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Series & Trilogias Literarias

Minha busca por respostas é o que me trouxe aqui. Aqui, no limite da civilização, onde os shifters estão livres da perseguição e são capazes de viver em paz. Ou, pelo menos, eles eram até eu chegar. No rescaldo do problema que eu trouxe, um homem detém as respostas que procuro tão desesperadamente.
Se ele vai revelar seus segredos, isso é outra questão.
Este mundo não é o que sempre pensei que fosse e alguém está fazendo o possível para matar todos nós; quando os acidentes continuam a acontecer, devo considerar a possibilidade de que alguém que amo esteja armando para mim. Com o destino do mundo em jogo, devo enfrentar os demônios do meu passado ou arriscar ser consumida por eles. Mas desta vez, não estou sozinha.
Sou Kit Davenport e isso vai deixar uma marca.

01

A porta da frente bateu aberta, e uma figura enorme preencheu o quadro, seu rosto coberto por um capuz pesado.

“Quem fodidamente são vocês, e o que diabos vocês estão fazendo na minha casa?” A ameaça ecoou no rosnado do homem.

Parece que Vic está em casa mais cedo do que o esperado. Respostas, finalmente!

Como realmente não esperávamos que ele voltasse tão cedo, me vi sentada lá como a porra de um cervo pega nos faróis.

“Você deve ser Victor,” River assumiu o comando, dando um passo à frente no caminho do homem cuja casa nós invadimos. O ato o colocou na liderança e me escondeu de vista. Enquanto eu tinha banhado as evidências de nossa relação sexual, ele se vestiu novamente com sua calça de terno cinza escuro e camisa social branca, praticamente impecável. A maneira como ele se movia parecia relaxada, mas havia uma pequena tensão em torno de seus belos olhos com seus tons de ouro incompatíveis.

“Eu te fiz uma pergunta,” o homem na porta retumbou. Embora ele tenha entrado na sala, seu rosto permaneceu escondido sob o capuz profundo. “Você está na minha casa. Quem diabos deixou você entrar aqui?”

Dando a mim mesma uma pequena sacudida mental e realocando minha coluna vertebral metafórica, levantei-me da cadeira e saí de trás de River para que Vic pudesse me ver.

“Oi, desculpe, isso é realmente estranho. Nicholai e Vovó Winter nos colocaram aqui. Eles não estavam esperando você de volta por mais duas semanas...?” Minhas palavras foram sumindo quando o homem bufou uma risada alta.

“Puta que pariu,” ele riu com um som frio e sem humor. “É você.”

“Ela não é Bridget,” Cole retrucou, parando um pouco na minha frente, como se eu precisasse de sua proteção. Ele também tinha magicamente conseguido localizar roupas limpas e parecia deliciosamente perigoso com uma blusa preta de manga comprida cobrindo sua impressionante constituição de lutador. Victor soltou outra risada azeda.

“Eu sei que não, não sou cego. Qualquer idiota pode ver que não essa não é Bride. Essa cadela sabe melhor do que mostrar a cara por aqui, de qualquer maneira.” Ele avançou mais para dentro da sala, e a luz atingiu a metade inferior de seu rosto, revelando uma mandíbula forte e lábios fortemente carrancudos.

“Então, você finalmente encontrou seu caminho para Harrow, hein? Acho que isso explica por que pude sentir o cheiro de Nicky no caminho pela cidade. Acho que foi ele quem te trouxe aqui?” A voz do homem havia diminuído um pouco com a raiva acusadora, mas ainda estava longe de ser amigável.

“Uh...” Um pouco sem palavras, eu me atrapalhei. Não era isso que eu esperava depois de todo o drama, magia e confusão da noite. Tola, pensei que talvez conseguiríamos um pequeno adiamento da loucura.

River assumiu mais uma vez. “Sim, Nicholai, ou N, como ele se chamava na época. Como você sabia que ela não era Bridget? A velha responsável estava inflexível de que ela era Bridget. Até tentou matá-la.” Ele olhou carrancudo para Vic em uma rara demonstração de emoção para alguém geralmente tão no controle. Mais e mais ultimamente, eu tinha notado seu controle escorregando e algo... selvagem escapando.

Vic grunhiu. “Não estou surpreso. Minha mãe tem uma pequena visão de túnel quando se trata de Bride.” Ele deu um suspiro. “Acho que você quer algumas respostas.”

Jogando o capuz para trás, sufoquei um suspiro curto. O lado de seu rosto, que antes estava coberto pelo capuz, estava coberto com o que parecia ser cicatrizes de queimadura e um dos olhos estava completamente embaçado. Seu cabelo ruivo estava cortado curto, onde não tinha sido comido pelo tecido da cicatriz, mas mesmo à primeira vista, era quase certo que tinha o mesmo tom de vermelho cobre como o meu.

Aproximando-se pesadamente de uma poltrona vazia, ele se sentou pesadamente e ergueu a sobrancelha com cicatrizes para nós em desafio.

Sério, Kit? Pare de olhar!

Limpando minha garganta nervosamente, eu lancei meu olhar para longe, esperançosamente antes que ele percebesse minha severa falta de educação e graça social.

“Um, sim. É por isso que N nos enviou aqui. Ele disse que você poderia nos dar respostas que ele não poderia?” Eu mordi meu lábio inferior, mas encontrei seu olhar. Vagamente me ocorreu que, como shifters, as mesmas regras de dominação que os animais seguem provavelmente se aplicavam, e eu estaria condenada se parecesse uma submissa.

“Você não acha que eu deveria ser o único exigindo respostas aqui?” Ele franziu o cenho, estreitando os olhos para mim. Talvez ele ainda pudesse ver pelo olho danificado, afinal. “Você está na minha casa sem minha permissão.”

“E nós pedimos desculpas por isso, senhor,” Wesley interrompeu, com um sorriso amigável e não ameaçador. “Vovó Winter e Nicholai nos disseram para ficarmos aqui até você voltar das, ah, férias.”

Tudo em Wesley gritava confiável, de seus grandes olhos azuis atrás de óculos de armação quadrada até seu cabelo loiro de menino e seu casaco com capuz enorme, e a linguagem corporal de Victor aliviou um pouco da tensão que ele emitiu ao entrar.

“Sim, é justo. Eu gostaria de falar com os dois também. Você, garoto,” ele disse, apontando para Austin, que estava perto da porta como uma gárgula guardando uma igreja. “Vá buscá-los. Quero ouvir minha mãe se explicar.”

Austin fez um barulho de desgosto. Se foi por receber ordens para ir buscar algo como um menino de recados ou por ser chamado de menino, eu não tinha certeza, mas sua reação me fez rir.

Com seu cabelo escuro cortado para cima nas laterais e despenteado no topo, seus olhos verde-esmeralda brilhando de raiva, e geralmente parecendo sexy pra caralho, ele não se parecia com nenhum garoto de recados que eu já tinha visto.

Uau, Kit. Calma garota, quando começamos a pensar em Austin assim?

Se fosse ser honesta comigo mesma, provavelmente lá atrás, quando ele conversou comigo e me tirou do meu ataque de pânico durante nossa breve estada como cativos de Simon e Dupree nos laboratórios de testes da Lua de Sangue.

Não que eu fosse lhe dizer isso, jamais. A última coisa que esse idiota precisava era de mais munição para me torturar. Embora, ele parecesse ter diminuído o ódio de Kit ultimamente... deve ter sido todos os sequestros e explosões.

“Não me olhe assim, filhote. Vá fazer o que lhe foi dito.” O comando de Vic foi combinado com um movimento de seu pulso, que parecia ter um timing perfeito com a porta da frente se abrindo, quase como se ele tivesse acabado de...

“Você acabou de fazer isso?” Eu soltei, olhando para Vic com um pouco mais de cautela.

“Fazer o que?” Ele perguntou, mas um sorriso presunçoso brincando no lado marcado de sua boca sugeriu que ele de alguma forma abriu a porta com um gesto vago de mão.

Austin levantou uma sobrancelha para mim, de todas as pessoas, como se perguntasse o que eu queria que ele fizesse. Dando de ombros, passei para River, que acenou com a cabeça para a porta, dizendo a Austin para ir.

“Talvez, enquanto ele está fazendo isso, você possa responder a algumas perguntas para nós?” River perguntou ao homem com cicatrizes, seu polido sotaque britânico cuidadoso e uniforme.

Vic inclinou a cabeça, como se estivesse considerando a sugestão de River, então voltou seu olhar astuto para mim e bateu em seu queixo com um dedo longo e cheio de cicatrizes.

“Bem, sente-se então. Você pode muito bem ficar confortável, é uma história e tanto, garota.” Ele fez uma pausa. “Como você se chama, afinal?”

“Uh...” Eu pisquei para ele estupidamente. O que diabos havia de errado comigo? “Kit.”

Sua sobrancelha se ergueu de surpresa e eu suspirei. “Christina, na verdade. Mas todo mundo me chama de Kit. Exceto Austin, mas ele é um idiota, então...” Uau, agora eu estava divagando.

“Christina. Huh, eu sabia que ela mudaria seu nome quando desse no pé, mas eu não teria adivinhado esse.” Vic recostou-se na cadeira com um suspiro, como se estivesse exausto.

“Não sei o que você quer dizer,” respondi com cautela. “Esse sempre foi meu nome. Foi uma das únicas coisas de que me lembrava quando o serviço social me encontrou nas ruas. Meu nome, Christina, e minha idade.”

“Garota... essa vai ser uma longa história,” a voz cansada de Vic tinha uma sombra de sotaque irlandês ou escocês, e ele acenou para o sofá atrás de mim, onde Caleb estava sentado na beirada como se fosse uma cobra enrolada e pronta para atacar se esse cara se tornasse desagradável.

“Sente-se e tome uma bebida.” Ele estendeu a mão para a mesa de café, onde uma garrafa de cristal estava cheia de fluido âmbar e derramou um pouco nos dois pequenos copos ao lado dela. “Vocês meninos quiserem um, é melhor pegarem mais copos na cozinha.” Entregando um para mim, ele brindou com o seu e depois tomou um longo gole.

“Muito responsável,” comentou River, “fornecer álcool a uma menor. Kit tem apenas dezenove anos.”

O gole de uísque que eu tinha acabado de tomar ficou preso na minha garganta e eu tossi enquanto me sentava no sofá ao lado de Caleb.

“Dezenove? Você precisa acertar a matemática, garoto. Achei que vocês, agentes secretos do tipo, deveriam ficar ligados?” Vic soltou uma risada rouca e tomou outro gole de sua bebida. “Ela teria completado vinte e um nem duas semanas atrás. Eu deveria saber, afinal, eu estava lá quando ela nasceu.”

Se eu já não estivesse sentada, teria caído.

“Desculpe, o quê?” Eu exigi, minha voz tão estrangulada e confusa quanto o resto de mim. “Você está claramente enganado. Eu disse que sabia de duas coisas quando o serviço social me encontrou. Meu nome - Christina - e minha idade - cinco. Cinco. Não sete.”

Vic bufou, tomando o resto de sua bebida e enchendo o copo. “E você não se lembrava de mais nada. Apenas seu nome e sua idade.” Ele lançou um olhar divertido para mim, como se eu fosse uma idiota. “Isso não parece suspeito para você?”

Jesus, porra, eu era uma idiota.

“Beba, garota. Isso vai me levar algumas tentativas para descobrir o que posso dizer que pode ser útil.” Vic suspirou e coçou a bochecha com cicatrizes.

“Você está bem, Kitty Kat?” Caleb murmurou, pegando uma das minhas mãos enquanto se aproximava de mim. Eu olhei para ele com um sorriso fraco enquanto agarrava o copo com minha outra mão. Uma imagem espelhada perfeita de Austin, Caleb só tem uma distinção de seu irmão gêmeo, seus olhos. Os de Caleb eram suaves, abertos e riam permanentemente, enquanto os de Austin eram tão fechados quanto um cofre de banco suíço.

Até eles tirarem as roupas, claro. Não havia dúvida de quem era quem quando sua carne tatuada era visível.

“Sim, só... perdi dois anos da minha vida em um piscar de olhos. Nada demais.” Tomei um gole do líquido esfumaçado e suspirei enquanto aquecia o caminho até minha barriga. Menor ou não, não era minha primeira vez bebendo destilados puros.

“Dois anos não significa nada na expectativa de vida de um Ban Dia de sangue azul,” Vic bufou. “Agora, então. Você quer saber alguma coisa em particular ou devo apenas começar do início do que eu sei?”

“Sim, que porra é um Ban Dia.” A voz cortada de Vali me assustou enquanto ele falava. Quase tinha esquecido que ele estava na sala, tão quieto e silencioso. Olhando para ele agora, encostado no batente de uma porta com uma carranca feroz no rosto, era fácil lembrar que ele era o chefão de um grande sindicato do crime. Mas também que ele era o homem que me salvou da escravidão e da morte e um homem que eu recentemente transformei em um shifter dragão. Vali e eu... éramos a definição de complicado.

“Jesus, você nem sabe o que é? Nicky nem te deu isso, hein? Merda.” Vic balançou a cabeça “Tudo bem. Vamos começar com o que sei sobre seu povo. Não é muito e não é específico, então não devemos encontrar nenhum obstáculo no caminho.”

“Obstáculos?” Wesley questionou, sempre o acadêmico. Seu rosto estava aceso de curiosidade, e eu sabia que ele estava praticamente salivando com sua sede de conhecimento.

“Você vai ver,” Vic grunhiu, então se virou para mim. “Ban Dia, ou bandia, se traduz grosseiramente como Deusas, que é como sua espécie sempre foi conhecida. Meu conhecimento se limita aos pequenos restos que Bride me jogou quando ainda estávamos conversando, mas, pelo que entendi, os Ban Dia são a fonte da magia e os criadores de todos os seres sobrenaturais. Existem apenas doze Ban Dia originais, e cada um tem apenas uma única linha de descendentes de sangue puro.”

“Tem?” Eu soltei, interrompendo sua história, mas me fixando no tempo presente que ele usou.

“Sim, garota. Tem. Os Ban Dia são os únicos verdadeiros imortais que já existiram. Eles, você, não podem morrer. Ou foi o que Bride me fez acreditar. Ela era conhecida por mentir, trapacear e trair, então quem sabe o quão correto é essa informação. Eu provavelmente não teria pressa em testar a teoria.” Ele deu de ombros, como se não se importasse muito se eu testasse ou não. “Enfim. Cada Ban Dia só pode produzir um único filho de sangue puro. Imagino que sua mãe presumiu que você não era pura, e foi por isso que a abandonou. Talvez sua magia tenha demorado a se manifestar? Tudo o que sei é que quando vi você pela última vez, aos três anos, você não estava mostrando nada além de humana. Nem mesmo shifter, mas então isso poderia ter sido culpa da praga.”

Meu queixo caiu enquanto eu pretendia fazer uma pergunta, mas não consegui nada. Que porra alguém até mesmo diz sobre isso?

“Então, o poder de Kit, sua habilidade de curar e transformar pessoas em seres sobrenaturais...” Wesley preencheu o silêncio para mim com palavras muito mais pertinentes do que meu cérebro estupefato estava produzindo.

“Senhor, vocês filhotes não sabem muito, não é? Ela não os está transformando, ela está restaurando sua conexão com a magia. Esses dois,” Vic acenou em direção a Cole e Vali, que estavam carrancudos com seus olhos de granito idênticos e grandes molduras. “Eles nunca foram humanos. Assim como o resto de vocês. Vocês simplesmente não sabem ainda.”

Curiosamente, nenhum dos caras parecia nem mesmo piscar com a sugestão de que não eram humanos. Eu parecia ser a única lutando para entender que não era apenas uma criatura sobrenatural - o que, vamos ser honestos, era meio óbvio - mas uma espécie totalmente diferente. Algo que eu nunca tinha ouvido falar.

“Em suma, sua espécie é capaz de magia quase ilimitada, mas tudo tem um preço. Sua forma física pode conter apenas um determinado limite de magia por vez, então os Ban Dia procuram Guardiões, ou dionach, para agirem como uma espécie de gerador de backup mágico. Elas vasculharam a Terra e escolheram os melhores exemplos entre os homens humanos - os homens mais fortes, mais inteligentes e mais rápidos que puderam encontrar - e então os imbuíram com sua própria magia antiga, criando efetivamente os primeiros sobrenaturais. Quando um Ban Dia gasta uma grande quantidade de magia, ela pode puxar de seu dionach para reabastecer.” Ele parou para olhar para mim. “Você ainda está comigo, garota? Você está terrivelmente pálida aí.”

“Sim,” eu chiei, então limpei minha garganta. “Ah huh, continue. Apenas... processando.”

Vic acenou para mim. “Certo. Portanto, no início dos tempos, quando as Ban Dia descobriram que podiam usar homens humanos assim, como baterias, houve uma luta pelo poder. Várias das originais tentaram acumular tantos dionach quanto podiam para ganhar controle sobre pessoas ou terras ou o que quer que fosse. Guerras são estúpidas. De qualquer forma, rapidamente ficou claro que três era o limite. Nenhuma Ban Dia jamais foi capaz de ligar mais de três Guardiões a ela, o que manteve um equilíbrio de poder.” Ele ergueu a sobrancelha com cicatrizes e olhou diretamente para o meu grupo de seis homens. Austin tinha deslizado de volta silenciosamente em algum momento e estava encostado na porta, parecendo entediado. Eu o conhecia melhor do que isso, e o aperto em torno de sua boca me disse o quão tenso ele estava.

“Desde então, o relacionamento entre Ban Dia e dionach evoluiu para o tipo normal de relacionamento entre um homem e uma mulher. Ou três homens e uma mulher, como é.” Vic continuou, “Você será capaz de magia incrível, mas também precisará recarregar.”

“E por recarga... você quer dizer...” Wesley corou de uma forma sexy quando perguntou isso, e Vic riu.

“O que você acha que eu quero dizer, rapaz?” O homem com cicatrizes sorriu enquanto Wesley corava um pouco mais fundo. “Estou apenas brincando com você, nem sempre tem que ser sexual. Depois de ficar boa no que está fazendo, realmente dominar sua magia, então você será capaz de puxar apenas com o simples contato pele a pele. Até então, porém, a intimidade é a maneira mais fácil.”

“Então você está dizendo que três de nós somos os guardiões de Kit, então? Seus dionach?” Caleb falou pela primeira vez com uma pergunta muito boa. Eu teria que escolher? Ou o destino decidiu por mim?

“Não.” Vic balançou a cabeça e meu coração despencou. Se não eles... então quem? “Eu não estou dizendo que três de vocês são. Estou dizendo que todos vocês são. Eu posso sentir sua magia em todos vocês. Exatamente da mesma forma que sinto Bride em Nicky e Lachlan. Se eu fosse um apostador, acharia que-” ele interrompeu com um silvo, levando a mão à garganta.

“Victor?” Eu exclamei. “Você está bem? O que está acontecendo?”

“Obstáculo, eu presumo?” Wesley murmurou, franzindo a testa com o pensamento.

Victor fechou os olhos com força e respirou fundo algumas vezes antes de reabri-los e olhar para Austin.

“Eu não mandei você buscar Annaliese e Nicky?” Ele perguntou, e Austin olhou para ele.

“Eles não estavam em nenhum lugar.”

“Hmmph, típico. Se escondendo até que eu suporte o fardo disso.” A voz de Vic estava rouca e áspera como se ele tivesse engolido ácido. “Sim, garoto. Obstáculo.” Ele acenou com a cabeça para Wesley.

“Magia?” Caleb perguntou, com um olhar estranho em seu rosto.

“Magia,” Vic cuspiu. “Bride não quer que as pessoas conheçam o seu negócio. Seus segredos são seus segredos, então ela colocou um geas em nós, seus dionach, que nos impede de contá-los. Com o tempo, o meu ficou mais fino do que os outros, mas ainda está muito lá. Provavelmente por isso Nicky enviou você para mim.”

Uma batida rápida na porta interrompeu tudo o que Caleb estava prestes a dizer. Provavelmente uma coisa boa também, já que a mão de Caleb na minha estava apertada com uma raiva que eu não entendi muito bem. “Desculpe interromper, Vic,” um jovem bufou, entrando quando Austin se afastou da porta. “Ouvimos dizer que você estava de volta. Nós precisamos de ajuda. Um dos filhotes não está acordando do dardo tranquilizante e está lutando para respirar...”

“Fiquem à vontade. Eu voltarei.” Vic ergueu seu corpo enorme para fora da cadeira e jogou seu capuz profundo sobre a cabeça.

“Espere,” eu me levantei com dificuldade da cadeira. “O que você vai fazer? Você tem a capacidade de curar também?”

Vic parou em seu caminho para fora da porta, voltando-se para mim. “Além de ser um shifter e um dionach, também sou um médico. Entre magia e medicina, sou o mais perto que esses filhotes têm de um curandeiro, mas ninguém pode curar como as Ban Dia podiam antes da peste.”

“Mas Bridget não curou vocês três? Lá na Lua de Sangue?” Eu o segui enquanto ele saía da casa e ia para a rua. Eu sabia que ele parecia familiar, mas a cicatriz tinha me confundido até então. Ele era definitivamente um dos pacientes da Lua de Sangue, o que significava que talvez Lachlan fosse o outro.

“Sim, mas nós somos seus dionach escolhidos. Ela tinha que nos curar para nos tornar imortais como ela. Ela não conseguiu escapar ilesa da praga e perdeu sua habilidade de curar, exceto no caso de seus dionach.” Ele parou no meio da estrada e olhou para mim, depois para os seis homens que nos seguiam. “Você acha que tem o que o resto do seu povo perdeu?”

“Acho que vale a pena tentar.” Apesar do choque de tudo que acabei de saber, a vida de uma criança estava em perigo e eu possivelmente tinha o poder de salvá-la. Certamente eu precisava pelo menos tentar?

Vic semicerrou os olhos para mim por um momento, sua pele com cicatrizes ondulando de uma maneira peculiar, antes de grunhir um ruído de concordância. “Muito bem então, vamos tentar.”

02

A garotinha deitada em sua cama de solteiro de princesa foi imediatamente reconhecível como aquela que Simon manteve como refém quando conversamos no meio da batalha. Meu coração se apertou de culpa ao ver sua mãe chorando pairando ao lado da cama, e eu sabia, sem dúvida, que precisava ajudá-los.

Tudo isso foi minha culpa. Eles viveram nesta comunidade shifter isolada por sabe-se lá quantos anos, e poucas horas depois da minha chegada, eles estavam sendo drogados, sequestrados e mortos.

“Bem, se você vai tentar, faça rapidamente,” Vic me incitou, e eu tropecei alguns passos para frente para chegar à cama da menina. “Você pode trabalhar envolta de mim para eu verificar os sinais vitais dela?”

“Acho que sim.” Eu não fazia ideia. As únicas vezes que eu realmente fiz minha mágica funcionar foram para Cole e Vali, ambos os quais estavam à beira da morte e, com base no despejo de informações que Vic tinha acabado de fornecer, provavelmente também eram meus Guardiões.

“Kerri, seria bom nos dar algum espaço?” Vic gentilmente sugeriu para a mãe da menina, e o olhar ferido que ela deu a nós dois fez meu peito se contrair.

“O que? Não! Eu não vou deixar ela aqui com minha garota!” A mulher cuspiu as palavras com um olhar venenoso para mim. Eu não a culpava.

“Kerri, essa garota pode ser capaz de salvar Abby mais rápido do que eu. Se eu puder. Se ela estiver tendo uma reação negativa aos sedativos, pode muito bem matá-la.” As palavras de Vic foram gentis, mas não permitiam argumentos. “Por favor, Kerri. Vamos tentar salvar seu filhote.”

A mulher olhou para mim por um longo momento, depois explodiu em soluços altos e saiu do quarto, fechando a porta atrás de si. Eu pedi aos rapazes para esperar do lado de fora para eu não ter que arrastar minha comitiva pela casa desta família comigo, o que deixava Vic e eu sozinhos.

Caindo de joelhos ao lado da cama rosa e roxa da garota, eu acariciei gentilmente seus cabelos, que estavam moles no travesseiro. Ela parecia tão em paz, como se estivesse dormindo, mas sua pele estava pálida e havia uma tonalidade azul preocupante em seus lábios.

“Você está bem, garota?” Vic murmurou, inclinando-se sobre mim para prender uma pulseira de pressão arterial no braço da garota.

“Não sei o que estou fazendo,” sussurrei. Minha voz falhou e sufoquei as lágrimas.

“Não se preocupe com isso. Quase ninguém escapou daquela maldita praga inalterado. Mesmo aqueles que retiveram suas memórias e magia foram alterados. Estragados. Enfraquecidos. Nenhuma das Ban Dia reteve sua capacidade de curar os outros, então não há vergonha em não ter sucesso aqui.” Ele era áspero enquanto trabalhava, mas tive a nítida impressão de que ele não era um cara tão mau no fundo. Apenas... duro.

“Essa coisa toda, essas crianças sendo drogadas, é por minha causa.” Pressionei minha mão na testa da garota e tentei encontrar aquela faísca dentro de mim, aquela essência de magia que trouxe Cole e Vali de volta da beira da morte.

Nada.

Vic deu um suspiro. “Veja. Não tente forçar. Não posso te dar muito mais do que isso. Sua mãe sempre nos curou, mas ela sempre disse que era natural. Como se a magia nela tivesse vida própria e ela simplesmente a deixasse agir.”

Ele fez isso parecer tão fácil, mas eu acho que algum conselho era melhor do que nenhum. Mordendo meu lábio, eu alisei minha mão de volta na testa da garota e fechei meus olhos. Magia sempre parecia mais fácil quando fechava os olhos. Eu digo, que até onde sei, tinha usado magia todas as duas vezes na minha vida.

Por muito tempo, nada aconteceu. Então, quando eu estava prestes a desistir, uma pequena luz bruxuleante se acendeu em minha mente. Ainda convencida de que nada estava acontecendo, eu engasguei de surpresa, e minhas pálpebras se abriram, minha mente perdendo a pouca luz instantaneamente.

“Merda,” eu xinguei baixinho, e Vic ergueu uma sobrancelha para mim. “Dê-me mais um minuto.”

Fechando minhas pálpebras com força mais uma vez, procurei por aquela cintilação e a encontrei quase imediatamente, como se estivesse esperando para eu voltar. Sob minha mão, a pele da garota se aqueceu com a sensação fantasmagórica de pelo, e meus lábios se curvaram em um sorriso.

Estava funcionando.

O conselho de Vic sobre deixar a magia fazer seu efeito soou verdadeiro, e eu abri minha mente para isso.

Uma onda de formigamento percorreu meu corpo e para a garota inconsciente, aumentando a sensação de pelos sob minha mão a ponto de começar a acariciar sua cabeça como se fosse um cachorrinho.

De repente, a sensação desapareceu e me deixou com uma forte sensação de perda e vazio.

“Puta merda,” Vic murmurou de algum lugar perto do meu ombro. “Abby, querida, você está bem?”

“Doutor Vic?” A voz da menina coaxou, e eu pisquei meus olhos abertos.

“Como você está se sentindo, Abby?” o homem cicatrizado perguntou em uma voz gentil, mas a garota tinha o olhar grudado em mim, os olhos arregalados de terror.

“Eu devo ir,” eu murmurei, ficando de pé. “Ela me viu durante... antes de ser drogada. Provavelmente estou a assustando.”

Vic acenou com a cabeça, deixando-me passar por ele para sair do quarto da menina.

“Você fez bem, Christina,” ele comentou, me fazendo parar na porta. “Obrigado.”

Eu balancei a cabeça, mas não disse nada. Nenhum agradecimento era necessário pela bagunça que eu havia criado.

***

Fora da casa, seis homens esperavam por mim. Eles não tinham me visto deslizar pela porta, e parei por um momento para observá-los. Wesley, Caleb e Austin estavam sentados em uma parede baixa conversando baixinho com suas cabeças inclinadas, enquanto Cole e River estavam juntos de costas para mim. Apenas Vali estava sozinho, encostado em um poste, e foi o primeiro a olhar para cima e me localizar.

“Você está bem?” ele perguntou, dando alguns passos em minha direção enquanto eu descia os degraus da varanda. Minha cabeça estava girando como se eu estivesse bêbada, mas era como um arranhão comparado em como me senti depois de curar Cole. Ou Vali nesse assunto, mas eu estava tão bombeada com adrenalina por levar um tiro e ver o Sr. Cinza que eu realmente não tinha notado na hora.

“Eu a curei.” Um sorriso curvou-se em meu rosto quando uma sensação de realização passou por mim, e os lábios de Vali se contraíram em resposta.

“Bom. Mas você está bem?” Ele repetiu, seu olhar de aço concentrado em meu rosto.

“Sim, tudo bem. Só cansada.” Em contradição direta com minhas palavras, dei o próximo passo tropeçando e fechei os olhos com força para não ver o pavimento quando meu rosto o atingisse. Meu corpo estava cansado demais para tentar se salvar, então eu estava apenas deixando acontecer até que um par de mãos fortes me agarrou pela cintura e me puxou de volta para cima.

A mudança rápida de direção mal me permitiu um momento para respirar fundo antes que meus lábios encontrassem os lábios de quem tinha acabado de me pegar. Sua boca macia acariciou a minha suavemente, e quando respondi, ele provocou meus lábios para abrir com sua língua. Um leve gemido escapou de mim enquanto eu derretia um pouco sob o toque de um homem que era familiar, mas novo, tudo ao mesmo tempo. Como uma espécie de comédia romântica clichê, borboletas explodiram em minha barriga, me oprimindo com emoção enquanto ele deslizava sua palma macia para cobrir minha bochecha e seus óculos batiam em minha sobrancelha.

“Hmm, pode ser hora de mudar para lentes de contato,” Wesley sussurrou com um sorriso atrevido enquanto se afastava apenas centímetros e encontrou meu olhar chocado.

“Wes...” Eu parei porque estava literalmente sem palavras.

“Você conseguiu recuperar um pouco de energia?” ele perguntou timidamente com um leve rubor manchando suas bochechas. Sua palma ainda segurava meu rosto, e eu me inclinei em seu toque enquanto a magia brilhava em minhas veias.

“Sim,” eu suspirei, saboreando a sensação do que agora eu sabia que era mágica passando entre nós. “Obrigada, Wes.” Ficando na ponta dos pés, eu plantei um beijo suave e demorado em seus lábios antes de me virar para os outros caras.

“Vamos voltar para a casa de Vic e decidir o que fazer a seguir. Acho que ele vai ficar um tempo checando as outras crianças.” Eu olhei de volta para a casa que tinha acabado de deixar e vi a mãe de Abby me observando de uma janela com uma carranca profunda no rosto. “Tenho a sensação de que não somos mais particularmente bem-vindos nesta cidade.”

Caleb bufou, deslizando um braço em volta dos meus ombros enquanto voltávamos para a casa de Vic.

“Sim, como sempre fomos.”

Um pequeno sorriso apareceu em meus lábios, ele tinha razão.

Entre a luta quase fatal com Chesca, a lobisomem com garras de metal que vimos pela última vez nos laboratórios da Lua de Sangue, e os vilões do meu próprio passado drogando e sequestrando seus filhos... sim, definitivamente não éramos bem-vindos.

***

De volta à casa de Vic, Caleb fez sanduíches de bacon para todos e eu me servi de uma taça de vinho da adega de Vic. Afinal, eu podia beber legalmente agora.

Eu estava sentada no sofá, espremida entre dois homens enormes, quando o bolso de River vibrou várias vezes contra minha perna e eu levantei uma sobrancelha para ele.

“Tire sua mente da sarjeta, amor.” Ele riu baixinho. “Era meu telefone e você sabe disso.” Mordendo de volta um sorriso, me mexi para deixá-lo pescar seu dispositivo. Passando o polegar pela tela, ele leu por um momento e então suspirou. “Droga.” Ele largou o telefone no colo e esfregou o rosto com a mão cansada.

“O que foi, Alfa?” Caleb perguntou com uma pequena ponta de provocação em sua voz. Desde que eles perceberam que eu acidentalmente apelidara de River de Alfa, que coincidentemente também era seu indicativo, eles o usavam muito mais.

“O Diretor enviou uma chamada para toda a empresa. Estamos todos sendo advertidos. Precisamos reportar a sede na manhã de segunda-feira ou seremos suspensos do serviço.” River entregou a informação para sua equipe sem emoção, sua expressão de volta a neutra e fechada.

“O que? Como é que eu-” Wesley deu um tapinha nos bolsos, então deve ter se lembrado que perdeu seu telefone na casa da vovó Winter quando o shifter Frank o nocauteou. O meu já tinha ido faz tempo, antes mesmo do meu sequestro no parque de paintball. “Presumo que ninguém tenha mantido informado o Diretor Pierre?”

Todos os caras balançaram a cabeça ligeiramente e Vali sorriu como um lobo. “Oh meu deus. Não me digam que o pai de Draga vai bater em vocês.”

“Kit pediu que não informássemos o diretor sobre nossos movimentos, e desde tudo na noite passada, o tempo não permitiu que uma atualização fosse enviada,” River esclareceu, ignorando a merda de Vali.

“Você está certo, eu pedi para vocês não contarem a ele. Vou explicar para ele, de alguma forma. Vocês todos não deveriam ser advertidos por isso... o que quer que isso signifique,” eu deslizei minha mão no colo de River para apertar a dele, entrelaçando nossos dedos. Mais e mais quando eu estava perto dos caras, eu tinha esse impulso quase inconsciente de tocá-los o tempo todo - o que meio que fazia sentido agora.

“Tenho a sensação de que você precisa fazer isso também,” Cole fez uma careta, lendo seu próprio telefone. “Ele parece chateado.”

“Vai ficar tudo bem,” sorri para Cole. Ele era uma figura tão imponente, sentado na beira de uma cadeira de jantar como se estivesse pronto para atacar a qualquer segundo. Um lutador de MMA aposentado, seu físico estava fora deste mundo, e as tatuagens envolvendo seu corpo esculpido me faziam querer arrastá-lo de volta para a cama e simplesmente passar horas inspecionando todos elas. Com minha boca.

“Sério, caras. Ele provavelmente está apenas aborrecido por termos silenciado a comunicação com ele por um tempo. Vou explicar tudo e vocês com certeza ficarão fora de perigo.” Eu balancei a cabeça com firmeza, quase como se estivesse me convencendo. “Vali, você vai fazer o que precisa para que seu povo não venha nos caçar para, tipo, sequestrar você ou algo assim.”

Ele ergueu uma sobrancelha para mim. “Tem certeza, draga? Não me parece justo deixar você trabalhar no controle de danos com Pierre...”

“Vali, dificilmente acho que a sede de uma agência secreta de inteligência é realmente o tipo de lugar que um conhecido senhor do crime deveria visitar casualmente.” Revirei os olhos dramaticamente e ele me deu um meio sorriso.

“Esse é um ponto muito bom... e eu acho que esses filhos da puta são capazes de cuidar de você por alguns dias...” Um suspiro pesado escapou dele, e passou a mão bronzeada pelo cabelo na altura dos ombros. Eu normalmente nunca fui fã de cabelos compridos em caras, mas foda-me, ele usava bem.

Olhando de volta para mim com seus olhos cinza de granito, exatamente do mesmo tom que os de Cole, ele franziu a testa. “Eu vou comprar um novo telefone para você antes de ir, no entanto, então você pode me ligar se acabar na merda.”

“Tudo bem por mim, mas não vou precisar. Ele é tipo meu pai, lembra?” Eu sorri, sua coisa possessiva de macho alfa era tão quente. “Austin, você pode resolver o seu problema também. Tenho certeza de que Jonathan vai entender.”

River soltou um grunhido que soou como se ele discordasse de mim, mas depois me surpreendeu ao concordar em voz alta. “Kitten está certa. Austin, eu sei que Mestre Yoshi é importante para você, e a última coisa que você precisa é ficar preso por uma advertência. Podemos cobrir para você até que você possa voltar.”

O olhar que Austin deu a seu líder de equipe sugeria que ele pensava que tínhamos perdido o juízo. “Gente, vocês sabem que é uma péssima ideia? Lembra o que aconteceu da última vez que alguém ignorou uma advertência?”

“Vai tudo ficar bem, nossa equipe tem algumas circunstâncias muito diferentes.” O tom de River foi final, mas Austin desviou o olhar para mim, mantendo o contato visual por tempo suficiente para que minhas palmas começassem a suar.

“Tudo bem, é por sua conta,” Austin finalmente disse, encolhendo os ombros e interrompendo nosso olhar fixo. “Wes, para que conste, estou apostando cinquenta que a Princesa vai se foder por causa disso.” Wesley riu, e Caleb se levantou para dar um soco no braço de seu irmão gêmeo.

“Jesus, parece que faz eras que não fazemos uma boa aposta,” River murmurou com um sorriso malicioso. “Vou aceitar essa aposta. Você claramente entendeu mal os poderes de persuasão de nossa garota.” Sua mão apertou a minha e meu estômago embrulhou com borboletas ao ouvi-lo me chamar de nossa garota.

Apesar do fato de que eu estava abertamente envolvida com vários deles, não tinha sido um tópico que nós realmente tínhamos discutido como um grupo antes, então ouvi-lo falar tão casualmente fez meu coração pular.

“Kitty Kat, e tudo aqui?” Caleb perguntou, um olhar sério em seu rosto normalmente relaxado. “Com Vic e os shifters?”

“Acho que temos tanta informação quanto eles estão dispostos a compartilhar. Se o que Vic disse sobre o geas for verdade, então eu não sei que outras opções temos além da tortura física...” Eu ri, mas vi a pequena inclinação da cabeça de Cole que me disse que ele estava realmente considerando a tortura como uma possibilidade. “Não, Cole. Sem torturar os shifters inocentes. Ok, então estamos voltando para Nova York, e Vali e Austin estão indo... aonde quer que eles estão indo.”

Todos eles me encararam com rostos confusos, e River me deu um olhar divertido, inclinando a cabeça para o lado com um meio sorriso. “Kitten, você sabe que a sede fica em Seattle, certo?”

“O que?” Fiquei boquiaberta com ele, com certeza devo ter ouvido errado. “Não, não pode ser... Sério? Todo esse tempo, a sede do Ômega estava a menos de duas horas de carro de Cascade Falls?”

“Sim, nós meio que pensamos que você sabia disso?” Caleb sorriu e eu encontrei seu olhar divertido.

Ele tinha entendido.

“Espere, então por anos seus agentes estiveram caçando minha bunda, tentando localizar a infame Raposa, e eu estava indo para a escola bem debaixo de seus narizes?” Cobri minha boca para conter o riso, mas borbulhou para fora de mim de qualquer maneira.

“Até que nós encontramos você, não vamos esquecer,” River lembrou-me, apertando seu aperto em minha mão, e eu revirei os olhos.

“Como se não houvesse mágica envolvida nisso.” Eu mordi meu lábio quando o pensamento me ocorreu. Isso significava que o que eu sentia por eles, ou eles por mim, era apenas por causa da magia?

“Na-ah,” Caleb riu. “Não vai sair tão facilmente disso, você obviamente não estava prestando atenção na história de Vic. As Ban Dia escolhem seus dianoch. Escolhem sendo a palavra-chave aqui. Se nós seis somos isso para você, então você não pode culpar ninguém além de si mesma, Kitty Kat.”

Seis.

Meu olhar voou para Austin e o encontrei olhando para mim com a mesma intensidade, mas com aquela expressão irritantemente ilegível. Ele era um dos meus dianoch? Ele tinha que ser. Quando levei um tiro, apenas algumas horas antes, ele foi capaz de me ajudar a curar com apenas um beijo. Ok, um beijo incrível, se eu fosse honesta comigo mesma, mas... Austin? Ele me odiava. Oh Deus, agora ele vai me odiar ainda mais.

“Eu acho que é uma situação que pode se resolver com o tempo,” ele disse suavemente para seu gêmeo, mas seu olhar permaneceu preso no meu.

“Então, de volta a Seattle?” Wesley esclareceu, empurrando os óculos no nariz e aceitando o telefone que Caleb estava segurando para ele. “Vou providenciar um hidroavião de volta para Anchorage, visto que a estrada da montanha está, er, bloqueada. Então podemos nos separar a partir daí. Parece bom?”

“Perfeito, avise-nos quando estiver tudo reservado e qual será nosso tempo estimado de chegada, Wes.” River concordou. “Vamos limpar a casa de Victor um pouco antes de irmos.”

“Deus nos livre de nunca ter permissão para voltar aqui,” Vali bufou em sua voz escura e esfumaçada, e eu não tinha certeza se devia estar divertida ou excitada. Malditos homens estavam mexendo com meu bom senso.

River tinha um bom argumento, no entanto, deveríamos definitivamente trocar os lençóis do quarto de hóspedes.

03

A viagem de volta a Seattle acabou em um piscar de olhos. Exceto pela mudança em Anchorage, quando Vali partiu para Las Vegas e Austin para São Francisco, toda a jornada passou em um borrão. Na maior parte do tempo, eu tinha ficado sozinha, acomodada em uma cadeira na parte de trás do jato, enquanto revirava as novas informações repetidamente na minha cabeça. Era muito. Tipo, muito para eu ter aprendido sobre mim de repente. Nada que eu pensei que sabia sobre mim era verdade. Não meu nome, não minha idade, inferno, nem mesmo minha espécie.

Por que não ficamos e questionamos mais Vic? No momento, tudo parecia muito lógico, não havia mais nada a perguntar. Mas no segundo em que estávamos no ar, minha mente começou a clamar com perguntas não feitas como se elas estivessem lá esperando uma porta ser aberta.

“Querida,” Wesley murmurou, passando a mão gentilmente pelo meu braço. “Estamos aqui.”

Eu levantei minha cabeça e vi os caras parados no corredor, esperando por mim. “Desculpa, eu estava...”

“Pensando. Sim, nós sabemos.” Wesley sorriu gentilmente para mim e estendeu a mão. “Vamos, é melhor enfrentarmos o Diretor Pierre mais cedo do que tarde.”

Pegando a mão de Wesley, eu segui os meninos do jato e desci para a pista onde um SUV preto estava esperando.

“Não posso acreditar que estou perguntando isso apenas agora, mas onde vocês moram? Vocês tem um lugar aqui em Seattle?” Afivelei meu cinto de segurança enquanto me sentava na janela, bem no fundo. Sem Austin ou Vali conosco, havia um pouco mais de espaço para me mover, e eu não acabei espremida no banco do meio novamente.

“Não, nós mudamos tanto para trabalhar que realmente não temos uma base doméstica, como tal. Cada um de nós tem casas em cidades diferentes, mas essas são principalmente para férias e visitas à família,” Caleb respondeu, pegando o outro assento da janela na parte de trás comigo. “Aus e eu temos um apartamento em San Francisco onde ele vai ficar enquanto estiver lá, mas provavelmente só estivemos lá, talvez, duas vezes no ano passado? Tive que doar todos os nossos vasos de plantas.”

“Você tinha vasos de plantas?” Eu perguntei, surpresa, e ele riu.

“Não. Você pode imaginar eu e Aus mantendo plantas vivas?” Ele sorriu, e eu não pude deixar de seguir a curva de seus lábios com meus olhos.

“Aus conseguiu manter aquele maldito gato vivo,” Cole comentou da fileira à nossa frente, e eu levantei minhas sobrancelhas para Caleb.

“Austin tem um gato?” Fiquei um pouco chocada. Ele não parecia exatamente o tipo que se aninhava no sofá com uma bola de penugem ronronante.

“Este não é um gato comum. Você verá quando o encontrar. Aus o deu para nossa vizinha, a Sra. Flores, quando fomos aceitos na Academia Ômega, e ela o tem mantido saudável,” Caleb me informou com um olhar misterioso. O que diabos isso significa, afinal? Não é um gato comum.

“E o resto de vocês?” Eu perguntei, curiosa para saber mais sobre esses homens que de repente estavam parecendo seriamente uma presença permanente em minha vida. Eu poderia chamar isso de vida? O que eu tive? Ugh, filosofia machucou meu cérebro.

“Eu tenho um lugar na Suíça onde minha mãe e meu irmão moram.” Wesley acenou. “Há um cirurgião experimental de coluna morando lá que meu irmão queria tentar, então eu consegui para eles um lugar para morar nas proximidades, visto que é um processo muito longo.”

“É por isso que você não ficou super preocupado com Dupree indo atrás deles?” Eu me toquei. Na época em que Dupree - a cientista louca decidida a restaurar a magia aos sobrenaturais por todos os meios possíveis - sequestrou e espancou Lucy quase até a morte, ameaças foram feitas contra os caras e suas famílias. Na época, Wesley era o único que eu sabia que tinha uma família direta que poderia estar em risco. O fato de estarem a meio mundo de distância fazia sua falta de preocupação fazer muito mais sentido.

“Sim. Além disso, a casa deles não fica longe do escritório da Ômega em Zurique, então temos uma vigilância de alto nível neles.” Ele deu de ombros, como se não fosse grande coisa, mas o fato de que ele tinha ido tão longe por sua mãe e irmão era incrivelmente doce.

“E você, River?” Eu perguntei, e ele olhou para mim do banco do passageiro onde estava sentado ao lado do nosso motorista, que os caras reconheceram e cumprimentaram como Frank.

“Propriedade de família na Inglaterra.” Ele fez uma careta. “Há anos que não volto lá.”

Ele não parecia querer entrar em detalhes, então eu não o pressionei mais e em vez disso cutuquei Cole no ombro.

“E você, garotão? Onde é sua casa?” Eu disse deliberadamente casa e não lar, visto que esses caras claramente não pensavam na propriedade que possuíam como um lar.

“Montana,” respondeu ele, virando-se em seu assento para olhar para mim com um meio sorriso puxando seus lábios. “Eu tenho um pequeno pedaço de terra lá no meio do nada.”

Caleb bufou. “Um pequeno pedaço de terra? Cole tem seiscentos hectares. É um rancho de cavalos em pleno funcionamento.”

“O que?” Eu exclamei, olhando para a arma letal de um homem envolto em uma jaqueta de couro, com tatuagens coloridas aparecendo na gola. De alguma forma, eu estava achando difícil imaginá-lo com botas de cowboy e um chapéu. Mas, inferno, seria quente pra caralho.

“Eu gosto de cavalos,” ele murmurou, um pouco envergonhado.

“Cole montou uma das fazendas de cavalos mais respeitadas em todo o maldito país,” Wesley explicou. “Ele tem pessoas de todo o mundo clamando por seus cavalos.”

“Mas quem comanda tudo? Cuida dos cavalos e tudo mais?” Minha mente foi oficialmente explodida. Fiquei muito impressionada.

“Tenho um amigo da cena do UFC que mora no local e supervisiona o dia a dia das coisas, e ele tem uma equipe de pessoas. Ele é parte da razão pela qual eu configurei o local em primeiro lugar. Ele quebrou o tornozelo duro quando sua carreira estava começando, e em vez de se tornar grande com o resto de nós, ele ficou preso no hospital e na reabilitação aprendendo a andar novamente. Ele era um fanático por cavalos, e eu tinha montes de dinheiro sobrando... Com a ajuda nos negócios de Wesley, não foi tão difícil decolar.” Cole encolheu os ombros com desconforto novamente e se virou para encarar a frente.

“Cole,” eu sussurrei, soltando meu cinto de segurança para me inclinar para frente e dar um beijo em sua bochecha. “Eu acho que essa é uma das coisas mais incrivelmente gentis que eu já ouvi. Além de Wes ter comprado uma casa para sua família em Zurique.” Pisquei para Wesley, sentado ao lado de Cole, e ele sorriu de volta para mim.

“Não foi nada. Só dinheiro.” Cole claramente não queria discutir isso mais, então inclinei seu rosto para mim com a palma da mão em sua bochecha áspera e beijei seus lábios.

Que estúpido de minha parte apenas ficar sentada lá curtindo esse momento adorável para conhecer meus dianoch - porque eu tinha quase certeza de que todos eles eram. O único aviso que recebemos foi o barulho estridente dos pneus no asfalto antes de nosso SUV ser atingido na lateral e sermos jogados repetidamente como uma lata descendo uma colina.

Finalmente, paramos.

Estúpida, porra Kit, você só teve que tirar o cinto de segurança segundos antes do impacto.

Enquanto o carro tombava, eu também. Como um maldito sapato em uma secadora. A dor irradiava de todas as partes do meu corpo e eu sabia, sem dúvida, que havia causado sérios danos.

Mas eu ainda estava consciente, então era isso.

“Kitten! Fale comigo!” River latiu, e eu o ouvi grunhir, depois uma batida forte enquanto ele devia estar soltando o cinto de segurança. O carro parou de cabeça para baixo, então enquanto eu estava deitada de costas, eu estava olhando para os caras amarrados em seus assentos. Caleb estava um pouco atrás de mim, então não pude ver se ele estava bem, mas Cole estava acordado. Enquanto eu estava lá, esperando que minha magia consertasse todas as quebras e sangramentos, vi Cole arrancar o cinto de segurança como um lenço de papel molhado e rolar ao atingir o chão. Teto. Tanto faz.

“Vixen, ei,” ele ofegou enquanto se endireitava e se inclinava entre os assentos para me alcançar. Seu corpo era muito grande para rastejar, então ele apenas estendeu a mão e gentilmente agarrou a minha.

“Estou bem,” menti. “A mágia está funcionando.” Minha voz era um som fino e dolorido que traiu o quanto eu estava sentindo, e Cole fez uma careta.

“Mas não rápido o suficiente. Eu posso... sentir sua dor. Como um membro fantasma. Mantenha-se firme, precisamos sair deste carro.” Ele soltou minha mão e chutou uma das janelas com suas pesadas botas de combate.

Obrigada, porra, pelo vidro blindado. Sem ele, eu seria queijo ralado espalhado pelo pavimento. Movimento estúpido, estúpido, tirar o cinto de segurança.

“Acho que a força do dragão está sendo útil,” eu resmunguei, ainda incapaz de mover meu corpo, mas misericordiosamente sentindo a sensação elétrica rastejante que me disse que minha magia estava funcionando.

Sem me responder, ele saiu pela janela e eu o ouvi falando com River em uma voz baixa demais para eu ouvir. O silêncio de Caleb e Wesley me deixou além de preocupada.

“Wes?” Chamei ele, mas não obtive resposta. Ele estava fora da minha linha de visão e eu ainda não conseguia virar a cabeça para olhar e ver o quanto ele estava mal, o que me enfureceu profundamente.

“Caleb?” Gritei um pouco mais alto enquanto desejava que meu corpo se curasse mais rápido. Um dos meninos gemeu em resposta, mas eu não sabia qual.

“Vixen,” disse Cole pela janela quebrada. “Eu preciso tentar arrancar uma dessas portas para que possamos tirar você daí. Aguente firme.”

Sem esperar por uma resposta, sua cabeça se ergueu e sumiu de vista. Segundos depois, o som estridente de metal rasgando encheu o pequeno espaço quando Cole arrancou a porta curvada do carro como a tampa de uma lata de sardinha.

“Deixe-me,” eu ordenei enquanto ele entrava mais uma vez. “Tire Caleb e Wesley daqui. Eles não estão respondendo.”

“Vixen,” Cole repreendeu, mas eu dei a ele um olhar severo.

“Não. Estou bem aqui, apenas tire-os para que eu possa curá-los quando terminar.” Cole parecia querer discutir de novo, mas depois de olhar para Caleb atrás de mim, ele grunhiu em concordância.

Depois de muitos xingamentos e manobras desajeitadas ao redor do SUV virado, Cole conseguiu libertar os dois meninos do veículo, mas eles pareciam muito ruins. No momento que ele voltou para me puxar para fora, eu quase tinha recuperado os movimentos dos meus membros, e a magia de formigamento não era mais a dor ardente de ser eletrocutada. Na verdade, eu tinha praticamente ignorado a dor da cura enquanto observava os dois homens inconscientes sendo puxados de seus assentos.

“Você está bem?” Cole perguntou baixinho, agachando-se acima de mim e encontrando meu olhar com seus olhos frios de granito. Seu rosto estava tenso e contraído, como se ele também estivesse com muita dor, mas apenas se segurando.

“Quase.” Eu balancei a cabeça, mas permiti que ele me pegasse em seus braços. Ele então fez uma espécie de caminhada de lagarto para trás para nos tirar do carro em ruínas e me colocou cuidadosamente na grama ao lado da estrada.

“Kitten!” River exclamou, inclinando-se sobre mim e segurando meu rosto com a palma da mão. O outro braço, eu percebi, ele segurava perto de seu corpo.

“Estou bem, Alfa, quase pronta. Como estão Wes e Cal?” Virei minha cabeça para ver onde eles estavam, mas não pude ver muito além do corpo largo de River.

“Não tão bem, amor. O caminhão bateu no lado deles do carro, então eles estão muito acabados. Frank está morto.” River fez uma careta e percebi o suor escorrendo em sua testa.

“Alfa, você está ferido.” Eu apontei, lutando para me sentar agora que meu corpo estava quase terminando de se curar. “Mostre-me?”

Estendendo a mão para o braço ferido, eu realmente não pensei duas vezes sobre o que estava fazendo até que ele hesitou e se moveu para longe de mim.

“Não, amor. Eu vou ficar bem. Wes e Cal precisam mais de você.” Ele se levantou do chão, mas visivelmente evitou me tocar enquanto eu também ficava de pé.

“Desculpe, sim, claro. Foi só...” Eu dei de ombros e parei.

“Instinto. Sim, eu sei. Mas meu braço vai ficar bem, eles podem não ficar.” Ele acenou com a cabeça para os dois meninos gravemente feridos deitados na grama com Cole pairando sobre os dois. Terror percorreu meu corpo enquanto caminhava até eles.

“Nós sabemos o que está errado?” Eu arfei enquanto caia de joelhos entre os corpos de Caleb e Wesley e colocava uma mão gentil em seus peitos. Os dois estavam muito mal, eu podia ver isso claramente agora, mas com tanto sangue era difícil dizer onde estavam os piores ferimentos. Lágrimas encheram meus olhos e respirei fundo algumas vezes para contê-las.

Agora não é a hora, Kit. Você pode curá-los. Eles ficarão bem. Eles têm que ficar bem.

Cole balançou a cabeça e eu mordi meu lábio por um momento. “Ok, não importa. Esperançosamente, a magia vai para os ferimentos mais graves primeiro.” Esperançosamente, a magia já não estava muito esgotada de curar meu próprio corpo.

Minha pele ainda formigava e puxava com magia, mas eu a empurrei de lado e foquei nos dois meninos morrendo sob minhas mãos. Eu não tinha certeza se tinha poder suficiente para curar os dois completamente, então eu meio que esperava que fazer isso simultaneamente, seria apenas o suficiente para salvar suas vidas. Esperançosamente. Ou essa era a teoria.

Ao contrário da garotinha loba, essa cura não exigia persuasão ou incentivo. Sabia exatamente o que era necessário. No segundo em que abri minha mente para isso, senti uma sensação estranha correr pelo meu corpo e se estender pelos meus dedos, pressionando no peito dos meninos.

Sob minha mão esquerda, parecia úmido e pegajoso, como se eu tivesse mergulhado minha palma em um balde de sangue. Sob a minha direita, era a sensação distintamente sedosa das penas de um pássaro.

O tempo passou sem medida enquanto eu me agachava lá, não ousando me mover até que eu tivesse certeza de que tinha feito tudo ao meu alcance para salvar esses dois caras que passaram a significar tanto para mim. Mesmo enquanto eu sentia o enfraquecimento da magia, como se eu estivesse quase esgotada, ainda não havia sinal de vida de qualquer um deles.

Enquanto o mundo girava e meus olhos reviravam, enviei uma rápida oração para... não sei quem, esperando desesperadamente ter feito o suficiente. Que eles sobreviveriam o tempo suficiente apenas para obter ajuda médica normal. Enquanto caia com o rosto plantado na grama, meu último pensamento foi que esperava não tê-los mudado.

04

Quando acordei, foi para o cheiro forte de linho de Wesley, e percebi que era seu corpo quente enrolado em mim como uma anaconda.

Abrindo minhas pálpebras, encontrei minha bochecha pressionada em seu peito nu logo acima de sua tatuagem de corvo, e levantei a mão para passar um dedo sobre a tinta delicada. O nível de detalhes era requintado, como em todas as tatuagens dos meninos, e eu me perguntei novamente sobre quem era o artista. Talvez eles pudessem me levar algum dia. Eu queria uma tatuagem há anos, mas não tinha encontrado um artista cujo trabalho eu amava o suficiente para pintar permanentemente em minha pele.

Os roncos suaves de Wesley vibraram em seu peito, garantindo-me que ele estava vivo. Minha magia deve ter feito mais do que eu esperava antes de desmaiar, porque eu esperava que ele e Caleb estivessem em um hospital ou algo assim.

Ele soltou uma fungada que parecia fofa, então sua respiração mudou ligeiramente, indicando que ele estava acordado. Seus braços se apertaram em volta de mim e ele murmurou algo em uma voz sonolenta que eu não consegui entender.

“Wes?” Sussurrei, espalhando minha mão em seu peito e admirando seu físico. Não havia absolutamente nenhum sinal dele ter acabado de sofrer um acidente de carro fatal, e porra se suas típicas camisetas e moletons de grandes dimensões não estavam definitivamente lhe fazendo nenhum favor. O menino era rasgado.

“Querida,” ele suspirou com um som contente.

“Você está bem?” Eu perguntei, inclinando minha cabeça para trás para olhar para ele.

“Eu?” Ele bufou uma risada, mas um pequeno sorriso apareceu em seus lábios. “Você está bem? Você assustou todo mundo!”

“Sim, claro. Eu simplesmente fiquei sem energia. Caleb está...?” Sentei-me um pouco e olhei ao redor do quarto em que estávamos. Era um tipo de quarto básico com uma cama queen size, cômoda com espelho e duas portas, provavelmente uma para um armário e outra para o resto da casa ou apartamento ou onde quer que estivéssemos. Mas nada de Caleb.

“Ele também está bem. Ele se recuperou mais rápido do que eu, aparentemente, e saiu correndo para cuidar de alguma coisa. Os caras disseram que eu ainda estava fora quando voltamos aqui, então eles nos acomodaram juntos na esperança de que você absorvesse um pouco de energia enquanto dormíamos.” Ele olhou para mim de uma curta distância, parecendo estranho sem seus óculos. “Funcionou? Você esteve fora a maior parte do dia.”

“Oh, eu estive fora? Você não estava tirando uma soneca também?” Eu provoquei, e ele sorriu de volta para mim.

“O que posso dizer? Você é muito boa para se aconchegar.” Sua mão correu pelas minhas costas e ele me puxou de volta para o travesseiro. “Então, você está se sentindo, tipo, recarregada?”

“Hum, não?” Eu admiti. “Na verdade não. Definitivamente melhor do que estava, dada a coisa de não estar mais inconsciente, mas ainda muito esgotada.”

“Foi bem o que pensei.” Ele fez um zumbido como se estivesse pensando. “Achei que você poderia obter uma pequena quantidade de transferência de energia pelo contato pele a pele, mas não é realmente o suficiente para uma carga completa, certo? Para isso, você precisa de, hum, mais.”

Sua curiosidade acadêmica estava em conflito com sua natureza estranha, e eu sabia que ele estava corando de novo, então mudei para o meu lado. Colocando o travesseiro mais embaixo da minha cabeça, me aconcheguei para que ficássemos cara a cara.

“Mais. Sim, basicamente. Parece que muito, hum, contato só é necessário para grandes curas, como trazer pessoas de volta da morte ou curar ferimentos graves em mim. Ambos provavelmente contribuíram para que eu desmaiasse mais cedo.” Tentei manter a discussão objetiva para não deixar Wesley desconfortável. “Nós sabemos o que aconteceu? Foi um acidente?”

“Não foi um acidente.” Seus lábios se curvaram em uma espécie de beicinho raivoso. “O caminhão que nos atingiu já havia partido antes mesmo de River sair do carro.”

“Hã.” Mordi meu lábio enquanto refletia sobre esse fato. Primeiro, um carro-bomba em Nova York e agora um acidente de carro falso em Seattle. “Alguém está tentando me matar, hein?”

“Ou nós...” Wesley encontrou meu olhar com um olhar simpático e tirou uma longa mecha do meu cabelo vermelho cobre do meu rosto. Como não era uma bagunça emaranhada estava além de mim. “Eu tinha uma suspeita depois do carro-bomba que poderia ser alguém que estava testando seus poderes, tentando ver se você poderia curar alguém. Mas agora estou pensando que eles estão nos alvejando deliberadamente. Talvez tentando forçá-la a escolher seus dianoch para que você ganhe todos os seus poderes mais cedo? Eu não sei. Apenas uma teoria.”

“Provavelmente uma teoria muito boa, no entanto. Exceto que então eles precisariam ter alguma ideia de como ganhar o controle de, bem, mim para usar o poder. O que não pode ser bom. Então, sim, definitivamente faz sentido... mas quem?” Eu fiz uma careta, considerando todos os meus muitos inimigos que de repente parecia ter. Dupree estava morta, é claro, mas ela disse que havia outras partes interessadas que pretendiam restaurar a magia. Algum tipo de tentativa de se tornar um governante supremo, presumi. Havia o Sr. Cinza, meu abusador de infância que tentou me comprar no Leilão Onyx, mas ele tinha algum conhecimento sobre Ban Dia? Eu meio que tive a impressão de que elas, ou nós, não éramos uma raça amplamente conhecida.

“Ei.” Wesley interrompeu meus pensamentos, passando o polegar sobre as rugas da minha testa. “Podemos discutir isso com os caras quando estivermos todos juntos. Agora, porém, você parece muito terrível.”

“Ah, obrigada?” Eu ri e Wesley ficou vermelho.

“Eu não quis dizer-”

“Eu sei. Estou apenas provocando.” Sorri para ele porque sabia o que ele queria dizer. Eu me sentia péssima. Como se eu tivesse doado muito sangue para a Cruz Vermelha.

“Eu deveria ir buscar Cole ou...” Ele passou a mão pelo cabelo em um gesto nervoso, mas não fez nenhum movimento para sair da cama.

“Se você quiser...” Eu levantei minhas sobrancelhas para ele em um desafio silencioso, e ele segurou meu olhar firmemente, sem corar desta vez.

“Se eu quiser?” Ele repetiu.

“Sim. Eu não quero que você se sinta pressionado ou obrigado, então se você quiser ir buscar Cole, tudo bem.” Sem eu realmente querer, minha língua deslizou pelo meu lábio inferior seco, e os olhos de Wesley a seguiram como um raio laser.

