas decisões e até meus erros.

O que mais uma mulher poderia pedir de seus companheiros?

Acelerei meu passo, ansiosa para vê-los novamente. Eu não precisava do soldado para me liderar, pois eu poderia facilmente seguir o puxão invisível do nosso vínculo de acasalamento.

O laço místico tomou conta de mim como um raio de sol quente, seguro e puro.

Chegamos a uma clareira que tinha uma parede aberta ao redor do campo. Armas, ferramentas e todo tipo de equipamento de combate estavam pendurados na parede. Tudo em Nightingale era rudimentar, exceto o salão do trono e provavelmente o Hollow Hall, onde os Protetores moravam e jantavam.

Eles estavam embaixo da terra há séculos, mas não haviam construído uma casa aqui; eles viviam como nômades. Mas então, os recursos eram escassos em todo o Submundo. E eu não estava em posição de julgá-los.

Eu morava em uma sala de lama por duas décadas, nunca pensando que poderia sair dela. Durante anos, me apeguei ao meu irmão, esperando que nós dois sobrevivêssemos de uma estação para a seguinte. Até o dia em que fui jogada na arena para lutar até a morte.

Somente quando minha própria sobrevivência foi ameaçada em todos os níveis eu acordei de um estupor.

Quão facilmente a pobreza e o desespero podem esmagar o espírito de uma pessoa e mantê-la deprimida.

Mas isso mudou.

Os soldados estavam de bom humor agora, acreditando que finalmente tinham uma chance de lutar, embora eu não tivesse certeza disso.

O inimigo era grande demais, em número, força, habilidades e experiência. E seria necessário um milagre para meus companheiros forjar nossos soldados em aço em apenas alguns dias.

Os guerreiros no campo apararam diligentemente sob as instruções de Ash e Max. Guy ingressou no treinamento e também deu ordens ao lado dos meus companheiros. Pela primeira vez, Ash e Max não brincavam ou agiam agressivamente um com o outro. Eles trabalharam como uma unidade para treinar os soldados e mostrar-lhes como usar adequadamente as lâminas de anjo.

Meus companheiros eram minhas rochas.

Quando o pânico, a culpa e a desolação quase me paralisaram, eles me incentivaram a continuar treinando nossos soldados. Eles não aceitariam a derrota. Eles trataram um dia sombrio como em qualquer outro dia.

Eu lutei contra as lágrimas.

Na proximidade dos meus companheiros, os ícones no meu antebraço queimaram, e o calor do acasalamento correu na minha corrente sanguínea. Ash e Max viraram a cabeça na minha direção ao mesmo tempo. Por mais disciplinados que fossem, eles nunca poderiam ignorar sua companheira.

Um sorriso apareceu nos meus lábios e meu coração se iluminou, cheio de saudade deles. Meus companheiros sorriram para mim, com fome e calor nos olhos deles também. Mas não era o lugar para ficar olhando e se fodendo, especialmente quando todos os guerreiros haviam notado minha chegada e caído de joelhos como um.

"Sua Majestade!" Eles cumprimentaram com reverência.

"Vamos abandonar essa formalidade durante a guerra,” eu disse, acenando para eles se levantarem.

Eu carregava Dreamkiss e usava equipamento de combate. Eu precisava que meus companheiros me treinassem com espadas. Quanto à minha magia, eu teria que praticar por conta própria, porque o único que poderia me ensinar estava do outro lado do véu. E eu não o queria em qualquer lugar perto de mim depois do que ele tinha feito.

Eu precisava que meus companheiros cuidassem de minhas costas, não que me apunhalassem pelas costas.

"Vamos ensaiar formações de batalha amanhã,” disse Max. “Duas equipes, Alpha Pure e Omega Power, lutarão com o príncipe Ash, eu e sua Rainha na linha de frente."

Examinei um grupo de guerreiros que não conhecia antes. Então eles eram o time rival de Guy.

"É uma honra, Consorte Max, Consorte Ash e Rainha Calamity,” respondeu um grande guerreiro de barba pura e curvou-se para mim. “Omega Power não vai decepcioná-la."

De repente, suspiros se espalharam entre os soldados e a tensão permeou o ar.

Eu virei minha cabeça.

Os Protetores caminharam em nossa direção, seus guardas atrás.

Raven e Willow caminharam na frente. Pelas expressões deles, imaginei que os Protetores poderiam ter discutido entre si durante o café da manhã que eu não participei.

Halia ficou atrás deles. Ela tinha pernas curtas e era mais velha. E atrás dela estavam os outros quatro protetores.

Josh pairou entre os Protetores e seus guardas, impedindo-se de pular na frente dos Protetores. Leis e regras eram severas em qualquer lugar do Submundo. Josh definitivamente não gostaria de ser punido por violar os protocolos.

Ele levantou um quilo de carne crua perto de seu rosto para eu ver que ele tinha algo para o meu tigre. Eu pisquei. E Killian, que não havia aprendido o que era restrição ou disciplina, saltou em direção a Josh.

Tudo o que importava era uma boa refeição no momento. Ele alcançou Josh em menos de um segundo, quase derrubando Travis no caminho.

Travis deu um grito e chamou por guardas, e Halia amaldiçoou meu tigre, chamando-o de um animal idiota e desagradável. Eu não estava satisfeita com a mulher chamando meu tigre de nomes e meus olhos ardiam de fúria.

Meus dedos tremeram ao meu lado, um raio fraco brilhando na ponta dos meus dedos. Depois de uma noite de sono, embora inquieta, meu poço mágico foi gradualmente reabastecido.

Eu nocautearia alguém se eles ousassem colocar um dedo em Killian.

Willow olhou por cima do ombro. “Não toque no tigre da Rainha Calamity se quiser manter as mãos. Cuidado com a ira da Rainha.”

"Agora, até o animal de estimação dela é VIP?" Halia sibilou.

Josh imediatamente jogou a carne crua no ar perto de Killian, não querendo alimentar o tigre de sua mão. Killian saltou rapidamente e pegou a carne com a mandíbula aberta. Ele então varreu seu olhar furioso e predatório por toda parte e rosnou, alertando a todos para não se aproximarem de sua comida enquanto ele caminhava para um lugar vazio, agachava-se e começava a comer.

Eu ainda precisava levar meu tigre para caçar.

"Rainha Calamity, eu queria saber onde você estava,” disse Raven, um pequeno sorriso puxando os cantos de seus lábios carnudos. “E aqui está você, com nossos soldados, como a Rainha guerreira que você é. Mas esperávamos que você se juntasse a nós no Hollow Hall.”

Eu balancei a cabeça para ela e todos atrás dela. “Bom dia, Lady Raven e Lady Willow. Olá, Protetores. Desculpe por não poder acompanhá-los. O dia é curto e eu como levemente.”

Halia apontou o dedo para mim. “O que seus machos estão fazendo com meus soldados?"

Virei as costas para ela e foquei nos soldados, sem me preocupar em responder.

"Ninguém e nada deve impedir vocês de treinarem,” ordenei aos guerreiros. “Distração só matará vocês no campo de batalha. Use sua disciplina com suas espadas, soldados.”

"Sim, sua Majestade!" Os guerreiros responderam como um e treinaram ainda mais ferozmente do que antes.

O som do aço cruzando o aço encheu o campo de treinamento. Mas notei que meus companheiros não permitiam que os guerreiros usassem as lâminas de anjo para praticar. Eu balancei a cabeça em compreensão. Um corte na pele de um soldado e ele seria infectado. Não tínhamos soro suficiente para combater a infecção.

Ignorando todo mundo fora do campo, Ash e Max caminharam entre os soldados, ajustando suas poses, criticando a técnica de um indivíduo e mostrando movimentos melhores e mais eficazes.

Mas eu sabia que meus companheiros também mantinham sua atenção em mim e nos Protetores. Eles eram tão bons em multitarefa que ninguém mais sabia que nunca me deixavam fora de vista.

Os soldados se apegaram a cada palavra das bocas de Max e Ash e não nos deram mais atenção, pois se concentraram apenas em treinar e defender.

"Os soldados não deveriam se curvar diante de seus protetores?" Halia exigiu.

"Os soldados estão cumprindo suas obrigações,” eu disse. “Não está na descrição do trabalho deles ser seu servo ou satisfazer todos os seus caprichos estúpidos. Fazer uma demanda tão irracional apenas prova que você não está apto a ser um Protetor. Um Protetor não é alguém para governar sem uma boa razão. Um protetor serve e protege o seu povo e sempre age no seu melhor interesse.”

Willow aplaudiu, e alguns guardas atrás dos Protetores seguiram o exemplo, mas pararam de bater palmas com o olhar venenoso de Halia.

"Como se atreve a me dar um sermão, garota?" Halia sibilou para mim.

Ela estava com muita fome de poder, vivendo aos sessenta anos em isolamento e desfrutando de seu poder incontestado.

"Aja como um verdadeiro Protetor e você não receberá um sermão,” eu disse.

“Como já discutido, Protetora Halia,” Raven disse, “você vai respeitar nossa Rainha ou você vai ser despojada do seu título.”

"Eu não concordei que ela fosse a Rainha." Halia afinou os lábios e deu um soco no ar. “Eu nunca fiz. Eu herdei esse título dos meus ancestrais, assim como você. Esta é a única tradição inflexível entre os sete clãs. Você não pode me expulsar.”

"A tradição também estabeleceu o uso adequado de um sistema de votação,” disse Willow. ”Quatro de nós votamos na Rainha Calamity como Rainha de Nightingale, Rainha do Submundo e Rainha da Atlantis do Upper Realm, onde ela é a princesa e herdeira. Ela sacrificou sua vida de segurança, luxo e privilégio e viveu como escrava para conhecer o nosso sofrimento e veio salvar e liderar-nos.”

Eu pisquei. Uau, os quatro Protetores com seu Profeta me nomearam como Rainha da Atlantis antes que o povo da Atlantis conhecesse sua princesa perdida e enquanto minha mãe e meu pai ainda estavam no trono.

Os quatro provavelmente pensaram que poderiam decidir o futuro e os assuntos do mundo entre si, pensei divertida.

"Você não conta, Willow,” disse Halia. ”Você era apenas a prostituta do imperador. Você trouxe desgraça para todos nós. Você deve ser despojada de seu título. Você deveria estar agradecida por termos permitido que você voltasse.

Eu estreitei meus olhos e levantei minha mão para atingi-la, não importa a consequência. Eu sabia o que Willow tinha feito pelo seu povo. Mas Raven me venceu, já que ela estava ao lado de Halia. Ela deu um tapa na mulher mais velha. Halia olhou de volta para Raven, em estado de choque, então sua mão voou para cobrir a marca vermelha deixada pelo Profeta.

“Chame-a de prostituta novamente e eu vou acabar com você. Eu te desafio,” Raven rosnou, seu rosto vermelho de fúria. “Sem Lady Willow e as muitas mulheres altruístas e corajosas com ela e seu sacrifício, não teríamos Nightingale. Os demônios estariam em nossa cidade há muito tempo, e você não ficaria sentada no seu trono bebendo chá fino por sessenta anos, sua velha puta.”

Eu gostei dessas mulheres ferozes.

Fui até Willow, colocando minha mão gentilmente no ombro trêmulo dela.

"Vale a pena lutar por boas mulheres como você e suas irmãs,” eu disse. “E vocês são minhas irmãs. Não estou nem brava com o druida por me enviar aqui por você, por todos vocês.”

Lágrimas brotaram nos olhos de Willow.

"Não vou mais rejeitar a ideia e a realidade de ser sua Rainha,” continuei. “É uma honra liderar e lutar por nosso povo."

Eu olhei para os dois grupos de guardas, um grupo pertencente ao clã de Halia, que tinham sacado suas armas, prontos para lutar pelo conflito entre seus líderes. O outro grupo respondeu em conformidade, olhando para os guardas de Halia.

"Guarde suas armas, soldados,” eu disse, minha voz carregada e crescendo enquanto eu colocava mágica nela. “Nós não lutamos contra nós mesmos. É hora de terminar esta divisão. Somos uma frente unida a partir de hoje. Não carregamos bagagem passada e lutamos pelo futuro; por nossas irmãs, irmãos, mães, nossos filhos e aqueles que não podem se defender.”

Os guardas hesitaram por um segundo, depois os dois grupos baixaram as armas, parecendo envergonhados. Os soldados no campo aplaudiram por um segundo e voltaram a treinar.

"Eles não são seus guardas." Halia estava ainda mais brava. “Os soldados de elite também não são seus. Vamos cuidar disso. Eu ainda sou a Protetora.”

Killian terminou sua refeição e ficou ao meu lado, rosnando para Halia com fome. Meu tigre era extremamente inteligente. Ele sempre sabia quem era meu adversário.

Eu balancei minha cabeça para ele. “Não, Killian, você também não pode comê-la."

O rosto de Halia ficou branco, o medo brilhava em seus olhos cinza.

"Pare com isso, Halia,” Jonathan disse, sua voz cansada. “Os tempos mudaram e agora há um chamado para novas lideranças. Não podemos mais nos apegar ao passado e precisamos dar lugar aos novos poderes para que todos possamos sobreviver, para que nossos filhos tenham uma vida melhor. Todo homem que for maior de idade será entregue para ser treinado pelo Consorte Ash e Consorte Max. Lutaremos sob uma Rainha- Rainha Calamity.”

Os outros Protetores murmuraram em concordância, alguns relutantes e outros ansiosos.

"No entanto, ela não tem exército próprio, apesar do que seus subordinados reivindicaram em voz alta antes de sua chegada,” disse Halia com amargura. “Mesmo se ela é uma Rainha, ela é uma Rainha mendiga."

Eu balancei minha cabeça com sua crueldade estúpida e sem parar. Pelo menos ela me chamou de Rainha. Mas de alguma forma, senti sombras sujas por trás do ato dela de tentar me sabotar a cada momento. Parecia que era mais do que apenas sua hostilidade e desconfiança em relação a mim.

Halia lançou um olhar nervoso e medroso para o topo da meia parede, e eu segui sua linha de visão instintivamente. A coruja negra empoleirada ali, sua atenção fixada em mim.

"A Rainha Calamity escolheu nos resgatar do porto dos demônios, então ela perdeu a abertura de tempo para retornar ao Upper Realm,” disse Amber, jogando a espada no chão. Ela e algumas mulheres duras estavam treinando entre os soldados da Rosa Thorn. ”Se ela tivesse subido à superfície, nem precisaria voltar a esse buraco de merda. Mas ela tem muito coração. Ela é a herdeira princesa, a futura Rainha do maior reino da Terra. Ela não é uma Rainha mendiga!”

“Aquela pros- soldada humilde não pode falar fora de hora,” latiu Halia.

Eu daria um tapa no chão com certeza, se ela terminasse a palavra "prostituta.”

“Halia, perfure isso em seu crânio grosso,” Raven cuspiu, “porque este é o último aviso que você receberá. Desrespeite nossa Rainha e suas mulheres ou atrapalhe seu caminho novamente, e você será removida da posição de Protetor. Eu, como a Profeta, falei.”

"Ninguém se importa com a sua opinião, Halia,” disse Willow. ”Nosso exército se curva à sua Rainha."

"Sua Majestade! Protetores!” Gritos vieram em nossa direção.

Três figuras correram em nossa direção apressadamente de um caminho aberto. Um guerreiro ferido no meio dos ombros se afastou do apoio de Octavia e Sebastian e caiu de joelhos diante de mim. Octavia e Sebastian pareciam abatidos, como se tivessem escapado de outro inferno.

Eu estava me perguntando onde meu irmão estava. Ele e Octavia haviam acompanhado um grupo de soldados em uma missão.

"Minha rainha,” disse o soldado, e eu o reconheci como um dos homens de Guy da equipe Alpha Pure. ”O exército demoníaco descobriu três de nossos postos avançados e os destruiu. Eles estão cavando nas áreas próximas aos postos avançados para tentar nos encontrar.”

"Os inimigos capturaram dois de nossos homens,” disse Sebastian em pesar, com o queixo cerrado. “Eles os torturam para obter as informações. Nós três somos os únicos que escaparam, enquanto uma dúzia de nossos homens morreu para nos cobrir, para que pudéssemos entregar as notícias à Rainha.”

Os quatro Protetores masculinos afundaram em cadeiras próximas na borda do campo de treinamento, precisando de um momento. Seus rostos ficaram pálidos.

"É apenas uma questão de tempo até o exército demoníaco desenterrar Nightingale,” disse Jonathan. “Esta é a nossa última fortaleza. Não temos soldados suficientes e eles não estão prontos.” Ele lançou um olhar para o campo de treinamento. “Eles acabaram de aprender a lutar com uma lâmina de anjo."

"Os demônios vão nos matar,” murmurou Travis, o Protetor mais jovem, que também se opusera a mim.

"Eu disse a vocês que ela traria a morte a todos nós, e vocês não acreditaram em mim,” disse Halia, e então se afastou, provavelmente indo para casa ordenar que seus servos preparassem chá de gengibre para aquecê-la, então ela teria mais energia para me destronar.

Seus guardas não a seguiram.

Senti uma pedra afundando na boca do estômago e parecia que eu nunca tiraria o peso de mim.

"Não percam o espírito e coragem!" Ash rosnou do campo de treinamento, enterrando sua lâmina no chão. “Três de nós, meu irmão, minha companheira e eu podemos lutar contra um exército. Alpha Pure e Omega Power lutarão ao nosso lado como a segunda linha de defesa. Será um inferno para eles passarem por nós no canal. Além disso, sua Rainha e eu protegeremos todas as entradas desta cidade com nossa magia combinada.”

"Nossa guarda impediu uma armada de monstros de violar a caverna na floresta negra de Acheron,” eu disse.

"A terra da aflição,” disse um Protetor quieto com reverência.

"Deveríamos ser capazes de impedir o exército de demônios de entrar em Nightingale,” acrescentei.

Os olhos de Raven brilharam. “Meus ancestrais previram a chegada de nossa Rainha e não nos vi perecer. Temos esperança. Não seremos um povo extinto agora que nossa Rainha nos encontrou.”

Um trovão ecoou, rolando acima.

Todo mundo olhou para cima, confuso e com medo.

Os soldados deixaram de treinar.

"Fiquem calmos,” Max chamou. “Sejam os guerreiros que você são."

Ash olhou para cima. “Que porra é essa?"

Eu troquei olhares com meus companheiros do outro lado do campo, assim que eles se aproximaram de mim, alcançando meu lado em um segundo. Max abriu as asas para me proteger.

Outro trovão rugiu acima, e o chão abaixo de nós se inclinou e retumbou.

A luz das tochas nas altas paredes da caverna acendeu e saltou descontroladamente.

"Onde está a estrutura mais forte?" Max perguntou a Raven.

"A sala do trono,” disse ela, mordendo os lábios inferiores, os olhos selvagens e com medo.

"Traga seu povo -as crianças e as mulheres primeiro, para o corredor e aloje-os lá,” ordenou Max, naturalmente assumindo o comando. “São explosões. Os demônios estão tentando bombardear a cidade ou nos enterrar aqui embaixo. Eles entendem que é uma desvantagem entrar no túnel. Nós devemos nos preparar para o pior.”

Raven e os outros Protetores correram para seguir a ordem de Max. Os guerreiros e eu permanecemos, esperando o teto cair, nos preparando para combater a horda de demônios.

Ash se encarregou de colocar os soldados em formações de batalha.

As bombas caíram repetidas vezes, mas o teto ainda estava firme.

"Não sabemos quanto tempo isso pode durar,” disse Guy, sombrio.

"Os inimigos encontraram o centro de Nightingale,” disse Sebastian, olhando para mim com a mesma determinação de lutar. “Protegeremos as pessoas enquanto um de nós ainda estiver de pé."

A cidade subterrânea balançou por meia hora, esticando os nervos de todos, antes que as explosões parassem.

"Eu vou explorar quando a noite cair,” Max me informou. “Não se preocupe, amor. Nós vamos lidar com isso.

CAPÍTULO 14

Guy levou Max, Ash e eu até a saída mais próxima do túnel para Nightingale. Pegamos uma pequena equipe de patrulha demoníaca e os erradicamos, exceto pelo capitão. Trouxemos o demônio em cativeiro até o túnel para interrogá-lo.

Depois que obtivemos as informações que precisávamos, Ash decapitou o capitão demônio. Killian havia comido um demônio enquanto lutávamos, e agora ele arrastava o capitão sem cabeça como sua próxima refeição.

Viajamos ao longo do túnel a noite inteira. Ash e eu usamos nossa magia combinada para proteger todas as cinco entradas da cidade.

Voltando a Nightingale, nossos corações estavam pesados.

Era exatamente como temíamos. Tínhamos aprendido que dois exércitos demoníacos principais nos procurariam em alguns dias, um liderado pelo carniceiro, o comandante Azazel, e o outro por Elijah. Eles planejaram bombardear Nightingale primeiro. Eles já tinham nossa localização central.

"Precisamos de um plano de evacuação,” disse Max.

"Mas para onde podemos ir?" Guy perguntou consternado. ”Nightingale é o nosso último refúgio."

"Nós vamos descobrir,” disse Max. “Mas Nightingale não é mais um paraíso. Nós devemos abandoná-lo.”

A culpa me roeu novamente.

Depois de retornar ao acampamento no meio da noite, fomos direto para nossa barraca em pesado silêncio.

"Nunca pense que isso é culpa sua, flor,” disse Ash, me puxando em seus braços enquanto nos deitamos na almofada da cama no chão.

Max estava do meu outro lado.

Eu me aconcheguei no príncipe fae, enterrando meu rosto em seu peito largo e quente enquanto esperava outra explosão.

Ficou frio quando a noite se aprofundou. Nosso cobertor era fino, mas meus companheiros eram como fornos abertos. E as penas macias e sedosas de Max me cobriram.

"Durma agora, boneca,” disse Max. ”Ash e eu vamos vigiar por sua vez. Podemos nos preocupar com os negócios de amanhã, amanhã.”

Foi um bom conselho, mas não moveu as montanhas.

Não podíamos ver nenhuma saída, exceto que meus companheiros e eu teríamos que deixar Nightingale e atrair nossos inimigos para longe da cidade. Discutiríamos os detalhes amanhã de manhã, quando não estivéssemos tão cansados.

Eu finalmente caí em outro sono inquieto.

Mesmo no meu sono exausto, a febre do acasalamento não me deixava em paz. Então não foi uma surpresa que eu logo estivesse tendo um sonho erótico, com um pau grande e duro enterrado dentro de mim, me enchendo e me fodendo.

Pertencia a Ash. Ele empurrou em mim pelo lado, minhas costas contra o peito.

A luxúria estava me afogando, e eu bati minha bunda em direção a sua virilha.

As investidas de Ash se tornaram mais urgentes e dominantes.

Então um ícone no meu antebraço tocou, e minha pele ficou quente. Só que não foi o ícone de prata e ouro que sinalizava a ligação entre Ash e eu, mas o ícone de ouro rosa, o inativo.

Sempre que eu olhava para ele, uma dor maçante e uma sensação de incompletude sempre se apoderavam de mim. Depois que aprendi sobre o papel de Merlin em eu estar presa no Submundo, esperava apagar o último ícone para cortar qualquer conexão com ele.

Isso me trouxe apenas tristeza, mostrando meu fracasso e a traição de meu suposto companheiro e sua manipulação do meu caminho. Enquanto ele me sacrificou para ter a versão do novo mundo que ele preferia, ele não sentiu remorso por estar sentada em sua luxuosa varanda com vista para um jardim exuberante.

Essa era a imagem que Ash havia retratado e foi queimada na minha cabeça. Merlin vivia em um oásis mágico entre as ruínas que ninguém conseguia encontrar sem a permissão dele.

Eu não queria acordar do sonho erótico viciante em que Ash e eu nos enredamos e trancamos um no outro. Eu precisava desse conforto. Mas o aumento da sensação de queimação na minha pele finalmente me arrastou para fora do sonho.

Soltando um gemido baixo, abri os olhos de mau humor, apenas para perceber que não era um sonho.

Ash enfiou no meu núcleo quente enquanto dormia e eu lhe dava acesso. De alguma forma, enquanto dormíamos, ele conseguiu puxar minhas calças.

Sua mão segurou minha cintura, a outra agarrou meu peito.

Ele bateu entre minhas coxas, seu pau esticando meus músculos ainda mais. Mordi meu lábio em êxtase, gostando de ser fodida por meu companheiro adormecido, que não sabia que ele estava me fodendo tão possessivamente. E então uma inquietação repentina atravessou o mar de prazer e se instalou em minha consciência.

Alguém mais estava dentro da barraca conosco.

Eu parei de me inclinar em um ângulo para obter mais atrito e prazer dos brutais impulsos de Ash. Minha coluna ficou rígida.

Meu coração batia forte na caixa torácica, minha mão ansiosa para alcançar Dreamkiss ao lado da cama. Mas eu não queria fazer uma jogada abrupta e colocar meus companheiros e eu em perigo.

Eu igualei minha respiração, a magia me respondendo e pulsando na ponta dos dedos, pronta para atacar e defender meus companheiros e eu.

No entanto, não parecia que a presença fosse ameaçadora, apenas um pouco arrogante. E ele estava me observando com uma intensidade irritante, sua fome e desejo ondulando nele como sombra viva e fogo até que eles eram demais e colidiram com mim.

Meu corpo respondeu de bom grado. O calor do acasalamento aumentou dentro de mim, acelerando na minha corrente sanguínea, e o ícone inativado brilhou com uma nova onda de calor.

De repente, eu sabia quem estava na sala conosco, apesar de minha mente dizer que era impossível o druida estar aqui; pelo que eu ouvi sobre ele, ele podia fazer muitas coisas que ninguém pensava ser possível.

"Ayanna." Meu nome mal saiu de seus lábios, como uma brisa acariciando. Todo tipo de emoções estava contido naquele sussurro, como milhares de palavras silenciosas.

Meu coração doía, como se estivesse sendo queimado por um pedaço de carvão em chamas.

Merlin estava sentado em uma pose de meditação no chão perto do final da almofada da cama.

Seu contorno brilhava quando um leve brilho de tochas do lado de fora da tenda o iluminou. Ele parecia incrivelmente bonito, mesmo que eu não pudesse entender completamente os contornos de suas feições na penumbra.

Eu parei de bater minha bunda de volta em direção a Ash, meu rosto corando no escuro.

“Mer...” Antes de terminar o murmúrio, Merlin foi arremessado para trás, rasgando a tenda com um acentuado som.

Ash se afastou de mim. Então ele se levantou como um vento meteórico, sua magia de gelo chicoteando-o ameaçadoramente.

Em um instante, o príncipe fae saiu correndo da tenda, completamente vestido em busca do druida.

Levantei minhas calças com pressa.

"O filho da puta finalmente chegou,” disse Max em voz baixa e irônica. “Inacreditável."

Não havia sonolência em sua voz. Ele estava acordado, mas estava dando privacidade a Ash e a mim. E ele também estava esperando silenciosamente Merlin se mexer, exceto que Ash tinha estragado o disfarce de Merlin.

Peguei Dreamkiss e corri para fora da tenda atrás de Max.

Killian agachou-se do lado de fora da tenda, o corpo do demônio perto dele. Ele arrastou sua refeição até a cidade na noite passada, mas eu não tinha permitido que ele levasse o demônio morto para a minha tenda, então ele dormiu do lado de fora e guardou sua refeição.

Por que ele não tinha nos avisado sobre a chegada do druida? Mas então, Max mencionou que Merlin poderia superar qualquer coisa e qualquer um.

Killian levantou a cabeça ao me ver, alegremente torcendo o rabo antes de voltar para assistir o drama se desenrolar diante dele.

Merlin torceu o torso no ar com grande controle e caiu em frente à tenda ao lado da nossa. Sua túnica branca ondulava fluidamente, e ele até pegou uma varinha de bruxa e apontou para Ash.

"Como se aquele brinquedo pudesse me parar,” Ash sibilou e se lançou.

O príncipe lançou uma onda de magia no gelo para o druida. No momento seguinte, ele estava em Merlin, com a mão esticando a mão para agarrar a garganta do druida. Merlin levantou a mão, muito rápido, seu pulso batendo contra a palma de Ash, que se tornou um punho.

Seus membros se chocaram quando a dupla trocou mais socos e chutes. Merlin provou ser um excelente lutador, mas ele tentou evitar os golpes brutais de Ash. Era como se o druida estivesse se esforçando para não agravar seu oponente.

"Você está acordando todo mundo, príncipe do inverno,” Merlin repreendeu. “Você sempre deve arruinar a minha surpresa? Você não apenas estragou meu plano, mas também trouxe atenção indesejada à minha presença.”

"Você é indesejável, seu bastardo alienígena!" Ash sibilou.

Max mencionou certa vez que Merlin era o produto de uma união entre um deus alienígena e uma mulher mortal.

"Por favor, não grite, fae,” disse Merlin, abaixando-se para o lado enquanto Ash se aproximava dele como um vento violento. “Você machucou meus ouvidos."

"Que porra você está fazendo aqui, Merlin?" Max perguntou, cruzando os braços musculosos sobre o peito largo e assistindo seus irmãos de ligação lutando.

Ele não tinha intenção de parar a luta, e eu ainda estava atordoada. O símbolo da rosa dourada pulsava dolorosamente no meu antebraço com uma mensagem sublime. Ele queria que eu acasalasse com Merlin, pois acabara de avistar meu último companheiro, e estava tonto em vê-lo.

