Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

T I T A N I C  

                   Abril de 1912

     O homem que ocupava o camarote 33 no convés A agitou-se e voltou-se no seu estreito beliche. Tinha o rosto suado e a mente atormentada por um pesadelo. Era um homem baixo, talvez menos que um metro e sessenta, cabelos brancos e ralos e feições suaves, em que apenas realçavam as espessas e escuras sobrancelhas. Cruzara as mãos sobre o peito e torcia os dedos num ritmo nervoso. Aparentava cinqüenta e tantos anos. A pele tinha a cor e o aspecto de uma calçada de cimento e rugas profundas sobressaiam — lhe por baixo dos olhos. Contudo, completaria apenas trinta e quatro anos daí a dez dias. O desgaste físico e a tormenta psicológica em que vivera nos últimos cinco meses tinham — no levado a um estado tal que quase tocava as raias da loucura.

     Durante as horas em que permanecia acordado, a sua mente divagava por caminhos desconhecidos, perdendo a noção do tempo e da realidade. Precisava fazer um esforço constante para se lembrar onde se encontrava e que dia era. Estava ficando louco. E o mais trágico de tudo é que ele tinha consciência disso. Abriu os olhos em sobressalto e fixou a ventoinha silenciosa que pendia do teto do camarote. Passou as mãos pela face e sentiu a barba já de duas semanas. Não precisou examinar as suas roupas, pois bem sabia que elas deviam estar sujas, amarrotadas e manchadas pela transpiração conseqüente do seu estado de nervos. Deveria ter tomado um banho e ter mudado de vestuário assim que embarcara, mas em vez disso havia se atirado para cima do beliche e, embora com interrupções, dormido um sono povoado de fantasmas que durara quase três dias.

     Estava-se num domingo, a noite ia adiantada e o navio não devia atracar ao cais de Nova Iorque antes de quarta-feira pela manhã, daí portanto há pouco mais de cinqüenta horas. O homem procurou convencer-se de que estava agora fora de perigo, porém a sua mente recusava-se a aceitar tal coisa, embora aquilo que tinha custado tantas vidas estivesse absolutamente seguro. Pela centésima vez, apalpou a chave no bolso do seu colete. Satisfeito por ela ainda ali se encontrar, esfregou com a mão a testa brilhante e fechou os olhos uma vez mais. Não poderia precisar o tempo que se passou enquanto cochilava.

     Porém, alguma coisa o acordou com uma sacudidela. Não se tratava de um ruído forte nem fora um movimento violento; antes consistira num tremor do seu colchão seguido de um ruído estranho, como se alguma coisa tivesse sido triturada algures por baixo do seu camarote de estibordo. Ergueu-se de repente e ficou sentado, imóvel, na beira do beliche. Poucos minutos se passaram e uma calma invulgar se apoderou do navio, não se ouvindo mais qualquer vibração.

     Foi então que a sua mente toldada percebeu a razão daquilo. As máquinas haviam parado. Ali permaneceu sentado, à escuta, mas os únicos sons que lhe chegavam eram os breves gracejos dos criados de bordo, no corredor, ou a conversa abafada nos camarotes anexos. Foi então possuído por uma terrível sensação de desconforto. Qualquer outro passageiro teria ignorado aquela pausa e continuado a dormir, mas, achando-se ele a um passo de um esgotamento nervoso, a mais leve impressão chegava-lhe imensamente avolumada devido aos seus superexcitados sentidos.

     Os três dias que passara fechado no seu camarote, sem comer nem beber, revivendo os horrores dos últimos cinco meses apenas tinham servido para agravar os indícios da insanidade que rapidamente se ia apoderando da sua mente. Abriu então a porta e caminhou pelo corredor com passo inseguro até atingir a escadaria. As pessoas riam e tagarelavam ao dirigirem-se para os seus camarotes, vindas do salão de convívio. Olhou para o ornamental relógio de bronze ladeado por duas figuras em baixo-relevo que se encontrava no patamar entre dois lances da escadaria. Os ponteiros dourados marcavam 11:51 hs.

     Um criado de bordo que se encontrava junto de um pomposo candelabro, na base da escadaria, olhou-o desdenhosamente. Fazia-o sem dúvida por ver como um passageiro tão mal vestido passeava pelas dependências destinadas à primeira classe, cujos ocupantes, vestindo elegantes trajos de noite, pisavam ricos tapetes orientais.

       — As máquinas... pararam — disse ele pesadamente.

     — Provavelmente para alguma afinação de pouca importância — respondeu o criado. — Num navio novo e fazendo a sua primeira viagem... é natural que surjam alguns pequenos contratempos. Mas não é o caso para preocupações. Como todos nós sabemos, este navio não pode ir ao fundo.

     — Uma vez que é feito de aço, pode afundar-se — disse o homem esfregando os olhos avermelhados. — Penso que vou dar uma olhadela até ao convés.

     O criado meneou a cabeça.

     — Eu não o aconselharia, cavalheiro. Lá fora está terrivelmente frio.

     O passageiro de fato amarrotado encolheu os ombros. Estava habituado ao frio. Virando-se, subiu um lance de escadas e transpôs uma porta que dava para o convés principal. Quase retrocedeu, pois parecia que mil agulhas o estavam espetando. Após ter passado três dias no aconchego confortável do seu camarote, sentiu como que um choque ao receber no rosto o ar exterior a uma temperatura de meio grau abaixo de zero. Não se fazia sentir o menor vento; apenas uma camada de ar frio e cortante, vinda do céu sem nuvens, envolvia o navio.

     Levantando a gola do casaco, caminhou em direção à amurada. Debruçou-se, mas apenas distinguiu o mar negro e sereno como o lago de um jardim. Em seguida olhou para a ré. O convés principal, desde o passadiço situado depois dos camarotes dos oficiais até à abertura elevada do salão de fumo da primeira classe, encontrava-se totalmente deserto. Somente a fumaça que se elevava preguiçosamente das três primeiras e enormes chaminés pintadas de preto e amarelo, o navio possuía quatro, e as luzes brilhando nas janelas do salão de estar e de leitura denunciavam a presença de vida humana.

     A espuma branca ao longo do costado foi diminuindo, tornando-se negra à medida que o navio ia, vagarosamente, perdendo andamento e já mal deslizava silenciosamente sob aquele imenso manto de estrelas. O comissário de bordo saiu do aposento dos oficiais e olhou pela borda fora.

     — Porque paramos? — indagou o homem.

     — Devemos ter batido em qualquer coisa — disse o comissário sem se voltar.

     — Terá havido algum rombo?

     — Não é provável, cavalheiro. Mas se houver necessidade de algum vazamento, as bombas de esgoto se encarregarão desse assunto.

     De repente soou um trovejar ensurdecedor, como se cem locomotivas de Denver e do Rio Grande, ribombando ao mesmo tempo dentro de um túnel, irrompessem dos oito condutos de exaustão. Enquanto levava as mãos aos ouvidos, o passageiro reconheceu a causa daquilo. Lidara com máquinas por um período suficientemente longo para saber que o vapor estava a ser lançado para o exterior através das válvulas de segurança, devido ao excesso de pressão conseqüente da paragem das máquinas principais. O terrível estrondo tornou impossível a continuação da conversa com o comissário.

     Este voltou-se e observou os outros membros da tripulação, que apareciam agora no convés principal. Sentiu então um terrível nó no estômago quando viu que eles começavam a destapar os barcos salva-vidas e a desenrolar os cabos dos turcos. Ali permaneceu durante quase uma hora enquanto o ruído dos condutos de exaustão ia esmorecendo no meio da noite.

   Agarrado à amurada e indiferente ao frio, quase não notava os pequenos grupos de passageiros percorrendo o convés principal numa estranha e calma forma de confusão. Um dos jovens oficiais do navio passou por ele. Não teria mais que vinte e poucos anos e a sua face possuía aquela coloração branco-leitosa tão tipicamente inglesa, assim como também era tipicamente inglesa aquela sua expressão de contido cansaço. Aproximou-se do homem junto à amurada e bateu-lhe no ombro.

     — Perdão, cavalheiro, mas o senhor deve colocar o seu colete salva-vidas.

     O homem voltou-se vagarosamente e fixou-o.

     — Vamos então mesmo afundar-nos, não é assim? — perguntou com voz rouca.

     O oficial hesitou um momento, depois assentiu.

— A água está a entrar mais rapidamente do que a capacidade das bombas para a esgotar... — Quanto tempo ainda nos resta?

— É difícil dizer. Talvez mais uma hora, se as águas não atingirem as caldeiras.

— Mas que aconteceu? Não havia outro navio nas proximidades. Contra o que batemos?

— Um iceberg! Ele cortou o nosso casco. Uma falta de sorte danada!

     O homem segurou o braço do jovem oficial com tanta força que ele estremeceu.

       — Tenho de entrar no compartimento de carga.

     — Há poucas possibilidades de conseguir isso, cavalheiro. O compartimento das malas do correio no convés está a ficar alagado e a bagagem já está flutuando.

     — Preciso que me leve até lá.

     O oficial tentou desprender o braço, mas sentiu-o preso como num torno.

     — Impossível! As ordens que recebi são para cuidar dos barcos salva-vidas de estibordo.

     — Qualquer outro oficial poderá cuidar dos barcos — disse o passageiro em voz apagada. —Você vai mostrar-me o caminho para o compartimento de carga.

     Foi então que o jovem oficial percebeu duas coisas incômodas. Primeira: uma expressão de loucura na face do passageiro; segunda: a boca de um revólver fazendo pressão contra os seus órgãos genitais.

       — Faça o que lhe pedi — rosnou o homem — se quiser conhecer os seus netos.

     O oficial olhou silenciosamente para a arma e depois ergueu os olhos. Alguma coisa dentro dele se transtornou repentinamente. Discutir ou resistir estava fora de questão. Aqueles olhos avermelhados lembravam duas brasas alimentadas pelo fogo da insanidade mental.

       — Posso apenas tentar...

     — Pois então tente! — retorquiu o passageiro. — Mas nada de truques. Seguirei sempre atrás de si. Qualquer gesto idiota da sua parte e eu meter-lhe-ei uma bala na espinha!

     O homem colocou então discretamente o revólver no bolso do casaco, de forma que o cano da arma ficasse encostado às costas do oficial. Assim caminharam, sem dificuldade, apesar da multidão que se acotovelava, agora desordenadamente, no convés principal. O navio parecia outro. Já não havia risos, nem alegria, nem distinção de classes: ricos e pobres achavam-se agora irmanados pelos mesmos sentimentos de pavor.

     Os moços de bordo eram as únicas pessoas que ainda riam e diziam banalidades, enquanto iam distribuindo os salva-vidas. Os foguetes lançados para assinalar o perigo iminente em que se encontrava o barco pareciam pequenos e ridículos sob a escuridão sufocante. O seu rebentar, como lágrimas brancas, mal era notado pelas pessoas que se achavam a bordo do navio condenado. Tudo isso constituía, aliás, um fundo irreal para os dolorosos e angustiantes adeuses de partir o coração e para as amargas expressões de derradeira esperança que se liam nos olhos dos homens ao içarem para os barcos salva-vidas as mulheres e os filhos.

     Porém, o aspecto mais irreal e trágico desta cena deu-se quando a orquestra do navio, composta por oito figuras, se reuniu no convés principal com os seus instrumentos e as suas jaquetas claras. Começaram a executar a música de Ining Berlin: Alexander's Raptime Band.

     O oficial de bordo, empurrado pelo revólver, ao pretender descer a escada principal, teve de lutar com aquela onda de gente que vinha subindo em busca dos barcos salva-vidas. O pequeno ângulo de inclinação para a proa estava a tornar-se cada vez mais acentuado. Ao descerem os degraus; os seus movimentos perdiam o equilíbrio. No convés B tomaram um elevador que os levou ao convés D.

     O jovem oficial voltou-se e estudou o homem cujo estranho capricho o conduziria, inexoravelmente, a uma morte certa. Tinha os lábios cerrados sobre os dentes e os olhos como que vidrados, num olhar distante. O passageiro ergueu o olhar e viu a expressão do oficial que o encarava. Por um longo período de tempo ficaram olhando um para o outro.

     — Não se preocupe...

     — Bigalow, senhor.

     — Não se preocupe, Bigalow. Conseguirá safar-se antes que ele se afunde.

     — Que compartimento de carga deseja o senhor?

     — O cofre do compartimento número um, no convés G.

     — O convés G está de certeza já alagado.

     — Apenas podemos saber quando lá chegarmos, não acha?

     O passageiro esboçou um movimento com o revólver que tinha no bolso do casaco no momento em que a porta se abriu. Saíram ambos do elevador e abriram caminho através das pessoas que ali se encontravam. Com um puxão, Bigalow rasgou o seu cinto de salvação e correu pela escada que levava ao convés E.

     Chegado ali, parou e olhou para baixo: a água subia os degraus vagarosamente, mas de maneira persistente. Algumas luzes ainda estavam acesas sob a água fria e esverdeada, produzindo uma claridade fantasmagórica.

     — Não vai ser possível. Veja o senhor mesmo.

     — Existe algum outro caminho?

     — As portas estanques foram fechadas logo após o acidente. Talvez possamos lá chegar usando as portas de emergência.

     — Então vamos a elas.

     Seguiram rapidamente através de um labirinto sem fim de passagens tortuosas, escadinhas e túneis. Bigalow fez então uma paragem e levantou a tampa de uma escotilha redonda. Ao olhar pela pequena abertura verificou que a água, surpreendentemente, apenas havia subido pouco mais de meio metro.

     — Não há qualquer esperança — mentiu ele. — Está alagado.

     O passageiro empurrou o oficial para o lado e olhou ele próprio.

     — Está suficientemente seco para o que eu pretendo — disse ele lentamente. Depois, apontando o revólver para a escotilha: — Continue!

     As luzes do teto continuavam acesas no compartimento, enquanto os dois homens se dirigiam para a casa-forte do navio, através da água. Os tênues raios de luz faziam brilhar os cromados dum enorme Renault que estava preso ao convés. Os dois homens tropeçaram e caíram por diversas vezes na água gelada, ficando com os corpos dormentes devido ao frio. Cambaleando como se estivessem embriagados, atingiram finalmente o cofre. Este consistia num cubo, situado no meio do compartimento de carga, com dois metros e quarenta de aresta. As poderosas paredes, de trinta centímetros de espessura, eram feitas de aço de Belfast.

     O passageiro retirou então do bolso do colete uma chave que introduziu na fechadura. O sistema de abertura estava ainda um pouco perro por ser novo, mas por fim os ferrolhos cederam produzindo um clique. Ele empurrou a porta e entrou no cofre. Foi então que o homem se voltou e sorriu pela primeira vez.

     — Obrigado pela sua ajuda, Bigalow. Trate de subir rapidamente. Ainda há tempo para você.

       Bigalow olhou-o intrigado.

     — O senhor fica?

     — Sim. Fico. Assassinei oito homens bons e honestos. Não posso continuar a viver com semelhante peso — disse ele com simplicidade e num tom que não admitia réplica. — O assunto está completamente encerrado. É tudo.

     Bigalow ainda tentou falar, mas faltaram-lhe as palavras. O passageiro, fazendo sinal de que tinha compreendido, fechou a porta sobre si.

     — Agradeço a Deus por Southby — disse ainda.

     Bigalow sobreviveu. Venceu a corrida contra a água que subia e conseguiu atingir o convés principal e atirar-se pela borda, apenas alguns segundos antes do navio se afundar. No momento em que o grande transatlântico mergulhou, a sua flâmula vermelha com a estrela branca, que estivera pendurada no topo do mastro de ré na calma podre daquela noite, drapejou de repente ao tocar a água, como num cumprimento final aos mil e quinhentos homens, mulheres e crianças que morriam de frio ou se afogavam nas águas geladas do oceano.

     Um instinto cego levou Bigalow a estender o braço e agarrar a flâmula quando esta lhe passou ao alcance da mão. Antes, porém, que ele se desse conta, antes que pudesse avaliar o perigo do seu tresloucado ato, sentiu-se puxado para dentro de água. Mesmo assim continuou segurando a flâmula, recusando-se a largá-la.

     Encontrava-se já a quase seis metros abaixo da superfície, quando a alça da flâmula se desprendeu da adriça, proporcionando-lhe a salvação. Foi então que ele procurou voltar à tona de água no meio daquela escuridão que o envolvia. Depois do que lhe pareceu uma eternidade, tornou a poder respirar o ar da noite e sentiu-se feliz por a sucção resultante do afundamento do navio o não ter apanhado.

     Quase encontrou a morte naquela água gelada, cuja temperatura rondava os dois graus negativos. Mais dez minutos naquela temperatura de congelação e o número de vítimas daquela catástrofe ter-se-ia alterado ligeiramente. Um cabo o salvou: achava-se amarrado a um barco que se havia virado e, tendo deslizado ao alcance da mão, ele conseguiu finalmente agarrá-lo, quando as suas forças o estavam prestes a abandonar.

     Bigalow, num último esforço, içou o corpo para cima do barco e ali, com mais trinta companheiros, partilhou aquela dolorosa dormência dos seus corpos quase congelados, até que quatro horas mais tarde foram, por fim, salvos por outro navio.

     Os angustiantes gritos das centenas de pessoas que acabavam de se afogar permaneceriam para sempre nos ouvidos daqueles que sobreviveram. Mas, todo o tempo em que esteve agarrado àquele barco virado e quase submerso, Bigalow apenas se lembrava do estranho homem que para sempre ficara trancado no cofre do navio. Quem seria ele? E quem seriam os oito homens que ele afirmara ter assassinado? Que segredo conteria o cofre? Essas perguntas iriam perseguir Bigalow durante os próximos setenta e seis anos, até escassas horas antes do fim da sua vida.

         O PROJETO SICILIANO

     1.ª Tentativa — OCEANO ATLÂNTICO

     O barco de Koplin atracou aqui.

   Posto de segurança Kama Mar de Barents Belush Ya Guba

     Mez Duharskiyl 50 ? Mina oculta Estação de mísseis Kelva

     Montanha Bednaia Rússia Continental Mar de Kara NOVA ZEMBLA

     0 25 60 75 ? 25 50 Milhas 80 Quilômetros

                   Julho de 1987

     O Presidente gritou na cadeira e, cruzando as mãos atrás da cabeça olhou, sem ver, através da janela do seu gabinete, maldizendo a sua sorte. Começara a odiar a sua posição com uma intensidade que nunca julgara possível. Percebera-o certa manhã em que lhe fora extremamente desagradável levantar-se da cama. Sentira nesse momento como todo o entusiasmo o abandonara. Tinha sido esse o primeiro sinal: a aversão de iniciar o dia. . Tornou a pensar pela milésima vez nas razões que o tinham levado a lutar tão dura e longamente por essa ingrata posição, que lhe não trouxera, ao menos, nem o mais leve reconhecimento. O preço que pagara fora demasiado elevado. O seu caminho político fora marcado pelos cadáveres de alguns amigos, além de um casamento fracassado. Logo que prestou juramento, foi o seu Governo sacudido por um escândalo no Departamento do Tesouro, uma guerra na América do Sul, uma greve nacional da aviação comercial e um Congresso hostil, que tinha perdido a confiança em quem quer que viesse a ocupar a Casa Branca. Vociferou um palavrão contra o Congresso. Os seus membros haviam anulado os seus dois últimos vetos e as notícias que lhe chegavam não eram nada favoráveis.

     Dava graças a Deus por assim poder escapar à porcaria de uma nova eleição. Como conseguira vencer o pleito de dois períodos presidenciais era para ele ainda um mistério. Havia quebrado todos os tabus preestabelecidos para o sucesso de um candidato. Não só não freqüentava igrejas como era um homem divorciado. E, para cúmulo, fumava charutos em público e usava um grande bigode. Nas suas campanhas, ignorava simplesmente os adversários e atingia os eleitores com a veemência dos seus inflamados discursos. Mas foi um sucesso! E essa foi a sua oportunidade. O povo estava farto dos outros simpáticos candidatos, que outra coisa não faziam senão desfilar sorrindo diante das câmeras da televisão proferindo meros lugares-comuns que a imprensa não pudesse distorcer atribuindo-lhes segundos significados.

     Daí a dezoito meses estaria terminado o seu segundo mandato e esse era o único pensamento que o mantinha no posto. O seu antecessor tinha aceitado o lugar de reitor da Universidade da Califórnia. Eisenhower tinha se retirado para a sua fazenda em Gettysburg e Johnson refugiara-se no seu rancho do Texas. Um sorriso aflorou aos lábios do Presidente. Nada desse gênero de velho estadista posto de lado era com ele. Os seus planos incluíam um iate de doze metros deslizando pelas águas do Pacífico Sul. E enquanto lá se encontrasse bebericando o seu rum e tendo a seu lado as jovens nativas de nariz achatado e grandes seios, haveria de ignorar toda e qualquer crise que sacudisse o mundo. Fechou os olhos e quase que podia ver toda essa cena, quando um oficial do seu gabinete abriu discretamente a porta e pigarreou.

     — Perdão, senhor Presidente, mas o senhor Seagram e o senhor Donner aguardam-no.

     O Presidente fez girar de novo a cadeira e passou a mão sobre uma madeixa espessa de cabelos prateados.

     — Está bem, mande-os entrar.

     O seu rosto iluminou-se visivelmente. Gene Seagram e Mel Donner gozavam do privilégio de acesso imediato ao Presidente, a qualquer hora do dia ou da noite. Eles eram os chefes do planejamento da Seção Meta. Consistia esta num grupo de cientistas trabalhando num setor totalmente secreto, em que pesquisavam projetos desconhecidos até então, projetos esses que tinham em vista dar um salto de vinte ou trinta anos sobre os conhecimentos tecnológicos da época.

     A Seção Meta havia sido um departamento criado pelo próprio Presidente. Fora concebido durante o seu primeiro ano de governo tendo, para tal, disposto dos seus fundos secretos e ilimitados, além de que foi ele próprio a recrutar o pequeno grupo de homens notáveis e dedicados que constituíam o seu núcleo central. Sentia-se por isso muito orgulhoso com essa sua idéia. Nem a própria CIA nem a Agência de Segurança Nacional tinham conhecimento da sua existência. Sempre fora um sonho seu oferecer todo o seu apoio a uma equipe de homens que pudessem dedicar o seu saber e talento a novos projetos, projetos extraordinários, mesmo que as possibilidades de alcançarem êxito estivessem na proporção de um para um milhão. O fato de a Secção Meta ainda nada ter produzido ao cabo de cinco anos não lhe suscitava qualquer problema de consciência.

     Os apertos de mãos não eram habituais entre eles, mas apenas um "hello" cordial. Seagram abriu então uma maleta de couro já muito gasta e retirou de dentro uma pasta com fotografias aéreas. Dispô-las na secretária e apontou para várias áreas dessas fotografias, metidas em coberturas transparentes, sinalizadas com círculos.

     — Trata-se da região montanhosa da ilha do Norte da Nova Zembla, situada no arquipélago a norte da Rússia Continental. Todas as indicações do nosso satélite localizaram essa área como tendo uma leve possibilidade...

     — Raios! — murmurou o Presidente com suavidade. — De cada vez que descobrimos algo é certo e sabido que isso está localizado ou na União Soviética ou em qualquer outro sítio inacessível!

     Examinou as fotografias e depois voltou-se para Donner.

     — A terra é muito grande. Haverá, certamente, outras áreas promissoras, não?

     Donner meneou a cabeça.

     — Sinto muito, senhor Presidente, mas os geólogos têm tentado localizar o bizanio desde que Alexandre Beesley o descobriu, em 1902. E até agora, que se saiba, não foi ainda encontrado em quantidades com qualquer interesse.

     — A sua radioatividade é de tal ordem — disse Seagram — que há muito desapareceu da terra, restando dele apenas ínfimas quantidades. Os pedacinhos utilizados nos nossos ensaios resultaram da união de pequeníssimas partículas reunidas artificialmente.

     — E não poderiam, então, a partir desses métodos artificiais, fabricar a quantidade de que necessitam? — perguntou o Presidente.

     — Não, senhor — respondeu Seagram. — As partículas que produzimos utilizando um acelerador de grande potência não duraram mais que dois minutos.

     O Presidente recostou-se nas costas da cadeira e fixou Seagram.

     — Qual a quantidade de que precisariam para completar vosso projeto?

     Seagram olhou para Donner e de novo para o Presidente.

     — Certamente compreende, senhor Presidente, que ainda não passamos da fase de estudo...

     — Mas de que quantidade precisam? — repetiu o Presidente.

     — Talvez pouco mais de duzentos gramas.

     — Compreendo.

     — Essa seria a quantidade necessária apenas para provar a nossa teoria — acrescentou Donner. — Seriam necessários mais cinco ou seis quilos para instalar um sistema completo de segurança nos pontos estratégicos das nossas fronteiras.

     O Presidente enterrou-se ainda mais na poltrona.

     — Nesse caso, penso que o melhor é abandonar o nosso projeto e pensar em outra coisa.

     Seagram era um homem alto e magro, com voz calma e maneiras corteses e se não fosse o seu grande e achatado nariz poderia passar por um Lincoln sem barba. Donner era exatamente o oposto: baixo e gordo, parecia quase quadrado. Tinha cabelos cor de trigo, olhos melancólicos e parecia estar sempre suando no rosto. Começou então a falar, rápido como uma metralhadora.

     — O Projeto Siciliano alcançou uma importância demasiado significativa para que possa ser agora enterrado e esquecido. Pela minha parte, proponho firmemente que prossigamos. Continuaremos a trabalhar sob o máximo sigilo, dentro de um circuito fechado e se formos bem sucedidos... meu Deus, os resultados serão incomensuráveis!...

     — Estou de acordo com as vossas sugestões — disse o Presidente calmamente.

     Seagram respirou profundamente e começou:

     — Primeiramente, precisaríamos da vossa autorização para construir as instalações próprias; em segundo lugar, dos fundos necessários e, por fim, da colaboração da Agência Nacional Marítima e Submarina. O Presidente olhou interrogativamente para Seagram.

     — Compreendo os dois primeiros pontos abordados, mas já não percebo para que precisam do apoio da NUMA. Qual seria o seu papel?

     — Teremos de fazer entrar secretamente os geólogos na Nova Zembla. E uma vez que se trata de ilhas, uma expedição oceanográfica da NUMA seria a perfeita cobertura para a nossa missão.

     — Quanto tempo levará a experimentar, construir e instalar o dito sistema?

     Donner não hesitou:

     — Dezesseis meses e uma semana.

     — E antes de disporem do bizanio, até onde poderiam ir as vossas pesquisas?

      — Até o último estágio — respondeu Donner.

     O Presidente reclinou-se para trás e olhou para o relógio de bordo colocado sobre a pesada escrivaninha. Ficou silencioso durante um longo minuto. Por fim, disse:

     — Mas, segundo bem percebi, os senhores pretendem que eu financie um projeto de muitos milhões que ainda não foi ensaiado e ainda menos provado: um complexo sistema que poderá não ter viabilidade por nos faltar o material mais importante, material esse que ainda por cima temos de surripiar a uma nação inimiga.

     Seagram remexeu nervosamente nos seus papéis, enquanto Donner se limitou a confirmar com a cabeça.

     — Sugiro que me digam — continuou o Presidente — como poderia eu explicar a existência dessas sofisticadas instalações situadas ao longo do perímetro da nação a um qualquer impertinente congressista que se pusesse a investigar tal assunto.

     — O que torna o projeto altamente interessante é precisamente isso — disse Seagram. — As instalações são pequenas e compactas. Os computadores mostraram-nos que uma construção do tipo de uma pequena estação geradora será suficiente para os nossos fins. Nem os satélites russos que nos espiam nem qualquer fazendeiro vizinho notarão alguma coisa fora do normal.

     O Presidente coçou o queixo.

     — Mas por que razão querem vocês lançar-se de corpo e alma no Projeto Siciliano, ainda antes de estarem cem por cento preparados?

     — Na verdade é um risco — disse Donner. – Estamos nos arriscando a não conseguir encontrar um processo que possa produzir bizanio artificialmente e até talvez nem descubramos um local na Terra de onde seja possível extraí-lo.

     — Mas mesmo que isso demore dez anos... — interrompeu Seagram — as instalações ficam preparadas e à espera. A nossa única perda será de tempo.

     O Presidente levantou-se então.

     — Podem contar com a minha aprovação para esse projeto de ficção científica, mas com uma condição: poderão dispor, exatamente, de dezoito meses e dez dias. Findo esse tempo, um outro homem, seja ele quem for, assumirá o meu cargo. Se querem pois conservar aqui feliz o vosso patrono, tratem de lhe apresentar alguns resultados.

     Os dois homens à sua frente ficaram abatidos e silenciosos. Por fim, Seagram disse:

     — Obrigado, senhor Presidente. De qualquer modo, esta equipe há de obter o material necessário, qualquer que seja o caminho a percorrer. Disso pode estar certo!

     — Bom. Agora, se me permitem, terei de posar no Jardim das Rosas para um punhado de velhas gordas, "Filhas da Revolução Americana". Estendeu a mão. — Boa sorte e não se esqueçam: cuidado para não espantar a lebre. Não desejo uma missão de espionagem como aquela do gênero do U-2, no mandato de Eisenhower, estourando por aí com algum escândalo. Entendido?

     Antes que Seagram e Donner pudessem responder, virou-se e saiu em direção à outra sala.

     O Chevrolet de Donner transpôs os portões da Casa Branca, juntou-se à imensidão do tráfego e, atravessando o Potomac, dirigiu-se para a Virgínia. Evitava olhar pelo espelho retrovisor com receio de que o Presidente tivesse mudado de idéia e houvesse mandado um mensageiro segui-los. Baixou o vidro da janela e respirou o ar úmido do verão.

     — Tivemos sorte — disse Seagram. — Suponho que pensa da mesma forma...

     — Não me fale nisso! Se ele soubesse que mandamos um homem para o território russo há duas semanas, teria havido um pé-de-vento. . .

     — Ora, ainda pode haver — murmurou Seagram mais para si próprio. — Ainda pode haver, se a NUMA não conseguir trazer de volta o nosso homem.

     Sid Koplin convenceu-se de que ia morrer. Tinha os olhos fechados e o sangue que escorria do seu ferimento no dorso, estava manchando a neve branca. Perpassou-lhe pelo espírito uma nova claridade à medida que ia recuperando a consciência. Teve ao mesmo tempo um espasmo de náusea que lhe provocou um vômito violento. Tinha recebido um tiro, ou teriam sido dois? Não tinha certeza. Abriu os olhos e conseguiu soerguer-se um pouco, ficando de gatas. A cabeça latejava-lhe como se fosse rebentar. Tocou-lhe com a mão e percebeu que tinha outro ferimento na têmpora esquerda e que o sangue já coagulara. Além da dor de cabeça, nada mais sentia fisicamente e também aquela dor era amortecida pelo frio intenso. Nada porém fazia diminuir a terrível sensação de queimadura no seu flanco esquerdo, logo abaixo das costelas. Fora aí que a bala o atingira e ele podia sentir o sangue grosso como um xarope escorrer-lhe por baixo da roupa, ao longo da coxa e da perna.

     Uma rajada de tiros de armas automáticas ecoou pela montanha. Koplin olhou em volta, mas apenas avistou a neve branca sendo revolvida pelo desagradável vento do ártico. Nova rajada cortou o ar frio. Calculou que estavam a menos de cem metros. Alguma patrulha soviética devia estar a atirar à toa por entre a neve que caía, na esperança de o atingir. Foi então que perdeu toda a esperança de conseguir escapar. Estava liquidado. Sabia que não conseguiria alcançar a enseada onde deixara o barco amarrado. Nem ele tão pouco estava em condições de poder velejar num barco de oito metros e quarenta de comprimento, através de cinco milhas de mar aberto, até chegar ao local onde se encontrava o navio oceanográfico norte-americano.

     Resolveu deitar-se de novo sobre a neve. A perda de sangue não lhe permitia mais esforços. O importante era que os russos o não encontrassem. Isso fazia parte do contrato com a Secção Meta. Se tivesse de morrer, o seu corpo não deveria ser encontrado. Penosamente, começou a cobrir-se com a neve. Dentro em pouco transformar-se-ia numa ligeira protuberância branca numa desolada ribanceira da montanha Bednaia e ficaria para sempre sepultado sob a crescente camada de gelo. Parou um momento e escutou. Os únicos sons que conseguiu distinguir foram os próprios arquejos e o zunido do vento. Procurou escutar melhor e, colocando as mãos em concha sobre os ouvidos, ouviu então um abafado latido de cão através do vento.

     — Oh, Deus! — exclamou em silêncio.

     Sentiu-se derrotado. Enquanto o seu corpo se mantivesse morno, o olfato apurado do cão acusaria de certeza a sua trilha. Nada mais lhe restava senão continuar ali deitado e deixar que a vida se lhe extinguisse. Mas havia ainda uma centelha dentro de si que se recusava a apagar—se e a desaparecer. Deus de misericórdia! Ele não poderia permanecer simplesmente ali, à espera que os russos o apanhassem! Ele era um simples professor de Mineralogia e não um agente secreto devidamente treinado. O seu cérebro e o seu corpo de quarenta anos de idade não estavam preparados para agüentar um intenso interrogatório. Se ele sobrevivesse, todo o conteúdo da sua história ser-lhe-ia ''arrancado" em questão de horas. Sentindo que a angústia de fracasso dominava toda a dor física, fechou os olhos.

     Quando os reabriu, o seu campo de visão foi totalmente preenchido pela cabeça de um imenso cão. Koplin reconheceu nele um komondor. A menos de um metro do seu ombro, achava-se um possante animal coberto com uma espessa camada de pêlos brancos. O enorme cão rosnou selvagemente e ter-lhe-ia rasgado a garganta se não tivesse sido contido a distancia pela mão enluvada de um soldado soviético. O homem olhou-o com indiferença. Conservou-se ali de pé, mirando a sua presa, tendo na mão esquerda a correia do cão e na direita uma metralhadora portátil pronta a disparar. Parecia receoso no seu imenso casacão, que lhe descia até aos tornozelos. Os olhos, pálidos e sem expressão, não mostravam compaixão pelos ferimentos de Koplin. O soldado pendurou a arma no ombro e levantou Koplin do chão, pondo-o de pé. Depois, sem uma palavra, começou a arrastar o americano ferido para o posto de segurança da ilha. Koplin quase desmaiou de dor. Teve a impressão de ser arrastado pela neve durante alguns quilômetros, mas na verdade não tinha andado mais de cinqüenta metros quando uma vaga sombra apareceu no meio da nevasca.

     No estado de semiconsciência em que se encontrava, Koplin pôde ainda notar que o soldado estacou e ficou tenso. Ouviu-se um ruído breve, como um "plop", e o cão caiu, silencioso, na neve a seu lado. O russo deixou cair a correia sobre Koplin e nervosamente tentou levantar a arma, mas de novo se fez ouvir o mesmo ruído e um pequeno furo, que se avermelhou rapidamente, apareceu na testa do soldado. Os olhos perderam o brilho e ele caiu ao lado do cão.

     Algo estava errado. Aquilo não poderia estar acontecendo. Foi o que Koplin pensou; porém, a sua mente exausta não pôde tirar qualquer conclusão. Caiu de joelhos e apenas conseguiu observar que um homem alto, vestindo um casaco de pele cinzenta, surgiu da neve e ficou olhando para o cão estendido no chão.

     — Foi uma pena — disse ele depressa.

     A aparência daquele homem impunha-se. O seu rosto, queimado pelo sol, parecia deslocado ali no ártico. As suas feições eram duras, quase cruéis. Mas foram os olhos que impressionaram Koplin. Nunca tinha visto olhos como aqueles. Profundos e verdes, da cor do mar, irradiavam um calor humano que contrastava grandemente com as linhas duras do seu rosto. O homem virou-se para Koplin e sorriu.

     — Doutor Koplin, penso eu.

     O tom da sua voz era calmo e natural. O estranho meteu no bolso um revólver com silenciador e ajoelhou-se ao lado de Koplin, observando o sangue que se espalhava pelo casaco.

     — O melhor é eu transportá-lo para um lugar onde possa examinar esse ferimento.

     Levantou Koplin nos braços, tal como se pega numa criança e iniciou a descida da montanha em direção ao mar.

     — Quem é o senhor? — murmurou Koplin.

     — O meu nome é Pitt. Dirk Pitt.

     — Não estou a compreender... De onde veio então o senhor?

     Porém Koplin já não ouviu a resposta. Acabava de mergulhar nas agradáveis sombras da inconsciência.

     Seagram terminou o seu margarita num pequeno restaurante ao ar livre próximo da esquina da Rua do Capitólio, enquanto esperava por sua mulher para almoçarem. Ela estava atrasada. Em oito anos de casados nunca chegara a horas a qualquer encontro. Esperou que o criado olhasse e fez-lhe sinal para trazer um novo drinque. Dana Seagram chegou finalmente, ficando um momento parada, à procura do marido. Tendo-o avistado, esgueirou-se por entre as mesas ao seu encontro.

     Vestia um sweater cor de laranja e uma saia castanha que a tornava de tal maneira jovem que bem poderia passar por uma colegial. Tinha o cabelo loiro e trazia-o preso com uma fita; os seus olhos, castanho-escuros, eram estranhos, alegres e vivos.

     — Esperaste muito? — indagou ela sorrindo.

     — Dezoito minutos, para ser preciso — respondeu Seagram. — Cerca de dois minutos e dez segundos mais do que nos teus habituais atrasos.

     — Sinto muito — disse ela. — O almirante Sandecker teve uma reunião com os seus assessores que demorou mais tempo do que eu previra.

