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THE SAINT - Parte  II

Series & Trilogias Literarias

Capítulo 15

A cabeça de Muriel estava coberta com casaco e correu através das estreitas ruas e becos de Inverness. Uma névoa úmida desceu sobre a vila real com o pôr do sol no horizonte, deixando as colinas e os telhados mergulhados em uma névoa escura.

Normalmente, a caminhada da aliança para o pequeno quarto que o Conde de Ross tinha alugado para ela no piso do Shoemaker superiores parecia uma boa maneira de esticar as pernas após longo dia de trabalho. Mas noite, Espectral se arrependia de ter rejeitado oferecimento de Lord Henry para acompanhá-la.

Lord Henry era um recém-chegado mestre médico e Muriel era grata por sua amizade, tinha gostado pouco desde a sua Chegada Inverness. Os médicos dizer que a aliança não aceitava mulheres, Era um eufemismo.

Mas Lord Henry queria mais do que amizade e teria sido um

Erro encorajá-lo. Naquela época, tinha que dirigir todos os seus esforços para Barreiras que esses médicos veneráveis colocavam em seu caminho e não cometer erros no exercício da seu aprendizado.

Não poderia dar-lhes um pretexto para que se livrassem dela.

Até agora, para sua própria surpresa, também e suspeitou deles, estava a cumprir o seu objetivo, talvez até mesmo ganhando algum apoio no processo.

Embora se não espero Lord Henry não era só para se concentrar em seu trabalho. Ele estava angustiada para pensar nisso. Algum dia esqueceria o conde de Sutherland. Mas aquele dia não tinha chegado.

Ele viria, jurou pela coisa mais sagrada, algum dia.

No início, quando soube que Will a estava procurando, pensou

estupidamente que queria voltar. Não teria suficiente confiança seria difícil de recusar, por isso evitou seus mensageiros. Ela não verificou a verdade com Donald até que descobriu o prêmio: Não queria voltar a todos. Era o rei que precisava.

Ferida em seu orgulho, conseguiu a sua resposta, consciente guia que você quer dizer que o desafio a certeza de que nunca foi para olhar. William Sutherland de Moravia, o conde orgulhoso Sutherland, não se rebaixaria a ir atrás de ninguém. Nem mesmo a mulher que ele professou seu amor. Não quando o tinha rejeitado, ou rejeitado sua "oferta", em vez.

Ao chegar à avenida principal desacelerou. A rua estava bem iluminada e movimentada com a atividade, cheia de comerciantes e tabernas até mesmo uma estação de correios. Era estranho, mas o barulho acalmou.

Seu quarto era à direita da rua. Ao passar pela tocha da taberna vislumbrou o sapateiro tinha deixado para ela.

Os gritos e os sons de vidro quebrado que ouviu não eram incomuns. Mas um momento depois, um homem foi jogado embora um pouco Eles o haviam levado aos empurrões para as ruas. Muriel, incapaz de evitar colisão, bateu nele e estava prestes a cair.

-Desculpe-me instintivamente murmurou, tentando se afastar. Mas o homem girou em torno dela e agarrou-lhe a cintura.

-Mas o que temos aqui? Ele murmurou, jogando a fétida respiração de cerveja. Era um homem grande, corpulento, com o rosto feito de choque. Um soldado. Um calafrio percorreu sua espinha. Ele apertou sua mão e seu rosto barbudo mais perto dela.

-Mas que mais linda pequena coisa, hein?

Muriel ficou chocada ao ver seus olhos. Pânico subiu

apertando sua garganta. Não, não, não! De novo não! Eu não agüentaria novamente.

-Afaste-se ! Ela disse pausadamente, tentando deixá-lo.

O soldado riu.

-Qual é a pressa, querida? Estamos apenas começando a nos conhecer.

Ele a forçou a esfregar-se contra ele. Uma nova onda de pânico

invadiu a sentir seu membro ereto. Estava tão nervosa que começou a bater nele empurrar com toda a sua força, consciente que tinha que fugir.

-Mas o que ...?

Uma sombra negra apareceu diante dela e de repente foi liberada.

Ela ouviu o barulho de ossos, enquanto um punho impactado no queixo Grosso daquele que a havia assediado. Ele voltou e caiu com ela no chão de pedra. Tochas permitiam ver o reflexo da chapa de aço fixa ao gargalo.

-Dê-me uma razão para não matá-lo , disse seu protetor.

Muriel abafou um suspiro.

-Will!

A figura sombria escura se virou para ela. Quando seus olhos

eles se encontraram Muriel cambaleou. Ele amaldiçoou e se lançou sobre ela antes que ela batesse no chão. Segurou a espada com uma mão enquanto a aconchegou no peito com a outra, e ela caiu em cima dele.

Ele disse carinhosamente-enquanto assegurava.

-Você está segura.

-Will. Era verdade, ele estava lá! O som suave de sua voz parecia um sonho tornado realidade.

O homem que estava deitado no chão teve a chance de escapar. Ele ia atrás dele, mas ela agarrou -o como se sua vida dependesse disso.

-Deixe-o ir, ela disse entre soluços, expressando medo em um mar de lágrimas. Não me abandone. Ele a puxou contra ele e acompanhou-a até a rua à seu quarto na sapataria. Ele certamente tinha estado esperando por ela quando viu o homem que a estava perseguindo.

Ele estava esperando. Será que isso queria dizer...? A esperança traiçoeira estabeleceu-se em seu peito.

Will abriu a porta e levou-a para a loja. Depois de virar uma vela, sentou em uma cadeira enquanto ela foi para o quarto dos fundos à procura de algo. Depois de um momento ele voltou com um copo na mão.

-Tome, eu não encontrei nada.

Ela torceu o nariz para cheirá-lo, mas bebeu a horrível mistura nauseante sem protestar. Seu uísque estava queimando a garganta e aqueceu seu sangue. Quando se recuperou um pouco da impressão permaneceu olhando incrédula.

-Você veio.

Seu belo rosto apertado.

-E graças a Deus eu fiz. Porra, Muriel, o que você estava pensando? Você deve saber melhor do que ninguém que não deve andar sozinha à noite. Você não sabe o que ...? Ele deixou a frase inacabada, envergonhado.

-Sim, eu sei muito bem o que pode acontecer, disse ela sentindo um frio.

-Eu não quis dizer...

Muriel riu de seu desconforto.

Recordar-me? Por Deus, Will. Você acha que eu poderia esquecer?

Você acha que eu não vi em seus olhos os homens que me estupraram? Você acha que isso não passou pela minha cabeça tudo o que aconteceu naquele dia?

Mudou-se para tranqüilizá-lo, mas ele virou o rosto.

-Você acha que eu poderia esquecer o que estes homens cobraram?

Ela tinha quatorze anos. A guerra tinha chegado a Berwick-upon- Tweed e os homens do rei Edward invadiram a cidade. Seu pai estava no hospital cuidando dos feridos quando chegaram os soldados. Oito soldados. Cada um revezando a estuprá-la e, em seguida, deixando-a na rua como lixo. Um vizinho a encontrou lá, sangrando e espancada até a morte. Alguém avisou seu pai. Este conseguiu salvar sua vida, mas nem o que tinham feito foi curado. Por causa do que esses homens tinham feito não poderia dar-lhe um filho e herdeiro de Will. Nada do que se alcançar alteraria.

O herdeiro do conde e a filha de médico já tinham amor. Ela não pareceu consciente da sua existência durante os primeiros dois anos de sua estadia em Dunrobin. Mas talvez ela estivesse muito tomada pela dor notar.

Começaram sua amizade desenvolvida gradualmente, por acidente, ela acreditou. Eles andavam ao longo da praia na mesma hora ou cruzava com ele quando chegou a participar de qualquer dos membros do clã.

Na primeira, o jovem herdeiro considerável para o conselho a deixava nervosa; na verdade, estava com medo. Mas depois de um tempo seus medos desapareceram. Ela começou a confiar nele. E começou a gostar também. Era melhor do que tinha pensado. E mais divertido. A havia trazido de volta para o reino de viver sozinho.

Muriel começou a sonhar.

E milagrosamente, parecia que suas orações foram respondidas. Quando ele finalmente disse a verdade sobre seu passado ele a consolou. E então a beijou com ternura e disse que a amava. Nem esquecia a esperança de que havia assumido esse tempo. Que além de seus sonhos. Ela pensou que mesmo Will se surpreendia. Eles desfrutaram durante meses com a descoberta de seus sentimentos, que despertou lentamente a paixão.

Até que pediu-lhe para casar com ele. Ele estava disposto a ignorar as suas obrigações para com o clã e tomar como esposa uma mulher que só tinha algumas libras como dote. Mas então ela disse que não podia ter filhos. E que o dever era a única coisa que ele não podia ignorar.

Eles passaram quase dois anos em um estado de desespero absoluto, sentindo-se miserável pela sua situação irreparável. Mas Muriel não rompeu com ele até que ele fez a "proposta".

Ele se recusou a aceitar a rejeição e raiva fez ele se comportar como o Conde imperativo que todo mundo via.

Mas agora ele estava com ela. Graças a Deus tinha chegado em tempo. Ela limpou a garganta, lutando para conter as lágrimas, e olhou para ele.

- Eu baixei a guarda. Da Aliança até aqui é apenas uma curta caminhada e eu costumo fazer isso sozinha. Da próxima vez e vou ter mais cuidado.

-Não haverá próxima vez.

Seu tom arrogante na voz deveria ter alarmado, mas não podia impedir, sentiu-se esperançosa. Ele teria pensado melhor? Teria decidido abdicar da sua responsabilidade se casar com ela?

Ela não pensava assim. Não realmente. Mas a dor que despertou a Esperança a fez uma mentirosa.

-Por que você veio, Will? Perguntou calmamente.

-Eu vim para buscá-la, como você ordenou - disse ele, ficando na defensiva.

-Mas por quê?

Muriel olhou em seus olhos, mas ele desviou o olhar.

-Precisamos de você.

Não "Eu preciso de você". Nem "Não posso viver sem você”. E muito menos "eu te amo" -.

Helen decidiu acompanhar o rei em sua comitiva.

Como podia ainda sentir-se desapontada? Ela respirou profundamente.

-Então você veio para me levar como sua curadora?

Ele estremeceu com o vazio de sua voz. E conseguiu chegar a sua consciência indescritível?

-Sim.

"Eu sou uma idiota." Nada tinha mudado. Não poderia culpá-lo de não se casar com ela. Ele entende suas funções. Mas culpava por não deixá-la sozinha.

Ela balançou a cabeça.

-Me desculpe, eu não posso sair agora. Eu estou na metade do meu...

-Vou falar com eles. Você pode voltar quando quiser.

A raiva dele desprezando o seu trabalho, e também a sua confiança de que todos se curvassem diante do conde de Sutherland.

-Não, Will! Eu disse não!

Seus olhos brilharam perigosamente. Deus, como ele odiava

saber-se rejeitado.

-Porra, Muriel.

Antes de perceber suas intenções e tinha a agarrado pelos braços, e pressionou um contra o outro e selou seus lábios com um beijo.

Seu coração traiçoeiro tremia. Reconheceu inundado o gosto familiar de carinho e felicidade. As emoções que tentara ignorar foram liberados no momento. Ele era abusivo, punindo com o beijo, e os seus lábios alegavam suas carícias exigentes. A paixão que sempre lhe causava eram a sua fraqueza. Ele nunca a beijou como um pedaço de porcelana quebrada, mas como uma mulher que tinha uma paixão por ele. E que Deus pudesse perdoá-la por sua estupidez, porque assim era.

Ele deslizou sua língua contra ele e beijou-desesperada, com a mesma avidez. Ela gostava do delírio e ele queria extrair a última gota. Ela agarrou o aço dos músculos das costas e acertou-o com mais força. Amava sentir o seu corpo. Forte e duro. Quente e seguro.

Ela rugiu de alegria nos lábios e passou os dedos entre os cabelos dela para atraí-la mais de perto. Ela abriu a boca, e beijou com mais e mais força.

Ela estava perdendo o controle. Muriel sentiu a fachada tão tensa, que o conde começou a desintegrar-se e deu lugar ao homem em chamas por quem se enamorou.

Mas, de repente lembrou-se de quem ele era. E se afastou dela com um grunhido violento. Muriel viu seu perfil enquanto recuperava a compostura e seu hálito quente voltou ao normal.

-Eu sinto muito. Eu não quis dizer... Ele olhou em seus olhos. Não

deveria. Eu não vim para isso.

Muriel acreditava que seu coração não podia quebrar mais, mas na verdade estava desmoronando por dentro. Ele havia se lembrado de seu dever.

O conde grave e imponente tinha retornado. O homem que não aceitava uma negativa. O homem cujo amor faria dela uma prostituta.

-Apenas por um tempo. Até encontrarmos um substituto adequado.

Sentiu que estava queimando seu peito.

A esposa. A mulher que tomaria seu lugar. Deus, não. Não poderia suportar. Ela teria rejeitado novamente, mas sabia de sua fraqueza.

-Preciso de você, Muriel. Deve à minha família.

O golpe deixou-sem forças. A facada habilmente colocada perfurando seu coração. Ele estava certo. Era verdade que devia. Sua família tinha tomado sob a sua asa e teve um lugar para praticar sua cura. Com a morte de seu pai, Will não tinha forçado a se casar como teria feito qualquer outro. Ela não se importava por razões egoístas. Mas E o odiava por aproveitar-se da gratidão que devia. Ele havia dado liberdade e agora a privava dela.

Obrigou-se a olhar para ele, embora sentia a queimação e

sem forças para respirar .

-Eu estarei de volta por um mês. Mas depois disso, a dívida que tenho com você terá sido bem paga. Ela olhou os olhos frios e arrogantes.

-Bem , disse balançando a cabeça. Um mês.

Ele acreditava que poderia mudar de idéia. Mas não podia.

Ele tinha começado algo que ela achava impossível: Ele a odiava.

Capítulo 16

Castelo de Dingwall, Cromarty

Eles já estavam ha alguns dias na fortaleza do Conde de Ross em Dingwall quando Magnus teve finalmente a oportunidade de falar com Helen a sós. Os seus deveres no caminho, a separação natural quando chegaram, sem mencionar a presença constante de Munro e de seu irmão, forcaram Magnus a observá-la a distancia.

Ele estava quase – apenas quase – contente com a presença dos outros homens. A vigilância de Munroe Sutherland era uma proteção extra no caso de alguma coisa acontecer com ela. Embora claro, eles pensassem que ele era a ameaça.

Magnus desejava que eles estivessem certos, mas não relaxaria a sua guarda até...

Ele não sabia quando poderia relaxar a vigilância. O perigo persistiria enquanto houvesse alguém disposto a desmascarar a identidade dos guerreiros fantasma de Bruce. Helen estava ligada a guarda, a quisesse ou não.

Magnus sentiu um inesperado lampejo de raiva para com o amigo morto. Teria Gordon pensado alguma vez no perigo a que estava a expo-la quando casou com ela?

O potencial perigo era tudo o que Magnus conseguia pensar. Se seus inimigos imaginassem que Helen sabia alguma coisa...

Inferno, ele não queria nem pensar no que eles fariam para lhe extrair informações. Ele já tinha pensado muito nisso na noite em que Helen se atrasou a regressar ao castelo.

Ele nunca entrava em pânico. Nunca. Não importa o quão seria ou urgente a situação, ele sempre soube como agir. Mesmo entre os frios e imperturbáveis membros da Guarda das Terras Altas, Magnus era conhecido por seus nervos de aço e pensamento lógico no calor da batalha. Mas por um horrível momento, ele sentiu a ferroada gelada do medo envolve-lo e aprisioná-lo numa arrasadora impotência. Se alguma coisa acontecesse com Helen...

Ele ficou totalmente enlouquecido.

Em retrospectiva, ele sabia que tinha exagerado em sua reação, mas na altura só conseguia pensar em Helen sendo capturada por algum bastardo sádico, determinado a obter informações.

O rei estava certo. Provavelmente não havia nada com que se preocupar. Mas Magnus não conseguiria relaxar até que estivesse completamente seguro disso.

Obviamente, para além de vigiar Helen, ele também tinha seu dever para com o Rei. Tal como os Sutherland, Ross tinha jurado lealdade ao rei relutantemente. Embora Bruce tivesse aceitado Ross de volta ao grupo para bem do Reino, nunca estava longe da mente de todos eles que Ross foi o homem responsável pela violação do refugio na igreja, que tinha resultado na captura da rainha, das irmãs de Bruce, de sua filha e da condessa de Buchan pelos Ingleses.

A alta tensão no Salão era compreensível e a possibilidade de nova traição nunca andava longe do pensamento de todos. Mas, tal como com os Sutherland, Bruce procurou reforçar o compromisso de Ross com uma aliança, desta feita entre o herdeiro de Ross, Sir Hugh, e a irmã do rei, Maud. Era o acordo com o noivado que estavam celebrando no grande salão quando Magnus viu Helen afastar-se.

Desde que chegaram em Dingwallque ela estava agindo de forma estranha. Principalmente em redor de outras damas, exibindo um silencio e uma submissão incomuns. Lembrou-o da primeira vez que ele a tinha visto em Dunstaffnage - como se alguma coisa faltasse. Ele não podia apontar nenhuma falha em sua aparência. Ele nunca tinha visto o seu cabelo mais artisticamente arranjado, e suas roupas estavam novamente mais recatadas – graças a Deus! - mas se perguntou se algo estaria errado.

Apos uma rápida troca de olhares com MacGregor para que este não tirasse os olhos do Rei, Magnus deslizou atrás de Helen. Não porque estivesse preocupado com ela; estava simplesmente fazendo o seu dever.

Embora o céu estivesse limpo, o vento e a proximidade com o mar tornaram o dia frio, principalmente para um dia de Verão. Dingwall, uma velha fortaleza Viking controlada pelos ingleses e recentemente entregue a Ross para cuidar, estava localizada num grande monte fortificado por uma parede de pedra e trinta metros abaixo, por um largo fosso. A torre circular foi adicionada ao longo dos anos, e dizia-se agora que o castelo era o maior norte de Stirling.

Magnus olhou ao seu redor, mas não a viu imediatamente. Haviam várias pessoas rondando: servos que entravam e saíam das cozinhas para o salão e soldados patrulhando a parede e guardando os portões.

Ele forçou seu coração a bater e cerrou o maxilar – não ia sucumbir ao pânico, maldito fosse –e metodicamente procurou por ela de novo. Quase não a viu. Helen estava meio escondida atrás de uma parede que dava para a muralha e apenas uma porção de cabelo vermelho que ondulava ao vento denunciava a sua presença.

Com um suspiro de alivio mais profundo do que o que gostaria de admitir, Magnus caminhou em direção a ela. No entanto, quando percebeu o quão rápido estava andando, ele franziu a testa. Em Dunrobin ele fez todo o possível – sem sucesso – para evitá-la. Mas depois de uma semana observando-a na distancia e falando com ela apenas na presença de outros, se ele não se conhecesse ate pensaria que estava ansioso para vê-la. Que tinha sentido a sua falta.

Ah, diabos. Ele sabia que estava escorregando, e que não havia uma maldita coisa a fazer para evitá-lo. Eles estavam juntos, quer ele gostasse ou não. O melhor seria aproveitar o mais que pudesse.

Deslumbrada pela paisagem marítima do estuário abaixo dela, Helen não o ouviu chegar.

-Eu pensei que você gostava de dançar?

Ela saltou ao som da sua voz e se virou, surpresa. Mas quando percebeu quem era, um sorriso brilhante transformou seus lábios. O prazer dela ao ve-lo não o deveria deixar tão feliz – mas o fez. Aquele sorriso aconchegou-se bem no meio de suas costelas e irradiou através dele. Ele se sentiu como se tivesse respirado um raio de sol.

-Magnus, você me pegou de surpresa!

Ele sorriu ironicamente.

Eu consigo ver isso. Você parecia estar perdida em pensamentos.- Seus olhos se encontraram. Pensando em novas curas para erupções cutâneas, talvez?

Suas faces banhadas pelo sol enrubesceram deliciosamente. Ela olhou timidamente para ele sob seus longos cílios escuros.

-Você está muito zangado?

Eles se olharam por um longo momento, as lembranças do que aconteceu oscilando entre eles e tornando o ar mais quente e denso. Uma atração instintiva, conectada diretamente com sua virilha, atingiu-o de supetão. Irritado? Ele deveria estar. Mas não estava. Ele a tinha tocado. Tinha colocado suas mãos em lugares que antes só tinha sonhado. Ele sentiu o corpo dela pressionando o seu. Provou de uma paixão que nunca tinha imaginado. Ela o tinha enganado a fazer algo que a honra nunca o teria permitido fazer. Dando-lhe uma desculpa. Ele não era hipócrita o suficiente para se arrepender.

Mas ele não iria dar-lhe esperança. Ele não tinha certeza que conseguiria resistir da próxima vez.

-Eu estava.

-Mas você não esta mais?

Ela olhou para ele com os olhos tão cheios de esperança que ele teve que forçar uma expressão severa.

-Eu talvez possa ser persuadido a perdoá-la, se você me der a sua palavra que nunca mais volta a fazer nada do gênero.

Helen franziu os lábios em desgosto.

-Sentime provocada. E não é minha culpa se ela tirou uma conclusão errada. ‘Uma estranha erupção’ podia significar qualquer coisa.”

A pequena provocadora atrevida.

-Helen...

Pela maneira como ela ergueu o queixo, Magnus assumiu que ela não gostou do tom em que ele falou.

-Tudo bem, desde que você prometa que não volta a fazer algo assim de novo. Ela mudou a expressão e perdeu parte de sua valentia. - Foi errado de sua parte fazer o que fez a minha frente.

-Você não foi a única a se sentir provocada. Ele olhou para o vestido dela. - Eu reparei que você não esta mais usando aqueles vestidos ‘recatados’.

Ela corou e desviou o olhar.

Magnus, feliz só de estar com ela, seguiu o seu olhar para os barcos de pesca indo e vindo no porto de Dingwall, abaixo deles.

Finalmente, Helen quebrou o silêncio.

-O Rei precisa de mim?

Magnus franziu a testa.

-Não, por que você pergunta?

Helen levantou uma sobrancelha ironicamente.

-Imaginei que você deveria ter uma razão para me procurar.

O sarcasmo em seu tom irritou-o. Ele se sentiu culpado. Mas não podia mais evitá-la – nem mesmo se ele quisesse, o que ele percebeu que não queria.

-Eu pensei que algo poderia estar errado. Você não parecia estar a desfrutar da refeição e saiu antes do baile começar. Munro não pareceu muito feliz por ve-la ir.

Ele franziu a testa, pensando o quão possessivamente o outro homem a esteve observando. Se Sutherland não o tivesse impedido, Magnus suspeitava que Munro a teria seguido quando saiu do salão. Ele não entendia por que isso o incomodava tanto.

Helen balançou a cabeça e observou-o atentamente.

-Eu não tinha percebido que me vigiava de tão perto.

Vendo que ele não reagiu, ela sorriu, um pouco arrependida. -Eu simplesmente queria apanhar um pouco de ar.

-Eu a vi com as irmãs Ross. Deve ser agradável poder conversar de novo com damas da sua idade.

-sim, é.

Ele voltou a franzir a testa quando percebeu que lhe algo lhe escapava.

-Mas...?

Helen deu de ombros.

-Apenas nem sempre sei o que dizer.

“-Você? Nunca a vi com falta de palavras para falar.

Ela riu.

-Você diz isso como se preferisse que eu não falasse tanto.

Magnus fez uma careta.

-Eu costumava ficar ouvindo você e querendo saber como era possível uma menina tão jovem ter tantas coisas que falar. Eu devo ter adormecido ao sol mais de uma vez ouvindo você falar.

Helen o empurrou de brincadeira.

-Você deveria supostamente estar pescando.

-Como eu poderia, se a sua tagarelice espantava todo o peixe?

“-Eu nunca tagarelei, ela disse, indignada.

Com as mãos nos quadris, seu cabelo soprando ao vento com o brilho do sol e aqueles enormes olhos azuis olhando para ele no seu rosto de duende, ela o fez sentir tão saudoso daqueles dias que uma forte onda de nostalgia o atingiu impiedosamente no peito. Ele queria voltar atrás. Ele queria agarrá-la de encontro a ele e nunca a deixar ir embora de novo.

Como poderia ele ter pensado que seria capaz de a esquecer?Ela era parte dele. Essa era a sua maldita tragédia pessoal.

-Magnus? Helen disse, franzindo a testa.

Ele afugentou as memórias e lhe deu um sorriso encabulado. --Sim, você tagarelava, mas eu não me importava. Eu gostava de ouvi-la. Por que agora você não tem nada a dizer?

Ela deu de ombros.

-Com você sempre foi diferente. Você nunca me fez sentir que estava dizendo algo inapropriado. Com você eu sempre me senti confortável. Bem, nem sempre, mas isso foi depois.

Magnus não sabia o que ela queria dizer, mas ele percebeu a importância de suas palavras.

Helen viu a sua confusão e tentou explicar.

-Não que eu não tenha nada a dizer, apenas digo coisas inadequadas. Ele olhou para ela com incredulidade e ela sorriu sarcasticamente.

-Antes de comer, estávamos na câmara das senhoras e elas estavam falando sobre o porco que iam assar para a festa, e antes que eu pudesse evitar, estava contando sobre a primeira vez que vi um leitãozinho nascer e o quão incrível tinha sido a experiência - escusado será dizer que não era algo que elas gostariam de imaginar antes de comer a refeição. Ela apontou para uma enorme pedra na borda da água. -Eu sou como aquele pequeno alcatraz lá em baixo - você vê, aquele com a cabeça preta em meio a todo o amarelo? – Um pouco estranha.

Magnus franziu a testa.

-Bobagem.

Mas quando olhou para o passado, lembrou-se de todas as vezes que ele reparou que ela raramente interagia com as outras jovens quando estavam presentes nos Jogos.

-E Muriel?

-Muriel é diferente. Nós temos coisas em comum.

-Com as outras não?

-Algumas coisas. Ela deu de ombros. -Eu não sei. É difícil

explicar. Eu quero outras coisas que elas não querem.

-Como por exemplo?

Helen pensou e depois de um tempo ela disse simplesmente, --Mais.

Helen podia ver em sua expressão que ele não entendia, o que não era surpreendente, uma vez que ela mesma não sabia como por em palavras a parte rebelde dela que queria seguir o seu coração, e o vago sentimento de culpa e incomodo que a atingia quando ouvia as outras damas que estavam contentes em fazer apenas o que era esperado delas.

-Não e nada, ela disse de repente, envergonhada. - Estou apenas sendo tonta.

Magnus tomou seu braço e virou-a para ficarem face a face.

-Não. Explica-me. Eu quero entender.

Isso foi o que sempre fez dele uma pessoa tão diferente dos outros: a disponibilidade para tentar.

-Eu quero viver uma vida além das portas do castelo. Eu quero o que você tem.

-E o que é isso?

-Liberdade. Escolha. A capacidade de viajar para além de um portão sem ter um grupo de busca a minha procura.

Ele a olhou de soslaio, mas depois deu um grande sorriso, parecendo entender o que ela queria dizer.

-Todos nós estamos sujeitos a regras, Helen. Eu tenho o meu dever com o Rei – e com o meu clã.

-Mas você gosta do que faz, e tira prazer de ser bom a fazê-lo. Você não gostaria de ser um estudioso ou um membro do clero em vez de guerreiro, gostaria?

-Bom Deus, não!

Sua reação a fez rir.

-E se você não pudesse escolher? Se você só tivesse um caminho a percorrer? Às vezes, quando ouço as outras mulheres falarem, eu sinto um peso descer sobre mim e me causa tanta ansiedade que eu tenho que me mexer, eu tenho de fazer alguma coisa.

Magnus estudou a expressão dela, talvez a vendo mais claramente do que ela alguma vez se reconheceu a si própria. -Eu diria que ser curador de um rei é fazer algo.

Helen sorriu.

-Eu não acho que fazer com que ele coma os seus legumes me qualifica como tal. Você e eu sabemos que estou aqui mais como precaução. Eu não sei o que eu quero, mas sei que não quero viver atrás de muros de três metros de largura como estes. O canto da sua boca torceu de forma seca. - E isso é tudo o que uma mulher deve querer na minha posição. Ela sentiu vergonha de seu egoísmo. -Eu tenho tido tudo o que poderia desejar na vida. Eu deveria estar feliz.

-Foi por isso que você me rejeitou? ele perguntou em voz baixa.

Helen o olhou intrigada, surpreendida não só por ele estar a levantar o assunto, mas também por ele estar a tirar uma conclusão a que ela não tinha ainda chegado.

-Talvez sim, em parte, ela admitiu. Sua mãe... Eu fiquei preocupada de não conseguir nunca vir a ser como ela e o decepcionar. Eu... eu não me sentia preparada.

Helen sentiu o peso de seu olhar.

-Talvez você se sinta diferente quando se casar e tiver filhos.

Era o que ela era suposto desejar. E ela queria. Mas...

E se não fosse suficiente?

Ela olhou para ele com tristeza.

-Meus irmãos me disseram isso. Mas não resultou muito bem na primeira vez. Eu nunca deveria ter me casado com um homem que não amava.

Ficaram se olhando por um longo momento até que ele desviou o olhar. Ela teria dado qualquer coisa para saber o que ele estava pensando naquele momento. Mas ele a tinha fechado do lado de fora, e ela podia senti-lo afastar-se dela.

Helen lamentou ter mencionado seu casamento com William, mas como poderiam eles superar o passado se ele se recusava a falar? Se o fantasma de seu amigo ainda estava entre eles?

Magnus se afastou da parede.

-Devemos voltar. Seu exercito estará procurando por você em breve.

Helen fez uma careta. Essa foi precisamente a razão pela qual ela se sentia sufocada e a precisar de ar fresco.

-Eu suponho que você está certo.

-Não me diga que você finalmente viu a luz?

Ela olhou para ele com desdém.

-Você é tão mau quanto eles. Se não estivessem tão ocupados a odiarem-se, eu acredito que você e Kenneth poderiam ser amigos. Vocês tem tanto em comum.

Helen deu graças que ele não estava comendo nada, porque ele teria sufocado. Ela o ouviu murmurar algo como – quando o inferno congelar antes de dizer-Então deduzo que seja Munro que você esta querendo evitar?- Seu olhar brilhou perigosamente. - Ele fez alguma coisa...

-Ele quer dançar comigo, disse com irritação.

Magnus pareceu confuso.

-Por muito que eu despreze o bastar... – o despreze - , dançar dificilmente e uma razão para evitar um homem.

-Ele não quer apenas dançar. Eu suspeito que ele vai me pedir em casamento.-Ela fez uma pausa. -Era tudo o que eu poderia querer, certo?

Sua provocação sutil congelou Magnus. Mas foi a tensão da sua boca e o ligeiro pulsar por debaixo do maxilar que acelerou o pulso de Helen.

-E foi a hesitação sobre que resposta dar que a trouxe cá fora? Ele estava tenso. Demasiado tenso para um homem que não se importava.

-Não, eu sei a minha resposta. Eu não tenho e nenhum desejo de ver sua reação.

Magnus não se preocupou em esconder seu alívio. Foi uma loucura deduzir tanto de um simples suspiro, mas o que ele disse em seguida fez a esperança soar em seu peito.

-Eu sei como você pode distraí-lo.

-Como?

-Dance comigo.

O coração dela inchou. Ela sonhou tantas vezes com ele segurando-a em seus braços, rodopiando em um salão lotado de pessoas, para todo mundo ver.

E momentos depois, quando ele a guiou num reel através do lotado chão de pedra do Grande Salão do Castelo de Dingwall perante o seu carrancudo irmão, um rei divertido e um Donald furioso, seu sonhos e tornou realidade.

Pela primeira vez em anos, a felicidade que procurava, o elusivo “mais” que queria, parecia um pouco mais perto.

A euforia da dança deixou Helen suspensa em uma nuvem durante o resto do dia e na manhã seguinte. Estava funcionando!

Helen sentiu uma sutil mudança de atitude em Magnus desde que eles haviam deixado Dunrobin. Ao invés de evitá-la como tinha feito anteriormente, agora parecia procurar formas de estar perto dela. Ela sentiu que ele a estava observando. E agora, depois da conversa e da dança do dia anterior, tinha certeza de que ele estava amolecendo seu coração em relação a ela.

Essa conversa também serviu para outra coisa. Graças a ela, Helen percebeu que parte do que a tinha impedido de aceitar a proposta de Magnus todos aqueles anos atrás foi o medo de decepcioná-lo. Medo de não conseguir ser uma senhora do castelo como sua mãe tinha sido. Medo de não conseguir encaixar na vida que lhe seria exigida.

Assim, após o café da manhã, Helen se esforçou por passar mais tempo com as outras mulheres. Mas depois de três horas sentando-se em torno de uma tapeçaria no pequeno solar da condessa de Ross, bordando e discutindo cada uma das nuances e perspectivas do casamento, enquanto tentava não dizer a coisa errada (ela conseguiu evitar por muito pouco dizer que a única altura em que gostava de costura era quando tinha de fechar uma ferida), as grossas paredes de pedra da pequena sala pareciam fechar-se em torno dela de novo.

A refeição do meio-dia veio como uma fuga bem-vinda, embora tenha ficado desapontada por não ver Magnus no salão.

Infelizmente, ela estava sentada à mesa com a Condessa de Ross. A austera inglesa que se dizia ter sido uma beleza trinta anos atrás quando capturou o coração do Conde escocês, era agora uma mulher cinza e desbotada que olhava para ela com condescendência e suspeita, como se conseguisse ver todas as falhas de Helen. Mesmo sem ter a tendência de dizer a coisa errada, Helen duvidava que alguma vez tivesse conseguido dizer a coisa certa perto da formidável condessa. Apesar de não abrir a boca.

Ela sentiu o olhar da condessa sobre ela.

-Irá acompanhar minhas filhas à falcoaria esta tarde, Lady Helen?

Ela empalideceu. Em ainda outra esquisitice, ela não gostava da atividade popular entre a nobreza e os seus pares. Gostava de ver as aves de rapina planar e alcançar suas presas de longe, mas de perto...

Ela estremeceu. Os pássaros aterrorizavam-na.

Helen tentou esconder sua reação, mas estava com medo de ser transparente para a outra mulher.

-Receio que não.

Antes que pudesse dar uma desculpa, a condessa disse,

-Estupendo. Assim você pode me ajudar novamente com o tapete após a refeição. É claro que você não tem prática, mas consegue dar um bom ponto quando se concentra. Helen achou que era um grande elogio vindo dela. -Você poderá me dizer como uma filha de Sutherland se tornou fiel assistente do Rei da Ca...” Ela se conteve, percebendo que o homem que esteve prestes a chamar de Rei da Capa estava sentado a menos de dois metros dela. “Rei Robert,” disse com um sorriso forçado que não conseguiu esconder totalmente a sua aversão.

Alguns pensavam que a resistência obstinada do Conde de Ross a Robert Bruce derivava da simpatia que sua esposa tinha para com os ingleses. Sem dúvida, o rumor tinha alguma verdade.

Helen engoliu em seco. Ela não sabia o que era pior, se passar a noite entre as aves de olhos afiados ou horas sozinha com os olhos afiados da condessa.

Ela abriu a boca, tentando pensar numa desculpa para tirá-la do dilema, mas a fechou novamente com pressa, quando percebeu que estava gaguejando.

De repente, sentiu uma presença atrás dela. Voltando-se, ficou surpresa em ver Magnus. Seu olhares cruzaram-se e pela faísca de simpatia, ela apercebeu-se que ele deveria ter ouvido o suficiente para compreender a natureza da sua situação.

-Lady Helen, desculpe interromper seu almoço, mas a sua assistência é necessária no acampamento.

A condessa de Ross estreitou os olhos.

-O que se passa? Por que você precisa de Lady Helen?

-Receio que é um problema um tanto delicado, minha Senhora, ele disse, implicando que era um assunto do rei.

-Lady Helen?

Ele ofereceu sua mão e ela aceitou de bom grado. Grande e quente, a sua palma calejada engoliu os seus dedos minúsculos numa forca protetora, enquanto a ajudava a sair da mesa e a conduzia para fora do barulhento salão.

Ela olhou para trás, quase esperando que seu irmão ou Donald viessem a correr atrás dela exigindo uma explicação, mas apercebeu-se que Gregor MacGregor tinha ambos os homens entretidos numa conversa com os olhos longe da porta.

-Foi você? ela disse, olhando para eles.

Magnus sorriu e deu de ombros com um olhar diabólico. -Talvez.

Helen riu com uma sensação de alegria e liberdade que não experimentava ha um longo tempo, sentindo-se novamente como a garota malandra que tentou entrar nos Jogos das Terras Altas para reunir-se com seu amor secreto.

Quando saíram do grande salão para o pátio ensolarado, Helen desacelerou o passo. Dando uma inspiração profunda, ela disse: -Obrigado por me resgatar. Eu receio que não estivesse adorando a idéia de uma longa tarde com Lady Euphemia.

Magnus fez uma careta.

-Eu não culpo você. A mulher me aterroriza. Mas vamos, nós precisamos nos apressar.

Ele a guiou pelo pátio em direção ao acampamento.

Surpresa, Helen imediatamente ficou preocupada.

-Você estava falando serio? Pensei que era um truque. Qual é o problema?

-Você é necessária. Ele disse simplesmente.

Essas palavras encheram-na de um calor inesperado.

Em vez de abrir a porta do quartel, uma enorme estrutura de madeira que tinha sido construída em uma parte da parede, Magnus a conduziu pelo pequeno espaço no lado do edifício que o separava dos estábulos.

Ela estava prestes a perguntar por que eles tinham ido lá quando viu uma menina ajoelhada ao lado da parede.

A pequena, que teria sete ou oito anos, voltou-se quando eles se aproximavam. Mesmo de longe, Helen conseguia ver que ela tinha estado chorando. Temendo que a criança estivesse magoada, ela apressou-se e se ajoelhou ao lado dela.

Ela fez um rápido exame mas não conseguiu ver sinais claros de lesão.

-Onde dói, pequenina?

A menina balançou a cabeça em silêncio, olhando para Helen como se esta fosse uma aparição. Era uma pequena criatura engraçada com uma juba de cabelo castanho embaraçado caindo sobre os olhos e um rosto sujo, onde as lagrimas abriram caminhos de pele clara crivada de sardas.

Magnus se ajoelhou ao lado dela, seu corpo grande bloqueando a passagem estreita.

-Lady Helen, eu gostaria de apresentar-lhe a senhorita Elizabeth, a filha mais nova da cozinheira.

A menina fungou.

-Meu pai me chama de Beth.

-Prazer em conhecê-la, Beth. Qual é o proble...

Ela parou quando ouviu um miado de um canto ao fundo da construção. Havia um pequeno espaço entre o chão e a fundação de madeira onde o gato, obviamente, se havia refugiado.

-É um gatinho, disse Magnus. Ele se afastou do resto da ninhada nas cozinhas e foi pisado numa perna por um dos servos.

A menina começou a chorar novamente.

-Meu pa ... Pa diz que não pode fazer nada e para eu deixá-lo morrer, ela soluçou incontrolavelmente.

Helen tentou consolá-la e olhou para Magnus.

-Eu encontrei a senhorita Beth no caminho para o salão e disse-lhe que conhecia alguém que talvez pudesse ajudar.

Eles se olharam. As memórias do dia que os ligou ha muito tempo atrás passou entre eles.

Ela susteve a respiração ao ver que Magnus esticou o braço e prendeu uma mecha de cabelo atrás de sua orelha. Seu coração pulou uma batida quando ele a tocou. Ela saboreou a carícia carinhosa que durou apenas um instante até que ele recuperou a compostura e retirou a mão.

A sua mão caiu.

-O que você precisa?

-Ajude-me a tirá-lo...

-É uma menina-gato, lamentou-se a menina.

-Ajude-me a tirá-la, corrigiu Helen, e então nós veremos.

Helen passou duas horas de trabalho diligente com a bola de

pelo com um pé ferido. Magnus esteve com ela o tempo todo.

Ele ajudou quando necessário e esculpiu pequenos galhos para a pata do gatinho, enquanto Beth ia buscando as coisas que precisavam para fazer uma tala e uma mistura para sedar a pobre criatura. Helen ia pedindo poucas coisas de cada vez, sabendo que enquanto a criança estivesse ocupada não iria chorar.

Foi um trabalho delicado e Helen temia ter dado demasiado medicamento para a minúscula criatura, mas quando terminou, a perna do gatinho presa com minúsculos ramos, envolta em tiras finas de roupa cobertas de ovo e farinha, ela dormia pacificamente em uma caixa de madeira que Beth tinha movido com cuidado para as cozinhas.

Helen não podia deixar de sorrir ao vê-la ir. Magnus a ajudou

a levantar-se e colocou a mão em sua cintura para a manter de pé. As suas pernas tremeram em protesto depois de tanto tempo ajoelhada.

-Hoje você ganhou a eterna gratidão de outra pessoa. Ele sorriu.

-Estou feliz por você ter vindo me pegar. Obrigada.

Ela olhou em seus olhos. Por um momento nenhum deles disse nada.

-Devemos voltar.

Helen assentiu, desapontada, mas não querendo forçá-lo. Eles regressaram em silêncio até a torre. As suas saias estavam sujas e empoeiradas e teriam de ser mudadas para o jantar.

-Vou deixá-la aqui, disse Magnus.

Ele se virou para sair, mas ela o deteve.

-Magnus. Ele voltou-se. -Eu não vou desistir.

Ela falou suavemente, mas ele a ouviu claramente. Com um aceno de cabeça, ele a deixou.

Capítulo 17

Dunraith Castle,

Wester Ross

Castelo de Dunraith,

Wester Ross

-Você viu a senhora, meu senhor?

Magnus levantou a vista do mastro em que estava trabalhando e viu um garoto de uns quatorze anos diante de si. Por sua roupa supôs que seria um dos afilhados de Macraith. Calçava o coturno reforçado e o elmo de ferro, próprios de um aprendiz de guerreiro. Macraith era um dos chefes de clã dos MacKenzie que havia oferecido refúgio a Bruce em sua subida através das terras altas.