“Pressionado ou obrigado, hein?” Desta vez, quando seu olhar encontrou o meu, toda estranheza tinha ido embora e em seu lugar estava o desejo aquecido que ele mostrou durante nosso sonho compartilhado.

“Sim,” eu repeti. “Eu não quero tirar vantagem de você, visto que agora eu sou a mulher mais velha.” Eu ri e ele gemeu, enterrando o rosto no travesseiro.

“Os caras nunca vão me deixar esquecer isso. É meu aniversário em pouco mais de um mês, só para esclarecer.” Sua cabeça voltou a se levantar, e ele estreitou os olhos para mim, a centímetros do meu rosto.

“Você vai fazer vinte e um logo?” Eu esclareci, e ele acenou com a cabeça. “Podemos sair?”

“Podemos sair nós dois? Ou você quer dizer todos nós?” Seu olhar disparou entre meus olhos e lábios, como se ele não pudesse decidir em qual preferia se concentrar.

“Qualquer um. Ambos?” Dei de ombros, mas por dentro estava gritando como uma garotinha. Eu tinha uma puta queda por Wesley, e apesar de como as coisas pareciam-espero-prestes a progredir fisicamente, a ideia de ir a um encontro com ele fez minha barriga irromper com borboletas.

“Hmm, acho que podemos administrar isso,” ele concordou. “Com uma condição.”

“Oh? Qual é?” Eu tinha uma boa ideia, mas estava realmente gostando desse Wesley confiante.

“Beije-me,” ele sussurrou.

Acredite em mim quando digo que não precisava ouvir duas vezes. Fechando a curta distância entre nós, toquei meus lábios nos dele em um beijo suave e provocador. Por um momento, ele ficou parado e me permitiu beijá-lo levemente, mas quando fiz menção de me afastar, sua mão agarrou meu rosto e me puxou de volta para ele.

Desta vez, quando nossos lábios se encontraram, foi com a urgência de meses de desejo reprimido. Sua língua encontrou a minha em um choque de paixão enquanto ele me rolava de costas e se situava acima de mim. Assim como aconteceu em nosso sonho-que-não-foi-um-sonho, foi como se um interruptor tivesse sido acionado e, de repente, mal podíamos ter o suficiente um do outro.

Mãos estavam vagando por toda parte, e antes que eu percebesse, minha camiseta solta estava no chão e os lábios de Wesley estavam ao redor de um dos meus mamilos enquanto meus dedos se enfiavam em seu cabelo. Um gemido ofegante escapou de mim enquanto ele chupava e lambia meus picos endurecidos, causando pequenas ondas de choque de prazer vibrando através de mim. Minhas pernas pareciam ter vida própria enquanto envolviam a cintura de Wesley e puxavam seus quadris rente aos meus, seu eixo duro como pedra pressionando através do tecido fino contra minha virilha latejante.

“Porra, querida,” ele murmurou, liberando meu seio e reclamando meus lábios em um beijo ardente e quente. Minhas mãos escorregaram de seu cabelo até a cintura e rapidamente localizaram a faixa de seu short.

Seus lábios pararam contra os meus quando eu coloquei a mão dentro de sua boxer apertada e arrastei um dedo provocador ao longo de sua ereção.

“Kit,” ele murmurou, tremendo visivelmente e rangendo os dentes. “Não provoque.”

“Desculpe,” eu sorri, nem um pouco arrependida, mas envolvi minha mão com mais segurança em torno dele e dei alguns golpes lentos. Ele gemeu baixo em sua garganta, então recapturou meus lábios com um frenesi enquanto minha mão explorava sua carne rígida.

“Droga, amor.” A voz de River era como um balde de água gelada, e congelamos. “Você não tem ideia do quanto eu não quero interromper isso agora.”

“Acho que temos alguma ideia,” murmurei, olhando para a porta onde o britânico sexy se encostava no batente em calças de terno bem passadas e uma camisa social branca. Suas mangas estavam arregaçadas, mostrando seus antebraços bronzeados. Ou melhor, antebraço. Singular. O outro braço estava envolto em um gesso preto de aparência elegante e suspenso sobre o peito por uma tipoia.

“Aposto que você tem, Kitten.” Seu olhar aquecido me lembrou de nossa sessão no quarto no Alasca com Cole, e eu dei ao pau de Wesley outro golpe firme enquanto River assistia.

“Querida, você está me matando,” Wesley protestou. “Podemos expulsá-lo e continuar?”

“Tentador.” Pisquei para Wes, depois levantei uma sobrancelha para River. “Importa-se de nos dar um minuto ou vinte, Alfa?”

“Eu realmente gostaria de poder,” River suspirou. “Mas o Diretor Pierre está aqui e quer vê-la. Achei que você não iria querer ele entrando aqui enquanto você está... assim...”

“Merda,” Wesley praguejou, então me deu um beijo rápido e rolou para sair da cama. “Desculpe, querida. Eu preciso desse trabalho. Continuamos depois?”

“Conte com isso,” prometi, observando-o se vestir rapidamente, mas também sem fazer nenhum movimento eu mesma. Depois que ele puxou um par de jeans largos e uma de suas camisetas grandes, ele se inclinou sobre a cama e me beijou novamente, desta vez mais lentamente. Tomando seu tempo, quase como se estivesse memorizando a forma dos meus lábios, ele segurou um dos meus seios nus na palma da mão e rolou o mamilo entre os dedos até River limpar a garganta ruidosamente.

“Vou começar a planejar meu encontro de aniversário então,” Wesley sussurrou para mim, então disparou para fora da sala, passando por seu líder carrancudo.

“Kitten,” River sugeriu, levantando uma sobrancelha sobre um de seus lindos olhos dourados. “Você vai se vestir?”

“Eu tenho?” Fiz beicinho provocadoramente, passando minhas mãos em meu peito nu e descansando-as em meus seios. “E se eu não estiver totalmente de volta ao normal ainda?” Isso realmente não era uma cantada. Minha energia ainda estava visivelmente baixa, mas não era exatamente surpreendente dada a quantidade de magia que deve ter sido necessária para curar, Wesley, Caleb e eu mesma.

“Então não tenho dúvidas de que seremos capazes de ajudá-la depois que seu pai sair do apartamento. Mas nenhum de nós particularmente quer ser pego com as calças abaixadas perto de sua filha, como tenho certeza que você pode imaginar.” As palavras de River faziam sentido lógico, mas seu olhar seguiu minhas mãos enquanto eu gentilmente acariciava meus próprios seios, em seguida, deslizei uma mão pela minha barriga até chegar ao cós da minha calcinha.

“Parece justo,” eu concordei, deslizando minha calcinha pelas minhas pernas e chutando-a de lado. “Mas eu não vou sentar lá e ser repreendida por meu pai, enquanto eu estou tão excitada. Então entre e assista ou não, mas de qualquer forma, feche a porta, ok?”

River não disse nada, mas deu um passo para dentro do quarto e bateu a porta com força atrás de si antes de encostar as costas nela e me encarar com um olhar intenso. “Rápido, Kitten. Essas portas não têm fechaduras.” Seu rico sotaque passou por mim e eu sorri. Rápido, eu poderia fazer.

Wesley já tinha me deixado quente e incomodada, então mal exigiu muito esforço antes que eu gozasse forte em torno de meus próprios dedos enquanto o olhar fixo de River estava em mim. Suas calças de terno pareciam bem justas quando terminei, e ele cruzou a lacuna entre nós em duas longas passadas para me beijar com força antes de fazer um rosnado um tanto animalesco e sair do quarto novamente.

Contendo uma risada às suas custas, eu levantei minha bunda exausta para fora da cama e procurei por algumas roupas.

Esperançosamente, a vibração estranha que eu estava recebendo de Jonathan era apenas gases ou algo assim e estaríamos de volta ao normal quando falássemos. Eu aposto que descobriríamos logo.

05

Por que eles até mesmo fazem canecas de café tão pequenas? Quem bebe tão pouco café?

Eu tinha alcançado o fundo da minha xícara, novamente, e me levantei para enchê-la novamente. Por mais útil que tenha sido aquela rápida pegação com Wesley, não tinha sido nem perto o suficiente para me recarregar completamente depois de curar a mim e aos dois meninos de feridas quase fatais. Nenhuma dúvida nisso, eu estava destruída.

Jonathan não parecia estar com muita pressa de ir embora, então eu estava andando em um sistema de combustível de cafeína sólida. Até agora. Como porra a cafeteira estava vazia?

“Não me olhe assim,” Caleb riu, tendo me seguido até a cozinha. “Você é a única que está bebendo.”

Ele estava esperando na sala de estar quando eu finalmente me vesti e vim me juntar a todos e ele estava sendo... estranho. Para dizer o mínimo. Meu único palpite era que ele estava pirando sobre o que minha cura poderia ter feito, e isso era compreensível. Eu também estava pirando.

Sacudindo a cafeteira mais algumas vezes, apenas no caso de eu ter perdido algum, fiz beicinho e dei a Caleb o meu melhor rosto de mê dê cafeína, por favor. Ele revirou os olhos para mim, mas vasculhou a geladeira e me passou uma garrafa de café com leite Starbucks gelado.

“Melhor do que nada,” ele me disse enquanto eu lia o rótulo e franzia o nariz.

“Latte de Abóbora Picante? Blergh. Abóboras são vegetais e não pertencem ao café, Cal.” Minha exaustão estava me deixando mal-humorada, mas essa era uma opinião que eu manteria.

“Oh, bem, se você não quiser...” Ele estendeu a mão para pegá-lo, e eu o arranquei com um barulho decididamente do Gollum.

“É cafeinado, eu vou aceitar.” Resmunguei meu caminho de volta para a sala de estar e sentei no sofá entre Cole e River mais uma vez. Os dois estavam mantendo o máximo de contato pele a pele comigo, sem que isso se transformasse em uma sessão de beijos suja na frente do meu pai adotivo, que também era seu chefe. Definitivamente estava ajudando, mas também estava me deixando nervosa e inquieta esperando Jonathan ir embora já.

Para minha decepção, a estranheza que eu vinha recebendo dele após a quase morte de Vali, e meu subsequente resgate do que poderia ter terminado como uma vida de escravidão sexual, não estava tudo na minha cabeça. Na verdade, estava pior agora.

“Tudo bem, eu acho que tenho todas as informações relevantes agora,” papai finalmente disse enquanto eu torcia a tampa da minha coisa de café de abóbora nojenta e Cole deslizou sua mão sob minha camiseta para descansar nas minhas costas.

“Finalmente,” eu resmunguei, e ele me deu uma olhada. Uma olhada típica de pai.

“Você tem alguma pista de quem pode ter sido o responsável por este acidente hoje?” Jonathan continuou, voltando sua atenção para River, que balançou a cabeça.

“Não, senhor. Não o acidente ou o carro-bomba. Mas seja quem for, vamos encontrá-los mais cedo ou mais tarde,” River afirmou com confiança, e Jonathan ergueu as sobrancelhas prateadas.

“Mas você não tem pistas?” meu pai esclareceu, e River encolheu os ombros.

“Somos os melhores por um motivo, Diretor. Afinal, pegamos a notória Raposa, não pegamos?” O joelho de River bateu no meu e eu bufei. Tecnicamente, sim, eles me pegaram. Mas se estivéssemos sendo técnicos sobre isso, eles também iriam me deixar ir.

“Mm, e agora isso nos traz a você, querida filha.” Jonathan voltou seu rosto profissional para mim e eu apenas sorri para ele. Talvez se eu agisse como se nada estivesse errado, ele parasse de ser um esquisito.

“Sim, querido pai?” Eu provoquei de volta, e ele fez uma careta. Nosso relacionamento realmente nunca se estabeleceu em uma verdadeira situação pai/filha, então os títulos nos faziam estremecer um pouco.

“Diga-me o que você aprendeu com esse Vic? Ele lhe deu alguma ideia sobre seus poderes? Ou sua história?” Ele se inclinou para frente com os antebraços apoiados nos joelhos e eu peguei os caras olhando para mim.

“Hum, um pouco, sim.” Ugh, isso é difícil. Eu não tinha ideia do quanto estava realmente preparada para contar a ele sobre tudo isso. Sim, ele era a coisa mais próxima que eu tinha de uma família, além de Lucy, mas ele também era o dono e diretor de uma organização secreta de inteligência. Eu realmente confiava que ele não tentaria utilizar minhas habilidades para promover sua própria agenda?

“Bem? Você vai me colocar por dentro, garota?” Jonathan franziu a testa, e eu sabia que ele pensava que eu estava sendo cautelosa. O que eu absolutamente estava.

“Talvez mais tarde? Ainda estou processando todas as informações. Foi muito para absorver. Oh, mas aparentemente já tenho vinte e um! Meu nome e idade que eu achava que sabia quando o serviço social me pegou eram aparentemente informações plantadas. Então... é isso.” Eu encolhi os ombros desconfortavelmente quando suas sobrancelhas se ergueram em surpresa.

“Tudo bem, talvez amanhã você possa me contar mais?” Jonathan sugeriu gentilmente e eu assenti. “Por enquanto, vamos resolver o que vai acontecer aqui. Kit, a nova classe de recrutas já começou há duas semanas, então você precisará fazer um pouco de trabalho extra para se atualizar. Você será designada para um quarto no dormitório feminino, e alguém virá no final da tarde para mostrar o caminho. Equipe Alfa, entendo que Kit está assumindo a responsabilidade por sua insubordinação, mas estou atribuindo a vocês tarefas de escritório por um mês, independentemente. Vocês podem ficar aqui neste apartamento durante todo o tempo, até sua próxima tarefa.”

“Espere.” Eu me sentei para frente. “Quer dizer que não posso ficar aqui com eles?”

“Você é uma nova recruta, não um membro da equipe,” explicou Jonathan. “Independentemente de nossa conexão pessoal, simplesmente não faz sentido ter você aqui na torre de apartamentos quando o resto da sua classe estará nos dormitórios.”

“Isso não vai funcionar para nós, Diretor,” River interrompeu, pegando uma de minhas mãos com a dele não ferida. “Respeitosamente, Kit não é como seus outros recrutas. Preferiríamos que ela permanecesse aqui conosco, e um de nós precisará assistir às aulas com ela. Alguém tentou matá-la, não consigo nem contar quantas vezes, e sei que falo por toda a equipe quando digo que simplesmente não estou confortável em deixá-la fora de nossas vistas no momento.”

Jonathan abriu a boca para responder, mas Cole o interrompeu. “Como pai dela, eu não imagino que você tenha problemas com este pedido. Certo, Diretor?”

Por uma fração de segundo, Jonathan pareceu quase irritado, então um sorriso muito frágil colou em seu rosto. “Claro que não. Eu simplesmente pensei que seria melhor para Kit se encaixar se ela estivesse no dormitório com os outros novos recrutas. Mas você está absolutamente certo de que a segurança dela é minha prioridade. Qual você prefere, garota?”

“Uh.” Eu fiz uma careta para Jonathan, considerando seu raciocínio. Mas eu não era uma colegial nova tentando me encaixar, e realmente não poderia me importar menos se os outros recrutas não gostassem de mim por causa de algo tão estúpido como onde ficava meu quarto. “Prefiro ficar com os rapazes, obrigada.”

Meu pai adotivo estreitou os olhos para mim brevemente, então colou seu sorriso falso de volta. “Muito bem então. River, eu acredito que você pode fazer os arranjos de quarto necessários com a limpeza. Talvez os gêmeos possam compartilhar para que Kit tenha seu próprio quarto.”

Caleb bufou, então cobriu com uma tosse quando Jonathan o lançou um olhar feroz. “Senhores, deixem-me lembrá-los de que ainda sou o Diretor do Ômega e, apesar de permitir-lhes certas liberdades quando se referem à minha filha, não tolerarei insubordinação. Isso está perfeitamente claro?”

Um coro de “Sim, senhor” veio de todos os quatro rapazes, e Jonathan acenou com aprovação.

“Certo então. Caleb, por favor, mostre a Kit onde suas aulas serão realizadas a partir de amanhã de manhã, os instrutores estão esperando para conhecê-la. Em seguida, reporte-se ao meu escritório.” Jonathan continuou sentado, e ficou claro que tínhamos acabado de ser dispensados.

Merda. Parecia que eu ia precisar de mais café até podermos voltar para o apartamento e, hum, recarregar.

“Vamos, Kitty Kat.” Caleb estendeu a mão para me puxar para cima do sofá. “Vou te pagar um café no caminho.”

“Contanto que não seja essa porcaria com sabor de vegetal,” eu murmurei, colocando a garrafa vazia de café com leite de abóbora e pegando sua mão. Quanto antes pudéssemos terminar esta reunião, mais cedo poderíamos voltar. Talvez até mesmo descobrir quais efeitos minha magia pode ter tido em Caleb e Wesley.

***

Encontrar os instrutores Ômega foi nada menos que doloroso. Todos eles pareciam estar fazendo uma afirmação não muito sutil de que não se importavam de quem eu era filha e que teria muito trabalho a fazer para recuperar o atraso. Eles fizeram soar como se eu tivesse perdido meses, não duas semanas, mas fiz o que era esperado e acenei com a cabeça, sorri e apertei suas mãos educadamente.

“Veja,” eu sussurrei para Caleb enquanto saíamos de outra sala de aula. “Posso ser diplomática quando necessário.”

Ele bufou uma risada e deslizou a mão em volta da minha cintura. “Claro que você pode, Kitty Kat. Vamos ver quanto tempo isso dura, hein?”

“Eu não sou tão ruim assim. Eu só fico irritada quando estou exausta. Estamos quase terminando? Você me prometeu café, lembra?” Eu fiz beicinho para ele na minha melhor cara de cachorro triste.

“Eu prometi. Temos uma última parada a fazer, mas tenho uma ideia melhor do que café.” Ele me deu uma piscadela maliciosa, então olhou em volta para se certificar de que ninguém estava olhando antes de me conduzir por uma porta sem identificação.

“Cal... o que estamos fazendo no armário de um zelador?” Eu levantei uma sobrancelha para ele quando ele fechou a porta atrás de nós e acendeu uma luz.

“Kitty Kat, você está exausta, e nós dois sabemos que é devido à baixa magia, não à falta de sono. Café não vai resolver isso, e este próximo instrutor é conhecido por sua tagarelice. Você vai me deixar te ajudar? Se eu puder, é isso...” Ele desviou o olhar e inspecionou seus sapatos em uma rara demonstração de timidez.

“O que você quer dizer com se você puder?” Meu cérebro nunca funcionava muito bem quando eu estava cansada, então eu estava perdendo o foco.

“Bem, seus dianoch são uma escolha, não destino. Não quero presumir que você me escolheu ou mesmo que tenha escolhido no geral. Sabe?” Ele encolheu os ombros largos, mas ainda evitou meu contato visual.

“Oh meu Deus, Caleb King...” Eu segurei sua bochecha em minha palma e trouxe seu rosto de volta para encontrar meu olhar. “Você é incrivelmente adorável.”

Puxando-o para mais perto, peguei o pequeno sorriso em seus lábios antes de eles encontrarem os meus em um beijo ardente. Minhas mãos envolveram seu pescoço enquanto as dele circulavam minha cintura, seu corpo me empurrando para trás até que fui pressionada contra a porta. Sua boca se inclinou sobre a minha em um beijo possessivo, sua língua deslizando entre meus lábios e encontrando a minha enquanto pequenos relâmpagos de excitação passavam por mim.

Estamos seriamente fazendo isso no armário do zelador no que está se tornando minha nova escola?

Obviamente. Não era escola. Mas era uma Escola de Espiões, e todo o layout das classes, campus e professores - desculpe, instrutores - fazia com que parecesse muito com uma escola. O que tornava o que eu estava fazendo com Caleb ainda mais quente.

“Até onde isso precisa ir?” Caleb perguntou, um pouco sem fôlego quando sua mão deslizou sob o tecido da minha camiseta e acariciou minha cintura.

“Hum, geralmente só depende de quanta magia precisa ser substituída? Mas... esta é mais ou menos a primeira vez que eu sei que é o que está acontecendo, então... eu não sei.” Dei de ombros. “Por quê? Quão longe você queria ir?”

Caleb se afastou de mim uns centímetros ou mais e levantou uma sobrancelha. “Sério, Kitty Kat?”

Um sorriso apareceu em meu rosto com sua expressão, e ele se inclinou para me beijar mais uma vez. Duro. Ele se afastou e olhou para mim na penumbra.

“Ok, o Instrutor Green ainda está nos esperando, então precisamos ser rápidos, mas... Kitty, você usou muita magia. A julgar por essas olheiras, você não foi muito longe com Wes antes de ser interrompida, hein?” Ele acariciou meu olho com o polegar e eu assenti. “Então é melhor sermos rápidos? Mas... completos.”

“Parece perfeito,” eu sorri e o encontrei no meio do caminho enquanto ele se inclinava para me beijar novamente. Desta vez, foi com um pouco mais de urgência, dadas as limitações de tempo.

A necessidade de pressa estava realmente me deixando ainda mais excitada, e minha respiração estava ofegante enquanto nós rapidamente tiramos nossas roupas. Um dos caras tinha deixado uma sacola de roupas no quarto para mim, então eu fui capaz de me vestir com roupas limpas antes de falar com Jonathan, mas eram apenas moletons Ômega padrão, e não levou nenhum esforço para remover.

“Fodido Cristo, Kitty Kat,” Caleb sussurrou, passando as mãos pelo meu corpo, segurando meus seios e rolando meus mamilos entre os dedos antes de continuar. Sobre minha barriga, em seguida, circulando minha cintura, a sensação de suas palmas ásperas na minha pele me fez querer gemer, ou ronronar, ou algo assim.

“Não provoque, Cal,” eu respondi, dando a ele um gostinho de seu próprio remédio, passando minhas unhas lentamente pelos músculos de suas costas largas. “Rápido, mas completo, certo?”

“Quem sou eu para discutir?” Ele engasgou quando eu circulei uma mão em torno de sua frente e agarrei seu eixo duro como pedra. “O que foi isso sobre provocar, Kitty?”

Eu sorri e mudei meu aperto de volta para seus ombros. Nenhuma palavra foi necessária quando ele deslizou as palmas das mãos sob a minha bunda, me levantando e batendo minhas costas contra a porta ao mesmo tempo em que batia seu pau em mim.

“Oh, porra,” eu gemi, a dor aguda de sua entrada abrupta se transformando em um prazer quase irresistível enquanto ele bombeava dentro de mim algumas vezes, apenas puxando para trás uma pequena fração antes de cair de volta.

“Kitty...” ele ofegou quando minha boca encontrou seu pescoço. “Baby, você se sente... incrível. Como se você fosse feita para mim. Para nós. Porra, por que a ideia de compartilhar você é tão excitante?”

“Eu culpo a magia,” eu brinquei, beijando o lado de seu pescoço enquanto ele empurrava golpes longos e duros em minha boceta dolorida.

“Não é isso, mas vou aceitar.” Ele riu, inclinando a cabeça para baixo para agarrar meus lábios mais uma vez em um beijo escaldante. Com minhas pernas cruzadas atrás dele, tentei puxá-lo para mais perto com cada impulso, embora ele tivesse controle total sobre nosso ritmo.

Foda-se conhecer professores, esta é uma maneira muito melhor de usar o tempo.

“Tem que ser rápido, certo?” Caleb murmurou em meu ouvido quando interrompeu nosso beijo, então gentilmente puxou minha orelha com os dentes.

“Eu acho,” eu suspirei, rolando em ondas sobre ondas de prazer enquanto ele me pregava contra a porta com seu corpo sólido.

“Lembra daquela vez em que estávamos escapando da Lua de Sangue?” ele sussurrou em meu ouvido, e eu fiz uma careta, confusa por que ele estaria perguntando sobre nossos encontros passados com a morte em um momento como este. “E nós nos escondemos no armário de um zelador, assim?” Ok, eu possivelmente posso ver onde isso vai dar... “Você foi pressionada entre mim e Austin?”

Oh merda. Sim, eu me lembrava muito bem daquele momento. Vividamente. Os gêmeos não apenas salvaram minha bunda em grande estilo, mas Caleb fez uma piada sobre um sanduíche de Kit. Antes que eu pudesse impedi-lo, meu orgasmo caiu sobre mim, e minha boceta apertou o pau de Caleb com força enquanto eu gozava, persuadindo-o a cair do penhasco comigo até que ambos acabamos moles e ofegantes. As únicas coisas que me sustentavam eram o pau ainda pulsante de Caleb dentro de mim e seus quadris prendendo meu corpo na porta.

“Eu sabia,” Caleb sussurrou, me dando um pequeno sorriso de vitória. “Você também gosta dele.”

“Eu não tenho ideia do que você está falando,” eu menti, lentamente tirando minhas pernas de sua cintura e encontrando meus pés. Claro que eu sabia do que ele estava falando. Eu tinha acabado de gozar duro imaginando-me imprensada entre os gêmeos King. Nus.

“Claro, Kitty Kat.” Caleb quase relutantemente se afastou de mim e olhou ao redor do pequeno armário. “Aqui,” ele pegou um rolo de papel higiênico de uma das prateleiras e me entregou.

“Obrigada.” Eu ri, pegando o papel e fazendo uma limpeza rápida antes de colocar minhas roupas de volta.

“Se sentindo melhor?” ele perguntou, passando a mão pela parte superior de seu cabelo bagunçado, e eu reprimi uma resposta sarcástica. Minha reação natural era zombar dele por ser um homem arrogante, mas neste caso realmente tinha sido para me fazer sentir melhor. E eu me sentia. Inacreditavelmente.

“Obrigada,” eu disse a ele sinceramente, inclinando-me para beijá-lo suavemente.

“A qualquer hora, Kitty Kat.” Ele sorriu, abrindo a porta para mim e piscando. “E eu quero dizer qualquer hora.”

Mordendo meu lábio para esconder o sorriso tonto e apaixonado, eu entrelacei meus dedos com os dele e o deixei me levar pelo corredor para o nosso próximo encontro. Minha pele zumbia com energia renovada e eu senti que poderia escalar uma montanha, lutar contra um urso ou correr uma maratona.

O mundo era minha ostra quando eu tinha meus guardiões ao meu lado.

06

Caleb precisou fazer uma tarefa, então ele me deixou no saguão do prédio residencial. Quando voltei para o apartamento, nosso apartamento, apenas Cole estava lá, sentado na beira da mesa de centro enquanto amarrava os tênis.

“Vixen.” Ele sorriu quando entrei na sala e eu sorri de volta brilhantemente. “Você parece consideravelmente melhor. Suponho que você e Caleb encontraram um momento livre em sua visita ao centro de treinamento?”

“Nós encontramos..” Eu parei e mordi meu lábio, não totalmente certa de como todos os caras estavam bem com nosso relacionamento incomum.

“Filho da puta sortudo,” Cole murmurou, terminando de amarrar o tênis, então se levantou e me agarrou para um beijo. “Vai levar algum tempo para nos acostumarmos, mas estamos dentro. Cem por cento. Nunca duvide disso, Vixen.”

Meus olhos se estreitaram. “Como você sabia o que eu estava pensando? Oh merda, não me diga que você pode ouvir meus pensamentos ou algo assim agora!”

“Tanto quanto eu mataria por essa habilidade...” Ele ponderou por um momento. “Não, não posso. Ainda. Desde que você me curou, no entanto, tenho sido capaz de sentir suas emoções. Tipo, agora, eu pude sentir que você estava nervosa.”

“Ah, entendo. Então, quando o acidente de carro aconteceu, você poderia...” Eu parei enquanto pensava sobre o novo desenvolvimento.

“Sentir sua dor?” ele terminou por mim. “Sim. Eu imagino que Vali também poderia, e é por isso que meu telefone tem explodido o dia todo.”

“Tem? Por que você não respondeu?” Eu me afastei de seu abraço e fiz uma careta para ele enquanto ele parecia sem remorso.

“Porque ele é um idiota e vai demorar muito mais do que um olho roxo para consertar a merda entre nós.” Ele pegou o telefone da mesa de centro e colocou-o no bolso. “Venha correr comigo e você pode chamá-lo de volta.”

“Por que não agora?” Eu perguntei curiosamente, mas ele apenas balançou a cabeça.

“Vá se trocar. Deve haver roupas para você no armário por lá.” Ele apontou para o quarto em que acordei com Wesley.

“Tudo bem, mas podemos ligar para Lucy também? Só quero ter certeza de que ela ainda está segura. O fato de Finn ser um de seus terapeutas não pode ter sido uma coincidência.” Comecei a fazer meu caminho para o quarto, mas Cole me agarrou pela mão e me puxou de volta para outro beijo.

“Claro que nós podemos. Agora se apresse, eu quero estar de volta quando os caras voltarem.”

Suspirei e revirei os olhos, mas mais uma vez pude sentir o mesmo tipo de sorriso atordoado em meu rosto, como se eu fosse uma colegial apaixonada com seu primeiro namorado. Namorados. Como se descobrir que sou uma Ban Dia não fosse confuso o suficiente, agora eu tinha que me lembrar de pluralizar “namorado” na minha própria cabeça.

“Ok,” eu bufei quando Cole finalmente parou. “Por que tivemos que vir tão longe antes de ligar de volta para o Vali?”

A sede da Ômega não era tecnicamente em Seattle, como os caras disseram, ficava na periferia, cercada por cerca de cento e cinquenta acres de floresta e campos. Definitivamente, o local perfeito para uma instalação de espionagem e campo de treinamento.

“Porque estamos na sede da principal empresa de segurança privada do mundo, Vixen. Tecnologia de vigilância para espionar nossas ligações é um dado adquirido.” Ele se esticou na grama sob um enorme carvalho e olhou para mim.

“Segurança privada, hein?” Eu provoquei. “É isso que estamos chamando de espionagem atualmente? E por que estar aqui seria diferente? Ainda estamos na propriedade Ômega e é um telefone celular, então ainda não estaria grampeado?”

“Isso não é Agente 86, Vix. Nossos telefones não estão grampeados. Existe um sistema que permite ao Ômega ouvir qualquer conversa telefônica dentro de um determinado raio, independentemente de quem é o telefone. Dessa forma, não temos que nos dar ao trabalho de grampear todos os telefones que entrarem no perímetro.” Ele bocejou e cruzou os braços atrás da cabeça, fazendo com que seus bíceps com tintas coloridas se projetassem.

“Você totalmente acabou de dizer grampeado,” resmunguei, “Mas presumo que viemos até aqui para ficar fora do, hum, campo de escuta?” Eu precisaria atualizar minha terminologia de espionagem se esta fosse minha vida agora.

“Sim. Dada a profissão do meu irmão mais velho, pensei que talvez não fosse uma boa ideia ter suas ligações gravadas.” Cole fez uma careta quando olhei para ele com surpresa. “Não sou um idiota total, Vixen. Só porque Vali e eu temos nossas diferenças não significa que quero vê-lo preso pelos crimes de nosso pai. Tenho certeza de que ele está realmente trabalhando para legalizar todos os fluxos de renda de Balaur.”

“Balaur?” Eu repeti, e ele fez uma careta.

“É o nome da organização de Vali, que foi fundada por nosso avô na Romênia e trazida para a América por nosso pai quando éramos apenas crianças. Significa “dragão” em romeno. O dragão sempre esteve no brasão de nossa família, e quando éramos pequenos, nossa avó costumava nos contar histórias de como nossa família descendia dos dragões.” Seus lábios se curvaram em um meio sorriso. “Acho que isso não parece tão louco agora.”

“Com certeza não, mas é uma coincidência terrivelmente grande, você não acha?” Sentei-me sob a árvore e inclinei minhas costas contra ela, pegando o telefone que Cole jogou para mim.

“Não existem coincidências. Faça sua ligação, ele está nos contatos como Pau. Vou te dar um pouco de privacidade.” Cole se levantou do chão em um giro de corpo estupidamente impressionante e saiu para a floresta.

Batendo o telefone na palma da minha mão, eu o observei se afastar e pensei sobre o que ele acabou de dizer. Ele estava absolutamente certo. Com tudo o que estava acontecendo, com os testes na Lua de Sangue, as Ban Dia, a praga mágica... não existia coisas como coincidências. Então, como Jonathan e o Grupo Ômega participavam nisso tudo?

Meus pensamentos foram interrompidos pelo telefone vibrando na minha mão, mostrando uma ligação de Pau. Eu sorri para o insulto estúpido sob o qual Cole salvou seu irmão e atendeu a chamada.

“Andrei, seu merdinha! Por que você não atende seu maldito telefone?” O sotaque internacional polido de Vali foi cortado com raiva. Ele tinha o tipo de sotaque que não podia ser colocado em lugar nenhum, o que provavelmente era resultado de sua mudança da Romênia quando criança.

“Bem, olá para você também, Dragomir,” provoquei e fui recebida por uma longa pausa.

“Draga, você não tem ideia de como estou aliviado por ouvir sua voz. Liguei para meu irmão idiota umas cinquenta vezes hoje, e ele não atendeu. O que aconteceu? Por que você estava com tanta dor?” Sua voz veio sobre a linha em uma onda de preocupação, e fiquei impressionada com o quanto ele realmente parecia se importar.

“Estou bem, Vali. Não foi nada. Apenas um pequeno incidente com um caminhão batendo em nosso carro no caminho do aeroporto.” Essa foi facilmente uma das frases mais ridículas que já disse.

“Alguém mais se machucou?” Vali perguntou, em uma voz baixa.

“Caleb e Wes. Eu precisei curar os dois, ou eles teriam morrido. O motorista morreu.” Eu suprimi um estremecimento. Esse pobre homem poderia ter sido qualquer um de nós.

“Ah, essa foi a exaustão que eu senti de você então. É claro que estou assumindo que isso não é novidade para você? Cole certamente deve estar tendo esses mesmos... efeitos colaterais?” ele perguntou timidamente, e eu ri.

“Efeitos colaterais? Sim, ele mencionou isso. Você poderia ter me contado antes, sabe?” Meu tom era de repreensão, mas eu não estava tão brava. Não tínhamos realmente tido muito tempo para conversar com pizza e cerveja.

“Sim, absolutamente, eu peço desculpas por isso. Então você está bem? Todo mundo está... inteiro?” ele esclareceu, e eu sorri novamente para mim mesma.

“Todo mundo está inteiro. Exceto River, que parece ter um braço quebrado, mas ainda não me deixou curá-lo.” Eu bufei um pouco com isso. Homem teimoso. Eu precisaria encurralá-lo quando voltasse para o apartamento.

“Não estou surpreso.” Vali bufou, e ao fundo havia o som abafado de vozes. “Draga, eu peço desculpas, mas devo ir. Ligações de negócios.”

“Ah, claro. Totalmente compreensível,” eu disse, e houve outra pausa em sua extremidade.

“Você vai-” ele começou, então teve que responder a alguém no fundo em romeno. “Você poderia me ligar de novo quando você tiver seu próprio telefone? Gostaria que tivéssemos comprado um para você antes de deixar o Alasca.”

Meus dentes pegaram a borda do meu lábio inferior e eu tentei segurar aquele sorriso bobo que ficava aparecendo no meu rosto de repente. Nossa partida de Harrow foi tão rápida que não houve tempo de comprar um telefone para mim, mesmo que houvesse um lugar para comprar um, mas presumi que Jonathan teria um para mim.

“Claro. Hum, amanhã à noite está bom? Tenho que começar as aulas com os recrutas amanhã.” Tentei parecer otimista sobre isso, mas realmente não estava ansiosa para ser a garota nova. Pelo menos eu teria um dos caras comigo, no entanto.

“Amanhã à noite é perfeito. Porém, por favor, lembre-se, draga. Quase peguei um avião para essa maldita sede hoje, quando Andrei não quis me ligar de volta.” Ele riu ao dizer isso, mas não tive dúvidas de que estava falando a verdade.

“Não faça isso, Vali. Você é um conhecido senhor do crime, você provavelmente tem uma recompensa pela sua cabeça ou algo assim!” Eu estava exagerando apenas um pouco. Eu sabia em primeira mão sobre recompensas, pois eu mesma adquiri algumas em minha vida dupla como A Raposa, ladra extraordinária internacional.

“Bem, então não se esqueça de me ligar.” Ele fez uma pausa. “Durma bem, Vulpe.”

O tom de discagem soou no meu ouvido antes que eu tivesse a chance de responder, então desliguei a ligação e rapidamente pesquisei no Google o número de telefone da clínica de reabilitação de Lucy em Nova York. Para minha decepção, ele tocou e caiu na secretária eletrônica informando que as recepcionistas estavam em outras ligações.

“Você está pronta para voltar?” Cole perguntou, aparecendo entre as árvores quase sem fazer barulho - o que era impressionante, dado o tamanho dele e a quantidade de galhos mortos e coisas no chão.

“Sim, ninguém está respondendo na reabilitação de Lucy, então vou tentar novamente mais tarde.” Estremeci um pouco, percebendo pela primeira vez o quão gelada minha bunda estava onde eu estava sentada no chão.

Cole estendeu a mão e me colocou de pé. “Avise-me e podemos voltar aqui. Ela deve fazer perguntas sobre o que você descobriu em Harrow, e eu sinto que você não está pronta para compartilhar essas informações com ninguém fora de nosso círculo?”

“Basicamente. Eu não sei, Jonathan tem agido de forma muito estranha desde que me pegou na casa de Vali, você não acha?” Eu deixei minha mão na dele enquanto começamos lentamente o nosso caminho de volta para os prédios no centro do terreno de Ômega.

“Muito mesmo. Ele está interrogando os caras agora, você sabe.” Cole olhou para mim, então me puxou para perto de seu lado, envolvendo um braço em volta de mim.

“Sério? A respeito de?” Eu estava tendo um pressentimento muito ruim sobre o seu comportamento. Era como se ele tivesse trocado de corpo ou algo assim. “E porque você não?”

Cole bufou uma risada bastante parecida com a de um dragão. “Eu fui primeiro e não disse nada, então ele desistiu. Ele sabe melhor do que tentar me interrogar, de todas as pessoas.” Ele deu um beijo casual no topo da minha cabeça enquanto caminhávamos. “Mas ele está realmente interessado em ouvir sobre suas habilidades de cura. Nenhum de nós está rachando, obviamente, até que saibamos o que você quer dizer, mas ele sabe mais do que deveria.”

Meu coração afundou com o sentimento venenoso de traição. “Você acha que ele teve alguma coisa a ver com o acidente de carro? Ou a bomba?”

Houve uma longa pausa antes dele dizer qualquer coisa.

“Vixen,” Cole suspirou pesadamente. “Eu acho que ele te ama. Mas acho que você deve ter cuidado com ele até descobrirmos o que está acontecendo.”

“Concordo.” Eu balancei a cabeça, mas meu estômago estava se revirando em nós com tanta força que parecia que eu ia vomitar. Certamente o homem que me resgatou da casa de Suzette e me criou nos últimos cinco anos não poderia ser um cara mau. Eu teria sabido. Certo?

“Você falou com Vali?” Cole perguntou, mudando de assunto.

“Falei. Oh, na verdade, isso me lembra, eu queria perguntar a ele, mas esqueci.” Fiz uma pausa e olhei para ele. “Quando eu estava na casa dele em Vegas, houve algumas vezes em que ele soube que eu estava em apuros antes mesmo de eu saber. Como isso é possível? É, tipo, uma coisa de dianoch? Tipo, você sabe quando uma merda ruim está para acontecer comigo? Ou você sabia antes de eu te curar?”

“Vixen, você precisa parar de agir como se estivéssemos todos fadados a ficar juntos. Você escolheu, conscientemente ou não. Portanto, não... não tem nada a ver com Vali ser um de seus dianoch e, infelizmente, não é uma habilidade que nenhum de nós tenha.” Cole fez uma careta. “Mas seria muito útil.”

“Hã. Ok então, o que é então? Você sabe? Acho que deveria apenas ter perguntado a ele pelo telefone.” Eu estremeci e aninhei no calor de Cole. Agora que não estávamos correndo, meu suéter fino não era realmente suficiente.

“Ah, sim. Você ainda deve, da próxima vez que falar com ele. Presumo que ele fez você prometer ligar para ele praticamente a cada hora?” Cole bufou, apertando os braços em volta de mim e me envolvendo com seu cheiro de brasa ardente. Como uma velha fogueira.

“Amanhã à noite, não a cada hora. Então você não vai me dizer?” Eu me afastei de seu peito quente para estreitar meus olhos para ele. “E se eu perguntar com muito jeito?”

“Vixen.” Ele sorriu. “Isso é uma oferta de suborno?”

Eu dei de ombros e pisquei para ele, fazendo-o soltar uma risada.

“Você sabe que eu nunca posso dizer não para você,” ele murmurou, se abaixando para me beijar. Seus lábios acariciaram os meus suavemente, lentamente, de uma forma que ele sabia muito bem que estava me fazendo querer mais.

“Eu não posso te contar tudo,” ele disse, interrompendo nosso beijo e me deixando um pouco atordoada e sem fôlego. Caramba cara. “Você sabe que temos mães diferentes?”

“Sim.” Eu acenei, recuperando minha linha de pensamento de onde eu a deixei cair durante o beijo de Cole. “A mãe de Vali morreu depois que ele nasceu, e seu pai idiota se casou novamente com sua mãe?”

“Exatamente. Então, eu não poderia dizer com certeza, mas suspeito que sua habilidade de sentir o perigo vem de sua mãe biológica. Ela era Romani, e nossa avó sempre costumava contar histórias sobre os poderes mágicos do povo Romani - o mais comum deles é o poder de previsão.” Cole me colocou de volta ao seu lado e começou a andar novamente.

“Eu vejo.” Eu ponderei. “E é por isso que os videntes sempre parecem ser ciganos?”

“Sim. Mas algumas pessoas consideram Cigano um termo depreciativo, então fique com Viajante ou Romani.” Ele parecia estar revirando os olhos, mas eu não conseguia ver de onde estava colada ao seu lado enquanto caminhávamos. “Vamos, Vix. Vamos voltar e ver o que os caras têm a dizer sobre o interrogatório do Diretor Pierre.”

07

Quando voltamos para o apartamento, River e Wesley estavam na cozinha cozinhando o que parecia uma espécie de refogado com um cheiro incrível.

“Onde está Caleb?” Eu perguntei, olhando em volta e não vendo o gêmeo brincalhão em lugar nenhum.

“Ele foi à cidade buscar alguns suprimentos,” respondeu River, entregando-me um copo de água, que tomei com gratidão. Cole e eu acabamos correndo o resto do caminho de volta para casa e, apesar da minha super velocidade, eu ainda estava com sede pra caramba.

“Por quê?” Cole franziu a testa, inclinando-se na banqueta de bar ao lado de onde eu estava sentada. “Podemos obter tudo o que precisamos na loja local.”

“Eu sei.” River fez uma careta. “Ele disse algo vago sobre precisar de algo específico.”

Cole grunhiu, e a boca de River se apertou apenas uma fração.

“Deixe isso, Cole,” Wesley interrompeu enquanto mexia algo em uma wok. “Estamos todos suspensos. Caleb pode fazer o que quiser até que estejamos de volta ao serviço ativo.”

Minhas sobrancelhas se ergueram e sorri ao ver o olhar irritado no rosto de River. Me fez querer cutucar um pouco o lobo, por assim dizer.

“River... isso significa que eles não precisam fazer o que você diz?” Eu provoquei, e ele me prendeu com seu olhar dourado.

“Tecnicamente, não. Mas seria aconselhável, no entanto. Para todos vocês.” Calor brilhou em seus olhos e o desejo se acumulou em meu estômago. Não havia como confundir o duplo significado ali. Especialmente depois de saber em primeira mão o quanto ele gostava de dar ordens.

“Vocês dois podem tomar banho?” Wesley perguntou. “O jantar estará pronto em dez.”

O canto da boca de Cole se ergueu em um sorriso malicioso quando ele se virou para mim. “Acho que é melhor tomarmos banho rápido, Vixen.”

“Faça isso em cinco minutos,” Wesley estalou, estreitando os olhos para Cole, então piscando para mim para que eu soubesse que ele estava brincando.

“Sorte que há dois chuveiros então, hein?” River sorriu, e Cole olhou para ele.

“Bom Deus, eles acham que eu sou o que? Algum tipo de ninfomaníaca?” Murmurei não tão baixinho enquanto me dirigia para o quarto onde minhas roupas foram colocadas. Para ser justa, porém, eu tinha pensado automaticamente sobre tomar banho com Cole. Então, eles não estavam totalmente errados.

Todo o relacionamento entre Ban Dia e dianoch estava aumentando seriamente meu desejo sexual. Ou pelo menos era nisso que eu ia por a culpa.

Ugh, talvez um banho frio seja mais apropriado.

Eu rapidamente corri para o meu banho e voltei para a sala de jantar bem a tempo de Wesley preparar sua criação. Cole reapareceu momentos depois de mim, vestindo nada além de calças de moletom pretas largas que pendiam baixas em seus quadris, como se estivessem deliberadamente sublinhando seu cinto Adônis definido. Gotas de água ainda estavam em seu cabelo preto aparado, pingando e escorrendo por seu peito com tinta brilhante, em seguida, sobre seu -

Oh porra, Kit. Feche sua maldita boca!

“Então, hum...” Limpei a garganta, percebendo que todos os três caras estavam me olhando e parecendo muito divertidos. “Vocês, ah, o que...?” Pare! Pare de tagarelar!

“Sim, amor?” River perguntou, com um olhar sarcasticamente inocente em seu rosto. Idiota.

Respirando lentamente, tentei novamente. “O que Jonathan queria perguntar a vocês?”

Sim, excelente! Frase completa! Kit 1. Deus tatuado, sexy e seminu... Tudo bem, ele ainda ganha esta rodada.

“Sobre você,” River respondeu sucintamente, sentando-se à minha frente na mesa de jantar. “Ou mais especificamente, suas habilidades. Ele está realmente fascinado com o que você fez por Vali e queria saber se você tinha curado algum de nós.” Ele indicou seu braço, ainda suspenso em uma tipoia de malha preta em seu corpo. “Isso deixou bastante óbvio que você não tinha me curado, mas Cole, Caleb e Wes saindo daquele acidente de carro aparentemente ilesos...” Ele deu de ombros.

“Por que ainda não curei isso para você mesmo?” Eu fiz uma careta, estendendo a mão para pegar sua mão. “Estou melhorando nisso agora. Eu acho.”

“Não precisa, amor.” River se recostou apenas uma fração de centímetro, quase imperceptivelmente, mas o suficiente para que meus dedos não o tocassem. “É apenas uma fratura. Não deve demorar muito para curar, e você precisa salvar sua magia para pessoas que precisam mais dela.”

“Nós meio que temos a sensação de que pode haver mais desastres acontecendo ao seu redor, querida,” Wesley adicionou. “Especialmente se alguém está fazendo isso para testar deliberadamente sua capacidade de cura.”

O que Wesley disse fazia sentido, mas eu estava me fixando naquele pequeno movimento que River havia feito para evitar o contato comigo.

“Eu nunca iria curá-lo contra seus desejos, Alfa.” Eu fiz uma careta, me sentindo um pouco insultada. “Eu entendo que sou nova em toda essa coisa de mágica, mas eu não vou apenas correr por aí enfiando isso goela abaixo nas pessoas sem ser convidada. Você não tem que evitar me tocar.”

“Sinto muito, Kitten,” River se desculpou. “Eu não pensei que você iria, você é apenas tão rápida em ajudar outras pessoas. Mas eu realmente estou bem. Não é a primeira vez que quebro meu braço.”

“Você está preocupado com o que isso vai fazer com você, não está?” Eu pressionei, querendo entender por que ele queria estar com dor quando eu era capaz de curá-lo. “Você está preocupado que, se eu consertar a fratura em seu braço, você será o próximo a ficar escamoso, certo?”

A boca de River se apertou, o único sinal de que ele não estava tão calmo e controlado como estava retratando, e eu sabia que tinha acertado em cheio.

“Olha, eu não sei exatamente como essa mágica funciona, mas eu não sinto que um pouco de cura, como remendar seu braço, seria o suficiente para transformá-lo em qualquer outra coisa.” Eu mordi a ponta do meu lábio. “Eu só quero dizer, com Cole e Vali, eu tive que passar uma quantidade de tempo realmente sólida curando-os, e nós ainda não sabemos se isso afetou Caleb e Wes antes de eu desmaiar. Afetou?” Eu olhei para o garoto loiro sentado ao meu lado na mesa.

“Hum.” Wesley engoliu a boca cheia e tomou um gole de água antes de responder. “Não tenho certeza absoluta.”

“O que você quer dizer?” Fiz uma pausa com a comida a meio caminho da minha boca. Certamente ele saberia agora?

“Bem, só isso. Não tenho certeza. Cole demorou o quê, um dia ou mais para começar a ficar escamoso? Portanto, ainda pode demorar um pouco antes de sabermos se algo está diferente.” Wes me deu um tipo de sorriso de desculpas, empurrando os óculos de volta no nariz. “Mas se houver alguma coisa, você sabe, diferente, então, tudo bem.”

“Umm.” Eu estava sem palavras.

“Quer dizer, eu não vou ficar chateado nem nada. Você parece realmente preocupada por ter de alguma forma nos condenado, mas não é assim que eu vejo.” Seu olhar era firme, sem o menor traço de desonestidade. “Se você escolheu a todos nós como seus dianoch, não que eu estou supondo que você escolheu, mas se você escolheu, então precisaremos ser trocados mais cedo ou mais tarde. Certo? Caso contrário, somos uma responsabilidade para você. Além disso, acho que há muito mais no vínculo de Ban Dia com dianoch que Vic não revelou.”

“Como o quê?” River perguntou.

“Bem, eu realmente não sei. Mas ter guardiões vinculados para nada mais do que ser uma bateria para recarregar? Eu não acredito. É muito... simples. Deve haver mais do que isso. Caso contrário, por que as Ban Dia original teriam procurado os homens mais fisicamente e mentalmente capazes? Por que não homens que elas amavam ou se importavam? Vic foi muito específico que elas escolheram com base em atributos físicos, o que me leva a pensar que há mais nisso do que pura transferência de energia.” Wesley corou e desviou a cabeça do meu olhar surpreso. “Mas isso é apenas uma teoria em construção.”

“É uma boa teoria em construção,” Cole murmurou em sua voz calma e enfumaçada.

“Mantenha-me atualizado se você vier com mais,” River ordenou, e Wesley concordou.

“Então... Caleb?” Eu perguntei depois de terminar meu próprio bocado. Uma coisa era absolutamente certa, Wesley e River sabiam cozinhar. Meu prato já estava vazio e eu estava lambendo meu garfo.

“Não tenho certeza,” River franziu a testa um pouquinho. “Mas não tenho dúvidas de que descobriremos mais cedo ou mais tarde. Contanto que ele não se meta em problemas.”

“De novo,” Cole adicionou, e eu inclinei minha cabeça em questão. “História para outro dia, Vixen. Você terminou?” Ele estendeu a mão e pegou meu prato vazio de mim, levando-os para a cozinha para empilhá-los na máquina de lavar louça.

Santa gostosura. Como acabei com caras que sabiam cozinhar e limpar?

“Como você está se sentindo, afinal?” River voltou sua atenção para mim. “Você drenou-se seriamente após o acidente, mas parece que voltou ao normal?”

Minhas bochechas coraram com o calor e eu mordi meu lábio, não evitando seu olhar. “Uh-huh. Wesley e Caleb foram muito úteis.”

Ao meu lado, ouvi Wesley engasgar com sua água e cuspir um pouco.

“Você está bem?” Eu perguntei, preocupada como o inferno, mas também tentando não rir. Mexer com Wesley seria divertido.

“Sim.” Ele assentiu freneticamente, com o rosto um pouco vermelho da tosse. “Eu preciso verificar algumas coisas...” ele parou e desapareceu em um dos quartos.

“Impertinente, Kitten. Brincando com o nosso Corvo assim,” River respondeu, dando-me um meio sorriso malicioso.

“É divertido brincar com ele.” Eu sorri amplamente. “Em mais de uma maneira.” Pisquei para River, sabendo perfeitamente bem o quão confortável ele estava em me compartilhar. De todos os caras, ele era aquele com quem eu me sentia mais confortável quando se tratava de mencionar minhas ligações com os outros membros da equipe. Provavelmente porque eu sabia o quão excitado ele ficaria em assistir. E participar.

“Você vai querer parar com essas olhadas sexy, amor. Por mais que eu gostaria de lhe dar outra lição sobre como seguir ordens, eu tenho outra atividade em mente para esta noite.” Ele olhou por cima do meu ombro. “Para você também, Dragão.”

“Parece interessante.” Cole acenou com a cabeça, enganchando os polegares no cós da calça de moletom e fazendo com que descessem um pouco mais. Doce mãe de -

“Tático?” Cole perguntou ao belo britânico.

“Furtivo,” River respondeu, e um sorriso decididamente mal se espalhou pelo rosto de Cole.

“Então, podemos ver nossa Raposa em seu elemento, hein?” Cole esfregou o queixo pensativamente. “Isso deve ser divertido. Volto em um segundo.”

Enquanto ele saia da sala, eu franzi a testa em confusão para River. “Estamos roubando algo?”

Era a única coisa que eles podiam querer dizer, visto que meu alter ego, A Raposa, era uma ladra extraordinária de renome internacional.

“Você vai.” River levantou-se da mesa e eu o segui. “Vá vestir qualquer coisa que a Raposa usaria em um trabalho, mas seja rápida. Este é sensível ao tempo.” Ele checou seu relógio de prata de aparência cara, que ele mudou para o braço direito, visto que o esquerdo estava engessado.

“Mais alguma informação?” Eu perguntei, curiosa como o inferno e zumbindo de excitação.

“Não,” ele sorriu. “Espere, mais uma coisa.” Ele estendeu a mão e me puxou para ele com a mão boa. “Aquele pequeno show mais cedo? Haverá consequências, você pode contar com isso.”

“Vou esperar por isso.” Eu sorri, então me levantei na ponta dos pés para dar um beijo em seus lábios exuberantes antes de me trocar.

Excitação tomou conta de mim como uma enchente, e não pude decidir se era porque íamos roubar algo ou pelas consequências que River prometia mais tarde.

08

Minha barriga virou mais e mais com excitação nervosa enquanto River explicava a missão para Cole e eu. Ele estava falando sério?

“Tudo bem, você está confiante com isto?” River me perguntou, e eu assenti, tentando não parecer muito animada. Eu tinha sido uma ladra profissional por quatro anos, você acharia que o apelo já devia ter passado. Mas o que River estava propondo - roubar do coração da própria organização para a qual ele trabalhava e que meu pai possuía - bem, era divertido demais para deixar passar.

Estávamos envoltos em sombras, pressionados contra o exterior de um prédio a alguma distância do prédio residencial Ômega. Nossas roupas pretas ajudavam a nos misturar na escuridão, e eu tinha meu cabelo ruivo trançado firmemente para tentar esconder, ou pelo menos minimizar, sua cor brilhante. Normalmente eu usava perucas ou chapéus para disfarçar minha identidade, mas nenhum dos dois estava dentro da mala de coisas entregue em nosso apartamento.

“Obviamente, eu não preciso impressionar vocês dois sobre a importância desta missão,” River murmurou, olhando para nós dois severamente, e eu não me incomodei em esconder meu sorriso. O River sério era além de sexy.

“Sim, senhor,” ambos respondemos, e seus olhos dourados brilharam ao luar.

“Vão em frente, então. Sejam rápidos, silenciosos e, acima de tudo, não sejam pegos. Estarei esperando.” Ele enrolou a mão em volta da minha trança, puxando-me para um beijo áspero e possessivo que me deixou ofegante, então desapareceu na noite como se fosse feito de fumaça.

“Está pronta?” Cole perguntou, correndo as palmas das mãos pelos meus braços e me fazendo arrepiar.

“Nasci pronta.” Eu sorri, inclinando-me brevemente em seu toque. “Vamos fazer isso.”

Agarrando a escada de incêndio ao meu lado, escalei a lateral do prédio rapidamente, com Cole firmemente em meus calcanhares. Quando alcançamos o telhado, fiquei abaixada e rolei rapidamente para as sombras perto da porta de acesso ao telhado.

Normalmente, eu acho que o telhado de qualquer estrutura é o ponto mais fraco em qualquer sistema de segurança, e a ala médica do Ômega não era exceção a essa regra. Claro, a segurança era melhor do que todos os prédios que eu havia arrombado antes, mas nada era impossível.

“Lembre-se, as câmeras permanecerão ligadas. Precisamos evitar ser pegos em qualquer tela.” Cole respirou as palavras tão baixinho que eu não poderia tê-las ouvido se estivesse um centímetro mais longe.

“Eu sei, bobo. Não se estresse, entre nós, temos isso.” Dei um aperto rápido em seus dedos e, em seguida, peguei minhas pinças no bolso.

Em nossa corrida mais cedo, descobrimos que o caráter sobrenatural recém-desenvolvido de Cole tinha dado a ele velocidade semelhante a minha e uma força que agora ultrapassava a minha. Portanto, evitar câmeras de segurança devia ser um passeio no parque.

Alguns pequenos cliques e pings depois, a maçaneta da porta girou aberta, permitindo-nos três segundos para entrar e a porta se fechar novamente antes que o alarme fosse disparado. Fácil.

“Essa coisa de velocidade definitivamente vai ser útil,” Cole murmurou na escuridão da escada em que nos encontramos. “Você pode ver?”

“De jeito nenhum,” eu bufei, piscando rapidamente como se fosse fazer a luz aparecer magicamente.

“Huh, eu posso,” Cole comentou, então fez uma pausa. “Eu me pergunto se eu poderia...” Ele parou e soltou minha mão.

“Poderia o quê?” Eu perguntei depois de um momento de silêncio, quando ficou claro que ele não estava terminando sua frase.

“Hmm, acho que não.” Ele pegou minha mão mais uma vez e começou a nos conduzir com confiança pelas escadas. “Eu só estava me perguntando se talvez eu pudesse criar aquela chama azul enquanto estivesse nesta forma. Para lhe dar um pouco de luz.”

“Isso é fofo da sua parte,” eu respondi, e ele parou na escada, me fazendo bater nele.

“Você acabou de chamar um fodão, shifter dragão, ex-lutador, agente secreto, de fofo?” Sua voz esfumaçada na escuridão estava parte ofendida e parte divertida, então eu apenas ri em resposta.

“Vamos, Fofo,” eu provoquei. “Vamos terminar este trabalho antes que River envie a cavalaria.”

Ele grunhiu e continuou descendo as escadas, mas murmurou baixinho. “Nem um pouco fofo.”

Quando chegamos ao patamar na parte inferior da escada, alcançamos outra porta trancada, e abri a fechadura por toque e memória muscular. Como tirar doce de criança.

Desta vez, quando escapamos pela porta, nos certificamos de nos encostar no canto diretamente abaixo da câmera de segurança, onde sabíamos que haveria uma zona morta.

“Tudo certo. Isso precisa ser uma entrada e saída muito rápida,” eu sussurrei. “Esta pronto?” Eu olhei para Cole, e ele apenas levantou uma sobrancelha para mim sugestivamente.

“Ah, certo, e pensei que meu impulso sexual estava ficando louco.” Eu bufei uma risada. “Vamos lá. Três... dois... um!”

No um, a câmera acima de nós tinha acabado de girar e, para alcançar a próxima zona morta, tínhamos a pequena janela de tempo que levaria para a câmera girar para o outro lado. Impossível para qualquer humano, mesmo que fosse um velocista olímpico ou algo assim. Mas surpreendentemente fácil para mim e um shifter dragão pecaminosamente sexy.

Repetimos esse processo várias vezes até chegarmos ao local que pretendíamos: um laboratório de aparência normal perto do centro do prédio com uma unidade de refrigeração trancada. Entrar lá, destrancar a geladeira, encontrar as amostras de sangue e, em seguida, substituí-las pelas que trouxemos seria um pouco mais difícil do que simplesmente desviar das câmeras.

Porque era a sede Ômega, qualquer tipo de interferência nas câmeras teria sido notado imediatamente, e era por isso que estávamos indo como na velha escola e não usando as habilidades loucas de hacker de Wesley.

“Ok, a câmera está neste canto à nossa esquerda, bem na frente da sala,” Cole disse calmamente. “Assim que você abrir a porta, vou entrar e empurrá-la por apenas uma fração de centímetro. Não é perfeito, mas vai demorar mais para eles perceberem que algo está errado do que apenas cortar a imagem.”

“Entendi, Fofo,” eu sussurrei de volta, habilmente sacudindo as travas com minhas pinças delicadas.

Como uma máquina bem oleada, abri a porta, Cole entrou e se esticou para tirar a câmera do alinhamento e corri para a geladeira. Outra fração de segundo para arrombar e eu estava dentro.

“Uh, Cole?” Eu sussurrei/gritei para ele. “Há muitos aqui. Isso pode levar um minuto.”

“Faça isso em um minuto rápido,” ele sussurrou de volta, e eu rolei meus olhos. Meus dedos voaram através dos tubos de sangue cuidadosamente empilhados, verificando cada etiqueta para ver se eu reconhecia.

“Bingo.” Eu sorri, localizando um chamado Dragão. “Encontrei o seu!” Eu rapidamente troquei por um dos tubos sobressalentes que eu trouxe comigo, cheio com o mesmo tipo de sangue, mas de um doador aleatório.

Continuando minha busca, finalmente encontrei os outros três que estava procurando: Alfa, Cobra e Corvo.

Apesar de eu não ter usado minha cura em River, pensamos que seria sábio substituir o dele também. Apenas no caso.

O simples fato de Jonathan ter solicitado amostras de sangue dos caras meio que confirmou meus temores de que havia algo obscuro acontecendo com ele, e a última coisa que eu precisava era que o sangue deles de repente fosse registrado como algo diferente de humano.

“Peguei todos eles,” eu confirmei para Cole, então hesitei enquanto fechava a geladeira novamente. Em uma prateleira inferior, um saco plástico contendo um pedaço de tecido azul safira chamou minha atenção e me abaixei para pegá-lo.

“O que é isso?” Cole rugiu, e eu poderia dizer que ele estava ficando impaciente. A ideia era colocar a câmera de volta no alinhamento antes que o escritório de segurança percebesse que algo estava errado, mas quanto mais demorássemos, menos provável que escapássemos impunes.

Tomando uma decisão repentina, coloquei a sacola de tecido dentro da minha jaqueta de couro e fechei o zíper para manter o contrabando no lugar.

“Vamos, eu vou te mostrar lá fora.” Eu fechei a fechadura da geladeira e me juntei a Cole perto da porta. “Bem?”

