Biblio "SEBO"

Em Totalmente demais, são apresentados dois contos de fadas contemporâneos e cheios de erotismos que têm como heroínas as irmãs Kayla e Catherine Luck. Elas são lindas, sexies, inteligentes e vêm de uma família com muitos segredos.

Em "Totalmente pecadora" conhecemos a história de Kayla e do detetive Kane McDermott, escalado para investigar a Charme, uma escola de etiqueta para executivos, cuja promessa é ensinar-lhes como se comportar em reuniões de negócios.

Durante muito tempo, a Charme serviu de fachada para ajudar homens com problemas de relacionamento a terem encontros amorosos com mulheres. Mas Kayla Luck, a nova proprietária, quer reposicioná-la para ser mais do que um ponto de encontro. Ela deseja que a Charme seja a principal referência em educação especializada para executivos.

Mas quando Kayla conhece Kane, sente que está a um passo de misturar uma relação que deveria ser apenas comercial com a imensa atração que faísca entre eles. E Kane também não está muito longe de perder de vista a investigação.

Transbordando sensualidade, “Totalmente pecadora" mexe com os sentidos do leitor da primeira à última página. Uma história de sedução com fortes doses de erotismo, marca registrada de Carly Phillips.

"Totalmente pecadora" recebeu Menção Honrosa no prêmio Dorothy Parker na categoria Melhor Conto Contemporâneo.

Um casamento para arruinar a reputação. Essa é a proposta de Logan Montgomery. Ele quer a todo custo mostrar para sua família que não está disposto a seguir uma carreira política como seu pai, seu avô, seus primos... E, para isso, nada melhor do que encontrar uma mulher bem desinibida e que tenha um passado bastante confuso.

Catherine Luck é a escolha perfeita! Loura, linda, sexy e muito, muito escandalosa, com certeza, ela é a mulher completamente errada para um advogado com pretensões políticas. E Logan não perde tempo: pede Cath em casamento para garantir sua carreira como um homem sem a menor reputação a zelar.

"Totalmente escandalosa"é um conto de fadas às avessas. É a história de um príncipe que não procura uma princesa, ele quer a gata borralheira.

Carly Phillips é uma das mais bem sucedidas autoras de romances contemporâneos com boas doses de sensualidade. Seus livros figuram como best sellers nas principais listas, como The New York Times, USA Today e Publishers Weekly. Carly é diplomada em direito pela Boston University School of Law, onde conheceu Phil, seu marido. A autora atualmente mora em Nova York com Phil, suas duas filhas e um terrier.

                     TOTALMENTE PECADORA

DEIXE-A ENCANTADA! Entre e transforme-se. Kane McDermott espiou pelo espaço entre as cortinas fechadas na janela da casa com fachada de arenito. Deu uma breve olhada no cabelo loiro cortado até o queixo e no corpo com curvas suficientes para fazer inveja a qualquer garota de capa de revista. Era um dia frio de outono, mas o impulso inesperado de desejo bateu depressa, aquecendo-o por dentro.

Se tivesse de chamá-la para um jantar e uma noite de sexo, pelo menos não ficaria entediado. Mas ainda se ressentia demais por causa de sua tarefa. Depois de um caso difícil, seu supervisor achou que ele precisava de um descanso. O capitão Reid não tinha usado a palavra esgotado, mas era isso que Kane ouvia no discurso. E discordava. Só porque uma operação antidrogas não tinha dado certo não significava que ele precisava de licença para descanso. Nascido nas ruas de Boston, ele sabia melhor que ninguém quando corria o risco de perder a paciência. E não era o caso.

Desejava esquecer a criança atingida no fogo cruzado, mas isso não mudaria o que tinha acontecido. A bala não era de Kane.

O garoto tinha sido abatido pelo próprio irmão. Logicamente, Kane sabia que não era o culpado, mas isso não diminuía seu sentimento de culpa. Nem seu remorso. Embora ninguém pudesse prever a chegada do irmão mais novo do traficante, Kane viveria com os berros da mãe deles pelo resto da vida. Tinha recusado um tempo de folga — sabia que não ia ajudá-lo a superar —, portanto, o capitão percebeu que Kane podia fingir que tinha tirado licença.

Qualquer novato podia verificar se Charmee era mesmo uma escola de etiqueta para homens ou uma fachada para um antro de prostituição. Kane resmungou alto. Sabia muito bem que qualquer cara que precisasse de lições de etiqueta para flertar era tão patético quanto essa missão tosca. Que espécie de imbecil precisava de uma escola para conseguir atrair uma mulher? Especialmente uma com aquela aparência.

Balançou a cabeça. Que desperdício. Por outro lado, dar aulas a idiotas era preferível a qualquer outro tipo de serviço que ela pudesse estar prestando para os clientes que pagassem. E, considerando que ela havia trabalhado para seus falecidos tia e tio quando eles estavam no comando, com certeza sábia dos fatos. O que quer que fosse.

Ele podia não conhecer a programação dela, mas conhecia a sua própria — e esse caso ridículo não estava nela. Havia desempenhado um trabalho secreto sério com traficantes de drogas e cafetões, no entanto, aqui estava se preparando para dar sua desastrosa cantada na proprietária sexy da Charme! Ainda tinha dúvidas que pudesse ser bem-sucedido no papel de idiota e tinha um plano ”B” caso desse algum furo. Só saberia quando entrasse lá.

Pôs a mão na maçaneta. O metal estava gelado pelo ar fresco de primavera. Ela estava ou não? Era hora de descobrir.

Kayla Luck lançou um olhar de revolta ao aquecedor velho, que se recusava a colaborar, sendo razoável e tendo bom senso.

O aquecedor era desnecessário na primavera, mas a equipe de limpeza parecia ter esquecido. Tinham aumentado a temperatura do aquecedor na noite anterior e transformado a casa numa sauna. Kayla finalmente conseguira girar o botão, mas a porcaria continuava a liberar calor. Por causa da temperatura crescente e do esforço que fizera tentando consertá-lo, ela estava com calor e desconfortável. Definitivamente, não era uma forma de começar uma nova turma, então esperava que todos os homens tivessem recebido a mensagem de cancelamento.

Incapaz de tirar as camadas de suor que se grudavam à sua pele, tirou a jaqueta, ficando vestida com um traje de seda e calças. Quando aquilo já não resolvia, puxou a camisola leve que grudava na pele. Suspirando de frustração, deu uma olhadela para o alto, observando o imóvel de dois andares que herdara junto com o negócio.

Quando a parte da herança de sua irmã, Catherine, tornou possível que ela realizasse o sonho de ir para a escola de culinária, Kayla adiara seus próprios sonhos para tocar o negócio e ter uma renda. A velha casa de fachada de arenito era antiquada, tinha dois andares e cómodos em demasia. Durante anos, sua tia tocara um serviço antigo, oferecendo aulas de dança de salão e cursos de boas maneiras. Havia uma época em que esse tipo de serviço estava em alta, mas na última década os negócios tinham entrado em declínio. Kayla tivera esperança de guiar sua tia e ajudá-la a sair da Idade da Pedra. Sua tia se casara no ano anterior e trouxera o novo marido para o negócio. Kayla não tivera chance de debater as mudanças no negócio com os recém-casados. Ambos morreram logo em seguida.

De qualquer maneira, Kayla pretendia levar o negócio adiante. Os homens de hoje não precisavam de lições de boas maneiras, mas muitos executivos solicitavam instruções sobre como se conduzir em ocasiões sociais e aprender costumes estrangeiros quando recebessem convidados internacionais. Com sua habilidade com idiomas, conseguiu dar uma dimensão moderna a um negócio antiquado. Fazer pedidos em cardápios estrangeiros não seria mais um desafio para o executivo ou o viajante americano. E, graças a sua propaganda bem direcionada, estava começando a receber chamadas das maiores empresas do centro da cidade com escritórios no exterior.

Um grande contraste com a antiga escola de boas maneiras que Charme um dia fora. Em vez de dar aula para os selvagens, como sua tia gostava de dizer, Charme! ofereceria uma gama mais ampla e mais moderna de serviços. Quando herdou a escola, a ironia não estava perdida em Kayla. A gostosona classuda com a mãe sem classe, dando aulas de charme. As memórias ainda doíam e lhe davam um incentivo ainda maior para atualizar e modernizar Charme!, até que a escola não lembrasse mais suas raízes.

A mesma coisa que Kayla havia feito em si mesma. Crescera no lado pobre de uma cidade próspera fora de Boston. Enquanto as outras crianças sempre pareciam ostentar roupas de grife e da última moda, ela e sua irmã usavam as roupas até ficarem puídas. O problema era que o corpo de Kayla se desenvolvera cedo e suas roupas nunca se ajustavam adequadamente. As garotas faziam piada dela e os garotos achavam que, se ela se vestia com roupas apertadas, era porque queria chamar atenção. Quando entrou para o ensino médio, não havia um rapaz que não dissesse que tinha se dado bem. Ela se enterrava nos livros e não contava a ninguém, exceto a sua irmã, a verdade. Ninguém mais teria acreditado nela se dissesse a verdade.

Apesar do calor, sentiu calafrio com as memórias dolorosas, mas logo se forçou a esquecê-las. Aqueles dias tinham ficado para trás e Charme não era uma piada. Não era uma escola para homens desajeitados aprenderem a cortejar mulheres. Não mais. Era um negócio legítimo atendendo a necessidades legítimas. Não morria de felicidade por ter de remanejar seus planos ou adiar a volta à escola para obter sua graduação em línguas. Havia até considerado a ideia de tornar-se intérprete, mas não à custa da família. Charme era um negócio de família, e a família era uma das poucas coisas que Kayla e Catherine tinham como sagradas. Antiquadas ou não, nem ela nem a irmã estavam dispostas a abrir mão da escola. A morte súbita da tia dois meses antes ainda era muito recente e chocante.

Pegou o bloco e a caneta. O homem do conserto ainda não havia retornado a ligação e ela anotara que devia cutucá-lo a cada meia hora. Tinha boa cabeça para números, e habilidade para decorar passagens inteiras de livros com uma leitura rápida, mas se não registrasse os pequenos detalhes da vida, nada era feito.

Suas projeções indicavam que Charme obteria um grande lucro no próximo ano e ela poderia parar de alugar a sala de espelhos para aulas de ginástica. Voltou para o depósito. Com as aulas canceladas, podia usar o tempo livre para começar a analisar os livros contábeis de sua tia e de seu tio falecidos. Mas, primeiro, precisava de ar fresco. Entrou no aposento externo, com a intenção de abrir portas e janelas. Subitamente, a campainha da porta alertou que um visitante inesperado havia entrado. Olhou para cima e quase tropeçou no caminho.

Já tinha ouvido a expressão nocauteada, mas pensava que ela e seu coração cauteloso estivessem imunes a isso. O visitante fez com que reavaliasse essa noção.

Com seus sapatos de biqueira e o cabelo loiro imaculadamente penteado, o homem emanava força e poder embalados num paletó. A respiração dela ficou presa no peito. Agradeceu por ter estado com muito calor e desconfortável para comer, porque seu estômago se revolvia numa combinação estranha de excitação, trepidação e assombro. Um calor a invadia numa enorme onda que não tinha nada a ver com o aquecedor quebrado.

Queria se refrescar? Nem mesmo a brisa primaveril atrás dele faria com que o sangue dela esfriasse. Dando uma olhadela profissional, ele parecia em cada centímetro o executivo que ela queria alcançar com seu novo perfil comercial. Do ponto de vista pessoal, ele fez o corpo dela tremer com uma longa olhada.

— Posso ajudá-lo? — perguntou.

Ele fez que sim com a cabeça e ofereceu um sorriso desajeitado.

— Muito prazer. — Kane estendeu a mão, depois pareceu reconsiderar, mas mudou de ideia novamente e esticou a mão, quase atingindo-a no peito.

Kayla inclinou a cabeça para o lado, abismada com a maneira desajeitada dele.

— É um prazer conhecê-lo, também.

Kane deu uma risada alta, um som sexy estridente que vibrou dentro dela. Um som confiante que não condizia com o aperto de mãos desajeitado que ele oferecera.

— Suponho que estou no lugar certo. — A voz era tão sexy quanto o homem.

Um novo lapso de calor fluía por suas veias, de modo vagaroso e suave como melaço quente. Ela gostou da sensação.

— Está sim. Sou Kayla Luck, a proprietária. — Apertou a mão que ele estendera.

O toque dele era forte e autoconfiante, tão diferente do aperto fraco dos homens que ela conhecera no escritório de contabilidade em que tinha trabalhado.

— Prazer em conhecê-la, Srta. Luck. — De repente, ele começou a apertar a mão dela com muita avidez. — Ou seria senhora? — Parou um instante. — Eu realmente devia ter perguntado, quero dizer, não tenho o direito de tirar conclusões precipitadas e insultar uma dama...

Sem conseguir compreender a súbita divagação, ela o interrompeu.

Luck, em inglês, significa sorte. (N. da E.)

— Senhora ou senhorita. A escolha é sua. — Soltou a mão antes que ele arrancasse seu braço. As pontas ásperas da pele dele se esfregaram contra a dela. Apesar de não haver lógica nisso, ela gostou da carícia prolongada.

— Nada de senhora — refletiu ele. — Deve ser meu dia de sorte. — Balançou a cabeça e riu. — Essa foi patética. A senhora deve ouvir piadas como essa o tempo todo.

— Ouço demais. O que eu posso... — Kayla percebeu o deslize. — Quero dizer, o que Charme pode fazer por você, senhor...

— McDermott. Kane McDermott.

—Veio para a aula de degustação de vinhos, Sr. McDermott? Ela foi cancelada.

Ele limpou a testa com as costas da mão.

— Posso imaginar por quê. Está uma fornalha aqui dentro.

— Na verdade é a fornalha.

— Isso explica por que a senhora se despiu para o verão antes do início da estação. — Perdidos todos os rastros da falta de jeito, seu olhar esfumaçado caiu sobre a roupa de seda que se grudava à pele dela.

Kayla quase sufocou de constrangimento. Começou a cruzar os braços e parou, percebendo que tinha piorado uma situação ruim. Percebeu a admiração ousada em suas feições acinzeladas, a franca admiração comum à maioria dos homens com quem havia tido contato. Ao longo de seus 25 anos, tinha aprendido não somente a conhecer, mas a odiar aquele olhar decidido e perscrutador. No entanto, de alguma forma, com seu olhar aveludado penetrando no dela, não se sentia ofendida.

Mesmo assim, não podia estar interessada em um estranho com tantas inconsistências de caráter. Desajeitado num minuto, autoconfiante no outro; Kayla não podia deixar de se perguntar quem ele era.

E o que queria.

Ela atravessou o cómodo com o olhar. Ele devia estar preparado para entrar numa sessão de fotografia, e não no local de trabalho dela. Seu cabelo, com fios loiros, tinha sido penteado para trás, enroscando-se embaixo, em volta do colarinho, como se brigasse com a pose rígida que ele tentava manter. O corte era mais longo que o preferido pela maioria dos executivos e acrescentava um toque perigoso a sua aparência. O olhar rígido em seus olhos parecia confirmar aquela impressão. As feições perfeitamente esculpidas não condiziam com o homem por dentro. O Sr. Kane McDermott aprendera bastante nas muitas esquinas da vida.

Não era o tipo comum que freqüentava o estabelecimento de sua tia e de seu tio. O estabelecimento dela, lembrou a si mesma. O homem era um cliente pagante, e isso significava que tinha de parar de dissecá-lo e ir direto aos negócios.

— Gostaria de uma bebida gelada? — perguntou ela.

Ele se encostou à parede, um ombro tocando o painel de madeira manchada. Seu olhar forte nunca se desviava do dela.

— E se eu lhe pagasse uma bebida? — perguntou com voz sedutora. — Quero dizer... droga. Não consigo fazer isso.

— Fazer o quê? O que está acontecendo?

— Não consigo fingir que sou um idiota precisando de treinamento.

Ela ergueu uma sobrancelha.

— O senhor acha que esse é o serviço que oferecemos?

— Ter charme?! — perguntou, repetindo o slogan da empresa da tia dela. — Estava no panfleto que meu amigo me deu.

— Entendo. Bem, nós evoluímos e ultrapassamos essa fase. Não que não possamos oferecer lições básicas de etiqueta se o senhor precisar, mas... o que quer dizer com não pode fazer isso? Que não consegue fingir que é um idiota precisando de treinamento? — perguntou, cautelosa, direcionando a conversa de volta para a questão principal. Não era de seu feitio ficar desorientada por um homem bonito, o que fazia com que este fosse ainda mais perigoso.

— Um amigo meu me mandou até aqui. Ele freqüentou uma de suas aulas de dança no ano passado. Seu nome é muito diferente para que eu tivesse me enganado.

Ela contraiu os olhos.

— Qual o nome do seu amigo? — perguntou Kayla.

— John Fredericks. Disse que quase foi reprovado na aula de dança de salão.

Ela revolveu os olhos, lembrando-se das lições que sua tia insistira que Charme oferecesse. Kayla nunca entendeu como eles formavam uma turma.

— Ele era muito desastrado e estava preocupado em arrumar um encontro para o Ano-novo.

Ela não conseguia entender como o homem gentil, porém tímido, era amigo de Kane McDermott, mas parecia que as aparências estavam enganando. Se John e Kane eram amigos, Kane acabava de dar uma referência em que ela podia confiar.

— Como ele está? — perguntou.

—A empresa dele o enviou para o exterior. Ele mandou pedir a sua tia algumas dicas para sair com mulheres francesas — disse Kane, com um sorriso largo. — Para a próxima vez que ele telefonar.

Kayla sentiu uma pontada de arrependimento.

— Ela teria ficado feliz em dar-lhe conselhos. Também gostava de John.

— O que aconteceu? — perguntou Kane.

— Ela e meu tio foram mortos alguns meses atrás.

— Juntos?

— Sim. — Lágrimas surgiam no fundo dos olhos dela, como acontecia cada vez que pensava no acidente e na tia com quem tinha tanto em comum. Elas compartilhavam um QI acima da média, bem como uma relação especial devido, em grande parte, ao fato de que sua tia entendia como era estranho ser inteligente demais.

Afastou as recordações e concentrou-se no visitante.

— A polícia disse que eles derraparam por causa da chuva e bateram numa árvore.

— Sinto muito, deve ter sido duro... perder os dois ao mesmo tempo.

— Eu não conhecia meu tio muito bem. Estavam casados há pouco mais de um ano, mas pelo menos ele a fez feliz antes de... — Kayla parou, percebendo que estava se abrindo com um estranho.

— Sinto muito. — Fez uma pausa. — John também sentirá muito.

— Obrigada. — Abaixou o olhar antes de encará-lo mais uma vez. — Mas o fato de minha tia ter morrido não altera o ocorrido.

— Qual?

— O senhor veio aqui fingindo ser algo que não é. Ele vacilou.

— E isso foi um erro. Mas John... ele achou que fôssemos nos entender bem. — Olhou para as próprias mãos.

— Por que o senhor não disse isso quando entrou?

— Porque não se pode confiar na opinião de outra pessoa. Droga, é como aceitar um encontro às cegas. Então eu... vim aqui para verificar — admitiu, envergonhado.

—John deve ter falado de mim há muito tempo — disse ela.

— Por quê?

— Porque Charme raramente oferece aulas para quem tem dificuldade de relacionamento hoje em dia, e isso não está no folheto. Agora nos concentramos mais na área dos negócios internacionais.

Ele fez de conta que estava constrangido.

— Eu soube no momento em que entrei aqui que não conseguiria fingir — resmungou.

— Isso o senhor já disse. — Kayla estreitou os olhos. — Por quê? — perguntou ela, na esperança de que o tamanho de seu sutiã tivesse menos a ver com a resposta dele do que a química. Estava atraída pela aparência dele, mas existiam muitos homens bonitos no mundo. Este homem a afetava num nível mais profundo.

— A senhora é ainda mais bonita do que eu esperava. Um tanto sem graça, pensou ela, com dissabor. Adeus à esperança prematura de que ele era especial.

— Mas, além disso, se a senhora realmente ensina todas essas coisas, tem uma riqueza de conhecimento por dentro, e não tenho vergonha de admitir que mulheres inteligentes me excitam — disse, com um sorriso de garoto.

Ela deu uma risada involuntária com a evidente tentativa dele de fazer humor.

— Isso quer dizer que vai sair comigo? — perguntou ele. Ai, como ela queria, mas sair com um estranho era burrice.

Deu uma olhada para os olhos dele, que a encaravam com determinação, e duvidou que ele fosse aceitar um não direto como resposta.

— Gostaria de poder, mas tenho de ficar aqui para esperar pelo encanador. — Forçou um sorriso triste e enterrou seu lado feminino, que queria aceitar o convite dele.

Ele desabotoou o terno e deixou escorregar o paletó pelos ombros largos antes de atirá-lo sobre a cadeira mais próxima.

— Era isso ou ser assado vivo. — Virou-se de volta para ela. — Então, onde estávamos? Ah, sim... você sair comigo.

Ela abriu a boca para insistir que sua decisão era definitiva quando o telefone tocou. Atendeu e ficou radiante quando, do outro lado da linha, o encanador retornava sua ligação. O entusiasmo rapidamente se desmanchou. Pôs o telefone de volta no gancho.

Kane ergueu as sobrancelhas escuras.

— Problemas? Ela concordou com a cabeça.

— O encanador. Ele virá. Amanhã. Talvez. — Pegou na blusa úmida.

— Nesse caso — ele começou a desabotoar o punho da camisa —, é melhor começarmos a trabalhar.

— Nós? — perguntou ela.

— Você e eu. Não estou vendo mais nenhum voluntário. — Olhou rapidamente em volta do salão. — Você está?

— Não, mas... você é encanador?

— Não senhora. Mas morando num apartamento antigo já tive minha cota de aquecedores quebrados. Então, vamos ao trabalho. — Com um movimento rápido, começou a arregaçar a manga. Quando terminou com a primeira, começou com a segunda, revelando antebraços musculosos e uma pele bronzeada. Por ter pele alva, ela sempre admirara uma pele cor de oliva, mas a cor dele tinha pouco a ver com a adrenalina pulsante que fluía pelo corpo dela.

Uma coisa era perceber a força desse homem, outra era testemunhar a prova física dela ao vivo. A boca de Kayla ficou seca e ela se esticou para alcançar a garrafa de água sobre a escrivaninha. Umedeceu os lábios ressecados antes de tentar falar.

— Chave inglesa?

— O quê?

Pegou a ferramenta que havia guardado na escrivaninha mais cedo.

— Perguntei se você precisava de uma chave inglesa. Para desligar o aquecedor.

— Deixe à mão e veremos.

Ela o acompanhou até o quarto dos fundos. Ele se ajoelhou para examinar o que ela considerava uma peça estranha de equipamento.

— A temperatura já foi diminuída — disse ele.

— A equipe de limpeza deve ter ligado por engano. Estava quase 32 graus quando cheguei aqui. Girei o botão para diminuir, mas o calor não cedeu.

— Talvez seja necessário alcançar o pico antes de começar a cair.

— Quer dizer que vai ficar mais quente? — perguntou ela, ajeitando as mechas de cabelo úmidas que grudavam à testa.

— Pode contar com isso. — O olhar ardente dele se concentrou no dela e o calor no aposento pareceu aumentar muito. Homem algum jamais tivera tamanho efeito de parar o coração de Kayla. Com uma inspiração profunda, ela se perguntou como lidar com aquela masculinidade crua. Havia cometido erros demais para pôr tudo a perder novamente.

Ele limpou a garganta.

— Existe outra alternativa. Podemos acionar o interruptor de emergência e rezar para que o aparelho não exploda no processo.

Ela balançou a cabeça.

— Não, obrigado. Não posso arriscar esse tipo de conserto.

— Então você não tem escolha senão deixá-lo seguir seu curso. Nesse meio-tempo, você tem um balde? — perguntou.

— Na verdade... — Pegou o balde que a tia usava para guardar material de limpeza. —Aqui. — Ofereceu a ele, que segurou a alça.

— E uma chave de skate? — perguntou.

Ela piscou os olhos por causa da pergunta estranha.

— Uma o quê?

Ele deu uma risadinha.

— Nada não. — Apalpou em volta e deu batidinhas no chão que rodeava o aquecedor. — Aha. — Ele segurava uma pequena chave arredondada. O triunfo iluminava seus olhos, que ela agora percebia que eram estonteantes: uma mistura aquosa que enfatizava mais o azul que o verde e que já estava transformando suas entranhas em puro mingau.

Deu uma olhada no achado dele.

— Deixe-me adivinhar. Uma chave de skate?

— Quase isso. A maioria desses aparelhos antigos precisa ser esvaziada no início de cada estação, às vezes com mais freqüência.

Pessoas que conhecem esses aparelhos deixam a chave num determinado local para não esquecer. Senão têm de sair correndo na esperança de encontrar...

— O skatista mais próximo? — perguntou ela, irónica. Ela faria isso num estalar de dedos... se tivesse sua aparência.

Um rubor ardente queimou as bochechas dela. Graças a sua pele clara, provavelmente estava parecendo um tomate.

— Veja, Sr. McDermott, agradeço sua ajuda, mas o senhor não tem de me bajular.

— Os elogios lhe causam desconforto, Srta. Luck?

Ela deu de ombros, sabendo que ele tinha atingido um ponto sensível. Na experiência dela, elogios eram um meio para se chegar a um fim.

— Uma mulher como você deveria estar acostumada com eles. Pensei que tiraria isso de letra.

—Vamos dizer que prefiro voltar ao problema à nossa frente — disse ela, apontando para o aquecedor. — Achei que se esvaziasse um aquecedor quando não tivesse calor.

— Tem razão. Mas também se pode estabilizar o sistema para não ter maiores problemas ao ligá-lo de novo, no inverno seguinte. —Voltou ao aquecedor e logo o som da água correndo para dentro do balde encheu o ambiente silencioso. Depois da terceira viagem dela para despejar a água na pia do banheiro, ele jogou a chave para o alto e pôs-se de pé.

— Tudo pronto. — Limpou as mãos molhadas nas calças, sem se preocupar com o estrago que fazia no terno. — Quanto ao aparelho, dê um tempinho. Pode ser que ele resfrie sem a ajuda do encanador.

— Só de me informar isso já deve ter feito com que eu economizasse uma pequena fortuna. Obrigada.

— Sem problema. — O olhar penetrou no dela e um lampejo de tonteira atacou-a. Ela desejava poder culpar o calor, mas sabia que era o olhar penetrante que a tirava do sério.

— Podemos reconsiderar aquela bebida? — perguntou ele. Ela começou a balançar a cabeça.

— Eu...

— Então eu quero aulas. E antes que diga alguma coisa, sei que não se especializa mais em etiqueta para encontros amorosos, mas considere isso uma emergência. Tenho um jantar com meu chefe amanhã à noite e ele está planejando levar a filha. Não quero me envolver, mas gostaria de causar uma boa impressão e fazer bonito. Vamos jantar hoje à noite para que possa me ensinar os pontos mais refinados de charme e classe. — Deu um sorriso largo e ela descobriu uma covinha na bochecha esquerda dele.

—Acho que o senhor tem o suficiente de ambos — disse ela, irónica.

— Então faça minha vontade. Estou lhe dando uma desculpa para dizer que sim... e você sabe que quer. — A voz dele diminuiu uma oitava. Rouca e sedutora, penetrava nas veias dela.

— E acho que está imaginando muitas coisas. Que tal se eu fizer algumas ligações para ver se uma de minhas instrutoras está disponível para... bem, satisfazer suas necessidades. — Kayla gemeu por dentro. Tinha levado anos para aprender a esconder suas inseguranças, mas havia conseguido. No entanto, na presença de Kane McDermott, tinha se tornado a menina sem jeito que um dia fora.

— Prefiro ir com a senhorita. — O olhar intenso dele suplicava que ela acreditasse.

Como ele poderia estar interessado nela? Kayla balançou a cabeça.

— Que péssimo para mim. — O desencanto tingia a voz dele e esmaecia seu olhar. Apontou para o telefone. — Acho que vou ter de sair com uma estranha hoje à noite.

Ela revirou os olhos.

— Eu sou uma estranha.

— Engraçado, não consigo sentir isso. — O olhar dele cruzou com o dela, encarando-a de uma forma tão significativa que ela não podia escapar ou se confundir. Havia uma conexão entre os dois. Os dois sabiam disso — tanto quanto sabiam que ele tinha acabado de fazê-la mudar de idéia.

Ela sentou-se na cadeira giratória atrás de sua mesa de trabalho. Inclinando-se sobre o tampo de madeira, Kane chegou muito perto dos lábios dela e ela percebeu uma nota tentadora de menta no hálito dele.

— Vai desapontar um cliente, Srta. Luck?

— Kayla. — Ela lambeu os lábios secos.

Ele ergueu uma sobrancelha e endireitou-se para ficar totalmente de pé. — Parece que já estou progredindo, Kayla.

Definitivamente estava.

— Bem, não posso acompanhá-lo se me chamar de Srta. Luck a noite inteira — disse ela.

O lampejo de dentes brancos veio e foi num rápido e largo sorriso.

— Ouvi falar de um lugar informal. Esqueci o nome. — Ele abotoou o paletó do terno. — Não sou daqui, então não conheço muito bem a cidade. Espero vir com freqüência para visitar, porque meu chefe vive aqui. — Os olhos não paravam de encarar os dela.

— Então é um jantar casual? — perguntou ela.

— Sim. Você pode me ensinar a pedir um vinho, escolher o jantar, todas as coisas que eu preciso saber para jantar com o chefe... e eu tenho sua companhia. Gosta de beisebol?

Ela fez que sim, sentindo-se um pouco como se tivesse sido enganada.

— Tenho ingressos para o jogo do Red Sox e podemos ir lá depois.

— Não sei por que, mas duvido que você precise de aulas sobre como ir a um jogo.

— Não, mas até lá espero que tenhamos passado do estágio da lição. Que tal?

Ela limpou a garganta.

— Parece ótimo. — Tão ótimo que chegava a assustá-la.

— Então já estamos combinados. Kayla concordou com a cabeça.

— Você não vai se decepcionar. — As palavras dele tinham uma riqueza de sentido e Kayla teve a nítida impressão de que aquilo era mais do que um negócio. De que ela era mais do que uma professora para esse homem extremamente sen...

Ele esticou o braço e segurou a mão dela. A conexão foi instantânea, a percepção, assustadora. Ela temia que seus pensamentos mais profundos tivessem acabado de se confirmar. Ele recuou de repente. Tivera a mesma reação apavorante que ela?

Kane enfiou a mão no bolso e tirou uma carteira de couro marrom, mexendo nela apressado, como se subitamente não pudesse esperar para ir embora.

— Você aceita American Express ou Visa? — perguntou.

— Os dois, mas... — O que devia responder? Que pensar em aceitar dinheiro em troca de uma noite em sua companhia parecia algo errado?

Deu uma olhadela para Kane. Ele havia encantado a moça apesar de seu fingimento inicial. Não apenas gostara dele, mas seria bom uma noite de divertimento. Com toda a postura de executiva que vinha tendo ultimamente, mal tinha tempo para se distrair. Quando havia sido a última vez que saíra com um rapaz legal? A última vez que ela se deixara ficar encantada, para variar? Kane, definitivamente, era bom nisso. Deu uma mordida no lábio inferior e olhou nos olhos dele, que tinham escurecido até chegar a um azul mais escuro, ilegível.

Ele abriu a carteira.

— Posso pagar em dinheiro, se preferir.

— Não. — Ela não podia aceitar dinheiro em troca de um encontro. Não importa como ele fazia a proposta, era isso que ia acontecer. Ela o brindou com um sorriso genuíno. — Por que não vemos como as coisas fluem e depois discutimos isso? Mais tarde.

— Está bem. — Fechou a carteira. — Estou hospedado no Hotel Summit e entrarei em contato, Srta... Kayla. — Com um largo sorriso, saiu porta afora, fazendo com que ela se perguntasse...

Ela poderia realmente ter tanta... sorte?

Que aparência rígida, McDermott. — Assobios e vaias acompanhavam a caminhada dele pelo distrito policial. Kane ignorou o assédio e parou numa cadeira livre, estendendo as pernas à frente. Exalou um suspiro profundo e suave, mantendo o ritmo do coração firme. O relaxamento veio, mas a muito custo e destinado a não durar.

Na primeira olhada para aquele rosto angelical, sabia que o disfarce de idiota não ia funcionar. Tinha tentado de qualquer forma... porque teria sido muito mais fácil manter distância da mulher se não agisse como ele mesmo. Era um profissional. Nunca devia sentir atração no trabalho.

Kane soltou um gemido. Mas nunca vira olhos tão grandes e verdes, e com certeza nunca vira curvas como as dela em lugar algum, senão nas páginas de revistas. O desejo nunca tomara conta dele com tanta força e velocidade desde que era adolescente.

— Então? O charme de McDermott a conquistou?

Ao som da voz de comando, Kane levantou o olhar. Uma vez que fora convocado para aquela tarefa na última hora, não tinha tido chance de avaliar seu disfarce com Reid. Kane ficou feliz por isso. Nunca se recuperaria se o capitão desconfiasse que ele havia entrado atuando como um idiota burocrata.

— Ela não disse não, se é isso que está perguntando. Conseguiu os ingressos?

Reid passou a mão pela cabeça calva.

— Você é um chato, McDermott. Já liguei para meu cunhado e falei que meu melhor detetive agora era chegado a um suborno.

Kane deu de ombros.

— E eu lá tive escolha? Além disso, foi o senhor que insistiu que eu tirasse um descanso.

O rosto de Reid ficou sombrio.

— Não tente me enrolar, McDermott. Eu o conheço desde que você era um espertinho na academia. Você vê uma criança ser morta e me diz que não precisa de descanso? — Reid bufou. — Nunca o vi tão abalado desde que seu primeiro tiro realmente atingiu o alvo.

Kane não respondeu. O capitão estava certo. Quando era novato, Kane ferira fatalmente um suspeito que barrava uma operação antidrogas. O capitão apanhara Kane e o levara para casa logo depois e, desde então, os Reid haviam se tornado a família que Kane insistia que não precisava.

O capitão o conhecia bem. E, o mais importante, tinha-o aceitado. Apesar da atitude grosseira de Kane e de suas tentativas de se manter arredio, Reid insistia de qualquer jeito, incluindo-o em feriados e reuniões de família. Depois de algum tempo, a persistência do mais velho rendera frutos. Kane não conseguia insultar Reid ou a esposa dele, rejeitando-os, apesar de sufocar a pequena porção dele que queria aproveitar o sentido de família que lhe ofereciam. Kane limitara as ocasiões, mas ainda conhecia o clã dos Reid melhor que qualquer um.

— Pelo menos esses ingressos vão nos ajudar—disse Reid, com sua voz rouca.

— Você realmente devia parar de fumar, capitão. Reid lançou-lhe um olhar mal-humorado.

— Preocupado que eu não esteja por aqui para perturbá-lo? — Ele riu. — Sou duro demais para morrer.

— Tem razão — resmungou Kane, recusando-se a admitir que se preocupava demais com o chefe.

— Graças à queda prevista na temperatura, a moça deve estar bastante ansiosa para trocar calor humano — disse ele, ignorando Kane, como de costume. — Ela pareceu interessada?

Kane colocou os braços atrás da cabeça e reclinou-se para ponderar sobre a pergunta. A velha cadeira e as molas rangeram sob seu peso como uma canção conhecida. Teria Kayla ficado interessada?

— Mais depois que eu lhe disse que conhecia Fredericks. — A dica deles em relação à Charme tinha vindo de uma fonte confiável: um político de futuro promissor que fora apanhado com as calças arriadas. Ele se propusera a falar em troca de manter sua aventura fora das manchetes.

Reid tinha conseguido uma lista da clientela legítima da Charme ao longo do ano anterior. Fredericks parecia moralmente correto e nervoso por ter seu nome manchado por um escândalo. Kane não confiava que o cara ficaria quieto caso Kayla o contactasse a respeito de seu amigo vendedor, Kane McDermott, então inventara a história de Fredericks ter sido transferido para o exterior. Fredericks tinha ficado ansioso, mas sido sincero e contado os encantos de Kayla Luck, inclusive sua honestidade.

— Pelo menos você tirou a sorte grande.

Kane acenou com a cabeça, concordando. Se Kayla tivesse reagido mal ao nome, o plano teria ido para as cucuias.

— Sou bom no que faço. Acha que ela vai morder a isca? Kane lembrou-se do sorriso ardente, a suave protuberância dos lábios dela e a pergunta formulada de forma provocante. Por que não vemos como as coisas fluem?

— Sim... e não. — Ficara interessada, está certo. O pensamento lhe causava um ritmo firme e pulsante nas veias. Mas ele podia lidar com uma atração sexual. Luxúria e desejo eram duas sensações que podia encarar com facilidade.

As outras qualidades da moça eram outra história. Uma inocência à espreita sob o corpo sedutor. Ela não tinha a dureza que ele esperava, a fachada rígida que ele estava preparado para enfrentar. Em vez disso, tinha se revelado hesitante e insegura. Podia ter sido criada numa área desfavorecida, mas a vida não tinha endurecido a moça visivelmente, pelo menos não ainda.

Belas curvas por fora e delicadeza por dentro. Era a suavidade que o atraía e o abalava.