Merlin olhou na minha direção antes de voltar a se concentrar em afastar Ash. “Eu tive que vir. Não havia outra opção. Não vou esperar e ver Ayanna perecer. Quem não faria isso por sua companheira?”

"Ayanna está presa aqui por sua causa, imbecil,” Ash rosnou.

Merlin assentiu com um arrependimento, mas ele não diminuiu a velocidade ou permitiu que Ash lhe desse um soco no rosto. “e o que posso fazer para alterar a situação."

"Não há nada que você possa fazer além de trazer mais tristeza e incômodo,” Ash gritou para ele. “Dois exércitos estão chegando, e essas pessoas são estão indefesas e sem esperança. Você estragou tudo, druida.”

"Espero que jogar a culpar tudo em mim faça você se sentir melhor." Merlin franziu a testa. “Pare de ser um idiota, Ash."

"Cuidado com a linguagem, druida,” eu assobiei. “Provavelmente há crianças por perto."

"Minhas desculpas, princesa,” disse Merlin. “Fui pego no momento porque o fae estava falando alto e sendo irritante."

Ash enviou um ciclone gelado em direção a Merlin, e Merlin ergueu um escudo de luz branca ao seu redor.

A luz e o gelo lutaram e depois se cancelaram. Ash e Merlin se lançaram um contra o outro novamente, punhos acompanhando uma enxurrada de chutes. Pelo menos eles não tinham sacado suas lâminas de anjo.

Uma multidão de guerreiros se reuniu, assistindo a partida com espanto. Eles viram como Max e Ash lutaram e não conseguiram o suficiente; esse combate misturado com magia era outro deleite para eles.

Alguns guerreiros começaram a imitar seus movimentos.

“Limpe o caminho! Os protetores estão chegando!” Alguns guardas gritaram, e a multidão se separou para deixar Raven e Willow passarem para a frente.

Os guerreiros fizeram uma reverência para as damas, depois se curvaram novamente quando avistaram os outros Protetores.

Merlin lançou um olhar triste para Ash. ”Você destruiu minha chance de privacidade, que eu valorizo muito. Agora vou ter que fazer um discurso público em vez de sussurrar alguns segredos nos ouvidos de Ayanna.”

Ele me enviou um olhar gentil e significativo, e um arrepio inesperado e agradável subiu pela minha espinha, apesar da minha raiva persistente pelo druida.

Meu corpo, coração e mente não estavam alinhados.

Eu não podia negar a atração e a química entre Merlin e eu, mesmo que eu não o conhecesse bem. Talvez o poder do vínculo de união estivesse além de qualquer força, como Max disse.

"Quem se importa com o que você valoriza?" Ash retorquiu, mas seu tom carregava uma pitada de arrependimento enquanto examinava nosso ambiente. “Você não está chegando perto de Ayanna, druida. Não vou permitir que você faça mais nenhum dano.”

Eu preferiria resolver o conflito com Merlin em particular também, antes de oferecê-lo à multidão para que eles pudessem atirar pedras nele.

Mas não era mais possível, uma vez que todos os sete Protetores haviam chegado, parando em frente a um pequeno exército de soldados de Thorn Rose e olhando para Merlin com as mandíbulas caídas.

"Como aquele homem de túnica branca entrou aqui?" Halia apontou o dedo ossudo para Merlin. “Ele deve ser um espião. Prendam ele! Temos que interrogá-lo.”

Ninguém deu um passo à frente, pois todos viram como ele lutava.

"Ninguém interroga o Primeiro Druida,” respondeu Merlin. “Nem mesmo o chefe de Cain, o Lorde das Trevas Atlas. Mas você pode tentar.”

"Não vou impedi-los de tentar, Merlin,” disse Max. “Desta vez você conseguiu agravar minha companheira."

"Nossa companheira,” Merlin corrigiu.

Raven e Willow lançaram um olhar surpreso e divertido para mim, então os outros Protetores também lançaram seus olhares entre Merlin e eu. Meu rosto corou furiosamente, e eu olhei para Merlin.

O druida nunca me trouxe uma única coisa boa, exceto Dreamkiss, a lâmina de anjo mais requintada e letal.

"Quantos consortes nossa Rainha tem?" O sussurro curioso de alguém chegou ao meu ouvido sensível.

"Shush!" Alguém mais a silenciou.

"Como se isso fosse acontecer, imbecil, depois do que você fez com ela,” Max respondeu.

"O que ele fez?" Jonathan queria saber.

"Isso é particular, Protetor,” disse Merlin.

O druida lançou a Max um olhar irritado antes de voltar para afastar Ash. O príncipe fae deu um golpe sua têmpora com sua distração.

"Fae desagradável,” Merlin suspirou. “Vampiro cínico. Eu me pergunto por que eu ainda me preocupo com vocês dois. E o terceiro se transformou em um arquidemônio, perdido na escuridão.”

Elijah.

Meu coração se contraiu e a dor se espalhou por mim. Elijah logo lideraria um exército para nos eliminar. Parecia que até Merlin considerava o antigo arcanjo irrecuperável. Como se estivesse detectando meu tumulto, Merlin me lançou um olhar de simpatia. Meu rosto endureceu. Ele não tinha o direito de julgar Elijah e me mostrar sua pena patética. Ele pretendia me sacrificar, enquanto Elijah não tinha muita escolha quando o poder do Inferno o dominou e o corrompeu.

Embora eu quisesse que Ash chutasse a bunda de Merlin, a luta deles havia se arrastado por muito tempo. Tínhamos coisas melhores a fazer quando a nossa aniquilação estava tão perto.

Eu me virei para Max.

Max suspirou. “Bem."

Ele se moveu e, no segundo seguinte, ele estava entre Ash e Merlin, afastando-os.

"Precisamos de informações do druida,” disse Max a Ash. ”Você pode esfaqueá-lo no rim mais tarde, depois de conseguirmos o que queremos. E eu posso me juntar a você.

"Sempre mostrando seu lado delicioso, vampiro,” disse Merlin.

"Uh, ele é Merlin,” eu disse aos Protetores. “E ele é um druida." Sobre suas expressões confusas, tentei explicar melhor, pois aprendi o termo com Max. “Um druida é como um mago, um feiticeiro, mas um pouco mais. Ele meio que está no topo da comunidade mágica e tira sua magia do planeta.”

Raven de repente gritou “Eu vejo sua aura mágica. Ele também é um oráculo. Ele te enviou aqui.”

Lancei um olhar seco para Merlin, e ele parecia envergonhado.

Raven e Willow olharam entre Merlin e eu.

"Ele fez o que tinha que fazer,” disse Raven. “Vi isso na minha visão. Se ele não tivesse, nunca teríamos você e até o último de nós seria escravizado ou exterminado.”

Eu desviei meu olhar de Merlin. Eu ainda não conseguia lidar com ele, pois nunca veria meu reino ou meus pais. Eu poderia perdoá-lo por meu destino ruim, mas não o perdoaria pela dor e sofrimento de meus pais, porque eles perderam sua única filha e nunca souberam o que aconteceu comigo.

"Precisamos conversar,” disse Merlin, examinando-nos "e fazer planos para a crise iminente. A principal força do exército demoníaco está chegando em dois dias e eles nivelarão ou enterrarão Nightingale.”

O sangue escorreu dos rostos de todos.

"Que diabo é isso?" Travis gritou, apontando para o demônio sem cabeça na frente de Killian. “Como um demônio de alto escalão entrou em nossa cidade?"

Agora todo mundo notou o cadáver demoníaco do lado de fora da minha tenda e ofegou.

"Esse é o lanche do meu tigre,” eu disse. “Matamos alguns demônios enquanto vigiamos a noite passada."

Merlin virou-se para o meu tigre e conversou com ele em uma linguagem gutural que eu não entendi, e Killian se levantou do seu lugar, caminhou até o druida com o rabo balançando lentamente e estendeu a mão para lamber as costas da mão de Merlin.

Eu olhei para Killian. Que traidor!

"Você não é um garoto inteligente e corajoso, guardando a princesa Ayanna?" Merlin perguntou na linguagem comum.

Então, meu tigre se gabou do druida.

O tigre virou a cabeça e sorriu para mim, mas eu não sorri de volta.

Merlin coçou a parte de trás da orelha de Killian. “E eu trouxe uma dragãozinha. Eu acho que vocês dois vão se dar bem.”

Ash e Max arregalaram os olhos em interesse.

"Onde está a dragão, druida?" Ash exigiu.

"Skye estará aqui quando eu a convocar,” disse Merlin.

"Você tem um dragão, druida venerado?" Raven perguntou.

“Um dragão de jade. Não existem muitos no mundo.” Merlin assentiu com um sorriso triste. “Onde devemos ir para uma reunião muito séria?"

Antes que alguém respondesse, o símbolo de ouro rosa no meu antebraço pulsava com ansiedade e necessidade urgente. Merlin havia pedido uma reunião séria, e o vínculo de acasalamento o interpretava como um pedido de acasalamento sério.

CAPÍTULO 15

Nós nos reunimos no Hollow Hall, dentro de um prédio cinza, um local de refeições para os cidadãos de Nightingale.

Os Protetores estavam sentados em um lado de uma velha mesa de cabeceira. Max, Ash, Merlin e eu sentamos do outro lado. Alguns guerreiros Thorn Rose de alto escalão, incluindo Guy, estavam próximos.

"Fale, druida,” disse Max. “Como você chegou aqui?"

"Eu cheguei às entranhas do Submundo, assim como você- se escondendo na aeronave contrabandista de escravos,” disse Merlin preguiçosamente.

Reaper, o dirigível de escravos, vinha despejando novos escravos no Submundo há séculos. Eu fui colocada naquele navio quando eu era uma princesa bebê, graças a Merlin.

Durante anos, eu me esgueirei para o local de desembarque para assistir o Reaper pousando e verificar que tipo de escravos eles traziam para o Inferno a cada vez. Minha obsessão preocupou Sebastian. Era como se eu estivesse esperando alguém vir para mim em um nível subconsciente. E naquele dia fatídico, três dos meus companheiros haviam chegado.

E eles me salvaram.

Dois deles me acompanharam a cada passo desde que me encontraram, e um virou para o lado sombrio. E agora o quarto também chegara e, por minha causa, todos estavam presos aqui.

"No entanto, eu vim em um estilo diferente do que você." Merlin olhou para Max e Ash de lado, depois para mim. Max e Ash sentaram-se em assentos de cada lado de mim, e Merlin sentou-se perto do fim da mesa, ao lado de Max. “Vim como um homem livre, sem uma marca de escravos e correntes."

“Seu filho da puta! Você disse que amarrar correntes tornaria nossa chegada ao Inferno mais plausível, o que era um monte de merda.” Ash assobiou. “Você até me marcou com uma marca de escravo, sabendo muito bem que sou alérgico ao ferro. Vou lembrar disso.”

“Sua magia queimou o símbolo falso de escravo,” disse Merlin, “exatamente como eu disse que faria. Então, por que você ainda está reclamando? Ao contrário da princesa Ayanna, ela queimou sua verdadeira marca de escrava com sua chama.”

"A Rainha da Chama,” Willow murmurou. “Algumas das minhas garotas e eu tivemos a honra de ver a chama no seio esquerdo da rainha Calamity."

Foi quando eu troquei de roupa na frente deles antes de escaparmos da corte do imperador.

"Você tem coragem de mencionar a marca de escravo em Ayanna,” Ash rosnou, jogando sua magia de gelo em Merlin, jogando o druida da cadeira. “Ela nunca seria escrava se não fosse por você. Você levou sua primogenitura como herdeira da Atlantis.”

Merlin levantou-se e afastou a poeira do manto branco.

"O direito de primogenitura dela está apenas atrasado,” disse Merlin. “Não nego que a ofendi, mas o destino do mundo é maior que nós."

Ele pode estar certo, mas emocionalmente eu ainda estava chateada. Eu empurrei a raiva residual e a coloquei de lado. Precisávamos de toda a ajuda que pudéssemos obter, e pelo menos Merlin tinha vindo ao inferno para dar uma mão.

"Todos nós podemos alcançar o Upper Realm através do Reaper?" Eu perguntei esperançosamente. “O navio é grande o suficiente para milhares de nós, certo?"

Max e Ash disseram que viajar para o Inferno através do dirigível contrabandista de escravos era uma jornada de mão única, mas o poderoso druida estava aqui agora. Ele pode nos tirar daqui, ou ele não teria vindo aqui, certo?

"Infelizmente, Reaper não pode subir à superfície,” Merlin disse sombriamente. “A linha ley ali é de mão única. Os seguidores Sváva de Cain na Terra jogavam seus cativos no abismo, onde o Reaper esperava. Foi assim que eles traziam os novos suprimentos de escravos para o Submundo. Quando embarquei no Reaper, selei a linha ley, para que não haja mais escravos sendo enviados para cá. Eu também matei toda a tripulação demoníaca naquele dirigível para garantir um lugar para o meu dragão no convés. Skye me levou voando a noite toda para chegar a Nightingale.

"Como você sabia que estávamos aqui?" Eu perguntei.

"Eu segui o farol da ligação entre nós,” Merlin disse com um sorriso faminto e olhou para o meu braço, coberto pela manga. Ele voltou ao seu lugar. “Você tem quatro símbolo no antebraço esquerdo. Três foram ativados depois que você acasalou com três de seus verdadeiros companheiros. Max, Ash e eu fizemos um juramento de sangue, então compartilhamos um vínculo de sangue. A conexão me levou aqui.”

"Podemos ver os Símbolos?" Raven perguntou suavemente.

Recusei-me a mostrar aos Protetores a marca da Rainha da Chama na minha pessoa quando eles exigiram que eu provasse que eu era a rainha profetizada. Mas Raven e Willow tinham me mostrado toda cortesia e eram minhas aliadas.

Arregacei minha manga.

Raven sorriu ao ver os símbolos. Os outros Protetores masculinos olharam para eles como se nunca tivessem visto algo assim.

Os quatro símbolos alinhados verticalmente no meu braço interno tinham uma cor diferente: ouro escuro, minha ligação com Elijah; ouro prateado, minha ligação com Ash; ouro rosa, minha ligação com Merlin; e ouro púrpura, meu vínculo com Max.

Os símbolos de ouro prateado e ouro púrpura brilhavam intensamente. O ouro escuro ligava e desligava. E uma luz fraca atravessou a borda do ícone de ouro rosa, que reconheceu a presença de Merlin e indicou que ainda não havíamos acasalado.

"É maravilhoso,” disse Raven com admiração.

Halia olhou para os símbolo com desgosto.

Quando puxei minha manga, um pensamento urgente me ocorreu de repente. Se Merlin poderia nos rastrear através do vínculo, Elijah também.

O arquidemônio nos encontraria em pouco tempo.

Meu coração gaguejou em pânico. Sangue escorreu do meu rosto.

"Qual é o problema, flor?" Ash virou-se para mim, a preocupação vincando as sobrancelhas.

Max passou a mão grande pela minha fria. “Estamos com você, amor."

“Não se preocupe, Ayanna. Eu cuidei disso,” disse Merlin, um traço de sua magia me acariciando como a chuva quente, como uma lembrança preciosa perdida há muito tempo. Ele parou por um segundo antes de continuar com um toque de nostalgia. “Freyja, sua mãe, reagiu à minha magia como você. Eu a conheci no meu pátio quando ela largou seu pai de maneira inteligente. O rei Ares é o dragoniano mais dominante e poderoso. Ares seguiu o conselho de um oráculo para procurar a Primeira Bruxa, sua verdadeira companheira, mas encontrou a "menina lobo" Freyja, sem saber que a garota lobo e a Primeira Bruxa eram as mesmas.”

“Sua mãe então levou seu pai em uma perseguição selvagem a procurar a Primeira Bruxa e deu-lhe todo o tipo de sofrimento até que seu pai sucumbiu completamente a ela e a escolheu em vez da 'Primeira Bruxa'.” Seu olhar intenso segurou o meu, calor à espreita em seus olhos violeta. “Era um tempo diferente, um tempo para o novo substituir o antigo, um tempo para os humanos crescerem em número e se levantarem, um tempo para reinos poderosos caírem e um tempo para a magia mudar na Terra. O Twilight Realm ainda está desaparecendo e os imortais faes estão deixando sua casa e deixando os mortais tomarem conta da Terra.”

Eu me apeguei a todas as palavras de Merlin. O estúpido símbolo de ouro rosa no meu antebraço pulsava com uma sensação de queimação lenta, e o calor acumulou no meu núcleo. A presença de Merlin, a magia e o som de sua voz eram como o chamado de acasalamento em minhas veias.

Mordi meu lábio e apertei minhas coxas para suprimir o desejo estúpido e ridículo.

Ash e Max lançaram seus olhares entre Merlin e eu, e rosnaram. Eles aceitaram que eu teria quatro companheiros, mas isso foi antes de saberem que a intromissão de Merlin resultara em duas décadas do meu sofrimento.

Os olhos de Merlin brilhavam violeta com a mesma chamada de acasalamento.

E então, ele sentiu minha resistência.

Ele respirou fundo e abaixou sua magia para acalmar a febre de acasalamento entre nós, mas ela não se mexeu. Ele soltou um suspiro irregular, dolorido e penoso, como se estivesse queimado.

"É mais forte do que eu pensava ser possível,” ele murmurou com uma careta, mais para si mesmo.

"Então, você estava dizendo que minha mãe enganou meu pai e o derrotou?" Eu perguntei, para que a atenção de todos se concentrasse na história, e não na tensão sexual entre Merlin e eu.

Ao mesmo tempo, a luxúria mútua entre Max, Ash e eu permaneceu potente e carregada. Com Merlin, isso acabara de começar.

Não importava o que eu sentia por Merlin, eu adorava ouvi-lo falar sobre meus pais. Nem Ash nem Max haviam interagido muito com minha mãe, mas Merlin conhecia mamãe bem.

"Você não é exatamente como sua mãe,” continuou Merlin, de repente falando comigo na antiga língua Sváva, que eu sabia que era minha herança oculta. “Mas você é filha da sua mãe em todos os sentidos, inteligente e corajosa e com a grande capacidade de olhar para o cenário mais amplo."

Ouvir a língua cruel de Sváva de repente trouxe à tona minha natureza vingativa. Antes que eu pudesse impedi-lo, minha reprovação no mesmo idioma saiu da minha boca.

"Você é o amigo mais antigo da minha mãe e seu mentor,” eu disse. “Você fala sobre ela com grande consideração. Eu me pergunto o que ela pensará de você ou que ação meus pais tomarão se descobrirem que foi você quem roubou a única filha deles.”

Eu não era a mulher que olhou para o cenário mais amplo agora. Eu estava sendo mesquinha e fiquei feliz por decepcionar Merlin.

"Nunca pedirei seu perdão ou o deles," disse Merlin, depois mudou para a linguagem comum. “Mas desta vez eu vim para trazê-la para casa pessoalmente."

"Você acabou de dizer que não havia chance no inferno de retornar à superfície através do dirigível, imbecil,” Ash rosnou. “E você selou a outra linha ley também."

"Existe uma terceira opção,” disse Merlin, analisando a audiência. “É disso que trata esta reunião. As hordas de demônios estarão aqui dentro de dois dias. Teremos que evacuar todos em Nightingale. Hoje partimos ao meio-dia.”

“O problema é, druida venerado,” disse Raven, “não há lugar para onde possamos ir. Esta é a última linha de defesa. Nightingale é a nossa última fortaleza e refúgio.”

"Meu dragão e eu seremos sua última linha de defesa,” disse Merlin. “Meu irmão, Max, vai me apoiar nessa tarefa."

"Eu vou ficar para defender a cidade também,” eu disse.

"Não, você deve liderar seu povo,” disse Merlin. “Foi para isso que você nasceu." Ele se virou para os Protetores. “Ayanna, princesa herdeira do maior reino da Terra e sua Rainha, os conduzirão através da terra das Shades para alcançar o Upper Realm, com a ajuda de seu companheiro fae. Há uma última linha ley no Shades.”

Os olhos de Raven se arregalaram de medo. “As Shades é onde moram os mortos. Ninguém, nem eu, pode entrar na terra dos mortos e sair vivo.”

"Você tem a Rainha Calamity e a chama dela,” disse Merlin. “E um dos Guardiões das Shades me deve uma dívida. É hora de eu cobrar. Eles deixarão minha companheira e seu povo passarem. Além disso, tenho a sensação de que eles gostarão de Ayanna.”

"É melhor isso funcionar, druida,” Ash disse friamente. “Você estraga tudo de novo, você está morto."

Merlin assentiu. “Isso é justo."

Os Protetores trocaram olhares incertos e preocupados.

"Não temos escolha,” disse Jonathan. “A Rainha Calamity e seus companheiros são a nossa melhor aposta." Ele se virou para o filho, que estava ao lado. “Guy, prepare nosso clã."

"Sim, pai,” disse Guy e saiu correndo do Hollow Hall.

Os outros líderes de equipe seguiram o exemplo.

"Nós teríamos uma chance melhor com o imperador Cain do que com os espíritos nas Shades,” disse Halia, seus lábios pálidos afinando. “Não vou seguir a missão deste tolo."

Merlin colocou os olhos penetrantes nela e ela se encolheu. Ela parecia ter medo de Merlin.

"Sua aura é sombria,” disse ele. “Eu não sei o que você fez para ter essa sombra almiscarada, mas você não está pensando nos melhores interesses do seu povo. Vamos deixar você para trás, se é isso que você quer, mas você não tem permissão para impedir que os outros membros do seu clã migrem conosco, se eles escolherem confiar na nova Rainha.”

Halia apertou os lábios, mas pela primeira vez ela não respondeu. Uma luz fria e calculista esvoaçou em seus olhos quando ela lançou um olhar para o canto da sala.

Merlin chamou sua atenção fugaz, virou-se e fixou o olhar na coruja negra empoleirada no parapeito da janela. A coruja bateu suas asas e voou pela janela aberta apressadamente.

"Coruja estranha,” Merlin murmurou, parecendo pensativo.

"Outro problema,” disse o Protetor, que ficou quieto a maior parte do tempo. “Não podemos alcançar as Shades através dos túneis. No fim de um túnel, teremos que nos mudar para a superfície, para parte do Tartarus, a terra do tormento, para alcançar a terra dos mortos.”

"Se a maior força do demônio esperar lá,” Willow admitiu, "muitos de nós nem chegarão às Shades."

"Mesmo que todos vocês entrem no Shades, boa sorte em atravessar Styx,” disse Halia cruelmente.

CAPÍTULO 16

Killian correu para o Hollow Hall, exibindo imagens dele comendo o capitão para mim.

“Muita informação indesejada.” Eu empurrei meus pensamentos em direção a ele.

Ele me enviou um olhar cansado e todos no salão deram a ele um amplo espaço enquanto ele se aproximava de mim.

“Não dormi bem ontem à noite, Calamity.” Meu tigre abriu a mandíbula, bocejou e reclamou mais. “Eu tive que guardar minha refeição.”

A primeira explosão caiu no teto alto do corredor. Um som estrondoso reverberou acima. As janelas alinhadas nas paredes laterais quebraram, e o salão tremeu como em um terremoto.

Os Protetores saltaram de seus assentos, seus olhos em pânico disparando ao redor, procurando abrigo, mas não havia nenhum.

Meus companheiros se levantaram, me puxando para fora da minha cadeira e em seus braços. Max me protegeu com suas asas. Ash jogou sua magia no gelo, também formando um escudo acima de mim. Merlin estava verificando se ele poderia fortalecer o escudo ao meu redor.

Eles instintivamente foram me proteger e esqueceram todos os outros, incluindo eles mesmos.

"Estou bem,” gritei sobre o trovão. “Protejam Willow e Raven primeiro."

"Eu protegi todo mundo,” disse Merlin.

Um rastro de luz branca rodopiou pela sala. Essa era a assinatura mágica de Merlin.

Killian saltou em minha direção, rugindo e querendo me proteger também. Toda sonolência deixou seus olhos.

“Calma, garoto,” eu disse a ele.

Pequenas pedras começaram a cair do teto, mas a magia de proteção de Merlin e Ash impediu que as pedras caíssem sobre nossas cabeças.

"Eles estão bombardeando!" Halia gritou. “Eles estão bombardeando! Os demônios estão aqui!”

Eu fixei meu olhar no resto dos Protetores. “Pegue todo mundo. Estamos saindo de Nightingale neste momento. Não podemos esperar até o meio dia, a menos que desejemos ser enterrados aqui.”

Alguns deles permaneceram congelados.

"Mexam-se,” Ash assobiou.

Meus companheiros e eu fomos em direção à saída do corredor, e os Protetores acordaram de seu estupor e correram atrás de nós.

"Traga todos para a clareira perto do corredor,” instruiu Max. “Partimos em grupos."

Merlin virou-se para Raven. “Lady Profeta, estou confiante de que você está familiarizada com o caminho para as Shades?"

"Sim, druida,” disse Raven. “Guy e eu seremos seus guias."

"A Rainha Calamity, o príncipe Ash, o príncipe Sebastian, seus companheiros, incluindo as mulheres que resgataram, e a equipe Alpha Pure irá acompanhá-la como o primeiro grupo,” disse Merlin a Raven. “O resto dos Protetores e seus clãs serão colocados no meio. Seus soldados devem guardá-los. Max e eu ficaremos na retaguarda, e a Omega Power estará conosco.”

"A Rainha deve ser colocada na posição mais segura no meio,” disse Willow.

"Ela não aceitará isso,” disse Merlin. “E sem ela, seu povo não terá chance de passar pelas Shades. Então ela deve ir primeiro. Sua magia é de alto calibre, e o príncipe Ash é capaz de protegê-la. Max e eu seremos necessários para impedir que os demônios sigam atrás de você.”

Enquanto nós nos movíamos para fora do salão, vi Guy correndo em direção à clareira, sua tribo com centenas de pessoas galgando atrás dele. Muitos deles seguravam tochas.

Outra explosão ocorreu acima. Os corredores ganharam velocidade.

"Primeiro grupo, para mim!" Ash gritou, erguendo a espada, a luz gelada brilhando na ponta da lâmina.

"Por aqui!" Raven gritou em meio ao caos quando mais clãs chegaram. “Para o leste!"

“Bas! Octavia! Amber e nossas mulheres!” Eu gritei, procurando-os na multidão. “Vamos!"

“Nossa Rainha está lá! Nossa Rainha e Consorte Ash!” Eles responderam e correram em direção a Ash e eu.

"Depressa!" Sebastian chamou, olhando por cima do ombro e ajudando as mulheres a chegar até nós.

Guy e a equipe Alpha Pure se reuniram em torno do nosso grupo em formação.

O resto dos Protetores organizaram seus clãs freneticamente.

O lugar inteiro balançou e inclinou quando outra detonação explodiu. Mais pedras caíram do teto alto.

Killian pressionou contra minha coxa, rugindo com as explosões e gritando ao redor.

“Fique comigo, Killian,” eu pedi a ele. “E fique calmo.”

Ele parou de rugir.

“Max! Max!” Eu gritei quando fui varrida pela multidão que fluía.

Eu não o deixaria sem uma despedida adequada.

"Boneca, eu estou aqui." Max me alcançou contra o fluxo da multidão e me puxou para seus braços. Era útil ter uma construção tão grande e poderosa.

Eu pressionei minha palma na lateral do rosto dele, a parte de baixo dela descansando contra sua barba por fazer.

Palavras me escaparam quando eu olhei em seus lindos olhos âmbar. Eu não queria me separar dele.

"Sinto muito, não posso estar ao seu lado por enquanto,” disse ele, seu olhar sombrio cheio de fardo e infelicidade.

"Todos temos nossos deveres e responsabilidades, Max,” eu disse. “E você vai ficar para trás para nos proteger."

Ele olhou para Ash, seu significado claro.

"Eu vou proteger nossa companheira com meu último suspiro,” disse Ash. “Você nem precisa perguntar, irmão."

Merlin estava a vinte metros de distância, direcionando o fluxo dos grupos. Seus olhos violeta encontraram os meus, brilhando com uma necessidade de mim que não era tão diferente dos meus outros companheiros. Eu desviei meu olhar.

Fiquei na ponta dos pés, puxei a cabeça de Max para mim e o beijei com força.

"Não tente ser um herói, vampiro,” eu disse, me sentindo como um gafanhoto dando instruções ao predador mais experiente. Ele sorriu. Eu continuei porque ele era meu companheiro. “Fique vivo e volte para mim."

"Eu amo você, minha Ayanna,” disse ele.

Engoli. “Eu sei."

Eu estava prestes a dizer algo em resposta, mas Ash interrompeu e pediu: "Flor, temos que ir agora."

Rochas estavam caindo por toda parte. O bombardeio estava se tornando mais frequente.

"Vai, amor,” disse Max. “Eu voltarei para você. Eu prometo. E você deve ficar segura para mim.”

Concordei, mas meus pés estavam colados ao chão.

"Vamos, querida. Vamos vê-lo novamente.” Ash me puxou junto com ele.

Nós nos fundimos ao fluxo do nosso grupo e logo entramos no túnel escuro.

Estávamos saindo de Nightingale, a cidade que protegia os nativos há séculos, para sempre.

Perdi a noção de quanto tempo estávamos correndo e tropeçando dentro do túnel até que, a certa altura, a maior parte da luz das tochas se apagou e menos pedras caíram do teto. Perdemos alguns cidadãos e soldados nas áreas onde as explosões eram muito pesadas. O resto de nós teve que continuar.

Gradualmente, apenas os ecos de leves explosões chegaram até nós.