     — Que loucura o absorve agora?

     — Uma nova ala para o Museu Naval. Ele já conseguiu verba necessária e agora debate-se com a aquisição das peças.

     — Peças?

     — Objetos e pedaços que têm sido retirados de navios famosos.

O empregado aproximou-se com a bebida de Seagram e Dana pediu também uma para si.

     — Pois é, fica-se admirado com o pouco que se consegue um ou dois cintos de salvação do Lusitania, aqui um ventilador do Maine, acolá uma âncora do Bonnty... Porém, nada disto fica bem dentro de uma sala!

     — Bem, julgava que havia melhores maneiras de esbanjar dinheiro dos contribuintes!

     Ela ficou vermelha.

     — Que queres dizer com isso?

     — Colecionar velharias — disse ele timidamente — conservar numa redoma de vidro pedaços enferrujados e corroídos de objetos irreconhecíveis, unicamente com o fim de serem espanados e vistos por visitantes com ar de tolos... Francamente, é um desperdício!

     A batalha estava iniciada.

     — A preservação de navios e de outras embarcações fornece um elemento de ligação com o passado histórico. — Os olhos castanhos de Dana brilharam. — Contribuir para esse conhecimento é um objetivo ao qual uma pessoa estúpida como tu não liga a mínima importância.

     — Falaste como uma verdadeira arqueóloga marítima — disse ele.

     Ela forçou um sorriso amarelo.

     — Tu ainda te sentes atingido nos colhões pelo fato da tua mulher ter se realizado, não é?

     — A única coisa que me causa pena é a tua linguagem de taberna, minha querida. Por que será que toda a mulher independente pensa que é bonito dizer palavrões?

     — Não creio que tenhas capacidade para me dar lições de savoir-faire — disse ela. — Depois de cinco anos a viver numa grande cidade, tu ainda te vestes como um verdadeiro vendedor de ferragens de Omaha. Por que não cortas o cabelo como os outros homens? Esse corte que usas já não está na moda há muitos anos. Sinto-me envergonhada quando saio contigo.

     — A minha posição no Governo não permite que eu ande por aí como um hippie dos anos sessenta.

     — Deus! Oh, Deus! — Ela abanou a cabeça como se estivesse exausta. — Por que não me casei com um bombeiro ou um lenhador de árvores? Por que me fui eu apaixonar por um físico dos subúrbios?

     — É bom pensar que já me amaste um dia.

     — Eu ainda te amo, Gene — disse ela suavizando a voz. — Este estado de coisas entre nós apenas começou há dois anos. Não podemos ter sequer um almoço a sós sem que nos comecemos a agredir. Por que não mandamos tudo para o inferno e não passamos o resto da tarde a amar-nos, num motel? Tenho a certeza de que hoje me acharias deliciosamente sexy.

     — E achas que isso no fundo mudaria alguma coisa?

     — Não sei, mas era uma tentativa.

     — Não posso.

     — Sempre esse raio de amor ao trabalho! — disse ela virando-se para o outro lado. — Será que não tens olhos? Não vês que as nossas ocupações nos estão a separar? Mas ainda podemos salvar a situação, Gene! Podemos pedir ambos a demissão e voltar a ensinar. Com o teu doutoramento em Física e o meu em Arqueologia, para além da nossa experiência e das nossas credenciais, podíamos nos candidatar a qualquer universidade do país. Freqüentávamos a mesma faculdade quando nos conhecemos, lembras-te? Aqueles foram os nossos melhores anos.

     — Por favor, Dana, não posso afastar-me. Pelo menos por agora.

     — Por quê?

     — Estou a trabalhar num projeto importante.

     — Todos os projetos têm sido para ti importantes nestes últimos cinco anos! Por favor, Gene, apenas te estou a pedir que salves o nosso casamento! Só tu poderás tomar a primeira decisão. Farei tudo o que decidires, desde que possas sair de Washington. Esta cidade há de impedir qualquer possibilidade de salvar a nossa vida conjugal se esperarmos muito mais tempo!

     — Preciso de mais um ano!

     — Até mesmo um mês poderá já ser demasiado.

     — Assumi um compromisso que me é impossível abandonar.

     — Mas será que nunca mais acabam esses ridículos projetos secretos? Tu não passas de um instrumento da Casa Branca.

     — Esses chavões de cortar o coração já não me impressionam mesmo nada, sabes?

     — Gene, pelo amor de Deus, deixa isso!

      — Não é pelo amor de Deus, Dana. É pelo amor ao meu país. Lamento muito que não possas entender!...

     — Larga isso — repetiu ela quase a chorar. — Ninguém é completamente indispensável! Deixa Mel Donner tomar o teu lugar.

     Ele sacudiu a cabeça.

     —Não! — disse com firmeza. — Esse projeto foi criado por mim a partir do zero. A minha massa cinzenta foi o esperma. Tenho de levá-lo até o fim.

     O criado aproximou-se de novo e perguntou se eles desejavam almoçar. Dana abanou a cabeça.

    — Não tenho fome! — Levantou-se e perguntou, já de pé: — Vais jantar em casa?

     — Terei de trabalhar até tarde no escritório.

     Ela não pôde conter por mais tempo as lágrimas.

     — Espero que, seja o que for que andes fazendo, valha o sacrifício — murmurou ela — porque vai custar-te um preço muito elevado! Depois voltou-se e saiu apressada.

     Nada de acordo com o tipo do oficial do Serviço Secreto russo geralmente exibido nos filmes, o comandante André Prevlov não possuía ombros taurinos nem cabeça rapada. Era um homem bem proporcionado e bonitão, cabelos bem acamados e um moderno bigode bem aparado. O seu aspecto, para além do seu belo carro de desporto dum tom alaranjado e do seu apartamento impecavelmente mobiliado sobre o rio Moscou, não condizia lá muito bem com a aparência dos seus superiores do Departamento Secreto da Armada Soviética. Entretanto, e apesar dessas suas irritantes inclinações, havia poucas probabilidades de ser afastado da sua alta posição no departamento. A reputação de que se tinha rodeado de ser o mais competente especialista do Serviço Secreto da Armada e o fato de seu pai ser o membro número doze do Partido faziam do comandante Prevlov um intocável.

     Com muita elegância, acendeu um Winston e serviu-se de uma dose de gim de Bombaim. Só então se sentou e recostou na cadeira, começando a ler a pilha de papéis que o seu assessor o tenente Pavel Marganin, havia colocado sobre a sua escrivaninha.

     — Constitui para mim um mistério, senhor, como pôde se adaptar tão facilmente a essas baboseiras ocidentais — disse Marganin, com suavidade.

     Prevlov ergueu os olhos e fixou-os desdenhosamente em Marganin.

     —Tal como os nossos outros camaradas, você desconhece o mundo exterior. Eu penso como um americano, bebo como um inglês, dirijo um carro como um italiano e vivo como um francês. E sabe por quê?

     Marganin sentiu-se encabulado e murmurou nervosamente:

     — Não, senhor.

     — Para conhecer o inimigo, Marganin. O que importa é você conhecer o inimigo melhor do que ele o conhece, melhor do que ele se conhece a si próprio. Nessa altura ataque-o antes que ele o ataque.

     — Não é isso uma citação do camarada Nerv Tshetsky?

     Prevlov, irritado, encolheu os ombros.

     — Não, idiota. Estou plagiando a Bíblia cristã. — Aspirou e soprou o fumo pelo nariz, depois tomou um gole de gim. — Estude os métodos ocidentais, meu amigo. Se não aprendermos com eles, a nossa causa estará perdida. — Depois virou-se de novo para a papelada. — Esta agora! Porque mandaram estes papéis para o nosso departamento?

— Por nenhuma razão especial, salvo o fato do incidente ter ocorrido próximo do litoral. — E o que sabemos nós a esse respeito?

Prevlov já havia aberto a pasta seguinte.

     — Muito pouco. Na ilha da Nova Zembla desapareceu um soldado da patrulha de vigilância e o seu cão.

     —Dificilmente isso pode ser considerado um motivo de preocupação para a segurança. A Nova Zembla não tem qualquer interesse. Tem apenas uma estação de mísseis já ultrapassada, um posto de vigilância, alguns pescadores... e não há qualquer instalação importante num raio de centenas de quilômetros. Uma perda de tempo injustificável. Nem se percebe porque se manda para lá um homem e um cão patrulhar...

     — O Ocidente deveria ter pensado o mesmo antes de enviar para lá um agente.

     Prevlov tamborilou com os dedos na mesa ao mesmo tempo em que olhava para o teto. Por fim, disse:

     — Um agente? Mas se lá não existe nada... nenhum interesse militar... No entanto... —interrompeu-se e ligou um interruptor no seu aparelho de comunicação interna. —Traga-me as posições dos navios da Agência Nacional Marítima e Submarina, nos últimos dois dias.

    Marganin ergueu as sobrancelhas.

     — Eles não ousariam enviar uma expedição oceanográfica até tão próximo da Nova Zembla. Isso significa penetrar demasiadamente em águas soviéticas.

     —O mar de Barents não nos pertence — disse Prevlov pacientemente. — São águas internacionais.

     Uma atraente secretária loira, trajando um elegante vestido castanho, entrou na sala e entregou a Prevlov um dossiê. Em seguida saiu, fechando a porta suavemente atrás de si. Prevlov remexeu nos papéis até que encontrou aquilo que procurava.

     — Aqui está. Um dos nossos pesqueiros avistou o navio First Attempt, da NUMA, a trezentas e vinte milhas náuticas a sudoeste da Terra de Francisco José.

     — Nesse caso estaria próximo da Nova Zembla — disse Marganin.

     — Estranho... — murmurou Prevlov. — De acordo com o programa de operações dos navios oceanográficos dos Estados Unidos, o First Attempt deveria estar a realizar estudos relacionados com o plâncton por alturas da Carolina do Norte na data em que foi avistado aqui. — Engoliu o resto do gim, esmagou a ponta do cigarro e acendeu outro. — Trata-se, na verdade, de uma ocorrência muito estranha.

     — E o que prova isso? — perguntou Marganin.

     —De fato, não prova nada, mas sugere que o guarda da Nova Zembla foi assassinado e que o agente responsável se escapou. Muito provavelmente para ir ao encontro do First Attempt Ora isto pressupõe que os Estados Unidos devem estar a planejar qualquer coisa... Quando o navio da NUMA se desvia do programa preestabelecido sem qualquer razão aparente...

     — Mas que pretenderão eles encontrar?

     — Não faço a menor idéia. — Prevlov recostou-se para trás na cadeira e alisou o bigode. — Mande ampliar as fotos do satélite, das áreas mais próximas, no momento da informação.

     As sombras da noite já escureciam as ruas lá fora quando o tenente Marganin espalhou as fotografias ampliadas sobre a escrivaninha de Prevlov e lhe entregou uma lupa.

     — O senhor acertou em cheio. Temos aqui algo de muito interessante.

     Prevlov observou atentamente as fotografias.

     — Não vejo nada de anormal a respeito do navio: equipamento de pesquisa típico, nenhum equipamento de investigação militar em evidência...

     Marganin apontou para uma das fotografias em ângulo aberto que revelava vagamente um navio com uma pequena marca branca na emulsão.

     — Repare, por favor, na pequena figura que se vê a cerca de dois mil metros do First Attempt, em cima, no canto direito.

     Prevlov observou através da lupa durante quase meio minuto.

     — Um helicóptero!

     — Exatamente! Foi por isso que eu me atrasei com as ampliações. Tomei a liberdade de as enviar à Seção R para as examinarem.

     — Suponho que se trata duma das patrulhas de segurança do nosso exército, não?

     — Não, senhor.

       Prevlov levantou as sobrancelhas.

     — Está a querer sugerir que ele pertence ao navio americano?

     — Ora, é precisamente isso que eles supõem, senhor. — Marganin colocou mais duas fotografias diante de Prevlov. — Examinaram fotos anteriores de um outro satélite de reconhecimento. Como pode observar ao compará-las, o helicóptero está a voar na direção da Nova Zembla, para o First Attempt. Avaliaram ainda a sua altitude em três metros e a sua velocidade em menos de quinze nós.

     — Obviamente para evitar o nosso radar de segurança — disse Prevlov.

     — Devemos então alertar os nossos agentes situados nos Estados Unidos?

     — Não, ainda não! Não desejo afugentá-los antes de saber o que procuravam eles. —Arrumou com cuidado as fotografias e colocou-as numa pasta; depois olhou para o seu relógio mega.

     — Tenho já muito pouco tempo para uma breve ceia antes do ballet. Mais alguma coisa, tenente?

     — Apenas o processo sobre a Expedição de Estudo da Corrente Lorelei. O submarino norte-americano de grande profundidade encontra-se, segundo as últimas informações, a quatro mil e quinhentos metros de profundidade ao largo da costa de Dacar.

       Prevlov levantou-se, segurando as pastas debaixo do braço.

     — Irei estudar o assunto quando tiver oportunidade. Provavelmente nada disso diz respeito à segurança naval. Será contudo interessante lê-lo. Deixemos aos americanos a tarefa de apresentarem estranhos e maravilhosos projetos!...

     — Droga, droga, duas vezes droga! — disse Dana entre dentes. — Olha para os pés-de-galinha que começam a aparecer em volta dos meus olhos! — Sentou-se diante do toucador e olhou aborrecida para o seu rosto refletido no espelho. — Quem foi que disse que a velhice é uma forma de lepra?

     Seagram surgiu por detrás dela, afastou-lhe os cabelos e beijou-lhe o pescoço macio que ficara a descoberto.

     — Com apenas trinta e um anos e já a disputar o lugar da mulher do mês!

     Ela olhou-o no espelho, divertida com aquela tão rara demonstração de afeto.

     — Tu és mais feliz. Os homens não sentem este problema.

     — Os homens também sofrem com os males da idade e também têm pés-de-galinha. O que fará as mulheres pensarem que nós, os homens, não ganhamos rugas?

     — A diferença está em que vocês não ligam.

     — Somos mais inclinados a aceitar o inevitável — disse ele sorrindo. — E por falar em inevitável, quando é que me darás um filho?

     — Tu és um chato! Nunca desistes, não é assim? — Atirou com a escova do cabelo para cima do toucador, derrubando uma porção de frasquinhos com produtos de beleza que ali se achavam arrumados. — Já discutimos isso mais de mil vezes. Não vou sujeitar-me aos inconvenientes de uma gravidez. Nem tão pouco estou disposta a andar todo o dia a lavar fraldas de bebê. Deixa que outros povoem a terra. Cabe a algumas amebas a tarefa de se dividirem.

     — Essas razões não convencem. Nem mesmo tu acreditas nelas...

     Ela voltou-se para o espelho e não respondeu.

     — Um filho poderia salvar a nossa situação, Dana — disse ele gentilmente.

     Ela escondeu o rosto nas mãos.

     — Não abandonarei a minha carreira enquanto tu não desistires desse teu precioso projeto.

     Ele afagou-lhe os cabelos e olhou-a pelo espelho.

     — O teu pai era um alcoólatra que abandonou a família quando tinhas apenas dez anos de idade. A tua mãe trabalhou atrás de um balcão e levava homens para casa a fim de obter algum dinheiro extra para beber. Tu e teu irmão foram tratados como dois animais até serem suficientemente crescidos para fugir daquela "lata de lixo", como vocês chamavam ao lar. O rapaz descarrilou e começou a assaltar depósitos de bebidas e postos de gasolina; uma linda atividade que lhe custou uma sentença de prisão perpétua por homicídio, em San Quentin. Só Deus sabe quanto me orgulho de ti, pois trabalhavas dezoito horas por dia para saíres daquela sarjeta e conseguires estudar e formar-te! Sim, tiveste uma infância terrível, Dana, e... tens medo de ter um filho por causa dessas recordações. Mas precisas de te convencer: o pesadelo acabou. Não podes negar a um filho ou filha o direito à vida!

     A barreira que se estabelecera entre eles continuou inabalável. Dana afastou para longe as mãos dele e começou a arrancar as sobrancelhas. A discussão estava terminada, tão terminada como se ela o tivesse feito desaparecer do quarto.

     Quando Seagram saiu do chuveiro, Dana estava de pé diante do espelho, que ocupava toda a altura da porta do armário. Ela examinava-se de forma crítica, como um figurinista que estudasse pela primeira vez a sua criação. Tinha um vestido branco bastante simples, que ajustava em cima e caía livremente até à altura dos tornozelos. Um decote muito arrojado permitia uma visão bastante ampla dos seios.

     — É melhor te apressares — disse ela, casualmente, como se nada tivesse havido antes. — Não vamos permitir que o Presidente espere por nós.

     — Mas vão lá estar mais de duzentas pessoas. Não iremos para a lista negra por chegarmos atrasados.

     — Não importa — ripostou ela zangada. — Não é todos os dias que se recebe um convite para uma reunião na Casa Branca. Quero pelo menos causar boa impressão por chegar a horas.

     Seagram suspirou e dedicou-se ao delicado trabalho de fazer o nó da gravata e de colocar os botões, desajeitadamente, com uma só mão. Vestir-se para reuniões formais era uma coisa de que ele não gostava. Porque é que as reuniões sociais em Washington não tinham em conta o conforto das pessoas? Poderia ser um excitante acontecimento para Dana, mas para ele não passava de um grande sacrifício. Acabou de lustrar os sapatos, penteou os cabelos e caminhou para a sala.

     Dana estava sentada no sofá, a examinar alguns papéis que se encontravam numa pasta aberta sobre a mesa do café. Tão entretida estava que não deu pela entrada dele.

     — Estou pronto.

     — Estarei também pronta dentro de um minuto — murmurou ela. — Podes dar-me a minha estola?

   — Mas estamos no meio do verão! Por que é que queres transpirar dentro de uma capa de pele?

     Ela tirou os óculos de aros de tartaruga e observou:

     — Não achas que pelo menos um de nós se deve apresentar com uma certa classe?

     Ele foi até ao vestíbulo, pegou no telefone e marcou um número. Mel Donner atendeu imediatamente.

     — Donner. Alguma novidade? — perguntou Seagram.

     — O First Attempt...

     —Não é esse o navio da NUMA que deveria apanhar Koplin?

     — Sim. Ele passou ao largo de Oslo faz hoje cinco dias.

     — Oh, Deus, mas por quê? Koplin deveria ter desembarcado lá e apanhado um avião comercial que o trouxesse de volta.

     — Não temos maneira de saber. O navio suspendeu todas as comunicações por sua ordem.

     — Isto não me está a agradar mesmo nada...

     — Sim, certamente que não estava no programa.

     — Devo estar na reunião que o Presidente oferece até cerca das onze horas. Se souber de qualquer coisa, avise-me.

     — Pode ficar descansado. Divirta-se.

     Seagram acabava de desligar quando Dana saía da sala. Ela reparou na sua expressão preocupada.

     — Más notícias?

     —Ainda não tenho certeza.

     Ela beijou-o na face.

     — É uma pena que não possamos viver como qualquer casal normal e que tu não me possas confiar os teus problemas.

     Ele apertou-lhe a mão.

     — Se eu ao menos pudesse...

     — Segredos governamentais! Que grande maçada! — Ela sorriu discretamente. — Bem!

     — Bem, o quê?

     — Tu não queres te portar como um cavalheiro!

     — Sinto muito, mas já ia me esquecendo! — Retirou a estola do armário e colocou-a sobre os ombros dela. — Um mau costume que eu tenho, o de me esquecer de minha mulher!

     Os lábios de Dana entreabriram-se num sorriso brincalhão. "Cristo", pensou ele amargurado, "um pelotão de fuzilamento não está muito longe da realidade, se Koplin se tiver afundado lá nas neves da Nova Zembla."

     Os Seagram colocaram-se na última fila da multidão reunida à entrada do Salão Este, aguardando a sua vez de serem recebidos. Dana, apesar de já ter estado uma vez na Casa Branca, ainda hoje se sentia impressionada com aquela mansão. O Presidente, elegante e ainda diabolicamente bonito, encontrava-se de pé. Com os seus cinqüenta e poucos anos, era ainda um homem bastante sexy. Um sinal evidente disso era a presença a seu lado de Ashley Fleming, a divorciada mais elegante e sofisticada de Washington, que cumprimentava cada convidado como se visse em cada um deles um parente rico.

     — Ora merda!

     Dana quase perdeu a compostura. Seagram olhou-a irritado.

     — E agora, qual é o problema?

     — A senhora... ao lado do Presidente...

     — Ah! Trata-se de Ashley Fleming.

     — Eu sei isso muito bem — segredou Dana, procurando ocultar-se atrás do corpo de Seagram. — Repara no vestido dela!

     Seagram não compreendeu a princípio, mas teve mesmo de se controlar para não desatar a rir.

     — Mas, Deus do Céu! Vocês ambas estão vestidas igual!

     — Não acho graça nenhuma — disse ela furiosa.

     — Onde foi que tu arranjaste o teu?

     — Pedi-o emprestado à Annette Johns.

     — Aquela lésbica que é modelo e que mora do outro lado da rua?

     — Foi um presente que lhe ofereceu o figurinista Claud d'Orsini.

     Seagram agarrou-lhe a mão.

     — Isso apenas prova que a minha mulher tem muito bom gosto.

     E antes que ela pudesse responder, a fila moveu-se e se encontraram de repente diante do Presidente.

     — Gene, que bom vê-lo aqui! — sorriu o Presidente polidamente.

     — Obrigado por nos ter convidado, senhor Presidente. Conhece Dana, a minha mulher?

     O Presidente observou-a, demorando o olhar no angulo do decote.

       — Claro que conheço. Encantadora, absolutamente encantadora!

     Curvou-se em seguida e segredou-lhe qualquer coisa ao ouvido. Dana arregalou os olhos e enrubesceu. O Presidente endireitou-se e disse:

     — Permitam-me que lhes apresente a senhora Ashley Fleming, que muito amavelmente me auxilia esta noite. Ashley, o senhor e a senhora Gene Seagram.

     — É um prazer cumprimentá-la finalmente, senhora Fleming — murmurou Seagram.

     Ashley nem pôde escutar o que ele lhe disse, pois os seus olhos pareciam querer engolir o vestido de Dana.

     — Parece, senhora Seagram — disse ela com doçura — que uma de nós terá de procurar depressa um novo costureiro...

    — Eu não poderei mudar — respondeu Dana, inocentemente. — Desde criança que compro os meus vestidos no Jacques Pinneigh.

     As bem desenhadas sobrancelhas de Ashley Fleming ergueram-se interrogativamente.

     — Jacques Pinneigh? Nunca ouvi falar dele.

     — Ele é mais conhecido por J. C. Penney. — Dana sorriu suavemente. — A sua loja, na parte baixa da cidade, irá liquidar para o mês que vem. Seria interessante irmos lá juntas, para evitar que aparecêssemos de novo com vestidos iguais.

     Ashley apresentou uma expressão irada, enquanto o Presidente teve um ataque de tosse. Seagram tomou o braço de Dana e ambos se misturaram com os demais convidados.

     —Precisavas fazer aquilo?

     — Não pude resistir! Aquela criatura não passa de uma prostituta famosa.

     Logo a seguir, Dana fixou-o com um olhar maroto:

     — Ele fez-me um convite — disse ela, como se ainda não pudesse acreditar. — Imagina só! O Presidente dos Estados Unidos a fazer-me um convite!

     — Warren G. Harding e John F. Kennedy eram mulherengos, segundo consta. O atual não é diferente. Ele não passa dum ser humano.

     — Um presidente libertino! É uma lástima!

     — Vais aceitar o convite? — perguntou Seagram, sarcástico.

     — Não sejas ridículo! — ripostou ela vivamente.

     — Posso tomar parte na batalha?

     Quem perguntou isto foi um homenzinho de cabelos encarniçados e corretamente vestido com um dinner jacket azul. Tinha uma barba bem aparada, que combinava perfeitamente com os seus olhos castanhos e intensamente penetrantes. A voz pareceu um tanto familiar a Seagram, mas não deu a entender.

     — Depende do lado em que você se colocar — disse Seagram.

     — Conhecendo as simpatias de sua mulher para com a Women's Lib — disse o estranho — prefiro ficar do lado do marido.

     — Conhece Dana?

     — Tenho obrigação de a conhecer, pois sou o seu chefe.

     Seagram olhou-o espantado.

     — Então o senhor deve ser...

     — O almirante James Sandecker — retorquiu Dana, sorridente. — Diretor da Agência Nacional Marítima e Submarina. Almirante, permita-me que lhe apresente o meu marido, Gene, que facilmente se deixa perturbar...

     — Muita honra, almirante. — Seagram estendeu-lhe a mão. — Sempre desejei ter oportunidade de lhe agradecer pessoalmente aquele pequeno favor...

     Dana olhou-os, admirada.

     — Mas já se conheciam?

     Sandecker aquiesceu com a cabeça.

     — Falamos pelo telefone; mas nunca nos encontramos cara a cara. Dana deu o braço aos dois homens.

     — As duas pessoas minhas favoritas a conspirarem nas minhas costas... Mas de que se trata?

     Os dois homens trocaram um olhar.

       — Uma ocasião telefonei para o almirante a pedir-lhe uma pequena informação. Foi apenas isto.

     — Ficaria imensamente grato se me conseguisse arranjar um scotch com água — disse Sandecker, dando uma pancadinha na mão de Dana.

     Ela hesitou um segundo, depois beijou levemente a face de Sandecker e, obedientemente, procurou abrir caminho por entre os grupos dos convidados, que formavam pequenos círculos em torno do bar. Seagram meneou a cabeça, incrédulo.

     — Você sempre tem um jeito para lidar com as mulheres... Se fosse eu a pedir-lhe uma bebida, com certeza que me mandaria passear.

     — Não se esqueça de que sou eu e não você quem lhe paga o ordenado...

       Dirigiram-se então para a varanda. Seagram acendeu um cigarro, enquanto Sandecker tentava acender um imenso charuto, tipo Churchill, soprando. Caminharam em silêncio até que se sentiram sós, junto a uma coluna, num ponto mais afastado.

     — Tem alguma notícia do First Attempt? — perguntou Seagram, calmamente.

     — Está desde as treze horas de hoje na doca da nossa base de submarinos em First of Clyde.

     — Mas porque não me informaram se são quase passadas oito horas?

     — As suas instruções eram muito claras — disse Sandecker, friamente. — Não queria nenhuma comunicação proveniente do meu navio até que o seu agente se encontrasse são e salvo em território norte-americano.

     — E então?

     — A informação que obtive chegou através de um velho amigo da Marinha. Telefonou-me louco de raiva, há apenas meia hora, procurando saber qual a razão por que o navio se havia afastado sem autorização.

     — Qualquer contratempo que surgiu... — disse Seagram simplesmente. — O seu navio já deveria ter entrado em Oslo para ali desembarcar o meu homem. Que diabo está ele a fazer na Escócia?

     Sandecker olhou duramente para Seagram.

     — Vamos deixar bem claro uma coisa, senhor Seagram: a NUMA não é um braço da CIA, do FBI, ou qualquer outra organização de espionagem e não me agrada mesmo nada arriscar a vida dos meus homens para que você se possa intrometer em território comunista e brincar de espiões. O nosso trabalho resume-se à pesquisa oceanográfica. Da próxima vez que você quiser brincar ao James Bond, sirva-se da Armada ou do Serviço da Guarda Costeira a fim de realizar o seu sujo jogo. Mas não tente induzir o Presidente a utilizar um dos meus navios! Está a entender-me, senhor Seagram?

     — Peço que me desculpe por lhe ter causado semelhante transtorno, almirante. A minha intenção não era ir contra os seus regulamentos. Pode calcular como devo estar preocupado com tudo isto.

     — Bem gostaria de calcular... — O rosto do almirante descontraiu-se um pouco. — Mas você tornaria as coisas bem mais simples se confiasse em mim e me dissesse o que tem em vista.

     Seagram desviou o olhar.

     — Sinto muito — disse.

     — Entendo — retorquiu Sandecker.

     — Por que acha que o First Attempt não aportou em Oslo? — perguntou Seagram.

     — Suponho que o seu homem deve ter achado muito perigoso tomar um avião comercial em Oslo e por isso decidiu-se antes por um vôo militar. A nossa sub-base nuclear em First of Clyde é o campo de aviação militar mais próximo. Deve ter pedido ao comandante do meu navio de pesquisas que passasse ao largo da Noruega e se dirigisse para lá.

     — Faço votos por que assim seja. Qualquer que tenha sido o motivo, temo que o afastamento do plano estabelecido possa significar algum transtorno.

     Sandecker avistou Dana à porta da varanda com um drinque na mão. Procurava-os. O almirante acenou-lhe com a mão até que ela os viu e se dirigiu para eles.

     — Você é um homem de sorte, Seagram. A sua mulher é uma jovem brilhante e agradável.

     De repente, surgiu Mel Donner. Tendo passado por Dana, conseguiu chegar junto deles ainda antes dela. Pediu desculpa a Sandecker.

     — Um navio de transporte da Marinha, trazendo Sid Koplin a bordo, atracou há precisamente vinte minutos — disse Donner baixinho. — Ele foi levado para o Walter Reed.

     — Por quê Walter Reed?

     — Koplin levou um tiro e está muito mal.

     — Deus do Céu! — rosnou Seagram.

     — Tenho um carro à espera. Podemos estar lá dentro de quinze minutos.

     — Está certo. Espere um momento.

     Depois, falou calmamente a Sandecker e pediu-lhe que acompanhasse Dana a casa e que apresentasse ao Presidente as suas desculpas. Em seguida, acompanhou Donner até ao carro.

     — Sinto muito, mas ele está sob o efeito dos sedativos e não posso permitir que o vejam agora.

     Isto foi dito pelo médico de uma forma cortês e calma, naquela típica e aristocrática toada da Virgínia, embora ele não conseguisse esconder o ódio que lhe encobria os olhos cinzentos.

     — Mas pode falar? — quis Donner saber.

     — Para um homem que recobrou a consciência há apenas alguns minutos, as suas faculdades mentais estão excelentes. — A expressão dos seus olhos não mudara. — Mas não se enganem. Ele não poderá jogar tênis por algum tempo.

     — Mas qual é exatamente a gravidade do seu estado? — perguntou Seagram.

     — Ora aí está. O caso é grave. O médico que o operou a bordo do navio da NUMA fez um bom trabalho. O ferimento provocado pela bala no seu lado esquerdo vai cicatrizar sem complicações. Porém, o outro ferimento produziu uma pequenina fratura no crânio. O vosso amigo Koplin irá sofrer de dores de cabeça durante algum tempo.

     — Bem, mas nós precisamos de o ver agora — disse Seagram com firmeza.

     — Como já lhe disse, sinto muito, mas ele não pode receber visitas.

     Seagram deu um passo em frente e olhou fixamente o médico.

     — Convença-se do seguinte, doutor: eu e o meu amigo vamos entrar naquele quarto, quer o senhor goste ou não. No caso de nos tentar impedir pessoalmente, nós o colocaremos sobre uma das suas próprias mesas operatórias. E se gritar por socorro, atiraremos sobre quem aparecer. Se chamar a polícia, eles respeitarão as nossas credenciais e farão aquilo que nós dissermos. Agora, doutor, a escolha é sua.

     Koplin estava deitado sobre o leito, completamente esticado, o rosto tão branco como o travesseiro onde apoiava a cabeça. Porém, os seus olhos brilhavam de uma forma surpreendente.

     — Antes que o perguntem — disse baixo— sinto-me na verdade mal. E não me digam que estou com boa aparência, porque isso é uma grande mentira.

     Seagram puxou uma cadeira para junto do leito e sorriu.

     — Não dispomos de muito tempo, Sid. Se você se sente com disposição, vamos diretos ao assunto.

     Koplin acenou para os tubos ligados ao seu braço.

     — Estas drogas estão procurando adormecer-me, mas vou resistir o mais que puder.

     Donner inclinou a cabeça.

     — Vimos... buscar a resposta à pergunta de um bilhão de dólares.

     — Encontrei vestígios de bizanio, se é a isso que se quer referir.

     — Encontrou-o efetivamente? Tem certeza?

     — Os testes de campo que realizei não poderiam, de forma alguma, ser tão exatos como se tivessem sido feitos num laboratório... mas estou noventa por cento certo de que se trata de bizanio.

     — Graças a Deus! — suspirou Seagram. — Você trouxe os resultados numéricos da análise?

     — Sim.

     — Quantos... quantos quilos de bizanio acredita você que possam ser extraídos da montanha Bednaia?

     — Se tivermos sorte, talvez uma colher de chá...

     De início, Seagram não compreendeu logo, mas isso apenas durou um instante. Donner manteve-se sentado, rígido e impassível, com as mãos pousadas nos braços da cadeira.

     — Uma colher de chá! — balbuciou Seagram, tristemente. Tem certeza?

     — Você pergunta-me a todo o instante se eu tenho certeza. — Koplin ficou vermelho de indignação. — Se não acredita em mim, mande qualquer outro para aquele fim de mundo.

     — Um momento! — Donner colocou a mão no ombro de Koplin.— É que a Nova Zembla era a nossa única esperança. Você sofreu mais do que aquilo a que tínhamos direito de esperar. Estamos-lhe agradecidos, Sid, profundamente agradecidos.

     — Mas nem todas as esperanças estão ainda perdidas — murmurou Koplin.

     As suas pálpebras iam se cerrando. Seagram não reparou. Curvou-se sobre o leito.

       — Que disse você, Sid?

     — Você ainda não perdeu... O bizanio estava lá.

     Donner aproximou-se.

     — O que quer dizer com isso: o bizanio estava lá?

     — Foi retirado... minerado...

     — Isso não faz sentido!

     — Eu encontrei rastos dele no flanco da montanha — Koplin hesitou por um instante. — Fiz algumas escavações...

     — Você está a pretender dizer que alguém já havia minerado o bizanio da montanha Bednaia? — perguntou Seagram, incrédulo.

     — Sim.

     — Meu Deus! — murmurou Donner. — Os russos estão então na mesma pista!

     — Não... não... — balbuciou Koplin. Seagram aproximou o ouvido dos lábios de Koplin. Os russos não...

     Seagram e Donner trocaram olhares espantados. Koplin segurou, exausto, a mão de Seagram.

     — Os homens... do Colorado...

     Nesse momento os olhos fecharam-se e ele perdeu a consciência. Seagram e Donner caminharam pelo parque de estacionamento enquanto uma sirena soava à distância.

     — Que acha que ele queria dizer? — perguntou Donner.

     — Não faz sentido. Não faz sentido nenhum!

     — O que há de tão importante para me vir despertar no meu dia de folga? — resmungou Prevlov.

     Sem esperar a resposta, abriu a porta e levou Marganin para o interior do apartamento. Prevlov vestia um roupão de seda japonesa e tinha uma expressão de abatimento e cansaço. Enquanto seguia Prevlov pela sala de estar até à cozinha, os olhos de Marganin percorriam profissionalmente a mobília e analisavam cada peça. Para quem habitava um pequeno quarto de quartel com um metro e oitenta por dois metros e quarenta, a decoração e o tamanho daquele apartamento pareciam uma ala do Palácio de Verão de Pedro, o Grande. Havia ali de tudo: lustres de cristal, tapeçarias a cobrir as paredes de alto a baixo, e ainda aquela mobília francesa. Notou também, sobre a lareira, dois copos e uma garrafa de Chartreuse pelo meio; e no chão, por baixo do sofá, estava caído um par de sapatos femininos. Caros e ocidentais, segundo parecia. Apanhou um fio de cabelo e achou-se a fixar a porta fechada do quarto de dormir. Ela devia ser muito atraente, porque Prevlov era muito exigente nesse domínio. Prevlov retirou do frigorífico um jarro com sumo de tomate.

     — Quer um pouco? — Marganin abanou a cabeça.

     — Misture isso com os ingredientes adequados — murmurou Prevlov — como fazem os americanos e terá um excelente remédio para uma ressaca. — Tomou um gole e fez uma careta. — E agora, o que quer você?

     — A KGB recebeu a noite passada um comunicado de um dos seus agentes em Washington. Não fazem idéia do que se trata; esperam que talvez nós lhes possamos lançar alguma luz sobre este assunto.

     O rosto de Marganin ficou vermelho. O roupão de Prevlov abriu-se e ele pôde observar que ele não trazia roupa alguma por baixo.

     — Muito bem — suspirou Prevlov. — Continue.

     — O comunicado dizia: "Americanos interessados de repente em minérios. Operação ultra-secreta sob o nome de Projeto Siciliano."

     Prevlov fixou nele o olhar, por cima do seu Bloody Mary.

     — Que baboseira vem a ser essa? — Terminou o drinque num gole e atirou com o copo para o lava-louça. — Será que a nossa ilustre irmã do Serviço Secreto, a KGB, se tornou um hospício?

     Falava sem paixão; era novamente a voz do comandante Prevlov, eficiente, fria, sem qualquer outra inflexão que não fosse a que demonstrava a irritação causada pelo aborrecimento.

     — E você, tenente, porque me veio incomodar com esse mistério infantil? Não poderia este assunto ter esperado até amanha de manhã, quando eu estivesse de volta ao escritório.

     — Eu... eu pensei que talvez fosse importante — gaguejou Marganin.

     — Naturalmente — Prevlov sorriu com firmeza. — Todo o mundo se agita ao menor sinal da KGB; porém, eu não me interesso por ameaças veladas. Fatos, meu caro tenente, o que interessa são os fatos. E que vê você de tão importante nesse Projeto Siciliano?

     — Pareceu-me que a referência aos minérios pudesse estar relacionada com as informações sobre a Nova Zembla.

     Passaram-se talvez uns vinte segundos antes que Prevlov falasse.