Cole acenou com a cabeça, tendo apenas realinhado a câmera, e nós dois recuamos para fora do prédio da mesma maneira que tínhamos entrado. Em minutos, estávamos de volta ao ar livre e caminhando em direção à forma sombria de River esperando abaixo de uma árvore.

“Isso foi mais rápido do que eu dei crédito a vocês dois,” nosso estoico líder comentou quando nos reunimos a ele, e nós três vagamos casualmente de volta ao prédio residencial. Nada era mais suspeito do que correr ou rastejar depois que você deixou a cena do crime. Não, éramos apenas três pessoas em um passeio noturno, vestidos de preto. Considerando que ainda era o fim do inverno, não era a coisa mais maluca de se ver.

“Missão bem-sucedida?” ele perguntou baixinho, e eu balancei a cabeça enquanto ligava meu braço com o seu braço bom e me aconchegava.

“Qual foi a outra coisa que você agarrou, Vixen?” Cole murmurou, mantendo a voz baixa e suave.

“Não estou cem por cento certa, é por isso que peguei.” Eu mordi meu lábio, pressionando a mão no meu peito onde eu podia sentir o pacote de plástico dentro da minha jaqueta. “Mas eu acho que é o vestido que eu estava usando na noite em que curei Vali.”

09

“Bom trabalho!”

Wesley exclamou enquanto eu jogava para ele os frascos de sangue. “As localizações das câmeras ainda estavam corretas, então?”

“Claro, no local.” Observei enquanto ele despejava o conteúdo na pia, em seguida, lavava os tubos com água.

“Vixen pegou outra coisa no caminho, no entanto,” Cole pediu, puxando uma cadeira para eu sentar na mesa de jantar ao lado de River enquanto Wesley me olhava surpreso.

“Uh, sim.” Abri o zíper da minha jaqueta e tirei o pacote de plástico para entregar a Wesley. “Eu tenho certeza que é o vestido que eu estava usando quando curei Vali. O que significa que” - eu indiquei as manchas marrom-avermelhadas no tecido enquanto Wesley o desdobrava - “é o sangue de Vali.”

Um grande quadrado tinha sido cortado da seção do vestido que tinha a concentração mais espessa de sangue, e eu o encarei, paralisada por isso. A última vez que vi aquele vestido foi no jato Ômega depois que Jonathan e eu deixamos a garagem de Vali em uma lavagem de sangue. Eu limpei e me troquei no banheiro, em seguida, joguei o vestido no lixo. E, no entanto, aqui estava.

“Não é tão ruim quanto parece,” Wes me assegurou, dobrando o tecido e recolocando-o na sacola. “Se este sangue era de seu ferimento à bala, então é sangue pré-dragão. Não deveria mostrar nada além de humano, igual ao de River. Eu não tinha certeza sobre o meu e o de Caleb, mas sabíamos com certeza que Cole não seria mais registrado como DNA humano, então é mais seguro trocar todos eles do que correr o risco.”

Meu olhar foi para Cole. “E a mãe de Vali? Seu DNA seria mostrado como algo diferente de humano?”

“Porque ela era Romani?” Ele coçou a barba escura em sua bochecha. “Talvez? Depende se Romani são sobrenaturais no mesmo sentido da palavra, como não humanos, ou apenas...”

“Humanos com visão?” Eu terminei e ele grunhiu.

“Eles claramente encontraram algo interessante, ou por que mais manter o vestido na geladeira trancada?” Cole murmurou, parecendo estar pensando em voz alta. “Vali vai precisar se esconder.”

“Não deve ser difícil para um lagarto,” River comentou, e um grunhido retumbou do peito de Cole. “Brincadeira, cara! Não há muito a ser feito por isso agora. É tarde e Kitten começa a escola de manhã, então devemos todos dormir um pouco.”

“Escola.” Eu me encolhi. “Faça-me parecer mais uma criança, por que não?”

“Vixen, você é muito sexy para ser uma criança.” Cole me deu um olhar acalorado e uma piscadela que causou arrepios em mim.

“Estou dormindo onde minha mala foi colocada?” Perguntei a River, indicando o quarto em que acordei no início do dia, quando Wesley estava enrolado em mim seminu...

“Sim, pode ser seu quarto, se você quiser. É um apartamento de cinco quartos, então, até Austin voltar de San Francisco, não há nenhum problema real com o quarto.” River inclinou a cabeça. “A menos que você queira ficar com um de nós?”

“Tentador,” murmurei, lambendo meu lábio inferior, correndo meus olhos pelo inglês bem vestido e lembrando de sua promessa anterior de consequências . “Mas eu acho que se eu ficasse, eu não dormiria esta noite. Com qualquer um de vocês.” Eu olhei para Cole e Wesley, e Wes corou.

Levantando-me do meu assento, fiz um aceno estranho e balancei a cabeça, então disse, “Bem, boa noite, então.”

Os três me olhavam com o que parecia ser uma mistura de diversão e confusão enquanto eu rapidamente voltava para o meu quarto e fechava a porta entre nós. Uma vez sozinha, inclinei minhas costas contra a porta e fechei meus olhos contra o constrangimento daquele momento.

O que diabos foi isso, Kit? “Bem, boa noite, então?”

Seguir a etiqueta de namorar vários homens seria a minha morte. Ou talvez todos nós precisássemos ter uma discussão aberta sobre isso como adultos? Hah, certamente não.

Se fossem apenas Cole e River, eu não tinha dúvidas de que teria dado um beijo de boa noite nos dois. Inferno, eu provavelmente teria feito mais do que isso porque minha capacidade de dizer não perto deles estava piorando a cada dia. Mas colocar Wes na confusão me pegou de surpresa. Até poucos dias atrás, eu não tinha percebido que ele estava interessado em mim em tudo. Eu até pensei que talvez ele gostasse de Lucy por um tempo, o que era compreensível, visto que ela é incrível. Lucy também tinha uma sexualidade fluida, ou pelo menos ela gostava de me dizer.

Considerando que esta tarde foi realmente a primeira vez que tínhamos, ah, progredido nas coisas, eu realmente não tive a chance de falar com ele e descobrir onde ele estava no aspecto geral de compartilhamento. Até que tivéssemos essa conversa ou ele deixasse seus sentimentos claros como River, Cole e Caleb tinham, não parecia certo beijar os outros caras na frente dele. Ou ele na frente deles.

Talvez fosse uma conversa que devíamos ter tido antes de ir dormir, mas eu estava sendo uma avestruz. Tanta merda aconteceu ultimamente, eu só queria enterrar minha cabeça na areia um pouco.

Meu queixo caiu em um longo bocejo, e eu percebi o quão cansada eu estava. Tirei rapidamente minha roupa furtiva, então me arrastei para a cama vestindo apenas minha camiseta e calcinha.

Quem sabia o que o primeiro dia da escola de espionagem traria? Talvez eu até poderia fazer um amigo! Okay, certo.

***

A voz suave de Caleb em meu ouvido me acordou suavemente enquanto ele se enrolava em volta de mim e eu me aninhava de volta em seu abraço.

“Como foi sua missão?” ele murmurou. “Você se divertiu?”

Meus lábios se curvaram em um sorriso sonolento, mas não me incomodei em abrir os olhos. “Muita diversão. A Raposa sente falta de suas missões.”

“Eu aposto que sim,” ele riu, acariciando a curva do meu pescoço e mordendo suavemente a pele. “É uma pena que você tenha feito aquele acordo com o diretor para entrar na Ômega. Eu poderia ter sido o Robin do seu Batman.”

Uma risada borbulhou dentro de mim, e me virei em seus braços, aconchegando-me em seu peito e respirando seu cheiro de baunilha e canela. Ele era como um biscoito gigante ou algo assim, eu constantemente queria apenas correr minha língua sobre ele.

“Por que você sempre cheira tão delicioso, Cal?” Murmurei através de um bocejo, me arrumando até ficar confortável e suspirando de contentamento enquanto seus braços fortes se fechavam ao meu redor.

“É apenas meu Kit-atrativo embutido.” Seu peito vibrou com uma risada silenciosa.

“Onde você estava mais cedo? Eu estava preocupada,” eu perguntei sonolenta, e seus músculos ficaram tensos sob mim.

“Eu queria comprar algo para você na cidade,” ele respondeu, mas havia algo estranho em seu tom. Mas isso pode ter sido apenas o sono confundindo meu cérebro.

“Para mim? Posso ter agora?” Eu bocejei, me empurrando um pouco para piscar para ele no quarto escuro.

“Não, Kitty Kat, agora é para dormir, você pode ver de manhã.” Ele abriu um sorriso para mim que eu só pude ver graças a quão próximos estávamos. “Volte a dormir, por favor.”

Ele me puxou de volta para deitar sobre ele mais uma vez, e eu me aninhei até ficar confortável mais uma vez.

“Ei, Cal?” Murmurei, à beira do sono mais uma vez. “Você está bem? Depois que eu te curei?”

“Você está preocupada por ter me mudado?” ele perguntou após uma pausa momentânea, sua voz baixa e séria. “Não se preocupe, Kitty Kat. Estou bem.”

“Bom.” Eu dei um beijo em seu peito nu e deixei minha mente voltar a dormir. Vagamente, em algum lugar no fundo do meu cérebro, percebi que sua resposta “Estou bem” não respondeu à minha pergunta sobre se ele havia sido mudado.

***

Vestir-me para o meu primeiro dia na escola de espionagem foi um desafio por si só. O que diabos se vestia para a aula de espionagem? Ainda estava frio lá fora, então depois de ficar na frente da bagunça de uma mala por pelo menos dez minutos enquanto enrolada no cobertor da cama, eu decidi por jeans azul escuro e um suéter preto canelado com decote em V baixo. O jeans me daria a oportunidade de finalmente usar as novas botas que eu estava morrendo de vontade de experimentar.

Elas não eram nada muito chamativas, mas eram de um lindo couro preto macio com um salto grosso e amarrado na frente até a altura da panturrilha. Eu as tinha visto pela primeira vez em uma loja em Seattle quando Cole me levou para um jantar que se transformou em uma luta na gaiola, e ele voltou e as comprou para mim.

Para minha decepção, elas foram deixadas na casa de Nova York depois da festa de Ação de Graças de Jonathan, e eu não tive a chance de recuperá-las ou usá-las desde então.

Essas botas me alertaram sobre o fato de que Jonathan, ou um de seus homens, havia empacotado minhas coisas da casa para mim. Fiquei feliz por realmente não manter nada privado em meu quarto lá.

“Ei, coisa gostosa!” Caleb gritou quando me juntei aos caras na cozinha para o que cheirava a panquecas. Wesley estava cozinhando mais uma vez enquanto Cole colocava a mesa.

“Ei, gente,” eu murmurei, consideravelmente menos otimista do que Caleb estava pela manhã. Ele tinha acordado uma boa hora ou mais antes, enquanto eu escolhi ficar na cama e abraçar os cobertores o máximo possível. As manhãs não eram minhas amigas.

“Aqui.” Caleb deu a volta na ilha da cozinha e me entregou uma caneca de café. Uma caneca gigante de café que tinha as palavras “Oh, pelo amor da raposa” impressas, exceto que em vez da palavra raposa, havia uma imagem de um bebê raposa fofo.

“Eu amo isso.” Eu sorri. “É isso que você foi buscar na cidade?”

Ele sorriu de volta para mim. “Sim, bem, eu sabia o quão loucamente pequenos são as xícaras nestes apartamentos, e eu queria que seu primeiro dia de treinamento Ômega fosse algo especial.”

“Caleb.” Eu fiquei boquiaberta. “Isso é tão gentil da sua parte.” Coloquei minha enorme caneca de café no balcão e me estiquei na ponta dos pés para dar um beijo em seus lábios. “Obrigada.”

“Não é nada, Kitty Kat. Manter você com cafeína é um serviço público para seus colegas.” Ele me deu uma piscadela atrevida, então voltou para a cozinha para ajudar Wesley a preparar a última das panquecas e trazê-las para a mesa.

“Como você dormiu, Vixen?” Cole perguntou, segurando uma cadeira para eu pegar.

“Surpreendentemente bem, dada toda a merda que aconteceu ultimamente,” eu respondi, tomando o assento e tentando não babar sobre a comida com um cheiro glorioso. As habilidades culinárias de Wesley estavam me impressionando seriamente. “Wes, estou maravilhada com suas habilidades de chef neste momento. Todos vocês sabem que eu queimo água fervendo?”

“Não se preocupe, querida.” Wes deu uma risadinha. “Eu gosto de cozinhar. Talvez eu te mostre algum dia.”

Nenhuma resposta foi necessária enquanto eu gemia com a boca cheia de panqueca e xarope de bordo, e todos os caras sorriram. Bastardos sujos.

“Coma, amor,” River ordenou. “Você tem aula em menos de trinta minutos. Você também, Dragão.” Ele acenou com a cabeça para Cole, que sorriu maliciosamente.

“Eu vou ser seu guardião hoje,” ele me disse um pouco alegremente, e eu olhei para ele com suspeita.

“Por que parecemos tão felizes com isso, Fofo? O que estou perdendo aqui?”

Cole manteve meu olhar firme, mas ouvi Caleb sufocar uma bufada com o meu novo apelido para o bad boy tatuado de seu time.

“Cole não se dava muito bem com os treinadores Ômega,” River me informou. “Não tenho dúvidas de que ele planeja ser uma praga para eles hoje.”

“Eu não sonharia com isso,” Cole praticamente ronronou em um tom distinto de dragão.

“Uh-huh. Claro.” Eu levantei uma sobrancelha para ele. “Só não me arraste para o que você planejou, por favor. Não preciso de mais atenção do que já terei por começar tarde e trazer uma maldita babá comigo.”

“Não se preocupe, Vix. Isto vai ser divertido.” Cole se afastou da mesa e levou seu prato vazio para a cozinha para colocá-lo na máquina de lavar. “Pronta para ir?”

“Eu gostaria de poder ir também.” Caleb deu uma risadinha. “A tortura dos treinadores por Cole ainda estava sendo comentada quando Aus e eu concluímos o treinamento. Ele é uma lenda.”

Mordendo meu lábio nervosamente, entreguei meu prato vazio para Cole e fui pegar minha bolsa no meu quarto. Não que houvesse muito nela, apenas um caderno e algumas canetas, mas eu não tinha certeza se haveria notas ou textos para copiar, então achei melhor prevenir do que remediar.

“Botas legais,” Cole comentou enquanto nós dois saíamos do bloco de apartamentos e atravessamos a propriedade para a ala de treinamento.

“Obrigada.” Eu sorri. “Meu namorado comprou para mim.” A mão de Cole apertou a minha e eu congelei no meio do passo.

Oh merda. O que diabos eu acabei de dizer?

“Namorado, hein?” Ele ergueu uma sobrancelha, me virando para encará-lo. “Acho que gosto disso.”

Inclinando meu rosto para o dele com uma palma enorme contra minha bochecha, ele colocou uma espécie de beijo terno contra meus lábios, e o alívio me inundou com uma força que me deixou tremendo. Ou talvez tenha sido beijar Cole que me deixou tremendo. Difícil dizer hoje em dia.

Eu não disse nada, mas não pude evitar o sorriso feminino colado no meu rosto enquanto continuávamos para a ala de treinamento.

O que diabos eu estava pensando, deixando escapar rótulos como esse?

Tão perdida em meus próprios pensamentos, eu nem percebi a pessoa que mergulhou em mim até que fosse tarde demais, e minhas costas bateram com força no concreto frio. Minha respiração saiu de dentro de mim e entrei em pânico um pouquinho antes de perceber quem estava em cima de mim.

“Lucy?” Eu ofeguei. “Que porra é essa?”

“Kit, estou tão feliz em ver você, garota! Eu tenho estado tão preocupada com você que não é nem engraçado! Por que você demorou tanto para chegar aqui?” Ela estava balbuciando a um milhão de quilômetros por hora, mas eu estava tão feliz em vê-la que a envolvi em um grande abraço e apertei.

“Eu? Que inferno? Luce, você deveria estar na reabilitação por causa do seu braço!” Eu saí de debaixo dela e agarrei sua mão danificada. Suavemente, é claro.

“Tive alta! Eles deveriam fazer mais uma cirurgia, mas quando fizeram a radiografia outro dia, voltou mostrando que os ossos haviam se realinhado. Eu ainda preciso fazer terapia para fazer tudo funcionar direito, mas posso fazer isso e me juntar a você na escola de espionagem!” Ela sorriu para mim, acenando com o pulso na minha cara. O gesso havia sumido e, em seu lugar, estava uma daquelas pulseiras com tira de velcro.

“Luce, isso é incrível! Estou meio aliviada por você não estar mais perto de Finn também. Grande peso fora da minha mente, garota.” Eu a abracei corretamente desta vez, mas me afastei quando ela não disse nada em troca. “Lucy...”

“O que? Ele disse que estava procurando um emprego em Seattle de qualquer maneira!” Ela se esquivou do meu olhar de repreensão e se jogou sobre Cole. “Ei, garotão! Parece que passou uma eternidade desde que te vi. Assustador como sempre, pelo que vejo.”

“Como sempre,” Cole retumbou, mas um pequeno sorriso apareceu em seus lábios. “Bom ver você bem, Lucy.”

“Senhorita Davenport, Senhorita Jones,” um homem severo nos chamou da porta do centro de treinamento. “Vocês tem alguma intenção de se juntar a nós ainda hoje? Vocês estão apenas duas semanas atrasadas.”

“Bom dia, Roger!” Cole gritou e deu um aceno sarcástico. “Estaremos com você em um minuto.”

Roger, eu reconheci vagamente, era um dos instrutores que conheci no dia anterior com Caleb, mas não conseguia identificar qual era seu sobrenome. Fosse qual fosse, ele claramente não gostou de ser chamado pelo primeiro nome, já que seu rosto ferveu em um tom de vermelho raivoso.

“Senhor Bennett. Achei que nunca mais teria o prazer.” A maneira como ele enfatizou a palavra prazer não deixou dúvidas de que o que ele realmente quis dizer era que preferia enfiar agulhas nos olhos a ensinar Cole novamente.

“Sempre fique alerta, Roger. Prepare-se para qualquer coisa.” Cole deu um sorriso malicioso, e o treinador de rosto vermelho voltou para dentro do prédio.

“Cole,” eu gemi. “Você está nos colocando em apuros antes mesmo de começarmos!”

“Bobagem, Vixen.” Ele sorriu para mim. “Apenas uma pequena brincadeira amigável entre colegas. Roger e os outros treinadores às vezes esquecem que eles não estão no topo da pirâmide por aqui.”

“Algo para se preocupar?” Eu perguntei, e ele balançou a cabeça.

“Eles sabem melhor do que mexer com a equipe Alfa. Fique de olho nos outros recrutas, entretanto. Os treinadores podem ser bastardos vingativos e não estão acima de sabotar deliberadamente os alunos. Eles chamam de remoção de ervas daninhas.”Ele estalou os nós dos dedos, então pegou minha mão na sua enorme. “Vamos entrar antes que Roger tente fazer qualquer coisa idiota.”

Lucy olhou para mim nervosamente e eu dei de ombros.

Parecia que estávamos nos preparando para alguns meses interessantes de treinamento Ômega.

Se durássemos tanto antes que alguém tentasse nos matar novamente.

10

Como acabou sendo, o dia não foi terrivelmente excitante em nada. Roger, o treinador, manteve seus comentários sarcásticos ao mínimo sob o olhar vigilante de Cole, e os outros recrutas trataram Lucy e eu, bem tipo, como as crianças novas. Graças a Deus era um curso de apenas quatro meses.

Passei a maior parte do dia na sala de aula debatendo política e as regras sobre ser um espião para uma organização privada ao invés de uma do governo. Isso nos proporcionava mais e menos liberdade de ação nas quais as linhas podiam ser cruzadas, e parecia que oitenta por cento de se tornar um agente de sucesso era saber quais regras quebrar e quando.

“Isso é estúpido.” Cole bocejou enquanto o dia ia passando. “Vocês duas não precisam dessa porcaria. Vocês já são melhores do que metade dos agentes qualificados em Ômega.”

“Shh,” Lucy assobiou. “Estou interessada nisso!”

Cole e eu trocamos um olhar divertido, mas ele se calou um pouco. Até que Roger fez alguma menção à linha tênue entre interrogatório e tortura, então lançou um olhar rápido, mas óbvio, para meu dianoch.

Na verdade, a maioria dos recrutas olhou para Cole.

“Continue, Roger. Eu adoraria ouvir sua opinião sobre este assunto.” Ele se recostou na cadeira e estalou os nós dos dedos deliberadamente. A sala estava quente, então ele tirou o suéter, deixando-o com uma camiseta que mostrava seu físico impressionante enquanto ele se movia, os músculos do braço flexionando sob a tinta colorida.

Por um momento tenso, Roger, o treinador, olhou para Cole e depois recuou com uma declaração resmungada sobre “não querer iniciar um debate moral.”

“Sobre o que foi tudo isso?” Sussurrei para Cole enquanto Roger mudava de assunto e começava a clicar em uma apresentação do PowerPoint.

“O que foi o quê?” Ele me deu um olhar inocente que eu de forma alguma acreditei.

“Tudo bem, mantenha seus segredos. Vou tirá-lo de River mais tarde.” Eu levantei uma sobrancelha para ele, mas não tinha certeza se estava ameaçando ou prometendo. Ambos, talvez?

“Estou ansioso para ver você tentar,” Cole murmurou de volta, e o olhar em seus olhos era puro sexo. Minha respiração ficou presa e tive que desviar o olhar dele com força para me concentrar na lição.

Seria uma mentira dizer que ouvi ou compreendi tudo o que foi dito daquele ponto em diante, graças à mão de Cole, que de alguma forma acabou na minha perna. Seus dedos traçavam pequenos padrões ao longo da costura interna da minha calça jeans e, eventualmente, desisti de ouvir Roger.

“Isso foi tão interessante, você não acha?” Lucy se virou para mim com uma expressão radiante e, tardiamente, percebi que a aula já havia acabado.

“Uh-huh, sim,” eu disse, piscando para ela. Ela tinha mudado seu cabelo novamente, desta vez para um arco-íris pastel, e ficou muito bom nela. Como se ela fosse parte unicórnio ou algo assim.

“Oh meu Deus, vocês dois.” Ela bufou, dando a mão de Cole na minha coxa um olhar penetrante. “Você tem sorte de seu pai ser o dono deste lugar, ou você estaria totalmente falhando.”

“Não seja boba, Lucy. Eu tenho isso.” Eu dei a ela uma piscadela de provocação, então peguei a mão que Cole oferecia para me puxar para cima. O resto da turma estava saindo da sala de aula, mas uma garota parou e entrou no meu caminho quando tentei sair.

“Eu acabei de ouvir que seu pai é o Diretor de Ômega?” Ela me deu um olhar de cima a baixo que falou muito sobre o que ela pensava de mim. “Não é à toa que você está obtendo liberdades especiais.”

Um rosnado baixo retumbou do peito de Cole, e eu coloquei a palma da mão contra seu esterno. A garota nos lançou um olhar um tanto incerto, então fixou sua cara de vadia de volta no lugar e disparou para o corredor.

“Ela é inofensiva, Fofo. Deixe para lá,” eu sussurrei quando o corpo de Cole permaneceu tenso, e ele lançou um olhar penetrante para mim.

“Esse nome vai ficar, não é?” Ele suspirou e a tensão diminuiu de seu corpo.

“Pode apostar. Fofo.” Eu sorri, saindo da sala de aula.

“Vocês são tão doces que fazem meus dentes doerem,” Lucy gemeu. “Eu preciso ir ao Finn para fazer terapia de qualquer maneira, então te vejo de manhã, ok?”

“Coisa certa. Prometo que prestarei atenção amanhã.” Eu levantei três dedos. “Honra de escoteiro.”

“Você nunca foi um escoteiro e só está dizendo isso porque amanhã é combate.” Lucy revirou os olhos para mim. “Ok, até mais.”

Sua cabeça de cores vivas passou pelos recrutas à nossa frente e desapareceu escada abaixo. Nossa sala de aula do dia ficava no quarto andar da ala de treinamento e não tínhamos permissão para usar elevadores. Acho que era exercício forçado ou algo assim, não que fizesse alguma diferença para mim.

À nossa frente, a garota que acabara de ser uma criança arrogante estava chegando ao topo da escada quando notei a porta de um armário de suprimentos abrindo.

“Cuidado!” Eu gritei, vendo o que estava prestes a acontecer, mas reagindo segundos tarde demais. A garota ergueu os olhos ao meu grito, mas não se moveu rápido o suficiente para evitar o carrinho de equipamentos de limpeza enquanto o zelador o empurrava para fora do armário e diretamente para ela.

Perdendo o equilíbrio, ela tropeçou um pouco, então se segurou contra o corrimão no topo da escada com seu peso na metade do caminho.

“Porra, você está bem?” Eu gritei, correndo até ela. Quando estendi minha mão para ajudá-la a se endireitar, houve um rangido nauseante de metal e a grade cedeu abaixo dela.

“Merda!” Eu mergulhei para frente, estendendo a mão para agarrá-la enquanto ela caía, mas nossos dedos mal roçaram antes que a garota despencasse quatro andares e atingisse o chão com um ruído nauseante.

Cole me puxou para cima e me empurrou em direção à escada. “Vá rápido. Enquanto ela possivelmente ainda está viva. Eu cuidarei das testemunhas.”

Não precisando ser avisada duas vezes, desci as escadas apenas ligeiramente mais rápida do que a velocidade humana e deixei Cole para limpar os outros recrutas que poderiam ver o que eu estava prestes a fazer. Lucy me deu um aceno rápido quando passei por ela, e eu sabia que ela me seguiria e afastaria qualquer espectador no caminho.

“Foda-se,” eu respirei, alcançando a garota. Felizmente, ela ainda estava viva, mas por pouco. Seus olhos selvagens e em pânico fixaram-se nos meus como se ela fosse um cavalo em uma tempestade, mas não era difícil supor que a queda tinha quebrado suas costas. Ela estava totalmente paralisada e não conseguia falar.

“Fique comigo, não é tão ruim quanto parece,” eu murmurei, e seus olhos gritaram para mim que eu era uma porra de lunática. Seja como for, ela não precisava gostar de mim, desde que eu pudesse salvar a vida dela.

Colocando minhas mãos em sua pele, uma em sua testa e a outra em seu peito, fechei meus olhos e me abri para aquela magia selvagem quente, reconfortante que estava percorrendo meu corpo.

Cada vez que eu usava a magia dessa forma, para curar alguém, parecia ser mais fácil para mim. Não apenas por que eu sabia o que fazer, embora certamente fosse parte disso, mas exigia menos esforço iniciar o processo. Desta vez, foi quase instantâneo. Quando eu me abri para a magia, ela desceu pelas pontas dos meus dedos e entrou no corpo quebrado da garota como se estivesse excitada. Como se isso fosse o que ela deveria fazer.

Minhas mãos aqueceram em sua pele, e a distinta sensação de pelo fez cócegas em minhas palmas, da mesma forma que quando curei a garotinha em Harrow, me levando a pensar que talvez essa garota fosse um lobo também? Achei que o tempo diria, e tinha que ser preferível a morte. Certo?

Enquanto o processo estava definitivamente ficando mais fácil, a quantidade de energia ou magia necessária realmente parecia depender da extensão dos ferimentos. Onde curar o filhote de lobo com a droga tranquilizante só tinha me deixado um pouco tonta, eu sabia com certeza que esta me deixaria bem pior.

Quando a sensação de formigamento recuou de minhas mãos, voltando para o meu núcleo, onde parecia viver, fui atingida por uma onda de exaustão que me deixou cambaleando.

“Que porra você acabou de fazer comigo?” a garota sussurrou, parecendo horrorizada.

Por um momento, hesitei enquanto pensava em como explicar as coisas, mas o olhar em seu rosto era de puro desgosto, e eu mal estava segurando minhas pálpebras abertas.

“Nada. Eu estava apenas verificando seus sinais vitais, mas acho que você não estava realmente ferida, afinal.” Minha voz saiu tão fina e fraca quanto a minha explicação, mas eu estava longe de dar a mínima. Eu tinha acabado de salvar a vida dessa garota e ela estava olhando para mim como se eu tivesse cuspido nela.

“Fodida aberração,” ela rosnou, lutando para longe de mim e saindo do prédio como se eu tivesse acabado de crescer três cabeças. Inferno, talvez eu tivesse, quem sabia do que minha magia era capaz?

“Vixen,” Cole disse baixinho, colocando a palma da mão grande na minha nuca. “Você pode andar? Precisamos levar você para casa.”

“Duvido.” Eu bufei, e ele estalou a língua, passando seus braços fortes por baixo de mim e me pegando como uma noiva. “Ótimo, agora sou uma donzela em perigo.”

“Pare de reclamar, Vixen. Não é isso que os namorados podem fazer?” ele brincou, mas deu um beijo suave na minha têmpora.

“Eu não saberia.” Eu bocejei. “Eu nunca tive um. Eles podem?”

“Não faço ideia,” respondeu ele, nos levando de volta para o apartamento em longas passadas. “Eu nunca fui um.”

11

Ninguém mais estava em nosso apartamento quando voltamos, então eu tive que pescar as chaves do bolso de Cole e destrancar a porta para ele. Uma vez lá dentro, ele chutou a porta com uma de suas botas pesadas e me carregou até a sala de estar, onde me colocou em uma poltrona. Quase cinco minutos tinham se passado desde o término da cura, mas eu estava desmaiando rapidamente e afundei de volta na cadeira como se meu corpo fosse feito de geleia.

“Fique comigo, Vixen,” insistiu Cole. “Por mais que eu odeie que você acabou de usar tanta magia naquela garota, porra, estou feliz por ter sido eu de plantão hoje.”

“Onde estão os outros?” Eu perguntei, sonolenta, quando os dedos fortes de Cole abriram o botão da minha calça jeans e a desceu pelas minhas pernas.

“Fazendo trabalho de escritório.” Ele riu com um sorriso maligno. “Fodido ser eles agora.”

Sem minha calça jeans, ele deslizou os dedos sob as laterais da minha calcinha de renda verde-esmeralda e a rasgou em um movimento rápido. Literalmente. Arrancou-as de mim.

“Cole!” Eu rebati, acordando um pouco para rosnar para ele. “O que eu disse a você sobre rasgar minhas calcinhas?”

“Eu pensei que isso poderia ter uma reação,” ele sorriu, caindo de joelhos no tapete em frente à poltrona. “Vou comprar novas para você.” Ele abriu meus joelhos com as mãos firmes, estabelecendo-se entre eles e levantando minha blusa o suficiente para dar um beijo na minha barriga. “Ou você pode simplesmente andar sem...”

“Uh-huh, claro,” eu murmurei, meu corpo vibrando com antecipação quando as mãos de Cole seguraram minha parte interna das coxas e me abriram ainda mais. “E suponho que você queira que eu use saias também, hein?”

“Você iria?” ele perguntou esperançoso, abaixando o rosto para pairar sobre minha boceta exposta, mas segurando meu olhar.

“Isso é extorsão,” comentei, sentindo seu hálito quente em minha carne dolorida.

“Sim, é. Mas seu namorado quer saber se você vai usar saia no nosso próximo encontro. Sem nada por baixo.” Ele muito deliberadamente soprou um sopro suave de gelo em minha pele, e eu estremeci. Não apenas pelo frio intenso, mas também por ele me convidar para sair.

“Feito,” eu concordei, levantando a mão mole e passando sobre seu cabelo curto e escuro, dando apenas um pequeno empurrão. “Acho que facilita para meu namorado se ele quiser me apalpar em público também.”

“Você sabe.” Ele riu, então finalmente fechou a lacuna entre nós, lambendo uma longa linha na minha boceta e mergulhando sua língua dentro, como se estivesse me beijando.

“Porra, sim,” engasguei quando sua boca voltou para o meu clitóris inchado e seu dedo indicador deslizou para dentro de mim.

“Merda, quase posso sentir a magia se movendo entre nós,” ele murmurou, e suas palavras pareceram vibrar contra mim. “Posso sentir o quão baixa você está, então não quero tomar meu tempo...”

“Uh-huh,” eu murmurei de volta, quase certa de que concordaria em quase qualquer coisa com o rosto desse homem entre minhas coxas.

Ele deve ter entendido meu barulho como era pretendido - aprovação - porque quando sua boca voltou para minha boceta, foi com determinação. Um segundo dedo se juntou ao primeiro, e ele habilmente os bombeou dentro de mim, provocando meu ponto G enquanto seus lábios e língua brincavam no meu clitóris como uma maldita gaita.

O prazer passou por mim, seguido pelo formigamento da magia, e as duas sensações combinadas para construir o que com certeza seria um orgasmo explosivo em minutos.

Meus olhos estavam semicerrados e minhas mãos seguravam a cabeça de Cole, mas o farfalhar suave do tecido e o cheiro dos pinheiros me alertaram da chegada de River antes mesmo dele falar.

“Isso está se tornando um hábito,” disse ele calmamente, e minhas pálpebras se abriram para encontrá-lo nos observando com olhos famintos. “Eu entrando em momentos como este...”

Meus dentes agarraram meu lábio inferior, e eu gemi em êxtase com o que quer que Cole estivesse fazendo com os dentes, o tempo todo segurando o olhar aquecido de River.

“Sente-se e cale a boca,” Cole ordenou, levantando o rosto apenas uma fração e dando um beliscão provocador na minha coxa quando tentei persuadi-lo a voltar. “Na verdade, sente-se no chão contra aquele sofá. Você terá uma boa visão de lá.”

Antecipação passou por mim e um sorriso se espalhou pelo meu rosto enquanto River fazia conforme as instruções. Encostando as costas no sofá em questão, ele estendeu as pernas e não fez nenhuma tentativa de esconder a protuberância dura esticando as calças do terno. Posicionado como estava, ligeiramente para o lado e atrás de Cole, foi uma coisa fácil eu levantar uma perna e pendurá-la sobre o braço da cadeira, permitindo-lhe uma visão desobstruída dos dedos de Cole enterrados dentro de mim e seus lábios no meu clitóris.

Com River assistindo, eu mal aguentei mais alguns minutos antes de gritar minha libertação. Meus músculos se contraíram com força em torno dos dedos de Cole e eu caí de volta na poltrona me sentindo desossada da melhor maneira possível.

“Então, suponho que aconteceu algo que forçou você a usar sua magia?” River perguntou enquanto Cole dava beijos provocadores da minha coxa até o joelho.

“Por que você diz isso, Alfa?” Cole brincou de uma forma lúdica que era totalmente única para nós três sozinhos assim. “Talvez eu só quisesse dar atenção à minha namorada?”

“Namorada?” River ergueu as sobrancelhas para mim, e eu encolhi os ombros um pouco como gelatina, totalmente satisfeita e ainda querendo mais enquanto Cole se recostava para sorrir para o líder da equipe.

“Vixen me chamou de namorado esta manhã,” ele anunciou, soando um pouco presunçoso, e eu gemi.

“Oh, ela chamou?” River perguntou, me dando um olhar curioso. “E então o que isso me torna?”

Uma pequena risada borbulhou de mim, mas eu estava flutuando na nuvem nove e não me importei em me juntar à provocação. Empurrando-me da poltrona, eu também afundei de joelhos no tapete, então rastejei até River no que eu esperava desesperadamente que parecesse uma maneira sexy.

“Alfa?” Eu ronronei quando cheguei ao alcance dele, e ele separou suas pernas para me permitir chegar mais perto.

“Sim, Kitten?” ele respondeu, tentando parecer sério, mas com olhos que estavam rindo.

“Você também seria meu namorado?” Eu bati meus cílios e peguei a pequena contração em seus lábios que traiu um sorriso que ele estava tentando conter.

“Hmm, eu não sei...” Ele bateu no queixo com os dedos. Seu outro braço ainda estava na tipoia, suspenso em seu corpo, mas seu olhar vagou pelo meu corpo enquanto eu me sentei em meus pés. Sentada ali apenas com meu suéter e nada abaixo da cintura parecia um pouco boba, então tirei a roupa de lã e joguei de lado.

“E agora?” Eu brinquei, sentindo uma onda de satisfação quando seu olhar dourado travou no meu sutiã de renda esmeralda e tudo dentro dele.

“Talvez...” Ele ponderou, então eu estendi a mão e abri meu sutiã, jogando-o de lado também. “Ok, inferno sangrento, você torceu meu braço.”

“Mesmo?” Eu sorri, inclinando-me para frente para pegar seu rosto em minhas mãos. “Você quer ser meu namorado, hein?”

River revirou os olhos dramaticamente, mas um sorriso apareceu em seus lábios. “Sim. Eu quero.”

Em resposta, eu simplesmente dei um beijo em sua boca, suavemente, como se eu pudesse realmente dizer a ele como eu realmente me sentia pelos meus lábios. Não que eu me conhecesse. Só que eu gostava dele. Deles. Muito.

River serpenteou sua mão boa nas minhas costas e me segurou com firmeza enquanto assumia o controle do nosso beijo e enfiava a língua na minha boca, encontrando e acariciando a minha com seu jeito possessivo.

“Hmm, bem, como seu namorado...” River foi interrompido pela tosse falsa de Cole. “Como um de seus namorados, devo mencionar que você ainda não parece totalmente recarregada. Acho que Dragão pode ter ido um pouco rápido demais.”

“Mmm, você acha?” Eu perguntei, sentando em meus calcanhares mais uma vez e deslizando minhas mãos para o cinto de River. “Acho que é apenas educado você me ajudar então, certo... senhor?”

River fez uma espécie de gemido frustrado e ouvi Cole bufar uma risada atrás de mim.

“Não use esse braço, porém, Alfa,” Cole avisou. “É melhor você apenas sentar e pegar o que a nossa garota tem em mente para você.”

Puxando o zíper para baixo, fiquei mais do que satisfeita em descobrir que River havia voltado aos seus hábitos sem roupa de baixo e já estava nu, duro e esperando por mim.

“Posso ter o uso de apenas um braço agora,” River murmurou em seu sotaque britânico sexy, “mas não se esqueça de quem está no comando por aqui, Kitten.”

“Nem sonharia, senhor,” concordei, recuando um pouco e acariciando-o com a mão. O aço aveludado de seu pau pulsou sob a minha palma e uma gota de pré-sêmen brilhou na ponta, praticamente me implorando para lambê-la.

Abaixando-me, usei meu aperto na base de seu pau para trazê-lo aos meus lábios. Eu lentamente arrastei minha língua pela cabeça plana, saboreando a doçura salgada dele antes de selar meus lábios em torno de sua ponta.

River assobiou uma respiração afiada enquanto eu chupava levemente, passando minha língua sobre a junta e girando ao redor da cabeça. Sua mão mudou das minhas costas para o meu cabelo, enrolando meu cabelo comprido em torno de seu pulso até que ele tivesse um aperto sólido, e eu me afastei um pouco para olhar para ele com curiosidade.

“Você realmente não achou que eu estava deixando você assumir o controle, não é, amor?” Ele riu de uma forma sombria que fez meus mamilos endurecerem e minha boceta apertar. Tentando não sorrir, eu acariciei meu punho para cima e para baixo em seu pau escorregadio algumas vezes enquanto olhava para ele através dos meus cílios.

“O que deseja que eu faça então, senhor?” Eu perguntei em uma voz ofegante, minha barriga já fervendo de excitação. Considerando todos os meus muitos problemas com autoridade, era um mistério total para mim por que a personalidade dominadora de River me excitava tanto. Mas excitava, e eu não estava questionando isso.

“Primeiro, eu quero que você abra seus joelhos um pouco mais,” ele ordenou, sua própria voz grossa de desejo enquanto eu continuava acariciando seu eixo, mas fiz como instruído. “Perfeito, amor. Bem desse jeito. Agora eu quero que você me leve em sua boca.” Eu fiz como direcionado, envolvendo meus lábios sobre seu pau duro como uma rocha e alisando minha língua em sua parte inferior.

“Tire sua mão,” ele ordenou, e eu fiz isso, apoiando meu peso no tapete de cada lado de seus quadris. “Agora. Vou definir o ritmo e a profundidade. Se ficar muito, apenas toque na minha cintura. Entendido?”

Com a boca cheia, eu só pude fazer um pequeno ruído de acordo, mas foi claramente o suficiente para ele quando usou seu aperto no meu cabelo para me puxar para baixo sobre ele ainda mais.

River soltou um pequeno gemido quando eu relaxei e o deixei me conduzir, simplesmente chupando e lambendo enquanto ele estabelecia um ritmo empurrando em minha boca e mal testando os limites do meu reflexo de vômito. Com o canto do olho, vi Cole sair da sala brevemente e depois voltar.

Consumida como eu estava com o pau de River na minha boca, eu perdi de vista para onde Cole foi até que senti suas grandes palmas nas minhas nádegas nuas. O pedido de River para que eu abrisse mais os joelhos de repente fez muito mais sentido, e um arrepio percorreu meu corpo. Silenciosamente, implorei a Cole para participar. O trio que fizemos no Alasca estava fresco em minha mente, e eu estava com fome de mais.

“Kitten, é melhor eu ainda ter toda a sua atenção,” River comentou em sua voz severa, e minhas paredes internas se contraíram apenas com o som disso. “Estou indo mais fundo. Apenas relaxe.” Com esse aviso, ele empurrou minha cabeça com mais força ao mesmo tempo em que seus quadris se arquearam um pouco, e ele alcançou o fundo da minha garganta, me fazendo engasgar um pouco.

“Relaxe,” River rosnou, e eu fiz o que ele disse. No próximo impulso, ele desapareceu ainda mais dentro de mim. Lembrei-me de relaxar minha garganta, e quando ele atingiu meu limite, ele me segurou lá enquanto minha garganta tinha um pequeno espasmo. “Respire pelo nariz, amor,” ele me lembrou baixinho, então se retirou depois de um momento, permitindo-me um breve adiamento.

Cole, por sua vez, estava arrastando um dedo provocador sobre minha boceta exposta, levantada no ar como estava. Quando ouvi o tilintar metálico característico de seu cinto sendo removido, quase quis torcer.

Foda-se, sim.

Ele se ajoelhou atrás de mim, afastando um pouco mais minhas pernas com um joelho enquanto a larga cabeça de seu pau pressionava contra minha abertura.

“Kitten, Cole vai te foder por trás enquanto eu fodo sua boca,” River me disse com aquela voz pecaminosamente sexy dele. “Não se esqueça que você pode parar a qualquer momento.”

Internamente, bufei uma risada. Como se eu fodidamente fosse.

Em vez de palavras, pressionei um pouco para trás, encorajando Cole a continuar, enquanto eu gentilmente raspava meus dentes no eixo de River, arrancando uma risada sombria dele. Ele apertou meu cabelo com mais força, e em uma sincronização perfeita, ele bombeou em minha boca ao mesmo tempo que Cole empurrava-se em mim com um impulso. Eu gemi de excitação esmagadora e prazer sentindo a maciez entre Cole e eu, percebendo que ele tinha usado lubrificante para permitir uma entrada suave. Para um homem de seu tamanho, não era um ajuste fácil.

Considerando que eu já tinha gozado uma vez, não demoraria muito para voltar para aquela borda, e a sensação de total vulnerabilidade e impotência enquanto Cole me batia por trás e River bombeava em minha boca com um aperto de ferro no meu cabelo ia fazer isso por mim. Rápido.

Os caras claramente sabiam disso também, porque eles não estavam brincando. River foi o primeiro a gozar, inchando e pulando entre meus lábios, em seguida, batendo forte em minha garganta para esvaziar sua carga com um gemido ofegante. Quase imediatamente, ele se retirou e usou seu aperto no meu cabelo para levantar meu rosto. Capturando meu olhar com o dele, ele observou meu rosto com fome enquanto Cole mudou seu controle sobre meus quadris e empurrou um dedo lubrificado em minha bunda enquanto ambos gozávamos simultaneamente.

“Jesus Cristo, isso é quente.” River engasgou, suas pupilas dilatadas enquanto ele nos observava estremecer e gemer durante nosso clímax.

As palavras me escaparam completamente, e me deixei cair no chão com Cole meio caminho em cima de mim.

“O que é?” Ofeguei quando finalmente encontrei minha voz novamente, cerca de cinco minutos depois de River ter falado.

“O que é o que?” ele perguntou, passando os dedos pelo meu cabelo enquanto eu deitava com minha cabeça em seu colo.

“O que é quente?” Eu o lembrei e ele sorriu.

“Ver vocês dois gozarem assim. É tão quente que quase me deixa duro de novo só de pensar nisso.” Ele gemeu um pouco e eu sorri.

“Vocês caras já...?” Eu parei, mas balancei minhas sobrancelhas para ele.

“Foderam?” Cole terminou por mim, esticando-se no sofá em que River estava encostado. “Não. Mas não somos contra um pequeno cruzamento de espadas quando as coisas ficam... lotadas.”

“Como tenho certeza que você pode apreciar, Kitten, se aquele fosse meu pau em vez do dedo de Cole... bem, você não pode ter medo de um pequeno toque, pode?” River balançou as sobrancelhas de volta para mim e eu ri, mas também fiquei insanamente ligada pela imagem mental que surgiu.

“Porra, isso é quente,” eu sussurrei, e Cole soltou uma risada.

“Tudo bem, os outros estarão de volta a qualquer minuto se você quiser se limpar. Eu deveria ter começado o jantar já, então vamos.” River me deu um tapinha de brincadeira na perna e me sentei com um gemido exagerado. Eu estava bem longe de estar exausta, para dizer a verdade. Os dois fizeram mais do que o suficiente para recarregar totalmente a minha magia. E então um pouco mais.

Juntando minhas roupas, eu fui ao banheiro para um banho rápido enquanto minha mente vagava de volta para a garota que eu havia curado.

Quando descobriríamos se ela havia mudado? E o que diabos eu iria dizer a Jonathan?

12

Vali

“Senhor?”

Minha aeromoça bateu levemente na porta do banheiro. “Estamos autorizados a desembarcar agora.”

Meu piloto estragou algo em nosso plano de voo, e ficamos presos na maldita pista por quase meia hora esperando a autorização da equipe de solo. Do lado positivo, eu consegui cuidar de um pouco do lixo enquanto esperávamos.

“Entendi!” Eu gritei de volta, esfregando minhas mãos com sabonete tingido de rosa com sangue. Tinham se passado longos dias limpando a casa dentro da minha organização.

Isso era algo em que eu vinha trabalhando ativamente há anos, desde que assumi o império de meu pai psicótico, mas foi um processo lento. Até agora.

Muitos dos meus homens eram relíquias da época de meu pai. Indivíduos nojentos e imorais, sem um osso decente. Alguns precisaram ser pagos para saírem da minha empresa. Alguns, como Gheorghe, eu simplesmente matei por infrações aparentemente pequenas. Ações como essa funcionavam duas vezes para mim. Por um lado, mantinha meus homens com medo. Para eles, eu era tão volátil e instável quanto meu pai, e era assim que queria que continuasse. Quanto mais eles me temiam, menos provável que me traíssem.

Essa última bagunça que eu estava limpando da minha pele era uma daquelas pequenas infrações.

Apesar das opiniões de meus funcionários de que eu era um megalomaníaco instável como meu velho e querido pai, eu estava simplesmente usando seus pequenos deslizes como desculpa para livrar o mundo de algumas das escórias mais vis. Esses eram homens que praticavam estupro, assassinato e violência. Eles não mereciam respirar, então considerei minha erupção em faxina um serviço público.

“Senhor.” Um dos meus lacaios limpou a garganta quando saí do banheiro enrolando as mangas da camisa de volta para baixo. Não foi a morte mais limpa e certamente não foi algo que planejei fazer a bordo do meu jato, mas tive que aproveitar as oportunidades de onde elas surgiam.

“O que?” Eu estalei, permitindo que um pequeno rosnado de dragão montasse minha voz.

“O que você quer fazer com o corpo, Romanul?” O homem perguntou, baixando o olhar de forma submissa e provavelmente nem percebendo o que tinha feito.

“Limpe. Essa reunião não deve demorar muito, quero que o jato fique pronto, entendeu?” Não esperei por uma resposta. Eles fariam o que lhes fosse dito se soubessem o que era bom para eles.

Caminhando pela pista em direção ao meu carro que esperava, me permiti uma pequena sensação de satisfação sombria. O homem cuja garganta eu acabei de cortar por ousar falar sobre mim era um assassino de sangue frio. Ele estrangulou sua namorada grávida no ano anterior, enquanto estava transando com ela, então encobriu as evidências. Nenhuma acusação ficou presa a ele, mas eu não me importava com a lei. Eu conduzi meu próprio sistema de justiça.

A porta do carro se fechou atrás de mim com um baque pesado, e dei um sorriso educado para o homem à minha frente.

“Victor, obrigada por reservar um tempo para se encontrar comigo,” me dirigi a ele, e ele ergueu a sobrancelha com cicatrizes para mim.

“Parece que eu precisava ter colocado um pouco mais de força naquele feitiço repelente que usei. Você deve ter algo um pouco mais do que apenas dragão em você, hein garoto?” Apesar de sua aparência jovem, pelo menos em seu lado sem cicatrizes, era óbvio que ele era consideravelmente mais velho do que parecia. Mais inteligente também.

“Romani.” Eu concordei. “Da minha mãe.”

“Ah, isso explica tudo. Eles conseguiram patinar através da praga praticamente intocados. Então, presumo que você queira mais respostas?” Vic coçou a bochecha boa, me observando. “O que te faz pensar que eu posso te dizer mais do que contei para a sua namorada?”

“Se você não pudesse, então você não teria se incomodado com magia para fazer todos esquecerem suas perguntas.” Eu dei a ele um olhar plano, sem besteira.

“Você está certo, garoto,” Vic murmurou, estreitando os olhos. “Bem, vá em frente então. Pergunte, se você acha que pode formular as perguntas de forma inteligente o suficiente para vencer as geas.”

“Se você fosse um Ban Dia, qual seria a informação mais importante para saber sobre você mesmo?” Eu perguntei, tendo pensado cuidadosamente sobre minhas frases antes de chegar aqui. Minha pergunta não fazia referência a Kit nem a Bridget, mas era simplesmente uma discussão sobre espécies.

“Bom começo.” Vic baixou a cabeça em reconhecimento. “Eu gostaria de saber onde meu anel de pedra de sangue estava. Todas as crianças Ban Dia ganham um ao nascer, independentemente de serem herdeiros da magia ou não. Para quem não é Ban Dia, é só uma bugiganga bonita. Para aqueles que são, é vital para completar o vínculo com seus guardiões.”

“E como isso aconteceria?” Eu rosnei entre os dentes cerrados. Este idiota tinha realmente ocultado um pedaço vital de informação de Kit?

“Assim que ela escolhe seus três guardiões, o sangue deles é coletado pela pedra, que a Ban Dia então usa em seu dedo anelar esquerdo. Ele permite quase um vínculo recíproco entre eles de modo que os dianoch podem pegar algumas das habilidades de sua Ban Dia e ela pode extrair a partir da deles. Por exemplo, se você tiver uma Ban Dia vinculada, ela pode ser capaz de cuspir fogo, ou até mesmo mudar. Depende da força do vínculo.” Vic suspirou e recostou-se em seu assento. “Mas isso é irrelevante, a menos que ela encontre seu anel de pedra de sangue.”

“Eu vejo. E se tal anel existisse, como seria?” Eu perguntei com cuidado, tentando desesperadamente conter meu temperamento explosivo, que parecia estar cem vezes pior desde que ficou escamoso pela primeira vez.

“Provavelmente estaria em uma estrutura de ouro amarelo intrincado com uma safira grande com corte de princesa. Eu imagino que-” Vic se encolheu e agarrou sua cabeça. Obviamente, o que ele estava prestes a dizer estava empurrando os limites da magia de Bridget.

“Qual espécie você é?” Eu perguntei casualmente, mudando de assunto.

Vic respirou fundo, a dor visivelmente clareando de seu rosto enquanto ele considerava esta questão. “Shifter raposa, o mesmo que Nicholai. Lachlan é um lobo, no entanto.”

“Você é o pai de Kit?” Meu tempo era curto, eu não estava aqui para enrolar com fodidas sutilezas.

Vic fez uma careta. “Provavelmente? Eu não poderia dizer com certeza. Quando Bride atingiu a idade de fertilidade, ela não perdeu tempo tentando produzir seu herdeiro Ban Dia. Embora na época eu fosse seu favorito, poderia facilmente ter sido Nicky ou Lachlan que a gerou.”

“Idade da fertilidade?” Eu repeti. “O que é isso?”

“Eu não poderia te dar uma idade exata porque eu não sei. É algo em torno da marca de trezentos anos, no entanto,” Vic me disse, parecendo surpreso por ter conseguido dizer tanto. “É como um controle de população embutido que elas não podem reproduzir mais rápido do que isso. Porque eles nunca morrem, se um novo Ban Dia nascesse a cada vinte e poucos anos, então o mundo seria invadido por eles.”

“Faz sentido,” murmurei, esfregando meu queixo com a mão quente. Meu corpo inteiro parecia estar permanentemente aquecido esses dias, na verdade.

“Você estava nos laboratórios da Lua de Sangue com Bridget, não estava?” Eu pressionei. “O que você pode me dizer sobre aquilo?”

“Nada.” Vic estremeceu de dor. “Tente novamente.”

“Você sabe o que aconteceu com Kit antes que os serviços sociais a encontrassem quando criança?” Eu perguntei, e Vic olhou para mim.

“Eu diria que as memórias dela foram apagadas,” ele disse, como se eu fosse um idiota.

“Não me diga. Você sabe por quê?” Minha paciência estava se esgotando com esse cara. Sua mandíbula se apertou; ele balançou a cabeça, indicando que não poderia responder novamente. “Ok, o que pode você me diz?”

“Eu posso te dizer que estou fazendo o meu melhor para quebrar esse maldito feitiço que aquela vadia colocou em mim. No segundo que eu conseguir, tudo que eu sei é seu.” Ele bufou de raiva. “Até lá, não confie em ninguém além de sua Ban Dia e seus companheiros dianoch.”

“Tudo bem,” eu estalei, alcançando a maçaneta da porta para sair do veículo.

“Lembre-se disso, garoto. A praga não era tão branca e preta como você foi levado a pensar. Um monte de seres sobrenaturais foram atingidos no meio, em uma área cinzenta.” Victor ergueu o capuz, escondendo o rosto com cicatrizes. “Nem tudo é o que parece, e até que uma Ban Dia obtenha controle total de sua magia, estará sangrando em todos ao seu redor, quer ela pretenda ou não.”

Eu olhei de volta para dentro do carro para ele. Ele claramente não diria mais nada, então bati a porta e voltei para o meu jato. Olhando para a hora, lembrei-me de que Kit deveria ligar hoje à noite, e não pude evitar a pequena onda de excitação quando pensei sobre essas novas informações que reuni para ela.

13

Kit

“Espere, repita?”

Eu estava deitada na grama abaixo do carvalho com as pernas para cima, contra o tronco.

“Ele não sabia a idade exata, mas algo em torno da marca de trezentos anos.” A voz de veludo de Vali veio do telefone. Wesley me presenteou com um novo telefone na hora do jantar, e eu não esqueci minha promessa de ligar para Vali. Eu estava feliz por não ter esquecido, ele tinha feito algumas investigações sérias.

“Então, eu fisicamente não posso engravidar por mais três séculos?” Eu esclareci, e Vali murmurou concordando. “Bem, isso é... útil saber. Suponho que faça sentido porque ninguém nunca ouviu falar delas. Nós. Tanto faz.”

“Como você está se ajustando a tudo isso?” Vali perguntou em um tom surpreendentemente suave. Não que ele querendo saber sobre meu bem-estar fosse terrivelmente surpreendente, em retrospecto, ele não foi nada além de atencioso e protetor desde o momento em que nos conhecemos. O que foi surpreendente foi que ele poderia dizer, mesmo a milhares de quilômetros de distância, que minha cabeça estava explodindo naquele segundo.

“Você está sentindo minhas emoções, não está?” Eu perguntei, mordendo meu lábio nervosamente. Falar com ele ao telefone assim me fez esquecer que ele era um chefe do crime assustador e intimidante, com uma inclinação para o assassinato casual. Ele parecia apenas um cara... que eu gostava um pouco. Ok, talvez mais do que um pouco. No entanto, era bobo, considerando que eu já estava meio que namorando outros quatro caras e Vali tinha uma namorada. Eu ainda não tinha esquecido Elena, com sua pele impecável e cabelo escuro perfeitamente penteado.

“Eu estou. Você está muito...” Ele fez uma pausa. “Em conflito. Culpada, até? Por quê?”

Hum, que tal por fantasiar sobre aquele beijo na véspera de Ano Novo, quando eu soube que você tinha uma namorada?

“Nada. Você deve estar me interpretando mal. Espere, você pode sentir minhas emoções, como... sempre?” Um pensamento perturbador acabara de me ocorrer.

“Apenas as particularmente fortes, a menos que estejamos falando assim. Parece que posso sentir tudo enquanto conversamos, e então apenas picos todas as outras vezes.” Sua voz era calorosa e divertida. Maldito seja. “Draga, não precisa se sentir envergonhada, eu podia sentir o quão esgotada você estava. Mas posso entender que esse novo desenvolvimento com a sua magia pode levar algum tempo para se acostumar.” Houve outra pausa na linha. “Apenas me diga que não foi meu irmão idiota tendo sorte.”

“Umm,” eu murmurei, e ele suspirou.

“Eu odeio ele às vezes.” Ele disse isso suavemente, e eu sabia que não era nem um pouco verdade.

“Você realmente sentiu falta dele, não é?” Eu perguntei, e ele fez um barulho, mas não respondeu. “Conte-me sobre sua mãe,” sugeri, não realmente pronta para desligar ainda, embora ele tivesse acabado de me dizer tudo que aprendeu com Vic.

“Minha mãe?” ele repetiu. “Ah, Andrei lhe contou sobre ela ser Romani, então?”

“Um, sim. Um conselho, porém, se você está procurando consertar pontes, você provavelmente deveria chamá-lo de Cole,” eu aconselhei. Cole deixou bem claro que não queria lembranças de sua vida anterior na família du Romane.

“Cole. Certo. Tenho que me acostumar com isso.” Vali fez um barulho baixo, e eu pude imaginá-lo passando a mão por seus exuberantes cabelos negros. Maldito seja. “Não há realmente muito o que contar sobre minha mãe. Ela morreu quando eu tinha apenas um ano de idade, e nosso pai se casou novamente quase imediatamente. Deus me livre ele ficar sem uma esposa como um adereço de braço para ocasiões extravagantes. Tudo que sei é o que minha avó me contou, que ela tinha a visão.”

“Tipo, ela poderia ver o futuro?”

“Não, não tão mágico. Era apenas um sentimento de que algo ruim estava para acontecer. Eu nunca entendi o que isso significava até que você apareceu na minha vida.” Ele bufou uma risada e eu me vi sorrindo também.

“Ok, estou literalmente congelando minha bunda aqui fora, então é melhor eu voltar para o apartamento.” Eu gemi quando me virei com o lado direito para cima e me coloquei de pé.

“Pense em onde você pode procurar esse anel também,” ele me lembrou, como se eu pudesse esquecer.

“Oh, eu tenho uma ideia por onde começar,” eu respondi com uma voz severa. “Eu só preciso rastreá-lo primeiro.”

“Tudo bem.” Outra pausa. “Você ligará de novo amanhã à noite? Só para eu não perder a cabeça de preocupação quando sinto que você está se exaurindo?”

“Claro, eu posso fazer isso,” sorri e esperava não ter soado muito ansiosa. Estranhamente, encontrei-me totalmente confortável falando com ele ao telefone de uma forma que não pensei que poderia ter feito pessoalmente. Ele era muito intimidante.

“Bem, então, boa noite, draga,” ele respondeu suavemente, então desconectou a linha.

Era tarde, eu estive no telefone com Vali por muito mais tempo do que eu imaginava, então usei um pouco da super velocidade para me levar de volta ao apartamento em uma fração do tempo que deveria ter levado.

Quando cheguei lá, apenas River ainda estava em pé, embora Caleb aparentemente estivesse fora de novo. Fazendo o quê, eu não tinha ideia, visto que todos estavam suspensos do trabalho de campo, mas River não parecia muito preocupado, então não me intrometi.

“Durma um pouco, amor,” ele murmurou, levantando-se para me beijar suavemente e, em seguida, me empurrando em direção ao meu quarto. “Precisamos lidar com as consequências de sua cura pela manhã.”

“Ugh, quase me esqueci disso.” Eu fiz beicinho, sabendo que seria mais uma manhã mentindo para meu pai adotivo, o que simplesmente não era confortável para mim.

“Vá,” ordenou River. “Durma.”

“Eu estou indo,” eu resmunguei, dando outro beijo rápido em seus lábios, então recuando para o meu quarto.

Uma vez na cama, descobri que o sono me escapava totalmente enquanto eu revirava em minha mente as novas informações que Vali havia reunido. O anel de pedra de sangue parecia muito vital para dominar meus novos poderes, e quando ele descreveu como era, uma sensação de mal estar se instalou em meu estômago.

Eu já tinha visto um anel assim antes e provavelmente não o esqueceria. Suzette, a mulher que administrava o lar adotivo em que passei a maior parte da minha infância, usava um que parecia quase idêntico ao que Vali havia descrito. Eu deveria saber, minha pele já tinha mostrado a impressão vezes suficientes para que ficasse gravada na minha memória como uma marca.

Depois que os agentes de Jonathan invadiram a casa e resgataram todas as crianças, Suzette foi acusada e presa, então não tinha dúvidas de que ele não estava mais com ela. Mas ela deve saber onde encontrá-lo.

Agora tudo que eu precisava fazer era descobrir onde ela estava presa e chegar lá para falar com ela sem precisar explicar a coisa toda para meu pai.

O clique suave e deslizamento da porta do meu quarto abrindo fez meu coração disparar até que eu vi quem era.

“Jesus fodido Cristo, Caleb,” eu assobiei. “Você me assustou de quase cair minha calças!”

“Sério?” Ele perguntou com um sorriso tímido. “Acho que estou bem com isso.”

Ele tirou as botas ao lado da minha cama e ficou só de boxer antes de deslizar para baixo das cobertas ao meu lado.

“Cal,” eu murmurei, enquanto ele me pegava em seus braços e se aconchegava. “Você não tem seu próprio quarto?”

“Uh-huh,” ele disse com um suspiro que soava contente. “Mas você não está nele.”

“Hmm, eu não posso discutir com essa lógica.” Eu relaxei contra ele e encontrei um lugar confortável para meu rosto em seu peito. “Onde você esteve, afinal?”

“Shhh, Kitty Kat,” ele silenciou. “Hora de dormir agora.”

