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O General Treyvon Rayner é o Comandante Supremo da Defesa Kaliszian. Ele é primo e amigo de confiança do Imperador Kaliszian, Liron Kalinin, apesar do ancestral de Treyvon ser uma das causas da Grande Infecção tantos séculos atrás. Isso nunca sai da mente de Treyvon e ele jurou passar a vida inteira tentando consertar as coisas.
A Chef Jennifer Neibaur sonhou em viajar para lugares exóticos, experimentar diferentes cozinhas e aprender a prepará-los. Seu sonho se tornou realidade, mas a um preço elevado. Ela perdeu a irmã. Seu marido morreu. Foi gravemente ferida. Tudo o que era suficiente para ela querer morrer. No entanto, para uma chef acabar em um lugar onde a comida era apenas sustento e nunca algo apreciado, foi o castigo final.
Duas pessoas honradas e fortes tentando encontrar perdão e redenção para coisas que estavam fora de seu controle. Não estão à procura do amor. No entanto, se puderem aceitá-lo, o perdão poderá ser mais do que apenas a si mesmos.

CAPÍTULO UM

O General Treyvon Rayner era o Comandante Supremo das Defesa Kaliszian. Ele era um guerreiro experiente, que esteve em centenas de batalhas, viu e entregou mais de sua parcela de violência e morte. Ele era forte e temido, mas agora nunca se sentiu mais impotente em toda sua existência.

Fazia duas semanas desde que os Zaludianos atacaram sua base em Pontus. Durante a batalha, foi descoberto que outro dos sobreviventes humanos era uma fêmea. Mesmo com os ferimentos que recebeu anteriormente lutou contra um Zaludiano para tentar salvar sua amiga... e isso pode ter lhe custado sua vida. Ela passou mais de dezoito horas na unidade de reparação profunda e Luol, um dos curandeiros mais experientes do Império, não tinha certeza se ela sobreviveria.

Como isso era possível?

Um Guerreiro, mesmo com a mais graves lesões, nunca precisou de tanto tempo na unidade de reparação profunda.

Olhando para a fêmea, cujo nome ele descobriu ser Jennifer Neibaur, não pode evitar se perguntar como alguém tão pequeno, tão frágil, teve a coragem de atacar o maior e mais forte Capitão Zaludiano.

A verdadeira companheira e Ashe do Líder de Esquadrão Nikhil, Mackenzie, contou como Jen a salvou do Zaludiano que a sufocava. Eles até encontraram uma das duas lâminas que Nikhil deu a sua Mackenzie cravada profundamente nas costas do Capitão.

No entanto, tudo isso foi a um custo significativo para esta fêmea. Luol informou-o que a unidade de reparação mostrou que ela tinha um ombro deslocado, costelas quebradas e uma fratura de crânio grave. E aqueles eram apenas os ferimentos deste ataque. A unidade também encontrou vários antigos ferimentos e os curou. O mais óbvio e surpreendente foram as cicatrizes selvagens do lado esquerdo de seu rosto. Enquanto se curaram, ainda mantinham uma irregularidade que falava da brutalidade da lesão.

Treyvon agradeceu ao descobrir que o aço Tornian não causou as lesões e que a unidade poderia, eventualmente, repará-las, como poderia com as outras cicatrizes em seu corpo pálido e magro. Sua pior lesão, porém, era um tornozelo quebrado que não se curou adequadamente, a unidade não pode fazer nada e isso o deixou furioso.

Nenhuma fêmea jamais deveria sofrer, especialmente não como esta. Treyvon sabia que alguns guerreiros nuca sobreviveriam como ela. E outros que não teriam a coragem de atacar um Capitão Zaludiano com as pequenas lâminas que encontrou.

O aço Zaludiano embutido em suas luvas eram como uma navalha afiada podiam estripar um macho se não soubesse como se proteger. Mackenzie admitiu a eles que o aço foi o que causou os ferimentos no rosto de Jennifer.