     — É possível, sim, é possível. Mas, mesmo assim, não podemos estar certos de que haja qualquer ligação.

     — Eu... eu pensei apenas...

     — Por favor, deixe os pensamentos para mim. — Ajustou o roupão ao corpo. — E agora, se já não vê fantasmas, eu gostaria de voltar para a cama.

     — Mas... e se os americanos estão tentando obter alguma coisa...

     — Sim, mas o quê? — perguntou Prevlov secamente. — Que coisa será assim tão preciosa para eles que os faça vir à sua procura em território inimigo?

     Marganin encolheu os ombros.

     — Se conseguir responder a essa pergunta, obterá a resposta para tudo! — O tom de voz de Prevlov endureceu imperceptivelmente. — Até que isso aconteça, o que quero são soluções. Qualquer camponês analfabeto pode fazer perguntas estúpidas.

     O rosto de Marganin enrubesceu novamente.

     — Por vezes, as palavras de código americanas têm certos significados ocultos.

     — Sim — disse Prevlov com solene sarcasmo. — Eles têm muita queda para a propaganda.

     Marganin continuou:

     — Fiz uma pesquisa das expressões americanas relacionadas com a Sicília, mas a única constante que apurei é a obsessão da ligação de sicilianos com gangsters e rufiões.

     —Se você procurasse mais... — Prevlov bocejou — teria descoberto que o nome disso é Máfia.

     — Existe também um conjunto musical cujo nome é "Estiletes Sicilianos"...

     —Prevlov lançou-lhe um olhar glacial.

     — ... e ainda uma fábrica de alimentos em Wisconsin que produz um azeite para salada chamado Siciliano.

     — Basta! — Prevlov ergueu a mão em sinal de protesto.—Era só o que faltava, azeite para salada! Não posso agüentar tanta estupidez a esta hora da manhã. — Apontou para a porta em frente. — Espero que terá outros assuntos mais importantes no escritório do que o referente à mineração.

       Já na sala, Prevlov parou diante de uma mesa sobre a qual achava um conjunto de peças de xadrez esculpidas em marfim. Pegando numa delas, disse:

     — Diga-me, tenente, joga xadrez?

       Marganin meneou a cabeça.

     — Já há muito tempo que não jogo. Costumava jogar um pouco quando era aspirante na Escola Naval.

     — O nome de Isaak Boleslavski significa alguma coisa para si ?

     — Não, senhor.

     — Isaak Boleslavski foi um dos nossos grandes mestres do xadrez — disse Prevlov, como quem ensina um colegial. — Ele concebeu inúmeras variações nesse jogo. Uma delas foi a Defesa Siciliana. — Com naturalidade, atirou o rei preto para Marganin, que o apanhou com destreza. — Jogo fascinante, o xadrez. Você devia voltar a jogar.

     Prevlov caminhou então para a porta do quarto de dormir e entreabriu-a. Virou-se e sorriu para Marganin.

       — Agora, se me permite... você conhece a saída. Bom dia tenente!

     Uma vez lá fora, Marganin contornou o edifício de apartamentos. A porta da garagem estava fechada. Depois de ter olhado para um e outro lado, quebrou um vidro da janela. Cuidadosamente, retirou alguns cacos e introduziu a mão fim de abri-0la por dentro. Mais alguns olhares cautelosos . tendo empurrado a janela, pulou sobre o peitoril e entrou na garagem. Um Ford Sedan americano, de cor preta, estava estacionado ao lado do Lancia cor de laranja de Prevlov. Marganin revistou rapidamente os dois carros e decorou o número da matrícula do Ford do Corpo Diplomático. A fim de dar a impressão de que se tratava de um simples gatuno, retirou o limpa-vidros do pára-brisas, furto muito vulgar na União Soviética. Depois, abrindo a porta da garagem por dentro, saiu.

     Voltou depressa para a parte da frente do edifício e apenas teve de esperar uns três minutos pelo elétrico. Pagou ao condutor, arranjou um lugar e olhou pela janela. Começou a rir. Tinha sido uma manhã muito proveitosa. O Projeto Siciliano estava esquecido.

         OS HOMENS DO COLORADO

                     Agosto de 1987

     Antes de instalar o gravador, Mel Donner verificou, mais por uma questão de rotina, se havia no quarto algum equipamento eletrônico de escuta.

     — Vamos fazer um teste para regular a altura da voz. — Falou então para o microfone num tom de voz sem inflexão. — Um, dois, três.

     Ajustou em seguida os controles para o tom e volume e só então fez sinal a Seagram.

     — Estamos prontos, Sid — disse Seagram, gentilmente. — Quando se sentir cansado, é só dizer e nós interromperemos até amanhã.

     O leito do hospital tinha sido ajustado de maneira a Sid ficar sentado quase na vertical. O mineralogista havia melhorado consideravelmente depois do último encontro. Tinham-lhe voltado as cores e os olhos achavam-se de novo brilhantes. Apenas o curativo em torno da sua cabeça calva mostrava a existência do ferimento.

       — Sou capaz de agüentar até à meia-noite — disse ele. — É uma maneira de me ajudar a passar o tempo. Detesto hospitais. As enfermeiras têm todas as mãos geladas e as cores, no raio da televisão, estão sempre a mudar.

     Seagram sorriu e pendurou o microfone ao pescoço de Koplin.

     — Por que não começa você pela sua partida da Noruega?

     — Tudo muito tranqüilo — disse Koplin. — O pesqueiro norueguês Godhawn rebocou o meu barco até um local a duzentas milhas da Nova Zembla, conforme o planejado. Nessa altura, o capitão forneceu ao homem condenado uma suculenta refeição de rangifer assado com molho de leite de cabra, presenteou-o com seis litros de aquavit, retirou depois o cabo do reboque e mandou este seu forçado criado a caminho do mar de Barents.

     — Algum problema atmosférico?

     — Nenhum... As suas previsões meteorológicas foram perfeitamente confirmadas. Estava mais frio que o testículo esquerdo de um urso polar, mas eu apanhei bons ventos o tempo todo. — Koplin fez uma pausa para coçar o nariz. — Era um ótimo barco aquele que os seus amigos da Noruega me arranjaram. Teriam conseguido recuperá-lo?

     Seagram abanou a cabeça.

     —Terei ainda de o saber, mas estou certo de que o tiveram de destruir. Não tinham maneira de o colocar a bordo do navio de pesquisas da NUMA, e deixá-lo à deriva, na rota de algum navio soviético, não era conveniente. Você compreende...

       Koplin concordou com tristeza.

     — Que pena! Fiquei-lhe com apego.

     — Por favor, continue — disse Seagram.

     — Avistei a Ilha do Norte da Nova Zembla no fim da tarde do segundo dia. Estivera ao leme durante mais de quarenta horas seguidas, dormindo e acordando, até que comecei a sentir ser impossível manter os olhos abertos por mais tempo. Dei graças a Deus por ter ali a aquavit. Após alguns goles, o meu estômago ardia como uma floresta incendiada e de súbito fiquei completamente desperto.

     — Não avistou outros barcos?

     — Nenhum se mostrou jamais no horizonte — respondeu Koplin, continuando. —Verifiquei que a costa era, aparentemente, formada por uma longa série de despenhadeiros rochosos. Não pude de maneira nenhuma desembarcar e estava a começar a escurecer. Deste modo, afastei-me da Costa. Atravessei o barco e consegui finalmente dormir algumas horas Pela manha, costeei os penhascos até que encontrei uma pequena e protegida enseada onde pude entrar com o auxílio do motor.

       — Você usou o barco como base?

      — Sim, durante os doze primeiros dias. Dava duas ou três voltas por dia, de esqui, explorando aqueles campos, mas voltava sempre à base para fazer uma refeição quente e dar-me um descanso durante a noite no beliche aquecido.

     — Nunca avistou ninguém até àquele momento?

     — Mantive-me sempre bem afastado da estação de mísseis Kelva e do posto de segurança em Kama. Nunca vi sinal de russos até ao último dia da missão.

     — Como é que o descobriram?

     — Deve ter sido um soldado russo em serviço de patrulha; o cão dele deve ter cruzado o meu caminho e sentido o meu cheiro. Não devia ser difícil... não tomava banho há três semanas!

     Seagram disfarçou um sorriso. Donner reiniciou o interrogatório, mas fazia-o agora mais fria e agressivamente.

     — Vamos voltar então às suas excursões pelo terreno. Que foi que encontrou?

     — Não pude percorrer toda a ilha de esqui, pelo que me concentrei nas áreas promissoras

indicadas pelo computador do satélite. — Olhou para o teto. — A Ilha do Norte e a comunicação, pelo oceano, das cadeias dos montes Urales e Yugorski, as quais estão sob uma permanente camada de gelo. Havia ventos violentos durante todo o tempo e a rapidez de resfriamento é terrível. Não avistei outra vegetação senão algum musgo de rocha. Se havia algum animal de sangue quente, manteve-se longe de mim.

     — Vamos antes concentrar-nos na exploração e deixemos o relato da viagem para outra ocasião. Uma simples descrição do terreno...

     — Koplin lançou a Donner um olhar de desaprovação e o seu tom era glacial.

     — Se eu puder continuar sem interrupção...

     — Com certeza — disse Seagram, colocando a sua cadeira estrategicamente entre o leito e Donner. — O jogo é seu, Sid, e nós seguiremos as suas regras!

       — Obrigado! — Koplin mudou de posição. — Geograficamente a ilha tem muito interesse. A descrição das irregularidades e elevações das rochas, que outrora foram sedimentos formados sob um antigo mar, poderiam encher livros e livros. Sob o ponto de vista mineralógico, a paragênese magmática está excluída.

     — Pode trocar isso por miúdos?

     Koplin sorriu.

       — A origem e a ocorrência geológica de um mineral é chamada paragênese. A magma, por outro lado, é a fonte de toda a matéria: é rocha líquida, aquecida sob pressão, que se solidifica dando lugar às rochas ígneas, mais conhecidas por basalto ou granito.

     — Fascinante! — disse Donner secamente. — Quer então você dizer que na Nova Zembla não há minerais...

     — Como percebe logo tudo, senhor Donner!... — sorriu Koplin.

     — Mas então como encontrou você vestígios de bizanio? — perguntou Seagram.

     — Quando eu, no décimo terceiro dia, estava a investigar em redor da subida que conduz à montanha Bednaia, pelo lado norte, encontrei um montão de restos.

     — Um montão de restos?

     — Mais precisamente, uma pilha de rochas que haviam sido removidas durante a escavação de um túnel de uma mina. Ora acontece que esse montão apresentava vestígios tenuíssimos de bizanio.

     Os rostos dos seus dois interlocutores tornaram-se tensos, de repente.

       — A entrada do túnel estava habilmente disfarçada — continuou Koplin. — Passei quase toda a tarde para descobrir em que escarpa se encontrava ela.

     — Um momento, Sid — Seagram tocou no braço de Koplin. — Quer então dizer que a entrada do túnel foi propositadamente disfarçada?

     — Trata-se de um antigo truque espanhol. Cobrir a abertura da entrada até a facear com o declive da montanha.

     — O montão de restos não deveria estar na direção do túnel? — perguntou Donner.

     — Geralmente é isso que acontece. Mas, no caso presente, achava-se afastado cerca de cem metros dessa linha, devido ao fato do caminho dos carros formar um arco que contorna a escarpa em direção a oeste.

     —Mas você encontrou a entrada? — continuou Donner.

     — Os trilhos e desvios para os vagões de minério haviam sido removidos e as suas marcas apagadas; no entanto, consegui descobri-las afastando-me cerca de mil e quinhentos metros e estudando o local com o auxílio dum binóculo. Assim, de longe o caminho tornava-se perfeitamente visível. Pude então terminar a localização exata da mina.

     — Mas quem se daria a todo esse trabalho para esconder uma mina abandonada no Ártico? — perguntou Seagram dirigindo-se aos outros dois homens. — Não há lógica em tudo isso!

     — O seu raciocínio está em parte certo, Gene — disse Koplin — Na verdade, eu também não vejo onde está a lógica, mas, com efeito, quanto ao método, a execução foi brilhante por parte dos homens do Colorado. Perfeitos profissionais. — Koplin falava vagarosamente, de forma quase reverente.—Foram eles que escavaram a mina da montanha Bednaia: os removedores do material inútil, os dinamitadores, os peneiradores, os broqueadores, os homens da Cornualha, os irlandeses, os alemães e os suecos. Russos, não, mas os homens que emigraram para os Estados Unidos e se tornaram nos lendários mineiros das rochas duras dos rochedos do Colorado. De que forma vieram eles a encontrar-se nas fraldas geladas da montanha Bednaia, isso fica em aberto... mas o que é certo é que foram eles os homens que vieram e mineraram o bizanio para depois desaparecerem.

     No rosto de Seagram podia se notar a mais completa incompreensão. Voltou-se para Donner, mas no rosto deste também não se percebia qualquer vestígio de entendimento.

     — É uma coisa louca, absolutamente louca!

     — Louca? — repetiu Koplin. — Louca poderá ser, mas absolutamente verdadeira.

     —Você parece estar muito seguro — murmurou Donner.

     — Com certeza. Perdi a prova concreta durante a perseguição que me moveu o guarda de segurança. Vocês apenas têm a minha palavra, mas por que duvidam dela? Na minha qualidade de cientista, eu apenas menciono fatos e não tenho qualquer motivo malicioso para mentir. De modo que, no vosso lugar, cavalheiros, aceitaria a minha palavra como verdadeira.

     — Como já disse, o jogo é seu — Seagram sorriu ligeiramente. — Você mencionou uma prova concreta.

     Donner mostrava-se calmo e friamente eficiente.

     — Depois de ter penetrado no túnel da mina... os pedaços de rocha soltos podiam ser retirados facilmente com as mãos, por isso somente precisei escavar um túnel de noventa centímetros de comprido... A primeira coisa em que esbarrei foi com uma fileira de vagões de minério. ao acender o meu quarto fósforo, descobri um par de velhos lampiões a óleo. Ambos tinham ainda combustível e acenderam à terceira tentativa. — Os seus olhos azuis meio desmaiados pareciam fixar-se em qualquer coisa para lá das paredes do quarto do hospital. — Era uma cena fantástica a que se vislumbrava à luz dos lampiões: ferramentas cuidadosamente arrumadas em prateleiras, vagões de minério, vazios, sobre os trilhos enferrujados; equipamentos de brocamento prontos para atacar a rocha... enfim, como se tudo estivesse aguardando a próxima equipe encarregada de separar o minério e levar os restos para o montão lá fora.

     — E, já agora, diga-me: ficou com a impressão de que o pessoal tivesse saído à pressa?

     — De modo nenhum. Tudo se encontrava nos seus lugares. Os beliches, numa câmara ao lado, achavam-se arrumados, a cozinha limpa e os utensílios nos seus respectivos lugares. Até as mulas utilizadas para puxar os vagões de minério tinham sido levadas para o local do trabalho e ali abatidas eficientemente a tiro. Os seus crânios mostravam um furo bem redondo ao centro. Eu diria até que a partida deles havia sido muito metódica.

     — Mas ainda não explicou como chegou à conclusão de que se tratava dos homens do Colorado — disse Donner, com simplicidade.

     — Já lá estou a chegar. — Koplin ajeitou o travesseiro e virou-se para o lado com cautela. — Todas as indicações estavam lá, naturalmente. O equipamento mais pesado ainda ostentava as marcas dos seus fabricantes. Os vagões de minério foram construídos pela Fundição Guthrie e Filhos, de Pueblo, Colorado; as ferramentas de perfuração vieram da Forja e Obras de Ferro Thor, em Denver; e as outras ferramentas mais simples traziam os nomes de diversos ferreiros, na maioria da Central City e de Idaho Springs, ambas cidades mineiras do Colorado.

     Seagram recostou-se na sua cadeira.

     — Os russos poderiam ter comprado os equipamentos no Colorado e despachado depois tudo para lá!

     — É possível — disse Koplin. — Mas há ainda outros detalhes que nos conduzem até ao Colorado...

     — Tais como?...

     — Um corpo num dos beliches, entre outras coisas exemplo!

     Seagram crispou o rosto.

     — Um corpo?

     — Com barbas e cabelos ruivos — disse Koplin, com naturalidade. — E muito bem conservado, face à temperatura que se situava na ordem dos vinte graus negativos. O que mais me intrigou foi uma inscrição gravada na madeira por cima do beliche. Estava escrita,devo acrescentar, em inglês: "Aqui jaz Jake Hobart, nascido em 1874. Um ótimo homem, que morreu congelado durante uma tempestade. 10 de Fevereiro de 1912."

       Seagram levantou-se e deu umas passadas pelo quarto.

     — Um nome. Bem, isso ao menos já é um ponto de partida. — Parou e olhou para Koplin — Havia lá algum objeto pessoal?

     — Todas as roupas foram levadas. E, estranhamente, os rótulos das latas da comida eram franceses. Havia ainda cerca de cinqüenta invólucros de tabaco de mascar Mile-Hi, espalhados pelo chão. A última peça do quebra-cabeças, a peça que definitivamente faz a ligação com os homens do Colorado, era um exemplar amarelado e apagado do Rocky Mountain News, datado de 17 de Novembro de 1911. Foi essa a prova que perdi.

     Seagram pegou num maço de cigarros e retirou um. Donner acendeu o isqueiro e aproximou-o do cigarro. Seagram agradeceu.

     — Há então uma possibilidade dos russos não se terem apoderado do bizanio — disse ele.

     — Há ainda outra coisa — disse Koplin. — A terceira página do jornal tinha a parte de cima, à direita, cortada com cuidado. Isto pode não significar nada, mas, por outro lado, uma busca nos velhos arquivos do editor talvez possa fornecer uma pista.

     — E pode mesmo — Seagram olhou para Koplin pensativamente. — De qualquer modo, é graças a si que vamos agora dar início a essas investigações.

     Donner aprovou.

     — Vou reservar uma passagem para o próximo vôo para Denver. Se tiver sorte, trarei algumas informações.

     — A sua primeira tarefa deve ser o jornal. Veja depois se consegue encontrar o rasto de Jake Hobart. Pelo meu lado, vou consultar os arquivos militares. Procure também um especialista local da história da mineração no oeste e percorra os fabricantes cujos nomes Sid nos forneceu. Embora não seja provável, pode ser que algum ainda se encontre estabelecido. — Seagram levantou-se e fixou Koplin. — Jamais lhe poderemos pagar tudo o que você fez — disse ele suavemente.

     — Penso que aqueles antigos mineiros retiraram cerca de meia tonelada de bizanio de alta qualidade das entranhas daquela medonha montanha — disse Koplin afagando a sua barba de um mês. — Aquele minério deve estar escondido algures no mundo. Ou pode ter ficado perdido para sempre, visto que nunca mais se falou dele desde 1912. Mas se vocês o encontrarem, ou por outra, quando vocês o encontrarem, terão então uma forma de me agradecer, oferecendo-me uma pequena amostra para a minha coleção.

       — Pode estar certo de que o faremos.

     — Já agora, vejam se conseguem obter o endereço daquele tipo que me salvou a vida, para que eu lhe possa enviar uma caixa de vinho de primeira qualidade. O seu nome é Dirk Pitt.

     — Está a referir-se ao médico de bordo do navio oceanográfico que o operou?

     — Não. Refiro-me ao homem que matou o guarda da patrulha soviética, bem como o cão, e carregou comigo para fora da ilha.

     Donner e Seagram entreolharam-se como que siderados. Donner foi o primeiro a voltar a si.

     — Matou um soldado duma patrulha soviética?! — Era mais uma afirmação do que uma pergunta. — Oh, Deus, mas isso só vem baralhar tudo!

     — Mas não é possível! — irrompeu Seagram, finalmente. — Você estava sozinho quando o NUMA o avistou.

     — Quem disse isso?

     — Bem, ninguém... mas foi o que supusemos...

     — Não sou nenhum super-homem — disse sarcasticamente Koplin. — O soldado da patrulha descobriu o meu rasto, aproximou-se a menos de duzentos metros e baleou-me por duas vezes. É evidente que não fiquei em condições de concorrer com um cachorro e de conduzir um barco à vela através de mais de cinqüenta milhas em mar aberto.

     — Mas de onde surgiu esse Dirk Pitt?

     — Não faço a mínima idéia. O soldado arrastava-me para o comando do seu posto de segurança quando Pitt apareceu no meio da nevasca como um verdadeiro deus escandinavo e, calmamente, como se estivesse acostumado a fazer aquilo todos os dias antes do café da manha, matou o cão e depois o guarda, sem pronunciar uma única palavra.

     — Os russos vão fazer um barulho dos diabos por causa disso — rosnou Donner.

     — Qual o quê! — retorquiu Koplin. — Não houve testemunhas e a estas horas tanto o guarda como o cão devem estar enterrados a mais de metro e meio de profundidade, sob a neve. Talvez até nunca mais sejam encontrados. Mas, se tal acontecer, quem poderá provar alguma coisa? Não estejam vendo fantasmas...

     — Esse tal Pitt correu um grande risco — disse Seagram.

     —Ainda bem que o fez — murmurou Koplin — do contrário, em vez de estar aqui deitado neste hospital, em segurança, estaria numa prisão russa dizendo tudo o que sabia e não sabia a respeito da Seção Meta e do bizanio.

     — Isso é verdade — admitiu Donner.

     — Peço-lhe que o descreva — disse Seagram. — Rosto, corpo, roupa, enfim, tudo de que se possa lembrar.

     Koplin descreveu-o. A descrição era sumária em alguns pontos, mas admiravelmente completa e outros.

     — Conversou com ele durante o trajeto até ao navio da NUMA?

     — De maneira nenhuma! Perdi a consciência logo que ele me levantou nos braços e não voltei a mim senão quando já me encontrava aqui no hospital, em Washington.

     Donner fez sinal a Seagram.

     — Precisamos encontrar esse sujeito.

     Seagram assentiu.

     — Começarei pelo almirante Sandecker. Pitt deve estar ligado ao navio de pesquisas. Talvez alguém na NUMA possa identificá-lo.

     — Estou só a pensar o que ele não saberá! — disse Donner, olhando para o chão.

     Seagram não respondeu. Pela sua mente passou uma sombria figura numa ilha coberta de neve, no Ártico. Dirk Pitt. Repetiu o nome mentalmente. De algum modo, pareceu-lhe familiar.  

     O telefone tocou. Passavam dez minutos da meia-noite. Sandecker abriu um olho e olhou raivosamente durante algum tempo para o aparelho. Finalmente, acabou por retirar o auscultador do gancho, após o oitavo toque.

     — Estou, que se passa?

     — Fala Gene Seagram. Terei interrompido o seu sono, almirante?

     — Oh, não. —Sandecker bocejou. — Nunca me deito antes de escrever cinco páginas da minha autobiografia, assaltar dois depósitos de bebidas e violentar a mulher de um membro do meu gabinete. Vamos lá, o que quer Seagram?

     — Surgiu uma novidade.

    — Esqueça isso. Não vou arriscar mais nenhum dos meus homens ou navios para safar nenhum dos seus agentes enviados para território inimigo. Empregou a palavra "inimigo" como se o país estivesse em guerra.

     — Não se trata nada disso.

     — De que se trata então?

     — Necessito colher informações sobre uma pessoa.

     — E para isso precisa de se dirigir a mim no meio da noite?

     — Penso que o conhecerá.

     — Qual o seu nome?

     — Pitt. Dirk. O sobrenome é Pitt, provavelmente P-i-t-t.

     — E já agora, e para satisfazer a curiosidade de um velho homem, o que o leva a pensar que eu o conheça?

     — Não tenho provas, mas estou convencido de que ele tem ligação com a NUMA.

     — Tenho mais de duas mil pessoas trabalhando sob as minhas ordens; não posso ter na memória o nome de todas elas.

     — Não seria possível verificar? Tenho a máxima urgência em falar com ele.

     — Seagram, você passa das marcas. Não lhe ocorreu a idéia de procurar o meu diretor de pessoal durante as horas normais de serviço?

     — Mil perdões — disse Seagram. — Estive a trabalhar até tarde e...

     — Está bem — cortou Sandecker. — Se descobrir a pessoa em questão, pô-la-ei em contato consigo.

     — Ficarei muito grato. — O tom de voz de Seagram tornou-se impessoal. — E, já agora, o homem que o seu pessoal salvou lá em cima, no mar de Barents, está passando muito bem. O cirurgião do First Attempt fez um magnífico serviço ao extrair a bala..

     — O seu nome é Koplin, não é verdade?

     — Sim, e deverá poder começar a andar dentro de dias. — Escapamos por uma unha negra. Se os russos nos tivessem surpreendido, estaríamos agora às voltas com um desagradável incidente.

     — Não sei o que dizer...— disse Seagram desajeitadamente,

     — Pode dizer "boa noite" e deixar que eu volte a dormir — resmungou Sandecker.—Mas, antes, diga-me só como é que esse tipo apareceu em cena.

     — Koplin estava na iminência de ser capturado por um guarda de segurança russo, quando esse fulano surgiu no meio da nevasca e matou o guarda, tendo transportado depois Koplin através de cinqüenta milhas de mar tempestuoso, além de ter estancado o sangue dos seus ferimentos. Em seguida entregou-o a bordo do seu navio de pesquisas, para ser operado.

     — Que pretende fazer quando o encontrar?

     — Isso é entre mim e Pitt.

     — Compreendo — resmungou Sandecker. — Bem, boa noite, senhor Seagram.

     — Muito obrigado, almirante. Boa noite.

     Sandecker desligou. Continuou, porém, sentado por alguns momentos com ar preocupado.

     — Matou um guarda de segurança russo e resgatou um agente americano. Dirk Pitt... seu filho da puta!

     O avião da United que partiu de madrugada pousou no aeroporto Stapleton, de Denver, às oito horas da manhã. Mel Donner passou rapidamente pela seção das bagagens e sentou-se ao volante de um Avis Plymouth, levando quinze minutos até à Avenida West Colfax, 400, onde era a sede do Rocky Montain News. Enquanto seguia o tráfego que se dirigia para oeste, o seu olhar alternava entre o pára-brisas e um mapa da cidade aberto no assento ao lado. Nunca havia estado em Denver. Sentiu-se, por isso, um tanto surpreendido ao verificar aquela camada de névoa e fumaça suspensa no ar. Uma atmosfera assim esperaria ele encontrar em cidades como Los Angeles e Nova Iorque, mas não numa cidade como Denver, que ele sempre imaginara purificada por um ar limpo e cristalino e aninhada sob a sombra protetora das Purple Mountain Majesties.

     Mesmo essa montanha foi um desapontamento: Denver encontrava-se nos limites dos grandes planaltos, a pelo menos quarenta quilômetros dos montes mais próximos. Donner estacionou o carro e dirigiu-se para os arquivos do jornal. A jovem que se encontrava por detrás do balcão mirou-o através de uns modernos óculos e sorriu-lhe, mostrando uns dentes desiguais.

     — Posso ser-lhe útil?

     — Têm por acaso o número da edição do dia 17 de novembro de 1911?

     — Oh, mas isso é um número bastante antigo! — A jovem fez uma careta. — Posso fornecer-lhe uma fotocópia, mas os originais estão na Sociedade Histórica do Estado.

     — Apenas precisava da página três.

     — Se quiser esperar, vai talvez demorar uns quinze minutos até eu encontrar a película do dia 17 de novembro de 1911, para então poder tirar uma cópia da página que deseja.

     — Obrigado. E, já agora, tem o catálogo comercial do Colorado, seção profissional?

     — Certamente que temos.

     Agarrou o catálogo e colocou-o sobre o tampo manchado do balcão, de fórmica. Donner

Sentou-se a fim de poder consultar o catálogo, enquanto a jovem desaparecia à procura do que ele lhe pedira. Em Pueblo não encontrou nada que dissesse respeito à Fundição Guthrie e Filhos. Passou portanto à letra T. Também não encontrou as Forjas e Obras de Ferro Thor de Denver. Na verdade, que essas firmas ainda existissem passadas quase oito décadas, seria esperar de mais, pensou ele. Há muito que os quinze minutos se haviam esgotado e a jovem ainda não voltara. Para passar o tempo, continuou a folhear o catálogo. Com exceção da Kodak, da Martin Marietta e das Borrachas Gates, poucas empresas havia que lhe fossem de algum modo familiares. Porém, de repente, ele endireitou-se. Na letra J, encontrou Jensen Thor, Fabricantes de Metais, em Denver. Arrancou a folha, meteu-a no bolso e colocou o catálogo de novo sobre o balcão.

     —Eis aqui o que o senhor pediu — disse a jovem. — São cinqüenta cêntimos.

       Donner pagou e deu rapidamente uma olhadela para o título no canto de cima do lado direito do jornal. A reportagem fazia a cobertura dum acidente numa mina.

     — Era o que o senhor procurava? — perguntou a jovem.

     — Deve servir — respondeu ele, já à porta.

     Jensen Thor, Fabricantes de Metais, estavam estabelecidos entre o pátio de manobras da

Burlington-Northern e o rio South Platte: uma perfeita monstruosidade que teria estragado qualquer paisagem, salvo aquela que a circundava. No interior do edifício da fábrica, as pontes rolantes deslocavam enormes quantidades de tubos enferrujados de um ponto para outro, enquanto as máquinas de estampar, com os seus ruídos insuportáveis, faziam os tímpanos de Donner tremerem sob o impacto. Os escritórios principais, separados por paredes de cimento com isolamento acústico e altas janelas abobadadas, situavam-se do lado de fora. Uma atraente recepcionista, de grandes seios, acompanhou-o através de paredes revestidas a madeira. Carl Jensen Jr. Afastou-se da escrivaninha e veio cumprimentar Donner. Era jovem, não mais de vinte e oito anos, e usava cabelos compridos. Tinha um bigode bem aparado e o seu fato de xadrez era de boa qualidade. Toda a gente o julgaria um ex-aluno da UCLA; para Donner, não poderia ser outra coisa.

     — Obrigado por ter arranjado tempo para me receber, senhor Jensen.

     Jensen sorriu na defensiva.

     — Pareceu-me tratar-se de coisa importante. Para mais, tratando-se duma pessoa da sua posição e pertencente à área de Washington... Como poderia eu recusar?

     — Conforme já disse pelo telefone, ando à procura de uns documentos antigos.

     O sorriso de Jensen quase desapareceu.

     — Espero que não seja do Imposto sobre Rendimentos...

     Donner meneou a cabeça.

     — Nada disso. O interesse do Governo é puramente histórico. Caso o senhor ainda as conserve, gostaria de examinar as suas notas fiscais de julho a novembro de 1911.

     — Bem, desta vez apanhou-me — disse Jensen rindo.

     — Posso assegurar-lhe que se trata de uma pergunta sem segundo sentido.

     Jensen olhou admirado.

     — E tem a certeza de que é esta a firma?

     — Tenho — disse Donner com firmeza — se esta é a herdeira da Forjas e Obras de Ferro Thor.

     — A empresa de meu bisavô — admitiu Jensen. — Meu pai comprou o alvará e mudou o nome em 1942.

     — E não terá ainda alguns papéis antigos?

     Jensen encolheu os ombros.

     — Deitamos fora todos os papéis velhos, decorrido algum tempo. Se tivéssemos guardado todos os documentos de venda desde o tempo do meu bisavô, em 1897, precisaríamos, só para os guardar, de um armazém do tamanho do Estádio Bronco.

     Donner puxou um lenço e enxugou as gotas de suor que lhe escorriam pelo rosto. Depois, deixou-se afundar numa poltrona.

     — Porém — continuou Jensen — e isso graças à visão de Carl Jensen pai, temos todos os velhos registros microfilmados.

     — Em microfilme?

     — É a única maneira. Ao fim de cada período de cinco anos, filmamos tudo. Como vê, somos a própria eficiência!

     Donner nem queria acreditar em tanta sorte.

     — Então o senhor sempre me pode fornecer os dados referentes às vendas dos últimos seis meses de 1911 ?

     Jensen não respondeu. Curvou-se sobre a secretária e falou pelo telefone interno, depois do que se recostou na sua cadeira de diretor.

     — Enquanto esperamos, posso oferecer-lhe uma chávena de café, senhor Donner?

     — Preferia alguma coisa mais estimulante.

     — Fala como um homem de uma grande cidade — Jensen levantou-se e caminhou para um bar espelhado, do qual retirou uma garrafa de Chivas Regall. — O senhor vai achar Denver muito provinciana. Um bar num escritório é ainda olhado com desconfiança... A maneira local de receber um homem ainda solteiro é oferecer-lhe uma Coca-Cola de tamanho familiar e um almoço extravagante no Wienerschnitzel. Felizmente que, para os nossos clientes de fora da cidade, fiz a minha aprendizagem na Avenida Madison.

     Donner pegou o copo que lhe foi oferecido e bebeu-o dum trago. Jensen olhou para ele apreciativamente e tornou a encher o copo.

     — Diga-me, senhor Donner, o que espera encontrar?

     — Nada de importância — disse Donner.

     — Homessa! O Governo não mandaria um homem atravessar metade do país para verificar as vendas de setenta e seis anos atrás apenas por divertimento.

     — O Governo trata muitas vezes dos seus segredos de uma maneira deveras original!

     — Um segredo referente ao ano de 1911... — Jensen meneou a cabeça, admirado.—Verdadeiramente espantoso, na verdade!

     — Suponhamos apenas, que estamos procurando descobrir um crime antigo, cujo autor teve contratos de serviço com o seu bisavô.

   Jensen sorriu e admitiu a mentira com cortesia. Uma jovem de cabelos negros, de botas e saia comprida, contornou a sala, lançou a Jensen um olhar sedutor e colocou um xerox sobre a sua mesa, retirando-se. Jensen pegou o papel e examinou-o.

     — De junho a novembro deve ter sido um período bastante fraco para o meu antepassado. As vendas nesses meses foram diminutas. Interessa-lhe algum assunto em especial, senhor Donner?

     — Equipamento de mineração.

     — Deve ser isto aqui. ... ferramentas para perfuração. Pedido datado de 10 de agosto e entregue em 1 de novembro. — Os lábios de Jensen abriram-se num largo sorriso. — Até parece piada. . .

     — Qual é a graça?

     — O comprador, ou, como o senhor me informou, o criminoso... — Jensen fez uma pausa para aumentar o efeito — foi o Governo!

     A Seção Meta tinha o seu quartel-general em Washington, num velho edifício cinzento junto ao Arsenal da Marinha. Um grande letreiro, cujas letras estavam a desaparecer por causa do ataque combinado do calor e da umidade do verão, anunciava ser ali a Companhia Smith de Transportes e Armazenamento. As plataformas de carregamento pareciam perfeitamente normais: grades e caixas estavam empilhadas em posições estratégicas e, para o tráfego que passava na Estrada Suitland, os caminhões estacionados por detrás de uma cerca gradeada de quatro metros e meio de altura pareciam perfeitamente naturais. Somente um exame feito mais de perto revelaria velhas carcaças de automóveis despojadas dos seus motores e empoeiradas por dentro por falta de uso. Era uma cena que decerto agradaria a um realizador de cinema. Gene Seagram passou os olhos pelos relatórios referentes à compra de terrenos para as instalações do Projeto Siciliano: ao todo eram quarenta e seis.

      A fronteira ao norte com o Canadá era a que maior número dessas instalações possuía, seguida de perto pela costa do Atlântico; a costa do Pacífico tinha oito áreas previstas, enquanto para as fronteiras com o Golfo do México e o México apenas estavam designadas quatro. As transações decorreram sem sobressaltos, aparecendo sempre o comprador como pertencendo ao Departamento de Estudos de Energia. Não havia razão para suspeitas. No que se refere ao aspecto exterior, as instalações eram planejadas de modo a parecerem pequenas estações transformadoras de energia elétrica. E, para satisfazer os mais prudentes, nada havia de suspeito à superfície. Estava a examinar as estimativas das construções, quando o seu telefone privativo tocou. Levado pela força do hábito, colocou primeiro com todo o cuidado os papéis nas suas pastas, guardando-as na escrivaninha e só então tirou o auscultador do gancho.

     —Estou! — Sim, senhor Seagram. Quem está a falar!

     — O major McPatrick, dos Arquivos do Exército. Não foi o senhor que pediu para lhe telefonar para esse número caso fosse encontrado qualquer coisa a respeito de um mineiro chamado Jake Hobart?

     —Sim, com certeza. Desculpe-me, mas estava com pensamento num outro assunto.

     Seagram quase podia ver o homem na outra extremidade da linha... Formado em West Point, menos de trinta anos... Os seus cálculos baseavam-se na maneira de pronunciar resumidamente os verbos e no tom da voz. Atingiria, provavelmente, o generalato aos quarenta e cinco anos, caso estabelecesse os contatos necessários quando se sentasse a uma escrivaninha no Pentágono.

     — O que obteve, major?

     — Encontrei o seu homem. O nome completo é: Jason Cleveland Hobart, nascido em 23 de janeiro de 1874, em Vinton, Iowa.

     — Pelo menos o ano confere.

     —A profissão também: era mineiro.

     — E que mais?

     —Alistou-se no Exército em maio de 1898 e serviu no Primeiro Regimento de Voluntários do Colorado, nas Filipinas.

     — O senhor disse Colorado?

     — Certo.

     McPatrick fez uma pausa e Seagram podia escutar o manuseio dos papéis através da linha.

     —Hobart possuía uma excelente folha de serviços. Foi promovido durante a guerra ao posto de sargento. Sofreu vários ferimentos ao combater os revolucionários filipinos e foi condecorado duas vezes por atos de bravura em combate.

     — Quando é que foi licenciado?