Magnus não necessitava perguntar a que dama se referia. Desde o dia que Helen havia realizado seu último milagre com o gato, havia corrido a voz acerca de suas habilidades e durante o resto de sua estadia em Dingwall, a dama não havia parado de atender petições, algo que havia se estendido a vários quilômetros a oeste no castelo de Macraith, antigo forte normando.

Magnus era consciente de que tinha grande parte da culta, já que ele mesmo a recomendava. Mas hoje havia ficado chocado ao ver La tão viva, igual a quando assistiu a MacGregor e ao rei.

Não, viva não era a palavra exata. Exultante, se aproximava mais. Ela fitava como um falcão quando dominava os cabos de suas velas: em casa e confortável. Como se este fosse o lugar ao qual pertencesse. Estava caro que aquilo a fazia feliz, tão claro quanto me encantava vê-la feliz.

Magnus não precisou virar a cabeça para vislumbrar o precipício através da porta de entrada e ver os reflexos de cobre de seus cabelos brilhando sobre o rio para responde a pergunta do menino. Sua posição no pátio de armas sobre aquele fardo de palha não era um capricho. Estava consciente do local exato da posição em que se encontrava a dama a cada segundo desde o dia anterior ao que esteve a ponte de possuí-la, quando chegou a notícia a Dunrobin de que haviam encontrado o corpo de Gordon.

Seu papel d anjo guardião havia cobrado um preço e o muro que havia se erguido entre eles estava desmoronando como as ondas destruindo um castelo de areia. Se lhe iluminava o rosto quando a via. Parecia-lhe mais natural que se apoiava em seu braço cada vez que lhe pedia ajuda, aumentando seu tormento.Sabia que seus sentimentos não eram apropriados, mas não podia detê-los.

Tinha que se alegrar que no dia seguinte empreenderiam a etapa final de sua viajem pelas montanhas. Em poucos dias estariam no castelo de MacAulay de Dun Lagaidh, na orla norte do lago Broom.A partir dali, embarcariam em um bilinn e realizariam um rápido cruzeiro que os levaria a Dunstaffnage para celebrar os jogos das terras altas. Ali acabaria seu dever como guarda do rei no cortejo real.

E o que aconteceria com Helen? Quando acabaria seu dever com ela?

“Maldito seja, Gordon. Não sabe o que me fez”.

Afastou a lembrança de sua memória.

-Está no rio, ensinando às moças a pescar.

O chaval fitou Magnus como se lhe houvesse dito que o mundo era redondo.

- As mulheres não podem pescar! Falam muito.

Magnus reprimiu uma gargalhada. Helen sempre havia sido uma horrível pescadora, mas não acreditava que o superasse. E nem tinha deixado de oferecer remediar o tédio das meninas naquele quente dia de verão. Pelo que ele havia visto anteriormente, a filha de Macraith se comportava muito melhor. Casualmente era mais tímida do que um rato e mal dizia uma palavra.

-O que está acontecendo?

O rapaz mudou a expressão ao se lembrar o que havia ocorrido ali.

-Malcolm feriu a mão quando afiava a lâmina da despensa e sangra muito.

Malcolm devia ser outro dos afilhados de Macraith.

- Então será melhor que o apresse, rapaz. A dama o atenderá.

Alguns minutos depois, viu Helen entrando no castelo depressa com o garoto. Levava seu parceiro de batalha e estava tão concentrada em seu dever que passou ao seu lado ao entrar na casa das armas sem notar sua presença.

Durante a hora que esteve tratando ao menino várias pessoas entraram e saíram do pequeno edifício portando panos, água, várias jarras com diferentes ungüentos e medicamentos e a bolsa especial que lhe havia pedido ao curador para manter as diversas ferramentas que tinha conseguido, sendo que grande maioria tinha sido emprestadas por ele.

A cara que fez quando a presenteou...

“Maldita seja, não o recorde”. Mas seu coração se apertava de qualquer maneira.

Havia dado os últimos retoques a seu último projeto quando viu a porta se abrir. Após um momento, uma sombra caiu sobre ele.

-Permaneceu sentado aqui o tempo todo?

Magnus clareou a consciência e levantou a vista. Não lhe ajudou. A melancolia o golpeou com tanta força que prendeu a respiração.

“Tão mal seria?”. Já sabia a resposta, mas por Deus que estava tentado.

-Sim. Como está o jovem Malcolm?

Helen franziu a testa com preocupação.

-Não estou certa. O corte era tão profundo que quase se decepa o polegar esquerdo inteiro e parecia que nunca estancaria o sangue.

-É um rapaz muito forte. Não o ouvi gritar quando lhe colocou o ferro quente.

Buscou lugar no fardo de palha e se sentou a seu lado. Sentir seu corpo contra ele ativava todas as suas terminações nervosas.Seu coração batia a toda velocidade. Procurava não respirar, mas a suave essência feminina traspassava sua pele e o submergia em u embriagador aroma de lavanda.

Helen mordeu os lábios, obrigando-o a desviar o olhar. Mas a feroz chamada entre suas pernas persistia. Morria de vontade. Tocá-la havia sido um erro. Havia provado sua paixão e sentido seu corpo contra o dela, tinha ouvido seu gemido e agora não podia pensar em outra coisa.

-Não fechei sua ferida com fogo.

-Por que não?

Era o método preferido para fechar uma ferida.

-Perguntou-me se isto lhe limitaria sua habilidade no manejo da espada e lhe disse que talvez. Suturar a ferida deixava uma marca mais suave.

-Mas se infecta com mais facilidade.

Helen confirmou.

-Sim. Vai correr um maior risco.

Magnus o entendia. Malcolm era aprendiz de guerreiro. Não poder sustentar a espada adequadamente seria para o chaval como uma sentença de morte.

A fitou de lado.

-Bom, parece que não os falta trabalho.

Seus olhos se encontraram... Um horizonte de compreensão se abriu entre eles. Helen sorriu quase com timidez ao recordar daquela conversa.

-Sim, obrigada.

No início, as conversas que haviam mantendo nas muralhas de Dingwall, o inquietavam. Era estranho saber que não a conhecia tão bem como pensava.Sempre pareceu que se sentia muito a vontade com ele, mas não percebeu que não era assim com todo mundo.E nem percebeu a ansiedade que lhe dava seu papel como senhora do castelo. Mas quanto mais pensava, melhor compreendia. Possuía uma habilidade e queria aproveitá-la. Desfrutava com os desafios assim como ele.

Helen se fixou no artefato de madeira que Magnus tinha nas mãos.

-É um extrator de flechas?

Magnus fez uma careta.

-Era para ser uma surpresa.

Seus olhos se iluminaram como se lhe tivesse oferecido um cetro engastado de jóias.

-É para mim?

Magnus riu e lhe disse

-Sim, o mencionaste uma vez, e ao ver que um dos homens de Fraser quase recebeu uma flechada caçando na semana passada, recordei que necessitava de um.

Helen o pôs sob a luz e o examinou por todos os ângulos.

-É fantástico. Nunca havia percebido o talento que tem com as mãos.- Ele sentiu um novo chamado entre as pernas... Um inchaço, para ser mais preciso. Ao seu corpo pouco importava a inocência com que o havia dito-.Tem muitas habilidades ocultas, Magnus MacKay. Gregor me disse que também forjou armas interessantes.

MacGregor deveria manter sua boca fechada. E porque falava ela com MacGregor? Suportou a frustração provocada pela inveja e encolheu os ombros.

-É meu passatempo. Não sou um ferreiro.

Na realidade só lhe agradava experimentar e modificar ferramentas para que servissem melhor aos seus propósitos: Matar limpo.

-Tenho pensado em algumas coisas que...

Durante os próximos vinte minutos, Helen não parou para respirar enquanto falava, com emoção , das formas que podiam modificar as ferramentas que lhe havia dado. Descobriu compartilhando seu entusiasmo e não se deu conta de quão tarde era até que as sombras começaram a baixar em seu rosto e ouviu os cascos dos cavalos que se aproximavam das portas.

-Verei o que posso fazer, mas não será até que cheguemos ao Lago Broom. –Levantou-se relutantemente e lhe estendeu a mão para ajudá-la-.Os homens estão de volta.

Helen enrugou o nariz.

-Suponho que isto significa que tem que tem que ir embora.

-O rei vai querer um relatório.

Helen o fitou com suspeita.

-Parece que meu irmão e Donald passam muito tempo caçando e fazendo reconhecimento desde que saímos de Dingwall.

Magnus cerrou a mandíbula. Agradecia a ausência de ambos os homens, mas não tinha sido ele que o ordenara. Sutherland parecia querer afastar Munro de sua irmã tanto quanto ele. Quase podia estar agradecido. Quase. Helen havia pensado melhor?

-Isto é uma reclamação?

Helen o fitou como se estivesse enlouquecido, que era exatamente como se sentia com ela.

-Claro que não. Ao menos me dão um tempo. Simplesmente me pergunto qual o motivo.

Magnus fingiu não ver a suspeita em seus olhos.

-Amanhã partiremos até as montanhas, a parte mais difícil da nossa viajem.

-Mas também a mais emocionante!

Não lhe agradava diminuir seu entusiasmo, mas não pode evitar de fazer uma advertência.

-Não deixe que a beleza da paisagem a engane, as montanhas podem ser muito traiçoeiras, inclusive mortais. Tem que ter muito cuidado de não afastar-se do acampamento nem se desviar muito do caminho. Com as carroças e os cavalos iremos a passo lento. O caminho já é complicado por si próprio, mas no ano passado nevou bastante e muito riachos transbordaram. Seu irmão se voluntariou para reconhecer o terreno com MacGregor.

Helen não ocultou sua decepção.

-Então não foi você que os enviou?

-Receio que não.

Olharam-se nos olhos.

“Não me darei por vencida”. Entretanto ressoava em seus ouvidos a advertência que lhe havia feito. Seria verdade, vacilaria de novo? Não sabia o que lhe assustava mais.

-Bem, não sei-Disse sem deixar que lhe afetasse muito o fato de que não havia sido ele que afastara seu pretendente-. Seria melhor que afastasse a idéia de seus pensamentos.

Mas só de fitar as costas de Helen, até os homens que acabaram de aparecer no pátio das armas, soube que não era assim. Quando Munro viu Magnus e Helen juntos, seu rosto se escureceu como uma nuvem de tempestade.

Magnus voltou a vista até Helen com um sorriso irônico.

-Não o contrarie, meu anjo.

Helen não se lembrava de haver sido tão feliz. Não sabia se era por estar sempre próxima de Magnus-. Parecia não querer perdê-la de vista nunca!-. por senti-se cada vez mais orgulhosa de suas habilidades curativas, ou pela majestade dos arredores ou a liberdade de que gozava em suas viagens aos bosques e as colinas de Wester Ross, mas não queria que terminasse.

Saíram do castelo de Macraith depois das orações e do desjejum, e percorreram as rochosas bordas do rio Backwater, rumo aos bosques e às suaves inclinações de Strathgrave.

O passo a cavalo, com as carroças e a larga procissão de cavaleiros, fidalgos e servos, era tão lento como Magnus lhe havia adiantado naquela manhã.

-Quatro dias, talvez cinco-disse enquanto a ajudava a montar o pequeno hobby. Aqueles robustos cavalos de pernas curtas eram originários da Irlanda e se adaptavam perfeitamente ao terreno montanhoso das terras altas escocesas.

-Só?- Perguntou, incapaz de ocultar sua decepção.

MacGregor e ele a fitaram como se tivesse chifres.

-Só?- Sim, somente uns sessenta e cinco quilômetros, milady-disse Gregor-. Poderia ser feito perfeitamente em dois.

- Tenho percorrido distâncias maiores em um dia-adiantou Magnus-. Eu poderia chegar ao anoitecer.

Helen riu de sua arrogância.

Gregor arqueou uma sobrancelha.

-Ao anoitecer?

Magnus encolheu os ombros.

-É uma subida.

Helen fitou um e outro. Estavam brincando, certo?

Não o sabia, mas à medida que avançava o dia, mais claro ficava que mesmo que ela desfrutasse e saboreasse cada minuto daquela formosa paisagem, a Magnus o ritmo parecia uma agonia. Um ritmo que diminuiu mais quando verificaram que a ponte de Garve estava intransponível, obrigando-os a cruzar as águas do Blackwater acima.

Quando acamparam para passar a noite às margens do rio, rodeados de pinheiros e com a montanha de Bem Wyvis os cercando à distância, Helen agradeceu sentar-se junto ao banco comer com as duas damas de companhia que seu irmão havia insistido em levar e contemplar aquele magnífico pôr do sol.

Suspirou de satisfação e se levantou da mesa que avia colocado em sua tenda. Mesmo que não fosse nada luxuoso, ao cortejo real não faltava as comodidades básicas. Os carros do rei iam carregados de vasilhas e mobiliário, ao contrário em que na viajem de Bruce pelas Highlands três anos atrás, quando necessitara fugir com pouco mais que o posto e a espada na mão. Haviam instalado grandes tendas de lona sobre almofadas de finos bordados provenientes das cruzadas, com suas mesas, cadeiras e colchões. Bebiam em cálices de prata, comiam em bandejas de cobre e iluminavam os ambientes com lamparinas de azeite e velas dispostas em belos candelabros.

Suas damas de companhia se levantaram com ela, porém lhes fez um gesto para se sentarem.

-Sentem-se. Só demorarei um minuto.- Disse afastando a vasilha que haviam posto em uma pequena mesa sobre uma grande bacia-. Só vou buscar um pouco de água para lavar-me.

Ellen, que lhe servia desde que era um bebê, pareceu se escandalizar, apesar de que depois de vinte anos já deveria ter se acostumado.

-Deixe que eu o faça, milady.

-Besteira-disse ela, saindo pelo arco que formava a tela enrugada da tenda-. Assim esticarei as pernas.

E se Magnus estivesse por ali, seria uma mera casualidade. Sorriu, consciente de que era qualquer coisa menos isto. Se havia acostumado bastante com aquilo, tendo inclusive ficado dependente da vigilância de Magnus. Seu coração se acelerou um pouco ao pensar que o veria.

Mas para sua surpresa e decepção, não apareceu em nenhuma parte. Caminhou entre as grandes Lages de rocha granítica que formavam a costa do rio até as escuras águas que lhe originava seu nome. Após lavar suas mãos e encher a bacia, se afastou alguns metros para se sentar em uma rocha seca e contemplar como o sol caía atrás das montanhas e se difundia no horizonte. Aspirou profundamente. Era maravilhoso! Como desfrutava do aroma do pinho.

Tudo nesta viagem havia sido perfeito até o momento. As atenções de Magnus tinham que significar algo. “Meu anjo”, lhe havia dito. “Meu anjo”. Havia notado que usara a mesma expressão carinhosa dos outros tempos? Se ainda não a tinha perdoado, acreditava que logo o faria. E mesmo que tivesse feliz com sua amizade, não podia afastar a lembrança do que aconteceu entre ambos. Cada vez que lhe fitava as mãos se recordava dele.

Corou e lhe veio uma cálida sensação de satisfação. Tudo sairia bem no final, o sabia.

De repente sentiu uma presença em suas costas e se voltou emocionada. Mas não era Magnus, mas Donald.

Podia se ver a decepção em sua face.

-Esperava a outro?- perguntou com os olhos nublados.

Helen negou com a cabeça e se levantou para pegar a bacia.

-Só vim buscar água.

-Barrou seus paços com o corpo.

-Esperava que tivesse um momento. Levei toda a semana tentando falar com você a sós. Na realidade, não era a Donald a quem queria evitar, e sim à incômoda conversa que muito temia que acabariam tendo.

-A verdade é que tenho que ir.-disse, incapaz de evitar olhar para o acampamento, na esperança de que alguém viria resgatá-la.

Bem, alguém não: Magnus.

-Não está aqui. MacKay foi reconhecer o caminho com vários homens.- A expressão de sua boca endureceu. Antecipou seu próximo pensamento. Seu irmão está com o rei.

Disse a última palavra com sarcasmo, mas Helen não tinha a intenção de culpá-lo. Ao menos agora dizia “rei” e não mascarado ou usurpador.

Helen decidiu acabar de uma vez, respirou fundo e o enfrentou.

-Muito bem. O que tem a dizer-me?

-Creio que isto deveria ser óbvio. Sou um homem paciente, moça, mas tenho tido paciência demais. Não irei sem que me dê uma resposta.

Helen arqueou as sobrancelhas, chateada com sua prepotência.

-Não sabia que devia uma.

A pegou pelo braço e a apertou contra si. Com mais força e grosseria que gostaria. Parte da água saiu do recipiente, derramando-se em seu vestido.

-Não jogue comigo, garota. Quero tomá-la como esposa. Sendo assim, quer ou não se casar comigo?

Helen começou a ficar com raiva e viu como havia supervalorizado a preocupação de ferir seus sentimentos. Empurrou o braço para se libertar.

-Nossa longa amizade pode perdoá-lo por sua presunção, mas não dá a ninguém o direito de tocar-me nem falar-me deste modo. Não fiz nada para que o encorajasse.Nunca lhe dei esperanças, nem razões para pensar que sua proposta seria bem recebida.

A frieza de seu rosto encolerizado lhe deu calafrios. Deu conta de seu erro muito tarde. Sua raiva o havia atacado onde mais doía: no orgulho.

-Não era minha intenção ofendê-la, milady.

Mesmo mostrando frieza na expressão, a fitava com tanta intensidade que lhe arrepiou por um momento.

-Sinto muito, Donald. Não quero lhe machucar.- Posou a mão em seu braço, mas ele se afastou mediatamente-.Não é por você. Não quero me casar com ninguém no momento.

Mesmo que suas intenções fossem boas, aquilo não era o certo e ele não deixaria passar.

-Posso ser um estúpido, mas não sou cego. Acha que não percebo como se aloja nos braços de MacKay? Não sei por que se apresenta tão atencioso de repente, mas se pensa que se casará com você é porque é mais estúpida do que eu.

-Tem algum problema aqui?

Magnus! Por todos os santos, como agradecia o ver.

Os dois homens se enfrentaram sob a luz crepuscular. Durante alguns segundos Helen temeu que lutariam. Nenhum deles, cabeças duras e orgulhosos, era dos que se afastavam frente a um desafio.

Mas para sua surpresa, Donald recuou.

-Não, já tínhamos terminado. Verdade, Milady?

Helen estava tão feliz de que não houvera uma briga que confirmou com veemência.

-Sim. Obrigada, Donald. Perdoe-me por...

Permaneceu calada, sem saber como continuar. Não queria envergonhá-lo mais. E viu como lhe escureceu os olhos.

Donald esboçou um sorriso forçado.

-Desejo-lhes boa noite.

Inclinou a cabeça levemente e voltou ao acampamento como um tiro.

Magnus pôs a mão em seu ombro. Surpreendia-lhe sentir tão afetada pelo ocorrido e o sólido conforto que ele lhe proporcionava a tranqüilizou no momento.

-Está bem?

Helen respirou fundo.

-Sim, estou bem.

Pôs o dedo em seu queixo para inclinar sua cabeça para trás e a mirar.

-Helen?

Derreteu-se ao ver a preocupação em seus cálidos olhos e dor de mel. Um sorriso irônico lhe formou uma careta.

-É sério, estou bem.

“Agora que está aqui, sim”.E era certo . Sempre a fazia sentir assim. Deus, como o amava!

-Tem sido tão desagradável como esperava?

-Já passou-disse com firmeza.

Parecia duvidar se voltava ao tema ou não, mas após um tempo, afastou a mão.

-É tarde. Deveria descansar. Teremos um longo dia a frente.

Este último o disse com tão apreensão que Helen não pode evitar provocá-lo.

-Espero que amanhã não viajemos a um ritmo tão forte.

Magnus soltou uma gargalhada.

“Petulante”.

Deu-lhe uma palmada atrás e a empurrou para que subisse na costa.

Apesar do que assegurara a Helen, Magnus continuava preocupado com o dia seguinte. Donald lhe havia mudado o humor. Deus sabia o que ela podia ver neste idiota, mas era óbvio que o considerava um amigo e afastá-lo lhe causava uma angústia exagerada.

Se ela parecia menos brilhante do que no dia anterior, em sua cautelosa-e cautelosa era um eufemismo-subida através daquelas enlameadas colinas e bosques, já sabia a quem culpar.

E o grande bastardo não resultava realmente em uma grande ajuda, com a raiva apenas contida.

Quando Magnus não cavalgava a frente do grupo, ajudava retirar um carro da lama. Com sorte iriam mais rápido quando chegassem ao rochoso terreno de Shgurr Mor e Bein Dearg-Fazia o que pó vdia para se assegurar de que viajavam o mais rápido possível tentando distraí-la mencionando os nomes das montanhas por que passavam: à direita Bem Wyvis, Garbat, Carn Mor, Bein nan Eun e Strath Rannouch; à esquerda Corriemoillie, Carn na Dubh Choille e Inchbae.

Mas não foi até chegarem às margens do lago Glascarnoch ao anoitecer quando Helen recuperou seu sorriso de duende que lhe iluminava o rosto.

Quando acabou de supervisionar a instalação da tenda real se aproximou com uma mão virada.

-Você sabe o que meu irmão encontrou?

-Outra procissão para acompanhar?

Helen levantou as vistas para o alto, estendeu a mão e a abriu pouco a pouco.

-Comemoremos!

Magnus sorriu. Os ingleses os chamavam de framboesas amarelas, mas qualquer que fosse seu nome, aquelas raras frutas laranja e roxas eram deliciosas. Antes que pudesse retirar a mão lhe tomou uma e colocou na boca. Seu saboroso sabor de laranja, maçã e mel era uma autêntica explosão de doçura.

-Ei!- protestou Helen, afastando a mão.

-Obrigado por compartilhá-las- disse com uma piscadela-.Estas pequenas me levam a ficar doente. Florescem muito raramente por aqui. Comeu a última antes que pudesse resgatá-la, algo que por certo estava planejando.

-Me leva para buscar mais? Gostaria de fazer uma surpresa ao rei. Creio que ele preferiria às ervilhas que lhe tem preparado o cozinheiro.

Magnus fez uma careta.

-Vou pensar. Onde seu irmão as encontrou?

-Alguns quilômetros atrás. Oxalá eu tivesse lhe dito antes. Mas como estavam perto do caminho, pensei que tivessem muitos. Conhece algum outro local onde pode ter mais?

Pensou por um momento.

-Crescem nos pântanos e nos bosques de Bem Wyvis, mas podemos buscar em algum lugar mais próximo. Mesmo assim, em caso de encontrá-los, sua surpresa para o rei terá que esperar para depois do jantar. Agora eu não posso escapar daqui.

Helen franziu a sobrancelha ao perceber que seu irmão os observava do outro lado da tenda real.

-Escaparmos, você disse. Poderia enviar a meu irmão e a Donald a uma longa missão de reconhecimento. Talvez à Irlanda?

Magnus riu.

Verei o que posso fazer. Mas, pelo que me recordo, nunca nos demos bem em iludi-los.

Fez uma cara diabólica.

-Creio que começo a notar uma grande dor de cabeça.

Felizmente, a dor de cabeça não foi necessária. Sutherland e Munro se ofereceram como voluntários para reconhecer o terreno, e Magnus, após cumprir suas obrigações e deixar MacGregor com o rei, encontrou Helen no lago junto a suas chatas damas de companhia. Apressou-se a se desculpar, murmurando que o rei a necessitava e saiu correndo antes que as pobres mulheres pudessem detê-la.

-Tenho um pouco de pena que tenham que vigiá-la.

Helen sorriu sem arrependimento.

-Não se preocupe, já estão acostumadas. Não observou quantos cabelos brancos têm por trás daqueles véus?

Magnus negou com a cabeça. A ele também havia proporcionado algumas travessuras que se recordava perfeitamente. Os locais em que se escondia... Estremeceu, feliz que aqueles tempos ficaram para trás.

Magnus saiu do acampamento e adentraram nos bosques, para baixo das colinas de Beinn Liath Mhor. Graças aos longos dias de verão, ainda podiam desfrutar de algumas horas de sol. Distraíram-se como costumavam fazer.: Ela falava e ele escutava. Recordava-lhe tanto os tempos passados que teve que se esforçar para não segurá-la pela mão e se lembrar que já não era como antes, e jamais voltaria a sê-lo.

Mas depois de ajudá-la a passar pelas áreas lamacentas e dos terrenos difíceis, seguiu segurando sua mão, e então se dizia que seu dever era se assegurar de que não caísse.

Andaram por quase dois quilômetros até que surgiu adiante uma reveladora trama alaranjada sobre uma das encostas da colina.

Seu grito de felicidade foi direto ao seu coração. A chamada era tão forte que tinha problemas para se controlar. Estava em apuros e o sabia. Tinha baixado a guarda. A proximidade obrigatória o havia aproximado muito. Mas não podia se afastar mais, igual a Ícaro com o sol.

Depois de comer até se encher e de Helen preencher seu lenço como uma cesta improvisada com bagas gordas e suculentas, lhe lembrou que era hora de voltar. Logo anoiteceria e as sombras começavam a invadir o bosque.

-Temos mesmo que voltar?

-Se prefere, podemos esperar que seu irmão venha nos buscar.

Helen o fitou como os olhos azuis, desafiando-o timidamente com o queixo inclinado.

-Não me importo.

-Sim, claro, mas por mais que tenha gana de fazer outro entalhe no nariz de seu irmão, prefiro acabar o dia de modo pacífico.

Helen mordeu o lábio com um brilho nos olhos.

-Nós tivemos um bom tempo, não?

-Sim.

A tentação era cada vez mais difícil de resistir. A esperança que emanava de seus olhos...

Forçou-se a afastar o olhar e começou o caminho de volta.

“Não é sua...”

Mas tinha sido, caramba. Aqueles últimos dias-semanas- lhe haviam feito recordar tudo. Poderia ser sua novamente.

Franziu os lábios. Quer dizer, se sua família desaparecesse da terra e ele pudesse esquecer...

Não em cem anos.

-Não lhe recorda a nada?- Perguntou Helen às suas costas.

O caminho havia se estreitado e Magnus caminhava à frente.

Disse em um tom de voz travesso que deveria ter lhe servido como aviso.

-Eu diria que se parece muito com o resto dos bosques que têm por aqui-disse olhando para trás.

Helen sabia que estava sendo deliberadamente obtuso. Ela estava recordando aos velhos tempos, igual a ele, que facilmente voltava à camaradagem. Não lhe teria surpreendido olhar pra trás e vê—la fechar a boca, ocultando a língua que acabara de lhe mostrar.

Mas não era simples camaradagem, sempre foi mais do que isto. E era perigoso recuperar algumas recordações que estavam enterradas. A havia tocado, meu Deus. De uma forma que jamais esqueceria. Morria com a recordação de sua sedosa pele, sua carne úmida e marrom, o movimento de seus quadris contra ele e os gemidos que emitia quando a acariciava.

Senhor, ficava duro só de imaginar.

-A mim me recorda quando fugia para vê-la -disse, negando-se a deixá-la desanimada.

Desta vez não se voltou. Temia ver a expressão de expectativa e esperança em seus olhos e fazer alguma estupidez. Como acolhê-la em seus braços e beijá-la como nunca havia se atrevido tantos anos atrás.

Após alguns momentos de silêncio, supôs que algo não ia bem. Estava muito calada.

Voltou-se e parou abruptamente. Seu coração parou de repente e seu pulso parecia sair diretamente de seu peito.

Revisou todo o terreno atrás, mas ele soube imediatamente: Helen tinha ido embora.

Capítulo 18

Helen não queria que o dia acabasse. Seu longo cerco à

Magnus derrubara o muro que havia sido erguido entre eles e parecia disposto a se render.

As lembranças voltaram a juntá-los. Então, quando viu o pequena fosso entre as rochas introduziu-se por ele. O esconderijo era um jogo comum entre eles. Tinha começado quando Helen gabou que seu irmão nunca foi e ele respondeu que nunca poderia esconder. Ela podia ver que ele estava errado, mas muito astuto demonstrado uma capacidade excepcional para descobrir.

Para sua surpresa, o que a princípio parecia ser um monte de rochas era à entrada de uma pequena caverna. A escuridão e o cheiro de umidade fez pensar melhor, mas chamou bem e não encontrar sem cheiro almiscarado que atrairia a presença de um animal que não seria perturbada, entrou com cautela.

Os gritos de Magnus momentos mais tarde vários passos em frente. Ela piscou rapidamente tentando que seus olhos se ajustassem à escuridão, mas foi confrontada com uma escuridão impenetrável, o buraco negro do nada. Devia ser uma caverna profunda. Estremeceu e decidiu não ir mais. Embora Magnus não a conseguisse achar, o jogo não era engraçado.

A luz caverna não só engoliu em seco, também o som. Os gritos de Magnus eram cada vez menos audível. Seu coração disparou. Ou talvez a procurava em outro lugar? De repente, teve um mau pressentimento. Lembrou-se ele tinha feito advertências sobre a montanha. E também se lembrou de ter prometido que não iria a lugar nenhum sozinha. Talvez não tivesse pensado muito bem o que estava fazendo ...

Crac.

Seu coração subiu para a garganta com o som vindo da entrada.

-Ma... Magnus? Por que não gritava o nome dele? Se a intenção era assustá-la estava ficando. Ela aventurou-se a tomar alguns passos à frente, lutando contra o desejo de se aprofundar na caverna. Isso não era engraçado.

-Magnus! Gritou um pouco mais alto.

E o coração parou. O medo percorreu-o em um gelado estremecimento. Havia alguém lá. Logo na entrada. Poderia dizer pela densidade do ar.

-Ma...!

O grito foi abafado em sua garganta. Mas, em seguida, o ar mudou e o sentimento desapareceu. Tal como uma vez tinha imaginado.

-Helen!

Ela sentiu um enorme alívio. Magnus estava perto.

-Eu estou aqui! Gritou, saindo das rochas. Eram poucos metros de distância, mas parecia cobrir a distância entre uma etapa quando ele a viu. Ele a pegou pelos ombros, parecia que querer ter certeza de estava inteira e segurou-a contra o peito com tanta força que mal podia respirar.

-Graças a Deus! Murmurou ele, inclinando-se em sua cabeça.

Ela estava tão ligada a ele e envolvida com o muro de seu peito que ouviu a batida frenética de seu coração começou a se acalmar.

Era tão sereno e estável normalmente levou um momento com a figura percebeu que era isso. Ele esfregou seu rosto contra o macio cobertor de lã que usava seus ombros, deixando que o calor seu corpo confortasse seus ossos frios.

Mas tão rapidamente como ele a tinha tomado em seus braços

afastou-se dela, agarrando-a pelos ombros.

-Droga, Helen, o que diabos você estava pensando?A ferocidade de sua expressão surpreendeu.

Ela encarou desconfiada.

-Eu vi o fosso entre as rochas e pensei que seria

divertido tentar que me procurasse como costumávamos ...

Magnus a balançou, e foi com uma vigor. Seus olhos brilharam, uma tempestade real.

-Isto não é um jogo, caramba. Eu avisei que poderia ser perigoso.

Ficou claro que não era a sua melhor idéia, mas nem esperava tal reação. Helen esqueceu todo o seu medo e continuou defensiva.

-Eu não sei que perigo pode haver em esconder a poucos metros do acampamento.

Então ele parou quando seu rosto escureceu. Algo estava estranho em tudo isso. Sua reação foi muito exagerada. Helen não era a pessoa mais intuitiva do mundo, mas mesmo ela podia ver que ele estava escondendo alguma coisa. O quê?

-O que você não me contou?

Nunca a tinha visto tão chateada. Magnus fechou a boca e saiu.

Mas ela não queria deixá-lo ir. Se aproximou dele e colocou uma mão em seu peito. Percebeu a tensão sob o queixo, obscurecido pelos dois dias,sem barbear, uma barba muito atraente. Essa sombra da barba servindo para aumentar ainda mais a sua masculinidade.

O conhecia tão bem que às vezes se esquecia de como ele era bonito. Mas jovens belos traços de sua juventude naturalmente tinham se transformado em beleza áspera e dura de maturidade.

A atração entre os dois viciou a atmosfera. Mas ele estava completamente calmo, impassível. E o amava e queria ele descontrolado.

-Por que tem que ser tão teimoso? Antes sempre fizemos e não parecia importar.

Magnus apertou a mandíbula.

-Não é a mesma coisa, Helen. Nunca poderá ser igual. Pare de

fingir ser.

A sua rejeição fria, feria. Ela tinha pensado...

-Eu pensei que as últimas semanas tinha significado algo. Eu pensei que estava começando a se perdoar. Magnus que estava vivendo no passado.

Ela afastou-se dele, incapaz de agüentar mais. Durante semanas tinha Tentado mostrar seu amor, dar provas de que tinha mudado, mas ele não tinha a intenção de pagar.

-Eu não sou o único que se apega teimosamente ao passado.

Você acha eternamente punir os erros que cometi na Juventude? Eu sinto o que aconteceu. Lamento não ter aproveitado cinco minutos que você me deu para decidir o resto da minha vida, cortar os laços com a minha família para sempre, deixar a minha casa, e fugir com você e aceitar sua proposta. Mas eu estou cansado de ser culpada. Não foi tudo culpa minha. Se você tivesse me dado chance de pensar ...

Helen olhou para ele surpreso enfrentando de maneira acusadora. Se você tivesse me dado uma indicação do que sentia de que algo além do afeto, seria suficiente cinco minutos.

-O que você está falando? Você sabia muito bem o que era para você.

-Ah, Sim? Como eu poderia saber se você nunca disse?

-Nem Você me disse que me queria. Você adivinhou?

Ele parecia genuinamente chocado. Como você não ia saber? Eu a beijei.

Helen riu.

-E roçou seus lábios, em seguida, tão rápido separou que pensei que tivesse a peste.

Seu sarcasmo machucou-lhe o orgulho. Ele endureceu.

- Estava mostrando honra e respeito.

Eu não queria honra e respeito, queria paixão. Era uma menina

uma jovem que sonhava com um romance, não um convento. Eu queria acreditar que me amava. Mas quando não o fez, estava vindo para mim, não me devia-lhe outra chance, eu temia que estivesse errado. Eu esperei, Magnus. Todas as noites olhando pela janela o vi entre sombras, querendo saber se você estaria lá. Passei meses inventando desculpas para passear pela floresta. Seu coração apertou e saltou começando a chorar. Mas não fizeste. Seu orgulho era mais forte do que sentias por mim.

Magnus estava atordoado com as suas acusações. Deus,

foi possível que ela não soubesse o que sentia por ela? Ele pensou

pela perspectiva, vê-la através de seus olhos e percebeu que não era apenas possível, mas provável. Ela nunca disse a ele o queria. Ela não tinha sequer dito a ele quão muito carinho que lhe tinha.

Ele pensou que suas ações eram suficientes. Mas mesmo tais atos eram mal interpretados. Não s sentia paixão por ela? Não tinha porra de idéia.

Ele passou a mão sobre a sua cabeça.

-Porra, que confusão! Desculpe-me, eu pensei que você soubesse o que eu sentia. Eu também era jovem. Aborreceu-me ver seu irmão, o inimigo, testemunhando a rejeição. O orgulho me impediu. Até o momento que percebi meu erro era tarde demais. Você estava comprometida com o meu amigo, você se casou com ele.

-Podias ter evitado. Mas mentiu. Você era teimoso demais para admitir que eu ainda importava.

Ele franziu os lábios, incapaz de negar seu ressentimento.

-Não pensei que você fosse capaz de fazê-lo.

Fiquei magoada, Magnus, perplexa.

Se você não sabia dos seus sentimentos antes, como saberia três anos mais tarde?

-Eu tentei, mas você disse que não se importava. Eu só percebi a verdade na festa de casamento, quando vi seu rosto. Eu soube então que tinha cometido um erro. William também percebeu...

Magnus não a deixou continuar. Gordon era a última coisa que queria falar com ela. Bastava mencionar o seu nome e representava uma lembrança cruel. A finalidade desta situação o fez com de todo o mundo.

-Não importa. Ambos cometemos erros. Mas não é minha intenção punir. Há muito tempo eu parei de culpá-la pelo que aconteceu.

-Então por que você continua fazendo isso? Eu sei que você me quer.

Magnus não se incomodou em negá-lo.

-Mas o amor nem sempre é suficiente. Você se esqueceu da sua família?

Claro que não. Eu já lhe disse que não iria permitir que eles fiquem no meu caminho novamente. Ela caminhou até ele.Vou demonstrar. Você apenas tem que me dar à oportunidade.

Estava ciente da tentação que representava para ele? "Faça com que mostre. "Deus, ela o estava matando. Era o que queria com todo o seu coração.

Queria selar os lábios vermelhos pecaminosos e mostrar toda a paixão que está há muito tempo sufocando. Mas ela ofereceu tudo o que ele não merecia: a felicidade.

Ele virou o rosto.

-Há coisas que você não sabe.

Ela se aproximou e colocou a mão em seu peito. Seu corpo estremeceu quando ela o fez.

Então conte-me.

-Eu não posso. A Guarda Highlanders. Gordon. Ele não podia falar de nenhuma dessas coisas.

Helen franziu os lábios.

-Tem a ver com Gordon, certo? Acho que o que você sente por mim é uma traição. Mas eu nunca fui de William. Mal sabia ela. Você está colocando a memória de seu amigo, um fantasma, sobre uma mulher de carne osso que professa te ama.

Para enfatizar seu argumento Helen rodeou o pescoço com os

braços, ficou na ponta dos pés e pressionou seu corpo mole contra ele.

Por um trovão... Magnus começou quando a tinha acima. Parecia fora de sua própria pele. Ele passou a mão instintivamente pela cintura e a abraçou. Suas suaves curvas femininas perfeitamente adequadas nos lugares do corpo apropriadas.

-Você é o homem mais teimoso que eu já conheci. Mas o que não sabe é que e posso ser também. Desejo-lhe, Magnus, e eu tenho a intenção de lutar por você.

Seus olhos se encontraram no meio da escuridão.

Foi um erro.

Ele sentiu a chamada. A tentação irresistível. Ele balançou a cabeça. Apenas um beijo. Experimente um pouco. Era pedir muito?

Ele deixou seus lábios se juntar aos dela por um breve instante. Mas mesmo o contato foi suficiente para invocar o perigo passageiro. Seus sentidos explodiram. Seus lábios estavam muito doce e macios. Eles sabiam da paixão e o desejo tanto tempo reprimidos. Todo seu corpo tremia, ansioso para beijá-la com mais ousadia. Mas sabia que se não fosse contido em breve deixaria de ser capaz de fazer.

Ainda assim, precisava para absorver mais de sua doçura e era impossível separar-se dela.

De repente, Helen começou a bater no peito com a pequena mão. Ele deixou-a com um gemido.

-Para! Pare, caramba!

-Mas o que diabos...? Magnus olhou para baixo e encontrou olhos ferozes e brilhantes prestes a chorar.

-O que é isso? Você acha que queria beijá-lo?

-E eu quero, sim. Mas você não ouviu uma palavra que disse?

-Por que você me repreende?

-Quero que me beije como fez na floresta. Quero ser beijada como beijavas a mulher no dia do casamento. Eu quero que você me toque. E fale. Que você me diga o que disse como quando você pensou que estava com Joanna. Eu quero que você pare de me tratar como uma...

-Virgem?

Magnus explodiu. Ele colocou seu punho e prendeu-o para o para trás, puxando-a para mais perto dele. Sabia que não era bem a inveja ao amigo morto do que lhe pertencia por direito, mas foi.

-Devia ter sido minha. Finalmente, ele expressava com palavras. Que sua alma apodrecesse no inferno por isso.

Helen olhou para ele com surpresa.

-Como uma freira, ia dizer. - Monja. Virgem. O que importa!. Apenas uma vez. Você poderia beijar-me, tocar-me, como você estava fazendo com elas? Ou será que não o faço sentir o mesmo?

Seu olhar desafiador, mas também mostrava incerteza. O era só que desarmado. Porra! Superou em muito carinho. Todo o desejo, a luxúria reprimida cada uma explodiu em uma onda de fogo. Era um homem, não um santo. Se queria algo sujo e rude faria. Embora tivesse que ir para o inferno por isso.

Sua mão desceu para agarrá-la e trazê-lo de volta para ele.

Helen, não esperava tal violência e engasgou.

-Sente minha paixão por você, Helen? Não tem nada a ver com

que sentia por elas. Deus, você não tem idéia do que você deseja.

Ela abriu os olhos de surpresa, mas não se importou. Ela tinha

começado o jogo, por isso gostaria ir até o final. Ele levou mão e colocou-as em seu lado para agarrá-lo ao redor de seu pau-. Você só tem que bombear para que exploda em sua pequena mão. Mas, embora seja desejável, não é isso que realmente quero.

Ele a empurrou contra as rochas que serviram para esconde-la

minutos antes e fixou seu corpo. Ele não a beijou. Ainda não. O que fez foi visitar a aveludada pele de seu pescoço com a língua e os lábios. Ele comeu, devorou, encorajado pelo ritmo acelerado de seus batimentos.

Quando ele começou a apalpá-la possessivamente ao redor, a respiração do corpo tornou-se assobios. Ele tomou um dos seios acariciou sua orelha com os lábios.

-Você sabe o que eu realmente quero?

Ele tomou o mamilo entre os dedos e apertou levemente para cima endurecendo.

Helen balançou a cabeça, ofegante, difícil. Ela estava quente e animada, muito além do confinamento. Sua paixão incontrolável. Nada poderia detê-lo.

Sua boca desceu do seio para cima pelo corpete.

Afastando o tecido longe o suficiente para introduzir a língua e lamber a endurecida ponta de seu mamilo. Ela se encolheu, mas seu grito tornou-se um gemido quando colocou-o entre os dentes e chupou com força. Ela arqueou e se agarrou a ele com tanta paixão que quase o fez esquecer sua pergunta.

Ela tinha seios incríveis, Peso suave e maduros. Seus mamilos, rosa como bagas, estavam apertados. Ele lambeu novamente por seu delicioso bico antes de liberar.

Penetre-me se quiser. Eu quero sentir, luva apertando suave

o que você tem entre as suas pernas e ficar trancado nele. Eu quero ver você tremer, úmida e quente. Eu quero ouvi-la gritar o meu nome quando a penetrar.

