Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

TRATAMENTO SILENCIOSO

Segunda Parte

Albert Dickinson, cujo fato amarrotado estava a precisar desesperadamente de uma limpeza a seco, apagou um Pali Mall e preparou-se para acender outro. O cinzeiro estava a abarrotar. O pequeno gabinete de interrogatórios tresandava a tabaco, a café e a odor corporal. Harry mexeu-se desconfortavelmente na cadeira com encosto de ripas e perguntou a si próprio se deveria dizer mais alguma coisa sem telefonar a Mel Wetstone. Mas a verdade é que não fizera nada de mal. E, à parte o seu envolvimento íntimo no crime de Central Park, na noite anterior, não tinha nada a esconder. Mesmo assim, os seus problemas aumentavam rapidamente. E agora, um jovem de que ele tanto gostava, estava morto.

Cerca de vinte minutos depois de Harry ter saído do quarto 505, um servente foi encontrar Andrew Barlow deitado tranquilamente, sem pulsação nem respiração. Uma breve tentativa de reanimação foi rejeitada quer pelas enfermeiras quer pelos internos, visto que o doente tinha as pupilas fixas e dilatadas e o electrocardiograma era uma linha recta. Embora a manhã fosse o período mais atarefado e mais fervilhante do dia no hospital, em que técnicos, médicos, estudantes, pessoal da manutenção, serventes e enfermeiros entravam e saíam, nenhum elemento do pessoal do Alexander 5 vira alguém entrar ou sair do quarto de Barlow depois de Harry.

Após receber a notícia, Harry cancelou as marcações que ainda tinha e voltou ao hospital, atordoado e distante. Andy Barlow jazia, de costas, na semiobscuridade, com um lençol que o tapava até ao queixo. O seu rosto reflectia já os primeiros sinais da morte. Harry teve vontade de gritar, de berrar como um animal ferido. Apetecia-lhe destruir o quarto, arrancar os tubos da parede, pegar numa cadeira e atirá-la pela janela. Mas sentou-se junto da cama, sozinho, com a mão de Andy Barlow na sua, e desatou a chorar.

Antes de sair do quarto, fez três telefonemas. O primeiro foi para informar Owen Erdman que voltaria a telefonar mais tarde para marcar uma reunião logo que possível. O segundo foi para a família de Andy, e o terceiro foi para Albert Dickinson.

- Se julga que, por ser você a notificar-me, eu o retiro da minha lista, está doido - disse Dickinson.

O homem pensou um pouco e depois acrescentou:

- Mas essa é a realidade, não é?

- O quê?

- Que você está doido,

Dickinson não podia acusá-lo de nenhum crime até a autópsia provar que a morte de Andy não fora provocada por causas naturais. Mas mesmo uma autópsia com resultados negativos deixaria várias perguntas sem resposta. Afinal, o jovem arquitecto constava da lista de doentes sujeitos a cuidados especiais do hospital, e as enfermeiras com quem Dickinson falara testemunharam que o falso alarme de Harry contribuíra para aumentar o stress de uma situação já de si difícil.

- Não foi um falso alarme - afirmou Harry, com uma paciência exagerada. - A responsável do meu consultório ouviu a chamada.

- Deixe-me corrigi-lo. Ela ouviu o telefone a tocar. Até um estúpido de um polícia como eu sabe qual é a diferença entre ouvir um telefone a tocar e escutar uma conversa.

- Bem, também lá estava um dos meus doentes. Ele ouviu uma parte da conversa. Metade.

- Bem, acho que isso me convence.

- Não seja cínico.

- Então não me impinja histórias ridículas como se eu fosse um atrasado mental.

- O homem chamava-se Concepcion. Walter Concepcion. Harry contou o pouco que soubera do seu novo doente:

que fora detective particular, que estava desempregado, que fora viciado em cocaína, que sofria de dores de cabeça crônicas e que tinha um tique nervoso. Exactamente o tipo de testemunha que Dickinson esperava que ele apresentasse, alguém que ficasse bem ao lado de uma alcoólica como Maura Hughes. Paliativos.

- Dê-me a morada desse tal Walter, ou lá como é que ele se chama, que eu vou falar com ele - disse Dickinson.

- Ouça, diga-me só uma coisa - respondeu Harry. O que ganharia eu por inventar um telefonema? Porque o faria?

- Deixe-me pensar... Porque é que você inventaria um telefonema do homem que, segundo você diz, matou a sua mulher, a anunciar que resolvera, sem qualquer motivo, eliminar um desgraçado que ia morrer de qualquer maneira? Bolas, isso ultrapassa-me.

- Eu não matei a minha mulher. Eu não inventei o telefonema. Acredita em mim?

- Sabe, pode ser que esse tipo tenha morrido com um ataque cardíaco ou outra coisa do género - disse Dickinson, desapertando a gravata. - Se eu estivesse ali, sujeito a uma vigilância especial, com sida e pneumonia, e o meu médico entrasse pelo quarto a gritar que alguém estava a tentar matar-me, acho que também marava.

Harry suspirou.

- Olhe, tenente. Eu telefonei-lhe e contei-lhe o que se passou com a morte do Andy. Esperei, enquanto você e o seu homem interrogavam toda a gente do piso. Vim aqui à esquadra sem sequer telefonar a um advogado. Estou aqui sentado, há hora e meia, a responder a perguntas a que já respondi duas e três vezes. Ouvi os seus insultos, as suas insinuações e as suas acusações, e não lhe causei problemas. Neste momento, sinto-me terrivelmente mal com o que aconteceu a Andy Barlow. Gostava mesmo dele e estava a fazer tudo para que ele vencesse a pneumonia. Acho que ele foi assassinado pelo mesmo homem que matou a Evie. Mas esse homem não sou eu. Se tem mais perguntas a fazer, faça-as. De outro modo, quero ir para casa.

- Se a autópsia for positiva, você está no papo - disse Dickinson.

- Óptimo.

- E se for negativa, também está no papo.

- O problema é seu.

Dickinson fez menção de apagar um Pall Mall meio fumado, apercebeu-se disso e agitou o cigarro na direcção de Harry, antes de puxar outra fumaça. Harry pegou no casaco que estava nas costas da cadeira e dirigiu-se para a porta.

- Você não me prendeu pelo assassínio da Evie porque não conseguiu encontrar um delegado do Ministério Público que julgasse que você tinha um bom caso. E eles têm razão. Não fui eu.

- Vá dizer isso aos jurados, doutor. Aposto uma semana de ordenado que eles vão cair em cima de si como uma tonelada de tijolos.

- Você sabe onde pode encontrar-me - respondeu Harry.

Já passava das três horas quando Harry voltou ao consultório. A sala de espera estava vazia. Do outro lado do vidro da recepção, Mary Tobin parecia desesperada.

- Já cancelámos e voltámos a marcar a consulta de Mistress Gonsalves e dos miúdos Silverman - disse ela. - Dora Gonsalves reagiu bem, mas Mistress Silverman ficou aborrecida. Telefonou há pouco a pedir que as fichas da família fossem enviadas para o doutor Lorello.

- O Marv é bom tipo. Cuidará bem deles.

- Não está aborrecido?

- Claro que estou aborrecido, Mary. Mas o que hei-de fazer?

- Não sei. Oh, meu Deus, desculpe, doutor Corbett. Acho que tudo isto começa a afectar-me.

- Também a mim.

- É terrível o que aconteceu ao Andy Barlow. Harry pegou num formulário em branco e amachucou-o.

- O patife que o matou há-de pagar. Juro - asseverou ele, atirando a bola de papel para o cesto e falhando por sessenta centímetros. - Tive de telefonar à família do Andy, em Delaware, a dar-lhe a notícia. Detesto sempre essa parte do meu trabalho, mas ainda detesto mais que seja pelo telefone.

Mary levantou-se e abraçou o patrão. A sua família já tinha o seu quinhão de tragédia, e ela sabia consolar e confortar. Havia uma ternura especial na sua cintura larga que fazia lembrar a mãe de Harry, antes das tromboses recorrentes e de ter perdido trinta e cinco ou quarenta quilos de peso. Harry prolongou o abraço por mais uns segundos.

- Tenho outra má notícia. A Sara despediu-se - disse ela, quando Harry se afastou.

Harry sentiu-se desfalecer. Há mais de quatro anos que a enfermeira estagiava no seu consultório. Era inteligente, amiga de aprender e capaz de lidar com quase todos os problemas médicos da mesma maneira que ele teria lidado. Os doentes adoravam-na, e o dinheiro que ela atraía para o consultório ultrapassava um pouco o seu salário. Harry olhou para o corredor e viu que o gabinete dela estava às escuras.

- O que aconteceu? - perguntou ele.

- Tudo isto a tem afectado. Creio que o marido também anda a pressioná-la. Hoje foi para casa doente, mas disse que ficaria até ao fim da semana. Duas semanas, se o senhor quiser.

- Uma chega - respondeu Harry, distraído. - Amanhã falo com ela.

”Outra baixa.”

- Mary, voltou a marcar consulta para o Walter Concepcion?

- Para a semana. Quarta-feira, suponho. Ele tentou explicar-me que ouvira essa chamada... desse homem. Creio que estava envergonhado e aborrecido por não ter dado meia volta e não se ter afastado.

- Até fico satisfeito com isso. Temos o número do telefone dele?

- Temos. Ele não o incluiu no questionário, mas deixou-o mais tarde. Acho que é o telefone de uma pensão qualquer.

- Arranje-me um cartão com o telefone e com a morada dele, por favor. Talvez eu entre em contacto com ele.

Nesse momento, o telefone directo do gabinete das traseiras começou a tocar. Harry ficou tenso.

- Depressa, Mary - pediu, em voz baixa, embora não houvesse mais ninguém a ouvi-los. - Venha atrás de mim no caso de ser ele.

Correram para o gabinete. Harry fez sinal a Mary para que se sentasse num sítio donde pudesse ouvir o auscultador. Ao quarto toque, atendeu.

- Doutor Corbett - disse.

- Olá, Harry, ainda bem que o encontro. É o Doug. Harry tapou o bocal.

- É o Doug Atwater - proferiu, visivelmente desapontado.

- O assassino ainda não cometeu erros. Acho que seria irrealista esperar que cometesse um agora.

Harry esperou que Mary saísse e depois tirou a mão do bocal.

- Olá, Doug.

Atwater era quase a única pessoa ligada ao hospital de quem ele poderia esperar notícias naquela fase.

- Harry, recebi um telefonema do Owen, a saber se eu tenho falado consigo. Contou-me o que se passou com aquele infeliz no Alexander Cinco. É terrível. Terrível. E eu sei que você não é o responsável.

- Doug, há um louco à solta no hospital. Ele matou a Evie e agora está a tentar atingir-me como pode.

- O Owen contou-me a sua versão do que se está a passar.

- É o que se está a passar.

- Ouça, não é preciso zangar-se comigo. É a primeira vez que você me fala de um louco à solta no hospital.

- Desculpe.

- Harry, as enfermeiras têm andado a chatear o Owen, dizendo-lhe que você devia ter telefonado a demitir-se. É verdade?

- Não, não é. Doug, levei vinte anos a construir a minha carreira de médico. Não vou abandoná-la agora. Além disso, se não andar por aí e não lutar, eles nunca descobrirão o tipo que anda a fazer isto. No pé em que as coisas estão, encontrá-lo é a minha única oportunidade.

Fica aí e luta. Harry lembrou-se da manhã em que, há algumas semanas, se queixara a Phil de que não tinha desafios na vida.

- Pode vir falar com o Owen acerca disto? - perguntou Atwater.

- Posso. Era o que eu ia fazer há duas horas, mas fiquei preso por um dos detectives. Oh, você conhece-o, o Dickinson, o mesmo que apareceu quando a Evie morreu.

- Oh, não. Esse tipo é um idiota. Ele também o considera responsável pela morte deste homem?

- Evidentemente.

- Oh, merda. Harry. Desculpe. Ouça, posso fazer alguma coisa?

- Quem me dera que sim.

- Você não sabe quem é que lhe anda a fazer isto?

- Não faço ideia.

Seguiu-se um silêncio incómodo.

- Sabe, Harry - disse Atwater por fim. - Talvez fosse preferível você pensar em afastar-se do hospital por uns tempos. Pelo menos até este assunto arrefecer, até a poeira assentar. Tenho-o apoiado a cem por cento neste caso, como bem sabe. Mas com as enfermeiras no caminho e o Owen a ceder, a situação começa a ser difícil. Muito difícil.

- Você também não acredita em mim, pois não? Percebo-o pelo seu tom de voz.

- Harry, você tem de ser razoável. Este caso tem diversas vertentes.

- Obrigado pelo seu telefonema, Doug. Você estaria pronto a expulsar-me, mas eu não me demito.

Harry desligou o telefone sem esperar pela resposta e enterrou-se na cadeira. O seu amigo de longa data e talvez o seu último aliado no hospital afastara-se. Atwater não tinha autoridade para o demitir do hospital, mas podia suspendê-lo como prestador de cuidados de saúde da Manhattan Health. Os doentes da Manhattan Health correspondiam talvez a 40 ou a 50 por cento do total dos doentes de Harry. Sem eles, era duvidoso que conseguisse continuar a trabalhar durante muito tempo.

Mary Tobin apareceu à porta e anunciou que fizera tudo o que pudera e que ia sair para dar umas voltas e já não voltava nesse dia. Harry agradeceu-lhe, disse-lhe, com pouca convicção, que não se preocupasse, e viu-a sair do consultório. No dia seguinte, falar-lhe-ia do golpe que Atwater parecia disposto a desferir. Não queria preocupá-la mais nesse dia.

Procurou na secretária e no chão à volta algumas fichas para ditar. Não havia nenhuma. Telefonou para o apartamento de Maura e depois para o seu, mas de ambos lhe responderam os atendedores de chamadas.

Harry disse a cada uma das máquinas que estaria em casa às quatro horas. Em seguida, telefonou a Owen Erdman e marcou outra reunião para discutir o seu futuro no Manhattan Medical Center. Por fim, arrumou a secretária, apoiou os pés a um canto, fechou os olhos e tentou desesperadamente pensar nalguma coisa, em qualquer coisa, que pusesse fim à loucura que estava a asfixiá-lo. O som do telefone quase o fez cair da cadeira. Mais uma vez, era o da linha particular. Harry levantou o auscultador, mas não disse nada. No breve silêncio que se seguiu, Harry percebeu. O assassino estava de volta. De volta para se regozijar.

- A autópsia do seu doente será negativa - disse a voz inconfundível.

- Como é que sabe?

- Tenho acesso a uma neurotoxina tão forte e de efeito tão rápido que, no momento em que mata, já começou a desaparecer do corpo. O metabolismo final do veneno ocorre depois da morte. Aqui, temos a mania de chamar selvagens aos índios da bacia do Amazonas. Garanto-lhe que, quando se trata de matar, eles são autênticos virtuosos.

Harry sentiu a arrogância e o ego enorme do assassino. Como testemunhara as consequências indizíveis da sua irritação, escolheu as palavras com cuidado.

- O que pretende de mim?

- Que encerre este caso. Mais nada. A mesma coisa de sempre. Preferia que escrevesse um bilhete. De preferência um bilhete em que admitisse que administrou por engano... O que é que você usou?... Ah, sim, Aramine. Que deu Aramine à sua mulher, por engano. Você ficará em paz. E eu verei este caso encerrado.

- Eu não constituo qualquer ameaça para si - contrapôs Harry. - Ninguém constitui. Nem sequer consigo convencer ninguém da sua existência.

Nem sequer consigo convencer ninguém da sua existência.

De súbito, Harry começou a pensar mais depressa. O homem era louco, é verdade, mas também era esperto. Porque se arriscava daquela maneira, telefonando para o consultório de Harry quando alguém podia ouvir a sua confissão? Harry só precisava de um aliado digno de confiança, com conhecimento em primeira mão, só um. O homem sabia da existência da linha particular e, aparentemente, também sabia que Harry não podia fazer sinal a alguém do consultório para ligar uma extensão. Mas como é que sabia que não estava ali ninguém ao pé dele, à escuta, como Mary Tobin, quando Doug Atwater telefonara? Era atrevido e arrogante, mas não devia ser imprudente. Porque é que ele arriscava? Harry tentou compreender. De repente, percebeu. O patife estava a espiar o consultório! Naquele momento, algures ali perto, ele estava à espreitar Mais nenhuma explicação fazia sentido.

- Espere aí, que vem um mensageiro a descer dos outros andares e eu tenho de entregar-lhe um embrulho - disse Harry. - Se tem mais alguma coisa a dizer-me, espere aí, que eu já volto.

Harry pôs o auscultador em cima da secretária e correu para o átrio da porta principal. Havia um telefone público do outro lado da rua, dois prédios mais abaixo. O seu carrasco tinha de lá estar!

Harry saiu do edifício, a correr, entrou na atmosfera crepuscular e ia chocando com um táxi amarelo ao atravessar a rua. A cabina telefónica estava deserta. Mas não estivera. O auscultador balouçava de um lado para o outro, como um pêndulo. O lenço branco que se encontrava no pequeno balcão metálico garantia que não havia impressões digitais. Harry correu para a Quinta Avenida, para a esquina mais próxima. Os peões eram muitos. Harry examinou a rua, à procura de alguém que parecesse deslocado ou interessado nele. Nada. Carla De Jesus, a proprietária idosa de uma pequena loja de bugigangas, que varria o passeio em frente do estabelecimento, interrompeu o que estava a fazer e acenou-lhe. Harry correspondeu, aproximou-se e perguntou-lhe se ela não vira um desconhecido ou alguém a correr pela rua. Ela respondeu que não vira ninguém.

Harry teve vontade de gritar, de destruir alguma coisa. Mas a sua sanidade mental já estava em causa em demasiados quadrantes.

- Hei-de encontrar-te, patife - murmurou em voz baixa, continuando à procura de qualquer coisa fora do vulgar. - Seja quando for, hei-de encontrar-te.

Regressou ao consultório para fechar a porta. Seguindo um impulso, tentou de novo falar para casa. Maura respondeu ao primeiro toque. Só quando ouviu a sua voz é que Harry percebeu quanto ela o preocupara.

- Maura, olá, é o Harry - disse ele.

- Como está, senhor doutor?

A sua fala era demasiado fluida, demasiado cantada. A disposição de Harry, que já não era brilhante, ficou ainda pior.

- Maura, está a beber? - perguntou ele.

A pausa que se seguiu bastou como resposta.

- Não tanto que tenha importância - respondeu ela, impassível.

- Maura, por favor - disse ele, tentando não denunciar o seu medo nem a sua irritação. - Por favor, pare. Pare imediatamente. Preciso de si. O assassino da Evie julga que eu paguei a alguém para nos seguir ontem à noite. Julga que eu sou o responsável pela morte do homem. Para se vingar, há umas horas, matou um dos meus doentes, um tipo com trinta e três anos. Conseguiu entrar no quarto dele e matou-o. Depois, telefonou-me para aqui a gabar-se do que fez...

Harry foi obrigado a calar-se para se recompor. Maura não disse nada.

- Ouça, você... Você é a única amiga que eu tenho neste momento. Nem sequer sei o que hei-de fazer. O patife disse que ia continuar a atormentar-me, e aos meus doentes, até eu... Até eu me matar.

Durante dez segundos, não se ouviu nada.

- Harry, porque não vem para casa? - perguntou ela.

- O que vai fazer?

- Bem, para começar, vou tomar um duche. Harry deu graças em silêncio.

- Bem frio - aconselhou.

Harry lidara com demasiados alcoólicos para saber que nenhuma promessa - em especial a de não beber mais -, tinha grande significado. Apanhou um táxi, esperando o pior. Em relação a ele, Maura tinha uma certa responsabilidade por ter recomeçado a beber. Mas, na sua opinião, ela saíra prematuramente do hospital na sequência da operação no MMC - não pela operação, nem mesmo pelo delirium tremens, mas pelo seu problema de alcoolismo. Precisava de estar hospitalizada mais tempo, de alguém que lhe delineasse um plano de tratamento realista. Teria beneficiado da intervenção dos serviços sociais, de psicoterapia, talvez de uma ou duas visitas de alguém dos AA e muito possivelmente de uma estada numa unidade de alcoólicos, destinada a doentes internados. Noutros tempos, era assim que se faria. Mas agora, mesmo que o médico soubesse que esse método seria o mais aconselhável para a sua recuperação, a companhia de seguros ditava outras leis.

Na base de dados da companhia havia códigos para todas as doenças, ferimentos e situações, para tudo, desde a lepra até à febre da água negra. Havia códigos que estabeleciam limites para as permanências no hospital, para os métodos de tratamento e para o esquema de pagamentos. Mas não havia um código que tivesse em consideração a complexidade de um indivíduo ou a sua reacção à doença - não havia nenhum código ”Maura Hughes” ou ”Harry Corbett”. O admirável mundo novo da medicina.

Harry pagou ao motorista, lembrou-se de comprar outra caixa de bombons - talvez ela precisasse de açúcar -, mas depois encolheu os ombros e atravessou a rua na direcção do seu prédio. Sentia-se derrotado e ferido. A luta que se travava no seu íntimo era alimentada pela raiva e pela frustração. Andy Barlow não queria morrer. No tempo que lhe sobrava, queria fazer projectos de edifícios, ir a concertos e estar com os amigos. Se Maura Hughes queria autodestruir-se, beber até estoirar o fígado, o estômago ou o cérebro, Harry Corbett não podia fazer nada por isso, nem ninguém. Nada de doces.

Maura esperava-o do lado de dentro da porta. Tinha uma maleta aos pés.

- Resolvi ir para casa - disse ela. Harry ficou irritado.

- Porquê? - perguntou. - Porque bebeu? Ou porque lhe apetece beber mais?

- Pelos dois motivos, talvez. Harry, não discutamos, está bem? Eu não faço bem a nenhum de nós e não percebo porque é que mais alguns copos vão alterar a situação.

- Mas vão.

Harry tinha vontade de gritar. Lembrar-lhe rudemente que ela controlava coisas que Andy Barlow não controlava. Mas respirou fundo e pegou-lhe nos braços. O olhar de Maura ainda estava límpido e focado. Era quase certo que não bebera mais nada desde que falara com ele ao telefone. Ainda havia uma hipótese remota de ficar por ali.

- Vamos entrar e conversar - disse ele. - Só um bocadinho.

- Harry, por favor. Não estou a brincar consigo, não estou com pena de mim própria e não estou a induzi-lo a suplicar-me que não beba.

- Nem eu pensei que estivesse. Ouça, estamos ambos a passar um mau bocado. Eu sei que você se sente mal por não se lembrar do aspecto daquele patife. Quem me dera que você se lembrasse, também. Mas se não consegue, não consegue. Não é assim tão importante. O que importa é que você é a única pessoa que sabe a verdade acerca de mim e da Evie. Conto consigo para me ajudar a não perder o controlo. E acho que posso fazer o mesmo por si. Agora, por favor, entre.