Treyvon descobriu que precisava se conter para não estender a mão e tocá-la. Foi assim desde que a levou para unidade médica.

Treyvon trabalhava sem parar uma vez que o ataque Zaludiano severamente danificou uma parte da base antiga. Foi um ataque estratégico. Um que pretendia matar o maior número de sobreviventes possível enquanto causava caos em massa.

Atingiu seu objetivo. No entanto, seria muito pior se não fosse pela ação de rotina do Guerreiro Gulzar de informar Treyvon de uma nave que se aproximava. E se não fosse por isso, tudo poderia ter se perdido.

A nave que se aproxima não era o Fenton, como Gulzar informou. Treyvon percebeu isso porque conversou com o Capitão Darzi no início do dia. Darzi avisou que se atrasaria para chegar devido a problemas com seu carregamento.

Treyvon e a maioria de seus Guerreiros de Elite, estavam fora da base no momento. Afastados devido a uma transmissão que veio da mina onde encontraram os sobreviventes humanos. Foi então que percebeu que foram enganados, por isso a base foi atacada. Mas esse conhecimento chegou tarde demais. Especialmente para a fêmea deitada tão quieta e silenciosa diante dele. Ela precisou se proteger e a sua amiga, quando deveria ser ele a protegê-las. Não importava que não soubesse sobre ela. Ela ainda era sua responsabilidade e as fêmeas sempre eram protegidas.

Eles ainda precisavam descobrir quem deu os códigos para os Zaludianos que lhes permitiu entrar na atmosfera de Pontus sob o disfarce de Fenton. O Imperador exigiu respostas e Treyvon foi incapaz de fornecê-las. Tudo o que sabiam era que a transmissão foi ativada remotamente e não puderam descobrir de onde ela se originou, embora Gryf estivesse trabalhando incansavelmente nisso.

Em seguida, houve a reconstrução do composto e o transporte dos sobreviventes de volta para seus mundos de origem. Eles perderam os Jerboaianos sobreviventes durante o ataque à base, algo que Treyvon achava indesculpável. Eles estavam sob seu cuidado, sua proteção e falhou.

Assim como com esta fêmea.

Assim como a Mackenzie de Nikhil, também foi ferida durante o ataque.

Ele precisava encontrar uma maneira de fazer isso para todos eles.

Com tudo isso acontecendo, ele ainda acordava no meio da noite com a necessidade inexplicável de verificar esta fêmea. Antes mesmo que soubesse o que estava fazendo, se encontrava ao seu lado.

Mackenzie estava ali todo o tempo que não estava com Nikhil. Ela limpou o sangue e sujeira da pele e do cabelo da amiga, penteando a massa grossa, quase branca até que brilhou. Treyvon nunca viu um cabelo dessa cor antes e parecia atraí-lo.

E quando Mackenzie não estava ao lado de Jennifer, um dos sobreviventes humanos do sexo masculino estava. Enquanto os machos se revezavam ali, parecia que aqueles chamados Paul ou Eric eram os mais frequentes.

Ele lutava cada vez que via um deles perto dela. Segurando sua mão ou inclinando-se perto para falar com ela, tentando levá-la a responder. Ele também sabia que não tinha o direito de se sentir assim. Ela não era sua fêmea. Sequer a conhecia.

Então, por que estava tão atraído por ela?

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— General.

Treyvon ignorou o empurrão assustado do macho na cadeira ao lado de Jennifer e se virou para ver o curandeiro Luol entrar na sala.

—Luol. — Treyvon respondeu.

—Craig, como você está hoje? — Luol perguntou ao macho humano que ele assustou ao acordá-lo. Luol não gostava de Craig Collins, que parecia ser o líder dos seres humanos, embora se esforçasse para entender o porquê. Ele era o único macho que dormia enquanto deveria cuidar de Jennifer. E se não podia cumpri com o dever atribuído a ele, então deveria dá-lo a um que podia. E se Jennifer acordasse enquanto ele dormia?