Mesmo quando não havia mais tremores, meus nervos ainda pareciam fritos, minha garganta apertada de medo por Max, Merlin e pelo resto das pessoas que ainda estavam quilômetros atrás de nós.

Eu deveria ter ficado com Max e sido a última a evacuar.

Ash enviou sua luz de gelo para direcionar e iluminar o caminho para a multidão depois que as luzes das tochas se apagaram.

"Estamos quase chegando,” disse Guy a frente de Ash e eu.

Ele estava mais familiarizado com os túneis do que Raven. Eu insisti em ter Raven atrás de mim para melhor proteção.

"Sim,” Raven ofegou. “A Caverna dos Antepassados está bem à frente."

"Há algo que devemos saber sobre esta caverna?" Ash perguntou.

"Nós respeitamos nossos antepassados,” disse Raven. “Ninguém tem permissão para entrar lá, mas isso é uma emergência - é sobre a sobrevivência de seus filhos. Precisamos passar por ela para ir para a terra das Shades. Eles vão entender.”

"Haverá alguma emboscada ou armadilha na caverna que você tenha conhecimento?" Ash perguntou. “Algo como flechas atirando do nada ou o chão caindo debaixo de nossos pés quando alguém entra na caverna?"

"Não que eu saiba." Guy olhou para nós por cima do ombro. “Meus homens e eu passamos uma vez e voltamos para casa inteiros. Antes de ousarmos entrar, todos nos ajoelhamos na entrada e oramos por perdão. Nós apenas realizaremos o mesmo ritual.”

"Não me ajoelho nem rezo,” disse Ash.

Eu dei a ele um olhar aguçado. “Vamos nos ajoelhar e orar se for necessário."

Caminhamos por mais um quilômetro e uma luz fraca apareceu no fim do túnel. Soltei um suspiro aliviado, principalmente por Ash e Max. Eu tinha sido uma escrava escavadora. Eu trabalhei dentro de túneis por oito anos, embora nunca tenha ido muito fundo porque Sebastian escolheu trabalhar nas seções mais perigosas, permitindo-me ter tarefas relativamente mais leves.

Meus companheiros, no entanto, estavam acostumados a viver no espaço estrangeiro com um céu claro. Eles tiveram problemas com lugares apertados, especialmente esse espaço estreito embaixo da terra. Max e Ash, especialmente Max, tentaram esconder seu grande desconforto quando entramos no túnel para Nightingale, mas senti seu medo interior através de nosso vínculo de união. Eu era sua companheira, afinal.

Preocupações agitaram meu estômago como um mar ácido, enquanto eu me perguntava se Max e Merlin haviam entrado no túnel.

CAPÍTULO 17

Killian, que também odiava túneis, disparou para dentro da caverna aberta como uma flecha antes que eu pudesse detê-lo.

"Killian, não!" Eu gritei em alarme.

Se houvesse alguma armadilha na caverna, meu tigre não estaria preparado para isso.

Ash usou sua magia de gelo para proteger meu tigre e, ao mesmo tempo, sondou a caverna antes de entrar nela. Eu estava atrás dele no segundo seguinte.

A equipe Alpha Pure gritou para o resto dos clãs pararem enquanto esperavam Ash verificar a segurança.

Não havia armadilhas aparentes. Quando Ash fez um gesto de “área limpa”, os guerreiros Alpha Pure trouxeram mais pessoas do túnel.

De repente, estávamos todos no espaço aberto.

Olhei em volta, espantada, com Raven ao meu lado, com um sorriso no seu rosto.

A caverna era tão enorme que poderia facilmente acomodar milhares de pessoas. Poderia conter os sete clãs inteiros de Nightingale e muito mais. Algumas dúzias de colunas douradas foram retratadas com desenhos que contavam as histórias dos antigos nativos que construíram o Submundo antes que os Sváva invadissem seu mundo.

Caminhamos em direção ao centro da caverna até vermos o céu cinzento no alto.

"Vamos esperar por todos aqui,” disse Ash, voltando para o meu lado.

Killian ainda estava correndo, provavelmente procurando um lanche.

"Este é o fim do túnel,” disse Guy, juntando-se a nós quando seus homens prenderam suas tochas nas paredes rochosas ao redor. “Nós teremos que ir acima do solo para os Shades."

"Onde está a saída?" Eu deixei meus olhos procurarem.

Guy apontou para o céu.

Ash assentiu. “Eu verifiquei. É a única saída, exceto pelo túnel de onde viemos.”

"Como vamos chegar lá em cima?" Eu perguntei, olhando para a abertura que estava a mais de trinta metros acima de nós.

"Trouxemos cordas,” disse Guy.

"Mas temos milhares de pessoas,” eu disse. “Levará uma eternidade. E se o exército demoníaco aparecer acima desta caverna, seremos alvos fáceis.”

"Meu vento pode enviar dezenas de cada vez,” disse Ash. “Max e Merlin vão ajudar. Espere aqui." Ele me puxou em seus braços e me beijou, prazer e desejo queimando através de mim com seu toque abrasador. Antes que eu pudesse beijá-lo de volta, ele me soltou e sorriu. “Para dar sorte, flor."

Ele atacou com sua corrente gelada em direção ao chão e subiu no ar.

Raven, Guy e a primeira onda de chegadas olhavam para ele espantados.

"Como um anjo,” alguém murmurou em admiração.

Então o príncipe do inverno saltou acima do solo e ficou fora de vista.

"Vamos descansar aqui durante a noite e subir à superfície pela manhã,” disse Raven.

Viajamos por mais de meio dia. Ninguém tinha mais energia para seguir em frente, e tínhamos crianças e idosos em nosso meio.

Sebastian, Octavia e as mulheres saíram do túnel e me cercaram. As mulheres queriam me atender, pois eram auto-indicadas como minhas damas de companhia. Acenei para elas, dizendo que elas não precisavam me servir. Mas quando vi seus olhares desapontados e esmagados, pedi que ajudassem a montar tendas.

A equipe Alpha Pure organizou os clãs e fez com que cada clã ficasse em uma seção diferente da caverna, organizada em torno de mim e de meu grupo.

Eu olhei para a boca da caverna, desejando me juntar a Ash.

Guy descarregou o equipamento de escalada das malas de viagem e algumas das minhas mulheres o ajudaram. Talvez eu não precisasse das cordas. Talvez eu pudesse subir como Ash.

Eu era uma novata em magia, mas tinha um poder forte. Embora exausta, eu não usava minha magia para a batalha há um tempo.

Convoquei minha magia, e um raio vermelho brilhou na ponta dos meus dedos como notas musicais pegadas no fogo.

Eu abri meus braços para gesticular meus amigos me dar espaço.

Eles deram alguns passos para trás.

"Mais,” eu liguei. “Mais espaço. Isso é bom."

Eu direcionei meu raio para o chão, assim como Ash tinha feito com sua corrente gelada.

O chão embaixo de mim tremeu um pouco e então eu estava no ar.

"Puta merda!" Eu soltei, o que foi bastante inusitado.

Todos os que me ouviram pareciam chocados, mas eu tinha assuntos mais imediatos com os quais me preocupar, como não cair na minha bunda e me envergonha mais na frente das pessoas.

"Rainha Calamity!" Raven chamou em alarme. “Desça devagar. Nós não podemos te perder!”

"Vocês não vão,” eu disse, liberando mais força e disparando em direção ao topo da caverna.

A multidão fora do nosso círculo me viu agora e gritou: "A Rainha!" até que os guardas os calaram.

Era melhor não chamar a atenção enquanto os demônios estavam nos caçando.

Killian correu de um lado para o outro e choramingou embaixo de mim. Ele tentou pular e pegar uma carona, mas eu já estava fora de seu alcance.

“Eu vou voltar.” Eu empurrei uma imagem em sua cabeça. “Espere por mim e comporte-se.”

Ash apontou a cabeça em direção à boca da caverna no momento em que cheguei ao topo. Ele imediatamente jogou seu vento para mim para me entregar a ele.

Eu estava nos braços dele no segundo seguinte.

"Eu pensei que era o único que gostava de teatro,” disse ele, sorrindo para mim.

"Não posso deixar você ter toda a diversão,” eu ronronava.

"Minha ideia de diversão sempre incluiria você,” disse ele.

Seus olhos ficaram quentes e meu coração acelerou. O mesmo calor começou a correr em mim.

"Não é a hora, príncipe,” eu repreendi.

"Você está certa, princesa,” disse ele, apenas para me puxar com força contra ele para sentir sua ereção dura.

Meus companheiros haviam se adaptado a usar longos sobretudos o tempo todo, pois estavam sempre duros quando eu estava por perto.

Eu olhei para seus lábios sensuais, querendo prová-lo, especialmente depois da longa jornada até aqui, mas eu sabia que se o beijasse agora, gostaria de mais. E então nunca pararíamos.

Ele me deu um sorriso malicioso, me girou para o lado dele e entrelaçou seus dedos nos meus.

O ar cheirava a sujeira, fumaça e enxofre.

Examinamos a terra seca e rachada à nossa frente que se expandia para as montanhas ao longe. Não havia demônios à vista, o que foi um alívio bem-vindo. Eu não queria perder mais pessoas e estávamos vulneráveis no momento.

Nós treinamos nossos olhares no cume das montanhas negras que lançavam lava no céu vermelho-cinza. Entre duas montanhas, podíamos ver um caminho estreito.

"Tenho um mau pressentimento sobre essa passagem,” eu disse.

"Esse deve ser o caminho para as Shades."

"Qualquer um poderia facilmente nos emboscar das montanhas de ambos os lados."

"Vamos garantir que você passe com segurança, flor,” disse ele com determinação.

“Estou mais preocupado com nosso pessoal do que comigo. Eu odiaria perder mais deles.”

Ele apertou minha mão. “Eu sei, e seu fardo também é meu."

Inclinei minha cabeça no ombro dele, e ele passou o braço em volta da minha cintura, me puxando para mais perto dele. O vento repentino do Submundo sacudiu nossos cabelos. Enquanto os clãs de Nightingale ainda estavam entrando na caverna de seus ancestrais e se reunindo, era tão bom ficar sozinha com Ash.

"É bom ter você só para mim, mesmo que seja por um segundo,” disse ele, beijando o topo da minha cabeça enquanto desfrutávamos do nosso momento roubado e terno.

"Ash,” eu sussurrei. “Todos eles contam comigo, conosco, para protegê-los. Não tenho certeza se posso garantir isso. Não faço ideia do que estou fazendo a maior parte do tempo e tenho pavor de falhar com eles.”

"Um passo de cada vez, baby,” disse ele, apertando meu ombro. “Estou contigo. Estaremos com você a cada passo do caminho. Chegaremos ao Shades, chegaremos à última linha ley e chegaremos em casa. Seu povo também virá.” Ele olhou para a montanha, sua expressão sombria e pensativa. “É melhor Merlin estar certo sobre a linha ley. Esse filho da puta está certo na maioria das vezes quando se trata de mágica.”

Assim que ele mencionou Merlin, minha preocupação incômoda por Max voltou.

“Rainha Calamity? Consorte Ash?” Guy e Raven estavam ambos nos chamando urgentemente lá debaixo.

“Irmã? Calamity?" Sebastian estava gritando agora. Ele deve ter colocado a boca em concha para emitir um som assim.

E meu tigre continuou me enviando fotos, já que eu estava ao seu alcance mental.

“Calamity, estou muito sozinho,” disse o tigre. “Há muitas pessoas correndo por aí, e você não me deixa comê-las.”

"É melhor chegarmos lá antes que eles fiquem loucos,” suspirei.

"Eles são muito pegajosos." Ash balançou a cabeça e perguntou: "Pronto, bebê?"

"Nós apenas pulamos?"

"Deixe comigo, flor." Ele sorriu, me pegou e pulou antes que eu lhe desse um sinal para ir.

Uma donzela não se daria bem com nenhum dos meus companheiros.

Sua corrente gelada diminuiu nossa queda antes que eu pensasse em ajudar com meu raio vermelho. Ash sempre compartilhou uma nova experiência emocionante comigo. Com Max, era sobre me deixar confortável, quente e seguro. E durante meu breve tempo conhecendo Elijah antes de ele se tornar um arquidemônio, ele tinha sido protetor e possessivo comigo.

Nenhum dos meus companheiros era do tipo excessivamente romântico, mas eu não precisava desse tipo de romance, considerando que eu era uma escrava criada no ambiente hostil do Submundo. Um buquê de rosas era a última coisa que eu queria deles.

Enquanto meus pensamentos vagavam para Elijah novamente, a dor borbulhou em mim. Uma vez eu olhei em seus brilhantes olhos cinza-azulados e pensei erroneamente que vislumbrava o oásis de sua alma naquele momento íntimo e terno.

Até a longa cicatriz em seu rosto bonito me deixou encantada.

Eu tinha dado minha virgindade a ele de bom grado e avidamente.

Agora ele estava caçando meu povo, meus companheiros e eu.

Eu me perguntei se a dor e o desejo de Elijah algum dia desapareceriam, ou se poderíamos resgatá-lo ou matá-lo antes que ele nos matasse.

Assim que Ash pousou comigo em seus braços, nossos amigos correram em nossa direção, nos cercando. Todo mundo estava nos fazendo perguntas de uma só vez.

O resto dos sete clãs ainda estava fumegando na caverna do túnel.

Ash me colocou no chão, e eu relutantemente soltei minhas mãos entrelaçadas por trás do pescoço dele.

"Você está machucando meus ouvidos,” Ash rosnou para o grupo ao nosso redor. Ele sempre foi franco, e nem todo mundo gostou disso. “Não há sinal de demônios acima agora, mas eles podem aparecer a qualquer momento. Vou precisar da equipe Alpha Pure comigo para a vigília noturna.”

"Consorte Ash, eu posso vigiar no primeiro turno,” disse Guy, ansioso.

Seus homens tinham o equipamento de escalada pronto, mas Ash poderia mandá-los com sua corrente.

Killian rosnou, afastando todo mundo do meu lado e esfregando minha coxa em saudação, tão feliz em me ver voltar.

“Não seja rude, Killian. Você não afasta as pessoas assim.” falei, mas não pude deixar de passar os dedos nos pelos dele para mostrar meu carinho.

"Rainha Calamity,” uma voz chamou a alguma distância. “Eu tenho notícias graves."

O protetor Jonathan e sua guarda rondaram pela multidão para me alcançar.

"O consorte Max e o druida não entraram no túnel,” Jonathan disse com tristeza quando parou na minha frente.

Minha mente ficou em branco antes que meu sangue se transformasse em gelo.

Eu balancei. A caverna inteira estava girando ao meu redor, e todos os rostos embaçados na minha frente.

Ash me pegou. Ele quase me levantou, todo o meu peso apoiado nele. Raven, Bas e muitas outras pessoas colocam as mãos nos meus ombros ou nas costas para me oferecer seu apoio.

"Jonathan, me diga o que aconteceu, lentamente,” Ash ordenou.

"As bombas finalmente explodiram a cidade antes que todos pudéssemos evacuar e entrar no túnel,” disse Jonathan. Ainda pingava sangue do lado do seu rosto. “Os demônios apareceram. Havia muitos. Nenhum de nós era páreo para eles, exceto os companheiros da rainha. O consorte Max e os guerreiros Omega ajudaram meu clã a entrar no túnel enquanto Merlin defendia o exército de demônios sozinho. E então Merlin foi superado com o grande número de inimigos, e o consorte Max foi ajudá-lo.

“Os dois ficaram até o último do meu clã e os guerreiros Omega entrarem no túnel. Eles nos deram ordens para correr e depois selaram a entrada do túnel para impedir que os demônios nos seguissem antes que os guerreiros pudessem voltar para se juntar à luta ao seu lado. Meus homens e eu não conseguimos falar com eles depois disso. Tentamos remover as rochas e detritos que bloqueavam o túnel, mas não conseguimos passar pelo escudo do druida. Nenhum dos demônios poderia passar por isso do outro lado também. Esperamos o máximo que pudemos, e então não havia mais som. Não tivemos escolha a não ser deixá-los para trás. Sinto muito, Rainha Calamity.”

Lágrimas escorreram pelo meu rosto, e eu não me importei que todo mundo estivesse assistindo todos os meus movimentos. Meu céu caiu.

Eu nunca me recuperaria se perdesse Max.

Eu já estava quebrando por dentro.

Eu empurrei Ash para longe. Quando ele me alcançou novamente, eu o empurrei de volta. Cego por uma cortina de lágrimas, eu não conseguia ver claramente quem estava na minha frente e não dava a mínima. Afastei todos eles de mim, não querendo seu conforto.

Eu estava inconsolável.

"Eu vou procurá-los,” eu assobiei. “Não fiquem no meu caminho. Não vou perder Max.”

“Minha Rainha, você não pode ir. Por favor. Levará horas para voltar e eles podem não estar mais lá.”

Muitas vozes tristes pediram que eu ficasse.

Eu balancei minha cabeça. Eu não deixaria ninguém me parar.

Um raio vermelho soprou de mim e eu pude sentir meus olhos brilhando em vermelho.

“Minha Rainha, por favor, não nos abandone. Não deixe seu pessoal.” Parecia a voz de Raven, e então Willow se juntou a ela, me implorando para ouvir a razão.

Willow apareceu. Todos eles estavam em segurança, exceto Max e Merlin.

Eles se sacrificaram para que outros pudessem viver.

Mas eu não aguentava o sacrifício deles. Eu não levaria esse golpe da vida ou do destino.

Meus olhos estavam selvagens, meu coração sangrou e meus pensamentos estavam dormentes.

Eu me desliguei.

Eu não podia mais raciocinar. Tudo que eu sabia era que precisava chegar a Max e Merlin.

Eu não perderia meu companheiro vampiro que veio ao inferno por mim.

Eu já tinha perdido Elijah. Eu tinha perdido muito.

Ash me puxou ainda mais em seus braços, apesar de eu o empurrar de volta, e ele estava gritando com todos ao nosso redor.

"Deixe-me lidar com isso,” ele rosnou. “Eu vou levá-la e vou trazê-la de volta."

Eu tropecei cegamente com Ash me guiando, seu braço forte em volta da minha cintura para me apoiar. E então chegamos à entrada do túnel. Voltaríamos a Nightingale.

Meu tigre nos seguiu, rosnando para todos que tentavam vir até mim, sabendo que eu estava além de chateada.

Entramos no túnel com Killian vigiando nossa retaguarda.

Limpei as lágrimas com as costas da mão e comecei a correr o mais rápido que pude. Eu tinha memorizado cada curva do túnel, para não bater na parede rochosa correndo assim. Se eu fosse rápida o suficiente, poderia alcançar Max e Merlin.

Corremos mais de seis quilômetros antes que eu visse o caminho completamente bloqueado. Ash se moveu mais rápido que um flash e me puxou de volta antes que eu colidisse com as rochas.

"Não, não, não,” eu chorei, me libertando de Ash e me lançando contra as rochas.

Tirei-os um por um, tentando encontrar uma saída, mas eles eram infinitos.

Eu apenas peguei pedras e as joguei para fora do caminho.

Minhas unhas tinham quebrado há um tempo atrás e minhas mãos sangraram de limpar as pedras. Essa dor não importava. Meu coração doeu mais. Ash estava limpando a pedra ao meu lado com as mãos ensanguentadas.

Não ousamos usar nossa magia, por medo de que o túnel atrás de nós desmoronasse.

Eu não sabia quanto tempo eu estava pegando pedras antes de Ash agarrar minhas mãos para me parar.

Foi um esforço inútil encontrar uma saída.

"Pare, Ayanna,” disse ele. “O túnel à frente entrou em colapso. Nós não vamos conseguir.”

“Eu preciso encontrá-lo. Temos que encontrá-los,” protestei.

"Eu sei, querida, eu sei,” disse ele, me puxando para seu colo.

Eu chorei em seu ombro sólido.

"Eu não vou sobreviver se algo acontecer com Max,” eu funguei.

Ash endireitou as costas e enrijeceu no meu abraço apertado.

Ele se afastou e arregaçou minha manga, revelando os quatro ícones alinhados no meu braço.

Eles pulsaram com uma luz fraca. O ouro prateado, meu vínculo com Ash, brilhava mais. O segundo mais brilhante era o ouro-púrpura, o que significava o meu vínculo com Max.

"Eles estão vivos,” disse Ash, deixando escapar um suspiro, seus olhos brilhando com lágrimas. “Se eles tivessem perecido, os símbolos no seu braço teriam ficado completamente escuros."

E meu coração ficaria completamente escuro. A escuridão pairava sobre o meu coração desde que soubemos que Elijah havia se voltado contra nós.

"O Símbolo de Max não é tão brilhante quanto o meu, já que ele não está tão perto quanto eu de você no momento,” explicou Ash. “Eu também sinto o vínculo com eles. Eles estão vivos, Anime-se, flor. Todos os seus companheiros são muito difíceis de matar.”

"Isso é bom de ouvir,” eu chorei, tentando me levantar de seu colo confortável. “Vamos a eles."

Ash me puxou de volta para ele. “É mais pragmático para eles virem até nós. Eles vão te encontrar. Se eles voltarem e descobrirem que alguma coisa aconteceu com você, você partirá o coração de Max e o meu. Merlin também.”

A esperança surgiu em mim, mas a ansiedade ainda atingia todas as minhas células.

Ash enfiou os dedos nos meus cabelos emaranhados para alisá-los, e eu me acalmei contra seu peito. Eu quase ronronei em algum momento. Ele me beijou ternamente e me puxou para cima.

"Precisamos voltar, querida,” disse ele. “Seu povo precisa de você. Não os decepcione.”

Eu balancei a cabeça, razão voltando para mim.

Eu não poderia ser tão egoísta. Se eu insistisse em procurar Max e Merlin, independentemente das consequências, provavelmente mergulharia cegamente em uma situação perigosa. Eu poderia perder Ash.

As pessoas têm o hábito de tomar como certo os que estão perto deles para perseguir o inatingível. Eu não seria tão idiota e não ver as pessoas valiosas bem na minha frente.

"Obrigado, Ash,” eu sussurrei. “Eu te amo."

Ele ficou em silêncio por um segundo. Era a primeira vez que eu disse que o amava?

O pomo-de-adão se moveu quando ele engoliu emoções espessas.

"Eu te amo mais, flor,” ele sussurrou de volta. “Você não tem ideia de quão profundo é o meu amor por você."

"Eu tenho uma ideia,” eu disse. “Mas vamos discutir sobre quem ama mais quem?"

Ele riu, seus dedos entrelaçados nos meus, e corremos de volta juntos para a caverna, onde nosso povo estava reunido e esperando.

CAPÍTULO 18

Sebastian, Octavia, Willow, Guy e dois homens de Guy nos encontraram no meio do túnel.

"Calamity!" Bas gritou. “Você não pode simplesmente fugir assim." Sua voz então suavizou um entalhe, cheia de preocupação. “Você está bem?"

"Minha Rainha,” chamou Octavia. “O que nós podemos fazer para ajudar?"

"Eles estão vivos,” eu disse, cheirando e lutando contra minhas lágrimas. “Meus companheiros estão vivos. Eles vão nos encontrar.” É melhor que me encontrem.

“Mas... desculpe, Calamity.” Disse Willow. Ela viu muitas vidas perdidas. Ela tinha esse olhar assombrado e vazio desde que voltou para Nightingale.

"Meus irmãos vivem." Ash afirmou.

Quando emergimos do túnel, os sete clãs de Nightingale caíram de joelhos.

"Nossa Rainha!" eles chamaram, muito felizes e aliviados por eu ter voltado.

Esta foi a primeira vez que todos eles me mostraram sua lealdade.

Meu coração esquentou. Durante anos, eu não tinha ninguém, exceto Bas, e agora eu tinha companheiros e um povo.

"Levantem-se,” eu disse. “Amanhã, entraremos no Shades como um povo. Dificuldades e perigos nos aguardam a cada passo. Embora possamos perder alguns entes queridos no processo, prevaleceremos. Vamos chegar ao Upper Realm, onde o mel e o leite fluem. E reconstruiremos Nightingale em Atlantis.”

Raven liderou a torcida e os soldados aplaudiram mais alto.

"Todos os escravos do Submundo se juntarão a nós,” Willow gritou. “Todos eles se levantaram para lutar pela Rainha Calamity. Revoltas estão acontecendo em todos os lugares.”

Isso provavelmente se deveu ao meu discurso rebelde na arena e ao trabalho duro de Willow em dar a notícia. Eu desafiei o imperador e seu povo Sváva e vivi. Os escravos tinham visto esperança pela primeira vez.

"Por favor, retorne às suas tarefas atuais,” eu disse. “E todo mundo precisa descansar bem esta noite."

Não passei a noite na caverna com o resto dos clãs, embora as mulheres da Desert Belle tivessem montado uma barraca para mim. Me juntei com Ash e a equipe de escoteiros acima da caverna para vigiar. Não importava quantas vezes meu povo me chamava de Rainha, eu era primeiro uma guerreira e sempre lutava na linha de frente.

Tentei ficar acordada até tarde para esperar Max e Merlin, mas em algum momento cochilei e me enrolei no chão duro.

O símbolo – o terceiro - brilhou com calor na minha pele. Antes que eu pudesse abrir meus olhos duros, Max estava em cima de mim, empurrando o cobertor de cima de mim e me colocando em seus braços fortes.

"Ayanna,” ele sussurrou.

Eu me agarrei a ele com força, como se estivesse segurando minha tábua de salvação.

Ele plantou beijos quentes em todo o meu rosto.

Lágrimas alegres correram pelas minhas bochechas, e Max as beijou também.

"Eu disse que sempre voltaria para você, boneca,” disse ele rindo, satisfeito com a minha paixão por ele. “Eu gosto de manter minhas promessas para você."

"Eu nunca mais vou me separar de você,” eu disse com um soluço. “A partir de agora, sempre estaremos juntos."

Merlin olhou para nós enquanto conversava com Ash. A saudade de mim queimava seus olhos violeta, mas ele estava dando a Max e a mim nosso momento a sós. E ele sabia que, embora eu pudesse tê-lo perdoado, levaria um longo tempo para eu me aquecer com ele. Nós dois sabíamos que eu não o aceitaria como um companheiro sem que ele realmente fizesse reparações para a minha satisfação, não importa como meu corpo reagisse a ele e não importa o quanto a chamada de acasalamento me levasse à beira da loucura para me empurrar para terminar o ritual de acasalamento com meu último companheiro e completar um círculo completo.

Com Max e Merlin voltando, o calor do acasalamento correu em minhas veias como um fluxo de lava. Não esfriaria a menos que eu fodesse meus companheiros.

Os olhos de Max brilhavam em ouro derretido, puro desejo masculino rolando em ondas, derretendo minha calcinha já encharcada.

O ar entre nós estava carregado de eletricidade e calor elevado.

Ash olhou para mim a alguns passos de distância, suas pálpebras encapuzadas, sua luxúria pesada.

Outra corrente de calor me atingiu com força total. Merlin olhou para mim como se eu fosse a coisa mais desejável do mundo. Ele cerrou os punhos ao lado do corpo, impedindo-se de eliminar todos entre nós e me reivindicar ali mesmo.

Sua vontade de aço poderia ter vencido no momento, mas ele não conseguiu impedir que sua magia, que era mais suscetível à sua necessidade carnal, vazasse seu verdadeiro desejo e intenção.

Eu me virei para fixar minha atenção no meu companheiro vampiro, que me segurou em seus braços.

"Max,” eu choraminguei, tremendo de desejo. “Sinto tanto calor."

Não podíamos apenas acasalar como animais ao ar livre, pois os soldados estavam agrupados ao nosso redor. No entanto, uma das minhas mãos estava tentada a tocar minha buceta lisa e dolorida, e a outra mão queria acariciar seu pau.

"Meus sentimentos por você estão além da febre do acasalamento, boneca,” disse ele. “Quero você mais do que tudo e qualquer pessoa, mesmo que não exista vínculo de acasalamento entre nós. Você acordou tudo em mim, tudo primitivo e masculino.”

Ele me pegou em seus braços, suas asas se abriram e me levou para o céu.

Pressionei meus seios contra o peito dele enquanto imaginava arrancando suas roupas.

"Onde nós podemos ir?" Eu perguntei, olhando para baixo para procurar um lugar onde poderíamos acasalar.

Não havia abrigo no chão, mas a terra seca e rachada se espalhava embaixo, a vasta caverna ocupada pelos clãs e as montanhas negras no horizonte por onde teríamos que passar para entrar nas Shades.

"Eu vou te foder no céu,” disse Max.

Elijah mencionou que, neste reino, o céu se estendia infinitamente.

"Mas"

"Você vai gostar,” meu companheiro vampiro prometeu.

Eu me perguntei se ele tinha feito isso antes, mas suprimi o pensamento antes que o ciúme desnecessário me vencesse. Não importa quantos amantes meus companheiros tivessem no passado, os homens pertenciam a mim agora.

“Meu pau está tão duro para você que dói. Eu preciso foder sua buceta quente e apertada o mais rápido possível.”

Meu sangue esquentou e eu estava pingando.

A única coisa em minha mente agora era colocar o grande pau de Max dentro de mim.

Max inclinou sua boca sobre a minha e eu ofeguei, querendo mais dele. Querendo tudo dele. Nossas línguas acasalaram em uma dança erótica. Seu cheiro de cipreste e masculinidade me dominou, me envolvendo.

Enquanto ele continuava voando alto, eu trabalhei para colocar seu pau na minha mão.

Era sedoso e maciço na minha palma. Eu dei algumas bombeadas curtas e duras, e Max assobiou de prazer. Sua mão segurava minhas nádegas para me apoiar, a outra segurando meu peito antes de deslizar para baixo.