— Ou a moça está administrando mais do que uma escola de etiqueta ou não está — disse o capitão.

Kane deu de ombros, recordando-se do desconforto dela ao lidar com elogios e a indisposição para aceitar o convite inicial dele. Seria fingimento? Um jogo projetado para fisgar um homem, para atiçá-lo até que caísse num emaranhado suado entre os lençóis? Ou a maior raridade neste planeta: uma alma honesta sem nada a esconder? Kane não tinha ideia.

— Veremos.

O capitão Reid socou a mesa de metal.

— Não. Você verá, McDermott. Mas preste mais atenção à moça do que ao jogo.

Kane não se sentiu ofendido. O jeito ríspido do velho homem tinha sido um estímulo a Kane tantas vezes, quando viam amigos da vizinhança morrerem de overdose ou serem mortos em emboscadas. O mais velho tinha confiança no jovem mesmo quando ninguém mais se importava o suficiente com ele. Sabia que o senso de obrigação de Kane era forte.

— Depois disso, não quero ver seu traseiro por aqui até o meio da próxima semana.

— Bom fim de semana para o senhor, também. Dê um alô a Marge.

— Faça isso você mesmo — propôs Reid. — Ela disse que você não tem aparecido com freqüência. — Deu-lhe as costas e voltou para o escritório.

Kane voltou a se concentrar no caso. Absorveu as palavras do capitão sobre Kayla. Dar atenção à Srta. Luck não seria difícil. Com aquele top de seda e os brincos de pérola, era uma mulher sexy que qualquer cara teria a sorte de reivindicar como sua.

A não ser um policial cujo trabalho era detonar um antro de prostituição... se existisse. Aquele local podia ser uma fachada, como o informante dissera. Talvez a irmã soubesse mais que Kayla, mas, de acordo com os arquivos dele, Catherine Luck abrira mão de sua propriedade e estava mais preocupada com seus estudos do que com a escola, que pagava por ela.

Ele balançava para a frente e para trás na cadeira. Era muito difícil acreditar que a inocência daqueles olhos verdes que o encaravam não era real, mas sim uma atuação para convencer o cliente. Seus punhos se cerraram ao pensar na Srta. Kayla Luck.

Uma química corria entre eles de forma quente e forte. Sem equívocos. A sedução verbal não seria um problema aquela noite, mas manter as mãos quietas poderia ser. Ele balançou a cabeça, tentando desalojar qualquer pensamento provocado mais pela emoção que pelo bom senso. Dinheiro em troca de sexo, lembrou a si mesmo. Pagamento adiantado. Atenha-se ao plano e as respostas virão.

E Kane sempre se atinha ao plano. Quando era uma criança punk, seguira um código de conduta diferente do que vivia agora, mas respeitando a lei da rua que o mantinha vivo. Como policial, caminhava pelo outro lado. As regras eram diferentes, mas o raciocínio era o mesmo. Se seguisse as regras, mantinha sua postura. Qualquer coisa a menos faria com que não merecesse o distintivo.

Kane fechou os olhos e uma visão de Kayla dançou à sua frente. Entre um corpo feito para o toque de um homem e um rosto em forma de coração que punha à prova um santo, ele tinha a noção distinta de que precisava daquela postura mais do que nunca.

— É um jogo de beisebol, não um banquete formal.

— É um encontro amoroso, não é como pedir comida chinesa com sua irmã—argumentou Catherine. E lançou um olhar de desgosto para o suéter velho e a calçajeans de Kayla. — Está tentando afastar o homem antes que ele descubra o quanto você é asquerosamente inteligente?

Kayla tornou a pensar nas referências dele sobre as aulas e em como as mulheres inteligentes o excitavam. Não era possível que ele soubesse tanto sobre ela depois de um encontro tão breve. Só podia ser um palpite certeiro.

— Não quero parecer ávida demais — disse.

— Parece que você não quer é parecer fácil demais. — A irmã agarrou a mão de Kayla. Com a cabeça erguida, Catherine guiou-a até o quarto dela, uma curta distância através do corredor a partir do quarto de Kayla. Com um talento dramático, tão oposto à discrição de Kayla, Catherine abriu com força a porta do armário e vasculhou as roupas”.

— Não vão caber — resmungou Kayla.

— Talvez não seja o mesmo número de sutiã, mas não me diga que você não rouba minhas roupas de vez em quando.

— Tomo emprestadas.

— Qual é a diferença? — Catherine pegou uma blusa amarela, fez uma careta e pendurou-a de volta no cabide. — Eu sei que afano as suas. — Saiu do closet com uma blusa branca de gola rulê e uma jaqueta de cetim azul desbotado. — Aqui. Esqueça a calça jeans e experimente isto. A propósito, a jaqueta é acolchoada. Parece que vai esfriar hoje à noite.

Kayla deu uma olhada para o traje, mais casual que a aparência de loja de grife que lhe era usual. Ainda assim, quando experimentou as roupas, teve de admitir que lhe caíram bem.

Catherine fez uma encenação caminhando em volta dela duas vezes, mãos na cintura numa pose de julgamento.

— Perfeito. Melhor que todas aquelas calças e blusas de seda que você usa. Tão sérias; nem mamãe sairia de casa vestida daquele jeito.

— Mamãe gostava de se vestir do jeito dela — disse Kayla, pensando na mulher que havia criado as meninas sozinha. Uma mulher com um coração de ouro, mas uma sorte embaçada.

Não tinham muito dinheiro, mas a mãe sempre fazia questão de parecer o mais bela possível antes de sair de casa. Infelizmente, o melhor dela com freqüência deixava a desejar. Parecia o que realmente era: a garota da caixa no supermercado local, uma mulher envelhecendo e ainda tentando parecer mais nova que sua idade. Até Catherine assumir a compra de roupas, as irmãs Luck sempre iam à escola parecendo miniclones de sua mãe bela, porém espalhafatosa.

— Os homens definitivamente a reparavam — disse Catherine.

— Pena que ela nunca olhava para eles. Talvez as coisas tivessem sido diferentes.

— Talvez mamãe não tivesse morrido por excesso de trabalho e sofrimento amoroso? — Catherine balançou a cabeça. — Ela escolheu a vida que teve.

— Ela gostava de se lamentar por papai, isso é certo. Você alguma vez se perguntou se papai também se lamentava? — perguntou Kayla.

A irmã balançou a cabeça.

— Eu acho que uma criança o fez tremer de medo, duas o transformaram em mais que um covarde.

—Você precisa mesmo soar tão... cheia de ódio? — resmungou Kayla.

— Eu não o odeio. Na verdade, não tenho muito sentimento por ele. Mas são fatos. — Catherine deu uma olhada contundente e firme para a irmã. — Não acho que todos os homens sejam como ele, se é isso que está pensando.

— Não no departamento ”ame-o ou deixe-o” — concordou Kayla. — Mas no departamento ”não conseguimos nos controlar”, os homens são todos iguais. — Afinal, os pais tinham tido Kayla e Catherine com o espaço de um ano entre elas. Se aquilo não era um exemplo primoroso de excesso de amor, como a mãe gostava de chamar, então ela não sabia o que era.

Catherine abaixou-se e sentou-se sobre a colcha branca de babados.

— Sabe, um cara que não consegue se controlar pode ser legal.

Para alguém com a confiança de Catherine, talvez. Kayla também se sentou, olhando firme para os dedos espalhados sobre a calça jeans.

— Vai sair hoje à noite? — perguntou Kayla.

— Lógico. Vou dançar no Shooters. — Bateu com as mãos no ar. — Com Nick.

Nick era o melhor amigo de Catherine há anos. Kayla suspeitava que ele também já tinha sido apaixonado por sua bela irmã. Mas Cat não estava interessada e Nick mudou o foco, aparentemente contente em ser o melhor amigo de Cat. E Catherine estava sozinha.

Kayla comprimiu os olhos e observou a imagem da minissaia e da meia-calça da irmã, o top que acentuava suas curvas delicadas. Catherine não tinha o corpo exuberante de Kayla, mas atraía um bocado de atenção. Kayla admirava a irmã, mas também sabia que ela possuía sua porção de insegurança. Cat as encobria bem, mas a verdade era evidente. Ambas as irmãs Luck haviam sido marcadas pelas experiências da infância.

Cada uma delas reagia de forma diferente. Em vez de se tornar uma encantadora de homens, Kayla havia aprendido a afastálos. Embora tivesse um desejo prolongado por uma lareira, uma casa e uma cerca branca, sabia que não devia acreditar que encontraria isso ou o homem perfeito para compartilhar a vida com ele.

Catherine pôs uma fraterna mão sobre a dela.

— Talvez você nunca tenha encontrado o cara certo. Aquele que vai colocar você em primeiro lugar.

— Acha que ele existe? — perguntou Kayla, mas Kane veio à sua cabeça imediatamente. Era o único homem que ela não queria afastar fisicamente ou desencorajar emocionalmente. Era o primeiro cara que fazia com que ela se sentisse especial, que a fazia querer arriscar-se.

Catherine deu de ombros.

— Não sei. Mas, se a luz nos seus olhos é uma indicação, então você sabe. E eu odiaria ver você perder essa pessoa especial por medo.

Kayla deu um sorriso aberto.

— Ele era diferente, sexy e...

— E...?

— Escutava — disse ela, um pouco sem graça. — Estava interessado, se não me engano, mas estou fora desse jogo há muito tempo para saber ao certo.

Catherine balançou a cabeça.

—Você não precisa de experiência para saber se ele faz com que se sinta especial. Esse pode ser o cara.

Kayla tinha a sensação de que Kane era, com toda certeza, o cara.

— Eu não o conheço — lembrou Kayla à irmã.

— Mas quer conhecê-lo. — Catherine lera seu pensamento, como tantas vezes no passado. — E espere até que ele dê uma olhada em você hoje à noite. — Catherine voltou ao armário, enfiou a mão lá dentro e atirou alguma coisa pelo quarto.

Kayla parou diante do espelho de corpo inteiro atrás da porta. Deu mais uma volta, chocada com a mulher cujo reflexo via ali.

— Não estou me reconhecendo — disse, ao acrescentar o toque final: uma ampla faixa de cabeça que a aqueceria e acrescentaria estilo à noite que vinha pela frente.

— Isso é porque esteve tão ocupada se escondendo atrás de roupas conservadoras e um emprego que envolve homens idiotas, não homens interessantes. Esqueceu que existe uma mulher dentro de você.

Catherine estava certa? Claro que sim. Entre seu velho emprego como contadora e a atual administração do negócio de sua tia, Kayla havia sufocado sua autopercepção. Some-se a isso sua falta de vida amorosa auto-imposta e as coisas agora pareciam muito patéticas.

A irmã pôs as mãos nos ombros de Kayla.

— Pelo menos esse cara tirou minha irmã sexy de dentro do casulo. — Catherine sorriu.

— Ele é um cliente — disse Kayla. Como se aquilo significasse alguma coisa. Como ele dissera, o lance de cliente era uma desculpa para ela dizer sim para um encontro sem pensar muito. Era estranho Kane McDermott entendê-la tão bem.

— Desde quando você tem encontros com clientes? Kayla olhou nos olhos de Catherine pelo espelho.

— Não tenho — admitiu.

— Eu sei. E é por isso que acho que você deve sair e sentir, para variar. Ver as coisas por esse ângulo. — Catherine puxou a faixa na cabeça, endireitando-a para ficar na moda. — As roupas são apenas uma aparência externa de liberdade. O resto é por sua conta.

Catherine virou-a em direção à porta do quarto e conduziu-a até o corredor.

—Vou deixá-la no restaurante. Fica no meu caminho e, além disso, quero dar uma boa olhada nesse cara.

— Vai avaliá-lo, mamãe? Catherine deu de ombros.

— Nós sempre zelamos uma pela outra. Não faz sentido parar agora. — Deu uma olhada para Kayla. — Pense no que eu disse. Pode se arrepender se não o fizer.

Kayla ouviu os conselhos da irmã até a porta do restaurante. Ele lhe dera as coordenadas para chegar lá durante uma breve conversa telefónica e Catherine dera uma carona à irmã. Kane esperava no degrau superior, com o cotovelo pousado no parapeito de metal. Irresistível numa jaqueta de couro preto, ele exibia seu charme em qualquer lugar, a qualquer hora, percebeu Kayla.

O assobio de Catherine trouxe Kayla de volta à terra.

— Isso é uma aprovação?

Catherine respondeu com um sorriso largo. Kayla penteou o cabelo com os dedos e saiu do carro. Kane estava ao seu lado num instante. Durante as breves apresentações e o pequeno bate-papo entre Kane e Catherine, Kayla mal pôde se concentrar.

Sua irmã tinha razão? Esse homem, com quem ela se encontrava, era uma oportunidade para não se perder? Podia ser alguém no futuro dela? Kayla não tinha certeza, mas estava a ponto de descobrir. E quem merecia uma chance sincera mais do que Kane McDermott, o primeiro homem a excitá-la e impressioná-la?

O primeiro homem a olhar além da aparência dela e que genuinamente parecia gostar da mulher que ali havia.

Com a mão nas costas dela, Kane conduziu Kayla do parque Fenway até as ruas mal iluminadas de Boston. Os Sox tinham vencido na prorrogação e a mulher ao lado dele não havia proferido uma única reclamação por ficar sentada durante todo o longo jogo ou pela contínua queda de temperatura. Sob circunstâncias comuns, ele chamaria aquele encontro de um sucesso, mas Kayla não era uma mulher comum, não mais do Que ela era seu encontro real, um fato que precisava lembrar o tempo todo.

— Já lhe disse que adorei aquele restaurante? — perguntou ela.

Umas dez vezes, pensou ele, perguntando-se por que diabos essa afirmação o agradava tanto.

— A refeição ou o ambiente? — perguntou.

Ela riu, e o som da risada o aqueceu mais do que sua pesada jaqueta de couro.

— Ambos. Livros por todas as paredes... — Ela abriu bem os braços, esbarrando nas pessoas que saíam do estádio junto com eles. — Epa.

O riso dela era contagioso; seu amor por algo tão simples como livros, reconfortante.

— Mas quem pensaria em transformar uma biblioteca num restaurante, mantendo os volumes antigos nas prateleiras? Como vivi aqui por tanto tempo e nunca soube daquele lugar? Onde o encontrou?

— Tenho minhas fontes — disse ele, deliberadamente vago.

— Bem, diga a elas que acertaram na mosca. — Ela riu de novo e desta vez o estômago dele revirou de pesar.

Uma pesquisa cuidadosa e perguntas discretas sobre o passado dela haviam revelado que a loira explosiva era, também, uma intelectual, uma cdf que detonava a biblioteca quase toda noite depois do trabalho. Ler era sem dúvida um hobby dela, que ele aproveitara esta noite..

Uma pontada de culpa tomou-o de surpresa. Seu emprego nunca o incomodara e não deveria incomodar agora. Como parte de sua incumbência, ele podia inocentá-la ou enquadrá-la. Grande coisa se tivesse de cavar fundo no lado pessoal para alcançar seu objetivo. Mas uma olhada naqueles olhos confiantes virou-o pelo avesso. Ela não gostaria da mentira. Se era culpada de gerenciar um serviço de prostituição, ele não devia dar a menor importância. Mas dava-, e a culpa era menos por achar que ela não estava envolvida do que por se preocupar com o que ela pensava dele. Aquilo em si era inédito, e Kane não estava gostando nem um pouco.

Depois de uma noite na companhia dela, já tinha bastante informação. Era uma mulher que se preocupava com a família, que sentia as coisas profundamente e tinha adiado seus sonhos pelo futuro da irmã e respeito à tia falecida. A inocência que projetava no olhar e nos gestos lhe diziam mais do que poderia a vigilância, e aquela inocência significava algo para ele. Aquilo o tocava de uma forma que ninguém jamais o fizera, em lugares que nunca permitira que ninguém alcançasse.

Algo em suas entranhas lhe dizia que ela não estava envolvida em nada além de gerenciar um negócio herdado. Um negócio do qual ela, às vezes, gostava, outras, se ressentia. Uma vez que o instinto profundo não era admissível num tribunal de justiça, tinha de confiar em seus próprios talentos para inocentar a Srta. Kayla Luck. De certa forma, provar que ela era inocente tinha se tornado mais importante que abrir uma ação contra a sensual proprietária da Charme!

— Não me pergunte por quê, mas tive a impressão de que você ia gostar daquele lugar — disse a ela.

— Tinha razão.

— Eu sei. — Porque ele era um homem que se orgulhava de seus instintos. A pesquisa podia ter fornecido os antecedentes, mas uma hora na companhia dela e Kane havia descoberto ainda mais. Esquecido todo o fingimento de dar lições, Kayla havia se aberto para ele. Agora sabia que o abandono do pai havia deixado a moça ferida e machucada mesmo que não o mostrasse, e a mãe que ela amava havia sido mais uma criança que uma progenitora útil e conselheira.

Kayla tinha se criado sozinha... como ele. Tinha poucos laços próximos, a não ser pela irmã... também como ele. Ao fim do jantar, ele sabia como chegar até ela. Sabia quando bajular e quando recuar. Sabia até mesmo fazê-la sentir-se bonita sem um olhar de cobiça, porque a menor manifestação de interesse masculino pela aparência dela levava a um recuo apressado. Tinha a sensação de que conhecia Kayla Luck. Tinha se conectado com ela à parte de sua incumbência, e aquele pensamento deixava extremamente nervoso.

Quando viraram na esquina seguinte e desceram uma rua escondida entre uma fileira dupla de prédios, uma brisa soprava pesada em volta deles e a temperatura parecia cair ainda mais.

Ele esfregou as mãos.

— Eu daria tudo por...

— Uma xícara de chocolate quente coberta com chantili — disse Kayla, terminando a frase, mas não da maneira como ele pretendia. Uísque era o que ele tinha em mente. Algo que queimasse como o inferno e chocasse o corpo dele até que se lembrasse que estava com uma incumbência e não saindo com uma mulher inteligente e sexy. Uma mulher que ele queria ver novamente e não atrás das grades. E aquilo não ia acontecer.

Precisava de uma prova sólida para levar para Reid. Hora de se mexer e sair dessa, pensou Kane. Ambos ficariam melhor assim.

Não tinha chegado a lugar algum com seu questionamento sutil mais cedo, o que significava que teria de ter uma abordagem mais direta, mais sedutora. Ele temia aquela ideia tanto quanto seu corpo superaquecido ansiava por ela. Nem mesmo o vento cortante em seu rosto, alcançando seus ossos, aliviava o calor que subia por dentro dele.

— Eu estava pensando um pouco além da ideia de café — murmurou ele. — Mas pode ser qualquer coisa quente.

— Está brincando. — Ela balançou a cabeça, concordando, e esfregou os antebraços com as mãos. Estava nitidamente com frio, mas não tinha intenção de fazer uma reclamação. Definitivamente, uma mulher em busca do coração dele. Não, argumentava consigo mesmo, não o seu coração. Aquilo estava cercado de muros há anos. Aprendera muito cedo que, se tomasse como prioridade algo que não fosse seu emprego, corria o risco de perder a postura.

Por ter sido uma criança independente, desenvolvera os instintos que o mantinham vivo. Seu tio concordara que morasse com ele sob a condição de que passasse o dia inteiro fora.

Engolira seu orgulho e pedira um lugar para pousar para evitar o serviço social e uma adoção. A sobrevivência básica era algo que Kane conhecia bem. O sexo se encaixava nesse conceito, o carinho, não.

Mas tinha um trabalho a cumprir. Hora de parar de fazer rodeios e descobrir, pensou ele. Ela estava com frio? O mínimo que podia fazer era aquecer a moça. Olhou para ela e seus olhos se conectaram. Olhos grandes o fitaram de volta e fios dourados de cabelo jogado ao vento tocavam as bochechas avermelhadas. Uma necessidade intensa o invadiu. Precisava experimentá-la. Vencer ou perder o caso não tinha nada a ver com a fome cruel que o chicoteava por dentro. Pegou as mãos dela, sentindo o gelo da pele, e a conduziu a uma alameda escondida.

A multidão passava por eles correndo, sem se preocupar com qualquer coisa a não ser encontrar calor. Kane entendia aquela necessidade. Passava as mãos nos braços dela, subindo e descendo. Um arrepio a sacudiu e instintivamente ele soube que não tinha nada a ver com a temperatura externa e tudo a ver com o calor do corpo. Dos dois.

Um passo e ele a encostara em um prédio de tijolos escuros. Um desejo tomou Kane no momento em que seu corpo tocou o dela. Camadas de roupas não importavam, nada importava.

— Kane?

Olhou nos olhos inquisitivos dela e não tinha respostas. Nenhuma que pudesse revelar a ela e, pior, nenhuma que ele mesmo entendesse. O que lhe caía muito bem. Não precisava entender; precisava sentir. Os lábios unidos, o corpo dela, macio e úmido, encaixando-se no dele, produzindo um atrito tão intenso, insuportável. Não que ele fosse arriscar seu emprego. Não deixaria as coisas irem tão longe, ou, se o informante estava certo, Kayla tampouco, não sem pagamento.

Olhando no fundo daqueles olhos que confiavam nele, sabia muito bem que, se ela interrompesse essa noite, não tinha nada a ver com dinheiro. Essa mulher não era uma prostituta, mas ele precisava de uma prova e, para consegui-la, tinha de levar as coisas adiante. Uma amostra daqueles lábios cheios e ele podia tentar fechar o acordo. Se ela recuasse, ele daria alguma desculpa e a levaria para casa. Uma ducha fria esperava por ele. Então, arquivaria o relatório e esqueceria tudo sobre a Srta. Kayla Luck.

Definido o plano, concentrou a atenção no suposto encontro, em uma mulher que o intrigava mais a cada segundo que passava. Apertou mais a pegada nos braços dela. Kayla não protestou, não quando ele a puxou para mais perto, e não quando os lábios dele vieram direto contra os dela. Naquele momento, Kane soube que havia cometido um erro. A boca de Kayla era quente e receptiva e um toque de vinho doce ainda era perceptível. Um sabor que o fez sentir sede de mais do que um beijo roubado numa alameda escondida. Uma amostra ateou fogo a seu sangue e ele sabia que não ia embora tão cedo.

A parede de tijolos os ancorava e ele aproveitou para apertar firme seu corpo contra o dela. Kayla produziu um som, meio gemido, meio súplica, Kane não teve certeza. Apenas sabia que o fazia querê-la mais. As ondas pulsantes e golpeantes não seriam ignoradas.

Kayla encostou a cabeça contra a parede, respirando de maneira profunda e instável. Ele pegou o queixo dela com a mão e olhou no fundo dos olhos verdes flamejantes. Queria aquela mulher. Ali estava. A verdade crua, pensou. Sem mentiras, sem fraude, sem uma investigação pendendo entre eles... a não ser que ela fizesse algo que o levasse a parar por ali. Ele havia avançado demais e não tinha como voltar.

Nunca teria acreditado que estaria tão tentado a arriscar seus princípios por uma mulher, nunca teria acreditado que precisaria tanto de uma noite. Ela o excitava além da sanidade, além da razão, e ele precisava possuí-la completamente. Traçou com os dedos a linha do rosto dela, segurando-o entre as palmas.

— Eu quero você. — A voz raspou no ouvido dela, as palavras vibrando entre eles.

As mãos dela estendiam-se até o peito dele, cerrando os punhos contra a jaqueta pesada.

— Por quê?

De todas as respostas possíveis, aquela o pegou de surpresa. Assim como o fato de que ele sabia exatamente o que dizer.

— Não porque você é bonita, embora seja.

As bochechas dela ficaram um pouco mais vermelhas e ele esfregou o polegar na pele enrubescida dela. Kayla tremeu, e o arrepio encontrou uma resposta dentro dele. Kane inalou o ar e forçou-se a continuar.

— Não porque seu corpo levaria um santo à tentação, embora levasse. — A outra mão esfregava a lateral inferior dos seios dela, traçando os contornos redondos, cheios e escondidos sob as camadas de roupas. Sua resposta, um gemido sensual, fez tremer a alma dele. Porque, enquanto falava, Kane percebia que estava lhe dizendo mais do que ela queria ouvir. Estava dizendo a verdade.

Ela virou a cabeça ligeiramente para o lado. O rosto dela encaixava-se perfeitamente na mão dele.

— Então por quê? — perguntou ela.

— Porque você é inteligente, e eu respeito isso, porque você é corajosa, e eu admiro isso. — Os olhos dela brilharam, vibrando com vida própria a cada palavra que ele dizia.

Kane balançou a cabeça, sem conseguir acreditar que estava tomando tudo que descobrira sobre Kayla para fazer a investigação e, em vez disso, usando tudo para conquistá-la.

Uma noite. A cada segundo que passava, ele precisava daquilo cada vez mais. A luz nos olhos dela, a... aceitação, pensou ele lutando pela palavra correta. Precisava de tudo que ela possuía. Depois de conseguir isso, lidaria com o quanto havia traído. O emprego como a si próprio.

— Eu me diverti com você esta noite e tudo sobre você me intriga. Suficiente? — perguntou, com demasiada rispidez.

Um sorriso satisfeito tomou conta dos lábios dela. Ele queria saborear aquela satisfação, mas parou por ali.

— Mais do que suficiente. — Abraçou-o pela cintura.

—Tomo isso como um sim.—Seu coração bateu mais forte ao pensar naquilo.

— Isso é um sim... pelo preço certo — disse ela, reticente. Ele congelou por um instante, depois forçou um sorriso. Ele a levara para sair aquela noite para jogar uma isca e fisgá-la. Fora temporariamente distraído por uma explosão de hormônios, mas parecia que estava a ponto de conseguir seu objetivo. Ignorou a onda de decepção que veio quando olhou para aqueles olhos verdes fraudulentos.

— E qual seria esse preço, Srta. Luck?

Com as mãos quase petrificadas, ela tocou o rosto dele e sorriu.

— Chocolate quente, Kane. — Passou as pontas dos dedos pela testa dele e seu riso leve o pegou de surpresa. — O que pensou que eu quisesse? — perguntou.

— Não sei, mas você poderia me mostrar.

Os olhos dela se arregalaram antes que desse um beijo quente, porém hesitante, nos lábios dele. A excitação veio tão depressa quanto a sensação de alívio. Antes que pudesse mudar de idéia, agarrou a mão dela e dirigiu-se de volta à rua. Seu quarto de hotel, alugado pelo departamento, estava a algumas quadras de distância. Encararia a si mesmo e as repercussões de seus atos no dia seguinte. Esta noite era toda de Kayla.

Kayla entrou no saguão recém-decorado do hotel em que Kane estava hospedado tentando não se sentir uma mulher a um passo de embarcar numa aventura de uma única noite. Olhou em volta para as plantas em vasos, visivelmente artificiais, e para o funcionário da recepção entediado. Era um estabelecimento respeitável, mas ela se perguntava quantos homens traziam mulheres para um quarto de hotel para uma rapidinha?

Parou a caminho do elevador e agarrou o couro duro do paletó de Kane. Ele se virou.

— Pensando duas vezes? —perguntou ele.

— Apenas um golpe de realidade. Não sei nada sobre você. —Você sabe o que é importante. — Deslizou a ponta do dedo pela bochecha dela. A pele começou a formigar e o coração, a disparar.

— O que mais quer saber? — perguntou ele.

— Não sei, talvez você não seja realmente um vendedor. Talvez seja um...

— Assassino em série — interrompeu, com um sorriso que a desarmou.

— Casado ou comprometido era o que eu tinha em mente — disse ela, com um riso nervoso. — Mas sua consideração também é válida.

— Bem, pode ficar tranqüila em relação a isso. Nenhum corpo enterrado em lugar algum do meu passado. Nenhuma esposa tampouco: atual, ex ou futura. — Envolveu o ombro dela com o braço de modo confortante. Bem, teria sido confortante se não fosse pela reação imediata do corpo dela.

Os feromônios, como ela havia lido recentemente, atuavam para estimular uma reação química do corpo ao sexo oposto. Mas um raciocínio clínico como aquele não era suficiente para explicar a reação dela a Kane McDermott. Poderia explicar o calor por todo o corpo, apesar do frio lá fora, ou as deliciosas sensações crepitantes que tomavam conta dela por dentro. De forma alguma explicava o fluxo de calor quando aqueles olhos encaravam os dela ou a compreensão que tinha visto ali quando ela lhe contara sobre sua infância.

Se ele tinha sido vago sobre si próprio, tudo bem. Ele iria embora muito em breve para importar e havia demonstrado interesse pela vida dela, algo que nenhum homem tinha feito antes. Sua curiosidade sobre o novo rumo da carreira dela e os novos serviços que planejava para a Charme fizeram com que sentisse que ele se importava.

Catherine estava certa. Esse era um homem capaz de pôr Kayla e suas necessidades em primeiro lugar. Mas nunca havia feito nada parecido antes e precisava de uma palavra de conforto dele antes de decidir tomar esse próximo passo. Precisava saber que não existia mais ninguém na vida dele. Que não estava cometendo um erro colossal.

Deu uma breve olhada para a expressão séria dele, uma mistura de desejo e preocupação. Kane podia querê-la, mas era um cavalheiro nas formas como demonstrava seu desejo... a não ser naquele incidente na alameda, do qual tinha sido uma participante tão disposta quanto ele.

Todo o corpo dela tremia em reação. Preliminares, pensou Kayla. Ele havia preparado a mente dela, bem como o corpo. A pulsação pesada lá no fundo provava isso, da mesma forma que a ansiedade pelo que esperava por ela.

Queria culpar a química, mas sabia que era muito mais que isso que a impulsionava para esse momento. Uma vida inteira sendo tratada como objeto sexual e não uma pessoa com sentimentos. Anos ignorando os próprios desejos porque temia escolher o homem errado, alguém que quisesse seu corpo, não a pessoa inteira. A gota dágua viera no mês anterior, quando assumiu a Charme — o veículo para assegurar o futuro de sua irmã e preservar o passado da tia. Enquanto sua irmã namorava e se matriculava na escola de culinária e começava a estudar, Kayla tinha abandonado o resto de sua formação para administrar o negócio. Havia suprimido os próprios desejos e necessidades. E quanto ao que ela queria?

Olhou para Kane. Esse homem a fazia sentir-se viva pela primeira vez em toda a vida. Além disso, tinha algo que parecia uma preocupação genuína, e ela não podia falhar. Talvez nunca houvesse outro homem que a valorizasse. Porque nunca haveria outro Kane McDermott.

Olhou nos olhos dele. Era desprendido, sexy, dinâmico... e era dela, pelo menos aquela noite. O suspense e a empolgação cresceram, e ela sorriu.

— Bem, acho que isso dá um rumo às coisas.

— É mesmo? — Ele enfiou as mãos no bolso da frente de sua calça jeans. Tão apertada que moldava suas coxas musculosas e revelava sua nítida excitação.

Ela lambeu os lábios secos.

— A não ser que tenha mudado de idéia.

— Você ficou quieta por tanto tempo que eu estava a ponto de perguntar a mesma coisa.

Kayla inspirou profundamente para criar coragem e para dar sorte. Então, estendeu a mão.

Um sorriso sexy se formou nos cantos da boca de Kane e ele entrelaçou os dedos nos dela.

— Uma parada primeiro. — Ele atravessou até a recepção. Entregou alguma coisa ao recepcionista, cochichando baixo o suficiente para que ela não ouvisse o que dizia. — Pronta? — perguntou, virando-se para ela.

Ela sentiu o estômago bater no chão.

— Pronta — murmurou.

Tudo que vinha em seguida: a viagem no elevador e a caminhada pelo corredor mal iluminado, tudo parecia embaçado devido ao quase pânico. Então ela se viu sozinha com Kane no quarto do hotel. Para uma mulher com experiência limitada, ela se perguntava o que a havia possuído. Andou de um lado para o outro, observando a bagunça. Havia uma pasta aberta sobre a mesa e roupas espalhadas por todos os lados; uma mala aberta havia sido jogada num canto. A bagunça não era nada feminina, era bem própria de um homem... bem própria de Kane.

— Você está bem? — perguntou ele.

— Tudo bem.

— Você está tremendo.

Ela olhou à volta mais uma vez. O colchão king-size no centro do quarto chamou-lhe a atenção. O que esperava por ela naquela cama fez com que sua imaginação voasse alto. Kayla, Kane, corpos quentes, lençóis emaranhados... Para sua surpresa, seus nervos se acalmaram quando percebeu que era exatamente ali que queria estar.

Olhou para ele.

— Estou bem, agora.

— Kayla...

— Sim?

Ele limpou a garganta.

— Você já fez isso antes?

Ela ergueu o queixo pela dúvida do tom.

— Muitas vezes.

— Mentira.

— Ótimo. — Dirigiu-se à porta antes que as perguntas diretas e constrangedoras a humilhassem ainda mais. Se a inexperiência dela aparecia agora, imaginava o quanto ele ficaria decepcionado depois.

Não foi longe. Com dois passos, ele interrompeu sua partida com um braço firme em volta da cintura dela, trazendo-a para perto contra o corpo esguio e rígido dele. O aroma masculino esmurrava as células nervosas dela, atiçando-a fisicamente, atacando seus sentidos, que já estavam à flor da pele. Os seios dela formigavam, a pele fritava, e essa não era a pior parte. Esse homem tinha o poder de afetar suas emoções, também.

— Aonde você vai? — perguntou ele.

— Minha mãe sempre dizia que se você não pode fazer uma coisa certo, então simplesmente não faça.

— Eu disse que você fez algo errado?

Ela revirou os olhos e jogou a culpa totalmente em cima dele.

— Eu não, você.

— Eu fiz algo errado. O quê?

— Duvidou de minha experiência. Não é exatamente a forma de se aproximar de uma mulher, McDermott. — Ela se forçou a permanecer firme e irredutível nos braços dele, ainda que quisesse se enroscar nele e sentir sua força fluir dentro dela.

Sua respiração quente envolvia o pescoço dela. Sua colónia ameaçava seduzi-la e fazê-la esquecer o bom senso. Ela lutava contra o impulso sedutor.

— Deixe-me ir.

— Não antes de responder à pergunta que fiz um minuto atrás; só então eu explicarei. Se não gostar do que ouvir, eu mesmo a levarei para casa. Você já fez isso antes? — perguntou novamente.

— Uma noite apenas no quarto de hotel de um estranho? Não. Satisfeito agora?

— Nem de longe. E esta não era a pergunta que eu estava fazendo, e você sabe disso.

— Tudo bem — disse ela, resignada. — Uma vez, no último ano de colégio, e mais uma, alguns anos atrás. — Na primeira vez, era jovem e inexperiente, tinha medo, mas fora levada a acreditar que o cara estava a fim dela, que não era somente uma rapidinha no banco de trás do carro. Ele tinha ido muito longe para convencê-la, e ela havia acreditado na atuação dele. Depois, ficou se gabando com os amigos, e ela nunca mais teve notícias dele. A segunda vez tinha sido anos depois. Outro erro, um esforço fútil de aliviar a solidão em sua vida.

Detestaria ter de reviver qualquer das duas.

— Quer nomes e datas também, oficial, ou o resumo é suficiente?

Ele recuou, mas manteve a mão firme em torno da cintura dela.

— Então? — perguntou ela, diante do silêncio. — Vai continuar me interrogando como um policial ou vai me deixar ir para casa?

— Nenhuma das duas.

Ele exalou longamente o ar, o que a tomou de surpresa. Estava tão tenso quanto ela por causa desse encontro? Impossível. Os homens não ficavam nervosos.

Kayla endireitou-se o melhor que pôde, tentando ignorar que seu traseiro se enroscava firme contra ele. Não precisava olhar para trás para saber qual órgão masculino pressionava de modo rígido e insistente contra ela. Rangeu os dentes.

— Por que isso é tão importante? — perguntou a ele.

—Você disse anos. — A mão dele retirava os cabelos do rosto dela e sua bochecha pousava de modo confortante próxima à dela. — Eu te quero tanto que quase não consigo suportar. — A voz rouca abalou o corpo dela. A verdade lhe sacudiu a alma. — Se eu não perguntasse, se não soubesse, teria machucado você.

Sua bochecha permanecia escorada à dele. Kane sentia-se tão bem. Os músculos rígidos dela relaxaram, mesmo quando o corpo permaneceu enrijecido e implorando por liberação sexual.

Kane soltou a pegada, aparentemente confiante de que ela não correria. Ela se virou, cruzando os braços à frente e apertando o estômago ao fazer nova pergunta.

— E se você tivesse... me machucado, quero dizer... teria se importado?

Ele engoliu com tanta força que ela viu os músculos da garganta trabalharem.

— Isso é tão difícil de acreditar?

— Em relação a um homem, sim. Quanto a você, depois disso... não. Eu... —As próximas palavras foram interrompidas por uma batida à porta.

Ele olhou nos olhos dela por um longo segundo com um olhar quente que lhe retesou as feições e lançou fagulhas de necessidade nos olhos dele. Uma necessidade que ela inspirava. Aquela idéia a assustava.

— Espere. — Ele abriu a porta e esperou que um homem pusesse o carrinho de serviço de quarto com o que parecia uma garrafa térmica de café no único espaço de balcão disponível no quarto. — Serviço rápido. Aposto que o dinheiro conta.

— O que é isso? — perguntou ela.