Por mais que eu quisesse discutir e fazê-lo me dizer o que diabos ele estava fazendo, eu realmente estava cansada. Bocejando pesadamente, fechei meus olhos e deixei minha mente flutuar enquanto meu nariz se enchia com o cheiro de biscoito de Caleb. Vagamente, eu me perguntei se talvez seu comportamento estranho tivesse algo a ver com a cura.

***

De manhã, eu não tinha sido convocada para responder a perguntas sobre a cura da garota que havia caído pela escada. Ainda mais estranho é que a grade havia voltado ao normal como se nada tivesse acontecido, e a garota estava faltando na aula. Eu queria perguntar a alguém o que tinha acontecido com ela, mas a estúpida eu nem sabia o nome dela.

“Talvez ela esteja na área médica?” Lucy sugeriu quando eu contei a ela sobre a sensação estranha que eu estava tendo. “Mesmo se você a convenceu de que ela não estava tão ferida, ela estaria lá fazendo um exame de cabeça, no mínimo, por pensar que ela caiu quatro andares e saiu ilesa.” Lucy deu de ombros, jogando a faca de madeira de volta para mim. Estávamos aprendendo habilidades básicas com a faca e eu estava avançando na aula graças aos meses que passei treinando com os rapazes.

“Verdade. Algo simplesmente parece...” Eu parei sem nenhuma ideia de qual palavra eu estava procurando.

“Suspeito?” ela forneceu, e eu assenti. “Eu entendo, babe. Você teve alguns meses infernais ultimamente, então você está duvidando de tudo.”

“Sim, basicamente.” Joguei a faca de madeira em minha mão e, sem nem mesmo pensar no que estava fazendo, atirei-a no alvo do outro lado da sala.

A lâmina de treino sem corte atingiu o alvo com um som pesado, saindo direto do alvo de espuma, e toda a sala ficou em silêncio.

Merda. Kit, que forma de chamar atenção para você.

Nós não tínhamos praticado arremesso de lâmina, nem aquela faca de madeira deveria ser afiada o suficiente para realmente penetrar o alvo. Pelo menos, não com a força de nível humano por trás disso.

“Desculpe senhor!” Caleb gritou, correndo até o alvo e puxando a lâmina rapidamente, desaparecendo sob seu casaco por um segundo antes de puxar uma de verdade. “Eu dei a Kit uma mais afiada para provar que ela não tinha perdido sua mira em jogar.”

“Claro que você deu.” O instrutor, um cavalheiro de cabelos grisalhos chamado Instrutor Pine, suspirou. Caleb tinha implorado para me acompanhar hoje, sabendo que seria um treinamento de combate. O instrutor claramente tinha um fraquinho por ele também, porque em vez da palestra gritante que eu esperava, ele apenas recebeu uma reprimenda frustrada.

“Pense na segurança dos recrutas antes de distribuir lâminas afiadas no futuro, por favor, Sr. King,” o Instrutor Pine reclamou, e então lançou um olhar para mim que pareceu vagamente impressionado. “Bom arremesso, Srta. Davenport.”

“Entendido, senhor. Não vai acontecer de novo.” Caleb sorriu e fez o seu caminho de volta para Lucy e eu.

“Kitty Kat... o que você estava pensando?” ele murmurou baixinho, olhando para os outros recrutas. “Eu pensei que estávamos mantendo as coisas em segredo?”

“Nós estamos.” Eu reclamei. “Eu não estava pensando. Atirar muita faca com você nos últimos meses tornou isso um movimento reflexo.”

“Bem, talvez tente controlar os feitos de força impossível até que você esteja pronta para ir a público com sua magia? Não posso dizer com certeza se os instrutores foram preenchidos pelo diretor, mas você sabe que os outros recrutas não sabem.” Ele me devolveu a faca - a de madeira, quero dizer - e me lançou um olhar severo.

“Você acha que chegaria a esse ponto? Tornar público sobre magia, quero dizer?” Eu nervosamente puxei minha longa trança. “Parece uma passagem só de ida para o hospício, não acha?”

“Acho que do jeito que as coisas estão indo, é inevitável. Se as informações de Vali de Vic forem verdadeiras, então existem muito mais sobrenaturais por aí com pleno conhecimento do que são.” Caleb suspirou e passou a mão no rosto. Ele parecia cansado e fiquei tentada a perguntar novamente o que ele fazia à noite.

“Seja como for, não tenho certeza se quero ser a responsável por divulgá-los. Você sabe?” Eu chutei o tapete de segurança de espuma azul em que estávamos. À nossa volta, os outros recrutas voltaram a praticar seus movimentos básicos de luta com faca, mas mais de um me lançou um olhar cauteloso.

“Eu entendo, Kitty Kat. Acredite em mim.” Caleb deu um suspiro. “Continue ensinando Lucy, ela é péssima nisso. Eu estarei assistindo.” Ele piscou para mim e voltou para as arquibancadas para assistir. Meus guardiões foram avisados de que, embora pudessem estar presentes, com a aprovação de Jonathan, eles não deveriam participar das aulas.

“Rude,” Lucy murmurou. “Eu não sou uma merda.” Ela arrancou a lâmina de madeira de mim, atrapalhou-se e derrubou-a no dedo do pé. “Oh, cale a boca!” Ela gritou com Caleb, que acabara de dar uma risada às suas custas.

“Está tudo bem, Luce. Você chuta bunda com as coisas inteligentes, então você pode ser um pouco péssima nisso.” Eu sorri amplamente para ela, tentando não provocar. “Vamos começar novamente.”

Por mais divertido que fosse provocar minha melhor amiga, sabendo como ela normalmente se destacava em tudo, eu realmente precisava que ela aprendesse algumas habilidades de autodefesa. Meus inimigos já haviam provado que não hesitariam em machucar Lucy para chegar até mim, e eu não podia arriscar que isso acontecesse novamente.

14

Austin

Meus dentes estavam trincados tão forte que pensei que eles poderiam quebrar. Como diabos eu não vi isso chegando?

“Ela nunca vai cair nessa,” eu rebati, puxando contra minhas restrições. Sem surpresa, elas não cederam nem uma fração de centímetros.

“Crianças de hoje em dia.” Meu captor e ex-mentor suspirou profundamente. “Você não entendeu nada? Você é um dos guardiões escolhidos dela. Ela vai cair no anzol, linha e chumbada se parecer que você está com problemas.”

“Você não precisa fazer desse jeito.” Tentei um ângulo diferente, esperando que o raciocínio tivesse sucesso quando a raiva estava falhando. “E se você estiver errado? Então você está seriamente ferrado.”

“Eu não estou errado.” Mestre Yoshi me lançou um olhar de pena. “A única coisa que eu estava enganado era no nível de motivação exigido.”

Merda, eu sabia que nunca deveria ter caído nessa história de bunda fraca sobre ter um derrame. Mas porra, o que eu sei? Ele tem quase setecentos anos, pelo amor de Deus.

“Isso é loucura, Yoshi,” rosnei, lutando contra minhas amarras em uma tentativa infrutífera de me libertar. “Por que você não pode simplesmente deixar as coisas como estão? Se ela me escolheu como guardião, então isso vai acontecer eventualmente de qualquer maneira.”

Se. Como se eu não soubesse muito bem se ela escolheu. Ela simplesmente não quer admitir, e eu serei amaldiçoado se quebrar primeiro.

“Você não entende, Austin.” Ele suspirou, e sua verdadeira idade pareceu refletir em seus olhos cansados. “Meu mandato nesta posição deveria ter durado quase cento e cinquenta anos atrás. Eu fiquei porque, graças a essa maldita praga, cada um dos meus substitutos destinados ia e vinha em vidas humanas normais. Sem o poder dos Ban Dia para restaurar a magia, não havia ninguém para me substituir. Até você. Eu sabia no momento em que nos conhecemos que sua geração seria a única.”

Ele estava cansado e farto. Eu entendia. Mas essa porra não era problema meu. Ele deveria ter se esforçado mais para restaurar a magia a um dos outros destinados nos últimos cento e cinquenta anos. Certamente Christina não era a única Ban Dia viva com sua magia intacta.

“O que você está planejando fazer com ela?” Eu exigi, e Yoshi ergueu as sobrancelhas para mim em surpresa, como se eu fosse o mais idiota andando por aí. Mas eu tinha que perguntar.

“Com ela? Nada. Eu simplesmente preciso que ela restaure sua magia para que você possa assumir essa porra de responsabilidade de ser o Mago da Tinta, e eu poder me aposentar em minha casa de férias na Costa Rica.” Mestre Yoshi encolheu os ombros como se estivesse apenas me pedindo para sair e pegar a porra de um jornal ou algo assim. A idade deve ter finalmente quebrado sua sanidade.

“E quanto ao Caleb?” Eu perguntei, e Yoshi franziu a testa.

“Seu irmão gêmeo não era problema meu, mas pelo que entendi, ele já foi mudado.” Ele deu a notícia casualmente, como se não tivesse acabado de me dizer que meu irmão tinha se ferido gravemente o suficiente para exigir que Christina o curasse.

Porra do Caleb, vou matá-lo.

Ele me ligou depois de chegar à Sede da Ômega e me contou sobre o acidente, mas ele apenas mencionou que Wes se machucou. Não ele. Esse filho da puta estúpido provavelmente estava tentando lidar com as coisas sozinho, porque ele era muito orgulhoso para me pedir ajuda.

“Foi ele? Jackson?” Cuspi o nome como se tivesse um gosto ruim. E meio que tinha. Jackson era gêmeo de Yoshi, no sentido mágico. Eles não eram parentes de sangue como Caleb e eu, mas Jackson era o Mago de Sangue para a Tinta de Yoshi.

“Aquele idiota?” Yoshi zombou. “Não. Aquele idiota preguiçoso não dá a mínima para saber se seu substituto foi restaurado ao poder. Ele não faz mais nada dentro da comunidade.”

Yoshi estava certo, é claro. Eu desprezava Jackson, e por um bom motivo, ele era um filho da puta preguiçoso esses dias e deixava a política de Mago inteiramente para Yoshi lidar.

“Você deveria ser melhor do que isso, Yoshi.” Em vez disso, tentei uma viagem de culpa. “Este é realmente o exemplo que você deseja dar aos magos em todos os lugares? Que o líder deles é um filho da puta traidor?”

“Ah, mas você se esquece de uma coisa, garoto.” Yoshi sorriu para mim como um tubarão. “Em questão de horas, ou o tempo que levar para sua namorada chegar aqui, você será o líder. E não um momento mais cedo, eu digo!”

Yoshi se aproximou e me deu um tapinha na cabeça como um maldito cachorrinho, me fazendo rosnar para ele enquanto puxava minhas restrições novamente. Claro que era estúpido tentar, eu estava sentado dentro de um círculo rúnico que fortalecia as cordas, tornando-as impossíveis de escapar.

“E não se preocupe em tentar me matar assim que a magia de Tinta passar para você. Eu estarei muito longe então.” Ele disse isso com tanta confiança casual, mas ele deve estar suando um pouco para sequer ter mencionado isso. Só poderia haver um Mago de Tinta e um de Sangue existentes, e eles representavam os mais fortes Magos vivos.

Ele deveria estar com medo. Uma vez que a magia se movesse para mim, eu seria infinitamente mais poderoso do que ele e estaria puto. Sem mencionar Caleb e eu como uma força unida.

“Você e Jackson estão separados há tanto tempo que acho que você está esquecendo o quão forte Cal e eu seremos juntos. O que você uma vez me disse? Teríamos o poder de rivalizar com um Ban Dia?” Eu sorri para o meu antigo mentor e fui recompensado com uma centelha de incerteza em seus olhos.

“Bem,” ele bufou, cruzando os braços tatuados sobre o peito e estreitando os olhos para mim. “Mate Jackson se quiser, mas estou contando com o fato de que você terá mais do que as mãos ocupadas com sua namorada e esta guerra que está batendo em sua porta.”

Porra, ele sabe mais do que está revelando aqui.

“Você é um idiota, Yoshi,” eu retruquei, olhando com morte para ele enquanto minha mente corria com esta guerra que ele acabou de mencionar. Christina simplesmente não conseguia fazer uma pausa, parecia.

“Pare de chorar, garoto,” ele riu, como o maníaco que ele claramente era. “Você sabia que essa era sua herança por quase dez anos, desde que você foi meu primeiro aprendiz. Agora fique quieto enquanto eu faço uma ligação.” Ele semicerrou os olhos para mim. “Na verdade, não posso confiar em você para não tentar algo.”

Tirando um marcador de ouro lavável de seu bolso, ele forçou minha cabeça para o lado com uma mão forte e desenhou uma runa contra minha pele, deixando-me sem palavras. Literalmente. Minha boca trabalhou com as maldições que eu queria jogar nele, mas nenhum som saiu.

Filho da puta. Parte do poder único de Yoshi era que ele podia imbuir qualquer tinta com sua vontade. Um desenho simples na pele mantinha o feitiço no lugar por quanto tempo a imagem permanecesse. Adicione o sangue de Jackson à tinta e eles poderiam realizar feitos mágicos com os quais a maioria dos magos apenas sonhava.

Mestre Yoshi pegou meu telefone do chão onde eu o deixei cair durante nossa breve briga que resultou em mim amarrado a esta porra de cadeira. Eu realmente não tive chance contra ele, apesar do meu treinamento Ômega, atualmente eu era apenas humano. Não por muito tempo, se o plano de Yoshi desse certo.

Ele folheou meus contatos e apertou o botão de discagem, em seguida, girou um desenho rápido nas costas da mão para que, quando ele falasse, estivesse com minha voz. Idiota.

“Ei, Cal. Sim, sou eu.” Yoshi deu um sorriso maldoso para mim enquanto minha voz saía de sua boca. “Ele está indo bem! Devo terminar aqui em alguns dias, e Yoshi está se aposentando para a Costa Rica.” Ele fez uma pausa enquanto Caleb falava um pouco, e eu murmurei obscenidades para ele. “Sim, eu sei que ele vem dizendo isso há anos, mas desta vez ele está falando sério. Ei, você pode me enviar o novo número do celular de Kit? Eu preciso fazer uma pergunta a ela.”

Um choque de alívio tomou conta de mim e lutei para não sorrir. Eu nunca tinha chamado Christina pelo apelido antes, e Caleb sabia disso. Ele com certeza saberia que havia algo suspeito sobre isso.

“Você vai mandar por mensagem para mim?” Yoshi continuou, curvando um sorriso triunfante para mim, e meu estômago afundou. “Ótimo, obrigado mano. Ei, talvez diga a ela que vou mandar uma mensagem, caso ela pense que alguém roubou meu telefone e está armando para ela ou algo assim.” Ele riu, como se tudo fosse uma grande piada de merda, e eu gritei com ele silenciosamente.

“Sim você também. Legal, vejo você em alguns dias, então.” Yoshi desligou a ligação e ergueu as sobrancelhas para mim, parecendo que tinha acabado de ganhar. Ele não tinha, no entanto. Ainda não.

“Sou só eu ou o seu irmão confiou demais?” Ele ponderou em voz alta. “Então, novamente, eu imagino que ele tem muito em mente no momento, se ele apenas entrou em sua magia. Duvido muito que Jackson tenha levantado a mão para ensiná-lo a controlá-lo.”

O homem de aparência enganosamente jovem bateu em meu telefone, sem dúvida enviando uma mensagem para Christina que a deixaria em pânico o suficiente para vir aqui e tentar salvar minha bunda.

Apesar do que eu disse, eu sabia que ela também faria. A maldita mulher tinha um coração mole demais para seu próprio bem, sempre tentando salvar o mundo. Ela não percebia que nem todo mundo precisava ser salvo? Ou merecia, por falar nisso.

“Oh, não me olhe assim, você sabe que ele está lidando com isso muito bem. Provavelmente encontrou uma bruxa local ou algo para ajudá-lo a obter algum controle. Além disso, se ele tivesse prestado um pouco de atenção nas lições que tentei dar a vocês dois enquanto cresciam, ele estará bem para lidar com isso sozinho. Como você estará.” Yoshi suspirou profundamente e me lançou um olhar desapontado.

Para todas as aparências, ele não era um dia mais velho do que eu. Altura mediana e constituição com cabelo preto curto e espetado e mais tinta do que eu mesmo tinha decorando sua pele. A diferença, porém, era que sua tinta continha magia.

Claro, ele assumiu que eu estava preocupado com meu irmão naquele momento e não com a sedutora ruiva que assombrava todos os meus pensamentos ao acordar.

“Eu realmente queria que você não estivesse forçando minha mão nisso, mas sua Ban Dia entrou em seus poderes meses atrás, e você ainda não deu a ela uma razão para restaurar sua magia. Qualquer um de vocês. Dou ao resto do seu pequeno time alguma folga, pois eles não sabiam o que são, mas você e Caleb...” Ele balançou a cabeça, estalando. “Vocês sabiam melhor.”

Ele se virou e se dirigiu para a porta, claramente pretendendo deixar o feitiço mudo ativo na minha pele. “Não deve demorar muito. Vou verificar você novamente mais tarde, mas por enquanto tenho clientes esperando.”

Quando ele saiu pela porta, o zumbido característico de agulhas de tatuagem podia ser ouvido, e eu gritei silenciosamente de frustração.

15

Kit

Lucy e eu estávamos enfiadas no sofá assistindo a um filme quando meu telefone vibrou. Wesley tinha inserido todos os números dos caras antes de me dar, então eu saberia quem era se um deles me contatasse.

Depois de nosso treinamento de combate sem eventos hoje e ainda sem nenhuma palavra de Jonathan ou da garota que eu curei, Lucy e eu decidimos ter uma noite de garotas. Pedimos pizzas e estávamos assistindo comédias românticas bregas. Não porque gostássemos delas, mas porque os caras pareciam preferir arrancar os próprios dentes a assistir conosco. Todos, exceto Wesley, claro.

“Oh Deus,” ele gemeu. “Ela não está seriamente caindo nisso, está?”

Lucy e eu compartilhamos um pequeno sorriso, e roubei mais um pouco de pipoca da tigela de Wesley. A garota que essa história de amor seguia era um pouco estúpida, mas os comentários de Wesley não tinham preço.

“Vocês querem mais bebidas?” Lucy perguntou, levantando-se com um gemido e pegando nossos copos vazios.

“Shhh, Luce!” Wesley sibilou, acenando para ela sair do caminho, e eu reprimi uma risadinha em sua camisa. De alguma forma, ao longo de um filme e meio, tínhamos passado de sentar em extremidades opostas do sofá para eu aninhada em seu lado com o seu braço envolto em meus ombros.

Sentindo meu telefone vibrar no bolso da minha calça de moletom novamente, eu o peguei e passei meu polegar na tela. Duas mensagens brilharam para mim, uma de Vali e uma de Caleb.

“Parece que todo mundo está fazendo um bom uso desse bloqueador de texto, então?” Wesley comentou baixinho, olhando para o meu telefone. Ele estava trabalhando em um novo software que nos permitia enviar mensagens de texto em uma frequência ou largura de banda diferente ou algo assim - eu desliguei os termos técnicos - mas isso significava que poderíamos enviar mensagens uns aos outros com segurança, sem medo de Ômega interceptar. Ele ainda estava trabalhando em um para chamadas de voz, no entanto.

“Uh-huh,” eu murmurei, abrindo a mensagem de Caleb primeiro. Ele não estava em casa de novo e eu estava começando a ficar preocupada que ele estivesse com algum tipo de problema. Até agora, nem ele nem Wesley mostraram sinais de ser algo mais, então eu esperava que minha magia tivesse acabado antes de chegar tão longe.

“Estranho,” eu murmurei, lendo.

“O que é?” Wes perguntou, olhando para o meu telefone novamente enquanto eu mostrava a ele.

“Por que Austin pediria meu número?” Eu fiz uma careta. A mensagem dizia apenas que Aus ligou e queria meu novo número para que pudesse me enviar uma mensagem.

“Talvez ele queira verificar como você está depois do acidente de carro?” Wesley sugeriu e eu bufei. Uma das coisas que eu amava no meu novo namorado idiota era sua capacidade de ver o lado bom de todos. Incluindo Austin, o Asno. Ugh, acabei de chamar Wesley de meu “namorado” dentro da minha própria cabeça. Droga, quando eu fiquei tão pegajosa?

“Por que você está corando, querida?” Wes perguntou desconfiado, passando as costas do dedo pela minha bochecha. “Você está pensando coisas sujas sobre mim de novo?”

“Hum, não. Vou ajudar Lucy a conseguir essas bebidas.” Eu desajeitadamente me levantei do meu lugar e corri para a cozinha de plano aberto, onde Lucy estava demorando muito servindo refrigerantes.

“Luce,” eu assobiei, pegando-a rindo enquanto mandava uma mensagem rápida para alguém. “Você não está flertando com o Finn, está?”

Ela olhou para mim com uma expressão de cervo nos faróis, e eu gemi. “Luce... por favor, tome cuidado com ele? Eu estou te implorando. Ele disse alguma coisa sobre ser, sabe, outra coisa?”

“Não... mas eu também não toquei no assunto.” Ela deu de ombros. “Não é realmente o tipo de coisa sobre a qual falamos, de qualquer maneira.”

“Uh-huh,” eu disse impassível para ela. “E sobre o que vocês falam?”

Lucy corou e eu gemi.

“Oh meu Deus, você está transando com ele, não está? Lúcifer Jones...”

“Não é da sua conta, Christina Davenport!” Ela franziu os lábios para mim com uma expressão de cale a boca no rosto. “Agora, por que você está aqui e não dando uns amassos no seu nerd sexy?”

“Não o chame de nerd, Luce,” eu murmurei defensivamente, e ela revirou os olhos.

“Eu posso porque eu também sou. Agora derrame.” Ela me bateu na bunda com uma toalha de chá, e eu fiz uma careta para ela.

“Em primeiro lugar, fale baixo.” Olhei para a área da sala de estar onde Wesley ainda estava assistindo nosso filme sentimental. Não havia paredes separando a cozinha do resto do apartamento, mas havia uma área de jantar entre nós, então esperançosamente ele não poderia nos ouvir falando.

“Não há nada para derramar, eu meio que me referi a Wes como meu namorado dentro da minha cabeça e então entrei em pânico. Isso é tudo.” Encolhi os ombros sem jeito e me virei para procurar na geladeira. Pelo quê? Eu não fazia ideia. Às vezes, você só precisava procurar na geladeira.

“Uh-huh. Mas... ele não é?” Lucy perguntou. “Quer dizer, eu ouvi você chamar Cole de seu namorado ontem, e não consigo imaginar River deixar isso deslizar sem pular a bordo?” Eu corei escarlate, lembrando quando pedi a River para ser meu namorado. “E quanto ao Caleb?”

“Nenhuma ideia. Estamos juntos e ele parece estar bem com todo o aspecto de compartilhamento, mas ele não tem estado muito por perto desde que chegamos aqui. Ele fica fora fazendo Deus sabe o que todas as noites, então entra e se esconde na minha cama.” Voltei-me para a minha melhor amiga, que parecia bastante não impressionada.

“Tipo... como uma rapidinha?” ela esclareceu, e eu sorri.

“Não, Lucy, sua maldita cadela-excitada. Só para dormir. E abraçar. É legal, eu sinto falta dele não estar por perto, então eu meio que anseio por abraços tarde da noite.” Eu sorri. “Mas eu não sei. Wes e eu... é tão novo, sabe? Eu não quero deixá-lo assustado por ficar toda 'Oh ei, você quer ser meu quarto namorado?' tipo de coisa.”

“Uh-huh, eu vejo como isso pode ser estranho. Mas ele já sabe que você está envolvida com a equipe dele, então... seria realmente um choque tão grande?” Lucy sugeriu. Ela também tinha razão. “E quanto a esse cara Vali? Parece que vocês têm uma atração por lá também?”

“Ugh, sim. Não. Eu realmente não sei. Ele tem uma namorada, Elena, e ela é deslumbrante.” Suspirei, então me lembrei de sua mensagem que não tinha lido. Puxei meu telefone do bolso novamente e toquei na mensagem.

Enviar mensagens de texto não é a mesma coisa que falar. Seguido por um emoji de rosto triste.

“Namorada, hein?” Lucy murmurou, lendo por cima do meu ombro. “Claro que não parece pelas mensagens dele.”

“Oh pare com isso.” Eu bloqueei meu telefone e coloquei de volta no bolso antes que ela pudesse ficar muito intrometida. Eu estive trocando mensagens de texto com Vali a noite toda, visto que decidi curtir com Lucy em vez de correr até o perímetro da propriedade para ligar.

“E quanto a Austin?” Lucy cutucou.

“O que sobre Austin?” Eu repeti, franzindo a testa para ela.

“Alguma coisa acontecendo entre vocês dois?” ela perguntou, a imagem da porra da inocência, como se ela soubesse algo que eu não sabia.

“Nada. Você sabe como ele é, arrogante e idiota como sempre.” Eu estreitei meus olhos para ela. “Por quê? O que você sabe que eu não sei?”

“Eu? Nada. Por que eu saberia?” Ela de repente estava evitando contato visual comigo, então eu sabia com certeza que ela estava guardando segredos.

“Oh, eu não sei, Luce. Talvez porque vocês dois se tornaram melhores amigos enquanto eu estava sendo sequestrada e vendida em um leilão de escravos?” Eu sorri para que ela soubesse que eu estava brincando. Assuntos tão pesados tinham o potencial de se tornarem um pouco deprimentes. “O que ele disse a você sobre mim?”

“Uma pergunta melhor, Christina, é por que você se importa?” Ela sorriu para mim e saiu cambaleando da cozinha carregando os refrigerantes que havíamos vindo buscar aqui. Foda-se, ela estava certa. Por que eu me importava?

Quando eu estava prestes a segui-la, meu telefone tocou novamente e eu o puxei para verificar.

Ei, é Austin. Estou em apuros. Pode se encontrar comigo? Você não pode contar aos caras, no entanto. Isso os preocupa e não quero que se machuquem.

Meus olhos examinaram a mensagem curta várias vezes antes de responder. Isso é sobre mim? O que eu sou?

Houve uma breve pausa antes de sua mensagem voltar. Sim. Então, um segundo depois, outra mensagem com apenas um endereço em San Francisco. Por favor, venha sozinha. E se apresse.

Austin, isso não faz sentido. Por que não posso contar para os caras? Em que tipo de problema você está? Digitei rapidamente e cliquei em enviar.

Depois de alguns momentos, nenhuma resposta veio, então tentei novamente. Se este for mais um dos seus truques, vou chutar a porra do seu traseiro.

Nada ainda. Meus dentes morderam meu lábio inferior enquanto eu pensava nisso. Era um movimento tão clichê, venha sozinha e não conte a ninguém. Mas... e se Austin realmente estivesse com problemas? Eu não era mais uma vítima pobre e indefesa, e se Sergei não tivesse me surpreendido com a porra do clorofórmio, ele nunca teria sido capaz de me sequestrar.

“Ei,” a voz de Wesley me tirou dos meus pensamentos, e eu olhei para cima do meu telefone para vê-lo encostado no balcão da cozinha perto de mim. “Você está bem? Você ficou meio engraçada e já está aqui há um tempo... Espero não ter, hum, te deixado desconfortável ou algo assim?”

“Hã? Não, desculpe, eu só...” Eu agitei meu telefone. “Austin enviou mensagens, isso me estranhou. Ele realmente não gosta muito de mim, então estou um pouco confusa por que ele está enviando mensagens.”

“Ah, sim. Ele é... complicado.” Wesley passou a mão pelo cabelo loiro e desgrenhado e eu sorri. Foi um óbvio sinal de nervosismo, ele seria terrível em um trabalho disfarçado. “Você queria terminar o filme?”

“Sim, vamos fazer isso e eu posso lidar com Austin mais tarde.” O que eu realmente quis dizer é que com sorte ele responderia às minhas mensagens em breve. Caso contrário... eu nem sabia. Eu iria para o endereço que ele me deu?

Certamente não poderia ser muito arriscado ir vê-lo por um dia? Ele pode não gostar muito de mim, mas era um dos meus dianoch. Para o bem ou para o mal, estávamos presos juntos, então talvez confiando nele nisso, pode ser um pequeno passo em direção a construir um relacionamento melhor entre nós.

16

O endereço que Austin me mandou acabou sendo um estúdio de tatuagem chamado “Ink Bats,” e felizmente parecia estar aberto.

Depois de horas enviando mensagens e não obtendo nada de volta, decidi fazer o que provavelmente seria um movimento estúpido para caralho e saí furtivamente do apartamento na calada da noite para dirigir por cerca de quatorze horas da Base Ômega para São Francisco. Quando cheguei, estava cansada, irritada e meu telefone tinha perdido toda a bateria por causa dos caras explodindo com ligações e mensagens. Concedido, eu tinha um carregador no meu carro, e tinha recarregado-o, mas essa era a desculpa que eu ia manter.

Quando eles perceberam minha falta, provavelmente quando Caleb chegou em casa e não me encontrou na cama, eu atendi suas ligações. Mas eles não ficaram felizes em aceitar minhas respostas vagas sobre onde eu estava, então eu simplesmente parei de responder.

Um sino alegre soou quando eu empurrei a porta, e uma jovem atrás da mesa da recepção olhou para cima.

“Oi, querida. Você tem uma hora marcada?” Ela perguntou, me olhando de cima a baixo como se não fosse crível que eu estava aqui para fazer uma tatuagem.

“Não, estou procurando um amigo meu, Austin King?” Hesitei apenas porque ele não havia respondido a nenhuma das minhas mensagens recentes, então não tinha ideia se ele ainda estava aqui ou não. A expressão da garota pareceu congelar e ela me deu outra olhada.

“Ele está ocupado.” O desprezo em seu rosto falou muito. Ela claramente tinha uma queda pelo meu amigo frustrante.

“Ok, bem, ele me pediu para vir aqui, e eu só dirigi, tipo, quatorze horas, então acho que você pode mover sua bunda esquelética, voltar lá e dizer a ele que Kit está aqui.” Eu pausei. “Christina. Quero dizer, diga a ele que Christina está aqui.” A garota olhou para mim com um olhar que poderia matar, porra, e eu rosnei para ela, “Vai!”

Ok, então isso provavelmente não foi o mais educada que eu já fui, mas ela saiu correndo de seu banquinho e foi para o fundo da loja, então tanto faz. Funcionou.

“Você é Kit?” Um homem bonito, coberto de tatuagens, perguntou. Ele tinha acabado de chegar dos fundos da loja, onde o zumbido de armas de tatuagem podia ser ouvido, e eu olhei para ele com suspeita.

“Sim, e você é?” Meus braços permaneceram firmemente cruzados e não segurei a mão que ele me ofereceu para apertar. Sua tinta era impressionante, mas intercalada com runas e símbolos, bem como com os animais, flores e assim por diante.

“Eu sou Yoshi, sou dono da Ink Bats,” o cara disse com um sorriso que me lembrou um pouco de um tubarão.

“Yoshi?” Eu repeti. “Mestre Yoshi?”

“Ah sim, é assim que me chamam por aqui porque sou considerado um Mestre da Tinta. Você está aqui procurando por Austin?” Seu sorriso não vacilou por um segundo, mas também não alcançou seus olhos. Algo... não estava certo.

“Sim, ele me mandou uma mensagem para vir e encontrá-lo aqui? Você sabe, eu esperava alguém mais velho... Austin mencionou que você teve um derrame?” Estreitei meus olhos para o cara que não devia ter mais de 25 anos, e um calafrio percorreu minha espinha. Eu deveria saber, melhor do que a maioria, que aparência não era indicação de idade quando se tratava de sobrenaturais.

“Mal-entendido bobo.” O cara, Yoshi, sorriu seu sorriso de tubarão. “Austin está lá atrás. Se você me seguir?”

“Claro... hum, apenas um segundo?” Eu levantei um dedo e tirei meu telefone do bolso. O mais rápido possível, eu copiei e colei o endereço da mensagem de Austin e enviei em um texto de grupo para todos os caras, Vali incluído. Se nada mais, seria um ponto de partida para procurar meu corpo.

“Então, eu acho que Austin nunca mencionou você até alguns dias atrás,” eu disse, seguindo o homem tatuado por sua loja movimentada. Devia haver pelo menos doze artistas trabalhando em clientes, e a arte que eles estavam produzindo era simplesmente divina. Isso certamente respondeu à minha pergunta sobre onde todos os caras tinham feito suas tatuagens.

“Não mencionou? Estou ofendido!” Yoshi riu. “Eu conheço Austin e Caleb desde que eles tinham cerca de doze anos. Caleb nunca se interessou muito por tatuagem, mas Austin... Bem, aquele garoto tem um talento nato para isso, você não acha?”

“Uh, ele tem?” Eu questionei, e Yoshi parou, olhando para mim.

“Certamente você viu o trabalho dele? Achei que você fosse próxima da equipe dele?” Ele ergueu as sobrancelhas para mim e eu balancei a cabeça lentamente.

“Certo, sim, claro. Eu nunca percebi...” Bem, agora que tinha sido apontado, era bastante óbvio. A arte impecável de todos eles, a maneira como os meninos ficavam quietos quando perguntei sobre as tatuagens, o sorriso maroto de Wesley quando ele sugeriu que eu fizesse uma do mesmo artista. “Ele certamente não se tatuou, entretanto?”

“Não, o trabalho dele é principalmente meu. Ele foi meu aprendiz por vários anos, você sabe.” Yoshi parecia genuinamente orgulhoso do fato, e eu não o culpava. O negócio estava claramente crescendo, também, com base no quão ocupada sua loja estava.

“Então... estou confusa por que estou aqui,” admiti enquanto o seguia por um corredor até um pequeno lance de escadas que subia na parte de trás. “Austin me enviou um tipo de mensagem estranha me pedindo para vir aqui. Mas realmente não parece que ele está com problemas...” Minhas palavras foram sumindo quando entrei na sala no topo da escada e Yoshi fechou a porta atrás de mim.

“Bem, foda-se,” amaldiçoei. “Estou corrigida.”

No meio do apartamento, amarrado a uma cadeira e parecendo muito irritado, estava Austin. Embaixo de sua cadeira, um círculo de runas polvilhava o chão com o que parecia cola de glitter, mas provavelmente era alguma merda mágica e mística.

O clique sólido da porta trancando atrás de mim tirou meu olhar de Austin e me afastei de Yoshi.

“O que exatamente está acontecendo aqui?” Perguntei com cautela, mantendo uma distância segura entre mim e o homem que, eu tinha quase certeza, era o responsável por amarrar meu amigo a uma cadeira. “Aus?”

O gêmeo idêntico de Caleb olhou para mim, fúria acendendo por trás de seus olhos verdes esmeralda, mas ele não disse nada. Um desenho dourado desbotado no lado de seu pescoço chamou minha atenção, porém, e eu fiz uma careta.

“Austin não vai responder, peço desculpas. Eu precisava que ele ficasse quieto enquanto eu ligava para Caleb e pegava seu número.” Yoshi sorriu novamente, como se quisesse parabéns por seu plano brilhante.

“O que diabos você está planejando fazer conosco?” Eu exigi, mantendo meu peso uniformemente distribuído em uma postura de lutador. Porra, ninguém estava me pegando sem eu saber dessa vez.

“Com você? Absolutamente nada. Ferir a única Ban Dia com acesso à magia restauradora seria... bem, estúpido nem começa a arranhar a superfície do que seria.” Yoshi balançou a cabeça como se não tivesse apenas me atraído para um quarto e trancado a porta. Ou como se ele não tivesse atualmente meu amigo amarrado a uma cadeira e provavelmente enfeitiçado de alguma forma.

“Ok, então...” Eu olhei para Austin, que ainda parecia chateado. Não com medo ou ferido, apenas furioso. Estranhamente, achei essa emoção reconfortante da parte dele. “O que estamos fazendo aqui, então?”

“Você vai consertar os laços de Austin com a magia.” Yoshi disse isso com tanta naturalidade que era quase ridículo. “Ele foi um dos infelizes nascidos em uma família atormentada pela praga, já separado do mundo mágico apesar de ser um Mago de sangue puro. Eu preciso que você conserte isso para que eu possa me aposentar.”

“Mago?” Eu gritei, chocada em como isso tinha saído. Eu tinha acabado de envolver meu cérebro em toda a coisa Cole-e-Vali-como-dragões e realmente não tinha tido tempo para considerar o que o resto dos meus dianoch poderiam vir a ser. Eu nem mesmo compreendia completamente quais espécies de sobrenaturais realmente existiam e quais eram contos de fadas, então descobrir que Austin - e eu assumi que Caleb também - eram magos... Atordoada era uma palavra para isso.

Encontrando os olhos verdes raivosos de Austin novamente, eu fiz uma careta. Ele sabia. Ele claramente sabia o que era. Por quanto tempo?

“Não,” respondi a Yoshi, sem tirar os olhos de Austin, mas endurecendo minha espinha de raiva. Os olhos de Austin se suavizaram por um momento, quase em tristeza ou arrependimento, mas eu o conhecia melhor do que isso.

“Não?” Yoshi repetiu, como se tivesse me ouvido incorretamente.

“Você me ouviu. Não. Tenho a sensação de que Austin já sabia sobre sua herança há algum tempo?” Eu soltei as palavras, ainda segurando o olhar verde claro de Austin e não vendo nenhuma desculpa ali.

Filho da puta.

“Sim, claro. Eu acabei de dizer que ele é meu aprendiz desde os 12 anos, não?” Yoshi parecia irritado. Como se eu me importasse.

“Bem, então, se Austin quisesse que eu o mudasse, ele teria dito algo mais cedo. Ele também não estaria amarrado a uma maldita cadeira com um feitiço silenciador sobre ele. Estaria?” Eu finalmente interrompi meu olhar para Austin e olhei para Mestre Yoshi.

A expressão que ele usava fez meu sangue gelar.

“Talvez eu não tenha me expressado muito bem,” ele murmurou em uma voz perigosamente baixa. “Eu não estava perguntando a você. Eu estava dizendo. Você vai curá-lo, transformá-lo, como quiser chamar isso, porque ele é um de seus guardiões vinculados. Você não tem escolha no assunto.”

“Eu não entendo,” eu admiti, dando outro passo para longe de Yoshi e na frente de Austin. Com sorte, se esse maníaco sacasse uma arma ou algo assim, eu teria tempo de atrapalhar.

“Claro que não. Você é apenas um bebê. Então, tome isso como uma lição prática.” Ele ergueu a mão com a palma voltada para Austin e falou uma palavra simples.

Foi isso. Apenas uma mão para cima, uma palavra.

A umidade me atingiu na nuca e me virei para encarar Austin. Ainda amarrado à cadeira, sua garganta parecia ter sido cortada com um facão invisível ou algo assim, e sangue escorria da ferida aberta que era seu pescoço.

Agindo por puro instinto e medo, eu me joguei sobre ele, minhas mãos segurando as bordas de sua ferida em uma tentativa inútil de impedir o sangue de fluir enquanto minha magia me atingia com a força de um maldito trem de carga. Qualquer que fosse a sensação de seu poder sobrenatural, eu não conseguia distinguir pela sensação de seu sangue correndo entre meus dedos e as bordas desgastadas da pele, tecido e tendões enquanto eu tentava manter tudo no lugar.

“Porra, porra, porra, porra, porra,” amaldiçoei e empurrei minha magia mais rápido. Não tinha ideia se funcionava com os mortos e não estava disposta a testar a teoria.

Os olhos de Austin seguraram os meus enquanto eu praguejava, e eu pude sentir o gosto salgado das minhas lágrimas nos cantos da minha boca. Ele ainda não parecia com medo, aquele idiota de merda. Seu olhar estava firme e confiante, como se ele não tivesse preocupações sobre minha capacidade de salvá-lo dessa bagunça sangrenta.

“Confiar em você para ter sua garganta cortada, seu... argh!” A magia estava batendo através do meu corpo e em Austin, mas ainda assim minhas mãos escorregavam em seu sangue, e eu continuei precisando reajustar meu aperto para tentar segurar a pressão ou segurar as pontas juntas ou algo assim. Meu corpo cedeu enquanto eu derramava mais e mais energia e vontade para curá-lo e, finalmente, o sangue começou a diminuir. A ferida aberta começou a se costurar e gradualmente começou a parecer menos com a cabeça de Austin pendurada por um fio.

Meus joelhos dobraram e eu os deixei ir, descansando meu peso no colo de Austin enquanto mantinha meu aperto em torno de sua garganta lisa e vermelha.

“Sinto muito,” eu sussurrei, sentindo uma onda de medo, pânico e pura tristeza. Ele sabia que não era humano, provavelmente por mais tempo do que eu, mas não disse nada. Além do fato de que eu queria fodidamente matá-lo por ficar quieto, eu também senti uma pena esmagadora de que essa cura iria mudá-lo quando ele claramente não queria que isso acontecesse.

Seu olhar segurou o meu, e eu vi a garantia de que ele não me culpava. Não que ele tivesse qualquer direito, filho da puta desgraçado. Mesmo assim, me senti culpada e responsável. Sem mim, ele poderia ter vivido seus dias como humano.

A pele se fundiu pouco a pouco até que sua garganta estava inteira mais uma vez, e eu mantive minhas mãos no lugar, empurrando mais magia nele até que eu estivesse satisfeita que todos os vestígios da ferida tinham sumido. Antes de retirar minha magia, senti que ela varreu o resto dele, e reconheci que tinha feito a mesma coisa em todas as minhas curas anteriores, como se a magia fosse senciente e verificasse se tudo estava consertado antes de partir.

“Me desculpe,” eu sussurrei novamente, minhas mãos caindo de seu pescoço e minha testa caindo em seu ombro enquanto meu corpo ficava sem ossos.

“Não se desculpe, princesa,” ele respondeu com uma voz rouca. “Eu deveria ter previsto isso.”

“Ele se foi?” Sussurrei de volta, referindo-me a Yoshi. O maldito Mago. Que porra é essa?

“Sim, baby, ele decolou quase imediatamente. Ele estará assistindo de alguma forma, no entanto. Certificando-se de que você realmente não me deixou morrer.” O rosto de Austin enterrou-se em meu cabelo e ficamos assim por um longo momento.

“Hum, acho que devo desamarrar você, hein?” Murmurei, não realmente pronta para me mover ainda. Sem muita certeza se poderia me mover ainda. Eu estava sentada escarranchada sobre ele com minha cabeça apoiada em seu pescoço manchado de sangue, e ele ainda estava amarrado à cadeira.

“Por favor. De preferência antes de desmaiar?” Sua voz estava rouca, mas havia quase um nível de preocupação ali. Quase.

Com as mãos apoiadas em seu peito, eu me levantei, cambaleando como se tivesse bebido muitas vodcas e depois me apoiei em seu ombro.

“Você está bem?” Ele verificou, e eu balancei a cabeça, não confiando em mim mesma para falar sem vomitar. A sala girava perigosamente e eu já podia sentir meu estômago revirando como se estivesse em um navio. Eu odiava navios. Enjoo do mar era uma coisa real e nem um pouco divertida.

“Ele deve ter amarrado essas cordas profissionalmente apertadas, você pode precisar de uma faca ou algo assim,” Austin sugeriu, e eu balancei a cabeça novamente. Segurando seu joelho para me apoiar, eu me abaixei e deslizei uma lâmina mortalmente afiada da minha bota e mostrei a ele.

“Isso vai servir.” Ele sorriu um meio sorriso minúsculo. “Você está aprendendo, princesa.”

Respirando lenta e deliberadamente para acalmar meu estômago revirado, eu me arrastei atrás dele e cortei a intrincada teia de cordas que o mantinha imóvel. Quando elas caíram, ele gemeu e esfregou os pulsos. Meu olhar prendeu-se no padrão brilhante ao redor da cadeira, porém, e estendi meu dedo do pé, cavando-o na substância cintilante e arrastando uma linha de volta para mim, bagunçando as runas e quebrando o círculo. O ar na sala parecia se comprimir e estalar, como se estivéssemos em uma bolha ou algo assim, e levantei minhas sobrancelhas para Austin.

“Que porra foi essa?” Eu sussurrei, e ele fez uma careta.

“Era um feitiço, e você apenas quebrou. Eu não sabia que sua espécie poderia fazer isso, mas certamente é útil saber.” Ele se levantou e se espreguiçou, estalando o pescoço.

“Estaremos discutindo isso. Mais tarde. Quando não estou prestes a desmaiar. Ok?” Apontei para ele severamente, mas de repente havia três dele, e o chão estava subindo para encontrar meu rosto rapidamente.

***

O forte cheiro de cobre de sangue encheu minhas narinas, e eu pisquei acordada novamente, encontrando um par de olhos verde esmeralda a apenas alguns centímetros do meu rosto.

“Ei, baby, fique comigo. Você só precisa de uma recarga, certo?” Austin murmurou baixinho, e um gemido patético escapou da minha garganta. “Tente não me dar um tapa quando recuperar as forças.”

Sua mão deslizou suavemente para cobrir minha nuca e seus lábios tocaram os meus. Seu beijo foi tão leve, tão suave, era como se ele mal estivesse me tocando, e foi o pior tipo de tortura. Um pequeno som de frustração saiu de mim e movi minha cabeça um pouco mais perto, aprofundando o beijo em algo mais satisfatório.

Austin atendeu minhas demandas, seus lábios acariciando os meus em uma dança sem pressa de emoções, como se ele estivesse tentando me dizer algo que eu simplesmente não estava entendendo. Talvez eu estivesse levando muitas pancadas na cabeça ou algo assim, ou talvez eu simplesmente não quisesse ler muito por medo de que não fosse o que eu esperava. De qualquer maneira, seu beijo estava ajudando. Em todos os lugares em que nossa pele se tocava, eu podia sentir o formigamento mágico entre nós, absorvendo minha pele e aumentando minha energia o suficiente para que eu não precisasse mais vomitar.

“Isso não é suficiente, não é?” Ele perguntou, afastando-se dos meus lábios e me olhando nos olhos.

“Na verdade, não,” murmurei de volta em uma voz fraca. “Mas está tudo bem, contanto que eu tenha o suficiente para funcionar, provavelmente posso recarregar enquanto durmo ou algo assim.”

Austin olhou para mim por um longo momento, seus olhos procurando os meus por... eu nem sabia o quê.

“Porra, princesa, você está uma bagunça,” ele murmurou, apertando meu rosto e me puxando de volta para ele. Seus lábios bateram nos meus com uma ferocidade que combinava muito melhor com sua personalidade do que o beijo gentil que ele acabara de me dar. Nossos dentes se chocaram e ele forçou meus lábios a se separarem, enfiando sua língua em minha boca e encontrando a minha em uma batalha de vontades.

Com um gemido sexy e frustrado, Austin se moveu sobre mim, me pressionando no chão e me prendendo com seus quadris. Seu comprimento endurecido esmagou entre nós, e eu engasguei contra sua boca, envolvendo minhas pernas para cima e ao redor de sua cintura para puxá-lo mais apertado contra mim.

Precisando de mais, eu deslizei minhas mãos por baixo de sua camiseta encharcada e coberta de sangue e agarrei seus lados musculosos enquanto meus lábios envolviam os dele em algum tipo de tango selvagem.

“Porra, Cristo,” ele jurou, se libertando de meus lábios e beijando a lateral do meu pescoço, então chupando e mordendo meu pulso até que eu estava tremendo de êxtase.

“Que porra é essa?” A voz de Caleb caiu sobre nós dois como um balde de água gelada, e Austin disparou como se alguém tivesse acabado de acender uma banana de dinamite embaixo dele.

“Vocês dois estão bem? O que diabos aconteceu?” Caleb exigiu, olhando com os olhos arregalados para seu gêmeo, encharcado de sangue do pescoço aos joelhos, para a cadeira virada em meio a runas roxas e poças de sangue, e então eu, deitada de costas no meio de tudo isso, ofegante como se eu tivesse acabado de correr uma maratona e, sem dúvida, coberta de tanto sangue quanto Austin. Agora que pensei sobre isso, podia sentir uma crosta no meu cabelo.

“Yoshi cuidou do assunto com as próprias mãos.” A voz de Austin estava cortada e com raiva, e eu não tinha dúvidas de que ele estava aliviado por seu irmão ter aparecido quando ele apareceu. “Christina me curou, mas Yoshi provavelmente não precisava fazer um trabalho tão completo com o golpe mortal. Foi preciso muita magia. Oh, e por que diabos você estava tão distraído a ponto de não notar Yoshi chamando Christina de 'Kit' no telefone?”

“Então vocês dois estavam...” Caleb ergueu uma sobrancelha para nós dois e me deu um olhar astuto. Mesmo no estado em que eu estava, notei que ele ignorou a pergunta de Austin sobre estar distraído.

Foda-se ele, não é hora para provocações.

“Ela estava praticamente em coma, então sim. Recarrega. Mas você está aqui agora, mano, então eu posso me limpar. O chuveiro é todo seu, vou usar o banheiro lá embaixo.” Ele não esperou por uma resposta de nenhum de nós antes de sair do apartamento, deixando-me mais do que um pouco sem palavras.

Obviamente, eu sabia que não era sua pessoa favorita no planeta, mas ele realmente precisava agir como se eu fosse algum tipo de leprosa? Ele literalmente não poderia ter decolado mais rápido nem se tivesse tentado, e mais especificamente, eu não era um pedaço de carne que ele poderia simplesmente entregar para seu irmão terminar.

Foda-se. Ele.

Caleb estendeu a mão para me ajudar a levantar do chão, mas eu a afastei e me empurrei para cima.

“Não mesmo,” eu assobiei para ele. “Você acha que eu não percebi o anel fumegante de malditas runas de Mago em que você acabou de aparecer?” Apontei para a evidência perto da porta da frente, onde estava desaparecendo rapidamente, mas ainda visível. “Estou além de furiosa com você agora, Caleb King.”

“Kitty Kat,” ele suspirou. “Não é o que você pensa.”

“Oh, não é? Então você não sabia o tempo todo que era um Mago que precisava de cura ou que existiam sobrenaturais ou mesmo o que eu fodidamente sou?” Levantei-me na cara dele, cuspindo muito brava e fuzilando com meu olhar.

“Eu não sabia o que você era. Eu juro. Se eu soubesse, eu teria te contado. Nós apenas pensamos que você era algum tipo de shifter e talvez que Lua de Sangue tivesse feito alguns testes estranhos em você quando era criança.” Ele estendeu as mãos e segurou meus ombros, olhando nos meus olhos. “Eu prometo a você, Kitty Kat. Yoshi nos ensinou sobre as fases da lua, escrita rúnica e alquimia - coisas com as quais não tínhamos o poder de fazer nada e presumi que nunca teríamos. Eu não tinha ideia do que estava acontecendo com nós seis até que Victor explicou. Eu realmente nunca ouvia quando Yoshi nos ensinava alguma merda de qualquer maneira, então foi tudo apenas um pouco de uma memória vaga.”

“Por que você não disse nada depois do acidente? Você sabia que havia mudado, que agora era um Mago. Por que você não me contou?” Eu exigi. Seus segredos doem pra caralho. Por que ele não sentiu que poderia confiar em mim?

Ele deu um suspiro, baixando meu olhar. “Honestamente, eu não sei. Eu nunca acreditei de verdade no hype sobre Aus e eu sermos esses malditos destinados no mundo dos Magos. Nenhum novo Mago nasceu ou foi criado ou qualquer outra coisa em, tipo, meio milênio, então tudo parecia um pouco... rebuscado. Você sabe? Mas então você me curou e eu soube. Então fui buscar ajuda, para aprender como ter algum controle caso acabasse machucando alguém.”

“Mas por que você simplesmente não me contou?” Eu gritei, dando um tapa no peito dele de frustração. “Eu entendo que isso não é o ideal. Não é o que vocês queriam e eu não pedi para vocês se tornarem meus guardiões, e sinto muito por isso. Eu não sabia como funcionava até que fosse tarde demais. Então, seja o que for, eu entendo. Mas você deveria ter me contado o que estava acontecendo ou pelo menos contado a River. Devíamos ser uma equipe, lembra?”

“Eu sei, eu deveria... você pode, por favor, me deixar ajudá-la agora?” Ele me deu um sorriso torto e tirou uma mecha de cabelo com crosta de sangue da minha bochecha. “Você realmente poderia usar um banho, e você sabe como sou bom em ensaboar.”

“Acho que vou ficar bem sozinha.” Eu franzi meus lábios, carrancuda para ele. “Você ainda mentiu para mim. Você sabia da existência de sobrenaturais desde o primeiro dia, e nunca disse uma porra de palavra.” Olhei ao redor do pequeno apartamento e localizei o banheiro. “Vou tomar um banho e depois dormir no caminho de volta para Seattle.”

“Kitty Kat,” ele gemeu enquanto eu fazia meu caminho para o banheiro com os joelhos trêmulos. “Vamos, você precisa de um impulso mágico.”

“Não, foda-se!” Eu retruquei, como a jovem realmente madura de 21 anos que eu era. Deus, isso era algo com que se acostumar, de repente pular de dezenove para vinte e um no espaço de alguns dias.

Correndo para o banheiro como se não estivesse prestes a desmoronar exausta, bati a porta atrás de mim e liguei a água.

A água desceu, vaporizando o banheiro, mas eu precisava de um momento para recuperar o fôlego, então sentei minha bunda ao lado da banheira. Minha mente estava girando com este novo fluxo de informações, e eu estava doendo com o conhecimento de que Caleb e Austin tinham informações relevantes que eles escolheram não compartilhar comigo.

Mas por quê? Eles não confiavam em mim o suficiente?

Puta que pariu, esses eram dois caras que meu subconsciente estúpido e confiante tinha escolhido para serem meus companheiros eternos, e eles estavam mantendo alguns segredos enormes.

Como eu deveria superar isso? Obviamente, era impossível mudar o passado, mas eu não poderia simplesmente perdoar e esquecer algo dessa magnitude tão facilmente.

Ugh, por que eu não poderia ter uma vida fácil e ser um maldito humano?

***

Quando finalmente arrastei minha bunda para fora do chuveiro, minha pele estava um pouco crua e eu tremia de exaustão. Também estava desejando seriamente ter aceitado a oferta de Caleb para ajudar a ensaboar minhas costas, porque a pequena troca de energia que Austin tinha me dado não era suficiente.

“Vixen!” Cole gritou quando eu saí do banheiro enrolada no roupão de Mestre Yoshi. Minhas roupas estavam bem cobertas com o sangue de Austin, e estremeci com a ideia de colocá-las de novo, então isso foi o melhor que consegui.

“Fofo, quando você chegou aqui?” Eu perguntei através de um bocejo, e ele me envolveu em um grande abraço.

“Pegamos o helicóptero Ômega assim que você enviou o endereço. Bem, já estávamos a caminho, mas o endereço ajudou.” Ele bufou e me abraçou com força.

“O que você quer dizer?” Fiquei intrigada, sem saber se era apenas meu cérebro confuso e cansado que não entendia as coisas.

“Ah, Wes rastreou seu telefone, então sabíamos em que direção geral você estava indo,” Cole admitiu, e eu balancei a cabeça contra seu peito. Fazia sentido, e eu não esperava nada menos de Wes.

“Você está bem, amor?” River perguntou baixinho, e eu me afastei do peito de Cole para olhar para ele.

“Sim, tudo bem. Isso tudo foi de Austin.” Eu acenei com a mão para a confusão de sangue e runas por todo o chão. “Ele e Caleb te informaram?”

Os gêmeos estavam ambos na mesinha da cozinha com Wes, e ambos pareciam estar de mau humor. Sem dúvida River tinha dado para eles o sermão sobre o ato de revolta antes que eu saísse do chuveiro. Bem certo, também, ambos mereciam porra. Bastardos secretos.

“Sim, e acho que podemos discutir isso mais detalhadamente quando voltarmos para a sede. Você está bem para voltar? Ou você precisa...” River inclinou a cabeça em questão, seus olhos dourados cheios de preocupação, e eu balancei minha cabeça.

“Eu estou bem, sim, vamos voltar. Eu só preciso encontrar algo diferente deste manto para vestir. Minhas roupas estão acabadas.” Eu me encolhi com a ideia de colocar as roupas incrustadas de sangue seco de volta, mesmo que isso estivesse se tornando quase uma declaração de moda para mim ultimamente.

“Aqui, encontrei isso no armário,” Wesley saltou, entregando-me um par de calças de moletom e um casaco com capuz. “Eu acho que podem funcionar? Pelo menos tem que ser melhor do que um roupão de banho, certo?”

“Obrigada, Wes.” Eu sorri agradecida, tirando as roupas dele. “Só vou demorar um segundo.”

Eu rapidamente recuei para o banheiro mais uma vez e vesti um moletom que era grande demais para mim, mas fácil de apertar com o cordão. Meu reflexo no espelho me mostrou o quão acabada e exausta eu parecia, mas não era nem a metade de como eu estava me sentindo mal. Maldito orgulho teimoso.

Não parecia certo aceitar qualquer tipo de contato sexual de Caleb quando eu estava tão brava com ele, no entanto, e Austin com certeza fazia isso parecer uma tarefa árdua. Claro, River e Cole estavam aqui agora, e Wes... mas eu estava apenas cansada como a merda e sem vontade.

“Pronta,” eu anunciei, deixando o banheiro novamente com meu maço de roupas ensanguentadas na minha mão. “Por favor, diga que podemos pegar o helicóptero de volta? Foi uma longa viagem até aqui. Talvez eu possa voltar para pegar meu carro outro dia?”

“Claro que podemos, amor. Vou providenciar para que seu carro seja levado de volta à base.” River acenou com a cabeça, dando um pequeno sorriso nos lábios, mas colocando minha mão dentro da sua enquanto liderava o caminho para fora do apartamento. “Temos muito que discutir quando voltarmos. Muito.” Seu brilho atingiu os gêmeos, e ambos se esquivaram de seu contato visual como cachorrinhos travessos.

“Vixen, você precisa ligar para Vali,” Cole me aconselhou, entregando meu telefone para mim de onde ele deve ter caído em algum momento durante a confusão que foi a quase morte de Austin. Tinha pequenas manchas de sangue na tela que eu obsessivamente precisava raspar com a unha antes de poder usar.

“Ele quase saiu como um dragão e voou até aqui. Talvez apenas diga a ele que você está bem?” Cole parecia dividido entre querer ficar irritado com a reação extrema de seu irmão e impressionado por ele claramente se importar.

“Vou mandar uma mensagem para ele e ligar amanhã. Estou acabada,” admiti, digitando uma mensagem rápida para garantir a Vali que estava totalmente bem e que não havia nada para se preocupar.

Austin nos conduziu pela porta dos fundos para que não tivéssemos que passar pela loja de tatuagem, e eu vi que os caras tinham deixado um carro esperando. Não havia assentos suficientes para todos nós, então eu de boa vontade me arrastei para o colo de Wesley e me enrolei com seus braços ao meu redor.

Um suspiro de alívio correu por mim quando os pequenos arrepios elétricos de magia voltaram a funcionar onde quer que nossa pele se tocasse, então deslizei minhas mãos sob seu capuz para aumentar o contato. Ele deve ter sentido ou entendido o que eu estava fazendo porque ele fez a mesma coisa comigo, e minha pele estremeceu de alegria.

“Não é muito longe da pista de pouso, mas durma se quiser. Eu posso te acordar se eu precisar,” Wesley murmurou em meu ouvido, e eu balancei a cabeça sonolenta, já fechando os olhos pela metade e aconchegando meu rosto em seu pescoço.

Enquanto caia no sono, senti seus dedos fortes acariciando pequenos padrões para cima e para baixo na minha espinha, infundindo meu corpo com a magia de que precisava para recarregar e geralmente me fazendo sentir amada.

17

Cole

Com as mãos enfiadas nos bolsos da calça jeans, esperei pacientemente que o guarda destrancasse o portão e me conduzisse para dentro. Quando ele finalmente o fez, eu simplesmente balancei a cabeça em agradecimento, sem me preocupar com sutilezas desnecessárias. As palavras eram tão usadas hoje em dia que perdiam o significado.

“Por aqui,” disse o homem corpulento, destrancando outra porta e segurando-a aberta para mim. “Um guarda trará o prisioneiro em alguns minutos, e quando você quiser sair, basta bater na porta. Claro?”

“Claro,” eu respondi, meu tom cortante e áspero. Havia uma mesa no centro da sala com uma cadeira de cada lado. Eu não sentei, no entanto. Meu dragão estava enfurecido, andando dentro de mim e lutando para sair. Era tudo o que eu podia fazer para manter minha forma humana quando estava tão irritado. Ainda assim, prefiro que seja eu do que Vixen.

Segundos depois, a porta foi reaberta e uma velha abatida foi conduzida para dentro. Ela estava com o uniforme padrão da prisão e suas mãos estavam algemadas, que o guarda prendeu na barra no centro da mesa.

“Quem diabos é você?” Ela zombou de mim, mostrando os dentes marrom-amarelados que eu juro que tomou todo o meu autocontrole para não bater em seu rosto nojento. Pessoas como ela não mereciam viver, na prisão ou não.

“Irrelevante,” eu rosnei, incapaz de manter a fúria longe da minha voz enquanto olhava para a mulher que quebrou minha Vixen quando criança. Como alguém poderia fazer o que ela permitiu que acontecesse com a minha garota... Meus punhos se curvaram, os nós dos dedos estalando e se esticando enquanto minhas garras de dragão ameaçavam se projetar.

“Vim em busca de informações. Você seria sábia em falar.” Meu tom não aceitou nenhuma negociação neste ponto, e seus olhos se arregalaram enquanto ela olhava para meus punhos flexionados.

“O que você quer saber?” ela perguntou, sem tirar os olhos das minhas mãos, mas empalidecendo visivelmente. Bom. Eu a queria com medo.

“Você pegou algo que não pertencia a você. Um anel.” Eu não estava perguntando, eu estava dizendo. “Você vai me dizer onde encontrá-lo agora.”

Seu olhar disparou até meu rosto enquanto eu estava de pé, elevando-se sobre ela, e um pequeno sorriso puxou sua boca enrugada.

“Rapaz, eu peguei muitas coisas que não me pertenciam. É parte da razão de eu estar aqui, entende?” Ela olhou para mim com os olhos estreitos. “Você vai precisar ser mais específico.”

Gelo disparou pelo meu sangue e eu sabia que meu dragão estava cavalgando perto da superfície. Essa menção de que ela estava na prisão por roubo só serviu para me enfurecer ainda mais. A vadia escorregadia havia conseguido escapar de uma sentença muito mais séria por abuso infantil e tráfico sexual de menores, mas felizmente o promotor conseguiu esbofeteá-la com uma série de crimes menores de roubo e agressão que resultaram em prisão perpétua de qualquer forma.