Sua mão deslizou na minha calça e encontrou a fenda.

Max riu sombriamente. “Você está tão pronta para mim, boneca."

"Você não tem ideia,” suspirei e gemi.

“Quando chegarmos ao Upper Realm, vou me deliciar com sua adorável vagina todas as noites. E eu vou comprar milhares de calcinhas e vestidos.”

Meu sangue correu em minhas veias em antecipação à promessa perversa.

Max escovou minhas dobras, acariciando minha carne macia antes de enfiar um dedo no meu calor. Seu polegar calejado esfregou meu clitóris inchado.

Arqueei minhas costas e gemi quando o prazer atingiu minhas terminações nervosas; a pressão de precisar de liberação urgente me empurrou para impulsionar minha bunda em direção a ele, montando seus dedos grossos.

"Você está me matando por ser tão sensível, boneca,” Max ofegou sobre os meus lábios. “Eu preciso te foder agora."

Ele levantou meus quadris, pressionou minha entrada na cabeça de seu eixo grosso e empurrou em mim. Se eu não estivesse tão ensopada de desejo e necessidade, o tamanho poderia ser um problema para mim, não importa quantas vezes ele me fodeu.

Ele deslizou polegada por polegada para saborear nossa união, depois voltou para casa e bateu no meu núcleo derretido com o resto de sua barra de aço. Eu me senti tão cheia e desejada, e o peso de sua masculinidade dentro de mim era delicioso. Ele me deu um momento para me ajustar ao seu tamanho antes de começar a empurrar, retirar e empurrar de volta veementemente.

"Max, é tão bom,” eu gemi sem fôlego. “Como pode ser tão bom?"

"Porque eu estou transando com você, mulher." Ele gemeu enquanto dirigia profundamente em mim.

Havia apenas nós no céu alto, a terra um pedaço acastanhado embaixo.

"Ninguém pode nos ver,” disse Max. “Você pode gritar o quanto quiser, boneca. Eu vou te foder muito. Acha que pode aguentar?

"Vamos lá, vampiro,” eu respirei.

Ele empurrou em mim, cru e duro. Foi maravilhoso.

Os únicos sons eram nossos corpos batendo, beijos, o vento e o bater das asas de obsidiana de Max.

Max perfurou em mim uma e outra vez, implacavelmente e sem piedade.

"Sim,” eu meio que gemi e meio que gritei. “Seu pau grande está tão profundo em mim, Max! Sim, assim mesmo. Foda-me assim, vampiro. Reivindique-me novamente.”

"Eu amo foder essa boceta apertada mais do que qualquer coisa no mundo,” Max rosnou e empurrou em mim com sua força híbrida.

Gritei outra rodada de prazer quando ele combinou longos impulsos com curtos e rápidos.

Eu tentei andar no comprimento do seu eixo duro, mas eu tinha espaço limitado para manobrar no céu.

“Deixe-me fazer o trabalho duro, boneca “ disse Max, rindo, aumentando sua velocidade até que seus golpes fossem um borrão de movimento. “Você apenas gosta de ser fodida por seu companheiro excitado."

Eu olhei para baixo, assistindo minha buceta deslizar seu pau e puxá-lo possessivamente.

"Você vai me foder para sempre, Max?" Soltei outro gemido lascivo.

"Eu nunca vou deixar você ir." Ele ofegou, seus impulsos erráticos. “Você é minha. Minha para amar e minha para brincar e foder.”

A pressão aumentou forte em mim. Max bateu em mim mais rápido, se isso fosse possível.

Assim que eu pensei que este era o pico, meu companheiro me trouxe ainda mais alto.

"Estou gozando, Max!" Eu gemia sem fôlego.

"Ainda não, companheirinha,” disse ele. “Só depois que eu te foder de lado, então te foder por trás."

Ele saiu de mim. Eu estava prestes a protestar veementemente, mas também queria experimentar e ser fodida de lado no céu. Max me virou em um ângulo de noventa graus, como se eu não pesasse mais do que uma pena e levantou minha perna.

Minha boceta estava agora exposta a ele de lado. Ele olhou para o meu sexo, deixando escapar uma maldição que parecia tão carnal e básica que ferveu meu sangue. Ele apontou seu pau para a minha fenda e empurrou brutalmente. Gritei com a leve dor e grande prazer.

"Gosta de ser fodida de lado, mulher?" ele perguntou asperamente.

“Eu gosto como você me fode. Eu gostei de você me curvando e me fodendo naquela banheira de bronze também.”

“Sua mocinha atrevida suja. Eu gosto de você falando sujo. Quando chegarmos ao chão, quero enfiar meu pau na sua garganta e ver o quão suja você pode ficar.”

Seus olhos ficaram todos escuros. Seu pau ficou grande e mais duro, me esticando até o limite. Eu não conseguia mais me mexer enquanto eu pairava no ar, apoiado por sua mão enquanto ele empurrava em mim uma e outra vez, para seu pleno prazer.

Eu estava à sua mercê.

"Tão suja quanto você quiser,” eu desafiei.

"É assim mesmo?" ele disse, e bateu seu pau na minha profundidade, enviando outra onda de prazer ao meu núcleo com tesão. “Eu preciso perfurar seu pescoço e beber de você. Posso ter sua permissão, companheira?

Ele se conteve por tanto tempo. Eu sabia que ele não podia continuar sem se alimentar mais, especialmente depois da batalha de hoje.

"Você não tem que perguntar, seu vampiro estúpido e com tesão?" Eu disse. “Apenas me dê o grande orgasmo que você prometeu."

Senti uma dor aguda no pescoço quando as presas de Max perfuraram minha pele. Mas no segundo seguinte, um prazer incrível me jogou no alto do céu.

Max bebeu de mim enquanto empurrava loucamente em mim.

Eu não conseguia mais segurar a represa. A pressão e o prazer eram demais, atingindo todos os meus nervos até que eu explodi em torno de seu pênis e gritei seu nome.

Max extraiu suas presas e lambeu o ferimento no meu pescoço para selá-lo.

Ele empurrou em mim com velocidade contundente e grande força, cavalgando através das minhas ondas de clímax.

Enquanto minha boceta ordenhava seu pau sem piedade, seus olhos reviraram e ele rugiu meu nome, encontrando sua libertação.

Eu descansei minha cabeça em seu ombro e ri de alegria.

CAPÍTULO 19

Eu dormi nos braços de Ash e Max em um jardim de fadas cheio de flores brilhantes sob o céu estrelado, uma ilusão que Merlin forneceu como um presente para mim. O druida enviou Guy e seus homens de volta à caverna e nos protegeu sozinho.

Ele tentou fazer coisas boas para mim desde que chegou ao Submundo, para compensar seus pecados, aposto.

Parte de mim pediu que eu fosse até ele, conversasse com ele e o conhecesse mais, mas a outra parte, que era vingativa, orgulhosa e teimosa, me afastou dele. Eu ficava me dizendo que a última coisa que eu queria era outro relacionamento complicado.

E eu não tinha pressa de sofrer a humilhação, sucumbindo à febre do acasalamento e deixando o druida fazer o que quisesse comigo.

Acordei nas primeiras horas da noite e a solidão de Merlin me atingiu. Ele não queria, mas sua mágica estava vazando, apesar de seus esforços para colocar suas emoções em uma trela curta.

Ele estava tão sozinho por eras, como o único de sua espécie.

Quase chamei ele para se juntar a nós e compartilhar nosso calor, mas Ash murmurou algo em seu sonho e me puxou contra seu peito largo. Exausta, voltei a dormir até o som do trovão me acordar.

Max e Ash já haviam disparado de seus lugares ao meu lado, me protegendo, prontos para atacar e lutar.

A ilusão de Merlin caiu e ele caminhou em nossa direção.

"O trovão nunca atingiu o Submundo antes,” eu disse, levantando-me da minha colcha e olhando para o céu.

"Os Guardiões das Shades sabem que estamos chegando,” disse Merlin. “Esse trovão foi a manifestação mágica deles.”

"Para nos assustar?" Eu perguntei.

Então ouvimos o aumento dos gritos da caverna abaixo.

"Está tudo bem,” Ash gritou de volta. “Foi apenas um trovão. Preparem-se. Estamos saindo em breve.”

Ninguém conseguia dormir de qualquer maneira, depois daquele trovão.

"Embalem tudo agora!" Jonathan gritou.

Os clãs na caverna começaram seus preparativos.

"Ayanna,” disse Merlin. De repente, ele ficou muito perto de mim, e eu nem o tinha visto se mover. “Posso ter um momento com você sozinha?"

Eu olhei para ele cautelosamente. “O que você precisa?"

"Para passar pelas Shades, preciso ajudá-la a ativar o vínculo entre nós."

Ash e Max estreitaram os olhos tempestuosos para Merlin. Eles não o perdoaram por me sequestrar no Submundo. Meus companheiros perdoaram ainda menos que eu. Ainda assim, eles deixaram a escolha de aceitar Merlin ou não para mim.

Meu coração bateu violentamente. Eu não estava pronta para me acasalar com Merlin, apesar do desejo do meu corpo.

"Eu não estou pronta,” eu disse, minha voz concisa, minha pose rígida.

"Vou facilitar as coisas para você,” disse Merlin.

"Ela disse que não estava pronta,” Ash rosnou. “Apenas vá se foder, druida."

"Não temos tempo para esse rancor e mesquinhez contínuos,” disse Merlin, e ele atacou.

Um vento mágico jogou Max e Ash para longe de mim. Meus dois companheiros voltaram em minha direção, apenas para encontrar uma barreira invisível. Max bateu a barreira com suas asas e punhos, e Ash jogou sua tempestade de gelo nela. Ambos os homens amaldiçoaram Merlin profusamente.

Eu levantei minhas mãos, raios vermelhos faiscando na ponta dos meus dedos, enquanto eu estava determinado a me defender.

Merlin suspirou, seus olhos violeta segurando um oceano de remorso e tristeza.

"Eu nunca vou machucá-la,” disse ele.

Mas minha expressão disse a ele que eu não estava tão confiante quanto ele.

"Eu não mereço você,” continuou ele. “Eu sei disso. Aceitei que quando te mandei embora e roubei seu direito de primogenitura e a fiz viver todas as dificuldades que nem sequer podemos imaginar. Não vou reivindicar você do jeito que deveria acontecer entre nós, entre um homem e uma mulher. Ativarei o vínculo entre nós com um beijo, para que você possa acessar todo o seu poder quando entrarmos nas Shades. Os Guardiões vão testá-la, e eles não são exatamente seres agradáveis. Você precisará da sua chama para iluminar o caminho e queimar as Shades para proteger seu povo.”

"Só um beijo?" Eu perguntei, uma pitada de suspeita manchando minha voz.

"Eu preferiria fazer mais,” disse Merlin. “Mas vamos nos contentar com um beijo, dadas as circunstâncias."

Eu deixei cair minhas mãos e o raio vermelho desapareceu.

Eu não tinha exatamente certeza se o raio machucaria o druida se eu me movesse contra ele. Mas foi um alívio saber que eu não precisava lutar com ele. E eu esperava que também não tivesse que lutar com Elijah. Nós apenas passaríamos pelas Shades e não cruzaríamos o caminho com meu primeiro companheiro. Mas então, como eu poderia abandoná-lo assim?

No entanto, não consegui encontrar outra solução. Eu rasguei minha mente de Elijah e foquei em Merlin.

"Você poderia ter dito isso em vez de ser tão dramático,” eu disse a ele.

Merlin me deu um sorriso feroz, todos os dentes brancos. “Eu acho que as manias de Max e Ash passaram para mim. Além disso, se eu não os jogasse fora, eles nunca parariam de me incomodar. Eu odeio discutir constantemente com eles e isso não leva a lugar algum, experiência própria.”

Do outro lado da barreira, Max e Ash amaldiçoaram Merlin.

"Precisamos fazer isso rapidamente, Ayanna,” Merlin suspirou. “Esses dois têm força brutal. Eles logo romperão a barreira. Eles aprenderam como.” Ele balançou a cabeça com tristeza. “Tenho menos truques contra eles."

"Seu idiota,” Ash assobiou.

"Eu não vou fazer nada com você até você derrubar a barreira,” eu disse. “Minha lealdade permanece com eles, agora e sempre. Eles são meus companheiros e minha equipe, e decidimos tudo juntos, incluindo o beijo que você ofereceu.”

Max e Ash sorriram, e então eles bateram na barreira com sua força combinada e a derrubaram.

Eles atacaram Merlin como dois touros enfurecidos, mas eu também me movi rápido, e entrei nos três machos.

"Não é hora de entrar em outra briga,” eu disse, colocando o pé na agressão deles.

Merlin abriu os braços. “Ela está certa. E eu não vim ao Submundo para lutar com vocês. Eu vim para resolver o problema.”

“Cale a boca, druida. Max e eu precisamos discutir isso com nossa companheira.” disse Ash, excluindo Merlin.

Eu considerei Max e Ash. “Então, o que vamos fazer sobre o beijo que ele mencionou?"

Max suspirou. “O filho da puta está certo sobre as coisas mágicas. Eu digo que terminamos com isso.” Ele se virou para Merlin e estalou os dedos para instruí-lo. “Pressione seus lábios nos de Ayanna e deixe sua mágica fluir para dentro dela para aumentar a dela. Faça o mais rápido e breve possível.”

"Como se você fosse o especialista em como conduzir mágica." Merlin treinou seu rosto em escárnio. “É preciso esforço para se preparar e fazer acontecer."

Embora ele tenha tentado fazer todas essas coisas boas para mim, eu poderia dizer que doeu nele ver nós três posarmos como uma frente unida e excluí-lo de nosso círculo apertado.

Pelo que eu tinha vislumbrado em seus pensamentos e angústia na noite passada, eu sabia que ele sempre fora um estranho, apesar de seu poder, apesar de seu juramento de sangue com meus outros companheiros, apesar do fato de eu ser sua mulher destinada.

"Se precisarmos fazer o certo, faremos o certo,” eu disse. “É só um beijo."

No entanto, todos sabíamos que não seria apenas um beijo.

Eu não sabia o que esperar. A emoção de antecipação e ansiedade flutuou no meu estômago. Parte de mim ansiava por Merlin me beijar e depois fazer muito, muito mais.

"Então eu vou ficar aqui, certo, enquanto você, uh, faz?" Eu perguntei, girando em direção a Merlin.

Gostaria de saber se devo abrir ou fechar meus lábios. Pode parecer estúpido fazer uma pergunta como essa, no entanto.

Ash e Max me flanquearam, dois pares de olhos duros encarando Merlin.

Bem, este não seria um beijo quente, mas muito estranho. Eu tinha certeza agora.

Por um segundo, eu desejei que Ash e Max não estivessem por perto. Se eu não tivesse exigido que Merlin derrubasse a barreira, ele a teria aumentado e, quando Max e Ash quebrassem a barreira, Merlin e eu poderíamos já ter desfrutado de um beijo quente e sem supervisão.

Eu posso não receber outro beijo dele novamente.

Olhei rapidamente para os lábios curvilíneos de Merlin, depois para o corpo de guerreiro estudioso. Parecia quente e delicioso. O calor do acasalamento correu na minha corrente sanguínea, pedindo-me para ir ao meu último companheiro, para reivindicá-lo e ser reivindicada.

Os olhos de Merlin brilhavam violeta.

Não houve negação da forte atração química entre nós.

A tensão sexual chicoteava o ar - a tensão não estava apenas entre Merlin e eu, mas Max, Ash e eu. Mas agora, com Merlin, era mais espessa, porque a chamada de acasalamento exigia que eu fodesse meu último companheiro a todo custo.

Merlin avançou em minha direção. Eu fiquei tensa e meus lábios se separaram automaticamente.

"Só não faça algo estúpido, druida,” disse Ash. “Acabe logo com isso."

Merlin revirou os olhos, raiva controlada neles, além de seu desejo intenso por mim.

Max me deu uma olhada e depois arrastou Ash com ele.

“Não seja idiota, fae,” disse Max, empurrando Ash para longe enquanto o príncipe do inverno tentava revidar. “Isso não é para ele, mas para Ayanna."

"Precisamos ficar de guarda para protegê-la dele,” disse Ash.

"Você realmente acha que ele vai machucar nossa companheira?" Max disse exasperado. “Podemos não gostar de seus métodos passados e ações idiotas, mas o que ele fez pode ter impedido nossa companheira de cair nas mãos do inimigo."

"Bem. Damos ao druida dois minutos para fazer o trabalho .” disse Ash.

“Aumente para dez. É tudo o que peço.” disse Merlin. “Ayanna também é minha companheira, não importa como eu a tenha prejudicado. Não terei muitos momentos com ela no futuro. Então me conceda uma vez.”

Meu coração pulou uma batida.

Eu sabia que havia uma grande lacuna entre Merlin e eu, mas, por mais que eu odiasse admitir, comecei a me aquecer quando ele veio ao Submundo por mim, arriscando ser preso e até mesmo morto aqui. Eu pensei que ele iria me cortejar como meus outros companheiros, não importava quanto tempo levasse para eu aceitá-lo. Eu não esperava que ele desistisse de mim já.

Eu significava tão pouco para ele. Foi por isso que ele planejou que eu fosse roubada e enviada ao Submundo para atender à sua agenda, mesmo que eu devesse ser sua companheira.

Eu pensei que tinha lidado com ele e que ele não podia mais me machucar emocionalmente. No entanto, ouvir que tudo o que ele queria comigo era dez minutos e então ele terminaria comigo ainda doía como uma faca ardente torcendo minhas entranhas.

"Apenas me diga o que devo fazer para acabar com isso o mais rápido possível,” eu disse friamente.

"Ayanna,” ele disse suavemente, olhando nos meus olhos com a ternura, a dor e a paixão do vasto universo. “Você não tem ideia do quanto eu quero você. Eu nunca quis alguém ou algo tanto quanto eu quero você. Mandá-la embora e não mantê-la ao meu lado foi a coisa mais difícil que já fiz, mas fiz de qualquer maneira. Tenho deveres e responsabilidades que substituem meu desejo mais profundo. Se eu satisfazer minha necessidade egoísta, perturbarei o equilíbrio do mundo. Vejo esse possível resultado em minha visão e vejo que você está realmente ferida em todos os sentidos, e não vou permitir que isso aconteça com você. Não estou dizendo isso para ganhar sua simpatia ou manipular você para me perdoar. Você é mais do que eu esperava, mas não posso ter você. Pelo menos não por muito tempo. Meus momentos com você são limitados. Estou dizendo isso agora como um tolo sentimental, porque preciso que você saiba o quão importante e valiosa você é para mim. Você é tudo para mim.”

Respirei fundo ao ouvir a verdade de partir o coração em suas palavras.

Ele segurou meu queixo com o polegar e o indicador, e nossos olhares travaram. Seu calor irradiava para mim, e eu respondi, ecoando seu desejo.

A mão dele tremia.

"Ayanna." Ele sussurrou meu nome como se fosse divino para ele, como se eu fosse o único elo com sua alma solitária, e como se ele continuasse enquanto eu viver.

Minha existência e felicidade no final foram sua verdadeira recompensa, e essa foi a profundidade de seus sentimentos por mim, embora não tivéssemos passado tempo suficiente um com o outro.

Ele me teve em seu coração o tempo todo.

Fiquei espantada que esses sentimentos profundos fossem possíveis, já que nunca tivemos intimidade física.

"Merlin,” eu sussurrei. “Se você não tivesse me enviado aqui, meu povo talvez nunca tivesse visto a luz ou a liberdade. Eles acabariam morrendo. Uma raça inteira no Submundo seria extinta. Se você não tivesse me levado, antes de Cain me encontrar, teríamos perdido mais. E meus pais poderiam me perder para sempre.”

E Merlin me beijou.

Era leve como uma pluma no início, depois imagens que eu nunca tinha visto antes giravam na minha cabeça como uma apresentação de slides, cachoeiras espetaculares; paisagens cobertas de neve; pássaros coloridos de cauda longa, cantando em uma floresta de conto de fadas; nascer do sol, pôr do sol e estrelas cintilantes enchendo o céu noturno ...

Eles eram as maravilhas da Terra, e meu coração doía de saudade.

Então eu estava voando com Merlin pelas galáxias para chegar a sua casa. Vi o nascimento das estrelas, depois a morte e o renascimento, se desenrolando diante de mim como um mistério aterrorizante, porém maravilhoso.

Vi vidas preciosas se desenrolando com puro propósito, e a morte entrelaçada com a vida como uma dança sem fim.

Vi mundos além da minha imaginação mais selvagem e, no vasto universo, Merlin me valorizava mais, apesar do fato de que eu era apenas um ácaro no infinito.

O beijo de Merlin se aprofundou, queimando meus lábios e alimentando meu fogo feminino.

Eu suprimi um gemido.

Sua língua invadiu minha boca, varrendo meus dentes e céu da boca para me provar antes de procurar minha língua. Desta vez, um gemido de prazer escapou das profundezas da minha garganta, exigindo mais do druida. Exigindo que ele me desse tudo o que possuía.

Merlin gemeu, me agarrando com mais força, e eu inseri minha mão trêmula em sua juba grossa, puxando-o para baixo, puxando-o para mais perto do meu núcleo. Eu não queria mais nenhum espaço entre nós. Eu não me importava mais em me proteger contra ele.

Merlin empurrou sua língua na minha, acasalando comigo.

Eu gemi e choraminguei e atendi sua ligação com todas as minhas necessidades cruas.

Eu daria tudo para que ele me reivindicasse. Eu queria que ele enterrasse seu pau profundamente dentro de mim e me marcasse para sempre. Cada parte de mim o perdoou, e agora eu queria transar com ele.

Um som áspero retumbou em seu peito.

Luxúria e poder formaram um raio de energia e derramaram dentro de mim.

Magia de Merlin.

Era o fogo da galáxia.

O poder mais potente agora fluía por minhas veias, despertando todas as células adormecidas. Minha magia respondeu e pulou, alcançando a dele, circulando antes de se juntar a ele.

Febre, luxúria, prazer, sonhos e desespero se uniram. A magia de Merlin acasalou com a minha, me tocando e acariciando em todos os lugares ao mesmo tempo e de todas as maneiras possíveis.

Isso alimentou a carne entre minhas coxas e penetrou em minhas profundezas, me enchendo de magia, maravilha e promessas.

Juntas, nossas magias ondulavam, vibravam e cantavam até persuadir meu orgasmo, onda após onda lambendo a costa dourada.

Um raio atravessou minha pele e disparou para o céu cinzento. Nossas mágicas terminaram o acasalamento final, olhando e sussurrando um para o outro com reverência e ternura.

Quando abri meus olhos, Merlin não estava mais ao meu lado.

O símbolo de cor, ouro rosa brilhava como uma estrela, e o glifo de uma videira de hera que ligava os quatro ícones despertou vida; o círculo de acasalamento estava finalmente completo.

Merlin tinha feito o que havia prometido.

Meu poder transcendeu tudo e senti que poderia alcançar as estrelas novamente.

Inicialmente, Max e Ash tentaram me levar ao Upper Realm para que Merlin me treinasse. Não haveria treinamento agora. Cabia a mim aprender a usar todo o meu poder desperto.

Eu me senti completa, mas ao mesmo tempo, tão perdida. Merlin e eu não estávamos mais juntos. Mas, em certo sentido, ele sempre estaria comigo, como ele sussurrou para minha alma enquanto nossas mágicas se acasalavam. Ele não estaria comigo fisicamente, ao contrário de Ash e Max.

Meu olhar mudou para o símbolo de ouro escuro. A luz pálida dela nunca desapareceu, embora Elijah estivesse nos caçando. Talvez o vínculo de acasalamento estivesse além da força das trevas? Talvez o arquidemônio ainda pudesse ser resgatado? Eu teria que verificar com Merlin mais tarde e pedir ao druida para ajudá-lo.

Logo me juntei a todos os meus companheiros para ajudar os sete clãs a ficarem acima do solo. Muitos deles inalaram o ar denso e cheio de enxofre e riram, principalmente as crianças. Eles nunca haviam subido para a superfície em suas vidas até agora.

Sempre houve muitos mais que tiveram menos sorte do que nós, e ajudá-los manteve nossa humanidade viva.

Meu olhar viajou entre Ash, Max e Merlin enquanto eles trabalhavam juntos para ajudar nosso pessoal a se proteger. Seus cabelos estavam desgrenhados e rebeldes, seus músculos duros flexionados e suados, eles tinham sujeira por toda parte, mas eram os mais quentes aos meus olhos.

E o beijo com Merlin ainda queimava em minhas memórias que durariam por toda a vida.

CAPÍTULO 20

Continuamos nosso êxodo em direção às Shades.

A terra rachada estava quente e seca sob nossos pés. O ar estava denso de enxofre e fumaça, enquanto marchávamos mais perto das colinas vulcânicas. Ninguém reclamou, nem mesmo as crianças. Nós seguimos em frente como um povo.

Max, Ash, Merlin, meu tigre e eu caminhamos na frente. Sebastian, Octavia e os guerreiros Alpha Pure marcharam logo atrás de nós. As crianças, idosos e civis foram colocados no centro. A equipe Omega Power e lutadores de outros clãs foram atrás.

Durante a jornada do dia inteiro, não vimos um único demônio. Talvez finalmente tenhamos tido uma chance de sorte. Mas o aperto no meu peito me disse que os Guardiões dos mortos nas Shades poderiam ser piores que os demônios. Mas tínhamos que enfrentá-los. Não havia escolha. Tínhamos que atravessar as Shades para chegar à última linha ley. Ou arriscava a ira dos mortos ou seríamos caçados pelos demônios e morreríamos.

Paramos à margem da terra das Shades.

A entrada para o reino era uma trilha estreita entre duas colunas de montanhas negras que vomitavam lava de vez em quando. O caminho além da entrada estava escuro como breu.

Quando a lava parou, fumaça e cinzas caíram do céu vermelho-cinza.

Max ordenou que a equipe Alpha Pure levasse os sete clãs para o acampamento onde eles estavam durante a noite.

Apenas meus amigos e eu entraríamos nas Shades para obter um passe primeiro. Se conseguíssemos sair vivos, atrairíamos nosso pessoal. Essa foi a solução que nós e os Protetores chegamos. E, apesar de todas as suas objeções desagradáveis ao nosso êxodo para as Shades, Halia nos seguiu, espalhando rumores e negatividade o tempo todo.

Eu permiti que ela seguisse, mas eu não permitiria que ela residisse na Atlantis, se ela alguma vez conseguisse passar com o resto dos clãs. Mas eu tinha problemas maiores do que ela no momento.

Raven, Willow, Jonathan, meu irmão, Octavia, as mulheres da Desert Belle e a equipe Alpha Pure estavam nos arredores das Shades, observando meus companheiros e eu entrarmos no caminho estreito e escuro entre as montanhas.

"Estejam seguros e voltem para nós, minha Rainha e seus consortes!" Eles chamaram.

Assim que passamos pela passagem escura, a lava irrompeu no céu e as montanhas tremeram. O chão tremeu e retumbou, e a lava fluiu para o chão e formou um fluxo quente.

Rochas do lado das montanhas também choveram. O escudo de luz de Merlin subiu, nos cobrindo. As rochas e a lava rodopiante logo selaram o caminho atrás de nós para nos impedir de recuar.

Não havia caminho de retorno. Essa foi a mensagem dos Guardiões para nós.

A neblina surgiu à frente para obscurecer ainda mais a nossa visão.

Ash rosnou como um lobo, e Killian rugiu. Pela primeira vez, meu tigre não pulou na escuridão impenetrável. Ele se aproximou de mim.

Eu não o culpo. A terra das Shades não era para nenhum ser vivo. Até os demônios ficaram longe das Shades por séculos.

Ash atacou sua corrente gelada para nos manter flutuando no ar. Sua magia no gelo também aumentou o escudo de Merlin e nos protegeu da lava.

"Shades, este não é o caminho para entreter os convidados,” berrou Ash. “Onde está sua honra?”

Merlin suspirou. “Príncipe Ash, é melhor me deixar falar. Como eu disse, tive relações com um deles. Além disso, os Guardiões não gostam de ser chamados de Shades.”

"Não importa como eu os chamo,” Ash assobiou. “Eles nos atacaram."

"Se você chama isso de ataque, ainda não viu o pior,” disse Merlin.

"Deixe o druida falar primeiro,” disse Max. “Se não der certo, seguimos para o plano B."

Mas não havia plano B.

"Guardiões dos mortos,” Merlin chamou. “Merlin humildemente solicita uma audiência com você. Eu trago um presente em troca da passagem por sua terra.”

Não houve resposta, e deixamos o silêncio persistir.

A lava borbulhava e assobiava sob nossos pés.

"Morgan, me responda,” Merlin latiu. Como eu esperava, sua polidez e paciência não duraram muito. “Mostre-me uma merda de cortesia, ou terei que lembrá-lo de uma maneira desagradável de que você ainda tem uma dívida comigo."

"Quando foi isso?" uma voz masculina sem entusiasmo respondeu.

"Cinco séculos atrás,” Merlin disse com firmeza. “Não me diga que não se lembra, Morgan. Eu quase morri salvando sua bunda quando você viajou pela primeira vez ao Upper Realm.”

"Você consegue se lembrar de algo que aconteceu há tanto tempo?" a voz perguntou, um pouco mais curiosa agora.

"É uma dívida vitalícia!" Merlin rosnou. “E não esqueço nada. Também não perdoo, se o pecado é grande. Estou aqui agora para cobrar a dívida que você me deve.”