Durante alguns segundos, ela observou-o, em silêncio. Por fim, disse:

- Já alguém lhe disse que é parecido com o Gene Hackman?

Harry ficou estarrecido. Depois, reparou no seu olhar travesso.

- Bem, agora que fala nisso...

Sentaram-se no sofá do escritório, a beber café e a tentar dar sentido aos acontecimentos que fustigavam as suas vidas. Tinham chegado a muito poucas conclusões quando, uma hora depois, o pager de Harry o avisou de que deveria entrar em contacto com o serviço de recepção de chamadas. Maura reconhecera que não era muito eficiente a gerir o seu alcoolismo, mas não reconhecera a necessidade de ser internada numa unidade de reabilitação durante duas semanas ou mais, sobretudo se fosse Harry a pagar a conta, como ele se oferecera para fazer.

- Outra coisa qualquer. Tudo excepto o internamento - avisou ela.

Harry propôs-lhe que falasse com Murphy Gates, o pianista da orquestra do C. C.’s Cellar. Gates, que em tempos fora um alcoólico inveterado e um viciado em heroína, estava limpo e sóbrio há mais de dez anos, embora fosse raro falar do assunto.

- Terei todo o prazer em falar com o seu amigo - disse Maura. - E o que ele me disser para fazer, eu farei... excepto ser internada numa enfermaria de doidos.

- Talvez ele esteja no clube - disse Harry.

- Agora?

- Só abre daqui a duas horas, mas estarão lá muitos músicos, a tocar ou só a assistir. Por sinal, é a hora de que eu mais gosto. Está escuro, sossegado e... bem, parece um ventre materno. Lembrei-me agora mesmo que, uma vez, o Andy Barlow foi lá para me ouvir tocar...

Os pensamentos de Harry entraram outra vez no quarto escuro do Alexander 5 e concentraram-se no rosto magro que olhava, sem vida, para o tecto. Quando ouvira a fala entaramelada de Maura ao telefone, ficara preso por fios. Agora, sentia que os fios estalavam e que ele começava a escorregar por uma parede de vidro inclinada.

- O louco admitiu o que fez, Maura - disse ele, a andar de um lado para o outro. - Telefonou e admitiu que tinha matado o Andy como... se admitisse que tinha roubado o jornal da manhã da banca em frente da minha casa. E eu não pude fazer nada. Absolutamente nada. O que hei-de fazer? Sou uma espécie de brinquedo para ele. Salta, Harry. Cai no chão. Faz de morto. Como é que eu vou acabar com isto? Quem se seguirá?

- Harry, vamos embora - pediu Maura, de repente, pegando-lhe na mão. - Vamos sair daqui imediatamente. Talvez lhe faça bem ir ao clube, também.

- Não sei - respondeu. - Ouça, deixe-me ver que mensagem é esta. Depois podemos resolver o que nos apetece fazer.

Harry ligou para o serviço de atendimento. A chamada fora de alguém que não fazia parte do grupo de pessoas que o contactavam habitualmente. A operadora, em geral conversadora e entusiástica, mostrou-se formal e fria. Aparentemente, juntara-se àqueles que tinham a certeza da culpa de Harry no assassínio da mulher. Era como se a opinião a seu respeito se espalhasse como uma nuvem tóxica.

- Doutor Corbett, recebeu um telefonema de Mister Walter Concepcion - anunciou, sem fazer qualquer esforço para pronunciar o nome à espanhola. - Ele disse que é seu doente, mas que não se trata de um problema médico. Disse que só o senhor o pode ajudar.

Harry tomou nota do número, verificou que era o mesmo que Mary lhe dera no consultório, e fez a ligação. Ao quinto toque, respondeu uma mulher.

- Diga?

- Buenas tardes - disse Harry. - Está Walter Concepcion, por favor?

Depois de dois anos de actividade nas imediações do Spanish Harlem, a sua fluência na língua equivalia à segunda classe, embora o sotaque estivesse mais próximo da pré-primária.

- Un momento.

Ouviu-a pousar o telefone e imaginou uma mulher de vestido de fantasia a aproximar-se do fundo de um lanço de escadas com degraus de madeira carcomida.

- Oye, Walter! - gritou ela, como se estivesse a representar. - Walter Concepcion! Telefono!

Desta vez, Harry imaginou o seu novo doente, esquelético e tenso, a calçar umas pantufas puídas, a abrir uma das portas do segundo andar numa pensão deprimente, e a descer as escadas.

- Hola - disse ele, quase no momento em que Harry esperava.

- Mister Concepcion, fala o doutor Corbett.

- Oh, olá, obrigado por falar tão depressa, doutor - disse ele. - A empregada do seu consultório contou-me o que aconteceu depois daquele telefonema. Lamento que tenha tantos problemas. Eu... eu telefonei para saber se posso falar consigo acerca disso.

- De facto, eu ia telefonar-lhe.

Harry olhou para Maura e fez-lhe sinal que não se demoraria. Queria conhecer melhor Walter Concepcion antes de dar o seu número de telefone a Albert Dickinson. Também queria preparar o homem para o tipo de interrogatório degradante que poderia esperar do detective. Mas lembrou-se de outra coisa. Concepcion orgulhava-se de ter afastado o vício do álcool e da droga. A avaliar pelo aspecto, não era exactamente um símbolo de abstinência. Mas era inteligente e parecia tomar a sério a sua recuperação. Se Murphy Gates não estivesse no clube, Concepcion poderia ser outra voz de esperança para Maura.

- Está livre dentro de, digamos, uma hora? - perguntou Harry, calculando que o ex-detective estivesse quase sempre livre.

- Diga onde, doutor, e eu lá estarei.

Harry hesitou por instantes e depois deu-lhe o endereço do clube.

O C.C.’s Cellar era um estabelecimento pequeno e despretensioso, de 120 lugares, situado na Rua 56, a oeste da Nona Avenida. As paredes de tijolo riscadas estavam cobertas de fotografias assinadas, com molduras pretas, de nomes grandes do jazz, muitos dos quais tinham passado a vida inteira na penumbra, enredados num círculo vicioso de pobreza, vício e sofrimento. C.C., Cari Cataldo, morrera há uns anos, e deixara o clube à sobrinha, Jackie. Tanto quanto Harry sabia, com excepção de algumas fotografias nas paredes e de um sistema de altifalantes que era o último grito da tecnologia, pouco mudara no local, desde que Cari o abrira, há várias décadas.

Havia quatro pessoas na sala principal pouco iluminada, quando ele e Maura chegaram. Jackie, expansiva, de avental branco, estava atrás do balcão. Um velho empregado da limpeza, curtido pelo tempo, que estava no clube desde o primeiro dia, varria a pequena sala privada. Dois músicos, ambos guitarristas, improvisavam à vez, no palco. Um deles chamou Harry

- O doutor, e se viesses para aqui tocar contrabaixo connosco?

- Talvez mais tarde, Billy.

- Quando quiseres, pá.

- Sabes onde pára o Murphy?

O homem abanou a cabeça e depois tocou alguns trechos espantosamente melódicos de Remember You. À parte lamentarem a perda sofrida por Harry, ninguém no clube dera a entender, quer por palavras quer por modos, que estava aborrecido com a publicidade que o envolvia. Confiavam na sua música, confiavam nele. Era tão simples como isso. E, numa cidade com oito milhões de habitantes, este era o único sítio onde ele se sentia verdadeiramente seguro e aceite.

- Vá tocar, se lhe apetece - disse Maura bebendo soda. Eu fico bem.

- Obrigado, mas não me parece. Julguei que me apetecia quando saí de casa, mas agora só quero estar aqui consigo e... Maura, ele passou por toda a gente no Alexander Cinco, entrou no quarto do Andy e voltou a sair. Como é que pode ter feito uma coisa dessas sem ninguém o ter visto? Ninguém.

- Como é que ele entrou no nosso quarto na noite em que matou a Evie? Ele sabe mover-se nos hospitais. É o que é. Se você fosse suficientemente mau e se dispusesse a isso, conseguiria fazer o mesmo. Há tanto stress e tanta tensão nos hospitais que aposto que a maior parte das pessoas que lá trabalham se concentra totalmente em não cometer erros. Em certas alturas, talvez você conseguisse introduzir um elefante lá dentro sem que ninguém reparasse. O tipo sabe o que faz.

- Calculo que sim.

- Harry, quem me dera poder dizer alguma coisa para o ajudar. Quem me dera.

- Você pode, com os diabos. Pode dizer que não volta a tocar em álcool.

Os olhos de Maura cintilaram ante a rudeza de Harry. Era a primeira vez que ele lhe falava assim.

- Farei o possível. Que tal? - perguntou ela.

- Por agora serve.

Maura olhou fixamente para o copo.

- Então, fale-me desse tipo que vai encontrar-se connosco aqui - disse ela, entusiasmada. - Você disse que ele é detective particular?

- Foi. Meteu-se em sarilhos por causa da bebida e da cocaína. Não sei o que é que ele fez para perder a licença, mas agora anda a tentar recuperá-la.

- Bem, deve ser ele que está ali.

Walter Concepcion estava a beber uma soda servida por Jackie, que lhes acenou. O homem trazia um casaco desportivo leve e tinha um ar mais profissional do que no consultório de Harry. Harry examinou-o quando ele se aproximou da mesa, perguntando a si próprio qual a impressão que ele causaria a Albert Dickinson. Mexia-se bem e dava a entender que em tempos tivera certos dotes atléticos. Mas, apesar de estar bem vestido, tinha um ar destroçado e doente. Dickinson nunca acreditaria que ele abandonara o crack há anos. Harry apresentou-o a Maura.

- Três sodas em pleno antro da cerveja - disse Concepcion, apontando para os três copos. - Será possível que eu não seja o único passageiro da carruagem?

Harry ficou impressionado.

- Eu não disse nada. Você ouviu toda a conversa - disse ele a Maura.

- O Harry está apenas a proteger-nos. Eu sou a alcoólica.

- Nesse caso, aos alcoólicos.

- Este tipo agrada-me - confessou Maura, juntando-se ao brinde.

Após cinco minutos de conversa, Harry percebeu que a sua avaliação do homem no consultório não fora acertada. Apesar do aspecto amarelado e do tique ao canto da boca, Concepcion era insinuante e inteligente. Nascera e crescera em Nova Iorque, mas viajara muito em serviço e depois à sua custa.

Falou com facilidade e até com humor do tempo em que bebia e da sua dependência terrível da cocaína. Mas a intensidade do seu olhar não deixava dúvidas de que se tratava de um assunto sério para ele. No auge da sua carreira, cobrava mil dólares por dia e era alvo de uma procura constante. O seu declínio profissional ocorreu quando ele trocou a sua arma por uma certa quantidade de crack, vendido por um polícia infiltrado. Nessa altura, não se importou - nada lhe importava excepto a dose seguinte. Mas a recuperação alterara tudo.

- Vou sobretudo aos NA - explicou Concepcion a Maura, quando lhe pareceu adequado ventilar o assunto. - Os Narcóticos Anónimos, como sabe. Mas terei muito gosto em acompanhá-la a uma reunião dos Alcoólicos Anónimos. NA, AA, Hershey Bars Anonymous, para mim é tudo o mesmo.

- Quanto mais depressa, melhor, acho eu - disse Maura. Jackie trouxe uns aperitivos e mais três sodas. Aos dois guitarristas juntara-se Hal Jewell, um baterista a tempo inteiro, que fazia lembrar Buddy Rich a Harry, e um saxofonista chamado Brisby, que era sócio de uma das firmas de advogados negros mais bem sucedidas da cidade. Tocavam uma balada clássica em dó maior, que Harry nunca ouvira. Tinham-se passado três quartos de hora e, entre a música e a agradável surpresa que Walter Concepcion constituíra, conseguira afastar um pouco o sofrimento que o dilacerava.

A balada era cativante, sobretudo com a acústica da sala quase vazia. Escutaram-na em silêncio até à última nota melancólica de Brisby. Depois, Concepcion pigarreou e virou-se para Harry.

- Doutor Corbett, eu... Hum... Há uma coisa que eu preciso de lhe dizer. Tenho dores de cabeça, como lhe disse no consultório... São fortes e ninguém conseguiu aliviar-me. Mas esse foi apenas um dos motivos que me levou a ir ter consigo.

- Ah, sim?

- Espero que não se zangue. Se se zangar, acho que compreendo.

- Continue.

- Eu ia dizer-lhe isto no consultório, mas o senhor recebeu aquele telefonema e saiu a correr antes que eu pudesse falar. Doutor, tenho lido nos jornais os artigos a seu respeito. De facto, tenho lido tudo o que me tem chegado às mãos acerca do que lhe aconteceu, e à sua mulher, no hospital. Deixei-me fascinar por isso. Até falei com a irmã de uma amiga, que é enfermeira lá. Ela... ah... falou-me da discussão que o senhor teve com aquele cirurgião. Como é que ele se chama?

Por instantes, Harry admitiu a hipótese de acabar com a conversa naquele momento. Mas, durante a última hora, Concepcion revelara-se um caso sério. E agora não havia nada de ameaçador ou de obsessivo no seu tom ou na sua expressão.

- Sidonis. Caspar Sidonis - respondeu.

- Sim, esse. Eu... - Concepcion olhou para as mãos. Eu até sei da sua existência, Maura, partindo do princípio que você é a mesma Maura que estava no quarto de Mistress Corbett. Não é muito, realmente. Mas é suficiente para perceber que não são muitas as pessoas do hospital que acreditam em si.

- Walter, talvez seja melhor ir direito ao assunto - disse Harry.

- O assunto é que eu preciso de trabalho. Sei que não parece, mas sou bom naquilo que estava habituado a fazer. Muito bom. O senhor diz que não matou a sua mulher. A Maura afirma que esteve mais alguém no quarto depois de si. Eu quero ajudar a descobrir quem era essa pessoa. Se eu o ajudar, paga-me. Se eu não o ajudar, desembolsa apenas o dinheiro das despesas.

Harry olhou de frente para ele. Nunca se lembrara de contratar ninguém para o ajudar. Reconhecia agora que a ideia tinha mérito. Mas Walter Concepcion não lhe parecia a escolha ideal. Teve pena do homem quando o imaginou na sua pensão, procurando no seu pequeno roupeiro o melhor fato, na esperança de conseguir trabalho.

- Não sei - respondeu.

- Walter, diga-me uma coisa. Depois daquilo que leu, o que pensa de tudo isto? - perguntou Maura.

Pensativo, Concepcion cofiou a barba curta do queixo.

- Bem, não estamos a falar de um marido ciumento ou até de um amador - disse ele. - Tenho a certeza disso. Estamos a lidar com um assassino profissional, um psicopata, um sociopata, um homem sem escrúpulos. Por isso, creio que a coisa mais importante que tenho a dizer é que não creio que o doutor Corbett tenha esse perfil. E portanto não acredito que tenha sido ele.

- Tem razão nesse ponto - disse Harry.

- Também não acredito que o senhor tenha contratado o homem que o fez.

- Acertou outra vez. Walter, não fui.

Harry sentia-se atraído pela experiência de Concepcion e pelo seu conhecimento da gente da rua, já para não falar da importância de ter mais alguém empenhado em provar que ele não era um assassino. Mas tinha relutância em fazer um acordo com um homem que conhecia tão mal. Maura livrou-o de embaraços.

- Está combinado - confirmou ela.

- O quê?

- Harry, você quer dizer que sim e bem o sabe. Estamos num impasse. Nem sequer sabemos o que havemos de fazer a seguir. O Walter pode ajudar-nos. Sinto-o na minha carne.

- Acho que posso, doutor Corbett.

Harry levou mais quinze segundos a responder, só para manter as aparências.

- Se vai trabalhar para mim, então também me pode tratar por Harry.

- Não vai arrepender-se. Prometo - disse Concepcion. O homem estendeu o braço e apertou a mão a Harry. Os dedos eram ossudos e nodosos, mas o aperto de mão era espantosamente firme.

Durante meia hora, Harry contou-lhe o seu caso em pormenor. Concepcion ouvia-o atentamente e interrompia-o de vez em quando para esclarecer um ou outro ponto.

”Esse técnico que tirou as impressões digitais sabia alguma coisa?”... ”Alguma vez você desconfiou que a sua mulher tinha um caso amoroso?”... ”Descobriu alguma coisa acerca dos dois nomes que viu na agenda dela?”... ”Calcula para quem trabalhava a sua mulher?”

Quando Harry acabou, estavam no clube há mais de duas horas. Os primeiros clientes tinham começado a entrar.

- Bem, o que acha? - perguntou ele.

Concepcion virou a pequena aliança de ouro que usava no dedo do meio da mão direita.

- Creio que temos de fazer o que pudermos para descobrir para quem trabalhava essa tal Desiree. É por aí que vou começar.

- Boa sorte - disse Harry, verdadeiramente impressionado com a lógica da ideia. - O que podemos fazer entretanto?

- Precisamos de chegar a esse rosto que a Maura tem algures fechado no seu cérebro.

- Refere-se à hipnose?

- É uma hipótese. Harry esfregou os olhos.

- Maura, sinto-me muito estúpido por não ter feito esta sugestão.

- Você tem várias coisas na cabeça - retorquiu ela. Ouça, Harry. Eu tentarei tudo. Talvez possamos gastar mais uns dólares e talvez quem me hipnotizar consiga convencer o meu subconsciente de que o Southern Comfort sabe a borscht ou a Diet Dr. Pepper, ou a outra coisa qualquer. Conhece alguém?

- Conheço - respondeu Harry. - Muito bem. Chama-se Pavel Nemec. Talvez tenha ouvido falar dele. Chamam-lhe... o Húngaro.

- O último recurso dos fumadores - exclamou Maura. Ouvi dizer que tem uma lista de espera de seis meses.

- Uma vez tratei-lhe do filho. Tenho o número do telefone de casa dele no apartamento. Se for humanamente possível, ele recebe-nos amanhã.

Concepcion assobiou.

- Você deve ter feito algo muito especial pelo miúdo dele.

- Nem por isso, mas ele acha que sim. Harry virou-se para Concepcion.

- Muito bem, Walter, temos acordo.

- Hum, quase. - Concepcion olhou para ele com um ar cansado. - Vou precisar de algum dinheiro para as minhas despesas e também para comprar informações, quando for preciso. Não se preocupe, que eu farei a contabilidade e guardarei os recibos.

- De quanto é que estamos a falar?

- Para despesas, talvez de quinhentos.

- E para as informações?

- Não sei. Talvez de mil.

- Mil e quinhentos dólares? - exclamou Harry. - Julguei que você tinha dito que, se não houvesse resultados, não seria pago.

- Eu disse-lhe, Harry. Sou um profissional. Sei o que custa obter informações. Quanto é que julga que esse tipo recebeu para matar a sua mulher?

- Está bem, está bem. É ponto assente. Passe pelo meu consultório amanhã de manhã, que eu dou-lhe o dinheiro.

- Óptimo. Não se vai arrepender.

- Já me disse isso.

Concepcion levantou-se e apertou as mãos a ambos.

- Maura, marcaremos uma reunião amanhã ou depois, prometo.

- Óptimo. Estou pronta.

Concepcion deu meia volta, mas depois voltou atrás.

- Harry?

- O que há?

- Se puder, avança-me algum desse dinheiro das despesas?

Harry deu-lhe uma nota de vinte dólares, e depois outra.

- Porque tenho a sensação de que estou a nadar para um remoinho?

Conncepcion limitou-se a sorrir com o seu ar atraente e afastou-se.

- Fui mau? - perguntou Harry. Maura abanou a cabeça.

- Não. Você tem levado a vida demasiado protegida - disse ela. - Toda a gente tem de comer. Eu confio nele. Além disso, já apresentou duas boas ideias que nós não tivemos.

- Eu acabaria por me lembrar do hipnotizador - resmungou Harry.

Aguardando com impaciência a reunião da Roundtable, Kevin Loomis estava deitado de barriga para baixo na cama enorme do seu quarto nas Suites Garfield. Já há uma semana que soubera do assassínio de Evelyn Della-Rosa. Pensara várias vezes em tentar seguir Sir Gawain, para ver se o homem reconhecera que ela era Desiree. Mas, se alguém do grupo o apanhasse a tentar descobrir a identidade de outro cavaleiro, era provável que estivesse tudo acabado para ele. Para já, o seu plano consistia em manter o silêncio acerca do assunto e esperar que Gawain o abordasse.

A jovem beldade chamada Kelly ajoelhou-se junto das nádegas de Kevin, massajando-o para anular a tensão concentrada na parte inferior das costas. O seu vestido de seda oriental

- vermelho e com enfeites de lamé dourado nessa noite -, estava em cima da cadeira, junto das calcinhas de renda preta. Kevin viu o reflexo da rapariga no espelho do outro lado do quarto, os seios empinados e firmes, os mamilos pequenos e escuros, as curvas perfeitas das ancas e do rabo. ”Kelly. Mais um nome sem significado”, pensou. Tal como Lancelote, Merlim, Desiree e os outros - nomes sombras sem substância, criados apenas para esconder segredos. Nomes que desapareciam à luz do dia.

- O seu verdadeiro nome é mesmo Kelly? - perguntou ele. Viu-lhe o sorriso no espelho e sentiu-se ridículo ao pensar

que não devia ter sido o primeiro a fazer aquela pergunta.

- Se você quiser que seja, é - respondeu ela em voz baixa, com paciência.

Kevin fechou os olhos, sentindo-se um pouco nauseado. A massajá-lo estava esta mulher deslumbrante, pronta, se ele quisesse, para o puxar para dentro dela, das formas mais íntimas que se podia imaginar, mas proibida de partilhar sequer o seu nome próprio com ele. Seria repórter? Ou estudante de Física Nuclear em Columbia? Ou seria apenas uma prostituta? Kelly, Tristão, Desiree, Galaaz, Gawain. Nomes sombras.

”O que diria Nancy se soubesse?”, perguntou a si próprio. Acreditaria que ele fazia parte daquilo tudo? E ele, acreditava?

- Vou tomar um duche - explicou, virando-se.

Kelly inclinou-se e beijou-lhe o pénis, que começou logo a endurecer.

- Quer que eu vá consigo?

- Não - respondeu ele com rispidez. ”Quero que me digas o que estás aqui a fazer.” - Vista-se e encomende qualquer coisa para o jantar... Não me interessa o que é, desde que seja o prato mais caro da ementa.

- Lombo meio passado - disse ela. - Eu lembro-me.

Assim que Kevin entrou na Suite Stuyvesant, deu de caras com Gawain. A avaliar pela maneira de se vestir e pelos modos do homem, Loomis sempre julgara que ele frequentara o liceu e depois talvez a Ivy League. Nessa noite, parecia irritado e o seu sorriso um pouco tenso.

As sete cadeiras de espaldar alto que rodeavam a mesa estavam afastadas entre si cerca de um metro e vinte. A placa de latão com o nome de Tristão encontrava-se no sítio habitual, entre Kay e Lancellote. Gawain dirigiu-se para o seu lugar, que ficava quase em frente do de Kevin.