— O que? — Craig perguntou, olhando ao redor grogue. — É manhã já?

—Não, ainda faltam várias horas antes do sol nascer. — Luol disse a ele.

— Então por que você me acordou? — Craig perguntou.

— Sinto muito. — Luol disse, embora não estivesse de todo arrependido. — Pensei que estivesse aqui para se certificar de que quando Jennifer acordasse, visse um rosto familiar.

— E estou. — Craig respondeu imediatamente.

— Entendo. — Luol passou por Craig para o outro lado da cama para poder examinar Jennifer. Depois de alguns momentos ele falou, mas foi para Treyvon. — Não houve mudanças, General.

— Por quê? — Treyvon perguntou. —Por que ela não acorda?

— Eu não sei, General. Não há nenhuma razão biológica para que não o faça.

— Ela está em coma? — Craig perguntou.

— Coma? — Luol franziu a testa para Craig. — O que é um coma?

— O coma é o estado em que Jen parece estar. Ela não pode ouvir, pensar ou ver. Para a maioria, isso significa que podem nunca acordar. Na Terra, quando as pessoas estão neste estado, ficam ligados a tubos para se certificar que sobrevivam.

— O que quer dizer tubos? Para que usam tubos? — Luol perguntou.

— Para certificar-se de que uma pessoa receba os líquidos e nutrientes que precisam.

— Por que precisam de tubos para fazer isso? — Luol perguntou.

— O que você quer dizer? — Craig deu-lhe um olhar confuso. — Como pode garantir que sobreviva sem isso?

— Colocando-os na unidade de reparação profunda e que fornecerá tudo o que precisam. Sem tubos.

— Então por que Jen não está nela? — Craig desafiou.

— Ela a usa. Uma vez por dia. Aparentemente, você nunca esteve aqui quando ela foi transferida. Talvez estivesse apenas dormindo! — Luol respondeu. — Obviamente, o nosso tratamento médico é muito superior ao seu.

— E se é assim, então por que ela ainda está em coma? — Craig perguntou presunçosamente, dando a Luol um olhar superior.

— Ela não estaria se você tivesse informado de sua existência antes do ataque. — Treyvon acusou, olhando para Craig.

— Essa foi a decisão de Jen. — Craig respondeu, recusando-se a assumir a responsabilidade por isso.

— Você é seu líder! É o único responsável! É seu dever se certificar que sejam cuidados e protegidos querendo ou não! — Enquanto a voz de Treyvon nunca subiu, não havia nenhuma dúvida da raiva nele.

— Acha que eu não sei disso? — Craig levantou-se com raiva para enfrentar Treyvon. — Você tem alguma ideia de como é lutar para ter um valor na sociedade? Provar este valor? Eu nunca precisei. Não até os Ganglians! — A raiva dele rapidamente desapareceu. Lentamente, ele sentou-se e olhou para Jen. — Tudo o que pensava que era, tudo o que pensei em fazer, mudou por causa deles. Eles me tiraram tudo e pela primeira vez na minha vida, eu vi quem e o que era. Não gostei do que encontrei. Não sou forte. Não sou um líder e se não fosse pelos Ganglians colocar seu educador em mim primeiro, ninguém pensaria assim. Jen e Mac, eram nossas verdadeiras líderes. Elas quem nos mantiveram juntos. Cuidaram de nós, trataram todas as lesões. Elas nos alimentaram. Até mesmo deu comida em nossas bocas, quando estávamos muito cansados para isso.

— No entanto, você não fez o mesmo por elas. — Treyvon rosnou.

Craig abriu a boca para negar que o fazia antes de serem capturados. Mas isso não foi antes, foi depois e agora ele era um homem diferente. — Não, eu não fiz e nada jamais poderá compensar isso.

— Isso é verdade. — Treyvon concordou.

— Não, não é! — Três cabeças se viraram quando Mackenzie entrou na sala, Nikhil seguindo de perto. Ela usava uma cobertura verde com tons de âmbar. Era um dos revestimentos que Maysa, a Ashe de Luol, enviou no Fenton para ela. Servia perfeitamente, fazendo seus olhos brilharem as contas de Ashe e verdadeira companheira que ela usava se destacam.