Helen parecia segurar a respiração enquanto esperava por seu

próximo movimento. Talvez até mesmo antecipasse. Ele estendeu a mão para o quadril, a perna dela, e colocou-a sob o vestido. Tocando a pele nua macia da perna e grunhiu com prazer.

Helen abriu a boca. Seu olhar se perdeu. Seu ar faltou. Ela estava cheia de desejo. Estava se afogando nele.

Magnus queria retirar a mão. Provocar um pouco mais. Ouvi-la implorando para ser tocada. Mas não podia esperar. O sangue martelava em suas veias com a sensação irresistível de seu suposto afrodisíaco que as mulheres precisam.

Queria palavras sujas? Porque seria tão sujo que ela teria que

implorar para ele parar.

-Você está molhada para mim, Helen? Ela gaguejou com a voz rouca. As bochechas vermelhas o fizeram rir.

-Isso quer dizer que sim?

Helen balançou a cabeça. Ele passou a mão sobre a pele delicada de sua parte interna da coxa, ficando perigosamente perto daquela umidade. Diga-me você quer.

Ele virou-se para beijar seu pescoço, cruzando-o com beijos subindo até chegar ao canto da boca. Magnus estava consciente de suas preocupações, com o corpo tremendo, pela necessidade de seu toque.

-Acaricie-me Rosnou. Eu quero que você me toque.

Ele passou o dedo sobre a pele sedosa e deu-lhe o que queria.

Ele estremeceu quando tocado. Ela era tão quente e estava ficando louco para possuí-la. Mas ainda não.

-Só quer isso?

Helen, o desejo frustrado, olhou para ele e balançou cabeça.

Magnus riu e introduziu o dedo por seu calor apertado, molhado.

O gemido proferiu veio diretamente à sua já abaulada virilha. Ele fechou os olhos e deixou uma infinidade de sensações prendê-lo. Ele saboreou o momento. E voltou a enfiar o dedo. Imerso. Separando cuidadosamente as gemas.

-Estais muito sujo ela suspirou. Mas eu adoro isso.

Helen soltou um gemido tímido quando voltou a tocá-la.

Ela revirou os olhos. Suas bochechas estavam coradas de prazer e seus lábios ...

Deus não podia esperar mais para experimentar aqueles lábios.

Ele acompanhou o seu próximo golpe com um beijo que abafou o gemido dela.

O coração disparou quando ele selou os lábios com a boca. Não era contido. Seus lábios tinham força. Com violência. Com urgência. Exigindo uma reação. E as mãos iguais. Ainda acariciando com os dedos, mesmo quando preso em sua língua a boca, invadindo-a completamente com intensidade.

Ela sentiu em seu coração. Essa era a promessa de paixão que tinha de fato feito na floresta. A paixão com o qual ela sempre sonhou. Ele a beijou, como se nada pudesse satisfazê-lo. Como se de tê-la morreria.

Helen respondeu ao convite carnal juntando a sua língua com a dele e abriu mais a boca. A emoção em sua virilha aumentou à medida que a seus dedos cavavam mais duro, mais rápido, mais profundo.

Oh, Deus...

A pressão que nunca tinha experimentado começou a se formar

em seu ventre. Ele agarrou seus braços. Os ombros. Sentindo seus músculos duros e rígidos acordou para o calor de seus dedos. Desejando mais. Esfregando-se contra a parede dura dos músculos.

Ela queria sentir sua pele, sentir a força e o calor sob suas mãos.

Tirou a camisa dos calções de linho e atingiu o couro da seu cotun.

Magnus engasgou quando ela tocou as pregas suaves de sua pele quente. O sentimento se intensificou e ela apertou sua mão.

Ele parou de beijá-la e respirava pesadamente em seu ouvido.

-Eu quero ver como você faz, amor.

"Amor". Ele a tinha chamado amor. Seu coração explodiu de prazer, enquanto balançando nele, procurando inconscientemente a pressão de sua mão.

-Isto assim – Ele a encorajou suavemente. -Você gosta? Sentindo –o retorcer-se.

-Deus, como você é doce. Da próxima vez eu vou provar você. Eu pretendo colocar minha língua aqui.

Helen fora longe demais para ficar chocada. O que fez foi estremecer enquanto esperava que chegasse o momento.Ele deslizou seu dedo a um ponto ... Um ponto que causou contrações no útero. Os espasmos a agarraram e gemeu, curvou os dedos nos músculos de aço de suas costas. E sentiu o abraço tremendo o mais intenso prazer correndo através de seu corpo.

É isso mesmo, amor, goze, sussurrou. Deus, você é tão bonita...

Magnus não podia esperar. Via como que ela se perdia lhe fez toda a sua contenção.

Nunca antes esteve tão quente. E só conseguia pensar em possuí-la. Estava tão duro, latejante então, e parecia tão próximo a ponto de explodir, sabia que ia ser rápido. Ele tentou desatar as calças como pôde e pôs abaixo apenas para libertar o pênis, agradecendo a raia de ar frio sobre pele quente esticada ao máximo.

Helen ainda não havia se recuperado da descarga e o corpo sem vida jazia sobre as rochas. Mas quando Magnus tomou a mãos de seu vestido e o viu recuperou-se.

Seus olhos focados naquela parte dele que pensou estar endurecida ao máximo. Mas sua curiosidade, lhe mostrou que estava errada. Ele cerrou os dentes e estômago quando viu seu crescimento ao tocá-lo.

-É muito ... Ela parecia hesitante e colocou os dedos como ele disse para fazer antes. - Grande. E, para sua própria dor, cresceu em momentos. Enquanto macio.

Deus. Talvez não tenha sido uma boa idéia falar dessa maneira suja. Mas olhar não impedia. Quando ele olhou para baixo e viu-se cercado por aqueles minúsculos dedos brancos como o leite em sua mão...

Ele tinha sonhado com este momento desde ele era um garoto e não podia acreditar na realidade.

Seu membro estremeceu Helen e olhou para ele com surpresa.

-Sou eu quem faz isso?

O sangue correu tão duro em suas veias que não podia responder. Depois de um momento disse.

-Sim, disse, com os olhos ardentes.

Um sorriso tímido e perigoso tocou seus lábios. Foi

sorriso de uma mulher que tinha acabado de descobrir uma fonte de poder.

-O que você se referia com bombear? –Um sorriso travesso. Ela moveu a mão para cima e para baixo causando-lhe um gemido intenso. -Como isso? Disse agarrando-o firmemente e deslizando da base à ponta.

Magnus sentiu tanto prazer que não podia concordar. Tudo tinha a tensão músculos.

- Eu gosto de tocar em você sussurrou. Sentir as pulsações na minha mão.

Falar não era uma boa idéia, sem dúvida. Ele apertou dentes, tentando controlar a maré que ameaçava livre. Mas ele escapou gotas brancas como o leite.

-Diga-me o que você quer Magnus, disse, apertando e apertando

mais duro.

Zangaria com ela mais tarde por usar essas palavras contra ele, mas agora sentia muito prazer. Em ouvir. Em sua mão. Em sua boca. Mas acima de tudo, dentro dela.

Helen parou.

-Diga-me.

-Eu queri ...

Ele congelou de repente. E recuperou a consciência um arrepio gelado percorreu-lhe o pescoço. Ele tinha ouvido um barulho.

Helen tirou as mãos, notando sua mudança de humor.

-O que foi?

Magnus já estava reposicionando o vestuário, algo que não foi fácil, uma vez que estava prestes a descartá-lo. Sem dúvida, tinha as bolas inchadas, mas decidiu ignorar a dor. Seu instinto de guerreiro lhe tinha apreendido.

Havia alguém lá.

Capítulo 19

Ele quase a teve na caverna. Uns momentos mais, uns passos mais e Donald a teria tido em sua posse.

Mas ele não podia permitir-se errar, não quando estava tão perto de livrar a Escócia do falso rei. Ele só tinha de esperar pela hora certa.

Capturar Helen teria sido perfeito. Não só seria capaz de descobrir o que ela sabia sobre o exército de Bruce, como também afastaria MacKay do rei.

Mas por mais tentador que fosse, ele não podia agir precipitadamente. Ele não podia arriscar que MacKay o descobrisse – ou a equipe de assassinos – antes deles estarem prontos para atacar. Tal como para os guerreiros de Bruce, a surpresa era uma parte importante da sua estratégia.

Por isso, ele a deixou escapar por entre os dedos. Mas Deus, como ele a queria. Mesmo ela o tendo rejeitado. Talvez mais ainda. Ele gostava de um desafio. Tornava a vitória mais recompensadora. E ele não duvidava que os iria derrotar a ambos: A mulher que o rejeitou e o homem que o ridicularizara no campo de batalha.

Donald se afastou da caverna quando MacKay chegou perto, e ficou observando a distancia. Observou cada minuto. De inicio estava satisfeito com o que viu. Eles pareciam discutir.

A moça tola estava sempre a dar em cima de MacKay e, por qualquer razão, ele estava permanentemente a recusando. Mas quando MacKay a beijou, tudo mudou.

Ele não podia acreditar em seus olhos. A ira o consumiu como um ácido. Seu sangue começou a queimar em suas veias à medida que seu corpo se enchia de raiva. Como ela se atreveu? Como poderia ela se prostituir assim?

Ele estava se oferecendo a ele. MacKay tinha a boca em seus seios perfeitos, a mão entre suas pernas. Ele a estava tocando. A mulher que Donald ofereceu a honra de ser sua mulher estava a ofegar como uma cadela no cio. O corpo com que ele sonhou estava a ondular e a arquear-se ao toque de outro homem. Ele quase conseguia sentir o prazer dela a envolvê-lo, zombando dele, humilhando-o, espremendo o amor do seu coração.

E quando ele ouviu os gritos dela uns momentos mais tarde, ele quis matar ambos. Um punhal no pescoço de MacKay e, em seguida, no traiçoeiro coração de Helen.

MacKay estava a levantar as saias dela. Ele nunca estaria mais vulnerável do que agora, enquanto estava fazendo sexo.Fazendo sexo com minha esposa. Maldita fosse ela, tinha tido a sua chance.

Ele sacou a adaga da cintura, mas na sua ânsia, a lamina tocou no metal do seu cinto.

Ele soltou uma maldição. Donald viu MacKay enrijecer e soube que ele tinha ouvido o pequeno som. E soube que tinha cometido um erro. Tinha de avisar os outros.

A névoa de prazer evaporou-se em uma onda de pânico. O calor da pele de Helen se transformou em um lençol de gelo. Ela olhou para a penumbra que antes tinha parecido tão romântica e que agora era ameaçadora e impenetrável.

Se não fosse pela presença de Magnus, ela estaria aterrorizada. Mas sua presença a acalmou. Ele não iria deixar que algo acontecesse a eles. Ele sacou a espada, usando seu corpo para protegê-la enquanto inspecionava a área.

-Onde? Ela sussurrou.

-No matagal de arvores do outro lado da estrada. Mas acho que eles foram embora. Ele a dirigiu de volta a entrada da caverna e confiou um punhal na sua mão.

-Fique aqui.

Seus olhos se arregalaram grandemente.

-Você esta me deixando?

Magnus acariciou sua bochecha e lhe deu um sorriso terno.

-Só por um momento. Eu tenho que ter certeza que eles foram embora.

Ele manteve a sua palavra, nunca a perdendo de vista, e voltou apenas umas quantas frenéticas batidas de coração depois, com uma expressão preocupada.

-Viu alguma coisa? ela perguntou.

-Não, ele disse, balançando a cabeça. -Mas tenho certeza

que alguém estava aqui.

Helen estremeceu.

-Eu pensei ter ouvido alguém mais cedo.

-O quê? ele gritou, parecendo surpreso e irritado. -Quando?

Helen mordeu o lábio.

-Quando eu estava na caverna, pensei ter ouvido alguém na entrada. Pensei que era você tentando me assustar.

Ele cerrou os dentes como se estivesse a lutar com a sua paciência – e perdendo.

-Por que você não me disse?

Calor queimou suas bochechas.

-Eu pensei que tinha imaginando.

Seu rosto escureceu.

-Droga, Helen. Eu disse para você não fugir. É perigoso.Você precisa ser cuidadosa.

Ele estava com raiva, mas ela conseguia não entender o porquê.

-Quem estava lá? O que você está escondendo de mim? Quem iria querer olhar para nós?

O maxilar de Magnus cerrou com tanta forca que seus lábios ficaram pálidos. Ele sustentou o olhar dela, parecendo estar em conflito consigo próprio por algum motivo. Aparentemente, não contar-lhe deve ter ganhado.

-Venha, disse, tomando-lhe o braço. - Eu tenho de levá-la para o acampamento. Eu nunca a deveria ter trazido aqui. Foi um erro.

-O que você quer dizer com isso, ‘um erro’? Magnus, o que está errado? Ele não estava lamentando o que tinha acontecido entre eles, estava?

Era óbvio que ele não estava disposto a compartilhar seus pensamentos naquele momento. Ele a levou correndo de volta para o acampamento como se o próprio diabo pisasse em seus calcanhares. Percebendo que a rapidez dos seus passos se devia a preocupação dele por ela, Helen esperou para ver as tochas e fogueira do acampamento antes de forçá-lo a parar.

-Eu quero saber o que se passa.

-Isso é o que eu pretendo descobrir, uma vez que você esteja de volta ao acampamento.

Os olhos dela se arregalaram.

-Você vai atrás deles? Ela colocou a mão em seu braço. -Você tem certeza que isso é sensato? Eu pensei que você tinha dito que poderia ser perigoso.

Magnus pareceu se divertir com a reação dela.

-Eu posso cuidar de mim mesmo, Helen. É a sua segurança que me preocupa.

-A minha? Mas porque estaria eu...?

-Helen!

Ela gemeu, ouvindo a voz de seu irmão, vinda não do acampamento a frente deles, mas da escuridão a sua direita. Pelo amor de Deus, não agora!

-Onde você esteve? Exigiu Kenneth.

-Talvez devêssemos perguntar a mesma coisa a você,– interveio Magnus. -O que está fazendo sozinho e longe do acampamento?

Era óbvio o que ele estava pensando, e Helen não gostou nada. Seu irmão não os teria seguido... Teria?

Não. Se ele os estivesse espionando não teria ficado quieto. Ela estremeceu com o pensamento.

-Eu estava procurando por minha irmã. Quando voltei da busca e não o encontrei, fiquei preocupado. Deveria ter imaginado que MacKay usaria a vantagem da minha ausência. Os seus olhos fixaram os de Helen. -Onde você estava? E por que eu encontro você sozinha com ele?O que você estava fazendo?

-Eu pedi a Magnus para vir comigo pegar algumas bagas para o rei.

Seu irmão olhou para suas mãos vazias e ela mordeu o lábio inferior, arrasada ao perceber que tinha deixado as bagas na caverna.

Mas não foram as bagas ausentes que chamaram sua atenção. Ele reparou em seu cabelo, seu rosto, sua boca e depois suas roupas bagunçadas.

Helen olhou para baixo. Oh, não! Seu rosto corado de culpa empalideceu de horror. Os laços de sua camisola interior estavam pendurados de fora de seu vestido.

Os olhos de Kenneth faiscaram selvagens em direção a Magnus. -Bastardo! Por Deus, eu vou te matar.

Ele alcançou sua a espada.

Helen nem pensou. Ela reconheceu aquele olhar na face do seu irmão – o feroz temperamento que não ouve a razão – e soube o que iria fazer. Ouviu o som do metal saindo da bainha e reagiu instintivamente.

-Não! Gritou, atirando-se na frente de Magnus para parar seu irmão. Mas ela menosprezou a velocidade de Kenneth; ele era muito mais rápido do que ela se lembrava.

Magnus disparou um aviso num tom de voz que ela nunca tinha ouvido antes.

-Deus, Helen, não!

Tudo aconteceu muito rápido, mas as imagens pareciam passar em câmara lenta. Ela viu a lâmina de aço afiada vir em sua direção. Viu a expressão torturada de seu irmão quando percebeu o que estava prestes a acontecer, e como tentou mudar a trajetória de sua espada, já em movimento descendente. Ela ouviu o grito de fúria de Magnus enquanto lutava para alcançar sua espada e depois seu corpo em torno dela, a tempo para protegê-la. Seus olhos abriram-se de horror, percebendo que nada viria a tempo para salvá-la.

Ela esperou pela dor, que tinha esperança de não durar muito tempo.

Mas no último segundo, Magnus enrolou o seu tornozelo no dela, fazendo-a tropeçar e virando-a por debaixo dele quando atingiram o chão, protegendo-a com o escudo de seu corpo.

Ela nunca esqueceria o som que a espada fez quando roçou sua orelha para acabar na terra com um baque, a poucos centímetros de sua cabeça.

Por uma longa batida de coração, tudo ficou mortalmente quieto. Eventualmente, a voz angustiada de seu irmão quebrou o silencio.

-Oh Deus, Helen. Desculpe. Ele se ajoelhou ao lado dela. -Você está bem?

Mas Magnus tinha fixado o olhar dela, suspenso em uma calma absoluta. Seu coração batia em um ritmo artificialmente lento - assustadoramente lento. -Você está bem?

Ela estava tremendo por dentro, mas se forçou a responder com firmeza. -Eu estou bem.

Ele saiu de cima dela e ajudou-a a levantar-se, mas Helen não se deixou enganar - ela conseguia sentir a fúria que emanava dele como o som violento das marteladas de um ferreiro. Marinheiros falavam da estranha calma que precede a tormenta, imediatamente antes da abertura dos portões do inferno. Isto devia ser o que se sente quando se esta no olho da tempestade, pressentindo o desastre. Seu irmão não sabia o que estava prestes a atingi-lo.

-Graças a Deus, disse Kenneth.

Ele começou a se levantar, mas Magnus agarrou seu pescoço e o atirou contra a árvore mais próxima.

-Seu idiota louco e precipitado! Você quase a matou! Ele pressionou mais forte, cortando seu fôlego.- Eu devia matar você.

E ele parecia disposto a fazê-lo. Kenneth estava tentando puxar suas mãos,tentando que ele o deixasse ir. Mas Magnus parecia possuído por uma força sobrenatural. Seu braço era como uma haste de aço; seu encorpado e musculado irmão não conseguia fazer ele se mover um centímetro.

Helen agarrou o braço de Magnus, tentando afastá-lo.

-Magnus, o deixe ir, por favor. Você o está machucando.

Seus olhos estavam vazios, escuros com raiva fria. Por um momento ela pensou que ele não a tinha ouvido.

-Ele quase a matou.

-Não foi sua intenção, disse suavemente, como se tentasse tranquilizar um animal enfurecido. -Foi um acidente.

-Um acidente? Ele não é capaz de controlar o seu maldito temperamento. Ele é indisciplinado, imprudente, e um perigo para todos os que o rodeiam. Como você pode defendê-lo?

Seus olhos se encheram de lágrimas.

-Eu não defendo. Mas ele é meu irmão e eu o amo. Magnus, por favor...

Eles se olharam e lentamente Helen viu sua violenta raiva começar a diminuir. Ele afrouxou o aperto, mas deu um ultimo abanão a seu irmão antes de soltá-lo.

-Se você desembainhar a espada na presença dela de novo, eu vou te matar.

Para surpresa de Helen, seu irmão não retornou a ameaça. Por uma vez, parecia que o feroz temperamento de Kenneth tinha sido atenuado.

Ambos os homens se enfrentaram na noite, trocando acusações mútuas em silêncio. Havia algo mais entre eles que Helen não entendia.

-Você a desonrou? Conseguiu Kenneth dizer, ainda com falta de ar e voz rouca.

Magnus endureceu, mas antes de conseguir responder, Helen se virou para seu irmão.

-Já chega, Kenneth! Você é meu irmão, não meu pai. Eu já estou cansada de sua interferência e não vou tolerar mais isso. Eu fiz o que eu você me pediu uma vez, mas não vou fazê-lo novamente. Eu o amo. Nada do que Magnus poderia fazer iria desonrar-me.

Seu irmão a ignorou. Os olhos dele queimaram nos de Magnus. –

-Você o fez? Ele ferveu de raiva. - Eu sou seu guardião nesta viagem. Eu tenho o direito de saber.

Magnus franziu os lábios. Era claro que ele queria enviar seu irmão para o inferno, mas também havia reconhecido a autoridade de Kenneth, mesmo que ela não o tivesse feito. --Não.

-Mas eu adoraria que ele o fizesse. Helen insistiu.

Ambos olharam para ela ao mesmo tempo e disseram em uníssono.

-Se cale, Helen!

Ou talvez Kenneth o tenha dito e Magnus apenas tenha parecido que disse, mas o choque tinha sido o mesmo. Talvez ela devesse estar feliz de eles estarem sempre a luta entre eles; se alguma vez eles decidissem unir forcas contra ela, ela estaria em apuros.

-Mantenha-se longe dela, Kenneth disse calmamente.

-Ou você quer colocá-la em mais perigo?

Isso era o que estava faltando para a irritação de Helen explodir.

-Deus Santíssimo, você também? O que é esse suposto perigo que eu não sei?

A boca de Magnus estava tão pálida quanto sua face e ele e Kenneth dirigiram dardos silenciosos um ao outro.

-Sim, por que você não lhe conta, MacKay? Seu irmão provocou.

Magnus pareceu seriamente se arrepender de ter removido as mãos do pescoço do seu irmão.

-Eu já o avisei antes Sutherland. Cale. A. Boca.

-Não se você não tirar suas mãos dela. Ela merece saber naquilo em que se esta a meter. Kenneth se virou para ela.

-Vá em frente, pergunte a ele. Pergunte a ele sobre os segredos escondidos. Pergunte a ele sobre Gordon. Pergunte a ele sobre os rumores dos guerreiros-fantasmas de Bruce atacarem o castelo de Threave alguns dias após o seu casamento.

Helen abriu os olhos, surpresa. Todo mundo tinha ouvido as histórias de feitos impossíveis realizados por um pequeno grupo de guerreiros aparentemente invencíveis que deslizavam dentro e fora das sombras como fantasmas. Dizia-se que ninguém os poderia derrotar. Ela tinha gostado das histórias, tanto quanto qualquer outra pessoa, mas nunca tinha pensado muito sobre quem estes homens seriam. Se eram reais ou imaginários, ninguém sabia as suas identidades. Mas ela teve um arrepio estranho de premonição por detrás do pescoço.

-Os fantasmas de Bruce? O que isso tem a ver com William?

Magnus deu um passo em direção a Kenneth, mas Helen o bloqueou.

-Me diga, Magnus. Sobre o que ele está falando?

O olhar de Magnus caiu sobre o dela. Ela sabia que apesar de ele estar furioso, ele estava a medir suas palavras com cautela.

-Ele está falando de coisas que ele não sabe nada.

Mas seu irmão não ia deixar-se ficar para trás.

-Pergunte-lhe sobre a estranha explosão que demoliu parte da parede em Threave, Helen. Isso a lembra de alguma das historias que eu costumava contar para você?

Helen arfou, e olhou para Magnus. O conhecimento sobre a pólvora preta Sarracena era raro o suficiente para ser uma coisa notável.

-Isso é verdade? É verdade o que meu irmão diz? Gordon fazia parte desse exército fantasma?

Mas ela não precisava perguntar. Os olhos dele abrasavam os dela, quentes e atormentados.

Helen recuou, cobrindo a boca com a mão em choque.

-Meu Deus!

Parecia incrível que William pudesse ter feito parte de algo quase mítico ou secreto. Quão pouco ela o tinha conhecido!

Para sua surpresa, seu irmão parecia tão chocado quanto ela.

-Caramba, murmurou Kenneth. -É verdade.

-Se você se preocupa com a segurança de sua irmã não volte a mencioná-lo nunca mais.

A boca de Kenneth transformou-se numa linha amarga.

Helen olhava alternadamente entre um e outro.

-O que isso tem a ver com a minha segurança?

Os dois homens trocaram olhares; era óbvio que nenhum deles estava ansioso por explicar. Após uma longa pausa, Magnus quebrou o silêncio.

-Há muitas pessoas que estariam dispostas a pagar um preço alto para conhecer as identidades do alegado‘exército fantasma’. Qualquer um que esteja relacionado com eles está em perigo.

-Mas eu não sei nada sobre isso.

-Sim, mas ninguém sabe que você não sabe, seu irmão apontou.

Deus, ele estava certo! Helen olhou para Magnus.

-Eu estou em perigo?

-Eu não sei.

-Mas você tem razões para acreditar que talvez esteja.

Magnus assentiu.

-Por isso você estava tão preocupado na floresta.

-O que aconteceu na floresta? exigiu saber o irmão dela.

Magnus parecia desejar que Kenneth estivesse muito longe dali, mas acabou por responder.

-Eu achei que alguém estava nos observando.

Kenneth soltou uma maldição.

Por que você não foi atrás deles?

A boca de Magnus estreitou-se com a critica.

-Porque queria que sua irmã estivesse em segurança, foi por isso. Não podia levá-la comigo. Eu estava prestes a organizar um grupo de reconhecimento quando você se intrometeu no meu caminho.

-Eu vou com você. Antes de Magnus poder objetar, ele acrescentou, Ela é minha irmã. Se ela esta em perigo, eu a protegerei.

Ele virou-se para ela.

-Vamos, Helen. Vou levá-la de volta ao acampamento.

Ela abanou a cabeça.

-Magnus me levara. Ela viu a expressão de Kenneth escurecer. -Só levara uns poucos minutos e você pode ver-me daqui. Ha algo que preciso falar com ele.

-Se você precisar de ajuda para encontrar as palavras certas, eu posso sugerir algumas.

Helen o ignorou, não precisando muita imaginação para adivinhar que palavras seriam.

-Busque MacGregor e Fraser, Magnus disse a ele. –

Eu não quero tirar mais homens do acampamento que esses dois. Partiremos assim que eu tiver terminado.

Kenneth não gostou, mas deixou-os sozinhos.

As ramificações do envolvimento de William com o misterioso grupo de guerreiros eram assombrosas, mas houve uma possibilidade que se elevou sobre as outras. Pensou nas mudanças percebidas em Magnus. Sua proximidade com William. A forte ligação que parecia ligá-lo ao rei.

-E você, Magnus? Qual a relação que você tem com o exército fantasma de Bruce?

-O rei não reconhece a existência de tal exército.

-Assim, só porque não é oficial, significa que não existe? Você é parte dele, não é?

Magnus a olhou nos olhos com uma expressão completamente indecifrável.

-Não me faça perguntas que não posso responder.

Mas não era necessário fazê-lo. Helen sabia. Magnus fazia parte do grupo. Seu irmão também desconfiava da verdade. Essa foi uma das razões pelas quais ele queria que Magnus ficasse longe dela.

Será que era também um dos motivos que o impedia de admitir seu amor por ela? Estaria ele tentando protegê-la? Seu coração se encheu de alegria.

Ela caminhou ate chegar perto dele, até seus corpos quase se tocarem.

-Magnus, eu não quero sua proteção. Eu quero o seu amor.

A expressão dele era feroz a luz da lua, como se Helen o estivesse a torturar. Ele estava a lutar uma batalha terrível no seu interior que ela não entendia.Magnus soltou-se dela. -Não. Eu prometi protegê-la, demônios, e irei fazê-lo.

O coração dela parou a meio da batida. Ela congelou. Prometeu? Uma premonição horrível percorreu seu corpo.

-A quem você fez essa promessa?

Ele pareceu perceber seu erro e quis poder retirar as palavras, mas era tarde demais. Helen notou o pedido de desculpas em seu olhar.

-A Gordon. Eu prometi que a iria proteger.

Helen soltou a respiração muito lentamente através da quente prensa que apertava seu peito.

-É por isso que eu estou nesta viagem?Para que você possa olhar por mim?

Ele tentou evitar seus olhos, mas ela persistiu até que ele encontrou o seu olhar.

-Sim.

Helena assentiu.

-Eu entendo. E ela o fez. Claramente. Sem a cegueira das ilusões. Foi o dever que forçou a sua proximidade, não o sentimento.

Ferida, magoada e nem um pouco zangada, ela começou a se afastar, mas ele pegou em seu braço, evitando que se fosse embora.

-Helen, espere. Não é o que você pensa.

Os seus olhos ficaram turvos. Lágrimas quentes pressionaram a base de sua garganta.

Oh, serio? Então como é? Você esta aqui – eu estou aqui – porque me ama, ou porque quer me proteger?

Seu silêncio foi a única resposta que ela precisava.

Foi uma longa noite. Magnus, MacGregor, Sutherland e Fraser cavalgaram por horas patrulhando florestas, montanhas e campos ao redor do acampamento no extremo oriental do lago Glascarnoch, procurando sinais de um intruso. Masquem quer que fosse tinha desaparecido sem deixar rasto.

Havia poucos habitantes na região - apenas uma mão cheia de cabanas de caça e choupanas – e até agora nenhum dos questionados tinha visto ou ouvido qualquer coisa desde a passagem do grupo do rei. Nenhum homem suspeito, nenhum cavaleiro, nenhum guerreiro armado, nenhum salteador, nada. É claro que teria sido muito mais fácil se soubessem exatamente o que procuravam.

Eles estavam retornando aos seus cavalos depois de terem arrastado para fora da cama um infeliz fazendeiro e sua mulher quando Sutherland se aproximou dele.

Magnus ficou tenso, os músculos de seu pescoço e ombros a enrijecer em antecipação.

-Tem certeza de que alguém estava lá? Sutherland perguntou. Talvez fosse um animal.

Ele cerrou os dentes. Vinda de outra pessoa que não Sutherland, a questão não o teria irritado tanto. Mas ele não conseguia olhar o bastardo sem ver aquela maldita espada e sentir o momento de arrepiante incerteza em que ele não sabia se iria ser capaz de tirar Helen de seu caminho.

A imprudência do temperamento exaltado de Sutherland quase custou a vida de sua irmã. Apenas o fato de que o bastardo tinha um motivo para a sua ira – e a própria culpa de Magnus pelo que quase tinha acontecido com Helen – evitaram que ele lamentasse por completo a decisão de tê-lo deixado ir. Mas Magnus estava à procura de uma desculpa para derramar algum daquele sangue demasiado quente e não duvidava que Sutherland lhe daria uma.

-Não era um animal. Alguém estava lá. Eu ouvi o som de metal bater em metal.

-Talvez fosse alguém do acampamento.

Fraser ouviu a questão de Sutherland.

-E por que não iriam eles mostrar-se?

Magnus e Sutherland trocaram olhares zangados na escuridão, ambos pensando a mesma coisa: Talvez a pessoa estivesse envergonhada demais para interromper o que estava acontecendo.

-Não era uma pessoa do acampamento. Magnus afirmou peremptoriamente. Ele não sabia como explicar, exceto que tinha sentido o peso da malevolência no ar e era dirigida a ele – ou a eles, não sabia qual. Foi o seu sexto sentido. O instinto primitivo que reconheceu o perigo e ativou os alarmes de todas as terminações nervosas. Algo lhe dizia que havia uma pessoa lá e que representava uma ameaça. E seus instintos o ajudaram a sobreviver vezes demais para serem ignorados.

-Não podemos correr riscos. MacGregor disse, evitando a pergunta de Fraser.

-Então você não tem certeza se minha irmã está em perigo?

Magnus manteve uma expressão de indiferença. Ele sabia que Sutherland não estava satisfeito com o pouco que lhe havia contado da mensagem do rei– simplesmente que havia um vago rumor de que Gordon estaria ligado ao exercito secreto - mas isso era tudo o que ele precisava saber. Inferno, ele já sabia demais. Com o desmascarar de MacRuairi e Gordon, e Sutherland e Helen abrigando suspeitas sobre ele e MacGregor, a identidade da Guarda das Terras Altas estava a tornar-se rapidamente um dos segredos mais mal guardados da Escócia.

-Eu não tenho certeza de nada.

-Também há a segurança do rei a ter em conta. MacGregor apontou.

Sutherland abanou a cabeça.

-Então temos um alvo inespecífico vindo de uma ameaça inespecífica?

Magnus cerrou os punhos, que estavam cocando para entrar em contato com o maxilar do outro homem. Ele estava convicto que o seu nome de guerra era plenamente merecido só por ter de aturar Sutherland naquele momento.

-Você é que quis vir hoje à noite. Se não quer estar aqui, é livre para regressar quando quiser. Acompanhe seu amigo Munro na vigilância. Mas eu tenho intenção de me certificar que sua irmã, o rei e todos os que viajam naquele grupo estão seguros.

-Seu dever é proteger o rei; deixe que eu me preocupe com minha irmã.

Magnus encarou Sutherland, ouvindo o desafio em sua voz: seria ele capaz de reivindicar Helen como sua?

Deus, ele queria. Com cada fibra de seu ser, ele queria. Não importa se era errado. Ele esteve a segundos de deixar de ter escolha. Ele pensou no que aconteceu. Como ela desmoronou em seus braços. Quão pronta ela estava para ele. As suas reações foram tão honestas. Tão doce e inocente – não, inexperiente. Ela não era inocente, malvada seja!

Obviamente, a promessa que tinha feito a Gordon de cuidar dela não se estendia para o que aconteceu, nem seu medo por Helen o libertou de seu dever para com o rei. O bundão de seu irmão lembrou-o disso e o impediu de cometer um grande erro.

Mas ele desejava que ela não tivesse de conhecer a verdade. Ainda conseguia ver sua face quando ele acidentalmente deixou escapar a promessa que tinha feito a Gordon. Parecia uma menina pequena que tinha descoberto que o seu conto de fadas preferido não era real. E em seguida, ela tentou forçá-lo a confessar...

Ele queria dizer a ela que eram ambas as coisas – Era amor e sua promessa - mas sabia que era melhor deixá-la ir.

Ele franziu os lábios, deixando a raiva contra si mesmo – da maldita situação – encontrar um alvo merecido: Sutherland.

-Não preciso que você me lembre de meu dever.

-Fico feliz em ouvi-lo.

Magnus quis mandá-lo para o inferno, mas só serviria para provocara briga que estava sendo seguro por um fio muito fino, e neste momento ele precisava se focar em encontrar a fonte da ameaça.

Depois de voltar ao acampamento e de checar com as sentinelas que tudo estava em ordem, eles seguiram o trilho dos caminheiros pelo vasto vale da montanha – o vale com um largo rio – a norte do Lago Vaich. A floresta em Stratvaich era conhecida por seus cervos e as colinas estavam cheias de caminhos utilizados pelos viajantes e caçadores.

Não tinham cavalgado mais que um par de milhas quando encontraram um pescador preparando seu barco no cais.

Apos trocarem saudações, Magnus comentou

-Você começa o dia cedo, hein?

-Sim, respondeu o homem. Embora com roupas humildes, ele era jovem e simpático. –Quanto mais escura à noite, maior é a truta.

Magnus sorriu quando ouviu este ditado tão popular e explicou o propósito deles estarem lá.

A expressão animada do homem mudou.

-Não estou certo se eles serão os homens que procuram, mas eu estava pescando com o meu garoto na outra ponta do lago no dia antes de ontem e vi um grupo de guerreiros entre as arvores da margem oeste.

Um zumbido percorreu sua pele.

-Quantos eram?

O homem deu de ombros.

-Oito, talvez nove. Eu não fiquei tempo suficiente para descobrir.

Por que não? Perguntou MacGregor.

O homem tremeu com um calafrio.

-Logo que nos viram, eles colocaram os capacetes e pegaram nas espadas. Pensei que eles iriam entrar na água e vir atrás de nos. Remei o mais depressa que pude na direção oposta. Mas assustaram muito meu garoto. Ele riu, desconfortável. -Com os capacetes escuros cobrindo suas caras e roupa preta, na escuridão ele achou que pareciam fantasmas. Os fantasmas de Bruce - ele disse.

Sabendo que Sutherland o estava vigiando, Magnus não se atreveu a olhar para MacGregor.

-Mas para mim eles pareciam uns bandidos.

Depois de estabelecer o ponto exato onde o pescador tinha visto os guerreiros, Magnus agradeceu e galoparam rapidamente para o lugar que ele lhes tinha dito, a pouco mais de um quilômetro da costa oeste do lago.

Não demorou muito tempo para encontrar o local onde os homens tinham feito o acampamento.

-Quem quer que tenha sido, não partiram há muito tempo. Disse MacGregor, ajoelhado diante de uma pilha de lenha coberta de sujeira. -As brasas ainda estão quentes.

Eles inspecionaram a área, mas embora os bandidos não tivessem se esforçado para esconder a sua presença, também não foram generosos o suficiente para deixar pistas que os pudessem identificar.

-Você acha que foi um desses homens? Fraser perguntou.

Magnus assentiu, sombrio.

-O espaço de tempo é demasiado curto para ser uma coincidência.

-Quem quer que fosse, parece que você os afugentou, Sutherland disse, apontando para as marcas de cascos de cavalos no chão do caminho que levava a norte pela floresta.

Ele desejava que assim fosse, mas não gostava. Se fossem ladrões, ou um bando de guerreiros mercenários, teria sido mais lógico que eles acampassem perto da estrada. E se eles não eram ladrões, então onde diabos eles estavam?

Magnus e os outros seguiram as trilhas que rodeavam a margem oeste do lago ate chegarem à estrada principal para Dingwall, de onde finalmente regressaram ao acampamento. Quem quer que fossem os guerreiros, pareciam terem ido embora já há muito tempo.

Os primeiros raios de sol da manhã começavam a atravessar a neblina do lago e nos campos já começava a haver movimento. Teriam talvez uma hora ou duas para dormir antes dos carroções necessitarem de ser carregados para seguir viagem.

Mas o sono não vinha para Magnus. Ele não conseguia sacudir a inquietação, o sentimento que algo estava errado.

Horas mais tarde, quando o cortejo real se aproximava do lado mais afastado do Lago Glascarnoch, os seus receios foram confirmados.

Do seu ponto de vigia, no alto da colina de BeinnLiathMhor, ele vislumbrou um reflexo brilhante de metal na luz do sol.

Hábil e furtivamente, a uma distancia suficientemente segura para evitar serem detectados, eles estavam sendo caçados.

Capítulo 20

William Sutherland de Moravia foi um dos homens mais poderosos na Escócia. Seus temas foram dobrados à sua vontade desde que conseguia lembrar. Ele era chefe do clã, demônios. O Conde. O chefe de um dos clãs mais antigos. Temível e guerreiro imponente. No entanto, esta mulher, você não deve não significam nada para ele, ele desafiou-o em todos os momentos.

Não devia ter notado a bela filha do médico. Inicialmente não o fez. Muriel era como um fantasma, quando ele chegou a Dunrobin, aos vinte e um, muito jovem e orgulhoso para alertar uma menina seis anos mais jovem. Mas ela o evitou , o que o fez travesso a curiosidade e orgulho. E quando ele se aproximou, não viu um fantasma, mas uma menina ferida e atormentada que roubou seu coração e Ela nunca deu-o de volta.

Parecia uma fragilidade absoluta. No começo não sabia o que queria dela. Talvez ajudar? O porquê era tão triste? Mas nunca se esqueceu do momento em que veio a confiar nele o suficiente para contar o seu segredo. Ouviu o horror de seu estupro ...

E provocou algo dentro dele. Emoções que nunca poderia controlar. Teria dado qualquer coisa para privá-la dessa dor. Seja confortá-la, protegê-la ou matar. Mas acima de tudo, nunca a queria perder.

Os condes não se apaixonam, demônios. Ele tinha um dever.

Ele vagou pela sala pequena, lutando para se libertar de correntes invisíveis. E bateu longe do vinho que ele tinha levado um dos seus servos e tomou em vez do beatha uisge. Depois, em grande parte recipiente vazio em seu frasco estava junto ao fogo, observando as chamas e se recusando a entrar olhar para janela para ver se desta vez ela respondeu a seu chamado.

O copo à boca e engoliu o forte âmbar destilado como a cerveja aguada. Ele estava muito irritado, muito frustrado, também empurrado para o limite de perceber. O que Demônios queria dele?

Ele não entendia. Desde que voltou naquela semana tinha tentado tudo o que podia pensar para convencê-la a ficar com ele.

Ele havia festejado com presentes: Jóias, seda para vestidos, também ouro e prata, uma riqueza, riquezas dignas de um rei que garantisse uma vida de luxo. Mas ela rejeitou todos e cada uma.

Ele acreditava que levá-la de volta para ver o quanto Dunrobin perderam um ao outro. A única coisa que importava era em conjunto. Mas ela evitou-o, ele se recusou a ir para o castelo Ela permaneceu naquela maldita cabana. Deveria ter queimado completamente. Assim, ele teria exigido que estivesse com ele. Mesmo quando teve de render-se a Bruce não foi ferido tanto seu orgulho. Ele tinha ido à sua procura em Inverness, caramba. Nenhum pensamento de volta para ir atrás dela.

Então, alguns dias atrás, ele a tinha s ordenado ir a um banquete no salão. Ela obedeceu, mas apenas olhou para ele. Quando ela foi forçada lhe respondeu educadamente, dizendo que "meu senhor" para o saciedade e, em geral, tratando-o como se ele não significava nada para ela.

Furioso, ele tentou flertar com Joanna para ela ficar com ciúmes, uma criada com quem ele tinha cometido o erro de deitar-se tempos atrás. Mas a indiferença com que ela estava tratando-o o fez entrar pânico. Naquela noite, convocou Muriel sob o pretexto de uma dor de cabeça e mandou uma criada com uma mistura: Joanna.

Ele devia ter dormido com ela para castigá-la. Mas não iria machucá-la assim, embora merecesse por desafiá-lo.

Recusou-se a aceitar a possibilidade de que ela não o queria mais, que tinha sido um erro forçá-la a voltar. A única coisa que o impediu foi por que era teimoso. Mas passou uma semana e acabavam-se os prazos para as idéias.

A batida na porta o deixou paralisado.

-Entre, disse, preparando-se.

Quando a porta se abriu, ele estava prestes a suspirar de alívio.

Ele não teria estranhado se enviasse Joanna novamente, mas foi Muriel que entrou na sala.

Deus, ela era linda. Aparentemente vulnerável, mas com um ar inconfundível de força que o atraía muito. Longos cabelos loiros ondulados, pele de porcelana, olhos azuis claros e alguns traços delicados... Perfeitamente calma e indiferente.