     — Naquele tempo chamavam a isso "revista de saída" — disse McPatrick, mostrando conhecimentos. — Hobart deixou o Exército em outubro de 1901.

     — São essas as últimas notícias sobre ele?

     — Não, a viúva continua a receber a pensão.

     — Um momento — interrompeu Seagram. — A viúva de Hobart ainda está viva?

     — Ela continua a descontar o seu cheque de cinqüenta dólares e quarenta cêntimos todos os meses, sem uma falha.

     — Mas ela deve ter mais de noventa anos! Não é um pouco fora do normal o pagamento de uma pensão à viúva de um veterano da guerra hispano-americana? Não seria de supor que todas elas já estivessem agora enterradas?

     — Mas olhe que não. Temos ainda quase uma centena de viúvas da Guerra Civil nas nossas folhas de pagamento de pensões. Nenhuma delas era ainda nascida quando Grant tomou Richmond. Casamentos em maio e dezembro entre lindas rapariguinhas e velhos veteranos desdentados do Grande Exército da República era prática comum naqueles dias.

     — Supunha que uma viúva só tinha direito à pensão quando o marido morria em combate.

     — Não necessariamente — disse McPatrick. — O Governo pagará uma pensão à viúva em dois casos: o primeiro é quando a morte se dá em conseqüência de serviço. Este inclui, naturalmente, a morte em combate, ou resultante de ferimento ou doença adquiridos durante o tempo em que serviu dentro de determinadas datas estabelecidas pelo Congresso. O segundo, refere-se ao caso de morte fora do serviço. Tome por exemplo o seu caso. O senhor serviu na Armada durante a guerra no Vietnam entre as datas estabelecidas para aquele conflito. Por essa razão a sua futura mulher terá direito a uma pequena pensão, se o senhor morrer, agora, atropelado por um caminhão.

     — Vou anotar isso para quando fizer o meu testamento — disse Seagram, agastado por verificar que a sua ficha se encontrava à disposição de qualquer um no Pentágono. — Voltando a Hobart...

     — Chegamos agora a uma esquisita omissão nos nossos arquivos.

     — Omissão?

     — Na ficha de Hobart não consta que ele tenha voltado a alistar-se novamente. No entanto, há um registro da sua "morte em serviço". Não se mencionou a causa, apenas a data: 17 de novembro de 1911.

     Seagram endireitou-se na cadeira.

     — Mas sei de fonte segura que Jake Hobart morreu como civil a 10 de fevereiro de 1912.

     — Conforme já disse, não se menciona a causa da morte. Mas posso assegurar-lhe que Hobart morreu como um soldado, e não como um civil, a 17 de novembro. Tenho uma carta no arquivo, com a data de 25 de julho de 1912, assinada por Henry L. Stimson, secretário da Guerra do Presidente Taft, ordenando que fosse dada à viúva do sargento Jason Hobart a pensão integral enquanto fosse viva. De que forma Hobart despertou o interesse do secretário da Guerra é um mistério, mas não deixa dúvidas quanto à classe do homem. Somente um soldado de grande categoria teria recebido essa espécie de tratamento preferencial e, certamente, nunca um mineiro de carvão.

     — Ele não fazia a mineração do carvão — disse, rápido, Seagram.

     —Bem, qualquer que fosse...

     — O senhor tem o endereço da senhora Hobart?

     — Devo ter aqui em qualquer sítio — McPatrick hesitou um momento. — Senhora Adeline Hobart : 261-B Calle Aragon, Laguna Hills, Califórnia. Fica naquele grande conjunto que se desenvolveu logo abaixo da costa de Los Angeles, habitado por pessoas idosas.

     — Isso é o suficiente — disse Seagram. — Agradeço a sua ajuda neste caso, major.

     — Sinto dizer, senhor Seagram, mas creio tratar-se de dois

     — Acredito que o senhor tenha razão — disse Seagram. — Parece-me que estou realmente no caminho errado.

     — Se houver mais alguma coisa em que eu possa ser-lhe útil, não hesite em chamar-me.

     — Certamente que o farei. Mais uma vez obrigado.

     Após ter desligado, mergulhou a cabeça nas mãos e afundou-se na cadeira. Ficou assim durante uns bons dois minutos. Depois, colocou as mãos sobre a mesa e teve um largo sorriso de compreensão. Poderia ter havido dois homens nascidos no mesmo dia e que tivessem o mesmo nome, vivessem no mesmo Estado e tivessem a mesma ocupação. Tudo isso poderia ter sido uma pura coincidência: porém uma coisa havia, cuja probabilidade era de um para trezentos e sessenta e cinco, que fazia realmente crer que se tratava de uma só e mesma pessoa: a data da morte de Hobart que constava nos arquivos do Exército, era a mesma do jornal encontrado por Sid Koplin na mina cavada na montanha Bednaia-17 de novembro de 1911. Pegou no auscultador do aparelho de comunicação interna e ligou para a sua secretária.

     —Bárbara, faça-me uma ligação para Mel Donner, Brown Palace Hotel, Denver.

     — Deixo algum recado para o caso dele não estar?

     — Sim. Para ele me telefonar, logo que chegue, para a minha linha particular.

     — Vou tratar do assunto.

     — Mais uma coisa: reserve-me uma passagem na United, para Los Angeles, para amanhã cedo.

     — Sim, senhor.

     Seagram desligou o aparelho e recostou-se pensativamente na cadeira. Adeline Hobart, com mais de noventa anos de idade... Pediu a Deus que ela não se encontrasse senil.

     Donner não costumava hospedar-se num hotel do centro comercial. Preferia sempre a discrição dum motel numa área ajardinada dos subúrbios, mas Seagram convencera-o dizendo que um investigador obtém uma maior e mais facilitada cooperação local quando dá a conhecer que se instalou na zona mais antiga e famosa da cidade. A palavra "investigador" causava-lhe náuseas. Se algum dos seus colegas professores da Universidade do Sul da Califórnia lhe houvesse dito que o seu doutoramento em Física o levaria a executar essa tarefa clandestina, ele teria estourado de riso. Porém, Donner não ria agora. O Projeto Siciliano era demasiado importante para os interesses do país para que ele se arriscasse a procurar a ajuda de alguém. Ele e Seagram delinearam e criaram o projeto e ambos concordaram em conduzi-lo sozinhos, pelo menos enquanto pudessem.

     Deixou o seu Plymouth alugado ao cuidado do guarda do estacionamento, atravessou Tremont Place, passou pelas portas giratórias de modelo antigo do hotel e chegou ao vestíbulo, agradavelmente decorado, onde um jovem de bigode, assistente do gerente, lhe entregou uma mensagem sem ao menos lhe ter dirigido um sorriso. Donner recebeu-a sem um "obrigado" e, encaminhando-se para os elevadores, avançou para o quarto. Bateu a porta, atirou a chave e a mensagem para cima da mesa e ligou o aparelho de televisão. Tivera um dia longo e cansativo e as suas resistências ainda estavam reguladas pela hora de Washington, D.C. Pelo telefone, chamou a copa e pediu o jantar. Atirou os sapatos para longe, desapertou a gravata e deitou-se sobre a cama.

     Pela décima vez ou quase, dedicou-se a examinar a fotocópia do velho jornal. Uma leitura que seria muito interessante se Donner estivesse procurando afinadores de pianos, cintas elétricas para hérnias e remédios desconhecidos, além de editoriais relativos a determinações do Conselho da Cidade de Denver para limpar tais e tais ruas de pecaminosas casas de diversão, ou notas maliciosas capazes de escandalizar as leitoras dos primeiros anos do século.

     Donner sorriu ao ler um curioso trecho, mas a sua atenção foi atraída para o canto superior da página, parte que, segundo Koplin, faltava no jornal que ele encontrara na Nova Zembla.

     "DESASTRE NA MINA A tragédia abateu-se, como um fantasma vingativo, esta manhã cedo, quando uma explosão de dinamite tapou a entrada da Mina do Anjinho, perto de Central City, aprisionando nove homens do primeiro turno, entre eles o muito conhecido e respeitado engenheiro de minas Joshua Hays Brewster. As equipes de socorro, exaustas e desanimadas, declararam haver poucas esperanças de encontrar os homens vivos.

     Bill Mahoney, o intrépido capataz da Mina Satan, não logrou, apesar de todos os seus hercúleos esforços, alcançar os mineiros soterrados, pois teve de desistir em face de uma parede de água que havia inundado o túnel da mina. Mahoney , declarou ao repórter no próprio local do desastre: “Aqueles pobres diabos estão certamente perdidos. A água subiu muito acima do ponto em que eles estavam a trabalhar. Devem ter se afogado como ratos antes que pudessem perceber o que se estava a passar.” A multidão que se aglomerara à entrada da mina, calma e silenciosa, lamentava tristemente a sorte dos sitiados e a quase impossibilidade de os seus corpos serem retirados a fim de serem convenientemente enterrados. O plano do Sr. Brewster de abrir a Mina do Anjinho, que se encontrava fechada desde 1881, era por demais conhecido. Amigos e associados do Sr. Brewster dizem que, na sua opinião, a perfuração que tinha sido feita anteriormente não conseguira encontrar o veio de maior teor, e que ele, se tivesse sorte e perseverança, havia de encontrá-lo.

     Quando o Sr. Ernst Blõeser, antigo dono da Mina do Anjinho e presentemente aposentado, foi procurado para dar a sua opinião, havia declarado em frente da sua casa, em Golden, que “aquela mina mostrara ter caveira de burro desde o dia em que eu a abri. Tudo o que produziu foi um minério de baixo teor que nunca deu lucro”. Depois , prosseguiu: “Acho que Brewster estava redondamente enganado. Nunca houve qualquer indicação da existência de um veio principal. Espantou-me que um homem com a sua reputação pudesse pensar dessa maneira.”

     A última notícia divulgada em Central City diz que a situação está agora nas mãos do Todo Poderoso. A mina terá a sua entrada selada como um túmulo e os homens que lá se encontram jamais voltarão a ver a luz do sol. A macabra lista dos homens que morreram nesse horrível desastre é a seguinte:

Joshua Hays Brewster, Denver Alvin Coulter, Fairplay Thomas Prince, Leadville Charles P. Widney, Cripple Creek Vernon S. Hall, Denver John Caldwell, Central City Walter Schmidt, Aspen Warner E. O'Deming, Denver Jasson C. Hobart, Boulder.

     Possa Deus proteger estes bravos trabalhadores das montanhas.

       Não importa saber quantas vezes os olhos de Donner percorreram essa antiga reportagem. Eles fixavam-se sempre no último nome da lista dos mineiros desaparecidos. Vagarosamente, como em transe, pegou no telefone e pediu uma chamada para longe.

     — Um "Monte Cristo"! — exclamou Harry Young. — Recomendo sinceramente o "Monte Cristo". O quefort que o acompanha é também excelente. Mas prefiro um Martini bem seco.

     — Sim, senhor. Um sanduíche “Monte Cristo” e Roque, na sua salada — repetiu a criadinha, curvando-se de tal modo sobre a mesa que a minissaia lhe subiu ao ponto de deixar ver as calcinhas brancas.

     — E o senhor?

       — Quero o mesmo — concordou Donner. — Mas, para começar, traga-me um Manhattan com muito gelo.

     Young olhou por cima dos óculos, enquanto a criada se dirigia apressadamente para a cozinha.

     — Se alguém me quisesse dar aquilo como presente de Natal... — disse ele a sorrir.

     Young era um homenzinho magro. Algumas décadas atrás poder-se-ia dizer que ele se vestia com rebuscada elegância: um pequeno janota... Agora era um bon vivant de setenta e oito anos, rosto vivo e franco, e que ainda sabia apreciar uma bela jovem. Vestia um sweater de gola alta e um casaco de desporto e achava-se sentado diante de Donner.

     — Senhor Donner — disse ele alegremente — mas isto é um grande prazer! O Broker é o meu restaurante preferido. — Fez um gesto com a mão, mostrando as divisões e as paredes forradas de madeira — Sabe, isto aqui era a casa-forte de um banco!

     — Notei isso quando tive de me abaixar para passar naquela porta de cinco toneladas.

     — O senhor devia vir aqui jantar. Como aperitivo, servem uma enorme bandeja com camarões! — E ele vibrava ao simples pensamento daquilo.

     — Lembrarei disso quando da minha próxima visita.

     — Bem! — Young olhou-o com firmeza. — O que tem em mente?

     — Gostava de lhe fazer algumas perguntas.

     Young ergueu as sobrancelhas.

     — Oh, o senhor está a despertar a minha curiosidade! Será que é do FBI? Pelo telefone, disse apenas que trabalhava para o Governo Federal.

     — Não, não faço parte do FBI, nem pertenço ao Imposto de Rendimento. O meu departamento trata do bem-estar social. Procuro simplesmente investigar a autenticidade dos pedidos de pensão.

     —Como posso então ajudá-lo?

     — De momento estou a investigar um acidente que ocorreu numa antiga mina, há setenta e seis anos e na qual perderam a vida nove homens.

     Um descendente de uma das vítimas está a candidatar-se a uma pensão. Pretendo, pois, verificar a validade da pretensão. O seu nome, senhor Young, foi-me recomendado pela Sociedade Histórica do Estado, que veementemente o descreveu como sendo uma "enciclopédia viva" sobre a história da mineração do oeste.

     — Há um bocado de exagero nisso... —disse Young. — Mas, de qualquer maneira, sinto-me envaidecido.

     Trouxeram os drinques e eles bebericaram durante uns momentos. Donner aproveitou esse tempo para estudar as fotografias que estavam penduradas nas paredes e que representavam os "reis da prata" do Colorado na mudança do século Todos eles mostravam o mesmo olhar glacial e penetrante, como se pretendessem derreter as objetivas das câmaras fotográficas, tal era a arrogância que a riqueza lhes dera.

     — Diga-me, senhor Donner, como é possível alguém pretender obter uma pensão relativa a um acidente ocorrido setenta e seis anos antes?

     — Parece que a viúva não teria recebido tudo aquilo a que tinha direito — disse Donner,

Arriscando-se em terreno inseguro. — Segundo parece, a filha deseja receber os atrasados.

     — Compreendo — disse Young.

     Olhou pensativamente por alguns segundos e depois começou a tamborilar no prato com a colher.

     — Qual dos homens que perderam a vida no desastre da Anjinho lhe interessa?

     — Os meus parabéns — disse Donner, desviando o olhar e desdobrando o guardanapo com cuidado. — O senhor não perde uma vaza!

     — O que não significa muito, na verdade. Acidente numa mina, ocorrido há setenta e seis anos, nove homens perdidos: só poderia tratar-se do desastre da Anjinho.

       — O nome do homem era Brewster.

     Young fixou-o um instante mais e então, cessando de tamborilar no prato, bateu com força na mesa com a colher.

     — Joshua Hays Brewster — ecoou o nome. — Nascido em 4 de abril... ou talvez em 5 de abril de 1878, filho de William Buck Brewster e de Hettie Masters, em Sidney, Nebrasca.

     Donner arregalou os olhos.

     — Como é possível o senhor lembrar-se de tudo isso?

     — Oh, sei isso e muito mais... — Young riu. — Engenheiros de minas, ou a Brigada dos Sapatos de Cordões, como eram conhecidos, constituíam um verdadeiro clã. Uma das poucas profissões em que os filhos seguiam os pais e se casavam com as irmãs ou as filhas dos colegas de profissão.

     — Não me diga que também era parente de Joshua Hays Brewster!

     — Era meu tio — Young sorriu. Donner ficou sem fala. — O senhor parece necessitar de outro drinque... — Young fez sinal à empregadinha para repetir as doses. — é escusado dizer que não existe nenhuma filha tentando obter qualquer pensão. O irmão de minha mãe morreu solteirão.

     — Mais depressa se apanha um mentiroso... — disse Donner com um leve sorriso. —Sinto tê-lo embaraçado ao apanhar-me como tolo!

     — Poderia esclarecer-me, então?

     — Preferia não o fazer.

     — Está então ao serviço do Governo? — perguntou Young.

     Donner mostrou os documentos.

     — Posso ao menos perguntar por que está fazendo averiguações sobre o meu tio, morto há tanto tempo?

     — Preferiria, como já disse, não falar nisso, pelo menos neste momento.

     — O que pretende, na verdade, saber?

     — Tudo o que me possa contar acerca de Joshua Hays Brewster e do acidente da Anjinho.

     Os drinques vieram juntamente com a salada. Donner concordou que o acompanhamento era excelente. Quando Young terminou e limpou o seu bigodinho branco ao guardanapo, inspirou profundamente e recostou-se.

     — Meu tio era o tipo do pioneiro que explorava as minas no início do século. Branco, entusiasta, classe média: afora a sua pequena estatura (media somente um metro e cinqüenta e sete), poderia ter passado por aquilo que os modernos novelistas descrevem como cavalheiresco, bons punhos, "estou-me nas tintas", aventureiro, mas competente engenheiro de minas, botas brilhantes, calções de montar e chapelão de rancheiro.

     — Pela descrição lembra antigos heróis dos filmes das matinées de sábado.

     — A figura de um herói de ficção jamais poderia comparar-se a ele — disse Young. — A sua ação hoje está muito restrita, mas um engenheiro de minas da velha escola tinha de ser mais duro que as rochas com que trabalhava e tinha de ser versátil: mecânico, eletricista, supervisor, metalúrgico, geólogo, advogado, árbitro entre uma administração sovina e rudes trabalhadores. Joshua Hays Brewster era o tipo de homem para dirigir uma mina.

     Donner manteve-se silencioso, fazendo girar vagarosamente a bebida no seu copo.

     — Após a sua formatura na Escola de Minas — continuou Young — exerceu a profissão em Klondike, Austrália e Rússia, antes de regressar às Montanhas Rochosas, em 1908, a fim de dirigir os trabalhos de Sour Rock e Buffalo, um par de minas em Leadville, pertencentes a um grupo francês de Paris que nunca pôs os pés no Colorado.

     — O grupo possuía licença para explorar minas nos Estados Unidos?

     — Sim, o seu capital baseava-se nos pesados carregamentos vindos do oeste... ouro, prata, gado vacum, carneiros... além de terras: possuíam um pouco de tudo.

     — O que levou então Brewster a reabrir a Anjinho?

     — Isso foi uma decisão estranha — disse Young. — A mina não prestava. A Alabama Burrow, a menos de trezentos metros de distância, produziu dois milhões de dólares em prata antes que a água penetrasse mais depressa do que as bombas a podiam esgotar. Aquele foi o túnel que encontrou o veio de mais alto teor. A Anjinho não se lhe comparava.

     Young fez uma pausa para tomar um golo do seu drinque e ficou olhando-o como se avistasse alguma coisa por entre os cubos de gelo.

     — Quando o meu tio anunciou, para quem o quisesse ouvir, a sua intenção de reabrir a mina, as pessoas que o conheciam bem ficaram espantadas. Sim, senhor Donner, espantadas. Joshua Hays Brewster era um homem cauteloso, um homem exaustivamente minucioso. Cada passo que dava era cuidadosamente calculado em termos de êxito. Ele nunca se arriscava quando as probabilidades não eram a seu favor. Não se podia pensar que ele fosse anunciar publicamente um projeto tão leviano. O simples fato foi considerado por toda a gente como uma loucura.

     — Quem sabe se ele não teria encontrado qualquer indício que tivesse passado despercebido aos outros?

     — Há mais de sessenta anos que eu sou geólogo e muito bom, diga-se de passagem. Reabri e examinei a Anjinho até ao nível a que subiram as águas e analisei cada centímetro acessível da Alabama Burrow e posso afirmar de forma positiva e sem equívocos: não existem, agora, lá em baixo veios de prata, como não existiam em 1911.

     Os sanduíches "Monte Cristo" vieram e os pratos da salada foram retirados.

     — Mas o senhor estará a sugerir que o seu tio estava realmente louco?

     — De fato, ocorreu-me essa possibilidade. Tumores no cérebro não podiam, geralmente, ser diagnosticados naquela época.

     — O mesmo se dava com os esgotamentos nervosos.

     Young devorou a primeira quarta parte do seu sanduíche e acabou o seu segundo Martini.

     — Como acha o seu "Monte Cristo", senhor Donner?

     Donner forçou-se a comer alguns pedaços.

     — Excelente, e que tal o seu?

     — Fabuloso. Quer conhecer a minha teoria particular? Não se preocupe em ser cortês. Ria quando lhe apetecer. Todos o fazem quando me ouvem.

     — Prometo que não vou rir — disse Donner, com a maior seriedade.

     — Não deixe de mergulhar o seu "Monte Cristo" na geléia de uva, senhor Donner. Aumenta o prazer. Bem, como disse, meu tio era um homem que não descurava os mínimos detalhes; um hábil avaliador do seu trabalho, das áreas vizinhas e suas realizações. Guardei a maior parte dos seus diários e livros de anotações: ocupam grande parte das estantes do meu gabinete. As suas observações, por exemplo, referentes às minas Sour Rock e Buffalo enchem quinhentas e vinte e sete páginas com perfeitos croquis e manuscritos facilmente legíveis. Porém, as páginas do livro de notas com o título "Mina do Anjinho" estão totalmente em branco.

     — E não teria deixado, talvez, uma pasta referente à Anjinho?

     Young encolheu os ombros e meneou a cabeça.

     — Tem-se a impressão de que nada havia para registrar, como se Joshua Hays Brewster e a sua equipe de oito homens houvessem entrado por aquela terra adentro sem a intenção de regressarem.

     — O que está o senhor a sugerir?

     — Por mais ridículo que possa parecer — admitiu Young — o pensamento de um suicídio em massa já uma vez passou pela minha cabeça. Após amplas pesquisas a que procedi, cheguei à conclusão de que todos os homens envolvidos eram viúvos ou solteirões. A maior parte deles eram itinerantes e mudavam-se de mina para mina, procurando sempre um pretexto para se transferir quando se cansavam dum lugar ou quando se desentendiam com o capataz ou a direção da mina. Tinham pouco que os prendesse à vida e estavam a ficar velhos para o trabalho que executavam.

     — Mas Jason Hobart tinha mulher! — disse Donner.

     — O quê? Que foi que disse? — Young arregalou os olhos. — Não encontrei referência a nenhuma mulher relacionada com algum deles.

     — Quanto a esse ponto, peço-lhe, aceite a minha palavra.

     — Deus do Céu! Se o meu tio tivesse sabido disso, jamais teria contratado Hobart.

     — Que quer dizer com isso?

     — O senhor não pode compreender: ele precisava de homens em quem, implicitamente, pudesse confiar; homens que não possuíssem amigos íntimos nem parentes, que poderiam fazer perguntas caso eles viessem a desaparecer.

     — O que está a dizer não faz qualquer sentido — disse, simplesmente, Donner.

     — Por outras palavras: a reabertura da Mina do Anjinho e a tragédia que se seguiu não passaram duma simulação, um pretexto, um logro. Estou convencido de que o meu tio estava louco. Como foi possível tal acontecer, ou o que foi que fez com que acontecesse, nunca mais ninguém o saberá. O seu caráter sofreu uma alteração profunda; passou a ser um outro homem.

     — Uma personalidade esquizofrênica?

     — Exatamente. Os seus valores morais mudaram; o seu interesse e amizade pelos amigos desapareceram. Quando eu era ainda novo, costumava conversar com pessoas que se lembravam dele. Todos eram concordes num ponto: o Joshua Hays Brewster que eles tinham conhecido morrera poucos meses antes do acidente da Mina do Anjinho.

     — E o que faz deduzir que fosse uma simulação?

     — Pondo de lado a loucura, meu tio era principalmente um engenheiro de minas. Por vezes, em poucos minutos, ele podia prever se determinada mina iria ou não dar lucro. Ora, a Anjinho era um fracasso e ele sabia. Nunca foi sua intenção procurar um veio rico no seu interior. Não faço a mais pequena idéia de qual teria sido o seu jogo, senhor Donner. Mas estou certo de uma coisa: quando se bombear a água do fundo da mina, não se irá encontrar nenhum esqueleto...

     Donner terminou o seu Manhattan e olhou, intrigado, para Young.

     — Quer então dizer que pensa que os nove homens escaparam?

     — Na verdade, ninguém os viu entrar — disse Young sorrindo. — Admitiu-se e com razão que eles morreram lá no fundo porque nunca mais foram vistos...

     — Isso não é prova suficiente — disse Donner.

     — Oh, mas tenho mais, muitas mais... — disse Young, entusiasmado.

     — Estou pronto para as ouvir.

     — Item um: A seção de trabalho mais baixa da Anjinho ficava bem uns trinta metros acima do nível médio das águas. Na pior das hipóteses, as paredes teriam vazado moderadamente devido à acumulação na superfície. Os tabuleiros do túnel inferior já se encontravam alagados, porque a água foi gradualmente subindo durante os anos em que a mina esteve fechada. Portanto, não havia possibilidade de que uma explosão de dinamite tivesse desencadeado uma onda de água sobre o meu tio e o seu grupo. Item dois: O equipamento supostamente encontrado na mina após o acidente era velho e pouco funcional. Ora, aqueles homens eram profissionais, senhor Donner. Jamais teriam descido à mina com ferramentas de segunda ordem. Item três: Embora tivesse tornado público que iria reabrir a mina, o meu tio nunca consultou ou discutiu o assunto com Ernest Blõeser, seu antigo proprietário. Resumindo: o meu tio agiu sem a sua autorização. Uma coisa inadmissível num homem com a sua reputação moral. Item quatro: A primeira notícia que se teve do acidente chegou sob a forma de uma nota encontrada pelo capataz da Mina Satan, na tarde do dia seguinte, por baixo da porta da sua cabina. A nota era dirigida a Bill Mahoney e dizia: “Socorro! Mina do Anjinho. Venha depressa!” Um modo muito estranho de dar o alarme, não lhe parece? Naturalmente, a nota não estava assinada. Item cinco: O delegado de Central City declarou que o meu tio lhe dera uma relação com os nomes dos homens do seu grupo e lhe pedira que entregasse a lista aos jornais, caso sucedesse algum acidente. Um palpite muito estranho, será o mínimo que se pode dizer. Tudo leva a crer que o tio Joshua queria ter a certeza de que não haveria erro quanto à identificação das vítimas.

     Donner empurrou o seu prato e bebeu um copo de água.

     — Considero a sua teoria muito curiosa mas não inteiramente convincente.

     — Ah, sim? Então agora ouça o mais importante e que de propósito deixei para o fim. Item seis: Alguns meses após o acidente, minha mãe e meu pai, que se encontravam numa viagem de turismo pela Europa, viram meu tio no cais de uma estação ferroviária em Southampton, Inglaterra. Minha mãe contava sempre como se tinha dirigido a ele e o que lhe tinha dito. “'Deus do Céu, Joshua, mas és mesmo tu?” O rosto que se voltara para ela achava-se barbudo e mortalmente branco, os olhos vidrados. “Esquece-me”, disse ele baixinho. Virou-se e desatou a correr. Meu pai ainda tentou alcançá-lo, correndo atrás dele, mas depressa o perdeu de vista no meio da multidão.

     — A resposta lógica será de que se tratou de um simples caso de erro de identificação.

     — Uma irmã não reconhecer o seu próprio irmão? — perguntou Young, sarcasticamente. — Não me venha com isso, senhor Donner. Certamente que o senhor reconheceria o seu irmão no meio de uma multidão, não lhe parece?

     — Acredito que não. Sou filho único.

      —É pena, o senhor perdeu um dos maiores prazeres da vida.

     — Pelo menos não tive de dividir os meus brinquedos.

     A nota com a despesa foi trazida e Donner colocou um cartão de crédito sobre a mesa.

     — Então, o senhor pretende afirmar que o acidente da Anjinho não foi senão uma forma de engolir qualquer coisa?

       — É essa a minha opinião. — Young limpou a boca no guardanapo. — Não é possível prová-la, claro, mas sempre tive a sensação de que a Société des Mines de Lorraine se encontrava por detrás disso.

     — Quem eram eles? — Eles eram e continuam a ser o que a Krupp é na Alemanha o que a Mitsubishi é para o Japão e o que a Anaconda é para os Estados Unidos.

     — Onde é que a Société... ou lá como se chama... entrou no negócio?

     — Eles eram os financiadores franceses que contrataram serviços de Joshua Hays Brewster como engenheiro e chefe da exploração. Eram os únicos com capital suficiente para poder pagar a nove homens para desaparecerem da face da terra.

     — Mas por que e qual o motivo?

     Young fez um gesto de desânimo.

     — Não sei. — Inclinou-se para a frente e os seus olhos brilhavam. — Mas sei que, qualquer que tenha sido o preço, qualquer que tenha sido essa influência, foi suficiente para levar meu tio e o seu grupo de oito homens para algum inferno que não conheço, fora do país.

     — Até que os corpos sejam encontrados, ninguém poderá dizer que o senhor está errado.

     Young olhou fixamente para ele.

     — O senhor é um homem cortês. Fico-lhe agradecido.

     — Por quê? Um simples almoço por conta do governo?

     — Não, pelo fato de não ter rido de mim — disse Young suavemente.

     Donner assentiu, mas não disse nada. O homem ali na sua frente acabava de fornecer o último elo da cadeia para se chegar ao fim do mistério do cadáver de barbas ruivas encontrado na mina da montanha Bednaia. Não havia razão nenhuma para rir, absolutamente nenhuma.

     Seagram correspondeu ao sorriso de despedida da hospedeira de bordo, desceu do jato da United e percorreu os quatrocentos metros que mediavam até à entrada da rua no Aeroporto Internacional de Los Angeles. Finalmente alcançou o vestíbulo e, ao contrário de Donner, que havia alugado o seu carro no stand 2, Seagram preferiu o 1, onde escolheu um Lincoln da Hertz.

     Virou para cima, para a Avenida Century, e, depois de percorridos alguns quarteirões, entrou num viaduto pelo sul e tomou a estrada de San Diego. O céu estava sem nuvens e o ar surpreendentemente pouco poluído, o que permitia avistar as montanhas da Sierra Madre. Dirigia sem pressa, tomando a pista da direita da estrada, a menos de cem quilômetros à hora, enquanto a corrente principal do tráfego passava pelo Lincoln a cento e vinte e cento e trinta, na mais completa indiferença pelas placas que indicavam a velocidade máxima de noventa quilômetros à hora. Depressa deixou para trás as refinarias químicas de Torrance e as torres de petróleo em torno de Long Beach, para entrar na vastidão de Orange County, onde o terreno, de repente, se apresentava plano e onde tem início um imenso oceano de residências.

     Demorou pouco mais de uma hora até alcançar a saída para o Mundo do Lazer. Era um cenário perfeito: campos de golfe, piscinas, estábulos, relvados cuidadosamente aparados e áreas de estacionamento, pessoas idosas, de pele dourada pelo sol, passeando de bicicleta. Parou diante do portão principal e um guarda idoso, em uniforme, depois de ter verificado a sua identidade, orientou-o para o 261-B da Rua Aragon. Era uma encantadora residência, pequenina, bem encaixada na encosta de um morro com um parque de aspecto imaculado.

     Seagram estacionou o Lincoln junto do passeio, caminhou pelo pátio enfeitado com roseira e tocou a campainha da porta. Aberta esta, os seus temores desvaneceram-se: Adeline Hobart não dava mostra alguma de senilidade.

     — Senhor Seagram? — A voz era agradável e leve.

     — Sim, senhora Hobart.

     — Por favor, entre.

     —Ela estendeu-lhe a mão. O aperto firme como o de um homem. — Meu Deus! Há mais de sete anos que ninguém me chama por esse nome. Quando recebi o s telefonema de tão longe referindo-se a Jake, fiquei tão surpreendida que quase esqueci de tomar o meu Geratol.

       Adeline era forte, mas carregava os seus quilinhos a mais com facilidade. Os seus olhos azuis pareciam rir a cada frase e o rosto tinha um ar gentil e animado. Com os seus cabelos brancos como a neve, era o que se chama uma velhinha doce.

   — A senhora não me parece ser do tipo dos que tomam Geratol.

     Ela deu uma pancadinha no braço dele.

     — Se isso é uma amabilidade, muito obrigada. — E conduziu-o até junto de uma cadeira na sala de estar, decorada com gosto. — Venha e sente-se. O senhor fica para almoçar, não fica?

     — Será uma honra, se isso lhe não causar muito trabalho.

     — Certamente que não. Bert está lá fora, dando voltas pelo campo de golfe e eu gosto de companhia.

     Seagram olhou para ela.

     — Bert?

     — Sim. O meu marido.

     — Mas, eu julgava...

     — ... que eu ainda era a viúva de Jake Hobart — completou-lhe a frase, sorrindo inocentemente. — A verdade é que eu tornei a senhora Bertram Austin há já sessenta e dois anos.

     — E o Exército sabe disso?

     — Oh, Céus! Claro que sabe. Enviei cartas para o Departamento da Guerra, notificando-os do meu casamento, mas eles apenas responderam polidamente e continuaram remetendo os cheques.

     — Mesmo depois de saberem que a senhora se tinha casado novamente?

     Adeline encolheu os ombros.

     — Eu sou apenas um ser humano, senhor Seagram. Para quê discutir com o Governo? Se eles insistem em enviar o dinheiro quem e que lhes vai dizer que eles estão loucos?

     — Um arranjinho lucrativo!

     — Não o nego — assentiu ela. — Particularmente se incluirmos os dez mil dólares que recebi por ocasião da morte de Jake.

     Seagram inclinou-se para a frente, franzindo a testa.

     — O Exército pagou uma indenização de dez mil dólares? Mas isso era uma exorbitância em 1912!

     — O senhor não está mais surpreso do que eu própria me surpreendi na ocasião —continuou ela .— Sim, aquela importância constituía uma fortuna na época.

     — Houve alguma explicação?

     — Nenhuma — respondeu ela. — Após tantos anos, ainda tenho presente o cheque. Tudo o que estava escrito era: "Pagamento de Viúva" e era dirigido nominalmente a mim. Foi tudo o que houve a esse respeito.

     — Talvez possamos começar pelo princípio.

     — Quando encontrei Jake?

     Seagram acenou afirmativamente. Os olhos dela olharam para lá de Seagram por alguns momentos.

     — Conheci Jake no terrível inverno de 1910. Foi em Leadville, no Colorado, e eu acabara de completar os dezesseis anos. Meu pai andava em viagem de negócios pelos campos de minas, com o fim de investigar a possibilidade de investimentos em diversas áreas requisitadas. Como o Natal estava próximo e eu tinha alguns dias de férias na escola, meu pai condescendeu e levou-me e à minha mãe com ele. Mas, mal o comboio acabava de chegar a Leadville, começou a cair o mais forte nevão dos últimos anos, o qual também atingiu o norte do Colorado. Durou cerca de duas semanas. E pode crer que não foi nenhum divertimento, principalmente se considerarmos que a altitude de Leadville é de mais de três mil metros.

     — Deve ter constituído uma aventura inesquecível para uma adolescente de dezesseis anos!

     — Sim, foi mesmo. Enquanto o meu pai caminhava de um lado para o outro no vestíbulo do hotel, mais parecendo um touro encurralado, a minha mãe passava os dias sentada e muito preocupada. Mas eu achava aquilo tudo maravilhoso!

     — E Jake?

     — Certo dia, eu e a minha mãe esforçávamos-nos por conseguir atravessar a rua para o lado do armazém... o que constituía um verdadeiro sacrifício, dado que se era chicoteado por um vento de oitenta quilômetros à hora e que a temperatura descera a menos de vinte e nove graus centígrados negativos... quando surgiu, não se sabe de onde, um brutamontes que, da maneira menos ortodoxa possível, agarrou por baixo dos braços cada uma de nós e nos colocou, sob aquela tempestade de neve, à porta do armazém.

     — Era Jake?

       — Sim — disse ela, distraída. — Era Jake.

     — Como era ele?

       — Era um homem grandalhão, mais de um metro e oitenta, peito largo. Havia trabalhado numa mina do País de Gales, quando ainda garoto. Mesmo a um quilômetro de distancia, era fácil distinguir Jake no meio duma multidão: tinha cabelos e barba ruivos e estava sempre sorridente.

     — Cabelos e barba ruivos?

     — Sim, e ele orgulhava-se disso pelo fato de se distinguir dos demais. — Toda a gente simpatiza com uma pessoa risonha! — Ela riu gostosamente. — No entanto, posso lhe dizer que da minha parte não foi um amor à primeira vista. Aos meus olhos, Jake parecia um grande urso desajeitado. Era o tipo de homem que dificilmente poderia despertar interesse a uma rapariguinha.

     — Mas a senhora casou-se com ele...

     Ela assentiu com a cabeça.

     — Ele desdobrou—-e em atenções comigo durante todo o tempo em que durou a nevasca e quando o sol reapareceu, através das nuvens, ao fim de catorze dias, aceitei a sua proposta de casamento. Meu pai e minha mãe ficaram quase loucos, como se pode calcular, mas Jake conseguiu por fim também convencê-los.

     — Mas a senhora não esteve casada muito tempo, pois não?

     — Vi-o pela última vez um ano depois.

     — No dia em que ele e outros ficaram soterrados na Mina do Anjinho...— Era mais uma afirmação que uma pergunta.

       — Sim — disse ela, com ansiedade, procurando evitar o olhar dele e voltando a sua atenção para a cozinha. — Deus meu, tenho de preparar o almoço! Deve estar faminto, senhor Seagram.

     Entretanto, a típica expressão de homem de negócios de Seagram desapareceu e os seus olhos iluminaram-se numa súbita excitação.

     — Teve notícias de Jake depois do acidente da Anjinho, não foi, senhora Austin?