— Mackenzie, o que você está fazendo aqui tão cedo? — Luol perguntou. — Há algo errado?

— Não, eu simplesmente não conseguia dormir. — Ela disse a Luol olhando com raiva para Treyvon. — Não é culpa de Craig. Não é culpa de ninguém. Eu disse a eles para deixar os Zaludianos me levarem. E se você quiser culpá-lo pelas lesões de Jen, então precisa me culpar também, porque eu não fiz nada para impedir.

— Mackenzie... — Nikhil rosnou, sabendo como Mackenzie se sentia culpada a respeito.

Mac ignorou todos eles. Craig ficou de pé, movendo-se de lado quando Mac caminhou até tomar o seu lugar.

Olhando para Jen, Mac precisou lutar contra as lágrimas. Elas não fariam bem a ninguém. Tomando a cadeira que Craig desocupou, ela estendeu a mão, levantando a mão de Jen em sua bochecha.

— Ei, Jen. Você não acha que é hora de acordar e falar comigo? — Mac falou com sua amiga em inglês, não querendo que Jen se esforçasse para entendê-la. Jen não usou o educador Kaliszian ainda porque não tinham certeza do que faria com ela nessa condição. As únicas línguas estrangeiras que ela entendia era Ganglian e Zaludian, as línguas das espécies que os sequestraram e aprisionaram. Mac não queria lembrar Jen de qualquer dessas experiências, preferindo falar com ela em Inglês. Algo que Craig não fazia quando ela chegou.

— Você deve acordar Jen, porque eu preciso de sua ajuda. Nikhil me levou para o que eles chamam de última refeição e honestamente, tem gosto realmente da última refeição que eu quero para comer. Tenho que me forçar a sorrir enquanto engulo aquilo com gosto de cinza, resistentes pedaços insípidos de carne que servem para uma Kaliszian. É uma grande honra comer este alimento fresco. Eles acham que é bom, Jen. Mas Deus, é horrível. Eu preciso de você acordada para que possa mostrar-lhes como uma refeição deve ser. E se fizer isso, aposto que eles farão de você um General. — Mac se encontrou sorrindo com o pensamento.

— É tão ruim assim? — Craig perguntou.

— O que é ruim? — Nikhil perguntou e Mac deu a Craig um olhar duro desde que ele falou em Kaliszian.

— Eu estava dizendo a Jen quão ruim é não ser capaz de conversar com ela. — Mac rapidamente falou, mudando para Kaliszian para Nikhil entender. — Não é verdade, Craig? — Ela desafiou.

—Umm, sim. Claro, isso foi o que você disse. — Craig respondeu, sabendo que ficaria em apuros se não concordasse.

— Eu estava falando com Jen em inglês esperando que ela responda. —Disse Mac tirando o olhar carrancudo de Nikhil de Craig por causa de sua resposta pouco convincente. Não havia nenhuma maneira dela ferir Nikhil, dizendo-lhe que mal podia tolerar algo que ele tinha muito orgulho em ser capaz de fornecer para ela.

Poucos Kaliszianos recebiam alimentos frescos, apenas aqueles com cargos elevados ou vitais, tais como os Guerreiros de Elite. Quando o verdadeiro Fenton finalmente chegou mais tarde no dia do ataque, estava carregado com novos suprimentos.

— Acha que conversar com ela em sua língua fará isso? — Treyvon perguntou.

— Eu espero que sim. — Mac disse a ele. — Espero que ela se tranquilize, sinta-se segura e acorde.

Treyvon olhou para Luol, que acenou com a cabeça levemente. —Ouvir sua língua nativa será menos estressante para ela. É algo que não considerei, mas deveria.

— Você já fez muito, Luol. — Mac rapidamente garantiu ao curandeiro. — Agora, Jen apenas precisa encontrar um motivo para voltar para nós.