“Um anel de safira com um intrincado engaste dourado. Você tirou de uma garotinha com cabelo vermelho-raposa.” Meu coração quebrou ao pensar na pequena Kit de sete anos sob os cuidados desta criatura vil.

“Ah, aquela vadiazinha,” cuspiu Suzette, e seu lábio se curvou em um rosnado. “Mais problemas do que ela jamais valeu.”

Minhas palmas bateram na mesa com um estrondo que ecoou como um trovão, e deixei meus olhos se fundirem com o meu dragão. A fúria vibrou sobre minha pele, e deixei Suzette ver em meus olhos em quanta merda ela estaria se não me respondesse.

“O anel,” eu rosnei. “Onde está agora?”

“R-Richard,” ela choramingou, finalmente parecendo compreender o perigo que ela corria comigo. “Eu deixei tudo no meu cofre, e meus meninos disseram que os homens de Richard vieram e limparam. Apontaram uma arma para suas cabeças e os fez falar da combinação. Disse que estava recebendo um reembolso.”

“Se você está mentindo para mim,” eu rosnei, inclinando-me mais perto. Meus olhos devem ter se transformado totalmente, pois a sala estava em um foco infinitamente mais nítido do que há alguns momentos atrás.

“Eu não estou! Eu juro!” A desculpa patética de um humano começou a soluçar, e o cheiro acre e distinto de urina atingiu minhas narinas sensíveis enquanto ela se mijava.

“É melhor você rezar para que eu não precise voltar aqui,” ameacei, virando-me e batendo na porta para sair. A mulher não disse nada quando eu saí da sala, e eu segui pelo corredor da prisão com a raiva cavalgando a cada passo.

Como diabos eu iria dizer a Vixen que o anel de que ela precisava para ter controle total de seus poderes estava na posse do homem que a abusou e traumatizou durante dois anos inteiros quando criança?

Richard Liath. Também conhecido como Sr. Cinza.

18

Kit

Quando acordei de novo, foi para o cheiro reconfortante de linho e penas, e um sorriso surgiu em meu rosto antes mesmo de me dar ao trabalho de abrir os olhos.

“Do que você está sorrindo?” Wesley sussurrou, sua respiração flutuando em meus lábios, e eu sabia que ele só poderia estar a centímetros de mim.

“Adoro acordar assim,” sussurrei de volta, ainda sem abrir os olhos, mas também sem tentar esconder o sorriso. “Acho que preciso começar a pedir parceiros para ficar de conchinha todas as noites.”

Wesley estava com os braços em volta de mim e uma das minhas pernas estava presa em sua cintura. Era confortável, quente e simplesmente aconchegante.

“Não tenho dúvidas de que os caras concordarão com essa ideia.” Ele deu uma risada. “Contanto que eu tenha pelo menos uma vez por semana.”

“Sempre,” eu abri meus olhos, e encontrei seu olhar azul claro. Sem seus óculos obscurecendo seus olhos, sempre me surpreendia o quão azuis eles realmente eram. “Você parece tão diferente sem seus óculos,” eu comentei, acariciando o lado de seu rosto com um dedo preguiçoso.

“Diferente bom ou diferente ruim?” ele perguntou.

“Nenhum. Apenas diferente.” Eu alisei a ponta do meu dedo em sua sobrancelha, depois em seu nariz, como se estivesse memorizando seu rosto pelo tato.

“Eu estava pensando que deveria começar a usar lentes de contato novamente. Só não tive a chance de ver o optometrista com toda a loucura ultimamente.” Seus lábios macios se curvaram em um sorriso preguiçoso e eu sorri de volta.

“Por que lentes?” Eu perguntei, genuinamente curiosa.

“Então, meus óculos não estão atrapalhando quando eu faço isso.” Ele se inclinou para frente, fechando a lacuna entre nós e me beijando. Borboletas explodiram em minha barriga mais uma vez e tentei não pular sobre ele enquanto me beijava delicada e deliberadamente.

“Hmm, isso parece um motivo justo,” eu murmurei quando nós finalmente nos separamos.

“Como você está se sentindo?” ele perguntou em um tom mais sério. “Você ainda parece um pouco cansada.” Ele passou o polegar sob meu olho, onde sem dúvida havia olheiras. Em parte, isso se devia ao fato de eu ser pálida, as malditas olheiras apareciam tão facilmente.

“Eu provavelmente poderia usar um pouco mais de magia extra, mas não é nada que eu não possa consertar com mais sono, eu imagino.” Eu sorri e lambi meus lábios. “A menos que...”

“Bem, quero dizer, parece apenas lógico. Afinal, isso não tira nada de nós. Consultei os caras, e todos eles concordam que quando eles, hum, ajudaram na sua recarga, eles não sofreram efeitos colaterais.” Ele deslizou de volta para o Wesley científico, e isso realmente só me fez desejá-lo ainda mais, se isso fosse possível.

“Sabe, você está muito mais confiante sobre isso do que eu pensei,” eu observei, passando minha mão por seu peito nu e admirando seu corpo magro e musculoso.

“Querida,” ele riu. “O que você acha que eu sou? Um virgem?”

Fiz uma pausa, olhando para ele e inclinando a cabeça em curiosidade. “Você é?”

Ele sorriu, mas sua única resposta foi me puxar de volta para ele para outro beijo. Desta vez, ele não foi tão gentil, e quando minha boca se abriu para permitir o acesso, ele assumiu o comando.

Minha perna já estava enganchada sobre sua cintura, então demorou pouca ou nenhuma manobra para ele nos virar para que eu ficasse por cima e montada em seu pau duro enquanto ele beijava a merda fora de mim.

“Você se lembra daquela vez que eu peguei você e Caleb?” Wesley murmurou, deixando meus lábios e beijando meu pescoço. Empurrando meu moletom emprestado, suas mãos alisaram as laterais da minha caixa torácica até chegar ao meu sutiã. Tinha apenas um pouco de sangue respingado e eu fui capaz de enxaguar durante meu banho no apartamento do Mestre Yoshi, mas agora que eu estava dormindo nele por Deus sabe quanto tempo, era desconfortável como a merda.

“Hum, sim?” Eu engasguei quando seus dentes rasparam a curva do meu pescoço, e eu apertei meus quadris nos dele um pouco mais forte.

“Você não tem ideia do quanto eu queria trocar de lugar com ele. É tudo o que consegui pensar na última semana.” Ele chupou um pequeno pedaço de pele em sua boca, enviando arrepios de formigamento correndo por mim, embora eu soubesse que estava deixando uma marca. “E então, quando River nos interrompeu...”

“Ele tem talento para isso,” eu ri. Por mais frustrante que tenha sido River interromper minha primeira ficada de verdade com Wes, eu também amava terrivelmente quando River estava me observando. Porra, Cristo, eu estava me transformando em uma ninfomaníaca.

Wesley empurrou meu moletom mais para cima e eu o tirei, deixando-me com meu sutiã e calça de moletom emprestada enquanto estava meio deitada em cima de Wesley, que usava nada além de uma cueca boxer bem esticada. Minhas mãos correram pelo seu peito liso, formigando com magia em todos os lugares que tocamos, e ele fez um ruído baixo de encorajamento enquanto minhas mãos deslizavam sobre seu estômago surpreendentemente tonificado.

“Você me mata, querida,” ele murmurou, abrindo o fecho do meu sutiã e jogando a roupa de lado.

“Como assim?” Eu respondi, encontrando seus olhos com um sorriso sedutor.

“Porque,” ele respondeu, segurando meus seios em suas mãos e provocando um suspiro ofegante em mim, “eu deveria deixar os outros saberem assim que você acordasse.”

“Mmm, então? Ainda podemos estar dormindo.” Eu gemi um pouco quando seus dedos rolaram meus mamilos e minha barriga estremeceu.

“Exceto que você não está.” A voz de Austin estalou em algum lugar na direção da porta, e eu congelei.

Certamente eu estava imaginando isso. Nossa sorte não poderia ser tão ruim.

“O dragão pode ouvir você, então todos sabem que você está acordada.” A voz de Austin não estava indo embora, apesar das minhas orações mentais para que isso acontecesse, e o rosto irritado de Wesley confirmou isso para mim. Eu não estava imaginando coisas. Puta merda!

“Sério, Austin?” Eu rosnei, olhando por cima do ombro para ele encostado no batente da minha porta. “Você não poderia ter nos dado apenas alguns minutos de privacidade?”

“Não. Eu não pude. Movam-se para a sala de estar, Alfa tem novidades.” Austin sustentou meu olhar zangado e meus olhos se estreitaram. As revelações anteriores das habilidades dele e de Caleb em manter segredos não escaparam da minha memória, e ver seu rosto de pau estava trazendo essa raiva de volta à superfície.

“Desculpe, querida,” Wes sussurrou. “Eu deveria ter parado antes.” Suas mãos ainda estavam fechadas sobre meus seios, escondendo-os da visão de nosso ranzinza membro da equipe, que parecia não ter escrúpulos em manter minha modéstia. Bem, foda-se ele, então.

“Não é sua culpa, Wes.” Eu me inclinei e o beijei profundamente. “Vamos continuar depois... de novo.”

Balançando minha perna sobre ele, eu muito deliberadamente saí da cama do lado que estava de frente para Austin e plantei minhas mãos em meus quadris.

“Um pouco de privacidade para me vestir, se você não se importa?” Eu arqueei uma sobrancelha para ele, totalmente ciente de que eu estava sendo uma pirralha, dado que meus seios nus estavam de fora e orgulhosos e minhas calças emprestadas estavam perigosamente baixas em meus quadris.

O olhar ardente de Austin mergulhou na pele exposta do meu corpo e, por um momento tenso, ninguém falou.

“Aus, pare de ser um idiota,” Wesley murmurou da bagunça da cama. “Apenas vá embora, e sairemos em um segundo.”

Austin demorou para voltar seu olhar para o meu rosto, e quando o fez, foi com uma expressão estranha, quase de dor. “Bem. Dois minutos.”

Ele se virou e saiu da sala, mas não se incomodou em fechar a porta atrás de si. Babaca.

***

“Ok, deixe-me ver se entendi,” eu processei a informação em voz alta. “O anel que Vic contou a Vali, aquele que todos os Ban Dia precisam para acessar e controlar seus poderes, aquele anel... você está dizendo que o Sr. Cinza o tem?”

Estávamos na sala de estar, vestidos desta vez, e Caleb tinha acabado de me entregar um café na minha caneca de raposa. Cole tinha nos informado sobre sua viagem para visitar Suzette enquanto eu estava desmaiada e recarregando com Wesley. Acontece que eu estive fora por mais de um dia, o que foi um pouco chocante por eu ter dormido tanto, mas, por outro lado, encorajador ver que eu poderia recarregar minha magia sem precisar de sexo completo com meus guardiões toda vez que eu curasse alguém. Não que não tenha sido divertido, não me entenda mal, fui a primeiro a levantar a mão para isso, mágica ou não. Mas nem sempre era conveniente, como comprovado pela cena sangrenta no apartamento de Yoshi e a estranha - e quente como o inferno - sessão de amasso forçada com Austin.

“Temos progresso nesse aspecto, no entanto. Wesley estava prestes a verificar a verdade dessa informação para nós, para que não corrêssemos atrás de pistas falsas,” River aconselhou, acenando para Wesley.

“Ah sim.” Ele corou adoravelmente. “Você dormiu por muito tempo, então eu fiz algumas pesquisas no laptop na cama. Eu mantive contato direto com você o tempo todo, no entanto.”

“Estou impressionada.” Eu sorri, a primeira vez que sorri para qualquer coisa desde que Cole começou a me contar sobre seu dia. Relembrando as memórias de Suzette e do Sr. Cinza... tudo o que aconteceu naquela casa de horrores enquanto o Sr. Cinzas jogava suas fantasias doentias e sádicas em meu maldito corpo imortal... Se eu pudesse descobrir que magia havia apagado minhas memórias da minha vida antes dos sete anos de idade, eu teria feito isso de novo para me livrar daqueles anos também.

“Bem, eu encontrei isso.” Ele puxou uma imagem em seu laptop e a virou para mim. “Isso se parece com o anel de que você se lembra?” Eu precisava olhar mais de perto, então peguei o computador dele e cliquei duas vezes para aumentá-lo. A imagem em si era da esposa de Cinza, Amelia, mas o que me interessou na foto foi a mão dela. Com certeza, quando eu expandi a imagem e ampliei, o familiar anel de pedra azul estava em sua mão direita.

“Sim, é isso mesmo.” Fiz uma pausa, olhando para a imagem. “Bem, quero dizer não tenho certeza. Eu era apenas uma criança e minhas lembranças disso são principalmente de Suzette me batendo com ele, mas tenho quase certeza de que é isso. Quantos anos tem esta imagem?”

“Recentes,” Wesley respondeu, com uma espécie de orgulho no rosto. “É de cerca de dois meses atrás, então é bastante provável que ainda esteja em sua posse.”

“Kitten, você disse que invadiu a cobertura de Cinza em algumas ocasiões, apenas para assustá-lo um pouco?” River perguntou, e eu assenti.

“Sim, mas isso foi antes de toda essa merda começar a acontecer com Lua de Sangue e os shifters. Se ele não reforçou a segurança e se mudou, eu ficaria pasma.” Eu mordi a ponta do meu lábio, olhando para a imagem novamente. “Além disso, tenho certeza que Amelia tinha sua própria casa. Sua merda nunca estava lá quando eu invadia o apartamento de Cinza, e eu não ficaria surpresa se eles estivessem apenas mantendo as aparências para a mídia.”

“Você está certa, isso parece estar de acordo com sua presença pública.” River ponderou sobre isso enquanto Wesley digitava em seu teclado. “Wes, continue procurando, veja o que você pode descobrir sobre Amelia Liath.”

“Sim, senhor,” Wesley murmurou, já absorto em seu trabalho e não lançando um olhar para nós.

“Estou na merda com Jonathan?” Perguntei a River, e ele arqueou uma sobrancelha para mim.

“Você deveria estar. Você tem sorte de que Caleb pensa rápido e veio com uma desculpa esfarrapada para seus instrutores sobre por que você não está na aula,” ele repreendeu, e eu reprimi um sorriso. Droga, eu sabia que ele estava bravo e tinha todo o direito de estar também. Mas River bravo era tão sexy.

“Falando nisso,” Cole interrompeu, “Caleb e Austin têm algumas explicações a dar.”

Oh, isso deve ser bom.

Meu telefone vibrou no bolso e o puxei para verificar a mensagem. Dado que todos os cinco membros da equipe Alfa estavam aqui na sala de estar comigo, só poderia ser Lucy ou Vali.

Garota, é melhor você vir para a aula rápido! A mensagem de Lucy pingou na minha tela e eu fiz uma careta.

Por quê? O que aconteceu? Achei que Cal tinha me coberto?

Com os instrutores, sim. Mas J-dog apenas apareceu para observar a lição. Sua mensagem voltou quase instantaneamente, e eu olhei para Caleb.

“Ei, o que você disse para me tirar da aula?” Eu perguntei, e ele encolheu os ombros.

“Só que você comeu marisco estragado e ficou grudada no banheiro?” Ele sorriu. “Foi a primeira coisa que me ocorreu em pouco tempo!”

“Merda,” eu xinguei, pulando da cadeira e calçando um par de botas rasas até o joelho. “Jonathan está lá para observar a lição, e ele saberá que é uma mentira. Eu preciso descer lá, rápido.”

“Eu vou,” Austin - Austin , de todas as pessoas - ofereceu. Ele agarrou seu próprio casaco e me seguiu enquanto eu corria para fora do apartamento.

“Você não precisava,” eu murmurei enquanto nós dois corríamos pelo terreno para a ala de treinamento. “Tenho certeza de que um dos outros poderia ter vindo.”

“Wes precisava continuar suas pesquisas, e River e Cole são necessários em outro lugar. Tive a impressão de que você estava chateada com meu irmão, então...” Ele ergueu uma sobrancelha para mim, como se estivesse me desafiando a negar. “Além disso, sua aula é no campo de tiro e preciso verificar se você não perdeu sua vantagem.”

Braços cruzados, eu fiz uma careta e murmurei insultos para ele baixinho enquanto seguia sua liderança através do prédio de treinamento e para o porão onde o campo de tiro foi montado.

“Kit, aí está você!” Jonathan me cumprimentou quando Austin e eu chegamos à pequena sala de exibição adjacente ao estúdio. “O Instrutor Green estava me dizendo que você estava doente?”

“Uh, mal-entendido,” eu sorri. “Totalmente bem aqui e pronta para atirar!”

Instrutor Green me deu um olhar cauteloso, mas felizmente não disse mais nada sobre o assunto enquanto me entregava uma arma e munição.

Austin pegou dois pares de protetores de ouvido do balcão e me conduziu para a porta, para dentro do estúdio em sim, sob o olhar atento de Jonathan. Enquanto passávamos pelos outros recrutas, mais do que alguns deles me olharam, e eu sabia que não estava fazendo amigos aqui.

“Aqui,” Austin murmurou, me direcionando para uma baia vazia com uma mão na parte inferior das minhas costas. “Prepare-se, comece. Vou verificar se Lucy não deu um tiro no próprio pé ainda.”

Eu bufei e revirei os olhos, mas ele meio que tinha razão. “Vou ficar bem sozinha, vá manter minha bff viva, por favor.”

Com um olhar enigmático, ele colocou os protetores de ouvido na minha cabeça e saiu em busca da minha amiga de cabelo arco-íris. Bufando para mim mesma, frustrada com seu humor quente e frio, fiz os movimentos de preparar minha arma e o alvo como se fosse uma segunda natureza para mim. Depois de dois meses de prática diária com Austin antes do meu sequestro, deveria ser agora.

Fechando meus olhos brevemente, deixei minha mente limpar toda a porcaria que parecia estar entupindo-a ultimamente e apenas respirei fundo algumas vezes para me acalmar. Quando fiquei pronta, acertei minha postura e apontei.

Quando eu estava quase no fim da minha caixa de munição, senti o toque suave de uma mão familiar na minha espinha e, inconscientemente, me inclinei para trás antes de perceber o que tinha feito.

“Não foi terrível,” Austin murmurou enquanto eu me inclinei para longe de seu toque e puxei meu protetor de ouvido.

“Não foi terrível?” Eu repeti, olhando para ele. “Foda-se, Austin. Isso é excepcional.” Apertei o botão para que meu alvo voltasse para mim e, com certeza, cada um dos meus tiros atingiu os locais pretendidos. Nem um único tiro foi perdido.

“Talvez isso precise ser mais desafiador para você, então.” Ele sorriu, puxando meu alvo usado e substituindo-o por um novo. Do bolso de trás, ele tirou uma caneta de tinta preta, que usou para desenhar runas rápidas em cada um dos quatro cantos do papel. “Isso vai dobrar a distância até o alvo, sem assustar o resto da classe.”

“Hum...” Eu olhei nervosamente. A distância atual que eu tinha definido meu alvo era o máximo que eu já tinha tentado, mas certeza como a merda eu não ia recuar agora. “Claro, tudo bem. Não sei o que isso vai provar, mas tanto faz.”

“Dobrar a distância do alvo atual é o mais longe que qualquer outro agente no Ômega pode atirar. Exceto eu. Nós dois podemos atirar neste alvo e ver quem é mais preciso.” A excitação estava dançando em seus olhos, e ele nem mesmo tentava esconder.

“Bem.” Eu olhei para ele astutamente. “Mas se eu ganhar, você despeja tudo o que sabe sobre ser um Mago de Tinta. E eu quero dizer tudo.”

“E se eu ganhar?” Seus olhos brilhantes seguraram os meus, e não ousei piscar com medo de quebrar o que quer que diabos estivesse acontecendo agora.

“Você tem a glória de me vencer?” Eu sugeri, e ele bufou uma risada.

“Não. Se eu ganhar, você vai fazer uma tatuagem. De minha escolha.” Seus lábios se contraíram em um sorriso e meu queixo caiu.

“Hum, isso é realmente permanente, Austin.” Eu apontei o óbvio, e seu sorriso se espalhou ainda mais.

“Então é melhor você não perder.” Ele colocou meus protetores de ouvido de volta e apertou o botão para enviar o alvo de volta ao fim do alcance. Desta vez, quando abaixei minha arma, descobri que ele não estava falando besteira sobre a distância. Eu mal conseguia ver o maldito alvo e gemi por dentro. Eu estava tão ferrada.

“Espera aí,” ele murmurou, batendo na minha mão, e eu movi meu protetor de ouvido para ouvi-lo. “Só para sabermos de quem é a bala.” Ele usou seu marcador para desenhar uma runa no cano da minha arma, então tampou e deu um passo para trás. “Continue.”

Usando meu dedo, coloquei meu protetor de orelha de volta no lugar e reorganizei minha postura, mirando pelo cano da minha arma mais uma vez. Foda-se.

“Na verdade, por que você não faz as honras primeiro, já que este é o seu jogo?” Eu sugeri. Dando um passo para trás e inclinando meus protetores de ouvido novamente, eu entreguei a arma para o Mago sexy de cabelo escuro.

Merda, não sexy. Eu não apenas pensei em Austin como sexy.

Eu culpei a coisa dos gêmeos. Caleb era inegavelmente sexy, então era lógico que seu gêmeo idêntico seria também... certo?

“Como quiser, princesa,” Austin riu, trocando de lugar comigo, fazendo pontaria e atirando em menos tempo que levei para colocar de volta minha proteção auditiva. “Sua vez.” Ele estava sorrindo amplamente agora quando me devolveu a arma, e meu estômago afundou.

Kit estúpida e sua necessidade estúpida de fazer apostas. Como você não viu que isso era uma armação?

Rangendo os dentes, recuei e avistei o alvo pela terceira vez. Infelizmente, não tinha ficado mais claro para mim.

Vamos Kit, não desista agora. Trate-o como faria normalmente. Limpe sua mente, mire... atire.

Minha conversa mental me preparou e eu abri meus olhos para ver o alvo minúsculo e distante. Assim que exalei, assim que apertei o gatilho, senti a presença de Austin atrás de mim e seu hálito quente no meu pescoço.

“Você trapaceiro!” Exclamei, jogando a trava de segurança de volta na minha arma e colocando-a no chão antes de me virar para confrontar Austin, que estava... em nenhum lugar perto de mim.

“Você acabou?” Ele perguntou a cerca de meia dúzia de metros de distância, onde ele estava falando com Lucy. “Você estava demorando tanto que pensei que fosse apenas admitir a derrota.”

“Você... mas você estava apenas...” Eu me atrapalhei. Não houve tempo suficiente para ele estar bem atrás de mim e chegar lá antes que eu me virasse. Sem mencionar que Lucy estava olhando para mim como se eu fosse uma pessoa louca, e eu duvidava que essa fosse a cara que ela estaria usando se Austin tivesse apenas sido super rápido.

“Vamos ver quem ganhou então.” Ele não fez nenhuma tentativa de esconder o triunfo presunçoso em seu tom, e eu sabia que ele sabia que tinha vencido. Aquele filho da puta.

Ele apertou o botão para trazer o alvo de volta para nós, e lá no centro havia dois buracos de bala surpreendentemente próximos.

Desenhado acima de cada orifício em tinta brilhante estavam um 'A' e um 'C'

“Sério, Austin? Mesmo na sua marca mágica de bala, você não poderia usar um 'K' para 'Kit'?” Eu olhei para ele, e ele encolheu os ombros sem se desculpar.

“Parece que você está recebendo tinta, princesa.” Ele sorriu, batendo em seu tiro, que estava apenas ligeiramente para o lado do alvo. O meu não estava muito mais longe, mas estava claro quem era o vencedor.

“Tudo bem,” eu blefei. “Eu queria uma tatuagem de qualquer maneira. Só não tinha decidido o quê ou onde.”

“Bem, bom porque essa escolha é minha agora.” Ele enrolou o alvo e me deu um tapa na cabeça antes de sair do campo de tiro como o filho da puta presunçoso que era.

“Droga, garota,” Lucy riu. “Foi uma aposta estúpida de se fazer.”

“Garota, você não tem ideia.” Eu gemi, e ainda não conseguia conter a excitação crescendo com o pensamento de ter as mãos habilidosas de Austin na minha pele por quem sabe quanto tempo levaria para completar uma tatuagem.

Com sorte ele não tatuaria “Princesa” na minha bunda ou algo assim...

19

Wesley

Código correu pela minha tela em um ritmo relâmpago, mas não tive problemas para acompanhá-lo. Eu meio que gostaria de ter, porque então talvez eu conseguisse um trabalho mais interessante pelo restante da nossa suspensão.

Esticando os braços acima da cabeça, bocejei pesadamente e estalei o pescoço antes de esfregar a ponte do nariz em um gesto nascido do hábito. Eu só recentemente fiz a mudança para as lentes de contato, e minhas velhas contrações nervosas demorariam muito para sumir.

“Noite difícil?” o cara ao meu lado, Scott, perguntou, e eu bufei.

“Essa é uma maneira de colocar as coisas,” eu concordei, pensando que ele não sabia da porra da metade. Entre Kit decolar para resgatar a bunda lamentável de Austin para outra pegação interrompida... sim, dizer que eu estava cansado seria um eufemismo.

Eu esperava um pouco de alívio, mas quando Kit e Austin voltaram para o centro de treinamento, eu não tinha mais nenhuma desculpa para não estar no meu turno lendo o código mais mundano que eu já tinha visto.

“Por que você não vai embora?” Scott sugeriu. “Não há nada de vida ou morte acontecendo aqui.”

“Tem certeza?” Eu perguntei, esperando que ele tivesse certeza. Sentado neste escritório apertado, trabalhando em um acúmulo de dados para Ômega não era minha ideia de diversão em qualquer dia.

“Sim, eu tenho isso. Vá dormir um pouco ou algo assim, você parece uma merda.” Scott sorriu para mim e voltou para seu próprio computador. Ao contrário do resto de nós que fomos colocados aqui como punição, este era realmente seu trabalho em tempo integral. Homem estranho.

“Obrigado, cara,” eu disse, gemendo enquanto me espreguiçava. “Te devo uma.”

Batendo em seu ombro, roubei meu passe de segurança e saí do quartinho. Talvez se eu chegasse em casa mais cedo, pudesse fazer mais pesquisas sobre o anel de Kit e como recuperá-lo. Ou mesmo o que ela deveria fazer com ele uma vez que recuperasse.

Nada foi simplesmente entregue a ela em uma bandeja no que se referia a sua magia Ban Dia, então eu seriamente duvidava que seria tão simples quanto colocar o anel e então poof magia recíproca instantânea.

Eu estava na metade da escada de incêndio quando minha visão começou a nadar e parei, apoiando uma das mãos na parede para não cair de cara três lances de escada de concreto. Apesar de Kit já ter me curado, eu não tinha certeza se ela tinha me mudado e não queria testar a teoria com um pescoço quebrado.

Minha visão manchou nas bordas e meus ouvidos zumbiram como se eu estivesse prestes a desmaiar ou algo assim, mas tudo desapareceu rapidamente. Em vez do concreto cinza feio da escada de incêndio, a cena diante dos meus olhos era algo muito diferente.

***

“De novo,” ordenou um homem de rosto severo em camuflagem Ômega, e uma linda garota asiática gemeu.

“Serio? Acabei de fazer isso três vezes seguidas,” ela reclamou, lançando um olhar sujo para o cara de camuflagem.

Eles estavam em uma clareira da floresta em algum lugar nos terrenos de Ômega - eu sabia porque reconheci as marcas distintas nas árvores onde os sistemas de vigilância de comunicação estavam instalados. Eu deveria reconhecê-los, de qualquer maneira, visto que projetei o maldito programa. Dois outros homens estavam parados em silêncio do outro lado da clareira, um médico de jaleco que estava rabiscando em uma prancheta e o Diretor Pierre.

“Você vai fazer quantas vezes o Diretor quiser. Agora faça de novo,” o idiota em camuflagem exigiu, e a garota curvou os lábios em um rosnado para ele...

***

Pontos dançaram pela cena enquanto ela desaparecia na escuridão e as vozes se dissipavam. Por um segundo rápido, eu estava de volta à escada, apoiado pesadamente contra a parede, e então a cena mudou novamente. Desta vez, a mudança foi tão rápida que meu estômago se contraiu e rolou como se eu fosse vomitar.

***

“Você está tão ferrada,” Lucy riu, entregando a Kit uma xícara de café para viagem. Elas deviam estar em um intervalo da aula porque as duas meninas estavam perto do carrinho de café do lado de fora da ala de treinamento.

“Conte-me sobre isso,” Kit gemeu, esfregando a mão em sua testa, em seguida, tomando um longo gole de café e gemendo de uma forma que fez meu pau ficar duro. Se eu tivesse um nesta visão estranha.

“O que você vai fazer?” Lucy perguntou, mas o sorriso em seu rosto dizia que ela estava gostando muito do que quer que Kit estivesse puta sobre.

Kit deu de ombros elegantes, seus cachos ruivos e sedosos deslizando sobre suas costas enquanto ela se movia. “Nada? Só torcer que seu próprio orgulho o impeça de fazer um trabalho de merda?”

“Sério?” Lucy guinchou. “Você realmente vai deixar ele tatuar você? Isso é... permanente como uma merda, querida.”

Espere o que? Kit estava fazendo uma tatuagem de Austin? Quando isso aconteceu? Idiota de sorte. Meio que me fez desejar ter uma habilidade mais prática...

O idiota em questão estava encostado na lateral do prédio, seu olhar grudado em Kit como se ela fosse a última mulher na terra. Era apenas uma questão de tempo antes que aqueles dois superassem seus problemas, e então eu teria que compartilhar o tempo dela com ele também.

Ele tem sorte de eu o amar como a porra de um irmão.

“Meninas, mexam-se,” ele gritou, e eu vi Kit revirar os olhos dramaticamente para Lucy.

“Ei, Austin!” Lucy gritou de volta para ele com um sorriso provocador no rosto. “Coma um...”

***

Qualquer que tenha sido o final da frase, ela se perdeu em um som agudo conforme a visão desapareceu e eu pisquei meus olhos rapidamente contra os pontos escuros.

Ok, de volta às escadas.

Minhas mãos fizeram uma busca rápida e encontraram todas as partes do meu corpo exatamente onde deveriam estar, e eu ainda estava encostado na parede.

Graças a Deus por pequenas misericórdias, por eu não ter desabado e rolado escada abaixo quando... o que quer que fosse isso aconteceu.

Dada a minha história com sonhos estranhamente proféticos, ter visões de coisas que estavam acontecendo em outros lugares não era um choque total. Mas era definitivamente um avanço. Eu nunca tinha experimentado nada como isso acordado antes, então era algo que eu definitivamente precisava fazer anotações e monitorar.

Não havia sentido em preocupar Kit se isso fosse apenas alucinações induzidas por estresse... certo?

20

Kit

Essa noite, depois de tentar e falhar em obter qualquer resposta substantiva dos gêmeos em relação às suas novas habilidades de Magos, eu estava completamente puta.

“Apenas relaxe com eles” River murmurou, me seguindo até a cozinha quando eu estava pronta para ter um ataque de merda. “Eles não têm a obrigação de compartilhar seus conhecimentos conosco, então dê tempo a eles. Eles vão compartilhar quando estiverem prontos.”

Eu fiz uma careta para ele e virei minhas costas para preparar um novo bule de café. River me dizendo para recuar só estava me irritando ainda mais do que o silêncio de Caleb e Austin, então fiquei aliviada quando ele saiu da cozinha mais uma vez.

“Ei.” A voz de Austin me fez pular e quase derrubar o café que eu estava servindo para mim depois de ter ficado lá esperando que ficasse pronto. “Não é um pouco tarde para beber café?”

“A gente se conhece?” Eu respondi em um tom sarcástico. Ele me conhecia melhor, no entanto. Nós quase tínhamos vivido juntos por quatro meses agora, e meu vício em café não conhecia restrições de tempo.

“Bom ponto,” ele grunhiu. “Hora de pagar, princesa.”

“Uh... o quê?” Eu gaguejei, soando como se tivesse acabado de perder meu cérebro.

“Nada como o presente, e peguei todas as minhas ferramentas da loja de Yoshi enquanto estávamos lá.” Ele olhou para mim com expectativa e eu balancei minha cabeça lentamente.

“Hum, mas você realmente não teve tempo para pensar sobre o que ou onde ou...” Eu parei, minha boca ficando seca, e ele me deu um olhar antipático.

“Pare de enrolar, princesa. Você fez uma aposta com um Mago. Você não quer descobrir as consequências de não cumprir.” Ele estremeceu dramaticamente e eu mordi meu lábio. Como diabos eu saberia quais eram as consequências? Ele e Caleb não nos deram nenhuma resposta quando pressionados. Eu realmente queria testá-lo? Provavelmente não. Pelo menos eu sabia que ele era talentoso...

“Ok, tudo bem. Onde?” Agarrei minha xícara de café com força, tentando não deixar meus nervos transparecerem.

“Mesa de jantar. Preciso da superfície plana para que você não se mova muito.” Ele sacudiu a cabeça na direção da sala de jantar, e eu vi que já estava preparada com o que parecia ser tudo que ele poderia precisar. Não que eu soubesse.

“Eu quis dizer, onde em mim? Porque eu juro que se você tentar tatuar algo estúpido na minha bunda, vou chutar a sua bunda.” Eu tentei dar a ele meu melhor olhar não foda comigo, mas não tinha dúvidas de que meus nervos estavam aparecendo. Do que eu estava com tanto medo, não fazia ideia. Eu queria uma tatuagem, e o trabalho de Austin era impressionante, mas por algum motivo meu coração estava disparado e minhas mãos começaram a suar.

“Apenas cale a boca e coloque sua bunda fofa na mesa,” Austin ordenou. “Todos os caras saíram para me dar silêncio enquanto eu trabalho, então você não tem ninguém para te salvar. Além disso, a última coisa que você quer é que eu me distraia e escreva propriedade de Austin King sobre você ou algo parecido.”

Um pouco sem palavras, principalmente porque ele acabou de chamar minha bunda de fofa, eu fiz o que me foi dito e o segui até a mesa. O tempo todo, rezei para que tivesse sido uma piada. Eu teria que ser fisicamente torturada antes de me tornar voluntariamente propriedade de Austin King.

“Aqui em cima.” Ele deu um tapinha na toalha esticada na mesa. “Nas suas costas.”

Eu nervosamente fiz conforme ele falou e olhei para ele se inclinando sobre mim. “Onde você está colocando isso?”

Ele ergueu uma sobrancelha e eu meio que esperava que ele fizesse uma piada suja, mas ele apenas revirou os olhos e colocou a mão sob minha cabeça, levantando-a e deslizando um travesseiro por baixo.

“Confortável?” Ele perguntou, arrastando uma banqueta que o colocava no nível do meu corpo.

“Você se importa?” Eu respondi, e ele bufou, balançando a cabeça.

“Não seja arrogante comigo porque você perdeu a aposta, princesa.” Ele levantou minha camisa e enfiou-a no sutiã com mãos profissionais, expondo meu abdômen.

“Eu sei que você trapaceou,” eu disse emburrada. “De alguma forma.”

“Oh sim?” O canto de sua boca sexy se ergueu em um meio sorriso. “Prove.”

Ugh, eu fodidamente sabia disso! Claro que o Austin mágico era um pé no saco ainda maior do que o Austin humano.

Ele alisou a pele do meu lado, logo abaixo da curva da minha cintura e sobre o meu quadril até o cós da minha calça de ioga. Apesar da minha maior força de vontade, minha pele formigou com o toque e um arrepio explodiu em mim.

“Esta precisa ser mais baixa,” ele aconselhou, puxando a parte de cima da minha calça para baixo e dobrando-a até que estivesse perigosamente baixa. Aparentemente satisfeito com a tela, Austin voltou sua atenção para preparar sua pequena arma de tatuagem e inúmeros potes de tintas coloridas enquanto eu observava em silêncio.

“Hum, você não precisa tipo... colocar um estêncil ou algo assim primeiro?” Eu perguntei nervosamente quando ele parecia quase pronto para rolar e ligou sua arma.

“Christina, eu entro em roubo de joias e digo a você como deve fazer o seu trabalho?” Ele me deu um olhar irritado e eu estreitei meus olhos para ele.

“Sim, imagino que sim.” Eu o encarei, e ele apenas olhou para mim, seus olhos verdes sem graça. “Tudo bem, tanto faz. Desenhe um pau, eu não me importo.”

“Bom, isso é exatamente o que eu estava planejando.” Ele disse isso sem o menor traço de diversão, e isso me deixou preocupada. “Podemos ficar quietos um pouco? Apenas enquanto eu preparo o esboço, e então você pode conversar o quanto quiser.” Ele fez uma pausa. “Na verdade, eu retiro isso. Eu realmente não quero ouvir tudo sobre a sua multidão de namorados agora.”

“Por quê? Com ciúmes?” Eu não tinha ideia de por que senti a necessidade de dizer isso, mas saiu.

“Christina,” ele suspirou. “Você pode calar a boca e ter uma bela tatuagem. Ou você pode latir e obter um pau de desenho animado em sua pele. Sua escolha.”

Eu calei a boca. Por um minuto, então tive que perguntar. “Você não deveria usar luvas ou algo assim?”

“Se eu estivesse com um humor pior agora, faria uma piada sobre proteção e a falta dela, mas tatuagem é o meu lugar feliz, então deixe-me ser breve. Eu sou um mago de tinta, e você é imortal.” Ele colocou um dedo sobre meus lábios, e eu gritei desesperadamente para mim mesma não lamber. “Agora, shhh.”

Verdadeiramente não querendo acabar com um pau permanentemente tatuado no meu corpo, mantive minha boca fechada enquanto ele começava. A pequena agulha da pistola de tatuagem zumbiu e cutucou minha pele, mas dada a quantidade de dor que eu tinha suportado na minha vida até agora, era pouco mais que um aborrecimento enquanto eu olhava para o teto e tentava não começar a falar pelo tédio.

Eventualmente, ele deve ter enjoado da minha bufação e suspiros porque se levantou e ligou o som. Os sons suaves e comoventes dos violoncelos encheram a sala, e eu não pude evitar.

“Clássico?” Eu perguntei, olhando para ele onde se inclinava sobre minha cintura.

“Isso me ajuda a me concentrar,” ele murmurou de volta, sem se preocupar em olhar para cima, mas também sem ter um acesso de raiva e mudar o que quer que fosse minha tatuagem para um pau de desenho animado.

“Quando você começou a tatuar?” Eu perguntei, testando as águas para ver se eu ainda tinha permissão para falar - por dois motivos. Um, eu estava muito entediada. Dois, Austin parecia realmente de bom humor, e esta parecia uma boa oportunidade para obter algumas respostas dele. Talvez dar um passo na direção certa para não odiar um ao outro?

“Quando eu estava com cerca de” - ele fez uma pausa, detalhando algo e enxugando com o pano na outra mão - “treze, eu acho. Eu conhecia Yoshi há cerca de um ano e ele tinha visto meus esboços, então ele sabia o valor do meu trabalho.”

“Uau, treze parece muito jovem. Alguém deixou você tatuá-los quando era uma criança de treze anos?” Eu não estava tentando fazer um julgamento, mas meio que saiu e eu tentei voltar atrás. “Quero dizer, se eu entrasse para fazer uma tatuagem e houvesse uma criança fazendo isso-”

“Eu entendo,” ele me cortou. “E você também tem razão. Eu principalmente tatuava frequentadores que já me conheciam e conheciam minha arte. No final do dia, quem se importa com a aparência do artista se a peça parece boa e é bem executada?”

Ficamos em silêncio por um tempo, os únicos sons na sala eram os da arma de tatuagem de Austin e os arranjos melódicos de um quarteto de violoncelo.

“Há quanto tempo você sabe que é um Mago?” Eu perguntei finalmente, e ele suspirou.

“Desde os treze anos.” Eu congelei, não esperando que ele realmente respondesse a essa pergunta, dada sua cautela anterior. “Yoshi percebeu que eu era um potencial quase imediatamente, mas não me disse até que eu tinha trabalhado em sua loja por um ano. Nossa tia e tio estavam nos criando e não tinham muito. Cal e eu começamos a trabalhar o mais cedo que pudemos.”

“E então ele, o quê? Te treinou como um mago sem magia?” Tentei entender como tudo funcionava. Austin claramente sabia como usar sua magia, então parecia haver pouca ou nenhuma curva de aprendizado para ele. Enquanto isso, Caleb disse que precisava de ajuda para ganhar o controle para não nos machucar?

“Uh, sim, praticamente.” Ele se recostou um momento, separando suas cores antes de voltar para o meu lado. “Shh por um segundo enquanto faço a próxima parte.”

Classificando meus pensamentos enquanto olhava para o teto, tentei não pensar muito sobre as mãos de Austin em mim e como a magia ondulava entre nós como se fosse um contato sexual. O que definitivamente não era. Era?

Ele se inclinou brevemente sobre mim para pegar algo, e as costas de sua mão roçaram meu seio, fazendo meus mamilos enrijecerem e se erguerem contra o algodão fino da minha camiseta.

Droga, Kit, controle-se porra, mulher! Este é Austin, pelo amor de Deus!

“Por que você me odeia tanto?” A pergunta escapou de mim sem que meu filtro cerebral percebesse, e meus olhos se arregalaram para a luminária acima de mim. Merda, volte atrás! Hum...

“Eu não,” ele murmurou, curvando-se sobre seu trabalho e parecendo estar contente com isso como uma resposta.

“Um...” Eu fiz uma careta para a luz. “Sim, você odeia. Você deliberadamente saiu do seu caminho para ser um idiota comigo desde o dia em que nos conhecemos, você aproveita todas as oportunidades para ser um idiota, e quando Caleb chegou ao apartamento de Yoshi, você literalmente saiu correndo do quarto tão rápido que parecia que sua bunda estava pegando fogo. Foi realmente tão repulsivo me beijar?”

“Eu também salvei sua vida mais vezes do que posso contar, coloquei sua melhor amiga em uma clínica de reabilitação secreta para mantê-la segura, e fiquei com você em várias ocasiões quando você precisava de magia. Realmente não soa como o tipo de coisa que alguém faz quando odeia alguém, não é?” Ele olhou para mim por um momento, então voltou ao seu trabalho, descansando o antebraço contra minhas costelas enquanto desenhava.

“Confie em mim,” ele murmurou. “A vida seria muito mais fácil se eu te odiasse.”

“O que isso quer dizer?” Eu exigi, e ele me calou.

“Quieta para a próxima parte,” ele ordenou e voltou para a minha tatuagem, inclinando-se enquanto trabalhava em algo pequeno. Seu hálito quente acariciou minha pele inflamada e eu mordi meu lábio, tentando conter um arrepio de desejo.

“Quem é Peyton?” Eu perguntei, incapaz de manter minha boca fechada por mais do que alguns momentos, quando Austin estava todo tagarela assim. Quem diria quando teria outra oportunidade.

Ele fez um grunhido irritado e não respondeu enquanto continuava trabalhando nos pequenos detalhes que estava fazendo. Depois de algum tempo, ele se recostou na cadeira e olhou para isso de alguns ângulos diferentes.

“Você está se curando enquanto eu vou, então provavelmente não está doendo muito, estou certo?” ele checou comigo e eu assenti. Quase não doía mais, agora que me acostumei com a sensação. “Certo, bem, nesse caso vou prosseguir e terminar todo o sombreamento agora.”

“Como isso funciona?” Eu perguntei enquanto ele se curvava sobre meu quadril para continuar seu trabalho. “Me tatuar quando eu me curo tão rápido. Não vai apenas empurrar a tinta de volta?”

“Duas coisas em jogo aqui,” ele respondeu enquanto sua mão livre segurava meu quadril com firmeza enquanto sombreava com sua arma de tatuagem zumbidora. “Primeiro, eu sou um mago de tinta. Parte do motivo pelo qual não estou usando luvas é para poder infundir magia na tinta diretamente através de sua pele, instruindo-a a contornar a cura de seu corpo. Em segundo lugar, seu próprio controle sobre a cura.”

“O que você quer dizer?” Eu estiquei meu pescoço um pouco para tentar ver o que ele estava pintando no meu quadril, mas não pela primeira vez, ele me empurrou de volta com a palma da mão no meu peito.

“Fique,” ele ordenou. “Quero dizer que sua cura não é tão estúpida quanto você faz parecer. É uma parte de você. Você a controla em sua totalidade, então se você não quer algo curado - por exemplo, esta tatuagem ou seu implante anticoncepcional ou mesmo aqueles chupões em seu pescoço - então não será.”

Minha mão voou até meu pescoço, pois eu não tinha percebido que havia chupões visíveis. Ugh, que vergonha. Exceto que alguns deles eram do próprio Austin, então tanto faz.

“Fique quieta,” ele retrucou, apertando meu quadril e enviando borboletas em um redemoinho dentro do meu estômago. Maldito seja, isso realmente era uma tortura.

“Por que você não me responde sobre Peyton?” Tentei novamente. Era uma pergunta que me incomodava desde que eu ouvi ele e Caleb conversando naquele dia na escola, quando Caleb acusou seu irmão de me tratar como uma merda porque eu o lembrava de Peyton. Então Lucy também a mencionou recentemente, e a curiosidade estava me consumindo.

“Não é uma história que eu queira contar,” ele murmurou, e seus dedos cravaram em meu quadril dolorosamente. “Ela é uma ex.”

“Não me diga.” Eu bufei. “Por que eu te lembro dela?”

Ele deu um suspiro de dor e enxugou a tatuagem com seu pano antes de se sentar e olhar para mim.

“Você não lembra. Não se estou sendo honesto. Você lembrava no início...” Ele deu de ombros. “Agora, nem tanto.”

“Ok.” Eu ponderei meu próximo movimento. “Como vocês se conheceram?”

“Uh, treinamento Ômega, na verdade.” Sua boca torceu para baixo, e eu pude ver claramente que este não era um assunto que ele queria discutir. Ainda assim, parecia realmente vital saber onde nós dois erramos ao nos conhecermos.

“Ela é uma agente também?” Fiquei genuinamente surpresa, eu esperava que ela fosse uma antiga namorada do colégio ou algo assim.

“Não, ela nunca completou o treinamento básico.” Ele fez uma pausa, abaixando sua pistola de tatuagem e encontrando meu olhar curioso. “Ela desistiu quando percebeu que estava grávida.”

Minhas sobrancelhas se ergueram antes que eu tivesse a chance de moderar minha reação. Não era isso que eu esperava. “Então você...” Eu parei quando ele balançou a cabeça.

“Ela teve uma filha. Bella. A menina mais linda que você pode imaginar.” Sua voz brilhou com amor e meu coração se partiu em dois por ele. No entanto, essa história acabou, e não foi com um felizes para sempre. Pelo menos ainda não. “Tínhamos apenas dezoito anos, mas eu estava apaixonado, então as apoiei por um ano inteiro. As instalei em um apartamento perto daqui, passei todos os momentos livres que pude com elas, com Bella. Sendo pai dela.”

Não havia palavras que eu pudesse oferecer que soassem como qualquer coisa menos do que banalidades vazias, então, em vez disso, deslizei minha mão sobre a dele, que estava sobre a mesa e apertei seus dedos.

“Depois de um ano, o verdadeiro pai de Bella confessou. Acontece que Peyton estava me traindo desde o início e eu nunca soube disso até então. Ele era casado, porém, e não estava disposto a deixar sua esposa por sua namorada grávida, então ele ignorou o problema até que sua esposa descobriu por conta própria. Uma vez que seu casamento estava em ruínas, de repente ele queria conhecer sua filha.” Ele olhou para minha mão na dele e virou a sua para unir nossos dedos.

“Mas e você?” Eu perguntei gentilmente, meu coração doendo por quão devastado ele deve ter estado. Inferno, ele ainda estava, se o olhar em seu rosto fosse qualquer indicação.

“Eu não era parente de sangue de Bella, sua certidão de nascimento não me listava como seu pai, e eu não assinei nenhum papel de adoção. Eu não tinha direitos. Peyton e este idiota voltaram a ficar juntos e se mudaram. Não faço ideia para onde.” Ele deu de ombros, como se estivesse sacudindo os sentimentos ruins e pegou sua pistola de tatuagem mais uma vez. “História antiga. Estou quase terminando aqui, a propósito.”

Ele voltou a trabalhar na minha tatuagem, mas deixou sua mão livre ligada à minha, ocasionalmente acariciando o interior do meu pulso com o polegar.

***

Já era tarde, eu não tinha ideia que horas, quando Caleb se arrastou para a cama comigo. Apesar de como eu estava chateada com ele, eu ainda ansiava por nossos abraços noturnos, então eu de boa vontade rolei em seus braços quando ele me puxou para mais perto.

“Posso ver sua nova tinta?” Ele sussurrou em meu ouvido enquanto eu enterrava meu rosto na curva de seu pescoço.

“Shhh,” eu murmurei. “Hora de dormir. Vou gritar mais com você pela manhã.”

“Por favor? Estou morrendo de vontade de ver o que ele desenhou,” Caleb implorou, e eu murmurei maldições incoerentes para ele. Eu estava dormindo quando ele entrou e realmente odiava ser totalmente acordada de um sono profundo.

“Aqui,” eu bocejei, rolando um pouco para o lado e levantando minha camiseta. Caleb ficou em silêncio por um longo tempo, traçando a ponta do dedo sobre minha nova tinta.

“Está muito escuro para ver, vou acender uma luz,” ele me avisou dois segundos antes de a lâmpada de cabeceira inundar o quarto de luz. Eu gemi e arrastei um travesseiro sobre minha cabeça para bloquear a luz, mas pude ouvir Caleb rindo.

As pontas dos dedos dele traçaram as bordas da minha tinta mais uma vez e eu estremeci, reprimindo um sorriso. A tatuagem era, em uma palavra, primorosa. Quando eu perdi a aposta, eu tinha na minha mente que ele iria realmente me dar algo realmente horrível para viver, apenas para ser um idiota. Mas o que ele fez desafiou totalmente as expectativas.

Uma imagem caprichosa, quase aquarela de uma raposa vermelha dançava na frente do meu quadril, suas patas traseiras começando perigosamente perto da curva da minha coxa. A raposa perseguia o que parecia ser borboletas, com uma infinidade de pequenas borboletas se estendendo pela lateral da minha barriga e seis borboletas maiores e mais distintas, que eu sabia sem perguntar que representavam meus seis dianoch. Era a tatuagem mais bonita que eu acho que já vi, e eu realmente chorei um pouco quando Austin finalmente me mostrou.

“Puta merda,” Caleb bufou. “Aquele bastardo. Eu sabia que ele faria algo assim.”

“O que?” Eu perguntei, saindo de debaixo do meu travesseiro e olhando para ele. “Você não gosta? Eu acho lindo.”

“Oh, não me entenda errado, Kitty Kat. Esta é uma das melhores coisas que ele já desenhou, mas ele ainda é um idiota.” Caleb sorriu para mim. “Você não viu ainda, hein?”

“Viu o que?” Eu exigi, olhando para minha nova tinta estonteante.

“Aqui.” Caleb passou o dedo sobre uma seção das pequenas borboletas. “Observe atentamente o espaço negativo entre as borboletas.”

Eu encarei o espaço de que ele estava falando, mas parecia que eu estava fazendo um daqueles jogos de espionagem ocular. Aquelas imagens 3D que você precisava apertar os olhos e inclinar a cabeça para ver o que era a imagem.

Caleb suspirou e traçou o espaço negativo de que estava falando. “Bem aqui, o espaço entre as borboletas significa AUSTIN. Baby, ele tatuou o nome dele em você.”

Esse... babaca. Eu vou matá-lo! Minha reação inicial foi o que eu esperava de mim mesma, mas de alguma forma eu não conseguia reunir a raiva para apoiá-la. A tatuagem ainda era uma obra de arte, independentemente da mensagem escondida sorrateira de Austin-fodido-King.

Agora, se eu pudesse descobrir o que aquela mensagem estava realmente tentando me dizer.

21

“Bingo!”

Wesley gritou, pulando da mesa onde estivera sentado em seu laptop nas últimas horas.

“Bingo?” Eu repeti, mexendo o molho de macarrão que estava fazendo. Cozinhar não era um dos meus talentos, mas eu fazia um espaguete à bolonhesa aceitável, então era isso que comeríamos no jantar. Ter os meninos cozinhando constantemente para mim estava irritando minha mulher independente interior, então eu os empurrei para fora da cozinha pela primeira vez.

“Bingo,” ele repetiu, vindo até mim e apresentando seu laptop para eu olhar. Na tela, havia uma notícia de uma revista de estilo tabloide com a imagem de título de um colar de diamantes.

“O que estou olhando aqui?” Eu perguntei a ele, mergulhando meu dedo mindinho no molho vermelho e provando. Precisava de mais alho.

“Aqui, vou ler.” Ele virou o computador de volta para si mesmo. “Hum, ok, blá blá 'esta impressionante coleção de joias antigas estará em exibição durante todo o evento de gala e incluirá peças como' nomes de senhoras e blá blá 'e um anel de ouro e safira da era vitoriana pertencente a Amelia Liath.” O rosto animado de Wesley apareceu da tela, e eu congelei com a minha colher no meio do caminho para a minha boca.

“Não, certamente não.” Eu sussurrei. “Não pode ser tão fácil.”

“Fácil?” Wesley gaguejou. “Estou vasculhando a internet há uma semana procurando por essas informações!”

“Desculpe, eu sei que você estava, eu só quis dizer...” Eu dei de ombros, impotente. Paranoia estava tomando conta de mim já que eu considerava isso uma vitória fácil.

“Sim, eu sei. De qualquer forma, o baile é daqui a três semanas, então há muito tempo para planejar e pesquisar mais.” Ele coçou o nariz em um gesto distraído. Ele havia mudado para lentes de contato alguns dias atrás, então não estava com os óculos para mexer como costumava fazer quando estava nervoso.

“Ei,” eu disse, enganchando meu dedo no bolso de seu casaco com capuz e puxando-o para perto de mim. “Bom trabalho.” Eu sorri, então me inclinei na ponta dos pés para beijá-lo.

“Mmm, talvez eu tenha que encontrar pistas para você com mais frequência se este for meu agradecimento,” ele murmurou com um sorriso atrevido e me beijou de volta. Sua mão segurou minha nuca enquanto sua boca se inclinava sobre a minha, e o desejo correu por mim, me fazendo quase querer abandonar o jantar em favor de outras atividades. Infelizmente - ou felizmente - a panela de macarrão escolheu aquele momento para borbulhar e assobiar contra o fogão.

“Aqui, experimente isso, diga-me o que você acha,” eu disse, relutantemente tirando minhas mãos da cintura de Wesley e mergulhando uma colher no molho de carne. Levando-o aos lábios, não pude evitar a onda de calor na minha barriga e a respiração curta enquanto o observava lamber a comida da colher.

Tinha sido um tipo estranho de semana até agora, frequentando a escola de espionagem como qualquer outro recruta, sem nada explodindo ou batendo em nós. O silêncio estava quase me deixando mais nervosa do que as tentativas contra nossas vidas.

O único incidente de qualquer suspeita foi no início do dia, quando outro dos recrutas da minha classe caiu de uma pista de cordas altas e fraturou gravemente a perna. Pelo que ele sabia, porém, tinha sido apenas uma torção grave. Quando aconteceu, eu agi sem pensar. Felizmente para mim, era o dia de Austin de me proteger, e ele me puxou para longe depois de apenas curar o ferimento e nada mais.

“Isso é realmente delicioso, querida,” Wesley murmurou, lambendo seus lábios e acariciando a pele macia atrás da minha orelha. Ele não tirou as mãos de mim desde o nosso beijo, e eu não queria que ele tirasse também.

Nosso relacionamento físico era uma progressão um pouco lenta por alguns motivos. Um sendo a frequência com que parecíamos ser interrompidos, o que não poderia ser coincidência. Outro é que eu não tinha certeza se Wesley não era virgem, e eu não queria apressá-lo em nada. Ele parecia muito interessado em levar as coisas devagar também, o que me fez pensar que sexo era um pouco mais importante para ele do que para alguns caras.

Além disso, eu dormia “sozinha” todas as noites sabendo que Caleb inevitavelmente se arrastaria para a cama comigo em alguma hora ímpia depois de encontrar quem o estava ajudando a controlar sua magia.

“Então, um baile de gala, hein?” Eu perguntei, apontando para o seu laptop, abandonado no balcão. “Acho que vou precisar de um vestido, então!”

“Um, sim. Terei que elaborar um plano de missão adequado com River, mas sim, eu diria isso. Talvez você e Lucy devessem ir às compras algum dia?” ele sugeriu com um blush rosa muito fraco manchando suas bochechas. “Dê a ela algo para fazer além de me irritar com meus programas de software.”

“Ei! Eu ouvi isso!” minha melhor amiga de cabelo arco-íris estalou, pavoneando-se para a cozinha e puxando um banco do balcão. “Eu disse que te mostraria o meu se você me mostrasse o seu.”

“Você me mostrou um programa shell1 de baixa qualidade que você criou quando tinha dezesseis anos,” Wesley respondeu, me soltando para pegar pratos e talheres para o jantar.

“Nunca especifiquei qual dos meus eu mostraria a você,” ela resmungou. “Mas com certeza, fazer compras parece ótimo. O que estamos comprando, e podemos por favor ir sem qualquer um dos seus guarda-costas? Sem querer ofender os homens grandes e atraentes em sua vida, mas na verdade gostaria de falar com você sobre homens grandes e atraentes. E, para isso, precisamos de privacidade.”

“Hum, não consigo ver por que não.” Eu levantei uma sobrancelha para Wesley, e ele balançou a cabeça.

“Não, não olhe para mim. Essa é uma pergunta para o Alfa, e você sabe disso.” Ele abriu um sorriso. “Boa sorte, no entanto.”

“Oh, por favor,” Lucy zombou quando eu encolhi os ombros impotente para ela. “Basta ter uma conversa privada com seu outro namorado depois do jantar, talvez deixar ele bater um pouco em você. Você o terá concordando rapidinho. Podemos ir amanhã, já que é sábado.”

Wesley fez um tipo de ruído sufocado e corou em um tom mais profundo de rosa. “Desculpe, o quê?”

“Oh, vamos lá,” minha melhor amiga continuou. “Como se você ainda não soubesse que River gosta de um pouco de jogo de poder no quarto.”

“Uh, sim. Conhecimento comum.” Wesley deu um sorriso curioso para mim. “Mas ela acabou de chamar River de seu namorado?”

“Você não está seriamente chocado com isso, está, Cupcake?” Lucy riu e Wes revirou os olhos para ela.

“Só não sabia que você estava usando, você sabe, rótulos.” Seu rubor aumentou e ele evitou meu contato visual, olhando para os pratos que estava colocando sobre a mesa.

“Oh, rótulos. Isso é fofo,” Lucy brincou, e eu a golpeei com um pano de prato.

“Cala a boca, Lucy,” eu sibilei. “Wes, ignore ela. Ela está sendo uma pirralha porque não vê Finn há alguns dias.”

“Finn? Achei que você gostasse de garotas.” Ele semicerrou os olhos para ela e ela sorriu.

“Eu gosto de quente. Eu não discrimino como vocês, héteros.” Ela pulou de seu banquinho e foi pegar um refrigerante em nossa geladeira, levantando uma sobrancelha para Wes. “Então, eu acabei de tornar tudo super estranho entre vocês dois? Eu só imaginei, já que River e Cole estavam com o rótulo de namorado, então que você e Cal também. Não? Ultrapassei minha marca?”

Meus olhos se estreitaram para ela em uma ameaça de dor. Ela sabia muito bem que eu não tinha discutido com Wes ainda, e ela estava forçando o assunto.

“Vou usar o seu banheiro, bebe,” Lucy me informou e rapidamente desapareceu da cozinha. Vadia.

“Então você está usando o rótulo de namorado com Cole e River, hein?” Wesley perguntou com uma voz seca, suas bochechas ainda manchadas de rosa, mas seu olhar mais confiante agora que éramos apenas nós dois.

“Um, sim. Eu não sei. Simplesmente escapou um dia, e eu realmente não sei mais como chamar... você sabe, todos nós.” Mordisquei meu lábio, observando-o por baixo dos meus cílios. “Você, hum, ficaria bem em usar rótulos também? Totalmente bem se você não quiser. Toda essa conversa é realmente juvenil, é apenas um território desconhecido para mim, sabe? Tipo eu nunca tive um namorado oficial antes, muito menos quatro...” Eu parei quando percebi que Wesley estava sorrindo para mim como se ele mal estivesse segurando o riso.

“Kit,” ele finalmente riu, me salvando de fazer mais divagações. “Se você está perguntando se eu quero ser seu namorado, ou um de seus namorados, então a resposta é sim.”

“Oh,” eu suspirei. “Bom.”

Ele sorriu para mim como se eu tivesse feito algo realmente fofo e me beijou de leve nos lábios.

“Oh, Deus,” Austin nos interrompeu novamente. “Vocês dois estão indo a público agora também? Ótimo, mais demonstrações públicas de afeto no apartamento.”

“Coma um caralho, Austin,” retruquei, colocando uma tigela de macarrão e outra de molho de carne na mesa. “Além disso, sirvam-se. Vou ver se Cole e River estão acordados.”

Cole e River tinham feito algum tipo de trabalho noturno para Jonathan e não estavam em casa antes de eu sair para a aula da manhã. Quando cheguei em casa algumas horas atrás, os dois estavam dormindo.

Wesley pegou meu braço quando passei por ele. “Eu tenho outra coisa que eu preciso falar com você também. Podemos conversar depois do jantar? Vou embora antes que Caleb chegue em casa. Prometo.”

“Claro. Meu quarto depois do jantar?” Eu ofereci e ele acenou com a cabeça. A curiosidade me consumiria durante todo o jantar, no entanto. De alguma forma, eu sabia que isso não era apenas uma desculpa para beijar um pouco.

***

Para minha frustração, depois do jantar, Wesley foi chamado para um turno de comunicação para ajudar outro time e ainda não tinha voltado pela manhã. Lucy tinha me mandado uma mensagem dizendo que estaria pronta para sair para a nossa viagem de compras em uma hora, mas eu ainda não tinha falado com River sobre ir sozinha.

“River?” Gritei, batendo na porta de seu quarto e abrindo uma fresta. Parecia que ele estava no chuveiro, então entrei e bati na porta do banheiro. Talvez se eu pudesse pegá-lo desprevenido, ele diria sim sem pensar muito sobre isso.

“Ei, River?” Eu chamei pela porta. “Você pode me ouvir?”