       Ela pareceu refugiar-se nas almofadas da sua cadeira. A apreensão espalhou-se pelo seu agradável rosto.

     — Não sei a que se refere, senhor.

     — Pois eu penso que a senhora o compreendeu — observou ele suavemente.

     — Não... não, o senhor está enganado.

     — Por que está à senhora receosa?

     — Já lhe disse tudo o que podia. — As suas mãos estavam agora trêmulas.

     — Há mais, muito mais, senhora Austin. —Ele adiantou-se e pegou-lhe as mãos. — Por que está a senhora com medo?

     — Prometi guardar segredo — murmurou ela.

     — Pode explicar como foi?

     Ela disse, hesitante:

     — O senhor... senhor Seagram, pertence ao Governo e sabe o que significa guardar um segredo...

     — Quem foi? Foi Jake? Foi ele que lhe pediu para não falar? — Ela meneou a cabeça. —Então quem foi?

     — Por favor, acredite-me — implorou ela. — Não lhe posso dizer... nada lhe posso dizer.

     Seagram ergueu-se e curvou-se perante ela. Parecia ter envelhecido: as rugas pareciam mais profundamente marcadas na sua pele gasta. Recolhera-se a si mesma. Seria necessário aplicar, embora com gentileza, um tratamento de choque para a fazer abrir-se.

     — Posso servir-me do seu telefone. senhora Austin?

     — Certamente. O senhor encontrará a extensão mais próxima na cozinha.

     Só passados uns sete minutos a voz familiar lhe chegou aos ouvidos. Rapidamente, Seagram explicou a situação e fez o seu pedido. Em seguida voltou à sala.

     — Senhora Austin, poderia chegar aqui, por um momento?

     Timidamente, ela aproximou-se. Ele entregou-lhe o auscultador.

     — Está ao telefone uma pessoa que lhe deseja falar.

     Com precaução, ela tomou o auscultador das mãos dele.

     — Estou — murmurou ela — aqui fala Adeline Austin.

     Por um breve instante, os seus olhos mostraram uma impressão de confusão, que a seguir se foi transformando até adquirir finalmente um ar de verdadeiro espanto. Ela meneou diversas vezes a cabeça, sem dizer nada, como se pudesse ver do outro lado da linha. Finalmente, no fim daquela conversação unilateral, conseguiu pronunciar meia dúzia de palavras:

     — Sim, senhor... eu o farei. Adeus.

     Colocou, vagarosamente, o auscultador no gancho e permaneceu uns instantes numa espécie de transe de perplexidade

     — Era... era realmente o Presidente dos Estados Unidos?

     — Sim, era ele. Se assim o desejar, pode verificar. Disque para longa distância e chame a Casa Branca. Quando atenderem, fale com Gregg Collins. O principal assessor do Presidente. Foi ele quem me pôs agora em contato com o Presidente.

     — Imaginem lá, o Presidente pedindo-me para o ajudar! — Ela sacudiu a cabeça meio atordoada. — Custa-me a acreditar que isso tenha realmente acontecido!

     — Pois aconteceu, senhora Austin. Acredite-me, qualquer informação que nos possa dar referente ao seu primeiro marido e às estranhas circunstancias que envolveram a sua morte, podem ser altamente importantes para a nação. Reconheço que lhe custa recordar essa fase já passada da sua vida, mas. . .

     — Quem pensaria em contrariar o Presidente?

     De novo o seu sorriso doce tinha voltado. As mãos de Adeline tinham parado de tremer e ela estava outra vez tranqüila, pelo menos aparentemente. Seagram agarrou-lhe no braço e, gentilmente, conduziu-a a sua cadeira, na sala de estar.

     — Então, agora, fale-me das relações de Jake Hobart com Joshua Hays Brewster.

     — Jake era um especialista em explosivos, um dinamitador, um dos melhores da região. Ele conhecia a dinamite tão bem como um ferreiro conhece a sua forja e tal como o senhor Brewster fazia questão de ter junto de si os melhores de entre os dos seus grupos. Também era freqüente Brewster contratar Jake para trabalhar com ele.

     — Brewster sabia que Jake era casado?

       — É estranha essa sua pergunta! Tínhamos uma casinha em Boulder, longe dos campos de minas, porque Jake não queria que se soubesse que tinha mulher. Dizia ele que nenhum capataz contrataria um dinamitador que fosse casado.

     — Portanto, Brewster, desconhecendo o fato de que Jake era casado, contratou-o para o serviço de dinamitador na Mina do Anjinho.

     — Sei muito bem o que os jornais publicaram, senhor Seagram, mas Jake nunca entrou na Mina do Anjinho, nem tão pouco os seus companheiros.

     Seagram aproximou-se mais, de tal forma que os seus joelhos quase se tocavam.

     — Quer então dizer que o desastre foi uma simulação? — perguntou ele, em voz rouca.

     Ela levantou os olhos.

     — O senhor sabe... o senhor também sabe disso?

     — Nós suspeitávamos, mas não temos provas.

     — Se o que precisa é de uma prova, senhor Seagram, vou buscá-la num instante.

     Levantou-se, desprezando as tentativas de auxílio de Seagram e dirigiu-se a outro compartimento. Voltou, trazendo uma velha caixa de sapatos, que começou a abrir reverentemente.

     — No dia que antecedeu a sua entrada para a Anjinho, Jake levou-me a Denver para uma orgia de compras. Comprou-me roupas extravagantes, jóias, e fomos ao melhor restaurante da cidade, onde tivemos um jantar regado a champanhe. Passamos a nossa última noite juntos, na suíte para noivos em lua-de-mel, no Brown Palace Hotel. Conhece-o?

     — Tenho precisamente um amigo lá hospedado agora.

     — Pela manhã ele disse-me para não acreditar no que ouvisse ou lesse nos jornais a respeito dum acidente na mina e no qual ele teria perdido a vida. Ele teria de se afastar por alguns meses a fim de realizar um trabalho num determinado lugar da Rússia, Voltaria rico, como nunca o teríamos podido imaginar. Então mencionou uma coisa que eu nunca entendi.

     — E que foi essa coisa?

     — Disse que os franceses estavam a cuidar de tudo e que quando terminasse o trabalho, iríamos viver para Paris. — O rosto mostrava uma expressão sonhadora. — Pela manhã ele já tinha partido e sobre o travesseiro achava-se um bilhete que dizia simplesmente: "Amo-te, Adeus", e um sobrescrito contendo cinco mil dólares.

     — E tem alguma idéia de onde pudesse ter vindo dinheiro?

     — Nenhuma. Apenas possuíamos, nessa altura, trezentos dólares no banco.

     — E foi essa a última notícia que teve dele?

       — Não.

     A velha senhora entregou a Seagram um bilhete postal já meio esbatido com uma fotografia colorida da Torre Eiffel num lado.

     — Isso chegou pelo correio cerca de um mês depois.

     “Querida Ad, o tempo aqui está chuvoso e a cerveja é horrível, Estou bem, assim como os outros. Não te aflijas. Como estás a ver, estou absolutamente nada morto. Tu sabes quem eu sou.”

     A letra era caracteristicamente a de um homem que tinha a mão pesada. O carimbo do correio indicava que o cartão fora expedido de Paris no dia 1 de dezembro de 1911.

     — Uma semana depois, recebi outra carta — disse Adeline, estendendo-a a Seagram. A vista era do Sacré Coeur, mas havia sido mandada do Havre.

     “Querida Ad, vamos a caminho do ártico. Esta será a minha última carta durante algum tempo. Sê forte. Os franceses tratam-nos bem. A alimentação é boa e o navio também. Tu sabes quem eu sou.”

    — A senhora está certa de que a letra é a de Jake?

     — Tenho certeza absoluta. Possuo outros papéis e cartas de Jake. Pode compará-las se desejar.

     — Não será necessário, Ad. — Ela sorriu ao ouvir este nome. — Houve mais alguma comunicação?

     Ela acenou afirmativamente.

     — A terceira e última. Jake deve ter comprado uma porção de postais em Paris. Este aqui mostra a Sainte-Chapelle, mas foi deitado em Aberdeen, Escócia, a 4 de abril de 1912.

     “Querida Ad, isto é um lugar terrível. O frio é de meter medo. Não sabemos se conseguiremos sobreviver. Se eu sempre conseguir enviar-te este postal, fica sabendo que te deixarei protegida. Deus te abençoe. Jake. Ao lado alguém havia acrescentado: “Cara senhora Hobart. Perdemos Jake numa tempestade. Rezamos por ele uma oração cristã. Sentimos muito.V. H.”

       Seagram tirou a lista que continha os nomes dos homens que faziam parte do grupo e que Donner lhe lera pelo telefone.

     — V.H. deve ter sido Vernon Hall — disse ele.

     — Sim, Vern e Jake eram bons amigos.

     — E o que aconteceu depois disso? Quem a fez jurar segredo?

     — Dois meses mais tarde, penso que foi no princípio de junho, um tal coronel Patman ou Patmore... não me posso lembrar ao certo... veio a nossa casa em Boulder e disse-me que era imperativo que eu nunca revelasse ter havido qualquer contato com Jake depois do acidente da Anjinho.

     — E apresentou qualquer razão?

     Ela meneou a cabeça.

     — Não. Disse simplesmente que era do interesse do Governo que eu me mantivesse calada. Então, entregou-me o cheque dos dez mil dólares e partiu.

     Seagram afundou-se na cadeira, como se lhe tivessem tirado um grande peso de cima dos ombros. Não parecia possível que aquela velhinha de noventa e três anos possuísse a chave de um segredo de um bilhão de dólares em minério; mas ela possuía. Seagram olhou para ela e sorriu.

     — Aquele oferecimento do almoço está-me a parecer agora uma ótima idéia.

     Ela retribuiu o sorriso e ele pôde notar-lhe nos olhos um ar brincalhão.

     — Como diria Jake, o almoço que vá para o inferno. Vamos tomar antes uma cerveja.

     Ainda se vislumbravam os raios avermelhados do pôr do sol no horizonte ocidental quando o primeiro ronco de uma trovoada ainda distante assinalou a aproximação de uma tempestade. O ar estava morno e a leve brisa terral roçou agradavelmente pelas faces de Seagram, que estava bebericando o seu conhaque, apos o jantar, sentado no terraço do Balboa Bay Club. Eram oito horas, momento em que os elegantes moradores de Newport Beach dão início às atividades sociais. Seagram estivera na piscina do clube e depois jantara cedo. Ali permanecendo, escutando os ruídos da tempestade que se aproximava. O ar tornou-se espesso e carregado de eletricidade, mas não se viam vestígios de chuva ou de vento.

     Sob os clarões dos relâmpagos, ele podia avistar os barcos de recreio atravessando a baía, com as suas luzes de navegação verde e vermelha, pintura branca emprestava a aparência de silenciosos zantes fantasmas. Um relâmpago, qual garfo irregular rasgou o céu nublado, atravessou outra vez o ar da noite. Seagram observou que o raio caíra em qualquer ponto por de trás dos telhados da ilha Balboa. Quase no mesmo instante um estrondo se fez ouvir como o troar de muitos canhões. Todos os que ali se achavam se dirigiram para o salão de jantar e Seagram verificou que o terraço ficara vazio. No entanto continuou sentado, apreciando a natureza na sua exibição naquele fogo de artifício.

     Terminado o seu conhaque, recostou-se na cadeira, disposto a observar o próximo relâmpago. Logo este se seguiu e o seu clarão mostrou que havia uma pessoa junto à sua mesa. Foi o tempo suficiente para poder verificar que se tratava dum homem alto, cabelos pretos, feições irregulares que o olhava com olhos frios e penetrantes. Assim que o ruído cessou e quando a escuridão envolvia de novo o estranho, uma voz, que parecia não vir de ninguém perguntou:

     — O senhor é Gene Seagram?

     Seagram hesitou, dando tempo a que os seus olhos se adaptassem à escuridão que se havia seguido à claridade.

       — Sim, sou eu.

     — Creio que andou à minha procura.

     — Se me disser com quem estou a falar...

     — Com mil perdões. Chamo-me Dirk Pitt.

     O céu iluminou-se novamente e Seagram sentiu-se aliviado ao ver o rosto sorridente na sua frente.

     — Pareceria, senhor Pitt, que as entradas dramáticas são muito do seu gosto. Teria o senhor também providenciado para esta tempestade elétrica?

     A risada que Pitt deu em resposta foi acompanhada pelo ruído do trovão.

     — Essa proeza ainda não consegui executar, mas tenho feito progressos na divisão do Mar Vermelho.

     Seagram apontou-lhe uma cadeira.

     — Não quer sentar-se?

     — Obrigado.

     — Gostaria de lhe oferecer uma bebida, mas, pelo que julgo, o criado tem medo da trovoada.

     — O pior já está passado — disse Pitt, olhando para o céu. A sua voz era calma e controlada.

     — Como foi que me encontrou?

     — Através de diversas fontes — respondeu Pitt .— Telefonei para sua mulher, em Washington e ela disse-me que o senhor tinha vindo para o Mundo do Lazer. Como distam apenas alguns quilômetros daqui até lá, dirigi-me ao guarda do portão, que me disse ter deixado entrar um Gene Seagram por ordem da senhora Bertram Austin. Por sua vez, esta informou-me que lhe havia recomendado o Balboa Club, quando o senhor lhe dissera que pretendia pernoitar aqui. Depois, tudo foi fácil.

     — Eu até me deveria sentir importantíssimo com tanta persistência da sua parte.

     Pitt anuiu.

     — Foi tudo muito simples.

     — Foi uma sorte termos nos encontrado ao mesmo tempo nestas paragens — disse Seagram.

     — Nesta altura do ano, costumo praticar ski. Os meus pais têm uma casa do outro lado da baía. Poderia ter entrado em contato consigo mais cedo, mas o almirante Sandecker disse que não havia pressa.

     — Conhece o almirante?

     — Trabalho para ele.

     — Então o senhor está na NUMA?

     — Sim, sou o diretor de Projetos Especiais.

     — Com efeito, o seu nome é vagamente familiar. Minha mulher já o tem mencionado.

     —Trata-se de Dana?

     — Sim, o senhor tem trabalhado com ela?

     — Apenas uma vez. Levei mantimentos num avião para a ilha Pitcairn, no verão passado, quando ela e o seu grupo de arqueologia da NUMA se entregavam as pesquisas submarinas em busca de objetos do Bouney.

     — Quer então dizer que o almirante Sandecker Lhe disse que não havia pressa em me procurar?

     — Pelo que percebi, o senhor atacou mal o assunto, com um telefonema a meio da noite.

       As nuvens negras afastavam-se na direção do mar e a trovoada pairava agora sobre Catalina, do outro lado do canal.

     — E agora que estou aqui, em que posso servi-lo? — indagou Pitt.

     — O senhor poderia começar por falar sobre a Nova Zembla.

     — Não há muito para dizer — disse Pitt, com simplicidade. — Eu estava encarregado da expedição que tinha a missão de apanhar o seu homem. Como ele não tivesse aparecido na data convencionada, tomei um helicóptero do navio e fiz um vôo de reconhecimento sobre aquela ilha russa.

     — O senhor arriscou-se. O radar soviético poderia tê-lo apanhado dentro do seu campo.

     — Considerei essa possibilidade. Por isso, mantive-me a três metros acima da água e não excedi a velocidade de quinze nós. Mesmo que eu tivesse sido localizado, o ruído do meu motor seria confundido com o de um pequeno barco de pesca.

       — O que aconteceu depois que alcançou a ilha?

     — Percorri a costa até encontrar o barco de Koplin amarrado numa enseada. Pousei na praia perto dele e comecei a procurar Koplin. Nessa altura, ouvi tiros através de uma parede de neve que se movimentava sob a ação de uma rajada de vento.

     — Como foi possível encontrar Koplin e o guarda da patrulha russa? Conseguir localizá-los é o mesmo que achar uma agulha num monte de feno.

     — Mas uma agulha não emite latidos — respondeu Pitt. Bastou-me seguir o som e logo os encontrei.

     — Na verdade, assassinou o guarda... — disse Seagram.

     Pitt fez um gesto largo.

     — Contudo, naquele momento, fiz o que me pareceu ser o que deveria fazer.

     — E suponha que o guarda também fosse um dos meus agentes...

     — Não se arrastam, puxando pelo pescoço e de uma forma tão sádica, através da neve, companheiros de armas, especialmente quando o que é arrastado se encontra seriamente ferido.

     — E o cão, também tinha de o matar?

     — Ocorreu-me que, se o deixasse, ele poderia conduzir uma patrulha à procura do corpo do seu dono. Da maneira como procedi, é provável que nenhum dos dois jamais seja encontrado.

     — O senhor costuma trazer sempre o revólver com silenciador?

     — Não foi essa a primeira vez que o almirante Sandecker me convocou para um trabalho sujo e fora das minhas obrigações habituais — disse Pitt.

       — Antes de levar Koplin para o navio, suponho que terá destruído o barco dele — disse Seagram.

     —Fi-lo de uma forma muito inteligente — respondeu Pitt. Não havia na sua voz qualquer sinal de presunção. — Fiz um rombo no casco, icei a vela e deixei que se afastasse. Tenho a impressão de que se afundou a três milhas da costa.

     —O senhor confia demais em si próprio — disse Seagram de mau humor. — Teve a audácia de se meter num assunto que não lhe dizia respeito. Furou a vigilância russa ao correr um grave risco sem autorização. Para além disso, matou a sangue-frio um homem e o seu animal. Se todos fôssemos como o senhor, esta seria, na verdade, uma nação infeliz.

     Pitt levantou-se e curvou-se sobre a mesa até que os seus olhos ficassem ao mesmo nível dos de Seagram.

     — O senhor está a ser injusto comigo — observou. Os seus olhos estavam mais frios que uma geleira. — O senhor esquece-se do principal. Fui eu quem forneceu ao seu amigo Koplin mais de um litro de sangue durante a operação. Fui eu quem ordenou ao navio que passasse ao largo de Oslo e se dirigisse para o campo de aviação militar dos Estados Unidos mais próximo e fui eu ainda quem convenceu o comandante da base a ceder o seu próprio avião para o transporte de Koplin de volta aos Estados Unidos. Em conclusão: Pitt, o sedento de sangue, o cão raivoso, reconhece a sua culpa... a culpa de ter salvado os destroços da sua pequenina e rastejante missão de espionagem no Ártico. Eu não estava à espera duma parada com uma chuva de papelinhos pela Broadway abaixo, nem tão pouco de uma medalha de ouro; um simples "obrigado" teria sido o suficiente. Em vez disso, o que saiu da sua boca foi uma descarga fecal de grosserias e sarcasmos, Não sei qual é o seu problema, Seagram, mas uma coisa é evidente: você é uma cavalgadura completa. Enfim, o mínimo que lhe posso dizer é que você se foda. Em seguida, Pitt virou-se e perdeu-se na escuridão.

     O professor Peter Barshov passou a sua mão grosseira pelos cabelos grisalhos e apontou a haste do seu cachimbo por cima da mesa, na direção de Prevlov.

       — Não, não, permita-me assegurar-lhe, comandante, que o homem que mandei para a Nova Zembla não é sujeito a alterações.

     — Mas um túnel de mina... — murmurou Prevlov com incredulidade — Um túnel de mina desconhecido e sem registro no solo russo? Não me ocorreria que isso fosse possível!

     — E, não obstante, trata-se de um fato — respondeu. As primeiras indicações aparecem nas fotografias aéreas. De acordo com o meu geólogo, que conseguiu entrar nele, o túnel é antigo, entre setenta e oitenta anos.

     — Por que teriam aberto essa mina?

    — Não sei porquê, comandante. O que importa é saber quem teria escavado a mina e com que fim.

       — O senhor disse que o Instituto de Geologia Leongc não possui registro dela? —perguntou Prevlov.

     Barshov meneou a cabeça.

     — Nem uma palavra. No entanto o senhor poderá ter qualquer coisa nos arquivos antigos de Okhrana.

     — Okhrana... oh, sim, a polícia secreta dos czares. — Prevlov fez uma pausa. — Não, não é provável. Naquela época. a única preocupação era a revolução. Não teriam dado importância a uma operação clandestina de mineração.

     — Clandestina? Mas o senhor não pode ter certeza disso.

     Prevlov virou-se e olhou fixamente pela janela.

     —Desculpe-me, professor, mas, devido ao trabalho que executo, estou sempre a ver razões maquiavélicas em tudo.

     Barshov retirou o cachimbo de entre os seus dentes manchados e bateu com ele.

     — Tenho já lido por diversas vezes artigos referentes a minas fantasmas no Hemisfério Ocidental; mas essa é a primeira de que ouço falar situada na União Soviética. Parece até que esse raro fenômeno foi um presente dos americanos...

     — Por que diz isso? — Prevlov voltou-se e encarou novamente Barshov. — Que têm eles a ver com isso?

     — Talvez nada e talvez tudo! O equipamento encontrado dentro do túnel foi fabricado nos Estados Unidos.

     — Isso não representa qualquer prova — disse Prevlov com ceticismo. — O equipamento poderia ter sido simplesmente comprado nos Estados Unidos e utilizado por outra gente.

     Barshov sorriu.

     —Seria uma hipótese válida, salvo o fato de ter sido lá encontrado o corpo de um homem e de uma autoridade no assunto e de toda a confiança ter afirmado que o seu epitáfio estava escrito em língua americana vernácula.

     — Isso não deixa de ser interessante... — replicou Prevlov.

     — Peço desculpa por não poder fornecer-lhe dados mais precisos — disse Barshov. —As minhas observações são apenas em segunda mão; o senhor compreende... Vai ter sobre a sua mesa, amanhã de manhã, um relatório pormenorizado relativo às nossas descobertas na Nova Zembla e o meu pessoal estará à sua disposição para futuras investigações.

     — A Marinha agradece a sua colaboração, professor.

     — O Instituto Leongorod está sempre ao serviço da nossa pátria. — Barshov levantou-se e fez um rígido cumprimento. — Se é tudo por ora, comandante, voltarei ao meu escritório.

     — Há ainda uma coisa, professor.

     — Sim?

     — O senhor não mencionou se os seus geólogos encontraram sinais de algum mineral importante.

     — Nada de importante.

     — Absolutamente nada?

     — Apenas vestígios de níquel e de zinco e ainda mais leves indicações radioativas de urânio, tório e bizanio.

     — Esses dois últimos não me são familiares...

     — O tório pode ser convertido em combustível nuclear quando bombardeado por nêutrons — explicou Barshov. — É também usado no fabrico de diferentes ligas de magnésio.

     — E o bizanio?

     — Pouco se sabe a seu respeito. Nunca foi descoberta uma quantidade suficientemente grande para permitir fazer necessárias experiências. — Barshov bateu com o cachimbo no cinzeiro — Os franceses são os únicos que têm mostrado interesse nele.

     Prevlov ergueu os olhos.

     — Os Franceses?

     — Eles têm gasto milhões enviando expedições de geólogos por todo o mundo, à procura dele. E, ao que consta, nenhuma delas foi bem sucedida.

     — O que parece significar que eles sabem de alguma coisa que os nossos cientistas desconhecem.

     Barshov encolheu os ombros.

     — Não lideramos o mundo em todos os campos da ciência, comandante. Se assim fosse, nós e não os americanos, estaríamos agora a passear de automóvel sobre a superfície da lua

     — Mais uma vez obrigado, professor. Aguardo o seu relatório final.

     Distante quatro blocos do edifício do Departamento da Marinha, o tenente Pavel Marganin, mergulhado na leitura dum livro de poesias, achava-se comodamente instalado num banco de jardim. Era meio-dia e as áreas relvadas estavam pejadas de funcionários de escritório almoçando debaixo das árvores , bem espaçadas. De vez em quando, levantava o olhar e observava alguma bonita rapariga que estivesse a passar. Ao meio-dia e meia, um homem gordo, trajando uma farda de trabalho bastante amarrotada, sentou-se na outra extremidade do banco e começou a desembrulhar um pequeno pedaço de pão escuro e um copo com sopa de batata. Virou-se para Marganin e dirigiu-lhe um rasgado sorriso.

     — Quer partilhar deste pedaço de pão? — inquiriu o estranho, jovialmente. Em seguida bateu na barriga — Tenho mais que o suficiente para os dois. A minha mulher faz questão de me alimentar de mais e de me conservar gordo para que as raparigas não corram atrás de mim.

     Marganin fez que não com a cabeça e continuou a ler. O homem encolheu os ombros e fingiu que mordia um pouco de pão, Começou a mastigar vagarosamente, mas só na aparência: a sua boca conservava-se vazia.

     — Que tem você para mim? — murmurou, enquanto parecia comer.

     Marganin continuou a olhar fixamente para o livro, que havia levantado ligeiramente a fim de encobrir os lábios.

     — Prevlov tem um caso com uma mulher de cabelos pretos e curtos; roupas caras, sapatos de salto baixo, tamanho trinta e seis, e que aprecia o licor Chartreuse. Dirige um carro da Embaixada americana, com a matrícula USA-146.

     — Tem certeza disso?

     — Não me costumo dedicar à ficção — retorquiu Marganin, enquanto, despreocupadamente, virava uma folha do livro.

     —Sugiro, portanto, uma imediata ação em relação a estas informações. Pode estar aí a chave daquilo que procuramos.

     —Saberei a identidade dela ainda antes do pôr do sol. — O estranho começou então a comer a sua sopa ruidosamente. — Mais alguma coisa?

     — Necessito de informações relativas ao Projeto Siciliano.

     — Nunca ouvi falar dele.

     Marganin baixou o livro e esfregou os olhos, mantendo, porém, uma das mãos em frente dos lábios.

       — Trata-se de um projeto de defesa ligado, de alguma forma com a Agência Nacional Marítima e Submarina.

     — É possível que eles se tornem excessivamente aborrecidos, vendo transpirar segredos referentes a projetos de defesa.

     — Diga-lhes para não se preocuparem. A manobra será feita discretamente.

     — Seis dias a contar de hoje. O lavabo dos homens no Restaurante Borodino. Seis e quarenta da tarde.

     Marganin fechou o livro e aprumou-se. O estranho engoliu ruidosamente mais uma colher de sopa, em sinal de assentimento, e ignorou totalmente Marganin, que se havia levantado e caminhava na direção do edifício do Soviete Naval.

     O secretário do Presidente sorriu cortesmente e levantou-se por detrás da sua secretária. Era alto e jovem e tinha um rosto agradável e atencioso.

     — Senhora Seagram, certamente. Por favor, siga-me aqui.

     Conduziu Dana até ao elevador da Casa Branca e colocou-se ao lado para que ela passasse. Dana fingia uma completa indiferença e olhava com naturalidade para a frente. Se ele soubesse ou suspeitasse sequer de alguma coisa, certamente que a estaria despindo totalmente. Lançou um olhar ao secretário e notou que o seu rosto se mantinha impenetrável ao fixar o clarão da luz no andar. As portas abriram-se e ela seguiu-o através do vestíbulo até um dos quartos de dormir do terceiro andar.

       —Ei-lo ali, sobre a lareira — disse o secretário. — Nós o encontramos na cave, dentro de uma caixa fechada e sem qualquer letreiro. Um bonito trabalho. O Presidente insistiu para que fosse trazido para aqui, onde pudesse ser admirado.

     Os olhos de Dana franziram-se quando ela se viu em frente a um modelo de barco à vela que repousava dentro de uma caixa de vidro sobre a lareira.

     — Ele espera que a senhora possa lançar alguma luz sobre a história deste barco — continuou o secretário. — Como pode observar, não há qualquer indicação do nome no casco ou na caixa.

     Ela caminhou, desajeitadamente, para junto da lareira, a fim de o observar mais de perto.

Estava confusa: não era isso o que esperava. Naquela manha o secretário dissera-lhe simplesmente, pelo telefone:

     — O Presidente deseja saber se seria possível a senhora dar um pulo à Casa Branca, pelas duas horas, aproximadamente!

     Uma estranha sensação percorreu-lhe o corpo. Não podia dizer se se tratava de uma sensação de desapontamento, se de alívio.

     — Segundo parece, deve tratar-se de um "mercante" do início do século dezoito — disse ela. — Terei de fazer alguns croquis e compará-los com os velhos desenhos que possuímos nos arquivos da Marinha.

     — O almirante Sandecker disse que, se alguém fosse capaz de o identificar, esse alguém seria a senhora.

     — O almirante Sandecker?

     — Sim, foi ele quem a recomendou ao Presidente.

     — O secretário dirigiu-se para a porta. — Há um bloco de papel e um lápis na mesa de cabeceira, ao lado da cama. Tenho de voltar ao trabalho. Por favor, sinta-se à vontade e demore o tempo que quiser.

     — Mas o Presidente não...

     — Ele está a jogar golfe esta tarde. A senhora não será perturbada. Quando terminar, terá apenas de tomar o elevador e descer até ao piso principal.

     E, antes que Dana pudesse responder, o secretário virou-se e saiu. Dana deixou-se cair pesadamente na cama e suspirou. Ela correra para casa depois do telefonema. Tomara um banho perfumado, vestira-se com todo o esmero: um vestido que a remoçava, de um branco virginal, sobre lingerie preta... E tudo para nada! O Presidente não queria sexo... apenas queria que ela identificasse um raio de modelo de um velho navio... Completamente arrasada, dirigiu-se para o quarto de banho a fim de se ver ao espelho. Quando voltou, a porta do quarto achava-se fechada e o Presidente, com o seu aspecto jovem, queimado pelo sol e trajando uma camisa de pólo e slacks, encontrava-se de pé junto à lareira.

     Dana arregalou os olhos. Por um momento, não lhe ocorreu nada para dizer. Por fim, disse uma banalidade:

     — Pensei que estivesse a jogar golfe.

     — Isso era o que constava na minha agenda.

     — Quer então dizer que essa história do navio...

    — O brigue Roanoke da Virgínia — disse ele, referindo-se ao modelo. — O lançamento foi em 1728 e ele encalhou sobre os rochedos da Nova Escócia, em 1743. Meu pai construiu, há cerca de quarenta anos, o modelo a partir de quase nada.

     — E o senhor deu-se a todo este trabalho apenas para que ficássemos a sós? — perguntou ela, confusa.

     — Isso é óbvio, não lhe parece?

     Olhou-o fixamente. Ele enfrentou o seu olhar e ela enrubesceu.

     — Ora — continuou ele — eu desejava ter uma conversa informal a sós consigo, sem interferências nem interrupções, o que não seria o caso se se passasse no meu gabinete.

     O quarto parecia girar à volta dela.

     — O senhor... quer apenas falar?

     Ele olhou-a um momento com curiosidade e depois começou a sorrir.

     — A senhora lisonjeia-me. Nunca tive a intenção de a seduzir. Temo que a minha reputação como homem dado a mulheres esteja um tanto exagerada.

     — Mas na reunião...

     — Estou a compreender. — Tomou-a pela mão e conduziu-a para uma cadeira. —Quando lhe segredei "Preciso vê-la a sós", a senhora tomou isso como proposta de velho devasso. Peço que me desculpe, mas não era essa a minha intenção.

     Dana suspirou.

     — Eu tentava descortinar o que poderia ter atraído um homem que pode possuir qualquer uma de entre cem milhões de mulheres, bastando para isso dar um estalo com os dedos, ter preferido uma simples arqueóloga naval, de trinta e um anos, casada e sem atrativos especiais.

     — A senhora está a diminuir-se a si própria — disse ele repentinamente sério. — Acho-a realmente muito atraente.

     De novo, ela se sentiu enrubescer.

     — Nenhum homem se pôs em cima de mim durante anos.

     — Talvez porque os homens sérios se não ponham em cima de mulheres casadas.    

           — Gostaria de pensar que era essa a razão.

     Ele puxou uma cadeira e colocou-se na sua frente. Dana estava corretamente sentada; os joelhos unidos, as mãos sobre as coxas. A pergunta, quando foi feita, apanhou-a de surpresa.

     — Diga-me, senhora Seagram, ainda o ama?

     Ela olhou-o com um ar de incompreensão estampado no rosto.              

           — Quem?

     — O seu marido, claro.

     — Gene?

     — Sim, Gene. — Ele sorriu. — A não ser que tenha outro marido escondido por aí...

     — Por que faz essa pergunta?

     — Gene está a ponto de estourar.

     Dana pareceu intrigada.

     — Ele trabalha muito, mas não creio que esteja na iminência de um esgotamento nervoso.

     — Não no sentido estritamente clínico da palavra, não. A expressão do Presidente era risonha. — No entanto, ele anda sobre uma enorme pressão. Se, além do volume de trabalho, tiver de enfrentar problemas conjugais, é possível que não resista. Ora, eu não posso permitir que tal aconteça enquanto ele não terminar um projeto altamente secreto e que é vital para a nação.

     — Pois é precisamente esse raio de projeto o que está a separar Gene de mim! — explodiu Dana, com raiva.

     — Isso e algumas outras coisas mais... como a sua recusa de ter filhos.

     Ela olhou-o aturdida.

     — Mas como pode o senhor saber isso?

     — Pelos métodos usuais. Quais eles são, não importa. O que interessa é que permaneça ao lado de Gene pelo menos durante os próximos dezesseis meses, tratando-o com o maior carinho de que for capaz.

     Ela cruzava e descruzava as mãos, nervosamente.

     — É assim tão importante? — perguntou, com voz sumida.

     — Sim, muito importante — disse ele. — A senhora vai ajudar-me?

     Ela assentiu, silenciosamente.

     — Bem. — Deu uma pancadinha nas mãos dela. — Juntos, talvez possamos manter Gene em forma.

     — Vou tentar, senhor Presidente. Se isso significa assim tanto, eu tentarei. Não posso prometer mais que isso.

     — Confio inteiramente na senhora.

     — Mas deixemos de fora a idéia de ter um filho.

     Ele sorriu com aquele famoso sorriso que os fotógrafos captavam com tanta freqüência.

     — Posso declarar uma guerra, posso ordenar que os homens morram, mas nem mesmo o Presidente dos Estados Unidos tem força suficiente para ordenar que uma mulher fique grávida.

     Pela primeira vez ela sorriu. Parecia-lhe muito estranho encontrar-se ali a falar com intimidade a um homem que dispunha de um tão imenso poder. O poder era, na verdade, um afrodisíaco e ela começou a sofrer o amargo desapontamento de não ter sido levada para a cama.

     O Presidente levantou-se e tomou-lhe o braço.

     — Tenho de ir andando. Vou me encontrar com os meus assessores econômicos dentro de poucos minutos.

     Conduziu-a para junto da porta. Então, ele parou, puxou o rosto dela para junto do seu e ela sentiu a firmeza dos seus lábios. Quando ele a soltou, olhou-a bem nos olhos e disse-lhe:

     — uma mulher muito apetecível, senhora Seagram. Não se esqueça disso.

     Depois acompanhou-a até ao elevador.

     Dana achava-se no meio da multidão, esperando, quando Seagram desceu do avião.

     — O que aconteceu? — disse ele, olhando-a interrogativamente. — Há anos que não te encontras comigo no aeroporto.

     — Trata-se de um incontrolável impulso de afeição. — sorriu.

     Seagram retirou a bagagem e caminharam juntos para parque de estacionamento. Ela dera-lhe o braço e apertava o braço dele. A tarde parecia-lhe agora um sonho distante. Não se podia esquecer, no entanto, que um outro homem a julgara desejável e que a havia, de fato, beijado. Pegou no volante e dirigiu o carro para a estrada principal. A hora do tráfego mais intenso já havia passado, de modo que percorreram sem dificuldades a zona rural da Virgínia.

     — Conheces Dirk Pitt? — perguntou ele, quebrando o silêncio.

     — Sim, é o diretor de Projetos Especiais do almirante Sandecker. Por quê?

     — Vou arruinar aquela cavalgadura!

     Ela olhou-o, espantada.

     — Mas que ligação tens com ele?

     — Prejudicou parte importante do projeto.

     As mãos dela apertaram-se contra o volante.

     — Então vais verificar que ele é uma cavalgadura difícil de vergar.

     — Por que dizes isso?

     — Ele é considerado uma legenda na NUMA. A lista das suas façanhas desde que se incorporou na nossa organização somente é batida pela sua brilhante folha de serviços durante o período de guerra.

     — E daí?

     — Daí o fato dele ser o predileto do almirante Sandecker.

     — Esqueces de que eu tenho mais peso junto do Presidente do que o almirante Sandecker.

     — Mais peso do que o senador George Pitt, da Califórnia? — perguntou ela incisiva.

     Ele voltou-se.

     — São parentes?

   — Pai e filho. — inclinou-se e beijou-o.

     — Para que é isso?

     — Um suborno.

     — Quanto me vai custar? — rosnou ele.

     — Acabo de ter uma ótima idéia — anunciou ela. — Vamos assistir àquele novo filme de Marlon Brando, depois vamos comer uma deliciosa lagosta na Estalagem do Velho Potomac, depois vamos para casa, apagamos as luzes e...

     — Leva-me até ao escritório — cortou ele. — Tenho de trabalhar.

     — Por favor, Gene, não dês cabo de ti — implorou ela. — Amanhã terás tempo para isso.

     — Não, agora! — disse ele.

     O abismo entre eles era intransponível e, daí por diante, as coisas nunca mais seriam as mesmas outra vez.

     Seagram baixou os olhos para a maleta de metal que se encontrava sobre a sua mesa e depois levantou-a em direção ao coronel e ao capitão que estavam de pé na sua frente.

     — Não há engano nisso?

     O coronel abanou a cabeça.

     — Foi pesquisado e verificado pelo diretor dos arquivos da Defesa, senhor.

     — Trabalharam rápido.

     — Obrigado.