Ele sentiu uma pontada estranha em seu peito, e não apenas nostalgia, mas também medo. E torceu como uma corda esticada e tenso ao ponto de romper. Ela não poderia ser tão indiferente a ele. Não permita seja isso.

Muriel olhou para o jarro em sua mão.

-O que diabos aconteceu com o seu copo? Não havia nenhum gesto de desaprovação seu olhar, mas ele sentiu de qualquer maneira.

De repente estava desprotegido e exposto. Como se tivesse despojado e advertiu a incerteza do venerável Conde desesperadamente tentando afogar na bebida. Ele largou o frasco de imediato, irritado com sua própria fraqueza. Ele era mais forte do que ela, demônios. Ela era a única que o necessitava.

-Queria me ver, senhor?

-Porra, Muriel. Pare de me chamar senhor.

Ela deu a ele um olhar vazio.

-Como você deseja que o chame?

William cruzou o quarto e fechou a porta atrás dela, com os punhos cerrados de fúria.

-Como você sempre me chamou. Will. William..."Querido".

Como um navio naufragado em uma tempestade, ela simplesmente deu de ombros como se nada que acontecesse com ele pudesse importar.

-Muito bem. Por que você me chamou, William?

Seu tom de voz era frio e impessoal e uma nova onda de pânico correu em suas veias. Ele a agarrou pelo braço e a obrigou a olhar para ele, controlando para não balançá-la a fazê-la ver a razão.

-Pare com isso, Muriel. Por que você fez isso? Por que está tão teimosa?

Deu um sorriso e fez uma careta.

-O que você pensou que, ao trazer-me mudaria minha mente? O que faria dobrar-me a sua vontade, eu ficaria sob seu punho de ferro como qualquer um que o contradiz?

-Não, caramba. Mas isso era exatamente o que pensava. Ele a soltou e passou as mãos pelo cabelo. -Eu quero que você fique ao meu lado. Eu te amo, Muriel. Se eu pudesse me casaria com você. Eu apenas tento melhorar, sempre que possível essa situação horrível. Nem Você terá necessidade de nada. Eu trato você como uma rainha. Cuido como se você fosse minha esposa.

-Mas eu nunca serei, disse. Parecia não se importar com a emoção que a embargava-. -Se você me amasse verdadeiramente, William não, me pediria isso. Eu posso te perdoar por fazer o seu dever; mas, você não pode me mostrar algum respeito?

Ele não respondeu nada. Não sabia o que dizer.

- Como você acha que eu me sentirei quando você se casar e trouxer sua esposa aqui para viver com você?

William recuperou a esperança.

-É isso que a incomoda? Eu nunca farei isso. Nem você teria que vê-la. Eu a enviarei para outro castelo.

-Eu entendo. Era como se Muriel estivesse considerando suas palavras. -Você é muito adaptável. Tem tudo muito bem planejado. Eu vejo que não escapou nenhum detalhe. A oferta é muito boa e tenho certeza que vou me arrepender por rejeitá-la. Mas a minha intenção é ir para Inverness novamente em uma semana e não mudaria minha mente por muito que diga, ou mesmo se oferecer montanhas de ouro.

O O diabo leve-a,pensou, ele quis dizer isso. Raiva trovejou em suas veias até enlouquecer. Acreditava-se! Com essa graça e a fragilidade. Podia espreme-lo com uma mão. Não era mais forte do que ele, o inferno, não era.

Em sua boca a paródia cruel de um sorriso.

-E se quando você retornar ao Inverness Não houver nada lá? Então, o que, Muriel? Eu só tenho que dizer uma palavra de você e Ross irá remover patrocínio. Quanto tempo você acha que estes Cavaleiros médicos lhe permitirão continuar a sua educação sem ele?

Mas Muriel, com seus longos cílios grossos, velados, tão suaves como uma pluma, como as asas de uma borboleta, nem mesmo piscou para sua ameaça cruel. William estava pensando como acariciou aquelas pestanas o seu rosto enquanto a tinha em seus braços.

-Suponho que brevemente disse calmamente. Mas não vai me fazer mudar minha mente. Em algum lugar eles precisam de uma curandeira. Em algum lugar onde não tem o poderoso Conde Sutherland. Eu vou encontrar um lugar para começar uma nova vida, nem que tenha de ir para a Inglaterra.

Muriel detestava Inglaterra desde que aqueles soldados a haviam estuprado. Quando William soube o que aconteceu tomou como missão pessoal caçar cada um deles. Apenas uma gestão a contornar. Eles haviam caído no campo de batalha antes que ele os encontrasse. E Pensar que ela preferia ir para a Inglaterra a estar com ele ...

-Eu não falo a sério. Mas por medo assim. Sentiu o

controle, como se o mundo pertencesse a ele, se ficasse longe dele não seria capaz de se recuperar. Ele a encurralou contra a porta.

-Não vou deixar você ir.-Seus olhos se encontraram. -Eu não quero pensar sobre a maneira que olhava para ele. Eu não quero colocar um adjetivo, significaria que a tinha perdido. Mas como era possível que os olhos azuis Tornarem-se tão negros?

Ele odiava a si mesmo pelo que estava fazendo, encurralá-la, intimidar com seu físico, mas fora longe demais para parar. Esta era uma batalha que não podia dar ao luxo de perder, não perderia. Ela sabia disso também. William sentiu o momento que Muriel reconheceu sua derrota e aceitou com um olhar que desarmou mais do que qualquer ataque com a espada.

Ele tinha ganhado ... Pelo amor de Deus, tinha vencido. Mas depois ela mudou de cor e a expressão de seu rosto começou a constrangê-lo.

-Tudo bem, Will. Vou dar-lhe o que você quer.

Ela se separou dele lenta e cautelosamente, como se observando uma cobra enrolada e voltasse a dormir.

-Vai ficar?

Muriel sorriu com pena.

- É o que você quer? Eu tive a impressão que você queria mais.

Desabotoou a manta que vestia sobre os ombros e a deixou cair. Começou a desamarrar o vestido.

Ele estava tão atordoado que não percebeu a que estava se referindo, verificou que também viu a saia. De repente, a viu diante dele com uma camisola fina, calças e sapatos delicados a pele, sua boca ficou seca. Oh, Deus ...

-Muriel...

Sua voz quebrou quando ela levantou a bainha da camisola para remover suas calças e sapatos, expondo uma parte sugestiva de suas pernas longas, suaves e bem torneadas.

Muriel levantou uma sobrancelha com um rosto impassível, única

mudança pela sua expressão sarcástica de desafio.

-É isso que você quer, Will? Não era essa sua oferta? Eu dou meu corpo e me dar o que quiser, não foi?

Bem, vamos começar naquele momento. Mostre-me. Talvez

você possa ter o suficiente para provar a sua maravilhosa arte amorosa.

Ele sentiu que o mundo estava girando como em um barco descendente após uma longa viagem. Ele estava instável. Estranho. Como se algo desse errado. E definitivamente algo aconteceu, mas sua cegueira era excessiva para notar. Tudo o que ele viu foi uma mulher que amava nua ante ele, se rendendo a ele.

O sangue queimava em suas veias. Há muito tempo atrás esperava por este momento. Muriel se moveu para ele. E o rodeou o pescoço com as mãos e seus seios roçaram o seu peito.

-Terás que me perdoar. Há muito tempo tive minha última experiência.

Foi como uma facada no peito. A evocação de sua brutal tragédia feriu. Isso não estava certo. Ele não poderia fazê-lo.

-Não, Muriel.

Ele colocou as mãos na cintura dela para ela sair. Era tão pequena. Quase podia abraçá-la com ambas as mãos.Mas ela não permitiria que ele parasse.

-Por que não?

Muriel passou as mãos sobre o peito, passando sobre os músculos tensos, até o caroço inchar entre suas pernas. William assobiou quando ele percebeu o contato. Ele gostou tanto que queria chorar de prazer.

Muriel novamente se aproximou e esfregou contra ele seu corpo voluptuoso. Seu interior estava cheio de calor e pele, que mal podia conter, estendeu.

-Eu gostaria. Pode me ter. Eu me entrego a você. Sem obrigações incondicionalmente, apenas o que você quiser.

A Oferta suave e sedutora era demais para resistir. Ele a puxou contra ele e beijou-a loucamente, bebendo -a completamente. Observando que correspondia com a referida língua estava tudo bem.

Mas na bruma de desejo uma vaga sensação se infiltrou agitando. Muriel reagia, mas não era com a intensidade e a urgência de outros tempos. Ela sempre o tinha beijado como se o mundo estava prestes a terminar. E, em seguida, não, era completamente diferente.

Ele passou a mão pelo cabelo para segurar a cabeça e traze-la para mais perto dele, determinado a forçá-la a fazer tanto quanto ele queria dela.

Tudo estaria bem. Ele sabia que ela iria gostar. Ele deslizou as mãos pelas costas, quadris e nádegas. Mas mesmo o fino pedaço de tecido entre eles parecia-lhe impedir. Queria acariciá-la. Sentir sua pele. Faze-la gemer por ele.

Mas ela não gemeu. Não havia gemidos emitidos como do fundo da garganta, tímidos. Ela não derretia sobre ele, nem se agarrava aos músculos em seus braços e se ajoelhava pregá-lo como se temesse por sua vida.

Frustrado, ele a levou de volta para mais balsa salva-vidas ao lado e começou esfregar-se contra ela. Primeiro lentamente, em seguida, acelerando o ritmo, quando o desejo apoderou-se dele e sentiu que ela começou a reagir. Muriel balançou os quadris para encontrar o ritmo perfeito.

William sabia por experiência que ela podia fazer o que queria. Ele pensou em todas as vezes que ele tinha vindo simplesmente esfregando-se contra ela. E como ela aliviou sua mão. Mas sempre que estava fluindo paravam. Eles nunca tinham chegado à última etapa.

Ele havia passado anos vivendo como um monge maldito, maldito.

No final, ambos os gemidos esperados começaram a ocorrer. Ele a beijou com mais energia, sentimento rendeu-se a torrente que surgiu entre eles. Ele agarrou um de seus seios, ele a beliscou para endurecer e emitiu um rugido de satisfação masculina quando viu arquear debaixo da sua mão.

Ele acelerou o pulso. Ficando mais duro ciente de que Muriel estava quase pronta, sabendo que em poucos minutos estaria dentro dela. Ele se afastou dela, olhando em seus olhos suavemente para apoiá-la contra a mesa e levantar sua camisola. Desta vez não pararia.

Ela tinha exatamente a aparência com a qual ele havia sonhado. As

bochechas, lábios inchados separados timidamente, os cabelos um pouco despenteados. Mas havia algo errado. Seus olhos ... Olhos ...

Pelo amor de Deus ...

Ele estava se entregando a ele, mas não o desejava. Ela nem sequer gostava. Ela não sentia amor por ele, mas pura luxúria.

A realidade bateu-lhe como um punho através das névoas da paixão. Fazer amor, não mudaria nada. Não provaria que eles foram feitos um para o outro. E não a faria mudar de idéia. Apenas faria odiá-lo mais.

Muriel estava certa. Tentava forçá-la, dobrá-la à sua vontade. Mas ela, a mulher que tinha sobrevivido era, portanto, mais forte que ele.

Ele deixou seu lado, cambaleando como se tivesse recebido um soco no estômago. Até o momento ela deu-lhe justo o que ele queria, o que ele acreditava querer, ele estava ciente de que estava completamente errado. Era isso, o que realmente queria.

A tinha perdido para sempre.

Queria que Muriel voltasse. Aquela que olhava para ele com amor. Que o fazia sentir que era a pessoa mais importante na sua vida. Que lhe tinha confiado e oferecera o seu coração e um corpo que havia se recusado a ser tocado por qualquer homem novamente.

Como ele pôde fazer isso com ela? Ele a amava. Era hora de agir em conformidade.

-Vá embora, disse a voz tomada, revoltado com o que tinha feito. Volte para Inverness. Eu nunca deveria ter trazido você novamente. Eu ... Deus, me desculpe.

Muriel não voltou a olhá-lo. Pegou suas roupas do chão, colocou-as rapidamente e saiu sem olhar para trás.

William a amava o suficiente para deixá-la ir.

Capítulo 21

Helen teve muito tempo para pensar sobre o que aconteceu. Ela mal podia pensar em outra coisa por tanto tempo Em vigília praticamente durante toda a noite, à espera de Magnus e Kenneth voltassem com segurança, apesar de nenhum deles merecer seus cuidados-, e muito mais árdua e longa viagem. Isso aconteceu quando quebraram seu coração.

Ela tinha pensado que Magnus e ela poderiam dar-se uma chance. Pensou que tinha suavizado, mas era devido a sua promessa à William.

Ou não?

Uma vez mitigada a dor, começou a se perguntar se seria única razão. Talvez a princípio fosse, mas e sobre o que aconteceu na floresta? Talvez Magnus realmente acreditasse que tudo era para protegê-la, mas a paixão tinha surgido entre eles não tinha nada a ver com a sua promessa a William.

E o jeito que a olhou quando seu irmão estava prestes a dividi-lo em doi ...

A desejava. Tinha certeza disso. Mas havia algo que o impedia exteriorizar. E não sabia se era a sua adesão ao exército fantasma de Bruce-ainda não podia acreditar que o homem que a perseguira pelas florestas eram agora um dos guerreiros mais temidos da Cristandade, as brigas com sua família, seu casamento com William e a lealdade para com seu amigo, ou uma combinação de tudo isso. Mas estava determinada a descobrir.

Nada era intransponível. Não, se realmente se amavam.

Só precisava que mula teimosa percebesse.

Era fácil de dizer, mas não para conseguir. Não era que a evitava exatamente, mas ao longo do dia, podia ver claramente que havia algo que o incomodava além da torturante lentidão da comitiva.Ele agia com uma intensidade e cautela incomum nele. Pela primeira vez o viu se comportar como um guerreiro: Feroz, resistente, imperturbável, totalmente focado em suas obrigações. Era estranho conhecer um lado dele que nunca teve acesso.

Era fim de tarde quando viu aparecer correndo com Gregor MacGregor no lago Glascarnoch ao pé de onde o cortejo real fez uma pequena pausa. Helen soube imediatamente que algo estava errado. Eles se apressaram para encontrar o rei e os membros importantes sua comitiva, incluindo seu irmão Donald, e assim permaneceu em uma conversa acalorada.

A gravidade da face do rei indicou que a notícia não era boa. E pela forma como seu irmão olhou para o banco do lago em que sentava comendo um pouco de pão com queijo, temia que tinha a haver com ela.

Gostaria de poder ouvir o que eles estavam dizendo. Era claro que havia algum desacordo, e não ficou surpresa ao descobrir que Donald e irmão de um lado e por outro, Magnus.

Esperar pacientemente não uma de suas virtudes. Já começou a escapulir para eles com sutileza completa quando o grupo de Magnus se separou e foi ao seu encontro.

Quando seus olhos se encontraram, percebeu que estava preocupado, mas tentava escondê-lo. O coração afundou. Tanto quanto doeu a noite antes e realmente queria discutir isso, teria que esperar.

Helen foi até ele e colocou uma mão em seu braço relaxando, tanto quanto podia. Tocá-lo, procurar esta conexão instintiva, parecia a coisa mais natural do mundo. Sempre tinha sido.

-O que foi? Perguntou.

-Nós estamos sendo seguidos.

Ela congelou.

-Quem?

Magnus balançou a cabeça com firmeza.

-Eu não sei, mas pretendo descobrir.

Ela tinha medo que ele não gostaria da resposta dele, mas perguntou de qualquer maneira.

-O que você pensa fazer?

Um lento sorriso estremeceu.

-Esperar.

-O que você que dizer com esperar? Por que parece querer encontrar-se com eles?

Seu rosto endureceu como pedra.

-Porque eu estou. Eu odeio que ameacem uma pessoa que eu... Ele parou as palavras e, em seguida, adicionou,- Eu tenho que proteger.

Helen engoliu. Ele esteve a ponto de dizer: Que eu amo?

-Em seguida, é a mim que querem?

-Eu não sei. Pode ser apenas um bando de combatentes rebeldes, mas não vou correr riscos com você, nem com nenhum de vocês. Hoje à noite nós prepararemos uma armadilha. Do outro lado do lago existe um local adequado. As montanhas e a floresta formam uma ravina Natural, onde a estrada se estreita. Quando eles vierem através dela o teremos cercados.

Ao tentar fazer com que parecesse fácil, pareceu perigoso.

-Mas quantos existem? Quantos homens você dispõe? E se algo der errado?

-Não há necessidade de se preocupar com isso. Você eu Rei estarão bem e...

-Eu? Eu não estou preocupada comigo, mas com você.

Magnus balançou a cabeça divertido.

-Eu sei o que faço, Helen. Já fiz isso muitas vezes.

-Não seria melhor procurar ajuda?

-Olhe ao seu redor, qualquer ajuda está muito distante. Seu rosto endureceu novamente. Uma coisa eu posso dizer, não sei quem são, mas eles escolheram bem o local. Ainda estamos longe de Loch Broom para ajuda, e também Dunraith. Ou eles conhecem as montanhas, ou tem algum tipo de mil demônios.

- Isso o incomoda?

-Sim, por essa razão ajo com cautela.

-Preparar uma armadilha com a intenção de lançar um ataque surpresa em um número desconhecido de soldados é ser cauteloso?

Magnus sorriu.

-Normalmente iria para eles com alguns homens, que é o que seu irmão e Munro sugeriu, então sim, eu estou sendo cauteloso.

Helen empalideceu.

-Eu acho que eu prefiro não saber o que é "normal".

Sua expressão mudou.

-Talvez trazer-lhe não foi boa idéia. Se eu soubesse ... Sua voz sumiu. Achei que você estaria mais segura comigo do que em Dunrobin.

-E eu estou, disse sem titubear- . Se é a mim que querem prefiro estar aqui com você à em casa. Meu irmão não poderia ter me trancado para sempre.

-Por que não?

Deus sabia que Magnus não achou graça.

-Ser enclausurada não é vida, Magnus, embora me mantenha segura.

Eles ficaram olhando um para o outro. Depois de um momento, Magnus assentiu.

Munro e seu irmão permanecerão na retaguarda com homens para protegê-la e ao resto.

Em um grupo de cerca de sessenta pessoas que formavam a comitiva tinha uma dúzia de cavaleiros e três vezes esse número em homens de armas, outros serventes e as damas de companhia.

Tinham sorte. Normalmente, a comitiva real viajava com mais assistentes, mas eles tinham uma quota elevada de soldados.

-O que vai acontecer com o rei?

-Ele vai ficar com você.

Helen olhou para Bruce e viu a mesmo expressão ansiosa já tinha visto no rosto de Magnus momentos antes.

- Ele sabe?

Magnus fez uma careta.

-Ainda não. Ele parecia esperançoso. Talvez lhe ocorra alguma coisa?

-Ha! Helen riu sarcasticamente. Não conte comigo para isto.

-Vou ter em mente, disse, cruzando os braços sobre peito.

Helen prendeu a respiração, incapaz de desviar o olhar dessa musculatura impressionante.

De repente, a atmosfera foi impregnada de atração. Eles tinham tanto a dizer, tanta coisa para fazer...

-Tenha cuidado, ela disse calmamente.

Ele queria beijá-la. Helen notou. Talvez ele tivesse feito se não estivessem lá plantados no campo. Mas tudo o que podia fazer era descruzar os braços e assentir.

-Eu vou.

Magnus estava saindo, mas olhou para trás.

-Prepare-se, Helen. Talvez precisemos de você.

Mordeu o lábio ao entender o que ele quis dizer. Podia haver feridos. Ela assentiu e respondeu como ele tinha feito.

-Eu vou.

Permitiria-lhe fazer o seu trabalho e quando chegasse o tempo

cuidaria do seu.

“Mas eu imploro, Mantenha-o são e salvo."

-Isso me dá uma sensação ruim, MacGregor disse calmamente.

-E a mim também, disse Magnus.

Eles haviam rastreado quanto podiam através da encosta escura a partir do qual eles iriam lançar o ataque. Abaixo deles estava o barranco acidentado que caia no lago antes de abrir a passagem de Dirrie Moss, onde esperava o resto da comitiva real.

Magnus tinha escolhido bem o local a partir do qual iria lançar o ataque, usando seu conhecimento do terreno para colocar dez homens que estavam com ele em uma posição vantajosa, mesmo que excedesse em número. Mas se a informação de Fraser das forças fossem certar seriam muito mesmo. A estrada era tão estreita e iria rodeá-la com homens cercando pela ladeira.

Magnus tinha homens na encosta, com a ravina como único escape.

-E Eles teriam que estar aqui. Fraser disse que tinha visto algumas milhas de distância.

-Eu não vejo um inferno MacGregor disse. Esta névoa é escura como breu. Eu me sentiria melhor se tivéssemos o Guardião.

Arthur Campbell, Guardião, era apreciado não só pelas suas habilidades como um perseguidor, mas também um extraordinário sexto sentido assustador que em muitos casos os ajudou a evitar situações perigosas. E certamente esta era uma delas.

Magnus tinha pintado bem as coisas para Helen, mas se houvesse

um lugar que ele não queria ser pego com mais de cinqüenta pessoas para proteger era precisamente este. A maior distância de qualquer ajuda e profundamente no coração das montanhas, poderia capturá-los tão facilmente quanto ele esperava caçar seus perseguidores.

-Eu me sentiria muito melhor se estivesse aqui à equipe completa.

Embora ele escolhesse bons homens que os acompanhavam, não eram a guarda Highlanders. Eles nem sequer eram seus melhores homens. Ele não podia arriscar deixando Helen e do resto do grupo sem proteção adequada. Essa era a única maneira de convencer o rei, um dos melhores cavaleiros da Cristandade a ficar para trás com Sutherland e Munro.

Em outras circunstâncias, Magnus teria apreciado a espada de Bruce. Mas era o rei e devia ser protegido. Embora agora tinha um papel diferente, Bruce tinha segurado a arma Por muito tempo se recusava a liberar, mesmo para o bem de seu reino. Tinha que agir com extrema cautela, uma vez que a rainha e seu único herdeiro foram aprisionados pelos britânicos.

Não gostava forças dividas, embora um pouco distância, mas não tinha escolha. Era a melhor maneira de repelir a ameaça e sofrer danos mínimos. Era irônico que Eles iriam usar contra a Guarda Highlanders a vantagem do Inglês: O tamanho e a incapacidade da comitiva

Real de se mover rapidamente. Ele não tinha nenhuma dúvida de que expiram um contra-ataque, mas para proteger Helen e o rei seria muito mais difícil. E certificar-se de sua segurança.

-Alguma coisa está errada, disse ele olhando o nevoeiro impenetrável e a escuridão. Temos de garantir que ...

Um grito de batalha feroz quebrou o silêncio da noite.

Magnus blasfemou. E ficou de pé e pegou sua maça de guerra. MacGregor imitou a reação dele e sacou a espada, já que o arco pouco servia em combate. Ambos, juntos, e perceberam que o seu ataque surpresa tinha ido para inferno.

Eles atacaram, e na retaguarda.

MacGregor e ele correram para a posição de espera com seus homens. A batalha estava em pleno andamento.

À primeira vista Magnus pensou ser apenas um punhado de soldados e não lhe dizia respeito. Isso foi antes de ver que e tinham caído quatro de seus homens de armas. Se tivesse uma vantagem numérica a haviam perdido os primeiros conjuntos de batalha. Mas o número não o preocupava. Outras vezes tinha derrotado duas vezes, mesmo.

No entanto, quando viu cair outro de seus homens, um cavaleiro, Magnus sabia que isso não seria tão fácil.

-Mas que diabos...? MacGregor disse sem se preocupar em olhar e saltar sobre o campo de batalha.

Suas palavras eram um eco de seus próprios pensamentos. E sabia que estes não eram guerreiros ou ladrões comuns, mesmo antes de sua espada cair contra um dos seus adversários.

Todos os homens usavam preto. Embora eles usassem cotas malha em vez de cotun como vestia a Guarda Highlanders, estes eram manchado com o preto, como capacetes escondendo seus rostos completamente. Com eles, empregando uma ampla gama armas, de espadas a machados, clavas batalha e pás. Ele teria gostado de dizer que as semelhanças terminavam ali, mas não era verdade. Pela primeira espada de duas mãos que viu o seu adversário que havia um espadachim comum. Aquele homem sabia como lutar.

E foi bem.

Envolvidos neste desafio surpreendentemente difícil, e imerso no calor da batalha, levou um momento para perceber o ruído não veio apenas próximo. Também veio do oeste, descendo a colina, onde o resto do grupo esperou.

O Rei. Helen. Por todos os demônios, eles estavam atacando!

Ele tinha que chegar neles. Mas os atacantes bloquearam seu caminho.

Eles estavam perfeitamente posicionados. Como se soubessem exatamente o lugar onde eles estavam.

Ele acelerou o pulso e o sangue correu em suas veias a toda velocidade. Ele forçou seu adversário para trás com uma marreta. Ele usou um pico curvo cuja ponta havia forjado e enganchou até a borda do escudo de seu adversário, sendo superado pelas mãos. Uma vez verificada, Magnus levou vantagem.

Ele esperou para se defender com a espada, tirou sua carreira e ele bateu a maça no crânio com toda sua força. O homem tropeçou e caiu. Apesar desse golpe certamente havia matado, mergulhou uma faca debaixo do capacete de malha para certeza.

Um a menos, quatro permaneceram. MacGregor, Fraser e Hay A partir de ocupar-se com o seu, mas o único homem de armas restante, um dos Soldados Fraser estava em séria desvantagem. E Magnus ficou surpreso que tivesse sofrido tanto.

Ele veio em seu auxílio, mas arrancou a cabeça de seu oponente uma espada de uma mão antes que ele pudesse alcançá-lo. Momentos depois Magnus deu uma pancada na cabeça e o Guerreiro neutralizado com a espada, derrubando-o de volta.

Inferno, era quase tão grande como Robbie Boyd e assim parecia tratadas espada com habilidade suficiente para competir com MacLeod. Magnus não conseguiu encontrar lacunas. Tudo o que podia era não impedi-la por muito tempo a lâmina cortaria sua cabeça.

Raramente Magnus estava em desvantagem, mas o curto comprimento de sua maça era um obstáculo para a longa espada. Não Eu podia chegar perto o suficiente para machucar.

Onde estavam os homens? Entre um soco e outro lado da serra que desfez MacGregor seu homem e veio em auxílio de Fraser, que parecia ter dificuldades. Magnus suspirou de alívio. Ela não teria gostado de explicar a MacLeod como ele tinha conseguido matar seu cunhado mais novo-em uma viagem agradável e "pacífica" através das Highlands.

Magnus preferia a massa, mas agora o que precisava era a espada amarrada às costas. Teve sua chance quando o terceiro dos atacantes caiu nas mãos de Fraser e seu adversário o olhou. Ele sacou a espada, mas antes que pudesse afundar em sua cabeça um homem emitiu um forte apito depois seu parceiro fugiu para a escuridão das florestas.

Fraser estava prestes a persegui-los, mas Magnus parou.

-Deixe-o fugir, nós temos que ir com o rei. E eles tinha sido atrasados o suficiente.

-Não ouviu, rapaz? disse a Hay, Fraser. Eles estão atacando o rei e outros.

O séquito real estava a menos de um quilômetro, mas os dois minutos que levou para percorrê-lo parecia eterna.

-Como diabos eles sabiam? MacGregor disse ao seu lado enquanto corriam pela floresta.

Magnus olhou para ele, perguntando a mesma coisa.

-Ou eles tiveram a sorte do diabo, ou...

-Ou temos um traidor -finalizou MacGregor.

-Sim, mas quem?

Magnus não teve tempo para pensar. A única preocupação foi encontrar o rei e Helen antes ...

Ele não foi autorizado a terminar a frase. Mas um frio por meio do corpo.

A cena era digna do inferno, Carros foram derrubados. Os homens estavam dispersos, alguns envolvidos na luta, alguns escondidos, pelo menos, doze deles deitados na grama.

Ele examinou o solo no escuro, sem conseguir achar o rei ou Helen. Ele desejou de todo o coração que tinha tido o bom senso de irem para o abrigo comum. Mas ele sabia que o monarca, Robert Bruce levaria o contra-ataque. Mas onde estava ele?

Magnus ajudou um de seus homens a se livrar de um atacante e, em seguida, viu Sutherland.

-Onde eles estão? Gritou sem especificar a quem se referia. Sutherland não teve oportunidade de responder. Um dos atacantes apareceu do outro lado com uma machadinha. Mal poderia enfrentá-lo com o escudo, e o golpe o fez baixar a guarda. O atacante empunhava o machado sobre a cabeça.

Magnus não hesitou. Puxou uma adaga do cinto, jogou com

pleno vigor ao braço de homem levantou e através da malha com

Ruído seco. O bandido deixou cair o braço e o maldito uivava de dor

Gaélico irlandês. Sutherland aproveitou o momento para afundar

espada com força na perna, acolchoada, mas sem cota de malha.

Pela quantidade de sangue que borbulhava Magnus sabia que era um golpe fatal, mesmo antes dele bater no chão.

-Quantos? Perguntou Magnus.

-Apenas uns poucos. Mas eles são bons.

-Sim, isso é o que ele tinha percebido. Era algo que pensou quando seus homens ajudaram a repelir o ataque. Mas os canalhas restantes fizeram a mesma coisa mais cedo e Eles se retiraram para a floresta ao ouvir o apito.

Magnus trocou um olhar com MacGregor e assentiu. Este rapidamente organizou uma legião para prosseguir, entre aqueles que Fraser, De la Hay, e Munro Sutherland.

Ele já estava procurando por Bruce e Helen. Mas a cada minuto Passado aumentou sua agonia.

-Onde diabos foram? Os procurou freneticamente, como um possuído.

O pânico apoderou-se dele. Ele tentou não desesperar-se. Eles estavam lá.

Eles tinham que estar em algum lugar entre o caos e a escuridão enevoada. Ele ordenou que acendessem as tochas e procurou entre os corpos espalhados no chão da floresta, em todos os lugares que lhe ocorreu. Mas congelou as veias quando viu que sair de entre as árvore,s Neil Campbell cambaleando, seu rosto pingando sangue. O famoso cavalheiro nunca iria separar-se do Rei voluntariamente.

-Onde eles estão? Magnus perguntou, temendo a resposta.

Sir Neil balançou a cabeça em confusão.

-Eu não sei. Pelo amor de Deus, eu não sei.

Tudo aconteceu tão rápido que Helen não teve tempo nem de assustar-se. Em um certo ponto estava esperando, rezando para que Magnus e o restante voltassem em segurança e no próximo e começou o ataque.

-Retire-os ! Bruce gritou. Leve-os daqui. Mas a ordem do rei era desnecessária. Helen reagiu quando superou o choque de ver o primeiro dos meliantes fora da árvores e abater dois guardas infelizes somente com as mãos. Levou duas aterrorizadas e as damas

as criadas não sabiam o que fazer com uma arma e sussurrou que a seguissem. Não sabia para onde ir, apenas que tinham que sair de lá para os guerreiros para fazer o seu trabalho. Encontrar um lugar seguro era pedir demais, mas neblina e escuridão procuraram algum abrigo. Havia pouco lugar que servisse de abrigo naquele local desolado de Dirrie More. Deviam contentar-se com o pinheiro.

Helen e os outros observavam o desenvolvimento da batalha. Primeiro, Helen suspirou de alívio. Só havia alguns atacantes, e o rei tinha no seu comando quatro vezes mais homens.

O ataque de surpresa os pegou desprevenidos, mas não desprovidos. Os soldados levaram apenas alguns segundos para pegar as armas que tinham preparado e começar a repelir o ataque.

Mas seu horror cresceu quando os homens do rei caíram um por um. Ela havia perdido de vista seu irmão e Donald, mas o rei e Sir Neil Campbell tinham assumido uma posição defensiva na frente dela e do resto.

Um dos agressores partiu para atacá-los se livrando de todos os homens que saíam para o impasse. Sir Neil se adiantou para confrontá-lo, enquanto outro adversário apareceu. Sir Neil estava perdido na névoa escura, mas Helen podia ver a silhueta do rei com a cota e a coroa dourada em seu capacete. O aço retiniu quando ele bradou sua espada contra o vilão.

Sempre que o aço soava coração pulava uma batida. Embora soubesse que o rei era um dos melhores cavaleiros do Cristianismo, logo percebeu que seu adversário não era um vilão comum. Ele brandia a espada com a mesma força do rei ou mais.

A luta entre os dois homens pareciam nunca acabar. Mas Onde mais eles estavam? Por que ninguém veio em seu auxílio? Para mais horror percebeu que o vilão empurrou o rei propositadamente para o pinho em que eles estavam se escondendo e longe o núcleo da batalha.

Quanto mais se aproximavam, mais aumentou a tensão entre os membros do pequeno grupo. Ela fez sinal para todo o resto silenciar, mas os olhos horrorizados de suas damas temia que não fosse atendê-la por um longo tempo.

Eles ouviram a respiração pesada dos homens durante a troca interminável da Claymore, até que o rei bateu tal força que a espada do outro caiu. Helen suspirou com alívio. Bruce ergueu o aço para dar o nocaute. Mas o outro não ia se render sem lutar e resistir. Ele conseguiu arrancar um machado. Enquanto a lâmina de Bruce cortou o ar, o vilão foi à direita na cabeça Rei com um machado.

A inércia se encarregou de terminar o trabalho, e o pescoço do celerado quase foi partido em dois, mas Bruce estava cambaleando com a lâmina do machado preso em seu capacete.

Ele caiu de joelhos e inclinou-se sobre as mãos para não cair de todo. Helen não pensou . Ordenou que o resto do grupo permanecesse lá e correu para ele para ajudar com a bolsa que Magnus tinha lhe dado em seu ombro.

Quando ela estava com ele ajoelhou-se ao lado dele. Estava escuro, mas a lua estava brilhante o suficiente através da névoa e viu o sangue escorrendo pelo rosto.

Parecia uma farsa macabra. A lâmina do machado estava presa

no comando e ele tinha penetrado o aço do elmo até alcançá-lo na sobrancelha.

-Pelo amor de Deus, ainda bem que não é muito profunda. –Sir-disse com carinho.- Deixe-me ajudar.

Bruce estava cambaleando de um lado para o outro, obviamente tonto.

-Minha cabeça - murmurou.

O tranqüilizou como pôde e sentou-o até que se sentou no chão.

Por um lado e estava relutante em lhe tirar o elmo e o abominável apêndice por medo do que iria encontrar, mas tinha que fazer e ver a extensão dos danos e parar o sangramento.

-Devo tirar o elmo-disse calmamente.- Pode ajudar? Ele tentou assentir, mas fez uma careta de dor.

Helen prendeu a respiração e começou a puxar o elmo pouco a pouco. Por um momento horrível o elmo parecia não disposto a sair, como se o machado tivesse completamente afundado em sua testa, mas finalmente saiu com um puxão firme.

O elmo e o machado caíram no chão e Helen fez tudo o que podia para conter o sangue do rosto do rei com um dos panos de linho que carregava em sua bolsa. Mas a peça de pano logo tornou-se encharcada.

Gostaria de ter um pouco de luz. Era difícil de avaliar a gravidade da ferida. Mas, o rei além do choque sofrido certamente pelo golpe, parecia que o corte vertical seccionado na sobrancelha esquerda e testa, embora profundo, não era necessariamente fatal. Se apenas pudesse parar o sangramento ...

O rei pareceu recuperar-se do choque ao ser livre do elmo e machado.

-Lady Helen, você não deveria estar aqui. Eu disse que a esconderia.

-Eu vou. Assim que tratar a sua ferida. Dói muito?

Uma pergunta boba para fazer a um guerreiro. A experiência dizia que nada lhes doía.

-Não, disse o rei fiel à tradição.- Onde está minha espada?

Helen olhou para o corpo do outro homem, onde a espada havia caído ao agüentar o golpe.

O Rei movimentou-se para buscá-la, mas Helen teve que ampará-lo para não cair no chão tonto.

-Perdeu muito sangue. Eu preciso encontrar algo para vedar a ferida.

Ele conseguiu segurar a gaze enquanto Helen puxou a tesoura que tinha no saco para cortar um pedaço de linho da túnica para preencher e, em seguida, outro para garantir a vedação. Sabia que não iria durar muito tempo, mas tinha que colocar algo até encontrar sálvia ...

De repente, Helen ouviu alguns homens vindo em sua direção. O rei também.

-A floresta.- Ele ouviu dizer um deles.

Bruce tornou-se tenso quando percebeu ao mesmo tempo em que ela: eram Ingleses.

E então uma voz abafada dizendo:

-Encontrem a mulher .

O rei levantou-se e pegou a espada. Parecia lutar contra seus passos através de pura força de vontade.

-Fuja. Vou segurá-los.

Seu coração parou quando viu que tinha a intenção de lutar

contra eles, ele mesmo. Mas estava muito fraco. Ela pensou rápido e então disse a ele:

-Por favor, senhor. Você não pode me deixar. E se um deles me perseguir?

Cavalheiro até o final, o rei deu-lhe razão.

-Sim, eu tenho que levá-la para um lugar seguro. Eles estavam prestes a voltar para o bosque onde estavam os outros escondidos, mas percebeu o perigo em que os colocaria. Em qualquer caso, o rei parecia ter outras idéias. Ele a pegou pela mão e começou a afastá-la para longe da batalha no nevoeiro e escuridão.

Eles ouviram um grito por trás deles e correram.

Capítulo 22

Helen correu até que o terreno começar a ficar muito íngreme, e o rei teve que diminuir a velocidade. Ela mesma já estava sem fôlego. Bruce, por causa da quantidade de sangue que tinha perdido, deveria estar sofrendo.

- Nos viram? Perguntou Helen.

O rei parou um momento para ouvir.

- Não sei.

Eles estavam de pé, mergulhados na escuridão, lado a lado. Embora não fosse possível ver quase nada as sombras das montanhas que pairavam sobre eles. Apesar de lindas durante o dia, à noite tinham uma aparência sinistra.

- Você sabe onde estamos?

O rei balançou a cabeça, negando.

- Muitos quilômetros ao norte do lago, mas não conheço essas montanhas como... O rei fez uma pausa.

- Como Magnus – Concluiu ela.

Bruce concordou. Nenhum dos dois queria exteriorizar o que estavam pensando: Onde estaria? Será que isso significava que durante o ataque ao rei, teriam os bandidos superado Magnus?

Helen estremeceu, afastando instintivamente essa possibilidade de seus pensamentos.

Bruce lhe deu um sorriso compreensivo.

- Não se deixe abater, Lady Helen. MacKay é um dos meus melhores homens. Alguns bandidos não seriam suficientes para matá-lo.

Helen assentiu, embora ambos soubessem que não se tratava de bandidos comuns.

- Quem acha que são?

Bruce balançou a cabeça e pediu para sentar Helen em uma pedra ao ver que cambaleava.

- Eu não sei. Mas pelo menos um deles era Inglês e sabiam que atacavam a comitiva do rei.

- Também sabiam que eu estava aqui. Disse ela calmamente.

Bruce concordou.

- Sim, é o que parece.

Helen franziu a testa ao perceber que o sangue umedecia a bandagem na cabeça do rei. Ela se inclinou sobre ele para examiná-lo.

Seria preciso fechar a ferida com alguma outra coisa, mas, com o quê:

- Ainda está sangrando?

Helen assentiu.

- Sim. Suponho que não possamos fazer uma fogueira. Seria a melhor maneira de fechar o ferimento.

- Não até termos certeza de que eles se foram.

- Gostaria de ter trazido a minha cesta de costura. Linha de bordar serviria para fazer uma sutura.

- Não pode apertar mais o curativo?

Estava prestes a soltar o curativo quando ouviu um ruído à distância.

Uma voz? Passos?

O rei também ouviu. Começaram a correr sem uma palavra, sem outra escolha além de continuar subindo através daquelas montanhas impenetráveis. As advertências de Magnus ecoaram em sua mente.

Ela sabia como era perigoso para tentar se orientar naquele terreno traiçoeiro, principalmente no escuro.

Mas logo ficou claro que eles não poderiam subir muito mais. Não correr mais do que seus atacantes. O rei estava perdendo suas forças. Começou a andar aos tropeções, obviamente, lutando contra a vertigem causada pela enorme quantidade de sangue que perdera.

-"O sangue!" Ela disse. Estavam deixando um rastro.

- Espere! Disse o rei, forçando-os a parar. Tenho uma idéia.

Rasgou um pedaço de sua camisa sem se preocupar em usar uma tesoura dessa vez. E mal chegou às coxas. Transformou o tecido em tiras e mudou o curativo pois, o anterior estava encharcado.

Tiveram sorte que a charneca e a terra pantanosa deram lugar a um terreno rochoso à medida que subiam a colina.

Mas o que não dariam por um bosque ou...

Aguçou os olhos no escuro quando ouviu o fluxo inconfundível de água entre as rochas. Um córrego!

Explicou sua idéia para o rei, que ficou à espera, enquanto ela subia o morro com a gaze molhada derramando gotas de sangue pelo chão.

Ela foi tão longe quanto pode, na esperança de estar perto do topo, e voltou tentando não deixar vestígios, embora duvidasse que fosse possível distinguir algo no escuro.

Ela voltou para perto o rei e se dirigiram para a água, na direção oposta, sempre tentando pisar nas pedras.

Demorou muito, mas finalmente chegaram ao rio. Uma vez lá, se apressaram em seguir a costa para encontrar o que Helen queria: uma lacuna entre duas pedras.

Não os esconderia completamente, mas pelo menos por enquanto os protegeria enquanto cuidava do ferimento do rei e esperavam a chegada do dia e ajuda, se Deus quisesse.

Magnus perdeu o rastro pouco antes do amanhecer. Depois de ouvir vários testemunhos das damas de Helen e dos que haviam se escondido na floresta, não perdeu um segundo e saiu em perseguição. De acordo com as mulheres, apenas um dos agressores tinha seguido Helen e o rei. Ele dispunha de poucos homens já que MacGregor era o melhor rastreador para caçar os bandidos, assim, consciente de que iria mais rápido se fosse sozinho, deixou Sir Neil ajudando os sobreviventes tinha o melhor para caçar os bandidos e

Magnus, ciente de apenas ir mais rápido, deixou Sir Neil agindo sobre os sobreviventes, enviou um cavalheiro para o leste e outro para o oeste, enquanto seguia pela trilha que levava para o norte.