Talvez eu deva aprender com o exemplo dele. Eu era o tipo mais fácil de perdoar. Como se ele percebesse meus pensamentos, Merlin lançou um olhar furtivo para mim.

"Não seja um espertinho comigo, druida,” disse a voz. “Eu não sou Morgan. Eu sou Alessandro.”

Merlin exalou. “Você é um dos sete guardiões, então. Cadê o Morgan? Ele está se escondendo de mim?”

"Morgan está dormindo,” disse Alessandro.

Ash bufou. “É a primeira vez que ouvi dizer que os Guardiões dos Mortos precisam dormir."

"Você não sabe coisa nenhuma sobre os Guardiões, fae,” disse Alessandro.

"Bem, acorde ele, Alessandro,” disse Merlin, irritado.

"Estou de plantão agora, então você lida comigo no momento,” disse Alessandro. “Que tipo de presente você nos trouxe?"

"Mostre-nos cortesia e você poderá ver o presente,” disse Merlin.

Um vento arrepiante chocalhou por nós e a lava desapareceu debaixo de nossos pés, mas a entrada ainda estava bloqueada por rochas que pingavam lava.

"O chão é tranquilo para se apoiar,” Alessandro nos informou. “Agora, mostre-me o presente."

"Precisamos de visibilidade ao redor para que possamos ver com quem estamos conversando primeiro,” disse Merlin.

"Você é um druida exigente,” Alessandro resmungou. “Não é à toa que Morgan nos avisou sobre você."

O nevoeiro se levantou para revelar um portão escuro à nossa frente, mas ainda não conseguimos ver nada além do ameaçador portão.

Uma figura gigante entrou no nosso campo de visão e eu engoli um suspiro.

Ele provavelmente tinha um metro e oitenta de altura, um par de chifres compridos saindo dos lados da cabeça. Seus olhos eram todos negros, mas eles emitiam raios duplos de fogo do inferno. Quando ele respirava, um rastro de fumaça soprava.

Seu corpo monstruoso constantemente mudou entre sólido e sombra.

Eu olhei para ele.”Sha-shade,” murmurei em um suspiro.

Eu nunca tinha visto nenhuma criatura como ele. Ele parecia ainda mais formidável do que um demônio Sváva.

O Guardião dos mortos virou a cabeça para mim. Mordi meu lábio com o deslize embaraçoso da língua. Fiquei um pouco chocada, mas pelo menos não tinha apontado o dedo para ele, embora estivesse ansiosa por fazer exatamente isso.

"Minha companheira nunca ouviu falar da sua espécie antes,” disse Merlin, "embora tenha sido criada no Submundo.”

Alessandro fungou, então ele sorriu para mim, mostrando suas presas irregulares. Tanto Ash quanto Max deram um passo à frente para me proteger, e meu tigre olhou com raiva.

Ignorando meus companheiros, minha besta e eu, Alessandro virou-se para Merlin.

"Presente, por favor,” ele insistiu.

"Só um segundo,” disse Merlin. “Não é como se eu estivesse indo a lugar algum."

Estiquei o pescoço e virei a cabeça para Merlin. Eu também estava curiosa para saber que presente Merlin havia trazido para subornar os Guardiões. Deve ser espetacular ou muito caro.

Merlin empurrou a espada longa embainhada para o lado e puxou uma bola transparente de dentro da túnica branca. Ele estava lutando desde que chegara ao Submundo, mas seu roupão continuava limpo. E ele não tinha aquele olhar abatido, ao contrário de Ash, Max e eu depois de uma longa jornada ou batalha.

A única maneira de dizer a Merlin que estava cansado era o olhar cansado nos olhos antigos e as linhas tensas nos cantos dos lábios sensuais.

Todos nós, exceto Merlin, encaramos a bola.

"Esta é uma bola de cristal de globo de neve com caixa de música,” disse Merlin. “Vai se tornar um ornamento muito popular em todos os lares humanos. Trouxe um presente para Morgan do futuro.”

Ele girou a bola, e uma melodia adorável e alegre que eu nunca soube que poderia existir flutuou para fora da bola. Eu quase fechei os olhos, querendo me esquecer na música e provavelmente dançar um pouco ao som suave.

Dentro da bola, um lindo casal em miniatura começou a dançar em círculos enquanto a neve flutuava do céu. Um arco-íris se curvou ao redor deles para aumentar a alegria.

Era um presente desejável. A vida no Upper Realm deve ser como o paraíso em comparação com a vida no Submundo.

"Olhe para o topo esculpido à mão e a base,” disse Merlin. “O acabamento é requintado."

Alessandro inclinou a cabeça, os chifres dobrados para trás, enquanto observava o globo de neve com uma expressão intrigada.

"É requintado,” ele concordou.

"Então o que você diz?" Merlin perguntou. “Uma dívida por passe livre, com um presente incrível do mundo futuro como um bônus.”

"Uh, devagar, druida,” disse Alessandro. “Como você sabe, nós somos os Guardiões das almas. Não temos permissão para nos mimar com coisas bonitas como essa.” Seus olhos, os poços de fogo, subitamente treinaram em mim.

E eu pensei que ele tinha esquecido a minha existência.

O jeito que ele olhou para mim enviou um calafrio deslizando pela minha espinha, mas eu me endireitei e levantei meu queixo e segurei seu olhar firmemente.

Eu não recuaria nem mesmo de um ser formidável.

"Calamity, não é?" ele perguntou, seus olhos flamejantes ainda me avaliando. “Você lutou bravamente na arena do imperador impostor. Ouvi dizer que seu discurso estava cheio de faíscas de fogo e agora todos os escravos se levantaram para combater os demônios. A estrutura social em meio à vida no Submundo ficou estagnada por séculos, até que você mexeu na merda.”

Tentei usar uma máscara em branco, não revelando minha surpresa que os Guardiões dos Mortos estivessem incrivelmente bem informados.

"Eu sou a Calamity,” eu disse. “E eu não gosto de escravidão."

"Mudar é bom." Ele assentiu. “Mudar é muito bom. O Submundo precisa disso.”

“Você poderia acordar Morgan, Guardião Alessandro?” Max falou, tentando parecer diplomático. “E dizer a ele que seu amigo druida, Merlin, está aqui?

"Isso mesmo,” disse Ash. “Adoraríamos conversar com você, mas não temos o dia todo. Precisamos pegar a estrada.”

Alessandro suspirou. “Não apenas se acorda Morgan. Não é divertido quando ele está mal-humorado. Ele acorda quando lhe apetecer. Esse é o benefício de ser o verdadeiro Rei do Inferno.”

Morgan, quem devia uma dívida a Merlin, era o Rei do Inferno?

Eu mal encobri meu choque, junto com Max e Ash.

"Mas farei um favor a todos,” disse Alessandro. “Se você quer um passe livre pela terra dos mortos, pode ganhar os direitos da estrada."

"Cite os termos,” Ash disse asperamente.

"Escolha um campeão entre você para lutar comigo,” disse Alessandro. “As Shades nunca permitem que os indignos passem por seu vale da morte."

"Eu vou lutar com você,” Max e Ash disseram ao mesmo tempo.

Merlin arqueou uma sobrancelha. “Ou você prefere que eu faça isso, guardião Alessandro?"

Alessandro riu. “Eu não quero nenhum de vocês, desde que ouvi uma piada há muito tempo sobre um fae, um vampiro e um druida entrando em um bar." Ele apontou sua garra grossa para mim. “Quero lutar contra a princesa Ayanna, filha da Primeira Bruxa e do Rei Draconiano, também bisneta do outrora mais poderoso arcanjo Sváva do universo."

Meus membros ficaram frios. Como esse Guardião sabia tudo sobre minha origem? Eu só soube disso depois que meus companheiros desceram ao inferno e me encontraram.

"Sem chance,” disse Ash, avançando ameaçadoramente, a crueldade saindo dele. “Você terá que passar por todos nós para chegar a nossa companheira."

Alessandro apenas agitou seus chifres e fixou seu olhar faminto em mim. “Não está à altura do desafio, princesa?"

"Se eu ganhar, temos os direitos de acesso à estrada - um passe livre para meus companheiros, todo o meu povo, meu tigre e eu.”

"Você é meticulosa." Alessandro riu. “Sim, se você ganhar."

Afastei o Dreamkiss da bainha. “Como você gosta de duelar?"

Nesse ponto, meus companheiros entenderam que eu tinha que lutar contra o Guardião para ganhar o passe - sua terra, suas regras. Nós quatro poderíamos abrir caminho pelas Shades se nos recusássemos a cumprir os termos do Guardião, mas nosso povo não teria esperança de atravessar a terra.

Alessandro olhou minha lâmina com inveja. “Isso é requintado."

Se ele quisesse trocar uma passagem livre pela minha Dreamkiss, eu aceitaria, não importa o quanto eu valorizasse a espada forjada por Merlin.

"Nem pense nisso,” Merlin entrou na conversa. “É um presente para minha companheira."

"Ah, possessivo,” disse Alessandro. As chamas gêmeas em suas órbitas oculares saltaram, o que foi perturbador, especialmente quando eu estava me preparando para lutar contra esse Guardião dos mortos. “Eu não ia pedir por isso. Eu estava apenas admirando a espada especial que foi forjada pelo amor, magia e fogo angelical.

O Guardião dos mortos parecia saber muitas coisas sobre os vivos e seu mundo.

"Teremos que estabelecer limites para o duelo,” disse Merlin. “Já que é uma partida injusta, desde que você não pode ser morto no Submundo como um dos sete Guardiões dos Mortos. Você pode alterar a forma entre sombra e forma sólida, para que nenhuma arma possa prejudicá-lo. E como você não sangra, não me diga quem derrama o primeiro sangue ganha.”

"Sinta-se livre para revelar todos os nossos segredos a sua companheira!" Alessandro riu, seu tom misturado com sarcasmo.

"Claro, obrigado por sua generosidade,” disse Merlin. “O fogo também não pode te queimar, já que todo Guardião foi reforjado do fogo do inferno. Você basicamente não tem fraquezas no Submundo. Só podemos matá-lo no Upper Realm.”

"Já chega,” disse Alessandro. “Vamos continuar com isso. O druida adora ouvir demais a própria voz.”

"Quem estiver imobilizado primeiro perde o jogo,” disse Merlin. “E quem tira sangue perde a honra e perde o desafio."

"Uh, você é muito protetor com sua companheira,” disse Alessandro. “Sem sangrá-la, seria difícil matá-la. Mas há muitas maneiras de matar.” Ele abriu os braços. “No entanto, não tenho intenção de matar uma beleza tão rara com tanto poder. E eu não contei sobre os nossos hobbies e obsessões de Guardiões. Nós não apenas coletamos os mortos.”

Meus companheiros rosnaram em fúria.

Alessandro apenas sorriu. “Então, se eu ganhar, Calamity ficará comigo."

Max e Ash sacaram suas espadas. “Sobre o meu cadáver,” prometeram os dois homens.

O sorriso de Alessandro ficou gelado. “Isso pode ser feito. Afinal, este é o meu reino.”

Antes que Max e Ash pudessem atacar o Guardião e deixar as coisas bagunçadas, eu girei e ataquei o idiota sem dar a ele um aviso justo. Minha espada girou em direção ao seu pescoço grosso. Se eu o decapitasse, levaria pelo menos alguns segundos para voltar a crescer, se ele pudesse se recuperar tão rápido. Certo?

E isso deve ser contado como imobilizá-lo. E ele não sangrava, como Merlin havia me informado.

Assim que minha lâmina tocou seu pescoço, ele se transformou em sombra, e Dreamkiss passou por ele. Mesmo com o raio vermelho sibilando na lâmina, não poderia prejudicar o Guardião.

Alessandro voltou à sua forma sólida e monstruosa, sua espada negra aparecendo em sua grande mão em forma de garra.

Ele cortou a lâmina em direção ao meu rosto em um arco rápido. Inclinei minha cabeça para trás para evitar a barra, meu pé disparando e conectando com seu peito. Mais uma vez, meu pé atravessou o ar vazio.

Então ele estava atrás de mim como um flash escuro.

Meus olhos não o pegaram, mas minha magia sentiu sua presença. Ele estava mirando em um ataque furtivo. Eu me afastei e virei na outra direção, sentindo falta de sua facada por pouco.

Tensão, preocupação, ansiedade e raiva dos meus companheiros se agitaram em minha direção, mas eu permaneci calma, segurando minha fria clareza, exatamente como quando estava naquela arena, encarando a morte.

"Você é mais rápida do que eu esperava, garota,” disse Alessandro.

"Eu não sou uma garota,” eu disse. “Eu sou uma mulher, e não sou qualquer mulher que você possa tomar à força, idiota."

Ele piscou. “Ninguém me chamou de idiota antes. Preciso te ensinar uma lição para que você me respeite.”

"Você não sabe como ganhar respeito, otário,” eu bufei.

"Otário soa pior que idiota,” disse ele com raiva.

Então ele de repente se dividiu em uma dúzia de clones. Todos eles lançaram uma teia de aranha de sombras escuras para mim. Se a rede me tocasse, eu ficaria incapacitada e depois perderia. E eu condenaria meu povo.

Uma onda de raios vermelhos saiu de mim, formando um escudo ao meu redor. Desde que Merlin acasalou com minha magia, meu poder agora veio a mim facilmente. Poderia cintilar com um mero pensamento.

A sombra colidiu com meu escudo, depois se agarrou a ele, tentando encontrar uma fenda para atravessar minha defesa.

Só que eu não era o tipo de garota que só se defendia. Eu era uma fêmea alfa que era toda sobre atacar.

Merlin me beijou antes de seguirmos para a terra dos mortos por um motivo.

Eu ganharia a passagem por esta terra para o meu povo. Eu não aceitaria não como resposta.

Eu fui empurrada por toda a minha vida até o dia em que me levantei por mim mesma na arena. Eu já tinha visto muitas pessoas boas sendo empurradas.

Eu também não deixaria esse Guardião da Morte fazer o que quisesse.

Meu poder brotou e floresceu em mim diante da minha justa ira.

Lembrei-me do beijo de Merlin e como ele havia infundido seu poder em mim. Lembrei-me do que ele havia sussurrado para mim naquele momento incrivelmente íntimo em que sua magia me fez gozar.

Meus companheiros eram minhas âncoras em todos os sentidos, e o que era deles também me pertencia. Nós éramos um, e eu não tinha mais medo de tirar deles, pois eles queriam que eu os reivindicasse de todos os modos como meus.

Derramei o último traço da mentalidade de escravo que tinha sido atrelada a mim.

Eu girei, tirando a ilusão do Guardião e focando no verdadeiro Alessandro. Eu andei em direção a ele como se ele fosse minha presa, carregando meu escudo como armadura dourada. Um raio vermelho brilhou ao meu redor, mas eu sabia que não poderia atingi-lo com ele, já que meu poder de Praga Vermelha se originou do Lorde das Trevas Atlas, o ser mais maligno. Para derrotar a escuridão e as Shades, eu precisava de luz branca.

A luz de Merlin já era minha - seu último presente para mim. Eu pedi e a luz subiu do poço profundo da minha magia. Levantei minhas mãos e joguei a lança de luz em Alessandro.

"Coma isso, imbecil,” eu gritei e a luz branca colidiu com ele e o agarrou antes que ele pudesse piscar. “Nasci para ensinar uma lição a todos os idiotas, otários, brutos, tolos e boqueteiros."

O Guardião xingou e contra-atacou com sua magia das Shades.

Minha luz mantinha a sombra afastada, mas o Guardião era forte, enquanto ele continuava retirando seu poder da terra dos mortos.

"Gelo,” eu chamei, e a magia de gelo do meu companheiro fae estava esperando à beira do meu poço, à minha disposição. Sempre esteve lá. Eu simplesmente não tinha prestado atenção ou aprendido a usá-la.

Eu despejei o gelo em cascata em direção ao chão, e acres da terra das Shades ficaram instantaneamente cobertos de gelo, interrompendo a conexão entre o Guardião e o solo e, assim, cortando sua fonte de alimentação.

A luz brilhante envolveu Alessandro, prendendo-o e aprisionando-o, corroendo sua sombra e impedindo-o de mudar. Então meu raio vermelho formou uma segunda prisão sólida, do lado de fora da luz branca, para aumentar seu poder.

A magia dos meus companheiros e a minha se complementavam.

Alessandro arregalou os olhos, suas chamas gêmeas neles já não dançavam. “Isso não é justo."

"Você perdeu, Guardião,” eu disse. “Abra o portão e deixe meu povo passar."

"Bem, bem, não tão rápido." Uma voz sonolenta e divertida soou como se fosse das profundezas do inferno.

"Morgan,” Merlin chamou, não muito satisfeito. “Legal da sua parte finalmente nos agraciar com a sua presença."

Um homem que parecia Alessandro, mas com chifres vermelhos e pele avermelhada se materializou na nossa frente. Meus companheiros se adiantaram para ficar entre ele e eu.

Ele os examinou, seu olhar demorando um pouco mais em Merlin com um sorriso, então ele olhou para mim.

"Você carrega a Rainha da Chama,” disse ele.

"O que tem isso?" Ash perguntou. Ele ainda estava chateado com o Guardião.

Eu esperava que Morgan não pedisse para ver minha marca antes que ele nos deixasse passar. Meus companheiros não aceitariam gentilmente qualquer macho olhando meu peito.

"A Rainha da Chama nos atrai para isso,” disse o verdadeiro rei do inferno. “Essa é a razão pela qual Alessandro veio encontrá-los e tentou enganar a princesa Ayanna para ficar. Dizem que os homens são todos mentirosos, assim como as mulheres. E Alessandro é um dos maiores mentirosos do Submundo. Que vergonha, Merlin, meu velho amigo. Você não deveria ter confiado nas palavras de um vigarista só porque ele é um Guardião. Qualquer promessa que ele fez para você e sua cônjuge é inválida, porque ele não tem o poder de conceder a você um caminho livre através das Shades. Ele é apenas um dos meus capangas.”

Morgan esticou seu corpo gigante e monstruoso e soltou outro bocejo. “Todos os mortos sabem quem eu sou, mas pouquíssimos vivos percebem a verdade de que sou o verdadeiro governante do Submundo. Não gosto de anunciar minha posição e poder. Eu não tenho ego. Mas quando eu atacar, todos sofrerão minha ira. Eu raramente ataco, no entanto. Qual o sentido?”

"Você me diz, rei Morgan,” disse Merlin.

"É bom ver você, Merlin,” disse Morgan. “Você deveria ter esperado e tratado comigo. Teria poupado muito sofrimento a você. De qualquer forma, meu argumento é que, como o druida semideus mais poderoso, você deveria saber melhor. Você está ficando enferrujado? Ou sua nova companheira está atrapalhando sua mente uma vez incrivelmente afiada, para que você não esteja pensando com sua cabeça, mas com seu pau?” Ele riu, satisfeito com sua piada. “Eu nunca teria imaginado você como um escravo do seu coração e desejo."

"Chega dessa besteira,” Merlin retrucou, lançando um rápido olhar para mim, e eu mantive uma expressão levemente irritada, não porque o rei do Inferno ridicularizou Merlin, mas porque eu perdi o fôlego lutando contra o mentiroso do Guardião por nada. Merlin, no entanto, parecia se concentrar na parte de ser humilhado na minha frente, e ele não gostou.

"Eu vim cobrar a dívida de vida que você me deve, Morgan,” ele assobiou.

"É por isso que eu lhe concedi uma audiência,” disse Morgan. “Mas permitir que os vivos passem pela terra dos mortos é contra todas as regras que mantemos por eras. Até a minha própria vida e a dívida de vida que lhe devo não podem justificar a violação das regras.”

Meu coração afundou. Teríamos que abrir caminho, mas perderíamos muitas pessoas, provavelmente todos.

"Não serei hipócrita e abusarei do meu poder só porque sou o rei aqui,” continuou Morgan. “No entanto, pensei em um compromisso para o nosso dilema. Vou deixar todos passarem, mas vou precisar de um pagamento - ou você pode chamar de presente de cada um de vocês.”

"Eu não confio nele,” Max rosnou. “Ele vai nos enganar. Assim que ele receber nossos presentes, ele voltará com sua palavra como aquele maldito perdedor do Guardião por lá.”

Alessandro ainda estava lutando para mudar para a sombra e sair da prisão que eu estabeleci para ele, assobiando e xingando de raiva, seus chifres queimando com o fogo das Shades, seu rosto roxo com esforço, fúria e humilhação.

"Eu digo que não damos nada aos Guardiões,” Ash concordou. “Vamos abrir caminho e queimar a terra das Shades."

Morgan balançou a cabeça, seus chifres vermelhos tremendo e emitindo um som estranho.

"Isso não seria sensato, Consorte Fae,” disse ele. Esses Guardiões estavam nos espionando, ou eles não saberiam que alguns membros dos clãs se chamavam Ash de Consorte Fae. “Primeiro, não podemos ser mortos. E mesmo que vocês quatro lutem, o que acontece com o povo da rainha Calamity - os sete clãs de Nightingale? E seu irmão - na verdade seu primo real - está entre eles, junto com seus novos amigos. Ela nunca abandonará aquelas pobres mulheres que resgatou daquele horrível prostíbulo dirigido pelos comandantes demoníacos. Sim. Não duvido da sua capacidade de alcançar a última e única linha ley através da minha terra, mas todos podemos acordar os mortos. Sem eu e meus Guardiões para conter os espíritos sombrios cruéis, eles despedaçarão os sete clãs como nada que você já tenha visto. Gostaria de apostar nisso, caipira Consorte Fae?”

"Eu vou lembrar disso,” Ash assobiou.

Morgan acenou com a mão para dispensá-lo. “E você não esperou para ouvir minha proposta antes de julgar. O que eu peço não machucará um único fio de cabelo na adorável cabeça da princesa Ayanna. Eu tenho muito respeito por uma Rainha guerreira como ela.”

"Nomeie seu preço final e faça um juramento de que todos nós atravessaremos sua terra após o pagamento,” disse Merlin.

"Você quer tomar chá inglês primeiro?" Morgan disse. “Trouxe as folhas de chá mais famosas do Upper Realm, e elas são orgânicas."

"Não!" todos nós gritamos ao mesmo tempo. Ainda estávamos com raiva e cautelosos. Quanto mais tempo ficamos aqui, pior seria para nós.

"Obrigado pelo seu convite para uma festa do chá, rei Morgan,” disse Max. Ele era para sempre mais diplomático do que Ash sob quaisquer circunstâncias. “Mas não temos tempo a perder, pois os pais de minha companheira estão ansiosas para ver sua filha perdida. Espero que você entenda a urgência do assunto.”

Morgan suspirou. “Assim é a vida. Os vivos estão sempre ocupados e não sabem como fazer uma pausa. Eles acham que podem viver para sempre até que a rede da morte os aconteça repentinamente. Tudo bem, aqui está o que eu preciso de você. Do Consorte Fae, tudo o que preciso é que ele mude para sua forma de lobo e não fale novamente até deixar o meu reino. Ninguém me incomodou mais do que ele e, quando estou irritado, perco a paciência, o que faz mal à minha saúde mental.” Ele enviou a todos nós um olhar significativo. “Estou praticando Zen agora."

Quando ninguém mais ofereceu uma opinião sobre seu Zen ( quem diabos sabia o que era Zen? ), exceto pelo rosnado de Ash, Morgan suspirou.

Está vendo o que eu quero dizer?" O rei do inferno pressionou as têmporas com força, como se estivesse com uma dor de cabeça horrível. No entanto, ele não esqueceu de gesticular para Ash. “Por favor, príncipe. Você vai nos fazer a honra? Precisamos fazer a bola rolar.”

"Foda-se,” disse Ash.

“Príncipe Ash, temo que tenhamos que cumprir os termos dele se quisermos sair daqui o mais rápido possível “ disse Merlin, sombrio. “Vamos acabar logo com isso e levar Ayanna para casa."

Ash se aproximou de mim e me beijou gentil e calorosamente nos lábios, e minha necessidade por ele despertou para a vida imediatamente. Então, num lampejo de luz, ele mudou para um lobo cinza, mostrando suas presas para Morgan.

O rei sorriu satisfeito e lançou seu olhar ardente para Max.

Meu estômago revirou. O que ele ia pedir a Max? Não seria bom. Ash tinha uma saída fácil apenas se transformando em lobo. Não seria tão difícil permanecer em sua forma animal por um breve período nas Shades.

"Para o Consorte Híbrido Vampire e Sváva,” Morgan ponderou, "Estou discutindo se devo conseguir suas asas magníficas ou ..."

Meus olhos ardiam de raiva.

O olhar de Morgan caiu em mim.

"Eu não vou machucar seu companheiro amoroso, Rainha da Chama,” Morgan disse suavemente. “Então não pedirei suas asas como parte da coleção do Submundo. Para um vampiro, o sangue é mais tentador para ele, ainda mais que o sexo, e ele tem o sangue nas veias. Então vou exigir que ele doe um copo de sangue.”

Os pelos minúsculos na parte de trás do meu pescoço se levantaram.

“Para que você precisa do sangue dele? Você está tentando fazer alguma magia negra de vodu?” Eu exigi.

Ele arregalou os olhos. “Eu? Eu nem sei como fazer magia negra vodu. Se você estiver preocupada, pergunte a Merlin. Ele é quem deve se preocupar, já que ele é o mestre da magia negra, mesmo que ele também possua luz.”

"Eu não confio em nenhum de vocês Guardiões,” eu disse. “Você não pode ter o sangue de Max."

"Agora você machucou meus sentimentos,” disse ele.

Eu zombei. “Eu duvido que seu tipo tenha sentimentos."

"Nós temos,” disse ele. “Só que eles são diferentes do seu tipo, já que somos os seres superiores entre os vivos e os mortos. Isso levará muito tempo para explicar, e vocês estão com pressa. Agora, ou eu pego o sangue do vampiro ou pedimos desistência.”

"Você pode ter meu sangue,” disse Max. “Mas você não vai pedir nada a minha companheira. Isso não é negociável. Ou isso ou causaremos estragos nas Shades. Você pode não morrer, mas podemos encontrar uma maneira de prender todos os seus Guardiões e trazê-los e você para o Upper Realm e matá-los lá. Vamos arrastar você para baixo conosco. Em poucas palavras, a princesa Ayanna está fora dos limites.”

“Tudo o que ouvi hoje são ameaças. Isso não é muito legal,” disse Morgan. “Sem nós aqui, os mortos se soltariam e inundariam o reino. Eles destruiriam tudo e destruiriam o povo de sua companheira.”

"Vamos nos arriscar com isso,” Merlin entrou na conversa.

O lobo uivou agressivamente.

Morgan estava certo sobre uma coisa: eu nunca abandonaria meu povo e procuraria minha própria segurança e felicidade, mas ofereci-lhe um sorriso cruel quando ele me espiou.

"Você deixará seu pessoal morrer?" Morgan perguntou.

"Vamos fazer o que temos que fazer,” eu blefei. “Você deve saber que pessoas desesperadas são mais perigosas e imprevisíveis do que qualquer outra coisa."

"Minha companheira e meus irmãos são extremamente perigosos e cruéis quando são encurralados em um canto,” Merlin acrescentou com um suspiro. “E com nossa magia combinada, podemos alcançar qualquer coisa. E você pode sentir que eu me acasalei com a princesa Ayanna. Se ela liberar o poder que uma vez Atlas possuía, um dos seres mais poderosos do universo, ela pode destruir seu amado Submundo. Morgan, como vai ser? Eu diria pra você deixar minha companheira em paz.”

"Eu nunca planejei incomodá-la,” disse Morgan, irritado. “Vocês todos põem palavras na minha boca e suspeitam que eu não sou bom. Tudo o que espero é que ela possa me enfeitar com uma mecha de seu adorável cabelo prateado para lembrá-la e que eu tenha a chance de dizer a qualquer futuro convidado que a princesa Ayanna Darken já foi minha convidada de honra.”

"Apenas uma mecha de cabelo?" Eu perguntei, piscando.

"Um fio,” disse ele. “Se não é pedir muito."

Eu assenti. “Tudo bem."

Eu não era uma pessoa difícil.

Um copo se materializou no ar e flutuou em direção a Max. O rei do inferno ainda queria o sangue de Max. Max puxou uma adaga e abriu a palma da mão. Seu sangue, que cheirava a vinho antigo, pingava no copo.

Cortei uma mecha do meu cabelo prateado e conjurei o vento gelado de Ash para levá-lo para Morgan. Ele pegou a mecha dos meus cabelos prateados e a xícara de sangue com um sorriso satisfeito. Com um aceno de mão, ambos os nossos pagamentos a ele desapareceram para o diabo sabia onde.

"Você será nomeada a Rainha do Submundo se ficar,” disse Morgan. “Só para lhe dar outra opção."

"Sem chance,” meus companheiros dispararam contra o Rei do Inferno antes que eu pudesse separar meus lábios para expressar minha opinião.

Morgan e Alessandro nos lançaram um olhar decepcionado, mas Morgan parecia seguir em frente rapidamente e sorriu, esfregando as mãos em emoção.

"Agora, Merlin,” disse ele. “Não acredito que você me trouxe a coisa mais desejável de todos os tempos."

"De nada,” disse Merlin, abrindo a palma da mão. “Pegue."

A bola de cristal em sua mão brilhava com luz. O adorável casal em miniatura começou a dançar sob o céu noturno de neve flutuando dentro da bola, a música flutuando ao nosso redor.