     O coronel não fez qualquer movimento para se ir embora.

     — Sinto, senhor, mas tenho de esperar e levar novamente o arquivo comigo, para o Departamento de Defesa.

       — Trata-se de uma ordem de quem?

     — Do secretário da Guerra — respondeu o coronel. — O regulamento do Departamento de Defesa estabelece que o material classificado como Código Cinco Confidencial deve ser mantido todo o tempo sob controle.

     — Entendido — disse Seagram. — Posso ficar só, a fim de estudar o arquivo?

     — Sim. senhor. O meu ajudante e eu próprio estaremos do lado de fora. No entanto, desejava-lhe pedir, se me permite, que não fizesse entrar ninguém no seu escritório enquanto o arquivo estiver em seu poder.

       Seagram acenou com a cabeça.

     — Certo, senhores, estejam perfeitamente à vontade. O meu secretário estará à vossa disposição e providenciará para que lhes sejam servidos café e refrescos.

     —Obrigado pela gentileza, senhor Seagram.

     — E, mais uma coisa — disse ainda Seagram, com um sorriso. — Tenho os meus lavabos privativos. Por isso, não admirem se eu me ausentar por uns instantes.

     Seagram continuou imóvel ainda um curto espaço de tempo; depois a porta fechou-se. Estaria afinal ali, à sua frente, a justificação de cinco anos de trabalho, ou não? Talvez os documentos que ali se encontravam dentro da maleta apenas conduzissem a um outro mistério, ou então, o que seria bem pior, a um beco sem saída. Meteu a chave e abriu a maleta. No interior achavam-se quatro pastas e um pequeno livro de notas. As etiquetas das pastas diziam o seguinte:

CD5C 7665 1915 Relatório sobre o valor científico e monetário do elemento raro bizanio. CD5C 7687 1911 Correspondência entre o secretário da Guerra e Joshua Hays Brewster, examinando a possível aquisição do bizanio.

CD5C 7720 1911 Memorando do secretário da Guerra ao Presidente referente a fundos para o Plano Secreto do Exército 371—990—R85.

CD5C 8039 1912 Relatório da investigação fechada sobre as circunstâncias que envolveram o desaparecimento de Joshua Hays Brewster.

     A capa do pequeno livro de notas dizia simplesmente: "Diário de Joshua Hays Brewster."

        A lógica mandava que Seagram estudasse primeiro as pastas, mas a lógica foi posta de lado quando ele se recostou na sua cadeira e abriu o diário. Passadas quatro horas, colocou o livro no centro das pastas e carregou num botão do seu aparelho de comunicação interna. Quase imediatamente, um painel recuado, que se achava instalado numa parede lateral, abriu-se e um homem com um guarda-pó branco, indicativo da sua função de técnico, apareceu.

     — Preciso disto tudo copiado rapidamente. De quanto tempo necessitarás?

     O técnico folheou o livro e deu uma olhada às pastas.

    — Uns quarenta e cinco minutos.

     Seagram concordou.

     — Muito bem. Então começa já. Está alguém no exterior do meu escritório à espera dos originais.

     Logo que o painel se fechou, Seagram levantou-se, fatigado, e arrastou-se até aos lavabos. Fechou a porta e encostou-se a ela com a face contorcida num esgar.

     — Oh, Deus, não! — lamentou-se ele. — Não é justo! Não é justo!

     Em seguida debruçou-se sobre a pia e vomitou.

     O Presidente cumprimentou Seagram e Donner com um aperto de mão, à porta do seu gabinete, em Camp David.

     — Sinto muito tê-los feito vir aqui às sete horas da manhã mas foi essa a única hora em que me foi possível arranjar um furo para os receber.

     — Não há problema, senhor Presidente — disse Donner. — Normalmente, já costumo estar em movimento a esta hora.

     O Presidente olhou com um sorriso para o rosto redondo de Donner.

     — Quem sabe se eu o não terei salvado duma trombose? — Riu da expressão infeliz de Donner e conduziu-os para dentro do gabinete. — Venham, venham. Sentem-se e estejam como se estivessem em vossas casas. Já pedi o café da manha.

     O grupo distribuiu-se por um sofá e uma cadeira em frente de uma grande janela com uma linda vista sobre as colinas de Maryland. O café chegou acompanhado de uma bandeja com pães doces, que o Presidente passou em volta.

     — Bem, espero que as novidades sejam boas, para variar. O Projeto Siciliano é a nossa única esperança para conter essa corrida aos armamentos em que estão empenhados os russos e os chineses. — O Presidente esfregou os olhos, fatigado. — Seria a maior demonstração de estupidez desde a aurora do homem, particularmente quando considerarmos o fato, trágico e absurdo, de cada um poder reduzir a cinzas o território do outro pelo menos cinco vezes. — Fez um gesto de desânimo. — Bem, deixemos de lado os fatos tristes da vida. Vejamos a quantas andamos.

     Segurando as cópias dos documentos, Seagram, sentado à mesa onde estava o café, parecia olhar sem ver.

     — O senhor Presidente certamente que tem estado a par dos nossos progressos até agora.

     — Sim, tenho estudado os relatórios que me têm enviado sobre as investigações.

     Seagram entregou ao Presidente uma cópia do diário de Brewster.

     — Trata-se de um relato das tramóias e do sofrimento humano passado no início deste século vinte e penso que irá achar a sua leitura verdadeiramente absorvente. Os primeiros apontamentos datam de 8 de julho de 1910 e começam com a partida de Joshua Hays Brewster das montanhas Taimyr, situadas próximo da costa norte da Sibéria. Ele passou lá nove meses abrindo uma mina de chumbo para o czar da Rússia, sob contrato com o seu patrão, a Sociedade das Minas de Lorraine. Narra ainda como foi que o vapor em que viajava, um pequeno costeiro que se dirigia para Archangel, se perdeu dentro de um nevoeiro e encalhou na ilha logo acima da Nova Zembla. Felizmente que o navio se agüentou firme e os sobreviventes puderam resistir, mantendo-se à temperatura de congelamento dentro do seu casco de aço até que foram socorridos por uma fragata russa, quase um mês depois. Foi durante esse período que Brewster passou o seu tempo explorando a ilha. No décimo oitavo dia, ele esbarrou no extremo de um veio de uma estranha rocha, nas faldas da montanha Bednaia. Como nunca tivesse visto aquele tipo de rochas, colheu diversas amostras e trouxe-as com ele para os Estados Unidos e chegou, finalmente, sessenta e dois dias depois de ter deixado a mina de Taimyr.

     — Quer então dizer que agora sabemos como foi descoberto o bizanio — disse o Presidente.

     Seagram confirmou e prosseguiu:

     — Brewster entregou ao patrão todas as amostras menos a que conservou em seu poder apenas como lembrança. Alguns meses mais tarde, como não houvesse recebido mais notícias sobre as amostras do minério que trouxera da montanha Bednaia, procurou informar-se junto do diretor americano da Sociedade das Minas de Lorraine. Foi-lhe então dito que as amostras, depois de examinadas, não tinham qualquer valor e por isso foram deitadas fora. Suspeitoso, Brewster levou a sua própria amostra para o Departamento de Minas de Washington, a fim de ser analisada. Ficou altamente surpreendido quando soube tratar-se de bizanio, um elemento até então virtualmente desconhecido, e só muito raramente encontrado através de microscópios de grande potência.

     — Teria Brewster informado a sociedade da localização do bizanio? — perguntou o Presidente.

     — Não, ele foi esperto e apenas forneceu vagas indicações do local. Na verdade, chegou mesmo a sugerir que o veio se encontrava na ilha de Nova Zembla, muitos quilômetros mais ao sul.

     — Por que o subterfúgio?

     — Trata-se de uma táctica comum entre os exploradores — respondeu Donner. —Mantendo secreto o local exato de uma descoberta promissora, o explorador pode obter maiores percentagens sobre os lucros quando a mina começar a produzir.

     — Isso é lógico — murmurou o Presidente. — Mas o que teria levado os franceses a guardarem segredo naquela época, em 1910? Que sabiam eles, afinal, a respeito do bizanio, que ninguém mais soube nos setenta e seis anos seguintes?

     — A sua semelhança com o rádio poderia ter sido uma das razões — disse Seagram. — A Sociedade das Minas enviou as amostras de Brewster para o Instituto de Rádio, em Paris, onde os seus cientistas descobriram que certas propriedades do rádio e do bizanio eram idênticas.

     — E, uma vez que o custo do processamento de um grama de rádio é de cinqüenta mil dólares — acrescentou Donner — o Governo francês viu de repente a possibilidade de apossar-se da única reserva mundialmente conhecida de um elemento fantasticamente caro. Assim, em pouco tempo, eles poderiam obter centenas de milhões de dólares por alguns dez quilos de bizanio.

     O Presidente meneou a cabeça como se não pudesse acreditar.

     — Meu Deus, mas, se bem me lembro, uma onça equivale a vinte e oito gramas.

     — Exato, senhor Presidente. Uma onça de bizanio valia um milhão e quatrocentos mil dólares. E esse preço era em 1910!

     O Presidente levantou-se vagarosamente e olhou pela janela

     — O que fez Brewster em seguida?

     — Ele entregou as informações ao Departamento de Guerra — Seagram retirou da pasta o dossiê relativo aos fundos para Plano Secreto do Exército 371-990-R85 e abriu-o.

     — Se soubessem de toda a história, certamente que os rapazes da CIA se sentiriam muito orgulhosos da sua antiga organização. Logo que os generais do antigo Departamento do Serviço Secreto do Exército perceberam aquilo em que Brewster estava interessado, vislumbraram a possibilidade de realizar a maior traição do século. Brewster recebeu então ordem de informar a Sociedade, das Minas de que ele identificara as amostras do minério, recorrendo a um blefe, que os levasse a pensar que ele iria formar um sindicato de mineração com o fim de explorar o bizanio por sua conta. Ele tinha os franceses na mão, e eles sabiam isso. Naquela altura eles já haviam calculado que as indicações que possuíam sobre a localização do veio não tinham qualquer valor. Sem Brewster, não haveria bizanio. Nada havia de mais simples. Não tiveram, por isso, alternativa senão contratá-lo como engenheiro-chefe além da participação nos lucros.

     — E por que não financiou o nosso Governo a operação da mineração? — perguntou o Presidente. — Porque proporcionaram aos franceses o imiscuírem-se no assunto?

     — Por duas razões — respondeu Seagram. — Primeiro, porque a mina se encontrava em território estrangeiro e teria de ser explorada em segredo. Se os mineiros fossem apanhados pelos russos, as culpas recairiam sobre o Governo francês e não sobre o americano. Segundo, porque naquela época o Congresso era muito sovina para com o Exército. E não havia, simplesmente, fundos suficientes que permitissem uma tal aventura no Ártico, independentemente dos lucros que daí pudessem resultar.

     — Parecia que os franceses estavam jogando com um baralho preparado.

     — Era uma faca de dois gumes, senhor Presidente. Brewster estava certo de que, uma vez em funcionamento a mina da montanha Bednaia, ele e os seus homens seriam mortos por assassinos pagos pela Sociedade das Minas de Lorraine. Isso era óbvio, em virtude da fanática insistência da Sociedade em considerar assunto secreto. E há ainda outra coisa: foram os franceses e não Brewster quem planejou a suposta tragédia da Mina do Anjinho.

     — Tem de se reconhecer que eles trabalharam com inteligência — disse Donner. — A simulação na Anjinho foi uma obra-prima para a eventualidade deles resolverem matar, posteriormente, Brewster e os seus homens. Como poderiam, afinal, ser acusados de matar nove homens no Ártico, se era do conhecimento público que eles haviam morrido seis meses antes num acidente de mina no Colorado?

     Seagram continuou:

     — Estamos razoavelmente certos de que a Sociedade das Minas transportou secretamente os nossos heróis para Nova Iorque num vagão particular da Ferrovia. Dali, teriam provavelmente embarcado, sob nome falso, num navio francês.

     — Há um ponto que eu desejaria que vocês esclarecessem melhor — disse o Presidente. — ao ler o seu relatório, vi que Donner declara que o equipamento de mineração encontrado na Nova Zembla havia sido encomendado através do Governo americano. Ora isso não faz sentido!

       — Também aqui se trata duma simulação dos franceses — respondeu Seagram. — Os arquivos de Jensen Thor provaram que o equipamento para a mineração foi pago com um cheque contra um banco de Washington, D. C. A conta, como se verificou, pertencia ao embaixador da França. Fora, simplesmente, mais um ardil para encobrir a verdadeira operação.

     — Eles não deixaram escapar um pormenor, não é assim?

     Seagram confirmou.

     — Na verdade, eles planejaram bem, só que nunca desconfiaram que estavam fazendo o jogo dos outros.

     — Depois de Paris, o que foi que aconteceu? — indagou o Presidente.

     — Os homens do Colorado passaram duas semanas nos escritórios da sociedade, a fim de se inteirarem de tudo, ao mesmo tempo que faziam os últimos preparativos para a expedição. Quando, finalmente, tudo ficou pronto, embarcaram no Havre num transporte naval francês e deslizaram pelo canal da Mancha. O navio levou doze dias para chegar à Nova Zembla por causa dos ziguezagues que teve de fazer para se livrar dos blocos de gelo que flutuavam no mar de Barents. Depois de desembarcados, homens e equipamento, Brewster deu inicio ao Plano Secreto do Exército e ordenou ao comandante do navio que não retornasse senão na primeira semana de junho, quase sete meses depois, a fim de ir buscar o minério.

     — O plano dele seria então que os homens do Colorado e o bizanio já deveriam estar longe quando o navio da Sociedade das Minas voltasse.

     —Exato. Eles terminariam o trabalho com dois meses de antecedência. Apenas foram necessários cinco meses para que o grupo retirasse o precioso elemento das entranhas daquele inferno de gelo. Foi um trabalho de matar, ora furando e dinamitando, ora cavando no granito enquanto eram fustigados por uma temperatura de quarenta e cinco graus abaixo de zero. Nunca, durante os longos meses de inverno passados lá nos cumes das montanhas Rochosas, eles haviam experimentado qualquer coisa parecida com os ventos gelados que uivavam através do mar, vindos da grande calota polar, no norte; ventos que faziam uma pausa apenas suficiente para reabastecer a camada permanente de gelo que cobre a montanha Bednaia, antes de se dirigirem impetuosamente para as costas da Rússia, para lá do horizonte, ao sul. Jake Hobart morreu de frio quando se perdeu numa tempestade de neve e todos os outros sofreram terrivelmente com o cansaço e com o congelamento do nariz e das orelhas. Empregando as próprias palavras de Brewster, "era um purgatório congelado, que não prestava nem para se cuspir nele".

     — É até um milagre que todos eles não tenham morrido — disse o Presidente.

     — Só uma tempera de ferro os levou a arrostar com tudo aquilo — continuou Seagram. — Mas saíram vencedores! Arrancaram o mineral mais raro do mundo das entranhas de terras imprestáveis e executaram a obra intrepidamente. Foi uma operação clássica de clandestinidade e de habilidade.

     — Quer então dizer que eles conseguiram escapar da ilha com o minério?

     — Sim, senhor Presidente. — assentiu Seagram.

     — Brewfster e os seus homens cobriram a pilha dos resíduos, disfarçaram os carreiros dos carros do minério e taparam a entrada da mina. Depois arrastaram o bizanio para a praia e carregaram-no num pequeno vapor que lhes havia sido enviado pelo departamento de Guerra sob o disfarce de uma expedição polar. O navio era comandado pelo tenente Pratt, da Armada dos Estados Unidos.

     — E qual a quantidade de minério que eles retiraram?

     — De acordo com as estimativas de Sid Koplin, cerca de meia tonelada com um teor extremamente elevado.

     — E depois de processado?...

     — Numa estimativa grosseira, talvez cerca de quinze quilos.

     — Mais do que suficiente para realizarmos o Projeto Siciliano — disse o Presidente.

     — Mais do que suficiente... — reconheceu Donner.

     — E conseguiram trazê-lo até cá?

     — Não, senhor. De alguma forma, os franceses suspeitaram da jogada e estavam esperando, pacientemente, que os americanos fizessem a perigosa batota, para então entrarem em cena e arrebatarem o prêmio. Umas poucas milhas ao largo da costa sul da Noruega e antes que o tenente pudesse tomar o rumo oeste, a caminho de Nova Iorque, eles foram atacados por um misterioso navio que não trazia qualquer bandeira.

     — Sem identificação. . . nenhum escândalo internacional. . . — disse o Presidente. — Os Franceses previram realmente tudo!

     Seagram sorriu.

     — Menos dessa vez... Se me perdoa o trocadilho, eles perderam a viagem. Como muitos europeus, os franceses subestimaram a boa e velha habilidade americana: o nosso Departamento da Guerra também previu todas as contingências. Antes que os franceses disparassem o seu terceiro tiro contra o nosso navio, já os nossos marinheiros haviam desmontado uma falsa cabina, no convés, que apenas servia para camuflar um canhão de cento e vinte e sete milímetros, começando a responder ao fogo.

     — Bom, bom — disse o Presidente. — ótimo para nós, como teria dito Teddy Roosevelt.

     — Já estava quase escuro quando terminou a batalha — continuou Seagram. — Foi quando Pratt acertou em cheio na caldeira e o barco inimigo explodiu em chamas. Mas também os americanos tinham sido atingidos. Os porões estavam a meter água e Pratt tinha um homem morto e quatro com ferimentos graves. Depois de conferenciarem, Brewster e Pratt decidiram aportar ao mais próximo porto amigo, desembarcar os feridos e despachar para os Estados Unidos o minério, por um outro navio. Arrastando-se, chegaram pela madrugada a Aberdeen, na Escócia.

     — Porque não decidiram eles transportar o minério, muito simplesmente, num navio de guerra americano? Certamente que teria sido mais seguro que fazê-lo transportar pelos meios comerciais.

     — Embora não tenha certeza — respondeu Seagram — Brewster deve ter tido receio de que os franceses reclamassem o minério através dos canais diplomáticos, forçando assim os americanos a admitir o roubo e a abandonar o bizanio. Enquanto ele o mantivesse em seu poder, o nosso Governo poderia sempre declarar-se desconhecedor de todo o assunto.

     O Presidente meneou a cabeça.

     — Brewster deve ter sido um homem de pulso!

     — Isso, além de ter sido um homem fabuloso, um grande patriota, ao sacrificar-se daquele modo sem que tivesse em mente qualquer proveito. Não se pode deixar de orar por ele pela sua intenção de trazer o minério até aqui.

     — O que é triste é que a sua odisséia não tenha terminado ali. — As mãos de Seagram começaram a tremer. — O Consulado francês deu o alarme na cidade. Uma noite, antes que eles pudessem descarregar o bizanio para o caminhão, agentes franceses saíram das sombras do cais e atacaram. Não houve tiros, mas somente armas brancas. Os homens do Colorado, acostumados ao trabalho nas duras rochas das lendárias cidades de Cripple Creek, Leadville e Fairplay, estavam acostumados à violência e deram mais do que apanharam. Os corpos de seis assaltantes foram atirados às negras águas do porto antes que aqueles animais desaparecessem nas sombras. Mas isto foi apenas o começo. Em cada encruzilhada, de aldeia em aldeia, nas ruas das cidades e atrás de cada árvore ou portal, os ataques continuaram, de modo que a fuga através da Inglaterra ensangüentou as paisagens com mortos e feridos. Os encontros adquiriram o aspecto de guerra de desgaste; os homens do Colorado enfrentavam uma organização numerosa, capaz de colocar cinco tipos em substituição de dois que fossem eliminados pelos nossos. Os resultados começaram a fazer-se sentir: John Caldwell, Alvin Coulter e Thomas Price morreram nos arredores de Glasgow. Charles Widney caiu em Newcastle, Walter Schmidt perto de Stafford e Warner O'Deming em Birmingham. Um a um, aqueles valentes mineiros foram sendo eliminados e o seu sangue manchou as pedras das ruas. Vernon e Joshua Hays Brewster conseguiram viver até depositar o minério no Ocean Leck, em Southampton.

     O Presidente apertou os lábios e fechou as mãos.

     — E os franceses arrebataram-no, finalmente!

     — Não! — Seagram pegou no diário de Brewster e procurou a última página. — Vou ler o último apontamento. Está datado de 10 de abril de 1912:

       “Isto agora é apenas um elogio, uma vez que não estou certo de quando ser morto. Graças a Deus, o precioso minério que nos esforçamos desesperadamente por extrair das entranhas daquela montanha encontra-se em segurança no cofre do navio. Somente Vernon ficará para contar a história. Eu estou de partida, dentro de uma hora, rumo a Nova Iorque, no grande vapor da White Star. Sei que o minério está em segurança. Deixo este diário aos cuidados de James Rodgers, cônsul assistente dos Estados Unidos em Southampton, que providenciará para que ele chegue às mãos das autoridades competentes, no caso de eu também ser liquidado. Deus abençoe os homens que se foram antes de mim. Como estou ansioso por voltar a Southby!”

       Um silêncio de morte desceu sobre o gabinete. O Presidente saiu da janela e sentou-se outra vez. Permaneceu assim um momento, sem dizer nada. Depois exclamou:

     — Poderá isso então significar que o bizanio se encontra nos Estados Unidos? Será possível que Brewster...?

     — Receio bem que não, senhor — murmurou Seagram. O seu rosto havia se coberto de suor.

     — Explique-se então! — ordenou o Presidente.

     Seagram respirou profundamente.

     — É que, senhor Presidente, o único navio da White Star que partiu de Southampton em 10 de abril de 1912 foi o R. M. S. Titanic.

     — O Titanic!

     O Presidente parecia ter levado um tiro. De repente compreendeu a verdade.

     — Isso explica — disse com voz apagada — que o bizanio nunca tenha aparecido durante todos estes anos.

     — O destino foi cruel para os homens do Colorado — murmurou Donner. — Eles lutaram e morreram para enviar o minério num navio que estava destinado a naufragar no meio do oceano...

     Seguiu-se um outro silêncio, mais profundo que o anterior. O Presidente não movia um músculo da face.

     — E o que vamos agora fazer, senhores?

     Houve uma pausa de uns dez segundos e, então, Seagram levantou-se meio titubeante em direção ao Presidente. A tensão dos últimos dias, aliada à agonia da derrota, pesava sobre ele. Não havia outra saída: não tinham outra escolha senão levar o projeto até ao fim. Pigarreou e depois disse:

     — Recuperem o Titanic!

     O Presidente e Donner ergueram os olhos.

     — Sim, por Deus! — disse Seagram, com uma voz que de repente se tornara dura e determinada — Recuperem o Titanic.

           O ABISMO NEGRO

                     Setembro de 1987

     A beleza inexprimível do negrume puro e absoluto, no painel de observação exterior, eliminou todo o contacto com a realidade. Pareceu a Albert Giordino que a ausência total de luz leva em poucos minutos a mente humana a um estado de completa desordem. Teve a impressão de cair duma grande altura, com os olhos fechados, numa noite sem lua, através de um imenso vazio negro onde se não sentia absolutamente nada. Por fim uma gota de suor escorreu da sua sobrancelha e caiu no olho esquerdo, fazendo-o arder. Então, estremecendo, libertou-se daquela sensação de encantamento. Limpou o rosto com a manga e, delicadamente, passou a mão pelo painel de controles, mesmo à sua frente, tocando os ressaltos familiares até os seus dedos encontrarem o que procuravam. Depois, virou o interruptor para cima. As luzes fixadas no casco do submarino acenderam-se e lançaram um facho brilhante através da noite eterna. Embora a cor passasse a azul-escuro logo junto ao facho, os pequeninos organismos suspensos na água refletiam a luz a uma certa distância em torno da área do painel de observação.

     Virando a cabeça a fim de não embaciar o grosso plexiglas, Giordino expeliu um pesado suspiro, após o que se recostou contra a almofada macia da sua cadeira de piloto. Quase um minuto se passou antes que ele se inclinasse sobre a mesa de controles e começasse a trazer aquele silencioso engenho de volta à vida.

     Estudou as filas dos mostradores até que os ponteiros em movimento chegassem às marcações que ele desejava. Depois, antes de engrenar o sistema elétrico do Sappho 1, passou os olhos pelas luzes indicadoras a fim de se certificar se todas emitiam o sinal verde: indicativo de que tudo estava em ordem. Ele rodou na cadeira e ficou a observar, calmamente, todo o comprimento da passagem central até à popa.

     Para a Agência Nacional Marítima e Submarina, aquele podia ser o mais moderno e o maior submarino de pesquisa do mundo mas a Al Giordino pareceu-lhe, logo da primeira vez que o viu um, gigantesco charuto sobre patins de gelo. O Sappho 1 não fora construído para competir com submarinos de guerra. Ele era essencialmente funcional. A inspeção científica do fundo do mar era o seu objetivo e os seus menores espaços foram utilizados de modo a acomodar uma guarnição de sete homens e duas toneladas de instrumentos e equipamentos de pesquisas oceanográficas.

     O Sappho 1 nunca haveria de disparar um míssil, mas nenhum outro submarino jamais ousou ir 7200 metros abaixo da superfície do oceano. Não obstante, Giordino nunca se sentira totalmente à vontade. Verificou o indicador de profundidade e estremeceu ao ler 3750 metros. A pressão da água aumentava aproximadamente de um quilo por centímetro quadrado por cada nove metros mais de profundidade. De novo estremeceu quando a sua ginástica mental lhe forneceu um resultado de quilos por centímetro quadrado. Era essa a pressão que naquele momento se fazia sentir sobre a pintura vermelha da grossa pele de titânio do Sappho 1.

     — Que tal uma xícara de sedimento fresco?

     Giordino olhou para a expressão séria de Omar Woodson, o fotógrafo da missão. Woodson trazia na mão uma caneca de café fumegante.

     — A válvula principal, bem como o botão de comando, deveriam ter sido lubrificados há exatamente cinco minutos — disse Giordino.

     — Sinto. Algum idiota apagou as luzes. — Woodson entregou-lhe a caneca. — Está tudo a correr bem?

     — Tudo bem sobre o painel — resmungou Giordino. — Dei descanso à bateria da ré. Vamos utilizar a seção central durante as próximas dezoito horas.

     — Tivemos sorte de não termos batido na ponta de algum rochedo quando fizemos aquela paragem.

     — Você deve estar a brincar! — Giordino deixou-se escorregar no assento, semicerrou os olhos e bocejou de um modo delicado. — Nas últimas seis horas, o sonar não apanhou nada maior do que uma rocha do tamanho de uma bola de basebol. O fundo aqui é tão chato como o estômago da minha pequena.

     — Você quer antes dizer o peito!... — disse Woodson. — Vi a fotografia dela.

    Woodson estava a rir, o que nele era raro.

     — Ninguém é perfeito — concordou Giordino. — Entretanto, considerando que o pai dela é um rico distribuidor de bebidas, eu posso ignorar os seus pontos fracos...

     Interrompeu-se quando Rudi Gunn, o comandante da missão, se debruçou para o compartimento do piloto. Era magro e baixo e os seus grandes olhos, aumentados pelos óculos de aros de chifre, espiavam atentamente por cima de um grande nariz romano, o que emprestava ao seu rosto um ar de coruja mal alimentada e em vias de atacar. Mas as aparências enganam! Rudi Gunn era agradável e bondoso. Todos os que já haviam servido sob as suas ordens o respeitavam imensamente.

     — Lá estão vocês, novamente, com essa história!

     Gunn sorriu tolerantemente. Woodson mostrou-se solene.

     — Sempre o mesmo velho problema! Ele está a ficar excitado só por pensar outra vez na namorada.

     — Depois de cinqüenta e um dias fechado aqui dentro, até mesmo a sua avó lhe perdoaria o brilho dos olhos.

     Gunn debruçou-se sobre Giordino e olhou pelo painel de observação. Durante alguns segundos, apenas pôde ver um azul apagado; depois, gradualmente e logo abaixo do Sappho 1, conseguiu reconhecer a lama avermelhada da camada superior do sedimento do fundo. Por uns instantes, apareceu dentro do facho um camarão vermelho, de uns dois ou três centímetros de comprimento, quando muito, para logo desaparecer na imensa escuridão.

     — É uma vergonha que não possamos sair e passear em volta — disse Gunn, quando se afastou. — Quantas coisas não encontraríamos nós lá fora!

     — As mesmas coisas que encontraria no meio do deserto Mojave — rosnou Giordino. —Absolutamente nada. — Levantou-se e bateu levemente num instrumento. — A temperatura baixou, entretanto. Marca um grau e meio centígrado.

     — Um lugar deveras interessante para ser visitado! —Você não gostaria de lá passar os seus melhores anos!

     — O sonar indica alguma coisa? — perguntou Gunn.

     Giordino inclinou-se sobre um mostrador verde no meio do painel. A imagem do terreno refletida era plana.

     — Nada pela frente nem dos lados. O aspecto mantinha-se inalterável há várias horas.

     Gunn, aborrecido, tirou os óculos e esfregou os olhos.

     — Bem, meus senhores, a nossa missão afinal está terminada. Vamos ainda aguardar umas dez horas e depois subiremos.

     — Graças a Deus que o fim está próximo — disse Giordino. Mais uma semana aqui enclausurado neste salsichão e eu estaria a conversar com as plantas...

     Woodson olhou para ele.

     — Como, se não temos plantas a bordo?

     — Você entendeu. — Gunn sorriu.

     — Todos merecem um bom descanso. Vocês, rapazes trabalharam bem. Os dados que colhemos vão manter ocupado muito tempo o pessoal do laboratório.

     Giordino virou-se para Gunn e, olhando-o demoradamente, disse devagar:

     — Esta missão foi um bocado misteriosa, Rudi.

     — Não percebo o que quer dizer...

     — Tudo isto não passou duma encenação. — Ben Drummer, um sulista magricela,com a voz arrastada da gente de Alabama; Rick Spencer, um loiro baixote da Califórnia, que vivia a assoviar entre dentes; Sam Merker, tão cosmopolita e habituado à vida da cidade como um corretor de valores da Wall Street e Henry Munk, calmo, inteligente e de olhar tristonho, que preferiria encontrar-se em qualquer lugar menos no Sappho 1. Aqueles pobres diabos ali à ré, você, Woodson e eu próprio, não passamos todos de maquinistas, de simples mecânicos... Não há no grupo um doutor em Filosofia!

     — Os primeiros homens a pisarem na lua também não eram intelectuais — disse Gunn. — Os mecânicos são necessários para aperfeiçoar os equipamentos. Vocês experimentaram o Sappho 1 e demonstraram quais as suas probabilidades. Deixemos a próxima viagem para os oceanógrafos. Quanto a nós, esta missão vai ficar nos livros como um grande feito científico.

     — Não sou o tipo talhado para ser herói — declarou Giordino com ênfase.

      — Nem eu, companheiro — acrescentou Woodson — mas temos de admitir que isto é muito mais excitante que angariar apólices de seguro.

     — Ele parece não apreciar estas coisas — disse Gunn. — Mas pense só nas histórias que poderá contar às raparigas. Pense nos olhares encantados que aparecerão nos seus lindos rostinhos quando lhes disser com que habilidade você pilotou a maior maravilha submarina do século!

     — Habilidade? — disse Giordino. — Diga-me, então, por que será que estamos a navegar em círculos, nesta maravilha da ciência, a quinhentas milhas da rota programada?

     Gunn encolheu os ombros.

     — Ordens!

     Giordino fixou-o.

     — Deveríamos estar sob o mar do Lavrador. E, em vez disso, no último minuto o almirante Sandecker muda o nosso rumo e faz-nos seguir para os Grandes Bancos da Terra Nova e navegar sobre estas planícies abismais. Isto não faz sentido!

Gunn sorriu de forma enigmática. Durante algum tempo nenhum dos homens falou, porém Gunn não precisava possuir uma dose concentrada de ESP* para saber as dúvidas que eles tinham na mente. Estavam a pensar aquilo mesmo que imaginava. Estavam, como ele, três meses atrasados em relação ao tempo e a duas mil milhas de distância do escritório central da Agência Nacional Marítima e Submarina, em Washington, D. C., onde o almirante James Sandecker, diretor-superintendente da organização, estava a dirigir a mais incrível operação submarina da década.

     — Raios! — trovejou o almirante Sandecker. — Eu daria um ano de vencimentos para poder acompanhá-los.

"Pura retórica", pensou Giordino. Perto de Sandecker, Ebenezer Scrooge gastava dinheiro como um marinheiro embriagado. Giordino refestelou-se num fofo sofá de couro e passou a prestar atenção às instruções do almirante, ao mesmo tempo em que, preguiçosamente, ia lançando anéis de fumo de um imenso charuto retirado de uma caixa que se encontrava na enorme escrivaninha de Sandecker, quando a atenção de todos estava voltada para um mapa do oceano Atlântico, suspenso na parede.

     — Ela, — Sandecker bateu pela segunda vez com a ponta da vara sobre o mapa — a Corrente Lorelei, nasce ao largo do extremo ocidental da África, segue para norte pelo meio do Atlântico e depois vira para oeste, entre a ilha o Baffin e a Groenlândia, para vir morrer no mar do Lavrador.

*ESP- do inglês extrasensory perception, que significa "percepção além do alcance normal dos sentidos".

     Giordino disse:

     — Não possuo qualquer curso de oceanografia, almirante, mas parece-me que a Lorelei converge com a Gulf Stream.

     — Não. A Gulf Stream corre à superfície, ao passo que a Lorelei a mais, bem aqui está, a mais fria e a mais pesada corrente do mundo, corre a cerca de quatro mil e duzentos metros de profundidade.

     — Então a Lorelei passa por debaixo da Gulf Stream — disse Spencer, calmamente. Era a primeira vez que ele falava durante a reunião.

       — Logicamente. — Sandecker fez uma pausa. Depois, sorrindo benevolamente, continuou. — O oceano é basicamente constituído por duas camadas... a da superfície, ou a de cima, aquecida pelo sol e batida pelos ventos, e uma camada muito densa e fria, formada pelas águas intermediárias, pelas águas profundas e pelas do fundo. As duas camadas nunca se misturaram.

     — Parece estúpido e de mau gosto — disse Munk. — O simples fato de que alguém, com um mórbido senso de humor, tivesse batizado a corrente com o nome de uma ninfa do Reno, cujo fim era atrair os marinheiros para depois os lançar contra os rochedos, faz dela a última coisa que eu desejaria conhecer.

     Um sorriso furioso espalhou-se lentamente pelo rosto glacial de Sandecker.

     — Procurem habituar-se ao nome, senhores, porque vai ser lá no fundo, lá bem nas entranhas da Lorelei, que iremos passar cinqüenta dias!...

     — Fazendo o quê ? — perguntou Woodson, desafiadoramente.

     — A Expedição da Corrente Lorelei consiste no seguinte: vocês irão descer num submarino de grande profundidade, num ponto a quinhentas milhas a noroeste de Dacar, e a partir daí iniciarão um cruzeiro submarino, levados pela corrente. O principal objetivo da missão será conduzir e testar o submarino e o seu equipamento. Se não surgir qualquer complicação que obrigue a interromper a missão, vocês deverão estar de volta à superfície, aproximadamente no centro do mar do Lavrador, em meados de setembro.

     Merker pigarreou discretamente. — Mas nunca nenhum submarino permaneceu tanto tempo a tal profundidade!

       — Você quer desistir?

     — Bem... não.

       — Esta e uma expedição de voluntários. Ninguém lhe está a pegar no braço para o obrigar a ir.

     — E por que logo nós, almirante? — Ben Drummer desenroscou o seu magro corpo do chão, onde se havia estirado. — Eu não passo de um maquinista naval; Spencer, aqui, é um mecânico de equipamentos e Merker um simples técnico de sistemas. Não posso compreender o que pretende de nós!

     — Dentro das vossas especialidades, vocês todos são bons profissionais e Woodson é também um bom fotógrafo. O Sappho 1, está equipado com diversos sistemas fotográficos. Munk é o homem que melhor conhece as peças e equipamentos da nossa organização. E vocês ficarão sob o comando de Rudi Gunn, que já comandou todos os navios de pesquisa da NUMA.

     — Isso deixa-me de fora — disse Giordino.

     Sandecker fixou bem o charuto que se projetava da boca de Giordino e reconheceu-o como pertencendo à sua marca particular; depois lançou-lhe um olhar fulminante, que foi completamente ignorado.

     — Como assistente do diretor de projetos da organização, será o superintendente da missão. Poderá tornar-se também útil como piloto de engenho.

     Giordino riu maliciosamente e fixou Sandecker.

       — A minha carta de piloto autoriza-me a conduzir aviões e não submarinos.

     O almirante empertigou-se ligeiramente.

     — Terão de confiar no meu julgamento, não é assim? — disse Sandecker com frieza. —Além disso, vocês constituem a melhor guarnição de que eu posso dispor de momento, aquilo que é o mais importante. Já todos trabalharam juntos na expedição do mar Beuafort. Sois homens de grande experiência, habilidade e engenhosidade. Sois capazes de, com todos os instrumentos e com cada uma das peças do equipamento oceanográfico jamais inventado, deixarem aos cientistas a análise dos dados que vocês trouxerem... e já mencionei, vocês são todos voluntários, evidentemente.

     — Evidentemente — repetiu Giordino com má cara.

     Sandecker voltou para trás da sua escrivaninha.

     — Vocês reunir-se-ão e iniciarão o treino na base do West, depois de amanhã. A Pelholme Aircraft Company já realizou longas provas de mergulho com o submarino, vocês apenas precisam se familiarizar com o equipamento e com as instruções relativas às experiências que irão fazer durante a expedição.

     Spencer assobiou por entre os dentes.