Kevin olhou para ele, cumprimentou-o de longe e depois aproximou-se.

- Como está? - perguntou.

- Não me posso queixar - respondeu Gawain.

- Desta vez, o Lancelote mandou-me uma rapariga chinesa. Onze numa escala de dez, diz ele. Talvez tenha razão. Acho que ele está a tentar desculpar-se daquele fiasco com a Desiree.

- Sim, talvez.

Gawain sorriu, pouco à vontade, e puxou a cadeira.

Antes que Kevin conseguisse pô-lo à prova mais uma vez, a reunião começou, presidida por Merlim.

”Talvez ele não saiba nada de Evelyn Della-Rosa”, pensou Kevin. ”Talvez nem sequer tenha visto as fotografias dela.”

O relatório financeiro de Galaaz mostrava que as contribuições do grupo tinham permitido que o capital circulante tivesse atingido de novo os seiscentos mil dólares acordados. Kevin ignorava como é que eles tinham chegado àquele número, e como é que as suas regras tinham sido adoptadas. Nunca se guardavam minutas, nem o registo das votações, nem documentos de qualquer espécie. Mas todos pareciam saberem exactamente em que pé se encontravam os projectos e o que se esperava de cada um deles.

Kay foi o primeiro a falar, sobre um dos três grandes projectos novos que seriam debatidos nessa noite. Apressou-se a dizer que estavam prestes a realizar-se as votações destinadas a aprovar a legislação que permitia às empresas submeter a exames genéticos todos os seus potenciais empregados. Primeiro, exames e perfis psicológicos formais, depois análises da sida e, por fim, testes genéticos. Todos sabiam que o pacote final podia não contribuir com um único elemento positivo para as companhias envolvidas. Mas permitiria que essas companhias de seguros de saúde poupassem dezenas ou mesmo centenas de milhões de dólares.

- Surgirão as habituais objecções legais - explicou Kay.

- Mas creio que conseguiremos controlar essa parte. Entre a aprovação, as objecções e os apoios, passar-se-á um ano, talvez mais, se os sindicatos arranjarem advogados decentes. Mas nós vamos ganhar.

- Quanto mais depressa melhor - disse Lancelote. - Na minha opinião, temos de exigir que se façam testes genéticos obrigatórios para entrar nos jardins-de-infância. Há mutantes por toda a parte.

Ouviu-se uma gargalhada à volta da mesa. Loomis fingiu que se ria e reparou que o sorriso de Gawain parecia mecânico.

Kay foi contemplado com uma ronda de aplausos pelo seu trabalho. Persival bateu as palmas com força. Dezenas de milhões em lucros acrescidos para a indústria, talvez mais. Tristão pensou no número que Burt Dreiser lhe apontara, na manhã em que se encontrara com ele no barco. Dezanove milhões de dólares. Fora o que a companhia do ex-cavaleiro perdera num ano, por não ter sido autorizada a substituí-lo na Roundtable. Dezanove milhões de dólares. Partindo do princípio de que a Crown Health beneficiaria do seu trabalho na mesma proporção, o bónus de Tristão seria um por cento disso: cento e noventa mil dólares, além do seu salário base.

Se mais ninguém falasse em Desiree, não seria ele quem quebraria o gelo. Estava decidido.

Gawain foi chamado a seguir para pôr o grupo ao corrente do seu esforço mais recente: legislação que permitiria que as companhias de seguros de saúde decidissem qual o tratamento que era ou não apropriado para doentes com doenças terminais. Kevin continuou a observá-lo atentamente, notando que ele remexia os papéis e agitava a caneta enquanto falava. O Senhor Respeitável estava invulgarmente nervoso. Não havia dúvidas.

- Reparem que me refiro a doentes com doenças terminais e não a doentes na fase terminal da doença. Quando formos autorizados a definir quais as doenças que podem ser consideradas terminais, tencionamos virar-nos para outro lado e determinar quando é que o tratamento dessas situações deixa de gerar custos. Precisamos de ter o direito de recusar a cobertura a esses doentes, que ocupam camas de hospital e exigem cuidados dispendiosos de especialistas, quando já não há esperança para eles. É claro que, quanto mais depressa nos conseguirmos envolver nesse processo, melhor será. O clima legislativo é excelente, neste momento. O Tristão conseguiu trazer de novo o agente para o grupo, portanto ele não será problema. Há anos que andamos de volta disto: convencer os legisladores e o público de que, já que somos nós a pagar as contas, devemos ser nós a tomar as decisões quanto aos tratamentos. Agora, parece que estamos prontos a comer uma fatia muito maior. Lancelote, quer continuar com a sua parte?

Lancelote pôs de lado o seu charuto meio fumado e pigarreou. Nunca acendia um charuto durante uma sessão da Roundtable, mas era raro andar sem ele. Fez um sorriso travesso a Gawain e um sinal de assentimento. Tristão reparou que Gawain quase não reagiu.

- A parte hábil deste programa - explicou Lancelote - é uma rede de infra-estruturas a que chamamos centros paliativos, CPs. São locais para os quais os doentes que consideramos em fase terminal podem ser enviados e onde lhes serão prestados cuidados de saúde não dispendiosos. Uma espécie de hospícios... Algo na senda do hospital e do lar, mas cuja gestão é muito menos dispendiosa. Nada de tratamentos, nada de soros, nada de terapias de qualquer espécie. Só analgésicos, administrados vinte e quatro horas por dia, tudo dentro da maior humanidade. E a melhor parte é que vamos avançar com a criação destes CPs e constituir até as empresas que virão a geri-los. Em certos casos, estamos a comprar as instalações que um dia os acolherão.

Seguiu-se meia hora de discussão sobre os centros paliativos, e depois Merlim tomou a palavra.

- Esta reunião tem sido formidável - disse ele, alegremente. - Uma reunião formidável. Bem, tenho o prazer de anunciar que as minhas notícias também são boas. Implementámos o programa de mudança de emprego numa base limitada, e esta noite estou pronto para apresentar os resultados e as projecções dos primeiros dez casos. Em todos eles os segurados perderam o emprego. Uns encontraram novos empregos em empresas que colaboravam com outras seguradoras não pertencentes à Roundtable. Outros, conforme a lei permite, continuam a pagar os seus prémios durante dezoito meses. Outros, ainda, recorrem à Medicald. Mas, na maior parte dos casos, já estamos fora da jogada como seus seguradores. Já largámos o anzol, por assim dizer.

Loomis não se lembrava de nada com o nome de ”programa de mudança de emprego”. Aparentemente, Merlim servia-se do dinheiro e da influência da Roundtable para forçar o despedimento dos segurados que ficavam mais caros à companhia. Se assim fosse, era a primeira vez que esses indivíduos constituíam o alvo do grupo. Kevin leu o seu exemplar da folha impressa que Merlim distribuíra à volta da mesa. Qualificações” - os factores utilizados pelo computador para seleccionar os casos. Por baixo, viam-se dez nomes, e ao lado de cada um figurava uma seguradora, um diagnóstico e uma quantia em dólares. A quantia mais pequena era de duzentos mil dólares e a maior de um milhão e setecentos mil dólares. O quarto dos dez nomes era um subscritor da Crown Health and Casualty.

       Subscritor Doente Seguradora Diagnóstico

       Importância

4. DeSenza Ryan Elizabeth

       Crown

       Lesão cerebral

       300 000 dólares

Kevin olhou para o nome, fazendo um esforço para se manter impassível. Beth DeSenza trabalhava na linha de produção de uma grande fábrica de confecções à saída da cidade.

O filho, Ryan, sofrera uma paragem cardíaca e o seu cérebro fora afectado depois de ter sido atingido no peito com uma bola de basebol. Graças à ampla cobertura da sua companhia de seguros, Ryan estava internado no centro de reabilitação mais conceituado - e mais caro - da zona, especializado em lesões cerebrais. Kevin fora responsável pela realização do acordo de cobertura com o sindicato. Beth fora a única segurada que, desde que Kevin trabalhava na Crown, se dera ao trabalho de descobrir o seu nome e de lhe agradecer o papel que ele tivera na prestação de cuidados de saúde ao seu filho. Incluíra uma fotografia de Ryan antes do acidente, em pose de morcego, com um sorriso acanhado e um boné de basebol que parecia duas vezes maior do que ele.

Obrigada, Mister Loomis, escrevera ela. Obrigado a si e à Crown por terem possibilitado o tratamento do Ryan.

Nancy levara o bilhete e mandara emoldurá-lo. Agora, a cobertura do filho de Beth, pelo menos ao nível assegurado pela Crown, acabara. O prémio da apólice individual era extremamente caro - decerto demasiado caro para que ela continuasse a pagar a cobertura, mesmo durante o tempo permitido por lei. Tristão ficou desolado.

- ... pelas primeiras indicações - dizia Merlim -, desde que o programa não seja demasiado utilizado, assim que aumentarmos o nosso ritmo, as nossas companhias poderão gerar poupanças confortáveis de três a seis milhões de dólares por mês. Não é exactamente uma mina de ouro, mas também não é comida para pombos.

Em sinal de apreço, os presentes bateram com as canetas na ponta da mesa.

- Não percebo porque é que as companhias detentoras dessas apólices não foram consultadas acerca dessas pessoas antes de elas serem despedidas.

Fez-se um silêncio mortal na sala.

- Tristão, creio que não percebi o que você disse - respondeu Merlim, por fim.

O seu tom e a sua expressão eram acrílicos, mas Kevin sentiu o sangue a pulsar nos ouvidos. Tudo parecia estar a acontecer instantaneamente. Os seis rostos fixos nele pareciam máscaras de cera... com expressão mas sem vida.

Depois, de repente, o olhar de Kevin foi atraído por um movimento. Gawain, sentado à sua frente, abanava a cabeça quase imperceptivelmente. Os seus olhos, colados aos de Kevin, faiscavam. Loomis viu os seus lábios mexerem-se e ouviu a palavra não pronunciada, como se esta lhe tivesse sido gritada ao ouvido.

Não!

Com a atenção dos outros concentrada nele, Loomis tinha a certeza que fora o único a aperceber-se do aviso.

- Hum... Desculpem - proferiu. - O que eu quis saber foi por que motivo é que você não pediu mais nomes a cada um de nós.

- Ah, compreendo - respondeu Merlim. - Obrigado pelo seu esclarecimento. Eu percebi mal.

- Talvez eu possa responder à sua pergunta, Tristão, porque fui eu que criei o programa para seleccionar os clientes - disse Kay. - As decisões, do ponto de vista empresarial, são tomadas por computador, para que sejam o mais racionais e desapaixonadas possível. Como pode ver pela lista de factores considerados, muitos dos elementos são avaliados antes de ser feita uma selecção. Milhares e milhares de segurados são sujeitos a triagem, de cada vez. Seria impossível para todos nós utilizar este método regularmente, e decerto não com o mesmo rigor de um computador.

A atenção dos cavaleiros tinha-se desviado para Kay, com excepção de Gawain, que continuava de olhos fixos em Kevin. O seu rosto estava tenso e pálido. O aviso não verbalizado continuava a faiscar no seu olhar.

- Compreendo - disse Tristão, forçando um sorriso. Compreendo perfeitamente.

A reunião da Roundtable terminou sem mais incidentes. Os cavaleiros saíram da Suite Stuyvesant pela ordem inversa da sua chegada. Kevin pensou em interceptar Gawain e exigir uma explicação. Mas não sabia o número do quarto do homem, e o perigo de ser descoberto tão próximo da sala de reuniões era demasiado grande. Optou por voltar para o quarto, vexado.

Kelly, só de calcinhas, estava deitada na cama a ver um filme e a comer uvas que tinham sobrado do jantar. Parecia totalmente descontraída.

Kevin atirou-lhe o vestido.

- Vá-se embora - disse ele.

- Mas você tem direito a ficar comigo até de manhã. Kevin tirou uma nota de cinquenta dólares da carteira e enfiou-lha na mão.

- Eu não direi a ninguém e quero que você faça o mesmo. Tenha cuidado ao sair. Até à próxima.

Kelly atirou o vestido para o lado, pôs-se em bicos de pés e beijou-o avidamente. Kevin apalpou-lhe o seio. O mamilo inchou instantaneamente. O corpo macio e elegante da jovem misturou-se com o seu.

- Eu desejo-te - segredou ela.

Durante um minuto, os pensamentos de Kevin foram só para ela. Ainda não cedera e não fizera amor com ela. Mas sabia que, quanto mais tempo passasse na sua companhia, mais depressa chegaria esse momento. Talvez fosse aquilo de que precisava verdadeiramente, pensou. Não encarar os demónios que, de repente, o atormentavam, mas, antes, fugir-lhes.

- Eu desejo-te - gemeu ela outra vez.

Ainda em bicos de pés, a rapariga pegou no pénis entumescido de Kevin e meteu-o entre as suas coxas.

- Quero tanto que me penetres.

Kevin pegou-lhe pelos ombros e empurrou-a. A rapariga fazia parte deles, era uma extensão da Roundtable. Um dos nomes-sombra. O que ela estava prestes a tirar-lhe ainda o ligaria mais à sociedade. Talvez ela fosse recompensada por conseguir obrigá-lo a fodê-la.

Vê, Tristão? Você é capaz, dir-lhe-ia a Roundtable. Você é capaz de tudo!

- Saia. Já - ordenou ele.

A rapariga mostrou-se verdadeiramente ofendida. Kevin teve vontade de dar uma gargalhada ao ver como ela era hábil. Enfiou o vestido pela cabeça e virou-se de costas, para Kevin lhe puxar o fecho.

- Para a próxima? - perguntou ela.

- Veremos. Agora saia, por favor.

Kevin esperou que a porta se fechasse, depois deitou um pouco de bourbon num copo e bebeu-o de um trago. Até ver o nome de Beth DeSenza na folha de Merlim, nenhum dos programas da Roundtable lhe criara qualquer dilema moral. Mas eram programas que envolviam leis e as pessoas que as faziam. O chefe do departamento de seguros era um patife, um vaidoso, cheio de motivações políticas: nascera para aquilo, na opinião de Kevin. A sabotagem das empresas fazia todo o sentido, dado o clima de canibalismo vigente no ramo segurador. Mas este caso era diferente. Tratava-se de uma pessoa de carne e osso. Kevin aguentava ficar atrás das linhas de fogo, a fustigar o inimigo. Mas este era um combate corpo a corpo. E, de repente, o inimigo tinha um rosto.

Kevin estava desorientado. Agora percebia tudo. E não podia fazer nada, excepto adaptar-se. O preço daquela viagem era uma casa com doze divisões e o futuro assegurado para ele e para a família. Tinha pago o bilhete. Agora não. Não tinha alternativa, excepto aguentar e tirar o melhor partido da situação. Quando Kelly voltasse a fazer-lhe a pergunta, ele estaria pronto fosse... para o que fosse.

Deitara mais dois dedos de bourbon no copo quando o telefone começou a tocar.

- Tristão - disse ele.

- É o Gawain - disse o cavaleiro em voz baixa. - Pode falar?

- Posso, estou sozinho.

- Mandou a sua rapariga para casa?

- Mandei.

- Meu Deus. Você está a arranjar sarilhos. A minha está no outro quarto.

- O que se passa? Porque é que me mandou calar na reunião?

- Eu sei o seu nome. Você sabe o meu?

- Não.

- Stallings. Jim Stallings. Sou vice-presidente da Interstate Health Care, em Manhattan.

Kevin conhecia bem a gigantesca empresa de cuidados de saúde. Uma vez comparecera a uma entrevista para se candidatar a um lugar no departamento de vendas.

- Continue - pediu ele.

- Loomis, temos de falar. Amanhã, ao meio-dia em ponto. Pode aparecer?

- Posso, mas...

- Em Battery Park. Nos bancos do lado do Hudson. Certifique-se de que não é seguido.

- Mas...

- Por favor, Loomis. Espere até amanhã ao meio-dia e tenha cuidado.

- Uma coisa - disse Kevin, à pressa. - Viu a fotografia daquela mulher, a Della-Rosa?

- Claro que vi.

- E acha que ela é a Desiree?

- Nunca tive dúvidas acerca disso. Você é que tinha. Eu não tinha a certeza se você era como eles ou não. Mas, depois desta noite, quero dar-lhe a oportunidade de você ser um intruso, como eu. Na realidade, estou apostado nisso.

Durante alguns segundos, Kevin ficou à escuta do sinal de desligado. Depois, pousou o auscultador e aproximou-se da janela. Catorze andares mais abaixo, o trânsito da madrugada fluía lentamente pelas ruas quase desertas. Um táxi parou mesmo por baixo da sua janela. Uma mulher de vestido vermelho justo e reluzente saiu do hotel e entrou no automóvel. A mulher sem nome.

O táxi aproximou-se da esquina e depois virou, na direcção do centro da cidade. Kevin teve a sensação de que vira a rapariga, a quem acariciara o corpo rijo e magnífico, pela última vez. Olhou para o relógio. Onze horas. Faltavam onze horas para Battery Park.

Às três e meia da manhã, Maura desistiu de tentar dormir, saiu do pequeno quarto de hóspedes em bicos de pés e foi para o escritório. Pela porta entreaberta, viu Harry a dormir no seu quarto. Depois de voltarem do C.C.’s Cellar, admitira que ele lhe pedisse para dormirem juntos. Harry gostava dela. Isso era óbvio. Mas havia razões - muitas razões - para que ele quisesse manter uma certa distância entre ambos. Uma das principais era o facto de ela ter cedido à sua frustração e aos seus fantasmas e ter bebido nessa tarde.

Tanto lhe fazia, pensou. Também ela não estava preparada para um envolvimento emocional. Mesmo assim, já não se lembrava da última vez em que um homem olhara para ela. E, o que era mais importante, Harry era um dos homens mais simpáticos e decentes que ela conhecia. Seria agradável enroscar-se nos seus braços só por uma noite e deixar correr as coisas.

Acendeu a luz do escritório e passou os dedos pelos livros da estante, à procura de qualquer coisa leve, muito leve. Depois pensou que talvez fosse preferível um livro pesado. Tirou um livro de poemas de bolso de Lorde Byron. Evelyn DeliaRosa, lia-se no interior da capa, numa caligrafia perfeita. Evie era, evidentemente, outra razão válida para que Harry mantivesse a distância entre ambos. Maura fechou o livro e voltou a arrumá-lo. Harry e ela tinham passado por tantas vicissitudes desde a morte da mulher, que custava a crer que esta tivesse ocorrido apenas há algumas semanas.

Maura examinou as prateleiras mais uma vez e por fim decidiu-se por um livro sobre a Irlanda. Dentro de seis horas, ela e Harry iriam encontrar-se com Pavel Nemec. Maura desejava ardentemente que a sessão resultasse. Se conseguisse lembrar-se do rosto que estava fechado no seu subconsciente, isso compensaria a humilhação que sentia por ter cedido ao seu vício. Nunca fora hipnotizada e não fazia ideia se o facto de não ter dormido na noite anterior seria uma vantagem ou uma desvantagem. Por outro lado, se o lendário húngaro fosse tão bom como a reputação de que gozava, isso talvez não fosse importante.

Tal como Harry previra, assim que Nemec ouviu o seu pedido, arranjou logo tempo para os receber.

- O que é que você fez exactamente pelo filho dele? perguntou Maura, depois de Harry lhe ter falado da marcação.

- Pelo Ricard? Nada, verdadeiramente. Fiz-lhe apenas um exame físico para ingressar num encontro de músicos. Ele toca trompa.

- E?

- E descobri um pequeno inchaço de que não gostei, debaixo do braço.

- Era cancro?

- A doença de Hodgkin. Graças a Deus, estava numa fase inicial. Já vai fazer seis anos, portanto o rapaz foi dado como curado.

Harry disse isto com a mesma naturalidade com que Maura podia falar de misturar tintas. Mas Maura sabia bem como eram as inspecções das escolas e dos encontros. Conhecia-os o suficiente para saber que a maioria dos médicos se limitava a auscultar o coração dos jovens. Mas Harry não tratara o filho de Pavel Nemec de uma forma tão apressada. Harry portara-se como... Harry.

Maura reflectiu no que ele lhe contara acerca do drama que o envolvia no hospital: o telefonema do amigo Atwater a pedir-lhe que se demitisse; a audição que estava a ser preparada para decidir se ele seria ou não autorizado a exercer medicina naquele local.

Harry Corbett não merecia aquele tipo de tratamento, pensou, irritada. Passou os dedos pelo seu novo cabelo penugento e pelos extremos ainda sensíveis da cicatriz da craniotomia. Ele também não merecia o tratamento que ela lhe dera. Voltar a beber, fora petulante, imaturo e estúpido. Tinha sorte por ele não ter pegado numa garrafa e não a ter posto na rua.

- Mais nada - disse ela entre dentes, sabendo que já faltara muitas vezes àquela promessa. - É isso, minha senhora. Nem mais uma gota.

Folheou algumas páginas sobre a paisagem rural irlandesa e sentiu as pálpebras pesadas. Perguntou a si própria o que sentiria ao ser hipnotizada, se seria igual a tantas outras coisas. A Torre de O’Brien no cimo dos rochedos de Moher, em County Clare, começou a ficar turva, e depois desapareceu.

Mais nada. As palavras ecoaram na sua mente. Nem mais uma gota...

O aroma de café acabado de fazer foi direito à sua consciência. Maura entreabriu os olhos.

A luz pálida da manhã entrou no escritório, filtrada pelos prédios. Harry estava sentado na poltrona ao lado do sofá. Tinha umas calças de algodão e uma toalha ao pescoço, e era óbvio que acabara de fazer alguns exercícios. Os seus cabelos pretos brilhavam com a transpiração e a cor na face tornava-o mais atraente, apesar do seu aspecto abatido.

Sonolenta, Maura estendeu o braço e apertou-lhe a mão.

- Que horas são? - perguntou.

- Passa das sete. Ainda temos tempo, se você quiser dormir mais um bocadinho. Estou a ser egoísta ao acordá-la desta maneira.

- Então eu vou ser ainda mais egoísta e ficar acordada.

- Como se sente?

- Sóbria.

Maura sabia que esta era a única palavra que ele queria ouvir.

- Está pronta para que o seu cérebro seja sondado pelo húngaro?

- Estou. O melhor que ele tem a fazer é atrever-se a chegar onde mais nenhum homem chegou.

- Ele é um feiticeiro, pelo menos é o que me têm dito. Ouça. A máquina de café de trezentos dólares comprada pela Evie está na cozinha a trabalhar arduamente. A primeira coisa que ela fez depois do casamento foi desfazer-se da minha Mr. Coffee. A dela vai comprar o café sozinha, consegue a mistura perfeita, mói-a, fá-la e serve-a.

- Com esse aparato, sou toda papilas gustativas.

- Como é que o toma?

- Depois de ontem ainda pergunta? Harry sorriu.

- Simples - disse.