Morgan fechou os olhos, ouvindo com um sorriso indulgente. Ele até cantarolou com a música.

Eu esperava que ele não quisesse dançar e me pedisse para ser sua parceira. Se ele fizesse, não terminaria bem entre ele e meus companheiros. Eu só queria que tudo acabasse para que meu povo, meus companheiros e eu pudéssemos seguir em frente.

No entanto, no fundo da minha mente, quase senti pena de Morgan. Claro, a bola de neve de cristal era incrível, mas dificilmente era a coisa mais desejável. Mas quem era eu para julgar? Os recursos eram limitados no Submundo.

"Vamos selar o acordo então,” eu disse ansiosamente. “Estive longe dos meus clãs por muito tempo. Eu não quero que eles fiquem muito preocupados. Merlin, dê a ele a bola mágica já.”

Morgan abriu os olhos, chamas brilhando dentro de suas órbitas negras.

Ele não olhou para o cristal flutuando em sua direção, mas olhou com admiração para o céu sobre as montanhas.

"Eu não quis dizer essa linda bola de vidro,” disse ele. “Eu quis dizer o dragão, o dragão de jade mais magnífico e desejável."

Só então, um rugido trovejou acima.

Um dragão voou através da lava. Suas asas estendidas arquearam e bateram com chamas alaranjadas. Suas escamas de jade brilhavam sob o céu escuro, em contraste com a lava que vomitava ao seu redor. Por alguns segundos, ela tampou o céu antes de pousar, suas asas letais dobrando suavemente.

A dragãozinha de Merlin empoleirou-se bem diante do portão, seus olhos violeta acariciando Merlin antes de me encarar. Um ataque de ciúmes irracional surgiu em mim. De repente eu sabia o que ela era para ele.

E Morgan queria que a fera de Merlin fosse conhecida como o preço final de uma passagem pela terra dos mortos.

CAPÍTULO 21

Merlin mal conseguia conter sua raiva, e então ele a perdeu.

Ele disparou sua luz branca em direção ao rei do inferno, e a dragão fêmea derramou o fogo dela em direção a Morgan de outra direção, mas Morgan mudou para sombra tão rápido quanto.

"Realmente?" ele perguntou, sua forma de sombra pousando na parte de trás da dragão. “Você quer que eu convoque todos os mortos para participar dessa batalha, Merlin? Você pode ser um bastardo de coração frio, mas sua companheira se importa. Ela nunca o perdoará se sua ação imprudente causar a extinção de seus clãs do lado de fora das montanhas. E o que a machuca acaba machucando mais você, mesmo que você não mostre.”

Merlin rosnou, e a dragão fêmea rugiu, tentando se livrar da sombra misteriosa do rei do inferno.

"Deixe o dragão em paz!" Eu gritei, procurando no meu poço de magia o que mais poderia ser feito para vencer Morgan. “Sua briga é apenas com Merlin."

Morgan deixou a dragão-fêmea, e a fera balançou a cabeça para frente e para trás para procurar seu inimigo, fogo e fumaça soprando pelas narinas.

"Qual é o problema, Merlin?" Morgan disse. “Você desistiu de sua companheira. Seu dragão é mais precioso que ela?”

Ai, isso doeu. O rei do inferno realmente sabia como esfregar sal em uma ferida.

“Você não tem ideia do que me custou mandar minha companheira embora,” Merlin rosnou, luz branca agressiva e fogo escuro girando em torno de suas mãos, mas ele estava se impedindo de atacar Morgan novamente. “Eu vou te dar qualquer coisa, exceto minha companheira e meu dragão."

"Eu queria um dragão por uma eternidade,” disse Morgan. “Seu dragão pode nos ajudar a proteger as almas. Só eu carrego o fardo por muito tempo. Mesmo como o poderoso Rei do Submundo, o poder coletivo das Shades dos mortos está sobre mim e meus Guardiões. Não temos mais fogo suficiente para confinar muitas almas, especialmente as numerosas más, eternidade após eternidade.

“Você viu o que aconteceu com Alessandro. Ele se transformou em um grande mentiroso que não carrega mais a honra de um Guardião. Não posso permitir que todos os Guardiões caiam na loucura ou coisa pior. Se você se recusar a me dar seu dragão, talvez desista da sua companheira mais uma vez. Ela tem a Rainha da Chama, e a chama nos impedirá de afundar ainda mais na escuridão completa. Sua escolha, druida: seu dragão ou sua companheira. Deixar qualquer uma das duas pode ser a justificativa para eu quebrar a regra proibida e deixar o resto de vocês atravessar a terra proibida dos mortos.”

Ash rosnou em sua forma de lobo, descobrindo suas presas, pronto para atacar Merlin se ele desistisse de mim, ou Morgan, ou ambos.

"Minha companheira vai para casa, ponto final,” disse Max friamente.

Então, meus dois companheiros fizeram a escolha.

Merlin parecia tão triste que meu coração se partiu por ele, e eu queria poupá-lo da escolha.

"Se sou apenas eu ou o dragão, ficarei para trás,” eu disse. “Mas tenho um povo inteiro confiando em mim e em dois de meus companheiros que precisam de mim." Merlin olhou para mim, uma profunda mágoa vagou por eles desde que eu o excluí como meu companheiro. Todos nós sabíamos que o Rei do Inferno não deixaria essa oportunidade da vida ter o dragão ou eu.

"Vender minha companheira como escrava me quebrou mais do que você pode imaginar, Morgan,” Merlin falou demoradamente. “E abandonar meu dragão vai-" Ele fez uma pausa, sua garganta se movendo, então ele lançou seu olhar triste para sua dragão. “Sinto muito, Skye, mas prometo que voltarei para você."

A mensagem foi clara. Assim que Merlin nos tirasse do Submundo, ele retornaria para lutar contra os Guardiões e trazer sua dragão-fêmea para casa.

Eu fixei meu olhar em Morgan. “Você precisa fazer um acordo. O dragão é a companhia de Merlin há eras. É mais do que cruel tirar dele a sua coisa mais preciosa.” Eu parei. Apelar à consciência ou compaixão do Rei do Inferno era inútil e talvez até burrice. “Ele não vai esquecer isso. Ele não perdoará isso, e você sabe que Merlin é o druida semideus mais poderoso da Terra. Quando ele vier para você e seu dragão novamente, você não vai gostar. Afinal, você ainda lhe deve uma dívida vitalícia. É assim que você o paga?”

Morgan soltou um longo suspiro. “Deixe-me ter o dragão por mil anos, Merlin, e então eu a devolverei para você."

"Um ano e não mais,” Merlin ralhou.

"Isso é ridículo,” disse Morgan. “Pelo menos me deixe tê-la por cem anos. Cem anos para um imortal como você não é nada. Esse é o meu acordo final.”

E todos sabíamos que o Rei do Inferno não daria o braço a torcer.

Merlin ainda parecia solene.

"Esse pode ser o melhor negócio que podemos conseguir, Merlin,” sussurrou Max.

"Faça o juramento, Morgan,” Merlin disse friamente.

Nosso povo entrou nas Shades. A equipe Alpha Pure ajudou a direcionar o fluxo dos clãs pela entrada e depois pelo portão formidável.

De alguma forma, a notícia se espalhou e os escravos e rebeldes de todas as sete seções da superfície também chegaram e se juntaram a nós. Brooklyn e Diego, que eram amigos de meu irmão em seus dias de mineração, encontraram Sebastian e ficaram muito felizes com a reunião.

Merlin não disse nada depois que Morgan fez o juramento e nos concedeu passagem. Ele esperou que as massas passassem, pois ele iria por último e guardaria a retaguarda com a equipe Omega Power.

Raven, Willow, Octavia e Sebastian nos encontraram primeiro. Depois de uma olhada na forma formidável do verdadeiro Rei do Inferno e nos rostos solenes de meus companheiros e amigos, ninguém ousou fazer uma pergunta, nem mesmo Bas.

Alessandro desapareceu de vista depois que ele finalmente rompeu meu encanto.

As mulheres da Desert Belle nos seguiram em duas linhas organizadas, também não conversando entre si.

Nós, como um povo, nos movemos em silêncio.

Assim que atravessamos o pátio, uma escada apareceu, levando a uma vasta e profunda caverna. Ao pé da escada de pedra, esperavam sete barcos grandes que o Rei do Inferno chamava de cruzadores. No convés de cada barco havia um guardião. Vi Alessandro no último barco e soltei um suspiro de alívio. Merlin lidaria com aquele Guardião se ele tentasse outra gracinha.

"Quando você chegar ao fim desta jornada, verá a linha ley que prometi,” disse Morgan. “Cada Guardião cuidará do navio para você. Diga ao seu pessoal para cobrir os olhos com vendas. Sob nenhuma circunstância eles removerão a venda ou proferirão um som, ou correrão o risco das consequências.”

Max passou o aviso para Guy, e Guy e seus homens espalharam a ordem.

Demorou um tempo para que todos se instalassem em um dos sete cruzadores, mas finalmente os colocamos todos.

"Minha companheira e meus irmãos não precisamos cobrir nossos olhos,” disse Max.

Ash, o lobo cinza, rosnou em concordância. Ele teria que permanecer em sua forma de lobo durante toda a jornada. Meu tigre teve que dar seu lugar ao meu lado para o lobo enquanto o lobo e Max me flanqueavam em uma formação protetora.

"Claro. Não espero menos,” disse o rei do inferno. “Vou tornar esta jornada o mais confortável possível para você, Rainha da chama."

Ele agora estava interpretando o mocinho. Ele pegou o dragão de Merlin, afinal. Eu não podia nem perguntar a Merlin como ele estava. Ele estava mantendo distância agora, especialmente de Morgan.

Raven, Willow, meu irmão, minhas mulheres, meus companheiros, meu tigre e eu nos instalamos no primeiro cruzador, com o Rei do Inferno como nosso guia. No momento em que o navio avançava, a coruja negra que eu não via há um tempo disparou em nossa direção e aterrissou no parapeito traseiro do barco.

Meu tigre rosnou.

“Sente-se, Killian, e fique quieto,” ordenei severamente. “Vou levá-lo para caçar nas florestas cheias de caça quando chegarmos ao Upper Realm.”

Eu mostrei a ele as memórias dos lobos e bosques que pertenciam à menina lobo, minha mãe.

Sua língua pairou em um sorriso, sua atenção se afastando da coruja.

“Você vai me deixar comer os lobos, Calamity? Eles são menores que Ash.”

Eu sorri para ele. “Qualquer coisa menos os lobos, tigre. Eles são da minha mãe.”

“Eu te amo.” Ele me mostrou uma foto de compartilhar o coração de sua caça comigo.

“Ai credo. Não, obrigado,” eu disse.

Morgan olhou para a coruja preta por um longo momento antes de se virar e manejar o cruzador. A coruja negra não gritou pela primeira vez, como se também tivesse medo de agitar os mortos.

O barco navegou para a frente sem vento, já que Morgan o manobrou apenas com seus pensamentos. A caverna era mais vasta do que qualquer coisa que eu já vi. Joias e diamantes brilhavam como estrelas nos tetos altos, lançando luz azulada e iluminando o caminho do rio subterrâneo.

Por um momento, fiquei encantada com o cenário. Era quase como se estivéssemos navegando através de um sonho sombrio, se pudéssemos esquecer onde estávamos.

E quem pensaria que tantas riquezas estavam reunidas nas Shades no Submundo? Por outro lado, quem ousaria roubar os Guardiões dos Mortos?

O enorme lobo cinzento ficou em guarda, lançando os olhos ao redor, cutucando as orelhas para trás para discernir todos os sons suspeitos e cheirando o perigo potencial.

Enfiei meus dedos em seu pelo sedoso e Ash se virou para lamber minha mandíbula. Killian balançou o rabo, querendo que eu o coçasse. Sempre que Ash se transformava em lobo, meu tigre sempre competia com ele por minha atenção e carinho.

Max balançou a cabeça para as duas bestas antes de se inclinar e beijar o topo da minha cabeça.

"Estamos indo para casa, boneca,” disse ele.

Morgan assistiu nossa interação com arrependimento e interesse.

Empurrei um pressentimento repentino de que o final da viagem não seria tão tranquilo quanto esta navegação.

Olhei para trás para verificar meu pessoal. Todos os sete cruzadores navegaram como um. Todos os clãs de Nightingale e os escravos das sete seções estavam a bordo.

Navegamos em silêncio por um tempo até que eu quebrei o silêncio. Os quebra-cabeças estavam flutuando na minha cabeça, e eu queria respostas antes de sair daqui para sempre.

"Você e seus guardiões são a força mais formidável do Submundo, rei Morgan,” eu disse. “Por que você permitiu que os demônios Sváva dominassem esse reino e Cain reivindicasse ser o Imperador do Submundo?"

Morgan encolheu os ombros.

“O usurpador não é uma ameaça para mim. Ele me divertiu,” ele disse. “Além disso, os demônios e os vivos nunca chegaram às Shades, pois eles sabem que quando estão na terra dos mortos, eles se tornam um dos mortos. Então eu permiti que os vivos se acovardassem nos limites do Submundo. Eu gostei de assistir ao show. Eu estava ficando cansado deles ultimamente. Esperei séculos para que evoluíssem, mas continuam sendo bárbaros.”

"Você viu como os Sváva oprimiam o resto das raças e nunca levantou um dedo para ajudar os desamparados e aqueles que não podem se defender?" Eu perguntei, a raiva me queimando.

"Apenas o juiz vivo,” disse ele, olhando-me bruscamente, chamas ardendo em seus olhos. “Eu não entro nos assuntos deles. Quem você pensa que eu sou, garota? Não vejo o mundo do jeito que você o vê, e não me importo com as opiniões dos vivos. Estou fazendo isso hoje porque não os quero mais no meu reino. Eles são barulhentos.”

Meu coração pulou uma batida. O que ele ia fazer com o resto dos vivos que não haviam entrado nos barcos aqui?

Um vento frio e negro surgiu das profundezas da caverna, e nossos barcos começaram a balançar violentamente. Ondas negras caíram sobre os barcos. Um pouco de água entrou no nosso barco.

"Que porra é essa, Morgan?" Max latiu, puxando sua lâmina de anjo, uma de suas asas se aproximando para me proteger. “Você vai voltar atrás em sua palavra e nos prejudicar?"

Killian e Ash rosnaram ameaçadoramente, aproximando-se de mim em uma pose protetora.

"Contra minhas melhores intenções, você acordou os mortos,” disse Morgan. “Existem muitos deles, e os mortos sentiram a energia vibrante dos vivos. Eles querem se alimentar disso. E você sabe o que os mortos mais querem?”

"O que é isso?" Max perguntou asperamente.

"Viver de novo, participar das atividades sob o sol a todo custo,” disse o Rei do Inferno.

"Onde exatamente eles moram?" Eu perguntei, pavor cravando em mim. “Eles estão perto de nós?"

“Eles habitam em todos os lugares nas Shades - debaixo da água embaixo de nós, do outro lado das paredes ao nosso redor. Esta caverna é protegida, mas os mortos cresceram para incontáveis números. Há mais mortos do que a areia no deserto e as estrelas no céu.”

Porra!

"Isto é ruim!" Eu disse, lançando meus olhos selvagens ao redor.

"Por que você escolheu esse caminho?" Max exigiu.

O lobo cinza rosnou seu descontentamento, mostrando suas presas para Morgan.

Desta vez, as ondas negras nos atingiram com mais força, quase batendo todos os barcos na parede oposta da caverna. As paredes escuras e rochosas de ambos os lados vibravam, Shades se movendo pelas superfícies. Mãos escuras e esqueléticas formavam formas, estendendo-se para nos alcançar.

Os mortos emitiam sons sibilantes e guturais, mais assustadores do que qualquer coisa que eu já tinha ouvido. Então eles gritaram e lamentaram.

Frieza gelada rastejou sobre minha pele, e meu coração pulou na minha garganta em terror.

Killian saltou e rugiu de medo e agitação, tentando manter os mortos à distância.

Gritos subiram dos outros barcos. As pessoas temiam mais os mortos do que os vivos.

"Fiquem quietos!" Max gritou para o povo, sua espada flamejante no ar, pronta para matar qualquer morto vindo em nossa direção. Mas como os vivos poderiam derrotar os mortos, já que eles não poderiam ser mortos novamente? “Não façam barulho. Não removam as vendas nos olhos sob nenhuma circunstância. Cubram os olhos e se amontoem. Sejam corajosos. Passaremos pela terra dos mortos em pouco tempo!”

Os gritos de pânico desapareceram.

Nosso barco foi jogado pelas ondas e pelo vento negro novamente, colidindo com a parede.

Minha chama - Rainha da Chama - atacou, perfurando a escuridão e afastando os mortos.

Ao mesmo tempo, a luz branca de Merlin explodiu, formando um escudo em torno de todos os sete cruzadores, e minha chama azul se fundiu com sua luz para melhorar seu escudo. No entanto, tive uma sensação horrível de que nossas forças combinadas não manteriam as almas desesperadas por muito tempo. A pressão do poder dos mortos me atingiu como uma montanha.

Suor frio estourou na minha pele e meus joelhos dobraram com o peso.

Max estava lá para me pegar e depois me colocou nas costas do lobo. O lobo cinza permaneceu imóvel para me deixar confortável.

"Morgan, diga o maldito feitiço,” Merlin chamou do último barco. “Garanta-nos um caminho seguro através das Shades, como você prometeu."

O semideus não era o seu ser calmo habitual desde que ele concordou em desistir de sua dragão-fêmea. E nenhum de nós tinha falado com ele desde então, como sua linguagem corporal e comportamento mostravam claramente que ele preferia ficar sozinho, por isso, lhe demos seu espaço.

Ansiava por confortá-lo, mas não sabia exatamente como, e não havia tempo para isso enquanto estávamos constantemente em movimento, enfrentando uma crise após a outra. Então deixei que ele cuidasse sozinho da ferida, me sentindo impotente.

“Mantenha sua chama acesa e nunca a deixe apagar, princesa” Morgan chamou. “Os mortos são muitos e com muita fome. Isso exigirá todos os nossos esforços para mantê-los afastados. Se eles quebrarem o selo e o escudo, estamos prontos. Agora você sabe o que eu arrisquei por você.”

"Cale a boca e diga seus feitiços,” Merlin gritou.

Ele deve ter sentido a pressão insuportável dos mortos também, mesmo sendo incrivelmente poderoso.

"Você está sendo rude, druida,” Morgan murmurou, mas ele levantou as mãos e começou a cantar.

Os outros Guardiões se juntaram a ele, palavras estranhas, guturais e esotéricas saindo de suas bocas em uníssono. O canto ficou mais alto até as ondas negras embaixo se acalmarem, e as paredes ao nosso redor voltarem ao normal. Não havia mais mãos esqueléticas para fora.

Nossos barcos dispararam à frente enquanto os Guardiões conjuravam um vento forte para acelerar a navegação. Merlin e eu não ousamos soltar o escudo sobre o nosso povo, apesar da tensão que sentimos.

Os lamentos e lamúrias dos mortos nunca cessaram. O insuportável desespero no ar levaria qualquer pessoa de mente fraca à beira do suicídio. Mas como um povo, nos apoiamos em força e suportamos.

Por fim, vimos uma luz fraca do fim da caverna profunda.

As vozes assustadoras dos mortos finalmente desapareceram no fundo, mas eu sabia que eles assombrariam nossos pesadelos por um longo tempo.

Os Guardiões pararam de cantar. Suas vozes ficaram roucas. Merlin e eu retiramos nosso escudo mágico combinado, e a exaustão penetrou em todas as minhas células, mas uma onda de alívio também me confortou.

Nós conseguimos. Estávamos saindo deste reino sombrio que nunca foi destinado aos vivos. Estávamos indo para o Upper Realm, para o meu reino, para começar uma nova vida.

Dizem que a esperança é uma coisa perigosa.

Eu digo que é a luz mais brilhante em nossas almas.

Nosso barco saiu da caverna primeiro e vi a luz cinza do céu novamente. Chegamos à costa que o rei do inferno prometeu.

A esperança inchou no meu peito e vi a mesma esperança e alegria nos olhos cansados dos meus companheiros.

Assim que Max estava pronto para ser o primeiro a sair do barco, Morgan acenou com a mão.

"Não há necessidade,” disse o rei do inferno. “Levará uma eternidade para que todos saiam desses cruzadores. Não tenho um dia inteiro para tomar conta deles. Vou teletransportar todos vocês para o seu destino de uma vez.”

Um vento negro surgiu do nada, rodopiando em torno de nós com luz roxa por dentro. Antes que pudesse me varrer, estiquei minha mão em direção a Max, assim como ele agarrou a minha, para que não nos separássemos, não importa o que acontecesse. Minha outra mão agarrou o pelo de Ash e Max agarrou meu tigre.

Quando a escuridão giratória se retirou de nós e a vertigem desapareceu, descobri que Ash, Max e Killian ainda estavam comigo, areia vermelha escura sob nossos pés e uma vasta extensão de água escura à nossa frente. Não havia fim para o outro lado do mar, e as ondas negras lambiam a costa.

Parecia que fomos transportados para outra cena de pesadelo.

"O mar de Styx,” anunciou Morgan, gesticulando para o oceano como se estivesse em um palco. “Você chegou ao seu destino."

“Não esperava que o inferno também tivesse praia,” murmurou Max.

"É a linha ley?" Sebastian perguntou atrás de mim, esticando o pescoço.

O Guardião havia de fato teletranportado todos aqui dos navios de uma só vez.

Uma fenda de luz e fogo flutuava acima do meio do mar Negro, quase tocando as ondas.

"E essa é a linha ley,” Max confirmou.

Morgan assentiu. “O véu entre os mundos superior e inferior, guardado pelo feitiço de fogo. Está aberto agora.”

"Você poderia gentilmente nos emprestar seus cruzadores para chegar à linha ley, rei Morgan?" Eu perguntei gentilmente.

"Nenhum barco pode atravessar o mar de Styx,” disse Morgan.

Eu não sabia se isso era verdade ou se ele estava sendo idiota de novo. Eu não deveria esperar que o rei do inferno fosse legal.

"Vamos atravessar o oceano sozinhos,” disse Max. Vou nos levar para a linha ley. Mas vai demorar um pouco. Ele lançou um olhar duro a Ash, já que o príncipe do inverno tinha que permanecer em sua forma de lobo no Submundo, para que ele não pudesse usar seu vento para transportar nosso povo para a linha ley.

Quanto a Merlin e eu, tínhamos quase esgotado nosso reservatório mágico ao proteger nosso povo do ataque dos mortos nos barcos, para que também não ajudássemos muito em transportar nosso povo.

Não importa; Nós estávamos aqui.

E não importa quanto tempo levássemos, levaríamos nosso povo para nosso novo lar.

Engoli minha emoção quando todos apontaram para a linha ley, gritando de emoção e alegria, lágrimas brilhando nos meus olhos com a perspectiva de ver minha mãe e meu pai em breve.

Merlin parecia sombrio. Ele estava com sua dragãozinha, a alguma distância de todos. Ele pressionou a testa no focinho dela, murmurando algo para ela. Ele tinha que se despedir de sua companheira de longa data agora.

Eu desviei meu olhar deles, incapaz de suportar assistir a cena de despedida de partir o coração.

Também precisaríamos da dragão para transportar nosso povo, mas seria extremamente difícil para mim pedir sua ajuda quando ela seria a única deixada para trás.

Não, ela não era a única.

Elijah.

Eu o estava deixando para trás novamente.

Meu coração sangrou.

No entanto, eu não pude salvá-lo. Não havia tempo ou oportunidade para transformá-lo de volta no arcanjo que ele já foi.

Merlin e Max haviam selado o caminho que permitiria que Elijah e seu exército demoníaco nos seguissem. E se Elijah viesse, ele caçaria a todos nós. Ele mataria meu povo.

Mas como eu poderia abandonar meu companheiro?

Minhas lágrimas agora tinham um gosto amargo na minha boca.

Sentindo meu tumulto, Max passou um braço em volta do meu ombro para me manter firme. Ash lambeu meu queixo para mostrar que ele estava comigo. Sempre.

Agora, eu precisava cuidar do meu povo primeiro.

E então eu encontraria uma maneira de voltar para Elijah. Jurei que não o abandonaria a uma vida de miséria. Ele veio ao inferno por mim com meus outros companheiros, conhecendo o perigo. Ele não escolheu ser transformado em demônio.

Eu me recompus, tirando força de meus companheiros e me virei para encarar a multidão.

"Escute, cidadãos livres do Submundo e de Nightingale,” eu chamei.

Todo mundo parou de falar e, exceto meus companheiros, todo mundo caiu de joelhos.

"Nossa Rainha, você fala e nós ouvimos,” responderam.

Suspirei. Acabaria me livrando desse ritual de joelhos.

"Nós deixamos o Submundo para sempre hoje,” eu disse, deixando minha voz aumentar para alcançar todo o meu povo. “Começaremos uma nova vida em Atlantis, que é o meu reino desde o nascimento. Mas primeiro, precisamos atravessar metade do oceano para entrar na linha ley. Meu companheiro Max voará alguns de cada vez. O dragão também ajudará, eu acho. Quero que vocês permaneçam disciplinados e organizados e aguardem a sua vez, como fizeram de maneira impressionante durante essa longa jornada. Siga seus líderes de clã— ”

O bater das asas gritou mais alto que milhões de morcegos. Vastas asas de cores preta, vermelha, branca e mista misturavam o céu sombrio.

O exército de Sváva acabara de nos alcançar.

Meu povo gritou de consternação e terror.

Quando uma avalanche de asas se acalmou, uma horda de demônios se posicionou diante do mar de Styx, entre a linha ley cintilante e nós.

CAPÍTULO 22

"Que porra é essa?" Max rugiu para Morgan, suas asas de obsidiana disparando e virando aço, prontas para atacar.

O lobo e o tigre ladeavam Max, rosnando para o Rei do Inferno, prestes a seguir Max.

"Eles são o exército demoníaco com o qual você terá que lutar para chegar ao limite,” disse Morgan casualmente.

"Você os chamou?" Eu perguntei, minha voz prometendo violência também, minhas juntas brancas no punho do Dreamkiss.

"Eu teletransportei a horda inteira aqui,” disse Morgan. “Foi preciso algum esforço, mas foi feito. Isso deve ser feito."

"Você nos traiu,” eu disse suavemente e letalmente.

"Não exatamente,” disse Morgan. “Nosso acordo era levá-los aqui, e o resto é com você. Não garanti escolta segura para o Upper Realm. Eu tive que executar a última regra do Submundo, infelizmente. Dei a você um passe livre pela terra dos mortos e mostrei a linha ley para o reino acima, apesar de ser proibido. Agora você terá que vencer a batalha final para conseguir o que deseja. Todo ser vivo está nesta costa agora. Eles saem ou morrem. Não quero mais a vida no meu Submundo. Você começou isso, princesa Ayanna, e vai terminar.”

Como eles disseram, ninguém escapou do inferno.

O Rei do Inferno queria todos nós mortos e nossas almas fizessem parte de sua coleção. Esse era o seu jogo final. Ele estava tentando conseguir isso trazendo todos nós aqui para lutar até a morte. E esse seria o show final para ele.

Eu nem fiquei chocada com a traição.

Max, Ash e Killian atacaram Morgan. A espada flamejante de Max cortou a sombra do rei, assim como as garras de Ash e Killian.

Merlin ficou com sua dragão, esquecendo o exército demoníaco e a luta.

Afastei minha fadiga, raiva e medo até que a clareza fria subisse e substituísse o pânico no centro do meu peito.

Avaliei nossa situação, exatamente como havia estado na arena manchada de sangue do imperador.

Eu considerava a horda demoníaca a menos de cinquenta metros de nós. As ondas do mar Negro se formaram e lambiam a costa atrás deles. O fogo e a luz pulsavam da linha ley acima do mar.

Se os demônios nos derrotassem, partiriam pela linha ley. O imbecil Rei do Inferno dissera: "Os vencedores levam tudo.”

Mas duvidei que ele deixasse alguém deixar seu reino vivo.

O horror e o desespero do meu povo atacaram-me como chicotes.

Eles acreditavam que eu os estava levando à luz, liberdade e um mundo novo pingando mel, apenas para ver que eu os levei à sua sepultura final.

"Nós temos apenas quinhentos combatentes,” Sebastian murmurou em desespero atrás de mim, seus olhos selvagens e vermelhos. “Não há como derrotar um exército demoníaco de dezenas de milhares."

Muitas vozes em pânico ecoaram a conclusão óbvia de meu irmão.

E não tínhamos mágica para nos ajudar mais. Merlin e eu tínhamos esgotado nosso poço de poderes, e Ash ainda não conseguia mudar, já que ele era obrigado pela magia a permanecer fiel à nossa barganha com o Rei do Inferno, mesmo que o rei nos tenha traído no final.

Eu desliguei minhas emoções e estudei o exército demoníaco.

Na frente esquerda da horda, estava o comandante Azazel, o açougueiro do Submundo, com suas asas afiadas e vermelhas afiadas em toda a extensão em agressões intimidadoras, sua larga lâmina de anjo ainda pingando sangue escarlate. Seus olhos negros soletraram violência e sede de sangue, e seus lábios cruéis zombaram de nosso estado de pobreza. Mesmo a visão do dragão não parecia preocupá-lo.

Seu olhar sinistro estava fixo em mim, com todos os seus planos malignos em seus olhos impiedosos.

Na frente direita, Elijah brincava com sua ardente lâmina de anjo, com a ponta desenhando um círculo na areia. Ele não tinha expressão no rosto.