— Pagamento. — Kayla ergueu uma sobrancelha, indagando. — Pelo que está por vir — explicou ele. Erguendo a bandeja de prata, deixou à mostra dois pacotes de pó instantâneo de chocolate quente.

— Você se lembrou — disse ela, satisfeita e impressionada. A consideração desse homem a espantou novamente.

— Quando uma mulher inteligente fala, eu escuto. Além do mais, como eu poderia negar um pedido tão simples? Especialmente quando vai me trazer tudo que eu quero. — Seu sorriso sedutor fez com que as entranhas dela se contorcessem em nós deliciosos que somente ele poderia desfazer.

— Vendida por uma xícara de chocolate quente. — Ela não pôde deixar de rir. — Acho que sou fácil — murmurou, esfregando as mãos ainda geladas contra as coxas vestidas na calça jeans para se aquecer. O olhar dele acompanhou o movimento, o olhar escurecendo com um inequívoco calor sexual.

— É? — Ele foi até ela devagar. Seus olhos a encaravam enquanto as mãos iam até o zíper da jaqueta dela.

As juntas de seus dedos roçavam o queixo dela enquanto ele fazia o trabalho rápido de abrir o zíper, as mãos grandes deslizando pelos lados e pelos ombros. A jaqueta caiu no chão como num salto enquanto as mãos dele se demoravam. Agarrou firmemente os antebraços dela; no entanto, seus dedos tinham uma gentileza surpreendente ao se encaixarem à carne dela sob a apertada gola rulê.

A próxima manobra dele a surpreendeu. Mãos fortes deslizaram pelos cabelos dela, acariciando e tocando, com um movimento delicado como um suspiro. A faixa de cabeça juntou-se à jaqueta no chão, formando uma pilha de roupas destinada a crescer. As mãos fortes passavam como um pente pelos cabelos emaranhados dela. Senti-lo mexer em seu couro cabeludo lhe dava uma sensação eroticamente cruel. De repente, sentiu um tremor violento. Um calor disparou por entre as coxas dela e um calor líquido veiofluindo em seguida.

Ficar com esse homem não seria algo lento e fácil. Não seria nada controlado e simples de entender. Ela não queria que fosse. Seu primeiro passo em direção a se perceber como mulher significava aceitar o que acreditava impossível. Um abandono selvagem existia em sua alma, esperando pela oportunidade de ser libertado.

Outros homens a haviam tocado, e a tornado fria como gelo. Ninguém mais tinha inspirado uma ânsia que lhe apertasse tanto por dentro. Mas Kane vira além da embalagem da mulher interior e, por isso, Kayla finalmente se tornou inteira: corpo, coração e alma. Não se importava se o conhecia há apenas uma noite, sentia-se como se fosse muito mais. Ela o desejava e não ia — não podia—reprimir nem mais um pouco a fome que a consumia.

Lembrou-se da última pergunta dele. Ela era fácil?

— Para você, acho que sou — murmurou, e pôs-se na ponta dos pés até dar-lhe um beijo de boca aberta.

O corpo dele tremeu e algo vibrou dentro dela enquanto ele agarrava a cintura dela e a puxava com força contra ele.

— Moça, tem ideia do que faz comigo?

Kayla juntou toda a coragem e repetiu as palavras dele num momento anterior daquela noite.

— Não, mas você pode me mostrar.

Kane soltou uma respiração áspera. Em sua inocência brincalhona, ela obviamente não tinha ideia de que o trouxera próximo demais, rápido demais. Ele não tinha se contido e, ao olhar para aquele olhar claro, não conseguia começar agora. Pegou a mão dela e a colocou na abertura da frente de sua calça.

— Oh. — O suspiro de surpresa dela disse tudo.

Se fosse tão esperta como deveria ser, sairia de perto antes que as coisas saíssem do controle. A parte racional dele esperava que ela o fizesse. Em vez disso, ela o pegou com firmeza na palma da mão e encaixou os dedos no brim desbotado, delineando o volume da excitação dele, apalpando, sem parar, o brim apertado.

Ele fechou os olhos e tentou pensar... em esportes. O jogo da noite, aquilo deveria manter sua mente longe do sexo enquanto a mão dela explorava e o corpo dele se contraía. A última coisa que precisava era se constranger antes que as coisas sequer começassem. O toque e a pressão dos dedos dela estavam deixando-o maluco. E então ela foi até o botão de sua calça jeans. Beisebol, ele lembrava a si próprio. Bastões, bolas, bases roubadas e home runs... droga, essa era uma ideia ruim.

Agarrou o pulso dela.

— Chega.

— Por quê?

Olhou nos olhos assustados dela.

— Já ouviu alguém dizer que é muita coisa, muito cedo? A percepção iluminou o olhar constrangido dela enquanto o dele viajava por toda a extensão do corpo dela e voltava. Seios fartos se arredondavam sob o top apertado de gola rolê e mamilos rígidos forçavam o material fino e branco. A calça jeans estava justa, acentuando uma cintura cheia e curvas generosas. Kane tinha tido sua porção de mulheres, e elas tinham uma coisa em comum: passavam tempo demais na academia tentando ser magras como modelos, ou se dedicavam a dietas ridículas que ele nunca entendera.

Kayla comera esta noite tudo o que teve vontade, e curtiu cada garfada. E ele curtiu observá-la. Ele se perguntou se o apetite sexual dela era tão descontrolado.

Duas vezes e ela não estava feliz em admitir. Como tinham sido aquelas experiências para ela? A virilha dele ainda doía de um toque que não tinha sido hesitante, mas... experimental. Apesar do corpo feito para o sexo e o pecado, essa mulher era fresca e nova.

Completa demais para alguém como ele. No entanto, não podia recuar. Precisava dela, algo que não estava preparado para enfrentar agora... e provavelmente nunca estaria.

— Não acredito realmente que haja algo que seja demais, e você? — Tocou a bochecha dele com a mão suave e ele percebeu: ela confiava nele; no entanto, tudo que dizia respeito a eles era mentira. Sabia o suficiente sobre ela para envolvê-la, e fazia isso com facilidade. Não contava que também ficaria desconcertado. Mas estava... tanto quanto ela.

Uma vez que ela acreditava que ele sairia do estado depois daquela noite, ele podia proporcionar a ambos um momento inesquecível. Sem risco para nenhum dos dois. Ela era boa demais em despedaçar o exterior bruto que ele construíra e no qual confiava para sobreviver. Se não fosse a suavidade nela, a suavidade que produzira nele, àquela altura estariam num emaranhado de suor no chão. O corpo dele, pulsante, lembrava a ele que não tinham ido tão longe. Ainda. Estendeu a mão para ela.

— Por que não descobrimos? — Com os dedos enroscados nos dela, Kane a conduziu à enorme cadeira ao lado da mesa. Sentou-se e a puxou para o colo, de frente para ele. — Ainda sente frio?

Ela se virou de forma a encaixar a sua cintura na dele e o olhou bem nos olhos.

— Não mais. — Ele detectou um calor ardente na voz dela. — Ou devo dizer que sim para você me aquecer?

O sorriso travesso não condizia com as dúvidas nos olhos dela. Kane decidiu apagá-las, bem como todo o pensamento racional, de uma vez por todas. Envolveu a cintura dela com as mãos.

— Que tal se não disser absolutamente nada? — respondeu, e selou sua boca na de Kayla.

Seu gosto era tão bom quanto antes. Ela o excitava tanto quanto antes, só que, dessa vez, mais depressa. Soltou a blusa dela da cintura da calçajeans, com necessidade de tocar, sentir o gosto e saborear as sensações que somente ela provocava. Como parceira disposta, ela o ajudou, erguendo os braços para facilitar o trabalho, e antes que ele pudesse piscar, estava encarando sua fantasia.

Desde o momento em que dera uma rápida olhada em Kayla Luck por uma vitrine de loja, Kane estava esperando por isso. Apenas não havia permitido que isso viesse à sua mente consciente. Estava ali agora. Ela estava ali agora.

Traçou a beirada de renda branca que envolvia os fartos seios, sentindo a carne suave sob as pontas dos dedos. Os seios dela se levantavam e se abaixavam no tempo de sua respiração rápida, mas ela o encarava e não dizia uma palavra.

— Não me leve a mal, mas você é linda.

— Não se preocupe. Se deixei você chegar tão longe, é porque acredito no elogio.

— Diferente de hoje de manhã. Ela deu de ombros.

— Eu não o conhecia hoje de manhã.

— E agora conhece.

Ela riu e ele descobriu que até seu sorriso o excitava.

— Eu sei o que é importante — disse ela, brincando. — Não foi isso que você disse?

Ele afirmou com a cabeça e tirou o sutiã dela, expondo-a toda. O sangue nas veias dela bombeava de forma rápida e furiosa.

— Ainda quente? — Deu um beijo no bico endurecido do mamilo dela.

Um som sufocado escapou dos lábios dela.

— Vou tomar isso como um sim... o que põe o chocolate quente fora de cogitação.

Ela olhou para ele com os olhos arregalados.

— Mas estou com fome. E você? — Esticando a mão para o lado, tateou embaixo do carrinho de serviço de quarto deixado pelos funcionários do hotel e pegou uma lata de chantili. - — Um pedido especial — disse ele.

— Você pensa em tudo, não é mesmo? — perguntou ela.

— Eu tento. — Balançou a lata com a mão.

Ela já estava cheia de desejo. Ele também a queria quente.- e úmida. e curtindo cada momento. Kayla não tinha feitomuito isso no passado e Kane queria que ela se lembrasse disso mesmo depois de sua partida. Não queria que ela o esquecesse jamais.

Com grande demonstração de carinho, envolveu o mamilo dela com uma generosa porção de chantili. O olhar ardente dela se encontrou com o dele.

— Algo errado? — perguntou ele.

— Está gelado. — Um riso de ansiedade dominava-a.

— Não por muito tempo. — Segurou os seios dela com a mão, sentindo o peso, o toque, o calor e, em seguida, começou a devorar sua sobremesa até que estivesse saboreando além do gelado e doce, até que a estivesse saboreando.

Infelizmente para ele, seu plano funcionou bem demais. Ela se perdeu nas sensações. Gemia alto, suas coxas se abriam e se fechavam ao redor das dele. E Kane sabia que ela estava além do pensamento consciente, além do ponto de pedir que ele parasse.

O que significava que confiava nele. Deu uma olhada nos olhos estupefatos dela e em seu rosto honesto. Um protesto em seu favor veio parar nos seus lábios. Antes que pudesse falar, a cintura dela saltou contra a dele e a coerência dele desapareceu. Foi de encontro aos empurrões dela com um movimento descontrolado, até que achou que fosse gozar naquele momento. Levantando-a, esperou apenas que envolvesse as pernas em volta da cintura dele e deu os poucos passos necessários.

Juntos, caíram na cama. Em meio a risadas e à bagunça do chantili, que ela tentava lamber dos lábios dele, conseguiram ficar de pé e tirar as roupas. Kane alcançou a calçajeans e tirou um preservativo da carteira, percebendo que, em um nível subconsciente, estava preparado para isso. Tinha se certificado de que a carteira não estava vazia.

Afastando as implicações, juntou-se a ela no colchão. Ela estava deitada embaixo dele, nua e pronta. Dele. Kane balançou a cabeça para espantar aquele pensamento, mas ele permaneceu. Removeu uma mecha de cabelos do rosto dela, grudada Por causa de Um resto de chantili.

- Nunca me dei conta de que fazer amor podia ser divertido - disse ela, sem fôlego.

Ele também nunca havia rido durante o sexo. Pelo menos dera algo a ela, afinal. Ele abriu um sorriso.

—Querida, você ainda não viu nada. — Tirou o peso de cima dela e deslizou a mão por entre as coxas de Kayla.

Ela era tudo que ele desejava. Quente, macia e, se os suspiros que brindavam seus ouvidos eram uma indicação, ela realmente estava gostando. Deslizou um dedo para dentro do calor úmido dela.

— Kane? — O nome surgiu em meio a um gemido.

— O quê? — Fechando os olhos contra a tensão que ameaçava explodir dentro dele, removeu o dedo...

— Prefiro que você... digo, nós...

Sabia o que ela queria dizer. Mas não estava preparado. Queria mais para ela do que uma rápida queda. Mais recordações. Escorregou o dedo para dentro mais uma vez.

— A paciência é uma virtude — disse a ela entre dentes.

— Então não sou virtuosa. — Como se quisesse provar isso, envolveu com a mão o comprimento dele, que se contraía, e prosseguiu buscando um ritmo que o levasse à loucura.

— Conseguiu provar.

Cuidar da proteção parecia mais uma perturbação do que deveria. Então, agarrando as mãos descontroladas dela, ele as puxou sobre a cabeça dela e segurou-lhe os pulsos com uma das mãos. Com a outra, se soltou de dentro dela, tentando ao máximo manter na mente que havia muito tempo que ela não fazia isso.

Considerando o quanto se encaixavam perfeitamente, o quanto era intensa a emoção que Kayla causava nele, essa também era a primeira vez para ele. Kane se ateve ao pensamento racional por tempo suficiente para reconhecer que nunca havia se sentido daquela forma. Segundos antes de chegar ao clímax nos braços dela, sabia que nunca sentiria isso outra vez.

Ele acordou ao som de roupas farfalhando. Kane virou-se de barriga para cima e viu Kayla se vestindo. A última noite voltou-lhe à mente num lampejo de memória e sensação, porque seu corpo estava rígido como uma rocha. Embora tivesse dormido com ela duas vezes e os lençóis ainda tivessem o cheiro dos dois, ele a desejava novamente. Mais que da primeira vez.

Com uma olhada, já sabia que ela planejava sair de fininho antes que ele acordasse. Algo que ele mesmo teria feito e, somente agora, estando do outro lado, se dava conta de quanto era baixa aquela manobra. O sentimento de perda o deixou chocado.

Ela estava indo embora. Será que lamentava o que tinha acontecido? Será que estava envergonhada e não conseguia encará-lo? Ou será que, por Deus, ele não tinha sido nada mais que uma noite apenas? Não conseguiu suportar aquela possibilidade e, naquele segundo efémero, desejava mais.

— Vai a algum lugar?

Ela parou de olhar para ojeans que estava abotoando e olhou para ele. Seu cabelo caía pelo rosto em ondas suaves que circundavam olhos constrangidos e culpados.

— Eu estava apenas...

— Indo embora?

— Vestindo minha roupa. Eu ia acordar você.

— Mentira.

— Você gosta dessa palavra.

— Só quando é adequada. — Levantou-se da cama, ignorando que estava nu, e tentando, sem sucesso, ignorar que ela o acompanhava com os olhos pelo quarto.

—Achei que terminar de maneira limpa seria o melhor. Você vai voltar para New Hampshire até o final do dia, então pensei que, dessa forma, não haveria despedidas desagradáveis. — Direcionou a ele um sorriso brilhante e radiante.

Ele enfiou a mão nos bolsos das calças em busca da carteira. O que era para ela? Não tinha aceitado aquele encontro sem que ele a convencesse com a história da aula. Era um cliente que ela nunca mais queria ver ou algo mais?

Na cabeça dele, a investigação tinha sido encerrada muito antes de dormir com ela. Sabia que ela não era uma prostituta, que não tinha conhecimento de qualquer prostíbulo que pudesse existir. Mas era a mulher que havia transposto as barreiras dele.

Ninguém tinha chegado tão perto antes. Se havia algo que pudesse acabar com a postura com a qual Reid estava tão preocupado, aquela que o mantinha alerta e vivo, ali estava. Uma mulher suave e carinhosa.

Kayla Luck.

Kane respirou fundo. Não importava por que ele tinha entrado na vida dela. O fato era que havia entrado e, nesse processo, tinha posto em risco a si próprio e também seus princípios, sua investigação e seu emprego. Nada mau para uma noite de trabalho, McDermott. Tinha de deixá-la ir embora. Mas a mesma parte que queria se castigar por ter ido tão fundo também precisava saber. Aquilo podia ter sido unilateral?

Virou-se para ela, com a carteira aberta.

— Nós não combinamos o preço, mas tenho certeza que isso cobre as. lições de ontem à noite. — Ela podia pensar que não tinha ensinado nada a ele. Mas tinha. Uma lição muito cara e dolorosa. Jogou o maço de notas sobre a cama.

Não pegue o dinheiro. O coração dele parecia martelar as palavras em batidas rápidas. Furioso consigo mesmo, ainda precisava ver a reaçãodela, precisava saber o que significava para ela.

Kane olhou por cima do ombro. Kayla parou quando estava colocando a jaqueta azul-bebê por sobre os ombros.

— O que... é... isso?

— Você disse que veríamos como as coisas andariam. — E tinham andado. Ele avançou feroz e rude em direção à cama, onde o dinheiro estava. — Aqui está o pagamento pelos serviços prestados.

Kayla olhou para o dinheiro na cama, sem acreditar.

— Pagamento. — Forçou as palavras a saírem da garganta seca.

— Você disse que veríamos como as coisas andariam. Sim, ela dissera... e agora sabia. As coisas tinham sido inacreditáveis, pelo menos foi o que achou. Especial, sensual, incrível, divertido, ela não conseguia pensar em adjetivos suficientes para descrever como havia sido a sensação de estar com Kane. Como ele estava partindo, ela havia decidido sair de aninho antes que ele acordasse. Sem despedidas, sem sorrisos forÇados. Sem perguntas do tipo vamos nos ver novamente? tinha sido tola o suficiente para esperar que ele fosse procurá-la novamente por conta própria, sem precisar forçar nada.

Olhou para a cama. O dinheiro sujava o lençol em que estivera próxima de se entregar por inteiro. A um estranho. Seu estômago doía, fazendo com que se lembrasse de uma outra manhã seguinte. Foi real, Kayla. Nos vemos qualquer dia desses. omem diferente, mais um entalhe no pé da cama de um rapaz, tinha sido tão melhor em convencê-la do contrário antes de jogar a realidade na cara dela. Os homens não queriam nada real com Kayla Luck. Nunca quiseram, nunca iam querer.

Ela endireitou os ombros e forçou uma atitude de bravura. Recusava-se a deixá-lo saber o quanto a machucara profundamente.

— Você está certo, não combinamos o pagamento. Incapaz de olhar nos olhos escuros dele, manteve o olhar direcionado a um ponto atrás dele.

— Eu disse que veríamos como as coisas andariam... e... — As notas verdes atraíram seu olhar, debochando dos instintos em que confiara, bem como de sua tentativa de se recompor.

Parou por um instante, com vontade de bater nele, de dizer que a noite não tinha sido boa o suficiente para aceitar um pagamento em troca. Mas essa não era sua natureza; embora Catherine tivesse uma ou outra palavra preferida para um homem que a contrariasse, Kayla era diferente. Ela se abaixou e agarrou a bolsa. Talvez não confiasse mais no seu julgamento com os homens, mas respeitava a si mesma o suficiente para ser forte até sair por aquela porta. Nenhum homem tinha o direito de tratá-la como prostituta.

Endireitando-se, olhou nos olhos inexpressivos de Kane.

— Quer saber, McDermott? Você e seu pagamento podem ir para o inferno. — Não o conhecia bem, mas tinha conhecido o suficiente naquela noite para perceber um lampejo de emoção nos olhos dele.

Uma mistura de alívio e arrependimento? Ela balançou a cabeça, percebendo que estava procurando alguma coisa em que se agarrar apesar daquela oferta rude. Aparentemente, ela alimentava ilusões nada saudáveis. Com todo seu charme elegante, Kane McDermott não era melhor que o resto.

Pegando seu orgulho e sua jaqueta, correu até a porta.

Kane não tentou impedi-la.

— Não houve aperto de mãos com dinheiro ontem à noite. A menos que você reivindique sucesso, McDermott, eu diria que o caso está encerrado. — Reid se aproximava de Kane por trás.

Kane se recostou na cadeira e forçou-se a virar-se e olhar nos olhos de seu superior.

— Ela está limpa, chefe.

— Droga. — O capitão Reid amassou uma folha de papel e jogou-a no lixo, com força.—Desperdício de equipe—resmungou.

— Parece que sim — concordou Kane.

— Nosso informante podia estar blefando, jogando nos dois times por dinheiro... mas as dicas que nos deu pareciam legítimas. Eu realmente acreditei que alguns de nossos políticos estivessem freqüentando aquele lugar às escondidas. — O capitão andou de um lado para outro à volta da curta mesa de Kane e voltou antes de parar. — Alguma chance de que as coisas acontecessem antes do reinado da Srta. Luck?

Kane balançou a cabeça.

— Não parece possível. Não sem ela saber. Ela estava por perto na época da tia e do tio, volta e meia os ajudava com as aulas e lidava com a contabilidade. Agora ela mesma está administrando o lugar. Se estivesse acontecendo alguma coisa na época, ou agora, ela saberia.

— Alguma chance de alguém ter dado a dica e ela ter conseguido despistar você com seu charme adorável? Alguma chance de ela ter enganado você ontem à noite?

— Enganado a mim? Nenhuma chance. A moça é inocente. Aposto meu distintivo.

— Realmente. — O capitão ergueu uma sobrancelha, intrigado, antes de instalar-se na ponta da mesa de metal. — Essa é nova.

— O quê? Eu sempre confio nos meus instintos.

— Mas nunca pôs tanta fé em outro ser humano, especialmente uma moça. — Lançou um olhar contundente a Kane. - Até este momento. — Levantou-se e foi para seu escritório.

Tiro certeiro, pensou Kane. Ele não podia mais evitar a verdade. Tampouco podia evitar pensar, embora fosse isso que vinha tentando fazer desde a partida brusca de Kayla naquela manhã.

O capitão tinha razão. Ele havia posto fé na moça e baixado a guarda. Por um momento ridículo, tivera um lampejo de uma vida diferente daquela, solitária, que levava. Tinha estado sozinho por tanto tempo sem uma ligação verdadeira com outra pessoa. Mas Kayla havia lhe mostrado que existia algo além de comer, dormir e trabalhar. Fizera-o sentir-se vivo e, idiotamente, ele desejava mais. Não que pudesse ter aceitado, considerando que era incapaz de oferecer qualquer coisa substancial em troca.

Dinheiro em troca de sexo. Que baita oferta ele tinha feito. Kane bufou de desgosto. Dispusera-se a provar que ela não era uma garota de programa e, em vez disso, não a tratara melhor que a uma prostituta. O olhar ferido nos olhos dela o atingira com mais dureza do que quando levara uma coronhada na cabeça. A culpa e o pesar contorciam-lhe as entranhas.

Um detetive com anos de experiência em interrogar suspeitos, no entanto, tinha estragado a única chance que teria com Kayla. No final, tinha feito um favor a ambos. Habilidades interpessoais não eram sua praia, e agora ela também sabia disso. Além disso, a moça era muito boa em derrubar as defesas dele, algo que ele e seu trabalho não podiam suportar. Deixá-la ir embora não tinha sido fácil, mas fora necessário.

— McDermott.

Kane ergueu o olhar em direção ao escritório de Reid.

— Pois não, chefe?

O mais velho sacudiu uma pasta de papéis no ar.

— Relatório na minha mesa até o final do dia. Tudo confere, caso encerrado.

— Certo.

— E sua aparência está horrível, então apronte os papéis e lembre-se do que eu lhe disse: Não quero ver seu traseiro aqui até o meio da semana que vem.

Kane optou por não discutir. Seus olhos ardentes lhe diziam que precisava dormir.

Primeiro o que é prioridade. Enfiou uma folha de papel em branco na máquina de escrever ao lado de sua mesa. O relatório o forçaria a reviver a noite anterior em todos os detalhes, menos os íntimos.

Soltou um gemido. Aqueles detalhes íntimos podiam não ser passados para o papel, mas estavam cravados para sempre em seu cérebro. Ele e Kayla tinham aquecido um ao outro, e o chocolate quente não tinha nada a ver com o calor no quarto do hotel. Todo o corpo dela se encaixava perfeitamente no dele, a umidade suave dela fazia com que Kane penetrasse com facilidade no lar.

Lar? Bateu com os punhos no teclado. Que diabos estava pensando? A moça tinha sido apenas uma aventura de uma noite e devia estar feliz por ela ter ido embora antes; satisfeito por ter eliminado qualquer pensamento suave que pudesse ter elaborado sobre sua noite com Kane McDermott, vendedor de New Hampshire.

Arrancando a folha de papel arruinada, amassou-a com as mãos e atirou-a no lixo. Ela saíra de sua vida havia algumas horas e ele não conseguia se concentrar.

Toda a confusão poderia ter sido evitada se ele tivesse ouvido seus instintos. Tinha visto tantos companheiros policiais, companheiros de solidão, fracassarem com as mulheres. E Kane tinha mais um obstáculo contra ele. Não sabia como lidar com nada além de seu emprego.

Seu pai havia sumido quando Kane tinha cinco anos. Sua mãe morrera seis anos depois, ao atravessar na frente de um ônibus da cidade sem pensar no filho que deixava para trás. Annie McDermott tinha um irmão que detestava crianças tanto quanto gostava de beber, mas Kane, com 11 anos de idade, tinha convencido o velho homem a fazer um acordo. Um lugar para morar, que lhe desse a chance de evitar o orfanato, em troca da promessa de Kane de criar-se sozinho e não atrapalhar a vida do beberrão. O tio aumentou o valor do acordo, apoderando-se da pensão da mãe, que ele recebia do governo. Kane considerava isso um preço pequeno a pagar pela independência.

Já estava sozinho há mais tempo do que podia se lembrar e gostava de estar assim. Por alguma razão, as palavras não lhe deram o conforto de antes.

Kayla não queria ir para casa para enfrentar o interrogatório da irmã. Depois de tomar o primeiro táxi do lado de fora do hotel, parou numa cafeteria perto da Charme antes de tomar a decisão de mergulhar no trabalho. Alguma coisa para se manter ocupada e não pensar. Ainda havia caixas das coisas pessoais da tia e do tio guardadas nos fundos, e embora a irmã tivesse prometido ajudar, hoje era um dia tão bom quanto qualquer outro para começar a revirá-las. Mas duvidava que o trabalho pudesse desviar seu pensamento de Kane McDermott.

Cada músculo alongado e retesado enquanto caminhava lembrava a atividade da noite anterior. Seu corpo ainda formigava nos lugares onde ele havia tocado. Se bloqueasse esta manhã e se concentrasse apenas nos prazeres sensuais que ele tinha proporcionado, ficava excitada mais uma vez. Aparentemente, o corpo dela estava separado da mente. Ou isso ou ela estava perdendo o controle. O homem tinha oferecido dinheiro a ela por sexo. Não importa o quanto ela tivesse achado a noite especial, não era recíproco.

A sacada de cor bordo da frente da casa de arenito pardo assomava à frente e ela apertou o passo pelo resto do caminho. Enfiou a chave na fechadura, preocupada se a sauna havia esfriado. Se Kane era tão bom para consertar um equipamento como era para seduzir mulheres, então realmente havia. Sacudiu a cabeça com firmeza.

Tinha de admitir que ele não era o único responsável. Ela investira mais esperanças e sonhos em Kane do que uma aventura de uma noite merecida. Ele tinha sido insensível, sim, mas não havia prometido a ela mais do que o que eles viveram juntos, e aquilo tinha sido espetacular.

Deu um passo para dentro e percebeu que o aquecedor havia parado de esquentar demais. Não precisara do encanador, e isso era a única coisa pela qual poderia agradecer ao Sr. McDermott.

Kayla dirigiu-se ao quarto dos fundos. Abrindo a porta, tateou para encontrar o interruptor na parede. Não encontrou.

Alguém agarrou o braço dela e a puxou para dentro. A porta por onde entrara bateu, fechando a moça no quarto de depósito totalmente escuro. Antes que pudesse reagir, um braço agarrou-a em torno do pescoço ao mesmo tempo em que uma mão tampou-lhe a boca. Tentou gritar e sentiu gosto de couro.

Quanto mais lutava, mais firme ficava a pegada. Um medo cresceu rápido e furioso dentro dela, mas deu ouvido ao instinto e ficou imóvel.

— Moça esperta. Agora, ouça. —A voz seca do homem soou no ouvido dela, que sentiu um pouco do hálito dele, uma mistura asquerosa de bebida choca e cigarros. — Cadê o dinheiro?

Ela balançou a cabeça de um lado para o outro. Captando a mensagem silenciosa, ele aliviou a pressão da mão sobre aboca da moça, mas seus dedos ainda machucavam.

— Eu não sei...

Ele puxou o braço de volta, causando dor na garganta dela.

— Resposta errada.

Kayla não fazia ideia do que ele estava falando, mas o homem claramente não acreditaria nela, e queria sair dali viva e inteira.

— Está bem. — As duas palavras saíram como um coaxar rouco. Engoliu em seco, sentindo dor. — Não há dinheiro nestas dependências. Eu...

— Kayla? — A voz de Catherine soou do lado de fora do quarto. — Você está aí nos fundos? A luz está acesa aqui fora e

- Você não pode se esconder para sempre. Quero detalhes.

Seu atacante enrijeceu e resmungou um xingamento ríspido. Aliviou a pegada e empurrou Kayla com força. Ela tombou, batendo com a cabeça na parede de concreto e, com o impacto, caiu no chão. A dor lanceava o crânio no momento em que a porta dos fundos se abriu o suficiente para mostrar uma fresta de luz e permitir que o intruso desaparecesse, deixando-a novamente na escuridão.

— Kayla, eu sei que você está... — Catherine abriu a porta e apertou o interruptor na parede, banhando o quarto com uma luz ofuscante. — Ai, meu Deus, o que aconteceu?

Levantar a cabeça foi um esforço, mas Kayla conseguiu. Percebeu a bagunça no depósito, que antes estava arrumado, e gemeu.

— Ele bagunçou o lugar.

— Ele quem? O que aconteceu com você? — A irmã se abaixou ao lado dela.

— Eu estou bem.

Catherine estreitou os olhos.

— Não parece bem.

— Estou ótima. — O latejar constante no crânio fazia daquelas palavras uma mentira. Lutando contra a dor, fez um grande esforço para se levantar. Uma onda de náusea impossibilitou seu intento.

— Sente-se. — Catherine ajudou-a a sentar-se e encostou-a na parede. — Vou chamar a polícia.

Kayla concordou com a cabeça, mas logo descobriu que até isso era um erro. Fechou os olhos. Não sabia o que o invasor queria, mas ele estava convencido de que o encontraria ali.

Catherine voltou e se ajoelhou.

— O que ele podia estar querendo, Cat?—A cabeça de Kayla rodopiava e ela não conseguia mais pensar.

— Não tente falar. Aqui. — Catherine pôs uma toalha de papel molhada na testa de Kayla.

A toalha encharcada fez escorrer água pelo rosto de Kayla e ela riu, apesar da dor e das lágrimas.

— Você sempre vai ser uma péssima enfermeira.

— Talvez, mas temos cuidado das feridas uma da outra há anos e você não tem nada melhor. — Com um sorriso forçado, fez uma bola com o papel encharcado e o atirou no chão.

Pegou a mão de Kayla e se ajeitou ao lado dela, no chão, abraçando-se nela como tinham feito tantas vezes quando crianças. Kayla não podia evitar a vontade incontrolável de desabafar com a irmã, a única pessoa em quem podia confiar. Com a cabeça no ombro de Catherine, Kayla se abriu sobre a noite anterior, passada com Kane McDermott, falando sem parar.

E Catherine, pela primeira vez, permaneceu em silêncio, e Kayla ficou agradecida.

— A polícia estará aqui em alguns minutos — disse Catherine, finalmente. — Eles vão cuidar de tudo.

—Já disse que entrei pela porta da frente e ele pulou sobre mim pelas costas. — Levantar a voz causou um bater de tambores na cabeça de Kayla. Encostou na cabeça a próxima tentativa de primeiros socorros de Catherine: um pano molhado, mas, felizmente, torcido. Ela exalou com firmeza o ar, lutando contra a náusea.

— Os paramédicos chegarão a qualquer momento. — Kayla olhava, com os olhos contraídos, para o jovem policial que estava falando. — Agora vamos voltar ao que aconteceu. Ele estava procurando dinheiro e você diz que não há.

Catherine deu um passo à frente para ficar no campo de visão do homem.

— É seu primeiro dia no emprego? É por isso que não consegue ver que ela é a vítima? É assim que eles treinam vocês hoje em dia, para atacar os indefesos? Veja bem, cara, policial ou não, quero o número do seu distintivo e depois quero seu distintivo.

Kayla engoliu um gemido pela atitude da irmã; no entanto, também não conseguia entender o tratamento do policial.

Sirenes insistentes começaram a tocar a distância. Pelo menos receberia uma bolsa de gelo em vez de uma saraivada de perguntas que estava fraca e nauseada demais para responder.

O policial pegou um pouco mais leve, mas não completamente. Abaixou-se até o nível do olhar de Kayla.

— Veja bem, o cara fez uma bagunça no quarto dos fundos e veio em cima de você. É evidente que estava procurando dinheiro. Por quê? Uma pequena ajuda sua vai tornar as coisas muito mais fáceis.

— Para quem? — interveio Catherine. — Ela não vai fazer seu trabalho para você e eu quero saber por que está questionando a moça como uma criminosa em vez de ajudar a vítima.

— Eu também gostaria de saber.

— Kane. — Kayla reconheceria aquela voz em qualquer lugar.

Ele tinha voltado. Um surto de emoções poderosas a atingiu tão depressa que seu corpo machucado e sua mente nebulosa não conseguiram decifrá-las. Deu um impulso para levantar-se e virar-se tão depressa quanto a dor na cabeça permitia.

— Que diabos está fazendo aqui? — perguntou Catherine. Kayla estremeceu com o tom ríspido da irmã. Nunca deveria ter contado a Catherine nem mesmo informações vagas sobre a noite passada com Kane.

Kayla deu uma olhadela nele. Estava parado no corredor para o quarto dos fundos com um olhar furioso e perigoso, mostrando o lado do qual ela só tinha tido uma pequena amostra mais cedo. Ele ignorou Catherine, mas quando seu olhar cruzou com o de Kayla, sua expressão se suavizou.

Deu um passo em direção a ela e estendeu os braços. Kayla se acomodou no abraço. Um braço confortante envolveu a cintura dela enquanto a parede sustentava suas costas.

— Então, policial? Desde quando a polícia de Boston interroga vítimas machucadas — perguntou ele ao novato.

O jovem policial enrubesceu.

Sinto muito, detetive, mas...

Detetive?

O corpo de Kayla ficou rígido e Kane estremeceu. Não era dessa forma que queria que ela descobrisse. Não tinha sequer planejado que ela descobrisse. Mas nada tinha sido conforme o planejado desde que batera os olhos em Kayla Luck.

Estava quase saindo da delegacia quando chegou a ligação de emergência e o capitão o abordou no corredor. A preocupação com Kayla bloqueou o bom senso, então ali estava ele, com um trabalho a cumprir.

Observou a pele alva, os olhos vidrados e a mancha roxa na testa dela. Tinha arruinado sua ”investigação”, mas não ligava mais para isso. Tomou o braço dela, apesar da determinada resistência da moça.

— Para onde vai levá-la?

Kane olhou para a loira que conhecera rapidamente na noite anterior, aquela com olhos verdes brilhantes que acabara de soltar o verbo para o jovem policial.

— Para a cadeira mais próxima. Você é o quê, irmã dela ou cão de guarda?

Ela abriu a boca, mas Kayla interrompeu primeiro.

— Não, Catherine. Ele tem razão. Se eu não me sentar, vou vomitar.

Ele resmungou um palavrão e conduziu-a à sala da frente.

Quando ela encostou-se nele para apoio, Kane lembrou-se da noite anterior. Seu corpo reagiu com um desejo instantâneo e urgente. Ignorá-la não era uma opção, reconhecer o sentimento e distanciar-se era.

Kayla aceitou a ajuda dele apenas até alcançar a cadeira, depois se soltou da pegada e se jogou na cadeira acolchoada de espaldar alto.

Ele se ajoelhou ao lado dela.

— Kayla...

— O que foi, detetive? — Cuspiu a palavra como um palavrão. Seus olhos permaneciam fechados, uma barreira física eficaz. Ele, nitidamente, piorava o dano que já havia causado. A muralha emocional dela estava erguida, tanto quanto a dele.

Os paramédicos entraram pela porta às pressas, poupando-o de ter de responder. Enquanto eles a examinavam, ele teve tempo de refletir. Não gostou do que concluiu.

Tinha deixado as emoções falarem mais alto que a investigação. E, pior, pôs uma mulher em risco. Olhou para Kayla de soslaio. Já era ruim ter dormido com ela, mas acreditar, por um instante, que podia ter mais que uma noite era insano. Uma idiotice que só podia levar à destruição. Havia quebrado sua regra de ouro: tinha se envolvido.

Se tivesse mantido distância, teria pensado com mais clareza. Jamais teria deixado que ela saísse porta afora naquela manhã. A ignorância de Kayla sobre atividades ilegais na Charme não significava que as atividades não existissem. O capitão tinha razão. Kayla havia fisgado Kane e, no processo, ele colocara em risco não somente a investigação, mas também a segurança dela. — Tudo bem. — O paramédico de jaqueta azul levantou-se. — Parece uma concussão e uma contusão na área do pescoço. Uma rápida olhada revelou que Kayla ainda estava recostada com os olhos fechados na cadeira grande do escritório. Impressões digitais vermelhas marcavam a pele branca na garganta dela e as vísceras de Kane se contraíram de raiva com uma força que o cegou. Ninguém tinha o direito de tocá-la. Forçando a mente a clarear, baixou o olhar. Ela não havia trocado as roupas da noite anterior. Ainda não tinha estado em casa.