     — Uma companhia de aviação? Deus do Céu! Que sabe sobre projetos de um submarino a grande profundidade?!

     — Para sua paz de espírito, a Pelholme voltou a sua tecnologia aeronáutica para o mar faz precisamente agora dez anos! Já construíram quatro laboratórios dedicados ao mar e dois submarinos para a Armada, que obtiveram grande êxito.

     — Espero bem que eles tenham caprichado neste — disse Merker. — Ficaria deveras desapontado se viesse a verificar que ele metia água a quatro mil e duzentos metros...

     — Você quer antes dizer que se cagaria de medo — murmuro Giordino.

     Munk esfregou os olhos, depois olhou fixamente o chão como se estivesse avistando o fundo do mar sobre o tapete. Quando falou, as suas palavras saíram vagarosamente.

     — Esta viagem é realmente necessária, almirante?

     Sandecker assentiu solenemente.

     — Sim. Os oceanógrafos necessitam de informações sobre a norma de deslocamento da Lorelei para melhorar os seus conhecimentos sobre a circulação das águas a grande profundidade. Acreditem-me: esta missão é tão importante como a do primeiro engenho pilotado que foi colocado em órbita em volta da terra. Para além de testar o mais aperfeiçoado submarino do mundo, vocês estarão visualmente descrevendo e desenhando uma área nunca antes observada por qualquer homem. Esqueçam as preocupações! O Sappho 1, possui todos os meios de segurança que a ciência conhece. Vocês têm a minha garantia pessoal de uma viagem segura e confortável.

     "Isso é muito fácil de dizer", pensou Giordino. "Não é ele que estará lá dentro!"

     Henry Munk, deitado no seu colchão de vinil, mudou de posição, abafou um bocejo e continuou a olhar fixamente pelo painel de observação na popa do Sappho 1. O sedimento interminável e plano era tão interessante como um livro cujas folhas não tivessem sido impressas; mas Munk deleitava-se ao pensar que cada montículo, cada pedra e cada ser vivo das profundezas que passavam sob o espesso plexiglás nunca antes tinham sido vistos pelo homem. Era uma pequena recompensa, porém satisfatória, pelas longas horas de tédio por ele despendidas, examinando cuidadosamente uma bateria de instrumentos de investigação montados de ambos os lados, acima do colchão.

     Relutantemente, Munk afastou os olhos do painel de observação e focalizou-os sobre os instrumentos: o sensor S-T-SV-D estivera a operar constantemente durante toda a missão, medindo a salinidade, a temperatura, a velocidade do som e a pressão, e tudo ficou registrado numa fita magnética; o traçador do perfil, no fundo do submarino, através do processo acústico, determinava a profundidade dos sedimentos superiores e fornecia indicação sobre a subestrutura do fundo do mar; o gravímetro registrava as informações sobre a gravidade a cada intervalo de quatrocentos e cinqüenta metros; o sensor de corrente mantinha-se atento à velocidade e à direção da Corrente Lorelei e o magnetômetro, um sensor que se destinava a medir e registrar o campo magnético do fundo do mar e, inclusive quaisquer desvios causados por depósitos localizados no fundo.

     O movimento da agulha do gráfico foi tão leve, um dente de um milímetro no máximo que ele o teria deixado escapar completamente se os seus olhos não estivessem pousados sobre o instrumento naquele preciso instante. Rapidamente, voltou o rosto para o painel de observação e mirou o fundo do mar. Então, de repente, voltou-se e gritou para Giordino, que se encontrava sentado no lugar do piloto a apenas três metros de distância.

     —Pare tudo!

     Giordino virou-se rapidamente para a popa. Tudo o que podia ver eram as pernas de Munk, pois todo o resto do seu corpo estava mergulhado sobre os instrumentos.

     — O que descobriu?

     — Acabamos de passar sobre qualquer coisa metálica. Marcha à ré para podermos ver melhor.

     — Estou a engrenar a marcha-à-ré — disse Giordino alto, para que Munk pudesse ouvir.

     Ligou os dois motores montados a meio do barco, um a estibordo e outro a bombordo, e aumentou a marcha a meia força. Durante dois segundos, o Sappho 1, apenas conseguiu equilibrar a velocidade dos dois motores com a corrente, sem poder recuar em relação ao fundo do mar. Só depois começou a recuar de fato, vagarosamente, vencendo a corrente. Gunn e os outros agruparam-se em volta de Munk.

     — Está a conseguir alguma coisa? — perguntou Gunn.

     — Não tenho certeza — respondeu Munk. — Há qualquer coisa a projetar-se para fora do sedimento, a cerca de vinte metros à ré. Apenas se consegue vislumbrar uma forma sob as luzes da popa. Todos ficaram na expectativa. Pareceu uma eternidade antes que Munk voltasse a falar.

     — Bom, apanhei-o...

     Gunn virou-se para Woodson.

     — Ligue as duas câmeras estéreas do fundo e os estroboscópios. Precisamos filmar isto.

     Woodson assentiu e encaminhou-se para os seus equipamentos.

     — Pode descrevê-lo? — perguntou Spencer.

     — Parece um funil espetado no lodo.

     A voz de Munk chegou modificada de dentro do túnel dos instrumentos, mas, mesmo assim, notava-se a excitação que a acompanhava. A expressão de Gunn era de ceticismo.

     — Um funil?

     Drummer debruçou-se por cima do ombro de Gunn.

     — Que espécie de funil?

     — Um funil com um cone oco, que vai estreitando e que serve para fazer passar um líquido, seu ignorante — respondeu Munk irritado. — Está agora a passar por debaixo do casco, a estibordo. Diga a Giordino para manter o barco parado no instante em que ele aparecer no painel da proa.

     Gunn dirigiu-se a Giordino.

     — Pode manter fixa a nossa posição?

     —Vou tentar; mas, se a corrente começar a oscilar-nos de um lado para o outro, dificilmente poderei controlá-lo, e assim perderemos o contacto visual com o que quer que se encontre lá fora.

     Gunn caminhou para a proa e deitou-se sobre o piso forrado de borracha. Olhou fixamente para um dos quatro painéis de observação, juntamente com Merker e Spencer. Todos avistaram o objeto quase ao mesmo tempo. Era como o havia descrito: lembrava um simples funil com o formato de um sino invertido, com uns treze centímetros de diâmetro e cuja ponta sobressaía do sedimento do fundo.

     Surpreendentemente, achava-se em boas condições. A superfície exterior do metal estava sem brilho, evidentemente, mas o aspecto geral era bom, sem indicações de crostas ou pesadas camadas de ferrugem.

     — Estou a conseguir mantê-lo parado — disse Giordino — mas não posso garantir até quando.

     Sem se afastar do painel, Gunn fez sinal a Woodson, que se achava dobrado sobre um par de câmeras, a orientar as lentes para o objeto lá no fundo do mar.

     — Omar?

     — Focalizada e funcionando.

     Gunn permaneceu silencioso, o nariz quase encostado ao painel. Parecia mergulhado nos seus pensamentos. Os olhos de Merker franziram-se de maneira interrogativa.

     — O que acha disto tudo, Rudi? Quero dizer, conseguir apanhar o objeto? Gunn, finalmente, tomou consciência do que dizia.

     — Sim, sim, certamente — murmurou vagamente.

     Merker desenganchou uma caixa de metal que se encontrava presa à antepara da vante por um cabo de metro e meio, comprido e colocou-se no centro do painel de observação. A caixa continha uma série de interruptores em torno de um bot circular. Trata-se da unidade que controlava o manipulador, um braço mecânico de cento e oitenta quilos, que se achava pendurado, duma forma grotesca, na parte inferior da proa do Sappho 1. Merker empurrou um interruptor, que acionou o braço. Então, com extrema habilidade, mexeu nos diversos controles, o mecanismo, com um zumbido, estendeu o braço a todo o seu alcance de dois metros e dez centímetros. Porém, ficou ainda a vinte centímetros do funil.

     — É preciso aproximar mais trinta centímetros! — disse Merker.

     — Esteja pronto — respondeu Giordino. — O movimento para frente pode afastá-lo demais.

     O funil parecia passar com um vagar irritante sob a garra aço inoxidável do manipulador.

Merker, delicadamente procurava com as pinças envolver a ponta do funil. De repente apertou outro interruptor e elas fecharam-se, mas ele calculara mal o momento. A corrente fez o submarino dar um balanço transversal. A garra errou por menos de três centímetros; as pinças fecharam-se no vazio.

     — Estamos a tombar para bombordo — gritou Giordino. — Não o posso agüentar.

     Rapidamente os dedos de Merker dançaram sobre os controles. Teria de tentar uma segunda vez, mesmo em movimento Se errasse outra vez, seria quase impossível tornar a colocar o funil dentro do limitado campo de visibilidade. Gotas de suor começaram a aparecer-lhe na testa, enquanto as mãos iam ficando tensas. Dobrou o braço até o máximo e virou a garra seis graus para estibordo, de forma a compensar o balanço do barco em sentido contrário. Tocou no interruptor novamente e, no mesmo instante, as pinças fecharam-se. A ponta do funil estava no meio delas! Merker havia-o apanhado. Agora, movimentava gradualmente o braço para cima, desenterrando o funil do sedimento. O suor escorria-lhe por entre os olhos, mas mantinha-os bem abertos. Não podia hesitar: um erro que cometesse e o objeto ficaria para sempre perdido no fundo do mar. Então, a camada de lodo cedeu e o funil soltou-se e subiu até aos painéis de observação.

     — Meu Deus! — sussurrou Woodson. — Mas aquilo não é um funil!

     — Parece antes uma trompa! — disse Merker.

     Gunn abanou a cabeça.

     — Uma corneta.

     — Como pode ter a certeza?

   Giordino tinha deixado o assento do piloto e olhava por cima do ombro de Gunn, através do painel.

     — Eu fazia parte da banda do colégio e tocava uma.

     Também os outros reconheciam agora o objeto. Logo localizaram a extremidade recurvada da saída dos sons e os tubos enrolados que se ligavam às válvulas e à peça onde se situava o bocal.

     — A julgar pelas aparências — disse Merker — eu diria que é de latão.

     — Essa foi talvez a razão pela qual o magnetômetro de Munk só de leve a acusou no gráfico — acrescentou Giordino. — A peça que compõe o bocal e os pistões das válvulas são as únicas partes que contêm ferro.

     —Há quanto tempo estará ali a corneta? — perguntou Drummer sem se dirigir a ninguém em particular.

     — Seria mais interessante saber de onde veio ela — disse Merker.

     — Obviamente que foi tirada pela borda fora de algum navio que passava — disse Giordino, distraidamente.— Provavelmente algum garoto que detestava lições de música...

     — Talvez que o dono também esteja por aí perto... — Merker falou sem olhar para cima.

     Spencer estremeceu.

     — Eis um pensamento de causar calafrios.

     Um silêncio caiu dentro do Sappho 1.

     O antigo avião trimotor Ford, que ficou na história da aviação como o "Ganso de Lata", inclinava-se nas curvas com tanta graça e majestade como um albatroz, quando fazia a aproximação final junto à pista do Aeroporto Nacional, e isto apesar de parecer pouco indicado para voar. Pitt fez recuar as três alavancas e o velho pássaro tocou o solo com a delicadeza de uma folha de outono beijando a relva. Dirigiu-se para um dos hangares da NUMA a norte do aeroporto, onde a equipe de conservação calçou as rodas, tendo um dos elementos feito o sinal de rotina de ligação.

     Ao desligar os interruptores de ignição, Pitt ficou ainda a observar as pás prateadas das hélices diminuírem gradualmente de velocidade até pararem, brilhando aos últimos raios de sol da tarde. Então retirou os auscultadores dos ouvidos, colocou-os na coluna de controle, deslocou o fecho da sua janela lateral e abriu-a. Pitt enrugou a testa, e uma expressão de perplexidade se espalhou aos poucos pelo seu rosto crestado. Em baixo, sobre o asfalto, achava-se um homem acenando para ele nervosamente.

     — Posso subir a bordo? — gritou Seagram.

     — Vou descer — gritou Pitt como resposta.

     — Não, por favor, fique onde está.

     Pitt encolheu os ombros e recostou-se na cadeira.

     Seagram apenas precisou de poucos segundos para subir a bordo do trimotor e abrir a porta da cabine. Trazia um fato elegante, com colete, mas o corte, bem feito, era prejudicado pela enorme quantidade de rugas do rosto, que indicavam não ter ele ido à cama pelo menos há vinte e quatro horas.

     — Onde descobriu esta velha máquina tão resplandecente?

     — Encontrei-a em Keflavik, na Islândia — respondeu Pitt. — Comprei-a por um bom preço e mandei despachá-la para os Estados Unidos.

   — Uma beleza!

     Pitt indicou a Seagram o banco do co-piloto.

     — Está certo de que deseja conversar aqui? Em poucos minutos, o sol fará esta cabine parecer um braseiro.

     — O que tenho para dizer não vai demorar muito.

     Seagram acomodou-se no banco e deixou escapar um longo suspiro. Pitt estudava-o. Parecia um homem indeciso e sem saída... um homem orgulhoso que se achava colocado numa posição de inflexibilidade. Seagram, enquanto falava, não olhou para Pitt: demonstrando nervosismo, manteve-se virado para o pára-brisas.

     — Suponho que estará calculando porque estou aqui — disse ele.

     — Na verdade, esse pensamento passou pela minha cabeça.

     — Preciso da sua ajuda.

       Somente isto. Nenhuma referência às palavras desagradáveis do passado. Sem rodeios; apenas um pedido direto. Pitt semicerrou os olhos.

     — Por alguma estranha razão, eu supunha que a minha companhia lhe fosse tão desagradável como uma dose de sífilis.

     — Os seus sentimentos, os meus sentimentos, nada disso interessa. O que importa é que o Governo necessita desesperadamente da sua habilidade.

     — Habilidade... necessidade desesperada... — Pitt não escondia a sua surpresa. — Está a exagerar, Seagram.

     — Pode acreditar-me. Gostaria que estivesse, mas o almirante Sandecker assegura que você é o único homem com possibilidades para realizar um trabalho muito difícil.

     — De que se trata então?

     — Do içamento do Titanic!

     — Tinha de ser! Nada como uma operação de salvamento para quebrar a monotonia da...

     Pitt parou no meio da frase. Os seus olhos verdes e profundos arregalaram-se e o sangue subiu-lhe ao rosto.

     — Que disse você?

     A sua voz não passava agora dum murmúrio rouco. Seagram olhou-o com uma expressão divertida.

     — O Titanic! Certamente que ouviu falar nele!...

     Talvez se tivessem passado uns dez segundos, num absoluto silêncio, antes que Pitt, sentado e atordoado, pudesse falar.

     — Mas sabe o que está a propor?

     — Perfeitamente.

     — Mas isso é impossível! — A expressão de Pitt era de incredulidade; a sua voz mantinha ainda o mesmo murmúrio rouco. — Mesmo que fosse tecnicamente possível, e não é esse o caso, isso iria custar centenas de milhões de dólares... além das inevitáveis complicações com os primitivos proprietários, companhias de seguros e ainda com os direitos de salvamento.

     — Há, de momento, mais de duzentos engenheiros e cientistas a trabalhar para resolverem os problemas técnicos e quanto ao financiamento será obtido através de fundos secretos governamentais. Quanto aos direitos legais, esqueça-se disso. Segundo o Direito Internacional, quando um navio se perde sem esperança de ser recuperado, torna-se presa qualquer um que esteja disposto a gastar dinheiro e trabalho numa operação de salvamento. —Virou-se e voltou a olhar pelo pára-brisas. —Você não pode imaginar como esse empreendimento é importante, Pitt. O Titanic representa muito mais do que um tesouro ou valor histórico. Existe alguma coisa no fundo, no seu compartimento de carga, que é vital para segurança da nação.

     — Perdoar-me-á se eu lhe disser que tudo isso não passa de mero devaneio?

     — Talvez, mas, por uma questão de patriotismo, devem considerá-lo como sendo verdade.

     Pitt meneou a cabeça.

     — Está a dissertar sobre uma pura fantasia. O Titanic repousa bem no fundo, a cerca de quatro mil e quinhentos metros de profundidade. A pressão, a essa profundidade, é de várias centenas de quilos por centímetro quadrado, senhor Seagram; não se trata de decímetros quadrados ou metros quadrados, mas de centímetros quadrados... As dificuldades e as barreiras para lá chegar são espantosas. Ninguém até agora se lembrou de içar o Andrea Doria ou o Lusitania do fundo do mar... e eles acham-se apenas a cem metros de profundidade!

     — Se podemos levar homens à lua, também poderemos trazer à superfície o Titanic —respondeu Seagram.

     — Não há comparação possível! Levamos uma década para colocar uma cápsula de quatro toneladas no solo lunar. Ora, içar quarenta e cinco mil toneladas de aço é um bocado diferente... Poderemos levar meses até o encontrar. Só para isso.

     — Já o estamos a procurar.

     — Ainda não ouvi nada sobre isso...

     — Acerca dos esforços dessa procura? — disse Seagram. — Não seria provável que ouvisse. Enquanto for possível, em termos de segurança, manter essa operação controlável, ela permanecerá secreta.

     — Mesmo o seu diretor assistente para Projetos Especiais, Albert Giordano...

     — Giordino.

     — Sim, Giordino, obrigado.

     — Neste momento está ele a pilotar um submarino de pesquisa através do fundo do Atlântico, ignorando totalmente a sua verdadeira missão.

     — Mas a Expedição da Corrente Lorelei... o Sappho 1, o que tinha por missão era o estudo daquela corrente oceânica...

     — Uma coincidência no tempo. O almirante Sandecker apenas pôde ordenar ao submarino que se dirigisse para o ponto correspondente às últimas coordenadas fornecidas pelo Titanic, algumas horas antes da subida do submarino à superfície, conforme o programado.

     Pitt virou-se e fixou um jato comercial que estava a levantar vôo da pista principal do aeroporto.

     — E por que eu? Que fiz para merecer um tal convite, para aquilo que será o mais estonteante projeto do século?

     — O senhor não será apenas um convidado, meu caro Pitt. Deverá comandar toda a operação de salvamento.

     Pitt olhou para Seagram com ar feroz.

     — A pergunta continua de pé: por que eu?

     — Não foi uma escolha que me agradasse, posso assegurar-lhe — disse Seagram. — Mas, uma vez que a Agência Nacional Marítima e Submarina é, reconhecidamente, a maior autoridade em ciência oceanográfica, e uma vez que os dois mais famosos especialistas de salvamento a grande profundidade são membros seus, e uma vez que o senhor é o diretor de Projetos Especiais dessa organização, foi evidentemente o escolhido.

     — O nevoeiro começa a dissipar-se. Trata-se, simplesmente, do fato de eu ocupar a posição errada no momento errado. . .

     — Interprete como quiser — disse Seagram, cansado. — Devo admitir que achei impressionante a sua folha de serviços, da qual consta que diversos projetos de incrível dificuldade foram concluídos com êxito. — Puxou de um lenço e passou-o pelo rosto. — Devo acrescentar que um outro fator que pesou muito a seu favor é o fato de você ser considerado um especialista sobre o Titanic.

     — Colecionar e estudar as memórias sobre o Titanic é para mim um hobby; nada mais. Não creio que isso seja o suficiente para que eu supervisione o seu salvamento.

     — Não obstante, o almirante Sandecker disse-me, para empregar as suas próprias palavras, que o senhor é um gênio não só a lidar com os homens como para coordenar toda a logística. — Depois olhou para Pitt, demonstrando uma certa incerteza. — Vai aceitar a missão?

     — Você, Seagram, não acredita que eu possa obter sucesso, não é assim?

     — Francamente, não. Mas quando se está suspenso de um rochedo por um fio, pouco se tem a dizer de quem vem salvá-lo

     Um ligeiro sorriso aflorou aos lábios de Pitt.

     — A sua confiança em mim é tocante.

     — E então?

     Pitt permaneceu imerso nos seus pensamentos. Finalmente assentiu de forma quase imperceptível e olhou, bem de frente para os olhos de Seagram.

     — Está certo, meu amigo, serei eu o seu homem. Mas não cante vitória antes que aquele velho casco enferrujado esteja amarrado ao cais de Nova Iorque. Não há um único apostador em

Las Vegas que queira perder um segundo calculando as possibilidades dessa aventura maluca. Quando encontrarmos o Titanic, se o encontrarmos, claro, o casco estará demasiadamente destruído para que o possamos içar. Por outro lado, nada é totalmente impossível, e, embora eu não consiga atinar que coisa possa ser tão valiosa para o Governo que mereça esse esforço, irei tentar, Seagram. Porém, não prometo nada!

     Pitt deu uma boa risada e deixou a cadeira do piloto.

     — Fim do discurso. Tratemos agora de sair desta caixa quente e procurar um local mais confortável, com ar condicionado, onde você possa pagar-me um copo. É o mínimo que pode fazer depois de me ter convencido a cair no maior logro do ano.

       Seagram encolheu os ombros, sentindo-se demasiado cansado para fazer qualquer outra coisa.

     De início, John Vogel encarou a corneta como uma simples obra de restauro. Pelo aspecto, nada fazia crer tratar-se de alguma raridade. Nada havia de excepcional, quanto à sua construção que pudesse excitar a curiosidade de qualquer colecionador; não entusiasmaria ninguém. As válvulas estavam corroídas e não se conseguia abri-las; o latão achava-se descolorido devido a uma sujidade esquisita; e um cheiro fétido, como o de peixe podre, emanava da lama que entupia o interior dos tubos.

     Vogel decidiu que a corneta não merecia os seus cuidados pessoais e assim passá-la-ia para um dos seus assistentes para que ele a restaurasse. Os modelos exóticos eram os instrumentos que Vogel gostava de restaurar, fazendo-os voltar ao seu estado original de novos. Antigas trombetas chinesas e romanas, de tubos longos e retos e sons capazes de furar os ouvidos; velhos e machucados cornetins de antigos astros do jazz ou instrumentos ligados a qualquer acontecimento histórico, esses eram os que Vogel gostava de reparar com a paciência de um relojoeiro, trabalhando com a exatidão de um artífice até que a peça brilhasse como nova e emitisse sons claros e perfeitos. Embrulhou a corneta num pano velho e colocou-a à distância, de encontro a uma parede do seu escritório. O aparelho de comunicação interna, colocado sobre a mesa, emitiu uma chamada.

     — Sim, Mary, o que deseja?

     — O almirante Sandecker, da Agência Nacional Marítima e Submarina, está ao telefone. — A voz da secretária arranhava através do aparelho como as unhas num quadro negro. — Diz que é urgente.

     — Está bem, ponha-o na linha. — Vogel levantou o auscultador. — Aqui fala John Vogel.

     — Senhor Vogel, aqui é James Sandecker.

     O fato de ter sido o próprio Sandecker a fazer a ligação e não ter empregado o seu título impressionou Vogel.

     — Sim, almirante, em que lhe posso ser útil?

     — O senhor recebeu-o?

     — Recebi o quê?

     — Um velho clarim.

     — Ah, a corneta! — disse Vogel. — Encontrei-a hoje de manhã sobre a minha mesa sem qualquer explicação. Supunha que se tratava de uma doação ao museu.

     — Desculpe-me, senhor Vogel. Eu devia tê-lo avisado, mas estive ocupado.

     Uma desculpa correta.

     — Mas, em que posso servi-lo, almirante?

     — Gostaria que o senhor estudasse esse instrumento e me pudesse informar de tudo o que souber a seu respeito: data de fabricação, etc.

     — Sinto-me envaidecido, senhor. Mas por que eu?

     — Como restaurador do Museu do Conservatório de Música de Washington, o senhor parece ser a pessoa indicada. Também um amigo mútuo me disse que o mundo havia perdido um segundo Harry James quando o senhor se tornou um erudito.

     "Meu Deus'', pensou Vogel, "o Presidente." Um ponto a favor de Sandecker. Ele conhecia as pessoas para as ocasiões importantes!

     — Isso é discutível — disse Vogel. — Para quando deseja senhor o relatório?

     — O mais cedo possível.

     Vogel sorriu para si próprio. Um pedido polido merecia esforço extra.

     — O que leva tempo é o banho, a fim de remover a corrosão. Se tiver sorte, talvez amanhã já lhe possa dizer qualquer coisa.

     — Obrigado, Vogel — disse Sandecker rapidamente. — Fico-lhe desde já grato.

     — Existe alguma informação a respeito de como e onde foi encontrada a corneta? Isso poderia ajudar-me.

     — Prefiro não esclarecer esse ponto. Os meus funcionários devem ter a sua própria opinião, livre de qualquer orientação da minha parte.

     — Deseja então comparar as minhas conclusões com as suas, não é assim?

     A voz de Sandecker tomou uma tonalidade cortante ao responder:

     — Queremos confirmar as nossas esperanças e expectativas, senhor Vogel, nada mais.

     — Farei o melhor que puder, almirante. Adeus.

     — Boa sorte.

     Vogel, com as mãos ainda sobre o telefone, permaneceu ali sentado alguns minutos olhando o embrulho ao canto da mesa. Depois, ligou o aparelho de comunicação interna.

     — Mary, encarregue-se de todas as chamadas durante o resto do dia e mande buscar uma metade de pizza com bacon canadiano e dois litros de vinho Borgonha, Gallo.

       — Vai enfiar-se novamente naquela oficina bolorenta? — A voz de Mary continuava a arranhar.

     — Sim. — Vogel suspirou. — Vai ser um longo dia!

     Primeiramente, Vogel tirou várias fotografias da corneta em ângulos diferentes. Depois, anotou as dimensões, as condições gerais das partes visíveis e a intensidade das manchas e das matérias estranhas que cobriam a superfície, ficando todas estas observações registradas num grande livro de apontamentos. Passou então a olhar para a corneta com grande atenção e interesse profissional.

     Tratava-se dum instrumento de categoria: o latão era de boa qualidade e as pequenas aberturas do sino e das válvulas indicavam que o fabrico fora anterior a 1930. Descobriu que aquilo que supunha ser corrosão não era senão uma crosta de lama dura que se despegava facilmente com uma pequena pressão de uma colher de borracha.

     Em seguida, mergulhou o instrumento numa solução de um emoliente e água. Agitou levemente o líquido e substitui-o por diversas vezes à medida que ele ia ficando sujo. Por volta da

Meia-noite já havia desmontado toda a corneta. Iniciou então o fastidioso trabalho de umedecer a superfície do metal com uma fraca solução de ácido crômico, a fim de fazer brilhar novamente o latão. Após diversas aplicações, vagarosamente, uma intrincada marca em forma de rolo de papel e diversas letras ornamentadas começaram a aparecer no sino.

     — Quem diria! — disse Vogel em voz alta. — Um modelo para presente.

     Agarrou numa lente e estudou a inscrição. Quando tornou a colocar a lente sobre a mesa e se dirigiu ao telefone, as mãos tremiam-lhe.

     Eram precisamente oito horas quando Vogel foi introduzido no gabinete de Sandecker, situado no último pavimento de um prédio de dez andares, todo recoberto com vidros contra o sol e que servia de sede da NUMA. Os seus olhos estavam vermelhos e ele não fez qualquer esforço para disfarçar um bocejo. Sandecker deu volta à escrivaninha e veio apertar a mão de Vogel.

     O almirante, muito baixo, precisava se curvar para trás para falar com o seu visitante. Vogel tinha um metro e noventa e seis e um rosto bondoso com tufos de cabelos brancos caindo livremente dos lados da sua cabeça calva. Possuía olhos castanhos, à Pai Natal, e o seu sorriso era cheio de simpatia. O casaco achava-se passado, mas as suas calças amarrotadas apresentavam inúmeras manchas abaixo dos joelhos. Cheirava a vinho que nem um bêbado.

     — Bem — cumprimentou Sandecker — é um prazer conhecê-lo pessoalmente.

     — O prazer é meu, almirante. — Vogel colocou uma caixa preta com a corneta sobre o tapete. — Sinto apresentar-me tão desalinhado.

     — Eu já lhe ia dizer — respondeu Sandecker — que o senhor deve ter tido uma noite difícil.

     — Quando se tem interesse por um trabalho, o tempo e os inconvenientes têm pouco significado.

     — Isso é verdade. — Sandecker virou-se e acenou para um homem que mais parecia um pequeno gnomo e que se encontrava de pé a um canto do escritório. — Senhor Vogel, permita-me que lhe apresente o comandante Gunn.

     — Certamente, comandante Gunn — disse Vogel, sorrindo. — Fui um dos muitos milhões que acompanharam todos os dias, pelos jornais, a sua expedição da Corrente Lorelei. O senhor merece parabéns, comandante. Foi uma grande façanha.

     — Obrigado — disse Gunn.

     Sandecker fez sinal a um outro homem que estava sentado num sofá.

     — O meu diretor de Projetos Especiais, Dirk Pitt.

      Vogel voltou-se para um homem de face queimada, que se abriu num sorriso.

     — Senhor Pitt.

     Pitt levantou-se e retribuiu o cumprimento.

     — Senhor Vogel.

     Vogel sentou-se e puxou um velho e gasto cachimbo.

     — Incomodo se fumar?

     — De forma alguma. — Sandecker retirou um dos seus charutos tipo Churchill de dentro de uma caixa e mostrou-o. — Vou acompanhá-lo.

     Vogel acendeu o cachimbo, recostou-se e disse:

       — Diga-me, almirante, a corneta foi descoberta no fundo do Atlântico Norte?

     — Sim logo a sul dos Grandes Bancos, ao largo da Terra nova. — Fixou Vogel com curiosidade. — Como chegou a conclusão?

     — É apenas uma dedução elementar.

     — Que tem para nos dizer a esse respeito?

     — Efetivamente, muita coisa. Para começar, trata-se de um instrumento de alta qualidade, fabricado para um músico profissional.

     — Então o seu possuidor não seria provavelmente um músico amador? — inquiriu Gunn, lembrando-se das palavras de Giordino no Sappho 1.

     — Não — disse Vogel simplesmente. — Não é provável.

     — E o senhor poderia determinar a época e o local onde foi fabricado? — perguntou Pitt.

     — Outubro ou novembro de 1911. E foi construído por uma firma inglesa muito antiga e de grande reputação, chamada Boosey-Hawkes.

     Notava-se um respeito estampado nos olhos de Sandecker.

     — Fez um trabalho notável, senhor Vogel. Para lhe ser franco, duvidávamos que pudesse descobrir o país de origem e muito menos o nome do fabricante.

     — Não houve qualquer descoberta brilhante da minha parte, posso assegurar-lhe — disse Vogel. — Compreenda, a corneta era um modelo para presente.

     — Um modelo para presente?

     — Sim, qualquer objeto de metal que necessite de um alto grau de habilidade para a sua confecção e cuja posse seja altamente apreciada é geralmente gravado para comemorar um acontecimento especial ou um trabalho excelente.

     — Uma prática comum entre os fabricantes de armas de fogo — comentou Pitt.

     — E também entre os fabricantes de bons instrumentos musicais. Neste caso foi um presente da companhia a um seu empregado, em reconhecimento dos seus serviços. A data do presente, o nome do fabricante, o do empregado e o da companhia estão lindamente gravados na parte da corneta em forma de sino.

     — O senhor pode efetivamente dizer quem era o dono? — perguntou Gunn. — Pode ler a gravação?

     — Com certeza.

     — Vogel curvou-se e abriu a caixa.

     — O senhor mesmo pode ler aqui.

     Ele colocou a corneta sobre a escrivaninha de Sandecker. Os três homens permaneceram em silêncio durante um longo espaço de tempo, olhando aquele instrumento brilhante cuja superfície dourada refletia os raios do sol da manha que entravam pela janela. A corneta parecia nova em folha. Cada centímetro do instrumento apresentava um brilho intenso e a intrincada gravação de ondas do mar que envolvia o tubo e o sino era tão nítida como no dia em que fora feita. Sandecker olhou para Vogel por cima da corneta e as suas sobrancelhas erguidas denotavam dúvida.

     — Senhor Vogel, acho que ainda não compreendeu como o assunto é sério... Eu não aprecio piadas.

     — Reconheço — saltou Vogel, em resposta — que não atino com a seriedade da situação. O que estou presenciando é um momento de tremenda excitação. E acredite-me, almirante, não se trata de nenhuma piada. Passei a maior parte das últimas vinte e quatro horas procurando restaurar a sua descoberta. — Atirou com uma volumosa pasta para cima da escrivaninha. — Aí está o meu relatório completo com fotografias e com as minhas observações a cada estágio do processo de restauro. Há também sobrescritos contendo os diferentes tipos de resíduos e de lama removidos e também as partes que substituí. Nada foi esquecido.

       — Peço desculpa — disse Sandecker. — Porém, parece inconcebível que o instrumento que lhe enviei ontem e aquele que se encontra sobre a minha escrivaninha sejam o mesmo. —Sandecker fez uma pausa e trocou olhares com Pitt. — O senhor entende, nós...

     — ...pensávamos que a corneta havia permanecido no fundo do mar durante muito tempo... — Vogel terminou a frase. — Sei perfeitamente o que o senhor tem em mira, almirante. E confesso que também eu não sei explicar porque se encontra o instrumento em tão boas condições. Tenho trabalhado com instrumentos que tiveram imersos em água salgada apenas pelo espaço de três ou cinco anos e que se encontram em muito pior estado que este. Como não sou um oceanógrafo, a solução do enigma escapa-me. No entanto, posso dizer-lhe, com a aproximação de um dia, quanto tempo esteve esta corneta debaixo de água e porque se encontrava lá.

     Vogel inclinou-se, estendeu a mão a agarrou no instrumento. Em seguida colocou uns óculos sem aros e começou a ler alto:

     "Presenteado a Graham Farley como sincero apreço pela notável execução no entretenimento dos nossos passageiros, pelos diretores da White Star Line."

     Vogel tirou os óculos e sorriu gentilmente a Sandecker.

     — Quando descobri as palavras White Star Line, fiz saltar da cama hoje, logo de manhã cedo, um amigo, a fim de ele fazer uma pesquisa nos Arquivos Navais. Ele telefonou-me meia hora antes de eu ter vindo para aqui. — Vogel fez uma pausa, retirou um lenço do bolso e assoou-se. — Ora parece que Graham Farley era um sujeito muito popular na White Star Line. Ele tinha sido cornetista solista durante três anos num dos seus barcos... penso que o Oceanic. Quando o mais novo e luxuoso transatlântico da companhia estava em vias de iniciar a sua viagem inaugural, a direção escolheu os melhores músicos dos outros navios de passageiros e formou uma orquestra que foi considerada, na ocasião, o melhor conjunto que havia sobre os mares. Graham foi, por certo, um dos primeiros músicos a serem escolhidos. Ora, meus senhores, esta corneta esteve no fundo do mar por um longo período... porque Graham Farley a tocava na manhã de 15 de abril de 1912, quando as ondas se abateram sobre ele e o Titanic!

     As reações perante a repentina revelação foram variáveis... Sandecker apresentava uma expressão sombria, meio incrédula; Gunn ficou sério e imóvel; quanto a Pitt, este manteve uma expressão de casual interesse. O silêncio que se fez na sala era total; Vogel aproveitou para meter os óculos novamente no bolso interior do casaco.

     — Titanic!

     Sandecker repetiu vagarosamente a palavra como um homem que estivesse saboreando o nome de uma mulher bonita. Depois olhou de forma penetrante para Vogel; nos seus olhos refletia-se a admiração misturada com a dúvida.

     — Inacreditável!

     — Mas, não obstante, é um fato — disse Vogel, calmamente.

     — Suponho, comandante Gunn, que a corneta terá sido encontrada pelo Sappho 1?

       — Sim, já próximo do fim da viagem.

     — O que o faz supor que a expedição submarina encontrou um prêmio! Uma pena que não tenha encontrado o próprio navio! . .

     — Sim foi na verdade uma pena — disse Gunn, evitando encarar Vogel.

     — Continuo a não perceber as condições em que o instrumento se encontra — disse Sandecker. — Dificilmente eu conceberia que uma relíquia mergulhada no mar durante setenta e cinco anos pudesse apresentar-se tão bem conservada.

     — A ausência de corrosão dá lugar a uma pergunta interessante — respondeu Vogel. —O latão certamente resiste bem, mas, estranhamente, as partes contendo metais ferrosos permaneceram espantosamente em estado de novas. Como o senhor pode verificar, está quase perfeito.

     Gunn olhava para a corneta como se fosse um cálice sagrado.

     — E ainda toca?

     — Sim — disse Vogel. — E lindamente, acrescentaria eu.

     — O senhor experimentou-a?

     — Não... não a experimentei. — Vogel correu os dedos reverentemente sobre as válvulas da corneta. — Até hoje, sempre experimentei cada um dos instrumentos de latão que os meus assistentes e eu restauramos, a fim de verificar a pureza do som. Porém, desta vez, não posso.

     — Não compreendo — disse Sandecker.

     — Este instrumento é a lembrança de um pequeno mas corajoso ato executado durante a maior tragédia marítima da história da humanidade — replicou Vogel. — Não será necessária muita imaginação para podermos ver Graham Farley e os seus companheiros de orquestra tocando a fim de acalmarem os amedrontados passageiros do navio, não pensando um só instante na sua própria segurança, enquanto o Titanic mergulhava na água gelada. A última melodia desta corneta saiu dos lábios de um bravo homem. Sinto que seria quase um sacrilégio alguém voltar a tocá-la.

     Sandecker observou, atentamente, as feições do velho homem, como se o estivesse vendo pela primeira vez.

     — Outono! — Vogel murmurava como se falasse para si mesmo. — Outono, um hino antigo. Foi essa a última melodia que Graham Farley tocou nesta corneta.