Dor aguda cortou minhas entranhas.

Eu tentei reprimir meus sentimentos, mas falhei ao encarar Elijah agora.

Saphyira, o ex-anjo de asas brancas, estava ao lado dele, segurando sua lâmina de anjo. Uma vez ela me serviu na câmara de banho dos aposentos de Elijah.

A cadela sorriu para mim.

Eu a ignorei e treinei meu olhar ardente de volta para Elijah.

Ele usava um casaco de couro preto. Suas asas douradas que perderam sua cor vibrante se arquearam atrás de seus ombros ao meu escrutínio.

Ele havia se transformado completamente em um arquidemônio na aparência. Seus chifres dourados se estendiam mais do que os de qualquer demônio, suas grandes garras agarravam sua lâmina de anjo e seus olhos brilhavam vermelho escuro. A longa cicatriz da crista alta do nariz até o lábio superior o fez parecer ainda mais ameaçador.

Meu coração se contraiu com o que o poder sombrio do inferno havia feito com ele.

Então, por um segundo, seu rosto se transformou em como ele costumava parecer - o arcanjo dourado. Sua beleza letal e masculina me atingiu como um raio quando eu coloquei meus olhos nele.

Ele tinha sido gentil e rude comigo ao mesmo tempo em que nos fodemos e reivindicamos um ao outro. Ele arrastou minha bunda até a beira do balcão na câmara do banho e bateu em mim com sua força de arcanjo.

Nosso desejo um pelo outro tinha queimado, abafando o fardo e o desespero do mundo.

Seu eixo me encheu, empurrando em mim com tanto abandono até que o prazer e o orgasmo me acenderam em chamas.

O calor brilhou em seus olhos como se ele também tivesse se lembrado do nosso acasalamento único na vida.

Elijah trancou seu olhar com o meu, seus olhos brilhando com prazer escuro e cruel.

"Olá novamente, Ayanna,” ele sussurrou, mas eu ouvi cada palavra tão clara quanto cristal. “Eu disse que te encontraria. Eu sempre mantenho minhas promessas.”

Mesmo agora, vendo-o em sua forma monstruosa, eu ainda o queria. Meu desejo por ele ainda se espalhava como fogo pelas minhas veias no lugar mais improvável - um campo de batalha final.

Tentei endurecer meu coração em relação a ele, mas a necessidade de estar com ele e salvá-lo desse destino me dominou.

"Na verdade, Elijah, você não cumpriu sua promessa,” eu disse na minha voz enfumaçada e áspera.

"E o que é isso, Ayanna, minha pequena companheira?" ele perguntou em um ronronar, e meu nome, tão íntimo e agradável, rolou de sua língua.

Seus olhos e rosto permaneceram monstruosos.

"Como você pode caçar sua própria companheira e o povo dela?" Eu exigi.

"Então você me reconhece como seu companheiro?" ele perguntou suavemente, mas com urgência.

"Nós compartilhamos o vínculo de união,” eu disse, puxando minha manga para cima e mostrando o ícone de ouro escuro no meu braço. Eu sabia que ele podia ver o ícone mesmo com a distância entre nós. E eu também sabia o quão rápido ele e os demônios eram. Eles poderiam nos alcançar em segundos. Foi por isso que Max e os outros ficaram em alerta enquanto Elijah e eu conversávamos.

Não precisávamos gritar um com o outro para ser ouvidos, pois ambos tínhamos audição superior.

"Você tem o mesmo ícone no seu peito,” eu disse. “Nenhuma força, por mais poderosa e sombria, deve separar os verdadeiros companheiros."

Ele ponderou. “Você acha, pequena companheira? Então, por que você fugiu de mim?”

"Eu te disse o motivo,” eu disse.

"No entanto, eu não estava convencido,” disse ele. “Estou lhe dando uma chance de me convencer agora."

"Chega de sentimentos, Lorde Elijah,” latiu Azazel, o comandante dos demônios. “Temos aqueles insetos imundos para esmagar antes de retornar ao Upper Realm e pisar na Terra mais uma vez!"

"Não me perturbe novamente quando estiver falando com minha mulher, Azazel,” Elijah assobiou.

"Ela não será sua mulher,” disse Azazel. “Ela será o prêmio para..."

Nesse momento, a Protetora Halia rompeu nossas fileiras e correu em direção ao lado dos demônios.

"Halia, o que você está fazendo?" Raven gritou. “Você quer matar o seu..."

"Comandante Azazel,” gritou Halia no topo de seus pulmões. “O Imperador Cain fechou um acordo comigo, então você deve manter o fim da barganha. Ele me concedeu riquezas e segurança por fornecer informações sobre Calamity e virar os clãs contra ela. Eu fiz o meu trabalho. Fui eu quem colocou o farol para você encontrar Nightingale.”

Não admira que os demônios encontrassem Nightingale tão rápido e facilmente. Raiva fria cresceu em mim enquanto pensava nas explosões sobre a cidade e nas muitas vidas perdidas.

"Velha puta estúpida!" Guy sibilou.

“Vá pegá-la, Killian,” eu disse ao meu tigre. “Coma ela.”

Killian se lançou sobre Halia no momento em que duas flechas disparavam ao mesmo tempo, perfurando as costas de Halia. Eu me virei e vi que Jonathan e Guy estavam com os arcos nas mãos, os olhos ardendo de ódio, as cordas ainda vibrando ao soltar flechas.

Killian alcançou o Protetor morto em um segundo e mordeu a cabeça com um empurrão na mandíbula aberta.

Das fileiras dos demônios, Azazel gritou: "Mate todos eles e traga a escrava para mim!"

Então era isso - o confronto.

Quinhentos de nossos guerreiros enfrentaram dezenas de milhares de demônios.

Eu levantei a Dreamkiss diante de mim, o chamado da guerra no meu sangue.

Enquanto conversava com Elijah, Max ordenou que Guy movesse as mulheres e crianças para trás. E agora Max, Ash, Sebastian e eu estávamos na fila da frente, com os guerreiros Alpha Pure nos flanqueando.

Omega Power, Octavia e Amber seriam a segunda defesa, então o resto dos homens lutadores formaram uma linha protetora em torno das mulheres e crianças.

Merlin caminhou em nossa direção, sem pressa, e sua dragão pairava no céu acima de nós, lançando uma trilha de fogo e fumaça.

Elijah rugiu de rir e balançou a cabeça. “Não, Azazel. Você não vai tocar na minha companheira. Ninguém toca no que é meu.”

"Você não é o imperador, Lorde Elijah,” disse Azazel. “Aprenda seu lugar hoje."

"Sváva!" Elijah berrou. “Prometi a você que os traria de volta à nossa própria galáxia. Eu prometi a você que sairíamos deste inferno. Hoje é o dia. Lute por mim e minha companheira, e você voltará para casa. Esta é sua segunda chance de se tornar um anjo novamente, de derramar a pele desse monstro que nos revestiu desde que chegamos a esse lugar maldito. Reivindique nossa glória perdida. Mas vá contra mim e minha companheira, e você vai morrer neste inferno alienígena hoje. Quem está comigo?"

Todos os Sváva que usavam insígnias da casa dele de asas douradas pairando sobre um planeta vermelho rugiram: "Estamos com você, Lorde Elijah!"

"Reivindique nossa glória perdida!"

"Traidor!!" Azazel gritou com Elijah com desdém e raiva, sua lâmina negra de anjo apontando para Elijah.

"Eu nunca me transformei em um arquidemônio,” disse Elijah, sua voz como uma faca glacial. “Eu estava apenas fingindo e esperando esse dia para melhor proteger minha única companheira de verdade. Nenhum inferno pode corromper meu amor por ela e o vínculo entre nós. Ele olhou para mim. “Posso não parecer com o arcanjo que você lembrou, mas meu coração nunca mudou."

Lágrimas umedeceram minhas pálpebras. Ele permaneceu fiel a mim todo esse tempo.

"Vou arrancar suas asas de ouro, Elijah!" Azazel gritou.

"Não antes que eu tenha sua cabeça, demônio,” respondeu Elijah.

O arcanjo e seus soldados em uniformes dourados, que compunham um quarto de todo o exército demoníaco, atacaram o exército de Azazel, que usava uniforme preto e vermelho.

Gritos, gritos de guerra e aço colidindo ecoaram na praia quando os dois exércitos demoníacos colidiram.

Elijah balançou sua lâmina, arqueando-a na direção do comandante demônio, o açougueiro do Submundo.

"Atacar!" Max gritou com nossos homens.

"Lutem pela nossa liberdade!" Eu rugi.

Deixamos uma centena de guerreiros para proteger as mulheres e crianças, enquanto o resto de nós pulava na horda demoníaca de Azazel com gritos de guerra, nossas lâminas de anjo erguidas.

"Derrubem-nos!" Merlin berrou.

O lobo uivou e o tigre rugiu.

Max e Merlin atravessaram as fileiras dos demônios primeiro. Cheguei um segundo depois, o lobo e o tigre de cada lado de mim. Killian não podia matar um demônio, mas ele poderia encontrar um para eu matar e guardar meu ponto cego.

Eu estava um pouco preocupada com o lobo e o tigre, mas, diante dos meus olhos, Ash se transformou em sua forma de guerreiro. Sua parte de cima recuperou sua forma de fae, enquanto seu traseiro permaneceu um lobo enorme. Como ele ainda estava principalmente em forma de animal, ele não quebrou os termos estabelecidos pelo Rei do Inferno.

Com sua lâmina de anjo flamejante aparecendo em sua mão, Ash ficou com um metro e oitenta de altura e uivou, cortando as fileiras de demônios na minha frente e deixando um rastro de corpos.

Eu balancei minha Dreamkiss para a esquerda e para a direita, perfurando através da carne demoníaca e empalando-os. Tentei conjurar meu raio vermelho ou chama azul, para poder matar dezenas de cada vez, mas minha mágica foi gasta. Tudo que eu consegui, foi uma faísca aqui e ali. Então eu infundi o traço de raio vermelho na minha lâmina, eletrificando ou apunhalando cada demônio, um de cada vez.

Merlin lutou ao lado de Elijah. O par formidável era um espetáculo a ser observado quando eles entraram nas fileiras dos demônios. A dragãozinha voou sobre eles, lançando ondas de fogo contra os inimigos.

Nossos guerreiros lutaram bravamente, e alguns deles caíram. Os demônios em uniformes em preto e vermelho ainda eram mais numerosos do que nós.

"Para nós!" Elijah chamou a minha equipe. “Para mim!"

Teríamos uma melhor chance de sobrevivência nos fundindo no exército demoníaco de Elijah. Seus soldados Sváva haviam treinado por milênios.

Eu não conseguia acompanhar quanto tempo estávamos brigando. Minha mão de espada estava dolorida e com chumbo, e não havia mais raios vermelhos acendendo na lâmina. Meus companheiros brigavam ao meu redor, um deles sempre me protegendo.

Eu era o principal alvo no campo de batalha.

Eu golpeei meus inimigos, cortando mais dois e empurrando meu cansaço enquanto tudo que eu queria era deitar e dormir por cem anos.

O fogo e a luz da linha ley ficaram instáveis enquanto a batalha prosseguia, e meu coração caiu no meu estômago gelado. Precisávamos terminar a batalha em breve, ou poderíamos ficar presos na terra dos mortos para sempre.

Mas não havia como a batalha terminar em breve. Os inimigos eram como um fluxo interminável de areia violenta.

Um trovão rugiu da linha ley, e a luz ao redor da brilha cintilante diminuiu.

"Não, não,” eu gritei. “A linha ley vai desligar. Mate-os mais rápido!

O resto dos nossos guerreiros também se juntou à batalha.

Chutei um demônio no meio dele e enterrei Dreamkiss em seu peito enquanto eu rezava para todos os poderes que estavam dispostos a ouvir para não deixar nenhuma força estragar a última porta do Upper Realm.

O fogo da linha ley de repente ardeu mais forte, e o espaço se abriu cada vez mais.

Por um segundo, os dois lados pararam de brigar e ficaram boquiabertos com a linha ley.

Outro trovão rolou do lado de fora da linha ley, depois uma vasta nave espacial com a palavra 'Atlantis' em sua cabeça de metal rasgou o espaço. A porta do lado do maravilhoso navio se abriu.

"Os fae e os draconianos chegaram!" Merlin gritou.

Então, ele os convocou enquanto eu pensava que ele estava sussurrando para sua dragão e lamentando sua separação de seu companheiro leal. Bem, o luto seria mais difícil quando terminasse, se prevalecesse contra as probabilidades.

De pé na entrada da porta do navio, havia um casal deslumbrante, que exalava força bruta e potente. O macho tinha pele morena clara e cabelos escuros e exuberantes. Ele era tão alto e largo quanto meus companheiros. Sua armadura esculpida apertava os ombros e o peito musculoso. Seus olhos, âmbar, brilhavam furiosamente, examinando a cena de batalha na frente dele e procurando até que me encontrassem.

Emoção grossa rodopiou em seus olhos como uma tempestade enquanto segurávamos o olhar um do outro.

A mulher que se inclinou contra ele, encaixando-o perfeitamente, era um nocaute. Seu cabelo vermelho flamejante emoldurava seu rosto cremoso em forma de coração. Seus olhos azuis escuros cuspiram fogo. Seu olhar também me encontrou e ela sorriu, suas presas aparecendo.

Eu soube instantaneamente quem eles eram: mamãe e papai. Eles vieram atrás de mim!

Lágrimas escorreram pelo meu rosto. Eu sabia que não deveria chorar no meio do campo de batalha, mas não pude evitar.

"Mãe, pai,” eu resmunguei.

Ao mesmo tempo, balancei Dreamkiss e decapitei um demônio de uma só vez. Ash terminou mais dois demônios vindo em minha direção, e Killian prendeu um.

O rei Ares Darken levantou sua lâmina de anjo no ar, depois apontou em minha direção e trovejou: "Guerreiros, protejam minha herdeira!"

O exército que ele trouxe com ele rugiu seus sanguinários gritos de batalha.

Papai pulou da nave espacial e montou o vento. Ele literalmente montou o vento, e mamãe estava bem ao lado dele, um raio vermelho saindo dela.

Os guerreiros draconianos saíram primeiro. Eles eram volumosos e não pareciam exatamente com o meu pai, com a pele azul e os olhos luminosos de gato. E muitos deles tinham chifres. Pareciam Sebastian.

Sebastian estava gritando perto de mim. “Estou aqui. Estou com Calamity - Ayanna. Eu sou o príncipe Adam Darken!”

Os guerreiros draconianos desembarcaram no meio da horda demoníaca de Azazel, interrompendo suas formações de batalha.

Então, um exército de fae também disparou para fora do navio. Eles eram do tipo de Ash - esbeltos, fortes e disciplinados. Eles tinham orelhas pontudas e pele fina e pálida. Assim como Ash havia descrito, os fae eram uma raça guerreira de elegância e poder. Cada um deles também tinha um ar de arrogância.

Eles encontraram seu príncipe em forma de guerreiro e rugiram.

"Para o príncipe Ash e sua companheira!" os fae principais gritaram e caíram ao nosso redor.

Os guerreiros fae imediatamente se envolveram com os demônios ao nosso redor, e a pressão sobre meus companheiros e eu diminuiu significativamente.

Soltei um suspiro de alívio e gratidão brilhou nos meus olhos chorosos.

O rei Ares Darken lutou à nossa frente. Ele matou os demônios, mas fez parecer uma dança. Orgulho brilhava no meu coração.

A Rainha Freyja Darken pousou ao meu lado, seu raio vermelho girando em torno de nós.

"A Primeira Bruxa está aqui!" um demônio gritou de medo.

Mamãe tinha uma reputação e tanto, mas ela não parecia nem um dia mais velha que eu.

"Protejam minha esposa e filha!" Papai gritou, lutando em nossa direção.

"Ele é sempre assim,” disse a mãe, revirando os olhos azuis. “Macho alfa dominador. Ele ainda pensa que eu sou feita de vidro, mesmo que eu possa fazer isso.”

Ela levantou as mãos e um raio vermelho explodiu dentro dela, derrubando dezenas de demônios que tentaram nos atacar do céu. Max e Elijah voaram para enfrentar o ataque do ar.

Sangue espirrou e choveu por toda parte, encharcando a areia quente sob nossos pés.

Mamãe estendeu a mão em minha direção e eu agarrei a dela, mesmo não sabendo o que ela queria que eu fizesse.

Poder derramou dela para mim, sua magia me cobrando, como éramos da mesma linhagem poderosa.

"Eu tenho muito o que ensinar, filha." Ela sorriu, a luz brilhando em seus olhos jovens.

Porra, ela era minha mãe.

Ela levantou nossas mãos unidas, ondas vermelhas surgindo de nossos corpos e colidindo com os demônios. Onde as ondas atingiam, os demônios se transformavam em esqueletos.

Eu nunca me senti tão leve e poderosa.

Mamãe sorriu, suas presas aparecendo novamente. “Parece bom, certo, pequena Ayanna?"

Eu atirei a ela um olhar cauteloso. Eu era mais alta que ela e parecia ainda mais velha e mais áspera que ela. “Eu não sou mais pequena, mãe."

"Bobagem,” disse ela com desdém. “Você sempre é minha garotinha."

"Penso que você deveria encorajar nossa filha em vez de menosprezá-la, amada,” papai comentou não muito longe.

Mamãe sibilou para ele. “Eu não menosprezei minha própria filha. Por que você estava ouvindo nossa conversa? Você deve prestar atenção para erradicar nossos inimigos.”

"Eu me destaquei em multitarefa." Papai sorriu enquanto lutava contra três demônios ao mesmo tempo, girando e balançando sua larga lâmina de anjo e quebrando o demônio atrás dele em dois sem se virar para olhar. “Mas você é eternamente difícil de agradar, amada. No entanto, você parece fofa e adorável quando é feroz. Mas lembre-se, nada é mais importante do que ser os melhores pais para nossa filha.”

"Eu li milhares de livros para pais,” disse mamãe. “Finalmente posso colocá-lo em prática, já que encontramos nossa garotinha. Eu sou mais que qualificada...”

"Sério, vocês dois estão flertando no campo de batalha?" Eu perguntei incrédula.

Eu tinha um mau pressentimento sobre a promessa de praticar suas habilidades parentais comigo.

Outra explosão do poder da Praga Vermelha disparou das forças combinadas de mamãe e eu, com raios e fogo nela. Os demônios no céu mergulharam no chão como morcegos queimados com olhos sangrando, suas penas caindo como um desastre.

"Ares e Freyja são para sempre assim,” disse Merlin. De repente, ele estava ao nosso lado, como todos os meus companheiros. “Freyja nunca facilita as coisas para Ares, e Ares adora cada minuto, embora ele nunca admita. Para quem não os conhece bem, vai demorar um pouco para se acostumar.”

“Merlin, seu bastardo! Você quase destruiu minha família e meu reino,” papai rugiu de raiva, vendo Merlin. “Quando esta batalha terminar, a sua e a minha estará apenas começando."

Ele chutou um demônio e o lançou voando. Enquanto ele estava distraído com sua fúria em relação ao druida, um demônio o atacou e roçou seu antebraço com uma lâmina de anjo.

"Ares, foco!" Mamãe gritou. “Eu não quero que você sangre. Demora muito para limpar depois de você, e estamos com falta de soro de cura!”

Ela apontou seu raio vermelho para um demônio que tentava se aproximar de seu companheiro.

Eu olhei para eles enquanto lançava meu raio para um demônio próximo, incapaz de entender minha ideia de que eles eram realmente meus pais.

Papai riu quando cortou o braço de um demônio antes de enviar à mamãe um olhar carinhoso. “Minha Rainha sempre amorosa." Ele então olhou para mim com um olhar diferente. “Este é um bom dia. Encontramos nossa filha e fiz um bom exercício. No entanto, em seguida, preciso verificar quais candidatos são meus futuros genros. O druida bastardo mencionou em sua mensagem, enquanto nos apressávamos de volta à Terra, que havia vários. Teremos que passar por um rigoroso processo de revisão e verificação. Não vou deixar que nenhum homem idiota pegue uma carona e fique com nossa filha única.”

Oh meus deuses, ele estava falando sério?

Mas todos os meus companheiros lutaram vigorosamente e berraram seus gritos de batalha, competindo para causar uma boa impressão em meu pai.

Max perfurou dois demônios ao mesmo tempo com sua longa lâmina de anjo, suas asas jogando fora mais dois inimigos. Papai parecia um pouco impressionado.

Elijah mostrou a papai o chefe do comandante Azazel e o jogou em uma pilha de cadáveres demoníacos. Papai assentiu em aprovação.

Ash, em sua aterrorizante, enorme forma de guerreiro / lobo, girou no ar e perseguiu os demônios em fuga.

A batalha acabou.

O mar Negro, manchado de sangue, agitou-se sob a espaçonave pairando.

A linha ley cintilou, chamando-nos para casa.

Uma sombra passou por cima. Era a coruja negra, deslizando suas asas de seda em direção ao portal. Uma luz branca disparou, pegando suas asas logo antes de roçarem o portal, e uma lâmina de anjo atravessou o coração do pássaro.

"Por quê?" Eu chorei, virando-me para Merlin e Elijah.

Merlin atingiu o pobre pássaro com sua luz, e Elijah acabou com a coruja com sua lâmina.

“Ele só queria ir para o Upper Realm, como todos nós. Você não precisa-”

A coruja negra caiu do céu com um último grito, se transformando no imperador Cain. Seus chifres mergulharam primeiro no mar de Styx, depois seu corpo desapareceu no oceano negro.

"Ele estava nos seguindo esse tempo todo,” disse Merlin. “Detectei sua essência demoníaca na primeira vez em que o vi."

Agora que me lembrei, meu tigre havia pregado a coruja negra como nosso inimigo. Ele estava tentando me dizer exatamente isso e queria comer Cain, mas eu o parei.

Quando Merlin chegou a Nightingale, a coruja tentou evitar o druida, sabendo o quão poderoso era o semideus. E durante todo esse tempo o inimigo ficou disfarçado para me seguir até o Upper Realm, onde ele ainda tinha um exército escondido em algum lugar.

Eu deixei meu pior inimigo chegar tão perto de mim e daqueles com quem eu me importava. Se alguma coisa tivesse acontecido com eles-

Um calafrio se espalhou por mim e afundou profundamente em meus ossos.

Eu tive sorte dessa vez. Aquele covarde só pensou em procurar uma saída fácil, em vez de causar morte e destruição em Nightingale. Mas então, pensando nas bombas na cidade protegida e nas vidas perdidas, a dor e a culpa invadiram meu meio.

O inferno era onde ele sempre pertencia, apesar de todos os seus esforços para escapar dele. Ele ficaria aqui pela eternidade com seus demônios como parte da coleção de Morgan.

O Rei do Inferno sabia que a coruja negra também era Cain.

Eu olhei em volta. Morgan e os Guardiões dos mortos não estavam por perto. O dragão também se foi, levado por ele.

Não esqueceríamos e nunca perdoaríamos.

Merlin retornaria ao inferno por Skye.

E o Rei do Inferno e seus guardiões nunca deveriam chegar ao Upper Realm, porque eles poderiam ser mortos lá em cima e nós estaríamos esperando por eles.

CAPÍTULO 23

O sol da tarde brilhava na torre dourada de Atlantis, que parecia flutuar no ar. O céu estava tão azul que meu coração disparou de prazer.

Vestida de seda como uma princesa de verdade, entrei na ponte de mármore, cachoeiras correndo por baixo. Ash, Max e Elijah me acompanharam, rindo comigo e brincando entre si.

Papai não estava brincando quando anunciou que todos os meus companheiros tinham que passar por um rigoroso processo de revisão e verificação para poderem se associarem a mim, mesmo que mamãe tenha aprovado meus companheiros imediatamente. Felizmente, ele havia pulado a verificação de antecedentes, já que meus companheiros vagavam pelo universo muito antes de meu pai nascer.

Depois que papai considerou Ash, Max e Elijah dignos, ele ainda teve uma conversa difícil com cada um deles. Meus companheiros o toleraram por minha causa, mas também não recuaram muito. Afinal, eles eram machos alfa formidáveis. Eles teriam matado mais alguém pelas ameaças que papai emitiu, mas também concordaram com o que papai disse sobre quebrar todos os ossos de seu corpo se quebrassem meu coração.

"É hora de mudarmos para o Twilight Realm,” disse Ash, passando a mão pelos cabelos prateados. Entre todos os nossos companheiros, apenas Ash tinha o cabelo da mesma cor que o meu, mas o meu, era mais encaracolado, então eu sempre trançava no estilo Viking, como havia feito no Submundo.

Ele me lançou um olhar suplicante que beira o desespero. “Ares e Freyja vão entender, certo?"

Max parou no meio da ponte, inclinando a cabeça como se estivesse ouvindo o chilrear dos pássaros no meio do som das cachoeiras. A luz do sol dançava em suas asas negras e sedosas.

"Eles podem precisar de um pouco mais de tempo com Ayanna,” ele suspirou. “Mas, de fato, ficamos em Atlantis por muito tempo."

Não demorou muito. Fazia menos de um mês e meu povo estava construindo uma nova vida aqui. Os assistentes de papai eram ótimos em colocá-los em diferentes estações de acordo com suas habilidades. Eles foram gradualmente se fundindo na comunidade draconiana.

No entanto, nem tudo foi fácil devido a alguns conflitos raciais.

Concordei com meus companheiros que deveríamos ter nossas próprias vidas. Eu não era apenas uma princesa herdeira de Atlantis. Eu era uma mulher acasalada agora. Por tudo o que os meus companheiros tiveram feito por mim, eu deveria segui-los até a casa que escolheram. Eles eram onde estava minha casa.

Eu visitei o Twilight Realm de Mysth uma vez, o único reino imortal na Terra. Eu adoraria morar com meus companheiros na cidade de marfim envolto por uma floresta encantada de árvores antigas com flores de prata e folhas vermelhas. O ar ondulava com magia que perfumava como o melhor vinho. Até o vento era mais forte.

"Mysth é todo rosa e bonito,” disse Elijah, franzindo a testa para Ash, suas asas douradas pendendo atrás dele. “Agora é sua, já que Rose partiu com o Grão-Príncipe Seth para seu planeta natal. Lembre-se, essa não é uma solução permanente. Mais cedo ou mais tarde, teremos que levar nossa companheira e partir para meu planeta e de Max. Nós vamos governar a partir daí.”

Ash e menos de cem de seus fae guerreiros, que vieram ao Submundo para lutar por nós, eram os últimos de seu tipo na Terra agora. O resto seguiu a Rainha e seu consorte até a galáxia distante.

"Mysth ainda está desaparecendo,” disse Max. “Seus dias de glória se foram há muito tempo, em parte por causa da ascensão dos humanos e de sua tecnologia poluidora. Dou menos de três anos antes do Twilight Realm não existir mais. Devemos viajar no espaço antes disso e precisamos planejar em breve.”

"Mas acabamos de chegar aqui,” eu disse, minha voz quase gritando quando um leve pânico subiu na minha garganta. “Não podemos falar sobre sair tão cedo?"

Eu ainda não conseguia me cansar do sol, da brisa do oceano, da floresta de fadas e do perfume no ar no Upper Realm.

Ash assentiu. “Estamos aqui há muito tempo, mas nossa companheira ainda é nova para todas as coisas da Terra."

"Eu entendo isso,” disse Elijah. Ele sempre foi o mais difícil. “Mas a Terra não é segura. As guerras entre espécies são exacerbadas todos os dias. Os seres humanos irão dominar este planeta em breve e erradicar metodicamente todas as subespécies.”

Suspirei. Meus companheiros apenas tiveram que destruir minha ilusão, então eles não pensaram como eu, e houve uma lacuna de milênios de conhecimento e experiência entre nós - na verdade, eras.

Mas Elijah estava certo sobre a guerra crescente e as tensões raciais na Terra. Até Atlantis cairia um dia.

"Nós vamos ficar até o Twilight Realm descolorir,” Ash disse desanimado. “Ayanna precisará de mais tempo em seu próprio planeta."

Seria difícil para ele e eu deixar nossa terra natal para sempre.

"E não fale sobre sair na frente de mamãe e papai ainda,” eu avisei. “Eles ainda são muito pegajosos. A última coisa que quero é magoar os sentimentos deles.”

Eles estavam agindo como se eu ainda fosse sua preciosa princesinha e queriam compensar a minha infância perdida e o tempo perdido comigo. Estremeci com a perspectiva de ter que dizer a eles que queria morar com meus companheiros em Mysth. Papai havia apresentado todos os planos e horários para me preparar para ser o futuro governante da Atlantis.

Max riu da parte pegajosa. Todos os meus companheiros viram como eram meus pais, especialmente minha mãe - a Primeira Bruxa de aparência jovem e poderosa.

"Eles não podem tratá-la como sua garotinha para sempre,” disse Elijah, que tinha menos senso de humor. “Você tem sua própria vida conosco agora. Você é uma mulher acasalada para todos nós.

"Fale com eles sobre isso e veja como vai,” eu disse.

Elijah assentiu. “Vamos ver."

"Estou sendo sarcástica,” eu disse.

O lindo arcanjo me estudou. “Você está?"

Mas assim que eles mencionaram ser acasalados, as imagens de nossa vida acasalada voltaram à minha cabeça. Nós emaranhávamos debaixo dos lençóis todas as noites.

Calor veio aos meus olhos quando pensei em montar seus grandes paus.

A febre de acasalamento acendeu, cobrindo o ar. Instantaneamente, meus mamilos ficaram tensos.