Que desastre! Pelo menos vinte mortos; homens espalhados; o rei ferido, talvez fatalmente e Helen ...

Em algum lugar naquela região escura e perigosa, Helen tentava salvar a vida deles. Mas por quanto tempo poderia enganar seus perseguidores? E quem diabos seriam eles? Ladrões? Mercenários? Só tinha certeza de que eram os mais bem treinados homens que já havia enfrentado.

O ataque foi bem planejado, bem executado, e estava prestes a se tornar um desastre total.

Ele sentiu seu coração apertar. Só podia ansiar, com todo seu coração que conseguisse encontrá-los a tempo.

Qualquer outra possibilidade foi descartada. Supunha-se que ele deveria mantê-los seguros, droga.

Obrigou-se a se concentrar na tarefa que tinha pela frente, consciente de que ele ficaria louco se começasse a pensar no que poderia dar errado. Não só os perseguidores conseguirem alcançá-los, mas também o que poderia ocorrer naquelas montanhas inclementes. Um único passo em falso e...

"Não pense sobre isso." Ele não podia perdê-la. Não outra vez.

Ele manteve o olhar fixo no chão, mas a tênue luz da lua mal iluminava através do nevoeiro e era difícil seguir alguma pista. Se pelo menos o Caçador estivesse ali. Ewen Lamont era capaz de seguir o rastro de um fantasma em uma tempestade de neve. Uma tocha ajudaria, mas não queria correr o risco de trair a sua posição.

Há quase um quilômetro do acampamento ele viu a primeira gota de sangue. De acordo com as informações das mulheres o sangue deveria pertencer a Bruce. Uma machadada na cabeça? Maldição.

Magnus acelerou o passo quando a trilha se tornou mais visível. Era demais. O medo apertava suas entranhas ao perceber que as gotas esporádicas se transformavam em grandes manchas. O pouco que Helen pudera fazer pelo ferimento não funcionara muito bem.

E o que era pior, qualquer um poderia segui-los, como ele estava fazendo.

O amanhecer estava apenas começando no horizonte quando o rastro de sangue desapareceu quase no topo de Meall Leacachain.

Ele sentiu seu mundo desabar. A estrada terminava em um declive íngreme e, no escuro seria fácil cair entre as pedras e ...

Ele olhou para baixo, prendendo a respiração.

Inspecionou o chão, ainda sombreado pela escuridão da madrugada, e voltou a respirar ao ver que havia apenas rochas lá embaixo.

Mas sua paz não durou muito tempo. Onde diabos eles estavam?

Olhou ao redor, desejando que aparecessem entre o matagal selvagem ao redor dele. Atrás dele havia apenas montanhas e Beinn Dearg, atrás dele em direção ao norte, era impraticável.

Lá embaixo o rio passava por uma estreita garganta e só era possível distinguir a floresta e o lago onde ele deixara o resto do grupo.

Maldição, por onde teriam passado?

De repente, um barulho se destacou no ar da manhã. Seu sangue se congelou ao reconhecer o som de metal. Vinha do vazio abaixo de seus pés.

Consciente de que não chegaria a tempo, se continuasse pelo caminho na fronteira com a colina, ele deu uma olhada para o íngreme e rochoso declive e percebeu que não havia alternativa.

Sem pensar duas vezes, ele correu para o lado da serra e começou a por em prática sua técnica de alpinista. Ele ia precisar. Um único deslize e todos estariam mortos.

Helen sabia que não poderia ficar lá. Quando a noite começou sua lenta jornada em direção ao amanhecer ficou claro que o vão entre as rochas não os esconderia por muito tempo.

Através da ravina e da luz do dia, qualquer um poderia vê-los a partir de montanhas.

Tinha que encontrar um porto seguro, um lugar onde poderia cuidar do rei. A ferida parecia ter parado de sangrar, mas ele tinha perdido tanto sangue que permanecia cada vez manos tempo consciente. Embora a cor amarelada e pálida de sua pele pudesse ser atribuída ao ar frio da noite, Helen temia o pior. Lesões cabeça eram sempre perigosas e mesmo que o dano não fosse visível a olho nu, poderia ser fatal.

O dia despontaria em uma hora. Helen sabia que não podia esperar mais tempo. Estavam escondidos entre as rochas e ela não soube se deveria se preocupar ou se sentir aliviada quando um movimento acordou o rei.

Saiu do meio das rochas e observou com cuidado à margem do rio. O nevoeiro não se dissipara por completo, apenas o suficiente para que pudesse distinguir os arredores.

Montanhas. Para todos os lados. Muitos arbustos, riachos e impressionantes paredões rochosos, mas infelizmente não havia árvores ou um bom refúgio.

O rio se estendia até onde podia ser visto em ambas as direções, sem uma ponte ou um lugar onde se pudesse atravessar.

Mas a sudoeste, na direção de onde tinham vindo, ele se alargava formando uma espécie de lagoa. Com alguma sorte, encontrariam um bosque arborizado que onde pudessem se esconder.

Não havia outras opções. Ela não estava louca a ponto de subir as montanhas na esperança de encontrar uma caverna. Não com o rei doente e a advertência de Magnus ainda ecoando em seus ouvidos.

"Magnus. Pelo amor de Deus, onde você está?"

Estava com medo, com frio, mais do que intimidada por aquele lugar inóspito e hostil e oprimida pela responsabilidade de manter ao rei e a si mesma seguros. Daria qualquer coisa para ter sua presença sólida como às rochas.

Mas tudo dependia dela. Eles estavam lá por causa dela. A única coisa que precisava fazer era mantê-los seguros até Magnus encontrá-los.

Com certeza ele o faria.

- Sir, disse movendo e depois o sacudindo um pouco até que ele acordou completamente atordoado. - Senhor.

Ele abriu os olhos, mas levou algum tempo para que sua visão entrasse em foco.

-Lady Helen. Ele tocou o ferimento. Maldição, que dor de cabeça!

- Sim, deve estar doendo. Disse ela, sorrindo de forma otimista. Desculpe-me, mas não podemos ficar aqui. Vamos ficar expostos quando o sol nascer.

Ele estava prestes a acenar com a cabeça, mas a dor o impediu. Não foi fácil ajudá-lo a sair do meio das rochas. Seus movimentos eram lentos e difíceis. Mas Robert Bruce era um lutador e demonstrou a sua força mais uma vez. Levantou-se e brandiu sua espada com força e determinação.

Helen agradeceu a manta que levava sobre os ombros, não só porque eles precisavam de calor naquela manhã fria e úmida - o mais ascendeu, mas enquanto subiam, parecia muito mais início de dezembro que final de julho, mas também porque a manta escondia a cota de malha do rei.

Eles mal tinham caminhado algumas dezenas de metros quando o rei a deteve.

- O que houve? Perguntou em um sussurro.

Ele apontou para as montanhas e protegeu-a instintivamente.

- Eu vi algo se mover. Ali. Na encosta, atrás das rochas.

Helen não demorou em ver também. Os dois homens saíram agachados de trás das rochas.

Prendeu a respiração. E procurou freneticamente em algum lugar para se esconder, mas já era tarde demais. Eles os tinham visto.

Os dois guerreiros com seus rostos assustadores sob os capacetes, caminharam em direção a eles. Como duas terríveis máquinas dispostas a reduzir qualquer coisa que estivesse em seu caminho.

Mas Robert Bruce não havia conquistado sua coroa sentado em um trono, ele a conquistara através de sua espada. E não tinha intenção de perdê-la sem lutar. Nem ela.

Quando o rei levantou a espada para defendê-los do ataque dos dois guerreiros, Helen tirou do bolso a faca que usava para sua proteção e a escondeu sob a saia.

Os dois guerreiros estavam tão focados em Bruce que não prestaram atenção nela. Os sons eram aterrorizantes. Suas espadas se moviam com rapidez. Helen sabia que Bruce não conseguiria mantê-los afastados.

- Quem são vocês? Perguntou o rei entre dentes por causa da falta de ar pelo esforço.

Os guerreiros olharam um para o outro através dos capacetes e riram.

- O homem com a foice, disse um deles com forte sotaque irlandês.

Ambos perceberam que não eram todos britânicos.

- O que vocês querem? Bruce perguntou em uma nova e furiosa troca de golpes.

- Matar. Disse o mesmo agressor. - Obviamente.

O rei estava ficando cada vez mais fraco. Tanto os guerreiros quanto Helen podiam perceber. Não podia esperar mais tempo.

Mas as cotas de malha deixavam pouco espaço para sua pequena faca penetrar.

Finalmente o homem que até então estivera em silêncio se virou.

Ela não hesitou. Correu para ele com um único objetivo em mente e mergulhou a faca com toda a sua força em sua perneira de couro.

O soldado gritou de surpresa e dor quando a lâmina perfurou sua

coxa. O rei usou seu descuido e perfurou seu estômago com o pesado metal de sua espada.

O outro rugiu com raiva. Ele se lançou sobre Bruce com toda sua força. Helen percebeu que eles tinham estado se divertindo as suas custas. Agora não. Agora eles tinham intenção de matá-los.

O agressor forçou Bruce a recuar para o rio. Helen soltou um grito de advertência, mas já era tarde demais. O rei tropeçou em uma pedra e caiu para trás. Helen correu em direção a ele com um grito e ouviu o baque quando ele caiu. Ele não se moveu.

O guerreiro levantou a espada sobre a cabeça com as duas mãos.

- Não! Helen gritou. Não faça isso!

Ela correu com toda sua força e se chocou contra ele. Mas não foi suficiente. Era como se ela tivesse se chocado contra uma parede. Ele mal se moveu.

Ele virou a cabeça para olhar para ela.

- Eu lhe darei o que ele merece...

Alguma coisa atrás de Helen chamou sua atenção e ele interrompeu sua frase.

Ela virou-se instintivamente e reconheceu, mesmo antes de ver quem era, o grito de guerra:

Airson um Leòmhann!

"Pelo Leão."

Magnus! Ela queria chorar de alívio. E teria chorado com prazer se o rei não precisasse tanto de ajuda.

Ela se arrastou até ele e tentou reanimá-lo sem tirar os olhos da batalha que ocorria a poucos metros. Se não se tratasse de Magnus e ela não estivesse tão apreensiva, teria ficado impressionada.

Por melhores e mais bem treinados que fossem os atacantes, ficou claro que Magnus era muito melhor do que eles.

Mas estava muito preocupada com ele para perceber como seus movimentos eram rápidos e o poder com que sua espada descia sobre o agressor. Ou para perceber seu peito largo e seus braços poderosos que pareciam ter sido feitos para brandir a espada de aço.

Poderia admirá-lo mais tarde. Naquele momento só queria que tudo acabasse.

E Magnus tornou seu desejo realidade. Ele venceu o adversário com um golpe vigoroso.

Helen virou a cabeça, sem querer ver a morte do atacante.

Fechou os olhos, lutando contra uma onda de emoção ameaçando a ultrapassá-la. Mas quando ela os abriu, quando voltou a abri-los Magnus estava de pé diante dela.

Seus olhos se encontraram.

Seu coração deu um salto.

Não havia como conter a emoção.

Quando Magnus estendeu os braços, Helen se jogou neles. Ele segurou-a como se nunca mais fosse soltá-la. E não acreditava ser capaz de fazê-lo se pensasse em quão perto estivera de perdê-la de novo.

Segurou seu queixo, inclinou sua cabeça, lançou lhe um olhar que traduzia todos os seus sentimentos e a beijou.

A doçura suave de sua boca fez o coração dele se apertar.

Por Deus, ele a amava. Não podia mais lutar contra isso.

Ele tocou sua língua com a dele e a apertou contra seu corpo, deixando-se levar pela violenta emoção que o dominava ameaçando parti-lo em pedaços.

Ela correspondeu ao seu beijo com a mesma paixão, com o mesmo desespero.

Mas um gemido os trouxe de volta a realidade, não era um gemido de Helen, mas do rei.

Separou-se dela com relutância.

Seus olhares se encontraram por um instante que lhes pareceu eterno e através desse olhar disseram tudo o que precisavam.

Os olhos de Helen se encheram de lágrimas de felicidade e por pior que fosse, ele sentia o mesmo.

No entanto, ao ouvir outro gemido, Helen se ajoelhou ao lado do monarca.

- Com cuidado. Disse ela calmamente tentando se levantar. – O senhor bateu com a cabeça ao cair.

O rei rosnou.

- Outra vez? O que aconteceu...? – Ao se virar ele notou a presença de Magnus. – Santo, você demorou em nos encontrar.

- Santo? Helen olhou-o, atônita-. Você?

Magnus segurou o riso e ajudou o rei a se levantar. Ele explicaria mais tarde.

- Minhas desculpas pelo atraso, senhor. Alguém se deu o trabalho de me fazer seguir uma pista falsa.

Bruce sorriu e olhou para Helen.

- Parece que o seu plano funcionou. Estava certa, senhora. Também com a facada na perna.

Helen corou com o elogio.

Magnus tinha se assustado ao ver como ela cravou a faca na perna do guerreiro. Mas ele queria saber a história toda.

-O que aconteceu?

O rei rapidamente contou que eles tinham sido forçados a buscar um esconderijo nas montanhas, o quão fraco o ferimento o havia deixado e a forma como Helen despistara os perseguidores para, em seguida descer a montanha e se esconderem entre as rochas.

Quando terminou a história o monarca não era o único impressionado. Ele sempre pensara em Helen como uma pessoa frágil, para ser adorada e protegida. Mas pelo jeito ela era mais resistente do que ele pensara. E tinha mais força e determinação do que ele lhe atribuíra.

- Como conseguiu descer a montanha no escuro? Magnus, notando sua consternação, apontou para a montanha que estava atrás dela. Helen empalideceu quando viu o que tinha feito.

Eles não tinham descido desde o topo, mas o caminho ainda era perigoso.

- Não parecia tão íngreme no escuro. Descemos devagar.

Magnus a encarou. Tentou não pensar no que poderia ter acontecido, mas não conseguiu.

Ele ficou tentado a trazê-la de volta para seus braços, mas isso teria que ficar para mais tarde.

- Temos que voltar para junto dos outros. Pode haver mais bandidos por aqui. Pode caminhar, senhor?

Apesar de sua palidez e do rosto coberto de sangue, Bruce pareceu se ofender.

- É claro que posso. Se levantou e imediatamente cambaleou. Ele teria caído se Magnus não o segurasse.

- Droga!

Helen correu para perto dele e examinou o curativo na testa.

- Está sangrando de novo. Não está bem. Eu tenho que fechar a

ferida.

Magnus percebeu que trazia no ombro a bolsa que ela tinha feito para ele

- Mas você não tem fogo.

Helen assentiu.

- Nós faremos quando voltarmos ao acampamento. Eu vou ajudar o rei. Eu não quero que fiquemos aqui muito tempo...

Sua voz sumiu. Ele amaldiçoou.

- O que foi? Perguntou Helen.

Mas Bruce também tinha visto.

-Cavaleiros. Disse apontando as rochas por onde haviam descido - Três homens a cavalo.

Helen arregalou os olhos.

- E não são...? Ela deixou a frase no ar.

- Não. Disse Magnus. - Não são dos nossos.

- O que vamos fazer? Perguntou ela, olhando para ele.

Ele ficou pensativo. Se estivesse sozinho, ou o rei pudesse se mantiver de pé, ele os enfrentaria. Mas ele tinha aprendido com Bruce a saber o momento certo de lutar e o momento de recuar. Sua primeira preocupação era proteger Helen e o rei.

No entanto, eles nunca chegariam ao acampamento.

Ele olhou para a margem do outro lado do rio. Os perderiam nas montanhas, suas montanhas.

- Nós tomaremos o caminho mais rápido para Loch Broom.

Quando Helen percebeu o que ele queria dizer empalideceu mas ela olhou para ele com tanta confiança que ele sentiu o peito se encher de orgulho.

- Eu espero que você não queira vás correndo. Ela sorriu.

- Desta vez não.

Capítulo 23

Quando Magnus finalmente parou a marcha para deixá-los descansar enquanto as garrafas eram reabastecidas com a água da lagoa que se formava no meio de uma grande cavidade, Helen sentia cãibras nas pernas e seu peito queimava.

Ela tentou recuperar o fôlego, inalando grandes quantidades de ar, mas seus pulmões pareciam não responder.

Pelo amor de Deus, eles tinham subido apenas alguns metros e pareciam vários quilômetros. Olhou para Magnus com incredulidade. Ele nem mesmo tinha perdido o fôlego.

Como ele consegue? Mas, por mais exausta que estivesse, o rei estava pior, ainda que Magnus o tivesse quase carregado por aquele terreno duro e cheio de pedras.

Eles tinham atravessado o rio para se enveredar por aquelas montanhas intransponíveis a poucos minutos. Magnus levou pouco tempo para encontrar um caminho de pedras praticamente invisíveis que atravessava o rio.

Beinn Dearg, que em gaélico significava "Montanha Vermelha" - embora a julgar pela cor da rocha deva se chamar “Rosa” – Era a maior séries de picos rodeados por uma impressionante variedade de ravinas, desfiladeiros e lagos.

Pelo menos fora o que lhe dissera Magnus.

O medo e o perigo escureciam a beleza da paisagem, para não mencionar o vento e a grossa camada de nuvens cada vez mais escuras.

Enquanto subiam, tudo parecia frio e escuro. Segundo Magnus, não era incomum ver neve lá em pleno verão. Ela não duvidava.

Estava agradecida por ter outro cobertor, mas o vento entrava pela lã, como se fosse mais fina do que seda.

Quando ele terminou de encher as garrafas as entregou a Helen e ao rei.

-Bebam.

Helen negou balançando a cabeça, ignorando os fios de cabelo vermelhos que se agitavam contra seu rosto. Tinha se cansado de tentar arrumá-los. Havia muito vento e quando tentava arrumá-los eles voltavam a se rebelar.

- Não estou com sede.

- É por isso que você deve beber. Um dos maiores perigos nestas montanhas é não beber água suficiente. Ela aceitou o conselho, sabendo que estava longe de sua terra.

Felizmente, Magnus também tinha carne e bolo de aveia. Não tinha comido desde a noite anterior e ela devorou a comida com mais entusiasmo do que a comida realmente valia.

O rei provou apenas alguns pedaços. A testa de Helen se franziu com preocupação. Falta de apetite não era um bom sinal.

Viu Magnus inspecionar a área que haviam cruzado e seu pulso se acelerou por causa da ansiedade.

- Nós os despistamos?

Magnus deu de ombros sem se comprometer.

- Se não os tivermos despistado, pelo menos eles avançarão lentamente e os cavalos não os ajudarão muito nas montanhas. Eles terão que deixá-los para trás.

- Não se preocupe, Lady Helen Interveio o rei em tom cansado da pedra plana onde Magnus o havia recostado. – Nós temos o melhor guia local. Ninguém conhece essas montanhas como MacKay. Não podem alcançá-lo.

Helen não duvidava das habilidades de Magnus; o que a preocupava eram suas próprias habilidades e as do rei.

Caminhavam lentamente. Ela sempre gostara de correr pelos campos, mas as montanhas não tinham nada a ver com isso.

Ela ficou alarmada ao ver que o sangue voltava a escorrer pelo rosto do monarca.

- Por que você não me disse que estava sangrando de novo? Bruce colocou a mão na testa.

- Estou sangrando? Eu não tinha percebido.

Helen olhou para Magnus.

- Precisamos fazer alguma coisa.

Ela não precisou dizer mais nada. O rei estava muito fraco por causa da perda de sangue.

Que tivesse conseguido chegar até ali vivo era inacreditável, mesmo com a ajuda de Magnus.

- Nós não podemos fazer uma fogueira até que tenhamos certeza de que eles não estão nos seguindo. Ele coçou o queixo, pensativo.

- Maldição, devia ter pensado nisso antes.

- O quê?

Ele enfiou a mão na bolsa e tirou um pano. Ao desembrulhar,

Surgiram alguns ramos com folhas nas pontas.

- Sálvia de Pinho disse, retirando algumas folhas para mostrar a ela

a substância amarela e viscosa.

– Ainda está fresca mas serve para acender fogo em terreno molhado quando seca. Se misturada com cinzas adquire uma consistência cremosa que pode ser utilizada para fechar feridas.

- É perfeito, ela disse, pegando uma ponta do pequeno galho – Já manchei minhas mãos com isso vezes suficientes para saber como é pegajoso.

Magnus levantou uma sobrancelha e Helen sorriu, consciente

que Se lembrava daquelas árvores entre as quais costumavam se esconder.

Entreolharam-se e seu coração se encheu de emoção.

Ela sentiu novamente. A mesma certeza que sentira naquela manhã quando se olharam depois dele vencer o agressor.

"Ele me ama."

Ela conseguira. De alguma forma, ela conseguira superar sua resistência.

Se não sentisse dor em cada parte do corpo, se não tivesses três assassinos procurando por eles e se o rei da Escócia não estivesse gravemente ferido.

Ela teria desfrutado aquele momento com ele.

Não havia nenhum homem com o qual ela gostaria de estar naquelas circunstâncias. Não apenas porque o amava, mas porque ele sempre parecia saber exatamente o que fazia. Helen sabia que a situação era precária, mas ele a fazia esquecer isso. Ele parecia ter nascido para lugares como esse. Duro, forte, cheio de recursos e de uma resistência incomparável, fora feito para sobreviver a qualquer contingente da natureza.

Ele os tiraria de lá.

Retirou com cuidado a bandagem da cabeça do rei. Depois de ver tantas feridas, ela acreditava que seu estômago estava imune a elas.

Mas ao ver a ferida pela primeira vez à luz do dia, seu estômago se contraiu. Ela viu um brilho branco na testa e soube imediatamente que era o osso. Não era de se estranhar que continuasse sangrando.

Magnus segurou as bordas da ferida enquanto ela introduzia através do corte a ponta do galho com a seiva.

Aqueceu o ramo com as mãos antes de remover as folhas e a seiva saiu com mais facilidade. Helen estava prestes a Enfaixar a cabeça novamente mas ele a impediu.

- Não, você será capaz de remover o curativo mais tarde. A seiva deve fechar a ferida.

Ele estava certo. Depois de alguns minutos, ficou claro que a ferida não sangrava mais. Tinha um aspecto horrível, mas funcionava.

O rei, porém, parecia ter alcançado os limites de sua resistência.

Não conseguiria seguir por muito mais tempo. Eles só trocar um olhar para perceber que pensavam a mesma coisa.

- Um pouco adiante há um lugar onde pudéssemos descansar com segurança.

Mais para cima? Helen olhou para a encosta íngreme da montanha à sua esquerda e reprimiu um gemido. Não pretendia...?

Sim, pretendia.

Helen percebeu que o rei estava realmente fraco quando ele não se queixou da ajuda de Magnus.

Ela subiu penosamente a encosta atrás dos dois homens. O vento ficava mais forte com cada passo. Ela tinha que agarrar as bordas da manta para evitar que voasse. As golfadas de ar estavam a ponto de desequilibrá-la no chão cheio de pedras.

Magnus estava certo. Este não era um lugar para as pessoas inexperientes. Um passo em falso e seria o fim...

Sentiu uma pontada no estômago e foi forçada a olhar para o caminho por onde haviam passado.

- Não olhe para baixo.

Era difícil determinar à hora do dia, com o sol escondido atrás das nuvens. Mas calculava que eles tinham chegado ao local que, segundo Magnus, era “um pouco mais adiante, por volta do meio dia.

- Aqui você será capaz de descansar um pouco. Disse ele ajudando o rei a se sentar em uma borda da encosta que ficava protegida e escondida dos olhos de qualquer um em qualquer direção. Magnus entregou a Helen um dos odres e várias peças de carne e bolos de aveia. Ele também entregou-lhe um punhal.

Ela olhou para cima, surpresa.

- Para o caso de precisar. Vai ser mais eficaz do que a faca de cortar frutas.

Ela corou e empalideceu em seguida ao perceber que ele iria se afastar.

- Aonde você vai?

- Ter certeza de que não estão nos seguindo.

- Mas... Ela não queria que ele se afastasse deles. Será que não estava cansado? Ele carregara o rei quase metade do caminho. - Você não deveria descansar primeiro?

Magnus inclinou-se e tirou uma mecha de cabelo de seu rosto com o dorso da mão.

- Eu estou bem, Helen. Vou descansar quando chegarmos ao Loch Broom.

Ele achava que o rei estava cansado demais para dizer algo, mas ele riu.

-MacKay é mais teimoso do que uma mula. MacLeod disse que ele pode correr quilômetros com armadura, sem se cansar.

Helen não duvidava disso. Também concordava que ele era teimoso como uma mula, mas nesse caso isso não importava pois sua teimosia e determinação os tiraria de lá.

- MacLeod? Perguntou. - O chefe das Highlands ocidentais?

Magnus lançou um olhar de protesto para o rei, mas Bruce já tinha virado a cabeça tentando conter a náusea.

- Nada importante - disse Magnus.

Mas ela sabia que se referia ao exército secreto.

- Quanto tempo vai demorar?

Magnus depositou um beijo em seus cabelos. A ternura do gesto transformou seu estremecimento em calor.

- Não terá tempo de sentir minha falta.

Mas ele estava errado. Ela logo começou a sentir sua falta. Quando ele se afastou parecia que tudo escurecera e a saliência no interior da montanha se tornou mais frio.

Helen se alegrou quando o rei fechou os olhos e desejou poder fazer o mesmo. Mas ela precisava ficar alerta, pelo menos até Magnus voltar.

Agarrou o cabo da faca e observou cuidadosamente as paisagens áridas. Sua ansiedade aumentava a cada momento.

Parecia uma eternidade, provavelmente não era, mas depois de um tempo, quando ela viu a silhueta surgir acima de sua cabeça, soltou um suspiro de alívio ao reconhecer Magnus.

Mas seu coração congelou de medo quando ela viu seu semblante. Frio. Tranqüila. Com todas as suas emoções sob controle. Helen sabia o que aquilo significava.

Suas palavras apenas confirmaram suas suspeitas.

- Temos que ir. Eles estão quase nos alcançados.

Como diabos os tinham encontrado tão rápido? Magnus conhecia essas montanhas melhor do que ninguém. Mas quem quer que Fossem seus perseguidores, eles haviam conseguido rastreá-los.

Quando ele viu as duas figuras cobertas de fuligem preta se sentiu tentado a surpreendê-los. Apesar da destreza dos homens que os seguiam, sabia que conseguiria superá-los. Aos dois. Mas o paradeiro desconhecido do terceiro homem o fez pensar melhor.

Ele esperava que tivesse fugido, mas não tinha certeza e não podia arriscar. Se estivesse sozinho não teria hesitado.

Magnus não gostava de ser cauteloso, mas sua prioridade eram o rei e Helen.

Por mais que quisesse matá-los, seu maior desejo era que Bruce e Helen chegassem a Loch Broom com segurança.

Ele esperava despistar seus perseguidores nas montanhas.

Até agora, Helen tinha feito um trabalho admirável para mantê-los vivos, mas ela não conseguiria carregar o rei se ele fosse ferido. Robert Bruce não era exatamente um peso leve com seus quase um metro e oitenta, com toda sua musculatura e sua cota de malha. Magnus estava mais cansado do que ele gostaria de admitir. Mas se fosse necessário, carregar o rei em suas costas, iria até o inferno e voltaria.

E tudo indicava que esse momento estava próximo. Ele ajudou Helen a se levantar e, em seguida, tentou colocar o rei de pé. Mas parecia que Bruce tinha bebido um barril uísque. Demorou muito tempo para recuperar a consciência e balbuciando mal conseguindo manter o equilíbrio. Magnus passou o braço do rei por seu ombro e agarrou-o pela cintura para apoiá-lo.

Disse a Helen para se apressar e que tomasse cuidado com o caminho. Não havia alternativa. Havia apenas um caminho que cruzava aquelas ravinas e...

Era isso!

Cairns.

Ele se apressou a marcha, quase arrastando o rei com ele pela encosta íngreme. Nem mesmo seu treinamento o impediu de perder o fôlego.

- Desculpe, Santo. Disse o rei com um sorriso trêmulo. - Temo não estar sendo de grande ajuda.

Que o rei deixasse escapar seu nome de guerra o deixava menos preocupado do que o tom pálido de sua pele e os olhos vidrados.

Ele não precisava da ajuda de Helen para perceber que a situação estava séria.

- Está se saindo muito bem, senhor.

- Me sinto como se tivessem aberto minha cabeça com um machado. Ele murmurou. - Droga, foi isso mesmo que aconteceu – Ele acrescentou em seguida, com mais lucidez.

Magnus riu.

Helen deve ter escutado também, porque se juntou a ele, rindo também. Ser capaz de rir, nessas circunstâncias, era uma vantagem para um guerreiro. Não deveria se surpreender que Helen partilhasse com ele essa qualidade.

Finalmente viu o que procurava: uma pilha de pedras brancas.

Ele parou diante delas e começou a trabalhar quando Bruce conseguiu se equilibrar sozinho.

- O que está fazendo? Perguntou Helen quando o viu levantar as pesadas placas de mármore.

- Estas pedras brancas, uma raridade entre as pedras vermelhas de Beinn Dearg, servem como indicadores. Tentarei fazer com que eles saiam do caminho e das montanhas, com um pouco de sorte. O caminho faz uma bifurcação, vou colocar as pedras do outro lado.

- Para onde leva o outro lado? Magnus fez uma careta engraçada.

-Direto para o inferno.

Seus olhos se arregalaram quando percebeu o que ele pretendia.

- Mas e se outra pessoa...

- Vou devolvê-las ao seu lugar o mais rápido possível.

Demorou muito pouco para mover o pequeno monte de pedras. Se isso não os fizesse cair no desfiladeiro, pelo menos os retardaria um pouco. Principalmente com aquelas nuvens densas, era fácil se perder ou perder a direção.

Uma tempestade estava chegando, mas ele decidiu manter a

Informação para si mesmo. Helen resistia surpreendentemente bem, mas ele percebia cada traço de cansaço em seu rosto, embora ela tentasse escondê-los.

Tanto ela quanto o rei precisavam de descanso.

Ele detestava levá-la a tal extremo, mas seu descanso teria que esperar até que ele pudesse se assegurar de que seu plano dera certo. Por enquanto precisavam se distanciar o máximo possível de seus perseguidores.

Uma vez alcançado o cume desceriam pelo lado oeste da montanha até o estreito desfiladeiro. De lá, eles poderiam seguir pela ravina até o vale e, em seguida, entrar na floresta que conduzia a Loch Broom.

Mas a intenção de Magnus era fazer um desvio por outra montanha para que pudessem se refugiar em uma caverna que ele conhecia e em seguida seguir pelo norte para Loch Broom.

O primeiro trecho era mais direto e menos tortuoso, mas também os deixaria mais vulneráveis a um possível ataque. Não Havia qualquer lugar onde pudessem se esconder. Seu conhecimento das montanhas era a maior vantagem que tinham e ele iria aproveitá-la. Se tivessem que ser atacados, que fossem em um local de sua própria escolha.

Mas primeiro eles precisavam que chegar até lá.

Durante a hora seguinte Magnus ou guiou por alguns dos os trechos mais traiçoeiros do Planalto.

O rei ficava pior cada passo e quando eles chegaram ao cume entrou em colapso. Magnus ficou surpreso que ele tivesse agüentado tanto e chegado tão longe. Ele colocou Bruce sobre os ombros, procurando distribuir o peso da melhor forma possível.

Helen se aproximou e percebeu sua intenção.

- Você não pretende levá-lo assim, pretende?

- A partir daqui é descida. Disse despreocupadamente.

- Mas...

- Ele não pode continuar e nós não podemos parar.

Helen mordeu o lábio. Magnus observou e percebeu que estava preocupada. Gostaria de poder aliviar sua preocupação mas, isso teria que esperar.

- E o seu ombro?

Pensaria na dor quando tudo estivesse acabado.

- Meu ombro está bem. Sorriu e provocou-a. - Talvez precise que você coloque um pouco de ungüento mais tarde...

Seu rubor era a prova de que conseguira distraí-la.

Mas depois foi ele quem se preocupou quando ela respondeu em tom sugestivo:

- Vou cobrar isso. Era difícil olhar para longe aquele olhar cheio de promessas, mesmo com cem quilos sobre os ombros.

O caminho para baixo não era tão difícil, mas era mais traiçoeiro. Ele tropeçava nas pedras e os joelhos doíam, mas ele suportou a dor, atravessou o desfiladeiro e encontrou a estrada que leva à próxima montanha.

Ocasionalmente, ele olhava para trás para ver ela estava, mas também para garantir que eles não estavam sendo seguidos.

Ele lhe deu um sorriso encorajador, embora ela não tivesse se queixado em nenhum momento.

"Cada dia é primeiro de maio.” *

Ela estava dando o seu melhor, mesmo naquelas terríveis circunstâncias.

- Não falta muito.

Suas bochechas estavam vermelhas por causa do vento e do esforço.

- Acho que o que já ouvi isso antes. Disse ela com uma careta sarcástica.

- Eu sinto muito. Eu sei que você está cansada.

Helen apertou sua mandíbula com determinação para contradizê-lo.

- Se você consegue com o rei nos ombros, eu também consigo. Sorriu. Magnus sorriu também.

- Essa é a minha garota.

Seus olhos se encontraram.

- Também cobrarei isso.

- Helen... O que ele poderia dizer? Que era verdade? Que sempre fora dele? Que tentaria? Mas por que havia uma parte dele que queria adverti-la?

Helen deve ter percebido seu conflito.

- Vai continuar aí pensando o dia todo? Pensei que tivéssemos uma montanha para subir.

Ele sorriu, agradecido pela trégua, e rosnou comicamente.

- Lembre-me de apresentá-la para MacLeod. Vocês dois tem muito em comum.

- É o seu líder?

Magnus tinha esquecido que ela sabia demais. Retomou o caminho e não respondeu de imediato.

- Quanto menos souber, melhor.

Magnus pensou que Helen já tinha esquecido o assunto, mas pouco depois ela disse:

- Não é de admirar que o rei o queira em seu exército secreto.

Magnus lançou-lhe um olhar entre a respiração arfante de cansaço. Ele levantou uma sobrancelha.

- Você se move por esse terreno melhor do que qualquer um.

Magnus franziu a testa.

- Essa é a única razão que você consegue pensar?

Helen respirou fundo e afastou do rosto uma mecha de seu sedoso cabelo vermelho

- Você é teimoso demais para perder. Magnus deu uma gargalhada, mas ela ainda não tinha terminado. - E você luta muito bem.

Seus olhos se estreitaram. Decididamente ela se parecia com MacLeod. Ambos distribuíam cumprimentos com a mesma generosidade.

- Só “bem”? – Ele podia contar nos dedos de uma mão os homens que podiam vencê-lo no campo de batalha. Provavelmente era o guerreiro mais completo de todos os escoceses na Guarda dos Highlanders em todas as disciplinas, da espada à clava, passando pelo machado e pela lança, até o combate corpo a corpo. – Você é uma mulher difícil de impressionar.

Um olhar malicioso surgiu em seus olhos apesar do cansaço.

- Se eu soubesse que você estava tentando impressionar teria prestado mais atenção. Gregor MacGregor, sim é realmente um excelente ...

- Helen...

Seu olhar endureceu perigosamente. Sabia que ela só o estava provocando, mas não queria ouvi-la elogiar MacGregor.

Helen riu tão docemente que sua irritação quase valeu à pena.

Ela balançou a cabeça.

- Para um homem tão duro você é bastante sensível.

- Sensível! Ele disse aprumando o corpo de tal forma que quase deixou o rei cair. - Não sou sensível, droga!

Ouvindo sua gargalhada ele percebeu que ela continuava a zombar dele.

- Eu já te disse que você é muito orgulhoso? Perguntou ela com um sorriso aberto.

- Acho que não. Disse ele, apertando os lábios.

Encararam-se por um momento de indescritível doçura.

- E eu esqueci a coisa mais importante.

Ele quase tinha medo de perguntar.

- O quê?

- Você nunca se dá por vencido. Disse em voz baixa, sem nenhum traço de zombaria.

Isso o surpreendeu. Ela não tinha idéia do que havia dito. Bàs roimh geil” "Antes morrer que se render” esse era a crença da Guarda dos Highlanders. A única coisa que todos eles tinham em comum.

- Sim, nisso você está certa, garota. Vamos sair dessa.

Helen balançou a cabeça, os olhos brilhantes de lágrimas.

- Eu sei.

Essa confiança inabalável confortou-o profundamente.

Eles caminharam em silêncio por um tempo. O assovio do vento camuflava o som de sua respiração pesada.

- Parece que vai chover, disse Helen.

Sim, estava a ponto de cair uma tempestade.

-A Caverna estará seca o suficiente. Acho que está com fome.

Helen gemeu.

- Não fale em comida. Se eu vir carne seca ou bolo de aveia novamente vou vomitar.

Magnus riu e acomodou melhor o peso do rei para aliviar a carga de seu ombro ferido. Ignorar a dor se tornou impossível; era uma questão de resistência. Suas breves paradas para descansar eram cada vez mais freqüentes.

- Por aqui há uma boa quantidade de cervos, mas não acho que você vá querer comer carne crua. Helen fez uma careta. - Então acho que a festa vai ter que esperar até chegarmos ao castelo de Dun Lagaidh.

- Quanto tempo você acha que vai demorar?

- Vamos passar a noite na caverna. Chegaremos amanhã por volta do meio-dia, se eles não nos seguiram.

- E se seguiram?

A expressão de Magnus mudou. Então ele teria se arriscar a atacá-los. Mas suas chances aumentariam se conseguisse escolher um lugar apropriado.

- Vamos nos preocupar com isso quando chegar à hora.

Helen estava completamente exausta quando chegaram à caverna. Não entendia como Magnus tinha conseguido. Era um declive extenuante mesmo sem o peso adicional do rei. Diziam que ele era teimoso e difícil.

Bruce tinha acordado várias vezes durante a viagem, mas

Até que Magnus o baixou de seus ombros na caverna, ela não tivera chance de examiná-lo para verificar se havia ou não piorado. Tinha desmaiado de cansaço e pela perda de sangue. Esperava que melhorasse com o descanso agora que a ferida estava fechada. Havia conseguido fazer com que o rei bebesse água e ingerisse bolo de aveia antes que voltasse ao bálsamo curativo da inconsciência.

- Como ele está? Perguntou Magnus.

A chuva havia começado a ficar mais intensa logo após alcançarem a caverna e podia ouvir o som dos pingos contra as rochas - Fraco. Disse ela - Mas a ferida não piorou e não há sinal de febre. Ajeitou melhor as cobertas em torno do rei. – Se não estivéssemos em uma caverna, em meio a uma tempestade, eu diria que ele está apenas descansando.

- Obrigado. Disse Magnus. Helen inclinou a cabeça. – Por mantê-lo vivo. Suas damas me contaram como você saiu do seu esconderijo para ajudá-lo.

Ela corou.

- Eu tinha que fazer isso.

Magnus a encarou pensando que isso era discutível.

Quando se certificou de que ela e o rei estavam bem acomodados ele lhe entregou novamente o punhal.

- Vai atrás deles?

Ele acenou com a cabeça.

- Sim. E não vou voltar até o amanhecer.

O coração dela se apertou de medo. Queria abraçá-lo e não impedi-lo de se afastar, mas sabia que não tinha escolha. Afinal depois de tudo o que fizera para mantê-los seguros não poderia deixar de confiar nele.

- Tenha cuidado.

A familiaridade de seu sorriso jovial fez seu coração se apertar.

- Eu sempre tenho. Além disso, eu tenho uma coisa para me proteger. - Ele pegou uma peça de cristal de sua bolsa e mostrou a ela. - Não sabia como guardá-lo.

Helen se sentiu em êxtase. A peça tinha uma cor esverdeada e o tamanho e forma de uma moeda, dentro havia uma flor roxa seca. Sua flor. Que ela lhe dera há tantos anos.

A emoção formou um nó em sua garganta. Ela olhou para ele, emocionada. Ele tinha realmente a tinha amado. Todo esse tempo. Esse guerreiro enorme e forte, orgulhoso, nobre e teimoso como só ele, havia lhe dado seu coração e nunca o pegara de volta.

Incondicional.

- Sinto muito. - Murmurou.

Seus olhos se encontraram e entre eles surgiu o fantasma dos dias perdidos.

Magnus estendeu a mão e tocou seu rosto, olhando-a com profundo arrependimento.

- Eu também, m'aingeal.

Helen observou-o se afastar sentindo que seu coração seguia com ele. Ele voltaria para perto dela. "Por favor, faça com que ele volte para mim."

Capítulo 24

Magnus continuou a subir até o cume tomando o máximo de precauções. Ele havia fraturado o ombro e sentia todos os músculos extenuados pelo cansaço.

A tempestade é claro, complicava ainda mais as coisas, fazendo com que esbarrasse nas rochas.

Levou o dobro do tempo esperado para chegar ao ponto onde montaria guarda durante a noite. Ainda faltavam várias horas para que o longo dia de verão chegasse ao fim, mas as pesadas escureciam o céu fazendo parecer noite.

Quando o céu estava claro, era possível enxergar por vários quilômetros de onde ele estava. Loch Broom a oeste, as Colinas de Assynt ao norte, An Teallach e Sgurr Mor ao sul e Loch Glascarnoch, de onde haviam saído, ao leste. No entanto, com a tempestade, ele mal podia ver uma centena de metros de distância. Mas isso seria o suficiente para perceber a aproximação de alguém. Estava posicionado sobre a parte mais estreita da trilha e do outro lado havia uma queda acentuada.

Era o lugar perfeito para um ataque surpresa.

Acomodou-se, preparando-se para uma longa noite. Comeu uma pequena porção da comida e bebeu a água que havia pegado no rio, antes de subirem o morro. Ele se se encostou à rocha, esticou as pernas e deu um descanso para seus membros cansados.