     — Mas não foi Mais perto de Ti, Meu Deus? — perguntou Gunn, vagarosamente.

     — Isso não passa de um mito — disse Pitt. — Outono foi a última melodia tocada pela banda do Titanic, pouco antes do fim.

     — O senhor parece ter feito um estudo sobre o Titanic — disse Vogel.

     — O navio e o seu trágico destino são como uma doença contagiosa — respondeu Pitt. — Uma vez que a gente se interesse, dificilmente consegue dominar a febre.

     — O navio em si não me atrai grandemente. Mas, na qualidade de cronista de músicos e dos seus instrumentos, a saga da banda do Titanic sempre me prendeu a atenção. — Vogel tornou a colocar a corneta na caixa, fechou-a e passou-a a Sandecker por cima da mesa. — A menos que o senhor tenha mais alguma pergunta a fazer, almirante, eu gostaria agora de ir tomar um bom pequeno-almoço e depois atirar-me para cima da cama. Foi uma noite trabalhosa.

     Sandecker ficou de pé.

     — Somos seus devedores, senhor Vogel.

     — Tinha a esperança de que o senhor me dissesse isso. — Os olhos de Pai Natal piscaram astutamente. — Há uma maneira pela qual o senhor me poderá agradecer.

     — Qual é?

     — Fazendo a doação da corneta ao Museu de Washington. Seria um troféu a ser exibido no nosso Salão de Música.

     — Logo que o nosso laboratório tenha completado o estudo do instrumento e do seu relatório, imediatamente o devolverei ao senhor.

     — Agradeço em nome dos diretores do Museu. — Mas não como uma doação, entretanto.

     Vogel fitou, indeciso, o almirante.

     — Não estou a entender.

     Sandecker sorriu.

     — Vamos antes chamar a isso um empréstimo permanente. Dessa forma, não haverá complicações no caso de a termos de pedir de volta, por qualquer razão, embora temporariamente.

     — Entendido.

     — Mais uma coisa — disse ainda Sandecker. — Nada foi dito à imprensa a respeito da descoberta. Apreciaria que o senhor mantivesse igual reserva, por enquanto.

     — Desconheço os motivos, mas naturalmente que assim farei.

     O altíssimo restaurador fez as suas despedidas.

     — Raios! — explodiu Gunn, um segundo depois da porta se ter fechado. — E pensar que provavelmente passamos à distância de uma cuspidela do Titanic!

     — Vocês estiveram certamente no local — concordou Pitt. — O radar do Sappho 1 explora num raio de duzentos metros. O Titanic devia achar-se a pouco mais que isso à passagem do Sappho 1.

     — Se ao menos tivéssemos tido mais tempo! Se soubéssemos que diabo estávamos procurando!

     — Você esquece — disse Sandecker — que testar o Sappho 1 e conduzir as experiências na Corrente Lorelei eram os principais objetivos e que quanto a eles, você e os seus homens fizeram um trabalho fabuloso. Os oceanógrafos estarão a esquadrinhar os dados por vós fornecidos durante, pelo menos os dois próximos anos. O meu único pesar foi não ter podido participar o que tínhamos em mira, mas Gene Seagram e o seu pessoal de segurança insistiram para que guardássemos o maior segredo a respeito de todas as informações que obtivéssemos sobre o Titanic até que as operações de salvamento estivessem já num estado muito adiantado.

       — Não poderemos manter o segredo por muito mais tempo. — disse Pitt. — Todos os meios de comunicação do mundo vislumbrarão o mais importante achado histórico desde a abertura do túmulo de Tutancâmon.

     Sandecker levantou-se da sua cadeira junto à escrivaninha e dirigiu-se para a janela. Quando falou, as suas palavras eram suaves, como se tivessem sido trazidas pelo vento, de uma grande distância.

     — A corneta de Graham Farley!

     — Senhor?

     — A corneta de Graham Farley — repetiu Sandker ansiosamente. — Se aquela velha trompa representa ai indicação, o Titanic deve então estar pousado naquele abismo negro, tão bonito e bem conservado como no dia que se afundou!...

     Para um observador casual que estivesse em terra ou quando um que, em passeio recreativo, subisse o rio Rappahar visse aqueles três homens, esparramados num velho e mal construído barco a remos, diria que pareceriam um trio de pescadores de fim-de-semana. Estavam vestidos com camisas desbotadas e blue jeans, usavam chapéus engrinaldados, com as variedades usuais de anzóis e iscas. Uma cena, aliás típica, a que nem faltavam as garrafas de cerveja dentro de uma rede de pescador pendurada fora da borda.

     O mais baixo dos três, um homem de cabelos arruivados e cara enrugada, encontrava-se deitado na popa, parecendo dormitar; as mãos seguravam molemente uma cana de pesca cuja linha estava ligada a uma rolha vermelha e branca que boiava a uns sessenta centímetros da borda do barco. O segundo homem achava-se debruçado sobre uma revista aberta, enquanto o terceiro pescador, sentado ereto, fazia os movimentos de lançamento de uma isca prateada. Era um homem corpulento, com o estômago protuberante, que a camisa aberta deixava à mostra. Possuía um rosto redondo e jovial e a expressão dos seus olhos azuis era calma: a imagem perfeita de um velho e bondoso avô.

     O almirante Joseph Kemper podia dar-se ao luxo de parecer bondoso. Quando alguém concentra em suas mãos tanta autoridade como ele, já não precisa fazer olhares hipnóticos ou de lançar chamas como um dragão. Ele olhava benevolente para baixo, para o homem que parecia dormitar.

     — Admira-me, Jim, que você não esteja a prestar muita atenção à pescaria.

     — Este parece ser o mais inútil empreendimento jamais sonhado por alguém — disse Sandecker.

     — E o senhor — disse ele, dirigindo-se a Seagram — ainda não lançou um único anzol depois que fundeamos.

     Seagram olhou para Kemper por cima da revista.

     — Um peixe que consegue sobreviver à poluição existente aqui, almirante, deve parecer-se com uma figura tirada de um filme de horror barato e o seu gosto deve ser duas vezes pior.

     — Uma vez que foram os senhores que me convidaram para vir — disse Kemper — começo a suspeitar que algo de diabólico existe neste convite.

     Sandecker não disse que sim nem que não.

       — Relaxe e aprecie a paisagem, Joe. Pelo menos por algumas horas, esqueça que é o chefe do Estado Maior da Armada.

     — Isso é fácil quando você está perto. Você é o único que eu conheço que fala comigo de cima.

     Sandecker riu.

     — Você não pode passar a vida com toda a gente a fazer-lhe rapapés. Considere-me uma boa terapia.

       Kemper respirou.

     — Eu acalentei a esperança de me ver livre de você, de uma vez para sempre, no dia em que passou à reserva. Agora parece que voltou para me atazanar como um daqueles maneirosos e chatíssimos comerciantes.

     — Imagino como eles pularam de contentes pelos corredores do Pentágono, logo após eu ter saído...

     — Bem, digamos apenas que não derramaram muitas lágrimas nessa altura.

     Kemper deixou deslizar a linha vagarosamente.

     — Está certo, Jim. Conheço-o há demasiados anos para não perceber que vou ser espremido. Que têm em mente, você e o senhor Seagram?

     — Vamos atrás do Titanic — disse Sandecker com simplicidade.

     Kemper continuou a operação que estava a fazer.

       — Verdade?

     — Verdade.

     Kemper lançou novamente o anzol.

     — Para quê? Para fazer algumas fotos publicitárias?

     — Não. Pretendemos trazê-lo à superfície.

     Kemper parou de enrolar a linha. Virou-se e olhou Sandecker fixamente.

     — Você disse o Titanic?

     — Sim, disse.

     — Jim, meu rapaz, perdeu realmente as amarras desta vez. pensa que eu acredito...

     — Não se trata de nenhum conto de fadas — interrompeu Seagram. — A autorização para a operação de salvamento veio diretamente da Casa Branca.

     Kemper estudou o rosto de Seagram.

     — Devo então entender que o senhor representa o Presidente

     — Sim, senhor. É isso precisamente.

     Kemper disse então:

       — Devo dizer-lhe, senhor Seagram, que tem uma maneira estranha de tratar os negócios. Se quisesse ter a gentileza de explicar. . .

     — Pois não estamos aqui para outra coisa, almirante.

     Kemper voltou-se para Sandecker.

     —Também entra neste jogo?

     Sandecker assentiu.

     — Digamos então que Seagram fala mansinho porque tem as costas muito quentes.

     — Está bem, Seagram, tem a palavra. Por que o subterfúgio e por que a urgência de içar aquele ferro-velho?

     — Comecemos pelo princípio, almirante. Para já, sou o chefe de um departamento do Governo, altamente secreto, denominado Seção Meta.

     — Nunca ouvi falar disso.

     — Não constamos de nenhuma relação dos escritórios federais. Nem a própria CIA, o FBI ou a NASA possuem qualquer registro das nossas operações.

     — Em resumo, um compartimento estanque do pensamento — interrompeu Sandecker.

     — Um pouco mais que um simples compartimento estanque — esclareceu Seagram. — O nosso pessoal prevê o aparecimento de futuros conceitos e, então, tenta empregá-los na construção de sistemas cujo funcionamento seja um êxito.

     — Mas isso irá custar milhões de dólares — redargüiu Kemper.

     — A modéstia proíbe-me de mencionar a quantia exata a que monta o nosso orçamento, mas sou compelido a admitir que disponho de um pouco mais de dez algarismos para o empreendimento.

     — Deus meu! — murmurou Kemper. — Mais de um bilhão de dólares para gastar, diz o senhor! E ainda por cima, tratando-se duma organização de cientistas cuja existência ninguém conhece. O senhor está a despertar o meu interesse.

     — E o meu também — disse Sandecker, com acidez. — Até agora, Seagram procurou a assistência da NUMA através dos canais da Casa Branca, apresentando-se como auxiliar do Presidente. Por que essa rotina maquiavélica?

     — Porque o Presidente ordenou a mais rigorosa segurança, almirante, de modo a evitar que qualquer coisa transpirasse para o Capitólio. A última coisa de que a sua administração necessita é de uma investigação pública às finanças da Seção Meta.

       Kemper e Sandecker trocaram olhares e menearam a cabeça. Olharam, então, para Seagram, aguardando o resto da explicação.

       — Ora, acontece que agora — continuou Seagram — a Seção Meta desenvolve um projeto de defesa cujo nome, em código, é: Projeto Siciliano...

     — Projeto Siciliano?

       — Demos-lhe esse nome porque, no jogo de xadrez, existe uma estratégia chamada a "defesa siciliana". O projeto parte de uma variante do princípio de maser. Por exemplo: se fizermos passar uma onda de uma determinada freqüência através de um meio que contenha átomos excitados, podemos estimular o som até um estado de emissão extremamente alto.

     — Semelhante ao raio laser — comentou Kemper.

     — Até certo ponto — respondeu Seagram. — O laser emite um raio estreito e de baixa energia, ao passo que o nosso aparelho emite um vasto campo, em leque, de ondas sonoras.

     — Para lá de dar cabo de uma porção de tímpanos — disse Sandecker. — Qual o objetivo disso?

       — Conforme se deve recordar, almirante, dos seus estudos elementares do tempo da escola, o som propaga-se em ondas circulares, como acontece quando se atira uma pedra para dentro de água. No caso do Projeto Siciliano, poderemos multiplicar as ondas sonoras um milhão de vezes. Então, quando essa tremenda energia for libertada, ela propagar-se-á pela atmosfera, empurrando as partículas de ar à sua frente, comprimindo-as até que elas formem uma parede sólida e impenetrável de centenas de quilômetros quadrados de diâmetro. — Seagram fez uma pausa para coçar o nariz. — Não vou aborrecê-los com equações e pormenores técnicos referentes aos instrumentos que terão de ser usados. São coisas muito complicadas para serem aqui analisadas, mas os senhores poderão facilmente imaginar o potencial. Qualquer míssil inimigo lançado contra a América, ao entrar em contato com essa barreira protetora invisível, se despedaçaria totalmente, muito antes de ter alcançado o seu alvo!

     — Mas isso... . isso é uma coisa a valer? — perguntou Kemper, hesitante.

     — Sim, almirante. Posso assegurar-lhe o resultado. Estão já a ser construídas as instalações necessárias para eliminar os efeitos de um ataque geral.

     — Jesus! — explodiu Sandecker. — A arma final!

     — O Projeto Siciliano não é uma arma. Trata-se simplesmente de um método científico de proteger o nosso país.

     — É difícil de visualizar — disse Kemper.

     — Basta imaginar o trovejar de um avião a jato, amplificado dez milhões de vezes.

     Kemper parecia atordoado.

     — E o som. . . não iria ele destruir tudo o que encontrasse?

     — Não. A energia é lançada no espaço e cresce durante o seu trajeto. Para quem estiver ao nível do mar, o impacto será o mesmo que o de um trovão à distância.

     — E o que tem tudo isso a ver com o Titanic?

     — O elemento necessário para estimular a emissão do som até ao mais alto nível que se requer é o bizanio, e aí é que a porca torce o rabo, meus senhores. É que a única quantidade de minério de bizanio que se conhece no mundo foi embarcada para os Estados Unidos em 1912, no Titanic!

     — Compreendo — disse Kemper. — Então, o trazer à tona da água o navio é a última tentativa para poder operar com o sistema de defesa?

     — A estrutura atômica do bizanio é a única que servirá. Ao programar as suas propriedades nos nossos computadores; eles confirmaram que temos trinta mil possibilidades de êxito contra uma de fracasso.

     — Mas por que içar o navio inteiro? — perguntou Kemper. — Por que não rasgar simplesmente as suas anteparas e retirar o bizanio?

     — Teríamos de abrir caminho com explosivos. O perigo de destruir o bizanio para sempre é demasiado grande. O Presidente e eu concordamos que o aumento da despesa com o içamento do casco é largamente compensado pelo afastamento do risco de se perder o minério.

     Kemper lançou outra vez a isca à água.

     — Você é um pensador seguro, Seagram. Isso está fora de questão. Mas que é que o faz supor que o Titanic esteja em condições de ser içado inteiro? Depois de setenta e cinco anos no fundo do mar, ele não deve ser mais que uma imensa pilha de ferro enferrujado!

     — O meu pessoal possui a sua teoria a esse respeito — disse Sandecker.

     Pôs a cana de pesca ao lado, abriu a caixa dos apetrechos e retirou de dentro um sobrescrito.

     — Olhe isto.

     Depois passou a Kemper diversas fotografias de dez por treze.

     — Parecem bagulhos tirados do fundo do mar — comentou Kemper.

     — Exatamente — respondeu Sandecker. — Frequentemente as câmeras dos nossos submarinos topam com coisas velhas ou inúteis que são jogadas pela borda fora dos navios que passam. — Apontou para a foto de cima. — Isto aqui é uma estufa de uma galé encontrada a mil e duzentos metros de profundidade ao largo das Bermudas. A seguinte mostra o bloco de um motor de automóvel fotografado a mil novecentos e cinqüenta metros ao largo das Aleutas. Impossível é dizer a quanto tempo se encontram essas coisas debaixo de água. Agora, aqui nesta, está um Grummam F4F da Segunda Guerra Mundial: este avião foi encontrado a três mil metros, próximo da Islândia. Conseguimos descobrir uma informação a seu respeito. O avião teria sido obrigado a pousar na água por falta de combustível. O piloto, um tal tenente Strauss, relatou que o aparelho nada sofrera. Isto passou-se em março de 1946.

     Kemper segurou a foto seguinte com o braço estendido.

     — Que diabo é isto?

     — Esta foi tirada pelo Sappho 1 no momento da descoberta, durante a Expedição da Corrente Lorelei. Aquilo que a princípio parecia ser um funil de cozinha era de fato uma trompa.

     Depois mostrou a Kemper uma foto do instrumento, tirada já depois de este ter sido restaurado por Vogel.

     — Mas isto é uma corneta! — corrigiu Kemper. — E diz você que o Sappho 1 trouxe isto para cima?

     — Sim, de três mil e seiscentos metros de profundidade. Esteve pousada no fundo desde 1912.

     — Não me diga que isto pertenceu ao Titanic!

   — Posso mostrar-lhe provas documentadas.

     Kemper suspirou e devolveu as fotos a Sandecker. Os ombros vergaram-se-lhe, num gesto característico de um homem já gasto e cansado, que há muito deixara de ser jovem e que vinha suportando uma grande responsabilidade por um tempo já demasiado longo. Retirou uma cerveja da rede e abriu-a.

     — E que prova tudo isso?

     Sandecker riu ligeiramente.

       — Esteve diante do nosso nariz durante dois anos... essa é a idade da descoberta... mas nós desprezamos o que se poderia deduzir dela. Na verdade, houve comentários a respeito das excelentes condições em que o avião foi encontrado, embora nenhum dos meus oceanógrafos tivesse realmente compreendido o significado. Só agora que o Sappho 1 trouxe a corneta para cima é que surgiram as verdadeiras conclusões.

     — Não estou a perceber lá muito bem — disse Kemper com voz apagada.

     — Primeiramente — continuou Sandecker — noventa por cento daquele F4F é feito de alumínio e, como você sabe, a água do mar é danada para destruir o alumínio. Entretanto, o aparelho, depois de permanecer mais de quarenta anos no fundo do mar, encontra-se como no dia em que saiu da fábrica. A mesma coisa se passou com a corneta. Também ela esteve debaixo de água quase oitenta anos, e no entanto brilha como a pele duma criança recém-nascida.

     — Tem alguma explicação para isso? — perguntou Kemper.

     — Dois dos mais experientes oceanógrafos da NUMA estão agora a trabalhar com os nossos computadores. A teoria, de momento, é a de que há uma porção de fatores atuantes: a inexistência de uma vida submarina prejudicial a grandes profundidades; a baixa salinidade no fundo; a baixa temperatura dessas águas; o baixo teor de oxigênio, que torna menos rápido o processo de oxidação do metal. Pode ter sido um, ou podem ter sido todos estes fatores, a causa do atraso da deterioração dos destroços no fundo do mar. Saberemos isso melhor se e quando pudermos dar uma olhadela ao Titanic.

     Kemper pensou por um momento.

     — Que deseja então de mim?

       — Proteção — respondeu Seagram. — Se os soviéticos desconfiarem das nossas intenções, tentarão tudo, até quase a guerra, para nos impedir e arrancar o bizanio para eles próprios.

     — Fiquem descansados a esse respeito — disse Kemper, numa voz que endureceu de repente. — Os russos pensarão duas vezes antes de praticar qualquer ato hostil na nossa costa do Atlântico. A operação de recuperação do Titanic será protegida, senhor Seagram. Dou-lhe absoluta garantia a esse respeito.

     Um leve sorriso passou pela face de Sandecker.

     — Para aproveitar a sua maré de generosidade, Joe, quais as possibilidades de se tomar de empréstimo o Modoc?

     — O Modoc — repetiu Kemper — é o mais belo barco de salvamento em águas profundas que a Armada possui.

     — Poderíamos, além disso, fazer também uso da sua guarnição — forçou ainda Sandecker.

     Kemper fez rolar a lata fria da cerveja sobre a testa.

     — Está bem, podem contar com o Modoc e a sua guarnição, e mais os homens e os equipamentos de que precisarem.

     Seagram suspirou.

       — Obrigado, almirante. Fico-lhe muito grato.

     — O senhor está desenvolvendo um conceito interessante — disse Kemper — mas que envolve inúmeros problemas.

     — Nada se consegue facilmente — respondeu Seagram.

     — Qual será o passo seguinte?

     A essa pergunta, Sandecker respondeu:

     — Vamos fazer descer as câmeras de televisão a fim de localizar o casco e inspecionar os estragos.

     — Só Deus sabe o que você irá encontrar... — Kemper interrompeu-se de repente e apontou para a bóia de Sandecker, que se movimentava. — Por Deus, Jim, creio que apanhou um peixe!

     Sandecker inclinou-se preguiçosamente sobre a borda do barco.

     — Está-me a parecer! — Sorriu. — Esperemos que o Titanic se comporte da mesma maneira.

     — Temo que essa esperança venha a ser considerada um estímulo demasiado dispendioso — disse Kemper.

     Nos seus lábios não havia um vislumbre de sorriso.

     Pitt fechou o diário de Joshua Hays Brewster e olhou, por cima da mesa de conferências, para Mel Donner.

     — Então é isso.

     — Toda a verdade e nada mais que a verdade — disse Donner.

     — Mas não terá o bizanio, ou como quer que isso se chame, perdido as suas propriedades depois de estar imerso no fundo do mar durante todos estes anos?

     Donner meneou a cabeça.

     — Quem o poderá dizer? Nunca ninguém possuiu uma quantidade suficiente de bizanio para saber com precisão como ele reagiria sob diversas condições.

     — Por isso, ele pode muito bem ter perdido as suas propriedades.

     — Não, se estiver efetivamente fechado no cofre do Titanic. A nossa pesquisa indica que o compartimento é à prova de água.

       Pitt recostou-se e fitou o diário.

     — É um jogo danado.

     — Sabemos disso.

     — É como pedir a um grupo de garotos que içem um tanque Patton do lago Erie, usando alguns cabos e uma balsa.

     — Sabemos disso — repetiu Donner.

     — Só o custo para içar o Titanic deverá ser uma coisa fabulosa — continuou Pitt.

     —Faça uma estimativa.

     — Em mil novecentos e setenta e quatro, a CIA pagou mais de trezentos milhões de dólares para içar apenas a proa de um submarino russo. Não tenho onde me basear para calcular o custo do salvamento dum transatlântico de quarenta e seis mil toneladas a uma profundidade de três mil e seiscentos metros.

    — Mas dê, então, um palpite.

       — Quem financia a operação?

     — A Seção Meta cuidará da parte financeira — disse Donner. — Faça de conta que eu sou o seu amigo banqueiro das vizinhanças. Dê-me a saber quanto supõe que custará a operação de salvamento, a fim de que eu possa providenciar a transferência secreta de fundos para o orçamento anual de operações da NUMA.

       — Duzentos e cinqüenta milhões devem ser suficientes para começarmos a trabalhar.

     — Isso é um pouco menos do que calculamos — disse Donner, indiferentemente. —Sugiro que você não estabeleça um limite. Por uma questão de segurança, arranjei para que você receba mais cinco de reforço.

     — Cinco milhões?

     — Não. — Donner sorriu. — Quinhentos milhões!

     Depois do guarda o ter deixado passar pelo portão, Pitt parou na berma da estrada e olhou para trás através da cerca de correntes da Companhia Smith de Transporte e Armazenamento. "Não acredito nisto", dizia ele para ninguém. "Não acredito em nada disto."

     Então, vagarosamente, com muita dificuldade, como se estivesse a obedecer às ordens de um hipnotizador, Pitt colocou a alavanca de mudanças em drive e tomou o caminho de regresso à cidade.

     Tinha sido um dia particularmente desagradável para o Presidente. Havia tido encontros que pareciam nunca mais acabar com congressistas membros do partido da oposição; encontros em que ele havia lutado a fim de os persuadir a apoiá-lo nas modificações que pretendia introduzir no regulamento do Imposto de Renda, embora sem resultado na maioria dos casos.

     Depois, seguiu-se um discurso na convenção dos governadores de estado, que lhe eram quase hostis, e ainda, da parte da tarde, uma sessão agitada com o seu impetuoso secretário de Estado. Agora, pouco depois das dez horas, com mais um assunto desagradável para resolver, ele ali se encontrava sentado numa imensa poltrona, segurando uma bebida na mão direita enquanto com a mão esquerda coçava as longas orelhas do seu cão basset de olhos tristes.

   Warren Nicholson, o diretor da CIA e Marshall Collins, seu conselheiro-chefe sobre assuntos do Kremlin, encontravam-se sentados à sua frente num grande sofá dividido em seções. O Presidente bebeu um gole e depois olhou com cara aborrecida para os dois homens.

     — Algum de vocês terá a mais leve idéia do que me estão a pedir?

     Collins encolheu os ombros nervosamente.

     — Para ser franco, senhor, não. Mas este é precisamente um caso em que os fins justificam os meios. Pessoalmente, penso que Nicholson tem um plano fabuloso. As informações secretas que conseguirmos obter vão ser de estarrecer.

     — Mas custarão um preço muito elevado! — disse o Presidente.

     Nicholson inclinou-se para a frente.

       — Mas acredite-me, senhor: elas valem esse preço.

     — Para vocês isso é fácil de dizer — disse o Presidente. Nenhum de vós faz a mínima idéia do que significa o Projeto Siciliano.

     Collins assentiu.

     — Não há a menor dúvida sobre isso, senhor Presidente, o segredo está bem guardado. Essa foi a razão pela qual ficamos surpreendidos quando soubemos da sua existência através do KGB, em vez das nossas próprias forças de segurança.

     — Segundo o que os senhores supõem, o que sabem os russos a esse respeito?

     — Não podemos ter uma certeza absoluta quanto a isso — respondeu Nicholson — mas, pelos fatos que temos em mãos, tudo nos indica que a KGB apenas conhece o nome de código.

     — Raios! — murmurou, com raiva, o Presidente. — Como pôde isso ter transpirado?

      — Aventuro-me a arriscar a opinião de que se trata apenas de um acidente — disse Collins. — O meu pessoal em Moscou teria detectado qualquer coisa se os analistas do Serviço Secreto russo julgassem que estavam na pista de algum projeto ultra-secreto de defesa americano.

       O Presidente olhou para Collins.

       — O que o faz achar-se tão seguro de que se trata dum plano de defesa?

     — Se a segurança em torno do Projeto Siciliano é assim tão rigorosa como o senhor sugere, é óbvio tratar-se duma nova arma militar. Não tenho a menor dúvida de que os russos chegarão à mesma conclusão.

     — Concordo com a maneira de pensar de Collins — acrescentou Nicholson. — Isso tudo virá parar diretamente às nossas mãos.

       — Continue.

     — Forneceremos aos Soviéticos do Serviço Secreto Naval pequenas informações relativas ao Projeto Siciliano. Caso eles mordam a isca... — as mãos de Nicholson fizeram o gesto de uma armadilha que se fecha — ...então teremos descoberto uma das mais importantes redes da sua organização de espionagem.

     Aborrecido com a conversa, o cão basset do Presidente esticou-se e, calmamente, começou a dormitar. O Presidente, pesando os prós e os contras, olhou pensativamente por momentos para o animal. Era uma decisão penosa. Parecia-lhe que estava apunhalando pelas costas todos os seus amigos da Seção Meta.

     — Mandarei o homem que está à frente do projeto fazer um relato inicial — disse ele por fim. — Você, Nicholson, dirá onde e como quer que ele seja divulgado, de modo que os russos não suspeitem do logro. Tudo o que se refere ao Projeto Siciliano deverá ser tratado diretamente comigo, apenas comigo. Compreendido?

       Nicholson assentiu.

     — Eu próprio providenciarei sobre os canais.

     O Presidente pareceu abater-se e sucumbir dentro da sua poltrona.

     — Não preciso acrescentar, senhores — esclareceu ele, amargurado — que, se a nossa manobra for descoberta, seremos rotulados de traidores.

     Sandecker, com um pequeno ponteiro na mão, achava-se debruçado sobre um mapa representando o fundo do Atlântico Norte. Depois, olhou para Gunn e Pitt, que se encontravam do outro lado.

     — Não posso entender isto — disse, após um momento de silêncio. — Se aquela corneta pode servir de indicação, então o Titanic não se encontra onde era suposto estar.

     Gunn pegou uma caneta com ponta de feltro e fez uma pequenina marca sobre a carta.

     — A última posição enviada por ele, pouco antes de afundar, foi esta aqui: 41? 46 ' N-50? 14 ' W.

     — E onde foi que você a encontrou?

     Gunn fez uma outra marca.          

       — A posição exata do navio, tênder do Sappho 1 à superfície, no momento em que descobrimos a corneta de Farley, insere-se aqui neste ponto: cerca de seis milhas para sueste. —Uma diferença, portanto, de seis milhas. Como é possível?

     — Houve um conflito de testemunhos no que se refere à posição do Titanic no momento em que afundou. O comandante de um dos navios de salvamento, o Mont Temple, indicou uma posição muito mais para este. O seu navio havia retificado a sua posição, poucas horas antes, ao tomar a altura meridiana muito mais merecedora de crédito que o ponto estimado pelo quarto-oficial do Titanic, logo após aquele ter batido no iceberg.

     — Mas o navio que apanhou os sobreviventes, se não me engano — interrompeu Sandecker — orientou-se pela posição dada pelo rádio do Titanic e, quatro horas depois,encontrava os barcos salva-vidas.

     — Há umas certas dúvidas sobre o fato de o Carpathia navegar tão longe como calculou o seu comandante — respondeu Pitt. — Assim, é possível que ele tenha avistado os restos do naufrágio e os salva-vidas diversas milhas a sueste da posição indicada pelo rádio do Titanic.

     Sandecker bateu negligentemente com as margens do mapa.

     — Isto coloca-nos num dilema, senhores. Devemos começar as nossas buscas no ponto dado pelas coordenadas 41? 46 ' N- 50? 14' W, ou devemos antes nos guiar pelo ponto onde foi encontrada a corneta de Graham Farley, seis milhas a sueste? Se errarmos, só Deus sabe quantos acres do fundo do Atlântico não terão as nossas câmeras de televisão de varrer até esbarrarem no velho casco. O que diz a isto, Rudi?

     Gunn não hesitou.

     —Uma vez que o Sappho 1 falhou nos nossos propósitos de procura no local e em torno do local indicado como sendo o do afundamento, sugiro que façamos descer as nossas câmeras de TV no sítio onde foi encontrada a corneta de Farley.

     — E você, Dirk?

     Pitt manteve-se silencioso por alguns instantes. Depois, disse:

     — O meu voto seria para um adiamento de quarenta e oito horas.

     Sandecker fitou-o por cima do mapa com ar pensativo.

     — Não podemos perder uma hora sequer, quanto mais quarenta e oito horas!

     Pitt encarou-o por sua vez.

     — Eu proporia que passássemos por cima das câmeras de TV e considerássemos o estágio seguinte.

     — Qual é?

     — O de fazer descer um submarino pilotado.

     Sandecker meneou a cabeça.

       — Acho que não convém. Uma câmera de TV sobre um trenó rebocado por um barco de superfície pode cobrir uma área cinco vezes maior em metade do tempo que seria necessário a um submarino de movimento lento.

     — Não, se determinarmos o sítio com antecedência.

       A expressão de Sandecker fechou-se.

     — E como propõe você realizar esse pequeno milagre?

     — Juntarmos todos os fragmentos que possuímos referentes aos últimos momentos do Titanic... reunirmos todos os dados sobre a velocidade, as divergências de posição, as correntes marítimas, o ângulo de afundamento e, ainda, sobre a posição em que foi encontrada a corneta... enfim, tudo, e então programar segundo as indicações transmitidas pelos computadores NUMA. Se tivermos sorte, a informação que nos for fornecida pelo computador será a do ponto exato em que se encontra o Titanic.

     — Seria a aproximação lógica — admitiu Gunn. — E entretanto perderíamos dois dias.

       — Não perderemos coisa alguma, senhor. Nós até ganharemos — disse Pitt, animadamente. — O almirante Kemper emprestou-nos o Modoc. Neste momento, ele encontra-se em Norfolk, equipado e pronto a fazer-se ao mar.

     — É isso! — disse, rápido, Gunn. — O Sea Slug!

     — Precisamente — respondeu Pitt. — O Sea Slug é o último modelo de submarino da Armada. Foi projetado e construído para salvamentos a grandes profundidades e encontra-se neste momento à ré, no convés do Modoc. Dentro de dois dias, Rudi eu poderemos ter ambos os barcos na área do naufrágio, prontos para iniciarem a busca.

     Sandecker esfregou o ponteiro no queixo.

     — E então, se os computadores oferecerem a solução, enviarei a posição correta. Esse é o programa?

     — Sim, senhor, é esse o programa.

     Sandecker afastou-se do mapa e deixou-se cair numa cadeira Depois ergueu os olhos e fitou os rostos de Pitt e Gunn, cheios de determinação.

     — Está bem, senhores. Podem continuar com o vosso plano.

     Mel Donner apoiou o dedo na campainha da casa de Seagram, em Chevy Chase, e abafou um bocejo. Seagram abriu a porta e saiu para a varanda da frente. Os dois trocaram um silencioso e ligeiro cumprimento com a cabeça, sem as brincadeiras do costume, e caminharam para o carro de Donner, junto ao passeio. Seagram, com profundas olheiras, sentou-se e olhou desinteressado pela janela, a seu lado.

     — Você parece o monstro de Frankenstein antes de ganhar vida — disse Donner. — Até que horas esteve a trabalhar ontem?

     — Na verdade, vim cedo para casa. Foi um erro. Deveria ter ficado a trabalhar até tarde. Isso só serviu para termos mais tempo, eu e Dana, para brigarmos. Ela tem estado tão condescendente, ultimamente, que eu até trepei pelas paredes. Finalmente, a coisa transbordou e eu tranquei-me no estúdio. Acabei por dormir na cadeira da escrivaninha. Sinto dores em sítios que eu nem sabia que existiam.

     — Obrigado — disse Donner, sorrindo.

     — Obrigado por quê? — perguntou Seagram, voltando-se.

     — Por tornar mais firme a minha intenção de continuar solteiro.

     Continuaram silenciosos enquanto Donner seguia a corrente do tráfego na hora de maior movimento.

     — Gene — disse Donner por fim — sei que esse é um assunto delicado: ponha-me, se quiser, na sua lista negra, mas você parece gostar de se torturar a si mesmo.

     Não houve qualquer reação da parte de Seagram, de modo que Donner prosseguiu.

     — Por que não tira você uma ou duas semanas de férias e não leva Dana para um lugar tranqüilo, uma praia, por exemplo? Saia de Washington durante algum tempo. A construção das instalações de defesa prossegue sem qualquer complicação e não há nada que possamos fazer acerca do bizanio senão esperar e rezar para que a equipe de Sandecker da NUMA consiga recuperar o Titanic.

     — Eu sou agora mais necessário aqui do que nunca — disse Seagram com simplicidade.

     — Está a querer enganar a si próprio. De momento, tudo está fora do nosso alcance.

     Pelos lábios de Seagram perpassou um sorriso feroz.

     — Você está mais perto da verdade do que imagina.

     Donner virou-se para ele.

     — O que quer dizer?

     — Está fora do nosso alcance — repetiu Seagram, negligentemente. — O Presidente ordenou-me que deixasse transpirar, para os russos, o Projeto Siciliano.

     — Meu Deus! Mas para quê?

     — Warren Nicholson, da CIA, convenceu o Presidente de que, fornecendo pequenas porções de informações aos russos, a respeito do projeto, seria mais fácil para ele controlar uma das mais importantes redes do serviço secreto deles.

     — Não acredito nem uma palavra de tudo isso

     — Donner, no que você acredita não interessa — disse Seagram bruscamente.

     — Se aquilo que você diz é verdade, que adiantarão aos russos essas informações por conta-gotas? Sem as necessárias equações e cálculos, eles levarão pelo menos dois anos até chegarem a uma teoria razoável. E sem o bizanio nada poderão fazer.

     — Eles poderão pôr um sistema em funcionamento dentro de trinta meses se conseguirem deitar as mãos ao bizanio antes de nós.

     — Impossível! O almirante Kemper não o permitiria. Afugentaria os russos num instante se tentassem arrancar-nos o Titanic.

     — Suponhamos então — observou Seagram docemente — que Kemper receba ordem para se encolher e não fazer nada...

     Donner debruçou-se sobre o volante e coçou a testa demonstrando que não acreditava.

     — Você quer fazer-me acreditar que o Presidente dos Estados Unidos está a fazer o jogo dos comunistas?

     Seagram encolheu os ombros e disse, desanimado:

     — Como posso eu pedir-lhe que acredite em alguma coisa, se eu próprio não sei em que acreditar!?

     Pavel Marganin, alto e autoritário no seu uniforme branco da Armada, respirou fundo o ar da noite e entrou no elegante vestíbulo do Restaurante Borodino. Deu o seu nome seguiu até à mesa habitualmente ocupada por Prevlov. O comandante já se encontrava lá sentado, lendo um grosso maço de papéis envolvidos numa pasta de arquivo. Ergueu ligeiramente os olhos e correspondeu ao cumprimento de Marganin com um olhar onde estava estampado o tédio, antes de retornar à leitura

     — Posso sentar-me, comandante?

     — A menos que você queira colocar uma toalha no braço e retirar os pratos — disse Prevlov, sem levantar os olhos dos papéis. — Sente-se por favor.

     Marganin pediu vodca e esperou que Prevlov iniciasse a conversa. Passados uns três minutos, o comandante pôs de lado os papéis e acendeu um cigarro.

     — Diga-me, tenente, você seguiu a Expedição da Corrente Lorelei?

     — Detalhadamente não. Apenas passei uma vista de olhos pelos papéis antes de entregar.

     — Foi pena — disse Prevlov docemente. — Pense só nisto, tenente. Um submarino capaz de percorrer mil e quinhentas milhas pelo fundo do oceano sem vir à superfície uma única vez, em quase dois meses. Os cientistas soviéticos fariam bem se tivessem metade dessa imaginação.

     — Para ser franco, senhor, achei a leitura do relato muito insípida.

     — Homessa! Insípida! Se você o tivesse estudado num dos seus raros momentos de dedicação, teria certamente verificado um estranho desvio de rumo durante os últimos dias da expedição.

     — Não consigo ver qualquer significado misterioso num simples desvio de rumo.