— Por que ela não deseja isso? — Treyvon perguntou, sem ter certeza de porque o pensamento desta fêmea não querer voltar o incomodava tanto.

— Bem, de todos nós, Jen foi quem mais sofreu. Ela perdeu tudo. Sua irmã mais nova ainda está na Terra e sozinha. Era ruim o suficiente quando o Zaludianos nos tinham, mas agora...

— Agora? — Treyvon perguntou, sem entender por que era pior agora.

— Agora estamos seguros, mas ainda estamos longe de ir para casa. Ela foi ferida novamente, apenas não sei quanto mais ela pode suportar.

— Ela está sendo tratada... — Começou Treyvon.

— Sim, mas ela não sabe disso. — Mac respondeu, cortando o General. — E Luol não foi capaz de curar seu tornozelo.

— Não, não fui. — Luol concordou baixinho.

— Como ela foi tão gravemente ferida? — Treyvon perguntou. Era algo que queria saber desde que a descobriu.

— Aconteceu quando...

— Craig! — A exclamação afiada de Mac o cortou.

— O que? — Craig perguntou, franzindo a testa para ela.

— Isso não é para você contar. É escolha da Jen. E ela deve decidir se vai contar quando acordar.

— Há algo que precisamos saber? — Treyvon perguntou, seu olhar indo de Mackenzie para o macho ele sabia que poderia facilmente intimidar. —Outra coisa que você está escondendo de nós?

— Não algo que importa para você. — Disse Mac a Treyvon rapidamente.

— Como não saber que havia outra fêmea gravemente, ferida? — Treyvon rosnou, fazendo com que Nikhil ficasse rígido e desse um passo mais perto de sua Ashe.

— É a história de Jen para contar, General. — Mac olhou para o macho que ela sabia que intimidava a maioria das pessoas, mas ela tinha Nikhil, o maior e mais forte macho no Império Kaliszian em suas costas. — E se ela quiser que você saiba o que aconteceu, então contará.

Treyvon não gostava que a Ashe de Nikhil o desafiasse, mas tinha que admirar a lealdade da pequena fêmea por sua amiga. Precisava de uma quantidade enorme de força e coragem para alguém tão pequeno enfrentá-lo. Mas coragem não era algo que estes seres humanos pareciam ter muito. Pelo menos as fêmeas.

— Eu quero seu voto que não é algo que a prejudicará. Algo que podemos evitar.

— Eu não posso. — Mac disse-lhe em voz baixa.

— Então precisa me dizer! — Treyvon rosnou e o passo que deu em direção a Mackenzie fez Nikhil ficar na frente de sua Ashe e verdadeira companheira, bloqueando seu General, e rosnando de volta ainda mais alto.

—Afaste-se Líder de Esquadrão. — Treyvon ordenou.

— Não. — Nikhil rosnou, desafiando seu General.

— Parem. Todos vocês. — Mac levantou-se e deu um passo em frente Nikhil. — Eu não posso jurar isso, General, porque mesmo que foram capazes de curar a maioria de seus ferimentos físicos, são os emocionais que ainda pode prejudicá-la. E nem você ou eu podemos fazer nada sobre isso. — Mac olhou para a amiga. — Apenas Jen pode fazer isso e acho que nós dois sabemos que existem algumas coisas que você não pode simplesmente passar por cima. Precisa aprender a viver com elas e a dor. Ou não. É aí que Jen está agora. E a menos que possa dar-lhe uma razão para viver, ela não o fará.

Movendo-se de entre os dois guerreiros, Mac sentou-se, pegou a mão da amiga e começou a falar com ela novamente em inglês.

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Duas semanas depois

Treyvon ficou na parede recém-reparada e olhou para a paisagem estéril além. Como era possível Pontus ter sido uma vez um planeta importante no Império Kaliszian? Ele não apenas fornecia os poderosos cristais de energia que outros mundos precisavam, mas havia vida animal e vegetal abundante para alimentar o Império Kaliszian.