As horas passavam lentamente. Em algum momento durante a noite parou de chover, mas não importava muito, uma vez que a proteção das rochas era apenas parcial e ele estava encharcado.

Seus pensamentos se afastaram do perigo que os ameaçava e se voltou para Helen. Ele estava determinado a esquecer o passado e dar a ele uma oportunidade como casal. Ele esqueceria, droga! Seria tão ruim querer um pouco de felicidade?

Mas o rosto de Helen não foi a única coisa que lhe veio à mente durante as longas horas da noite. Os pesadelos retornaram.

Algum dia seria mesmo capaz de esquecer?

Pareceu uma eternidade até que a luz do dia veio e levou com ela todos os fantasmas.

Ele se concentrou na estrada, esperando por algum sinal de seus perseguidores. Quando estava começando a pensar que os havia despistado, ele viu em movimento.

Droga. Dois homens. Embora um deles parecesse mancar e tivesse a perna envolta com alguma coisa. Um sorriso torto brincou em seus lábios. Ele não tinha morrido na queda, mas estava ferido.

A tenacidade dos dois homens o surpreendeu. Eles estavam passando por problemas demais para capturarem uma mulher que, talvez, soubesse algo sobre a Guarda Highlander. O mais provável é que o alvo deles fosse o rei. Mas ele não sabia.

Bruce dissera que eles haviam mencionado especificamente “a garota”.

Teriam sido traídos? Tudo indicava que sim. Mas por quem? Ele confiava em todos, exceto...

Sutherland. Mas ele não colocaria Helen em perigo, certo?

"A garota."

Talvez eles quisessem protegê-la?

Ele inspecionou toda a área, mas não havia nenhum sinal do terceiro guerreiro. Onde se meteu? A ausência dele deixava Magnus inquieto. O fato de conseguirem seguir sua trilha tão facilmente, como se adivinhassem cada movimento, também era suspeito.

Bem, eles não estariam esperando pelo próximo. Magnus se preparou e deslizou pelas pedras até o lugar onde esperaria por eles. Sentiu a excitação de a batalha aquecer seu sangue. A precaução não funcionara. Era hora de fazer as coisas à sua maneira.

Concentrou seus sentidos na vibração da terra sob seus pés à espera do primeiro ruído.

Por ali só poderiam passar um de cada vez. Se tudo corresse bem pegaria o primeiro desprevenido e se livraria dele antes que o segundo percebesse o que estava acontecendo.

Infelizmente, não as coisas não correram tão bem quanto esperava. O primeiro que apareceu foi o que estava ferido. Magnus teria preferido usar o elemento surpresa contra o que não estava, mas como não foi possível, saltou sobre ele com um grito de guerra tão feroz que o homem quase cai da montanha com o susto. Magnus ajudou-a como não poderia ser, ele saltou sobre ele com um grito de guerra tão feroz que Ele joga quase assustar o barranco. Magnus ajudou sua queda com um golpe de ombro e um chute certeiro no estômago, ao grito do homem se seguiu o ruído seco de sua queda.

Mas o outro reagiu muito mais rápido do que o esperado. Partiu para cima de Magnus com a espada erguida sobre a cabeça.

Ainda teve tempo de neutralizar o golpe com sua espada. Chegara tão perto que se lançou sobre o agressor com toda sua força, cheio de fúria e o fez retroceder com golpes poderosos. Mas o outro repelia seus golpes com uma habilidade quase comparável à sua. Quase.

Mas ele estava exausto. Magnus percebeu através

Da abertura capacete que seu adversário também estava ciente disso. Suas reações estavam mais lentas. Os músculos de seus braços haviam perdido a força e tremiam ao interceptar os golpes. Ele respirava.

Entre um e outro golpe o outro olhou em volta, como se esperasse por alguém.

Magnus sentiu um calafrio premonitório. O terceiro guerreiro estaria perto? Se estava, ele não veio resgatar de seu companheiro.

Magnus permitiu que seu adversário o atacasse e retribuiu o golpe, ao mesmo tempo virava para a esquerda. Deu uma rasteira e jogou o adversário no chão em um movimento digno do próprio. Baixou a espada, segurando-a com ambas as mãos e a pressionou contra o estômago do adversário, atravessando a cota de malha e atingindo seu ventre.

Jogou-o montanha abaixo para junto de seu companheiro. Magnus manteve sua espada erguida, esperando, observando. Ele se virou e olhou ao seu redor em busca de algum movimento que traísse a presença do terceiro guerreiro. Havia alguém ali e Magnus o desafiava a encará-lo, mas quem quer que fosse deve ter pensado melhor.

A sensação de estar sendo observado desapareceu como a neblina à luz do sol. Quando Magnus recuperou o fôlego, já não estava lá.

Helen esperou ansiosamente o retorno de Magnus. O rei, que tinha dormido tranquilamente durante a noite, acordou ao amanhecer com uma terrível dor de cabeça, mas parecia olhou mais forte e mais aprumado. A seiva de pinho havia funcionado melhor do que ela imaginara. Embora a ferida ainda parecesse feia e ensangüentada, ele estava sem febre ou sintomas de infecção.

Mas Helen, ao contrário do rei, mal conseguira pregar o olho.

Ela estava muito preocupado com Magnus. A tempestade e o tenebroso céu do dia anterior parecia uma lembrança distante nesse amanhecer brilhante e ensolarado.

- Onde ele está?"

Finalmente, uma hora após o nascer do sol, ele viu aparecer. Seu alívio se transformou em horror quando ele se aproximou e ela pode ver poeira e manchas de sangue na cota de malha. Ele estivera lutando.

Ela correu para ele, sem pensar, e atirou-se em seus braços. Magnus a abraçou e puxou-a contra ele, sem dizer uma palavra até que ela lhe pareceu mais calma.

Helen não sabia que estava chorando até que ele segurou seu queixo e olhou-a.

- O que há de errado com você, m'aingeal? Por que está chorando?

- Eu estava preocupada. Disse empinando o nariz. - E com razão:

-Você lutou!

Magnus riu.

-Sim, mas eu estou aqui, certo? De repente, ele franziu a testa.

- Você achou que perderia?

Como um poderia estar em seus braços e instantaneamente quer estrangulá-lo? Exatamente assim anos atrás, quando havia aparecido cheio de hematomas depois de derrotar Donald nos jogos Highland.

- É claro que eu não duvido da sua capacidade, mas você não é invulnerável. Mesmo que seja muito bom.

Seus olhos estavam cheios de dor.

- Você nunca sabe o que pode acontecer. Helen estremeceu ao pensar em Willian. - Mas não era minha hora ainda. Não hoje.

Helen percebeu o turbilhão de emoções que pairavam em seu interior e se conscientizou de que William ainda estava entre eles.

Teriam que falar isso em algum momento, mas não nesse.

Ela enxugou os olhos, desejando que ele não tivesse tocado no assunto e ele perguntou,

- O que aconteceu?

O rei tinha também havia saído a seu encontro, não sabiam se ele escutara a conversa.

Magnus se pôs a explicar o que acontecera e como ele se livrara de seus perseguidores. Pelo menos de dois deles.

- E você não viu o terceiro? Perguntou o rei.

- Não desde que eu o vi ontem de manhã no rio, mas sei que ele estava lá.

Bruce aceitou sua palavra, sem questionar.

- Vamos torcer para que ele os tenha abandonado. Se MacGregor e o resto tiveram alguma sorte ele não terá muito suporte. O rei coçou a barba escura. - Você tem alguma idéia de quem é responsável?

- Não.

- Mas deve ter pensado em alguma coisa.

- Talvez seja melhor falar sobre isso quando chegarmos a Loch Broom.

Magnus não precisava olhar para Helen para se fazer entender. Ficou claro Que não queria discutir o assunto com ela por perto.

- Se sente forte o suficiente?

- Não. Admitiu Bruce em um raro momento de franqueza para um guerreiro. - Mas eu vou agüentar. Já desfrutamos a hospitalidade dessas montanhas por tempo suficiente. Depois de Methven, ficar perdido em uma floresta me aterroriza. Receio ter me acostumado demais com o conforto oferecido pela coroa. Como uma boa refeição feita na cozinha, um colchão e um de banho quente.

Soava tão bem que Helen tentou conter um gemido de saudade.

Mas Magnus pareceu ouvi-lo de qualquer forma e riu.

- Vamos lá. Estaremos lá antes que perceba.

Bem, não exatamente antes que ela percebesse, mas se comparado ao sofrimento do dia anterior, o caminho descendo pelas montanhas, através do córrego e subindo a margem sul do Broom Lake para o castelo de Dun Lagaidh, que pertencia ao chefe MacAulay, pareceu até agradável.

Nenhum sinal de perseguidores os permitiu um trajeto mais ameno. Eles chegaram ao final da tarde, antes do crepúsculo, sujos e exaustos, mas seguros.

Graças a Magnus.

Ela queria agradecer-lhe, mas o perdeu no meio da multidão que invadiu o pátio e o salão à sua chegada. Eles haviam sido avisados do ocorrido por um cavaleiro do cortejo real, por isso o castelo estava em polvorosa.

O resto do grupo ainda não tinha chegado, mas chegaria em breve. Helen foi tranqüilizada ao saber que seu irmão fora quem trouxera a notícia. Magnus não parecia tão feliz quanto ela ao saber que Kenneth estava vivo.

Helen, Magnus e o rei imediatamente receberam acomodações -

Bruce no quarto do senhor do castelo, Magnus em um pequeno salão da guarda e Helen no que ela suspeitava ser o quarto as crianças. - alimentos e água quente em abundância. Foi procurar o rei depois do banho, feliz ao vê-lo descansar tranquilamente.

Deixou instruções para a senhora MacAulay para que lhe preparassem um tônico e desabou em sua cama, caindo em um sono profundo.

Quando acordou já era noite e tudo estava quieto.

Passou na ponta dos pés diante da serva que, embora tivesse sido colocada a seu serviço, havia adormecido em uma cadeira ao lado da lareira enquanto a esperava acordar.

Saiu do quarto e subiu as escadas até o quarto do rei.

O guarda que guardava a entrada se afastou rapidamente ao vê-la, para deixá-la passar. Ela ficou surpresa ao encontrar a própria senhora do castelo de vigília ao lado da cama.

Entre sussurros, disse-lhe que o rei tinha despertado apenas o tempo suficiente ingerir uma boa refeição – sem verduras - e beber a "mistura infame" que Helen havia pedido que lhe preparassem.

Em seguida, a esposa do chefe MacAulay disse mandaria chamá-la se fosse necessário, e colocou-a para fora do quarto como se fosse uma menina intrometida, para que voltasse a descansar.

E era isso que ela pretendia fazer. Depois de ver Magnus.

Estava contente por haver regressado sã e salva, mas quando eles chegaram haviam sido tratados como heróis e os haviam separado. Precisava vê-lo.

Ela tinha que ter certeza que o que acontecera no caminho não fora apenas imaginação. Sentiu que Magnus travava uma batalha com ele mesmo e não queria dar-lhe tempo para mudar de idéia.

De repente ela teve uma idéia.

Talvez fosse hora de aceitar o conselho de seu irmão.

Ela parou na porta do quarto, olhou em volta para se certificar de que ninguém por perto e se esgueirou para dentro do aposento. Fechou a porta cuidadosamente atrás dela, se preparou e deixou seus olhos se acostumarem com a escuridão enquanto ouvia a respiração suave dele.

Lentamente, ela começou a despir-se e deixou cair a seus pés o robe e a camisola. Tirou os sapatos e caminhou descalça sobre as tábuas de madeira frias, sem fazer barulho. À borda cama tomou fôlego. Afastou os lençóis e se deitou a seu lado, antes que se arrependesse.

Capítulo 25

Ele estalou acordando devagar. Ele não viu nada na escuridão, mas seus sentidos ficaram cheios do sabonete com perfume de flor e um calor feminino delicado.

Ele sentiu duas coisas ao mesmo tempo. Era Helen, e estava nua. Completamente nua. Sua pele lisa e sedosa estava completamente presa a ele. A pequena mão agarrava-o firmemente na cintura, sua virilha estava colada à suas costas, e aqueles dois pontos apunhalando suas costas eram seus mamilos?

Seu corpo reagiu instantaneamente, vencido pelo calor e endurecido por causa da excitação. Não, não era emoção. Ele estava com desejo. O desejo animal de um homem que queria possuir sua fêmea.

O desejo o invadiu violento quase impossível conter. Ele não conseguia respirar. Ele ansiava e cobiçava isso com toda a sua alma.

Os dedos de Helen, suaves como penas, deslizava naturalmente como seda através do músculo do seu estômago.

Magnus se esticou, o corpo rígido. Ouvir seu próprio coração pulsando nos ouvidos. A necessidade de virar e penetra-lá até o fundo o agarrou. Eu queria agarrá-la pelas pernas e afundar-se nela com tal força e profundidade que eles nunca mais se separariam. Ele queria ouvir sua respiração ofegante enquanto ele a penetrava uma e novamente. Ouvir o assobio de sua respiração se transformar em gemidos de prazer enquanto ele a preenchia. Ele a queria chorando e engasgando chamando seu nome. E, em seguida, gozar com ele. Profunda, calorosa e rígida.

Queria sentir a satisfação que ele sempre se negou.

-Magnus, disse ela, inclinando-se para sussurrar-lhe orelha. -Você está acordado?

Que diabos ela pensou? Ele tinha desperto até o último dos músculos. E aqueles dedos...

Deus, aqueles dedos tão dolorosamente se aproximando da ponta de seu membro latejante. "Toque-me. Saboreia-me. Coloca-me em tua boca e me chupa". Se ela soubesse os pensamentos rudes que passavam na minha cabeça.

Lutando para encontrar sua voz respondeu:

-Sim, ele disse em um sussurro rouco. O que você está fazendo aqui, Helen?

Helen riu, diabos ela riu...

-Eu pensei que era óbvio. Tentando seduzi-lo

Ela abaixou as mãos e mais - e com todos os demônios - Não.-Ele não poderia resistir à tentação. Ela lhe deu muito prazer. Aqueles dedos aveludados circulando, pressionando, apertando, acariciando. Isso desencadeou uma avalanche de sentimentos que incendiou seu corpo e deu início a milhares de explosões. Ele fechou os olhos, rosnando. Aqueles toques inocentes o estavam matando.

-Por quê? Ele conseguiu dizer.

Helen hesitou, Sua mão soltou.

-Eu pensei... -O diabo sua segurança desapareceu. - Eu pensei que talvez gostasse de terminar o que começamos na floresta. Eu pensei que você me queria. A incerteza de sua voz o desarmou.

É claro que ele queria. Provavelmente, muito mais do que ele gostaria de admitir. E ela seria sua, caramba.

"Minha" E começou a entender com uma insistência que já não podia negar. Tinha cansado de conter-se. Ela sempre tinha sido sua, como ele era dela. Como isso poderia ser errado?

Magnus virou-se e se colocou sobre ela.

Helen engasgou. Na escuridão só era permitido a ele distinguir a sombra de seu rosto. Seus lábios se separaram um convite doce demais para resistir. Ele beijou-a e colocou a língua profundamente dentro da boca dela com uma luxúria possessiva. Foi um beijo apaixonado e intenso que não deixou dúvidas de suas intenções.

Quando ele terminou o beijo ambos estavam quente e sem Fôlego.

-Isso Contesta à sua pergunta? Sim, eu quero você. Eu a tenho Desejado cada momento, a cada dia desde... -Sorriu e fez uma pausa.- Desde que você completou seus dezesseis anos, mas você era muito jovem e sua idade me impediu de fazer qualquer coisas a respeito.

Helen sorriu e estendeu a mão para pegar seu queixo. Lágrimas de felicidade brilhando na escuridão.

-Oh, Magnus. Como é doce.

-Doce? Porra!

Ele agarrou seus quadris e o puxou para baixo para torná-los próximos.

Agora, ela sentia sua ereção perfeitamente. Ela poderia ser ligado a ele com um movimento. Sua testa estava suando muito por estar se contendo.

-Eu não sou doce e garanto-te que nada do que eu penso fazer com você é doce.

Magnus ouviu a excitação em sua respiração e teria jurado seus olhos brilhavam só imaginando.

-Como o quê?

Ele riu e beijou-a novamente.

-Eu poderia te dizer, mas eu acho que vai ser mais divertido fazer. Ou talvez fizesse as duas coisas. Ele se afastou dela e saiu da cama.

-Onde você está indo?

Ela parecia tão desapontada que ele não pôde deixar de rir.

-Eu esperei muito tempo para isso acontecer eu preciso vê-la.

Ele estendeu a vela ao lado da cama, tomou o fogo e o acendeu nas brasas. Quando ele voltou, parou no meio do caminho e quase vacilou. Na verdade, seu coração fez isso por ele. Ela estava sentada na cama, coberta com lençóis e ela parecia tão danada bonita que ele quase cai de joelhos.

Seu maravilhoso cabelo caía sobre os ombros com desordem selvagem, os lábios estavam vermelhos e inchados do beijo, e os olhos bem abertos... Como uma donzela.

Magnus sorriu.

-Você não pode estar como vergonha. Você acabou de lançar-se nua na minha cama.

Helen franziu a testa.

-Por que não? E se você não...? Ela mordeu o lábio. E se você não gostar do que vê?

Magnus riu. Ele riu incontrolavelmente. Ele colocou a vela sobre mesa de cabeceira e entrou debaixo das cobertas, tomando-a em seus braços.

Sua risada a irritou.

-Eu não acho nada engraçado.

Ele deslizou suas mãos pelo seu corpo nu e acariciou cada centímetro de pele aveludada quente e pronto para sair.

-Se você soubesse o quanto preciosa você é para mim, você também acharia engraçado. -Ele balançou a cabeça.- Um homem ama ver mulheres nuas. E você...

Ele baixou as mãos até a curva esbelta de sua cintura, correu através sua esplêndida traseira e seguiu por sua barriga suave para agarrar seus seios. Seu corpo é uma fantasia. Ele a beijou novamente, mas percebeu que ela continuava nervosa. Ele balançou a cabeça como se decepcionada.

-Eu pensei que você estava tentando me seduzir.

-Sim, mas hey, é a primeira vez que faço isso.

Ele franziu a testa e virou-se com uma pergunta em sua mente. Seduzir, isso era o que ela queria fazer. Ela era inexperiente, mas não virgem. Forçou-se a pensar em outra coisa. Ele não podia dar ao luxo de pensar nisso agora.

"Esqueça o passado."

Então ele a beijou, beijou-a até que ele não conseguia pensar em nada, além do doce sabor de sua boca e a incrível sensação de ter o seu corpo em movimento sob o seu. Pele com pele.

Ele se separou dela, ajoelhou-se e puxou o lençol para baixo pouco a Pouco. Jesus, Ele ficou com a boca aberta. Ele já tinha imaginado como seria o corpo dela, e tentou fazer um quebra-cabeça com tudo o que tinha visto, mas nada, absolutamente nada, podia tê-lo preparado para a visão diante dele.

Seus seios eram firmes e redondos, com mamilos pequenos cor de framboesas, tão tentador que tinha vontade de pressioná-los entre os dedos. Ele beliscou a ponta e acariciou delicadamente para vê-los endurecer o máximo.

E Ela gostava pelos sons vindos de sua respiração.

Seu olho caiu sobre sua barriga Lisa com curvas sinuosas de em quadris. Na feminina lacuna entre o suas coxas. Em sua longa e bem torneadas pernas e peito pés elevado.

-Deus, você está linda.- sua voz falhou pelo Anseio.

Ele olhou para ela e viu-a relaxar. Notou que ela soltou a respiração que estava segurando.

-E você também, afirmou ela com os olhos a explorar a largura de seu peito, os braços, as pernas, e então ...Deus tenha misericórdia seu pênis! Com suas bochechas coradas ela olhou para cima, ciente de que ele a estava encarando.

-Eu gosto que você me olhe amor, disse ele gravemente.

Helen arregalou os olhos, surpresa.

-Sério?

Magnus assentiu com a cabeça, porque emudeceu.

Os Olhos de Helen passearam por todo seu corpo de cima para baixo e, em seguida, Ela o acariciou como tinha feito antes. Ela massageava seus músculos ombros e braços, apertando suavemente para verificar a sua força, e estes ficando mais tenso sob seus dedos.

-Os seus braços são como rochas. Você está muito mais forte Do que antes.

Magnus riu.

- Espero que sim. Tenho quatro anos de batalha atrás de mim.

-O que é isso?

Ela correu os dedos sobre sua tatuagem. A mesma tatuagem que todos os membros dos Highlanders tinham. O leão desenfreado, símbolo do reino da Escócia, com uma teia em torno de seu braço.

-Nada.

Magnus tirou suas mãos de seu corpo, segurando seu pulso virou-a e a apertou com seu peso contra o colchão.

-O que você quer, Helen, fazer perguntas ou fazer amor?

Ele não esperou que ela respondesse. O brilho em seus olhos disse tudo ele precisava saber.

Helen olhou para o homem curvando sobre ela, ficou surpresa ao ver esse desconhecido lado físico e áspero dele. Ele sempre foi muito cortês e gentil, nobre e reservado. Mas agora era tudo o oposto disso. Naquele momento, parecia assustador e perigoso, e rosto bonito tinha um olhar perverso nas sombras.

Ela estava completamente à sua mercê, com as mãos imobilizada em ambos os lados da cabeça. Ela não teria sido capaz de se mover se quisesse. Mas ela não tinha a intenção de ir a lugar nenhum. Gostava desse lado dele. Físico. Dominante. O áspero. Gostava de sentir o peso de seu corpo, a forma como os músculos de seu peito largo e os braços esticados e tenso sobre ela à luz da vela. Ela gostava de sentir sua força.

Longe de se sentir ameaçada, ela se sentia segura e protegida. Ela sabia que ele nunca a machucaria. Ela mordeu o lábio. Pelo menos ela esperava que não.

Ela tinha que admitir que estava um pouco nervosa sobre ser sua primeira vez. Ele era um homem grande, e ela... Não tinha certeza de como iria se ajustar um com o outro. Mas ela disse a si mesma que as mulheres deram à luz a bebês e tinham corpos pequenos também. Provavelmente não era o melhor momento para se lembrar de todos aqueles gritos de mulheres no parto.

Felizmente, Magnus a distraia com pensamentos muito mais agradável. Ele beijou-a na boca, pescoço e garganta. E ele deslizou sua língua Deixando trilha de fogo até seus seios.

Oh, sim.

Ela sentiu um arrepio de excitação entre suas pernas. Ele tomou suas grandes mãos e passou os polegares calejados por seus mamilos. A suave carícia causou as sensações que foram estendida Por todo seu corpo.

-Os seus seios são lindos. -Ele tirou os olhos deles por um momento só para olhar nos olhos dela. -Tão macios e redondos, acrescentou, enfatizando isso, apertou seus seios tão docemente o que a fez apertar quadris contra seu corpo. -Pele de marfim coberta com duas Framboesas amadurecidas. Ele quase se perdeu em seus olhos enquanto observava avidamente. Helen ficou com a virilha molhada instantaneamente-. Estou louco para experimentá-los.

Ficou grata que ele tinha acendido a luz. Assim ela podia ver o quanto ele a queria. Só de olhar para ele ficou quente e ansiosa. Havia uma atmosfera tensa e pesada pela antecipação.

Ela arqueou as costas instintivamente e soltou um suave grito.

Magnus sorriu como uma raposa.

-Sim, primeiro vou beijar seus seios. Ele abaixou a boca e levou um entre seus dentes. Seus lábios quentes e úmido chupou apenas um momento antes de liberá-lo. Ele deslizou uma mão sobre a barriga. Então eu vou te beijar aqui.

Helen engasgou quando o dedo pousou na sua quente e úmida caverna de feminilidade. Como ela pode pensar que ele não era um homem apaixonado? Ele era pura paixão. Sensual e viril do dedo do pé até a cabeça.

-E então, quando você gozar na minha boca, eu vou colocar o Pênis dentro de você, e você vai gozar novamente.

-Oh, Deus... Aquelas palavras sujas aumentaram sua excitação. A promessa perversa de sua voz a fez entrar em um Estado febril de excitação Sua boca foi para seu peito, lambeu e chupou seus mamilos até que seu abdômen inferior estava cheio de dores de prazer. Mas seus pensamentos estavam na suas promessas.

Sentia Contrações na virilha, esperando molhada por suas mãos. Era a única coisa que eu conseguia pensar. Sua boca lá.

-Não. Sim. "Agora".

Magnus podia sentir seu corpo tremendo de prazer. Sentia o desejo correndo em suas veias. Aqueles suaves e necessitava dos gemidos o estavam dirigindo. E a pressão de seus quadris lhe disse exatamente aonde ir Essa tão pura sensualidade e total confiança o honrou e animou ao mesmo tempo. Ele deslizou para baixo de seu corpo com um rastro de beijos que passou de seus seios para a curva suave de sua barriga e quadris, e, finalmente, atingindo a pele aveludada na parte interna da coxa. Ele a agarrou pela virilha, colocou a cabeça entre as pernas e olhou para cima para encontrá-la observando-o. Ela o olhava com uma mistura de incerteza, luxúria e anseio. Como se ela achasse que uma moça deveria protestar, mas não queria. Ele agradeceu-lhe que não. Amava sinceridade de sua paixão. Ela gostava de desfrutar tanto como ele.

-Eu sonhei que fazer isso para você, ele disse com a voz rouca.

-Realmente?

Magnus assentiu.

-Eu não posso esperar para saborea-la.

Os últimos vestígios de sua incerteza foi dissipada quando Ele deu um beijo suave como uma pluma em sua rosa e sedosa pele.

-Mmm... Disse ele, saboreando com a língua. Fresco como o mel.

Sentir sua boca e língua em seu sexo era uma experiência inimaginável. Seu corpo foi inundado com calor perverso. Estava muito quente. Muito úmido. Irreprimível.Este foi o momento mais erótico de sua vida. Vê-lo assim. Fazendo isso. Ela começou a tremer. Um gemido. O quadril elevando silenciosamente implorando para continuar. E ele não a decepcionou. Ele a beijou com mais intensidade, mais profundamente, e a pressão que fez sua boca, empurrando língua, sentindo a barba rasgando as coxas ... Era demais.

Ela estremeceu com o que veio a seguir. Sentiu um aumento do prazer, uma sensação de pressão e um delicioso formigamento baixo da sua barriga.

Desta vez, ela sabia o que queria. Ela foi levada pelas sensações

transportada para o pico...

Seu corpo congelou. Houve um momento de suspense e Suas pernas pararam de tremer. E então tudo veio como uma onda de calor que a atingiu longa e profundamente. Quando o prazer veio, ela desabafou com um alto grito.

Magnus não podia esperar mais. Os sons de seus gemidos o excitava ao limite. Ele colocou a língua entre a suas pernas e obteve seu sexo outra vez Helen tremeu com prazer. Seus olhos estavam fechados, lábios entreabertos, bochechas rosadas. Quente, macia e úmida, completamente molhada para ele.

"Minha." Ela sempre tinha sido.

Inferno, ele a amava. Ele fechou os olhos, jogou a cabeça para trás e entrou nela com um investida forte.

Apertada! Por Deus, muito apertada. E...Resistente?

Ele abriu os olhos de surpresa e quase ao mesmo tempo ela gritou. Desta vez, não de prazer, mas de dor.

Mas que diabos...?

As pernas de Helen o seguraram pela cintura como se sentisse o que ele estava prestes a fazer, e pressionou seus quadris contra Magnus para não separar-se.

-Não pare, sussurrou. Por favor, não pare. Eu estou bem.

Eles se olharam. Ele não entendia. Infindáveis perguntas vagaram pela sua cabeça, mas não podia negar a sua satisfação. Estava tão perto de vir que, mesmo querendo, não poderia ter parado. Não quando ele estava dentro dela. Profundamente dentro dela. Com seu pênis latejante cercado por sua carne marrom e quente.

Ele se inclinou sobre o peito e empurrou. Desta vez com mais cuidado, Com um movimento circular suave dos quadris.

Helen engasgou. Sim, ela gostava. Ela amava. Seu corpo se agarrou a ele como um punho. Como um punho molhado quente. Apertando e levando à perda de consciência.

Os sentimentos foram se espalhando por seu corpo e ameaçou vencê-lo. Mas ele lutou contra ele, querendo alongar, segurar até o último momento.

Ele voltou mover-se em círculos, empurrando profundamente com cada um de sua investida. Ela gemeu adorando. Ele nunca tinha sentido nada parecido.

Era uma paixão que veio não só partir do corpo; também do coração. Consumindo-o completamente. Ele Sentia isso cada vez que olhava para ela. Uma conexão de olhos e de corpos, uma conexão única.

- Eu te amo muito.

-Eu amo você também. Eu sempre amei.

Por um momento, mantendo-a em seus braços e olhando-a nos olhos, ele sentiu que era completamente feliz. A pressão começou a formar-se na base da coluna e Ele sabia que não seria capaz de agüentar muito mais. As palavras Que ela disse estavam a tocar em seus ouvidos. Ele apertou a mandíbula, lutando precisando deixar ir. Os músculos de seu estômago se apertaram.

Seus movimentos se tornaram mais rápido. Ela precisava mexer com ele. Helen começou a se mover em seu próprio ritmo e sabia que ele estava prestes a conseguir o que queria. Faltava pouco.

"Amor". Ele havia dito que a amava! Helen sentiu que o prazer crescia através dela quando a força do corpo dele bateu contra o dela. Senti-lo dentro dela, enchendo-a, amando-a, foi um ato de posse em sua forma mais primitiva. A declaração de intenções. Uma conexão. Uma intimidade que ela nunca tinha imaginado.

E isso lhe fazia sentir tão bem. Toda a dor estava em uma memória distante enquanto o corpo aquecido e suave dela se apegava a ele. A Cada estocada ele a levava perto do precipício, sentiu seu pulso acelerar, a excitação percorreu seu corpo.

Eles se olharam. Ele tinha um olhar feroz e intenso, todos os músculos do corpo tensos, como se lutando contra alguma coisa.

Helen percebeu que era por ela. Ele estava esperando por ela. Eles trocaram olhares e ela sentiu amor profundo em seu coração. A Emoção contida fez o resto. Ela o amava. E isso, o que ela sentia naquele momento foi o ponto culminante de seu Prazer. Foi o momento em que ela tinha esperado tanto tempo. Ela gemeu outra vez, mas uma vez subjugada pelo prazer.

Era tudo o que precisava Magnus. Ele mesmo sentiu a violenta emoção correndo em suas veias. As amarras do poder esmagador do seu amor. Uma onda de calor estava crescendo dentro dele enquanto sua paixão se convertia em uma torrente celestial Por um momento, Helen ficou paralisada. Ela parecia ter tocado o céu com as mãos. Uma estrela. O sol. Um lugar distante no mundo.

Magnus sentiu sua libertação o assolando lenta e com golpes tensos. Ele esvaziou-se dentro dela com um último impulso e caiu sobre ela como se tivesse espremido até a última gota de sua energia. Ela mal teve tempo de absorver seu calor e seu esmagador peso porque ele logo se retirou dela.

Helen ainda estava muito embriagada de prazer, moveu tão cansado que só percebeu que algo estava errado quando o calor deixou sua pele e ela sentiu calafrios, Ela prendeu a respiração enquanto os últimos espasmos diluíam, o silêncio tornou-se insuportável.

Ela olhou para ele. Ele estava deitado de costas, olhando para o teto. Com uma expressão tal como o seu glacial silêncio.

Um formigamento de desconforto passou através de sua pele.

"Ele deveria estar dizendo algo, não deveria? Segurando-a nos braços e dizendo-lhe quão maravilhoso tinha sido. O quanto ele a amava. Então, porque ele não o fazia?

Magnus tentou dizer a si mesmo que não importava, mas ele se importava. Ela era inocente. Uma virgem.

-Por que você não me contou?

Helen inclinou-se sobre o cotovelo para olhar para ele, uma pequena carranca se formou entre as sobrancelhas.

-Eu tentei um par de vezes. Mas você deixou claro que não queria falar sobre Wi...- Ela parou. -Sobre o meu casamento.

Ele sabia que ela estava certa, mas isso não o impediu de dizer amargamente.

- Você com certeza não se empenhou muito.

Ela se encolheu. "

-Talvez não. Mas o que eu deveria fazer, deixar escapar no jantar, "Quero te dizer que eu sou virgem?" Ela estudou seu rosto. -Eu não sabia que era tão importante para você.

-Não é importante?

Ele fez um som de escárnio alto. Ela poderia ser tão ingênua? Aparentemente, sim, se o olhar sincero nos olhos dela era qualquer indicação. -Você não achou que eu poderia me importar que você e Gordon não tinham consumado seus votos?

Suas bochechas ficaram coradas e quentes.

-Eu pensei que eu era o que era importante para você, não o estado da minha virgindade. Eu não lhe perguntei sobre as mulheres que você levou para sua cama.

Se ele estivesse pensando racionalmente, ele iria perceber que ela estava certa. Mas ele não estava. No fundo de sua mente, Magnus sabia que ele estava sendo injusto, mas não conseguiu se conter.

-Não é o mesmo.

Ela arqueou as sobrancelhas.

-Não é? De qualquer maneira, eu pensei que isso teria agradado você.

Sua boca se endureceu. Parte dele, o homem primitivo nele se agradou. Toda aquela paixão tinha sido para ele, suas respostas inocentes foi um reflexo natural e instintivo de seus sentimentos por ele. Mas foi também uma dura lembrança de tudo o que ele tinha tirado de seu amigo. Sua vida, e agora sua esposa.

Talvez sentindo sua culpa, ela tentou explicar.

-Quando William veio ao meu quarto naquela noite, ele tinha adivinhado a verdade dos meus sentimentos por você. Ele me deu uma escolha de ir para a cama sem pensar de outro homem ou a procurar uma anulação, ou até mesmo um divórcio.

-Ah! Inferno. Magnus sentiu uma pontada no estômago. Na tentativa de aliviar sua culpa, ela estava apenas fazendo pior. Sabendo que seu amigo estava preparado para desistir de sua esposa por ele... Deus!

Magnus estava tão irritado naquele dia. Será que a raiva o deixou desleixado? E Se ele tivesse culpa pelo que aconteceu? Estas perguntas estavam Enterradas no canto mais escuro de sua consciência, algo que nunca tinha manifestado até para si mesmo, era um medo profundo semeado que o aviso do MacLeod tinha sido profético, e que de alguma forma ele poderia ter feito algo para evitar isso.

-Eu sabia que iria irritar a minha família, eu sabia que provavelmente não faria diferença para você, mas eu também sabia que não era justo com William-eu nunca teria sido capaz de amá-lo como ele merecia. Então eu decidi pedir a anulação. Mas antes que eu pudesse dar-lhe a minha resposta, ele se foi. E depois... -Sua voz abaixou tristemente.- E depois, isso não pareceu importar -Talvez fosse errado da minha parte fingir, mas que ponto tinha em fazer um escândalo?

Nada. Mas ela ainda deveria ter dito a ele.

-Teria feito alguma diferença para você, Magnus? Você já viu os seus sentimentos por mim como qualquer menos de uma traição se meu casamento foi consumado ou não?

Ele fechou sua mandíbula para baixo com raiva, sabendo que ela estava certa. Não foi seu casamento com Gordon que o perseguia, mas o que ele tinha feito para acabar com ele. Uma pontada de culpa subiu por suas bochechas.

-E eu devo admitir que gostava da liberdade proporcionada por ser viúva. Você sabe, meus irmãos.

Ele cerrou os dentes. Infelizmente, ele entendia.

Ele olhou para ela, tentando controlar o carrossel desgovernado de emoções Dentro dele. Ele entendia seu raciocínio, mas isso não impediu a sua raiva, a sensação de que ela manteve algo dele. Seu rosto se empalideceu com o de outra lembrança.

"Cuida dela ..."

Ele não conseguia respirar. Ele precisava sair dali. Antes que ele dissesse algo que ele se lamentaria. Antes que ele a ataca-se com raiva por algo que ela não entendia. É claro que ela não entendia, como poderia? Ele não podia lhe contar a verdade. Ver o horror e repulsa em seus olhos, ele não poderia suportá-lo.

Ele pensou que poderia fazer isso. Ma ele tiveram sido um tolo por tentar. Ele nunca poderia colocar o passado para trás. Não com o que ele tinha feito.

No entanto, ele a amava tanto.

Deus, ele não conseguia pensar direito!

A grade do portão na muralha abaixo fez barulho.

Ele moveu as pernas sobre a borda da cama e começou a vestir em suas roupas.

-Onde você está indo?

A nota de pânico na voz dela só aumentou a sua culpa. Ele deveria estar segurando-a em seus braços agora, deleitando-se com as alegrias da felicidade conjugal e não sentir um impulso irresistível de escapar.

- É a porta, e se não estou enganado, o resto do nosso pessoal está chegando.

Seus olhos se arregalaram.

-Meu irmão?

Ele balançou a cabeça e atravessou a sala para pegar suas roupas. Entregou para ela, ele disse: -É melhor você se vestir e voltar para o seu quarto.

A última coisa que ele precisava era mais um Sutherland para complicar as coisas. Elas já estavam complicadas o suficiente.

Capitulo 26

William Sutherland levou uma semana inteira para aceitar a verdade, mas apenas alguns dias para decidir o que fazer sobre isso.

Muriel podia ser feliz sem ele, mas ele nunca seria feliz sem ela. A felicidade não estava entre as suas prioridades, e talvez nunca estaria se ele não tivesse conhecido Muriel. Mas ele a tinha conhecido. Então, Agora ele conhecia bem o que era a felicidade e Consequentemente a infelicidade.

Eu poderia ter vivido sem conhecer o primeiro, mas agora não era capaz de fazê-lo depois de ter experimentado.

Percebeu que ela era a coisa mais importante de sua vida e o envergonhava e até mesmo o aterrorizava pensar que ela podia o odiar. O pensamento de perder-la por suas ações o deixava cego "Por Deus, eu a forcei!"

Pensei que estar juntos era tudo que importava. Que um pouco o amor era melhor que nada. Mas ele estava errado. Ela merecia mais que metade de uma pessoa, mas era essa pequena parte dele que ele estava disposto a oferecer.

Ela estava certa. Amor sem respeito não era nada. Sendo a sua concubina, Muriel se sentia inferior. Como que o dano que tinha-lhe infligidos aqueles homens a transformou em um ser com defeito. Como ele não tinha notado?

Ele a amava tanto que deixou ela ir, mas o suficiente para trazê-la de voltar? Ele procurava por uma resposta nas profundezas escuras de sua mente. Como cumprir a seu dever e ter a mulher que amava? Mas talvez a questão estava mal formulada. A questão é: Como cumprir sua responsabilidade sem ela ao seu lado?

Será que ela continuaria amando-o?

-É, hoje está ventando muito, pensou Muriel enquanto andava pelas ruas estreitas de Inverness. Talvez passou uma hora então véu escuro e fantasmagórico de nevoeiro que caiu sobre a cidade ficando cada vez mais espessa.

Foi uma daquelas noites que deu calafrios na mais corajosa pessoa. Uma noite difícil para uma mulher sozinha. Mas Muriel não Estava sozinha . Desde que ela voltou para Inverness, há mais de uma semana, a forte presença de Lord Henry havia se tornado uma constante durante a noite em sua casa. Não, não estava em casa. Nem você pode considerar uma casa uma sala minúscula encima de uma sapataria. Ela empurrou esse sentimento de tristeza e parou ao lado de seu companheiro.

-Aqui estamos , disse ele alegremente. Seguros e saudável.

Muriel olhou para seu rosto amigável, e esse iluminou-se com a luz fraca da porta que o sapateiro o tinha deixado acessa. Lord Henry era um Homem Inteligente, bonito e um bom médico com um futuro promissor diante dele. O tipo de homem que iria passar o resto de sua vida tentando fazê-la feliz. Ela era uma estúpida por não permitir que ele tentasse.

-Obrigado, disse ela. Eu sei que você saiu do seu caminho.

-Alguns Passos, foi tudo que ele disse gesticulando para minimizar. Ele a olhou e Muriel viu que Ele tinha perguntas para ela. Ele se importava com ela. Doeu. Seu sorriso vacilou.

- Tem certeza de que não quer pensar melhor?

Eles podem ter velhas idéias, ser velhos e rabugentos, mas você está indo muito bem aqui. Na França, não será mais fácil.

Na França, seria muito mais fácil. Na França não precisava se segurar para não voltar para ele. Em França, não haveria esperança. Não precisava se proteger dela mesmo. Poderia desaparecer. Ela balançou a cabeça.

-Eu queria conhecer o continente desde que eu era pequena. Sua mentira veio tão naturalmente que até mesmo ela estava prestes a Acreditar -. Mas se pensou melhor sobre escrever esta carta para seu amigo na guilda em Paris eu vou entender.

-Claro que não. Eles terão sorte de ter você.

Ele pegou no seu queixo para que ela olhar-se para ele. Suas mãos eram fortes e quentes, mas seu toque não lhe causava... nada.

-Eu não desisto fácil, Muriel. Até você ir embora, eu vou passar todos os dias tentando convencê-la a mudar de idéia.

Ela reconheceu a maneira como ele olhou para ela e por um momento pensou que ele ia beijá-la. Mas, aparentemente, ele pensou melhor, e se afastou.

- Bonne nuit, Muriel disse, soltando seu queixo.

-Boa noite , disse ela, abrindo a porta e entrando.

Ela encostou-se à porta, relaxado por estar sozinha novamente.

Mas não estava.

Com o canto do meu olho viu uma sombra movendo-se na luz das velas. Ela ficou assustada e ofegante, até reconhecer a sombra. O pânico deu lugar à alegria. Uma alegria traiçoeira. O coração, de verdade, deu saltos até que ela conseguiu reposicionar e colocá-lo de volta para o seu frio, escudo duro.

-O que você está fazendo aqui, Will? Quem permitiu que você...?

Ela fez uma pausa. Claro, o sapateiro o tinha deixado entrar. Quem poderia negar algo ao conde de Sutherland? Apenas Muriel. E mesmo ela queria aceitar barganha de seu diabo. Todas as noites Ele a torturou com suas memórias. Poderia ser realmente tão ruim? Eles estariam juntos, e...