Nenhuma resposta veio, então abri a porta e tentei novamente.

“Kitten?” Ele respondeu sobre o som da água batendo. “Não consigo ouvir você, apenas entre.”

“Ok,” eu murmurei baixinho, mentalmente me lembrando que eu estava aqui para fazê-lo dizer sim para mim. Não o contrário.

Não devo cair no sexy sotaque britânico. Tenho que permanecer forte.

“O que você disse?” Ele perguntou uma vez que entrei no pequeno banheiro privativo e empoleirei minha bunda na bancada da pia.

“Eu queria verificar com você se estaria tudo bem eu e Lucy irmos às compras hoje. Wesley mencionou que eu poderia precisar de um vestido para essa coisa de gala, então Luce pensou que poderíamos ter um dia de folga de meninas.” Eu expressei o mais casualmente que pude. Se eu não fizesse isso ser um grande negócio, então não seria. Certo?

“Não consigo entender por que isso seria um problema,” respondeu River. “Veja se Cole pode ir com você, caso contrário, posso conseguir alguém para me cobrir e irei. Cole seria sua melhor aposta, já que ele realmente não se importa com dia de compras femininas.”

“Ah, não, tudo bem. Estávamos planejando um dia só de garotas. Só eu e Luce. Vou deixar Cole saber que ele está fora do gancho, ok, obrigada, River, vejo você hoje a noite!” Eu pulei da bancada, planejando fazer uma saída rápida antes que River pudesse discordar, mas sua mão molhada saiu de trás da cortina do chuveiro e me agarrou pelo pulso com surpreendente precisão.

Tudo que eu tive tempo para fazer foi soltar um curto grito de protesto antes de ser arrastada sob o jato quente com um muito forte, muito nu inglês.

“Kitten,” ele repreendeu, correndo os olhos famintos por mim enquanto a água transformava minha camiseta de dormir em transparente. “Você realmente não achou que sairia dessa assim, achou?”

“Valeu a pena tentar,” eu disse amuada. “Vamos, Alfa. É de dia, e eu sou um ser mágico louca e durona. Que mal pode ter em um pouco de compra?”

“Não,” disse ele com firmeza, balançando a cabeça. “Tem havido muitos atentados contra sua vida ultimamente. Eu não poderia viver comigo mesmo se deixasse você ficar desprotegida e algo acontecesse. Me desculpe, amor. A resposta é não.”

“River,” eu persuadi. “Senhor, nós vamos ter que concordar em discordar nisso. Não me faça simplesmente escapar quando você não estiver olhando de novo.”

Com esta menção da última vez que eu escapuli de sua guarda, seus olhos dourados brilharam com emoção, e ele me prendeu na parede do chuveiro com seu corpo forte.

“Nunca mais faça isso conosco, Kitten,” ele exigiu, mas soou mais como um apelo. “Você não tem ideia de como eu estava preocupado com você. Qualquer coisa poderia ter acontecido. Por favor, amor. Por favor, nunca faça isso de novo.”

“Ei.” Eu alisei a mão em sua mandíbula áspera, inclinando seu rosto para encontrar meu olhar. Quão egocêntrica eu era que nem havia considerado como eles reagiriam quando descobrissem que eu tinha partido? Considerando que se passaram apenas algumas semanas desde que fui sequestrada de verdade, foi uma jogada bastante idiota da minha parte simplesmente decolar sem dizer uma palavra.

“Sinto muito, River,” eu sussurrei. “Eu nunca quis te preocupar. A mensagem de Austin parecia tão...”

“Eu sei, você pensou que ele estava com problemas e entrou em pânico.” Ele balançou sua cabeça. “Por favor, venha até mim primeiro da próxima vez. Eu não me importo se eles disserem para não fazer, você é uma parte de mim agora. Sinceramente, não acho que sobreviveria se algo acontecesse com você. Eu não acho que qualquer um de nós sobreviveria.”

“River,” eu suspirei. “Eu sinto o mesmo por você. Todos vocês. Então, eu entendo. Se você realmente não quer que eu e Lucy compremos vestidos sozinhas, então não vamos.” Puxando seu rosto para mim, beijei seus lábios suavemente, e ele ficou imóvel por um momento, me deixando beijá-lo.

“Kitten,” ele murmurou em uma voz tão suave que eu mal pude ouvir por causa do som do chuveiro. “Eu sinto que estou me apaixonando por você.”

Antes que eu tivesse a chance de levantar meu queixo do chão, muito menos formular o padrão de pensamento ou palavras necessárias para uma resposta a isso, ele estava me beijando como se fosse a última vez - ou talvez a primeira. De qualquer forma, cada toque de nossos lábios, cada golpe de nossa língua estava transbordando com tanta emoção que parecia que eu estava à beira das lágrimas.

As mãos de River fizeram um trabalho rápido com a minha camiseta de dormir encharcada, jogando-a de lado como um monte molhado, e minha calcinha logo em seguida. Uma vez nua, meus braços envolveram seu pescoço e suas mãos me levantaram, seus quadris dirigindo seu pau quente e duro direto para mim enquanto minhas pernas cruzavam atrás dele.

“Porra, amor,” ele xingou, grunhindo quando seu eixo atingiu o fundo, seus quadris nivelados com os meus, e eu gemi com a sensação requintada de plenitude. Ele se afastou apenas centímetros antes de bombear de volta em mim algumas vezes lentamente, permitindo que minha boceta se esticasse e acomodasse sua entrada repentina.

“Sim,” eu engasguei, moendo contra ele, querendo mais. “Mais duro.”

“Mais duro... o quê?” ele brincou com um sorriso ardente nos lábios.

“Mais forte, senhor,” eu ofeguei, e ele entregou. Tirando meus braços de seu pescoço, ele prendeu meus pulsos acima da minha cabeça usando seu braço danificado, que agora estava em uma espécie de cinta esportiva à prova d'água. Sua outra mão agarrava minha bunda e me segurava no alto enquanto ele dirigia para mim com uma intensidade construída pela emoção. Cada impulso duro de seu eixo rígido, eu quase podia senti-lo repetindo essas palavras. Me apaixonando por você.

Meu corpo apertou e espasmou em torno de seu pau punitivo quando gozei, gemendo minha liberação e silenciosamente retornando as palavras para ele. Ele me seguiu apenas alguns momentos depois, encontrando sua própria liberação dentro de mim com um gemido longo e prolongado.

“Hum, River?” Eu ofeguei, enquanto ele gentilmente me deslizava pela parede do chuveiro e se retirava de dentro de mim. “Você acabou de dizer...”

“Shh,” ele me cortou, me beijando mais uma vez por um longo momento enquanto estávamos sob a água quente. “Se você e Luce realmente querem ir sozinhas, então eu acho que não pode haver muito dano. Mas apenas por algumas horas, e você mantém o telefone com você o tempo todo, ok?”

“Combinado.” Eu sorri, beijando-o novamente rapidamente, em seguida, empurrando-o de volta para pegar seu sabonete. “Já que estou aqui agora, posso muito bem tomar banho adequadamente.”

“Hmm, acho que posso ajudá-la com isso,” ele ofereceu com um brilho malicioso nos olhos, e eu sabia que chegaria atrasada para encontrar Lucy.

Algumas coisas valiam a pena.

22

Fazer compras com Lucy foi um sucesso, como fazer compras com Lucy e um cartão preto costumavam ser. Eu peguei várias opções de vestidos diferentes e veria o que os caras pensariam quando chegássemos em casa.

“Então me fale sobre essa coisa com Finn,” eu propus quando paramos para um almoço tardio. Estávamos fora há muito mais tempo do que as duas horas que eu prometi a River, mas eu tinha certeza de manter contato com ele, e ele não parecia estar pirando muito. Ainda.

“Não há muito a dizer, na verdade,” ela se esquivou, mexendo seu chá gelado com uma colher longa. Ela amava essas coisas, mas eu realmente não via o apelo. Chá gelado? Nojento. Eu ficaria com o meu café todos os dias, obrigada.

“Eu sei que você suspeita dele porque ele estava nos laboratórios, mas ele tem sido muito bom para mim, Kit.” Ela olhou para cima e encontrou meus olhos com sinceridade aberta. “Eu falei com ele sobre isso. Resumidamente. Ele admitiu ser um sobrenatural, mas não quis me dizer o que ele é exatamente, o que eu acho que é sua prerrogativa e tudo.”

“Entendo.” Fiquei realmente surpresa por ele ter sido tão franco sobre isso. “E ele está agindo como se fosse apenas uma grande coincidência ele ter se tornado seu fisioterapeuta?”

“Oh, não. Não, ele admitiu que foi deliberado.” Ela se recostou na cadeira e brincou com um de seus brincos de asa de morcego. “Ele tinha ouvido falar sobre o que Dupree fez comigo e como isso quase lhe rendeu uma troca por você, então inicialmente ele aceitou o trabalho em um esforço para me usar como vantagem.”

“Vantagem?” Eu gritei. “Para quê?”

“Ele realmente não tinha nada em mente. Apenas... uma vantagem no geral.” Ela sorriu para mim. “Tenho que apreciar esse tipo de iniciativa, certo?”

“O que? Não! Lucy, isso é-” Eu podia sentir meus olhos saltando da minha cabeça de indignação quando ela me cortou.

“Isso não é da sua conta, é o que é.” Ela me lançou um olhar severo. “Eu também sou uma garota crescida, Kit. Se alguém quiser me usar, prefiro que seja sincero. Além disso, isso foi antes de nos conhecermos melhor.”

“Uh-huh.” Eu balancei minhas sobrancelhas. “Conhecer melhor, hein?”

“Sério, pequena senhorita sexo no chuveiro? Estamos indo lá, hein?” Ela me deu um olhar de ‘sem merda’ e eu deixei quieto. Eu estava certa sobre me atrasar para encontrar Lucy. Na verdade, eu ainda estava no meio de um terceiro orgasmo gritando sob as mãos habilidosas de River, e seu pau, quando ela chegou.

“Touché. Então, o quão sério é essa coisa entre vocês dois?” Eu perguntei, genuinamente preocupada com minha melhor amiga que estava saindo com um ser sobrenatural potencialmente perigoso.

“Não. Quer dizer, ainda não é de qualquer maneira. Nós apenas gostamos da companhia um do outro, mas não chega nem perto de ser 'oficial' ou realmente monogâmico, para ser totalmente honesta.” Ela mordiscou o muffin repugnantemente saudável e sem açúcar que comprou. Parecia que era feito de papelão e, com base na careta que ela estava fazendo, tinha o mesmo gosto.

“Ok, apenas tome cuidado, ok? Qualquer sinal de louco ou perigoso, você me liga imediatamente. Vou fazer Caleb me levar até você em uma daquelas coisas de círculo de Mago.” Eu dei a ela meu olhar mais sério para que ela soubesse que eu não estava brincando sobre esse assunto.

“Entendido,” ela concordou. “Agora podemos falar sobre seus namorados?”

“Não,” eu rosnei. “Nada para falar, mas obrigada por sua pequena intervenção com Wesley na noite passada, sua vadia.”

Ela riu com um sorriso decididamente malvado. “Oh, por favor, você precisava de um pequeno empurrão. Vocês dois são como alunos estranhos da escola juntos. Mas conte-me sobre Austin.”

“O que sobre Austin?” Eu fiz uma careta. “Não há nada acontecendo lá.”

“Uh-huh. Então você o deixou tatuar você sem nenhuma ideia do que ele iria desenhar e ficou lá com as mãos na sua pele por horas e não sentiu nada?” ela desafiou, e eu balancei minha cabeça.

“Absolutamente nada. Quase não somos amigos, quanto mais algo mais.” Ok, isso era uma grande mentira suja, e eu sabia muito bem disso.

“Você é uma mentirosa,” minha BFF riu. “E quanto ao fato de que ele literalmente tatuou seu nome em você, como se ele estivesse reivindicando? Ainda não sente nada?”

“Ele estava apenas sendo um idiota como sempre. Teria sido muito bom apenas fazer uma tatuagem incrível, ele teve que colocar um pouco de pau nisso.” Revirei os olhos e Lucy bufou uma risada.

“Oh sim? Colocou um pouco de pau, hein?” Ela sorriu amplamente, e percebi o que acabara de dizer.

“Você sabe o que quero dizer,” murmurei.

“Eu tenho certeza que sim,” ela brincou. “Então eu acho que se você já está fazendo malabarismos com cinco caras-”

“Quatro,” eu corrigi.

“Cinco caras,” ela teimosamente continuou. “Então você não tem nenhum interesse em alto, moreno e ardentemente sexy vindo em nossa direção agora. Oh, eu quero.”

“O que?” Virei na cadeira para ver de quem ela estava falando e meu coração deu um pulo.

“Uh, deixe-me adivinhar,” Lucy gemeu, enquanto eu disparava da minha cadeira com meu pulso acelerado.

“Vali,” eu engasguei. “O que você está fazendo aqui? Está tudo bem?” Olhei para além dele para ver a morena deslumbrante que conheci na casa de Vali. Ela estava, mais uma vez, vestida impecavelmente com roupas de grife e sapatos de salto agulha.

“Draga,” ele murmurou em saudação, beijando minhas bochechas e se virando para Lucy. “Me desculpe. Ainda não nos encontramos, eu sou Vali.”

“Sim, você é,” Lucy concordou, seus olhos praticamente saltando para fora de sua cabeça enquanto ela olhava para o meu enorme guardião romeno. Mas o que foi mais interessante foi a maneira como ela corou quando olhou para a namorada de Vali, Elena. Acho que ela era a alta, morena e ardentemente sexy a quem Lucy estava se referindo.

“Eu sou Lucy,” ela se apresentou, pegando a mão que ela havia oferecido para apertar. “Melhor amiga de Kit.”

“É um prazer conhecê-la, Lucy,” Vali respondeu, a imagem dos modos cavalheirescos, se eu não tivesse sido capaz de ver o contorno de pelo menos duas armas escondidas em seu corpo. “Esta é minha irmã, Elena.”

Irmã? Engasguei com o gole de água que acabara de tomar, em um esforço para combater o súbito ataque de boca seca que estava sentindo na presença física de Vali.

“Você está bem?” ele perguntou, franzindo a testa em preocupação e me dando tapinhas nas costas enquanto eu tossia as gotas de água perdidas de meus pulmões.

“Hum, sim,” eu gaguejei. “Totalmente bem.”

“Por que vocês não puxam algumas cadeiras e se juntam a nós?” Lucy ofereceu, e eu dei a ela um sorriso agradecido.

“Obrigado, Lucy.” Vali assentiu. “Gostaríamos muito disso.”

Irmã? Eu murmurei para Lucy enquanto Vali e Elena arrumavam as cadeiras, e Lucy sorriu.

Direitos aqui, ela murmurou de volta para mim, e eu bufei uma risada. Imaginei que seu relacionamento com Finn realmente não fosse monogâmico.

“Vali, o que você está fazendo aqui? Eu pensei que você deveria estar voando abaixo do radar?” Eu fiz uma careta. “O trocadilho de dragão não foi intencional. Mas aconteceu alguma coisa?”

“Sim e não. Gostaria de falar com você com mais detalhes mais tarde, se você e Lucy puderem se juntar a Elena e eu para jantar?” Ele arqueou uma sobrancelha para mim em questão, e eu congelei.

“Nós adoraríamos, não é, Kit?” Lucy me chutou por baixo da mesa, mas eu hesitei.

“Luce, River-” eu comecei, e ela balançou a cabeça.

“River ficará bem se você estiver com Vali. Ele é um dos seus dianoch também, não é?” Ela olhou para mim, e embora eu soubesse que ela tinha uma queda por Elena, ela também tinha razão. Não era como se Vali pudesse realmente voltar ao nosso apartamento na Sede da Ômega, também.

“Você está certa. Vou mandar uma mensagem para ele, para não levar sermão por telefone.” Atirei a Vali um sorriso tímido e peguei meu telefone, digitando uma mensagem rápida para River. Eu não era idiota. Eu sabia que ele ia ficar chateado, mas Lucy tinha razão. Vali era tão qualificado para me manter segura quanto qualquer um dos caras. Mais ainda, se seu sistema de alerta de perigo Romani ainda estivesse funcionando.

“Então, qual é o plano para a tarde?” Elena perguntou, radiante de entusiasmo. Algo me deu a sensação de que ela não conseguia sair com outras garotas com frequência.

“Só mais algumas compras e depois iremos para casa, mas podemos jantar em vez disso. Algum lugar em particular?” Lucy era como um maldito cachorrinho que acabara de ver um brinquedo estridente, era realmente muito divertido de assistir. Por mais relutante que eu estivesse em admitir, meu alívio ao ouvir que Elena era irmã de Vali, não namorada, estava me deixando um pouco nervosa. Também mudava seriamente as coisas.

Por mais um tempo, Lucy e Elena mantiveram a conversa enquanto Vali e eu jogávamos algum tipo de jogo silencioso trocando contato visual aquecido e depois nos separando antes de sermos arrastados de volta como um maldito ímã.

Quando nós quatro saímos do café em busca de lojas de sapatos, Vali pegou minha mão e me afastou das garotas, deixando-as dar alguns passos à nossa frente.

“Draga, preciso pedir um favor a você,” disse ele baixinho, ainda segurando minha mão em uma de suas palmas quentes. “Elena não está mais segura dentro da minha base em Nevada. Tenho feito uma pequena reestruturação da empresa, alinhando todos os nossos empreendimentos comerciais com a lei e limpando a casa de quaisquer funcionários desagradáveis.”

“Vali,” eu gemi. “Por que tenho a sensação de que quando você diz limpando a casa, realmente quer dizer que está matando pessoas e deixando-as em covas rasas em algum lugar do deserto de Nevada?”

“Linda, você assiste muitos filmes. Eu nunca enterraria minhas próprias vítimas.” Ele olhou para mim com uma expressão mortalmente séria em seu rosto, mas um brilho malicioso em seus familiares olhos de granito.

“Eu nem sei se você está brincando ou não, e me preocupa que eu não esteja mais preocupada. De qualquer forma, qual é o favor?” Quase sem querer, minha mão flexionou na sua e nossos dedos se entrelaçaram.

“Elena poderia ficar com você um pouco? Só até eu cuidar dos encrenqueiros e mostrar a eles que ainda estou no comando, apesar de meus desejos de legalizar nosso negócio.” Havia uma fúria fria em sua voz, e eu definitivamente não gostaria de receber essa raiva.

“Claro que ela pode. A Sede da Ômega deve ser o lugar mais seguro para ela, certo?” Eu sorri e apertei sua mão de forma tranquilizadora. Tínhamos chegado à loja que Lucy e eu pretendíamos ir antes de ir para casa, e as duas meninas já estavam experimentando os sapatos enquanto Vali e eu estávamos do lado de fora.

“Quero dizer, saber que ela é sua irmã torna muito mais fácil aceitar.” Eu sorri. Eu não pude evitar.

“O que você achou que ela era?”

“Hum, sua namorada?” Senti meu rosto enrubescer de calor e desviei o olhar, de repente muito interessada na vitrine.

“Ah, isso faz sentido agora, a estranha mistura de emoções que você estava expressando no café um pouco antes. Você já se sentiu culpada por se sentir atraída por mim, não é?” Seus lábios puxaram para cima em um sorriso arrogante, e eu queria atirar nele. Mas ele não estava errado.

“Tanto faz. Sim, ela pode ficar conosco. Espere, isso a torna irmã de Cole também?” O pensamento me ocorreu de repente.

“Tecnicamente sim, meia-irmã. Ele realmente não a conhece, ela viveu com sua mãe enquanto crescia e só veio morar comigo depois que sua mãe morreu há vários anos.” Ele olhou pela vitrine para a morena deslumbrante, e eu pude ver o carinho por ela em seu rosto. “Eu faria qualquer coisa para mantê-la segura. Assim como eu faria por você.” Ele baixou os olhos duros para me olhar com um olhar tão sério e carregado que me estremeceu.

“Desculpe, isso é tudo...” Eu tirei minha mão da dele, mesmo que isso exigisse um imenso esforço. “Não estou acostumada a ter tantas pessoas que se importam tanto e tudo está ficando um pouco opressor. Talvez jantar não seja uma ideia tão boa, afinal.” Eu cruzei meus braços, colocando minhas mãos sob minhas axilas como se estivesse me abraçando.

A intensidade de Vali quando ele falou sobre minha segurança, além do uso da palavra com A por River esta manhã no chuveiro... estava me enviando rapidamente para um ataque de pânico.

“Merda, draga, não faça isso,” Vali amaldiçoou, deslizando uma de suas mãos enormes em volta da minha cintura e me puxando de volta para perto dele. “Eu posso sentir você pirando. Sinto muito se isso parece muito rápido. Eu sei que a última vez que nos vimos as coisas eram diferentes. Mas sinto que te conheço agora. Nós conversamos tantas vezes que parece...” Ele parou com uma espécie de encolher de ombros viril.

“Eu sei, parece normal ser assim. Falar e tocar.” Eu não desdobrei meus braços, mas também não me afastei de seu aperto em minha cintura. “Só estou tendo dificuldade em me ajustar ao fato de que qualquer pessoa além de Lucy ou Jonathan se preocupa o suficiente comigo para ficar preocupada. Eu fiz um movimento realmente idiota, escapulindo para resgatar Austin sem contar a ninguém. Totalmente não levei em consideração o fato de que todos vocês podem se preocupar. Tipo, eu sabia que todo mundo ficaria puto, mas era só isso.”

“Você não teve muitas pessoas em sua vida que te amavam,” ele observou, levantando meu queixo com um dedo para que eu tivesse que olhar para ele. “É algo que você tem em comum com todos os seus guardiões escolhidos. Mas espero que isso mude em breve. Para todos nós.”

Ele me soltou então, dando um beijo suave na minha testa antes de entrar para se juntar a Lucy e Elena enquanto elas experimentavam uma montanha de sapatos de grife. Por um momento, eu fiquei lá em silêncio atordoado enquanto processava o que ele tinha acabado de dizer. Mesmo com sua capacidade de ler minhas emoções, parecia que ele estava incrivelmente em sintonia com a criança triste, solitária e não amada dentro de mim. Isso me assustou pra caralho, mas também me deixou nervosa e excitada.

***

Os dedos de Vali acariciavam o interior do meu pulso, enviando calor pela minha pele sensível e fazendo minha respiração falhar. Tínhamos acabado deixando Elena e Lucy nos convencerem a estender a noite após o jantar e beber e dançar em um local badalado. As duas estavam se dando bem, e eu não tinha dúvidas de que, se já não havia algo entre elas, logo haveria.

Vali e eu estávamos encostados no bar, observando as duas dançarem em um pódio e se divertindo pra caralho. River não ficou feliz quando eu disse a ele, mas o que ele poderia realmente dizer quando eu estava na companhia de um shifter dragão?

“Então, você vai voltar para Nevada esta noite?” Eu perguntei, olhando para o romeno de cabelo escuro e desejando que ele não fosse embora. Ele tinha uma atração magnética sobre ele, como o resto dos meus rapazes, e parecia que quanto mais tempo passávamos juntos, mais contato físico mantínhamos e mais difícil era aceitar que eu poderia não vê-lo por mais algumas semanas.

“Eu estou.” Ele olhou para mim com calor em seu olhar, seus dedos fortes acariciando outro padrão preguiçoso na parte inferior do meu pulso. Ele estava usando pequenos fios de sua magia de dragão, então parecia que seu dedo estava pegando fogo... da melhor maneira possível. Como ele estava fazendo um contato tão pequeno e inocente em algo tão sexual, eu não tinha ideia, mas todo o meu corpo estava latejando de desejo por ele.

“Estar aqui, tão perto da base da Ômega quando sabemos que eles estavam testando meu sangue, não parece tão inteligente, sabe?” O canto de sua boca se curvou em um pequeno sorriso.

“Então, por que veio? Por que não enviar Elena sozinha?” Eu levantei minhas sobrancelhas para ele, já suspeitando da resposta, mas querendo ouvir de seus lábios. Seus lábios exuberantes e macios.

“Você sabe por que, draga. Eu precisava ver você.” Seu olhar intenso capturou meus olhos ligeiramente turvos de álcool e os manteve.

“Precisava?” Eu repeti, e ele baixou a cabeça em reconhecimento.

“Sim. Precisava. Esses últimos dez dias longe de você...” Ele balançou a cabeça, quebrando nosso contato visual e olhando para a multidão. “Estou fazendo tudo o que posso para estabelecer meu negócio como um empreendimento legalizado e ter alguém para administrá-lo para mim, de modo que não preciso mais estar lá. Mas isso leva tempo.”

“Eu entendo,” eu murmurei, embora eu realmente não entendesse. “Você não pode simplesmente... se demitir? Apesar de sua atitude casual em relação a assassinato a sangue frio e sequestro, não acho que você seja realmente o tipo senhor do crime.”

Ele virou um olhar divertido para mim. “Ah não?”

“Quero dizer, sim, obviamente você é esse criminoso grande e mau e sei lá. Mas você não é seu pai, e eu suspeito que aquele cara em que você atirou na pista quando nos conhecemos, mereceu?” Ou, pelo menos, eu realmente esperava que mereceu e essa não fosse minha versão estranha de Síndrome de Estocolmo fazendo concessões justificáveis para assassinato.

“Gheorghe.” Vali fez uma careta e seus dedos apertaram meu pulso. “Ele mereceu. Ele tentou agredir Elena quando ela estava sozinha em casa um dia. Ela é mais forte do que parece, no entanto, lutou contra ele, então se trancou em seu quarto. Eu estava ganhando meu tempo, esperando por uma oportunidade que meus homens não questionariam, e você providenciou isso para mim.”

“Bem, então, ótimo.” Eu franzi meus lábios, avaliando minha nova aceitação da morte e da violência. Parecia estranho pensar que, há apenas seis meses, meu pior crime foi roubar abusadores de crianças nojentos que mereciam ser atingidos na carteira algumas centenas de vezes. Agora eu estava tolerando e até participando de assassinatos.

“Este mundo em que vivemos,” Vali murmurou, voltando a desenhar padrões em meu pulso, “não é o mundo em que crescemos acreditando ser real. Apesar das coisas ruins que suportamos quando crianças, acho que nenhum de nós viu o que estava sob a superfície.”

“Magia? Uma guerra secreta pelo poder supremo sobre todos os tipos sobrenaturais e uma surpreendente falta de leis ou moral?” Eu zombei. “Não, não, eu definitivamente não vi isso acontecendo.”

“Nem eu,” ele concordou, olhando para mim por um longo momento antes de colocar um cacho solto atrás da minha orelha. “Devemos levá-la para casa antes que seu Alfa venha buscá-la pessoalmente.”

“Vali,” eu avisei, estreitando meus olhos em seu tom de voz sarcástico.

“Não se preocupe comigo, draga,” ele sorriu. “Eu posso gostar de apertar um pouco os botões dele, mas sei, como meu dragão sabe, que ele é o verdadeiro líder de seus dianoch.”

“Eu não sei sobre isso, mas ele definitivamente tem problemas de controle,” eu murmurei, e Vali bufou uma risada.

“Isso é certeza. Acho que vou me divertir muito com ele nos próximos milênios ao seu lado.” Seus dedos se apertaram em volta do meu pulso mais uma vez quando uma pequena onda de pânico passou por mim com suas palavras. Milênios.

“Não,” ele ordenou. “É o que é, e você nunca estará sozinha.”

“Eu sei, é só... é muito para processar em um curto espaço de tempo.” Eu coloquei minha bebida no bar e tirei meu pulso quente e formigante de seu aperto. “Vou correr para o banheiro, então as meninas e eu devemos voltar.”

Incapaz de me ajudar, olhei por cima do ombro para ele enquanto me afastava e bufei uma risada. Eu acabei de pegá-lo verificando minha bunda sem se desculpar. Fodido homem.

Uma vez dentro das luzes brilhantes do banheiro, percebi como estava instável em meus pés e fiz uma verificação mental rápida de quanto eu realmente tinha bebido.

Sim, o suficiente para matar um pequeno cavalo, então provavelmente apenas o suficiente para me deixar tonta.

Não que eu estivesse preocupada. Eu sabia que meu corpo estava trabalhando em um ritmo estupidamente rápido, então provavelmente o nível de zumbido leve em que eu estava seria o pior que eu realmente conseguiria.

Eu lavei minhas mãos e limpei a mancha preta de rímel acima dos meus olhos, onde meus cílios estavam esfregando. Droga de mascara nunca realmente ficava onde deveria. Depois de passar rapidamente os dedos pelo cabelo, empurrei a porta de vaivém e colidi direto com uma garota que estava entrando.

“Ah merda!” Exclamei quando a porta bateu nela e ela perdeu o equilíbrio em seus sapatos de salto alto. A garota caiu desajeitadamente de lado e gritou de dor.

“Oh, meu Deus, sinto muito, eu nem vi você aí!” Caí de joelhos e vi que ela estava carregando uma taça de martini antes de cair. Uma taça que agora estava quebrada com a haste saindo de seu pulso.

“Porra, oh merda, meu pulso,” ela choramingou, lágrimas escorrendo por trás dos olhos bem fechados enquanto o sangue começou a fluir livremente por sua mão. Sua outra mão estava agarrada a ela, segurando logo acima do ferimento, o que foi realmente uma coisa inteligente a fazer para conter o fluxo de sangue.

“Aqui.” Estendi a mão para ela sem nem mesmo pensar no que estava fazendo, envolvendo uma mão sobre a dela onde estava aplicando pressão nas veias e rapidamente arrancando o vidro quebrado de sua carne com a outra. Com força, cobri o ferimento com a mão.

A magia surgiu através de mim, selando suas veias e artérias quebradas e reparando o corte profundo em seu braço, que eu sabia, sem dúvida, poderia ser fatal. Ela de alguma forma conseguiu cortar uma artéria quando caiu, e eu duvido seriamente que eles tivessem conseguido ajuda aqui rápido o suficiente. Ou talvez conseguiriam, mas eu realmente correria esse risco quando poderia ajudar? E se ela morresse, tudo porque eu não conseguia fodidamente olhar para onde estava indo?

“Kit.” A voz de Vali quebrou minha concentração e suas mãos firmes me puxaram de volta da garota que ainda estava chorando e segurando seu pulso. Havia sangue em nossas mãos, mas o corte em seu pulso não era nada mais do que um arranhão profundo agora.

“Chega,” ele murmurou em meu ouvido. “Ela está bem agora.”

“O que..?” A garota soluçou, abrindo os olhos e piscando para mim em confusão, então olhou em seu pulso e voltou para mim.

“Você se cortou naquele vidro quando caiu,” expliquei. “Mas não parece tão ruim. Você precisará verificar, no entanto.” Eu olhei para ela, franzindo a testa. Estava escuro no corredor para os banheiros, mas havia algo familiar nela.

“Eu conheço você?” Eu perguntei, e ela parecia pálida. Mas talvez fosse minha imaginação suspeita, um pouco embriagada, agora em ação com a magia drenada.

“Não, não conhece. Obrigada por esbarrar em mim,” ela zombou, levantando-se do chão e se afastando, ainda segurando o pulso sangrento.

“Draga, o que diabos você estava pensando?” Vali repreendeu, pegando minha mão e me puxando ainda mais pelo corredor, para longe do bar principal. Ele pegou uma garrafa de água do chão do lado de fora dos banheiros, onde alguém deve ter deixado quando foi fazer xixi, e empurrou a porta de saída de incêndio que levava ao beco dos fundos.

“Mãos,” ele comandou, e eu as estendi para ele. Torcendo a tampa da garrafa, ele a jogou de lado e usou a água para enxaguar o sangue da garota da minha pele.

“Agora,” ele suspirou quando pareceu satisfeito por todo o sangue ter sumido. “Diga-me no que na terra você estava pensando, usando sua magia assim em público?”

“Eu realmente não pensei nada,” eu admiti, me sentindo um pouco estúpida em retrospecto. “Foi minha culpa que ela caiu e se machucou, e aquele vidro havia cortado uma artéria. Não podia arriscar que ela morresse só porque sou uma desajeitada.”

“Ela ficaria bem, linda. Contanto que ela fosse direto para um centro médico, eles poderiam ter suturado para ela, sem problemas.” Ele passou a mão pelo cabelo ondulado na altura dos ombros.

“Oh, eu, hum, eu não sabia disso.” Eu me mexi desconfortavelmente, sentindo a exaustão da cura. Não era nada perto de como eu me sentia depois de grandes curas, então eu provavelmente ficaria bem em ir para casa e dormir.

“Eu sei,” ele suspirou. “É adorável que você queira curar o mundo, draga, mas e os efeitos colaterais? E se aquela garota tivesse algum DNA sobrenatural nela? Você apenas mudou totalmente a vida dela sem qualquer explicação?”

“Eu acho que descobri como não fazer a parte mágica da cura,” eu disse a ele, mas a incerteza estava clara em minha voz. “É uma espécie de teoria, mas eu percebi que quando curei vocês de, tipo, quase morrerem, bem no final, antes de terminar, isso muda. Eu realmente não consigo descrever, mas é apenas um tipo diferente de sentimento.”

“Então você está pensando que se não curar o ferimento completamente, não há risco de curar a magia deles? Se eles são sobrenaturais para começar, claro. Pelo que entendi, é um conjunto genético totalmente diferente, então realmente não haveria nenhum perigo em curar humanos, certo?” Vali ponderou sobre essa teoria em voz alta. “Não é a pior ideia que já ouvi, mas também não foi testada. Por favor, draga, por favor, não vá curar mais pessoas aleatórias?”

“Não posso prometer,” admiti, sem tentar ser combativa, apenas honesta. “Simplesmente... acontece. Vejo alguém ferido e ajo mais rápido do que meu cérebro consegue processar o que está acontecendo. Aconteceu algumas vezes durante o treinamento Ômega também.”

“Isso aconteceu mais de uma vez?” Suas sobrancelhas se ergueram e eu assenti.

“Uma vez, em nosso primeiro dia de treinamento, uma garota caiu do corrimão da escada e despencou quatro andares. Ela teria morrido se eu não tivesse feito algo, e eu meio que acho que é melhor ser escamoso e vivo do que ser humano e morto, certo?” Eu dei a ele um olhar penetrante, lembrando-o de que foi a escolha que fiz por ele também.

Ele grunhiu em reconhecimento. “E da outra vez?”

“Ontem, um dos meninos caiu da pista alta de arame farpado e quebrou a perna bem feio. Eu apenas curei o osso e então Austin me puxou para longe, então pareceu apenas uma torção muito grave.” Minha barriga sacudiu, lembrando a maneira como minha magia reagiu à mão de Austin na minha enquanto caminhávamos de volta para o nosso apartamento depois da aula.

“Me preocupa que essas coisas continuem acontecendo ao seu redor, linda. Já ocorreu a algum de vocês que podem ser testes? Que alguém está armando esses acidentes para ver como você reagirá?” Seus olhos brilharam de raiva e sua testa franziu profundamente.

“Sim, ocorreu. Mas, como eu disse, não consigo evitar.” Encolhi os ombros desamparadamente e cambaleei um pouco. Meu equilíbrio não era o melhor após incontáveis daiquiris e uma pequena cura.

“Você está exausta,” Vali comentou, recebendo claramente minhas emoções por nosso estranho senso de aranha que tínhamos acontecendo. “Como faço para corrigir isso para você?”

“Não se preocupe com isso.” Eu sorri. “Não é tão ruim. Se você pode sentir isso de mim, ouso dizer que os outros caras também podem. Eles provavelmente estarão aqui a qualquer segundo.”

“Eu me sentiria melhor se soubesse como ajudar,” ele murmurou, deslizando as mãos em volta da minha cintura e me apoiando contra a parede. “Afinal, se vamos estar neste... relacionamento... pela eternidade, prevejo que vou precisar ajudá-la em algum momento.”

“Você está dizendo que sou um ímã para problemas ou algo assim?” Eu arqueei uma sobrancelha para ele indignada, e ele bufou uma risada suave.

“Você disse isso, draga, não eu. Agora, como estou te ajudando? Vic disse que precisava ser contato sexual, não?” Seus lábios se curvaram em uma espécie de sorriso perverso, e foda- se se meu coração não se contraiu um pouco com as promessas que aquele sorriso tinha. Algo me deu a impressão de que ele definitivamente poderia fazer River correr atrás de seu dinheiro no departamento de dominação. Pelo menos no quarto, de qualquer maneira.

Meus olhos foram para sua boca, então de volta para seus olhos cinza granito, apenas um tom ou dois mais escuros que os de Cole e carregados de desejo.

“Eu não usei muita magia,” eu comentei, minha voz baixa e ofegante. “Eu deveria ficar bem se você apenas me beijar um pouco.”

“Só um pouco?” Seus lábios se curvaram em um sorriso sexy. “Acho que posso lidar com isso.” Ele se inclinou, fechando a lacuna entre nós enquanto meu coração trovejava no meu peito. Seus lábios roçaram os meus, e fomos interrompidos por um estalo de pressão de ar ao nosso redor que eu estava começando a identificar com magia.

“Kitty Kat,” Caleb gritou, caminhando em nossa direção a partir da entrada do beco onde ele tinha acabado de aparecer em um anel de runas de mago. “Você está bem? O que aconteceu? Senti que você usou sua magia para curar alguém.”

“Ah, acho que isso responde à minha pergunta sobre eles sentirem suas emoções também,” Vali meditou, dando um leve beijo em minha bochecha antes de recuar com um suspiro que parecia refletir a decepção que eu estava sentindo.

“Estou bem, Cal.” Eu sorri para ele e esfreguei meus braços nus para tentar acalmar a mágica formigante deixada pelo toque leve de Vali. “Apenas uma garota aleatória que se cortou.”

Ele me observou atentamente, uma pequena carranca puxando sua testa antes de concordar. “Devemos leva-la de volta antes que os caras surtem mais do que já surtaram.”

“Claro, sim, vou pegar Lucy e Elena. Elas provavelmente estão preocupados sobre onde estamos.” Esfreguei meus olhos cansados e comecei a voltar para a porta de saída de incêndio.

“Eu vou pegá-las,” Vali murmurou, colocando a mão sobre a minha na maçaneta da porta e encontrando meu olhar. “Elas estavam se beijando na pista de dança da última vez que as vi, mas eu preciso voltar para o meu jato de qualquer maneira. Os impérios do crime não governam a si mesmos, você sabe.” Ele piscou para mim e desapareceu de volta na boate, me deixando sozinha no beco com Caleb.

“Então você parece ter entendido esse truque,” eu comentei, virando-me para olhar para ele com os braços cruzados sobre o peito. Ele pelo menos teve a graça de corar um pouco e coçar a nuca enquanto olhava para o anel ainda brilhante de runas de Mago em que ele apareceu.

“Sim, eu não ignorei totalmente as lições que Yoshi nos deu quando crianças.” Seus ombros caíram enquanto ele suspirava, e colocou suas mãos nos bolsos. “Eu sei que você tem um monte de perguntas, mas... essa coisa toda de Mago... é difícil o suficiente para eu entender, sabe?”

Aproximando-me dele, dei um tapinha em sua testa para chamar sua atenção do concreto do beco. “Sim, Cal. Eu sei. Acabei de descobrir que sou uma espécie totalmente diferente aqui, lembra?” Peguei sua mão, puxando-a do bolso e envolvendo-a na minha cintura. “Então, sim, eu entendo o que você está passando. Eu só queria que pudéssemos passar por isso juntos.”

“Eu sei.” Ele franziu a testa. “Apenas me dê mais algum tempo. Estou trabalhando para controlar minha magia e depois vou lhe contar tudo. Aus provavelmente não lhe disse que ganhou na loteria com a Tinta? Falando metaforicamente. Sua magia é insanamente poderosa, sem nenhum dos efeitos colaterais desconfortáveis do Sangue.”

“Eu nem entendo o que isso significa, Caleb.” Suspirei. “Eu realmente quero ser compreensiva e dar-lhe espaço, porque Deus sabe que toda essa bagunça é minha culpa para começar, mas estou preocupada com você.”

“Eu sei,” ele respondeu e não disse mais nada.

Ugh, paciência nunca foi meu forte também.

Namorar cinco caras seria a minha morte, puramente por sua incapacidade de falar.

“Tudo bem, tanto faz, vamos encontrar Vali e as meninas no meu carro. Suponho que você está voltando para casa conosco agora?” Eu lancei a ele um olhar um pouco irritado enquanto conduzia o caminho ao redor onde eu havia deixado meu carro, mas tanto faz, eu estava puta. Eu tinha sido totalmente aberta com eles sobre tudo relacionado ao Ban Dia, então para ele manter segredos de mim... inferno, sim, doía.

“Kitty Kat,” ele gemeu, agarrando-me pela mão e girando-me para encará-lo. Minhas costas pressionadas contra a porta do meu carro e eu olhei para ele, não tentando esconder o quão irritada eu estava me sentindo. “Por favor, confie em mim?”

“Sim, Cal.” Eu segurei seu olhar por um longo momento. “Eu só queria que você confiasse em mim.”

23

As joias brilharam na luz quando me virei para o espelho e respirei surpresa. Como diabos a mulher no reflexo poderia ser eu, eu não tinha ideia. Meu cabelo estava perfeitamente penteado em um penteado elaborado e alto, deixando meu longo pescoço descoberto para mostrar o colar de diamantes incrivelmente caro em volta dele.

“Elena,” eu respirei, inclinando-me para me olhar mais de perto. “Você tem um talento sério, garota.”

“Oh, pare,” ela riu, agindo tímida, embora eu soubesse muito bem que ela era tudo menos isso. “Eu apenas trabalho com os materiais que recebo.”

Ela fez minha maquiagem para mim em um estilo cintilante, quase etéreo, então eu parecia mais uma princesa fada do que uma garota real. Ou Ban Dia.

Huh, eu me pergunto se fadas são reais também?

“Bem, eu acho que você está perfeita, mas como você conseguiu anexar suas armas? Estão todas resolvidas?” Ela me lançou um olhar severo e eu sorri. Ela e Lucy tinham começado oficialmente a namorar alguns dias depois daquela noite com Vali, embora Lucy também ainda estivesse saindo com Finn. Ela foi totalmente aberta sobre isso, entretanto, e Elena não parecia incomodada com isso, então quem era eu para julgar?

Além de ser exatamente o que Lucy precisava depois da merda de seu sequestro e quase morte, Elena era apenas uma alegria em estar por perto - para todos nós. Inferno, ela estava até mesmo encantando Austin!

“Uh, não as resolvi ainda. Isso é o próximo na minha lista.” Verifiquei a hora no meu telefone e percebi que já estava atrasada. Bem, elegantemente atrasada era a coisa na moda, certo?

“Vá se vestir, e direi a River ou Cole para ajudar com a ocultação das armas.” Ela me deu uma piscadela atrevida e saiu do quarto em que eu estava me preparando.

Depois de dar uma longa olhada no trabalho incrível que Elena tinha feito, eu me levantei e tirei o roupão de cetim que eu estava usando e alinhei meu arsenal de armas na borda abaixo do espelho. Excitação nervosa vibrou em minha barriga enquanto eu corria pelo plano para a noite. Considerando todas as coisas, deveria ser quase mais fácil do que muitos dos roubos que eu fiz no passado. Então, por que eu estava toda nervosa?

“Princesa, estamos atrasados!” Austin retrucou, invadindo a porta entreaberta e parando com um olhar atordoado no rosto.

Sem me acovardar com modéstia, apoiei um quadril com a mão na cintura e, casualmente, virei uma faca na outra mão.

“Estou ciente disso, Austin,” retruquei, estreitando os olhos. “Alguns de nós exigem um pouco mais de preparação do que simplesmente vestir um terno velho e pronto.”

Oh Deus, Kit. Porra, se ouça as vezes!

Austin estava longe de estar usando um terno velho. Ele estava vestido com um smoking feito sob medida, seu cabelo escuro penteado para trás e seu rosto recém-barbeado. Inferno, até mesmo seus sapatos estavam polidos ao ponto de refletir, e ele cheirava divino. Eu, enquanto isso, estava usando nada além de um espartilho de renda sem alças, uma calcinha fio dental combinando e dois coldres para armas vazios.

“Você vai ficar aí parado olhando para mim ou vai ajudar?” Eu exigi no meu melhor tom atrevido, jogando a faca para ele e tirando-o do olhar que ele estava dando aos meus seios.

Ele zombou, pegando a faca pela lâmina entre as palmas das mãos e jogando-a para segurar pelo cabo. “Caleb nunca disse para você não jogar uma lâmina a menos que você esteja tentando machucar alguém?”

“Quem disse que eu não estava?” Eu desafiei, levantando meu pé para colocá-lo na cadeira em que eu estava sentada. “Na verdade, passe essa de volta. Não preciso da sua ajuda para garantir isso.”

A bainha para aquela faca estava amarrada na parte interna da minha coxa, então eu realmente não precisava de ajuda para colocá-la e estendi minha mão para pegá-la dele.

Com os olhos verdes brilhando, Austin cruzou o pequeno cômodo até mim, então lentamente arrastou a ponta da faca do meu joelho até o topo da bainha antes de prendê-la com cuidado e ajustar as tiras de velcro que a prendiam na minha coxa.

“Não gostaria que você se cortasse, princesa,” ele murmurou, seu rosto ilegível enquanto segurava meu olhar por um longo e tenso momento.

“Cinco minutos, então nós partimos,” ele retrucou enquanto girava e desaparecia para fora da sala, deixando-me pressionando minhas mãos nas minhas bochechas quentes, me xingando. Apenas uma rápida olhada no espelho mostrou como ele me excitou, e eu rezei desesperadamente para que ele ainda não estivesse em sintonia com minhas emoções o suficiente para ler isso de mim.

“Vixen,” Cole gritou, batendo levemente na porta aberta antes de entrar. “Você precisa de ajuda?”

“Hum, sim,” eu bufei, tentando reunir meus pensamentos dispersos após o furacão Austin. “Sim, eu só preciso de ajuda para fazer com que esta coisa fique bem.” Eu levantei a malha e a engenhoca de velcro que ficariam logo abaixo do cós do meu vestido e armazenaria munição e uma arma sem ser óbvia.

Cole acenou com a cabeça silenciosamente e pegou o arreio, habilmente prendendo-o em volta de mim e colocando todos os itens corretos em seus lugares. Ele então segurou meu vestido para eu entrar e o fechou, seu dedo escovando minha espinha e me fazendo tremer.

“Parece estranho,” ele murmurou, colocando um beijo suave na minha nuca, “colocar roupas em você. Eu não posso esperar para tirá-las novamente mais tarde. Embora eu ainda não esteja feliz que você vá sem um disfarce.”

“Fofo,” eu rosnei, girando em seu abraço e envolvendo meus braços em volta de seu pescoço. “Já passamos por isso e eu venci. Sem disfarce. Cinza nem está na cidade esta noite, lembra? Ele foi visto em Miami esta tarde, e seus rapazes estão de olho nele enquanto conversamos.”

“E se um de seus amigos estiver lá e reconhecer você?” Ele fez uma careta. “Isso é muito arriscado.”

“Se alguém reconhecer, então bom. Espero que eles digam a ele que sua Garota Raposa é quem o enganou mais uma vez.” Minha mandíbula endureceu em determinação teimosa e Cole franziu a testa. “Além disso, vocês estarão lá como reforço, então eu não estou sozinha. E não se esqueça que sou uma fodona sobrenatural.”

“Como eu poderia esquecer,” ele gemeu, então me beijou levemente para não perturbar a maquiagem que Elena aplicou tão meticulosamente no meu rosto. “Apenas me prometa que você terá cuidado?”

“Fofinho.” Eu sorri. “Quando não sou cuidadosa?”

***

“Me fale do plano mais uma vez,” eu exigi, pegando uma taça de champanhe de um garçom que passava e tomando um gole. Não porque eu precisava beber, mas mais como algo para fazer com minhas mãos.

“Não. Já o repassei umas quatro vezes desde que chegamos aqui, e nem sei quantas vezes antes desta noite. Você conhece o plano.” Austin estava baixando a voz, mantendo uma expressão educada e calma que contradizia seu tom de voz frustrado.

Ao longo dos incontáveis testes e simulações que fizemos nas últimas semanas, Wesley finalmente concluiu que Austin e eu tínhamos as habilidades mais relevantes para o trabalho, então, enquanto Cole, River e Caleb estavam presentes como garçons, Austin e eu estávamos liderando.

“Tudo bem aí embaixo?” A voz de Wesley estalou sobre o pequeno fone de ouvido que eu usava, e sorri com sua preocupação. Até agora, a coisa mais emocionante que aconteceu foi um velho bêbado agarrando minha bunda. Esperançosamente, as coisas continuariam assim também. Bom e chato.

“Está tudo bem, Wes,” Austin respondeu baixinho, deixando o pequeno microfone captar sua voz, e ouvi a risada característica de Lucy ao fundo.

A festa de gala estava sendo realizada em uma mansão incrivelmente ostentosa nos arredores de Toronto, então Lucy, Elena e Wesley estavam de volta ao nosso quarto de hotel ouvindo e no geral apenas nos apoiando caso precisássemos de ajuda técnica com rapidez.

“Então?” Eu incitei Austin, e ele soltou um longo suspiro.

“Assim que Caleb definir a distração, você faz a troca com os anéis e eu ativo o feitiço de ilusão. Simples assim. Não deve demorar mais do que alguns segundos, no máximo.” Ele ergueu uma sobrancelha para mim de uma forma vagamente condescendente. “Você entendeu agora? Ou devo me repetir? De novo.”

“Não precisa ser um idiota, Austin,” eu murmurei, alisando a mão no corpete do meu vestido e sentindo os contornos reconfortantes das minhas facas sob o tecido. Não que eu deveria precisar delas, mas nunca machucou estar preparada.

“Oh, sério, porra?” Austin rosnou. “Que porra ele está fazendo aqui?” Seu olhar se fixou em alguém atrás de mim, então me virei para ver quem era. Um sorriso lento se espalhou pelo meu rosto enquanto eu trancava meus olhos com os de granito cinza olhando para mim.

Vali também estava imaculado em um smoking com seu cabelo na altura dos ombros puxado para trás em um rabo de cavalo curto e sua barba de costume raspada. Ele parecia um pecado absoluto, e meus mamilos enrijeceram de desejo só de olhar para ele.

“Vamos ver o que diabos ele está jogando e ter certeza de que ele não interfira em nossa missão,” Austin murmurou, colocando uma mão forte nas minhas costas logo acima da minha Glock e me guiando através da multidão em direção ao meu bad boy romeno. À medida que nos aproximávamos, porém, Vali sustentou meu olhar e balançou a cabeça um pouco, quase imperceptível, que eu sabia que era ele me dizendo para não me aproximar. Claramente, com quem ele estava aqui, não eram pessoas que Vali queria que eu conhecesse.

“Na verdade, querido,” eu disse em voz alta, virando-me para Austin e colocando a mão na frente de sua camisa. “Por que não dançamos um pouco? Sempre vamos a essas coisas, e você nunca dança comigo.” Eu fiz beicinho como uma esposa petulante troféu, e os olhos esmeralda de Austin se arregalaram um pouco. Ele lançou um rápido olhar relâmpago de mim para Vali e vice-versa antes de mergulhar no personagem que estava interpretando.

“Bem, ervilha doce, isso é porque você não sabe dançar,” respondeu ele, alto o suficiente para que os homens que estavam perto de nós ouvissem e rissem um pouco.

“Querido.” Eu fazia a voz de uma dona de casa chorosa e entediada. “Você sabe que tenho tido aulas com o menino da piscina. Por favor?” Eu fiz beicinho, e Austin fingiu parecer magoado com a minha súplica. Ou talvez não fosse uma atuação. De qualquer forma, ele suspirou pesadamente e me conduziu para a pista de dança, onde outros casais estavam dançando em uma espécie de valsa formal.

Austin levantou uma das minhas mãos, colocando a outra mão firmemente na parte inferior das minhas costas e me puxando para perto de seu corpo enquanto começava a liderar com habilidade e graça surpreendentes.

“Eu não sabia que dança de salão era uma aula de treinamento Ômega,” eu comentei levemente, seguindo seu exemplo sem perder uma batida em meus delicados saltos. Eu frequentei uma escola particular muito esnobe por cinco anos, então aprender a valsar era uma exigência, algo que eu estava realmente feliz agora.

Austin não respondeu à minha pergunta, dirigindo-me pela pista de dança como um profissional experiente enquanto minha saia cheia ondulava e girava a cada volta. Enquanto nos movíamos, vi meus reservas colocados ao redor da sala desempenhando seus papéis de garçons, mas sua atenção estava inteiramente em nós.

“Vou apenas correr até o banheiro rapidamente,” sussurrei, e Austin ergueu uma sobrancelha para mim. “Oh, não me olhe assim. Essas taças de champanhe passam direto por mim, e a última coisa que você quer é que eu bata no sensor do alarme porque estou morrendo de vontade de fazer xixi.”

“Tudo bem,” ele gemeu. “Vamos, então.” Ele pegou minha mão e começou a liderar na direção do banheiro que tínhamos visto antes.

“Austin acabou de se oferecer para levá-la ao banheiro como se você fosse uma criança de dois anos?” Lucy bufou no meu ouvido e eu revirei os olhos. Eles não tinham recursos visuais desta vez, apenas áudio, mas eu sabia que ela estava apenas mexendo com a merda.

“Austin, eu provavelmente posso lidar com isso sozinha,” eu comentei em uma voz seca, desalojando minha mão da dele. “Havia um banheiro perto da piscina, se bem me lembro. É menos provável que haja uma fila de espera do que os próximos daqui.”

Austin me deu um longo olhar, então deu de ombros, como se ele não desse a mínima de qualquer maneira. “Vou esperar lá fora por você. Deus sabe que o problema a encontrará de outra forma.”

“Como quiser,” eu estalei e passei por ele. Ele me seguiu de perto enquanto eu saía do salão de baile e descia alguns degraus para a área da piscina escura. Havia baixas luzes externas iluminando o caminho, então eu podia ver por onde estava andando, mas fora isso, as coisas estavam bem escuras. Provavelmente para desencorajar os convidados a se reunirem do lado de fora e perder o leilão no final da noite, quando as joias seriam exibidas.

“Aqui é provavelmente longe o suficiente,” eu disse a Austin, abrindo a porta do banheiro da casa da piscina e trancando-a atrás de mim. Felizmente, eu estava certa em meu palpite de que este aqui estaria desocupado e fui capaz de entrar e sair tão rápido quanto um flash.

Voltando para fora mais uma vez, encontrei Austin encostado no muro baixo do jardim em frente à porta, parecendo algo saído de um outdoor de algum lugar. A forma como as sombras caíam sobre as maçãs do rosto salientes e o queixo forte o fazia parecer mais um modelo de alta costura do que um agente secreto.

“Feito?” Ele perguntou, me vendo parada ali olhando para ele.

“Claramente,” eu respondi, como a vadia sarcástica que eu era. “Vamos voltar para dentro. O leilão deve começar em breve, então as joias serão exibidas.”

Ele acenou com a cabeça, acompanhando o meu passo enquanto eu voltava ao longo do caminho, passando pela piscina, para voltar para dentro. O que me fez olhar para a piscina sombreada, eu não tinha ideia, mas algo deve ter chamado minha atenção, e eu parei, olhando através da escuridão.

“O que foi?” Austin perguntou, franzindo a testa para as sombras onde eu olhava.

“Achei que tinha acabado de ver algo se movendo,” murmurei, saindo do caminho iluminado e me aproximando da enorme piscina. Essas mansões eram exageradas demais, e a piscina não era exceção. Devia ser maior do que uma piscina olímpica ou algo assim.

Austin tossiu uma risada. “Provavelmente é alguém recebendo um boquete nas sombras, princesa, deixe-os em paz.”

“Não, quero dizer na água.” Peguei a frente do meu vestido e atravessei o pequeno jardim na fronteira com a área da piscina. “Havia algo...” Quando me aproximei, ficou claro o que eu tinha visto. Deitada de bruços na água, uma mulher flutuava imóvel, seu vestido azul claro espalhado ao seu redor.

“Merda.” Corri com Austin nos meus calcanhares. “Rápido!” Caí de joelhos na beira da piscina e me estiquei para tentar agarrar a mulher, sabendo que meu vestido enorme só iria me atrasar se eu entrasse na água.

Ela estava muito longe para eu alcançá-la, mas Austin mergulhou sem que eu precisasse dizer nada, nadando algumas braçadas curtas até ela e arrastando-a de volta para o lado. Com ele na água levantando seu peso morto, eu a puxei pelas axilas. Minha força aumentada tornou a tarefa mais fácil, e em poucos instantes eu tinha a mulher de costas ao lado da piscina enquanto Austin subia para se ajoelhar do outro lado e pressionar dois dedos em sua garganta.

“Ela ainda tem pulso,” ele ofegou. “Só um pouco, no entanto. Precisamos tirar a água de seus pulmões.”

“Kit?” A voz de Wesley soou em meu ouvido. “O que está acontecendo? O fone de ouvido e o microfone de Austin ficaram offline?”

Eu ignorei Wesley e segui as instruções de Austin, colocando minhas mãos sobre o esterno da mulher e pressionando firmemente em um ritmo uniforme para tentar desalojar a água dela. Meu fone de ouvido soltou um guincho agudo, então eu o tirei e joguei na piscina antes de continuar a compressão torácica.

“Nada está acontecendo, Aus,” eu murmurei, olhando para os lábios azulados da mulher. “Ela está morrendo. Eu preciso usar minha magia.”

“Christina. Não,” ele ordenou, seu olhar agarrando-se e travando no meu rosto com uma intensidade que quase me fez obedecê-lo. Quase.

Todos nós concordamos durante o planejamento desta missão que eu manteria toda a minha magia a todo custo para que se algo desse errado, eu não ficaria vulnerável. Mas não tínhamos previsto isso.

Levantando uma sobrancelha para ele desafiadoramente, eu deixei minhas rédeas mentais irem para a magia, e ela correu para frente. O formigamento efervescente disparou por meus braços e através de minhas mãos para a mulher que estava morrendo entre nós.

“Princesa, pare,” Austin ordenou, puxando meus pulsos onde eu pressionei firmemente no peito da vítima de afogamento. “Você concordou, droga. Discutimos isso e você concordou. Nenhuma mágica usada a menos que seja absolutamente necessária.”

“Ela está morrendo, Austin. Isso é muito necessário.” Minha voz parecia ecoar em minha cabeça, e percebi que era a primeira vez que tentava falar enquanto curava alguém. Era uma sensação estranha, como se minha voz não estivesse realmente conectada a mim. Ou como se alguém estivesse falando através de mim como um boneco de ventríloquo.

“Não é. Ela pode ter tentado cometer suicídio ou talvez alguém a matou ou talvez tenha sido apenas um maldito acidente, mas novas notícias, baby - as pessoas morrem todo o maldito tempo, e não cabe a você salvar todas.” Ele puxou meus pulsos novamente, mas minha força era muito superior e eu não estava me mexendo.

“Foda-se, Austin. Estou curando ela, você concordando ou não.” Eu olhei para ele, certificando-me de que ele entendeu muito bem o quão teimosa eu estava preparada para ser com isso. Eu recebi a habilidade de curar pessoas, e eu não iria simplesmente ignorar quando alguém precisasse de mim, apenas no caso de me deixar um pouco tonta.

Ok, isso foi um eufemismo. Enquanto a magia derramava de mim e para dentro dela, forçando a água para fora de seus pulmões e borbulhando de sua boca, eu já podia sentir a sensação pesada de chumbo se instalando em meus ossos.

“Já chega,” Austin rosnou, enquanto a mulher rolava levemente e começava a tossir com a boca cheia de água da piscina. Desta vez, quando ele puxou meus pulsos, eu não tinha mais forças para lutar contra ele e minhas mãos caíram da mulher que tossia.

Com uma mão como uma faixa de aço, Austin me colocou de pé e me afastou da área da piscina tão rápido que tive que correr para acompanhar. Olhei para trás algumas vezes, mas a mulher quase afogada estava sentada, então eu estava confiante de que ela ficaria bem.

“Que porra você estava pensando?” Austin rosnou, empurrando-me para um estúdio fora do corredor principal e batendo a porta atrás de nós. “Olhe para você! Você está tão fraca que está praticamente tremendo! Como infernos você planeja fazer um furto com manipulação quando está tremendo como um maldito gato raspado no inverno?”

“Oh, pare com o drama, Austin,” eu suspirei, realmente não tendo a energia necessária para discutir com ele efetivamente. “O leilão ainda é daqui a meia hora. Vou procurar um dos caras e fazer uma recarga rápida, e vou ficar bem.”

“Certo, então você vai, o quê? Pegar Caleb ou Cole e deixá-los te foder rápido e sujo no armário ou algo assim? É assim que funciona?” Seus lábios se curvaram no que parecia nojo, e meu sangue ferveu de raiva.

“Isso é uma porra de um problema para você, Austin?” Eu fervi. “É realmente tão deplorável que eu precise de alguns minutos de contato sexual com meus guardiões em troca de salvar a vida de um maldito humano?”

“Ah, claro, como se não houvesse nada nisso para você? Acho que você é viciada em usar magia. Parece que você não consegue parar, mesmo quando sabe que não deveria estar fazendo isso! Quero dizer, quão estúpida você pode ser para não suspeitar que há algo estranho acontecendo com todos esses 'acidentes' ao seu redor ultimamente?” Ele estava disparando agora em resposta e me pressionando contra a mesa. “Então vá em frente, princesa. Prove que estou errado.”

“Que porra isso quer dizer?” Eu cuspi de volta. “Como diabos vou provar algo que é fruto da sua imaginação? Maluco do caralho.”

“Eu sou um dos seus guardiões também. Use-me.” Ele me cutucou no peito e minhas sobrancelhas se ergueram.

“Não.” Eu me recuperei do meu choque rapidamente e o encarei como a morte.

“Não? Por quê? Você está com medo de gostar?” Ele zombou, me encaixando contra a mesa com um braço molhado de cada lado da minha saia enorme.

“Nem perto,” menti como uma grande mentirosa. “Saia da minha frente, Austin. Não estou te fodendo quando você me acha tão claramente repulsiva.”

“Oh, princesa,” ele riu, um som escuro, no fundo de sua garganta. “Você não tem ideia do que está falando.”

Por um momento tenso, nenhum de nós falou. Nossos olhares estavam travados, nossos rostos apenas alguns centímetros de distância, tão próximos quanto amantes e ainda assim não se tocavam. Atrás de Austin, a porta do escritório se abriu e uma mulher entrou.

“Você se importa?” Austin estalou, sem desviar o olhar do meu olhar assustado. “Estamos no meio de algo.”