Atrás dela, Kane viu o capitão Reid entrar pela frente da casa. Kane virou-se primeiro para o paramédico.

— Internação? — perguntou.

— Ela recusou, o que não tem problema desde que haja alguém por perto para tomar conta e levá-la para o hospital, se necessário.

— Tem sim — interrompeu a irmã. Por enquanto, Kane decidiu ignorá-la.

— Restrições? — perguntou ao jovem.

— Repouso total na cama, acordá-la a cada duas horas, verificar a coerência, a compreensão, a dilatação da pupila.,, você conhece o procedimento.

— Entendi.

— Sem problema — disse a irmã, com um olhar de reprimenda para Kane.

Depois que o paramédico saiu e enquanto o capitão recebia o relatório do policial que chegara primeiro à cena, Kane virou o foco para Catherine.

— Você é Catherine, certo?

— E você é o verme que usou minha irmã.

Ele não viu o menor sentido em mencionar que o ato de usar havia sido mútuo. Kayla já estava vestida e pronta para dispensá-lo antes de qualquer coisa.

— Você não sabe nada sobre isso.

— Sei o suficiente e duvido que aquele cara de terno que parece um oficial ficaria contente de você dormir com uma... o que era Kayla, aliás? Uma suspeita?

— O que a faz pensar isso?

— A forma de o novato interrogá-la. — E apontou com o polegar para o policial de uniforme.

— Deixe para lá, Catherine.

— Só porque você diz?

— Porque prometo a você que ela não será machucada novamente. — Ele garantiria aquilo.

Ela estreitou os olhos verdes que lembravam os da irmã.

— Prove, e então veremos.

Ele não precisava piorar a situação por causa de uma irmã superprotetora nesse estágio da investigação, que de forma alguma estava concluída. No entanto, não pôde deixar de admirar o senso de proteção acirrado e uma ponta de pesar o atingiu por dentro. Nunca tinha tido ninguém para cuidar dele.

— Vá cuidar de Kayla — resmungou ele.

— Estou de olho em você, McDermott, se é que este é seu nome verdadeiro. — Catherine voltou para o lado da irmã e Kane foi até Reid.

— Parece que as coisas estão esquentando — disse Kane.

— Parece uma tentativa frustrada de assalto — argumentou o capitão. — Ela entrou cedo demais.

Kane balançou a cabeça, com os instintos gritando em protesto.

— Nada levado, nada faltando — disse o policial novato. Olhou para o bloco de notas. — Mas a moça diz que o agressor estava procurando um dinheiro que ela não tem.

— A féria da noite? — perguntou Reid. O policial deu de ombros.

— Não fui tão longe no meu interrogatório. Kane cravou-lhe um olhar de acusação.

— Porque precisa corrigir sua técnica. Interrogar vitimas como se fossem suspeitas não é cumprir seu trabalho.

Reid olhou alternadamente para os dois homens, parando com o olho no policial de uniforme.

— Volte para o trabalho. Conversaremos mais tarde. — O mais velho entendeu a pista e dirigiu-se ao quarto que tinha sido vasculhado. — Pode ser coincidência — disse Reid.

Kane balançou a cabeça.

— Ela lhe deu alguma ajuda? — Apontou para Kayla.

— Ela ainda não sabe o que aconteceu na noite passada. — Não tinha vontade de contar a ela.

— Tem certeza de que ela não recebeu uma pista sobre nós e cancelou as atividades ontem à noite?

— Convença a si mesmo. Converse com a moça.

Reid concordou com a cabeça e foi até Kayla e a irmã. Kane manteve distância e caminhou pelo perímetro da pequena sala da frente. Até o momento em que o capitão retornou, Kane havia se dado conta de que Kayla tornara aquele lugar um reflexo de si mesma. Livros se enfileiravam nas prateleiras de metal da parede dos fundos, dos mais variados assuntos.

— Você tem razão.

Enfiando as mãos nos bolsos, Kane virou-se para seu superior.

— Ela sabe tanto quanto nós — disse.

— É o que parece. Ela é inteligente e pode se controlar numa conversa, mas se estiver mentindo sobre seu conhecimento, eu como meu distintivo, como você disse. Nenhum dos sinais estava ali. Quanto à irmã, eu não gostaria de dar de cara com ela de novo, mas duvido que tampouco saiba de alguma coisa.

— Kayla está correndo perigo. — Saber disso injetava um fluxo de emoção em suas veias. Ele recebia bem a carga de adrenalina, mas não a profundidade de carinho que ela provocava nele. Mas estava resolvido a manter sua promessa a Catherine. Estava decidido a mantê-la segura.

— Isso é discutível. Não estou convencido de que isso foi mais que um trabalho desastrado. Um drogado querendo dinheiro, com esperança de escapar rapidamente, e saindo de mãos vazias, talvez.

Kane balançou a cabeça.

— Ponha alguém para protegê-la.

— Não posso gastar mais homens com um palpite, McDermott, nem mesmo seu. O máximo que posso lhe dar é a vigilância, uma ronda de hora em hora.

Kane enfiou as mãos nos bolsos da calça jeans.

— Não é suficiente.

— Vai ter de ser assim.

— Para você, talvez. Mas vou tirar aquele descanso que você acha que eu preciso.

Reid ergueu uma sobrancelha.

— Para fazer o quê?

— Dar uma de babá para ela se for necessário. Meus instíntos me mantiveram vivo e não vou ignorá-los agora.

— Também está pessoalmente envolvido com essa?

As palavras atingiram o alvo desejado, mas Kane se recusou a se entregar.

— Não.

— Seja lá o que for, você tem uma semana, mas isso é estritamente fora de serviço. E quanto à irmã?

— Não preciso de dois alvos e, considerando que ela não está envolvida na administração do negócio, não corre perigo imediato.

— Concordo.

— Então a quero fora da jogada.

Reid deu uma olhadela para as duas irmãs com as cabeças juntas e sua risada encheu o pequeno quarto.

— Boa sorte — disse, e deu outra risada.

Kane não sabia se o capitão se referia à capacidade de Kane de se livrar de Catherine ou à auto-imposta semana sozinho com Kayla. De qualquer forma, precisava de toda a sorte que pudesse ter.

O gelo começava a ajudar a cabeça dela. Nem mesmo a náusea estava mais tão ruim. Então, Kane falou:

— Vou levá-la para casa.

A voz profunda dele, ainda sexy para os ouvidos dela, penetrou na confusão que ainda permanecia no cérebro dela. O estômago de Kayla se revolveu com o pensamento.

— Acho que vou vomitar.

Catherine pegou a cesta de lixo mais próxima, recebendo um sorriso de Kayla, apesar de se sentir um lixo.

— Não acho que isso seja necessário. —Virou-se para Kane. — Não vou a lugar nenhum com você. — Embora a conversa com o capitão Reid tivesse sido esclarecedora, ela ainda não sabia o suficiente.

Aparentemente, o superior de Kane não sabia nada sobre as atividades de Kane e Kayla na noite anterior. Ao contrário de outros homens, ele não tinha saído correndo para se gabar que havia dormido com Kayla Luck. Ela se perguntou o que aquilo significava, além do fato de ele não querer comprometer a carreira.

O capitão a questionara sobre seu negócio e a clientela, mas não revelou nada sobre as razões por trás do interesse policial. Disse que deixaria a revelação para seu melhor detetive. Ela conteve uma risada cínica. Kane era bom mesmo, em mais coisas além de seu trabalho.

Ele se agachou até que os olhos dos dois estivessem no mesmo nível. Uma barba por fazer cobria seu rosto, além da postura perigosa que ela apenas imaginara antes. O aroma almiscarado da pele misturado com a loção de barba sutil aumentava a consciência dela e fazia disparar os sentidos.

Ele não guardava nenhuma semelhança com o comerciante que tomara vinho e jantara com ela no dia anterior; no entanto, era o mesmo homem que a intrigava no nível mais básico. Um homem que ela não conhecia. A aparência asseada de ontem era, evidentemente, mais uma mentira para despistá-la. Tinha a nítida impressão de que agora encarava o verdadeiro Kane McDermott.

Apoiou a cabeça nas mãos e olhou para ele com firmeza.

— Você pode não gostar muito de mim neste momento. Na verdade, também não estou muito satisfeito comigo mesmo. Mas você não vai ficar em casa sozinha. Não é seguro.

— Concordo — disse Catherine. Cruzou os braços sobre os seios e esperou.

— Você pode, por favor, encontrar algo para fazer? — resmungou Kane. — Falo com você depois.

Catherine deu uma olhada para a irmã. Kayla não gostava da ideia, mas ela e Kane tinham assuntos pendentes.

— Está tudo bem. — Acenando com a cabeça, a irmã dirigiu-se para o quarto dos fundos.

— Ela sempre age como sua mãe? — perguntou ele.

— Apenas quando estou sendo ameaçada.

— E é isso que acha que estou fazendo?

— Não sei mais sobre isso do que sei quem você realmente é. Aquilo ontem à noite foi, claramente, uma armação. — Ignorou o quanto doía saber isso. — Você está Investigando a mim e ao meu negócio. Para quê?

A tomada de fôlego dele foi um alerta de que ela não ia gostar do que vinha em seguida.

— Prostituição.

A mão dela se mexeu por vontade própria, estalando na áspera face dele. Rapidamente, começou a chorar. Ela limpou as lágrimas com a manga, mas ele as viu de qualquer forma. Ele não vacilou, mas em seus olhos ela viu o mesmo brilho de emoção que tinha percebido na noite anterior. Ele a mascarou com a mesma rapidez.

Kane era bom em esconder os sentimentos e mais ainda em se esconder.

Kayla engoliu um doloroso nó na garganta que ameaçava crescer. Ele não somente a tratara como uma prostituta, mas também achara que ela era.

— Não sabia que detetives costumavam fazer uma investigação tão prática.

— Ontem à noite não teve nada a ver com investigação. Kayla cruzou os braços sobre o peito e permaneceu calada.

Sua mãe tinha um outro ditado que entranhara nas filhas: dê a um homem corda suficiente e ele acaba se enforcando.

— O encontro, a armação, o jantar... isso era parte do trabalho — reconheceu ele. — O que veio depois não era. — Os olhos sutilmente ofuscados demonstravam calor e necessidade sexual. As feições suavizadas apontavam para algo mais. — Quando terminamos de jantar, eu sabia que você era inocente.

Kayla inspirou fundo. A mãe estava errada nesse caso. Kane não estava se enforcando. Dera um passo em direção à redenção, não à condenação. No entanto, como poderia acreditar nas palavras dele, quando tudo que veio antes era baseado numa mentira?

Tinha dado seu corpo a ele de formas que revelavam confiança. Poderia ter dado seu coração. Kane recompensara a confiança dela com a violação mais profunda que ela podia imaginar. Mas ela ainda percebia uma decência inata. Na qual queria acreditar.

— Você sempre oferece dinheiro às mulheres com quem dorme? — perguntou ela.

O silêncio reinou. Aparentemente, ela havia entrado em terreno sagrado.

— Que reconfortante — disse ela, seca. — Minha irmã vai me levar para casa.

— Não, a não ser que você a queira na linha de fogo.

— Não há perigo. — Kayla acenou com a mão no ar, apontando para o ambiente da sala. A cabeça latejou no mesmo ritmo do movimento. Ela se encolheu, mas continuou. — Olhe à sua volta. Não há bens de valor, nem mercadoria... nada. O cara não encontrou o que estava procurando. Ele não vai voltar. — Apesar da dor contundente, pôs toda sua energia em convencê-lo de forma que ele e suas mentiras desaparecessem.

Ele deu de ombros.

— Depende. É por isso que você não tem um sistema de alarme aqui? Não há nada aqui que alguém possa querer?

Ela fez que sim com a cabeça, mas se arrependeu do movimento brusco. Segurou-se nos braços da cadeira até passar a tonteira e a pontada.

Ele pousou a mão firme sobre a coxa dela. Pode ter tido intenção de ajudá-la a equilibrar-se, mas seu toque fez mais do que confortá-la: excitou-a-, excitou sentimentos enterrados, bem como o desejo sexual.

— Você tem um alarme contra roubo em casa? — perguntou ele.

Ela limpou a garganta. Ainda doía quando falava.

— Não preciso. O cara provavelmente achou que conseguiria dinheiro e foi interrompido. Ele não vai incomodar novamente.

— Eu discordo e, se eu estiver certo e sua irmã se machucar, você será capaz de conviver com isso?

Ele atingiu o ponto fraco dela e evidentemente sabia disso. Kayla não arriscaria a vida de Catherine apenas para tirar Kane McDermott da vida dela.

— Você é pegajoso, sabia, detetive? Quer agir como meu sistema de segurança pessoal em casa? Ótimo. Estacione na entrada para carros e divirta-se. Mas lembre-se de ligar o aquecedor. Não quero sua morte na minha consciência.

— Cuidado, Kayla — disse ele com aquela voz rouca que causava um formigamento erótico em suas entranhas. — Posso começar a achar que está se importando comigo.

— Sem chance.

— Sem chance também de eu ficar dentro do carro. Os paramédicos disseram que você vetou o hospital, então precisa de alguém para tomar conta de você.

Ela estreitou os olhos.

— Está me oferecendo seus serviços? — Pensar em passar algum tempo com esse homem que puxara sua mente, seu coração e seu corpo em direções opostas era impossível.

Não confiava em sua reação a ele, no entanto confiava nele para mantê-la segura. A contradição estava sempre presente. Era apenas uma de muitas.

— De jeito nenhum você vai ficar comigo.

— Não vai pôr sua irmã em risco, o que a deixa sozinha. E se o cara aparecer novamente? Você não foi páreo para ele na primeira vez. O que a faz pensar que se sairá melhor machucada?

— Como eu disse, você é pegajoso, McDermott.

— Nunca questionei isso, Srta. Luck. Kayla viu o capitão Reid aproximar-se.

—Já acabei aqui. Está se sentindo melhor? — perguntou ele.

— Se eu não me mexer — respondeu ela, irónica. Ele se virou para Kane.

— Lembre-se do que eu disse. Telefone se as coisas ficarem sérias, e aproveite seu tempo livre. — O mais velho saiu porta afora em direção à tarde fria.

— Tempo livre?

— Cuidando de você — disse Kane. — E, antes de questionar, lembre-se que já ganhei essa discussão. Vou acertar tudo com Catherine.

Ela abriu a boca e fechou-a novamente. Ele podia ter usado todas as fraquezas que ela possuía naquele momento, mas estava certo. Catherine não a deixaria aquela noite a menos que soubesse que ela estava protegida. Kayla não ficaria confortável sozinha no primeiro piso do antigo prédio de dois andares em que viviam. Ela adorava as muitas janelas porque deixavam entrar luz, mas deixavam-na vulnerável. Além disso, mal conseguia levantar a cabeça.

Gostasse ou não da idéia, ela precisava de Kane.

— Este lugar é o sonho dos ladrões — resmungou Kane para si mesmo. Andou pela cozinha e pela pequena área familiar da casa alugada. Um passo dentro da casa desprotegida tinha aumentado sua decisão de ficar, não importando o alto risco pessoal.

Tinha esperado do lado de fora do quarto enquanto Kayla vestia uma camiseta que havia encontrado numa gaveta cheia de cetim e renda, aromatizada com a fragrância tentadora que seu corpo associava a Kayla Luck. Seus seios fartos e a carne macia eram conhecidos dele agora. O desejo e a excitação seriam seus companheiros durante o tempo em que ficassem nessa casa.

Aparentemente, também o seriam a ânsia e os sonhos indesejáveis. Ele tinha posto a moça na cama, uma massa feminina em tom pastel de babados e travesseiros. Um porto seguro que, como Kayla, lembravam-lhe aconchego, lar e vidas compartilhados. Coisas que ele nunca tivera e nunca teria.

Ela era um luxo ao qual ele não podia se dar. Não tinham compartilhado apenas um sexo rápido e fácil, do tipo que deixa ambas as partes com sensação de vazio depois que o pico inicial se esvai. Com Kayla era complicado, envolvente, e o fazia ineficiente no trabalho, a única área da vida com que sempre tinha sido capaz de contar.

Vasculhou os armários velhos de madeira da cozinha e encontrou uma lata de sopa. Ela precisava de algo para comer e isso era praticamente tudo que Kane era capaz de fazer sem revirar ainda mais o estômago dela. Ia examiná-la de novo e faria uma refeição quente para ela.

Entrou no quarto dela e a observou em silêncio. Os olhos fechados, a pele pálida e o cabelo loiro caindo pela face. Parecia um anjo. O anjo dele, pensou, sufocando um xingamento. Não precisava de mais suavidade. Concentre-se no trabalho, McDermott. Sentou-se suavemente ao lado dela na cama. O colchão afundou com o peso dele. Kayla rolou em direção a ele e gemeu.

Aquele som contraiu as vísceras dele.

— Está sentindo dor?

— Esta é uma pergunta retórica? — Os olhos dela permaneciam totalmente fechados, os braços envolviam o lençol ainda mais firme em volta do corpo.

— Só posso lhe dar Tylenol.

— Eu... já... tomei. — Os dentes dela começaram a bater. — Pode aumentar o aquecedor?

— Já aumentei. — Ele tinha previsto os calafrios. Depois (que o tumulto após a agressão passasse e os níveis de adrenalina diminuíssem, ele esperava alguma reação.

— Não... está... adiantando.

— Que tal uma tigela de sopa quente?

— Não consigo me sentar.

Kane sussurrou uma oração por força e enfiou-se debaixo do cobertor. Ela se enroscou no calor dele. Suas curvas suaves se encaixavam nele e o suspiro aliviado ecoou nos ouvidos dele. Duas coisas vieram ao mesmo tempo. Um desejo quente e urgente de estar ao lado dela, e a necessidade de protegê-la de um perigo maior.

Lembrando a si mesmo que ela precisava do calor do corpo dele, e não dele, envolveu-a com os braços e enterrou o rosto no cabelo dela, a única coisa que ele aproveitaria diante das circunstâncias.

— Melhor? — perguntou.

— Muito.

Um silêncio se fez em torno deles, que parecia derrubar as paredes do quarto. Um sentimento de felicidade se seguiu. Kane lutou contra ele.

Sem querer, ela lançou-lhe um feitiço que ele não entendia, fez com que ele desejasse coisas que não podia ter. Inalou a fragrância dela e sentiu-se sendo puxado para o fundo.

— Eu preciso de você. — Falou tão baixo que ele teve de se esforçar para ouvir.

— Estou aqui agora. — Era a única promessa que estava disposto a fazer.

A luz radiante do sol entrava pela janela do quarto. Kane deu um suspiro e semicerrou os olhos contra o clarão.

— Pior que uma ressaca — resmungou, rolando pela cama e escondendo o rosto no travesseiro.

Como policial acostumado a trabalhar camuflado, acordar Kayla a cada duas horas não o deixara irritado e exausto. Deitar ao lado dela, abraçando-a e escutando seus gemidos suaves cada vez que ela se mexia o deixara morto. A última verificação tinha sido uma hora atrás, viu no relógio. Ela estava meio tonta, mas estava bem.

— Kayla? — Deu uma olhada em volta, encontrou a cama vazia e sentou-se rapidamente. Derrubando os cobertores, dirigiu-se ao banheiro do corredor. Ouviu o som de água corrente e revirou os olhos ao perceber a tolice dela. O que a fazia pensar Que podia tomar banho sozinha?

Tentou girar a maçaneta e conseguiu. Pelo menos não tinha se trancado lá dentro. Ele abriu uma fresta.

— Tudo bem aí dentro?

— Não exatamente. — A voz dela soava fraca.

Kane não esperou permissão. Entrou às pressas. O banheiro era pequeno e o vapor o tomava todo. O cheiro de limão pairava no ar. Ele abriu a cortina do chuveiro e encontrou Kayla sentada no chão da banheira de porcelana, com a cabeça entre as pernas.

Socou a torneira grande e fechou a água que jorrava sobre seu corpo.

— Consegue levantar a cabeça?

— Sozinha, não — disse ela, com as palavras abafadas.

— Que diabos achou que estava fazendo? — Entrou descalço na banheira molhada, pegou-a sob os braços e puxou-a até colocá-la de pé.

— Tomando banho.

— Percebi. — Gotas dágua aderiam a sua pele nua. Ele teve um súbito desejo de lambê-las, uma a uma. Em vez disso, afastou o cabelo molhado do rosto para poder olhar nos olhos dela. Mas não conseguiu.

Ela caiu, incapaz de ficar de pé por si própria. Ele xingou e pegou-a nos braços, agarrando uma toalha no caminho para o quarto. A pele molhada encharcava a camiseta e a calça jeans que ele não havia tirado na noite anterior, mais como uma barreira física à tentação que por pudor. Mas as barreiras significavam pouco quando tinha Kayla nua e carente em seus braços. Ela se encaixava nele, a cabeça confortável no ombro e o corpo molhado aconchegado para ser aquecido.

Ela confiava nele. Impossível, pensou. Não tinha dado motivo para isso. Kayla precisava de alguém e ele estava disponível.

— É melhor você se vestir. — Ele a pôs na cama e envolveu os ombros trémulos com a toalha.

— Eu só queria tomar banho, mas... — Os dentes dela começaram a bater.

— Muita coisa, muito cedo. Especialmente com o estômago vazio. — Revolveu as gavetas dela novamente e deixou de lado as coisas mais finas. Ela precisaria de ajuda, e ele colocaria um sutiã nos seios fartos dela. As mãos dele estariam próximas demais, sua boca, tentada demais. Ele se decidiu por branco liso, sem renda, algo que a cobrisse tanto quanto possível. Então, pegou uma camiseta de futebol masculina. Não pensou onde ela arrumara aquilo. Pelo menos era grande o suficiente para impedir que ele ficasse olhando. Ele já estava envolvido demais.

—Aqui. — Voltou para o quarto. Ainda estava sentada encolhida como uma bola. Ele levou a camiseta até a cabeça dela. —Levante os braços. — Ela obedeceu e seus seios se levantaram; os mamilos escuros estavam a centímetros do rosto dele.

— Servir e proteger — murmurou, como um lembrete.

— O quê?

— Nada.

— Então pare de murmurar. Já está suficientemente constrangedor. — Ele se livrou do sutiã. Melhor terminar logo a tarefa.

Ela se mexeu um pouco e a camiseta desceu por sua cintura generosa.

— Acha que consegue vestir isto? — Tinha uma calcinha pendurada nos dedos.

— Sim. — Ela ficou totalmente enrubescida. Pelo menos a cor dela a estava melhor que antes. Ele se virou para dar a ela um pouco de privacidade. Algumas respirações profundas e ele estava sob controle.

— Obrigada, Kane. Ele se virou.

— Sem problemas.

Ela deitou, refrestelada sobre os travesseiros. O cabelo macio caía pelo rosto. Uma ânsia apertava as entranhas dele com força.

— O vapor me deixou fraca — disse ela.

— Não saia dessa cama sem minha permissão. — Encontrá-la no chão da banheira tinha roubado anos de vida dele.

Os lábios dela estavam contraídos de tão cansada.

— Preciso dormir.

— Primeiro, precisa comer.

- Cuidando de mim, me pegando quando eu caio, cozinhando minhas refeições... Cuidado, McDermott, posso pensar que você está mais preocupado comigo do que com sua investigação.

Percebeu a provocação na voz dela.

— Sem chance.

Ela olhou nos olhos dele.

— Sem chance também de eu obedecer ordens. Não sou uma lacaia a quem você pode ficar mandando.

As palavras eram mais fortes que a voz dela, mas ele entendeu o alerta. Quando ela estivesse se sentindo melhor, Kane teria trabalho para mantê-la na linha e fora de perigo.

— O que você é, Srta. Luck?

— Sou igual a você e sugiro que se lembre disso.

Seu respeito por ela aumentou mais uma vez. Ela tivera uma derrota, mas mantinha-se de cabeça erguida. Kayla era uma guerreira. Ele gostava disso. Ela podia cuidar de si mesma, mas essa não era uma situação corriqueira. Quando ela se sentisse mais forte, perguntaria a ela sobre as atividades comerciais da tia e do tio.

Enquanto isso, não ia amenizar a gravidade da situação.

— Trate de se cuidar ou algemo você na cama. — Apontou para a cabeceira de aço trabalhado atrás dos travesseiros.

Ela deu um sorriso aberto.

— Primeiro, chantili; agora, sadomasoquismo. Você é Pervertido, detetive?

— Continue assim e descobrirá. —A súbita jocosidade e as Provocações pegaram-no de surpresa. Tanto quanto a visão dela ⁿua, algemada à cama, disposta a um jogo sexual de dar e receber.

Os olhos dela escureceram. Ele se perguntou se ela estava considerando as possibilidades, então lembrou a si mesmo que já tinha tido sua aventura de uma noite. E se recusava a ter mais uma.

Kane levantou-se. Os dedos em volta da cintura dele impediram-no de escapar. O calor escoou para dentro dos lugares em que ela tocou.

— Vai fugir? — perguntou ela.

— Vou buscar comida para você. — Antes que a colocasse sobre o colchão e se entregasse a desejos mais primitivos e equivocados. Antes que se deixasse afundar em tudo o que ela podia lhe dar.

Kayla soltou o braço dele e lutou para se sentar.

— Está bem.

Kane ergueu uma sobrancelha de suspeita.

— O que há de errado? — perguntou ela.

— Você cedeu.

—Não fique tão surpreso. Sei o que é bom para mim. — Deu um sorriso largo. — Além do mais, já estabelecemos que sou fácil.

Kane desapareceu corredor adentro. Kayla recostou-se novamente nos travesseiros e gemeu. Aquele duelo verbal tinha enfraquecido o pouco de força que ainda possuía. A tonteira estava melhor, mas Kane tinha razão: ela precisava comer. A comida lhe daria energia para sair da cama, lidar com a herança de sua tia e de seu tio e confrontar Kane, tudo nos termos dela.

Kane. O que queria com ela? E o que ela queria com aquele policial severo?

— Almoço. — Ele a poupou de ter de responder. Parado no corredor, era a epítome de toda fantasia que ela nunca tinha se permitido ter. Um homem forte, capaz, carinhoso, sexy... preocupado com ela.

Deu uma olhada na caneca nas mãos dele, dando um impulso para sentar.

Legumes?

Tinha outro tipo? — perguntou ele, irónico. Entregou-lhe a caneca branca de cerâmica. A xícara fumegante esquentou as mãos dela. Ela inalou e o aroma de caldo de carne e legumes pairou no ar. O estômago dela roncou alto. Ele deu uma risadinha.

Recusando-se a ficar constrangida, tomou um gole generoso antes de olhar nos olhos dele, que se divertiam.

— O supra-sumo da sopa enlatada.

Rugas de risada formavam dobrinhas atraentes em torno dos olhos dele.

— É o mais próximo de comida caseira que você terá de mim. Vamos lá. Beba.

Ela estreitou os olhos.

— Você cuida tão bem de todas as suas tarefas, detetive? Sua mão foi até a face dela. Sentiu o toque dele disparando direto no coração.

— Não se subestime, Srta. Luck.

A campainha do telefone tomou-os de sobressalto. Ela lançou um olhar para o telefone.

— Catherine acha que precisa me proteger de você.

—Já dei minha garantia mais cedo, mas, aparentemente, ela precisa de provas. Além do mais, ela tem razão. — Seus olhos escuros olhavam nos dela, sua expressão quase ilegível revelava um conhecimento oculto e uma carência profunda. O estômago dela se contorceu novamente, mas não de fome.

O telefone tocou mais uma vez, quebrando a conexão.

— É melhor Catherine saber que você está bem ou ela vai aparecer aqui na porta. — Ele pegou a xícara e colocou-a na mesinha-de-cabeceira antes de se dirigir à porta.

Ela atendeu o telefone.

— Estou ótima — disse ela, sem preâmbulo.

— Não ficará se eu não receber meu dinheiro e os livros contábeis.

Ela apertou o aparelho com força.

— Quem é?

— Já esqueceu?

O tom irritante assombrou-a.

— Você me atacou.

Kane deu meia-volta e foi até a cama. Uma mão forte, de apoio, pegou no ombro dela. Quando ela olhou, ele simplesmente fez um gesto afirmativo, insistindo que continuasse falando.

— Aquilo foi apenas uma prévia — disse a voz ao telefone. Ela tomou coragem por causa da presença de Kane.

— O que você quer?

— Que pare de bancar a boba. Minha parte e a retomada das atividades.

— Eu não...

— Você não pode eliminar meu homem, e não pode administrar isso sozinha. Consiga o dinheiro. Manterei contato. — Um clique e ela foi desconectada.

Ele arrancou o telefone da mão dela, apertou, com força, uma série de números, e depois resmungou um xingamento.

— O quê? — perguntou ela.

— Não é rastreável. Provavelmente, uma droga de cabine telefónica. — Pôs o telefone de volta no gancho e virou-se para Kayla. — O que ele disse?

Não conseguia olhar nos olhos dele.

— Parece que você está certo. Charme é mesmo uma fachada para coisas ilegais.

A raiva que tinha dele sumiu rapidamente. O medo ainda pulsava dentro dela, mas precisava de respostas e sabia exatamente onde encontrá-las.

Kayla jogou longe os lençóis. Sua cabeça latejou em protesto ao movimento brusco, mas ela se forçou a jogar as pernas para o lado da cama.

- Espere aí. — A mão dele sobre a coxa nua a impediu. Um calor flamejante queimou até o fundo dela. Ele não falou nada. Ela também não. A tensão sexual estalava no ar entre eles de forma feroz e viva. A mão grande dele permanecia sobre sua pele nua.

Aonde você vai? — Sua voz mais áspera não a surpreendeu. Ela ficaria chocada se conseguisse falar.

— Eu... — parou e limpou a garganta. — Para o escritório. Existem caixas, coisas da minha tia que ainda não vasculhei. — Não que ela acreditasse por um minuto que a irmã de sua mãe estivesse envolvida em algo tão sujo quanto prostituição. Mas permanecia o fato de que, obviamente, havia muita coisa que ela não sabia sobre sua atividade recém-herdada.

— Vou mandar trazer junto com uma muda de roupas para mim. Podemos examiná-los juntos.

Juntos. A palavra causou uma tremedeira involuntária. Ela gostou do som. Demais. Mas, outra vez, ele estava certo. Depois da patética tentativa de tomar banho, uma ida ao escritório parecia ridícula.

— Obrigada. — Odiava ceder o controle a Kane, mas naquele momento não tinha alternativa.

Concentrou-se novamente na mão grande que ainda cobria sua coxa. Seu polegar movia-se para cima e para baixo, o dedo deslizando pela pele dela. O que tinha intenção de conforto seu corpo percebia como sensual. O movimento rítmico da mão provocou uma batida constante entre as coxas dela.

O toque dele controlava os sentidos dela, mas ela ainda tinha Presença de espírito. Tinha armado para ela, usado Kayla em nome de seu trabalho. Para ele, era apenas uma relação profissional.

Olhou para o maxilar retesado dele e seu olhar obscurecido. Ou era mais que profissional? O coração dela batia a uma velocidade mais rápida à medida que as últimas 24 horas passavam por ela apressadas. No minuto em que ele dormira com ela, pusera o trabalho em risco. Tinha tirado o tempo livre para cuidar dela quando seu chefe vetou a proteção. Tinha convencido a irmã dela a passar um tempo com um amigo. E tinha se enfiado na cama dela para mantê-la aquecida. Nas regras de Kayla, aquilo ia além da proteção policial.

As respostas sobre a Charme podiam ter de esperar, mas as respostas sobre Kane não.

—Você podia ter ido embora. Nem seu chefe quis autorizar este tipo de proteção.

A mão dele parou e os olhos clarearam.

— Meus instintos me disseram que o caso ainda não estava encerrado.

Ela engoliu em seco e forçou-se a continuar. Poderia nunca ter outra chance de descobrir a verdade.

— E esse é o único motivo para você estar aqui?

— Se eu tivesse confiado nos meus instintos, não teria deixado você sozinha. Não teria sido atacada.

— Sentimento de culpa.

— Realidade.

— Que seja. — Ele que escolhesse o que pensar. Nenhuma das duas respostas explicava os aspectos mais íntimos da relação deles... como a rígida excitação que comprimia o ventre dela toda vez que acordava nos braços dele na noite anterior.

— Então você está tentando compensar... o quê? — perguntou ela.

— Dormir com você me fez perder o foco. — Aliviou a pegada na perna dela e levantou-se. — Não acontecerá novamente

— Entendo — murmurou ela. Uma mistura de compreensão e espanto a inundou. Ela o afetara. Tinha penetrado no exterior severo e feito com que Kane McDermott sentisse. Não sabia que mulheres haviam chegado antes dela, mas duvidava com toda a força gerada pelo instinto feminino que ele alguma vez tivesse perdido o foco por causa de uma noite de sexo selvagem.

E sexo selvagem com Kane não era suficiente. Aquela percepção veio a ela com tanta clareza e força quanto a luz do sol subitamente irradiando através da janela. Ela piscou em reação à bola de fogo berrante. Ele atravessou o quarto e fechou as persianas.

Kayla cruzou os braços sobre o peito e recostou-se nos travesseiros. Ela o afetara uma vez. Podia fazê-lo novamente. Tinha tanto a provar a Kane quanto a si mesma. Sua habilidade para confiar nos instintos estava à prova. Tinha lido Kane de forma muito errada na primeira noite. Precisava saber que estava certa em relação a ele agora.

A exaustão a ameaçava, mas ela não podia ceder. Pretendia testar a resolução de Kane. Ele podia pensar que estava ali como seu protetor para pagar seus pecados. Ia ter uma surpresa.

Atravessou o quarto com o olhar. Ele estava de pé, as pernas separadas, olhando pela fenda nas persianas. Kayla conhecia os músculos daquelas pernas, a sensação dele pulsando na mão dela. Conhecia a sensação de ser confortada e abraçada noite adentro.

Queria mais do detetive Kane McDermott do que sua proteção induzida pela culpa. Queria a chance de ver se eles tinham uma chance. Ver se esse homem era quem derrubaria as muralhas dela e mostraria que os homens — e os relacionamentos — tinham potencial. Para isso, precisava ultrapassar as barreiras dele.

E Kayla pretendia conseguir o que queria.

Kayla suspeitava que ele lutaria contra ela erguendo barreiras tão altas que teria de escalar montanhas para atingir seu objetivo.

— Kane? — Ele se virou ao ouvir seu nome, as mãos enfiadas nos bolsos da frente de sua calça jeans.

— Obrigada.

— Por quê?

— Se você viesse aqui, eu lhe diria. — Não tinha condições de se levantar e não podia falar com ele àquela distância. Havia mais do que barreiras físicas para derrubar. Apenas não tinha descoberto ainda quais eram as outras.

Ele foi em direção a ela e abaixou-se até sentar na cama, fazendo com que o colchão afundasse sob seu peso. Kayla fez algum esforço para encolher as pernas e se aproximar da ponta da cama. Para se aproximar dele.

Pôs a mão no braço dele. Os músculos se retesaram sob as Pontas dos dedos dela. Ela não afrouxou a pegada.

— Agradeço a você por estar aqui.

— Por quê? Eu menti para você desde o segundo em que nos conhecemos.

Ela estava esperando ter de forçar que as verdades viessem dele. Em vez disso, ele lhe dera a abertura que ela buscava.

— Porque você estava fazendo seu trabalho. Agora percebo isso.

— Se eu estivesse fazendo meu trabalho, você teria sido protegida antes de ter sido machucada.

Ela riu, mas foi esperta e não sacudiu a cabeça. Comer tinha ajudado, mas ainda sentia batidas de tambor quando se mexia muito depressa.

—Às vezes confundimos quais são nossos trabalhos. Eu me lembro de uma noite, quando era mais jovem, Catherine queria sair com os amigos. Eu sabia que esses amigos eram um problema, que ela estava sendo levada na direção errada. Então entrei escondida no quarto dela e roubei sua carteira e o pouco dinheiro que havia nela. Ela foi, de qualquer jeito, e foi pega fugindo de um restaurante sem pagar a conta astronómica.—Kayla roeu a bochecha por dentro, lembrando-se da noite em que o policial trouxera sua irmã para casa.

A mão forte dele tocou sua bochecha.

— Aonde quer chegar? — perguntou, meio impaciente.

— Nós nos criamos. Meu trabalho era tomar conta dela, eu falhei.

— Ela foi presa?

— Não. O dono se recusou a registrar queixa. Em vez disso deu um emprego a ela, lavando pratos. A questão é: não fiz meu trabalho, mas, olhando para trás, o trabalho não era meu. Assim como, no minuto em que saí daquele quarto de hotel, não é mais seu trabalho cuidar de mim.

— Concordo com você quanto a Catherine. Quanto a min eu ainda estava fazendo uma investigação.

Ela ergueu uma sobrancelha.

— Dormir comigo estava relacionado ao trabalho?

— Não distorça minhas palavras.

— Então, esqueça o sentimento de culpa. — Kayla não conseguiria alcançá-lo se ele se escondesse atrás do trabalho e do senso de dever. —Veja bem, quando você era adolescente, alguma vez teve uma discussão com sua mãe e depois saiu esbravejando pela rua?