Maura nunca dera muita atenção ao seu aspecto. Um ex-amante afirmara que era assim porque ela nunca fora obrigada a isso. Mas, nesse dia, levou mais tempo a arranjar-se do que era costume: um pouco de maquilhagem, os brincos de esmalte de que Harry gostava e um vestido de algodão, em vez das calças de ganga de marca.

Sentia-se entusiasmada com o que a esperava - com medo de que a sessão fosse um fiasco, mas igualmente apreensiva com outras hipóteses. Ao longo dos dois anos e meio da sua espiral descendente, bebera a sério, sem se preocupar com os locais que frequentava nem com as companhias. Agora, perguntava a si própria até que ponto Pavel Nemec seria selectivo ao desatar-lhe a memória. Quase tudo o que estava escondido no seu subconsciente podia muito bem ficar onde estava.

Nemec vivia e trabalhava em Upper East Side. Antes de se dirigirem para lá, Harry e ela apanharam um táxi para o consultório, passaram por casa dela para trazer um bloco de papel para desenho, alguns lápis e alguns pastéis, e pelo banco de Harry, onde este levantou mil e quinhentos dólares.

- Cancelei outra vez meio dia no consultório e arranjei um substituto para me fazer as rondas no hospital - explicou ele. - Quase todos os meus doentes são bastante fiéis, creio eu. Mas começo a pôr alguns à prova.

Maura fez um gesto de compreensão.

- Este é o dia - avisou ela. - Este é o dia em que tudo começa a dar uma volta. Confie em mim. Por falar em volta, volte-se para cá um bocadinho. Quero experimentar uma coisa.

Harry obedeceu e, passados dois quarteirões, Maura fizera um razoável esboço dele. Quando chegaram ao consultório, o desenho estava bastante bom.

- É espantoso - disse ele.

- Sei fazer melhor. Mas pelo menos este indica-me que sou capaz. Há uns tempos que não pinto. Por sinal, uma vez passei o Verão em Itália a fazer esboços e caricaturas para os turistas na Piazza Navona.

Walter Concepcion já estava na sala de espera, a conversar com a recepcionista, que Maura soube tratar-se de Mary Tobin. Maura ficou satisfeita ao vê-lo outra vez. Nesse dia levava uma T-shirt preta, e ela reparou que os braços dele eram fortes e mais musculosos do que esperava. Walter tinha uma tatuagem no deltóide esquerdo, muito bem feita, que representava uma caveira com uma serpente a sair de um olho.

- Telefonaram do gabinete do doutor Erdman no hospital

- disse Mary. - A reunião está marcada para amanhã, às dez horas, na sala de reuniões ao lado do gabinete dele.

Harry suspirou.

- Acho que vai ter de telefonar aos meus doentes da manhã e cancelar de novo as marcações.

- Já o fiz.

- Isto é ridículo. Sabe, talvez seja melhor fecharmos o consultório por uns tempos.

Os olhos da mulher faiscaram.

- Faça isso, e vai ver se eu não arranjo uma dessas bengalas de bambu. Daquelas que tiram a carne à segunda vergastada...

- Está bem, está bem. Veremos o que acontece amanhã.

- Óptimo. Telefonei ao seu advogado, a informá-lo da hora da reunião. Ele ainda lhe telefona hoje, mas confirmou que lá estará amanhã.

- Não havia de estar, a trezentos e cinquenta dólares por hora.

- O quê?

- Nada, Mary. Nada. Sou eu que estou irritável. Isto passa.

- Ainda bem - respondeu.

Harry entregou a Concepcion o dinheiro num envelope. Era óbvio para Maura que Harry ainda tinha dúvidas acerca do homem. Mas ela não tinha nenhumas. Walter já lhes fornecera um ponto de partida: já lhes indicara os primeiros passos de um contra-ataque.

- Muito bem, estamos combinados - disse Concepcion, guardando o envelope no bolso. - E não se preocupe, Harry. Todo o dinheiro que for gasto terá justificativos, recibos e tudo. Já avançámos desde a noite de ontem. Depois de chegar a casa, telefonei para cerca de quarenta serviços de acompanhantes. Disse-lhes que uma mulher chamada Desiree me tinha proporcionado a noite da minha vida quando fui à cidade, há seis meses. Infelizmente para mim, foi um amigo que me tratou de tudo e eu não consegui apanhá-lo para ele me dar o nome do serviço de acompanhantes. O dinheiro não era problema, mas só se fosse a Desiree. Pareceu-me que três dos serviços a conheciam. Disseram que tentariam entrar em contacto com ela e que eu voltasse a telefonar. Um quarto serviço, Elegance, disse que ela já não trabalhava para lá. É a esse que eu me vou agarrar.

- Porquê esse? - perguntou Maura.

- Porque a mulher com quem falei começou por me dar respostas vagas acerca de Desiree. Pediu-me o número do telefone e disse que eu seria contactado. Cerca de uma hora depois, telefonou outra mulher. Disse que se chamava Page. Creio que ela é a dona. Brincámos ao gato e ao rato durante um certo tempo. Eu falava em dinheiro sempre que podia. Ela dizia que não conhecia nenhuma mulher chamada Desiree sempre que podia. Por fim, eu disse-lhe que sabia que a Desiree tinha morrido e que eu só queria umas informações a respeito dela. Ofereci-lhe quinhentos dólares só para falar comigo pessoalmente, durante meia hora. Nem mais um minuto. E ela não era obrigada a responder a perguntas sobre a Desiree, se não quisesse. Eu tinha a certeza que ela ia recusar. Mas, quando ela voltou a dizer que não conhecia a Desiree, eu percebi que não era verdade. Encontramo-nos amanhã de manhã.

- Isso parece prometedor - disse Maura.

- O que me parece é que vamos ficar sem quinhentos dólares.

- Confie em mim, patrão - respondeu Walter, cujo tique ao canto da boca disparou várias vezes. - Talvez ainda não saiba, mas este que está aqui à sua frente é o detective com maior capacidade negocial do século. Vamos estando em contacto. Talvez possamos encontrar-nos amanhã à noite para comparar dados. A propósito, Maura, vou saber quando é que há uma reunião dos AA para lá irmos, se você ainda estiver pelos ajustes.

- Estou pronta.

- Você tem o número de telefone da minha casa - notou Harry. - Fale-me assim que souber alguma coisa.

Hesitou e depois acrescentou:

- Walter, desculpe estar a fazê-lo passar um mau bocado. Tentarei evitar que tal aconteça.

Concepcion deu um beliscão no próprio braço.

- Ouça, isto é pele de cão, homem - disse ele. - Além disso, ainda não fiz nada, excepto pedir-lhe dinheiro. Quando produzir alguma coisa, e hei-de produzir, espero que me deixe em paz.

Walter apertou a mão a ambos, disse adeus a Mary Tobin e saiu.

- Venha. Podemos apanhar um táxi na Quinta Avenida - alvitrou Harry.

- Está bem - disse Maura, refreando um súbito e inexplicável ataque de nervos. - Vamos a isso.

Encaminhou-se para a porta e depois virou-se para trás, dizendo:

- Faça figas, Mary. Vamos a casa do feiticeiro.

Numa placa de latão discreta, por baixo da campainha, lia-se:

1. NEMEC ALTERAÇÕES DO COMPORTAMENTO !

Pavel Nemec recebeu-os calorosamente e serviu-lhes chá e bolos na sala de espera vitoriana, forrada de madeira, do seu consultório. Harry e ele passaram algum tempo a falar do que acontecera à família de um e do outro durante aqueles anos, desde a última vez que se tinham encontrado. Nemec tinha sessenta e poucos anos, pelos cálculos de Maura, o cabelo grisalho e era muito débil, mas capaz. Maura achou-o encantador e despretensioso.

Mesmo assim, a ansiedade que começara a apoderar-se dela no consultório de Harry agravou-se. Esforçara-se tanto por se lembrar da cara do homem de bata branca! Mas quanto mais tentava, mais difusas se tornavam as suas recordações. Naquele momento, perguntava a si própria se, depois do delirium tremens, da operação, e dos medicamentos que tanto tinham distorcido a realidade, o homem existira de facto.

As mãos tremiam-lhe um pouco. Desistiu de tentar pegar na chávena e ficou tranquilamente a ouvir Harry explicar a situação em que se encontravam. Nemec também ouviu com toda a atenção. Mas, a meio do relato de Harry, levantou-se e começou a passear lentamente atrás da cadeira dela, parando uma ou duas vezes e pondo-lhe as mãos nos ombros.

- Não tem motivo para se assustar, Maurie - começou ele em voz baixa. - Nenhum.

Maura ficou espantada. Maurie, não Maura. Não havia dúvidas de que fora o que ele dissera. Só o pai a tratara por Maurie. E só até aos dez anos.

Harry calou-se. Maura apercebeu-se nitidamente dos ruídos do trânsito que vinham da rua. Estava a acontecer, concluiu ela. Nem divã, nem pêndulo, nem música New Age, nem utensílios de prestidigitação. Pavel Nemec estava a trabalhar, naquele preciso momento.

Deu a volta para ficar de frente para ela e pôs-lhe as pontas dos dedos nas têmporas. Maura tinha os olhos fechados, mas a sua mente estava a discorrer. Imagens e rostos sucediam-se em catadupa, atravessando-lhe o pensamento como um vídeo em busca rápida. Rostos da sua infância: de professores, colegas de escola, Tom, a mãe... casas e salas, cenas rurais e ruas citadinas. Maura associou-as facilmente a alguns quadros, e não a outros... Depois, de repente, uma cena começou a repetir-se. Era o pai, com um copo cheio na mão, a virar-se para ela. Os olhos ramelosos eram frios e desdenhosos. A sua fala era grossa e entaramelada. Cuspia saliva quando avançou para ela.

Tu não prestas, Maurie... Não tens emenda e não prestas...

Não consegues fazer nada de jeito a não ser dares-me dores de cabeça. Tal como a tua mãe...

Depois do meu casamento com ela, foste o pior erro que eu cometi... De facto, se não fosses tu, eu nem teria sido obrigado a casar com ela...

- Calma, Maurie - disse Nemec com uma firmeza suave.

- Ele nunca mais voltará a falar consigo assim... Ele estava doente. Mais nada... Você nunca mereceu que lhe falassem desta maneira. Ele não conseguiu controlar-se.

Nemec pôs-lhe as mãos tranquilizadoras atrás dos ouvidos.

- Você fez tudo para lhe ser agradável... Ele detestava-se demasiado a si próprio para mostrar amor por alguém... Ele nunca pensou no que estava a fazer-lhe... Deixe isso, Maura... Deixe isso para sempre.

O turbilhão de imagens começou a dissipar-se. Maura sabia que tinha os olhos fechados, mas via o misticismo que se libertava da camisola cinzenta de Nemec, que andava de um lado para o outro à sua frente. A sua preocupação desaparecera: o manto de repulsa por si própria, que cobrira a sua vida durante tanto tempo, fora retirado, legando-lhe uma incrível sensação de tranquilidade. O pai sempre a ferira no seu orgulho, sempre a vexara. Nem a notícia da sua morte destruíra as terríveis sementes que ele lançara. Ao longo da vida, sempre que o êxito estivera ao seu alcance, a insegurança patológica de Maura levara-a a arranjar maneira de o sabotar e destruir.

Não prestas para nada... Que idade teria quando ele começou a dizer-lhe aquilo? Sete? Oito anos?

Agora, finalmente, saberia que nunca fora ela própria.

Nem uma só vez. Nunca merecera o que Arthur Hughes lhe fizera. E, tal como Pavel afirmava, ele nunca mais poderia voltar a ofendê-la.

Ainda de olhos fechados, viu Nemec aproximar-se da mesa e pegar no seu bloco de desenho e no lápis de carvão. Depois, sentiu que ele lhos pousava no regaço.

Temos trabalho para fazer. Maura ouviu a sua própria voz, mas sabia que não falara. Agora és livre, Maura, livre para veres o que precisa de ser visto...

Mais tarde, Harry dir-lhe-ia que ela nunca abrira os olhos, senão quando acabara o desenho. Descreveu o modo estranho como o lápis se movia no papel e o processo desconexo, mas absolutamente unificado, através do qual o rosto do homem ganhou forma. Falou-lhe no momento em que ele próprio o reconheceu, enquanto ela concluía o sombreado com o lápis a carvão e com o dedo.

Maura espreguiçou-se e relaxou o pescoço. Sentia-se descontraída e renovada, como se tivesse acabado de sair de uma fonte de água mineral quente. Sabia que fizera um desenho do homem que matara Evelyn Della-Rosa. Também sabia que Pavel Nemec a ajudara como nenhum terapeuta ou conselheiro o teria feito. Havia deficiências na percepção de si própria hiatos pelos quais ela nunca fora responsável, que continuavam a alimentar o seu comportamento autodestruidor, que a tinham obrigado, de vez em quando, a faltar às promessas que fazia a si mesma.

Mais nada... Nem mais uma gota...

Abriu os olhos e olhou para o esboço. Depois desenhou o alfinete de gravata do homem e pintou-o de verde com laivos dourados. Atrás da sua cadeira, Pavel Nemec bebia chá.

- Como é que consegue? - perguntou ela. Ele sorriu-lhe ternamente e encolheu os ombros.

- Os meus encontros com os clientes nem sempre são assim tão bem sucedidos. Há dias em que é como se eu atravessasse um denso nevoeiro. Noutros, como hoje, vejo com uma nitidez incrível. Creio que estava à minha espera há algum tempo, Maura. Talvez há anos.

- Fez alguma coisa pelo meu vício da bebida, não fez?

- Não, mas você fez. E com muita força, devo acrescentar. Maura mostrou o desenho a Harry. Tinha os olhos marejados de lágrimas.

- Consegui - disse ela.

- Eu sei que conseguiu. Está extraordinariamente parecido.

- Como é que sabe?

- Porque o vi. Exactamente o homem que você desenhou. Ele esteve sempre à porta do quarto enquanto eu estive lá dentro, à espera de uma oportunidade para acabar o que tinha começado quando pediu o IV para a Evie.

- À porta do quarto?

- A limpar o chão, a ouvir um Walkman. O tipo de pessoa para a qual olhamos vezes sem conta sem a vermos verdadeiramente. As enfermeiras não o viram entrar no piso, depois de eu sair, porque ele não entrou. Já lá estava. Saiu antes de eu voltar.

- Tem a certeza? - perguntou Maura.

Harry examinou o desenho durante mais alguns segundos.

- Nunca estive tão certo na minha vida - afirmou. - Vocês dois fazem cá uma equipa!

Maura aproximou-se do homenzinho discreto e beijou-o na face.

- E você nem sabe da missa a metade - disse ela.

O dia estava quente em Nova Iorque. Ao fim da manhã, ondas de ar saturado de humidade elevavam-se do pavimento e as crianças abriam as bocas de incêndio. Kevin Loomis saiu do seu gabinete, com ar condicionado, às dez e meia para uma viagem até Battery Park, um oásis à beira-rio na ponta mais meridional da ilha, na confluência do Hudson e de East River. Para corresponder ao conselho de James Stallings e certificar-se de que não era seguido, planeara cuidadosamente todos os seus passos.

Logo de manhã, tivera uma reunião de quarenta e cinco minutos com os oito executivos que constituíam a equipa de planeamento do Burt Dreiser. E, embora não tivesse acontecido nada de especial durante a sessão, Kevin sentira-se permanentemente desconfiado e detectara duplas intenções naquilo que Dreiser dizia ou fazia. Quando saiu com Brenda Wallace daquela reunião marcada há tanto tempo e foi almoçar, transpirava por motivos que não tinham qualquer relação com o tempo.

Evelyn Della-Rosa fora assassinada, e James Stallings, o outro cavaleiro que ela conhecera, estava aterrado.

Eu não tinha a certeza se você era como eles ou não... O que diabo queria Stallings dizer com aquilo?

Loomis atravessou a rua contra a luz, evitando uma série de motoristas de táxi enfurecidos. Depois entrou numa pequena camisaria. Era raro haver mais de um ou dois clientes na loja, de cada vez, e, naquele momento, só o dono lá estava. Desde que fazia parte da Roundtable que Kevin lá ia regularmente. Os gabinetes de provas ficavam nas traseiras, junto de uma porta que dava para uma rua estreita. Kevin encomendou uma camisa de cento e cinquenta dólares, deixou que lhe tirassem as medidas e depois deu uma desculpa para sair pela porta de trás. Em seguida, apanhou um táxi para East Side e percorreu vários quarteirões a pé até chegar a uma estação de metropolitano, escondendo-se com frequência nos umbrais das portas para espreitar a rua atrás de si. A paragem de Battery Park ficava no fim da linha. Kevin chegou com dez minutos de avanço.

Ainda nervoso com a hipótese de estar a ser seguido ou vigiado, aproximou-se de um parque infantil, parando de vez em quando junto da vedação alta. Havia vinte ou mais crianças a andar de balouço, a subir às barras, a andar nos balancés, a rir e a gritar, deliciadas. Kevin pensou nos seus próprios filhos e na vida em que estavam prestes a entrar: uma casa fabulosa com um quarto para cada um e terreno suficiente para um enorme conjunto de balouços e talvez mesmo para uma piscina, numa comunidade suburbana impecável, com escolas de primeira categoria e um futuro sem limites.

A luz do Sol projectava-se na água. A sul, a Estátua da Liberdade erguia-se na atmosfera abafada. Kevin olhou outra vez à sua volta e seguiu para norte, na direcção da avenida arrelvada. Era meio-dia em ponto. Com o casaco no braço, passou por meia dúzia de bancos, todos ocupados. Os empregados de escritório saboreavam o seu almoço; uma mendiga dormia em cima de uma almofada feita de jornais; duas jovens mães embalavam os filhos adormecidos nos carrinhos; pares de adolescentes abraçavam-se, esquecidos de tudo excepto um do outro. Tão normal.

- Loomis. Aqui.

Stallings, também com o casaco no braço, fez-lhe sinal da sombra de um bordo centenário. Tinha a pasta no chão, entre os pés. A tensão de que Kevin se apercebera no homem, durante a reunião da Roundtable, era ainda mais visível nesse dia. Olhava à sua volta, nervoso, e estava constantemente a humedecer os lábios com a língua.

- Tem a certeza de que não foi seguido? - perguntou ele.

- Tenho. O que o preocupa?

- Qualquer deles: o Lancelote, o Kay, o Galaaz, o Merlim. Ou alguém que eles tenham contratado. Merda, Loomis, não sei o que hei-de fazer. Não posso acreditar que isto esteja a acontecer.

A apreensão do homem era contagiosa. Ainda sem saber o que estava a passar-se, Loomis sentiu o pulso mais acelerado.

- Você tem de se acalmar. Apetece-lhe andar?

- Não. Não, este é um bom sítio. Vamo-nos sentar aqui mesmo. Encoste-se à árvore e mantenha-se de olho alerta em alguém que nos preste uma atenção exagerada.

Stallings tinha olheiras fundas e a pele descorada estava coberta por uma camada de suor. Parecia um animal acossado.

- O Lancelote veio ter comigo há dois dias - disse ele, assim que ambos se sentaram na relva, junto da árvore. Chama-se Pat Harper. Conhece-o fora da Roundtable?

- É da Northeast Life. Joguei golfe com ele uma vez.

- Bem, ele veio ter comigo depois do trabalho e fomos até ao Connecticut. Ele tem um Rolls.

- Isso condiz com ele. Não sei nada a seu respeito, mas os charutos agoniam-me e ele joga golfe muito melhor do que eu. Além disso, não sei mais nada acerca dos cavaleiros.

- Nem eu. O segredo é o objectivo. Eles não se importam que saibamos quem eles são, mas querem dar-se ares de muito importantes. Estão envolvidos nessa mística.

- Você continua a dizer ”eles”. A que se refere?

- A todos, mesmo ao Persival, creio eu. Eles estão de um lado da vedação. Você e eu estamos doutro. Durante algum tempo, julguei que era só eu, que, apesar de ter entrado depois de mim, você era um deles. Sempre me pareceu tão confiante, tão sintonizado com tudo o que estava a acontecer. Mas ao ver como eles o apertaram por causa da Desiree, comecei a perceber que você também era um intruso. Depois, ao ouvi-lo ontem à noite, tive a certeza.

- Tudo o que posso dizer-lhe é que os únicos contactos que tenho tido com a Roundtable ou com os cavaleiros têm sido nas nossas reuniões. Falo com o meu patrão, evidentemente. Foi ele que me escolheu para lhe suceder. Mas mais nada. E nunca falamos da Roundtable em serviço: só no barco dele.

Stallings olhou para o rio e suspirou, devagar. Era como se estivesse pronto a atirar-se de um rochedo.

- O seu patrão já alguma vez lhe disse que eles estão a matar gente? - perguntou ele, de repente.

Kevin recuou e olhou para o homem, esperando que ele estivesse a brincar.

- Ouça, calma, Jim - disse ele, tentando manter uma voz tranquila. - Tenho a certeza de que não é o que você julga.

Stallings soltou uma gargalhada sem alegria.

- É exactamente o que eu penso. O Lancelote começou por me dizer que estavam todos muito satisfeitos com o trabalho que eu estava a fazer, sobretudo com a legislação que eu criei sobre o projecto dos cuidados terminais. Disse que, como a actividade da Roundtable era muito pouco ortodoxa... Foi o termo que ele usou: muito pouco ortodoxa... Todos os membros tinham de passar por um período experimental. Agora o meu terminara, e eu estava em condições de beneficiar muito a minha companhia, e eu próprio.

Stallings voltou a deitar um olhar furtivo à sua volta. Em seguida, abriu a pasta, retirou uma folha de computador e deu-a a Kevin. Era uma lista de ”qualificações” muito semelhante à que Merlim apresentara na reunião - os factores que tinham levado a que Beth DeSenza fosse escolhida pelo microchip e perdesse o emprego. Só que esta lista de critérios tinha o título de Hospitalizados Actualmente.

- Você sabe das análises previsionais, não sabe? - perguntou Stallings.

- É aquilo que o Merlim anda a falar, a estimativa do que uma doença custa à empresa durante a sua vida inteira.

- Exactamente. Bem, este programa tem um custo futuro mínimo de quinhentos mil dólares. O Lancelote quer que eu verifique os nossos bancos de dados todas as semanas e descubra dois ou três nomes. Sida, cancro, problemas cardíacos crónicos, doenças mentais, traumas múltiplos, doenças de sangue, fibrose cística, e até bebés nascidos com menos de um certo peso.

- Decerto não faltam situações que custem meio milhão de dólares ao longo do tempo.

- Muito mais do que isso, por sinal. Um milhão, ou mesmo dois. Coisas como substituição de medula óssea e transplantes de fígado. Um doente mental de vinte e cinco anos que precise de estar internado num hospital atinge o milhão antes de chegar aos trinta e cinco anos. E a sua esperança de vida não é muito diferente do normal.

- O que acontece aos nomes que você descobre? Stallings mordeu o lábio inferior.