E tudo mudou com a Grande infecção.

Quase quinhentos anos atrás, um dos antepassados de Treyvon, o Chanceler Aadi Rayner, foi dado a grande honra de governar este planeta. Por causa da localização do planeta próximo aos Impérios de Tornian e Kaliszian, ele tornou-se amigo íntimo do Imperador de Tornian, Lucan Berto.

Quando Aadi descobriu que Lucan estava abusando de suas duas fêmeas jovens e um Ganglian estava envolvido, ele deveria ter relatado. Em vez disso, fez um acordo com Lucan. Recebeu créditos extras para os alimentos e cristais de energia fornecidos por Pontus e manteve o extra para si mesmo.

A ganância desencadeou uma série de eventos que os Kaliszianos pagavam até hoje.

A Grande infecção atingiu todos os universos conhecidos de alguma forma, mas atingiu aos Ganglians, Kaliszianos e Tornianos com mais força. Ele mudou a forma como viviam. Os Ganglians foram os primeiros a notar seus efeitos, porque Kaawa era o Ganglian que guardava a porta para Lucan. Kaawa viu Lucan abusar de suas jovens e ficou excitado com isso. Logo ele descobriu que não conseguia uma liberação física a menos que infligisse dor. A aflição se espalhou rapidamente por toda sua raça, levando-os a serem temidos e evitados pelo restante das espécies nos universos conhecidos.

Os efeitos notados em Pontus aconteceram por causa de Aadi. Os cristais de energia poderosos que eram tão procurado começaram a perder seu poder e as minas simplesmente desapareceram. Em apenas alguns anos, toda a mineração parou em Pontus. Então toda a vida vegetal começou a morrer, seguido pelos animais.

Todos, sem motivo aparente.

As chuvas ainda caíam.

O sol ainda brilhava.

Mas nada crescia ou permanecia vivo em Pontus.

Este efeito se espalhou rapidamente para todos os planetas dentro do Império Kaliszian. Dentro de cinquenta anos, se transformaram em uma raça incapaz de alimentar seu povo. E se não fosse pelos Tornianos, sua civilização teria morrido de fome e se tornado apenas uma lembrança.

Muitos pensavam que foi uma injustiça da Deusa punir os Ganglians e Kaliszianos tão duramente enquanto o Tornianos, que causaram o problema em primeiro lugar, permaneciam inalterados. Alguns acreditavam que apaziguou a Deusa quando os Tornianos executaram o Imperador Lucan, tirando sua família do poder. Os Kaliszianos apenas aprisionaram Aadi e os Ganglians não fizeram nada com Kaawa.

Eles estavam todos errados.

A punição da Deusa para o Tornianos, enquanto mais lenta para se materializar, era muito pior. Ela começou a reter sua benção sobre aquelas que davam vida. As fêmeas. Em primeiro lugar, as fêmeas não-tornianas deixaram de ser capazes de apresentar prole adequada e digna com machos Tornianos, criando ainda uma outra divisão entre as raças. Então, sempre muito lentamente, o número de fêmeas Tornian também começou a diminuir. Até o momento, o verdadeiro alcance da punição da Deusa tornou-se aparente, a relação de machos Tornianos para fêmeas eram de dois para cem.

Deram as suas fêmeas uma enorme quantidade de regalias. Devido a isso, as fêmeas Tornianas não ficavam apenas com um único macho. Assim que uma fêmea apresentasse prole, outros machos podiam tentar atraí-la com as jóias que os Kaliszianos trocavam por alimentos básicos.

Havia aqueles dentro do Império Kaliszian que acreditava que deveriam atacar os Tornianos, embora os machos Tornianos fossem mais fortes e em menor número que os Kaliszianos. E se tomassem Vesta, onde tinha uma maior quantidade de alimentos, o Kaliszianos poderiam mais uma vez apoiar seu povo.