Ele encarou a questão com um olhar vago. Curiosa, ela continuou:

— Naquele momento, não havia nada que ela pudesse fazer para impedir que você corresse perigo.

— Não havia porcaria nenhuma que ela pudesse ter feito sobre nada. Ela estava morta.

A boca de Kayla abriu e fechou novamente com a mesma rapidez.

— Sinto muito.

— Não perca tempo sentindo algo por ela. Ela se matou. Saiu do jogo por conta própria.

Deixando um filho para trás. Kayla achou sensato não expressar a pena pela criança que ele havia sido. Estava agradecida demais pelas revelações. Não tinha intenção de desmotivá-las, sufocando-o em emoção.

— E seu pai? — perguntou ela.

— Ele se mandou quando eu tinha cinco anos. Há algum sentido nisso tudo?

Um sorriso surgiu nas pontas da boca de Kayla.

— Havia, mas você acabou com cada um deles.

Kane relaxou os ombros. Ela não o tratava com o olhar triste e a expressão de pena que seus amigos, professores e as autoridades demonstravam quando ele era jovem. Não tinha contado sua história novamente até agora, mas não estava surpreso por ter se aberto com Kayla.

Conhecera muitas mulheres. Nenhuma delas o afetara em Qualquer nível além do físico. Nenhuma tentara desafiá-lo. Encontrara afinidade em Kayla e a respeitava por isso. Respeitava-a muito mais do que as mulheres que bancavam as heroínas para chamar a atenção dele e levá-lo para a cama.

Kane começara a fazer sexo no começo da adolescência; com freqüência, se dava conta disso. Mais tarde se tornara mais esperto, mais seletivo. Apenas uma coisa permanecia constante: ele ia e vinha sem pensar nem um pouco em olhar para trás ou revelar verdades interiores. Não foi assim com Kayla. Depois de tudo que ela havia passado — graças a ele —, merecia um pouco de sinceridade.

Mas aquela não era a única razão para suas confidências. Ele não queria pensar sobre a razão por que queria compartilhar as partes mais dolorosas de sua vida com essa mulher.

Ela trocou de posição, e o movimento revelou a pele muito clara e um pedaço de coxa que o excitou de forma instantânea.

— A questão é que você não é responsável por mim — disse ela, olhando nos olhos dele.

Um sentimento primitivo de posse inundou-o por dentro.

— Evidente que não.

Diante daquele rosnado, ela nem piscou. Ele admirava a determinação dela.

—Você é minha responsabilidade pelo menos até esse caso estar encerrado, então vamos parar com essa parte da conversa agora.

— Está bem.

Ele não achava que ela cederia sem argumentar.

— Então você não está zangada?

— Não por causa da investigação inicial.

— E o que veio depois?

— Feromônios — explicou ela.

— O quê?

— Duas pessoas atraídas uma pela outra por estímulos que não podem controlar. — Tinha esquecido o lado intelectual dessa bela mulher. — Uma reação química — continuou. — Então, se ainda está se culpando por perder o foco, não faça isso. Tenho tanta culpa quanto você.

— E isso significa o quê?

— Que também desejei você. — Ela corria os dedos pelos detalhes da camiseta, sem olhar nos olhos dele.

Essa era a Kayla que conhecera logo no início. A inocente que ameaçava despedaçar o coração dele, se deixasse.

Não deixaria. Mas não podia deixar de desafiar a última declaração dela. Precisava saber.

— ”Desejou”, no tempo passado? — perguntou. Ela deu de ombros e se recostou nos travesseiros.

— Por que perguntar? Você é um homem de palavra. Disse que não ia acontecer de novo. O que eu quero realmente importa?

Ele poderia se afogar na emoção; nela.

— Tudo que você quer importa.

A expressão dela ficou congelada, então uma lágrima caiu pelo canto de um olho.

— Ninguém nunca disse isso para mim. Agradeço muito a você, Kane.

Um rosnado baixo saiu da garganta dele.

— Não quero sua gratidão.

— Então, o que você quer?

— Esta é uma pergunta tendenciosa.

— Eu sei. Foi por isso que a fiz. — Um sorriso debochado brincava em sua boca, mesmo ao enxugar uma lágrima.

Kane sabia o que ele queria. Kayla, macia e generosa, debaixo dele. Mas ela estava certa: ele tinha imposto as regras. Não aconteceria novamente. Mas sabia do que Kayla precisava: receber a garantia de que ela era importante. Era a única coisa que podia lhe oferecer.

Olhou no fundo dos olhos dela; olhos que mostravam a alma dela e espelhavam o desejo dele. Pegou o rosto dela com as duas mãos. Acariciou-lhe a face, com o cuidado de manter a cabeça dela equilibrada.

— Tem certeza que quer saber o que eu quero? ”

— Se não quisesse, não teria perguntado. — Tocou na barba por fazer e deslizou dois dedos delicados pela face dele. —Você também é importante, Kane. Eu me pergunto se alguém já lhe disse isso antes.

Ninguém tinha dito. Ninguém diria novamente. Ele se inclinou e cobriu a boca de Kayla com a sua. Para bloquear a verdade... e aceitá-la ao mesmo tempo. Os lábios dela se abriam e sua língua buscou a dele, não hesitante, mas ávida. Lambeu os lábios dele, passou a língua pelos dentes, explorando e ficando mais ousada a cada provada.

Ele a desejava. Era uma droga da qual ele não se saciava. Enfiou os dedos pelos cabelos dela, ainda úmidos, e colocou a parte de baixo de seu corpo suavemente sobre a dela. Os braços dele tremiam pelo esforço, pela necessidade de manter uma distância segura entre eles, caso contrário perderia o controle e poderia machucá-la mais.

A cintura dela se curvou para cima sem dar sinais de alerta. Ela encostou na ereção dele com nada mais que o algodão fino que ele encontrara na gaveta dela. Ele exalou um gemido ríspido e soltou o corpo em cima dela, instalando-se entre suas coxas. Não era suficiente. Estava excitado demais. Queria arrancar aquelas calcinhas e... Um gemido suave penetrou na névoa de desejo. Ele saiu de cima dela, ligeiro. Que droga, tinha cometido um erro.

- Não aconteceria novamente. Até parece. Uma batalha perdida, pensou Kane, mas a guerra maior estava sendo travada. Rolou para o lado e deu uma olhada para ela.

— Você está bem?

— Muita coisa, cedo demais — ela sussurrou, repetindo as palavras dele.

Ele envolveu a cintura dela com o braço e puxou-a contra ele. Mais uma vez, o desejo dele ia de encontro ao bom senso

— Descanse um pouco — disse ele, com a voz rouca de desejo insaciado e com raiva de si mesmo.

Sinto muito. — Os ombros dela permaneciam rígidos. Por quê? — Ele apertava os músculos sob os dedos, massageando a pele macia dela. Como distração, não funcionava. Tinha uma mulher sexy nos braços e seu corpo sabia disso.

Sou muitas coisas, Kane. Mas não sou dessas que provocam e depois recuam.

E eu disse que era?

Não. Mas tenho certeza que está pensando isso.

Sentiu que a fonte da preocupação estava baseada no passado dela e entendeu.

— Para dizer a verdade, não estou.

— O que está pensando? — perguntou ela.

Que ela não precisava tirar suas velhas inseguranças do fundo do baú. Não com ele. Respeitava tudo que dizia respeito a ela.

— Que forcei a barra com uma mulher sofrida, frágil, machucada — disse ele, com um sorriso torto.

Ela riu. Sua tentativa de amenizar o clima tinha visivelmente funcionado.

— Não, de verdade.

— Que eu não estava mesmo com vontade.

Desta vez, ela o brindou com um suspiro incrédulo.

— Sério.

— Eu estava pensando... — disse ele, fazendo uma pausa para alisar o cabelo dela e sentir o aroma fragrante que era Kayla. — O que acabou de acontecer...

— Sim?

— Foi o melhor quase sexo que já tive. — Só de estar com ela já era mais que bom. Kane aceitou o quanto precisava dela, mesmo sabendo que ia acabar deixando-a.

Não importa quanta emoção e suavidade ela lhe oferecesse, ele não as receberia. Mas, enquanto durasse a investigação, ele a Protegeria com sua vida.

Refrescada por uma ducha sem acontecimentos, Kayla se dirigiu ao quarto da família. Kane estava sentado, olhando para as caixas que ela reconhecia que continham as coisas de sua tia.

— Não ouvi a campainha.

Ele deu uma olhada por sobre o ombro.

— Você devia estar dormindo. Ela fez uma careta.

— Dormi metade do dia ontem e a noite inteira. Estou bem. — Ou o mais próximo de estar bem que ela podia com a ameaça do criminoso ainda ecoando em seu cérebro, a reputação de sua tia e de seu negócio postos em risco... e por ter dividido a cama com Kane McDermott nas últimas 12 horas.

Assim como Kayla, ele tinha tomado banho e trocado de roupa. A julgar pela aparência de Kane, ela percebeu que as roupas deviam ter chegado com as caixas. Ela não seria uma mulher se não admitisse que gostava do que estava vendo. Calça jeans desbotada esticada pelas pernas musculosas. Um suéter azulmarinho surrado, com remendos brancos que pareciam que tinham ocorrido mais por acidente que por estilo, cobria seu peito largo. O detetive podia não saber muito sobre lavar roupas, mas sabia vesti-las. Ele estava muito bem.

Entrou no quarto de família e se agachou ao lado dele. Sua perna tocou a dele, um contato breve e acidental. Os músculos de seu estômago se entrançaram em faixas torcidas de excitação e desejo. O que deveria ter sido inocente não era.

— Você voltou a ter um pouco de cor na face — notou ele. E não tinha nada a ver com boa saúde, pensou ela, irónica.

— Eu me sinto melhor. Disposta a encarar essas caixas. — Apontou para as caixas de papelão abertas espalhadas pelo quarto.

— Você tomou banho. — Ele passou os dedos nos cabelos recém-lavados.

Ela deu um sorriso aberto.

— Nem eu conseguiria dividir a cama comigo por mais um minuto.

— Devia ter me chamado.

— Para você ficar de vigia do lado de fora do banheiro? Não sou uma inválida — garantiu a ele. E não queria que a tratasse como se fosse. A atenção dele era ótima, mas não queria pena.

— Eu comecei sem você.

— Encontrou algo interessante? — A inspeção inicial que ela fizera do conteúdo tinha sido superficial.

Ele balançou a cabeça.

— Tem três caixas grandes aqui.

— Fui eu que arrumei duas delas. Eles moravam num apartamento e o senhorio quis que o liberássemos logo. Economia.

— Fez uma careta.

— Enfim, Catherine e eu demos a maior parte dos pertences deles ao Exército de Salvação. Meu tio tinha uma sobrinha que quis alguns de seus objetos pessoais. Catherine e eu empacotamos o resto para examinar depois.

— Então as palavras cruzadas... — A mão dele pousou sobre a caixa mais próxima.

—Anagramas e essas coisas. Minha tia adorava isso. Minha mãe também. Eu costumava fazer quando era mais nova. Imaginava que talvez fosse voltar a eles um dia. — Deu de ombros.

— A outra caixa tem objetos de decoração que estão na minha família há anos.

— Que idade tinha quando sua mãe morreu?

A pergunta pegou-a de surpresa. Era tão inesperada quanto desnecessária.

— Sua investigação não revelou um detalhe tão minucioso da minha vida? — perguntou.

— Sim. — Teve a delicadeza de parecer envergonhado, apesar de que era apenas seu trabalho.

— Então, por que a pergunta?

— Porque gosto de ouvi-la falar de si mesma.

Ela olhou para as próprias mãos. Era sua vez de ficar envergonhada. Já havia perdoado Kane. Acreditava no que ele dissera anteriormente: que, quando dormiu com ela, não estava pensando no trabalho. Foi o trabalho que o trouxe a vida dela, mas não foi o que o manteve. Quando o capitão Reid negara a proteção, Kane podia ter ido embora. Mas não foi.

— E os livros contábeis? — perguntou ele, obviamente notando o silêncio dela e respeitando seu desejo de mudar de assunto.

— Eu tinha 20 anos, Catherine, 21 — respondeu à pergunta anterior. — Foi como se mamãe escolhesse o momento ideal para ir embora. Nenhuma de nós teve de enfrentar o serviço social ou ficar separada.

— Sua tia não teria tomado conta de vocês?

— Suponho que sim, mas mamãe nos amava e queria o melhor para nós. Tia Charlene nunca teve filhos e só se relacionava bem comigo porque ambas tínhamos aquela... — deu tapinhas na cabeça—inteligência superior, acho que poderíamos chamar assim. Mas o relacionamento com Catherine era difícil, porque tinham menos em comum.

— Sinto muito... por vocês duas. Ela deu de ombros.

— O que você passou foi pior.

Os olhos dele se apertaram. Seu rosto não tinha mais expressão, quase como se uma cortina tivesse se fechado, afastando de sua alma a plateia.

Ainda não tinha alcançado o lado interior mais profundo dele, mas, com tempo e paciência, chegaria lá.

— Tenho todos os livros — disse ela, aceitando os parâmetros dele. — É isso que é tão estranho. Ao telefone, ele disse que queria os livros contábeis. Mas venho cuidando disso há um ano. Nada fora do normal. Nenhuma entrada extra, nada

inexplicado...

— Eles malocavam o dinheiro em algum lugar.

Embora ela não tivesse alcançado as emoções dele, as palavras de Kane iam de encontro às suas. Kayla agarrou o suéter dele, desesperada para que ele entendesse e acreditasse.

—Eles não malocavam nada. Seja lá o que meu tio possa ter feito ou não, minha tia não estava no ramo da prostituição.

Seus olhares se encontraram; os olhos dele escurecendo até ficar da cor de um mar revolto.

— Isso ainda não foi provado.

— Não. Minha família pode não ser fina como algumas, mas garanto que não temos atividades ilegais.

— Eu não estava acusando sua tia... ou você. Mas permanece o fato de que alguém quer algo de você... e ele não se importa muito com o modo como vai consegui-lo.

— Eu sei. — Só de pensar na voz do agressor ela sentia tremores de medo crescendo numa espiral dentro dela.

Kane segurou os pulsos dela. O calor protetor dele reduzia o terror.

— Nada vai acontecer a você, mas temos de descobrir quem são essas pessoas e encontrar os livros contábeis que estão procurando. Para pôr fim a tudo isso, de uma vez por todas.

Tudo isso incluía os dois. Ela pôde ler a verdade nos olhos dele e planejou lutar contra ela. Só não sabia como.

Precisando de distância, Kayla apoiou as mãos na calça jeans e levantou-se. O olhar de Kane seguiu o movimento, observando-a de cima a baixo. Um brilho sensual iluminava a expressão dele. Pegar um top de lycra com gola em V do armário de Catherine tinha sido uma boa ideia por outros motivos além do calor. Ela duvidava que suas blusas de seda tivessem provocado a mesma cálida reação.

Aparentemente, a trilha para o coração de Kane começava pelo sexo. Em circunstâncias normais, Kayla não se ofereceria como um objeto; havia passado anos demais lutando contra a idéia. Mas Kane era diferente dos outros homens. Pela primeira vez, ela pretendia aproveitar ao máximo seus trunfos divinos.

— Comecei com esta caixa — disse ele. — Imagino que talvez haja algo escondido em alguma dessas revistas de palavras cruzadas.

— Algo tipo?

— Não sei ainda.

Ela queria respostas tanto quanto o queria. De joelhos ao lado dele, cada movimento que ela fazia era deliberado e calculado. Enfiou o braço na grande caixa de papelão, curvando-se perto o suficiente para sentir o cheiro da colónia dele e longe o suficiente para deixá-lo ver dentro da camiseta dela... se quisesse.

Ela deu uma espiadinha pelo canto do olho. Ele não percebeu que ela o observava. Seu olhar estava grudado no decote dela, os olhos enevoados, os maxilares tensos.

Ela conteve um sorriso. Apesar das circunstâncias menos que perfeitas e da ameaça que pairava sobre ela, o detetive Kane McDermott estava exatamente onde ela o queria. A última vez que ele havia perdido o foco, tinham feito sexo, E ela estava com intenção de fazer com que acontecesse novamente. Só que, dessa vez, não seria apenas sexo. Depois de tê-lo coagido a se abrir com ela, não seria nada menos que fazer amor.

Por ora, se agarraria ao que estava sob seu controle. Leu minuciosamente cada página, sorrindo ao lembrar-se como sua mãe e sua tia passavam horas sentadas com esse passatempo. Sua mãe estivera escondendo-se da vida. Sua tia apenas curtia a distração. Kayla fechou o livro de capa mole e colocou-o no chão.

— Nada aqui.

— Os que eu examinei estão todos completos. Sua tia era uma especialista.

Kayla deu um sorriso.

— É mais fácil ser uma especialista quando se trabalha com lápis. Apagam-se os erros e pega-se uma cola, olhando lá atrás. — Deu uma gargalhada. — Tia Charlene era muito boa. Mamãe colava mais que a irmã. E cometia mais erros, também.

— E você não cometia nenhum?

— Eu não sou perfeita, Kane. Ele ergueu a sobrancelha, mas não disse nada.

Ela deu uma olhada para o livro que tinha nas mãos, um que continha um jogo de palavras cruzadas de lojas barateiras, mas continha memórias de família preciosas. Este aqui também está completo.

— Vamos vê-los todos. Não quero perder nada importante. Meia hora depois, Kayla sentiu vontade de gritar. Tinham examinado mais da metade da caixa. Os livros marcados a lápis eram todos iguais. A maioria terminada, outros poucos quase terminados. Pegou o próximo livro na caixa.

— Isso é ridículo.

— Continue olhando.

Ela se ajeitou numa posição mais confortável, pegou um lápis e pegou o livro seguinte. Dessa vez, começou a fazer as palavras cruzadas, da mesma forma que sua tia provavelmente teria feito. Escolheu palavras cruzadas e perguntas individuais ao acaso e, tal como suspeitava, suas respostas eram as mesmas de tia Charlene. E tinham de ser, é claro, já que a tia era tão intelectual e meticulosa quanto Kayla.

Roendo a ponta do lápis, ela jogou o livro no chão e foi para o próximo. Quinze minutos e três livros depois começou a encontrar erros. Erros óbvios. Que sua tia nunca teria cometido.

Amenos que tivesse feito de propósito. E, considerando que Kayla também tinha começado a encontrar um padrão de sobrenomes nas palavras cruzadas, suspeitou que eram mais que revistas de jogos. As implicações daquilo lhe provocavam calafrios, e ela soltou um gemido alto.

— Encontrou alguma coisa?

Ela olhou para Kane, sabendo que tinha de revelar sua descoberta, odiando aquilo ao mesmo tempo.

Erros nas respostas, nomes em vez de respostas — murmurou ela.

Ele ergueu uma sobrancelha.

- Deixe-me ver.

Entregou a ele os dois livros que tinha lido lentamente e ele deu uma passada de olhos pelas anotações dela.

— Parecem pagamentos sujos. Ela franziu a testa.

— Não fique com esse ar de satisfação.

— É melhor do que ficar de mãos abanando.

— Qual é a data que está no primeiro? — perguntou Kayla.

— Data?

—Todos têm uma data escrita à mão perto da primeira lacuna.

— Não tinha reparado — murmurou ele.

— Marca seu progresso mês a mês, ou ano a ano. Não mencionei que minha família era ligeiramente neurótica?

— Não, mas deveria ter dito. Poderíamos ter começado do fundo da caixa e chegado a alguma coisa mais rápido. Vamos.

— Aonde?

—Esses livros precisam ser decodificados e você precisa ser forte para fazer isso.

— Para que eu possa provar que minha tia é culpada de prostituição e, com isso, perder meu negócio? — perguntou. Kayla podia ter sido ambivalente quanto a segurar os sonhos em favor dos negócios, mas se recusava a danificar a reputação da tia para ter sua vida de volta. Tia Charlene tinha sido a única pessoa, além de Catherine, que entendia Kayla e todas as suas inseguranças emocionais, porque ela própria havia sofrido muitas delas. Kayla não tinha intenção de traí-la da pior maneira possível.

— Para que você possa exonerá-la e salvar a reputação de Charme através de você. — Ele olhou para o primeiro livro qe encontrara com alguma discrepância. — Este data de oito meses atrás. Mas a Charme já atuava, havia pouco mais de 15 anos.

Ela concordou com a cabeça.

— Sua tia casou-se com seu tio menos de um ano atrás e tomou como sócio quase imediatamente.

Não questionou o conhecimento dele.

— Sim. — Ela fez as contas. — A data no primeiro livro coincide com a entrada de Charles Bishop no ramo de acompanhantes. — Ela ouviu a própria voz aumentar o timbre. — O que dá a ele oportunidade.

— Você tem motivo para suspeitar do homem em relação a alguma coisa?

Ela balançou a cabeça.

— Nada além de fazer com que tia Charlene ficasse de quatro por ele. Mas os nomes nesses livros começaram por volta da época em que ele entrou no negócio.

— O que faz dele igualmente suspeito. — Kane pegou a mão dela.

Nitidamente, procurava confortá-la, mas os tremores de consciência acabaram por excitá-la. Ele não tinha o direito de ser tão dispersivo quando havia tanta coisa em risco.

— Talvez você precise encarar o fato de que sua tia não era uma vítima inocente — disse ele.

Ela balançou a cabeça.

— Não sem uma prova concreta, irrefutável. — O tipo de prova que tinha a intenção de obter para inocentar a tia. Não queria acreditar que o marido da tia havia traído a mulher que ele jurara amar, mas era melhor que seu tio fosse considerado culpado que sua tia. Kayla acreditava em Charlene.

Kane acenou com a cabeça.

—Tudo bem, então. Temos um trabalho sob medida para nós.

— Nós? Isso quer dizer que acredita em mim?

— Sim.

Uma pequena palavra com uma riqueza de significado. Deu a olhada para ele em busca de confirmação e encontrou-a no azul quente de seus olhos.

— Kayla... — Ele manteve o olhar firme no dela. — Acredito que sua fé na sua tia é inabalável a menos que a gente descubra algo diferente. Mas não posso fazer um julgamento até que os fatos apareçam.

Kane, o policial, pensou Kayla. E aquilo estava bem. Porque, escondido sob toda aquela qualificação, havia um fato inequívoco: ele acreditava nela. Ninguém além de Catherine ou tia Charlene tinha acreditado.

Ela não pensou. Num minuto estava parada ao lado dele e no próximo já tinha envolvido seu pescoço com os braços.

— Obrigada. — Encaixou o corpo no dele, tentando dizer a si mesma que era gratidão. Mas sabia que não.

Suas mãos se enroscaram em volta da cintura dela. Se ele queria dar um fora nela, este seria o momento, pensou ela. Kane apertou mais a pegada. O rosnado masculino e a rigidez inequívoca pressionando-a mostravam que ele não iria a lugar nenhum, pelo menos por enquanto.

Mais um lampejo de pensamento e ele poderia recuar emocionalmente. Kayla percebeu sua única oportunidade de alcançar o interior de Kane e fazê-lo seu. Para conseguir isso, também teria de alcançar seu próprio interior. Correr o risco máximo, e desafiar todos os princípios pelos quais tinha vivido até então. Ela deu dois passos para trás. Com as mãos trémulas, pegou a gola da camiseta. Puxou-a por cima da cabeça e atirou a peça no chão.

Kane assimilou a visão à sua frente e tentou recuperar o fôlego. A luz do sol entrou em ondas quebradas pelas persianas, envolvendo o corpo incrível da moça em uma chama ardente de luz e calor. Ela inspirou, ofegante. Suas mãos tremiam quando as cruzou à sua frente.

— Não vai dizer nada? — perguntou, com suavidade. — Fazer... alguma coisa?

Ele não era santo. Nunca tinha sido. Diante da oferta de Kayla, não podia dizer que não. Seu corpo era tão macio, suas curvas tão cheias, seu coração tão grande. Não podia dispensá-la. Mesmo que fosse queimar no inferno depois disso.

— Kane? — Enquanto perguntava, levantou os braços, Cruzando-os em volta dos ombros para se cobrir. Dele.

Ele resmungou um xingamento selvagem, agarrando os braços dela antes que bloqueassem a visão dele, puxando-a com força contra o corpo rígido. Segurou as mãos contra os lados dela e olhou para o presente que estava recebendo, mesmo que fosse por apenas mais uma noite.

Acariciou os sinais pretos na garganta dela com as mãos.

— Isso nunca deveria ter acontecido.

— Não é sua...

Abafou as palavras da boca de Kayla, selando seus lábios com os dela. Não queria ouvir que ela não o culpava. Não queria ouvir nada, a não ser o som de seus gemidos suaves ecoando em seus ouvidos. E não ficou decepcionado.

Ela respondeu ao beijo. Os lábios dela se suavizaram, aboca abriu e a língua lançou-se para dentro. Selvagem e sem limites, ela ia de encontro a ele a cada movimento. Suas costas se arqueavam, pressionando o peito contra o dele até ele sentir, por cima da camiseta, o atrito dos eriçados mamilos dela. Rapidamente aquela barreira se tornou inaceitável.

Ele atirou a camisa pelo quarto e teve o que queria. Ele e Kayla, pele com pele, os seios fartos dela intumescidos junto ao corpo dele. Exalou com força, sentindo a suavidade e o calor dela se fundirem com ele. Não era suficiente para nenhum dos dois. Ela se movia sem parar, esfregando os mamilos contra a pele cheia de pêlos dele. Os dedos dela apertavam os ombros „ dele. As unhas se cravavam na pele dele.

— Faça amor comigo, Kane.

Sua voz atravessou a névoa de desejo. O pensamento consciente o tomou. Em vez de ouvir a pulsação em sua virilha, ele se forçou a pensar.

Não podia fazer sexo com ela novamente. Não sem conseqüências. Não com essa mulher. Ela quebrava sua concentração e destruía seu bom senso. Levantou os olhos, obrigou os lábios a deixarem a pele macia da face dela. Os olhos verdes estavam encobertos de desejo e mais. Com emoções que ele não podia, não ia encarar.

Passou com o polegar pelo lábio inferior úmido de Kayla.

—Não tenho proteção, querida. — Tinha certeza que ela não contestaria sua resolução, surgindo com uma caixa de preservativo no armário do banheiro.

— Ai.

Primeiro choque, depois decepção nos olhos dela. Ele não podia suportar isso. Uma ducha fria amenizaria o problema, embora ele soubesse, depois da noite passada, que isso nem de longe era uma solução. Mas não podia deixá-la em suspenso, não quando queria satisfazê-la de todos os modos que conhecia.

Queria ensiná-la como as coisas podiam ser boas entre um homem e uma mulher. Kayla tinha pouca experiência, todas ruins. Até ele a havia magoado, afinal. Não dessa vez. Apenas essa vez podia dar algo a ela e ainda ser capaz de ir embora depois.

Esticou o braço e fez uma concha com a mão em volta de um seio farto, esfregando o polegar em alta velocidade sobre o mamilo retesado dela.

O corpo todo de Kayla tremeu em reação. Alguma vez encontrara uma mulher tão suave, que respondesse tanto? Ela soltou um gemido que fez com que todo o corpo se travasse de desejo.

— Mas você disse...

Cobriu os lábios úmidos dela com um dedo.

— Que eu não tinha proteção, não que tínhamos de parar completamente.

Os olhos dela se arregalaram, começando a compreender. Antes que pudesse responder, ele a pegou no colo e colocou-a deitada no sofá. Com o movimento brusco, ela gemeu alto. Ele afastou os cabelos da testa dela, alisando a mancha ainda roxa perto da têmpora.

— Você está bem? — perguntou ele.

— Ficaria melhor se você parasse de falar—murmurou ela, depois ficou enrubescida com a sinceridade.

Ele riu alto. Ajoelhado ao lado dela, pousou a mão na fivela do cinto dela.

— Que bom para você que sou bom em receber ordens. — Especialmente quando ele queria a mesma coisa. Kane precisava vê-la se contorcendo de prazer nos braços dele, observar o clímax de Kayla sob suas mãos. Abriu o cinto e começou a remover a calça jeans dela.

Kayla ajudou, levantando a cintura e remexendo o corpo para sair de dentro do brim pesado. Esse poderia não ser o resultado que ela planejara, mas devia admitir que poderia ser suficiente. Sem perceber, ele ainda tinha dado a ela uma dose de controle. Parecia mais relaxado, menos protegido e, o melhor de tudo, ela ainda o tinha totalmente para si.

Um telefonema para sua irmã resolveria o problema da proteção mais tarde. Catherine não se incomodaria de ir até a drogaria por uma causa justa. Enlaçar Kane era, definitivamente, uma causa justa.

Uma corrente de ar frio acompanhou a perda do Jeans, mas o calor veio em seguida, quando Kane pousou sua mão dura e quente na junta das coxas dela. Um profundo ritmo pulsante assumiu o controle, começando por onde sua mão pressionava intimamente contra ela e viajando até cada terminação nervosa que o corpo dela possuía. Ela arqueou em direção à palma da mão dele, que a esperava.

— Pois, que coisa boa. — A voz áspera dele fez o coração dela saltitar em reação.

Ela se forçou a abrir os olhos e sussurrou uma oração de graças por ter Kane. Os olhos dele se fechavam apertados, o maxilar contraído. Estava tão afetado quanto ela. Kayla não precisava do sexo para alcançar Kane. Podia alcançá-lo com calor e intimidade, confiança e carinho: coisas que podia dar a ele.

Ela confiava nele. Encostou a cabeça na almofada, preparada para mostrar a ele o quanto. À medida que ele adquiria um ritmo sensual, ondas de prazer a invadiam, formando-se e depois relaxando somente para excitá-la novamente, de modo mais insistente que antes. Os sons que vinham da garganta dela deveriam tê-la constrangido, mas não o fizeram. Porque estava com Kane; e a única forma que ele saberia como Kayla se sentia, a única forma de ele se abrir em troca, era se ele sentisse a confiança dela.

A hesitação inicial da primeira noite juntos já não existia. Os gemidos suaves que vinham do fundo dela faziam-no tremer Como nada fizera antes... até que as pernas dela relaxaram abrindo-se amplamente, convidando-o a continuar. Kane conteve uma respiração ofegante, percebendo seu erro. Tinha subestimado essa mulher e seu efeito sobre ele. Não apenas estava próximo demais, mas tinha sido um tolo. Não havia se poupado, ao deixar de fazer amor com ela. Tinha se entregado ainda mais profundamente.

Ele aumentou o ritmo com uma das mãos, relaxando o dedo dentro do calor macio e molhado com a outra. Ela gemeu alto. Abaixando a cabeça, ele levou a ponta do mamilo dela à boca e o puxou gentilmente com os dentes. Era só isso que precisava.

O espasmo atingiu-a com força e ela arqueou para fora do sofá. A contração e descontração úmidas em volta do dedo dele o atingiram com mais força ainda. Seu próprio corpo estava próximo do ponto de ruptura e ela sequer havia tocado nele. Kane abriu os olhos a tempo de observar o rosto dela se contorcer com o prazer que ele provocava.

— Kane. — O nome dele explodiu dos lábios dela de forma inesperada e o som disparou uma reação intensa, tão forte que ele não podia mais se controlar. Envolveu-a com uma perna até que seus corpos estavam alinhados, e esfregou-se firme contra ela, buscando a realização que ele havia deliberadamente negado a ambos. Seu clímax inesperado tomou-o de surpresa. Segundos depois, Kane saiu de cima dela. Kayla não conseguia suportar o peso dele mais do que ele podia lidar com o que acabara de fazer. Mais uma batalha perdida. Não podia se dar ao luxo de deixar acontecer novamente.

— Essa foi...

— Não diga — sussurrou ele. Tinha perdido o controle. Na presença de Kayla, aquilo parecia um estado permanente.

— Incrível. — Ela se virou de lado e olhou para ele com olhos Confiantes. Era mais do que ele podia suportar. Começou a se Bastar.

—Não! — O tom ríspido paralisou-o.—Não se atreva a fugir de mim.

— Você precisa de espaço.

— Quer dizer que você precisa. — Ela se vestiu em silêncio antes de virar para ele. Passou os dedos pelos cabelos desgrenhados. — No instante em que baixa a guarda, você recua.

Ficou surpreso por ela entendê-lo tão bem. Não deveria ficar. Havia uma ligação entre eles desde o minuto em que se conheceram. Ele levantou as mãos num gesto de derrota.

— Você me pegou. — Kane andou até ela, que estava com as mãos nos bolsos da frente e com uma expressão precavida. Ele odiava aquele olhar quando direcionado a ele.

Colocou a mão atrás da nuca de Kayla e trouxe-a para perto. Provar os lábios dela provocava mais prazer do que ele poderia imaginar. Demais. Ele interrompeu o beijo.

Os cílios escuros esvoaçaram para cima.

— Peguei? — murmurou ela. -,,, Ele não se fez de desentendido.

— Sim, pegou.

Uma luz apareceu nos olhos verdes dela. Parecia um gato faminto que finalmente encontrara um pedaço de comida e não estava disposto a soltar. Dele. Pior para ele, se não conseguisse se acostumar com a ideia — e aquilo o incomodava.

Segurou o queixo dela entre as mãos.

— Mas não se acostume com isso, querida. — Kane sabia que estava falando mais consigo mesmo que com ela.

Encontrou o olhar dela, que estava imóvel. O brilho nos olhos dela não desapareceu como ele esperava que acontecesse. Era evidente que Kayla tinha decidido provocá-lo, e aquilo o deixava nervoso. As próximas palavras dela provaram que ele estava certo.

— Você se acostumou a ficar sozinho. Não podia rebater aquele argumento.

Mas não precisa ficar.

Ela estava errada. Porque sozinho era mais seguro.

A mão dela se dirigiu até a frente da calça dele. Estava rígido novamente, mas não tinha intenção de perder o controle mais uma vez. Pegou no pulso dela, mas, em vez de afastá-la, puxou-a para perto, deixando-a envolver as pontas do dedo na pesada protuberância dentro de sua calça jeans. Soltou um gemido pela perfeição absoluta que encontrou no toque dela.

— Nem todo mundo vai embora, Kane. — As palavras sussurradas penetraram em seus pensamentos.

Ela tirou a mão, torcendo os dedos num gesto nervoso que revelava que não estava mais confortável que ele com a dinâmica entre os dois. A tensão sexual e o impulso emocional. Eles também não podiam negar. A diferença era que ela, visivelmente, decidira assumir o controle, derrubar suas próprias barreiras para alcançá-lo. O que significava que ele tomara a decisão certa.

Alguém tinha de manter distância, para facilitar as coisas ao final.

— Por que não dá uma olhada nesses livros enquanto tomo uma ducha?

— Parece um bom plano. — Ela concordou com a cabeça, cedendo o controle.

Kane sabia que aquilo era meramente um adiamento temporário.

Kayla entrou em seu quarto, parando ao lado da pilha de roupas que Kane tinha deixado amontoadas no chão. Ela gostava da familiaridade casual que aquela visão implicava. Não que houvesse alguma ilusão de que ele pretendia fazer parte de sua vida. Isso era evidente.

Preferia ater-se à esperança de algo menos óbvio. O fato de que ela havia assumido o controle e ultrapassado suas defesas uma vez. Abaixou-se e pegou a camisa e a calça jeans, afagar as roupas de Kane em suas mãos. Quando o caso estivesse encerrado, ele entenderia a diferença entre ser um solitário por opção ou por necessidade.

graças a Kane, ela estava se tornando uma mulher no controle de si mesma e de sua vida. Uma mulher que não temia mais sua sexualidade. Essa não era uma experiência da qual se arrependia, qualquer que fosse o resultado. Mas faria tudo que estivesse ao seu alcance para direcioná-lo a seu favor.

Virou a calça jeans sobre o braço e alguma coisa caiu no chão com um estampido. Kayla abaixou-se para pegar a carteira dele, alguns trocados e...

— O que é isto? — No momento em que pegou o maço metálico e o segurou contra a luz, ela sabia.

E se Kane tinha feito tanto esforço para evitar fazer amor com ela, para evitar a intimidade que possibilitaria que Kayla derrubasse as defesas dele, era porque não tinha intenção de sucumbir. Nunca.

Ela estava errada. Não tinha pego Kane. Nem estava perto disso. Esfregou os olhos antes que uma lágrima caísse. Quando é que alguma vez Kayla Luck tinha afetado um homem em qualquer plano além do físico? Devia ter sido mais sensata antes. Agora, ela certamente seria.

Mas não tinha tempo para autopiedade. Tinha assuntos mais importantes que sua vida amorosa. Kayla pegou os cinco livros com possível informação e enfiou-os numa enorme sacola. Kane podia ter direcionado o curso dos acontecimentos até agora. Não mais.

Era evidente que Kane precisava ser sacudido em muitos níveis diferentes. Ela não tinha estado no controle sexualmente, aquilo era óbvio. Mas havia outras formas de assumir o controle e mostrar a Kane que havia mais na vida além de ficar sozinho. Os mistérios da Charme ainda tinham de ser desvendados-Podia fazer isso sem o detetive McDermott. Quanto antes o fizesse, mais cedo voltaria à vida que conhecia muito bem. A vida sem Kane

Pegou o telefone, ligou para Catherine e pediu que a encontrasse no esconderijo favorito dela. Quando pôs o aparelho no gancho novamente, o chuveiro se fechou. O silêncio ecoou nos ouvidos dela. Em alguns minutos, Kane apareceria, com o cabelo escuro úmido da ducha, gotas dágua sobre a pele. Ignorou o galope traidor de seu coração, recusou-se a perceber o sangue pulsando em suas veias. Em vez disso, correu para a porta da frente sem olhar para trás.