- Devo entregá-los em mão a cada um dos outros cavaleiros, excepto você, ao que parece. Creio que você ainda se encontra no período experimental. Depois, transfiro para um banco suíço o equivalente a vinte e cinco por cento do total que os cuidados de saúde do doente custariam à minha companhia. O Lancelote explicou que os fundos que eu transfiro vêm de pagamentos feitos a doentes que não existem. Pareceu-me que ele estava muito orgulhoso do sistema, que, segundo ele, foi testado, é seguro e é incontornável. Foram estas as palavras dele: Testado, seguro e incontornável.

- Então o que acontece aos doentes?

Sir Gawain encolheu os ombros, desanimado.

- Morrem - respondeu.

- Quer dizer que são assassinados no hospital?

- O Lancelote nunca usou essa palavra. A minha companhia geraria poupanças líquidas... é exactamente como ele diz: ”poupanças líquidas”... de cerca de um milhão e meio a dois milhões de dólares por mês.

- Oh, não acredito nisso. Deve haver outra explicação.

- Então tente arranjar-me outra. Eu tentei. De que outra maneira é que esse dinheiro seria poupado?

- E todos os outros fazem o mesmo?

- Tanto quanto eu sei.

- Isso é uma loucura. Como é que eles podem fazer uma coisa dessas? Como é que eles conseguem safar-se sempre?

Stallings guardou a folha na pasta e fechou-a, ligando o dispositivo de segurança.

- Não sei. Mas continuo a pensar na Della-Rosa. Acho que quem lhe injectou aquela substância deve ter sido...

A voz falhou-lhe. Stallings olhou para um cargueiro ao longe. Perto do sítio onde eles estavam sentados, uma adolescente de calções justos e de top, estava de mão dada com um rapaz alto e desajeitado. Tão normal.

- Fez alguma pergunta ao Lancelote sobre a Della-Rosa?

- Falei-lhe nela. Mas ele afirmou que, se ela e Desiree fossem a mesma pessoa, ele teria sabido. Perguntei-lhe quem é que tratava dessas coisas nos hospitais e como é que faziam. Ele limitou-se a responder que isso não era do seu departamento.

- Deve haver qualquer coisa que você percebeu mal.

- Kevin, eles não lhe prometeram um bónus adicional de um por cento de tudo o que a sua companhia poupe, graças ao seu trabalho na Roundtable?

- Prometeram.

- Também a mim. Bem, o Lancelote esforçou-se particularmente por indicar o que corresponde a um por cento de um milhão ou de dois milhões de dólares por mês. Também disse coisas que todos nós sabemos: que o custo em tratar de doentes com doenças críticas e com doenças terminais entrou numa espiral descontrolada, que todas as nossas companhias estão a ser fustigadas como nunca foram, e que a reforma dos cuidados de saúde, com a redução dos prémios e isso tudo, só está a piorar a situação. Disse que o dinheiro poupado, graças aos nossos esforços, significava mais postos de trabalho e melhores serviços em todo o sector. A dada altura, apresentou uma lista de situações como a sida, cancro metastático e distrofia muscular. ”Verdadeiramente, neste momento, para todos os efeitos, considerando que os médicos não têm tratamentos que permitam curar qualquer destas doenças, quando o diagnóstico é feito, é como se essas pessoas estivessem mortas. Certo?”, disse ele.

”E você quer saber o pior, Loomis? O pior é que, à medida que ele falava, eu dava comigo a aceitar aquilo tudo! Dólares e cêntimes, lucros e perdas, contenção de custos, pelo amor de Deus! Deixei de pensar na qualidade de vida dessa gente. Comecei a concordar com tudo o que ele dizia. Diagnóstico, prognóstico. Era assim. Era só o que interessava. Até comecei a pensar como é que mais quinze mil dólares por mês modificariam a nossa vida. Depois, no último momento, antes de assinar, comecei a lembrar-me que ele estava a falar de pessoas. E julguei que era nisso que você estava a pensar quando começou a fazer perguntas ao Merlim sobre o programa, ontem à noite.

- Eu conhecia uma das mulheres da lista dele. Stallings fez um sinal afirmativo.

- Por isso é que eu lhe fiz sinal para você se calar. Kevin, essa gente significa negócio. Quando voltávamos para a cidade, perguntei ao Lancelote o que aconteceria se eu resolvesse não participar neste programa. Ele disse que não acreditava que acontecesse nada. Explicou que só um cavaleiro se recusara a participar: Sir Lionel. Foi o que sucedeu há cerca de um ano. Mas antes de a Roundtable decidir se ele seria autorizado a continuar, o homem teve uma espécie de envenenamento alimentar e morreu.

- Oh, meu Deus! - gemeu Kevin. - Eu sei tudo acerca desse tipo. Quando ele morreu, a companhia dele perdeu o lugar na Roundtable. É provável que lho tenham dado a si. O meu patrão serviu-se dele para ilustrar o que eu custaria à companhia e a mim próprio, se fosse afastado e não fosse substituído. Mas, Jim, o Lionel não morreu de um envenenamento alimentar. Morreu de um acidente coronário após o envenenamento alimentar. Morreu no hospital, tal como...

- Continue, diga. Tal como a Evelyn Della-Rosa e sabe Deus quantos mais doentes com doenças caras.

Kevin sentiu-se mal.

- O Lancelote deu a entender que a morte do Lionel tinha sido arquitectada por eles? Ou seja, disse-o como se fizesse uma ameaça?

- Não tenho a certeza. Ele tem aquele sorriso que é indecifrável.

Kevin fez um sinal afirmativo. Vivera a mesma experiência com Pat Harper.

- Ele não deixou de sorrir quando me contava a história do Lionel. Eu não sabia o que havia de pensar, mas fiquei aterrado. Não sabia o que havia de lhe dizer.

- E como é que as coisas ficaram? Stallings voltou a desviar o olhar.

- Até amanhã à noite, tenho de apresentar o primeiro conjunto de nomes e transferir os fundos.

- Oh, não! E quem é que recebe o dinheiro? Os cavaleiros? O tipo que... que faz isso?

- Não sei. Mas se você multiplicar os meus dois ou três clientes por dois ou por três para cada um dos outros, é muito dinheiro.

- E todas essas pessoas... morrem?

- Estão todas muito doentes. E há tantos hospitais e tantos doentes na cidade que, aparentemente, ninguém repara que está a passar-se qualquer coisa de anormal... Loomis, o que vamos fazer?

- Ouça, talvez tudo isto seja uma espécie de teste de fidelidade - respondeu Kevin, em desespero de causa.

- Você sabe que não acredita nisso.

- Jim, eu não sei nada. Porque é que você não faz uma denúncia?

- De quê? De quem? Não tenho provas de nada. Nem sequer o nome de um doente. Além disso, se a Roundtable se expuser, eu sou arrastado. E a minha família? Os meus filhos?

- E depois? Apareça na reunião e implore-lhes que parem com isso.

- É uma hipótese.

- E Sir Lionel e o seu envenenamento alimentar?

- Por isso é que eu resolvi arriscar-me a contar-lhe isto tudo. Se formos dois, creio que, enquanto estivermos unidos, poderemos convencer os outros a parar.

- Preciso de pensar.

- Não demore muito. Amanhã tenho de lhes entregar os nomes e... e não creio que consiga.

Stallings olhou para o relógio.

- Ouça, tenho de estar no escritório daqui a uns minutos. Por favor, Loomis, por favor. Não diga nada a ninguém até voltarmos a falar. Está bem?

- Prometo.

- Nem ao seu patrão, nem à sua mulher, nem a ninguém. Stallings estava verdadeiramente assustado. E, se tivesse razão quanto à Roundtable, Kevin percebia muito bem porquê.

- Telefono-lhe antes da noite de amanhã - disse Stallings. Trocaram cartões-de-visita e cada um escreveu o número do telefone de casa no verso do seu.

- E, Kevin, por favor, espere cinco ou dez minutos depois de eu sair daqui.

- Estarei em contacto consigo.

Sir Gawain pegou na pasta e dirigiu-se para a estação do metropolitano. Kevin ficou ali, atordoado e sem ver nada. A sua mente recusava-se a analisar o que lhe havia sido contado, reconhecendo apenas que as possibilidades que se abriam a ambos eram inaceitáveis, se a situação fosse aquilo que Stallings julgava.

- Senhor! Senhor!

Kevin voltou-se, sobressaltado. Dois jovens de calções e de bonés dos Yankees estavam no passeio. Tinham cerca de dez anos, a idade do seu filho Nicky. Cada um calçava uma luva de basebol.

- Sim, o que é?

- A nossa bola, senhor. Está mesmo junto do seu pé. Pode atirá-la?

Kevin pegou na bola gasta e manchada e atirou-a. O miúdo mais alto apanhou-a facilmente. Kevin já vira Nicky apanhar milhares de lances como aquele.

- Obrigado, senhor. Belo braço. Belo braço - gritou o miúdo.

A noite estava quente e extremamente húmida, o tipo de noite que suscitava invariavelmente versões ainda mais vívidas do sonho. Ray jazia, de barriga para baixo, em cima de um lençol que já estava ensopado. Tinha os pulsos fortemente amarrados e todos os seus músculos estavam tensos. A um certo nível, sabia que tudo aquilo se situava no seu passado, que ele estava apenas a reviver a experiência terrível da sua mente.

Mas, como sempre, não conseguia acordar.

”... O hiconidol corresponde quase, átomo por átomo, à substância química dos neurotransmissores responsáveis pela dor. Isso significa que eu posso estimular esses nervos todos ao mesmo tempo e quando quiser. Todos. Pense nisso, Mister Santana. Nada de feridas... Nada de espalhafato... Nada de sangue. Apenas dor. Dor, pura e simplesmente. O hiconidol não tem qualquer valor do ponto de vista clínico, excepto para o trabalho que eu faço. Mas, se alguma vez o comercializarmos, pensei que um nome adequado para ele seria Agonil. É um produto incrível, se me é permitido dizer isto. Uma pequena injecção? Uma picadinha. Uma grande? Bem, tenho a certeza que você percebe.”

A boca de Ray está seca como um deserto. No seu peito, o coração bate-lhe com tal força que ele tem a certeza que o Doutor está a vê-lo.

Por favor, não faça isso, grita ele em silêncio. Por favor...

O polegar de Perchek carrega no êmbolo.

- Acho que vamos começar por qualquer coisa mais modesta - diz ele. - O equivalente, talvez, a uma pequena brisa fresca nas cavidades dos seus dentes. Estamos interessados na identidade dos agentes mexicanos infiltrados, Mister Santana.

Mister Orsino tomará nota dos nomes que o senhor quiser dar. E aviso-o. Alguns nomes que queremos que nos dê já são do nosso conhecimento. Seria muito desagradável para si se o apanhássemos a tentar qualquer espécie de evasiva ou de engano.

- Vão-se lixar. E que tal uma evasiva ou um engano? O Doutor limita-se a sorrir.

A última voz que Ray ouve é a de Joe Dash.

Há três maneiras que um homem pode escolher para morrer...

O êmbolo da seringa comprime-se um pouco.

Em menos de meio minuto, Ray sente uma pequena vibração em todo o corpo, como se alguém lhe tivesse ligado uma corrente de baixa intensidade. O couro cabeludo contrai-se. Os músculos da face retesam-se. Ray esfrega as pontas dos dedos umas nas outras, tentando libertá-las de um torpor desagradável. Entretanto, Perchek tirou um cronómetro da mala.

- Espero que esta dose minúscula dure um minuto e vinte segundos - diz ele. - Uma dose maior dura mais tempo. Embora nesta situação, para si, o tempo se vá tornar bastante relativo. Alguns segundos parecer-lhe-ão uma hora. Um minuto poderá durar uma vida. Tem alguns nomes para nós?

- Gary Grant, Mick Jagger, Marilyn Monroe...

Perchek encolhe os ombros e carrega mais uma vez no êmbolo. A sensação redobra de intensidade e quadriplica o mal-estar. Dessa vez, a dor é mais cauterizante do que eléctrica. Facas quentes dilaceram as mãos e os pés de Ray, chegam-lhe ao abdómen, às virilhas e à parte inferior das costas. O suor inunda-o com a rapidez de uma tempestade de Verão, picando-lhe os olhos, ensopando-lhe a T-shirt.

- Uma dose um pouco maior e mantê-la-emos a esse nível durante algum tempo - continua Perchek, verificando a tensão arterial e a pulsação de Ray. - Não temos grande pressa, pois não, Mister Orsino?

Lá de fora, de cima e do outro lado das paredes, Ray ouve a orgia da Fiesta de Nogales. O fogo-de-artifício e a música. A celebração ruidosa vai durar toda a noite. Não é certo que ele ainda esteja vivo quando ela terminar.

O Doutor tem razão. Para Santana, a hora que se segue é uma eternidade. Por duas vezes, desmaia de dor. De cada vez, Perchek usa uma injecção diferente e aumenta a infusão intravenosa para o despertar para a série seguinte de injecções.

Ray habitua-se ao som dos seus próprios gritos. A dada altura, urina-se. Nos intervalos das injecções, os músculos sofrem espasmos incontroláveis. Várias vezes, Ray pronuncia nomes, entre os gemidos. Perchek olha para Orsino, que abana a cabeça. O castigo de Ray por mentir é o aumento da dosagem. A sua resposta, mais gritos.

... Há três maneiras que um homem pode escolher para morrer... três maneiras... três maneiras... três maneiras...

Ray deixa cair a cabeça para trás. A visão tolda-se-lhe. Olhar para a luz que vem da lâmpada por cima da sua cabeça já não o incomoda. É como se a dor horrível lhe tivesse obscurecido a visão. O suor continua a brotar-lhe do corpo. O seu sistema nervoso está desfeito, a sua mente pronta a estalar. Tem de lhes dar um nome que eles possam verificar, qualquer coisa, qualquer coisa que impeça o violento ataque químico de Perchek, mesmo que seja por pouco tempo. Ray fez o possível por superar as duas primeiras fases de Joe Dash. Agora, a sua resistência desapareceu. Tem de lhes dar qualquer coisa que faça parar a dor.

- Patife! - grita ele, quando a dose é de novo aumentada. - Patife! Está bem. Está bem. Mais, não. Eu...

É interrompido pela porta do túnel atrás de si a abrir-se. Através de uma névoa densa, ouve a voz ofegante de um homem.

- Anton, há tropas governamentais lá fora! - exclama o homem num inglês perfeito. - Dúzias delas. Acho que têm o Alacante. Os agentes também atacaram a casa do Arizona. A entrada do túnel ainda está fechada, mas não tarda que eles a encontrem. Andam atrás de si, Anton. Não sei como é que descobriram, mas eles sabem que você está aqui.

A voz. Ray esforça-se para reunir os seus pensamentos dispersos. Conhece aquela voz.

- Orsino, há outra maneira de sair daqui? - pergunta Perchek.

- Por aquela porta, Doutor. Há um pequeno túnel que vai dar a uma casa do outro lado da rua. Foi o Alacante que o mandou construir.

- Ouça - diz a voz. - Tenho de voltar para trás antes que eles descubram o túnel principal comigo lá dentro.

- Obrigado por me avisar, meu amigo.

- Você sabe como pode encontrar-me. Se eu puder fazer alguma coisa.

A porta do túnel fecha-se. Durante alguns segundos, ouve-se o eco dos passos e depois faz-se silêncio. Mas, nesses momentos, a mente enevoada de Ray identifica a voz.

Sean Garvey.

- Garvey, patife!... Filho da mãe! - grita ele, lembrando-se do momento em que ele e o chefe tinham sido apanhados pelos homens de Alacante.

”Já houvera dezenas de indícios de que existia qualquer coisa de estranho em relação a Garvey”, pensa ele. ”Que imprudência não se terem apercebido deles. Que estupidez!”

- Mister Santana, parece que o nosso caso vai ter um fim prematuro - diz Perchek.

Algures no andar de cima ouve-se uma porta a ser arrombada. Segue-se um tiroteio.

- Doutor, acho que devíamos ir-nos embora - diz Orsino.

- Tem razão, Mister Orsino - responde Perchek. - Mas só até certo ponto.

De costas, Perchek pega na mala. Quando se volta, empunha um revólver. Antes que Orsino possa reagir, é atingido no alvo que é a sua boca entreaberta. A cabeça cai-lhe para trás. O homem descreve uma volta completa fazendo uma pirueta desairosa e em seguida cai no chão poeirento.

No andar de cima, o tiroteio acabou. Os passos estão agora mais próximos e ouvem-se vozes. O Doutor aponta a arma automática ao meio da testa de Santana. Ray cerra os dentes e tenta manter os olhos abertos até ao último momento. Depois, perante o sorriso de medo e de repugnância de Ray, Perchek baixa o revólver, avança e esvazia a seringa quase cheia no tubo intravenoso.

- Não se preocupe - diz ele. - Morrerá desta dose muito antes de sentir totalmente o seu efeito.

Dá meia volta, passa por cima do corpo de Orsino e corre para o túnel.

- Garvey, - grita Santana, concentrando a sua fúria final não no louco mas no amigo que o traiu. - Garvey, hás-de apodrecer no inferno por causa disto.

Pouco depois, o seu sistema nervoso explode num vulcão de dor. Santana grita sem parar. Sacode a cabeça violentamente. Morde o lábio e rebola-se no chão. A agonia, em todos os nervos, em todas as fibras, intensifica-se.

- Garveeey.

Ensopado em suor, Walter Concepcion senta-se na cama. Mais de sete anos depois, já quase se acostumara ao pesadelo. Mas algumas viagens de regresso às sessões na cave, com o Doutor, eram piores do que outras. E esta - a primeira desde que chegara a Manhattan, vindo da sua terra natal no Tennessee - fora horrível.

A dor é que suscitara o regresso ao passado. Em geral era assim. A dor no nervo, que fazia parte da sua vida há sete anos, desde que o Doutor lhe esvaziara a seringa no corpo. Ray limpou a testa e a cara com o lençol e procurou na gaveta da mesa-de-cabeceira a Bíblia que esvaziara para guardar os Percodans. Suportava que lhe roubassem tudo o que tinha no quarto alugado, até a sua arma. Mas não os seus Percodans. O médico da sua terra compreendia. Após vários anos de consultas neurológicas, de psicoterapia, de reuniões nos AA e nos NA, e de hospitalizações, o homem desistira de tentar alcançar a cura e agora limitava-se a passar as receitas. O farmacêutico local também compreendia e limitava-se a aviá-las. Para esses homens e para os outros que conheciam toda a sua história, o homem era uma lenda. O homem que capturara Anton Perchek.

Santana trouxera comprimidos suficientes para um mês, desde que a dor crónica não piorasse. Não lhe apetecia andar pelas ruas à procura de drogas, mas fá-lo-ia se fosse obrigado a isso. Anton Perchek estava vivo e fazia o seu miserável negócio em Nova Iorque. Ray não sairia da cidade senão quando o homem estivesse morto.

Harry dissera-lhe que a sessão no hipnotizador fora um êxito. Em seguida, Maura encontrar-se-ia com o criminologista que o irmão conhecia. Juntos, desenvolveriam diversas versões em computador do desenho dela, com vários disfarces. Esses desenhos seriam distribuídos pelos hospitais de toda a cidade. O plano de Santana era simples. Continuar a desgastar o Doutor. Irritá-lo o suficiente e, mais tarde ou mais cedo, levá-lo a cometer uma imprudência. Mais tarde ou mais cedo, ele cometeria um erro.

Walter atirou dois Percodans para o fundo da garganta e bebeu um copo de água. Em seguida, vestiu-se para o seu encontro com Page. Levava o casaco de desporto para esconder o coldre e a arma de calibre 38. Não esperava sarilhos, mas precavia-se. Desde que fora traído e capturado em Nogales, precavia-se sempre.

Meteu a mão debaixo da almofada, tirou a pistola e retirou o silenciador. Este era volumoso e, embora tivesse funcionado bem naquela noite em Central Park, afectava o rigor do disparo. Além disso, quando se encontrasse finalmente cara a cara com Anton Perchek, quando lhe apontasse a sua arma de calibre 38 ao meio dos olhos e puxasse o gatilho, queria que o Doutor ouvisse o som da detonação.

- Esta audição não vai ser agradável - disse Mel Wetstone a Harry, quando se dirigiam para o hospital. - Mas prometo-lhe que não permitiremos que essa gente nos engane.

Mel fora buscar Harry no Mercedes que Philip lhe vendera, aquele que, na opinião de Phil, o definia como advogado. As quatro portas e o porta-bagagens fechavam-se electronicamente, e o banco traseiro tinha encostos reclináveis. Era reconfortante verificar que Mel era suficientemente bem sucedido para se dar ao luxo de se fazer transportar daquela maneira. Mas, nesse dia, o Mercedes chocara-se com as sensações de inadaptação de Harry. O ar condicionado suave inchava-os como carros alegóricos do Dia de Acção de Graças. Felizmente, estavam quase a chegar.

- O Sam Rennick disse-lhe para que é que eles lá vão? perguntou Harry.

- O Sam é muito reservado, mas é óbvio que não quer reconhecer a importância de qualquer dos elementos que lhe apresentámos: nem do esboço de Miss Hughes, nem da teoria do empregado da limpeza, nem do telefonema do assassino para o seu consultório. Eles querem que você se afaste até o caso estar resolvido.

- E podem fazê-lo?

- Talvez. Há algumas passagens no regulamento do hospital cuja linguagem é vaga quanto a quem pode fazer o quê, propositadamente vaga, segundo cremos. Na pior das hipóteses, se eles votarem a favor do seu afastamento... e acredite que ainda temos algumas cartas para jogar... podemos tentar pedir uma interdição. Mas teremos de encontrar um juiz compreensivo. O melhor seria derrotá-los agora mesmo. É o que eu tenciono fazer.

Harry examinou a paisagem que passava através dos vidros fumados. Não tencionava ser afastado do MMC. Por um lado, os doentes eram a sua razão de ser, quer em termos emocionais quer em termos financeiros; por outro, se lhe fosse vedada a prática clínica no hospital, seria muito mais difícil exercer qualquer pressão sobre o assassino. E já tinham feito muitos progressos desde que conheciam Walter Concepcion, o que lhes permitia esperar que, dentro de pouco tempo, essa estratégia resultasse e a pressão aumentasse.

Maura ia encontrar-se com o amigo do irmão, Lonnie Sims. Dweeb tivera acesso aos mais recentes programas informáticos de gráficos destinados a ajudar as testemunhas a fazer desenhos dos suspeitos. Juntos, aperfeiçoariam o desenho de Maura e a qualidade fotográfica, a cor e o pormenor. O resultado seria, essencialmente, um retrato-robô de frente e de lado. Em seguida, mediante várias adições, subtracções e misturas, obteriam fotografias semelhantes do homem com o aspecto alterado.