Pare, Seria horrível. Eles iriam acabar odiando-se tanto quanto eles se amavam.

-Quem era aquele homem? Ele disse saindo das sombras.

Ele parecia terrível. Era como se ele não tivesse dormido ou comido por dias. Como se as últimas semanas o tivesse devastado tanto quando a ela.

-O que ele significa para você? Ele exigiu saber.

Seu tom de voz era zangado. Ela lembrou-lhe quem ele era. Impiedoso, Conde. O homem a quem não se podia negar nada. Muriel pensou que ele estava furioso. Ela esperava que ele fosse agarrá-la pelos ombros e forçá-la a responder. Mas ele parou, passou as mãos pelo cabelo despenteado e parecia como se ela tivesse acabado de dizer-lhe que seu melhor amigo tinha morrido.

-Deus, me diga que eu não cheguei tarde demais.

O que ele estava falando? Demasiado tarde para quê? -. Que não era tarde demais para convencê-la a voltar atrás? Muriel se esticou, rejeitando suas palavras violentamente com todo o corpo.

Vendo a reação dela, William amaldiçoou.

-Por todos os santos, eu estou fazendo um trabalho horrível aqui. Ele se virou passando a mão pelo cabelo.

Muriel ficou preocupada por um momento, porque nunca o tinha visto tão inseguro,

-Você esta me deixando nervoso aqui. -Will, Nervoso? Muriel ficou atordoada. Pelo amor de Deus, o que estava errado - Você pode sentar Por favor? Ele apontou para uma cadeira. Ela não hesitou em atender a sua solicitação, também porque ela cambaleou um pouco. Ele parecia confuso passeando ao redor do quarto até que ele se voltou para ela. Não posso te perder, Muriel. Você é a melhor coisa que já me aconteceu na vida. Você é a pessoa mais importante para mim. Eu amo você.

-Você estava tentando torturar? Por mais bonita que suas palavras soaram Ela não podia dar ao luxo de ouvir. Mas o gelo em volta de seu coração queria quebrar.

-O que é que você quer, William? Ela olhou em seus olhos, mas Foi um erro. Ela foi atraída para eles e virou o rosto imediatamente. Ela sabia o que ele queria. Por favor, diga o que você tem a dizer acrescentou com sua voz fria e vá embora.

Ela voltou a ficar surpresa quando ele se ajoelhou diante dela, pegou a mão dela e a forçou a olhar para ele.

-Eu posso fazer o meu dever, ou casar com você. Ele Falou -E eu também posso fazer as duas coisas. Muriel estava, não se atrevendo a respirar, tentando agarrar o coração para não dar uma batida.

-O que você está falando, Will?

-Eu não preciso de um herdeiro, eu já tenho um.

O que ele quis dizer? Será que ele tem um filho bastardo ou...?

-Meu irmão, disse, talvez adivinhando o que ela pensava.

-Kenneth já é o meu herdeiro e não existe razão para não permanecer assim. Ele terá crianças. E se ele não tiver, Helen os terá. Ele fez uma careta. -Embora, é claro, espero que Munro a convença de se casar com ele. Vai esfriar no inferno antes de ver um MacKay...

Silenciou e sorriu com tristeza. Não vamos falar sobre isso. O que eu Quero dizer é que quero que você volte para casa comigo. Eu quero que você seja minha esposa.

Seu coração saltou com forte uma batida neste momento. Ela olhou para ele incapaz de dizer uma palavra.

-É uma piada macabra? -O que ele estava dizendo era sério?

Will apertou a mão dela, ciente da sua incerteza.

-Por Favor, Muriel, eu sei que você tem todos os motivos para me odiar. O que eu fiz é impensável. E muito mais porque eu te amo. Eu nunca deveria forçá-la a voltar e nem deveria forçá-la a...

Ele ficou em silêncio, a vergonha o cobrindo.

Isso está realmente acontecendo? O grande Conde Sutherland ajoelhando-se e pedindo-lhe em casamento?

-O que eu quero de você não é luxúria, é tudo. Se algum uma vez eu dei a entender que era, desculpe. Eu amo você. Eu quero você ao meu lado, não só na minha cama, mas na minha vida. Eu sei que não sou digno disso mas de qualquer maneira eu estou pedindo. Ela respirou fundo. Peço que me perdoe e me dê a grande honra de convertê-la em minha esposa.

Muriel lutou para controlar suas ondas ferozes de emoções durante o seu discurso apaixonado. Ele disse poucas palavras doces para ela desde que ela o conhecia, e ouvir tudo isso de uma vez só era esmagador para ela. Por mais que ela gostaria de acreditar, a dor que ele tinha causado nos últimos meses a fez agir com cautela.

-E o rei? Eu pensei que você iria casar com sua irmã.

-Eu nunca aceitei formalmente a aliança.

-Será que o rei também ?

Ele fez uma careta.

-Não tenho a certeza. Mas não importa. Eu farei qualquer coisa por Bruce, menos casar com sua irmã. Talvez eu possa convencer o meu irmão a aceitar no meu lugar.

Para Muriel isso parecia tão impossível como para ele mesmo. Kenneth Sutherland era a pessoa mais relutante em se casar que ela conhecia.

-E o meu emprego? ela disse calmamente. Eu não vou deixá-lo.

-Ninguém lhe pede isso. - ele engoliu seco e Muriel soube que não era fácil o que ele ia dizer. Se o seu desejo é ficar aqui e terminar seu treinamento, eu vou esperar. Eu venho te visitar sempre que puder. E então... Ele fez uma pausa. Nós vamos cruzar esta ponte quando chegamos lá.

Muriel olhou com espanto. Ele quis dizer isso. Deus santo, ele quis dizer isso! Ele fazia isso para mostrar a ela o quanto a amava.

-Eu nunca quis fazer isso, Will. Eu só vim aqui porque eu não podia ficar em Dunrobin e assistir você... -Sua voz falhou.- Eu não podia ver você casar com outra pessoa. Tentou conter as Lágrimas que nublaram sua visão. -Eu sou boa no que faço. E não preciso de uma curso para confirmar isso. De qualquer forma eu estava indo embora no final da semana.

William soltou um suspiro de surpresa.

-Para onde você estava indo?

-A França.

Ele olhou para ela, apavorado.

-Deus, Muriel, desculpe.

-Eu não sabia se seria forte o suficiente, ela disse balançando cabeça rosto coberto de lágrimas.

William ficou endurecido como gesto.

-Você é mais do que forte. Você tem sido forte para você e para mim. Não sei por que eu demorei tanto tempo para perceber a verdade. –Enxugou uma de suas lágrimas com um toque macio de seu polegar. Esse gesto de afeto balançou seu coração. -Você ainda não me deu uma resposta.

Muriel assentiu.

-Sim. Will. Sim, eu vou me casar com você.

Ele se levantou da cadeira e tomou-a nos braços.

-Graças a Deus, graças a Deus.

Ambos falavam com a voz embargada de emoção. Durante um momento permaneceu assim, simplesmente juntos, conscientes de que por pouco eles Poderiam ter perdido um ao outro para sempre. Mas, em seguida, a proximidade dos corpos começou a causar outras sensações. Muriel notou sua ereção contra ela. Acelerando seu pulso. Um calor começou a crescer entre os dois.

Ele a beijou. Primeiro suavemente, um toque suave de seus lábios. Para então beijá-la novamente ligeiramente e ele saboreou o sal de suas lágrimas. Desta vez ele rugiu, reivindicando para si toda a sua boca.

Ela cedeu e deixou-o passar. Ela lhe permitiu sua língua entrar. Deixou ele saciar sua fome e sede, em completa rendição. Profundo. Úmido. Rápido. Roubou os beijos com movimentos seguros .

Ela agarrou-o pelos ombros para se equilibrar e a puxou para mais perto, com a necessidade de estar o mais próximo possível. Seu corpo musculoso moldado ao dela completamente. Ele se ajustou melhor, puxando-a pela cintura e tronco aderindo a seus seios.

Ela o queria . E ela mostrou quão ansiosa estava esfregando-se contra ele e gemendo na batalha desesperada que travava suas Línguas -Não! Ele disse, empurrando sua boca e ficando um pouco longe dela. -Não até que estejamos casados. Eu esperei um longo tempo por isso.

Muriel, ainda ofegante, arqueando uma sobrancelha disse:

-E se eu não quiser esperar?

As lembranças do que tinha acontecido com ela nunca os abandonaria , mas Will podia começar de novo. Ele nunca iria machucá-la.

Seu olhar sugeriu que ele não achou muita graça no seu comentário.

-Você não torna as coisas mais fáceis , olhando para mim assim. Mas eu não vou mudar minha opinião.

Muriel arqueou as sobrancelhas, desafiando-o. Resolveria isso depois. Mas por hora ia deixá-lo pensar que ela se importava com o que ele queria. O orgulho do pobre homem tinha sofrido choques suficientes por um dia.

Coitado, ela pensou, sorrindo. O Conde de Sutherland. Quem diria. Ela pensou!

-O que a faz você sorrir?

Muriel franziu a testa e improvisado para não dizer a verdade.

-Eu gostaria de poder ver a cara dos teus irmãos quando disser-lhes-lhes a notícia.

Ele sorriu. Deus, quão bonito era quando ele sorria.

-Talvez você possa.

Muriel olhou para ele com curiosidade.

-Eu vim de barco. Gostaria de dizer ao rei o mais rápido possível ...Sobre nossa mudança de planos. Seu rosto ficou escurecido. E eu ouço rumores sobre o marido de minha irmã que eu quero falar com Kenneth.

-Estou surpresa que você deixou Helen ir com...

Seus olhos ficaram endurecidos.

-MacKay? Sim, bem, eu não tinha escolha. O rei insistiu. Pelo menos Munro está com eles. Espero que ele a tenha convencido a se casar com ele.

Muriel franziu a testa, impotente.

-O que é isso?

Muriel sabia que o ódio irracional dos Sutherland em geral aos MacKay, mas não gostava de Donald Munro.

-Você tem certeza que Munro é o melhor homem para a sua irmã?

Ele observava atentamente.

-Kenneth me disse algo semelhante antes de sair. Você não gosta dele?

Ela deu de ombros.

-Ele é um homem duro. Muito orgulhoso.

Mas isso não convenceu William. Se fosse por ele que você estaria na Irlanda com o seu amigo John MacDougall.

Ele assentiu. Ele era contra a rendição a Bruce.

- Mas isso não é motivo para você não gostar dele.

-Helen não o ama .

Ambos sabiam quem Helen amava. Seus olhos se encontraram. Ele negaria a sua irmã o que eles haviam encontrado? Depois de um momento Will suspirou. Eu nunca entendi a minha irmã. Ela nunca fez o que se esperava dela. Ele balançou a cabeça. Nós nunca conseguimos entender de onde veio aqueles cabelos ruivos -Eu não tenho idéia, disse ela escondendo um sorriso enquanto via a vela dar destaques acobreados aos seus cabelos castanhos escuros.

Ela não fez o que se esperava dela? Will se parecia com sua irmã mais do que ele queria admitir.

Capítulo 27

Magnus já tinha atrasado isso muito tempo. O teria feito antes, mas desde MacGregor e o resto do deu grupo caiu em Dun Lagaidh três dias atrás, ele vinha cuidando de suas obrigações, ou participando de reuniões privadas com o rei e o conde para descobrir a origem da traição. Tinha que ser uma traição. Seus agressores não poderiam ter tanta sorte.

Mas o rei recusava-se a agir sem provas. Magnus tinha certeza que a traição veio do lado de Sutherland. O conhecimento do campo mostrava os atacantes só poderia vir de alguém com laços com a região. Mas ele não sabia se era mesmo Munro Sutherland ou um dos seus homens. Eles estavam sob vigilância.

MacGregor tinha saído em perseguição ao resto dos atacantes, cujo número ascendeu a dez mais do que tinha inicialmente, dito Fraser.

Magnus foi com um grupo de exploradores substituir e arrumar as pedras dos arredores montanhosos. As semelhanças entre esse bando e os guerreiros que atacaram a Guarda Highlanders não poderia ser ignorada. Aparentemente, eles tinham deixado alguns seguidores.

O rei tinha uma cicatriz horrível, mas indiferente a isso, estava praticamente recuperado de seu ataque. Na verdade, ele tinha acabado de fazer a primeira refeição no grande salão e marcou uma audiência com o Conde de Sutherland, que havia chegado ao castelo de repente, acompanhado por Lady Muriel.

Magnus deixou Fraser e MacGregor como guardas do rei, E aproveitou a oportunidade para cumprir o que queria fazer há alguns dias. Havia roubado a inocência de Helen e a honra exigia que se casasse com ela.

O que diabos ele estava falando? Talvez ele sentia vontade de dizer isso para se sentir menos culpado, mas na realidade era uma desculpa vulgar.

Ele queria casar com ela. Com fantasmas, ou sem eles.

Deixou o grande salão e foi procurá-la, mas a Helen tinha ido embora após o almoço tão rápido que ele não pode falar com ela a sós. Ele franziu a testa. Ele sabia que a outra noite a tinha tratado injustamente. Tinha exagerado tudo e se sentiu mal por fazer isso. O olhar em seu rosto quando ele passou por ela disse a ele que ela Ficara magoada. Sua consciência o perturbava. Ele ia compensá-la. Ele sorriu. Tinha uma vida inteira para fazer as pazes.

Finalmente, estava decidido, mesmo que remotamente, ele pensou, ela podia recusar.

Helen sentou-se com os pés descalços na praia, as pernas escondidas debaixo de sua saia. Torceu os dedos dos pés na areia,enquanto jogava pedras na água.

-Você nunca apreendeu fazê-las saltar.

Surpreendeu ouvir a voz do mesmo homem que ela estava pensando. Ele se virou e viu Magnus atrás dela.

Ele deu um sorriso irônico e se sentou ao seu lado, jogando uma pedra na água naturalmente. Ela pulou uma, duas, três, quatro vezes antes de finalmente afundar nas águas calmas.

Helen não fez nenhum comentário. Não era a brincadeira o comentário de que ela odiava não saber fazer as pedras saltarem. Sem mencionar as Inúmeras vezes ele tinha tentado ensiná-la. Chega de memórias. Já não queria continuar vivendo no passado.

Ela estava confusa, mas principalmente ferida. Não entendia por que ele tinha agido daquela maneira na outra noite e depois evitá-la durante quase três dias inteiros. Graças a Deus, seu trabalho, a mantinha ocupada. Mas, ela não esquecia o que aconteceu. Os Rumores sobre suas habilidades de cura se espalharam como um incêndio, e quando não compareciam no castelo do rei, havia sempre alguém que precisava de seus serviços.

Ela não conseguia entender por que Magnus tinha reagido de forma tão exagerada ao descobrir que ela era virgem. Não fazia sentido.

Ela acreditava que isso seria mais fácil do que vê-la como a esposa de outro. Mas cada vez ficava mais claro que alguma coisa o impedia comprometer-se com ela, além de sua família e seu casamento com William.

Ela estava atormentada por algo que Helen não entendia, mas sentia sob a superfície.

-Desculpe, disse ele. Não há justificativa para o que eu fiz a outra noite, mas eu espero que você possa me perdoar.

-Do que você está falando? Por fazer amor comigo ou por achar que eu te "enganei" sobre a minha virgindade e, depois, passar três dias fingindo que não existo? Helen riu amargamente. Não deveria ser o contrário? Não teria você que se aborrecer se soubesse que eu não era virgem?

Se ela não tivesse franzido a boca, ninguém teria dito que era seu sarcasmo, Parecia engraçado.

- Não Lamento o fato te termos feito amor, disse, olhando em seus olhos.

Seus olhos estavam cheios de memórias. Mas não permitiria seu desejo por ele se intrometer.

-Você tem certeza sobre isso? Porque a outra noite parecia exatamente o contrário.

-A outra noite eu me comportei como um idiota, Helen. Estou tentando me desculpar, se puder.

-Eu não quero qualquer desculpa, mas uma explicação. Por que é tão Importante, Magnus? E por que você estava tão chateado em saber que eu pretendia cancelar meu casamento?

Seu olhar caiu e seu rosto virou uma cortina de ferro. Ele se afastou dela acentuadamente. E apertou a mandíbula.

-Eu não quero falar sobre isso agora, Helen. Eu não quero falar sobre isso Nunca. Se nós vamos nos dar uma chance...

-Mas você não vê? Se vamos dar-nos uma chance temos de falar sobre isso. Se você não me disser o que o está chateado isso sempre vai ficar entre nós; isso sempre virá entre nós.

Por um instante, a cortina desapareceu e Helen viu a profunda angústia que o perturbava. Mas então ele balançou a cabeça.

-Eu não posso.

Helen levantou-se e limpou a areia da saia, lutando para controlar a dor e decepção que tomou conta de sua garganta. Ela estava tentando conter as lágrimas por três dias, mas elas ameaçaram quebrar a qualquer hora.

- Espera, disse ele, agarrando a mão dela. Onde você está indo? Eu não terminei.

Helen olhou para ele, reprimindo a vontade de chorar. Como poderia ser tão estúpido? Não percebia o quanto doía sua rejeição?

-O que mais pode ser dito?

-Muito, disse, levantando-se para estar diante dela. Eu quero fazer isso direito, Helen. Tirei sua inocência. -Respirou profundamente. -Eu quero casar com você, Helen. Eu quero te-la como esposa.

O pulso dela parou. Parte dela queria chorar de alegria Ouvindo aquelas palavras que a tanto tempo cobiçava. outra Parte dela queria chorar com a dor de saber o que o motivava. Ela o conhecia muito bem.

-É claro, que é a única maneira digna, dada a circunstâncias.

Magnus franziu a testa e a olhou intrigado, como se isso fosse algum tipo de brincadeira. Talvez tenha sido. Embora ele finalmente tenha conseguindo o que queria depois de todos esses anos, não era suficiente. Ele queria mais. Precisava entender melhor do que ela pensava.

Ele agarrou seus ombros e forçou-a a olhar para ele.

-Sim, é a única saída honrosa, mas não a única razão. Peço-lhe por que amo você, Helen. Eu sempre amei. Você é a única mulher que eu sempre quis casar.

Helen olhou para ele e sentiu sua sinceridade. Seu coração Estava feliz. Parte da incerteza foi dissipada. Eles poderiam ultrapassar. Eles poderiam...

De repente, os dois se viraram ouvindo algo que só podia ser descrito como um rugido de fúria desesperada.

-Não a toque, assassino imundo!

O coração de Helen afundou quando viu seu irmão chegar com o punho levantado. Instintivamente, ela ficou na frente de Magnus.

-Pare com isso, Kenneth, você não entende. Ele acabou de me pedir em casamento.

Mas Magnus pensou que não era seu papel protegê-lo a pegou e a afastou com facilidade, enquanto o seu irmão olhou para ele.

-Casar? Com ele? Kenneth disse com desdém. Por cima de meu cadáver. Ele levantou o seu braço e lhe deu um soco na cara. Magnus parou o golpe. Mas estava distraído porque Helen investiu contra eles e o irmão deu um segundo soco. Magnus foi lançado para trás.

-Não se meta, Helen.

Os dois homens trocaram vários golpes. Nunca tinha visto seu irmão tão violento Ele sempre tinha sido muito irritável, mas havia algo mais ali. Ela nunca tinha visto tal raiva e ódio. Ele parecia realmente querer matá-lo. Não era apenas um rixa antiga entre clãs.

-Pare! Ela gritou para o irmão. Pare! Por que você faz isso?

Magnus deu um soco no seu estômago e pensou que ele se curvaria. Mas Kenneth voltou-se e lhe deu outro soco na mandíbula que o fez jogar a cabeça para trás.

-Diga-lhe, Kenneth disse sarcasticamente, desafiando-o com um olhar. Diga a ela como você matou o marido dela.

Helen estava tão petrificada com a declaração de seu irmão que levou um momento para perceber que Magnus tinha empalidecido completamente. Ele também não conseguiu afastar os golpes seu irmão. Kenneth ecoou os punhos em sua face e mandíbula como um martelo. Ele estava fazendo-o em pedaços e Magnus permitia.

-Defenda-se, Seu bastardo! Kenneth gritou batendo-lhe até que ele cair.

Mas Magnus não queria defender-se . Helen virou-se para jogar-se Contra eles, desta vez segurando o braço de seu irmão.

- Pare, Kenneth, você vai matá-lo!

Isso o irritou e ele bufou como um dragão furioso.

-Isso é o que ele merece. Os olhos de seu irmão pareciam angustiados por trás do véu de raiva. Nós o Encontramos Helen. Achamos Gordon. Entre as ruínas da Torre de Threave, enterrado debaixo de pedras, com a garganta cortada e rosto estava desfigurado. Ele matou um de seus próprios homens.

Helen sentiu o horror crescente em sua garganta.

Deve ser um mal-entendido disse olhando Magnus que tinha se levantado, mas não se atreveu a olhá-la. Diga a ele, Magnus ... Diga-lhe que não é verdade.

-Eu não posso fazê-lo, respondeu friamente.

Helen gritou de horror afogado ao perceber a verdade. Esse era o seu segredo sombrio. Isso era o que ele estava escondendo.

Kenneth amaldiçoou e novamente bateu em Magnus, mas Helen agarrou seu braço.

-Pare! Ela gritou. Eu não vou deixar você matá-lo, embora ele mereça. Ela olhou para Magnus novamente, sabendo que não era tudo.

- Por quê? Por que você faria isso? William era seu amigo. Tinha que haver uma razão.

-Porque ele queria ficar com você, disse Kenneth. É o que Ele sempre quis.

Helen se enfureceu.

-Você sabe que não é verdade. Ele gostava tanto de William como ele gostava dele. Eu quero que você se vá, Kenneth. Você já fez bastante dano por hoje.

-Eu não fiz nem a metade do que deveria. Ele ainda está de pé. Eu não vou embora até ele me dar uma explicação.

-Vá pro inferno, Sutherland. Eu não te devo nenhuma explicação.

Kenneth atacou, pronto para enfrentá-lo novamente mas, Helen o parou.

-Por Favor. Por favor, deixe-o e vá . Eu quero falar com ele.

Seu irmão a olhou. Ele fez uma careta, mas obedeceu.

-Helen, se você casar com ele você estará morta para mim. Ele virou-se para Magnus novamente. - Isso não acabou, MacKay.

-Eu disse ao meu irmão que isso nunca iria funcionar. Não vou estar sob o mesmo teto com você nunca mais.

Kenneth deu um último olhar de advertência para a irmã e deixou a praia.

Helen olhou o rosto inchado e espancado de Magnus e disse:

-Venha. Melhor que atenda a essas feridas.

Seu rosto era terrivelmente inexpressivo.

-Helen...

-Primeiro seu rosto, em seguida conversamos, Ela disse interrompendo-o, precisava de um momento para se acalmar. Mas também havia uma parte dela dizendo-lhe que, se eles falassem agora, a última coisa que iriam querer depois era cuidar das feridas.

Ele a seguiu até a cozinha. O boticário ficava em um pequeno quarto de armazenamento na parte de trás do castelo.

Ela limpou o sangue do rosto com um pano embebido em um balde de água que uma das empregadas levou-os e, em seguida, começou a colocar um bálsamo nos cortes e contusões. Ele não piscou nem moveu um músculo todo o tempo, nem mesmo quando ela tocou na pior e grande corte na bochecha, também tinha cortes profundos e contusões em sua mandíbula. Era como se ele estivesse dormente.

-Se você não parar de sangrar Eu vou ter que dar pontos.

Magnus assentiu com indiferença.

Finalmente, Helen limpou as mãos no avental de linho que tinha usado e se virou para encará-lo. Ela não podia adiá-lo por mais tempo.

-Por que, Magnus? Deve haver uma razão.

No entanto, essa fé inabalável que ela lhe mostrou o irritou ainda mais. Helen percebeu que seu interior estava contorcendo-se de culpa. Essa era a sua cruz.

-Eu não tinha opção. Ele explicou com voz fria e impessoal o que tinha acontecido.

William estava preso entre as rochas. Como os ingleses estavam os perseguindo. Que tentou libertá-lo, mas não conseguiu.

Ele estava prestes a morrer, então ele foi forçado a tirar sua vida para evitar que o capturassem e o reconhecessem, e como tudo isso foi inútil no final por causa da marca de nascença. O que deixou Helen horrorizada não foi o que ele disse, mas o que ele não disse.

Ele tinha feito isso para preservar a identidade de seus companheiros, e também para protegê-la.

Ela cambaleou, finalmente entendendo a gravidade do que estava entre eles. Não era apenas a sua família. Não era porque ela era casada com seu amigo e sua lealdade por ele a isso. Era algo muito pior. Ele tinha sido forçado a fazer o impensável em parte para protegê-la. E se sentia culpado por isso.

Helen pensou que o amor era tudo que importava. Na sua ingenuidade acreditava que, se eles se amassem superariam qualquer obstáculo. Mas, ela estava errada, mesmo ele amando-a a culpa e a vergonha por ter matado William seria um fantasma entre eles. Ele nunca se perdoaria. E nunca iria perdoá-la.

Mesmo com o coração partido, Helen queria aliviar esse peso que obviamente, ele estava carregando por tanto tempo.

-Você não podia fazer nada, disse, colocando a mão sobre seu braço. Você fez o que você podia. Puxou ar para os pulmões... -Ela balançou a cabeça. -Ninguém podia fazer nada . Ele já estava morto.

Magnus se afastou dela.

-Eu sei, Helen. Eu não preciso de sua pena.

Ela sabia que ele tinha acabado de descarregar a sua dor, mas o que ele disse doeu.

-Então para que você precisa de mim, Magnus? Por que parece que, qualquer coisa que eu faça, nunca será suficiente.Eles olharam e, por um momento, e ela pensou que suas palavras conseguiram transferir a culpa e raiva, que pode ele podia ser capaz se dar uma chance.

Mas ele só estava vendo o que ele queria ver. No eco frio de seu silêncio, Helen sabia o que tinha acontecido todos esses meses, mas ela se recusou a entender. A morte de Gordon sempre estaria entre eles. Magnus pode amá-la, mas a culpa iria impedi-los de encontrar a verdadeira felicidade.

Poderia ela se casar com ele estando ciente disso?

Seu coração afundou com a resposta. Mas ela não pode responder, porque um ruído ensurdecedor como um trovão seguindo de um explosão e ela correu para seus braços assustada. Trovão? Impossível. O sol estava brilhando lá fora.

O que foi isso? Ela disse, olhando para Magnus. Ela nunca ouvi nada parecido.

Mas Magnus claramente tinha. Ele apertou a mandíbula.

-Pólvora.

O ruído mal tinha parado e ele a estava empurrando para a fora da cozinha do castelo. Lá fora as pessoas corriam em todas as direções em um ataque de pânico. A fumaça acre desconhecida para ela encheu o ar e, segundos depois, seus pulmões. Eles olharam para cima e viram que as duas novas torres do castelo estava em chamas.

E não era só a torre, disse Helen com horror.

-O Rei! Ele exclamou.

Capitulo 28

Se significasse qualquer outra coisa que não o rei em perigo, Magnus até teria ficado agradecido pela interrupção. A sua proposta não correu como previsto, e agora que ela descobriu o seu segredo...

Maldito Sutherland e a sua amaldiçoada interferência! Ele não queria que ela soubesse, nunca quis ver o olhar de horror e asco na sua face quando ela percebesse o que ele tinha feito.

No entanto, ela não tinha olhado para ele assim. Inferno, compaixão e compreensão talvez fossem ainda piores.

Ele sacudiu o pensamento da sua cabeça enquanto corria em direção à torre em chamas. Sentindo Helen atrás de si, voltou-se e gritou-lhe para ficar para trás.

Não ajudou muito.

Helen balançou a cabeça.

-Você pode precisar de mim.

A sua boca endureceu. Ela estava certa. Mas ele não estava feliz com isso. Ela deveria estar a correr para longe do perigo, não em direção a ele. Os olhos de ambos cruzaram-se durante um longo tempo, como que em pausa.

Você não vai entrar naquela torre, vai esperar aqui fora - onde eu disser.

Não lhe dando sequer hipótese para argumentar, ele puxou-a através da multidão, pelo pátio, em direção ao edifício em chamas.

Como sempre acontecia em situações críticas -exceto nas crises que tinham a ver com uma certa mulher-uma estranha calma desceu sobre ele. A sua mente esqueceu tudo exceto as tarefas que tinha a desempenhar, e que vieram numa serie de simples atos sucessivos: encontrar o rei, controlar e quantificar danos e decidir como retificá-los. Ele não ia encher a mente com os piores cenários e hipotéticos desastres; ele ia focar-se apenas no que precisava fazer. Se o rei estivesse na torre, ele iria descobri-lo e trazê-lo para fora.

MacGregor tinha planeado trazer o rei de retorno aos seus aposentos após a audiência com o Conde de Sutherland. Como isso já tinha sido ha bastante tempo, Magnus sabia que havia todas as razões para suspeitar que eles estariam lá.

Exceto que eles não estavam. Ele e Helen estavam quase na torre quando avistaram o rei, MacGregor e o grupo de cavaleiros que Magnus deixou a protegê-lo de pé, perto do portão traseiro do castelo. O Conde de Sutherland e MacAulay estavam a sair apressados do Grande Hall, que ficava situado entre duas enormes torres, e viram o rei mais ou menos ao mesmo tempo que Magnus. Todos convergiram para o cortejo real imediatamente.

Mas ninguém conseguiu sequer chegar perto de Bruce; MacGregor tinha ordenado a formação dum circulo protetor a volta do rei.

Com o rei a salvo, a gélida calma de Magnus transformou-se em fúria.

-Que diabo aconteceu?

MacGregor enfrentou o seu olhar zangado. Os membros da Guarda das Terras Altas não gostavam de surpresas e outro ataque ao rei durante o seu turno de vigia seria certamente qualificado como um inferno.

-Nos deveríamos estar lá, essa e a verdade, MacGregor disse. -Estávamos chegando aos aposentos do rei quando ele insistiu em ir ao acampamento para verificar alguns dos homens que tinham sido feridos. Tínhamos acabado de descer a escadaria do primeiro andar quando a primeira explosão se fez ouvir.

O rei forçou a passagem pela parede humana protetora em frente dele.

-Os meus ouvidos ainda zunem, ele disse zangado. - Pela cruz, desta vez foi demasiado perto!

-Viu alguma coisa? perguntou Magnus.

MacGregor abanou a cabeça.

- O meu único pensamento foi colocar o rei a salvo. Parecia um inferno. Se alguém estava lá, duvido que tenha sobrevivido.

Magnus pensou o mesmo. Quem quer que seja que tenha feito isto já tinha ido embora ou estava morto. Mas ele iria fazer questão de ter a certeza.

Durante as próximas horas, ele tentou criar ordem dentro do caos. A segurança do rei primeiro. Novos aposentos para Bruce foram instalados na velha torre. Magnus fez com que fizessem uma busca e limpassem todo o edifício antes de instalar uma guarda de soldados na única entrada de forma a controlar o acesso.

MacGregor ficou encarregue de organizar esforços para tentar apagar o fogo no castelo. Mas foi em vão. Os pisos de madeira dos quartos superiores e o teto de madeira inflamaram como um pavio. Apenas a casca fumarenta da torre permaneceu. Felizmente, como aconteceu no meio do dia, a torre aparentemente estava vazia exceto pelo grupo do rei, que escapou ao desastre por muito pouco.

O sitio onde a pólvora foi colocada não deixou margem para dúvida qual era o alvo do ataque. MacGregor estava certo de que o som tinha vindo do quarto por baixo da câmara do monarca.

Depois de confirmar a segurança do rei, o foco de pensamento de Magnus mudou para outro assunto: quem seria o responsável.

Não levou muito tempo a perceber quem estava ausente. Um grupo de cavaleiros partiu imediatamente antes da explosão; entre eles estavam Sutherland e Munro. Mas apenas um deles tinha experiência com pólvora.

Ele e MacGregor estavam no pátio, que –apesar dos seus esforços-estava ainda caótico. Para além da patrulha do castelo, que foi aumentada, MacGregor colocou também um grupo de homens a vigiar os destroços da torre para assegurarem que as cinzas não voltavam a acender. E depois, claro, haviam os espectadores que não conseguiam ficar longe.

-Onde eles foram? Magnus perguntou, referindo-se a patrulha de rastreadores que tinha saído.

-Há relatórios sobre assaltantes que atacaram um grupo de

peregrinos que voltavam para casa, vindos de Iona, a norte, perto daqui. Eles foram investigar. - MacGregor franziu os lábios. - Sutherland não fazia parte do grupo, ele se juntou a eles no último momento.

Magnus blasfemou.

-Peguem os cavalos. Nós vamos atrás dele, não interessa o avanço que leva.

MacGregor não discutiu. Magnus foi informar Bruce, que por sua vez concordou sobre Sutherland. O uso da pólvora deixou poucas dúvidas.

Magnus fechou a porta do quarto do rei atrás dele e quase chocou contra Helen no corredor. Embora estivesse contente de vê-la - ela tinha acompanhado a esposa de Macaulay para tentarem acalmar os membros do clã que acreditavam que a explosão tinha sido um sinal da ira divina - ele teria gostado que não fosse naquele exato momento.

Helen olhou para ele com os olhos arregalados.

-Você esta errado. Meu irmão não tem nada a ver com isso.

Bolas.

- Escutando atrás da porta, Helen?

-Eu estava prestes a bater quando ouvi. Você não estava exatamente sussurrando.

-Agora não posso falar sobre isso. Ele começou a descer a escada, não surpreso ao ouvir passos atrás dele.

Ele andou mais rápido, mas ela não tinha intenção de o deixar ir embora.

-Espere! Ela alcançou-o, agarrando seu braço quando entrava no pátio.

Ele podia ver MacGregor esperando, com os cavalos perto do portão. Ele virou-se para ela, impaciente.

-Conversamos quando eu voltar.

-Kenneth não fez o que você está pensando.

Magnus lutou para controlar sua raiva, mas estava cansado da família dela se intrometer entre eles.

-Então quem o fez? Você o disse, seu irmão sabe como lidar com pólvora, tal como Gordon. Não é exatamente uma informação acessível a todos.

Todo o corpo de Helen transmitia negação.

-Mas por quê? Por que ele faria isso?

-Ele não estava exatamente ansioso para submeter-se ao rei.

Ela franziu os lábios e balançou a cabeça enfaticamente.

-Talvez não no início, mas meus irmãos vieram a acreditar em Robert Bruce tanto como você mesmo. Kenneth não faria isto. Não seria tão imprudente.

-Bolas, se tudo que seu irmão faz e imprudente. Você viu como ele estava irritado antes.

A face de Helen enrubesceu.

-Com você, não com o rei.

-Você tem certeza? Talvez fosse essa a sua intenção desde o início.

-Não esta sugerindo que ele tinha algo a ver com esses homens na floresta ou ...

Ela parou de repente.

-O que se passa?

-Nada. Ela disse, balançando a cabeça.

Mas ele captou algo em seus olhos: um lampejo de culpa. Magnus a pegou pelo braço e a forçou a olhar para ele.

-Diga-me.

Ela mordeu o lábio nervosamente, mas ele não ia deixar que isso o distraísse.

-Se você sabe alguma coisa ...

-Eu não tenho certeza. Ainda não tenho. Mas eu pensei – eu pensei que existe uma possibilidade de a doença do rei não ter sido causada pela doença dos marinheiros.

Ele soltou o braço dela e afastou-se como se tivesse se queimado.

-Veneno? Por Deus, você achou que o rei tinha sido envenenado e não me diz nada?

Ela zangou-se com o tom de acusação na sua voz.

-Porque eu sabia que você iria reagir exatamente desta maneira. Sabia que iria culpar a minha família.

Magnus bufou com desprezo.

-Por que diabos eu faria isso? Talvez porque eles são culpados?

Ele não podia acreditar que ele tinha confiado nela. Nunca tinha questionado suas conclusões sobre a doença do rei, simplesmente tinha aceitado o que ela disse sem pensar duas vezes... Se ele soubesse, ele teria estado alerta. O que aconteceu nas montanhas poderia ter sido evitado.

-Desculpe, disse ela. -Eu deveria ter dito alguma coisa, mas ...

-Mas não confiava em mim.

Você não é exatamente racional quando se trata de meus irmãos. E eu não era a única que guardava segredos.

Magnus ignorou o gracejo acerca da Guarda das Terras Altas –merecido ou não.

-Por Deus, e você continua a defendê-los?

Os seus olhares encontraram-se. Ele sentia o sangue a palpitar nas suas veias e tentou controlar sua raiva para não dizer alguma coisa que poderia se arrepender.

Mas não foi necessário. Ela percebeu.

Ele viu a sua brusca inspiração de ar.

-Você ainda não me perdoou. Por nada do que aconteceu. Por te-los escolhido a eles em vez de você. Por ter casado com William. Por ter tido de fazer o que fez para me proteger.

-Não agora, Helen. disse entre dentes cerrados. Ele estava tentando, caramba. -Eu não quero falar sobre isso agora.

-Esse é o problema. Você nunca quer falar sobre isso. E nunca vai querer.

Magnus estreitou os olhos perante a determinação em sua voz.

-A que você se refere? Temos muito tempo para conversar.

Pelo amor de Deus, eu lhe perguntei se quer se casar comigo. O que mais você quer?

Ela olhou para ele um momento antes de olhar para longe.

Deus, não. O coração dele afundou, cheio de descrença – com a memória.

-Desculpe, eu não posso.

Ele sabia o que Helen ia dizer antes mesmo de ela falar.

-Amo você, Magnus, mas não vou me casar contigo. Não assim.

Ele não pode conter-se. Ele estava com tanta raiva que a agarrou. Como ela pôde fazer isso? Como ela poderia recusá-lo de novo,depois de tudo o que tinham passado? O coração martelava no seu peito.

-O que você quer dizer com 'assim não’?

-Eu não vou gastar minha vida colocando-me entre você e meus irmãos. As lágrimas escorriam de seus olhos. -Nem a vivendo com um fantasma.

Magnus não sabia se ele a tinha deixado ir ou se foi ela quem se soltou, mas no momento seguinte ela estava a afastar-se. E, tal como antes, ele não foi atrás dela. Ele ficou lá, com um ressentimento que lhe roeu o peito, deixando um vazio que pensava nunca mais vir a sentir.

Ela não o amava o suficiente. Não antes. Não agora.

Helen sabia que era a coisa certa a fazer, mas isso não impediu que o seu coração se sentisse rasgado em dois. Lentamente. Torcendo e espremendo ao longo do processo.

Rejeitar Magnus foi a coisa mais difícil que ela tinha feito em sua vida. Ela o amava a tanto tempo e nada poderia fazê-la mais feliz do que casar com ele. Por meses tudo pareceu como um sonho impossível, e ganha-lo de volta era o seu único objetivo. Que estranho perceber que agora que tinha o que queria, isso não era o suficiente.

Ela amava-o com todo o seu coração. Mas não iria viver com medo constante de dizer algo infeliz ou evocar a memória errada. Ela se recusava a viver com o fantasma da culpa entre eles.

Magnus não seria capaz de perdoá-la até se perdoar a si mesmo. Ela esperava que ele não demorasse demasiado tempo a fazê-lo, mas não iria passar a vida batendo a cabeça contra uma parede enquanto esperava por algo que poderia nunca acontecer.

Era altura de Helen tomar o controle de sua própria felicidade. De seguir seu próprio caminho. Carpe diem. Os últimos meses deram-lhe algumas pistas sobre como fazê-lo.

Helen foi ao rei com o futuro em suas próprias mãos.

Com o seu futuro nas suas próprias mãos, Helen foi procurar o rei.

Magnus atravessou o pátio e juntou-se com MacGregor em absoluto silêncio. Seu amigo teve o bom senso de não falar até estarem bem afastados do castelo, avançando em direção ao norte, onde os guardas tinham visto o grupo de batedores partir.

O seu peito parecia em fogo. Seu coração batia em seus ouvidos. A garganta estava seca e árida, como se ele não tivesse bebido nada em semanas.

Ele não podia acreditar.

Ela voltou a rejeitá-lo, e a segunda vez não doeu menos do que a primeira. Uma parte dele se recusou a acreditar. Ela estava com raiva; ela iria mudar de idéia. Mas no fundo ele sabia que ela quis dizer cada palavra.Ela tinha ouvido a verdade sobre Gordon e entendeu. Muito mais do que ele queria que ela entendesse.

Como ele pode ter deixado isso acontecer de novo? Como acreditou que eles teriam uma chance? Ele era um tolo. Como ele pode ter acreditado que iria encontrar a felicidade à custa da vida de seu amigo?

Eles cavalgaram durante cerca de meia hora quando MacGregor quebrou o silêncio.

-Suponho que a menina não tenha ficado feliz em saber que você ia atrás de seu irmão.

Magnus olhou para ele, impassível.

-Você poderia dizer isso.

-Você tem que admirar sua lealdade.

Magnus não disse nada, mas endureceu os lábios. Ele desejou que, por uma vez, essa lealdade fosse para com ele.

-Ela ama você O Famoso arqueiro sorriu. - Tenho visto muitas mulheres apaixonadas para saber do que estou falando.

Normalmente, esse comentário teria provocado uma risada ou uma brincadeira do quão dificilmente seria uma surpresa saber disso com um rosto tão ‘bonito’ quanto o seu, mas Magnus não estava com humor para o sarcasmo.

-Sim, bem, isso não importa.

Ele tentou, mas não foi o suficiente. Inferno, ela o havia rejeitado. A dor no peito piorou. Não pense sobre isso. Concentre-se. Forçando-se a não pensar no assunto, ele examinou o caminho diante deles.

Eu acho que vejo algo.

Ele bateu seus calcanhares e o cavalo disparou.

-São eles! gritou, olhando para trás um momento mais tarde.

Magnus não ficou surpreso ao ver alguns dos cavaleiros cavalgarem em sua direção - ele imaginou que Sutherland poderia usar isso como um truque para facilitar sua fuga. O que não esperava, no entanto, era que ele fosse um dos dois homens que avançavam em sua direção. O outro era o jovem cunhado de MacLeod.

Magnus sentiu a primeira agulhada de incerteza.

Ele e MacGregor pararam os cavalos na estrada, em frente deles.