Kane saiu do banheiro, secando o cabelo pelo caminho. O silêncio chamou sua atenção imediatamente. Suas terminações nervosas, treinadas por anos de experiência, ficaram em alerta.

— Kayla?

Sem resposta. Não chamou novamente. Seu olhar varreu o quarto. A pilha de roupas que tinha usado mais cedo não estava mais lá e ele percebeu o ruído da máquina de lavar ao fundo. Mas ela havia ido embora.

Lembrou-se do que acontecera da última vez que ela se fora por conta própria e seu estômago se contorceu. Kayla devia saber que não era sensato fugir. Ele devia saber que não podia confiar nela agora que estava andando sozinha. Droga, ele devia saber que não podia confiar em si próprio. Kayla o dispersara de todas as formas possíveis. Seus instintos estavam desligados, sua postura embotada e suavizada.

Saiu fazendo uma busca pela casa, assimilando cada detalhe. Nada estava faltando, a não ser... os livros. Agora sabia exatamente aonde ela havia ido, com a prova nas mãos. Um alvo ambulante.

Kane resmungou um xingamento brutal. Quando pusesse as mãos nela, ele a estrangularia. Não importava se o que realmente queria fazer era atirá-la sobre a cama e terminar o que não tinha se permitido fazer antes.

— Droga.

Largou a toalha e vestiu as roupas correndo, enfiou os pés nos sapatos e pegou as chaves. Precisava terminar logo essa investigação e dar o fora dali. Entrou no carro, verificou a arma e tirou as algemas do porta-luvas. A mulher fazia com que ele se dispersasse. Àquela altura, ele a algemaria na porcaria da cama se esta fosse a única maneira de mantê-la segura.

O cheiro embolorado de livros antigos permeavam suas narinas, fazendo com que Kayla se sentisse segura. Ela deu a volta no final de um corredor comprido e viu Catherine andando de um lado para o outro no local de encontro combinado.

Tocou no ombro da irmã.

— Oi, Cat. Catherine virou-se.

— Graças a Deus você está bem. A chamada de emergência me deixou morrendo de medo. Cadê seu cão de guarda? — Deu uma olhada por cima do ombro de Kayla em busca de Kane.

Kayla deu de ombros.

— Não sei e não me importo. — Mentirosa. Ela se importava demais, e foi isso que a colocou nessa confusão.

— Ele deixou você sair sozinha? Depois de ter prometido que a protegeria? Eu devia saber que o homem era um vigarista.

— Eu saí escondida e, se bem me lembro, você gostou bastante dele na primeira vez em que o viu.

—Aquilo foi antes de ele se aproveitar da minha irmã inocente.

— Não acha que está exagerando um pouco, mesmo para você?

Catherine deu um passo à frente e tocou na face da irmã.

— Parece que você teve seu coração pisado e quebrado. Então, não, eu não acho que esteja exagerando.

Kayla sentou-se suavemente numa das cadeiras cobertas de tecido. Não havia muitos lugares na biblioteca pública que fossem confortáveis e reservados, mas Kayla tinha conquistado seu espaço pessoal três andares abaixo do nível principal, encaixado entre História e Pesquisa.

— Você sabia que os homens são criaturas muito literais? perguntou Kayla.

— Como assim?

— Eles dizem o que pensam e pensam o que dizem. Se um cara diz que não quer se envolver, ele não quer se envolver. Não existem intenções escondidas. Não existem finais de contos de fadas e não existe nada do tipo a mulher certa mudando a cabeça de um homem teimoso.

— Eu gostaria de estrangular aquela víbora.

— Por quê? Ele nunca mentiu para mim. Agora sente-se. Precisamos conversar. — Kayla deu umas batidinhas na cadeira em frente a ela. Catherine tinha boas intenções, mas discutir os sentimentos dela por Kane era pessoal demais. Kayla não divulgaria detalhes, nem mesmo para sua preocupada irmã.

Lidaria com isso sozinha.

— O que você sabe sobre as atividades escondidas da Charme!? — perguntou Kayla.

— O que quer dizer com isso?

— Veja isto. — Cavucou na bolsa e pegou um dos livros de palavras cruzadas que tinha trazido de casa. — Listas de nomes, datas... — Sacudiu as páginas para que a irmã as visse.

— Feche o livro, Kayla. — A voz profunda pegou-a de surpresa. Um sentimento familiar de calor enroscou seu estômago por dentro.

— O homem de gelo está vindo — sussurrou Catherine.

— Cale a boca — disseram Kayla e Kane ao mesmo tempo. Em vez de ficar insultada, Catherine simplesmente continuou, sem impedimentos.

— O que ela não deve me contar?

— Nada. — O olhar escuro de Kane penetrou no de Kayla. Ninguém saberia se tinha consciência de Catherine como algo além de mais um corpo na biblioteca. Ele tinha olhos apenas Para ela e, se o olhar metálico era alguma indicação, ele estava furioso. Nisso ela podia se comparar a ele, e ainda superá-lo.

— Guardando segredos, detetive? — perguntou Catherine.

— Nenhum que lhe diga respeito. — Ele falava com Catherine, mas seu olhar não se desviava de Kayla. A intensidade que Kayla via ali a tirou do sério.

Catherine alternava o olhar entre Kane e Kayla. Aparentemente, percebeu as tendências ocultas correndo entre eles, porque se levantou e apanhou a bolsa.

— Acho que essa é a minha deixa. Kayla levantou-se.

—Você não precisa ir. — Podia lidar com Kane sem a ajuda de Catherine, mas se recusava a permitir que ele fizesse a irmã se afastar.

—Acho que preciso. Quanto à Charme, sei menos que você. Tia Charlene achava que eu era a criança selvagem e raramente se abria comigo.

Apesar da seriedade da situação, Kayla riu. Catherine nunca tivera rancor de Kayla por sua relação com a tia. Tinha pouco em comum com a mais velha, mas Kayla sabia, no fundo do coração, que tia Charlene amava as duas. Quando nada mais restou, no entanto, as irmãs Luck contaram uma com a outra.

Catherine virou-se para Kane:

— Não sei que diabos está havendo entre vocês dois, mas se machucar minha irmã, vou fazer você desejar nunca ter ouvido o nome Luck.

— Acredito nisso — resmungou Kane.

— Não acredito que está deixando ele expulsar você — disse Kayla.

Catherine aproximou-se, com a voz baixa:

—Eu olhei nos olhos dele. Está completamente apaixonado. Só que ainda não sabe. Ele vai cuidar de você.

— Não preciso dele...

— Precisa, sim. Você não está usando roupas da moda por minha causa, está fazendo isso por ele. Porque finalmente confia em alguém o suficiente para revelar a verdadeira você. — Catherine deu um rápido abraço nela. —Você sabe onde me encontrar.

Kayla retribuiu o abraço. Amava a preocupação dela tanto quanto amava a irmã, mesmo que estivesse vendo coisas entre ela e Kane que não existiam. Em Kane, Kayla havia imaginado uma profundidade de carinho e uma necessidade de amor num homem que não tinha nada disso. Catherine, evidentemente, também se enganara. Mas a irmã tinha boas intenções. Elas eram uma família e, aos olhos de Kayla, aquilo significava tudo. Não que um solitário como Kane fosse entender ou mesmo se importar. Deu uma olhadela. Ele estava um pouco afastado, sua linguagem corporal rígida garantia que ninguém podia confundilo com qualquer coisa além do solitário que era.

Apesar de tudo, grande parte dela ainda queria ensiná-lo o significado de pertencer. Sufocou uma risada ríspida, sabendo o quanto ele desejava pouco de Kayla Luck.

Esperou até que a irmã desaparecesse por trás das estantes.

— Como me encontrou?

— Instinto. Ou você estava aqui ou com sua irmã. Aconteceu de ambas serem verdade.

Kayla aproveitou a menção a Catherine.

— Cat merece saber o que está acontecendo, Kane. Deixála no escuro não é uma decisão sua.

— Não — concordou ele. — É sua. Quanto mais ela souber, mais estará em perigo. Já tenho trabalho suficiente para vigiar você. Não preciso adicioná-la a minha lista.

Aproximou-se com dois passos. Seu cantinho pessoal na Biblioteca era pequeno. A presença de Kane fazia com que parecesse ainda menor. Ela respirou fundo para tomar coragem e sentiu seu aroma masculino. Seu corpo reagiu, recordando mais momentos íntimos entre eles.

O cérebro dela a fez lembrar que ela havia sido íntima. Ele Permanecera distante.

- Pode me tirar da sua listinha, detetive. Não quero de você nada além do que quer de mim.

Nesse caso, querida, você tem um grande problema. Os olhos dela se arregalaram. Os lábios se separaram e sua respiração deu um nó perceptível. Kane a desejava mais qu_e nunca. Ele rezava para manter o controle.

— Dê-me os livros — disse ele, tentando uma distração. Ela balançou a cabeça.

— Quero me dedicar a transformá-los numa lista completa.

— Por isso os trouxe até aqui.

— Consigo me concentrar melhor aqui.

Longe de você. Ele não precisava ouvir as palavras para saber que ela queria dizer aquilo. O que não era uma desculpa para uma ação descuidada. Seu alívio ao encontrá-la fora de perigo lutava contra sua fúria pela falta de interesse dela.

Você fez de si mesma um alvo ambulante.

— Esta é uma biblioteca pública.

Kane olhou em volta da área fechada. Tinha descido três lances de escada deserta e percorrido inúmeros cubículos e estantes até encontrar a certa.

— Parece muito privado para mim. E você veio até aqui sozinha, então nossa única prova poderia facilmente ter sido apanhada.

Ela se sentiu desconfortável.

— Não que eu ache que você não possa decifrar isso, mas quero as provas num lugar seguro. Tenho um amigo no distrito que é mais um devorador de livros que um policial. Ele vai colher a informação rapidinho.

— Ótimo. São seus. — Atirou os livros nele, atingindo-o firme no estômago. Ele conteve um urro. Ela pegou a enorme bolsa do chão.

— Estou fora daqui.

Deu dois passos. Kane pegou-a pelo pulso, puxando-a para si. Não podia deixar que ela ditasse o próximo curso de ação deles. Ela não tinha nada que andar pelas ruas sozinha, mas aquele não era o único motivo pelo qual não queria deixá-la ir embora.

Seus cabelos sedosos tinham cheiro de limão, sua pele era perfumada e fresca. Não apenas queria mantê-la viva. Precisava mantê-la viva.

Porque era assim que ela o fazia sentir.

— Deixe-me ir, Kane.

— Não posso.

— Já conseguiu o que queria de mim.

— Você não acredita nisso.

— Encontrei um envelopinho que diz outra coisa.

— Que diabos está falando? — Ele ficou tenso, sem saber o que ela queria dizer.

— Não gosta de ser pego? — provocou ela. — Então não devia ter deixado suas roupas numa pilha e eu não teria sido tão rápida em ajudar a lavá-las.

— Filha da mãe. — A respiração ficou sibilante. — Está me dizendo que deixou a segurança da casa e arriscou a própria vida porque...

— Porque quero controlar minha vida. — Ela endireitou os ombros. — Além disso, não quero sua piedade, e foi isso que você me deu mais cedo. Fui até você e você não me quis, mas é cavalheiro demais para admitir isso e tornar as coisas mais difíceis, então você...

— Alto lá. Acha que não quero você? — Pensar aquilo era um absurdo além do acreditável. Nunca desejara uma mulher tanto quanto desejava Kayla, nunca deixara uma mulher penetrar na sua mente e bagunçá-la tanto, e aquilo significava alguma coisa. Ela estava afetando Kane aos poucos, tomando o controle e deixando-o sem nenhum.

Não podia deixar aquilo continuar por muito tempo, nem podia permitir que ela pensasse que não significava nada para ele. Ele a virou. Ela não tinha alternativa senão encará-lo. Levantando a cabeça dela com a mão, forçou-a a olhar nos olhos dele. Uma umidade lustrosa brilhava nos dela. Droga. Seus métodos de proteção saíram pela culatra de várias maneiras. Em vez de protegê-la, ele a magoara mais uma vez.

Suas entranhas se contorceram de arrependimento e por causa de um sentimento desconhecido de desejo e preocupação. Não tinha se distanciado de Kayla como planejado; na verdade, justamente o oposto. Ele estava totalmente envolvido.

Enfiando a mão no bolso, ela pegou um envelopinho preto e balançou-o.

— Acho que a prova fala por si.

— Circunstancial, querida. — Agarrou a mão dela que estava livre, forçando a palma da mão dela contra a ereção forte na frente dojeans. — Uma prova concreta diz outra coisa.

Ela conteve um suspiro de surpresa e Kane observou o jogo de emoções que cruzavam o rosto de Kayla. Choque, prazer e, por fim, descrença. Ele não a culpava por lutar contra a verdade. Não tinha dado a ela muitos motivos para acreditar nele. Mas seu corpo não mentia e, naquele momento, forçava contra a mão dela Ela inclinou a cabeça para um lado. Embora o encarasse com um olhar firme, os olhos mostravam uma gama de sentimentos com os quais ele não estava preparado para lidar. Não era por isso que tinha deixado o preservativo no bolso, para início de conversa?

— Química, Kane. Li em algum lugar que os homens pensam com seu... — A mão dela apertou a ereção dele.

Ele trincou os dentes por causa da combinação de prazer e agonia que ela causava.

— Acredite em mim, querida, não estou pensando muito neste momento.

Um rubor aquecido subiu à face dela. Aparentemente, sua inocente Kayla não estava tão à vontade com esta situação como queria que ele acreditasse.

. É isso que quero dizer. Então você me quer.

- Você pode sentir que eu quero. — A voz dele soou bruta mesmo aos seus próprios ouvidos.

— Não é suficiente. — Ela puxou a mão e colocou-a em segurança, mas a prova do toque dela permaneceu.

— Eu sei. — E essa era a noção que o impedia de continuar. Ela queria mais que sexo. Ele não tinha nada mais a dar.

Pegou o preservativo da mão dela. Tinha acreditado que, ao não fazer amor de verdade com ela, não se envolveria. Que, dando prazer a ela, podia permanecer afastado. Mas senti-la úmida e quente com as mãos, sabendo que ela o desejava, o puxou para dentro. E quando saiu do chuveiro e pensou que algo acontecera com ela...

Ele balançou a cabeça. Não importa o que estava sentindo, Kane conhecia suas limitações.

— É tudo que posso fazer. — Pegou o envelopinho com as mãos. O som amarfanhado ecoou na biblioteca silenciosa.

— Eu sei. — Ela lhe deu um sorriso iluminado demais. — Bem, detetive, pelo menos nós dois sabemos onde estamos.

Empatados, pensou Kane. Numa guerra que estava longe de terminar.

A delegacia de polícia estava tranqüila. Kayla entrou, seguindo Kane, e esperou no saguão enquanto ele se encontrava com o capitão Reid. Não precisava ficar na sala enquanto os dois homens conversavam sobre estratégia. Ficar um tempo sozinha daria a ela oportunidade de pensar e articular seu próprio plano. Entre a ligação telefónica mais cedo e as listas escondidas nos livros, a polícia tinha uma investigação oficial, se não suspeitos específicos a quem buscar. Kayla queria detalhes. Com ou sem Kane McDermott, queria sua vida de volta.

Com a dor de cabeça começando a ir embora, vinha a habilidade de pensar com mais clareza.. Seja lá quem estivesse por trás do ataque, queria os livros e o dinheiro que achava que ela possuía. Kayla tinha lido o suficiente para saber que os caras maus estavam sempre dispostos a fazer uma troca quando estavam desesperados. Ela era dona dos livros, os caras tinham informações importantes. De longe, o que ela possuía era mais valioso, o que lhe dava vantagem.

Antes que percebesse o que estava fazendo, pôs-se de pé e bateu duas vezes à porta do capitão Reid. Sem esperar uma resposta, foi entrando.

— Eu tenho a resposta.

— Não me lembro de ter feito uma pergunta. — O capitão Reid levantou-se de trás da mesa de metal no canto.

— Uma troca — explicou ela. — Você sabe que quem m_e atacou vai ligar de volta e, quando ele o fizer, vou lhe oferecer os livros.

— Em troca de...? — O capitão Reid retomou a primeira frase dela.

— Informação. Sei que minha tia era inocente e quero provar isso.

— Não.

Ao ouvir a voz de Kane, Kayla virou-se. Estava encostado numa parede anexa numa posição falsamente preguiçosa. Seus músculos se apertavam sob a camisa e seu maxilar estava contraído. Tinha um olhar furioso vindo dos olhos meio fechados. Ela não precisava ouvi-lo falar para saber que não estava satisfeito com a sugestão dela.

— Já que ela está disposta, McDermott, ela é nossa melhor opção. — O mais velho apontou para a cadeira de estrutura metálica. — Sente-se.

Pelo menos o capitão Reid não tinha descartado a idéia dela imediatamente, apesar do que Kane queria. Kayla sentou-se.

— Quero limpar meu negócio e o nome da minha família. — Queria voltar a ter controle tanto sobre si mesma quanto sobre sua vida.

Kane balançou a cabeça.

— Livrar você é meu trabalho. — Lembrou-lhe. Trabalho que não tinha cumprido muito bem até agora. Mas as coisas estavam esquentando e ele estava pronto. De forma alguma permitiria que Kayla se oferecesse como alvo. — Use um chamariz de polícia.

— Nesse caso, só pegamos o mensageiro, não as pessoas envolvidas — disse o capitão.

Vou contar com o apoio dele — resmungou Kane, com firmeza.

Ele vai falar se achar que não está em perigo — defendeu Kayla — E o que é menos ameaçador que uma mulher que ele já atacou?

Kane não gostou do entusiasmo na voz dela, menos ainda de se lembrar das mãos do cara em volta do pescoço dela. Ele deu uma olhada, observando a face dela, enrubescida de excitação, e a determinação nos olhos verdes, e conteve um suspiro. De volta à ativa, Kayla Luck era uma força a ser considerada.

O que acontecera com a moça tranqüila que gostava de restaurantes aconchegantes, um vendedor viajante e livros? Ao mesmo tempo em que se perguntava, já sabia a resposta. Ela se escondia sob a mulher intrigante na calçajeans que realçava as formas e um top sexy e apertado. Um fluxo constante de adrenalina bombeou pelas veias dele. Mesmo essa versão determinada de Kayla o excitava de maneiras que ainda precisava entender. Nunca havia encontrado uma mulher que o desafiasse em tantos níveis. Que ousava afirmar sua autoridade à custa da autoridade dele. Podia respeitar a independência dela, mas estaria condenado se deixasse que ela arriscasse a vida para têla de volta. Balançou a cabeça.

— Não vai haver encontro. De jeito nenhum.

Ela pressionou as pernas com as mãos e saltou da cadeira.

— Não é sua decisão. — Virou-se para o superior dele. — E? — perguntou a Reid.

— No fundo, não.

Kane olhou enfurecido para o chefe, mas o homem deu de ombros.

— A moça fez uma pergunta, McDermott. Só estou respondendo.

O sorriso de Kayla ficou mais largo.

— Então, quero estar dentro.

— Que diabos quer dizer quero estar dentro? Isto não é um filme de ação, é a vida real. — Exasperado, Kane passou a mão pelos cabelos.

— Certo. É a minha vida, e vocês a arruinaram. Quero fazer isso.

— Não tem isso. — Kane olhou para o capitão Reid em busca de apoio, certo de que o mais velho não teria paciência para um plano civil de ação. Mas ele parecia mais divertido que irritado, o que apenas serviu para irritar Kane ainda mais.

— Não.

— Sim. — Kayla cruzou os braços à frente do peito. Apesar das circunstâncias sérias, o olhar dele seguiu o movimento. Kane assimilou a pressão dos antebraços dela contra o peito, a empinação dos seios fartos, visíveis pelo V na camiseta dela. Sabia muito bem como era a sensação daquela carne, macia nas mãos, como tinha um sabor adocicado na boca. Ele; engoliu, mas sua garganta tinha ficado seca.

— Sinto muito por interromper este divertido espetáculo, mas temos algumas decisões a tomar. — Reid caminhava pela pequena área atrás de sua mesa. — Primeiro, deciframos os livros.

— Posso fazer isso — disse Kayla.

— Tucker também pode — resmungou Kane.

— Por que acionar mais homens em uma coisa que eu mesma posso fazer? — Com um ar de muito satisfeita consigo mesma, uma vez mais Kayla olhou para o capitão em busca de confirmação.

— O que ela diz faz sentido, McDermott. Além do mais, com você observando a moça a cada minuto, o que pode dar errado?

Kane não mencionara ao chefe que perdera Kayla por uma hora inteira por causa de hormônios poderosos e uma confiança idiota. Não estava disposto a fazer isso agora.

— E depois? — perguntou Kayla. — E se ele ligar novamente?

— Eu tomo conta disso. Ela fez uma careta.

— Vamos grampear seus telefones e ver o que acontece — disse Reid.

— A última chamada veio de um telefone público — disse Kane. Não tinha dúvida de que a próxima também seria.

O capitão deu de ombros.

— Se ele telefonar, improvise. Aja de acordo com o momento. — Ele olhou para Kane. — Se precisar de reforço, avise.

Em outras palavras, se a oportunidade aparecesse e Kayla ainda estivesse disposta, deixe que ela se envolva. Kane pegou a sacola de livros, a mão de Kayla, e dirigiu-se para a porta. Sabia muito bem que o que o chefe dissera tinha sentido. Sempre tinha. Kane respeitava o julgamento de Reid e admirava o mais velho, mas discordava de sua iniciativa desta vez. Discordava violentamente. Kayla podia ser a melhor opção deles para acabar com essa coisa depressa, mas ele não gostava da idéia de usá-la como alvo. Só de pensar nisso seu corpo ficava gelado.

Retomou a caminhada. Andando pelo distrito, ignorou os olhares dos outros policiais em serviço.

— Para onde está me arrastando? — Ela andava cambaleando, num esforço para se manter de pé.

Kane diminuiu o passo.

— Para casa.

— Para poder gritar em particular?

Havia muitas coisas que ele queria fazer com Kayla. Gritar não era uma delas. Interrompeu o passo e olhou por sobre o ombro. Ela o encarou com um olhar determinado.

— Se quiser discutir, estou pronta. Porque não vai me convencer a sair dessa.

— Não quero brigar com você, querida.

Ela estreitou os olhos, nitidamente confusa.

— Então, o que você quer? — perguntou Kayla.

A cena na biblioteca se repetiu na cabeça dela. Achava que ^ele não a desejava. Mas ele a desejava. Com uma ânsia tão grande e intensa que poderia assustá-lo se fosse capaz de pensar racionalmente em relação a ela.

Ele afastou da face dela uma suave mecha de cabelo. As pupilas dela se dilataram com o breve contato.

O que ele queria? A pergunta pairava entre eles. Kane sabia a resposta, assim como sabia que ela precisava de mais. Mas não podia controlar seu desejo por ela mais do que podia controlar o resultado da investigação. O máximo que podia fazer era guiar as coisas na direção que queria e esperar pelo melhor.

Virou-se para Kayla e respondeu:

— Terminar o que começamos antes.

De todas as declarações arrogantes, autoconfiantes e convencidas, a de Kane estava no topo da lista. Kayla picava os ingredientes da salada com mais força que o necessário, atirando suco e sementes de tomate contra a parede da cozinha. Terminar o que começamos antes.

Como se ela fosse permitir isso sem questionar. Não que não quisesse dormir com ele novamente. Queria. Mas aquilo era seu corpo falando, não sua mente. Um laço de calor se apertava em seu estômago cada vez que ele entrava no quarto. Que outra prova de desejo ela precisava? No entanto, coisas mais importantes estavam em jogo do que hormônios poderosos. Primeiro, sua vida. Depois, seus negócios. Por fim, seu futuro.

Tudo se resumia a uma luta por poder, pensou Kayla. Ele achou que pudesse controlar a situação e a ela. Primeiro, recusando o sexo. Depois, impedindo que ela ajudasse a arrumar a bagunça com a Charme! E, agora, informando a ela que precisava retomar o que eles tinham interrompido antes. Era mais o que ele tinha interrompido.

Em Kane, tudo girava em torno de suas escolhas e de seus impulsos. Bem, não mais. Alguém tinha de mostrar a Kane McDermott que ele não podia estar sempre no controle. Ele podia não gostar do plano dela de descobrir os negócios do tio, mas seu superior obviamente gostava. Kayla não queria deliberadamente barrar Kane, ainda que esse tivesse sido o resultado final. Tampouco estava querendo ser deliberadamente contrária agora. Mas ele estava a ponto de descobrir que seduzir Kayla não era tão fácil como tinha sido antes.

Ela ainda queria alcançá-lo num nível mais profundo, mas estava errada em pensar que o sexo era o meio. Ele acabaria assumindo o controle da situação ao dar sem deixá-la fazer o mesmo. Ele logo aprenderia que não podia controlá-la na cama ou fora dela. O detetive estava a ponto de descobrir que ela possuía uma mente e algumas exigências primeiro.

Colocou a tigela de salada e o pegador à mesa, posta para duas pessoas.

— O jantar está pronto. — Chamou alto, porque ele estava cochilando em frente à televisão no quarto da família. Nenhum dos dois tinha dormido muito na noite anterior e, como queriam examinar os livros esta noite, tinham concordado em descansar por uma hora antes do jantar. Kayla estava agitada demais para descansar.

Kane entrou na cozinha aconchegante que Kayla havia decorado com a irmã. Havia tirado o suéter desbotado mais cedo. Sua camiseta amarrotada parecia confortável, agradável e extremamente sexy. Era um homem que vestia qualquer coisa bem, e o pulso dela disparava só de tê-lo por perto. Não era um bom sinal, considerando que ela planejava manter uma distância física.

Ele parou por um instante perto de uma das cadeiras vazias, observando a cozinha cheia de panelas, frigideiras e ingredientes para cozinhar.

— Pensei que fôssemos comprar comida.

— E eu lhe disse que prefiro comida caseira a comida pronta. Sente-se.

Ele se sentou confortável na cadeira acolchoada.

— Não precisava cozinhar para mim.

Ela quis cozinhar. Tanto para expressar sua frustração e relação a sua atitude de assumir a responsabilidade, como para fazer com que sua casa voltasse a parecer normal. Também queria dar a Kane um gostinho da vida real: duas pessoas dividindo uma refeição e conversando durante o jantar. Uma vez que ele correra ao primeiro sinal de intimidade, Kayla duvidava que já tivesse tido essa experiência antes.

—Espero que goste de alcatra.—Colocou os pratos na mesa.

Ele se ajeitou para a frente na cadeira.

— O cheiro está ótimo. A última vez que comi uma refeição caseira foi na casa do capitão no Natal passado.

Ela podia acreditar nisso. Aquele homem era definitivamente um solitário. Tinha mencionado o suicídio da mãe, mas omitido muitos detalhes sobre o pai. Kayla achava que não era a hora de perguntar, mas, com a devida abertura, ela perguntaria.

— Admito que não tenho tempo de cozinhar com muita freqüência, mas de vez em quando meu estômago se revolta contra comida pronta. Então, arregaço as mangas e mando ver. — Ela cortou o bife malpassado e o sangue jorrou sobre o prato.

Olhou para ele e viu que espiava o prato dela com um nojo maldisfarçado.

— Fiz o seu bem passado. — Ao ver a sobrancelha dele levantada, ela sorriu. — Palpite, intuitivo. Não consegui imaginálo comendo uma coisa que ainda parecia estar viva.

— Boa pedida. — Ele terminou a primeira garfada. — E boa carne. Então, por que comer fastfood? Pensei que sua irmã, a especialista em culinária, cuidasse do serviço na cozinha.

— Quando ela está por perto, mas os horários e trabalhos na escola são bastante irregulares, então, fico sozinha com grande freqúência. A cozinha não é a minha praia. É a dela.

Kane relaxou na cadeira, analisando seus dedos longos.

—Vocês são pessoas muito diferentes, isso eu percebi imediatamente.

O olhar preguiçoso dele estava totalmente fixo no dela, fazendo com que a temperatura do corpo de Kayla subisse em espiral. O top justo, que dava uma sensação de liberação quando ela escolhera, subitamente dava uma sensação de confinação. O calor que subia por dentro dela não podia ser negado ou ignorado.

Molhou a boca seca com um gole dágua antes de tentar falar.

— Cat e eu não temos as mesmas paixões, mas...

Não foi mais além. Seus olhos se escureceram e a palavra paixão pairou, pesada, no ar entre eles. Considerando que ela o vira em meio àquela emoção específica, Kayla não podia confundir o desejo refletido no olhar dele. Nem queria.

Precisar de controle e desejar Kane não eram coisas mutuamente exclusivas. Ela deu uma garfada na refeição, mas não sentiu sabor nenhum.

Ele fez o mesmo.

— Incrível — disse ele, com a voz rouca. Apontou para a comida no prato, mas seu olhar semicerrado não desviava do rosto dela.

Kayla sentiu um rubor ardente subir-lhe à face.

—Pensei que você fosse o tipo de cara que gosta de bife com batatas, então eu fiz... bife com batatas. — Ela estava divagando porque o olhar intenso dele despertava seus desejos por muito mais que comida. Desejos que prometera a si mesma controlar até que chegasse o momento certo.

— Você parece me conhecer muito bem — disse ele. Informação superficial, pensou Kayla, e não era suficiente.

Queria saber mais. Deu de ombros.

— Instinto. Algo no qual vocês, policiais, devem acreditar.

— É o que me manteve vivo mais de uma vez. Ela sorriu.

— E agora o meu está mantendo você alimentado. —Apontou para a refeição com o garfo. — Não é alta culinária, mas é a comida decente. — Era hora de empurrar algumas barreiras.

— Mamãe não sabia fazer mais do que ferver uma panela dágua, mas, de certa forma, nós nos viramos. Catherine tem sido a cozinheira da casa... desde que o dono do restaurante lhe deu aquele emprego para compensar pela conta não paga. — Deu uma olhada para Kane. — Então, quem cozinhava na sua casa? Ele espetou mais um pedaço de carne.

— Eu garantia que não morrêssemos de fome, meu tio garantia que não tivéssemos sede.

Ela piscou os olhos, ainda sem compreender.

— Álcool, querida. O homem tomava todas sempre que podia. — Sua face era uma máscara branca, sem empatia.

Kayla suspeitou que ele não tinha sequer consciência da mudança. Tinha tempo demais de prática, pensou ela, com tristeza.

— E o seu pai? — perguntou. Ele deu de ombros.

— Não sei. Ele se mandou quando eu tinha cinco anos. Da mesma forma que o seu velho.

Ela concordou com a cabeça. Embora não soubesse muito sobre o histórico familiar de Kane, sempre sentira que ele se criara sozinho. Sentira que ele também sabia como era ficar sozinho. Mas não tinha percebido o quanto tinham em comum.

Pelo menos ela tivera a tia e a irmã para lhe dar um sentido de família, de pertencer. Ele não tivera ninguém.

— Nem sempre foi fácil — disse ela —, mas conseguimos.

— O mesmo comigo. — Tendo limpado o prato quando ela não estava olhando, ele se recostou na cadeira. — Sua irmã pode ser a cozinheira da família, mas você também é muito boa.

Embora ficasse feliz com o elogio, ela reconheceu a mudança de assunto.

— Obrigada.

— Não há de quê. — Ele se levantou e começou a empilhar os pratos.

Ela balançou a cabeça.

— Deixe comigo.

— Não. Vá relaxar enquanto arrumo tudo aqui. Temos uma longa noite adiante.

— Os livros — disse ela, com suavidade. A expressão dele ficou melancólica.

— Sim, os livros. — Virou-se e saiu.

Ela o seguiu até a pia com os pratos na mão. A camisa apertava os músculos fortes das costas dele. Músculos que já tinham se contraído sob as pontas dos dedos dela. Soltou um suspiro. Se por uma noite longa ele quis dizer uma noite cheia de tensão sexual, ela concordava.

A virada brusca dele pegou-a de surpresa. Subitamente, não estava de frente para as costas do homem, mas para o seu rosto. Seus olhos, uma enxurrada turbulenta de emoções, nenhuma das quais ela conseguia decifrar, pousaram nos dela. A barba malfeita escurecia-lhe a face, condizendo com seu estado de espírito atual.

As pontas dos dedos dela apertavam os pratos.

— Quero deixar uma coisa clara. — Ele pegou os pratos de cerâmica das mãos dela e pousou-os na pia ao lado dele.

Nada estava entre ela e Kane, nenhuma barreira existia entre o impulso magnético dele e o corpo tentador de Kayla. Sem os Pratos na mão, ela se sentia exposta... nua.

— O que é? — perguntou ela.

— Estou aqui porque tenho um trabalho a cumprir.

— Diga-me uma coisa que eu não saiba — resmungou ela.

— Mas isso não significa que eu não queira estar aqui. Kayla forçou um sorriso.

—Você me deseja. Acho que já concordamos com essa parte.

— Sim, eu desejo. Mas meu trabalho é mantê-la segura e, apesar do que eu disse antes, isso significa manter distância.

— Eu não sabia que uma coisa tinha a ver com a outra. — Apenas 20 minutos antes, Kayla havia listado todas as razões em sua mente pelas quais não dormiria com Kane de novo. Ouvi-lo concordar com ela, no entanto, não estava incluído em seus planos e machucava muito mais do que poderia imaginar. Agora ela se via querendo argumentar contra sua própria lógica.

Essa batalha de vontades que vinham tendo estava começando a exauri-la. Aliado ao impulso sexual constante, o resultado era uma montanha-russa de emoções. Queria que a batalha terminasse, mas somente a capitulação de Kane em todos os níveis podia fazer isso. Ele tinha de confiar nela—tinha de confiar em si mesmo.

Engraçado, pensou ela. Durante anos, havia faltado nela semelhante fé em si mesma. Mas alguns dias com Kane e ela havia começado a ganhar novamente a força e a crença interior que lhe faltava. Ele fez aquilo por ela. E, independentemente do resultado deles, nunca poderia se arrepender do tempo que haviam passado juntos.

Mas aquilo não significava que ela estava a ponto de renunciar ao controle.

— Uma coisa tem tudo a ver com a outra — disse ele.

Kayla congelou onde estava. Sentiu a importância da declaração dele, entendeu que isso era o máximo que conseguiria ver da mente de Kane. Então escutou.

— Existe uma coisa na vida chamada postura... pelo menos na minha vida existe. Sem isso, não sou bom como policial e pior ainda como homem. Toda vez que deixei minha guarda baixar, de alguma forma, as coisas deram errado.

O sentimento de culpa novamente. Ela balançou a cabeça.

— Você não é responsável pelo que aconteceu comigo.

— Não foi isso que você disse mais cedo.

— Você sabe que não foi isso que eu quis dizer. Não estava pondo a culpa em você.

— Então talvez devesse. Talvez vocês duas devessem — Sussurrou ele.

— Quem, Kane? — perguntou ela, em tom baixo.

Ele fechou os olhos antes de falar. Rugas profundas se formaram nos cantos, prova de como seria difícil a declaração que estava por vir.

— Eu sempre ia direto da escola para casa. Minha mãe era frágil e contava que eu entrasse pela porta à mesma hora todo dia. Mesmo antes de meu pai partir, a rotina era importante para ela. Minha mãe se levantava, lavava as mãos, tomava café-da-manhã, lavava as mãos, via televisão, lavava as mãos, eu chegava em casa, ela...

— Lavava as mãos — Kayla terminou para ele.

Os olhos dos dois se encontraram.

— Parece que ela era obsessiva-compulsiva. Ele deu de ombros.

— Acho que sim, mas eu não sabia o termo clínico naquela época. Seus dias eram bons e ruins, dias para cima e dias para baixo. — Ele respirou fundo. — Se eu chegasse da escola na hora em que era esperado, ela tomava o medicamento na hora. E no único dia em que não cheguei...

Ela se jogou na frente de um ônibus em movimento. Kane não precisava falar para Kayla ouvir. Seu corpo tremeu em reação às palavras não ditas. Ela esticou o braço e pegou a mão dele, oferecendo conforto, em silêncio.

O homem tinha mais responsabilidade sobre os ombros do que era necessário, mais sentimento de culpa do que ela poderia imaginar.

—Você disse que os dias dela eram bons e ruins, Kane. Não é possível que ela não tenha se matado, mas ficado confusa, ou não ter olhado? Ela deixou um bilhete?

Ele balançou a cabeça.

— Isso faz diferença? Se eu estivesse em casa, isso não teria acontecido. — Sua mão quente apertou a dela. — E se eu não tivesse pensado no meu trabalho e não me preocupasse com sentimentos por você, você não teria sido atacada.

Kayla tentou separar as palavras, ouvir além da culpa indevida. Ele não tinha deixado de ser o garoto que se sentia responsável por sua progenitora. Não podia aceitar que o trabalho de ser o adulto da casa não era para um garoto de 11 anos. Enquanto estavam crescendo, ela e Catherine tinham assumido muitas responsabilidades adultas, e sentiam uma responsabilidade desproporcional uma pela outra. Kayla podia entender a vida de Kane.