Quando Harry e o advogado entraram na sala de reuniões pela segunda vez desde a morte de Evie, o ambiente era visivelmente mais formal, e mais ameaçador. Tinham sido colocados microfones em vários locais à volta da mesa enorme. Os actores da primeira peça já lá estavam todos, a par de recém-chegados notáveis, entre os quais os administradores do hospital, os chefes de departamento que integravam a comissão executiva, as enfermeiras-chefes do Alexander 9 e do Alexander 5, Caspar Sidonis e uma estenógrafa. Também lá se encontrava um homem sentado ao lado do advogado do hospital, que Harry não conhecia, um homem de fato azul mal confeccionado.

Steve Josephson apertou a mão de Harry ao passar por ele. Doug Atwater sorriu, embaraçado, e aproximou-se.

- Harry - disse ele em voz baixa. - Ainda bem que tenho esta oportunidade de falar consigo. Espero que compreenda que, no outro dia, eu estava apenas a sugerir o que julgava ser melhor para si. Como é óbvio, aborreci-o, e peço-lhe desculpa por isso. Queria que soubesse que estou cem por cento consigo neste caso.

Pela mente de Harry passaram meia dúzia de respostas cínicas. Mas Harry não verbalizou nenhuma. Atwater não a merecia. Ao longo dos anos, sempre apoiara Harry e a sua luta para que a medicina de família fosse uma opção respeitada. Sugerir que Harry se afastasse voluntariamente do hospital fora a única hipótese de que ele se lembrara para impedir a audição que estava prestes a realizar-se, uma audição na qual Harry parecia destinado a ser humilhado e, em último caso, posto de lado.

- Compreendo, Doug - respondeu. - Mas não fiz nada de mal. Portanto, não posso deixar-me abater.

- Nesse caso, dê-lhes luta, Harry - afirmou Atwater, sorrindo.

Sam Rennick recordou os pontos essenciais que tinham sido acordados entre ele e Mel Wetstone.

As testemunhas fariam uma declaração e responderiam a perguntas, primeiro de Rennick e depois de Wetstone. Harry seria autorizado a falar depois de cada testemunha, mas só para responder a perguntas do seu advogado e não para se dirigir directamente a nenhuma das testemunhas. Quando a audição acabasse, as comissões executivas, formadas pelos administradores e pelos médicos do hospital, decidiriam, por voto secreto, se as prerrogativas de Harry lhe seriam ou não retiradas.

- Antes de começar, Mister Rennick, gostaria que ficasse registado que a Manhattan Health Cooperative se orientará pelos resultados desta audição - disse Doug Atwater.

Atwater olhou para Harry.

- O estatuto do doutor Corbett manter-se-á intacto enquanto as suas prerrogativas neste hospital se mantiverem.

Considerando que o plano de saúde estava vinculado apenas às suas próprias leis, que permitiam admitir e afastar os médicos prestadores de cuidados de saúde, a declaração de Atwater equivalia a um endosso. A sua companhia podia ignorar os resultados da audição, limitando-se a afastar Harry da sua lista de médicos. Era uma decisão que Harry receava que eles pudessem tomar. Agora, sentia-se duplamente satisfeito por se ter refreado perante Doug.

A enfermeira-chefe do Alexander 9 começou por ler depoimentos das enfermeiras que estavam de serviço na noite em que Evie morrera. Nenhuma delas duvidava que Harry fora a última pessoa a ver a mulher antes da ruptura fatal do aneurisma. Sue Jilson voltou a contar, com pormenores, que Harry saíra para ir comprar um batido de leite e que depois voltara. O advogado do hospital serviu-se das suas perguntas para obter uma resposta conclusiva da enfermeira sobre o sistema de segurança existente naquele piso. Depois, concentrou-se no estado clínico de Maura Hughes.

- Ela era o caso mais clássico de delirium tremens que eu vi - disse a mulher. - Estava inquieta e agressiva, a suar muito e quase sempre desorientada. Quando não acusava o pessoal de a ignorar, afastava insectos que não existiam. Esteve quase sempre medicada enquanto permaneceu no nosso serviço e, apesar disso, foi uma das doentes mais desestabilizadoras que tivemos nos últimos tempos.

Harry e Mel Wetstone olharam um para o outro. O advogado do hospital sabia que o esboço de Maura ia ser apresentado e que o facto de ter sido traçado um retrato tão pouco abonatório da doente destruía a sua credibilidade. Por isso é que Harry se opusera a que fosse a própria Maura a apresentar o esboço na audição. Mel avisara-o do que ela poderia ouvir.

Wetstone pigarreou, bebeu lentamente um pequeno gole de água e contemplou a enfermeira com um sorriso gélido.

- Lamento que Miss Hughes se tenha revelado tão desestabilizadora para o seu piso neurocirúrgico - respondeu ele.

- Obrigada - respondeu a enfermeira, sem se aperceber do sarcasmo de Wetstone.

- Não parece gostar muito de alcoólicos, pois não?

- Alguém gosta?

Wetstone esperou trinta segundos que a resposta produzisse o seu efeito na sala.

- Por sinal, há quem goste - disse ele, com brandura. A Associação Médica Americana classificou formalmente o alcoolismo como uma doença. A Associação Psiquiátrica Americana também. Espero que a senhora não tenha preconceitos para com muitas outras doenças, também. Não tenho mais perguntas a fazer-lhe.

A enfermeira-chefe, vermelha como um pimentão, folheou os seus apontamentos e olhou para um local que a impedia de ver fosse quem fosse. Se o impacte do seu testemunho não fora totalmente neutralizado, decerto fora reduzido. Wetstone virou-se para Harry.

- Doutor Corbett, esteve em contacto com a Maura Hughes desde que ela teve alta?

- Estive.

- E como está ela?

- Muito bem, por sinal. Não bebeu desde que foi operada e recomeçou a pintar.

Na véspera, tinham chegado a acordo sobre a mentira inofensiva.

- Ah, sim, ela é uma artista realizada e conceituada, não é verdade? Tem em seu poder algum desenho feito por ela?

- Tenho uma fotocópia. Miss Hughes teve dificuldade em lembrar-se dos pormenores do rosto do homem, por isso recorremos a um hipnotizador.

- Seria o doutor Pavel Nemec?

O murmúrio em toda a sala mostrou que o húngaro era conhecido da maioria dos presentes.

- Não sei ao certo se ele é médico - respondeu Harry. Mas não teve dificuldade em ajudá-la a unir, de novo, as suas recordações. Uma sessão de quinze ou vinte minutos foi quanto bastou.

- Mister Rennick - disse Wetstone. - Temos aqui uma declaração de Pavel Nemec, reconhecida notarialmente, na qual ele afirma que o esboço que o senhor vai ver representa o rosto que Maura Hughes recordou: o homem que entrou no quarto novecentos e vinte e oito depois de o doutor Corbett ter ido comprar um batido de leite para a mulher.

Wetstone esperou que fossem distribuídos exemplares por todas as pessoas envolvidas e depois perguntou:

- Doutor Corbett, já alguma vez viu o homem representado no esboço de Miss Hughes?

- Já. Tinha uma bata do pessoal de manutenção do hospital e estava a puxar o lustro ao chão junto à porta do quarto novecentos e vinte e oito, quando eu cheguei. Quando voltei, ele tinha desaparecido.

- Tem a certeza?

- Absoluta. Trata-se de um retrato muito fiel. A Maura Hughes retém os pormenores com uma facilidade incrível. Ela diz que desconfia que a gravata era postiça porque o nó estava demasiado perfeito.

Várias pessoas soltaram uma gargalhada.

- Isto é ridículo - murmurou Caspar Sidonis entre dentes, embora suficientemente alto para toda a gente ouvir.

- Então está a dizer-nos, doutor Corbett, que este homem... - Wetstone apontou para o esboço com ênfase.

Que este homem esperou pelo momento oportuno para vestir uma bata de médico que tirou da sua enceradora, se atreveu a entrar no quarto novecentos e vinte e oito e injectou na sua mulher uma dose letal de Aramine?

- Creio que foi precisamente o que ele fez.

Muitos dos rostos das pessoas que se encontravam na sala eram inexpressivos. Mas Harry apostava que a maioria ainda tinha fortes dúvidas a seu respeito.

Sem mais comentários, Wetstone indicou que terminara a sua intervenção. Como o ónus da prova recaía, pelo menos em teoria, sobre o hospital, Harry não seria interrogado pelo advogado do hospital. Era um dos vários pontos processuais que Wetstone ganhara.

Em seguida, Sam Rennick apresentou o homem de fato azul mal confeccionado, Willard McDevitt, o chefe da manutenção do hospital. McDevitt, um homem de cinquenta e tal anos, muito corado e cujo nariz parecia ter sofrido uma ou duas fracturas, falou com a convicção de alguém que se julgava incapaz de se enganar acerca fosse do que fosse. Harry lembrou-se de Bumpy Giannetti, o gigante desajeitado que o perseguia à saída do liceu e lhe tinha batido com uma regularidade biológica entre o sétimo e o décimo anos. Perguntou a si próprio se Bumpy o respeitaria agora, quando era o principal suspeito de dois assassínios.

- Mister McDevitt, reconhece o homem que está representado naquele desenho? - perguntou Rennick, depois de verificar as credenciais do homem.

- Não. Nunca o vi na minha vida - respondeu ele, deitando um olhar altivo a Harry.

- E quanto àquela enceradora industrial, aquela que, segundo o doutor Corbett, o assassino usava naquela noite?

- Bem, em primeiro lugar, deixem-me que lhes diga que, se havia alguma enceradora no Alexander Nove nessa noite, era a minha. E, se era a minha, era um dos meus homens que estava a trabalhar com ela.

- Alguém poderia ter trazido outra para o hospital?

- Tudo é possível. Mas essas meninas pesam cerca de duzentos e cinquenta quilos e são maiores que um secador de roupa. É difícil imaginar alguém a introduzir uma no hospital à socapa.

- Seria possível terem roubado uma do seu departamento?

- Não, a menos que fosse à força. Nós temos um controlo de saída que eu próprio criei, para evitar que alguém não autorizado se sirva do nosso equipamento. Até a saída de uma chave de porcas tem de ser justificada. Não creio que perdêssemos o rasto a uma enceradora de duzentos e cinquenta quilos.

- Obrigado, Mister McDevitt.

Rennick fez um aceno de cabeça a Wetstone, sem olhar verdadeiramente para ele. Harry viu o gesto e reflectiu cinicamente numa profissão na qual a mímica era aceite, ensaiada e fazia até parte da actividade. Depois, reparou que Caspar Sidonis trocava comentários em voz baixa com o administrador que estava sentado a seu lado, apontando para Harry ao mesmo tempo. A mímica, em medicina, podia ser mais subtil que em direito, mas era igualmente repugnante.

- Mister McDevitt, onde são guardadas essas enceradoras? - perguntou Mel.

- Estão fechadas numa arrecadação da subcave. Bem fechadas, por sinal. Só eu e o Gus Gustavson, o chefe da manutenção do soalho, é que temos a chave. Todas as enceradoras que saem da arrecadação precisam da minha autorização escrita ou da dele.

- Compreendo. Mister McDevitt, gostaria de lhe perguntar outra vez se alguém que não pertencesse ao seu pessoal poderia servir-se de uma dessas máquinas.

- Isso é impossível.

”Outra vez aquele olhar.” Harry enfrentou o olhar do homem como nunca fizera com Bumpy Giannetti, manteve-o e conseguiu até esboçar um sorriso débil. Se Mel Wetstone tivesse partilhado com ele a parte seguinte da sua estratégia, o seu sorriso teria sido muito mais aberto. Wetstone levantou-se, dirigiu-se para a porta, abriu-a e recuou. Durante alguns segundos reinou um estranho silêncio, que depois foi quebrado pelo ruído de uma máquina. Um homem alto e louro, envergando um fato-macaco da manutenção do MMC, entrou na sala. Trazia um distintivo de identificação com fotografia e puxava lustro aos mosaicos que rodeavam a felpuda carpete oriental com uma enceradora industrial. De lado, lia-se a letras vermelhas:

       PROPRIEDADE DO MMC.

- O que é isto? - exclamou Willard McDevitt. Wetstone fez sinal ao homem, que desligou a máquina.

- Mister McDevitt, conhece este homem?

- Não.

- Mister Crawford, trabalha para este hospital?

- Não.

- Mister Crawford, onde arranjou esse aparelho?

- Na arrecadação da manutenção do soalho, na subcave.

- E foi difícil tirá-la de lá? O homem louro sorriu.

- Foi canja - respondeu ele. - Vou devolvê-la agora, se for possível.

O homem fez girar a máquina e saiu da sala. No mesmo instante, era como se toda a gente falasse e gesticulasse ao mesmo tempo. Harry reparou que vários membros do corpo clínico se riam. Willard McDevitt parecia que ia atirar-se a Mel Wetstone. Mas escutou qualquer coisa que o advogado do hospital lhe disse em voz baixa, empurrou a cadeira para trás e saiu. Pela sua parte, Wetstone teve o cuidado de não se mostrar exultante, nem sequer satisfeito. Pela primeira vez, Harry sentiu que a emoção reinante na sala poderia virar-se a seu favor. Se Rennick e a sua testemunha podiam enganar-se tanto acerca da enceradora, seria de admitir que talvez se enganassem também acerca de outras coisas.

- Esperem. Esperem um bocadinho!

Era óbvio que Caspar Sidonis atingira o seu limite de resistência. Levantou-se e encaminhou-se a passos largos para a cabeceira da mesa. Owen Erdman, o presidente do hospital, afastou a cadeira para ele passar.

- Este homem é um impostor. Um vendedor traiçoeiro - disse Sidonis, apontando para Wetstone. - Está a servir-se de truques para vos impedir de se concentrarem no ponto que é importante neste caso. E, Sam, lamento que tudo o que você fez só lhe tenha facilitado a vida. Isto não é uma sala de audiências, é um hospital. Não estamos aqui para debater as subtilezas da lei. Estamos aqui para garantir que os nossos milhares de doentes, doentes que poderiam dirigir-se a qualquer outro hospital, tenham confiança no Manhattan Medical Center e continuem a vir aqui. Estamos aqui reunidos para impedir que o nosso hospital se transforme no alvo da chacota da cidade. Estamos aqui para garantir que os licenciados em Medicina, entre todos os hospitais do país, tenham por este a consideração suficiente para o escolherem e nele se instalarem.

O homem era bom, muito bom, reconheceu Harry. Aquilo era o resultado da vingança pela morte de Evie e a recompensa pela humilhação sofrida no anfiteatro. E, acima de tudo, a sua força e a sua eficácia provinham do ódio que nutria por Harry e da sua convicção de que ele era o culpado. Fez-se de novo um silêncio. A situação já não se revelava tão prometedora. Mel Wetstone parecia prestes a objectar à tirada de Sidonis, mas pensou melhor e afundou-se na cadeira. Tentar impedir o chefe do serviço de cirurgia cardíaca de exprimir a sua opinião poderia ofender os presentes.

- Não me envergonho de dizer que a Evie Della-Rosa e eu estávamos apaixonados - continuou Sidonis. - Durante anos, ela e o Harry Corbett mantiveram um casamento que era apenas uma fachada. Na véspera de ela dar entrada neste hospital, na véspera de ser assassinada, contou ao marido o que havia entre nós. Tenho a certeza. Isso dá-lhe um motivo. Uma apólice de seguro de duzentos e cinquenta mil dólares dá-lhe outro. As enfermeiras já testemunharam que ele teve a sua oportunidade. E, evidentemente, o método escolhido foi aquele que só um médico poderia saber. Existe uma hipótese remota de o doutor Corbett estar inocente, tal como ele afirma. Existe uma hipótese remota de qualquer explicação alternativa e tresloucada que ele apresente corresponder à verdade. Mas nem mesmo a sua inocência altera o facto de dois dos nossos doentes com fortes ligações a ele terem morrido. Os jornais estão a viver à custa do hospital. A confiança pública que tanto trabalho nos deu a conquistar está a desaparecer.

”O Harry Corbett deve a este hospital respeito e consideração suficientes para se afastar do corpo clínico até que todo este assunto esteja resolvido de uma maneira ou de outra. Como se recusou a honrar essa responsabilidade, este grupo tem de entrar em acção. Prometo, aqui e agora, que não continuarei a exercer numa instituição que não seja capaz de resistir pelos seus próprios meios nem de fazer o que deve pelo seu pessoal e pelos seus doentes. Obrigado.

Aparentemente esgotado, Sidonis regressou ao seu lugar apoiando-se nos espaldares das cadeiras. Mel Wetstone respirou fundo e depois suspirou. Harry sentiu-se corado e constrangido. Sidonis ameaçara o hospital e a administração com um golpe aplicado nas suas duas áreas mais vulneráveis: a reputação e os recursos financeiros. Cirurgião Cardíaco de Renome Mundial Abandona Hospital Devido ao Descrédito Lançado pela Acusação de Um Médico. Harry imaginava os títulos no Daily News. Inclinou-se para o seu advogado.

Ouviu-se um burburinho no exterior da sala. As portas abriram-se de rompante e a secretária circunspecta de Owen Erdman entrou.

- Desculpe, doutor Erdman - disse ela, sem fôlego. Tentei explicar-lhes, mas eles não me deram ouvidos. A Sandy telefonou para a segurança. Eles vêm a caminho.

A mulher desviou-se e uma pequena multidão entrou na sala. À frente vinha Mary Tobin, e, logo atrás, Marv Lorello. Seguiam-se todos os outros membros do Departamento de Medicina Familiar e vários doentes de Harry, alguns com crianças pela mão. Duas dúzias de pessoas ao todo, calculou Harry. Não, talvez três. Entre elas reconheceu Clayton Miller, o homem cujo grave edema pulmonar ele e Steve Josephson tinham tratado com uma enorme transfusão de sangue. O grupo concentrou-se numa extremidade da sala de conferências. Depois, várias pessoas afastaram-se e Mabel Espinoza, uma doente de Harry, avançou. Dois dos seus netos agarravam-se-lhe à saia.

- Chamo-me Mabel Espinoza - disse ela. O seu sotaque latino era forte, mas ninguém tinha dificuldade em entendê-la. Enfrentou os presentes com a dignidade firme que sempre fizera dela uma das doentes preferidas de Harry. - Tenho oitenta e um anos. Há vinte anos que o doutor Corbett trata de mim e da minha família. Se hoje estou viva é porque ele é um médico extraordinário. Muitas outras pessoas poderiam dizer a mesma coisa. Quando estou muito doente, ele vai ver-me a casa. Quando alguém não pode pagar, ele tem paciência. Eu assinei a petição. Em menos de um dia, ela foi assinada por mais de duzentas pessoas. Obrigada.

- Isto foi uma ideia da sua Mary - segredou Wetstone a Harry. - Nunca julguei que ela conseguisse desencadear uma coisa destas.

Avançou outra mulher, que se apresentou como Doris Cummings, uma professora primária de Harlem. Leu a petição, assinada por 203 doentes de Harry e enumerou os motivos pelos quais Harry era essencial ao seu bem-estar e ao das suas famílias.

- ... Se o doutor Corbett for afastado do corpo clínico do Manhattan Medical Center sem justa causa, nós, abaixo assinados, tencionamos mudar-nos para outro hospital. Se for necessário e possível, abandonaremos também a Manhattan Health. Este homem tem sido uma parte importante das nossas vidas. Não queremos perdê-lo - disse ela, concluindo a leitura da petição.

Marv Lorello segredou ao ouvido de Cummings e apontou para Owen Erdman. Cummings contornou a mesa e colocou a petição em frente do presidente do hospital. Diante de Harry, uma mulher distinta chamada Holden, que fora presidente do conselho de administração, enxugou uma lágrima. A seu lado, Mary Tobin rejubilava como uma mãe com a licenciatura de um filho.

Em seguida, Marv Lorello falou em nome do Departamento de Medicina Familiar, considerando Harry um amigo inestimável e um exemplo para todo o departamento, especialmente para os recém-chegados à prática da medicina. Leu uma declaração assinada por todos os membros do departamento, que, na realidade, ameaçavam transferir os seus serviços para outra unidade, se Harry fosse afastado do corpo clínico do hospital sem uma prova absoluta e legalmente vinculativa da sua conduta imprópria. Marv Lorello colocou o documento em cima da petição, em frente de Owen Erdman. Depois, o grupo saiu da sala.

Não houve mais discussão. A votação foi uma formalidade, embora dois dos doze votantes se tivessem pronunciado a favor do afastamento de Harry. Caspar Sidonis saiu da sala assim que o resultado foi comunicado.

- Doutor Corbett, esta foi uma impressionante manifestação de consideração por si - disse Erdman friamente. - Seria trágico saber que essa lealdade não era merecida. Tem mais alguma coisa a acrescentar?

- Só que agradeço a votação. Estou inocente e tenciono prová-lo e descobrir esse homem. Espero começar, afixando este retrato em todo o hospital.

- De modo nenhum! - vociferou Erdman. - O meu pessoal distribuirá discretamente este documento aos nossos chefes de departamento. Mas não nos arriscaremos a que o público admita que um assassino pode entrar no nosso hospital, disfarçar-se de empregado de limpeza e assassinar os nossos doentes. Exijo a sua promessa de colaboração nesta matéria.

Harry olhou para Mel Wetstone, que se limitou a encolher os ombros e a fazer um sinal afirmativo.

- Tem a minha palavra - disse Harry.

- Nesse caso, tem a nossa aprovação para continuar com o seu trabalho - concluiu Erdman.

- Vai para casa? - perguntou Wetstone, quando saíam do hospital.

- Não, vou para o consultório. Acho que a Mary merece um almoço.

- Um jantar no Ritz seria mais apropriado.

O termómetro montado na parede exterior da estação de metropolitano de Battery Park estava directamente exposto ao sol. Mesmo assim, trinta e cinco graus eram trinta e cinco graus. Quando James Stallings entrou na estação húmida e desconfortável, com a pasta numa mão e o casaco enrolado na outra, amaldiçoou a sua tendência para as camisas escuras. Gostava muito de se ver com elas e do efeito que surtiam nos seus colegas de camisas brancas. Mas, num dia como aquele, vestir-se de azul-marinho era um disparate.

Porém, mais uma vez, cometera uma série de disparates nos últimos tempos.

A estação estava apinhada. Os turistas de Ellis Island e da Estátua da Liberdade acotovelavam-se com os passageiros que saíam do ferry de Staten Island e com uma multidão de adolescentes envergando T-shirts de Camp Cityside. Quase toda a gente falava do calor. Stallings passou pela cruzeta giratória atrás de duas raparigas de Cityside, que se riam de um rapaz que não fora autorizado a participar na viagem. Apanhado na conversa, Stallings tentou perceber o que fizera o rapaz e para onde é que todos eles se dirigiam. Mas as adolescentes juntaram-se a mais doze campistas e desceram a escadaria larga como uma legião de tagarelas.