“Austin.” A mulher falou e o sangue sumiu de seu rosto. “Pensei que fosse você que vi entrar aqui. Bem, ou você ou Caleb, mas ele não é tão rude.”

“Você,” Austin respirou, afastando-se de mim e girando para encarar a pessoa que, eu podia ver agora, era uma jovem pequena e delicada com cabelo ruivo curto.

“Uh, deixe-me adivinhar,” eu sorri sem me divertir. “Peyton?”

“Quem diabos é você?” A vadia desagradável zombou, olhando-me de cima a baixo como algo que o gato acabou de arrastar. Eu olhei para Austin, mas ele ainda parecia pasmo.

“Ninguém.” Saí de trás de Austin e passei pela mulher pequena. “Absolutamente ninguém. Vejo você no leilão em trinta minutos, Austin.”

Eu não esperei por sua resposta antes de sair da sala e fechar a porta firmemente atrás de mim com as mãos trêmulas. Porra, talvez eu estivesse mais esgotada do que antecipei.

Mordendo meu lábio nervosamente, eu debati voltar para o escritório e jogar aquela vadia venenosa para fora para que eu pudesse aceitar a oferta de Austin. Mas eu sabia que ele estava blefando, e tudo o que estava acontecendo entre ele e Peyton provavelmente seria brutal. Não, eu ficaria bem. Caleb, Cole e River estavam todos na festa principal em algum lugar, então eu só precisava encontrar um deles. Fácil, certo? Eu estava armada até os dentes com armas também, então deveria ficar bem sozinha por alguns momentos.

Claro que todas as armas do mundo não iriam me ajudar se eu estivesse muito fraca para usá-las. Estúpida, Kit.

24

Um dia desses, eu aprenderia a ouvir meus instintos em vez de deixar meu orgulho estúpido e teimoso governar minhas ações. Teria sido realmente tão difícil aceitar a oferta de Austin? Não era como se não tivéssemos nos beijado antes, e porra sabe que eu estava atraída por ele, apesar do meu bom senso.

No entanto, meu orgulho me impediu de voltar àquele escritório e exigir que aquela vadia da Peyton fosse embora para que eu pudesse equilibrar meu dreno mágico. Oh sim, era assim que eu estava chamando. Porque admitir para mim mesma que eu realmente só queria arrancar aquele smoking molhado do corpo dele e deixá-lo me foder na mesa era demais para o meu cérebro exausto processar.

Pegando a frente do meu vestido de baile, desci os poucos degraus para a sala principal e procurei na multidão por meus rapazes. Estupidamente, eu não tinha mais meu receptor de comunicação, então não podia nem perguntar a Wesley onde eles estavam.

Assim que pensei ter visto a nuca de River do outro lado da sala, uma comoção estourou e fui atingida por trás. Exausta como estava, perdi o equilíbrio e caí com força no chão em uma poça de vestido.

“Sinto muito,” um homem se desculpou. “Aqui, deixe-me ajudá-la.” Sua mão envolveu meu braço como uma faixa de aço e me levantou como se eu não pesasse mais do que um gatinho molhado.

“Você se importa?” Eu rosnei, empurrando fracamente o homem corpulento para tentar desalojar sua mão, mas infelizmente parecia que eu também tinha a força de um gatinho molhado.

Sua idiota raivosa, Kit. Meus olhos dispararam do homem de rosto duro segurando meu braço e passando por ele para a figura sombria à espreita em uma porta com um sorriso na porra de seu rosto viscoso.

“Você deveria estar em Miami esta noite,” eu rebati, não querendo acreditar no que estava vendo.

“Incrível o que alguns subornos bem colocados conseguem fazer, não é?” Meu antigo inimigo, o Sr. Cinza, zombou de mim.

Meu olhar disparou ao redor da sala, procurando meu suporte, mas o que quer que estivesse acontecendo do outro lado do salão de baile fez com que uma multidão de pessoas me bloqueasse da vista. A coincidência era grande demais para ser crível.

“Venha, então,” o Sr. Cinza ordenou, e o imbecil começou a me arrastar pela porta que Cinza estava parado enquanto eu enfiava os calcanhares e tentava debilmente lutar contra ele.

Torcendo em seu aperto, coloquei minha mão livre em uma das muitas fendas estrategicamente colocadas em meu vestido de baile e puxei uma faca. Minha exaustão tornou meus movimentos desleixados e lentos, mas ainda consegui cortar um corte profundo no pulso do capanga, fazendo-o gritar e soltar meu braço.

No segundo em que ele caiu, eu me virei e corri, apenas para dar de cara com outro ogro de constituição sólida que fez um trabalho muito melhor tanto me desarmando quanto me incapacitando, prendendo meus braços como algemas nos pulsos e me empurrando na direção que Cinza estava indo. O filho da puta devia saber o quão fraca eu estava, porque ele nem mesmo parou para olhar para trás quando fiz minha tentativa patética de fuga.

“Você sabe que não vai se safar com isso, seu monte de merda patético,” eu rosnei em suas costas enquanto ele liderava o caminho através da sala de estar para uma pequena porta quase secreta que escondia uma escada estreita.

“Veremos sobre isso,” ele sorriu, liderando o caminho para um quarto no topo da escada. Uma vez lá dentro, ele segurou a porta aberta para que o idiota me empurrasse com os dois pulsos ainda travados e imóveis. “Este aqui era um quarto secreto que o dono desta propriedade mantinha para entreter suas amantes. Essa porta na base da escada tem uma estante que meu companheiro aqui vai deslizar na frente dela, escondendo-a da vista, e não há outras maneiras de entrar ou sair.” Ele sorriu como um gato Cheshire sanguinário. “Oh, e é completamente à prova de som. Então vá em frente, grite. Te desafio.”

Puxando contra o aperto do idiota em mim, eu brevemente considerei deixá-lo quebrar meus pulsos a fim de me libertar, mas de que adiantaria? Eu já mal conseguia manter os olhos abertos sem precisar curar dois pulsos quebrados e tentar lutar para sair daqui. Então, em poucas palavras, eu estava fodida.

“Verifique se ela tem armas,” Cinza ordenou a seus rapazes. “Esta vadia me surpreendeu muitas vezes. Mas não desta vez, garotinha. Ah não. Tomei medidas para garantir que você não apenas estivesse fraca como uma criança, mas também que seus amiguinhos lá embaixo estivessem bem e verdadeiramente detidos por um futuro próximo. Ninguém está vindo para resgatá-la, Garota Raposa. Nem mesmo você.”

O imbecil mais forte me manteve imóvel enquanto o outro tirou meu lindo vestido e soltou um assobio baixo quando viu meu arsenal de armas. Ou, pelo menos, suponho que era para isso que ele estava boquiaberto. Filho da puta pegajoso.

“Um pouco inútil estar tão bem armada quando tudo o que foi necessário para desarmar você foi uma pobre e inocente vítima de afogamento,” Cinza riu, observando com olhos famintos enquanto seu capanga desamarrava meus muitos arreios de armas e os jogava todos em uma pilha na cômoda. Mais uma vez, me amaldiçoei por ser tão estúpida. Claro que foi uma maldita armação. Claro que fodidamente foi!

Uma vez totalmente despojada de todas as minhas armas, o primeiro homem puxou um par de abraçadeiras e amarrou minhas mãos na minha frente antes de liberar o aperto em meus pulsos que ele mantinha.

“Preda-a e depois vão embora,” Cinza ordenou, e eu fui brutalmente jogada na cama queensize, meus pulsos amarrados com abraçadeiras, e depois, amarrados novamente na cabeceira da cama e meus tornozelos na base. Medo atingiu minha barriga por estar tão indefesa e vulnerável, mas eu o esmaguei com força. Eu era melhor do que isso, e homens como o Sr. Cinza, Richard Liath, não mereciam ver meu medo.

Os dois homens de rosto duro trabalharam em silêncio, mas eu sabia que era melhor não perder o fôlego suplicando a eles. Muitas vezes em minha curta vida encontrei capangas de aluguel como eles. Nada nem ninguém iria dissuadi-los de sua tarefa atribuída e bem paga.

Eles deixaram a sala, fechando a porta atrás deles com um clique sinistro, e Cinza a trancou descendo um ferrolho da velha escola antes de virar seus olhos predadores para mim.

“Você é um pedaço de merda doentio, sabia disso?” Eu zombei dele, curvando meu lábio em desgosto. “Atacando os fracos e inocentes, tirando seu prazer doentio de crianças e mulheres indefesas. Pessoas como você não merecem respirar o mesmo ar que o resto do mundo, e eu prometo a você, vou me certificar de que não o faça por muito mais tempo.”

Ele não respondeu, afrouxando a gravata, puxando-a pela cabeça e colocando-a nas costas de uma cadeira antes de arregaçar as mangas da camisa.

“Eu não sei o que você espera alcançar aqui,” eu zombei dele. “Um pouco de vingança? Você se sente ferido por eu ter divulgado suas inclinações nojentas?”

Quando meu lar adotivo foi invadido pela equipe Ômega cerca de seis anos atrás, Jonathan tinha feito tudo ao seu alcance para apresentar queixa contra o Sr. Cinza e seus compatriotas revoltados. Apesar de serem capazes de se esquivar das acusações devido à sua impressionante capacidade de limpar a casa e as crianças de toda e qualquer evidência de DNA, ainda tinha sido um grande escândalo na mídia. Cinza ainda era estupidamente rico e poderoso, mas consideravelmente menos do que antes.

Ainda assim, ele não respondeu, mas subiu na cama e montou na minha cintura. Seu rosto desgastado e malicioso olhou para mim com vitória clara em seus olhos apenas alguns segundos antes de seu punho enorme acertar o lado do meu rosto. Por um breve momento, minha visão escureceu, então voltou junto com a dor, e meu ouvido começou a zumbir. A dor era aguda, mas eu tinha suportado muito pior nas mãos desse homem desprezível, então seria preciso muito mais do que alguns golpes no rosto para me quebrar desta vez.

Ele mal esperou alguns segundos para que eu tomasse uma respiração chocada antes de seu outro punho bater na minha outra bochecha, virando minha cabeça para o lado e enviando um jato de sangue da minha boca quando meu lábio se abriu em um corte profundo.

“Oh, esse funcionou bem,” ele murmurou, pegando meu queixo em sua mão e inspecionando o dano que acabou de infligir. O sangue escorria da boca pelo pescoço e cuspi nele.

“Agora, agora, nada disso.” Ele deu uma risada doentia, limpando minha saliva sangrenta de seu rosto e balançando a mão para que eu visse. “Vê o que eu acabei de usar para estourar essa sua boca linda? Poético, você não acha?”

Eu respirei fundo, meu olhar travando no anel colocado logo abaixo da junta de seu dedo mindinho. Uma safira grande em formato oval em uma faixa de ouro amarelo ornamentada gravada com o que parecia ser runas ao redor, era sem dúvida o anel que viemos aqui para roubar.

“Sabe, quando soube de Suzette que você estava vindo buscar este pedaço de lixo, quase não acreditei nela. Mas eu não podia perder a oportunidade, então fiz Amelia enviá-la para este baile de gala estúpido na esperança de expulsar uma raposa de sua toca, e aqui está você.” Ele pontuou seu discurso de vitória com outro soco em meu rosto, e o anel abriu um corte em minha bochecha. “Não se preocupe, Garota Raposa, nós temos a noite toda juntos. É melhor tirar os negócios do caminho primeiro, para que eu possa levar meu tempo e realmente... saborear a experiência.”

Ele me bateu de novo, e desta vez eu realmente desmaiei.

25

River

Meu olhar varreu a sala novamente. Kit e Austin ainda não tinham voltado do banheiro, e já estavam longe há muito tempo. Não pela primeira vez, eu gostaria de tê-la deixado curar meu braço. Talvez então eu tivesse essa ligação emocional com ela e saberia se ela estava com problemas ou não.

“Wesley, preciso que você verifique Kit e Austin,” murmurei baixinho enquanto fingia recolher taças de champanhe vazias de uma mesa. “Eles foram para o banheiro há muito tempo e não voltaram.”

Impacientemente, bati meu dedo contra uma taça vazia enquanto esperava pela resposta de Wesley. Nenhuma veio.

“Wes?” Tentei novamente, mas nenhuma resposta.

Virando-me para o canto, disfarçadamente puxei o receptor do ouvido para verificar o pequeno marcador de LED branco que indicava que estava funcionando. Morto. Como porra isso aconteceu?

Alguns minutos atrás, eu tinha visto Cole indo na direção de Kit e Austin, então eu só podia esperar que ele os estivesse verificando. Caleb não estava em lugar nenhum, nem Vali. A ausência de qualquer membro da minha equipe, incluindo meu apoio de comunicação, estava me dando uma sensação seriamente desconfortável no meu estômago.

A besta enjaulada dentro da minha mente se ergueu, se debatendo e testando seus laços mentais, mas eu não era estúpido. Eu tinha essa merda bloqueada apertado. Mais apertado do que eu precisava antes, porque eu sabia, sem dúvida, que a magia de Kit o libertaria. E então Deus ajude a todos.

Saindo do salão principal, tirei meu telefone do bolso e liguei para Wesley. Não fazia sentido tentar o resto da minha equipe, pois não carregávamos telefones nas missões. Nem mesmo eu, normalmente. Mas por alguma razão, hoje eu o peguei.

“River, ei,” Wesley respondeu. “O que está acontecendo aí? Eu perdi comunicação com todo mundo.”

“Eu esperava que você pudesse me dizer.” Eu ponderei, coçando a pequena barba por fazer no meu queixo. Nunca conseguia ficar totalmente sem, me fazia parecer muito jovem. “Algo está me dando uma sensação muito ruim, Wes.”

“Sim, em mim também,” ele concordou. “Eu ainda sou novo em toda essa coisa de vínculo, mas tenho certeza que Kit usou sua magia para curar alguém não muito tempo atrás, também.”

“Merda,” eu xinguei. “Ok, eu vou encontrá-los. Ligue de volta se você conseguir recuperar os comunicadores.”

O pânico se apoderou de minhas entranhas e eu o segurei com força. Este não era um lugar para emoções que só serviam para nublar meu julgamento. Se Kit estava com problemas - o que, se eu conhecesse minha Kitten, ela estaria - então eu precisava de todo o meu juízo sobre mim. Ao contrário do resto da minha equipe, agora eu era o único humano restante. Obrigado, porra, por pequenas misericórdias, no entanto, meu braço foi curado, então eu não era totalmente inútil.

As últimas semanas foram uma corrida de planejamento para esta missão e Kit e eu mal conseguimos roubar mais do que alguns momentos a sós. Certamente não houve tempo para discutir essa porra de palavra que escapou da minha boca enquanto estávamos no chuveiro.

Amor.

O que diabos eu estava fodidamente pensando? Não que eu não estivesse me apaixonando por ela, quero dizer, mas eu simplesmente deveria ter pensado melhor antes de contar a ela tão cedo.

Rangendo os dentes contra minha própria autoflagelação, fiz meu caminho de volta para o salão de baile principal no momento em que o vermelho distinto do vestido de Kit chamou minha atenção do outro lado da sala. Ela estava descendo um corredor parecendo destruída, e eu soube imediatamente que ela tinha acabado de curar alguém. Foda-se.

A preocupação avassaladora por ela que me inundou me cegou para o que estava em volta, tanto que não prestei atenção quando alguém bateu em meu ombro.

“Desculpe, amigo,” o cara se desculpou, agarrando meu braço e me girando para encará-lo.

“Não se preocupe,” eu estalei, me afastando dele, desesperado para chegar até minha garota.

“Tenha uma boa noite, então,” respondeu o homem, batendo fortemente no meu ombro, e eu senti a picada de algo perfurar minha pele. “Tenha realmente uma boa noite.” O rosto do estranho olhou maliciosamente para mim quando meus joelhos se transformaram em geleia e eu desabei no chão.

A última coisa que vi antes de desmaiar foi entre as pernas das pessoas enquanto os convidados da festa se aglomeravam ao redor para ver o que estava acontecendo: Kit, em seu lindo vestido vermelho, sendo arrastada por um homem enorme de terno.

26

Kit

Quando eu voltei a mim, Cinza não estava mais sentado sobre mim. Em vez disso, havia outro homem agachado sobre meu braço, conectando um tubo intravenoso ou algo assim. Meu pulso esquerdo havia sido desvinculado de onde ele tinha estado acima da minha cabeça e agora estava amarrado ao lado da estrutura da cama, mantendo o braço em linha reta a meu lado para que a dobra do meu cotovelo estivesse exposta para esse cara fazer que porra ele estava fazendo.

“O que-?” Eu perguntei meio grogue, sentindo meu rosto latejar de dor e minha magia formigar enquanto tentava me curar com as poucas reservas que eu tinha.

O homem olhou rapidamente para mim, mas não disse nada, em vez disso continuou o que estava fazendo. Assim que a linha foi inserida em minha veia, ele retirou um frasco do tamanho de um tubo de ensaio e o enfiou discretamente no bolso interno de sua jaqueta antes de conectar uma linha na abertura.

Meu sangue começou a fluir livremente pela linha e para uma bolsa que ele colocou no chão ao lado da cama, então ele se levantou para se dirigir a Cinza, que estava encostado na porta e observando com olhos fixos.

“Tudo pronto. Deve levar apenas cerca de vinte minutos para encher aquela bolsa, então nós a trocamos e enchemos mais uma. Qualquer coisa além disso e provavelmente iremos matá-la, e é meu entendimento que você queria essa honra para você?” o homem se dirigiu ao meu agressor de infância, que sorriu selvagemente.

“Se ela pode ser morta,” ele grunhiu. “Mas vai ser muito divertido tentar.”

“Eu vou sair e fazer outra aparição lá embaixo, mas estarei de volta em vinte minutos para trocar a bolsa. Enquanto isso, faça o que quiser, mas não interrompa o fluxo.” O homem fechou sua maleta de ferramentas com um estalo e saiu da sala enquanto Cinza rondava de volta para mim mais uma vez.

“Você ouviu isso, Raposa? Eu posso fazer com você o que eu quiser.” Um olhar malicioso e viscoso deslizou por seu rosto enquanto ele passava os olhos pelo meu corpo quase nu. “Você desempenha o seu papel como nos velhos tempos, e posso deixar que você aproveite. Afinal... isso não precisa ser apenas negócios.”

“Não se iluda,” tossi com a voz fraca. “Se você honestamente pensa que sou a mesma criança assustada, seguindo seu roteiro, você está mais delirante do que eu pensava. E quanto a aproveitar... Estou velha demais para o seu gosto, você não conseguiria levantá-lo nem se tentasse, muito menos fazer algo com isso.”

O olhar desequilibrado em seus olhos sugeria que ele estava, de fato, mais fodido do que eu havia percebido. Eu sabia o que ele queria, era o que ele desejava em todas as vezes que ele havia me visitado no lar adotivo de Mãe Suzette. Ele queria que eu implorasse para ele me machucar. Dizer que eu amava, amava ele, e que eu queria mais.

A memória de mim com onze anos - chorando de dor, mas repetindo seu roteiro revoltante - ecoou em meu cérebro, e estremeci, colocando essas memórias de volta em sua caixa onde pertenciam.

“Talvez, mas até que você seja uma boa menina e me diga que ama a dor - o que você dirá, mais cedo ou mais tarde - eu sei uma coisa que posso fazer que me trará mundos de prazer.” Ele pegou uma das minhas adagas afiadas e mortais da cômoda e se aproximou do pé da cama, onde meus tornozelos ainda estavam amarrados à estrutura. Com dedos quase gentis, ele desamarrou os laços delicados de cetim vermelho em volta dos meus tornozelos e tirou os sapatos dos meus pés.

“Faça-me um favor, querida?” ele perguntou casualmente enquanto arrastava a ponta da minha faca sobre a sola de um pé.

“Oh sim?” Eu respondi sarcasticamente. “O que?”

“Grite.” Ele sorriu, batendo a lâmina no centro do meu pé para que se projetasse para fora. Eu gostaria muito de poder dizer que cerrei os dentes e engoli meu grito de dor, mas não o fiz. Parcialmente por puro choque, mas principalmente pela agonia devastadora e abrasadora que irradiava do meu pé, o grito que rasgou minha garganta foi de pura miséria, e eu fiquei com repulsa ao ver o pau de Cinza visivelmente endurecer através de suas calças quando eu desesperadamente olhei para baixo pela cama para ele. Evidentemente, ele não precisava que eu seguisse o roteiro, afinal.

Não que isso tenha mudado algo. Eu sabia muito bem o quão fácil ele gozava ao me ouvir implorar, e eu seria maldita se tornasse isso fácil para ele. Se ele quisesse gozar com sua merda doentia e retorcida, ele poderia fazer isso da maneira mais difícil.

“Perfeito.” Ele sorriu, então puxou a faca de volta e me deixou chorando. Eu me debati contra minhas amarras, tentando desesperadamente colocar um pouco de força em meus membros. Não muita, apenas o suficiente para quebrar as malditas amarras, um feito que teria sido um passeio no parque com toda a minha força.

“Uh-ah-ah,” Cinza disse. “Você ouviu o que o bom médico disse, nada de atrapalhar a extração do sangue. Tem certeza que não tem nada que queira me dizer?”

“Morda-me, seu doente de merda,” eu ofeguei, sentindo meu rosto escorregar de suor enquanto trabalhava para controlar minha dor e medo.

Ele suspirou como se esperasse algo diferente. Acenando minha lâmina lisa e coberta de sangue no ar, seus olhos redondos observaram meu corpo trêmulo. “Agora, aquele sangue está me rendendo um grande favor, então eu não posso desperdiçá-lo antes que as bolsas estejam cheios. Depois, porém... bem, depois que o médico recuperar o que ele veio fazer aqui, todas as apostas estão canceladas. Pretendo ver exatamente o quanto você pode se curar antes de finalmente você desistir.”

Circulando ao lado da cama, ele ficou em cima de mim por um momento antes de acertar a longa adaga diretamente na minha barriga, até o cabo. Outro grito atormentado saiu da minha garganta e minha respiração veio em suspiros curtos e agudos.

Merda. Merda, merda, porra, merda, merda.

Depois de anos de tortura nas mãos de Cinza, eu me achava capaz de suportar qualquer dor, mas as memórias haviam desaparecido e isso... bem, isso era muito pior do que eu lembrava.

Logicamente, eu sabia que meu corpo estava entrando em choque. Não era a primeira vez que acontecia, então eu conhecia os sinais de alerta. Por um lado, isso significava uma pausa na crueldade, mas, por outro lado, eu estaria inconsciente. Chame-me de louca, mas considerava desmaiar uma vitória para Cinza, quase tanto como se eu dissesse o que ele queria ouvir. Então não, eu me apegaria à consciência com tudo o que tinha.

“Eu me pergunto o quão bem você vai se curar se eu deixar isso aí,” Cinza meditou, batendo no cabo da faca pensativamente. “Eu não posso puxar, você sangrará rápido demais, e isso seria contra intuitivo com a coleta de sangue. Posso ser um idiota sádico, mas não sou estúpido.”

Ele bateu no cabo mais algumas vezes enquanto parecia estar ponderando suas opções. Enquanto isso, eu podia sentir o suor escorrendo pela minha testa enquanto meu corpo tentava compreender tudo o que estava acontecendo.

“Já está se sentindo tagarela, Garota Raposa?” Cinza perguntou, passando sua língua de lesma sobre os lábios enquanto olhava para mim.

Restava tão pouca magia em mim e estava correndo por todo o meu corpo como se não soubesse o que tentar consertar primeiro. Eu queria dizer para não se incomodar, mas é claro que sabia que não era senciente. Se estava tentando loucamente curar minhas feridas, era porque meu desejo subconsciente de viver a forçava.

Não me incomodei em tentar responder a Cinza. Qual era o objetivo?

“Hmm, bem, apenas um pouco mais de perda de sangue não deve doer,” Cinza ponderou em voz alta, então agarrou o cabo da minha adaga e torceu.

“Filho da puta,” eu finalmente engasguei por trás dos dentes cerrados depois de gritar novamente. “Assim que eu estiver livre, vou arrancar suas bolas com minhas próprias mãos e enfiá-las na sua garganta até que você sufoque com elas.”

O homem torcido latiu uma risada e sorriu para mim. “Não seja patética, Raposa. Você não vai sair livre desta vez. Agora seja uma boa menina e implore por mais, diga ao Sr. Cinza o quanto você o ama. O quanto você me ama por dar a você o que você deseja.” Ele estava perto da cama, e eu podia ver claramente sua ereção esticando suas calças junto com as pequenas manchas de saliva nos cantos de sua boca.

“Coma um pau, Richard,” eu rosnei, cuspindo nele mais uma vez e fazendo com que uma carranca furiosa nublasse suas feições. Olhando para mim com olhos estreitos de raiva, ele caminhou de volta para a cômoda onde todas as minhas armas haviam sido jogadas e pegou mais duas facas.

“Eu disse,” ele rangeu por trás dos dentes cerrados. “Implore-me por mais, sua vadiazinha.”

“E eu disse,” eu ofeguei, lutando desesperadamente contra a tontura do meu desmaio iminente. “Coma a porra de um pau, Pau.”

Um rosnado enfurecido retumbou dele, e ele ergueu a mão bem alto, então bateu uma das lâminas profundamente na minha coxa. Um arrepio percorreu meu corpo quando senti a lâmina atingir meu fêmur e raspar para o lado.

“Tente. Novamente.” Ele me encarou, mas eu já estava longe demais para me importar com o que ele poderia fazer a seguir.

“Eu mudei de ideia,” eu engasguei, e seus olhos brilharam, claramente pensando que eu estava prestes a implorar por minha vida. Fodido iludido. “Eu não vou te matar imediatamente. Isso é muito bom para um pervertido como você. Acho que depois de castrar você, vou deixá-lo em uma prisão de segurança máxima e garantir que eles saibam o quanto você se excita torturando e estuprando crianças.”

Seus olhos tremeram de raiva, e ele bateu outra faca na minha outra coxa, olhando para mim febrilmente enquanto eu uivava.

Brevemente, minha determinação teimosa escorregou, e considerei dizer a ele o que ele queria ouvir. Eu sabia por experiência própria que ele perderia o interesse muito rapidamente depois de gozar, mas eu tinha prometido a mim mesma várias vezes nos anos desde que Ômega me resgatou que não lhe daria o controle novamente. Eu não era mais uma criança indefesa. Eu era uma adulta. Eu era poderosa. Isso - isso era passageiro. Ele não podia me tocar.

Ofegante e tremendo, forcei meu olhar de volta para o dele. Ele poderia ter meu corpo, me torturar, me matar, não importava. No fundo, ele sabia que não tinha vencido até que eu falasse aquelas palavras nojentas.

Por um longo momento, Cinza sustentou meu olhar com seus olhos brilhantes e insanos antes de suspirar pesadamente e se voltar para a cômoda. “Eu trouxe algumas ferramentas minhas também, você sabe,” ele comentou, como se estivéssemos discutindo a porra do tempo ou algo assim. “Agora, vamos ver aqui...” Ele vasculhou a gaveta por um momento, depois voltou com alguns instrumentos, que colocou sobre a colcha ao meu lado.

O ângulo em que eu estava amarrada tornava impossível para eu descobrir o que exatamente eram essas ferramentas, mas eu com certeza reconheci a porra dos soco inglês que ele deslizou em seus dedos, em seguida, fechou o punho em volta.

Oh porra, isso vai doer.

O pensamento mal teve tempo de ser registrado antes de seu punho bater no meu lado. Sons distintos de estalo alcançaram meus ouvidos já zumbindo quando minhas costelas quebraram, e o rosto de Cinza se abriu em um sorriso excitado mais uma vez. Não se incomodando mais com sua necessidade de me fazer implorar e implorar, ele choveu golpes sobre mim, trocando a soqueira para seu outro punho quando o primeiro ficou cansado.

Por fim, ele parou, bufando, com manchas de suor se espalhando sob suas axilas. Meus olhos estavam começando a rolar para trás em minha cabeça, e eu fiz tudo o que pude para não desmaiar. Eu não daria a ele a satisfação de ceder.

“Cadela teimosa, não é?” ele ofegou, jogando de lado o soco inglês e pegando um alicate de bico fino e agitando-o na frente do meu rosto. “Vê isso? Eu pretendia usá-los para arrancar suas unhas, mas não quero arriscar interromper este dreno...” Ele bateu com ele contra o queixo. “Mas estou sempre aberto a um acordo.”

Circulando de volta ao pé da cama, ele agarrou o dedinho do meu pé não danificado e alinhou o alicate com a unha. Olhando para mim com um sorriso torto no rosto, ele riu.

“Eu não vou mentir, Raposa, isto vai doer.” Ele não hesitou mais antes de apertar a unha e arrancá-la da minha carne em um movimento suave.

Minha mandíbula cerrou com força. Eu segurei um grito, mas não pude fazer nada para evitar o gemido de dor quando os nervos do meu pé se despedaçaram e uma agonia ardente subiu pela minha perna. Pontos negros dançaram nas bordas da minha visão e um choque frio tomou conta de mim em ondas enquanto eu desesperadamente tentava recuperar a consciência. Estava se tornando dolorosamente óbvio que ele queria que eu desmaiasse. Bem, foda-se ele.

“Ainda aguentando firme, hein?” ele observou, alinhando seu alicate com a unha seguinte. “Talvez eu faça a próxima mais lento. Realmente arrastar para fora.” Ao dizer isso, ele começou a puxar com o alicate, arrancando a unha da minha pele com uma paciência excruciante enquanto minhas terminações nervosas se fraturavam e se desgastavam. Desta vez eu realmente gritei, o som saiu rouco e maçante em minha agonia.

Que porra eu estava pensando? Eu não poderia fazer isso. Se eu realmente fosse imortal, essa dor realmente poderia nunca acabar. Não havia fuga fácil para mim na morte. Minha única esperança era que Cinza ficasse entediado, mas dado que ele esperou seis anos por esta oportunidade, eu duvidava que isso aconteceria tão cedo.

Talvez fosse mais fácil simplesmente deixá-lo ter o que queria. Controle. Obediência. Afinal, eram apenas palavras, certo?

Neblina varreu minha visão, borrando a sala e o rosto malicioso de Cinza dentro e fora de foco, e eu sabia que estava perdendo a batalha. Minha magia estava quase totalmente esgotada agora, eu mal podia sentir um único formigamento tentando funcionar. Ou talvez fosse apenas porque a dor dos meus muitos ferimentos estava superando qualquer outra sensação? Difícil saber.

Vagamente, em algum lugar na névoa da quase inconsciência, ouvi a voz de Wesley chamando meu nome. Mas isso não fazia nenhum sentido, eu tinha jogado meu receptor na piscina. Não tinha?

“Kit, querida, você pode me ouvir?” A voz de Wesley chamou suavemente, parecendo ecoar em minha cabeça ao invés de encontrar meus ouvidos como uma voz normal faria.

“Wesley?” Murmurei, não totalmente certa se isso era um delírio induzido pela dor ou não.

“Quem é esse?” Cinza zombou de mim. “Um de seus namorados inúteis que não virá salvá-la?”

“Querida,” a voz de Wesley ecoou novamente em minha cabeça. “Estou contigo. Você não precisa responder em voz alta, pode apenas pensar para mim.”

“Wesley,” eu gemi silenciosamente, percebendo com um pico ainda mais profundo de desespero que ele tinha mudado afinal. “Eu não posso fazer isso, não sou forte o suficiente. Tudo dói.” Mesmo dentro da minha mente, eu podia ouvir o desespero em minhas palavras. Eu estava desistindo, eu sabia. Era só questão de tempo.

Talvez para o melhor? Cinza era um bastardo doente e sádico, não havia dúvida. Mas seus motivos eram pessoais, primitivos, egoístas. Se eu cedesse a ele agora, o deixasse ter minha mente, minha magia estaria fora do alcance daqueles que destruiriam o mundo com ela?

“Kit, esta não é você. Você é a pessoa mais forte que já conheci.” A voz de Wesley me repreendeu dentro da minha própria cabeça, e eu fiz uma careta. “Querida, lute com ele. Eu sei que você consegue.”

“Como, Wes? Estou fraca, sangrando e amarrada. Eu sou inútil. Como diabos posso lutar com ele assim?” Lágrimas rolaram livremente pelo meu rosto. Não de dor, mas de desespero. Eu mal podia acreditar que tinha chegado a esse ponto, que Cinza poderia vencer.

“Wes?” Eu choraminguei dentro da minha cabeça. Meus pensamentos foram pontuados por Cinza arrancando outra das minhas unhas dos pés, e eu não tinha dúvidas de que meu grito ecoou em meus pensamentos, bem como na sala. O sangue escorria livremente pela sola do meu pé agora, e quase fez cócegas quando se juntou no meu calcanhar e pingou.

Porém, algo clicou dentro de mim. Nem todas as vitórias tinham que ser físicas e, nesta situação, a vitória mais importante era mental.

Foda-se ele. Cinza, isso sim. Ele poderia fazer o que quisesse com meu corpo, mas Wesley estava certo. Eu tinha feito uma promessa a mim mesma de nunca deixar o Sr. Cinza curvar minha mente à sua vontade novamente, e aqui estava eu quase deixando-o fazer exatamente isso. Não. Ele não ganharia esta vez.

Eu tinha chegado tão longe da garotinha assustada que fui no lar adotivo de Suzette. Eu me curei, droga. Encontrei uma vida para mim, embora perigosa. Encontrei vários homens que, contra meus temores, cuidavam de mim. Inferno, River até disse que me amava.

Isso selou tudo. Eu nem tinha dito a River que o amava de volta, então não havia como, porra nenhuma, eu estar deixando Cinza ter essas palavras. Eu aguentaria isso e então... então ele sofreria.

“Aguente firme, Kit. Austin está quase aí.” A voz de Wesley estava fraca enquanto a dor me arrastava de volta à plena consciência mais uma vez, mas ele me deixou com um grão de esperança.

Austin estava chegando, tudo isso acabaria logo.

Com aquele pensamento reconfortante, eu mergulhei de cabeça na escuridão rasteira.

27

Não podia ter passado muito tempo depois que eu perdi a consciência, o som de uma explosão e lascas de madeira me tirou de lá. Minhas pálpebras pesadas se abriram bem a tempo de ver Austin passar pelo que restava da porta, e uma onda de alívio tomou conta de mim.

Cinza estava ao pé da cama, brandindo seu alicate com as calças abertas e seu pau duro na mão. Ele ficou de queixo caído quando uma bagunça de lascas de madeira caiu no chão e meu guardião enfurecido ficou lá como um anjo vingador.

Austin levantou a mão, assim como Yoshi tinha feito naquele dia no apartamento acima de sua loja, e assim como Yoshi, Austin falou uma palavra. O idioma não era o que eu já tinha ouvido antes. A palavra era sutilmente diferente da que Yoshi havia usado e teve um resultado consideravelmente diferente.

O tempo pareceu se alongar, e o resultado do feitiço de Austin pareceu se desenrolar diante dos meus olhos em câmera lenta enquanto o Sr. Cinza -Richard Liath, empresário poderoso, bilionário, sádico e estuprador - se dividiu ao meio e explodiu de dentro para fora como a porra de um tomate no microondas.

Seu esqueleto manteve sua forma predominantemente humana, enquanto as bordas do ferimento rasgado da garganta à virilha voaram e se separaram, enviando pedaços de sangue, tecido e carne por todo o quarto. Milagrosamente, nem uma única peça pousou em mim. Em seguida, seus olhos explodiram em seu crânio como uvas podres, deixando jorros de sangue e fluido escorrendo por suas bochechas enquanto sua forma sem vida se espatifava no chão e desaparecia da minha vista.

Todo o processo não poderia ter levado mais do que um segundo, mas eu aproveitei cada nano-segundo. Meu único desejo era que pudesse ter se arrastado por mais tempo para que ele pudesse sentir cada pequena gota de dor que ele entregou em mim desde que entrei pela porta do lar adotivo de Suzette cerca de oito anos atrás.

“Princesa, ei,” Austin murmurou, caindo de joelhos ao lado da cama e puxando o dreno de sangue da minha veia. “Você ainda está aqui comigo?”

“Filho da puta,” consegui falar com voz rouca e seca, e ele ergueu as sobrancelhas para mim.

“Espero que você se refira a ele e não a mim?” Ele perguntou, sacudindo uma faca através das minhas amarras para me libertar. Não que eu estivesse indo a algum lugar com pressa. Eu ainda tinha três adagas saindo da minha carne, várias costelas quebradas, um buraco aberto no meio de um pé e três unhas faltando no outro. Sem mencionar que estava gravemente sem sangue. Resumindo, eu estava fodidamente mal.

“Não. Você. Filho da puta,” eu sussurrei, minhas pálpebras fechando enquanto eu tentava desesperadamente mantê-las abertas. Meu corpo havia passado do ponto de dor e agora estava apenas frio.

“Eu? Que porra eu fiz?” Austin exigiu, circulando até o pé da cama e chutando o que restava do corpo de Cinza para fora do caminho antes de cortar meus tornozelos. Ele fez uma pausa quando viu o dano causado aos meus pés, e sua boca se apertou em uma linha dura.

“Eu tinha planos para ele,” respondi com um gemido fraco. “Você fez isso muito rápido. Muito misericordioso.”

“Retire isso,” ele engasgou, parecendo ofendido. “Você não viu o que eu acabei de fazer com aquele saco de merda?”

“Vi. Muito rápido.” Tentei respirar fundo, mas a faca em minha barriga e as várias rachaduras e lascas de minhas costelas cravando em meus pulmões dificultaram.

“Eu só... o despedacei de dentro para fora!” Austin exclamou. “E então liquefiz seus órgãos internos restantes!”

“Eu sei.” Estremeci, tentando mover lentamente meus dedos para trabalhar alguma sensação de volta neles. “Você poderia ter feito doer mais, no entanto.”

Ele olhou para mim por um momento, sua mandíbula apertando e um olho contraindo ligeiramente. “Não consigo decidir,” ele finalmente grunhiu, “se você é a vadia mais torcida que já conheci ou apenas a mais difícil de agradar.”

Contra meu melhor julgamento, uma risada sacudiu meu corpo, puxando a lâmina em meu estômago e me fazendo gemer de dor mais uma vez.

Tanto por ter ultrapassado o limiar da dor, Kit.

“Jesus fodido Cristo, princesa,” Austin murmurou voltando para se sentar suavemente na beirada da cama ao meu lado e olhando para a maior faca alojada logo abaixo das minhas costelas. “Não posso acreditar que você apenas riu disso. Eu literalmente vi seu estômago se abrir ainda mais.”

Minha mente tentou formar uma réplica rápida, mas por dentro eu estava caindo aos pedaços. Inferno, eu estava do lado de fora também, e não queria dizer apenas por causa dos meus vários ferimentos.

“Merda,” Austin xingou, “Você não está... vamos, princesa. Não chore. Não sei como lidar com garotas normais que choram, muito menos você.”

Meus olhos ardiam e eu podia sentir as lágrimas escorrendo pelo meu rosto, mas estava fraca demais para enxugá-las. Fodido Austin. Ele estava sendo normal, e eu o amava fodidamente por isso. Ele sempre parecia saber exatamente o que eu precisava, mesmo antes de todo o vínculo dianoch.

“Eu não estou chorando,” eu solucei, claramente chorando muito. “É apenas rinite ou algo assim.”

“Princesa...” Austin gemeu, parecendo aflito. Como se ele fosse o único com facas projetando-se de sua carne. Eu sabia que minha rara demonstração de emoção o deixaria desconfortável, mas não era como se eu tivesse tomado uma decisão consciente de começar a chorar. Simplesmente... aconteceu.

“Eu estou bem,” eu insisti, minha voz estrangulada e fraca, mas um soluço trêmulo contradisse essa afirmação e puxou meu estômago, me fazendo chorar mais.

Austin franziu a testa, estendendo a mão para tocar meu rosto, mas hesitando e se afastando antes de fazer contato. “Você não está fodidamente bem, Christina. E nem deveria estar.”

Ele disse isso baixo, mas a fúria e a paixão em sua voz ressoou por mim.

“Ele quase me pegou, Aus,” eu sussurrei, meus olhos tão nublados com lágrimas que eu mal podia vê-lo, então eu os fechei em vez disso. “Ele quase me quebrou.”

Austin não disse nada, simplesmente me deixou chorar em silêncio por um tempo. Ele, no entanto, colocou as mãos firmemente em ambos os lados da minha cintura, segurando meu corpo parado contra novas lesões, enquanto eu soluçava.

“Quase,” ele finalmente disse quando minhas lágrimas diminuíram, “mas ele não quebrou. Nunca se esqueça disso.”

Eu precisei engolir algumas vezes para limpar o nó na garganta antes de responder. Também me deu um minuto para formular pensamentos coerentes e processar o fato de que esse momento incrivelmente pessoal e íntimo era com Austin. E estranhamente, parecia certo.

“Sim, bem,” eu resmunguei, “não foi por falta de tentativa da parte dele.” Eu olhei para a faca no meu estômago e as palmas das mãos de Austin em cada lado dela. “Você vai puxar isso de mim ou apenas ficar sentado olhando?”

O olhar de Austin disparou para o meu rosto, e ele ergueu uma sobrancelha em um tipo de expressão decididamente travessa antes de dizer palavras que eu nunca esperaria que saíssem de sua boca. “Isso é o que ela disse.”

Meus olhos lacrimejantes se arregalaram enquanto eu olhava para ele. “Você não acabou de dizer isso. O que diabos está acontecendo? Isso tudo é uma estranha alucinação induzida pela dor? Se sim, por que diabos estou alucinando Austin de todas as malditas pessoas?”

“Meu Deus, mesmo meio morta e presa como uma borboleta em uma placa você ainda não cala a boca. Ok, como isso vai funcionar? Obviamente, preciso remover essas facas antes que você possa curar essas feridas, mas você tem tantas outras agora que não estão sarando...” Seu olhar verde penetrante passou por mim como se estivesse fazendo uma lista de verificação mental de todos as minhas lesões visíveis. Achei que não era necessário contar a ele sobre as costelas quebradas ou sangramento interno, a pele ao redor de seus olhos já estava apertada de uma forma que traía muito mais preocupação com meu bem-estar do que ele estava demonstrando.

“Uh sim, então este idiota me deixou curar uma vítima de afogamento, então estou praticamente vazia.” Eu estreitei meus olhos para ele em acusação, e ele bufou, claramente entendendo que eu estava brincando. Na mesma situação, eu ainda curaria a vítima do afogamento, mesmo sabendo que era uma armadilha.

“Oh sim, pergunto-me quem foi. Então você precisa recarregar antes de poder se curar?” ele perguntou, e eu rolei meus olhos no que eu esperava ser uma forma zombeteira e não como se eu estivesse tentando mascarar o caldeirão borbulhante de emoções que ameaçam ferver a qualquer segundo agora.

“Eu preciso me repetir novamente?” Eu repeti sua declaração do início da noite, quando eu era a única repetindo coisas que já sabia. Espero que ele tenha entendido minha mensagem não falada. Continue sendo normal. É a única coisa que me mantém à tona agora. Surte comigo ou me insulte ou algo assim, mas não me faça chorar de novo.

A mandíbula de Austin se apertou e ele passou um dedo pelo meu lado, onde o sangue estava obscurecendo a linda tatuagem de raposa que ele fez na minha pele semanas atrás. Surpreendentemente, mesmo com a dor pulsante latejando por todo o meu corpo, eu ainda podia sentir o formigamento de desejo que perseguiu a ponta do dedo em minha pele.

Sua camisa branca ainda estava molhada e translúcida, agarrando-se a seu corpo musculoso. Eu não era uma idiota, nem cega. Claro que me sentia atraída por ele. Eu estava tentando negar, pensando que ele me odiava, mas estava começando a pensar que não era totalmente unilateral.

“Tudo certo. Tente conter sua repulsa. Os caras ainda estão desaparecidos e Wes está muito longe para chegar aqui a tempo. Eu sou tudo que você tem.” Sua atenção permaneceu na minha tatuagem coberta de sangue enquanto ele falava, o que provavelmente era uma coisa boa. Se ele estivesse olhando, teria ficado dolorosamente claro o quão bem eu realmente estava com essa situação. Não pela magia, embora eu precisasse disso. Mas, se eu fosse totalmente honesta comigo mesma, eu queria ele.

“Tenho certeza que nós dois podemos sobreviver a uma rápida pegação,” eu sugeri, educando minhas feições em uma indiferença cuidadosa antes que ele olhasse para mim. Com sorte, se algum desejo persistente ainda aparecesse em meu rosto, ele o confundiria com dor.

Grunhindo um barulho de concordância, Austin se arrastou para perto de mim na cama e deslizou a mão sobre meu rosto machucado para cobrir minha nuca, onde meu cabelo estava, até agora, sem sangue.

“Avise-me quando estiver se sentindo forte o suficiente e puxarei a lâmina,” ele me aconselhou, se abaixando e pairando alguns centímetros sobre os meus lábios. “Eu não quero arrancá-la muito cedo e ter você lutando contra a perda de sangue também.”

“Faz sentido,” eu respirei, então me inclinei e fechei a lacuna entre nós.

No segundo que nossos lábios se tocaram, foi como se os dois lados de um ímã finalmente se encontrassem. Nossas bocas se fecharam com uma intensidade nascida de sangue, ódio e desejo sexual há muito tempo não reconhecidos. Austin segurou firme na parte de trás da minha cabeça, me pressionando mais perto dele enquanto seus lábios provocavam os meus e sua língua invadia minha boca, encontrando a minha e lutando pelo controle.

Magia flamejou quente entre nós, faiscando e formigando enquanto corria para preencher o vazio que era minha própria reserva de magia. A sensação adicional de magia passando entre nós me corou com calor, e eu gemi contra a boca de Austin. Minhas mãos se levantaram da cama, onde estavam caídas moles e inúteis, e eu agarrei fracamente suas costas fortes enquanto seus lábios reivindicavam os meus.

Outro pulso forte de magia passou por mim quando minhas mãos encontraram a barra da camisa molhada de Austin, deslizando por baixo dela e entrando em contato com sua pele quente.

“Agora,” eu engasguei, sentindo a lâmina em meu estômago puxando e repuxando enquanto eu tentava me aproximar dele.

“Você tem certeza?” Ele perguntou, afastando-se dos meus lábios e encontrando meus olhos com uma carranca séria, mas eu assenti.

“Sim, agora,” eu engasguei. “Mas faça isso rapidamente, pelo amor de Deus.”

Austin não hesitou de novo, simplesmente apertou a mandíbula, agarrou o cabo da lâmina e arrancou-a da minha carne.

“Fodido chupador de pau filho da puta!” Eu gritei, segurando minhas mãos na ferida jorrando sangue da minha cintura. “Ugh, seu idiota, você não poderia ter sido mais gentil?”

“Eu adoro quando você me agradece pelas coisas,” Austin comentou com uma voz sarcástica. “Mova suas malditas mãos para que eu possa ver a ferida.”

Relutantemente, tirei minhas mãos da ferida, que estava borbulhando com sangue agora em vez de jorrar. Eu ainda estava com meu espartilho de renda, porém, e podia ver as bordas irregulares do tecido mergulhando na ferida aberta. Austin deve ter visto também, porque ele usou a lâmina que acabara de puxar de mim para cortar a frágil lingerie de cima de mim. O ar frio encontrou minha pele, me fazendo tremer e chamando minha atenção para o fato de que agora eu estava nua, exceto por uma micro tanga e vários litros de sangue. Ah, e mais duas malditas facas saindo das minhas coxas.

“Estas também?” Ele perguntou, apontando para as lâminas restantes, e eu assenti.

“Sim, só... me dê um segundo.” Eu respirei fundo algumas vezes. Aquele pouquinho de magia restaurada em meu corpo também estava trazendo de volta a dor de todos os meus ferimentos, e eu podia sentir que estava ficando tonta.

“No três, ok?” Austin disse em uma voz sombria, envolvendo uma mão em torno de cada lâmina para puxá-las simultaneamente. “Um-”

Esse filho da puta! É claro que ele fodidamente as puxou no um. Se eu não estivesse gritando de dor, eu o estaria amaldiçoando para caralho.

“Que bebê,” ele riu, jogando as lâminas molhadas de lado e arrastando os olhos por todo o comprimento do meu corpo nu e encharcado de sangue, passando educadamente pelos meus seios, que estavam literalmente arfando enquanto eu freneticamente prendia a respiração para tentar reprimir a dor. “Você ainda está sangrando,” ele observou com uma suavidade em seu tom que beirava demais o ‘se importar’ para o meu gosto.

“Não brinca, Sherlock,” eu rebati, não querendo deixar este momento ficar terno.

Sarcástico e cruel, eu poderia lidar. Luxúria, atração e sexo, todos eram fáceis. Mas preocupação, carinho e gentileza não eram nada mais do que um portal para o território de colapso mental. Agora não era a hora.

Alcançando sua nuca, arrastei seus lábios de volta aos meus para outro beijo de arrepiar a espinha, e ele felizmente me seguiu. Desta vez, eu tinha um pouco mais de vida em mim e dei o melhor que pude quando se tratou dessa batalha silenciosa pela vantagem. Malditos machos alfa em minha vida, definitivamente devo ter um tipo.

Minhas mãos deslizaram para a frente de sua camisa e, em vez de me preocupar com os botões, eu simplesmente rasguei o tecido em dois e a empurrei para baixo de seus braços enquanto ele se movia para montar em minha cintura, permiti que minhas mãos percorressem o duro e esculpido plano de seu torso agora sem camisa, absorvendo magia com cada toque aquecido.

Austin se afastou brevemente de meus lábios, sentando-se e passando o polegar sobre meu estômago para verificar meu ferimento. Felizmente, estava selando novamente e não sangrando mais livremente. Era mais como uma cicatriz de uma semana agora, me dando fé de que o resto dos meus ferimentos seguiriam em breve.

“Isso é muito mais lento do que o normal,” Austin comentou soando preocupado novamente, ainda arrastando os dedos pela mancha vermelha na minha barriga e franzindo a testa.

“Porque eu tenho cerca de doze costelas quebradas e um sangramento interno agitado para consertar, assim como tudo que você vê,” eu expliquei, deliberadamente tentando soar casual. “Além disso, eu já estava exausta pra caralho quando ele me agarrou na festa.”

Austin não olhou para cima, mas eu vi uma carranca puxar sua sobrancelha. “Merda, Princesa. Eu nunca deveria ter deixado você sair daquele escritório sozinha e sem magia. Isso é tudo minha culpa. Fiquei tão chocado ao ver Peyton que não estava pensando.”

A ponta de seu dedo desenhou uma linha vermelha brilhante na borda da minha caixa torácica, onde estava roxa com hematomas, e eu estremeci sob seu toque. Não porque doía, o que fodidamente doeu, mas porque estava me excitando muito. Algo sobre estar com Austin assim, tão danificada e ensanguentada, era perfeito. E eu queria mais.

Puta que pariu, eu estava seriamente começando a soar como uma vadia pervertida com pensamentos como esse, mas estava me segurando por um fio. Fazer isso com Austin simplesmente parecia certo.

“O mundo inteiro não gira em torno de você, Austin,” eu estalei, retrucando da única maneira que realmente sabíamos como nos comunicar um com o outro. Por meio de insultos. “Agora, você vai continuar chorando sobre o passado ou vai me ajudar a curar?”

E por “me ajude a curar,” eu realmente quis dizer “me foder como eu queria que você fizesse por malditos meses.”

Seus olhos se estreitaram para mim, brilhando perigosamente. “Oh, você quer ter cuidado com o que você deseja, baby,” ele avisou em uma voz mortalmente calma que daria a Cole uma corrida por seu dinheiro em apostas ameaçadoras. “Última chance para escarpar disso e esperar os caras chegarem aqui.”

“Por quê?” Eu desafiei. “Você está com medo de gostar?”

Eu deliberadamente joguei suas próprias palavras de volta em seu rosto, e ele não perdeu a referência. Com um rosnado furioso, ele mergulhou de volta, agarrando meu rosto com suas mãos ensanguentadas e esmagando seus lábios nos meus.

Nossos lábios se abriram um para o outro quase que instantaneamente, nossos dentes clicando juntos enquanto lutávamos para nos posicionar, e minhas unhas agarraram os músculos de suas costas. Mais perto. Eu precisava dele mais perto. Minhas costas arquearam da cama, pressionando meus seios nus em seu peito e ganhando um gemido áspero dele enquanto nossa pele chiava e formigava com magia em todos os lugares que se tocavam. O alívio me inundou, e eu honestamente não poderia ter escolhido qual era mais forte, alívio da dor ou da frustração sexual reprimida que nós dois estávamos dançando por meses.

Respirando irregularmente e ruidosamente, eu sabia que minhas costelas ainda estavam quebradas e cavando em meus pulmões, mas eu tinha lidado com pior. Se resolveria quando estivesse bom e pronto. Eu já podia sentir os ferimentos em meu estômago, coxas e pés diminuindo, a dor se transformando do forte calor escaldante para uma dor baixa e tediosa.

Minhas mãos escorregaram pelas costas de Austin, segurando em seus lados, e então, quando ainda não era o suficiente, virei a nós dois para que eu ficasse por cima. Meu corpo quase nu estava esparramado em toda a extensão de sua pele colorida, e me afastei um pouco para admirar a vista.

Mesmo revestido como ele estava com o meu sangue, suas tatuagens eram um espetáculo para ser visto, cobrindo todo o seu torso e desaparecendo sob o cós da calça do smoking. Chupando o lábio entre os dentes, encarei avidamente aquela linha de tecido que interrompia minha visão, e sabia, sem dúvida, que precisava ver o que estava por baixo.

“Talvez você devesse tirar uma foto, duraria mais,” Austin rosnou, puxando minha atenção de volta de sua cintura para seu rosto. Com os lábios ligeiramente inchados, ele me olhou com olhos vorazes e cheios de luxúria, e eu o encarei, lutando contra um sorriso. Ele falava minha língua fluentemente.

“Oh, por favor,” eu zombei. “Como se você não estivesse praticamente implorando para entrar nas minhas calças por semanas.”

“Que calças?” Ele respondeu, enlaçando os dedos na lateral do meu fio dental e arrancando-o do meu corpo, deixando-me exposta e meio escarranchada sobre ele. “Eu não vejo calças para entrar. Agora a minha, por outro lado...”

“Jesus Cristo, você não cala a boca?” Eu gemi, tomando o assunto em minhas próprias mãos e beijando-o com força, colocando sua boca atrevida em um uso melhor do que discutir comigo sobre quem queria quem mais. Basta dizer que, tão duro quanto o seu pau estava lutando contra as calças de smoking, ele me queria apenas tão ruim quanto eu o queria.

Austin enfiou a mão no meu cabelo e nos virou de novo para que eu ficasse de costas, felizmente minhas costelas estavam quase totalmente curadas, com ele em seu lado, permitindo-lhe acesso total ao meu corpo com a mão que ele desceu do meu pescoço. Parando no meu peito, ele segurou um punhado do meu peito, apertando com firmeza e beliscando meu mamilo com força suficiente para me fazer gritar contra sua boca.

Ele riu um som sombrio contra meus lábios porque ele sabia muito bem que eu fodidamente amei isso, como era evidente pela forma como minhas costas arquearam, empurrando meu peito com mais força em sua mão. Com os dedos deixando meu seio, ele os correu pela linha machucada e dolorida de minhas costelas e sobre o vermelho liso do meu estômago, onde meu ferimento de faca havia praticamente desaparecido, então dançou levemente sobre meu osso púbico nu.

“Oh Deus,” eu gemi dramaticamente. “Não me diga que depois de toda essa tensão que você vai acabar sendo uma provocação maldita.”

“Uma provocação?” Ele repetiu, afastando-se dos meus lábios e olhando para mim com os olhos estreitados de raiva. “Você, de todas as pessoas fodidas, quer falar comigo sobre ser uma provocadora de merda?"

“Sim, Austin, eu quero. E daí?” Eu o desafiei, minhas mãos fazendo um trabalho rápido e deliberado em seu cinto e zíper, liberando seu eixo duro como pedra e espalmando-o.

“Você deve estar malditamente brincando comigo, princesa. Você não fez nada além de fodidamente me provocar desde o momento em que nos conhecemos.” Sua voz saiu em um rosnado baixo de fúria, mas ele não fez nada para parar minha mão enquanto eu acariciava o comprimento de seu pau e brincava com o piercing na ponta. Na verdade, seus quadris investiram um pouco mais forte em meu aperto, e sua respiração saiu em baforadas curtas quando uma gota molhada de pré-sêmen escorregou sobre sua ponta.

É claro que Austin tem seu pau perfurado. Não estou nem surpresa... mas, bom Deus, estou tão molhada como o inferno, imaginando como será a sensação dentro de mim.

“Concordo em discordar, Austin,” eu disse a ele. “Você foi um completo filho da puta comigo desde o primeiro dia, mas essa é uma discussão que podemos ter outro dia. Ainda quero saber o que aconteceu com Peyton lá embaixo.”

“Ugh, outro dia.” Ele engasgou. “Definitivamente outro dia.” Suas pálpebras tremeram quando meu polegar sacudiu seu piercing e minha mão apertou em torno de seu eixo. Ele estava duro o suficiente para lapidar diamantes, e eu não estava com humor para ser paciente.

Empurrando-o de costas, passei uma perna sobre sua cintura e agarrei seu pau mais uma vez, onde estava grosso e rígido contra seu estômago rasgado. Aquela tinta linda apenas caia um pouco abaixo de onde suas calças estavam, seguindo os contornos de seu cinto Adônis de uma forma que chamava a atenção para seu pacote impressionante abaixo. Não que eu precisasse de quaisquer indicações do caminho.

Ficando de joelhos, alinhei sua cabeça perfurada com a minha abertura e afundei nele. Lentamente, com cuidado, sentindo a raspagem requintada de seu metal em minhas paredes internas, eu engasguei quando minha bunda tocou em suas coxas.

“Satisfeita, princesa?” Austin perguntou com uma voz arrogante, embora seus lábios estivessem inchados e seus olhos estivessem cobertos de desejo.

“Nem perto,” eu mordi de volta, me esfregando contra ele e sentindo o formigamento de nossa magia me inundar.

“Bom,” ele engasgou, chutando suas calças para fora de suas pernas, empurrando seus quadris para cima e afundando apenas uma fração mais profunda até que estivéssemos alinhados um com o outro, minha boceta apertando e esticando para acomodá-lo. “Então aguente, baby. Você vai dar uma volta.”

Agarrando-me pela cintura, ainda pegajosa com meu sangue meio seco, ele me jogou para o lado, virando nossas posições novamente e enfiando seu pau em mim com uma força que fez minha respiração sair dos meus pulmões. Um gemido de encorajamento escapou de mim quando estendi a mão e puxei seus lábios de volta aos meus, desesperada e faminta por mais.

Nossos lábios se encontraram com um frenesi enquanto Austin começava um ritmo punitivo, me atingindo tão profundamente que beirava a dor. Mas não era assim que sempre fomos? Constantemente tentando machucar um ao outro apenas para nos proteger do que poderia ter evoluído para sentimentos.

Minhas unhas arranharam linhas de sangue em suas costas enquanto meus quadris se arqueavam para encontrá-lo golpe após golpe, certificando-me de que ele sabia que não estava no comando aqui.

“Pare de lutar comigo, princesa,” Austin ofegou, colocando uma mão forte no meu quadril e me prendendo no colchão enquanto ele aumentava seu ritmo, me deixando sem escolha a não ser fazer o que ele disse e me segurar.

Dividida pela indecisão sobre se eu precisava de uma mão superior novamente, puxei seu rosto de volta para o meu e o beijei com força, sugando seu lábio inferior em minha boca e mordendo com força o suficiente para fazer sangrar um pouco.

“Puta,” ele respirou, se libertando e devolvendo o favor com uma mordida forte na curva do meu pescoço, exatamente no mesmo lugar que Cole deixou marcas de seus dentes na primeira vez que dormimos juntos, e eu arquivei essa informação para mais tarde. O mero fato de que ele se lembrou, e de que se sentiu compelido a repetir aquela marca, valia a pena considerar. Mais tarde.

A incrível justaposição entre o prazer quase eufórico de seu pau dentro de mim e a dor aguda de sua mordida me fez gritar e apertar minhas unhas em sua nuca.

Afastando-se inteiramente de mim, Austin me pegou pela cintura e me virou de forma que meu rosto ficasse pressionado contra os travesseiros. Sem um segundo, ele afundou seu enorme pau perfurado de volta dentro de mim, levantando meus quadris do colchão e me atingindo em um ângulo ainda mais profundo, que eu nem tinha percebido que era possível.

“Oh, porra,” eu gemi, reajustando meu peso sobre meus joelhos, mas deixando minha parte superior do corpo deitada na cama porque o ângulo do pau de Austin acariciando meu ponto G era além de incrível. “Mais forte, seu idiota.”

Austin rosnou um barulho frustrado, mas ignorou meu pedido enquanto seus longos dedos agarraram meus ossos do quadril para alavancar enquanto ele entrava lentamente. Minha bunda empurrou contra seu estômago, incitando-o a me foder mais forte, mais rápido, mais profundo, alguma coisa.

“Austin,” eu ofeguei. “Vamos!”

“Baby girl, você vai querer calar a boca,” ele me avisou, sua respiração vindo em suspiros curtos e seus dedos cavando forte o suficiente para deixar hematomas que de alguma forma eu sabia que meu corpo não estaria curando.

“Ou o que?” Eu desafiei, sempre a vadia combativa, mesmo da posição aparentemente submissa em que estava sendo fodida.

“Ou isso,” respondeu ele, liberando o aperto de uma mão e trazendo a palma com força na parte plana da minha bunda. Um grito assustado saiu de mim, seguido de perto por um gemido de excitação quando o estalo agudo se transformou em calor ardente.

Austin gemeu. “Porra, sua putinha suja, você amou isso. Eu senti o quão forte você agarrou meu pau quando eu bati em sua bunda.”

“Me bata, Austin,” eu ofeguei, desesperada para ele me bater novamente. Ele não decepcionou, e depois de mais algumas palmadas, eu estava ofegante e ensopada, implorando para ele me foder com mais força.

Sua mão alisou o calor flamejante da minha bunda, diminuindo suas estocadas enquanto seu polegar percorria o comprimento da minha fenda e circulava minha entrada traseira apertada.

“Você deixou Cole ou River chegar tão longe?” Ele perguntou, sua voz cheia de luxúria e sua respiração curta.