Os olhos de Sutherland se estreitaram.

-Tem assim tanta vontade de terminar o que começamos?

Ele estava muito calmo, Magnus apercebeu-se. Não agia como alguém que tinha acabado de tentar matar o rei. Magnus trocou olhares com MacGregor e viu que ele pensava o mesmo.

Magnus ignorou a proposta - embora fosse terrivelmente tentadora.

-Onde estão os outros homens?

-Separamo-nos vários quilômetros atrás. O que se passa? ele disse ainda com maior preocupação.

-Alguma coisa aconteceu com Helen?

-Sua irmã está bem, disse MacGregor. -Mas alguém tentou assassinar o rei.

Ambos os homens receberam as novidades com demasiado atordoamento para ser fingido.

-Outra vez?” Sutherland disse.

-Como? Perguntou Fraser simultaneamente.

-Você já ouviu falar da pólvora sarracena? Magnus disse. O jovem cavaleiro assentiu com a cabeça, O olhar de Sutherland disparou para Magnus. A sua boca estreitou-se.

-Então, obviamente, você imaginou que era eu?

-Conhece mais alguém que saiba lidar com pólvora?

-Sim, mas você o matou.

Magnus estremeceu, como era intenção de Sutherland.

Mas, de repente, a expressão de ódio desapareceu da expressão de Sutherland, e foi substituída por outra. Medo.

-Ah, inferno, ele exclamou.

-O que é? Perguntou Magnus.

-Munro, disse Sutherland. -Nós temos de regressar.

-Ele não esta com você? Magnus disse.

Sutherland abanou a cabeça.

-Ele saiu com a gente, mas voltou para trás uns minutos mais tarde com uma desculpa qualquer. Eu avisei meu irmão que ele podia fazer alguma coisa deste gênero. Ele se enfureceu quando Will concordou em se submeter a Bruce. Mas Will é cego para com o seu velho irmão de criação.

-Quem lhe ensinou a usar a pólvora?

-Eu não sei, disse Sutherland. -Garanto-vos que eu não lhe ensinei nada – e eu nunca soube nem a metade do que o Gordon sabia. Olha, eu não me importo se acredita em mim ou não. Mas se trata de Munro, e ele esta vivo, eu lhe asseguro que ele não vai desistir.

Magnus não queria ouvir mais. Com o que se estava a tornar um freqüência alarmante, ele e Sutherland concordavam sobre o assunto. Deslocando-se rápido e com determinação, eles cavalgaram em direção ao castelo.

Capitulo 29

Não tinha funcionado.

Quando Donald viu o rei e MacGregor correrem para fora da torre em chamas exatamente antes de saltar do banheiro para o mar para escapar do inferno de chamas, ele teve de reprimir um grito de pura raiva. Ele estava em agonia, não apenas por ter falhado de novo, mas também pela trave em chamas que quase tinha tirado sua vida.

Ele cometeu um erro de cálculo ao prever quanto tempo levaria a acender os sacos. O primeiro explodiu quando estava a tentar acender o quarto saco, fazendo com que uma trave em chamas caísse do teto diretamente em sua cabeça. O capacete não conseguiu protegê-lo totalmente do calor escaldante.

A dor tinha sido terrível. Ainda agora era um tormento. Mas ele a dominou, usando-a como motivação para exercer a tarefa que tinha de terminar.

Donald sabia que esta seria sua última chance.

Ele tinha tido tanta certeza de que a explosão iria funcionar. Que os quatro sacos que ele roubou meses atrás iriam terminar o assunto.

Na noite do casamento em Dunstaffnage, ele pensou que tinha sido a micção mais sortuda que alguma vez tinha feito. Ele espiou Gordon atravessar o pátio e o seguiu – não para a câmara nupcial, onde ele deveria ter ido, mas para o arsenal. Quando ele viu Gordon remover vários sacos de linho de uma grande arca e colocá-los na bolsa, a sua curiosidade ficou espicaçada. Ele esperou ate Gordon partir e foi investigar. Apesar de na altura não ter a certeza de ser realmente pólvora, ele teve a inteligência de guardar alguns sacos para mais tarde.

Quando ouviu o som da explosão, as suas suspeitas acerca do que tinha roubado foram confirmadas.

Ele acreditava que os sacos seriam a sua salvação. O meio de devolver a glória e honra ao seu clã. Tudo o que ele fez, ele fez pelos Sutherland.

Will cairá em si, Donald raciocinou. Quando o falso rei estiver morto e os rebeldes acabados de vez.

Ele ainda não conseguia acreditar que o ataque na floresta não tinha funcionado. Malditos MacKay e Helen! Como eles tinham conseguido repelir o ataque de vários dos melhores guerreiros de toda a Cristandade...

Fúria correu através de suas veias em rajadas de fogo. Mas não ele. Eles não o iriam derrotar.

No entanto, ele perdera dez homens. Depois de todo o treinamento. De todo esse dinheiro. MacDougall ficara furioso. E o pior era que estava perdendo a fé. Apenas havia emprestado dois soldados para ajudar Donald nesta sua última tentativa.

MacKay já estava desconfiado o suficiente para mante-lo vigiado. O tempo estava a esgotar-se.

Ele olhou para os dois homens que estavam na beira do lago. -Vocês estão prontos?

Seus capacetes escuros escondiam seus rostos, mas ambos assentiram.

-Sim, meu senhor.

Munro olhou para a velha torre. Será que Bruce estava lá?

Ele esperou que o seu palpite estivesse certo.

Helen se ajoelhou diante do rei e apertou sua mão nas suas.

-Obrigado, senhor. Não vai se arrepender.

-Eu já estou. Ele disse, rindo. Tenho a sensação de que um certo escocês não vai ficar muito feliz com nossos planos.

Helen não discutiu. Magnus ficaria furioso. Mas ela iria fazê-lo de qualquer forma. Não importava. Ela deu de ombros.

-Ele cairá em si, eventualmente.

O rei era muito cavalheiro para discutir com ela.

-Tem certeza de que deseja partir tão cedo?

-Meu irmão e Muriel vão navegar para Dunstaffnage amanhã. Eu estou ansiosa para começar.

Bruce observou-a com atenção. Helen temeu que ele fosse reconsiderar, mas depois de uma longa pausa, ele assentiu.

-Muito bem. Boa viagem. Você terá a minha carta antes de ir embora. Você sabe a quem a deve entregar? Helen assentiu. -Então vá com Deus.

-Eu irei. Helen deixou a câmara real antes que o rei mudasse de idéia. Ela mordeu o lábio, sentindo uma agulhada de apreensão. Seu plano era não só perigoso, mas também não convencional – expressando-se em termos suaves. Mas também era excitante, e mais do que isso, essencial. Ela iria colocar suas habilidades de cura a serviço dos outros. Seria o melhor.

Descendo as escadas ouviu o som distinto de metal e uma sucessão de ruídos abafados vindos de uma das salas a saída do rés-do-chão. A privada, ela apercebeu-se.

Embora seu primeiro instinto fosse corar e ir embora rapidamente, ela se deu conta de que os ruídos não eram próprios de alguém que estivesse fazendo suas necessidades.

E o que estaria alguém a fazer por aqui? Não era suposto haver pessoas nesta torre para além do rei e dos guardas que estavam na porta abaixo.

O próximo som paralisou-a. Sussurros, e pelo menos duas vozes.

Grata pela escuridão que desceu sobre o castelo e o céu na ultima hora, ela encostou-se a parede e lentamente aproximou-se da pequena divisão. A porta estava fechada, mas através das rachaduras da madeira, ela distinguiu as silhuetas de dois homens debruçados sobre o buraco na rocha e olhando para baixo.

Helen respirou fundo quando percebeu o que eles estavam fazendo. O banheiro estava localizado na parede exterior da torre e esvaziava diretamente na água do lago. De alguma forma, eles tinham conseguido subir por ali.

Embora seu primeiro impulso fosse gritar para avisar os guardas no piso inferior, ela não tinha certeza se eles iriam ouvir. Mas os homens no banheiro certamente o fariam. E eles teriam tempo para matar ela e o rei antes que os guardas os alcançassem.

Não, o melhor seria avisar o rei e passar por eles antes de...

Tarde demais. A porta começou a se abrir.

Ela voltou para as sombras e subiu as escadas até o corredor escuro onde estavam os aposentos reais. Os passos dos homens estavam mesmo por detrás dela.

Com o coração a martelar no peito, abriu a porta, deslizou pela estreita abertura e rapidamente a fechou atrás dela.

-Lady Helen! Exclamou o rei, surpreso ao vê-la de novo. -O que se passa?

Helen olhou ao redor da sala, orando por um milagre, ao mesmo tempo em que respondia.

-Homens, Senhor. Pelo menos três, e vêem para cá. Apague as velas. Não temos muito tempo – eles não vão demorar muito tempo a encontrar o vosso quarto.

A fortaleza era pequena, havia apenas algumas câmaras por cada um dos três andares. E eles iriam deduzir que o rei estaria hospedado no piso superior.

Bruce já tinha desembainhado a espada, mas ambos sabiam que estariam condenados se chegassem a esse ponto. Três homens seriam demais para um rei ainda enfraquecido. E havia o medo de que poderia haver ainda mais.

-Vá tente encontrar ajuda, Bruce disse. -Eu aguento-os longe de você.

Mas Helen teve uma outra idéia.

*

Magnus e os outros irromperam pelo portão na mesma altura que o primeiro dos gritos foi lançado. Eles correram para a torre onde o rei se mudara após o incêndio.

O cordão de segurança que ele deixou para vigiar a torre estava em desalinho. Sem parar para fazer perguntas, ele afastou os guardas e correu pelas escadas, seguido por MacGregor, Sutherland e Fraser.

Ele ouviu o choque das espadas acima dele e o som inconfundível de um corpo a cair no chão de madeira. Uma vez no terceiro andar, Magnus se dirigiu para a ala onde estavam os três quartos. O maior no fundo era o aposento temporário do rei.

Um de seus homens estava no chão e um soldado vestido de preto estava em cima dele. O cheiro pútrido que infestava o ar o ajudou a saber como eles tinham entrado. Magnus soltou um rugido, e como o corredor era estreito demais para usar uma espada ou martelo, tirou do cinto um punhal especial para perfurar a dimensão da malha e atacou.

Mas ele temeu ser tarde demais, ao ver dois outros soldados saírem para o corredor, vindos dos aposentos do rei.

O espaço não era suficientemente largo para tantos homens. No entanto, ele não levou muito tempo para reduzir o seu numero.

Depois de o primeiro homem ter caído, Magnus dirigiu-se para o homem da esquerda, a quem ele reconheceu apesar do capacete, e MacGregor tomou o da direita.

Eles prepararam-se para lutar, espadas desembainhadas.

-Você queria a desforra, Munro, Magnus disse. -Aqui a tem.

-Você descobriu, hein? Munro respondeu, rindo e tirando o capacete, que seria um empecilho num combate corpo a corpo.

Magnus fez uma careta quando viu a pele queimada e empolada do lado esquerdo de seu rosto. A maior parte do cabelo daquele lado também estava chamuscado.

-Você foi atingido pela explosão? Parece doloroso.

-Seu cafajeste! Munro avançou para ele. Com tão pouco espaço para se mover, ambos sabiam que tudo seria decidido nos primeiros golpes. Munro falhou. Magnus não.

Os pontos fracos de Munro eram sua arrogância e agressividade. Como Magnus antecipou, o outro homem partiu imediatamente para o ataque. Ele estava à espera. Quando a lamina veio em sua direção, ele afastou-se para o lado no último minuto. Virando-se, espetou o cotovelo no nariz de Munro. Se Munro tivesse tido espaço para escapar, não teria sido um erro tão mortal. Mas ele não tinha para onde fugir. Magnus usou o momento de distração para mergulhar a lamina através da malha e no seu estomago.

Munro, surpreendido, caiu sobre ele. Magnus suportou o seu peso até que o corpo ficou mole. Jogando-o para o lado, viu MacGregor fazer o mesmo com o seu adversário, e seguiram então Sutherland, que estava na frente deles, ate a câmara do rei.

Estava escuro.

Temendo o pior, Magnus abriu as persianas para deixar entrar o luar no aposento.

Ele examinou o quarto. Nenhum corpo. Nada. O que

diabos?

-Onde ele está? MacGregor perguntou, dando voz a questão silenciosa de Magnus.

De repente ouviram um grande estrondo, enquanto alguém caia da chaminé.

-Aqui mesmo! Bruce disse. Ele se virou para ajudar outra pessoa a descer.

O estomago de Magnus caiu quando ele reconheceu o azul claro de um vestido. O vestido azul claro que Helen usara um pouco mais cedo.

Oh, Jesus.

-Helen? A sua voz estava repleta do mesmo sentimento de descrença enjoada que agitava seu estomago.

-Helen? Sutherland repetiu a seu lado.

-Que diabos você está fazendo aqui? Magnus disse.

O rei olhou duro para ele.

-Veio para me salvar. De novo. Ele acrescentou, piscando para Helen.

Ela corou.

Magnus sentiu o sangue pulsando em seus ouvidos enquanto o rei explicava - com alguns esclarecimentos de Helen - como ela ouviu os homens na privada quando regressava aos seus aposentos. Ela voltou para avisar o rei, mas não querendo alertar os atacantes da localização deles, teve a idéia de atirar objetos pela janela do rei para alertar os guardas. Então, para dar-lhes mais tempo, eles apagaram as velas, tentaram limpar o quarto de todos os traços do rei, e Helen encontrou um lugar para se esconderem na lareira. Não parecia grande o suficiente para acomodar uma pessoa, muito menos duas.

-Muito inteligente da parte dela, não foi? o rei disse com outro sorriso. -Eu nunca teria pensado nisso.

Magnus poderia ter até apreciado a ironia do jogo deles ter sido tão útil, poderia até ter ficado impressionado e orgulhoso dela, se conseguisse ver algo mais que a névoa vermelha diante dos seus olhos, zangado para além dos limites. Quando ele pensou no perigo... O quão perto ela esteve...

Impotência. Raiva. Pânico. Ele sentia que poderia matar alguém novamente. Tentou controlar seu temperamento, mas a paciência estava fugindo dele. Pela segunda – terceira? - vez no espaço de uma semana, ele quase a perdeu.

Seu instinto lhe disse para abraçá-la e não deixá-la ir embora nunca mais. Ele deu um passo em sua direção, mas depois parou, lembrando-se. Espere. Ele a tinha perdido. Ela o havia rejeitado.

Eles se olharam. Uma mistura feroz de emoções passou por eles, mas era demasiado complicada e confusa para ele decifrar. Só serviu para fazer o buraco em seu peito se aprofundar e queimar mais forte.

Helen virou-se para o rei.

-Eu acho que devo me retirar. Tenho muito o que fazer antes de amanhã.

Ela estava a disfarçar muito bem, mas Magnus sabia que não estava assim tão calma quanto parecia. Ele percebeu o tremor em suas mãos antes dela dissimular, segurando suas saias.

-Espere, eu a escoltarei, ele ofereceu.

-Isso não será necessário.

Magnus franziu os lábios.

-Há homens lá fora. - Ele fez uma pausa. -Um deles é Munro.

Helen abriu os olhos, surpresa.

-Oh, ela disse. - Eu entendo.

-Eu levo você. Sutherland disse.

Helen pareceu notá-lo pela primeira vez. Os seus lábios demasiado vermelhos estenderam-se numa fina linha e os seus olhos azuis faiscaram de ira.

-Eu estou morta para você, lembra?

Sutherland disparou um olhar negro para Magnus.

-Isso quer dizer que você decidiu se casar com ele?

Magnus congelou. Mas ela nem sequer olhou na sua direção.

-Não. ela disse suavemente.

Sutherland imediatamente se animou e ia começar a falar, mas ela o impediu.

-Eu tenho intenção de cumprir a sua ameaça, de qualquer modo. Cansei de sua interferência. Ela olhou de um para o outro.

-Por mim, vocês podem ate se matar um ao outro, se quiserem. Parei de tentar impedir vocês dois.

-Eu a levarei ao seu quarto, Senhora, disse MacGregor.

Helen olhou para ele com gratidão.

-Obrigado. Há algo que eu gostaria de falar com você.

O que ela quis dizer com isso? Magnus viu-os ir e quis sair atrás dela, mas...

Mas o quê? Ela o havia rejeitado.

Ele preparou-se para a zombaria que viria de Sutherland, mas as preocupações imediatas com a situação do rei tomaram conta quando MacAulay, Sir Neil e outros membros proeminentes da comitiva real irromperam pelos aposentos. Eles tinham problemas mais importantes para resolver.

Magnus passou às duas horas seguintes tentando criar ordem no caos. Os homens foram informados sobre o que aconteceu, os cadáveres removidos, impressionado Conde de Sutherland questionado sobre Munro e finalmente, o rei colocado para dormir em segurança. Não foi propriamente uma missão de "tempo de paz".

Uma vez terminadas as suas obrigações para aquela noite, Magnus se serviu de uma grande caneca de uísque e sentou-se pela primeira vez depois do que lhe pareciam dias,em um banco perto da lareira do Grande Salão. As mesas tinham sido removidas e alguns dos homens –os membros de patente mais elevada do grupo do rei desfrutaram do Grande Salão, enquanto os restantes homens dormiam em tendas – estavam já deitados.

Mas ele estava demasiado ferido para sequer pensar em dormir. Ele não podia acreditar. Ele ouvia suas palavras uma e outra vez: "Eu amo você, Magnus, mas não vou me casar com você. Não assim."

Sua rejeição tinha machucado demais para compreender o que ela queria dizer na altura, mas agora ele percebeu. Mas como poderia ele fazer o que ela pediu? Deus sabia, ele já havia tentado esquecer. Como poderia ele perdoar a si próprio? No entanto, era isso ou perde-la.

Sutherland entrou na sala. Ele examinou a grande sala e quando viu Magnus se dirigir a ele. Os dedos de Magnus apertaram a caneca com força.

-Não agora, Sutherland, ele avisou. Nós vamos terminar isto, mas não agora.

Ignorando-o, Sutherland se sentou ao lado dele no banco.

Magnus enrijeceu.

-Pensei que você talvez quisesse pedir desculpas, disse Sutherland.

-Por que diabos eu deveria?

-Eu não sei, talvez por ter me acusado de tentar explodir o rei?

Magnus apertou a mandíbula.

-Não o fiz sem um motivo.

Sutherland olhou fixamente para ele, com uma expressão contemplativa no rosto.

Você se parece mais com Munro do que gostaria de admitir.

Magnus sussurrou um palavrão e de seguida disse-lhe o que poderia fazer com isso.

-Ele era demasiado teimoso e orgulhoso para ver o que tinha diante de seus olhos.

-Sua irmã me rejeitou, ou você ainda não ouviu essa parte?

-Eu já ouvi. Mas se eu gostasse tanto de alguém quanto você parece gostar de minha irmã, eu iria mover céus e terra até que ela mudasse de opinião.

-Isso é irônico, vindo de você. Pelo que ouvi, você nunca esteve interessado em mulher alguma na sua vida.

Magnus olhou para ele com desconfiança. –Por que você está fazendo isto?Você leva anos fazendo todo o possível para nos separar.

-Sim, mas a diferença entre você e eu é que eu sei admitir quando cometo um erro. Eu pensei que você mentia acerca de Gordon.

-E menti.

-Mas não pelas razões que eu pensei. Helen me disse - bem, na verdade ela disse para Will, porque não está falando comigo - o que aconteceu.

Eu só vou dizer isto uma vez, por isso não deixe de ouvir bem. Você fez algo que ninguém espera ter que fazer na vida, mas que poderia acontecer com qualquer um de nós. É parte da guerra - a parte mais feia, mas uma parte, não obstante. Eu teria feito o mesmo em seu lugar, e Gordon também.

Magnus não disse nada. A queimadura em seu peito subiu para a garganta.

-Ele nunca teria querido que você carregasse esse fardo.Nem lhe teria exigido uma vida inteira de penitencia.

Magnus ficou sentado, sem saber o que dizer. Sutherland era a última pessoa de quem ele teria esperado ouvir isso.

-Ela vai ficar melhor sem mim, ele disse finalmente. - Você esqueceu o risco que ela poderia ter de correr?

-A meu ver, ela já esta em risco com o nome do Gordon a circular. Você será capaz de mantê-la segura. Ele deu uma risada decididamente diabólica. Pelo menos por um tempo.

Mas Magnus conhecia Sutherland a demasiado tempo.

-Por que está fazendo isso realmente? Eu não posso acreditar que é só porque quer ver sua irmã feliz.

Sutherland endureceu a sua expressão.

-Você é um bastardo desconfiado. O que quer que seja que pensa de mim, eu quero muito minha irmã. Mas tudo bem. Há mais. Da maneira como eu vejo, eu estou no caminho de uma coisa que você quer e você esta no caminho de algo que eu quero. Por isso sugiro que ambos engulamos nosso orgulho e nos afastemos do caminho um do outro.

Magnus estreitou os olhos, suspeitando a resposta para a questão que ele iria perguntar.

-E o que você quer?

Sutherland olhou para ele bruscamente.

-Fazer parte do exército secreto.

Foi uma prova do seu prodigioso controle quando Magnus não explodiu em fúria da forma como gostaria.

-Por cima do meu cadáver.

-Sim, bem, espero que não chegue a esse ponto, mas tenho a intenção de consegui-lo, quer você concorde em manter-se fora do meu caminho ou não. Embora eu admita que seria mais fácil se você o fizer.

-Você terá de derrotar-me no campo de batalha primeiro. E suposto você ser o melhor a fazer qualquer coisa – e ser o melhor a perder a calma não conta.

-Sim, bem, eu estou tentando melhorar isso também. Eu poderia tê-lo matado.

Os dedos de Magnus tocaram nas gravuras do seu punhal, lembrando-se do quão perto a lamina ficou de Helen.

-Você já falou com o rei acerca disso?

Sutherland deu de ombros. Talvez sentindo que já tinha testado a paciência de Magnus por essa noite, ele levantou-se para sair.

-Só pense no que eu falei. Embora talvez você não deva demorar muito.

-Por quê?

-Helen está empacotando suas coisas. Ela parte de manha com Will e Muriel.

Magnus congelou. Indo embora? Ele estava tão atordoado que mal notou quando Sutherland saiu.

Como ela poderia deixá-lo assim? Foi exatamente como da última vez, quando ele a tinha visto partir na manhã seguinte com sua família. Naquela altura, seu orgulho o impediu de ir atrás dela.

As palavras de Sutherland vieram ao seu pensamento. Diabos, ele não se parecia nada com Munro...

Teimoso demais. Orgulhoso de mais. Cego para ver o que estava diante dele.

A teimosa recusa de Munro em aceitar Bruce como rei tinha-lhe custado à vida. E a teimosa recusa de Magnus em se perdoar a si próprio estava prestes a custar-lhe o mesmo preço.

Ah, Inferno.

Capítulo 30

Helen tinha acabado de enfiar a camisola de dormir pela sua cabeça ainda úmida quando a porta se abriu. O choque de ar frio enviou o ar quente e úmido de seu banho pela porta fora.

Seu coração disparou em pânico, antes de parar de súbito, ao ver Magnus na porta. Ele entrou no quarto e fechou a porta atrás dele. Seus olhos moveram-se da banheira cheia de água quente para seu cabelo molhado e seu corpo praticamente despido. Ele arqueou uma sobrancelha.

-Parece que estou alguns minutos atrasado.

As suas bochechas aqueceram com o tom sugestivo de sua voz, mas não permitiu que o desejo por ele suavizasse a sua resolução.

-O que você está fazendo aqui, Magnus?

O olhar dele dirigiu-se para a pequena pilha de pertences que Helen tinha colocado sobre a cama para serem colocados no baú de Muriel pela manhã. Quase todos eram dela, de qualquer maneira.

-Ouvi dizer que você esta me deixando de novo, mas eu não quis acreditar que você iria desistir tão facilmente.

-Facilmente? ela retrucou. Como ele se atreve! Ela vinha lutando a meses, tentando mudar a sua mente teimosa.

-Você não está levando muita coisa. salientou Magnus, ignorando o seu olhar indignado.

-Meus baús estavam na outra torre, a que queimou. Ela o lembrou. Estreitando os olhos perguntou

-Porque você sorri?

-Eu estava apenas pensando na pouca sorte que você teve ao perder todos aqueles trajes novos e elegantes.

O canalha! Helen cruzou os braços.

-Sim, eu terei de encomendar mais.

Ele não disse nada, mas olhou para ela como se dissesse “nós iremos ver sobre isso. "

Por que ele estava a agir como se tivesse qualquer controle sobre ela? Como se tivesse algo a dizer sobre o que ela decidia fazer? Não teria ouvido que ela o havia rejeitado?

Aparentemente não.

Os olhos de Helen se arregalaram em choque quando ele começou a remover o seu cotun. Ele jogou-o na cadeira e começou a levantar a camisa de linho que usava por baixo. No minuto seguinte ela estava olhando para o seu peito nu. A sua boca encheu-se de água e as pernas começaram a tremer. Bronzeado, amplo de ombros, esculpido em camadas de músculos bem definidos brilhando à luz das velas, ele parecia verdadeiramente magnífico.

E o grosseirão sabia. Ele sabia exatamente o que a visão de seu peito nu fazia com ela. Magnus estava lutando sujo. Os olhos dela se estreitaram.

-O que está fazendo?

-O banho parece bom. Eu detestaria desperdiçar toda essa água quente.

-Eu pensei que você gostasse dos lagos gelados.

Magnus riu.

-Sim, bem, eu acho que não precisarei desses com tanta frequência agora.

Helen não entendeu.

-Será que você não ouviu o que eu disse antes? Eu rejeitei a sua proposta de casamento.

Ele disparou-lhe um olhar aborrecido.

-Oh, eu ouvi.

O que quer que seja que ela poderia ter dito perdeu-se quando ele desapertou suas calças em seguida sua veste íntima. Ambas caíram no chão com um baque perverso e perturbador. Completamente, maravilhosamente nu, ele entrou no banho, afundando na água quente com um gemido que enviou um arrepio de desejo diretamente a seus dedos dos pés. “Deus, como sabe bem.”

Ele afundou na água e saiu um minuto depois com o cabelo para trás. De seguida, apoiou os braços sobre a borda da banheira de madeira e recostou-se para olhar para ela. Helen sentiu que estava a desempenhar a cena do Senhor do Castelo, tendo ela o papel da Senhora que deve agradar o seu amo. Provavelmente, Magnus iria pedir-lhe em seguida para lavá-lo.

-Você não pode fazer isso. Ela olhou para a porta. -Você não deveria estar aqui.

-Se você espera que seu irmão apareça na porta e nos interrompa novamente, você não tem com que se preocupar. Foi ele quem me disse que você estava indo embora.

Helen olhou para ele em absoluto espanto, como se tivessem brotado duas cabeças nele.

-Ele seguia respirando quando o deixou?

Magnus sorriu.

-Por agora. Eu não posso prometer-lhe quanto tempo durará, mas nós chegamos a um tipo de entendimento.

Suas pernas já enfraquecidas deram de si e ela afundou na cama atrás dela.

-Um entendimento?

-Sim, mas não tenha muitas esperanças. Nós não somos amigos – está mais para aliados relutantes.

-Aliados em quê?

-Você. O sorriso desapareceu, a sua expressão tornando-se séria.

-Eu acho que se meu pior inimigo me pode perdoar, eu também posso perdoar a mim mesmo.

Helen prendeu a respiração quando percebeu o que ele queria dizer.

-William?

Magnus assentiu.

-Quem poderia pensar que seu irmão iria dizer algo com valor e mais ainda, encontrar um pouco de sabedoria para partilhar? Ele olhou em seus olhos fixamente, a expressão seria de novo. -Eu desejava que isto nunca tivesse acontecido, mas aconteceu. Eu fiz o que tinha de fazer e faria de novo se necessário. Tal como Gordon teria feito o mesmo por mim.

Helen olhou fixamente para ele. O homem que tinha o seu coração por tanto tempo. Ela perscrutou cada canto dos seus olhos e da sua face, em busca de um sinal de culpa ou raiva. Ela sabia o quão bom ele era em esconder seus sentimentos – em projetar uma confiança calma e tranqüila. Mas não havia nada ali a não ser alivio, como se um peso tivesse sido levantado de seus ombros.

-Pergunte o que quiser, Helen. Se você quiser falar sobre ele, eu falarei.

Helen balançou a cabeça, emoção mergulhada em seus olhos e garganta. Nunca tinha sido acerca de William, mas de seu fantasma. A tristeza escura que pairava sobre Magnus e que ela nunca conseguiu entender. Mas agora entendia. E milagrosamente, parte dessa tristeza se dissipou.

Seus olhares se encontraram.

-Vamos continuar fazendo os mesmos erros? Case comigo, Helen. Não importa quantas vezes você me recusar, eu vou continuar perguntando até você me dar a resposta certa.

O peito de Helen inchou de alegria. Ela tinha esperado por este momento por tantos anos que não parecia possível que tudo o que ela queria estivesse finalmente ao seu alcance.

Bem, não tudo o que tinha desejado. Havia uma coisinha mais a discutir antes de chegarem a um acordo.Ela mordeu o lábio, antecipando a sua reação.

- Eu não ia desistir, sabe?

Magnus franziu a testa.

-Você não ia embora?

Em vez de responder, ela alcançou o bilhete que estava em cima da pilha de seus pertences e entregou-o.

-Tem o selo real, ele disse, examinando-o.

-Leia. Se for necessário pedirei ao rei para voltar a selar a carta.

Quebrando o selo de cera endurecida com um breve movimento, Magnus desenrolou o pergaminho e inspecionou a missiva. Como herdeiro do clã, ele recebeu alguma instrução. O suficiente para ler a breve nota em Gaélico destinada a Tor MacLeod.

O rosto de Magnus escureceu enquanto lia. Quando terminou de ler, ele olhou para ela com uma expressão tão feroz que uma mulher menos determinada teria pensado de novo.

Numa voz fria, que não admitia discussões, ele disse (ou antes gritou),

-De jeito nenhum!

*

Magnus se levantou do banho, pegando no pano úmido que Helen tinha usado para secar a água de sua pele.Enrolando-o a volta da cintura, ele saiu da banheira e a pegou pelo braço, levantando-a da cama para encarar o seu rosto.

Teria ela perdido a cabeça? Teria o rei ficado completamente louco?

-Eu não o permitirei.

Helen voltou o seu rosto de duende para ele. Se Magnus estivesse um pouco menos furioso, certamente teria reparado em seus lábios franzidos e seus olhos faiscantes, o que talvez o levasse a ter um pouco mais de diplomacia.

-Como você não tem autoridade no assunto, eu temo que o que você permite ou não permite é irrelevante.

Ele rosnou – rosnou de verdade.

-Se você acha que eu vou permitir que forme parte disto, está completamente louca. Eu não quero você nem perto de nossas missões. Você não sabe o quão perigoso...

-Claro que eu sei perfeitamente o quanto é perigoso! Foi por isso que eu decidi ser curandeira de seu exército secreto. Como lhes chamou o rei? ‘Guarda das Terras Altas? Sim, é isso. E não e como se eu pretendesse pegar numa arma e ir para a batalha com você. Só vou ficar por perto no caso de você ou um dos outros precisar de mim.

-Oh, Deus, que alívio! ele exclamou com marcado sarcasmo.

Os olhos de Helen estreitaram-se de raiva.

-Dificilmente é algo incomum ter um curandeiro à espera por perto para atender os feridos depois de uma batalha. Muitas mulheres seguem seus homens para a batalha.

O desdém dela não fez nada além de alimentar as chamas zangadas que lambiam através de seu sangue.

-Não a minha mulher.

-Eu não sou sua mulher, ela lembrou-o calmamente. -Eu ainda não disse que vou casar com você.

Magnus puxou-a de encontro a si. Com o corpo dela moldado no seu, o pano fino era uma barreira insignificante para o calor que queimava entre eles.

-Vai casar comigo, oh, se vai. Nem que eu tenha que arrastá-la gritando e esperneando para a igreja, você vai casar comigo.

E então, como para o comprovar, a beijou. Intensamente. De uma maneira tão possessiva que não deixou dúvida de sua palavra. Ela era sua.

Sua língua chicoteou a dela, sondando as profundidades doces e quentes de sua boca. Ele bebeu de seu arquejo, bebeu de sua respiração, alimentando o selvagem frenesi de emoções que disparavam dentro dele.

O corpo de Helen derreteu-se de encontro ao dele. Seios. Ancas. Pernas e braços entrelaçados. Seus dedos agarraram-se a ele, puxando-o para mais perto.

Magnus gemeu quando a língua dela se entrelaçou com a dele, juntando seus desesperados desejos.

De repente, ela afastou sua boca com um arquejo brusco. Estava respirando de forma difícil, seus lábios inchados e seus olhos turvos de paixão.

-Não vai funcionar, Magnus. Você não vai mudar minha mente assim. Você não é o único que consegue ser teimoso.

A determinação na voz dela só serviu para aumentar a dele. Seus olhos faíscaram nos dela com um desafio feroz.

-Isso é o que veremos.

Com um movimento suave, ele agarrou a abertura para o pescoço de sua camisola e puxou, rasgando o tecido fino de cima a baixo.

Helen arfou com a indignação, e tentou juntar as pontas rasgadas, mas ele não deixou. Removendo o pano de sua cintura, ele empurrou-a contra a cama. Num emaranhado de membros nus e tecidos rasgados, ele prendeu-a com seu corpo.

Ele olhou para baixo, bem dentro de seus olhos. Observou o rosto da mulher que o tinha assombrado desde que era pouco mais que uma criança. Ele a amava tanto que doía.

-Você é minha, Helen. Minha. A sua voz saiu entrecortada, desta vez não com possessividade, mas com amor.

Helen esticou o braço e tomou sua face na mão minúscula.

-Eu sei.

Os olhos dela brilhavam com lágrimas de felicidade. Ele a beijou de novo. Agora mais delicadamente, com todo o amor e ternura explodindo em seu peito.

Helen se abriu para ele. Sua boca. Seu corpo.

Segurando-a forte, ele deslizou para dentro dela. Lentamente. Querendo sentir cada centímetro de seu corpo recebendo-o, cada centímetro de conexão, cada centímetro do seu amor por ela. E quando chegou a parte mais profunda, ele ficou imóvel, segurando-a com seu olhar. Então empurrou um pouco mais fundo.

Foi o suspiro mais doce que ele alguma vez ouviu. Um suspiro que guardaria em seu coração para sempre.

-Amo você, m'aingeal, ele disse docemente.

O sorriso que iluminava a face dela era algo que nunca tinha visto antes.

-Amo você também.

Magnus prendeu seu olhar e começou a mover seus quadris. Lentamente de inicio, em pequenos círculos.

As pernas dela se apertaram em redor dele. Sua respiração acelerou. Seus olhos perderam o foco e suas bochechas coraram.

-Oh, Deus ... Helen gemeu.

Ele se moveu mais rápido. Mais forte. Aumentando a pressão. Helen começou a arquejar. Seus seios nus arqueando-se contra o peito dele, suas pernas se apertando mais firmemente contra suas nádegas, puxando-o mais fundo.

Era bom demais.

O prazer atingiu-o em uma onda de calor em sua virilha, enrolando-se na base de sua espinha. O coração martelava em seus ouvidos.

Ele cerrou os dentes. Seus músculos endureceram, enquanto ele lutava para agüentar um pouco mais os últimos momentos.

Helen gritou e ele deixou-se ir. Com um gemido do fundo de sua alma, ele veio em várias ondas de quentes espasmos, oferecendo-lhe tudo o que tinha para dar.

E quando a última onda de prazer se desvaneceu, ele a agarrou forte, não querendo deixá-la ir nunca.

Ele se sentiria feliz se pudesse ficar assim para sempre, mas temia estar a esmagá-la com o seu peso. Rodando para o lado, ele envolveu seu braço em torno dela e aconchegou-a firmemente contra si.

Helen descansou sua bochecha contra seu peito, desenhando pequenas formas com as pontas dos dedos em seu peito.

Ele sabia por que ela estava tão quieta. A raiva tinha-se dissipado, mas uma emoção muito mais importante –medo-continuava presente.

-Você esta falando serio acerca disto, não está?

Helen pousou sua mão espalmada no peito dele e apoiou ai o queixo para olhar para cima, para ele.

-Eu estou. Eu preciso fazer isto, Magnus. E você também precisa de mim. Seus amigos precisam de mim. Se houver alguma hipótese de salvar você ou qualquer um deles, eu tenho que tentar. Isto e o que e suposto eu fazer, eu sei. É onde eu pertenço. Do seu lado em todas as ocasiões.Ela sorriu. -Além disso, você precisa de alguém que o proteja.

Magnus soltou um lamento, como que lutando contra o inevitável. -Sim, mas quem irá proteger você?

Seus olhos brilharam maliciosamente.

-Lembra quando MacGregor me disseque se houvesse alguma coisa que ele pudesse fazer para me recompensar eu só tinha de pedir? -Bem, ele prometeu cuidar de mim.

-MacGregor? Ele disse, engasgando.

Helen franziu o nariz.

-Eu sei o quão sensível você é acerca dele. Eu admito que ele é tão bonito que se torna perturbador –com aquele rosto e tudo o mais-mas talvez possa haver alguém menos atraente que possa me proteger. Apesar de que, pelo o que eu vi dos homens do exército, eu receio que cada um de vocês seja mais preocupante do que o outro. Suponho que possa sempre contar com meu irmão.

Ele sabia que ela estava a provocá-lo, mas isso não impediu a chama escura de brilhar dentro dele.

-MacGregor não me preocupa, caramba. Estou preocupado com você.E se você acha que eu vou deixar o cabeça-quente de seu irmão tomar conta de você – a única pessoa que vai proteger você sou eu.

Magnus não podia acreditar que estava concordando com isto. Ia contra cada fibra do seu ser. Mas a singularidade de Helen –o seu espírito indomável-tinha sido o que o tinha atraído para ela. Ele sabia que se tentasse anulá-lo,se tentasse prendê-la em um castelo para mantê-la segura, acabaria matando a sua essência.

O sorriso na face dela roubou seu coração.

-Isso significa que você concorda?

-Com certas condições.

Helen olhou para ele com clara -e bastante compreensível-desconfiança.

-Que tipo de condições?

-Uma longa lista delas. Ele a pegou pelo queixo, puxando-a para perto dele. -Mas a primeira é a mais importante. Se eu tenho que ter um novo companheiro, terá de ser como minha esposa. Case-se comigo,Helen.

E, finalmente, ela deu-lhe a resposta que ele desejava ouvir há muito tempo:

-Sim. Sim, eu vou me casar com você.

Não foi até muito mais tarde que ela ouviu o resto de suas condições. Mas nessa altura ela estava tão saciada e satisfeita que nem discutiu.

Epílogo

Seis meses

Helen virou-se para o marido, que andava ao seu lado carrancudo. O fato de que Dunrobin apenas surgiu no horizonte não era coincidência.

Não será tanto para Helen disse, rindo. Serão apenas uns dias. Magnus murmurou algo que soou como "alguns dias no inferno "- Eu não vi Will e Muriel desde que nos casamos -

Ela disse balançando a cabeça. Ele seguiu farfullando-. Eu não vejo problema. Será que você nunca caiu tanto quanto Kenneth, e agora estão como irmãos conseguiu dizer sem quebrar o riso.

Magnus encarou.

-Seu irmão é um tolo.

-Sim, eu disse várias vezes, disse ela com um sorriso.

Em alguns aspectos, ele era tão teimoso como sempre. Em outro ...

Ele pensou sobre os seis meses que passou como um curandeira do que

eles chamavam de o Exército Secreto da Guarda Highlanders. Quando viu como as coisas funcionavam, Magnus estava dando alguns das suas condições mais ridículas -Como poderia prometer que nunca o assustaria ou não, não teria um único arranhão! - A respeito dos outros, bem, estava trabalhando neles. Ela sabia cumprir uma ordem; pelo menos em circunstâncias apropriadas.

Ele sorriu. Santo e Angel. MacSorley tinha ouvido falar que Magnus

a chamava m'aingeal e não pode resistir, chamavam o casal "celeste". Não era de estranhar que o resto dos membros da guarda começou a chamá-la de Angel. Mas lembrando como ele tinha colocado a cama na noite anterior e como eles tinha levantado de manhã, poderia ser mais apropriado chamá-los de "pecador" e "Jane Doe."

Até agora, o risco era mínimo. Mas o rei Eduardo retornou para a Escócia. Logo a guerra seria declarada novamente. Antes de o rei lhe ter dado alguns dias para visitar a família, e Helen tinha a intenção de desfrutar ao máximo, embora seu marido reclamasse.

Eles encontraram Muriel e Will em barmkin preparados para recebe-los. Helen abraçou seu irmão e a nova irmã e notou um par de olhos curiosos assistindo por trás das saias de Muriel.

Helen sentiu seu coração. Muriel lhe contara sua tragédia pessoal no casamento, então sabia o quanto significava para eles aquela a criança inesperada.

Ela se inclinou sobre ela.

-E quem é esse?

Muriel afastou de suas pernas carinhosamente uma menina ruiva.

-Esta é Meggie. Meggie, cumprimente seus tios.

Seu irmão tossiu, lembrando-se do local de Magnus agora, na família e Helen o olhou antes de dar total atenção à menina tímida.

Ela tinha três anos e seus pais tinham morrido de febre. Ela era pequena demais para morrer, mas recuperou a saúde graças aos cuidados de Muriel. Ela não tinha parentes, então Will e Muriel a levaram para sua casa e seu coração. Seu austero e imponente irmão ... Quem teria pensado!

-Tens o Cabelo como o meu , disse a menina, estendendo a mão para os tocar com os dedos curtos e grossos.

-Ela vai reclamar novamente. Magnus riram dela indisfarçável.

Helen ignorou os dois e piscou para a menina com cumplicidade.

-Apenas as mais sortudas meninas são ruivas, sabe? Isso significa que as fadas nos bendizem.

- Nos bendizem, lady?

Helen olhou para cima para ver o marido.

-Sim, muito.

Ele tinha tudo que queria. E teria mais.

                                                   Monica McCarty         

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