O Imperador Liron se recusou a fazer isso. Até onde sabia, os Tornianos ainda eram seus aliados. Iam em ajuda dos Kaliszianos quando precisava deles e não pagaria com um ato tão indigno, atacando um amigo em sua hora de necessidade.

Uma vez que encontraram o Imperador Vasteri e a fêmea que ele tirou de uma nave Ganglian, Treyvon ordenou uma busca detalhada em Pontus. Queria saber o que estava acontecendo ali. Por que os Ganglians estavam na área? Por que os Zaludianos foram em seu auxílio? Mas ainda não tinha respostas.

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Gryf permaneceu em silêncio atrás de seu General, deixando seu olhar percorrer a paisagem estéril de Pontus. Era difícil para ele imaginar que tudo isso foi antes um terreno fértil, um paraíso em todos os outros nos universos conhecidos. Como os textos antigos alegavam, era tão cheio de vida e beleza que as pessoas viajavam grandes distâncias apenas para vê-lo. Também era difícil acreditar que as ações desonrosas de apenas um macho foi capaz de destruir tudo.

— General.

— Sim, Gryf? — Treyvon perguntou. Ele percebeu o exato momento que Gryf se aproximou. Ele também sabia sobre o que Gryf queria falar, mas Treyvon ainda não tinha certeza do que diria.

— A decisão precisa ser tomada sobre os sobreviventes humanos. — Gryf disse ele.

— Eu sei. — Os olhos azuis brilhantes de Treyvon saíram da paisagem desolada diante dele para seu segundo em comando.

— Não há nenhuma razão para que permaneçam aqui. Eles não contribuem em nada e consumem recursos destinados aos Kaliszianos.

— Eles não podem ajudar a limpar e reparar os danos causados pelos Zaludianos? — Treyvon questionou. — Não somos obrigados a apoiá-los depois que sofreram em um planeta que nós deveríamos proteger?

— Eles estão fazendo isso. — Gryf admitiu, referindo-se ao trabalho que os machos fizeram, mas já não há qualquer razão para que permanecessem ali.

— Para onde irão, Gryf? — O silêncio de Gryf disse a Treyvon que seu segundo não tinha respostas para isso. — Depois, há a questão da outra fêmea, Jennifer. E ela? Será bom separá-los antes que ela acorde? Devemos enviá-los para outro lugar e rezar à Deusa que ela se recupere?

Mais uma vez, Gryf não tinha respostas, sabendo que era a decisão de Treyvon.

— Ela pode nunca acordar, Treyvon. — Gryf murmurou.

— O que significa que falhamos com outra fêmea sob nossa proteção. Quanto tempo isso continuará antes da Deusa finalmente virar as costas para nós para sempre?

— Ela não é um dos nossos para proteger, Treyvon! Você não pode acreditar que a Deusa usaria isso contra nós!

— As descendentes do sexo feminino do Imperador Berto não eram Kaliszians. — Treyvon lembrou-lhe em voz baixa.

— Mas o Chanceler Aadi testemunhou um crime contra jovens do sexo feminino e optou por não as proteger.

Treyvon pensou na fêmea que o Imperador Vasteri reivindicou e como ele fez a mesma coisa. Algo que compartilhou apenas com Liron.

— Você me vê abandonando uma fêmea que precisa de ajuda porque ela não é uma das nossas, como pode ser diferente do que abandonar uma que foi abusada?

— Neste caso... sim. — Gryf disse a ele. — Ela será cuidada. Apenas não aqui.

— Talvez. — Treyvon disse distraído.

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Jen rolou, um pequeno sorriso curvando seus lábios enquanto suas costas se afundavam na areia macia, aquecida pelo sol da praia. Deus, ela amava essa sensação. Era como se dois braços fortes, poderosos estivessem ao redor dela, mantendo-a segura. Não se sentiu dessa forma por muito tempo.

Seu pequeno sorriso transformou-se lentamente em uma careta. Por que isso? Sentando-se, seu olhar foi para as ondas suaves lambendo os dedos dos pés e sua careta se aprofundou. Por que a água era lilás?