As barreiras emocionais, o distanciamento e a ânsia, que consumia tudo, de controlar as coisas à sua volta: tudo isso fazia um sentido um tanto estranho para ela agora. Não tinha certeza se algum dia conseguiria desfazer as cicatrizes cravadas no passado dele, não importa o quanto quisesse.

Na biblioteca, tinha dito a ela que estava fazendo tudo que podia. Aquilo devia ser suficiente. Quando a investigação acabasse, se ele quisesse ficar, ela o receberia de braços abertos. Se quisesse ir embora, ela o deixaria ir.

Ele merecia saber que tinha aquele tipo de liberdade.

Às unhas dos pés dela estavam pintadas de cor-de-rosa. Ridículo ele reparar, considerando que ela estava sentada decifrando livros que punham sua vida em perigo. Com tudo quieto no momento, Kane se recostou na cadeira, apreciando avista.

Ela roía a ponta da borracha de um lápis, pensativa, os lábios brilhantes contraídos. Talvez ele pudesse dar apenas uma provadinha. Balançou a cabeça, sabendo que não seria suficiente para diminuir a dor constante de excitação, nem aliviaria a pressão no peito que estivera presente desde a conversa deles cedo.

Quando tinha sido a última vez que pensara na mãe, quanto mais discutido seu passado em voz alta? Tinha sido muito tempo atrás e ele planejava que não acontecesse nunca mais. se o desabafo tinha dado a Kayla uma explicação para sua relutância em levar as coisas adiante, desencavar a dor havia Valido a pena. Ela passara tempo demais acreditando que não era nada mais do que um olhar de admiração ou uma apalpada, melhor que acreditasse que o problema era dele, e não dela.

Melhor que ele saísse da vida dela sabendo que tinha dado algo em troca.

—John Sullivan. — A voz dela o trouxe de volta ao presente

— Outro grande jogador — disse Kane. — Tem propriedades por toda a cidade. — Já estavam nos livros havia mais de duas horas. Ou melhor, ela estava nos livros.

Ele estava assistindo. O movimento das pernas dela, chamando a atenção dele para o local aquecido entre elas. A animação e, depois, o olhar irritado de frustração atravessando o rosto dela, resultando num premer de lábios que o fez desejar mais do que um simples beijo. Tudo em nome da investigação, lembrou a si mesmo mais de uma vez, tentando afastar os sentimentos que ela provocava.

O primeiro livro continha uma lista de nomes femininos que nem ele nem Kayla reconheciam. Kane supôs que eram as mulheres que trabalhavam para o negócio paralelo da Charme! Os últimos livros produziam uma lista de nomes masculinos que era tão impressionante quanto extensa. Onde antes havia apenas a dica de um informante, agora existiam prováveis clientes e suas garotas de programa. Graças à inteligência e à persistência de Kayla.

Por mais que ele lutasse contra deixar que ela cuidasse de tudo, tinha de admirar os resultados. Admirava demais essa mulher.

Kane estava certo de que esses homens ricos, a maioria casada, falariam. Quanto mais perguntas do jogo ela respondia, mais longa ficava a lista de nomes. Todos faziam parte da nata da sociedade. E nenhum desses homens ia querer o escândalo que certamente seria provocado se suas vidas particulares se tornassem públicas.

— Preciso de uma pausa. — Esticou as pernas para a frente Os pés descalços eram vistos por debaixo da calça jeans estreita e ela mexia os dedos dos pés num grande alongamento.

É melhor parar por hoje. Você ainda está no final de uma concussão e precisa descansar. — Algo que ele não faria esta noite. Depois de passar a noite observando-a trabalhar, tinha certeza disso.

— E eu não sei? Além do mais, a não ser por uma última olhada, acho que quase terminei. — Os olhos dela se fechavam, as marcas de exaustão eram evidentes. — Mas tenho de terminar hoje à noite. — Agarrou o primeiro livro da pilha, o que começava a lista de nomes, e folheou-o. — Temos uma lista crescente, mas não estamos mais perto de... Kane?—A voz dela se elevou, empolgada.

Ele sentou na ponta da cadeira.

— O que foi?

— Uma mudança importante aqui. Não sei por que não percebi isso antes. Veja. Todos os livros anteriores estavam anotados a lápis, certo?

Ele concordou com a cabeça. Não que fosse perceber isso se ela não tivesse mencionado as excentricidades da família dela antes. Especialistas em palavras cruzadas faziam a caneta, sem medo de errar.

— Mas aqui... tem uma mistura de lápis e caneta. — Ela analisou o livro por um segundo e apanhou mais um, olhando dentro dele. — Este aqui, também. Veja.

Ele se pôs ao lado dela num instante.

— Aqui. Tinta preta em vez de lápis. Não sei por que não percebi isso da primeira vez.

— Também não percebi a mudança. — Ele passou os olhos pelas páginas dos livros que restavam. — O mesmo com estes.

— É isso, Kane. É isso que eu estava procurando. É a pista da minha tia.

— O quê?

— Foi a forma que ela encontrou de nos dizer que não estava fazendo isso intencionalmente, Kane. Apostaria minha vida nisso.

Ele fechou os olhos ao pensar naquilo. Estava ficando muito cansado de ver a vida dela em risco. Ela não precisava lembrá-lo.

— Tudo bem, digamos que você esteja certa.

— Eu sei que estou certa. Quando aquele cara me agarrou no outro dia, ele mencionou o dinheiro e, quando ligou, mencionou os livros. Estes livros. — Ela respirou fundo. — Eles não apenas têm nomes, o que já é bastante para incriminar, mas talvez ele soubesse que tia Charlene estava soltando pistas.

— É possível — resmungou Kane.

— Então, diga-me por que não conseguimos encontrar uma pista sobre o dinheiro — disse ela, frustrada.

— Existem vários lugares para se esconder dinheiro sem que o contador saiba — disse ele. — Contas em paraísos fiscais, por exemplo. Sem um número, elas não são rastreáveis.

— Mas parece que esse cara acredita que eu sei onde está o dinheiro. Por quê?

Ele deu de ombros.

— Impossível saber o que eles estão pensando. Mas querem a parte deles. Alguma pista, nesses livros, de onde o dinheiro possa estar escondido?

Ela balançou a cabeça.

— Somente os nomes. Nem mesmo números de telefones, porque o jogo era só de letras.

Ele deu de ombros.

— O dinheiro é algo que podemos nunca encontrar. A menos que as coisas se desvendem bem ao final. Meu palpite é que os homens nesses livros contactaram alguém da Charme!, e não vice-versa. O caminho contrário seria muito arriscado. Seu tio provavelmente atendia as ligações.

— Meu tio? — Um sorriso marcou os cantos de sua boca deliciosa. — Isso significa que você acredita em mim: tia Charlene estava sendo usada ou ameaçada.

— Como eu disse, tudo é possível, querida. Mas as listas são extensas. No mínimo, ela sabia o que estava acontecendo.

Odiava muito lembrá-la disso, mas não queria que ficasse mais machucada no final por não ter pensado na possibilidade. Ela cruzou os braços sobre o peito.

Isso não significa que ela participava por vontade própria.

Acho que ela não teve escolha.

Kane não sabia no que acreditar, além do fato de que Kayla acreditava na tia. Droga, não culpava a moça. Se ele tivesse sequer uma pessoa em quem confiar na vida, também não ia querer desistir da esperança.

Deu uma olhada para Kayla. Queria acreditar nela. Mas seu trabalho exigia provas. Eles não sabiam o que significava a mudança de lápis para caneta. Talvez nunca soubessem.

Ela ainda não estava preparada para incriminar a mulher mais velha. Kane deu um suspiro, desejando, para o próprio bem dela, que não fosse tão ingénua. E, no entanto, era aquilo que amava em relação a Kayla...

Kane tossiu.

— Você está bem?

Ele forçou um gesto com a cabeça e, mentalmente, mudou de assunto.

— Seja lá quem esses clientes contactassem, provavelmente pagavam em dinheiro, seu tio fornecia as mulheres, pegava a parte dele e repassava o resto para o sócio.

— O homem que queremos.

— Ou mulher — lembrou Kane. — Lembre-se da madame Mayflower, só para começar.

Ela concordou com a cabeça.

— Eles também querem os livros; o que significam esses livros. — Pegou um deles.

A influência de seu tio — disse Kane. — De posse disto

seu tio tinha sua parte garantida. Ela olhou para o relógio. Já se passaram horas depois da última ligação.

— É um jogo de espera. Quanto mais tempo passa, mais nervosa você fica. É o que eles esperam.

— Bem, eles têm razão. Estou mais do que nervosa. Só de pensar no que pode ter acontecido já fico horrorizada.

— Você percebeu o quanto seria perigoso ficar ainda mais envolvida. — O medo lançava sua força. Ele soltou uma rajada de ar, a primeira respiração fácil desde que ela anunciara seus planos no escritório do capitão, horas antes. — Não se preocupe. Reid não se importará — continuou. — Podemos dar um jeito, usar um chamariz. Apenas lembre-se: quando ele telefonar, mantenha-o conversando. Talvez possamos rastreá-lo. Concorde com uma entrega, não um encontro cara a cara e...

— Eu não mudei de idéia. — Interrompeu as instruções dele com uma voz suave, mas determinada.

— Mas você acabou de dizer...

— Admiti que estou com medo. Eu sou humana. Pode me processar. Mas não mudei de idéia.

— Se estiver com medo, isso vai aparecer. As coisas poderiam ficar confusas. Siga seus instintos.

— Estou seguindo, e eles me dizem que tenho de fazer isso.

— Droga, por quê? — Bateu com a mão na mesa de canto ao lado da cadeira dele até que balançou sobre as pernas instáveis. Ele tinha rugido. Ela nem se mexeu. Nenhum sinal de que ele estava perto de convencê-la a sair dessa.

— Veja. — Colocou as mãos nas pernas dela e chegou para a frente na cadeira. — Existem pessoas experientes para fazer isso por você. Sem risco. Por que não aproveita?

Ela passou a mão pelos cabelos. As mexas suaves escorriam pelo rosto, criando uma vulnerabilidade que ele sabia que era em parte real, em parte ilusão. Essa mulher era mais durona que a suavidade exterior revelava. Era apenas uma parte do motivo pelo qual estava atraído por ela.

— É a minha vida que foi virada de cabeça para baixo e eu mesma quero reerguê-la. — Ela olhou nos olhos dele. — Como você, venho tomando conta de mim mesma há mais tempo do que posso me lembrar. Não combina comigo desistir do trabalho e entregá-lo para outra pessoa, mesmo quando fica difícil, perigoso — argumentou ele.

Que seja.

Você estaria entregando o trabalho a profissionais. Existe uma diferença.

Não para mim. Eu desisti de um bom emprego, com um bom salário e sonhos de terminar de estudar para administrar esse negócio de família. Porque, apesar de tudo, eu amo minha família. Agora descubro que ele pode ser fachada para um serviço de acompanhantes. E eu sou a única que percebe a ironia aqui? Tenho de ir nisso até o fim. E tenho de limpar o nome da minha tia.

Na voz dela, Kane ouvia a mesma determinação que ele sentia em toda investigação. Nos olhos dela, via a mesma necessidade de conquistar um objetivo. Respeitava isso o suficiente para querer saber mais.

— Mas de que ironia você está falando? — perguntou ele, em voz baixa.

Ela se levantou do sofá e atravessou a sala até ficar de pé ao lado dele. O aroma dela testava seu controle, hipnotizava seus sentidos, seduzia sua alma.

— É a prova — sussurrou ela. Olhou nos olhos dele, levantou a mão, depois deixou escorregar para baixo, esboçando, com ousadia, a protuberância redonda de seus seios e a curva generosa de sua cintura. Seus mamilos ficaram retesados e rígidos sob a camiseta de cor creme que tinha vestido antes do jantar.

A boca dele ficou seca, as palmas das mãos, úmidas. Desejá-la não era novidade. Era parte dele, tanto quanto respirar, agora era totalmente inapropriado. Seu cérebro registrava o ato, mas seu corpo pulsante parecia determinado a ignorá-lo. Com grande dificuldade e uma respiração uniforme, a força de vontade venceu.

— Prova de quê? — perguntou ele, com uma voz rouca.

— Disto. — A mão dela traçou as curvas mais uma vez. - Isto é uma ilusão.

— Uma bela ilusão. — Que o atormentava a cada minuto. Pensar no primeiro encontro deles dava uma pista do que ela queria dizer agora. Lembrou-se da incapacidade dela em aceitar um elogio e seu recuo imediato quando ele olhava por muito tempo ou chegava muito perto. Tinha ultrapassado aquelas barreiras, mas não sem esforço.

Olhou para o corpo feito para o pecado.

— Mas não é isso que conta — disse ele.

— Você é a primeira pessoa a reconhecer isso. — Satisfação iluminava os olhos dela e um sorriso caloroso erguia seus lábios. Saber que podia tocá-la em um nível tão fundamental deixava-o satisfeito.

— Você é a primeira pessoa que vê além da gostosona. Ele estremeceu ao ouvir aquela autodepreciação bruta.

— Uma coisa é eu administrar uma escola de etiqueta. Outra é alguém como eu assumir um negócio que vem a ser um serviço de acompanhantes ou coisa pior. Quero dizer, olhe para mim. A garota que se comportava mal, a garota que eles acreditavam já ter feito de tudo o que fosse errado. É claro que ela e a família estão por trás de um antro de prostituição — disse ela, com uma risada nervosa.

Kane gostaria de voltar no tempo. Para acabar com a raça de qualquer um que tivesse sequer olhado torto para ela. E se tivesse a audácia de pôr um dedo no corpo dela, ou deixar o nome dela passar pelos seus lábios... daí ele gostaria de...

Ela levantou os braços. As pontas de seus dedos traçaram a testa franzida dele, depois ela sorriu.

— Não fique com essa cara braba. — A voz estava mais suave agora. — Eu cresci ouvindo isso. As palavras não podem me machucar mais.

Os olhos verdes firmes estavam fixos nos dele. Ela o alfinetava com um olhar empedernido.

Mas a falta de confiança em mim, nas minhas capacidades, pode. Você pode.

Ele não precisava de um intérprete para entender. Tinha acabado de ser sugado pela mulher inteligente debaixo das curvas bem delineadas. Havia sido absorvido por inteiro.

Kane balançou a cabeça. Tinha de admitir que estava impressionado. Nunca encontrara alguém que pudesse enfrentá-lo, quanto mais superá-lo sem muito esforço. Ele odiava e respeitava o envolvimento dela com a investigação, tudo ao mesmo tempo. Se continuasse a lutar contra a determinação dela, opondo-se ao seu plano, não seria melhor que a escória que veio antes dele. Homens que olhavam para o corpo e concluíam que Kayla era fácil.

Kane era mais sensato. Kayla o desafiava. Ela o intrigava. E, embora não somente o atiçasse, mas também o seduzisse em vários níveis, Kayla Luck estava longe de ser fácil. Apanhado numa armadilha feita por ele mesmo, não tinha outra opção senão apoiá-la, ajudá-la e certificar-se de que faria seu trabalho.

Sem erros. Sem distrações.

Ao terminar de tomar banho, Kayla fazia hora no quarto. O sol já tinha se posto e apenas a pequena luz de um abajur iluminava o cómodo. Apertou os travesseiros, depois se sentou na Ponta do colchão. Sozinha.

Do lado de fora da porta fechada ouviu Kane perambulando pela cozinha. Embora morasse com sua irmã e estivesse acos- tomada aos sons de outra pessoa na casa, a presença de Kane dava uma sensação diferente. Inquietante. íntima.

Olhou para as opções de camisola espalhadas sobre a cama. De um lado, a camiseta de futebol lavada que Kane havia escolhido para ela no outro dia. Do outro, uma camisola fina de renda, da gaveta de Catherine.

Escolhas. Quantas vezes, desde que conhecera Kane, decisões fundamentais tinham terminado em duas escolhas drasticamente diferentes? Seduzir ou não seduzir. Ou ainda...

O barulho repentino da campainha a assustou. Afastou o cabelo úmido da testa, juntou as pontas do robe e dirigiu-se à porta.

Não foi muito longe até que ouviu a voz de Catherine dentro da casa.

— Sem sermão, detetive. Tenho direito a roupas limpas.

— Já ouviu falar em máquina de lavar? — perguntou Kane.

— Estarei longe de você em menos de cinco minutos. — Passos ecoavam no corredor e se aproximavam. — Ou melhor, dez. Quero visitar a prisioneira.

Kayla deu uma gargalhada. Uma conversa com sua irmã espontânea era exatamente o que ela precisava, também. Um confinamento forçado com Kane estava afetando a moça, fazendo com que perdesse a perspectiva. Só esperava que um diálogo com uma terceira pessoa tendenciosa não complicasse as coisas ainda mais.

Ela abriu a porta ao mesmo tempo em que Catherine a empurrou, do outro lado. Sua irmã entrou tropeçando.

— Ótimo. — Fez uma parada em frente à porta. — Pelo menos ele não mantém você trancada.

O sarcasmo era uma provocação para Kane, Kayla sabia. Catherine já tinha dado a Kane o selo de aprovação Luck. Sua irmã apenas não queria que o homem ficasse confiante e esnobe demais. Nenhuma chance disso, pensou Kayla. Cat não percebia que o Sr. McDermott não queria nem precisava, fazer parte da pequena família delas.

— Ele não poderia me deixar trancada, mesmo que quisesse. — Ela tirava os bobes do cabelo. — Contingência. — Kayla sorriu.

— Está vendo?—Catherine virou a cabeça e olhou por cima do ombro. — Eu ensinei bem a ela, McDermott. Se você a quiser, terá de lutar por isso.

Kayla agarrou o pulso da irmã e puxou-a para dentro, batendo a porta antes que Kane pudesse responder.

— Está louca?

— Apenas colocando-o no seu devido lugar — resmungou Catherine. —Algo que você devia estar fazendo. Venho aqui imaginando que vou interromper uma aventura sexual selvagem e, em vez disso, encontro você no seu quarto, vestida com um robe caído, e ele do outro lado da casa, fechando armários e resmungando para si mesmo.

— Então foi por isso que tocou a campainha.

— Consigo ser discreta quando tenho de ser. — Cat sentou-se na cama. — Agora me diga por que eu não tive de ser.—Pousou a mão sobre o colchão.

Kayla se sentiu desconfortável quando os dedos da irmã se enroscaram na roupa de seda e renda que ela havia pego emprestado.

— Hum. Agora as coisas estão ficando interessantes. Acho que tirei conclusões precipitadas. Você não precisa do meu conselho, afinal.

— Errado — disse Kayla. — Levante-se. Cat franziu a testa.

— Por quê? Estou confortável.

— Levante-se.

Catherine levantou-se e olhou para baixo; em seguida, pegou a camiseta grande na qual havia sentado segundos antes. Seus olhos se arregalaram e ela soltou um gemido.

— Meu bem, você tem esse trapo desde que éramos adolescentes. Está ótimo para sair por aí com sua irmã, mas não vai dar para seduzir um homem.

Uma visão inundava a mente de Kayla... de usar a mesma camiseta de quando Kane a beijara, movera-se sobre ela, depois chegara o mais perto possível de se enterrar dentro dela, considerando a barreira física que a roupa deles proporcionava. Um calor úmido surgiu por entre suas coxas com a recordação. Então veio outra visão: a de Kane saindo de cima dela quando se lembrou que ela estava machucada e não estava preparada, e abraçando-a noite a dentro para confortá-la. Esse era um homem que podia fazer com que ela, nos braços dele, tanto se contorcesse de prazer como relaxasse de contentamento. Uma combinação poderosa.

Terra chamando Kayla. - Catherine acenou com a mão em frente aos olhos dela. - Não sei onde você estava, mas está claro que fez a escolha certa. - Pegou a roupa de estampa de leopardo e renda preta, pendurando-a nas pontas dos dedos. O estilo de Cat, pensou Kayla. Não o dela. Um sorriso se formou nos lábios dela. Sentiu isso. Gostou disso. As coisas entre ela e Kane eram sensuais, quentes... e honestas. Não precisava de roupas sexy para atrair a atenção dele. Se não tivesse aprendido nada mais nos últimos dias, tinha aprendido pelo menos a aceitar a si mesma: seu coração, sua mente e seu corpo. Tinha de agradecer a Kane por abrir-lhe os olhos, por lhe dar força de maneira inédita para ela. Se quisesse, era perfeitamente capaz de atiçá-lo sozinha... sem o brinquedo. Se ela quisesse. O problema em questão não era o que deveria usar para dormir mas se deveria o-u não convidar Kane para lhe fazer companhia. Em virtude do silêncio dele, Kane havia cedido sua ponta da luta pelo poder no que dizia respeito à investigação. Sustentaria a decisão dela de participar no desvendamento da investigação da Charme! Ele concordou contra seu próprio julgamento porque acreditava nela. Mas não gostava disso e estava preocupado em protegê-la, em manter a postura que o tornava eficiente como policial.

Ela o amava muito para prejudicar a carreira dele... o futuro deles. Ela o amava. Que os céus a ajudassem.

Apesar de todo o planejamento e esforço para permanecer em controle no tocante a Kane, ela havia falhado miseravelmente. Tinha se apaixonado pelo detetive solitário, o que significava que agora ela estava sem uma rede de segurança.

Todo o futuro dela dependia completamente do passado de Kane. E se as coisas não dessem certo quando ela se encontrasse com o homem que a atacara, Kane assumiria a responsabilidade para si mesmo, da mesma forma que fizera com sua mãe. Nesse caso, não tinha nenhuma dúvida de que ele partiria sem olhar para trás.

Ela não se iludia. Podia perdê-lo de qualquer forma. Mas acreditava no que era provável, e pretendia dar as cartas a seu favor. Recuperar o controle de qualquer maneira que pudesse. Agarrou a lingerie da mão da irmã.

Cat deu um sorriso largo.

— Uau. Eu me sinto melhor. — Olhou para o relógio. — Cinco minutos já foram. O sentinela vai chegar batendo a qualquer minuto. — Inclinando-se, deu um rápido abraço em Kayla. —Vou só pegar uma muda de roupas e parar de atrapalhar vocês.

— Cuide-se, Cat. A confusão ainda não terminou.

— Vou me cuidar. Você sabe disso. E faça o mesmo. — Foi até a porta, fazendo uma pausa para olhar por sobre o ombro. — Deixe a sedução começar — disse ela, com um sorriso.

— Tchau — murmurou Kayla.

A irmã saiu e a porta se fechou. Kayla olhou para a roupa em suas mãos, passando os dedos na seda luxuosa antes de enterrá-la no fundo da gaveta da cómoda.

Não precisava de roupas para seduzir o homem, mas pretendia fazer tudo que estivesse em seu poder para fazê-lo Perceber do que estaria desistindo se decidisse ir embora.

Ele não podia ficar de bobeira na cozinha pelo resto da noite. Alem disso, aquilo não estava fazendo nenhum bem a ele. Kane tinha ficado sentado enquanto Kayla tomava banho. Escutado o ritmo pulsante das batidas da água enquanto seu corpo pulsava na mesma batida.

visualizara a corrente de água escorrendo pelas curvas dela, gotas dágua aderindo a sua pele. Então, colocou as mãos no balcão e soltou um gemido.

— Alguma coisa errada?

Suas entranhas se contorceram ainda mais ao ouvir o som da voz rouca de Kayla. Virou-se. Kane não sabia o que esperava. Uma sereia sexy, uma raposa para combinar com a voz excitante? Podia ter lidado com ela e, de uma forma absurda, teria sido preferível à mulher equilibrada que o encarava agora. A velha camiseta de futebol não era sexy, mas a roupa tinha sua própria parcela de recordações. O moletom desbotado estava longe de revelar alguma coisa, mas o efeito nele era o mesmo.

Ela parecia calorosa e receptiva.

Ele sentia o calor e a recepção. Duas sensações que nunca tinha experimentado antes, pelo menos não em conjunção com uma mulher.

— O que está fazendo aqui? — perguntou ele.

— Eu moro aqui — respondeu ela, irónica. — E fiquei com frio depois do banho. Imaginei que beber alguma coisa quente poderia resolver isso.

Juntou-se a ele perto do balcão. O aroma de limão do xampu aderira ao cabelo dela, dando vida à tentação.

— Café?—perguntou ele. —Vi café instantâneo no armário, Ela balançou a cabeça. Mechas úmidas de cabelo loiro se grudaram à face. Céus, como ele a desejava.

— Chá? — conseguiu dizer.

O sorriso dela provocou um aperto em seu estômago.

— Não era o que eu tinha em mente — disse ela.

— O quê, então?

Sem responder, ela pegou o puxador do armário atrás dele. O braço dela tocou levemente no ombro dele. O calor bateu fort e quente onde era mais importante. O toque dela era elétrico. Ele inspirou e contou até cinco, até assumir algo parecido com controle.

— Chocolate quente sempre parece ser a solução... quando estou com frio. — A voz dela tinha descido uma oitava. O som rouco apertou ainda mais o nó no estômago dele.

Seus olhares se encontraram. Nos olhos dela, ele via uma combinação fatal de incerteza, e desejo. Kane estava na ativa havia tempo suficiente para saber quando estavam armando para ele, que Kayla estava almejando recobrar o controle. Mas a sedução de Kayla, ou tentativa de sedução, não era igual a nenhuma outra. Era uma mistura afetuosa de inocência e sensualidade. Uma mistura a que ele não conseguia resistir, não importava o quanto fosse necessário.

Ele já havia definido um limite, e Kayla sabia disso. Tinha certeza de que ela respeitaria sua decisão de manter distância, ainda que apenas porque ele aceitara a decisão dela de participar com Reid na conclusão da investigação sobre seu negócio. Mas ela estava fazendo um jogo perigoso com ele agora, tentando-o, esperando que ele cedesse... e perguntando-se o quanto ele a deixaria ir longe antes de recuar.

Ele mesmo não tinha certeza. Na presença de Kayla, seu autocontrole era mínimo. Sua única alternativa era virar o jogo e esperar que ela decidisse recuar primeiro, em vez de avançar.

Aproximou-se da geladeira, à esquerda dela.

— Gostaria de chantili em cima? Acho que me lembro que você gosta disso. — Ao pegar o puxador, passou o antebraço pelos seios dela. A barreira da roupa era quase inexistente, pois as pontas eriçadas dos mamilos dela se arrastaram em sua pele nua.

Ela soltou um gemido lento. Ele trincou os dentes por causa do som excitante e da sensação prazerosa dos seios dela contra o braço dele. Sua calça jeans, que já estava bastante justa, agora estava bem desconfortável. Virou-se para ela, prendendo-a entre o balcão e a extensão do corpo dele. O calor do corpo dela apelava para o dele, o cheiro dela o chamava. Kane se perguntava Quando havia começado a gostar de se torturar sem piedade.

Olhou para baixo. Ela apertava as laterais de uma caixa de Mistura instantânea de chocolate, amassando a caixa com a pegada. Pelo menos também estava afetada.

Ele se inclinou para a frente.

— Chantili, Kayla? — Os olhos dela ficaram sombrios, as recordações e o desejo bruxuleando nas profundezas.

— Eu. — Ela engoliu em seco. — Não tenho em casa. Engorda, e eu tenho de impor um limite de alguma forma, quero dizer, tem tanta indulgência que uma pessoa pode receber e...

— Nem me fale — resmungou ele. Kane esticou o braço e tirou a caixa das mãos dela. A respiração de Kayla agora se transformara em soluços superficiais e irregulares. Ele mesmo não estava indo tão bem, mas não deixaria o desejo regular sua mente, droga.

Hora de terminar o jogo antes que saísse do controle, pensou Kane.

— Relaxe, querida. — Tocou sua face avermelhada com a palma da mão. Ela recostou a cabeça na mão dele em concha. Um gesto inocente. Um gesto que quase o deixava nas alturas, fora de controle.

Kane respirou firme e rápido.

— Você parece enrubescida. Sua cabeça está bem? Talvez o açúcar do seu sangue tenha baixado. Sente-se e farei algo para você beber. — Envolveu a cintura dela com um braço e levou-a até a cadeira mais próxima. Havia tanto tempo que ela não fazia uma pausa.

Depois de mudar de assunto, ele soltou o ar. A respiração ficou mais fácil, mas não muito, considerando que as curvas suaves dela agora se encaixavam nele... e a calça ficou mais apertada que nunca.

O próximo movimento era dela. Kane estava contando com isso. Ela não tinha outra alternativa senão pegar a deixa e ir em frente... a menos que quisesse terminar emaranhada no ninho dos lençóis. E, embora ambos quisessem, cada um tinha sua própria intenção. Ela deixaria as coisas como estavam, disse a si mesmo novamente.

Ela parou antes de se sentar.

- Não estou mais com sede. Acho que vou para a cama. — soltou a próxima respiração com uma rajada de ar. Ela havia aceitado os limites dele. Ele não dormiria nem um pouco essa noite, mas pelo menos estava de volta ao controle. Ela deu um passo atrás, virando a cabeça até olhar nos olhos dele.

Pronto?

Para quê? — perguntou ele, cauteloso.

Cama. Não vem comigo?

Ele sussurrou um xingamento. No que dizia respeito a essa mulher, o controle era uma ilusão, droga. O que o fazia pensar que tinha algum poder ou controle sobre uma situação em que Kayla Luck estivesse envolvida?

Apenas mais uma razão para se livrar desse caso, e dela, o mais rápido possível. Mas primeiro ele tinha de passar por esta noite.

— Vou ficar no sofá. — Cruzou os braços e esperou o próximo disparo.

Kayla disparou-lhe um olhar divertido, consciente de que Kane estava nervoso e desconfortável. E era graças a ela... e à ideia de dormir com ela. Surpreendente.

Quando na vida tinha tido a capacidade de colocar um homem como Kane nos eixos? Quando tinha feito qualquer homem se sentir atrapalhado? Talvez fosse uma habilidade que sempre possuíra, mas nunca tivera a coragem de explorar. Com Kane, sentia-se segura o suficiente. Confortável o suficiente. E gostava daquele sentimento.

Quase tanto quanto gostava dele. Um sorriso se formou nos lábios dela.

— Vá em frente, durma no sofá. Mas devo lhe dizer que ele é encaroçado e desconfortável. Não vai conseguir dormir muito ali.

O que a faz pensar que eu conseguiria dormir ali, com — Apontou para o corredor e para o quarto dela.

— Porque estou cansada e ainda estou machucada, como você disse. —Ajeitou os cabelos atrás das orelhas. —Além do mais, não me lembro de ter convidado você para nada mais, além de dormir.

Os olhos dele ficaram sombrios sob as pálpebras abaixadas

— Quando você convida um homem para sua cama, querida, é melhor estar preparada para qualquer coisa. — O desejo ecoou em sua voz.

Os joelhos dela ficaram fracos e suas entranhas viraram gelatina. Mais um segundo e sua mente ficaria igual. Então a luxúria assumiria o controle e ela perderia tudo. Esticando o braço, Kayla segurou a mão dele, entrelaçando os dedos de ambos. A pele dele estava áspera e quente contra a palma da mão dela, a mão dele se encaixava bem com a dela.

Kayla tinha crescido sentindo-se como se tivesse de lutar por tudo que importava, desde a atenção da mãe até aceitar que tinha virado adulta. Mesmo um negócio que havia herdado legitimamente tinha se tornado uma batalha que ela podia não vencer. Nada viera facilmente, algumas coisas simplesmente não vieram.

Mas Kane, seu amor por esse homem, importava mais que qualquer coisa até então. Ela lutaria por isso de forma que, quando chegasse o final, não teria motivo de arrependimento. Nenhum que pudesse controlar, pelo menos. Apertou levemente a mão dele.

— Não faça isso. — A voz dele carregava um alerta descontrolado.

Ela se recusou a escutar.

— Eu me acostumei a dormir nos seus braços, Kane. Isso é pedir muito?

O relógio na mesinha-de-cabeceira marcava meia-noite. Kane olhava para a mulher deitada ao seu lado. Sua respiração tranqüila mostrava que estava dormindo. Que droga que ele não podia fazer o mesmo. Como poderia, quando o fato de deitar-se ao lado de Kayla, sentir o perfume dela e partilhar calor corporal tinha começado a virar hábito? A parecer certo?

Aliado a isso estava o fato de que ela também o queria, e nada o impediria de acordá-la e penetrar nela. Nada, a não ser essa porcaria de senso de certo e errado. O controle não era mais a questão. Os sentimentos de Kayla eram. Tão logo essa investigação terminasse, ele faria parte do passado. Então, por que machucá-la mais do que já havia machucado?

Rolando até a ponta, ele deu um impulso até se sentar. As molas da cama rangeram sob seu peso quando ele se levantou.

Ela não se mexeu. Andou até a janela e abriu as persianas. Uma lua cheia iluminava o céu da noite e seu brilho inundava o quarto.

— Kane? — O farfalhar dos lençóis seguiu o som da voz dela.

Ele se virou.

— Eu não queria acordá-la. — Ou talvez quisesse. Tinha começado a odiar ficar sozinho tendo somente seus pensamentos como companhia.

Ela levantou os cobertores do lado dele.

— Volte para a cama.

Será que ela sabia o que estava pedindo? O corpo dele se contorcia de desejo. Se ele voltasse para aquela cama, não seria para dormir.

Ela enroscou as pernas sob o corpo.

— Vou lhe contar uma historinha para dormir. — Sua voz assumiu um toque de humor enquanto ela dava tapinhas no lençol com uma das mãos.

Como podia resistir a uma oferta como aquela? Deitou ao lado dela. Colocou um braço em volta do ombro de Kayla e ela se aconchegou nele.

— Qual era sua preferida? — perguntou ele. — A Bela Adormecida? Cinderela? — Citou nomes de contos de fada dos quais só tinha ouvido falar graças aos lançamentos recentes em vídeo anunciados natelevisão. Certamente, nunca escutara historinhas para dormir quando era criança.

— O Patinho Feio — murmurou ela.

Enroscou os dedos nas mechas curtas do cabelo dela.

— Eu devia ter imaginado.

Ela bocejou. Avibração fez com que o corpo dele ganhasse vida.

— Por quê? — perguntou ela.

— Porque, como aquele patinho, você se transformou num belo cisne.

Ela balançou a cabeça.

— Sim. — Ele rolou de lado para poder ver seu rosto, depois envolveu sua face com a mão.

— Você é linda.

— Não, eu...

É sim. Agora diga ”Obrigada, Kane”.

com pouca iluminação, ele pôde ver o rubor tomar a face dela.

Obrigada, Kane. Ele abriu um sorriso.

— Chame isso de lição número um sobre como aceitar um elogio-

— Eu não sabia que precisava de lições.

Precisava sim. Desesperadamente. Tinha feito progressos desde que se conheceram, mas ainda faltava. Talvez um dia ela parasse de ficar desconcertada quando o assunto fosse sua aparência ou seu corpo. Mas ele não estaria por perto para ver... o que significava que outra pessoa estaria.

Era isso que ele estava fazendo?, Kane se perguntou. Preparando o terreno para o dia em que aparecesse o cara certo? Esse era um pensamento que valia a pena bloquear e ele sabia exatamente como atingir seu objetivo.

Chegando mais perto, sapecou um beijo nos lábios dela. Queria parar de ouvir seus pensamentos e apagar o futuro. Queria um beijo bruto e exigente, que não o deixasse pensar ou sentir. Infelizmente para ele, Kayla não estava cooperando.

Ela o estava beijando, mas definindo seu próprio ritmo e velocidade. A questão do controle estava de volta e era todo dela. Beijos leves na boca dele e delicados toques da língua dela sobre seus lábios faziam com que ela provocasse, brincasse e excitasse. Mas, o que é pior, davam a ele tempo para pensar. Sobre o quanto a queria e desejava e o quanto parecia ser sempre grande sua necessidade de ter essa mulher.

Suas mãos se espalharam pelo peito dele. O calor das pontas dos dedos de Kayla penetrava a pele dele. Um calor de um tipo Diferente pulsava dentro de Kane, insistente, exigindo ser solto.

— Kane. — Seus lábios se moveram contra os dele.

Ele delineou a linha do maxilar dela com a língua, terminando Pordar mordidinhas nos lóbulos delicados das orelhas dela. Ela soltou um gemido alto e seus dedos apertaram o peito dele.

— Kane, não.

— Não?

— Não. — Kayla recostou-se novamente no travesseiro, sem fôlego e nitidamente fora de si. Que outra explicação podia haver para impedi-lo, quando o queria dentro dela mais do que queria sua próxima respiração? Mas podia lidar com o fato de não fazer amor com Kane novamente... com dificuldade. Não podia era lidar com o arrependimento que ele sentiria depois que fizessem amor porque ele havia cedido à emoção e perdido o foco mais uma vez.

Ele soltou um gemido e rolou para o lado dela. Sua perna musculosa se enroscava na dela e, através da cueca de algodão, a excitação, dura como uma rocha, pressionava, quente e pesada, contra a coxa dela.

Os músculos do estômago dela se contorciam de desejo enquanto a umidade entre suas pernas suplicava que ela reconsiderasse. Não podia. Respeitava-o demais para mudar de ideia.

— Você disse que queria manter distância. — Usou as palavras dele como uma barreira deliberada entre eles. Não tivera intenção de fazer o papel de provocadora, mas estava jogando pelo seu futuro.