“Quão longe?” Eu respondi, não totalmente certa da pergunta. Em resposta, Austin deslizou um dedo em meu centro encharcado ao lado de seu pau duro, molhando-o, em seguida, empurrou esse dedo na entrada da minha bunda.

“Assim?” Ele perguntou, e eu gemi, empurrando tanto seu dedo quanto seu pau. “Eu considero isso e sua falta de surto como um sim.” Ele empurrou mais fundo, me esticando e enviando uma onda de choque de êxtase ao redor do meu corpo como uma maldita máquina de pinball.

“Mais longe que isso?” Ele perguntou, e eu engasguei apenas com a ideia de mais.

“Não,” eu ofeguei. “Ainda não, de qualquer maneira.”

Ele grunhiu o que soou como um ruído de aprovação. “Bom.”

“Bom?” Eu repeti, mas não obtive mais uma resposta dele quando retirou o dedo, agarrando novamente meu quadril e deslizando a outra mão para beliscar meu clitóris.

“Goze para mim, princesa,” ele ordenou, finalmente me dando o que eu tão desesperadamente queria. Seu pau bateu em mim com uma paixão violenta enquanto seus dedos habilidosos dançavam e beliscavam meu apertado feixe de nervos, enviando-me a um orgasmo gritando e chorando.

Segundos depois, ele se juntou a mim, empurrando profundamente enquanto gritava sua liberação, em seguida, desabou em cima de mim quando meus joelhos cederam e eu caí de barriga, sem ossos e satisfeita.

Por um longo momento, nenhum de nós se moveu. Nós apenas ficamos lá, nossos corpos ainda ligados da maneira mais íntima, desfrutando do brilho posterior de um sexo realmente maravilhoso e ainda sentindo o formigamento mágico entre nossa carne nua.

“Foda-se, essa sensação é estranha,” Austin bufou, sua respiração agitando meu cabelo, mas ele não parecia se importar em se mover ou sair de mim.

“Qual?” Eu perguntei, virando meu rosto para olhar para ele com o canto do olho. “A mágica?”

Ele resmungou um ruído de confirmação, acariciando o meu lado com um dedo e sobre a linda tatuagem de raposa, ainda obscurecida pelo meu sangue.

“Este é provavelmente um dos meus melhores trabalhos,” ele murmurou, e eu senti seu dedo traçar sobre a porra do espaço negativo no meu quadril onde Caleb havia apontado que Austin tinha escondido seu nome. Eu brevemente brinquei com a ideia de zoar ele por isso, mas eu estava muito cansada e a vingança era um prato que se servia frio.

“Nós devemos ir,” ele murmurou quase relutantemente, colocando um beijo gentil nas minhas costas, onde seu rosto estava. “Antes que alguém nos encontre aqui cobertos de sangue com um cadáver no chão.”

“Hmm,” suspirei em concordância, mas nenhum de nós fez qualquer movimento para levantar. Ou pelo menos não no sentido de se levantar para se vestir. Ainda bem dentro de mim, eu senti o pau de Austin se contrair e começar a endurecer mais uma vez.

“Austin.” Eu engasguei, mas não consegui impedir minhas costas de arquear como uma maldita gata no cio, pressionando minha bunda de volta em seu eixo quente.

“Shh, baby,” ele respirou em meu ouvido, nos rolando suavemente para que ambos estivéssemos de lado, com seu pau me penetrando por trás ainda. “Você ainda está esgotada, eu posso sentir a magia implorando para estar de volta em você.”

“Verdade,” eu gemi, deslizando minha mão pelo seu lado nu para agarrar seu quadril e segurá-lo com força contra mim.

“Temos mais alguns momentos, apenas pegue o máximo que puder.” Seus quadris começaram um ritmo suave e gentil, seu pau mal saindo antes de pressionar de volta. Meu corpo relaxou nele, deixando-o fazer o que ele faria sem exigir, ou mesmo precisar, de nada diferente. Era como se ele soubesse exatamente como eu queria, e estava dando para mim sem reclamar.

“Puta que pariu, princesa,” ele xingou em voz ofegante. “Eu pensei que uma vez seria o suficiente para tirar você do meu cérebro.” Seus dedos arrastaram sobre minha barriga lisa, manchada com sangue seco, e desceram até minha boceta. Gentilmente, ele deslizou um longo dedo por meu comprimento, umedecendo-o com meu próprio fluido antes de provocar meu clitóris. Minha cabeça caiu para trás no travesseiro, virando-me ligeiramente para encontrar seu olhar solene.

“E não é?” Eu finalmente respondi, depois de deixá-lo trabalhar em mim até eu virar uma bagunça ofegante novamente. Eu meio que temia sua resposta, não totalmente certa do que queria com isso. Obviamente, uma foda incrível em circunstâncias extremas não apagava a animosidade já estabelecida entre nós. Nem mudava o fato de que simplesmente amamos odiar um ao outro.

Mas foi um começo, não foi?

Em vez de uma resposta, ele se inclinou para frente e selou seus lábios nos meus, beijando-me profundamente enquanto ambos gozávamos em ondas de prazer, estremecendo e gemendo.

“Bem, isso é inesperado,” a voz sarcástica de Caleb bufou de algum lugar na direção da porta demolida. Nem Austin nem eu nos incomodamos em tentar nos separar como se fôssemos culpados. Porque se importar? Era muito óbvio o que estávamos fazendo, e eu já sabia pelas dicas não tão sutis de Caleb que ele apoiava totalmente seu irmão e eu ficarmos juntos.

O sorriso maroto de Caleb desapareceu de seu rosto quando ele viu a cena na sala, e suas narinas dilataram.

“Merda,” Austin amaldiçoou, se desvencilhando de mim e pulando da cama para pegar suas calças. “Princesa, vista-se rapidamente. Caleb, espere na parte inferior da escada.”

Caleb parecia mal registrar as ordens de seu irmão gêmeo, enquanto seus olhos arregalados observavam a quantidade copiosa de sangue espalhado por toda a sala, tanto meu quanto do Sr. Cinza.

“Agora, Caleb!” Austin gritou, e a atenção de Caleb voltou para nós enquanto balançava a cabeça lentamente.

“Vou esperar na parte inferior da escada,” ele murmurou e rapidamente desapareceu de volta pela porta em ruínas.

“O que foi isso?” Eu perguntei, franzindo a testa após Caleb, em seguida, voltando-me para Austin com curiosidade.

“Nada,” ele suspirou, balançando a cabeça. “Cal pode explicar mais tarde. Aqui.” Austin jogou meu vestido de baile para mim, e eu o vesti de novo, sem calcinha, e ele habilmente o fechou. Ainda bem que já tinha um tom brilhante de escarlate, pois escondia bem o sangue fresco e coagulado que acabou encharcado nas camadas macias da bagunça que era meu antigo inimigo.

Austin correu para o pequeno banheiro anexo e passou uma toalha na água antes de entregá-la para mim.

“Tente tirar o máximo de sangue que puder,” ele murmurou. “Só até podermos voltar ao hotel para tomar banho adequadamente.”

Ele recuperou sua camisa rasgada e puxou-a de volta enquanto eu esfregava algumas das marcas marrom-ferrugem da minha pele.

“Pronta?” ele perguntou, estendendo a mão para eu pegar.

“Espere.” Peguei a saia cheia do meu vestido e abri caminho através dos pedaços de sangue até o que restava do cadáver do Sr. Cinza. Na verdade eram apenas braços, pernas e uma cabeça, com uma poça de sangue como uma sopa e entranhas entre eles. O resto estava espalhado pela sala. Amassando meu vestido com uma das mãos para evitar mergulhá-lo na sopa ensanguentada que era seu interior liquefeito, abaixei-me e arranquei meu anel Ban Dia de seu dedo mindinho.

“Esse é...?” Austin comentou e eu assenti.

“Sim,” eu confirmei, pegando meus lindos sapatos de salto alto de cetim vermelho de onde eles haviam sido jogados e deslizando o anel no meu dedo anelar esquerdo. “Filho da puta bastardo usou para me bater.”

Austin me parou na porta com uma mão gentil na minha cintura, e eu me virei para ver o que estávamos esperando. Ele ergueu uma sobrancelha para mim e acenou com a cabeça para a sala que estava salpicada de sangue de parede a parede.

“Eles queriam seu sangue para alguma coisa. É muito perigoso deixar tanto disso por aí.” Ele desenhou uma espécie de símbolo no ar, então recitou uma série de palavras em outro idioma. No final de seu feitiço - se essa fosse a palavra certa para isso - houve o mesmo estalo de magia, e cada mancha, respingo e poça de sangue em toda a sala explodiu em uma chama azul, queimando em uma explosão quente, em seguida, morrendo e deixando manchas nítidas e enegrecidas em vez de sangue. Incluindo o cadáver de Cinza.

“Vamos antes que Caleb se perca,” Austin disse baixinho, envolvendo sua mão na minha e me puxando escada abaixo para onde seu irmão gêmeo esperava.

Enquanto o seguia, deixei meus dedos apertarem os dele. Por tudo que eu sabia, no segundo que alcançássemos os outros, tudo voltaria ao jeito que sempre foi entre Austin e eu. Inferno, talvez eu tivesse imaginado a conexão que acabamos de ter graças a algum tipo de delírio induzido por trauma.

De qualquer forma, eu queria saborear esse momento de proximidade com ele enquanto durasse.

28

Os deuses ou deus ou o que quer que fosse a porra do poder superior - deve ter sorrido para nós, porque nós três voltamos para o hotel sem mais nenhum desastre. Caleb tinha me garantido que Cole, River e Vali já estavam lá com Wesley, Lucy e Elena, mas essa foi a extensão da informação que eu fui capaz de obter dele.

Austin fez uma ligação direta em um carro para nós pegarmos emprestado e me empurrou para o banco do passageiro enquanto dirigia. Caleb, por sua vez, sentou-se na parte de trás, pressionado quase com força contra a porta - possivelmente o mais longe de mim que ele poderia estar sem andar no teto - enquanto olhava pela janela durante todo o caminho.

A frente da mansão estava um caos quando saímos com as pessoas se aglomerando ao redor como merdas de lemingues, como se algo emocionante ou desastroso tivesse acontecido. Era muito cedo para terem encontrado a sala destruída e queimada, então tinha que ser outra coisa. Algo, eu suspeitei, que tinha a ver com o que manteve os caras detidos enquanto eu era torturada.

“Tudo bem, um de vocês comece a falar,” eu exigi, entrando em nossa suíte de hotel em uma enxurrada de chiffon vermelho e tule. Meus outros quatro namorados estavam sentados ao redor da sala parecendo muito sombrios e mais do que um pouco chateados. Evidentemente, eu tinha acabado de entrar em uma discussão.

“Onde estão as meninas?” Eu fiz uma careta, olhando ao redor e não vendo Lucy ou Elena.

“Lucy adormeceu em seu computador cerca de dez minutos atrás, então Elena a levou para seu quarto. Sua amiga não se mexeu até saber que você estava bem e voltando pra cá, mas esteja preparada para muito Lucy pela manhã.” Wesley fez uma careta e eu lutei contra um sorriso. Eu conhecia minha melhor amiga muito bem, ela não estava dormindo, ela estava me dando tempo para resolver o que quer que tenha acontecido esta noite.

“Bem?” Eu solicitei, cruzando meus braços sob meus seios e olhando para River. Apesar do fato de que havia dois dragões shifters durões e letais na sala, não havia dúvida de quem era o Alfa, então sim, ele estava lidando com o peso da minha frustração.

“Princesa, vá e tome banho. Você precisa tirar o resto desse sangue da sua pele.” Austin falou as palavras baixinho no meu ouvido enquanto sua mão acariciava minhas costas. “Por favor.”

Olhando entre seu rosto sério e a mandíbula tensa de Caleb, decidi não discutir. Assentindo, eu lancei um olhar de advertência para River para que ele soubesse muito bem que isso não estava acabado antes de ir para o banheiro ao lado do quarto principal.

Para minha surpresa, encontrei a banheira de hidromassagem já cheia de água quente e quase transbordando com bolhas perfumadas de jasmim.

“Achei que você precisaria disso,” Wesley disse, aparecendo na porta e encostando no batente. “Espero que não tenha sido muito presunçoso da minha parte?”

“Wes,” eu respirei, um caroço se formando na minha garganta com o gesto incrivelmente prestativo. “Obrigada. Você poderia?” Fiz um gesto para o meu zíper e apresentei minhas costas para ele. Ser capaz de abrir e fechar o zíper dos próprios vestidos era uma habilidade que eu nunca havia dominado, então agradeço a Deus por seis guardiões úteis para sempre me ajudar.

Os dedos de Wesley roçaram minha pele enquanto ele deslizava meu zíper para baixo, e eu deixei o vestido cair aos meus pés, saindo dele totalmente nua, endurecida em sangue e fluidos corporais.

“Querida,” Wesley sussurrou, sua voz embargada de emoção quando me virei para encará-lo. Seus olhos percorreram meu corpo, observando as manchas secas de meu próprio sangue, e sua testa franziu.

“Estou bem, Wes,” eu assegurei a ele. “Você está se juntando a mim? Você também tem algumas explicações a dar.”

“Ah, sim, acho que sim.” Ele passou a mão pelo cabelo e corou.

“Venha, então.” Entrei na enorme banheira e afundei sob as bolhas. “Tire a roupa, entre e comece a falar.”

Ele suspirou, mas puxou a camisa pela cabeça e tirou a calça jeans larga, dando-me uma visão reveladora de Wesley totalmente nu antes que ele também desaparecesse sob as bolhas na minha extremidade oposta.

Pegando uma toalha cuidadosamente dobrada na pequena saliência, eu a cobri com sabão e comecei a lavar as evidências de minha própria tortura enquanto esperava Wesley falar.

“Ok, então eu realmente não sei muito,” ele começou, e eu estreitei meus olhos para ele. “Sim, ok, eu ainda sei mais do que você, então lá vai. Nada realmente aconteceu imediatamente após o acidente, então não clicou o que estava acontecendo imediatamente. Quero dizer, nada óbvio, como Cole e Vali se transformando em malditos dragões.”

“Uh-huh sim, esses eram sinais bastante óbvios. Então o que aconteceu?” Tentei manter minha voz leve, mas queria sacudi-lo, porra. Por que meus caras estavam guardando segredos de repente? Desde quando fazemos isso?

“Bem, para ser totalmente honesto, na verdade começou há um tempo, antes mesmo de nos conhecermos. Eu costumava ter esses... sonhos loucos e vívidos com uma linda garota ruiva. Quando os caras trouxeram você de volta para casa naquela primeira noite, após o primeiro sequestro fracassado, foi como se eu tivesse visto um fantasma. Você esteve assombrando meus sonhos por meses, e então lá estava você...” Ele passou a mão molhada pelo cabelo, fazendo-o saltar em todas as direções. “A próxima vez foi quando compartilhamos aquele sonho quando você estava no complexo de Vali em Nevada. Depois disso, nada. Então eu apenas atribuí isso a um sangramento de sua magia ou algo assim.”

“Posso ver como você chegou a essa conclusão.” Eu ponderei. “Mas e depois?”

“Ah, bem, alguns dias depois do acidente de carro, comecei a ter visões. Ver coisas ou espionar conversas que não deveria haver nenhuma maneira possível de eu testemunhar.” Ele passou a mão pelas bolhas, empilhando-as na mão e inspecionando-as.

“Tipo... o que? Dê-me um exemplo,” eu solicitei, jogando minha toalha manchada de rosa para fora da banheira e afundando mais fundo, enxaguando meu cabelo na água cheirosa. Cabeça apoiada na borda da banheira, minhas pernas se estenderam e emaranharam com as de Wesley na água quente.

“Hum, nada super específico, no início, quando aconteceu, eu realmente não sabia o que estava acontecendo. Num segundo estou olhando para o meu laptop, e no próximo estou meio que... seguindo você.” Suas bochechas coraram, e ele passou a mão molhada pelo cabelo novamente.

“Eu?” Eu repeti. “Como assim?”

“Uh, assim quando você estaria caminhando pelo gramado ou saindo para correr com Cole ou algo assim. Levei algumas tentativas para descobrir como direcionar a visão para onde eu queria e, mesmo assim, estava limitado aos locais.” Ele pegou outro punhado de bolhas e soprou para mim. “Estou envergonhado de quanto tempo levei para descobrir que não estava tendo visões, mas sim pegando emprestado os olhos e ouvidos dos pássaros.”

“Pássaros?” Eu disse, como um papagaio, e Wesley sorriu.

“Sim. Corvos.” Ele encontrou meu olhar atordoado e acenou com a cabeça.

“Oh, vamos,” eu sussurrei. “Isso não pode ser uma coincidência.”

“Você não acredita em coincidências, lembra?” Ele apontou. “De qualquer forma, meu melhor palpite é que em algum lugar da minha linhagem familiar havia um sobrenatural de qualquer tipo que eu deveria ser que não foi tão afetado pela praga.”

Eu concordei lentamente. “Explica por que você começou a ter esses sonhos antes de nos conhecermos... E então, quando eu te curei, só...?”

“Trouxe à tona? Uh, sim. Algo parecido. Eu não sei, ainda é uma teoria em processo.” Ele encolheu os ombros musculosos.

“Então é assim que você pode enviar seus pensamentos para mim? Que tipo de sobrenatural isso faria de você?” Eu mordi meu lábio, percorrendo meu conhecimento esparso de todas as diferentes criaturas mágicas em minha mente. Rapidamente ficou claro que eu precisava atualizar meu conhecimento sobrenatural.

“Eu acho que fui capaz de me comunicar assim porque você estava dentro e fora da consciência, como quando nós compartilhamos aquele sonho. Mas... eu não sei. Mais testes serão necessários. Quanto ao que isso me torna? Não faço ideia.” Ele estendeu a mão e agarrou a minha, puxando-me em sua direção e me virando para que eu me sentasse entre suas pernas, minhas costas em seu peito e seus dedos entrelaçados com os meus na água. “Mas acho que podemos descobrir juntos?”

“Absolutamente!” Eu me entusiasmei e um calor feliz vibrou em minha barriga. “Me desculpe por ter causado tudo isso, mas é egoísmo da minha parte dizer que não lamento que você tenha mudado? Se isso significa que você é mais difícil de matar?”

“Nada egoísta, querida,” ele riu, beijando minha nuca. “Isso só mostra que você se importa. Agora, eu queria te perguntar outra coisa.”

“Hmm,” eu cantarolei, recostando-me nele e sentindo seu comprimento duro descansando entre nós.

“Não isso,” ele riu. “Mas quando voltarmos para Seattle, se você ainda estiver animada para comemorar meu aniversário, eu queria saber se você gostaria de sair para jantar ou algo assim? Só nós, quero dizer.”

“Um encontro?” Eu perguntei, girando para encará-lo, ajoelhada na banheira profunda entre suas pernas.

“Sim. Eu meio que pensei, agora que sou seu namorado”- ele sorriu - “podemos sair como um casal normal? Apenas, entre as pessoas tentando sequestrar ou matar você.”

“Wes, isso é...” Eu parei, inclinando-me e beijando-o ternamente. “Sim, eu adoraria ter um encontro apropriado com você. Amanhã à noite? Depois de voltarmos?”

“Soa perfeito,” ele sussurrou, colocando a mão quente e úmida em minha bochecha e trazendo minha boca de volta para outro beijo. “É melhor sairmos antes que um dos dragões entre aqui com seu fogo aceso. Foda-se eles já fizeram o suficiente esta noite.”

“O que?” Eu fiz uma careta, saindo da água com perfume floral e me enrolando em uma toalha.

“Você vai ver. Venha, vou deixá-los explicar.” Wesley suspirou, como se tivesse pego as crianças desenhando nas paredes ou algo assim, e estendeu um robe fofo para eu colocar. “Vou escovar seus cabelos enquanto eles contam o que aconteceu esta noite.”

***

Meus olhos se estreitaram, olhei em volta para meus guardiões com suspeita. Eles definitivamente não tinham me contado a história completa.

“Ok, até agora isso parece totalmente razoável,” eu disse lentamente. “Cinza conseguiu separar todos vocês, sedá-los, e então mantê-los trancados em um bunker embaixo do jardim. Não estou vendo nenhuma razão para esses rostos tristes, e ainda assim todos vocês parecem que estão esperando que eu fique super puta. Então, o que?”

“Não me pergunte.” Austin encolheu os ombros. “Eu percebi que você estava em apuros quase imediatamente. Só demorei um pouco para descobrir onde eles estavam prendendo você.”

“Fodido puxa saco,” Caleb murmurou baixinho enquanto esfregava círculos suaves na palma da minha mão com os polegares. Eu era uma otária maldita para massagens nas mãos e nos pés, era metade da razão de eu fazer manicure e pedicure as vezes.

“Ok, eu tive uma longa noite do caralho, e eu preciso ir e tomar cerca de mais dezesseis banhos para me sentir limpa novamente depois de ter aquelas mãos nojentas em mim, assim alguém pode, por favor, apenas botas para fora.” Agora que estávamos parados, os eventos da noite estavam me alcançando, e minha mente estava ameaçando quebrar em um milhão de pedaços.

“Isso não é uma maneira legal de chamar Austin,” Caleb murmurou, tentando reprimir um sorriso travesso e falhando miseravelmente.

“Caleb,” eu gemi, puxando minha mão da dele e batendo nele com um travesseiro. “Literalmente, não posso acreditar que você acabou de fazer uma piada em um momento como este.”

“Eles dizem que rir é o melhor remédio.” Ele piscou. “Então, espero que você ache isso engraçado...”

Caleb ergueu as sobrancelhas para River, que parecia estar quase louco... o que era uma loucura preocupante em si, dado o quão no controle ele sempre esteva.

River não disse nada, em vez disso ligou a TV do hotel com o controle remoto que segurava desde que Wes e eu saímos do banheiro. Queimando de curiosidade, olhei para a tela para ver o que poderia ser tão importante que ele precisava -

“Que porra é essa?” Eu xinguei, meu queixo caindo em descrença enquanto a notícia reproduzia um vídeo de iPhone em loop do que parecia suspeitosamente como dois enormes dragões estúpidos saindo de um jardim de topiaria e disparando para o céu, onde desapareceram de vista.

As manchetes correndo pela tela debatiam se era uma brincadeira ou CGI ou se os dragões eram reais, e meu estômago se contraiu dolorosamente. Meus olhos estavam grudados na filmagem enquanto a estação de notícias passava repetidamente até que finalmente River desligou a tela e cruzou os braços.

“É melhor um de vocês dois lagartos crescidos começar a falar, e rápido, antes que eu perca a porra da minha merda aqui,” eu os avisei, sentindo um tremor em minhas mãos. Não tendo certeza se era de raiva, choque, fadiga ou apenas o alívio opressor de ter encarado meu demônio e vencido, mas de qualquer forma, coloquei-as sob minhas axilas para escondê-las de vista.

“Então, não há realmente muito para contar,” Vali começou, um pouco hesitante. Ele e Cole estavam evitando o contato visual comigo durante todo o tempo que River e Caleb estavam “explicando,” e eu estava começando a ver o porquê.

“O vídeo de dois dragões de carne e osso no noticiário não concorda com isso, Vali!” Eu gritei, cedendo um pouco ao choque indignado e raivoso. Era uma nova mistura de emoções que eu estava experimentando e combinava com essa situação. Cole e Vali foram filmados... como dragões. Se pensávamos que as coisas eram difíceis antes, eu só poderia começar a imaginar o circo que a mídia mundial poderia começar depois disso.

“Olha, simplesmente... aconteceu.” Vali passou a mão pelo cabelo escuro na altura dos ombros como se estivesse frustrado.

“Vixen,” disse Cole em voz baixa, olhando para cima para encontrar meu olhar finalmente. “Podíamos sentir o que estava acontecendo com você. Pudemos sentir seu medo, sua raiva e sua dor.” A emoção crua nos olhos de Cole fez minha pele arrepiar e meu tremor aumentar. Como tinha escapado totalmente da minha percepção que eles estariam sentindo tudo o que eu tinha passado? Jesus fodido Cristo, eu realmente era uma vadia egoísta.

“Não podíamos manter o dragão sob controle, e depois de mudarmos, não queríamos acidentalmente fazer churrasco de River e Caleb, então...” Vali encolheu os ombros largos, e eu percebi que ele estava com umas das camisetas pretas de Cole.

“Ok.” Respirei fundo e esfreguei a ponta do meu nariz com os olhos bem fechados. “Então, o que aconteceu depois que vocês, ah” - acenei com a mão na direção da TV – “decolaram?”

“Sabíamos que tínhamos que ficar fora de vista, então subimos o mais alto possível antes de voltar para cá. Nós pousamos no prédio ao lado, apenas no caso de alguém nos ver, mas ainda estava escuro como breu e não havia nada no noticiário além daquele pequeno clipe.” Vali preencheu as informações que faltavam enquanto os olhos de Cole me perfuravam.

Com os lábios franzidos, eu balancei a cabeça lentamente enquanto pensava nisso tudo. Logicamente, eu sabia que todo esse submundo mágico não ia ficar escondido para sempre, mas seria demais pedir para outra pessoa ser a único a expor isso?

“Há mais alguma coisa que eu não sei?” Eu perguntei, mantendo meu tom calmo, apesar dos tremores em minhas mãos.

“Uh sim, na verdade, há algo que eu preciso informar a todos,” Wesley falou de seu lugar no sofá atrás de mim. Eu estava sentada no chão enquanto ele escovava meu cabelo para mim durante a recontagem dos rapazes da noite e não tinha se incomodado em se mover ainda.

Mudando um pouco agora, eu estiquei minha cabeça para que pudesse olhar para ele com uma carranca. Tinha parecido que ele tinha me dito tudo na banheira. Talvez não, no entanto.

“Hum, então essa coisa de visão que eu tenho tido, no começo elas pareciam realmente aleatórias, como se eu estivesse espionando Kit inadvertidamente ou estivesse testemunhando conversas que não faziam sentido. De qualquer forma, tive outra mais cedo esta noite que fez muito mais sentido.” Ele se mexeu desconfortavelmente e estendeu a mão para correr pelo seu cabelo, então parou o gesto antes que fosse concluído. “Kit, a garota que você curou no centro de treinamento tinha uma aparência asiática? Cabelo preto comprido, cerca de um metro e setenta ou mais?”

“Sim, parece certo.” Eu fiz uma careta. “Por quê?”

“Então, tenho quase certeza de que é a garota que vi na minha visão antes e também algumas outras vezes, mas não fazia sentido até agora.” Wesley suspirou pesadamente. “O que eu vi foi ela mudando para a forma de lobo sob a supervisão de alguns médicos da Ômega...” Ele fez uma pausa. “E do Diretor Pierre.”

Meu estômago afundou ao ouvir meus medos confirmados, e minhas unhas cravaram em meus lados enquanto eu apertava minhas mãos e tentava não vomitar ou algo assim.

“Então foi tudo uma armação? Todos os acidentes... o carro? A bomba em Nova York?” A bile estava subindo na minha garganta enquanto eu considerava a possibilidade de que Jonathan pudesse estar por trás desses ataques. Eles poderiam ter me matado. Ele não teria como saber que eu não poderia morrer, inferno, eu nem sabia há tanto tempo.

“Não tenho certeza.” Wesley balançou a cabeça. “Só sei que os acidentes com os recrutas não foram acidentes.”

Por um momento muito longo e tenso, ninguém falou. O que diabos você poderia dizer sobre isso, afinal? Meu pai adotivo pode ter sido responsável por quase matar três dos meus guardiões e eu. Que porra você realmente diz sobre isso?

“Eu acho que preciso tirar um cochilo ou algo assim,” eu finalmente murmurei, me levantando do meu lugar no tapete e indo em direção a um dos quartos. Já tinha sido decidido que todos nós iríamos descansar um pouco antes de voltar para Seattle, mas agora eu nem tinha certeza se queria voltar.

“Espere, Kitty Kat.” A voz de Caleb me parou, e eu olhei para ele com um gemido.

“O que agora?” Sim, eu parecia uma criança petulante, mas tive muitos choques nas últimas horas, e meus nervos estavam muito à flor da pele.

“Seu anel,” disse ele, estendendo a mão para o anel de safira que eu coloquei depois de recuperá-lo dos restos mortais do Sr. Cinza. “Você não quer ativá-lo?”

Minhas sobrancelhas se ergueram de surpresa e um pequeno sorriso apareceu na minha boca. “Ativar?” Eu repeti. “O que é isso, Capitão Planeta?”

“Sério, Kitty? Agora não é hora para piadas,” ele brincou de volta e gesticulou para mim. “Tenho feito pesquisas com meu, hum, mentor. De qualquer forma, descobri o que você precisa fazer com isso.”

“Você tem minha atenção,” respondi, tentando não sentir outra pontada de dor por ele ainda estar escondendo segredos de mim. Cruzando de volta para ele onde estava sentado no chão, dobrei meus joelhos e me movi para tirar o anel.

“Não, deixe-o,” ele disse, apenas pegando minha mão. “Na verdade, é um feitiço muito simples. Eu escrevi para esses idiotas que não falam latim. Nós apenas colocamos uma gota do nosso sangue na pedra e recitamos as palavras, então você recita as suas e está feito. Fácil assim.”

“Hum, ok.” Mordi meu lábio, olhando para a pedra no meu dedo anelar esquerdo. Quando eu o coloquei, não foi uma decisão consciente, então eu realmente esperava que fosse uma mera coincidência que ele se encaixasse perfeitamente no meu dedo da aliança de casamento. “O que vai acontecer, você sabe?”

Caleb deu de ombros, puxando um pedaço de papel dobrado do bolso e colocando-o na mesa de café. “Eu só sei o que Vic disse a Vali, que isso permitiria a você acessar os poderes individuais de seus dianoch. Além disso...” Ele ergueu uma sobrancelha e acariciou minha palma com um dedo. “Além disso, ninguém sabe. Exceto Ban Dia, e eles parecem ser muito bons em se manterem escondidos.”

“Então, o que você quer fazer, amor?” River perguntou baixo, empoleirando-se na beira da mesa de café e apoiando os braços nos joelhos. “Você não tem que fazer nada agora. Se você quiser esperar e pesquisar mais...”

“Não,” eu disse, endurecendo minha espinha. “Não, eu quero tentar descobrir. Nós não tivemos todo esse trabalho apenas para eu usar um lindo anel. Especialmente agora.” Não achei que mais nada precisasse ser dito sobre o assunto. Por especialmente agora, o que eu quis dizer foi, especialmente agora que os dragões estão por todos os noticiários e é só uma questão de tempo antes que o mundo inteiro descubra sobre a existência de magia. Precisávamos de toda a força que pudéssemos obter, mesmo que isso significasse correr o risco com magia antiga.

“Mas talvez vamos fazer apenas com um de vocês por agora. Então, podemos esperar alguns dias para ver quais efeitos colaterais existem, se houver algum.” Retirei minha mão da de Caleb para limpar as palmas das mãos suadas e nervosas em meu robe.

“Isso parece sensato,” Vali comentou, cruzando os braços enormes sobre o peito. “Quem você quer primeiro?”

“Hum,” eu realmente não tinha pensado sobre isso. Se eu escolhesse, estava mostrando favoritismo? Ou seria jogar um deles para os lobos? E se algo muito ruim acontecer como resultado?

“Eu farei isso,” Austin retrucou, soando quase... Eu nem sei. Bravo?

“Não é necessário, mano,” Caleb respondeu. “Tenho certeza de que posso lidar com isso.”

“Não seja um idiota, Cal.” Austin revirou os olhos de onde estava sentado no sofá. “Você ainda não tem controle sobre o seu Sangue. É algo que você quer sobrecarregar Christina também?”

“Oh,” Caleb disse, parecendo desanimado.

“Exatamente,” Austin respondeu com uma voz tão seca quanto a porra do Sahara. “Cole e Vali obviamente também não são opções viáveis, a menos que você queira correr o risco de Christina ficar espontaneamente escamosa no meio de uma porra de uma loja Louboutin. Provavelmente não é a jogada mais inteligente quando a porra do mundo inteiro está provavelmente à procura de dragões agora. River ainda é humano porque ele é um maníaco por controle teimoso pra caralho que precisa colocar sua merda na linha antes de entrar na onda-”

“E quanto a mim?” Wesley perguntou, carrancudo.

“Wes, mano,” Austin suspirou. “Você nem sabe o que é, ainda.”

“Ponto justo.” Wesley corou, então se virou para mim com um olhar tímido. “Desculpe, querida, ele está certo.”

“Então isso deixa você, hein?” Eu estreitei meus olhos para Austin e ele encontrou os meus com firmeza.

“Eu sou o único que tem controle total sobre o que eu sou e posso te ensinar se alguma de minha magia se manifestar em você espontaneamente. É a escolha mais segura, e você sabe disso, princesa.” Seus olhos brilharam com um desafio silencioso, e eu não queria nada mais do que socá-lo na porra da boca inteligente. Ou beijá-lo novamente. Ugh, aquele foda de ódio foi uma ideia terrível.

“Tudo bem, vamos fazer isso então. Afinal, a curiosidade só matou o gato, certo?” Peguei o pedaço de papel da mesa de centro e desdobrei para ler o feitiço. Uau, como minha vida mudou quando palavras como “feitiço” pudessem ser jogadas tão casualmente assim.

Caleb suspirou e saiu do caminho para que Austin pudesse se aproximar. “Sim, vamos apenas esperar que isso não mate raposas também,” Caleb murmurou baixinho, e meu estômago embrulhou desconfortavelmente.

“Mova a mesa, Cal,” Austin ordenou. “Sempre é uma boa ideia ter espaço ao lançar feitiços aleatórios sem nenhuma ideia do resultado.” Seus lábios se contraíram, e eu devo estar mais cansada e em choque do que percebi, porque eu poderia jurar que era para ser uma piada.

Caleb fez o que ele disse, abrindo um espaço no centro da sala de estar da suíte do hotel, e Austin e eu nos sentamos de pernas cruzadas um de frente para o outro no meio.

“Vamos fazer isso então,” ele murmurou, estendendo a mão para o feitiço em minha mão e examinando as linhas escritas. “Ok, esta primeira parte é para mim, a segunda é para você responder. Entendeu?”

“Uh-huh.” Eu balancei a cabeça, pegando o papel quando ele o devolveu. A segunda frase era muito mais curta, então, porra, obrigada por isso. Eu tinha feito algumas aulas de latim na escola, mas nenhuma dessas palavras parecia familiar. “O que isso significa?”

Austin olhou para mim por um momento antes de responder. “É apenas uma aceitação da posição do dianoch e uma promessa. Sua parte é simplesmente o reconhecimento e a aceitação da minha aceitação. Claro?”

“Na verdade não.” Eu fiz uma careta. “Espere, então se você não aceitar, então você não está tecnicamente ligado a mim por toda a eternidade? Você pode recusar e ir embora?”

“Princesa,” Austin suspirou. “Cale a boca e me dê sua mão.”

Sem me dar mais um segundo para protestar, ele pegou minha mão que usava o anel de safira e a fechou entre as suas enquanto sua voz deslizava e rolava pelas palavras estrangeiras com facilidade, então ele acenou para eu dizer a minha parte.

Olhando para o papel na minha outra mão, tropecei e enrolei na pronúncia. Com as bochechas em chamas, eu olhei para Austin nervosamente, mas ele deu um breve aceno de cabeça, então eu não devo ter estragado muito.

Ele puxou um canivete do bolso, furou a ponta do dedo e espremeu uma gota de sangue. Minha mão se manteve firme em seu aperto, ele virou o dedo sangrando, permitindo que uma única gota de sangue caísse na superfície do meu anel.

No segundo que seu sangue encontrou a pedra, desapareceu - como se ela tivesse absorvido instantaneamente - e um anel de runas em chamas ganhou vida ao nosso redor em uma réplica exata dos símbolos que decoram a borda do meu anel. Calor e magia explodiram pelo meu corpo tão rápido que foi quase doloroso, como se meu corpo não pudesse conter a pressão de tudo isso e eu fosse explodir a qualquer segundo.

Exatamente quando chegou ao ponto onde eu esperava ver minha pele se abrindo, Austin me puxou para mais perto e selou seus lábios nos meus. Instantaneamente, a pressão diminuiu. Não desapareceu, nem por um trecho, mas diminuiu, como se meu corpo estivesse se ajustando e abrindo espaço para tudo. Enquanto isso, minhas mãos encontraram seu caminho até a nuca de Austin, e eu o estava beijando de volta como se fôssemos amantes. Nossos lábios se tocaram e nossas línguas se encontraram em um beijo tão cheio de... Eu nem sei como colocar um nome nisso. Isso me fez sentir segura, protegida, querida, e estava deixando minha mente como uma tigela de ovos mexidos.

Um período de tempo incomensurável se passou e, quando finalmente nos separamos, foi com relutância. Nossos rostos congelaram a apenas alguns centímetros de distância, e nossos olhares se encontraram. Ele parecia tão confuso quanto eu, o que me fez sentir um pouco melhor sobre tudo isso, mas ainda não menos abalada.

“Mano,” Caleb sussurrou de algum lugar próximo, e eu limpei minha garganta, sentando em meus pés. De alguma forma, nós dois acabamos de joelhos, nossos corpos colados um no outro enquanto fundíamos nossa magia.

“Que porra é essa?” Exclamei, vendo pela primeira vez, a porra de um tigre de Bengala enorme sentado de cócoras ao lado de Austin. Sua língua pendurava para fora da boca, e parecia estar quase sorrindo quando olhou para mim, mas tudo que eu conseguia focar eram seus dentes enormes e brilhantes.

“Huh,” Austin murmurou, inspecionando o enorme gato com interesse e passando a mão confiante pelas suas costas. “Bem, isso foi inesperado.”

“Não brinca!” Eu meio que gritei, então coloquei a mão na boca quando o gato desviou seu olhar de Austin de volta para mim.

“Mano,” Caleb respirou novamente. “Isso é...”

“Meu familiar,” Austin terminou por ele, balançando a cabeça.

“Mas eles não são reais,” Caleb insistiu, se aproximando de nós para ver melhor o tigre. Os outros caras ainda estavam lá nos arredores da sala de estar, olhando com olhos arregalados em choque. Ou melhor, a maioria deles estava com os olhos arregalados de choque, e River parecia apenas River. Homem de aço total, esse aí. Imperturbável.

“Hum, a porra do tigre enorme sentado a sessenta centímetros de mim discorda dessa afirmação, Caleb,” eu sibilei em um sussurro ligeiramente aterrorizado, e Austin sorriu.

“Ele não vai comer você, princesa,” o Mago da Tinta babaca brincou. “Ele não é um tigre de verdade. Ele é uma manifestação da minha magia. Familiares são matéria de lendas, é por isso que Cal está perdendo a cabeça agora. O último mago de quem se sabe ter tido um morreu cerca de mil anos atrás.”

Ninguém falou por muito tempo enquanto eu olhava entre Austin e seu... familiar. O tigre olhou de volta para mim, sua longa língua rosa saindo de uma boca forrada de dentes afiados enquanto ofegava.

“Ele parece um tigre muito real para mim,” eu murmurei eventualmente, deslizando para trás alguns metros na minha bunda antes de me levantar. O círculo de runas tinha nos cercado estava desaparecendo lentamente, mas ainda visível o suficiente para eu ver que eles eram idênticos aos símbolos no meu anel. Coincidência? Eu acho que não. Então, novamente, era lógico que sim, visto que o feitiço estava diretamente ligado ao meu anel.

Ugh, toda essa teoria mágica está me dando enxaqueca.

“O que você vai fazer com ele agora?” Wesley perguntou a Austin quando o Mago também se levantou e enterrou a mão no pelo do tigre. “Tenho certeza de que teremos dificuldades para colocar um Bengala totalmente crescido no Jato Ômega esta tarde.”

“Eu não faço ideia.” Austin encolheu os ombros. “Mas eu deveria ser capaz de fazê-lo desaparecer quando não for conveniente ter um tigre por perto. Precisamos apenas nos conhecer um pouco antes de eu começar a dar ordens a ele.”

“Eu pensei que você disse que ele não era um tigre de verdade,” Vali comentou, com um pequeno sorriso brincando em seus lábios.

“Ele não é um tigre selvagem de verdade,” Austin corrigiu com uma voz exasperada. “De qualquer forma, vamos descobrir isso.”

“Uh-huh, só um aviso,” Cole disse, olhando para o tigre. “Dragões não são realmente pessoas de gatos.”

Wesley soltou uma risada. “Sim, uh, nem corvos.”

“Ok,” eu interrompi. “Essa conversa é simplesmente... estranha como o inferno. Vou dormir um pouco e espero que meu cérebro não decida finalmente quebrar sob o estresse desta noite. Mas você sabe, se eu nunca acordar, provavelmente foi isso que aconteceu.”

“Durma bem, amor,” River murmurou, envolvendo-me em um abraço rápido quando passei por ele.

“Sim, veremos,” eu bufei, acenando para o resto dos caras para dizer boa noite e entrar no quarto principal.

Apesar da exaustão quase opressora que estava fazendo meu corpo inteiro tremer, eu sabia que o sono não viria facilmente. Muitas coisas horríveis tinham acontecido esta noite, assim como maravilhosas.

Eu provavelmente só estive na cama por alguns minutos quando a maçaneta da porta girou. Eu tinha colocado uma roupa de baixo limpa e uma das camisetas de Cole para dormir, mas estava apenas deitada lá, olhando para o teto e desejando que o sono me levasse.

Sentando-me, esperava ver um dos rapazes vir dormir comigo. Provavelmente Caleb ou mesmo Cole. Em vez disso, o que vi foi a face peluda de um enorme gato listrado enquanto ele girava a maçaneta da porta com os dentes e, em seguida, abria totalmente a porta com uma pata do tamanho de um prato de jantar.

“Hum, oi,” eu cumprimentei o gato, ainda desconfiada de que ele pudesse tentar me agarrar ou me comer, apesar da certeza de Austin de que ele não iria.

O gato bufou um pouco, atravessando o quarto e pulando na cama com a graça de um... uh... bem, com a graça de um tigre, eu acho. A cama afundou sob o enorme peso do animal enquanto ele apalpava os cobertores algumas vezes antes de se deitar bem no meio da cama com sua enorme cabeça em um travesseiro.

“Austin?” Gritei, mas ele já estava entrando no quarto. Ele fez uma pausa, vendo o tigre já aparentemente dormindo, e um sorriso puxou sua boca.

“Vamos, tigre, deixe Christina em paz,” ele tentou repreender, mas saiu com uma ponta de riso que eu não tinha certeza se já tinha ouvido dele antes.

O tigre abriu um olho, olhando para mim como se dissesse mande ele se foder, estamos dormindo, e fechou de novo.

“Uh, eu não acho que ele está ouvindo você,” eu apontei, e Austin suspirou pesadamente.

“Sim, eu já estou pegando isso dele,” ele empurrou a porta do quarto para fechá-la e deu a volta para o lado oposto da cama.

“O que você está fazendo?” Eu exigi, enquanto ele desabotoava o cinto da calça jeans e a despia. Ele tinha tirado seu smoking molhado e rasgado, enquanto Wesley e eu tomávamos banho, mas eu não tinha ideia de por que ele estava tirando suas roupas agora.

“Dormindo, princesa. Foi uma noite longa pra caralho para todos nós, e eu não tenho energia para tentar tirar um tigre de duzentos quilos da cama.” Ele puxou a camiseta pela cabeça, deixando-o apenas com uma cueca boxer preta justa, e eu tentei muito não encarar. Ok, tudo bem, roubei alguns olhares, mas na maior parte consegui manter a baba dentro da minha boca.

“Ok, sim, mas por que você está fazendo isso aqui?” Eu esclareci, mais do que um pouco nervosa com a ideia de realmente dormir com Austin. Claro, eu tinha plena consciência de que tínhamos feito muito mais recentemente, mas em circunstâncias excepcionais. Dormir na mesma cama era íntimo.

“Porque ele está aqui,” Austin cutucou o ombro do tigre e não obteve resposta, exceto um rosnado ronronante. “E a maneira mais rápida para ele e eu estabelecermos nosso vínculo é literalmente passarmos cada segundo juntos. Então, me faça um favor?”

“O que?” Eu chiei, observando com os olhos arregalados enquanto ele deslizava sob as cobertas e ficava confortável.

“Não ronque,” respondeu ele, fechando os olhos e cruzando os braços sob a cabeça.

“Eu não ronco,” resmunguei, aproveitando enquanto seus olhos estavam fechados para ver melhor sua tinta e o corpo que ela decorava. Ele havia deixado os cobertores puxados para baixo de forma que mal o cobrissem até a cintura, deixando bastante tinta para admirar. Os designs perfeitamente posicionados que apontavam para o seu...

“Durma, princesa,” ele ordenou. “Agora.”

Cautelosamente, eu me deitei, puxando meu travesseiro para que ficasse na beira da cama e, com sorte, fora do alcance do tigre, se ele tivesse um pesadelo ou algo assim. A última coisa que eu precisava era ser confundida com uma presa. Isso era uma coisa que eu nunca seria novamente: uma presa.

29

Os dedos de River estavam ligados aos meus enquanto caminhávamos pelo corredor silencioso em direção ao escritório de Jonathan. Já era tarde, já estava escuro, mas eu sabia que ele ainda estaria em seu escritório.

“Você está bem, amor?” River perguntou suavemente, seus dedos apertando os meus.

“Sim.” Eu dei um aceno de cabeça afiado, não confiando em mim mesma para elaborar mais sobre isso. Tínhamos acabado de voltar de Toronto cerca de uma hora atrás, tendo voado de volta no jato Ômega. Depois que Austin e seu tigre invadiram minha cama, o sono veio surpreendentemente rápido, e eu dormi como um morto até que Wesley nos acordou.

Para meu completo embaraço, porém, o tigre familiar de Austin deve ter ficado entediado enquanto dormíamos e tinha desaparecido - me deixando enroscada nos braços fortes e decorados do Mago da Tinta. Nenhum de nós disse uma palavra quando acordamos enrolados um no outro como uma espécie de pretzel torto. Nós apenas fingimos educadamente que não tinha acontecido e deixamos por isso mesmo.

Saudável, eu sei.

Os corredores estavam totalmente desertos a uma hora tão avançada, e minhas botas forradas de pele estalavam no chão de mármore enquanto nos aproximávamos do escritório de Jonathan. A porta estava fechada e não ouvíamos nada do outro lado. Fazia sentido, eu acho, que o diretor de uma organização de espionagem pudesse ter feito seu escritório a prova de som.

Respirando fundo, bati levemente na porta. O conteúdo do meu estômago ameaçou derramar enquanto eu esperava meu pai atender sua porta e potencialmente confirmar meus piores medos - que ele estava me usando o tempo todo.

“Talvez ele tenha ido para casa?” River sugeriu quando a porta não abriu.

“Não,” eu murmurei baixinho. “A luz está acesa, viu?” Na fresta do espaço abaixo da porta, uma lasca de luz estava aparecendo, sugerindo que alguém ainda estava lá.

Franzindo a testa, bati novamente. Ainda assim, ninguém respondeu.

River me deu uma olhada e suspirou. “Você vai invadir, não é?”

“Você me conhece tão bem.” Eu sorri, deslizando alguns grampos do meu cabelo e os endireitando. “Não me venha com essa cara, Alfa. Ele é meu pai, então, na melhor das hipóteses, ele vai me repreende por invadir seu escritório.”

“Uh-huh, e na pior?” River respondeu e eu dei de ombros.

“O que é pior do que ele tentando nos explodir com um carro-bomba?” Eu quis dizer isso como um comentário improvisado, mas um arrepio percorreu minha espinha e minha mente girou com tudo de pior que poderia acontecer. “Só uma maneira de descobrir, certo?”

“Deuses, mulher,” River murmurou baixo enquanto eu trabalhava rapidamente na fechadura, silenciosamente manipulando as travas e os pinos. “Você tem muita sorte que eu pularia de um penhasco por você.”

Soltando a maçaneta da porta agora destrancada, inclinei-me e beijei-o de leve nos lábios, acariciando minha mão sobre sua mandíbula com barba por fazer.

“Eu tenho muita sorte,” eu sussurrei de volta com sinceridade, então girei a maçaneta e empurrei a porta do escritório de Jonathan com um floreio dramático, apenas para descobrir... ninguém.

“Bem, isso é estranho,” eu comentei, olhando ao redor da sala bem iluminada. “Por que ele deixaria a luz acesa se tivesse ido para casa?”

“Não, amor, o que é estranho é que ele não tinha mais segurança em seu escritório do que apenas uma simples fechadura.” River ergueu uma sobrancelha para mim e eu dei de ombros.

“Eu acho que quando você está dentro da sede de uma das principais organizações de espionagem do mundo, você acha que sua merda está bem segura?” Eu sugeri. “Ou que talvez ele apenas sabe que cada homem e seu cachorro aqui são treinados para invadir lugares, então por que se importar? Então, novamente, conhecendo Jonathan, ele simplesmente não tem nada de confidencial ou importante por aqui.”

Quando eu disse isso, um painel da parede se abriu e River agarrou minha mão, puxando-me para trás do painel aberto e nos escondendo de vista enquanto meu pai adotivo saía de seu quarto secreto enquanto falava com alguém ao telefone.

“Está certo, eu preciso que você tente novamente. Ela definitivamente tem o poder, mas ela vai precisar de todos os seus guardiões antes de seguirmos com o plano.” Houve uma pausa, e ele ficou ali de costas para nós enquanto meu mundo desabava ao meu redor. “Sim, por qualquer meio necessário. Esta guerra está chegando e pretendo estar preparado.” Ele pausou novamente enquanto a pessoa ao telefone falava, mas desta vez ele não respondeu enquanto se virava para fechar sua porta secreta e me viu ali com River.

“Kit,” ele exclamou, encerrando a chamada e colocando o telefone de volta no bolso. “O que diabos você está fazendo no meu escritório?” Seu olhar mudou para River e endureceu. “Este é um comportamento totalmente inaceitável, Sr. Morgan.”

“Oh, não tente fingir que não ouvimos você agora,” eu rosnei, minhas mãos tremendo com a raiva ardente que eu estava sentindo. “Você tem me usado! Por quanto tempo?”

“Garota, não sei o que você acha que acabou de ouvir, mas garanto que você está errada.” Ele tentou parecer confiante e calmo, mas eu podia ver através dele. Ele estava nervoso como o inferno, e eu sabia no meu íntimo que não estava errada.

“Há quanto tempo você sabe o que eu sou?” Eu exigi, meus punhos enrolando ao meu lado.

“Ouça, garota,” Jonathan suspirou. “Por que você não se senta, e eu posso explicar? Eu prometo a você que não é tão ruim quanto parece agora. Eu não sou seu inimigo.”

“Então você está dizendo que não armou para outros recrutas se machucarem e potencialmente serem mortos com o único propósito de me fazer mudá-los?” Eu o desafiei e ele parecia desconfortável.

“Bem, sim, mas Kit-”

“Certo.” Eu o cortei. “E eu acho que você também não explodiu um carro-bomba fora de nossa casa ou bateu com um maldito caminhão em nosso carro há algumas semanas, quase me matando nas duas vezes? Você não fez nada disso?”

“Se você apenas sentar e me deixar explicar-” Jonathan tentou novamente, mas eu estava farta.

“Não, Jonathan, eu realmente não acho que quero ouvir porra nenhuma que sua boca mentirosa tem a dizer agora,” eu cuspi. “Eu confiei em você quando eu não tinha mais ninguém na porra deste planeta, exceto Lucy, e você estava me usando. Eu acabei aqui.”

Com os punhos cerrados, saí de seu escritório, sentindo a ardência da traição em meu estômago como se tivesse engolido veneno. River não me seguiu imediatamente, mas me alcançou no final do corredor quando eu bati as portas e saí para a noite.

“O que você disse a ele?” Eu perguntei quando ele pegou minha mão e entrelaçou nossos dedos mais uma vez.

“Nada demais,” ele murmurou, acompanhando meu ritmo enquanto voltávamos para o bloco de apartamentos. “Só entreguei a demissão da Equipe Alfa, com efeito imediato.”

“River.” Eu fiz uma careta, mas ele balançou a cabeça.

“Nem tente dizer nada,” ele repreendeu. “Você não está mais segura aqui, e não tenho nenhuma intenção de deixá-la partir sem nós. Precisamos agir rapidamente, antes que o Diretor decida que você é valiosa demais para perder.”

Puxando-o para uma parada enquanto passávamos sob um enorme carvalho, eu mordi meu lábio e olhei em seus olhos dourados sérios.

“River, eu estava querendo te dizer uma coisa, mas o momento nunca era muito certo,” eu deixei escapar porque quando o único homem que deveria me amar está tentando matar meus amigos... quem sabe quando eu vou ter outra chance?

“O que é, Kitten?” ele perguntou, esfregando o polegar na minha bochecha, onde uma lágrima havia escorregado.

“Acho que estou me apaixonando por você também,” sussurrei antes que perdesse a coragem.

Um sorriso se espalhou por seu rosto áspero, totalmente diferente de tudo que eu tinha visto nele antes, e ele abaixou a cabeça para me beijar.

“Graças aos deuses,” ele murmurou quando nos separamos. “Agora, vamos pegar os meninos e dar o fora desta propriedade antes que algo exploda.”

A sensação de rastejar de alguém nos observando me fez olhar ao redor, mas o único culpado que consegui encontrar foi uma cauda espessa, vermelha e branca, desaparecendo nos arbustos.

River pegou minha mão mais uma vez e corremos de volta para o apartamento onde meus dianoch esperavam. Claro, eles podem não estar todos ligados, ou mesmo mudados, mas eles eram meus guardiões escolhidos e eu sabia que eles nunca me trairiam.

O que quer que viesse a seguir, eu sabia que enfrentaríamos juntos.

EPÍLOGO

Caleb

A casa estava silenciosa enquanto eu escorregava pela porta. Eram três da manhã e todo mundo tinha acabado de ir para a cama uma hora atrás, depois de ter mudado nossa merda do complexo Ômega para uma casa que esperávamos não ser rastreada, que Vali tinha organizado através de seus contatos duvidosos na cena do crime.

Logicamente, eu deveria estar dormindo como o resto da minha equipe e Kit. Mas ela era a razão de eu estar aqui a esta hora ímpia da noite.

Estarei aí em vinte.

Enviei a mensagem para minha mentora, Madame Zelda, e rezei para que ela estivesse acordada. Ela não tinha respondido a nenhuma das minhas mensagens esta noite, mas pude ver pelos indicativos de leitura que ela os tinha visto.

Austin fez um ponto realmente válido quando falou sobre eu não ter controle sobre minha magia. Até que eu tivesse, não era seguro me ligar a Kit como seu dianoch. Não havia nenhuma maneira no inferno que eu desejaria a merda que estava passando para outra pessoa, muito menos para a mulher que eu amava.

Não, eu precisava colocar minha magia sob controle. Rápido.

Zelda era apenas uma maga normal, com m minúsculo, mas ela tinha me ajudado muito com o aprendizado das disciplinas e habilidades básicas que eu precisava para dominar a magia. Ela só podia oferecer ideias teóricas quando se tratava de controlar meu Sangue, no entanto. Na verdade, a única pessoa que poderia me ajudar com isso de verdade era Jackson, mas ele era um pedaço de merda imprestável que não iria mijar em mim se eu estivesse em chamas, muito menos me ajudar a treinar.

A porta do meu carro se fechou com um baque e olhei para trás para ver se ninguém havia acordado. Não que eu estivesse fazendo algo ruim, é claro que todos eles sabiam que eu saía quase todas as noites desde que chegamos a Seattle, quase um mês atrás. Mas eu realmente queria que eles - Kit - pensassem que eu estava conseguindo lidar melhor com as coisas, não pior.

Entrar naquela sala que ela foi mantida pelo Sr. Cinza, ver todo aquele sangue, colocou as coisas em perspectiva para mim. Meu controle estava gravemente falho e eu precisava de ajuda. Melhor ajuda do que Zelda foi capaz de fornecer.

Ela mencionou para mim um tempo atrás que conhecia alguém infinitamente mais qualificado para me ensinar, mas eu recusei. Quanto menos pessoas soubessem que havia novos Magos de Sangue e Tinta, melhor. Já estávamos “no comando” dos magos por quase um mês e ainda assim nada fizemos para afirmar nossa liderança. Se pudéssemos escapar impunes, nunca o faríamos. Mas até eu sabia que era uma ilusão.

Sozinho com meus pensamentos durante a viagem de vinte minutos até a cidade e a loja de Zelda, eu estava uma bagunça de nervos quando entrei no estacionamento vazio e desliguei a ignição.

Eu tinha mandado uma mensagem para Zelda no início da noite, quando pousamos de volta em Seattle, e disse a ela que estava pronto para encontrar sua amiga, se eles ainda estivessem dispostos a ajudar. Desde que assisti Austin selar seu vínculo com a minha Kitty Kat, tudo que eu podia focar era na necessidade premente de fazer o mesmo. Mas ele estava certo, como sempre, se eu não conseguia controlar o Sangue, como poderia esperar isso dela também?

Tomando coragem, tranquei o carro e entrei na loja pela porta traseira destrancada. Meu estômago estava se revirando como se eu estivesse fazendo a coisa errada aqui, mas eu estava convencido de que essa era minha melhor escolha. Um Mago de Sangue fora de controle pode causar danos irreparáveise milhares de mortes, senão milhões. Basta perguntar a Vlad, o Empalador.

“Caleb,” Zelda me cumprimentou calorosamente. “Chá?”

Ela estava curvada sobre sua pequena chaleira no fogão como uma velha frágil, apesar de sua aparência de meia-idade. Tecnicamente, suponho, ela era uma senhora idosa. Zelda era uma das magas vivas mais antigas deste país, e foi por isso que pedi ajuda a ela depois que fui mudado.

Nós nos encontramos uma ou duas vezes quando eu era criança e Yoshi estava tentando ensinar a Austin e eu o ofício. Não que eu tivesse prestado atenção na hora - algo de que comecei a me arrepender seriamente. Mas fiquei feliz por ter conhecido Zelda. Ela forneceu orientação quando eu estava ficando louco depois que minha magia se manifestou quase que instantaneamente após a cura de Kit em mim.

“Obrigado,” eu sorri, pegando a xícara de chá dela e sentando no meu lugar usual em sua mesa da cozinha. “Então, você recebeu minhas mensagens?”

“Eu recebi.” Ela acenou com a cabeça, servindo uma xícara para si mesma e vindo se juntar a mim com um gemido cansado.

“E o seu amigo estará disposto a ajudar?” Eu pressionei, frustrado com sua falta de urgência.

“Responda-me primeiro isso, Caleb.” Ela estreitou os olhos para mim astutamente. “Por que a pressa repentina? Há alguns dias, você estava feliz com o progresso que fez e feliz em continuar trabalhando no controle um pouco de cada vez. O que aconteceu desde então?”

“Minha namorada se machucou,” eu me esquivei, não querendo falar sobre Kit ser um Ban Dia ou tudo o que isso implicava. “Muito grave também... havia muito sangue. Muito.”

“Eu vejo.” Zelda franziu os lábios pensativamente. “E como ela está agora?”

“Minha namorada?” Eu esclareci. "Hum, ela está... se recuperando.” Não uma mentira total. Iria levar muito tempo para ela resolver tudo o que tinha acontecido, e para colocar a traição de Jonathan no topo... Eu estava preocupado com ela. Quanto mais cedo eu pudesse me vincular, melhor.

“Bem, liguei para meu amigo quando recebi sua mensagem de que você estava a caminho.” Zelda assentiu, bebendo seu chá. “Ela deve estar aqui em breve, no entanto, há uma coisa antes que ela chegue.”

Por que ela parece tão esquiva de repente? “O que?”

“Ela é uma pessoa muito reservada, e se ela quiser ajudá-lo com isso, você deve primeiro consentir com um acordo de confidencialidade.” Zelda não encontrou meus olhos enquanto eu olhava para ela, em vez disso girava a colher na xícara de chá. Eu não era um novato total em magia, eu sabia muito bem que esse tipo de acordo de confidencialidade não era um pedaço de papel que pudesse ser rasgado facilmente. Não, este era um contrato mágico com consequências terríveis se quebrado.

“Quais são os termos?” Eu perguntei finalmente, e Zelda suspirou.

“Apenas as punições de dor padrão se quebrados. Mas isso geralmente não é um problema com a maioria das pessoas, porque essas coisas são tão difíceis de quebrar em primeiro lugar que você tem que estar realmente tentando. Então, novamente, você é o Mago de Sangue, se alguém puder quebrar...” Ela estava divagando e não estava me fazendo sentir melhor sobre essa decisão.

“Dê-me sua opinião honesta, Zel,” implorei. “Eu preciso da ajuda desta mulher? Posso descobrir por conta própria?”

Ela finalmente encontrou meu olhar, e seus olhos estavam cheios de simpatia. “Eu esperava que você pudesse, mas se sua reação ao ver o sangue da sua namorada foi forte o suficiente para mandá-lo aqui no meio da noite em busca de ajuda... não, eu não acho que você pode fazer isso sozinho. Suas únicas opções aqui são rastrear Jackson e forçá-lo a treiná-lo ou aceitar o acordo de confidencialidade da minha amiga e começar seu treinamento hoje à noite.”

Soltei um suspiro e esfreguei a mão no rosto. “Vamos fazer isso então.”

Zelda assentiu e rapidamente sacou as ferramentas de que precisava para o feitiço. Ao contrário de Austin e eu, os magos com pouca magia exigiam mais esforço para usá-la, fosse lançando círculos ou feitiços ou até mesmo poções. O mais forte entre eles poderia usar um gesto e uma frase curta, mas nenhum poderia exercer seus poderes com o abandono casual que Austin desfrutava com sua tinta. Esperançosamente, eu também faria, uma vez que meu Sangue fosse controlado.

O feitiço de confidencialidade se encaixou meros momentos antes de uma batida suave soar na porta dos fundos de Zelda, atraindo ambos os olhares para ela.

“Entre, querida!” Zelda gritou. “Feitiço feito. Você está segura.”

Segura? Por que isso soou como uma escolha estranha de palavra?

“Bom, estava muito frio lá fora esta noite.” A cadenciada voz irlandesa de uma mulher soou sob um capuz profundo quando ela entrou na cozinha e fechou a porta atrás dela.

“Você deve ser Caleb, então?” Ela perguntou, jogando o capuz para trás e me fazendo respirar fundo. “É bom finalmente conhecê-lo. Sou Bridget.”

[1] Na computação, um shell é um programa de computador que expõe os serviços de um sistema operacional a um usuário humano ou outro programa.

                                                   Tate James         

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