Havia um comboio à espera na gare. Battery Park era o início da linha, portanto havia quase sempre lugares sentados, mesmo às horas de ponta. Mas, naquele dia, só havia lugares de pé. Através dos fragmentos de conversas irritadas à sua volta, Stallings depreendeu que houvera um atraso qualquer. E, é claro, se as carruagens tinham ar condicionado, as gares não tinham. O ar denso e húmido entrava com os passageiros e sobrepunha-se ao sistema de refrigeração. A camisa de Stallings estava ensopada nas axilas. Pela janela, Stallings via a multidão que continuava a descer as escadas e a atravessar a gare de cimento. Loomis deveria esperar dez minutos antes de regressar à Crown. Talvez já pouco faltasse. Não era que fosse importante se eles acabassem por ir no mesmo comboio. Sobretudo em carruagens diferentes. Mas Stallings, que nunca fora nervoso nem paranóico, estava assustado - irracionalmente assustado, como não deixava de tentar convencer-se.

Sir Lionel lançara uma espécie de ameaça sobre a Roundtable e morrera de repente, envolvido em mistério. Um ano e tal depois, Evelyn Della-Rosa fora assassinada na sua cama de hospital. Também ela se cruzara com a sociedade. A droga utilizada para a matar fora descoberta, mas quase por acaso. As duas mortes seriam uma coincidência? ”Era possível, mas duvidoso” pensou Stallings. Agora, dentro de vinte e quatro horas, também ele teria de apresentar uma lista de doentes terminais hospitalizados, ou transformar-se numa ameaça potencial para a Roundtable.

Fizera bem em encontrar-se com Kevin Loomis, concluiu. Loomis parecia um tipo honesto e decente. Apesar de ainda não ter colaborado e talvez até de não estar convencido, assim que tivesse oportunidade de perceber tudo, aproximar-se-ia. E, juntos, descobririam alguma coisa. Era forçoso. Stallings limpou o suor da testa com a manga da camisa. A carruagem estava quase cheia. O calor era opressivo. Era só uma questão de tempo até alguém sair.

- Eia, cuidado! - exclamou um dos passageiros.

- Vá-se lixar! - retorquiu outro, com a resposta pronta.

Uma velha de pele engelhada, com uma corcunda acentuada e um saco de compras a abarrotar abriu caminho entre ele e os bancos e parou com um dos saltos dos sapatos bem assente no dedo do pé de Stallings. Este desculpou-se e libertou o pé. A velha deitou-lhe um olhar furibundo, com os olhos vermelhos, e resmungou qualquer coisa que Stallings deu graças por não perceber.

As portas fecharam-se e, por instantes, era como se todos tivessem sido condenados a uma nova tortura. Mas devagar, quase com relutância, o comboio começou a andar. Stallings era mais alto do que a maioria dos outros passageiros. Agarrado à pasta e com o casaco irremediavelmente amarrotado na mão esquerda, conseguia equilibrar-se em parte, quer agarrando-se ao varão por cima da cabeça da velha, quer pela força das pessoas que se comprimiam à sua volta. Descia em Upper East Side para trocar de comboio e era um passageiro inveterado e extremamente tolerante. Mas não se lembrava de uma viagem tão desagradável. Para piorar a situação, o comboio balouçava sem dó nem piedade, talvez correspondendo ao esforço do condutor para recuperar o tempo perdido.

Um minuto depois de o comboio sair da estação, tinha outra vez o salto da velha em cima do seu pé. Dessa vez, Stallings afastou-a, ganhando mais um olhar furibundo e mais um epíteto. Pouco depois, um safanão particularmente forte atirou uma série de pessoas para cima dele. Stallings sentiu uma picada no lado direito, mesmo por cima do cinto. Seria uma abelha? Uma aranha? Com a mão direita esfregou a pele nesse sítio. A sensação de picada já quase desaparecera. A camisa continuava colada ao corpo. Ainda tinha a mão no varão quando uma curva pronunciada o fez cair sobre os passageiros que iam atrás dele.

- Agarre-se a qualquer coisa, pelo amor de Deus - gritou alguém quando ele se endireitou.

- Idiota - acrescentou mais alguém.

- Desculpe - disse Stallings entre dentes, ainda a tentar perceber o motivo da picada. Já fora picado várias vezes, por abelhas e aranhas. Não era alérgico a esses animais. Mas desta vez fora mordido através da camisa.

O comboio abrandou ao entrar na estação de City Hall. O aperto aumentou quando alguém tentou abrir caminho na direcção das portas.

- Desculpe - proferiu uma mulher, tentando passar à frente de Stallings. - Por favor?

Stallings não conseguiu responder. O coração começara a bater-lhe de uma forma desordenada. A pulsação ecoava-lhe nos ouvidos como fogo de artilharia. Stallings sentiu uma náusea terrível e teve uma tontura. O suor escorria-lhe pela face. As luzes toldaram-se e depois começaram a girar, cada vez mais depressa, Stallings sentiu um vazio no peito, como se os pulmões e o coração tivessem rebentado. Precisava desesperadamente de se deitar.

- Ouça, o que é que você está a fazer? - perguntou alguém.

A mão escorregou-lhe do varão.

- Eia, pá...

Stallings sentiu os joelhos a dobrarem-se. A cabeça caiu-lhe para trás.

- Afastem-se, afastem-se! Ele está a morrer!

Stallings sabia que estava no chão, com os braços e as pernas a mexerem-se de uma forma incontrolável. Sentia no seu corpo os pés das pessoas que tentavam recuar. Mordeu o lábio mas não sentiu qualquer dor. Uma avalancha de palavras chegou até ele, como se estas fossem ecos distantes que atravessassem um longo tubo metálico.

- Ele está com convulsões... - Metam-lhe qualquer coisa na boca...

- Virem-no! Virem-no para o lado!

- Eu sou paramédico.

- Afastem-se, todos. Mais para lá...

- Façam qualquer coisa.

- Sou, minha senhora, chegue-se para trás.

- Chamem a Polícia...

As palavras tornaram-se mais desconexas, mais deturpadas. Stallings sentiu que as pessoas se ajoelhavam à sua volta e que lhe tocavam, mas ele não conseguia reagir. Sabia que estava a perder a consciência. O sangue do lábio caiu-lhe na camisa azul-marinho. Sentiu a bexiga a ceder. As imagens toldadas deram lugar à escuridão. As vozes e os sons desapareceram...

Todas as atenções se concentravam em Stallings, com uma excepção. Um homem de aspecto vulgar, com uma camisa de fantasia, esgueirou-se entre dois candidatos a socorristas e pegou na mala de Stallings. Depois, muito devagar, libertou-se da multidão. Sorriu intimamente ao imaginar Sir Gawain a utilizar sucessivas tácticas evasivas para não ser seguido até Battery Park, sem saber que os microfones sofisticados que Galaaz colocava nos quartos de todos os cavalheiros tornava essa prática desnecessária.

As portas das carruagens abriram-se naquele momento e as pessoas acotovelaram-se para sair para a gare. O homem com a pasta de Stallings acompanhou tranquilamente a multidão. A seringa que tinha na algibeira seria atirada para uma sargeta no quarteirão seguinte. A cardiotoxina que ele esvaziara no corpo de Stallings era uma das suas armas favoritas - uma droga praticamente desconhecida no exterior do Baixo Amazonas, tão potente que o veneno que ficara no êmbolo da seringa talvez fosse suficiente para matar alguém. A agulha inserida na seringa era tão fina que cabia num poro e a sua picada era invisível. E mesmo que a injecção tivesse produzido uma gotícula de sangue, a camisa azul-escura do homem disfarçá-la-ia. Mais outro número para a estatística, mais outra morte atribuída ao calor. Maravilhoso, simplesmente maravilhoso.

Anton Perchek saiu da estação no preciso momento em que dois polícias iam a entrar.

- Tenham calma, senhores - disse ele em voz baixa. Acreditem que não há motivo para pressas.

No apartamento de Harry, a disposição era decididamente a melhor. Walter Concepcion e Maura chegaram com alguns minutos de intervalo, ambos com boas notícias.

Harry bem precisava delas. Depois da audição, quando ia a sair do Mercedes de Mel Wetstone, tivera outra dor no peito

- mais aguda do que duradoura ou do que um simples aperto, que lhe vinha de dentro das costas e lhe chegava ao meio do esterno. Não durou muito, talvez três ou quatro minutos. E não fora muito forte. Mas fora a pior dos últimos tempos. Quando Harry dera a Mary Tobin um beijo rápido de gratidão e correra para o armário dos medicamentos para ir tomar um comprimido de nitroglicerina, já a dor estava a passar. Se fosse angina, não era um caso típico dos manuais, disse ele com os seus botões.

Mesmo assim, Maura cumpriria a sua parte do acordo e iria a uma reunião dos AA com Concepcion. O mínimo que ele podia fazer era marcar um electrocardiograma com prova de esforço. Voltou para a secretária, marcou o número de um cardiologista seu amigo e deixou o telefone tocar uma vez antes de desligar. Traria a nitroglicerina no bolso e tomá-la-ia ao primeiro sinal de dor. Se resultasse, se a dor cedesse, talvez houvesse uma boa hipótese de que o problema fosse do coração. Depois telefonaria ao cardiologista. Entretanto, o exame com prova de esforço podia esperar.

Harry fez a Maura e a Concepcion um relato vivo da audição no hospital, sobretudo do discurso quase catastrófico de Caspar Sidonis e da actuação notável de Mel Wetstone e de Mary Tobin.

- Esse Sidonis sabia da investigação que a sua mulher andava a fazer? - perguntou Concepcion quando ele acabou.

- Não creio. Não contei a ninguém o que sei acerca da outra vida dela, a não ser à Polícia. Não serviria de nada contar ao Sidonis. Duvido que ele acreditasse, aliás.

- Ele pode tornar-se um inimigo perigoso. Recomendo-lhe que se afaste o mais possível dele. Ele vai insistir na ameaça de se despedir?

- Duvido, mas nunca se sabe. Ele dá a entender que sairia do MMC e encontraria logo um lugar noutro hospital. Mas ele possui um grande laboratório de investigação, e quando a categoria é muito elevada, como eu julgo ser a dele, as coisas não são assim tão simples. Não há nenhum hospital na cidade cujo serviço de cirurgia cardíaca não tenha um chefe. E duvido que qualquer deles gostasse que o velho Caspar resolvesse invadir o seu território.

A seguir, Maura contou que Lonnie Sims a ajudara a produzir uma série de imagens quase fotográficas do homem que ela vira. Além do original, havia três outras imagens de frente e de lado: uma com óculos e barba, outra com bigode e cabelo louro e uma terceira com olhos azuis e cabelos castanhos compridos. Sims reduzira-as todas e colocara-as em cima de uma folha de tamanho normal, junto de uma caixa vazia destinada a outras informações. Depois, arranjara-lhe dez cópias.

- Devia ter feito uma com ele disfarçado de mulher - disse Concepcion, examinando as imagens.

- O quê?

- Nada. Estava a brincar. Até parece que este tipo consegue atravessar as paredes dos hospitais. Estava a pensar como seria ele disfarçado de enfermeira.

- Por acaso, o Lonnie tentou uma série de cabeleiras femininas e vários tipos de maquilhagem. Isso abria dúzias de combinações e de hipóteses. Mas as imagens ficariam muito pequenas se tivéssemos tentado imprimir uma grande quantidade. Além disso, ele achou que seria muito confuso alguém concentrar-se numa imagem retirada de uma série de quinze ou vinte.

- Boa - disse Concepcion. - Vamos tirar uma série de fotocópias a cores e afixamo-las em todos os andares do hospital. Talvez até noutros hospitais, também.

- Não podemos - avisou Harry.

Harry contou a sua discussão com Owen Erdman e disse-lhes que dera o seu acordo para que Erdman fosse o único a controlar a distribuição dos desenhos, que só seriam entregues particularmente aos chefes de departamento.

- Isso não vai resultar - advertiu Concepcion, mais agitado do que nunca.

- O que quer dizer com isso?

- Não é muito provável que alguém olhe para esses cartazes e diga: ”Ah, ah! Cá está o nosso homem.” Às vezes acontece, mas é raro. O que estamos a tentar fazer é aborrecer o... Doutor, aborrecê-lo ao ponto de ele cometer um descuido... desafiá-lo até que a única coisa que ele deseje seja ajustar contas consigo.

- Você fala como se o conhecesse - disse Harry.

O tique ao canto da boca de Concepcion disparou várias vezes.

- Não o conheço especificamente, Harry - afirmou ele. Mas conheço os psicopatas. É mais provável que ele tropece no seu próprio ego do que nós o encontremos. Mas, para isso, temos de arranjar maneira de o irritar.

- Desculpe, mas não posso fazer isso, Walter. Dei a minha palavra ao presidente do hospital. A minha situação é demasiado periclitante naquele local para eu abusar da sorte com ele. O Erdman é conhecido pelo seu mau feitio. Dentro de uma semana, podemos tentar sondá-lo de novo. Mas não agora.

- Como queira, doutor.

Concepcion examinou um dos cartazes durante alguns segundos.

- Maura, esta é espantosa - disse ele, guardando-a numa pasta de cabedal já gasta.

Maura olhou-o com curiosidade.

- Como é que sabe?

- Posso ser um pouco tosco, mas sei reconhecer uma obra de arte quando a vejo - retorquiu ele alegremente.

- Obrigada - disse ela, afastando a sua preocupação momentânea. - Veremos até que ponto o desenho é parecido quando o tipo olhar para nós do outro lado das grades.

Se ele viver até lá. Por instantes, Concepcion teve receio de ter falado em voz alta.

Maura teve a sensação de que o rosto de Concepcion se toldara, como se, de repente, ele se tivesse afastado para um local distante. Concepcion bebeu uma boa parte da limonada que Harry preparara para eles. Quando pousou o copo, a sombra desaparecera. O seu sorriso era aberto e atraente.

- Bem, mis amigos - começou. - Chegou a minha vez de vos falar de Elegance, o serviço de acompanhantes para cavalheiros bem-pensantes. A mulher que o dirige chama-se Page. Não me disse mais do que isso. Encontrei-me com ela naquele bar escuro de East Side, que não tem janelas. Nem uma. Parece que as minhas suspeitas tinham razão de ser. A Desiree trabalhava por conta própria para a Elegance, por períodos de quatro ou cinco meses. Bem... Desculpe dizer isto, Harry, mas aparentemente ela era muito requestada.

- Óptimo.

- Ouça, você não se importa de ouvir esta conversa? Harry encolheu os ombros.

- Continue.

- Muito bem. De qualquer modo, essa tal Page está muito zangada porque uns tipos muito ricos e poderosos denunciaram o contrato feito com ela quando descobriram que a Desiree era repórter. O que aconteceu é que a Desiree tentou entrevistar algumas das raparigas e uma delas denunciou-a. A Page julgou que, ao despedir a Desiree, seria recompensada. Mas a colaboração entre a Elegance e ela cessou. A Page acabou por perder muito dinheiro. Pareceu-me suficientemente irritada para falar dos homens envolvidos, mas também me pareceu verdadeiramente assustada com eles. Parece que dois deles a foram visitar e lhe fizeram um interrogatório cerrado acerca da Desiree. A princípio, não consegui que ela me dissesse nada deles. Continuei a passar-lhe a mão pelo pêlo e ela falou... Harry, eu... Ah... Os quinhentos dólares já voaram.

- Todos?

- Foi uma espécie de pegar ou largar. Ela tinha uns copos no bucho e estava muito nervosa. Percebi que, se não lhe acenasse com uma boa oferta, poderia perdê-la para sempre.

- Bem, esses quinhentos dólares foram para si - disse Harry.

- Harry! - exclamou Maura.

- Desculpe, desculpe. Continue, Walter. Eu confio em si. A sério.

- Ela não sabia os nomes dos homens, excepto o de um que se chamava Lance. Acho que é o apelido. Ele pagava-lhe em dinheiro e avisava-a sempre que uma rapariga não satisfazia, fosse pelo que fosse. As raparigas eram sete, do melhor, que havia. Iam ao Hotel Camelot duas vezes por mês e passavam lá a noite. A Page não sabia ao certo o que eles iam lá fazer, mas, por coisas que as raparigas contavam de vez em quando, calcula que alguns deles pertencessem ao ramo dos seguros.

- Dos seguros?

- Foi o que ela disse. Não é grande coisa, mas despertou-me a atenção. Estava a pensar em sondar algumas das criadas do Camelot. As criadas dos hotéis sabem tudo, e nesta cidade metade delas são latinas. Talvez eu consiga saber quem são os tipos e possamos partir daí.

Eles reúnem-se de quinze em quinze dias no Hotel Camelot...

- Não me parece que seja necessário - disse Harry, lembrando-se de uma das poucas linhas do texto manuscrito de Desiree que tivera oportunidade de ler. - Creio que a Evie nos deixou os nomes de dois deles.

Harry copiara os dois nomes que encontrara na agenda de Evie e guardara a cópia na carteira. O original estava enfiado na ponta de um velho par de ténis, no armário da entrada. Harry alisou o papel em cima da mesa, telefonou para as informações e depois para a Biblioteca Pública de Nova Iorque. Perguntou por uma bibliotecária chamada Stephanie Barnes, que fora uma das suas primeiras assistentes, e uma das poucas que deixaram o consultório para voltar para a faculdade em vez de ter bebés ou de ir ganhar mais dinheiro do que ele podia pagar. Harry pagara-lhe um belo bónus pela ajuda que ela lhe dera no primeiro ano. Agora, com um casamento feliz e um mestrado em Ciências Documentais, tinha bebés e mais dinheiro do que ele podia pagar.

Ao longo de vários anos de amizade mútua, Stephanie ensinara a Harry uma coisa de que ele já desconfiava há muito: uma bibliotecária expedita e imaginativa podia descobrir quase tudo.

- Stephanie, tenho dois nomes com endereços e até com os números da Segurança Social - disse ele, depois de aceitar as condolências pela morte de Evie e de lhe garantir que não tinha nada com a morte dela. - Creio que os dois homens estão envolvidos nos seguros. Quero todas as informações que você conseguir acerca deles, sobretudo onde trabalham e o que fazem. Se você estiver muito ocupada, pode ficar para amanhã, mas eu preferia que fosse daqui a uma hora, mais ou menos.

Stephanie disse-lhe que não ficasse à espera de nada, mas daí a meia hora telefonou.

- Uau! - exclamou Harry depois de receber as informações. - Walter, você acertou outra vez. James Stallings, vice-presidente da Interstate Health Care. Kevin Loomis, primeiro vice-presidente da Crown Health and Casualty. Parece que ambos são estrelas em ascensão, também. O Loomis andou dois anos numa universidade pública de Nova Jérsia e ainda há dois anos era um simples vendedor. Agora é um tipo importante. Não sei porque vive em Queens, com o dinheiro que deve ganhar. O Stallings frequentou sempre faculdades privadas: Saint Stephen’s, em Dartmouth, e a Wharton Business School. Ganhou uma série de prémios pelo seu desempenho na companhia e na indústria.

- Quer que eu procure os números de telefone das companhias? - perguntou Maura.

Harry apontou para a folha onde tomara os seus apontamentos.

- Vê-se mesmo que vocês não conhecem pessoas como a minha amiga Stephanie. Tenho aqui os números do telefone de casa e da companhia de ambos.

- Qual deles quer tentar primeiro? Harry olhou para Concepcion.

- O executivo que ganhou os prémios, evidentemente - respondeu Walter. - Vale a pena dizer-lhe como é que se há-de dirigir?

- Acho que é preferível improvisar - lembrou Harry. Harry ligou para o escritório de Manhattan da Interstate

Health Care e pediu para falar com James Stallings. Pouco depois, a secretária apareceu na linha.

- Fala do gabinete de Mister Stallings.

- Boa tarde - disse Harry. - Estou a tentar localizar o Jim Stallings. Chamo-me Collins, Harrison Collins. Fui colega do Jim em Dartmouth. Faço parte da comissão de finalistas do próximo ano. O nome do Jim foi escolhido para um prémio e eu preciso de combinar alguns pormenores com ele.

Harry foi contemplado pelo seu escasso público com dois polegares erguidos. Seguiu-se uma pausa invulgarmente longa antes de a secretária responder.

- Desculpe, Mister Collins. Mister Stallings não pode atender o seu telefonema - explicou ela.

- Quando é que devo voltar a telefonar? Mais um intervalo longo e desagradável.

- Pode dizer-me outra vez do que se trata?

- De um prémio. Dartmouth vai conceder um prémio a Mister Stallings.

- Mister Collins, Mister Stallings está muito doente. Muito doente. Ele está na Unidade de Cuidados Intensivos do Hospital Memorial.

- Oh, isso é horrível. Qual é o estado dele?

- Não lhe posso dizer mais nada sem autorização. Desculpe. Harry relatou a conversa a Maura e a Concepcion, e depois serviu-se do seu título e do seu conhecimento das normas hospitalares para entrar em contacto com a UCI do Hospital Memorial. A sua conversa com a mulher durou apenas um minuto. Harry pousou lentamente o auscultador.

- O Stallings teve uma paragem cardíaca no metropolitano, esta tarde - disse ele. - Está ligado a um ventilador e cerebralmente morto. Ela não conseguiu dizer-me mais nada.

- Que idade tinha ele? - perguntou Maura. Harry olhou para os seus apontamentos.

- Quarenta e dois anos.

- Não é exactamente a idade indicada para uma paragem cardíaca - afirmou Concepcion.

- O que acha?

- Não me agrada. Não me agrada nada. Acho que você devia telefonar ao outro. Como se chama ele?

Harry já estava a ligar para a Crown Health and Casualty.

- Loomis - disse ele. - Kevin Loomis.

Harry alterou a história que contou à secretária de Loomis. Harrison Collins fazia parte da ”Comissão do Executivo do Ano” da American Insurance Association. Loomis era um dos três nomeados para o prémio do ano. Harry sabia que se tratava de uma boa mentira. Pouco depois, Loomis respondeu-lhe do outro lado da linha.

- Em que posso ser-lhe útil, Mister Collins? - perguntou ele.

- O senhor é a única pessoa na linha? - perguntou Harry.

- O quê?

- Pode falar à vontade?

- Claro que posso. O que se passa?

- Mister Loomis, o meu nome não é Collins, é Corbett. Doutor Harry Corbett. Sabe quem sou?

- Eu leio os jornais.

- Trata-se da minha mulher, Mister Loomis. Da minha falecida mulher, Evelyn.

- Porque me telefona?

- Mister Loomis, ao tentar libertar-me das acusações de ter assassinado a minha mulher, tenho andado a investigar a vida dela. Soube que ela trabalhou para o serviço de acompanhantes de nome Elegance. Sei que o senhor e James Stallings foram clientes dela no Hotel Camelot.

- Isso é um absurdo. Nunca fui ao Hotel Camelot e não conheço a sua mulher nem ninguém chamado Stallings. Agora, estou muito ocupado e...

- O seu nome, a sua morada e o seu número de Segurança Social estavam na posse da minha mulher quando ela morreu. Assim como os de Stallings. Calculo que ela os tenha tirado das vossas cartas de condução. Agora, pode falar comigo ou com a Polícia.