— Acho que mudei de idéia.

— Seus hormônios mudaram. Sua mente, seu coração... — Ela deu tapinhas ligeiros no peito dele. — Essas coisas não mudaram.

— Não posso discutir com a razão.

—Acho que não — sussurrou ela. Embora desejasse que ele fizesse exatamente isso. Ainda assim, Kayla sabia que não ia ser fácil.

Estendeu um braço em volta de Kayla e ela se aconchegou nele

— Está tudo bem, Kane.

— O que está bem?

— Parei antes que você fizesse algo de que você se arrependesse, mas precisa saber que... não é algo de que eu me arrependeria.

- Está dizendo que mudou de idéia? Suas mãos se enroscavam no cabelo dela. Era um hábito percebeu ela, um hábito que ela gostava. Aquelas batidinhas eróticas na cabeça dela a excitavam.

Não havia dúvida de que era isso que ele pretendia.

— Não, eu não mudei de idéia. Ainda estou respeitando sua decisão original. Mas quero que saiba de mais uma coisa. — Ela parou por um instante, o tempo de uma batida de coração. — Não espero nada de você. Quando isso terminar, pode ir embora sem olhar para trás. Não vou impedi-lo.

O toque do telefone quebrou o silêncio que se seguiu e poupou Kane de ter de dar uma resposta. Ela olhou para o relógio digital e para o telefone.

— Ninguém que eu conheço telefonaria a essa hora.

A campainha persistente continuava. Ele apertou o maxilar.

— Atenda.

Kayla pegou o telefone.

— Alô?

— Já cansei de jogar, moça.

A mão dela foi até as manchas do pescoço.

— Era isso que estava fazendo?

Um silêncio foi a resposta do outro lado. Ela olhou para Kane.

— Mantenha-o falando—balbuciou ele e chegou mais perto.

— Eu... tenho algo que você quer — disse ela ao telefone.

— Está pronta para começar novamente?

A pergunta abalou-a. Não esperava que ele fizesse esse tipo de proposta. Evitou responder.

— Estou pronta para pensar com cuidado no que eu tiver de... para quem você disse que trabalhava, mesmo?

A risada irritada do outro lado causou-lhe arrepios.

— Moça, eu não sou burro. Não tem trabalho nenhum. Minha mãe está doente. Ela quer as palavras cruzadas que sua tia fazia. Aquelas das quais ela se gabava. Tenho certeza de que vão manter ocupada uma velha doente.

— Estão comigo.

— Amanhã, ao meio-dia. Abandone o namorado e esteja no Café Silver. — O som de desligar soou do outro lado.

— Não foi tempo suficiente — resmungou Kane.

— Eu tentei.

— Eu sei. — Tirou o telefone da mão dela.

Seus dedos doeram e ela percebeu que estivera segurando o receptor com força demais. Da mesma forma que o medo que apertava seu coração. Mas podia lidar com isso. Tinha de lidar com isso.

— O que mais ele disse? — Kane pegou nos ombros dela com as duas mãos.

O toque dele a acalmou. Ela forçou respirações uniformes para dentro dos pulmões e repassou a conversa em sua mente.

— Ele sabe sobre as palavras cruzadas, que minha tia era responsável por elas. E quer se encontrar amanhã, no... no.., — Começou a se dar conta de uma coisa. — Ele está me seguindo.

— O que faz você pensar isso?

— Quer me levar ao restaurante aonde você me levou. Não é coincidência. Eu nunca tinha estado lá antes de você. Nem sabia que o lugar existia. Ele disse para eu abandonar você e ir sozinha. Como ele sabe sobre você? Há quanto tempo esse cara vem me observando?—A voz dela se elevava junto com a histeria.

— Kayla. — Kane sacudiu-a com delicadeza. — Ei. Ele só está tentando amedrontá-la.

— Bem, ele fez um bom trabalho.

— Então desista do caso. Ninguém vai culpá-la e eu vou até agradecer.

— Você sabe que não posso. — Ela o fitava.

— Então não deixe que ele vença. Não deixe ele fazer você pensar que não está segura. — Puxou-a para seus braços. O calor a envolveu, sua força a apoiou. — Porque você está.

Kane não sabia por quanto tempo a abraçara. Só sabia que, em determinado momento, deitaram-se na cama até que a respiração dela se equilibrasse e relaxasse. A primeira vez que tentou desenroscar as pernas dos dois, ela resistiu. Ele devia ter apagado, porque o sol agora brilhava pela janela onde antes havia luz da lua.

Ligou para Reid pelo telefone da cozinha. O chefe atendeu o telefone de casa ao primeiro toque.

— O encontro foi marcado — disse Kane a ele. — Ao meio-dia de hoje. — Kane não gostava disso, mas não tinha alternativa.

Tinha desistido de toda influência no que dizia respeito a Kayla. Ela havia se soltado dele e Kane não tinha discutido. Mesmo se a chamada do telefone não tivesse interrompido os dois na noite anterior, ele não teria entrado em conflito. Kayla tinha dado a ele a liberdade, algo que Kane já tinha, de qualquer jeito, mas, por algum motivo, ela achava que ele precisava da permissão dela para ir embora.

Kayla tinha sido clara naquele ponto. Não queria nada dele. Embora fosse exatamente o que ele precisava para se livrar de qualquer culpa indesejada; esse pensamento não saía de sua cabeça. Por que diabos ela não queria mais? E por que diabos ele se importava?

— Ei, McDermott. Você me acordou para resfolegar no telefone ou para falar sobre reforço?

Foco. Pouco depois do meio-dia de hoje ele teria aquela capacidade de volta com tudo.

— Sim, chefe. — Kane deu detalhes sobre a conversa de Kayla ao telefone. — O encontro é no mesmo lugar que o departamento descobriu para o jantar do outro dia. Fica lotado na hora do almoço, então preciso de alguns policiais à paisana bem vestidos aparecendo para uma refeição e garantir que eu esteja na cabine atrás de Kayla.

— Nada feito. Se ele seguiu Kayla na noite em que vocês saíram, vai identificá-lo num segundo.

O capitão tinha razão, mas jamais conseguiria simplesmente mandar Kayla sozinha.

— Ou eu estou lá ou não tem encontro.

Reid devia puni-lo severamente por impor autoridade. Não o fez. Sua risada cruel ecoou pelas linhas do telefone.

— Se eu não o conhecesse, diria que você quer meu emprego McDermott.

— Prefiro apodrecer do que sentar atrás de uma mesa — resmungou Kane.

Reid riu novamente.

— Tudo bem, apenas não seja visto. Cuide para que ela entregue os livros e saia da sociedade. Quando ele pegar os livros, nós assumimos. É isso.

— Vou treiná-la. Ela não vai nem respirar na hora errada.

— Sim, confio em você para estar no topo de tudo. Está preparado para concluir isso? — perguntou Reid.

Kane sabia que o homem mais velho queria dizer mais do que a investigação. Havia passado para o modo paternal. Reid não fazia isso com freqüência, mas Kane ficou satisfeito com a tentativa. Que pena que não havia uma resposta que deixasse qualquer um dos dois satisfeito agora.

Kayla vasculhou o armário pela terceira vez. Blusas de seda, calças de linho e sapatos delicados. Ela realmente esperava que o conteúdo mudasse só porque ela havia mudado? Mesmo durante os dias em que trabalhava de nove às cinco como contadora, usando ternos executivos e blusas formais, não alterava sua vestimenta em fins de semana ou dias de folga. Tinha sorte de possuir ao menos uma calça jeans, considerando que não tinha desejo de usá-la.

Até agora.

Até Kane.

Por nada Kayla queria sair de casa parecendo com a mulher que ele conhecera três dias antes. Não quando se sentia tão diferente por dentro. Invadir o armário de Catherine era a única solução. Algumas idas ao quarto da irmã e Kayla tinha tomado uma decisão. Meteu um par de botas pretas de cowboy sobre a calça jeans, depois vestiu mais uma blusa justa com gola em V de Cat, desta vez uma de algodão fino.

Olhando no espelho, passou um pouco de gel para modelar no cabelo, quando percebeu Kane parado à porta, em posição de guarda.

— Pronta para ação. Como estou? — Virou-se em direção a ele.

O olhar irritado falava por ele.

— Isso não é um encontro. Que diabos você pensa que está fazendo, vestida desse jeito?

Ela reconheceu o rosnado. Kayla o afetara em algum nível que o deixou desconfortável. Missão cumprida, pensou e sorriu.

— Vou tomar isso como um elogio. Então você gostou? — Ela alisou o top tamanho extragrande na cintura.

— Eu gosto, droga. Você está ótima. — Seus olhos estavam enevoados.

O sorriso dela ficou mais largo.

—Obrigada, Kane—disse, com um deliberado prazer na voz.

A tensão se aliviou e ele sorriu de volta.

— Então os arquivos estavam certos. Você aprende rápido.

— Eu sou a melhor.

— Eu sei disso — resmungou ele. — Agora tire isso.

— Como?

— Você não quer excitar o cara; quer capturá-lo e sair o Quanto antes. Quer convencê-lo a sair do negócio, não que você quer ser colocada na fita do próximo cliente.

— Jeans e top de algodão, Kane. Roupa padrão para a maioria das mulheres.

—Você não é a maioria das mulheres — resmungou. —Agora faça isso por mim. Você não quer esse tipo de reação do cara.

— Eu não pensei. — Não era a reação de qualquer um à roupa dela, mas a de Kane, e ela já havia percebido isso.

— Essa é a questão. Você está encarando esse encontro de maneira leve demais...

— Se está falando das roupas, eu mudo.

Kayla não gostava de discutir contra a razão, não importava o quanto o comando soava autoritário. Além disso, essa era sua oportunidade de ouro. Sua única chance de fazer com que Kane visse que podia ficar emocionalmente envolvida sem repercussões perigosas ou, pior, fatais. Tudo girava em torno de esse encontro acontecer conforme planejado. Seguiria o conselho dele, mas também mostraria que conseguia se virar sozinha.

— Mas, se estiver falando de atitude, deveria aprender uma lição. A obsessão pelo encontro vai mudar o resultado? Você me preparou e eu estou pronta. Estarei usando um aparelho de escuta e sei que você estará o mais próximo possível. Estarei cercada de proteção.

— E não saia de seu lugar. Ou ele quer os livros ou não quer. Entendeu?

— Considerando que você me disse isso pelo menos dez vezes, como eu poderia esquecer? Relaxe, Kane. Aprenda isso comigo. — Depois do pânico inicial da noite anterior, ela havia percebido que nada mudaria o destino... seja lá o que ele trouxesse. De alguma forma, saber daquilo aliviava seu medo e ajudava a manter a calma. — Não posso controlar o futuro — disse. — Mas posso aproveitar o agora.

Ele entrelaçou os dedos com os dela. O conforto que encontrava no toque dele era surpreendente, bem como a força de seus próprios sentimentos. Ela o conhecia apenas há pouco tempo, mas era suficiente.

— É isso que você está fazendo? — perguntou ele. - Aproveitando o agora?

O que mais?

Mudando diante dos meus olhos. —Apertou ligeiramente a mão dela e Kayla se aproximou. Seus corpos se alinharam até que ela sentiu que o peso e o calor dele apertavam-se intimamente contra ela. Os braços dele envolviam a cintura dela, puxando-a na direção do vão de suas pernas. A ereção dele se enrijeceu e cresceu contra o estômago dela. Um gemido cruel escapou dos lábios dele, mostrando-lhe que ele estava insuportavelmente excitado.

Naquele momento, percebeu que podia ter uma última vez com ele. Uma última vez. A cintura dele veio para a frente e ela engoliu um suspiro e lambeu os lábios secos.

— Você está me tentando, Kane.

— Muito justo, já que você me tira do sério. — Os lábios dele se abaixaram, capturando os dela. Não era um beijo urgente e fora de controle, não era lento e determinado, tendo a sedução como resultado. A língua dele afundou e brincou dentro da boca de Kayla, devorando, excitando... ficando de lembrança para o futuro.

Kayla não tinha dúvidas. Na cabeça de Kane, isso era uma despedida.

Ela pediu uma bebida ao garçom, conforme planejado. Kane soltou um suspiro aliviado. Ele a ouvira alto e claro pelo rádio Que ela estava usando. Agora ele podia se acomodar para esperar.

Cinco minutos depois das 12, a multidão para o almoço já havia tomado seus assentos, companheiros policiais com enormes apetites e bons instintos. Ele ainda preferia estar lá dentro do que na escuta no escritório do gerente do lado de fora da entrada do salão do restaurante.

— Bem na hora — uma voz masculina interrompeu o raciocínio de Kane.

— Na verdade, passou da hora. Estou esperando desde as doze, como você disse. — O nervoso na voz de Kayla era inconfundível.

- Relaxe, querida.

— Mudança de planos. Não posso ficar muito tempo.

— Que pena. — disse Kayla. — Eu... acabei de pedir uma bebida e estava esperando que me fizesse companhia

Perfeito, pensou Kane. Mantenha-o falando e mantenha-o no restaurante. Kane inclinou-se para a frente na cadeira.

— Não que você não me deixe tentado, meu bem. Você deixa sim. Diabos, com um corpo como o seu você deixaria um monge tentado, mas estou com pressa, então... talvez outra hora.

— Poderia ser possível se eu quisesse continuar o negócio.. e eu não quero.

— Não sei do que está falando. Como lhe disse ao telefone minha mãe está- doente e quero alguns livros de palavras cruzadas da sua tia- para mantê-la ocupada.

Droga. O cara suspeitava da armadilha. Kane esperava que Kayla se ativesse ao plano.

— Dê-lhe o Que ele quer — resmungou Kane.

—Você sabe, minha tia tinha adoração por esses livros. Eu odiaria entregá-los assim a alguém que não tivesse o mesmo apreço que ela. Tenho certeza, que você me entende.

Kane estava praticamente vendo Kayla piscando aqueles grandes olhos verdes.para causar impressão... para o mesmo cara que havia agarrado seu pescoço sem pensar.

Soltou um gemido. Embora ela estivesse fazendo um ótimo trabalho para tentar exonerar sua tia, e as coisas parecessem estar caminhando bem, toda essa confusão estava durando tempo demais para ele.

— Sua tia gostava de jogar — resmungou o homem. — E, ao que parece, é- de família. Minha mãe não está tão doente que não possa jogar.

— Então está bem. Conte-me apenas o quanto minha tia estava envolvida nesses jogos e pode levar os livros para sua mãe doente... com meus votos de uma rápida recuperação.

— Não aqui. Há um carro esperando lá fora. Você vai comigo até lá e eu lhe conto o quanto minha mãe e sua tia possuíam em comum.

Lembre-se do plano, pensou Kane. Entregue os livros a ele e fique em seu lugar. Se não lhe dessem alternativa, um intermediário esperto pegaria os livros e correria. Kane já tinha prometido a Kayla que eles ameaçariam duramente esse cara e qualquer outro que ele delatasse para descobrir o quanto sua tia estava envolvida. Ela não tinha de arriscar a vida pela reputação da tia.

— Tenho certeza que você pode tirar um tempinho para um drinque. — A voz dela era praticamente um ronronar. Somente Kane reconhecia a ponta de desespero e medo naquele tom.

— Sem chance. Vamos.

— Dê os livros a ele — resmungou Kane, com os dentes cerrados. Em vez disso, ouviu uma cadeira deslizando contra o chão.

— Deixe-me apenas apanhar minha sacola—murmurou ela.

Kane socou a parede, ignorando o inchaço imediato provocado pelo impacto contra o concreto. O suor começou a cair em gotas constantes pelas suas costas.

Queria entrar pelo corredor e jogá-la no chão para impedila. Mas certamente detonaria a investigação. Havia policiais estrategicamente dispostos do lado de fora, ela ficaria bem. Ela ficaria bem.

Os caras queriam brincar de atirar discos depois da escola. Kane não podia; tinha de ir para casa por causa da mãe. ”Um jogo, McDermott. Dez minutos. Nada demais. ”Ele nunca tinha dito sim antes, mas os caras insistiam. Dez minutos viraram 20, e logo havia passado uma hora. Kane disparou pelas ruas. Ela vai ficar bem, dizia a si mesmo. Ela vai ficar bem.

— Ali está o carro. Agora, me dê os livros. — A voz do homem arrancou Kane das garras das antigas recordações.

— Ótimo. Mas por mim chega. Não tenho nada a ver com esse lado do negócio. Quero que me deixe em paz.

-Boa menina. Adeus à paz de espírito de Kane; ela estava ali agora com menos cobertura que antes. Mas, pelo menos, estava se atendo ao resto das regras que ele dispusera antes, enquanto estava colocando a escuta em Kayla.

Agora, se o cara tentasse se safar e se o pessoal de Kane interferisse, estaria tudo bem. Se, se, se.. Droga, ela não podia ter ficado do lado de dentro?

— Essa é uma proposta perigosa. Pergunte a sua tia... — O riso do homem se misturou com a tosse compulsiva de um fumante de longa data. — Está certo, você não pode, e sabe por quê? Sua tia nunca quis se envolver e veja o que aconteceu com ela.

— Não foi um acidente. —A voz apavorada de Kayla fez com que o coração de Kane se contorcesse num nó apertado.

Ele balançou a cabeça, sentindo a dor dela como se fosse sua própria. Você estava certa o tempo todo sobre a inocência de sua tia, querida. E Kane devia ter confiado no instinto dela tanto quanto confiava em seu próprio. Porque ele não...

Um carro buzinou a distância e a voz do agressor se ouviu em seguida.

— Eu não disse isso, mas se pensar assim vai lhe deixar bem, pode pensar. Agora entregue os livros.

— Você matou tia Charlene. — O choque marcava a voz de Kayla.

Droga, entregue os livros.

— Os livros, moça.

—Ai. Está bem, droga. Está me machucando — resmungou Kayla.

— Aqui.

Um rosnado alto, masculino, seguiu-se. Kane lembrou-se de Kayla quase tê-lo enganado com os mesmos livros e não pôde conter um meio-riso, meio-rosnado com o atrevimento absoluto dela.

De repente, ouviu-se o som de um tiro, que o chocou, ecoando em seus ouvidos. Kane correu porta afora sem olhar para trás.

- Não se atira quando há civis envolvidos. — O grito de Kane reverberou pelo ar, parando os pedestres na rua.

— Atira-se quando o tiro é seguro — rebateu o novato.

— Não aprendeu nada na academia? Não existe isso, e vou cuidar para que você tenha bastante tempo para se lembrar disso enquanto estiver fazendo a ronda do mês que vem.

Kayla recuou de sua posição na calçada onde tinha caído. Algum policial precipitado havia decidido eliminar o suspeito quando ele tentava arrastá-la para dentro do carro com ele. Kayla achava que devia estar agradecida, mas, pela fúria na voz de Kane, sabia que ambos estariam pagando pelo futuro previsíVel- Se Kane ficasse por perto por tanto tempo, agora que tinham Prendido o cara.

O novato atingira o homem na perna e ele caíra, com o peso levando a moça ao chão com ele. Agora estava deitado, gemendo de dor, rodeado por policiais.

— E você. — Kane rodeou o círculo de policiais, com a atenção agora totalmente direcionada a ela.

A descarga de adrenalina por ver aquele homem era mais poderosa que qualquer coisa que viera antes. Seu olhar intenso se instalou no rosto de Kayla e o coração dela disparou

— Pensei que tinha lhe dito para ficar no lugar. Para não sair do restaurante. Mas seguir ordens não está no seu vocabulário está? — Kane assomara sobre ela. Grande, poderoso e sexy, apesar da fúria que abarcava tudo à volta.

Os dedos de Kayla agarravam a calçada e o concreto bruto arranhava a pele dela.

— Não quando sou largada sozinha e forçada a improvisar. Ele disse saia, eu saí, Não pensei...

Kane apertou o maxilar, num gesto que já reconhecia e que sinalizava a calma antes da tempestade proverbial.

—Você tem toda razão; não pensou. Não pensou que ele iria agarrá-la, não pensou que ele tentaria arrastá-la para dentro do carro, não achou que algum novato querendo uma promoção ia ver sua chance e atirar.

Ela havia se colocado em perigo quando ele estava sem poder para impedir... à mesma forma que a mãe dele. Kayla se deu conta do fundamento da fúria dele tarde demais para impedir o fluxo de emoções que ela inadvertidamente provocou. A gritaria vinha da profunda preocupação e do medo de reviver seu passado doloroso.

— Não estou machucada, Kane.

— Mas você tinha de forçá-lo — continuou ele, como se não tivesse ouvido. Provavelmente não tinha. —Você precisava descobrir sobre sua tia, Não podia confiar que eu fizesse meu trabalho... — A voz se esvaiu e ele parou por um instante, balançando a cabeça. —Não lhe dei nenhuma razão para isso.

Kayla balançou a cabeça. Confiava nele, é verdade. Em relação a sua vida e seu coração. Mas ele não acreditaria nela mais do que queria ouvir a verdade, Porque Kane estava preocupado apenas com seu emprego, não com as emoções que não pedira que ela sentisse por ele. Essa virada dos acontecimentos tinha ajudado. De fato, aquele novato provavelmente atirara seu /final feliz no meio do inferno.

Kane quisera um desfecho certinho, sem problemas, sem provas de que havia deixado os sentimentos desviarem seu julgamento de alguma forma. A vida tinha apenas atirado o inesperado em seu caminho. Ele teria de lidar com aquilo, pensou Kayla. Aquele homem tinha emoções e já passava da hora de ele entrar em contato com elas.

Kayla examinou rapidamente seu corpo e, não encontrando ferimentos escondidos, deu um impulso para se levantar.

Uma dor inesperada atingiu seu calcanhar quando colocou pressão sobre o pé. Forçou o que esperava que fosse um sorriso tranqüilo.

— Estou bem.

Ele esticou o braço para acariciar-lhe a face. Uma tonteira atingiu-a. Não pelo choque dos últimos minutos, mas pelo calor do toque e o carinho que ele carregava.

— Você fez cara de dor. — A voz rouca de Kane abalava o controle dela. Poderia ousar esperar que ele não fosse capaz de ir embora?

— Fiz? — Ela balançou a cabeça. — Nem percebi. O cara pesava uma tonelada e eu recebi o impacto de sua queda. Veja, o capitão Reid está aqui — disse ela, na esperança de distraí-lo para que pudesse mover o calcanhar.

Kane pousou a mão nas costas dela, esperando que Kayla fosse na sua frente. Ela respirou fundo e deu o primeiro passo. O tornozelo se dobrou.

O xingamento murmurado dele coincidiu com a súbita sensação de leveza por ser levantada do chão.

— O que está fazendo?

— Tirando você daqui.

Segurou-se firmemente nos ombros dele com as duas mãos. Os músculos rígidos se flexionaram sob seus dedos e um ritmo começou a cantarolar dentro dela. Não conseguiu conter um arrepio de desejo.

— Ponha-me no chão e deixe-me andar sozinha. Isso é humilhante. —E excitante. E dava uma sensação boa demais para algo destinado a terminar.

— Capitão.

O mais velho caminhava na direção deles.

— Qualquer coisa que precisar dela está na fita. Ela vai comparecer amanhã para prestar depoimento — disse Kane.

Reid concordou com a cabeça. Se Kayla não estava enganada, ele tinha um sorriso maroto no canto da boca.

Foi invadida pelo constrangimento. Podia imaginar o tom cor-de-rosa que provavelmente tomava sua face.

— Eu consigo andar — sussurrou no ouvido de Kane.

— Você ouviu a moça, McDermott. Kane balançou a cabeça.

—Ela tem uma escolha. Raios X no hospital ou gelo em casa até eu saber se está inchando.

Embora devesse estar acostumada a isso, Kayla se irritou com a atitude dele de assumir a responsabilidade. Ainda assim, uma pequena parte dela apreciava a atenção, provavelmente porque não haveria muito mais no futuro.

Seu coração se torceu em negação.

— Vou aceitar o gelo em casa. — Pelo menos, a despedida seria em particular.

O congelador de Kayla parecia tão vazio quanto o apartamento de Kane. O lugar que ele chamava de lar. O lugar para onde retornaria esta noite, sozinho. Bateu a porta com força.

— Não desconte sua raiva nos utensílios. Não posso comprar novos — gritou Kayla do sofá na sala ao lado.

— Não consigo achar uma bolsa de gelo — gritou ele de volta.

— Isso é porque, apesar de todas as vezes que me machuquei só esta semana, não somos propensas a acidentes. Bsacos plásticos na gaveta de cima. Você pode colocar alguns cubos de gelo dentro.

Kane meteu cubos recém-feitos no saco vazio e juntou-se a ela na sala que chamava de quarto da família. Uma palavra ridícula, pensou ele. Trazia ao pensamento imagens das quais ele queria fugir. Visões de sentar-se confortavelmente ao lado de Kayla, de lençóis quentes, de confidências... das pernas dos dois entrelaçadas na cama dela. Deixá-la não seria fácil, mas não tinha alternativa. Ela merecia alguém melhor que ele, e Deus sabia que ele não merecia Kayla.

Ela havia apoiado o calcanhar sobre dois travesseiros. Depois de verificar o inchaço, ele se deu conta que não era nem de longe tão ruim quanto pensara a princípio. Uma contusão ruim, na pior das hipóteses. Ainda assim, um pouco de primeiros socorros não faria mal, então ele botou o gelo em seu pé elevado.

Um tremor veio em ondas por dentro dela.

— Frio? — perguntou ele. Ela fez que sim.

Ele podia aquecê-la. O pensamento ficou pairando sem ser dito, mas a necessidade de pô-lo em ação era clara. Egoísta, mas clara. Num minuto estava ajoelhado no chão junto ao sofá, no outro estava deitado de bruços ao lado dela, não com facilidade. O sofá estreito não era feito para dois.

— Está apertado aqui, mas eu gosto — disse ela.

Kane tinha estado na presença dela há tempo suficiente para Perceber a sugestão sensual. O desejo não intencional, mas nítido, na voz dela tocou algo dentro dele, provavelmente porque conhecia o mesmo desejo em si mesmo.

— Estou mais aquecida agora — murmurou ela.

— Eu sei. — Partilhar o calor do corpo nunca tinha sido tão gostoso. Sua respiração soprava suave contra as bochechas dele e a protuberância de seus seios pressionava o braço dele.

Antes que pudesse curtir a sensação, seu corpo começou a lenta descida da ponta do sofá. Ele se deteve antes de cair. Posicionou-se de volta no sofá.

A risada rouca de Kayla reverberou por seu corpo que já estava apertado.

— Sua escolha, Kane.

Ele a respeitava por isso. Os dias de brincar de poder estavam para trás. Não planejava retornar a esta casa, mas não contara com as coisas se desenrolarem daquela maneira. Numa fração de segundo antes de ir para a rua, tivera uma visão de Kayla deitada, estirada na calçada, coberta de sangue. Uma cena que vira uma vez antes, com um final diferente. Ela estava viva no entanto, e oferecendo-se a ele.

Um convite óbvio que ele poderia aceitar ou recusar. Um convite sem cobranças, porque, como ela lhe dissera de modo tão ousado, não esperava nada em troca. Por ser um canalha egoísta, não conseguia rejeitar. Precisava demais dela. Uma última batalha perdida antes que ele travasse sua campanha final. Deu uma olhada em direção à porta da frente, sabendo que sua última batalha ele não podia se permitir perder.

Antes que a gravidade o puxasse de volta ao chão, moveu o peso do corpo de forma que suas pernas se enroscaram no corpo dela. O peso da perna forçou o vão entre as pernas dela com uma pressão inconfundível e ela gemeu de prazer. O som contorceu suas entranhas em nós que só ela podia desatar.

Kane alcançou os botões da blusa formal e decente que ela havia vestido por exigência dele. Kayla já havia retirado o equipamento de escuta no caminho para casa. Manter os olhos na estrada tinha sido quase impossível, mas ele tinha conseguido. Mal.

Manipulou os botões com mãos trémulas, reminiscência de sua primeira tentativa, quando adolescente, no banco de trás de um velho calhambeque que seu tio chamava de carro. A única diferença é que agora não eram os nervos que causavam problema, mas o desejo avassalador, que não podia mais ser reprimido.

— Para o inferno com isso — resmungou ele. Agarrou os lados da blusa dela com cada mão e puxou.

Pequenas coisas parecidas com pérolas pipocaram e se espalharam em inúmeras direções. Kayla engoliu em seco. Kane olhou para ela e sentiu um nó na garganta. O colo dela se destacava em cima da borda de renda do sutiã, enquanto os mamilos se eriçavam contra o material branco. Ele esfregou cada ponta distendida com os polegares. Ela conteve uma respiração ofegante e a cintura dela empurrou seu corpo, involuntariamente, contra o corpo dele.

Pegando-o de surpresa, ela se esticou e agarrou a camisa dele com os punhos, puxando-o para baixo e deitando-o sobre ela. Kane não esperou o seguinte movimento dela, mas capturou sua boca em um beijo tão possessivo quanto desesperado. E não era isso que ele era? O que tinha sido desde o dia em que encontrara Kayla Luck? Desesperado pelo amor e pela aceitação dela, sabendo que não poderia ter nenhum dos dois?

Seus seios redondos e exuberantes comprimiam o peito dele, moldando-se ao corpo de Kane como se ela fosse feita para deitar contra o corpo dele e dessa forma, ficar com ele assim para sempre. Antes que ele pudesse reagir àquele pensamento, Kayla retribuiu o beijo, com a língua varrendo dentro da boca dele, um ato de posse característico dela. Kayla fazia o que nada mais conseguia: ela o dispersava, impedia os pensamentos que rolavam em sua mente e que lhe diziam que tinha de partir, até que ele não conseguisse pensar em nada mais além dela. Até que estivesse preenchido com sua sensação, seu toque, seu perfume.

A parte de baixo do corpo dela imitava o movimento escorregadio de sua língua enquanto se contorcia de frustração contra a barreira de roupas que ainda os separava. Seus dedos, que a toda força agarravam a camisa dele, apertavam ainda mais e beliscavam a pele dele. De repente, o corpo dela iniciou uma tremedeira violenta. Kayla estava claramente à beira do precipício, desesperada para fazer parte dessa última viagem.

— Kane. — O nome foi dito dentro da boca dele.

— Hum. — Levantou a cabeça e olhou dentro dos maravilhosos olhos verdes que estariam sempre com ele. — O que foi, querida?

— Meu pé está dormente.

— Hein? — Aquela era a última coisa que esperava ouvir

— O gelo. Tire-o do meu pé — disse ela, com uma risada frustrada, sacudindo a perna machucada num esforço evidente de remover o saco de gelo. — Por favor.

Ele pegou o saco plástico.

— Ahh. — Ela gemeu com um suspiro longo e satisfeito. Ele riu.

— E eu aqui pensando que era eu que ia fazê-la suspirar de prazer... mas se é o gelo que funciona para você... — Abriu o lacre e enfiou a mão dentro. — Longe de mim contrariá-la. — Segurou um cubo de gelo derretendo por sobre o peito dela.

Os olhos dela se arregalaram, observando- enquanto ele traçava o contorno de renda com o bloco frio de gelo. Ele passava o cubo para um lado e para o outro, parando apenas quando acumulava água, para lamber as gotinhas em sua pele suave. Seus olhos ardiam de prazer e desejo. Os sons que vinham do fundo da garganta dela excitavam-no como nada mais conseguia. O corpo dele gritava numa agonia retesada, implorando para se soltar.

Kayla se agarrou à camisa de Kane, desta vez soltando-a da cintura da calça jeans. Ele a ajudou a tirar a camisa pela cabeça e a lançá-la no chão. Mas quando Kayla agarrou o zíper da calça, Kane deu uma parada. Queria deixá-la continuar. Queria arrancar a calça dos dois e terminar o que acabara de começar.

Mas aquela era a questão. Tinha acabado de começar. Se esta era a última vez deles juntos, ele queria que durasse.

Seus dedos estavam úmidos de água e ainda havia um pequeno cubo na mão. Desenhou os lábios cheios dela, colocando o dedo dentro de sua boca e deixando o gelo na

dela. O beijo que se seguiu foi erótico e quente, uma mistura do gelo com o calor de Kayla. Ele quase gozou naquele momento.

Mas o saco não estava vazio. Com o último cubo de gelo, ele voltou para o quadro de desenhar. Segurou o seio dela com uma das mãos e delineou o padrão da renda com a outra. Ela gemeu, depois deitou-se no sofá em evidente submissão. Kane se demorou bastante, envolveu os seios dela com uma lentidão dolorosa. Cada volta levava-o para mais perto de seu objetivo, para o bico enrigecido no centro. Com aquele último toque, as costas dela se arquearam e somente a cintura dele a mantinha ancorada no lugar.

Ela ergueu a cabeça e olhou nos olhos dele.

— Os jogos acabaram, Kane.

— Acredite, não estou jogando nenhum...

— Está, sim. — Ela lambeu os lábios úmidos. — E eles terminaram. Não que eu não esteja curtindo os jogos, mas o tempo de controle terminou.

Não devia ficar surpreso por ela saber de suas intenções antes que ele mesmo tivesse pensado nelas. Ela o entendia bem; sempre. Nesse momento, ele não se importava e não estava a fim de discutir. Desejava tanto aquela mulher que tremia com isso, precisava tanto dela que doía.

Naquele momento, Kane percebeu que provavelmente doeria pelo resto da vida. Mas Kayla não. Ela conseguiria superar isso, superar Kane. Não era um pensamento que ele quisesse desenvolver agora.

Fez uma pausa apenas para remover os últimos artigos de vestuário que os separavam, então deslizou uma perna por sobre as pernas dela, que já estavam separadas. O toque dele encontrou-a úmida, esperando apenas por ele. Segurando na parte externa das coxas dela, Kane dirigiu-se para o lar.

A pele dela ainda estava formigando por onde o gelo tinha tocado sua carne. Seu coração ainda estava batendo acelerado pela intensidade que encontrara nos braços dele. Kane havia feito tudo que sonhara e algumas coisas que não sonhara.

Tinha perdido o controle. Cedido uma parte de si mesmo a ela por paixão. Irônico que, ao se dar, Kayla sabia que o havia perdido.

Os dois se vestiram em silêncio, como os estranhos que um dia haviam sido, não os amigos e amantes que tinham se tornado. Mas ela fizera uma promessa e pretendia mantê-la. Não espero nada de você. Quando isso acabar, pode ir embora sem olhar para trás. Não vou impedi-lo. Era hora de respeitar suas próprias palavras... mesmo com o coração partido.

Ele vestiu a camisa pela cabeça e enfiou-a para dentro da calça. O rangido do zíper ecoou no silêncio constrangedor.

Ele se virou para ela.

— Se o tornozelo inchar, você vai ligar.

— Vou ligar para um médico — garantiu a ele. Se ele ia embora, o mínimo que podia fazer era sair depressa.

Ele concordou com a cabeça.

— Ótimo. Você pode usar gelo hoje à noite... — A voz foi desaparecendo. A simples menção ao item do dia-a-dia fazia com que ondas de consciência sensual cobrissem a pele dela. Kayla esfregava as mãos para cima e para baixo nos braços, mas o arrepio continuava. Imaginou que teria de se acostumar à sensação.

Kayla se levantou do sofá com cuidado para não fazer pressão sobre o pé machucado. Queria encarar Kane pela última vez de pé e com postura, não mancando feito uma inválida. Ele era ótimo para cuidar dos necessitados. A última coisa que ela queria era ser a vítima que precisava da proteção dele mais uma vez.

As muitas facetas de Kane McDermott faziam sentido para ela agora. Não que esse conhecimento pudesse mudar as coisas

Na cabeça de Kane, cada caso trazia a chance de se redimir por falhar com sua mãe, por falhar consigo mesmo. no controle, não perca o foco: esses eram seus lemas. E, acima de tudo, não desista de nada com base na emoção. porque, se o fizesse, estava arriscado a repetir o passado. Se ele amasse e a perder novamente. Kane tinha se fechado por muito tempo para correr esse risco agora.

Kayla sabia isso por experiência própria. Cada vez que ele se abria, o velho medo o agarrava e ele se fechava novamente. Olhou para a rigidez do maxilar dele. Kane estava fechado agora.

Não podia lutar contra o passado por ele. Tinha acabado de conseguir lutar contra seu próprio passado. Como resultado, não tinha escolha senão deixá-lo ir.

— Não se esqueça de comparecer amanhã para prestar depoimento.

Ela engoliu uma respiração difícil. Tinha esquecido que ainda não havia acabado de lidar com Kane em todos os níveis. A expressão dele suavizou-se.

— Vou prestar meu depoimento hoje à noite e estarei fora durante a próxima semana toda. Reid vai tomar conta de você.

Nitidamente, Kane tinha lido a mente dela. Kayla deu de ombros.

— Que seja. Se você terminou de tomar conta de mim, poderia então... — Apontou para a porta, uma desculpa para engolir o nó na garganta. — Vá embora, Kane. Não vai facilitar nada.

O aceno ligeiro com a cabeça foi abrupto, suas feições treinadas naquela droga de máscara ilegível que aperfeiçoara ao longo dos anos. Se ao menos ela não tivesse visto Kane rir... ou no meio da paixão... ela poderia não sofrer tanto agora.

Ele ficou ao lado dela. Esticou o braço para tocar-lhe a face.