Ash, Elijah e Max dirigiram seus olhares famintos sobre mim, seus olhos cheios de pura luxúria masculina.

"Será que isso - o calor do acasalamento - vai ser assim para sempre?" Eu choraminguei.

Eu não estava reclamando, mas às vezes eu queria uma pequena pausa, especialmente quando estava pensando em coisas sérias.

"Só vai ficar mais intenso à medida que nosso vínculo se aprofunda, boneca,” disse Max com um grande sorriso.

"Vamos aprender a administrar melhor,” Elijah me confortou.

"Não há nada errado com isso, flor,” disse Ash. “Nós vamos satisfazer todas as suas necessidades, a qualquer momento, como seus machos."

Meus olhos percorreram seus rostos bonitos, seus lábios sensuais e seus corpos masculinos perfeitos. Eu queria lamber cada um deles em qualquer lugar antes de transar com eles.

Ash foi rápido em me puxar para seus braços, mergulhando sua cabeça e me beijando profundamente.

Senti um líquido quente escorrendo pelas minhas pernas, mesmo usando calcinha.

"Não aqui,” eu sussurrei urgentemente, com medo de ceder às necessidades carnais e acasalar com eles ao ar livre.

Eu era uma princesa, afinal, e nossos guardas me seguiam por toda parte, embora eles nos dessem alguma privacidade mantendo uma certa distância, principalmente porque não queriam irritar meus temíveis companheiros.

A necessidade de acasalamento aqueceu meu sangue até o ponto de febre.

"Por favor,” implorei. Desta vez, eu não tinha certeza se estava implorando para que me fodessem aqui, agora mesmo, ou para que não me fodessem aqui, agora mesmo.

Elijah me puxou de Ash em seus braços, abriu suas asas de ouro e voou enquanto ele me abraçava. Max imediatamente disparou no ar, nos perseguindo, suas enormes asas de obsidiana carregando o vento e a luz do sol.

"Filhos da puta,” Ash uivou.

Ele jogou fora sua magia de gelo e vento e cavalgou a tempestade.

"Princesa! Princesa Ayanna! Você não pode sair. Suas Majestades ficarão preocupadas. Por favor volte! Príncipe Ash, Max e Elijah...” os guardas gritaram de baixo em pânico.

Nenhum deles tinha asas ou podia cavalgar pelo vento para vir atrás de nós.

CAPÍTULO 24

O arcanjo voou comigo em alta velocidade, Max à esquerda e Ash à direita, montando o vento como se estivesse surfando. O Submundo havia suprimido seus poderes, mas na superfície da Terra eles eram imparáveis.

Passamos pelas cidades e pela floresta cor de rosa em um borrão. Não prestei mais atenção às cores vibrantes que fluem pelos continentes.

"Onde ... onde está uma cama?" Eu choramingava em necessidade ao vento selvagem.

"Você verá uma cama em breve,” Max ofereceu com uma risada.

Uma cidade de marfim pairava sob o céu crepuscular.

"Devemos viajar tão longe para um acasalamento?" Eu choraminguei novamente.

Meus amigos todos riram. “Queremos que você grite o quanto quiser. Você não pode fazer isso enquanto seus pais monitoram tudo em Atlantis.”

Suspirei, então meu coração acelerou com a antecipação.

Minha calcinha estava encharcada.

Voamos através do fogo cintilante que protegia o reino mágico até meus companheiros me levarem para a floresta profunda, onde a magia zumbia.

Uma dúzia de enormes árvores vermelho prateadas abraçava uma vasta casa. O vento chiou, cantando com magia.

Eu ampliei meus olhos. “É a lendária Casa na Árvore onde a deusa morava?"

Elijah me colocou em um amplo galho de prata, e as mãos de Max seguraram meus seios. Eu não sabia quando meu vestido e calcinha foram tirados, mas logo minha bunda foi levantada no ar, e o rosto de Ash estava enterrado entre minhas coxas.

"Nós não nos importamos com deusas,” disse Elijah bruscamente, sua voz rica transbordando de luxúria desenfreada. “Eu devo te foder agora. Seu cheiro de excitação é muito forte, deixando-nos loucos. É uma maravilha que tenhamos durado até agora.”

Minhas costas pressionaram contra o peito largo de Elijah, enquanto Ash levantou minhas pernas sobre seus ombros.

A língua hábil do príncipe inverno lambeu minha fenda. Seu polegar roçou meu clitóris inchado. Minhas pernas estremeceram com a sensação incrível. Prazer correu sobre meu corpo.

Eu gemia lascivamente. “Mais!"

Max abaixou a cabeça, uma mão ainda acariciando meu peito pesado, e sua boca puxou meu mamilo, sugando, suas presas roçando seu pico tenso e rosado.

Antes que eu pudesse gemer profundamente, a boca de Elijah reivindicou a minha, sua língua esfregando meu céu da boca. Minha pele formigou. Eu abri meus lábios mais largamente, e sua língua começou a seduzir e acasalar com a minha.

Lá embaixo, a língua perversa de Ash havia penetrado no meu calor líquido.

"Vou me deliciar com essa linda buceta pela eternidade." O príncipe fae retirou a língua, soltou um gemido áspero e empurrou minha carne dolorida novamente.

Eu podia sentir seu lobo surgindo, ansioso para brincar e acasalar comigo também.

Meus companheiros não me deixaram fazer nada além de me divertir. Um dos meus companheiros trouxe minha mão para acariciar seu pau duro. Estava meio fisgado no meio, então aposto que era o pênis de Elijah.

Eu dei algumas bombeadas duras antes de minha mão se mover para o topo de seu comprimento e apertar sua coroa. Pena que minha mão poderia envolver apenas metade do seu pau devido ao seu tamanho grande. Uma vez me preocupou que pudesse caber quando ele me fodeu pela primeira vez, mas nós nos encaixamos perfeitamente.

Eu era a companheira deles. Eu fui feita para eles, como eles eram para mim.

Elijah soltou um gemido áspero contra meus lábios, seu peito estremecendo enquanto eu acariciava seu pau.

Eu poderia vir apenas de como eles me acariciaram. Eu empurrei meus quadris em direção a Ash. Sua língua estava me deixando louca girando dentro de mim.

"Pare de mexer, boneca,” disse Max, levantando os lábios do meu mamilo. “Ou eu vou ter que foder seu buraco traseiro agora."

Essa ameaça ou promessa só me deixou mais quente. O que mais poderia acontecer se eu mexesse um pouco mais? Então eu balancei e empurrei meus quadris em direção a Ash em um balanço mais amplo.

Ash gemeu, pois agora tinha dificuldade em controlar seu lobo, e Max enfiou um dedo na minha entrada dos fundos. Foi um pouco duro. Eu quase gritei, mas a língua de Elijah empurrou contra a minha, e seu gosto de macho duro, luxúria e aroma de sândalo confundiu minha mente.

"Você vai gostar disso, boneca,” Max persuadiu. “Relaxe. Estou preparando você para que eu possa te foder tão forte quanto eu quiser e como eu quiser.”

O prazer tomou conta de mim, superando a leve dor e desconforto quando Max começou a enfiar os dedos dentro e fora de mim.

Ash afastou o rosto da minha boceta, suas mãos segurando meus quadris.

Minhas pernas enrolaram em seu pescoço para puxá-lo de volta para mim.

Ele riu com diversão e desejo sombrio.

"Eu não vou a lugar nenhum, flor,” disse ele. “Eu vou te dar um pau grande em seu lugar."

Eles conversaram demais.

Eu balancei minha bunda novamente para insistir que ele me fodesse.

Ash apontou a cabeça de sua barra de aço para minha entrada. Minhas dobras gordas se abriram ansiosamente por ele.

Eu abri um olho, querendo ver o fae me invadindo. Eu precisava assistir como a nossa carne se juntava e como minha buceta abraçava seu pênis possessivamente.

"Afaste-se, fae,” disse Elijah, seus lábios deixando os meus, e eu puxei o ar em meus pulmões profundamente. “Você luta para transar com ela primeiro todas as vezes. Tente apenas desta vez não ser um idiota. Ayanna é companheira de todos nós.”

"Você não reclamou quando transou primeiro e tirou sua virgindade no Submundo,” replicou Ash.

Realmente, agora vocês têm que brigar por quem começa a me foder primeiro?" Eu perguntei incrédula.

Fazia quase um mês desde que voltamos ao Upper Realm, mas nossa dinâmica não era equilibrada e suave para todos. Bem, os relacionamentos eram difíceis, e todos os meus companheiros eram machos alfa puros que tiveram dificuldade em aprender como se comprometer para fazer isso funcionar.

O Upper Realm era como o céu em comparação com o Mundo Inferior, mas esse "céu" não era tudo sobre mel e leite, como eu supus.

"O que Elijah quis dizer é que podemos foder nossa companheira ao mesmo tempo aqui,” disse Max. “Vamos apenas reorganizar nossas posições."

"Tudo bem,” disse Ash. “Flor pode me montar. Ela sempre gosta de montar no meu pau.”

O príncipe fae deitou-se no vasto ramo que poderia acomodar pelo menos cinco pessoas. Elijah me colocou no colo de Ash rapidamente, deixando-me montá-lo. Ninguém era mais eficiente que meus companheiros. Desde que eu mal podia esperar para montar meu companheiro, não reclamei sobre quem estaria embaixo de mim.

"Você está confortável, Ayanna?" Elijah perguntou preocupado. “O ramo é muito duro para você?"

"Uh, eu não preciso exatamente mentir sobre isso,” eu disse e apontei para Ash. “Ele é."

“Não ligue para ele. Ele tem pele grossa,” disse Max.

"Coloque sua buceta no meu pau agora, mulher,” Ash exigiu quando ele levantou meus quadris e colocou meu sexo na cabeça de sua ereção maciça.

"Deixe-me jogar desta vez,” eu disse calorosamente. “Eu aguentei o suficiente de vocês, meninos. Não sou uma formiga Rainha inválida.”

Eles riram.

Acariciei o pau de Ash primeiro, não tão gentilmente, e ele gemeu de prazer. Seus olhos ardiam de desejo, nunca me deixando.

Eu levantei meus quadris, segurando sua coroa grossa na minha entrada molhada. Então usei-o para escovar minhas dobras gordas e esfreguei a cabeça contra o centro da minha fenda para obter mais atrito.

Seu polegar circulou em torno do meu clitóris até que a necessidade escaldante de ter seu eixo preenchendo cada centímetro ocupado em cada canto da minha mente. Deslizei para baixo enquanto aproveitava cada segundo, minha boceta engolindo seu comprimento e minha bunda batendo na base de sua masculinidade maciça.

Nós dois sibilamos em intenso prazer.

Max e Elijah assistiram nossa união com luxúria desenfreada, como se fossem jogar Ash fora a qualquer segundo e o substituíssem e me fizesse montar em seus paus.

Ash meteu nas minhas profundezas aquecidas ansiosamente, e eu mergulhei ao longo de seu comprimento duro, minhas mãos segurando meus seios pesados.

As mãos grandes de Max substituíram as minhas, massageando, acariciando e amassando meus mamilos. Um turbilhão de runas tatuadas ondulou em seu ombro enorme até seu peito largo e cortado. Ele parecia tão delicioso que eu também queria montá-lo.

Ash e eu fodemos com mais força, o som molhado de carne batendo em carne tão erótico que Max e Elijah rosnaram. Os olhos azul gelados de Ash se encheram de êxtase. A luxúria torceu seu belo rosto para uma forma bestial. Isso não me assustou, mas me excitou ainda mais. Sua fera espiou avidamente, nos assistindo acasalar.

Max se ajoelhou atrás de mim e me fez inclinar para a frente, expondo minha entrada traseira para ele.

"Eu preciso foder seu buraco traseiro, minha boneca com tesão,” disse ele. “Esteja preparada para minha penetração. Serei gentil até não poder.”

Meu coração batia forte enquanto esperava sua penetração prometida. Então a ponta do seu pau estava na minha entrada dos fundos. Empurrou uma polegada, depois outra polegada, me esticando enquanto continuava deslizando.

Chorei de leve dor, mas o prazer logo afogou tudo.

Max parou, esperando eu me ajustar.

"Mais, vampiro,” eu chamei. “Agora. Mais. Sim, sim!"

O prazer trazido pelas investidas de Max parecia vir de outra dimensão. Eu me senti tão cheia com dois paus enterrados no fundo de mim, me reivindicando.

Ash acelerou, sua velocidade brutal, o atrito que causou enviando intenso prazer às minhas terminações nervosas.

"Oh, companheiros, me foda mais forte,” eu gemi. Eu poderia não ser capaz de aguentar se eles fizessem exatamente isso, mas eu estava no meio do calor. “Foda-me como quiser. Gozem comigo, por favor!”

"Você vai implorar pelo meu pau também,” Elijah assobiou, seus olhos brilhando prateados.

Elijah e Max eram meios-irmãos. Eles vieram de uma das linhagens de arcanjos mais poderosas, como a minha. Sempre que eu olhava nos olhos deles, eles guardavam para sempre o mistério de uma galáxia distante.

O arcanjo retomou sua antiga aparência gloriosa depois que ele voltou à Terra. Seus chifres sumiram e sua cicatriz desapareceu. Ele ainda carregava o ar de um alfa formidável, mas não parecia mais monstruoso e ameaçadoramente ameaçador.

Eu o observei, de seus cabelos loiros cortados aos olhos prateados cheios de luxúria, seus lábios sensuais, depois seu corpo masculino duro e perfeito. Seu eixo grande e ligeiramente torto se moveu para frente, bem ao lado do meu rosto. Uma gota formada em sua fenda.

"Preciso foder sua boca, pequena companheira,” disse ele.

Quando ele me fodeu no balcão alto em seus aposentos do Submundo, ele prometeu: “Depois que eu te foder até ficar rouca, vou enfiar meu pau na sua garganta. Quero que você prove minha porra.”

E agora ele estava cumprindo sua antiga promessa virando meu rosto para o lado, segurando minhas bochechas e empurrando seu pau na minha boca.

Elijah empurrou, a cabeça de seu eixo batendo no fundo da minha garganta. Ele se afastou um pouco e voltou, e eu tinha o gosto do arcanjo na minha língua, meus dentes e minha garganta.

Eu envolvi meus lábios em torno de seu pau enorme e chupei com força. Elijah revirou os olhos e sibilou em êxtase.

"Minha pequena companheira sabe como jogar comigo,” disse ele, sua mão agarrando meu cabelo. “Depois que eu te alimentar com meu esperma, eu vou ficar entre suas coxas douradas e foder sua boceta apertada até que você esteja dolorida, até que você me implore para parar."

Vamos ver quem ia implorar então, garotos velhos.

Mas eu não conseguia nem gemer ou gritar com o prazer total e a toda velocidade que ameaçava me separar.

O pênis do arcanjo entrou na minha boca uma e outra vez, sua força entorpecendo a minha boca, mas eu ainda não conseguia o suficiente dele.

Não foi possível obter o suficiente de todos eles.

Com três paus enterrados dentro de mim, empurrando com abandono e possessividade, o prazer veio sobre mim de todas as direções e ondulou para todas as partes do meu corpo.

Meus companheiros me foderam tanto, mas não foi sem cuidado. Sua paixão e ternura se fundiram, levando-me ao céu mais alto.

Ash bateu em mim, quebrando-me em pedaços com ondas de prazer escaldante.

Max me empurrou por trás, me desfazendo completamente.

E Elijah fodeu minha boca, me quebrando e me pegando de novo.

Uma pressão deliciosa construiu em mim, meu corpo inteiro zumbindo e vibrando. A magia correu em mim, ligando-me aos meus companheiros até que cada átomo se juntasse.

Os poderes deles eram meus e os meus deles. O prazer e a luxúria deles ricochetearam nos meus e eu os absorvi.

Era demais, mas eu queria mais. Eu queria todos os detalhes de meus companheiros, cada pedaço de seus corpos, seus corações e suas almas.

Meus companheiros me empurraram loucamente, me dando tudo o que tinham, e eu ofereci a todos eles.

As ondas de nossos orgasmos se fundiram até rugirmos nosso prazer e satisfação.

"Minha,” declararam meus companheiros.

E as árvores antigas ao redor da casa tremeram em resposta.

CAPÍTULO 25

Voltamos à Atlantis à noite, não querendo colocar meus pais em pânico, para que eles não enviassem um exército para levantar todas as pedras da Terra em busca de mim.

Descansando minha cabeça no peito quente de Max na vasta cama, continuei olhando meus companheiros quentes, que estavam espalhados ao meu redor.

Nós transamos por horas, mas assim que entramos em nossa câmara na ala oeste da torre dourada, eu estava molhada por eles novamente. Fiquei tonta e satisfeita ao ver que eles estavam todos duros e prontos para mim também.

Mas quando meus pensamentos vagavam para Merlin, meu coração doía. A dor pulsante nunca cessou após a nossa separação.

Ele não se juntou a nós desde o nosso retorno. Pensei em procurá-lo e confortá-lo da melhor maneira possível. Ele havia perdido sua dragão para o Submundo. Eu queria conhecê-lo mais, mas havia uma lacuna entre nós que eu não sabia como atravessar.

Sim, Merlin tinha acasalado comigo através de sua magia, mas eu não estava tão perto dele quanto dos meus outros três companheiros. Não era como se eu fosse um especialista em relacionamentos. E eu nem sabia se ele realmente me queria ou não, embora ele tivesse dito uma vez que me desejava mais do que qualquer coisa no universo. Ele também disse que não iria me reivindicar como meus outros companheiros fizeram.

Eu não o via há um tempo. Ninguém sabia onde ele estava no momento. Talvez ele tenha deixado a Terra e não quisesse dizer adeus.

Eu senti falta dele. Todos os meus quatro companheiros eram um pedaço de mim, mas Merlin continuava sendo a peça que faltava. Minha alma sempre doía e ansiava por ele, mas se a liberdade era o que ele queria, eu precisava respeitar seu desejo e manter distância.

Eu tinha terminado meu conto de fadas de um jeito que a maioria das pessoas nem sonhava. Apenas um tolo ansiava pelo inatingível e esquecia o que estava bem na frente deles.

Empurrei a dor pulsante da incompletude para a borda dos meus pensamentos e foquei nos companheiros à minha frente.

Seus olhos prateados, dourados e azuis olhavam de volta para mim com necessidade, luxúria e adoração masculinas.

No momento seguinte, eu estava embaixo de Max, me contorcendo, minhas unhas afundando em sua bunda firme enquanto ele batia entre minhas coxas, seus músculos poderosos flexionando.

Minha boceta o ordenhou com força, e ele rosnou de prazer e aprovação.

Uma batida veio da porta. Nós o ignoramos. As batidas se transformaram em estrondos urgentes.

"Coloquei a placa 'Não perturbe' na maçaneta da porta!" Eu assobiei alto em direção à porta.

"É a mãe, Ayanna,” disse a Rainha Freyja com uma voz paciente e amorosa.

Revirei os olhos antes de cerrar os dentes, dando a mamãe o tratamento silencioso.

"Ayanna?" ela chamou de novo.

Alguns lobos uivaram do lado de fora da porta, apoiando mamãe. Meu tigre estava com eles. Hoje em dia, ele costumava sair com os lobos. Ele me enviou algumas imagens mostrando suas aventuras de caça com o bando.

"Estou meio ocupada, mãe,” eu disse com firmeza, envolvendo as pernas em torno das costas de Max.

Ele continuou empurrando para dentro de mim enquanto lançava olhares nervosos para a porta.

Eu compartilhei sua preocupação. Meus magníficos companheiros bonzinhos estavam todos nus como no dia em que nasceram. Nem em um milhão de anos eu gostaria que mamãe ou papai nos vissem no meio do acasalamento.

Já era muito ruim que uma semana atrás eu tivesse esbarrado em papai e mamãe fazendo sexo apaixonado no corredor da suíte do rei. Eu queria arrancar meus olhos para não ver como meu pai se metia na mãe, mas, infelizmente, isso nunca poderia ser visto. E todos os gemidos, gemidos, gritos e rugidos começaram a assombrar meus sonhos. Queridos deuses!

Eu odiava dizer isso, mas fiquei traumatizada por meus próprios pais.

"Eu só quero te contar e ler uma história para você dormir,” disse mamãe. “Se você estiver realmente ocupada agora, eu vou te beijar na testa e dizer boa noite."

Minha mãe imortal, que parecia mais jovem que eu, repetidamente se esqueceu de que eu era uma mulher adulta. Ela continuou me tratando como sua filhinha. Tudo bem. Mamãe ficou meio louca quando me perdeu quando criança. Eu não tinha coragem de afastá-la, mas mamãe precisava colocar em sua mente que eu era agora uma adulta.

"Estou com meus companheiros,” eu disse, suprimindo um gemido quando Max dirigiu para mim, duro e profundo.

Mordi o lábio e enviei a Ash e Elijah um olhar frenético enquanto o prazer me envolvia. Minha mão acenou para Elijah ou Ash irem bloquear a porta com seus corpos poderosos, caso mamãe tentasse arrombar.

A Primeira Bruxa era imprevisível.

"Tudo bem,” disse a mãe. “Não me importo com meus genros ouvindo a história de ninar que vou ler para você. Hoje é A Bruxa Mais Perversa do Universo.”

Ash e Elijah trocaram um olhar agitado e enlouquecido quando pararam junto à porta, prontos para empurrá-la para trás se mamãe tentasse derrubá-la com seu raio.

"É melhor vivermos no Twilight Realm,” Ash murmurou.

"Melhor ainda, partimos para minha casa da galáxia,” Elijah murmurou.

Nas garras de ferro do calor do acasalamento, Max ignorou todos eles e fixou sua paixão em mim, empurrando-me veementemente. Minha boceta apertou em torno de seu eixo grande e duro.

"Mãe, conversamos sobre limites da última vez." Eu levantei minha voz.

"Limites?" ela perguntou ansiosamente. “Sim, nós podemos conversar sobre isso. Uh, devo usar magia para abrir esta porta e poupar algum problema, minha querida Ayanna?”

"Não!" Gritei, arrastando um cobertor sobre Max e eu e acenando para Elijah e Ash vestirem suas roupas.

"Amada,” a voz profunda do meu pai ecoou do lado de fora da porta.

Oh não, não, não. Não ele também.

"Eu estava procurando por você em todos os lugares, Freyja,” papai reclamou.

Mamãe se distraiu imediatamente.

"O que você quer, Draconiano?" Mamãe ronronou em desafio.

"Você sabe o que eu quero, bruxa." Papai riu com sua voz sombria e sexy que ele só usava quando falava com mamãe.

Oh deuses, me poupe. Eu enterrei meu rosto em minhas mãos.

Eles conversaram em voz baixa, mas paqueradora e apaixonada, enquanto barganhavam.

A rainha Freyja Darken soltou uma gargalhada sensual. Ela ficou satisfeita com os termos.

O rei e a rainha saíram juntos e se esqueceram de mim completamente. O bando de lobos uivou e os seguiu. Killian me enviou uma imagem instantânea de despedida e saltou atrás de seus novos melhores amigos.

As investidas fortes e poderosas de Max se tornaram urgentes e ofuscantes, mas antes que ele rugisse, eu pressionei minha mão firmemente sobre sua boca.

De jeito nenhum eu deixaria mamãe e papai ouvi-lo e, possivelmente, tomar uma decisão precipitada de voltar para verificar sua "princesinha.”

CAPÍTULO 26

Merlin

"Não fale com ele, amor,” rosnou Ares Darken. “Apenas deixe-me pegar a porra da cabeça dele."

Como se o rei dragão pudesse.

Ele apontou a espada larga para o meu pescoço, enfatizando exatamente o que ele falou. Eu trouxe minha lâmina para bloquear a dele, e nossas espadas travaram.

Ares era um guerreiro formidável, o melhor entre os draconianos, mas eu era um semideus, o Primeiro Druida. Nem mesmo Freyja, a Primeira Bruxa, poderia me derrubar com sua praga vermelha.

"Como você pode nos trair assim, Merlin?" Freyja disse, lágrimas em seus lindos olhos azuis que se pareciam com os da minha Ayanna.

Meu coração doía. Eu não tinha visto Ayanna desde que voltamos, mas ela tinha três companheiros adorando ela a cada segundo do dia.

Eu não a deixaria ir.

Eu não podia, e não queria. Eu estava farto de guardar a segurança dos mundos.

Universos nasceram e universos morreriam, como todo o resto.

Eu ia cuidar de minhas próprias necessidades - como ter minha companheira em meus braços, enterrando meu pau profundamente dentro dela e sussurrando para ela meu amor eterno.

Eu colocara o destino do mundo acima dos meus próprios desejos. Mas a partir de agora, eu também seria um bastardo egoísta. Como eu disse, tudo morre eventualmente.

Freyja, minha ex-aluna, não me atacou como o marido.

"Você roubou minha filha e a vendeu como escrava,” disse ela. Ela ainda estava sofrendo. E eu escondi minha ferida profunda na frente dela. “Ela sofreu muito no Submundo, e você nos roubou a alegria de vê-la crescer."

"Sinto muito, Freyja,” eu disse. “Eu não vim pedir perdão."

"Idiota!" Ares rugiu, se afastando de nossas lâminas trancadas e se lançando contra mim com uma enxurrada de facadas, cortes e cortes impiedosos.

Eu me abaixei rapidamente e me desviei. Quando me afastei de outro golpe brutal, sua espada cortou uma árvore ao meio.

Bastante temperamental.

"Foi a coisa mais difícil enviar minha própria companheira para o Submundo-" eu ofereci.

"O que? Sua companheira? Minha filha nunca será sua!” Ares uivou de raiva, enquanto as veias em seu pescoço latejavam. “Como você ousa pensar que a merece depois do que fez com ela e conosco!"

Meu temperamento também aumentou.

"Vocês dois a teriam mimado sem fim,” eu disse severamente. “Se ela tivesse ficado, ela seria uma pirralha rica e inútil. Ela poderia ter sido cruel. E ela ainda seria tomada pelos inimigos no final. Mas a Ayanna que você vê agora é uma mulher incrível em todos os aspectos possíveis e uma grande Rainha para seu povo. Ela cresceu e entrou em seu poder total. Agora ela pode se proteger contra qualquer inimigo. Vi todos os caminhos e resultados alternativos em minhas visões, e a melhor opção era escondê-la no Submundo.”

“Bastardo, nós não a teríamos mimado. Nós a teríamos protegido e dado a ela tudo o que ela sempre quis!” Ares jogou sua lâmina em mim, incapaz de deixar ir sua fúria.

O rei da Atlantis era bonito, mas ele sempre foi um idiota e um cabeça dura. Apenas Freyja poderia domá-lo e acalmá-lo com seu próprio temperamento quente.

Eles compartilharam uma história de amor épica.

Ares já havia sequestrado Freyja para encontrar sua companheira destinada, sem saber que era ela. E Freyja não facilitou as coisas para ele. Ela escondeu sua verdadeira identidade e o levou a uma perseguição selvagem que lhe causou um grande pesar a ele até que ele se rendeu completamente a ela.

Eles se amavam mais que a vida, mas o tempo de Ares estava chegando ao fim.

A vida útil de um dragão era muito mais longa que a de um humano, mas eles ainda eram mortais. Ares viveu por mil anos. Sua força começou a desaparecer um ano atrás. Pelo desgosto nos olhos de Freyja, pude ver que ela também sabia. Quando ele se fosse, ela ficaria de coração partido, e depois enlouqueceria e finalmente desapareceria.

Eu não deixaria isso acontecer, e não deixaria minha companheira órfã quando ela acabou de chegar em casa e recuperou seus pais.

Eu faria de Ares um imortal, um feito que ninguém havia realizado antes. Esse seria o meu presente para Ayanna.

Eu havia reunido todos os tipos de ingredientes raros ao longo dos anos, mas precisava de mais um elemento crucial para criar o elixir da vida. Agora era a hora de colher a flor imortal que florescia apenas uma vez a cada mil anos no pico do Monte Everest.

Quando eu concluísse minha tarefa, eu retornaria.

"Acalme-se, Ares,” eu disse, levantando minha lâmina para cruzar a dele antes que ela batesse no meu nariz. “Vai ser bom para a sua pressão sanguínea. Eu tenho que ir embora por um tempo e cuidar de uma última coisa para Ayanna.”

"Pare de se intrometer, druida, está avisado,” Ares gritou, tentando me chutar no meio.

Minha túnica branca irradiava luz, magia saindo de mim para impedir o rei dragão de me chutar.

"Não use sua magia negra em meu companheiro, Merlin,” alertou Freyja, pronta para me atacar.

"Eu estou fazendo isso por você também, Freyja,” eu disse suavemente. “Não perca a esperança."

Eu desapareci de vista deles, e a rajada varreu o furioso berro de Ares e o choro de Freyja.

Minha jornada difícil e perigosa havia começado, mas eu faria qualquer coisa ao meu alcance para manter Ares vivo e dar a minha companheira e sua família o felizes para sempre.

Eu voltaria para eles e depois traria Skye do Submundo.

Eu mergulhei minha cabeça, meu polegar traçando o símbolo de ouro rosa que minha linda companheira imprimiu no meu peito quando nossa magia se acasalou. Ela não sabia disso.

Quando voltasse para ela, eu a cortejaria e a atrairia, e depois enterraria meu pau profundamente dentro dela como eu fantasiava todas as noites. Uma vez que realmente nos acasalaremos, nosso vínculo se inflamaria como a chama do sol.

                                                                  Meg Xuemei

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