- Doutor Corbett, não gosto de ameaças. Não o conheço nem conheço a sua mulher. Vou desligar. Não volte a contactar-me.

- Mister Loomis, acabo de falar com uma enfermeira da UCI do Hospital Memorial. O James Stallings teve uma espécie de paragem cardíaca, hoje. Está inconsciente e ligado a um ventilador, mas nunca mais voltará a acordar. Está cerebralmente morto. Morte cerebral irreversível.

O silêncio prolongado foi uma resposta positiva.

- Eu não conheço o Stallings e não tenho mais nada a dizer-lhe.

- O meu número é oito, sete, zero, três, quatro, zero, zero, em Manhattan. Telefone-me quando quiser, mas depressa. Tenho a sensação de que precisamos de conversar.

Kevin Loomis desligou sem dar resposta.

- Ele vai verificar o que eu lhe disse do Stallings - disse Harry aos outros. - Depois, acho que terei notícias dele.

- De uma maneira ou de outra - respondeu Maura, cautelosa. - Por tudo o que sabemos, talvez tenha sido ele quem contratou o assassino da Evie.

Cada doente estava autorizado a receber duas visitas na UCI do Hospital Memorial. Quando Kevin Loomis lá chegou, às dez para as três da tarde seguinte, James Stallings já recebera o seu quinhão. Foi encaminhado para uma pequena sala familiar cheia de bugigangas, com uma selecção de material de leitura inspiradora e religiosa, e um televisor ligado ao canal de desenhos animados.

As visitas eram do meio-dia às oito horas da noite, mas esta fora a primeira oportunidade de Kevin para se dirigir ao hospital, desde que recebera a chamada de Harry Corbett. Assim que ele desligara, Kevin telefonara para o Hospital Memorial. Disseram-lhe apenas que James Stallings se encontrava na UCI, e que o seu estado era crítico. Kevin ligou para o gabinete de Stallings na Interstate Health, na esperança de saber mais alguma coisa, mas desligou assim que a secretária lhe perguntou o nome. Muito abalado, conseguiu aguentar uma reunião de uma hora no escritório, uma reunião na qual Burt Dreiser estava sentado precisamente do outro lado da mesa, a sorrir-lhe com um ar benevolente.

Burt, você conhece Sir Gawain, aquele tipo alto e bem-parecido que ingressou na Roundtable seis ou sete meses antes de mim? Por acaso não sabe porque é que ele se encontra em estado crítico na UCI do Memorial Hospital, pois não?

Depois da reunião, Kevin mal teve tempo para o recital de dança de Julie. Teria preferido o jogo da Little League de Nicky, mas o seu acordo com Nancy era que ambos alternariam. Agora que o pequeno Brian iria começar a ter lições, assim que estivessem instalados em Port Chester, a fórmula teria de ser alterada.

Quando se encontrou com Nancy eram quase nove horas. As crianças já estavam todas nos seus quartos. Kevin passara a noite anterior nas Suites Garfield e já há um dia e meio que Nancy e ele não trocavam mais de meia dúzia de palavras. A mulher apercebera-se da sua tensão invulgar e perguntara-lhe qual a causa. Ele não tentara negar. O trabalho fora particularmente duro, dissera. Quando ela lhe perguntou como é que se saíra no jogo de póquer, ele mentiu dizendo que ganhara ”alguns dólares”. Em seguida, Nancy contou-lhe as novidades de dois dias da família e começou a namoriscar com ele, acariciando-lhe o interior da coxa. Há duas semanas que não faziam amor... desde a reunião da Roundtable, por sinal. Mas também não o fariam nessa noite. Kevin desculpou-se, alegando uma dor de cabeça lancinante, cansaço e um telefonema que tinha de fazer a Burt. Não quis ver como ela ficaria ferida e preocupada e foi para o seu escritório da cave. Aí, telefonou de novo para o Hospital Memorial. UCI, estado crítico.

- Desculpe.

- Como disse?

Kevin estivera a olhar, sem ver, para um clássico de Bugs Bunny. À porta da sala estava uma mulher. Era alta e magra, de cabelo louro e curto. O seu rosto esguio era atraente e talvez fosse belo se não fossem as olheiras.

- Veio ver o Jim Stallings?

- Vim.

A mulher avançou e estendeu-lhe a mão.

- Sou Vicky Stallings. A mulher do Jim. Kevin apresentou-se.

- Kevin Loomis. Trabalho na Crown Health. Eu... Eu jogo às cartas com o Jim.

- Oh, então viu-o na noite antes... Antes disto acontecer. Ele pareceu-lhe bem?

- Perfeitamente normal.

- Ele ia no metropolitano quando desmaiou - disse ela, falando tanto consigo própria como com Kevin. - Na estação de City Hall. A secretária disse que ele tinha um compromisso qualquer lá em baixo, mas não sabia do que se tratava. Como é que disse que conheceu o Jim?

- Eu... Bem... Eu jogo às cartas no grupo dele.

- Oh, sim. O senhor já me disse isso, não é verdade? Não consigo reter nada na cabeça. Creio que ele voltou a perder disse ela, desesperadamente distraída, mas tentando ser educada. - O Jim nunca se interessou muito por jogos de cartas, nem era muito bom nisso, tanto quanto posso afirmar. Mas nunca perderia esse jogo. Suponho que a situação tinha mais a ver com a companhia do que com o póquer.

Kevin teve uma sensação de estranheza ao ouvir a mentira na boca da mulher de outro homem.

- Lamento muito o que aconteceu - começou. - Pelas informações do hospital, só soube que o estado dele era crítico. Ele... Ele...

Vicky Stallings abanou a cabeça e depois, de súbito, descontrolou-se. Kevin ficou a seu lado, sem saber o que fazer, até que ela se recompôs. Deixou de soluçar. Embaraçada, pediu desculpa. Ele disse-lhe que não tinha motivos para se desculpar.

- A minha irmã saiu agora mesmo daqui - murmurou ela, a custo. - Porque não entra sozinho? Eu fico aqui um pouco. O Jim não me falou de si, mas guardava esse jogo de póquer muito para ele. Foi muito amável ter vindo.

- Lamento que isto tenha acontecido - disse Kevin outra vez.

Kevin sempre tivera uma forte aversão a hospitais. E as unidades de cuidados intensivos desagradavam-lhe ainda mais. Dirigiu-se à enfermeira da recepção e foi encaminhado para o cubículo 3, uma cabina envidraçada com cortinas que tapavam parcialmente as janelas. O doente que estava lá dentro pouco se parecia com o executivo elegante que se sentava à sua frente há cerca de cinco meses nas reuniões da Roundtable. Tinha tubos no nariz e na boca, presos à face penugenta com adesivo. Ao lado da cama, um grande ventilador assobiava e zumbia, e o seu ecrã reluzia como um jogo electrónico obsceno. Os lábios de Stallings - o que Kevin conseguia ver deles estavam inchados, gretados e feridos. Os olhos estavam tapados com adesivo. De vez em quando, todos os músculos do seu corpo parecia contorcerem-se num espasmo, e os braços rígidos viravam-se para dentro até as palmas das mãos se afastarem do corpo. Por cima, o ecrã do monitor mostrava um ritmo cardíaco bastante regular. Kevin sabia como aquele padrão inocente era enganador.

Cerebralmente morto. Fora o que o Dr. Corbett dissera. Cerebralmente morto.

Kevin imaginou Evelyn Della-Rosa tal como aparecera nos jornais e ele a recordava. Uma mulher com um aspecto notável, tão espantosamente clássico. Também fora assim que ela acabara? Com tubos a saírem-lhe de todos os orifícios do corpo? Ofegante e cerebralmente morta, com respiração artificial, viva só até que algum médico passasse por lá e desligasse o aparelho? Era isto o que esperava também Kevin Loomis?

Kevin aproximou-se mais da cama.

A paragem cardíaca de Stallings no metropolitano poderia ter sido uma coincidência? O homem andava extraordinariamente tenso por causa da Roundtable. Estavam quase quarenta graus na gare, e a temperatura não era melhor no interior das carruagens. E se ele tivesse tido o azar de entrar numa daquelas mais antigas, que não tinham ar condicionado? Talvez alguma situação já existente tivesse provocado o colapso do seu coração. Por outro lado, talvez eles tivessem sido observados quando se encontravam em Battery Park. Talvez Stallings tivesse reconhecido alguém da Roundtable no metropolitano. Talvez eles lhe tivessem feito alguma coisa.

”Bolas, James, o que aconteceu? O que devo fazer?”, pensou Kevin.

- Agradeço-lhe a sua paciência, Mister Loomis.

Vicky Stallings lavara a cara e maquilhara-se um pouco.

- Trate-me por Kevin - pediu. - Isto é tão triste. Os médicos dele imaginam o que poderá ter acontecido?

- Gostava de falar consigo, Kevin - disse ela em voz baixa. - Mas preferia que fosse na sala. Duvido que o Jim ouça, mas há sempre essa possibilidade.

- Compreendo.

Regressaram à pequena sala. O coiote atirava-se a um grande foguetão, enquanto Bip-Bip passava por ele a correr. Kevin desligou o aparelho.

- Não é obrigada a falar-me nisso se for muito doloroso para si - disse ele.

- Não há muito a dizer, na verdade. Os médicos disseram que não há esperança. Calculam que o coração dele tenha parado durante oito ou nove minutos. Tentaram a reanimação, mas acho que não foi suficiente. Por fim, a equipa de primeiros socorros conseguiu que o coração voltasse a bater.

- Ele tinha problemas cardíacos?

Kevin sentiu que esperava ardentemente uma resposta positiva. ...

- Kevin, o Jim fez a Maratona de Nova Iorque em três horas e meia, no ano passado. Há cerca de seis meses, fez um seguro de vulto. Eles exigiram-lhe uma prova de esforço. O Jim disse que se saiu tão bem que o médico que o fez lhe interrompeu o exame para atender o doente seguinte.

”Um seguro de vulto.” Pensativo, Kevin lembrou-se da sua própria apólice. Quando ingressara na Roundtable aumentara-a. ”Dois milhões e meio e mais meio milhão por morte acidental.”

- Ele sempre me pareceu em forma - confirmou Kevin.

- Os médicos dizem que talvez ele tenha tido uma quebra do nível de potássio devido ao calor e à transpiração. Parece que o coração é muito sensível ao potássio. Depende do que ele fez uma hora antes...

A voz de Vicky Stallings embargou-se de novo. Kevin percebeu que ela estava outra vez prestes a descontrolar-se. Ele próprio se sentia assim. A morte de Stallings não era uma coincidência, tal como a de Evelyn Della-Rosa ou a do cavaleiro chamado Sir Lionel não tinham sido. Eles tinham seguido Stallings, ou talvez mesmo Kevin, até Battery Park. Depois, tinham-no atingido. Agora, Stallings era um vegetal. O inatingível Sir Gawain. Kevin perguntou a si próprio se Stallings também se mudara e comprara uma nova casa quando a sua nomeação para a Roundtable se tornara realidade.

Kevin teve vontade de gritar. Fingiu que olhava para o relógio. Vicky Stallings salvou-o do embaraço.

- Muito obrigada por ter vindo, Kevin - agradeceu ela, estendendo-lhe de novo a mão. - E, quem sabe? Será preciso um milagre, mas já houve outros. Muitos.

- Rezarei por ele - disse Kevin, saindo da sala. Sentia a cabeça muito leve e apetecia-lhe muito uma bebida.

Kevin parou no primeiro bar por onde passou, bebeu duas vodcas com água tónica e depois regressou à Crown. Brenda Wallace tinha umas cartas para ele assinar e uma lista de telefonemas para ele fazer. Kevin observou-a enquanto ela andava de um lado para o outro no seu gabinete, bronzeada, com um corpo flexível e muito sensual. Burt Dreiser tinha o gabinete do canto, o iate e Brenda Wallace. Quando é que concluíra que podia gerir o que a Roundtable pretendia dele? Participara na concepção de todo aquele programa? E, o mais importante, por que razão é que Kevin não conseguia ser como ele?

Kevin acabou o trabalho e manteve-se sentado durante algum tempo, a admirar a cidade. Depois pegou no telefone e ligou a George Illych, o agente que lhe tratava de todas as apólices na Crown.

- George, daqui fala Kevin Loomis. Como está?

- Bem, Kevin. Em que posso ajudá-lo?

Kevin imaginou George Illych, recostado na cadeira, a contemplar ansiosamente os seus queridos Winstons. Illych, um jogador de bilhar e de golfe, jovial e pesado, era um dos maiores riscos para as companhias de seguros que Kevin conhecia.

- Eu e a Nancy comprámos uma casa em Port Chester.

- Óptimo, isso é óptimo. Primeiro a grande promoção e depois a grande casa.

- Depois o grande seguro. George, resolvi que, com a nova casa e um rendimento de trezentos mil dólares incluindo bónus, quero aumentar o valor do seguro.

- Não há problema. Qual foi o aumento mais recente que lhe fizemos?

- Um milhão. Há quatro meses. Os meus exames ainda estão válidos, não é verdade?

- Durante seis meses. Qual é o total que pretente?

- Três milhões e meio.

”Mais quinhentos mil por morte acidental”, pensou Kevin, sem o dizer.

- Tudo para a Nancy?

- Sim.

- Não há problema, pá. Daqui a dois dias, dou-lhe os papéis para assinar.

- Perfeito. Obrigado, George.

- E que tal irmos jogar uma partida de bilhar um destes dias, depois do trabalho?

- Jogar bilhar consigo? Não posso dar-me a esse luxo, George.

- Espere aí. Você acaba de tornar-se o homem dos três milhões e meio.

- Isso é só se eu morrer, George.

- Oh, sim. Boa resposta.

Meia hora depois, Brenda Wallace entrou para se despedir. Apressado, Kevin empilhou os papéis em que estivera a trabalhar e guardou-os na gaveta da secretária. Não havia mais nada, disse a Brenda. Ela contemplou-o com um dos seus sorrisos mais espantosos antes de ir para casa.

Kevin abriu a pasta e tirou um recorte de jornal com uma notícia acerca de Evelyn Della-Rosa. Estava a olhar para a fotografia dela quando ligou para Harry Corbett.

- Corbett, você telefonou-me hoje - disse Kevin, falando para o atendedor automático de Harry. - Quero falar consigo. Esteja em casa amanhã às nove horas. Telefonarei a essa hora.

Kevin voltou a guardar os artigos de jornal na pasta e tapou-os com os desenhos que estivera a fazer. Era uma série de diagramas e de esboços da cave da sua casa em Queens, que realçavam sobretudo a posição da máquina de lavar roupa, do secador, da entrada e em especial do quadro eléctrico.

Era quase meia-noite quando Harry ouviu Maura a bater levemente na porta entreaberta do seu quarto. Estava deitado de costas, acordado, e esforçava-se por adormecer. Mas ainda se sentia muito alterado. A situação continuava a evoluir favoravelmente desde que Maura o convencera a contratar Walter Concepcion. Agora o executivo de seguros Kevin Loomis deixara-lhe uma mensagem no atendedor. Queria falar-lhe. Telefonar-lhe-ia de manhã. A pouco e pouco, o círculo estava a fechar-se. A pouco e pouco, aproximavam-se do assassino de Evie e de Andy Barlow.

- Entre, estou acordado - disse ele.

- Só queria saber se você quer beber um chá e fazer-me um pouco de companhia.

Maura, com umas cuecas de algodão e uma camisola curta, estava à porta, enquadrada pela luz que vinha de trás. Se o seu objectivo naquele momento era mostrar-se atraente e incrivelmente sensual, conseguira alcançá-lo de uma forma admirável. Harry levantou-se e fez-lhe sinal para que se sentasse na cama, a uma distância razoável dele.

- Não quero chá, obrigado, mas a companhia é bem-vinda.

Um pouco de companhia. Harry sentira-se atraído por Maura pouco depois de a ter visto em casa dela, e a atracção aumentara firmemente. Era um disparate, bem o sabia. Um disparate e um perigo. Ambos eram frágeis e vulneráveis. A mulher de Harry morrera apenas há umas semanas. Maura podia recomeçar a beber. E tinham um assunto a resolver: um louco que queria ver ambos mortos.

- Harry, resolvi ir para casa amanhã - disse ela, de repente.

Harry tentou disfarçar a surpresa e a mágoa.

- Não é obrigada a fazê-lo.

- Eu sei. Mas, mais tarde ou mais cedo, terá de ser. Não é que eu queira ir-me embora daqui. Espero que saiba isso. É que, de repente, tenho a cabeça cheia de coisas que quero pintar. Atravessam-me a cabeça como cometas.

- Isso é fantástico. Mas creio que ainda não é seguro fazer uma coisa dessas.

- Por causa do assassino. Concordo. Mas estar aqui também é perigoso. O perigo está em toda a parte até apanharmos o homem. Do que eu já me livrei foi do álcool. Isso é que me preocupava mais... Era ainda mais perigoso do que o assassino. A reunião dos AA a que fui ontem à noite deu-me ainda mais segurança. Não tenho certezas e vou continuar a ir às reuniões, mas sei que isto vai correr bem. No meio de todas as coisas terríveis que aconteceram, é uma coisa boa.

Maura sorriu-lhe.

- Mas agora sinto que tenho de estar só, e você precisa de espaço.

Maura estava sentada de pernas cruzadas. A sua silhueta era realçada pela luz do corredor. Harry tentou lembrar-se da última vez que abraçara Evie... da última vez que tinham tido relações sexuais. Da última vez que se interessara verdadeiramente por ela. Sentiu um formigueiro no corpo. Nos últimos dias, conseguira superá-lo. E naquele momento? Estendeu o braço e pegou na mão de Maura.

- Eu não preciso de espaço e não quero que você se vá embora - disse ele.

Maura aproximou-se. Harry sentiu-lhe o perfume e percebeu que a sua capacidade de resistência se desvanecera.

- Você não me conhece, Harry - advertiu. - Eu sou resistente. Sou conhecida por comer homens simpáticos e ternos como você ao pequeno-almoço e por cuspir os caroços.

Harry afastou-se e observou-a.

- Isso parece-me qualquer coisa que você ouviu num filme.

- E é, de facto. Deve ter sido a Garbo. Mas eu sempre quis tentar a minha sorte no mundo do espectáculo. Infelizmente é verdade. Não me lembro do último amante que tive senão na medida em que ele serviu para provar que eu valia a pena.

- Você vale a pena e é terrivelmente sensual - disse ele.

- Mesmo sem cabelo?

- Você tem muito cabelo. Além disso, essa coifa minimalista permite que eu me concentre mais no resto.

Harry puxou-a para si e acariciou-lhe o seio. Ela soltou um gemido suave, pôs a mão sobre a dele e apertou-a, encostando a cabeça ao seu peito.

- Harry, quis que você me desejasse desde que o vi a subir as escadas da minha casa pela primeira vez. Agora estou assustada. Temos passado por tanta coisa, estamos tão magoados.

- Maura, não é obrigatório fazermos amor. Podemos deitar-nos apenas e ficar abraçados.

Maura meteu a mão no interior dos calções dele.

- Não se deixe levar pelo que eu digo - disse ela. Encostado à cabeceira da cama, Harry beijou-a ao de leve na boca, no pescoço e na garganta. Ela ajoelhou-se a seu lado e despiu-lhe a T-shirt. Depois, com a boca dele a alguns milímetros dos seus seios, despiu a camisa e atirou-a para o lado. No mesmo instante, a boca dele colou-se ao seu corpo, sugando-o, acariciando-lhe o mamilo com a língua.

- Será uma experiência extraordinária para mim fazer amor sóbria.

- Não é obrigatório fazermos amor esta noite.

- Schiu... Harry, ouça. Não me parece acertado fazer amor consigo, a menos que seja seguro. Há muito tempo que o não faço, creio. Mas você sabe como os alcoólicos são.

- Não se preocupe. A Evie era a rainha do preservativo. A última caixa está na gaveta da mesa-de-cabeceira. Está lá há meses. Creio que nem sequer foi aberta.

- Bem, mas vai ser.

Beijaram-se docemente, com ansiedade. Harry meteu-lhe a mão nas calças, acariciou-lhe as nádegas e avançou, até sentir-lhe o sexo húmido. No mesmo instante, Maura ficou ensopada. Deixou que ele a acariciasse até conseguir suportar a situação. Depois, escorregou para debaixo dele, tirou-lhe as cuecas e percorreu o corpo dele com a boca e a língua, vezes sem conta.

- Devagar, Maura - pediu ele. - Estou destreinado e quero que isto dure.

- Quem é que disse que esta será a única vez? - disse ela em voz baixa, aproximando a sua boca da dele e ajudando-o a despir as cuecas.

Completamente nua, com uma pele maravilhosamente branca e uma penugem macia na cabeça, Maura era a mulher mais sensual que Harry conhecia. Naquele momento, estava deitada de barriga para baixo, com os dedos dos pés esticados. Ele ajoelhou-se a seu lado e passou-lhe a mão pelo corpo longo e sedoso, acariciando-lhe as nádegas repetidamente. Depois, rolou docemente para cima dela, massajando-lhe os músculos das costas e abrindo-lhe as pernas com os joelhos. Estava tão excitado, tão erecto, que se sentia dorido. Beijou-lhe o interior das coxas e acariciou-a entre as pernas. Ela estava pronta, também... incrivelmente pronta.

- Por favor, Harry - gemeu ela. - Assim, não. Quero olhar para ti desta vez. Quero ver o teu rosto. Quero ver o teu rosto maravilhoso.

Harry beijou-lhe a nuca e ajudou-a a voltar-se. Maura encolheu as pernas e pegou-lhe no sexo. Durante alguns segundos mágicos, ficaram assim, de olhos fixos um no outro.

- Continua a olhar para mim - segredou Maura, ajudando-o a entrar dentro dela. - Querido, por favor, não feches os olhos. Só mais um bocadinho. Mantém os olhos abertos e vê como estou feliz. Vê como eu gosto de fazer isto contigo.

A luz da manhã entrava pelos intervalos das persianas quando o telefone começou a tocar. Harry nem se lembrava quando ambos tinham adormecido, mas sabia que não fora há muito tempo. Tinham feito amor, depois descansaram. Em seguida, fizeram amor, tomaram um duche, comeram e fizeram amor outra vez.

- Se és assim aos cinquenta anos, ainda bem que não te conheci quando tinhas vinte e cinco - disse Maura, ofegante, em determinado momento.

- Tu terias onze - respondeu ele.

- Aí é que está.

Uma hora depois, quando ela estava deitada a seu lado, tocou-lhe nas cicatrizes que lhe cobriam as costas. Ele já lhe falara de Nha-trang.

- Agora podes contar-me a verdadeira história - disse ela. - Tenho a certeza que compreenderei. Como se chamava ela?

O telefone continuava a tocar. Harry passou o braço por cima de Maura quando esta começou a mexer-se. No relógio digital do rádio eram dez para as oito.

- Está?

- Harry?

- Sim.

- Harry, é o Doug. Desculpe acordá-lo.

- Já estou levantado há muito tempo.