— Porque é assim que você deseja. — Uma voz melódica disse a ela.

Virando, Jen não encontrou nada, apenas areia e água. E de repente, ela percebeu que estava sentada no único pedaço de terra que existia. Onde ela estava? Por que estava ali?

— Porque você se recusa a sair aqui. — Respondeu a voz novamente.

— Mas onde é aqui? — Jen perguntou.

— Onde você optar por ser em vez de onde deveria estar. — E de alguma forma, a desaprovação foi facilmente ouvida através da melodia que parecia vir de toda parte... e nenhum lugar.

— Onde eu deveria estar? — Jen perguntou.

— Olhe para o horizonte. — Ela foi instruída.

Jen o fez e viu as nuvens turbulentas escuras que pareciam lutar para se aproximar de seu refúgio.

— O que é aquilo?

— Onde você deveria estar. Onde precisa estar. Onde aqueles que precisam de você estão.

— Ninguém precisa de mim. Eles foram todos embora.

— Foram? — A questão ficou no ar. — Como pode ter certeza?

— Porque eu o vi morrer! — A angústia de Jen fez as ondas, que antes estavam batendo suavemente na ponta dos pés, começarem a atingir seus joelhos.

— Seu companheiro.

— Sim.

— Tem certeza que ele era? Seu companheiro de verdade? Ou apenas se convenceu disso?

— O que?

— Companheiros verdadeiros são conectados. Tem uma ligação. E se o vínculo é forte, se é verdadeiro, raramente o outro sobrevive por muito tempo sozinho.

— Eu não queria... — Jen sussurrou.

— Mas o fez. — A voz argumentou. — Por quê? Para quem?

— O que você quer dizer?

— Por quem você sobreviveu?

Jen franziu a testa enquanto tentava lembrar. — Eu... Mac encontrou-me... os rapazes precisavam de mim. Eu... Kimmy! — Tudo voltou para ela.

— Sim, mas nada disso deveria importava se ele era seu companheiro verdade. Você não seria capaz de sobreviver sem ele.

— Ele tem um nome!

—Sim e qual é? — A voz desafiou.

— É... é... — Jen não podia acreditar que precisava se esforçar para lembrar. — Todd! — Ela finalmente gritou.

— Ele era seu companheiro verdadeiro?

— Ele era meu marido.

— Um Dasho não é a mesma coisa. Talvez seu companheiro verdadeiro ainda está lá fora. Ainda à procura, ainda precisando de sua companheira verdadeira.

— Não! — Jen não entendia por que esse pensamento lhe causava dor. Apenas sabia que não podia passar por esse tipo de dor novamente.

— Então por que você está aqui?

— Eu já disse. É porque Mac não me deixou morrer. Os rapazes precisavam de mim e depois há a minha irmã.

— Por que está aqui?

Enquanto não havia ninguém além dela, Jen sabia que quem estava por trás da bela voz era responsável pela pequena faixa de terra onde ela ainda estava sentada.

— Em vez de estar com aqueles que precisam de você?

— Porque eu não sei onde eles estão!

— Você sabe. Sente apenas muito medo, é muito fraca de espírito para ir para onde precisa. Quanto mais tempo demorar, mais mal ocorrerá àqueles que se preocupam, até que seja tarde demais e tudo esteja perdido, incluindo todos.

Jen queria responder à acusação, mas descobriu que não podia. Não quando apenas ficou ali tremendo, enquanto as nuvens distantes ficavam mais escuras e se moviam violentamente. Jen estava com medo. Ela falhou tantas vezes... seus pais, sua irmã, seu marido. Não achava que poderia sobreviver a qualquer outra pessoa.

— Jennifer... — O vento levou a voz fraca para ela e lutou para reconhecê-la.

— Kimmy? — Jen se levantou e deu um passo hesitante na água agora espumante, apenas para ter uma onda gigantesca empurrando-a de volta. Ela teria caído, teria sido arrastada pelas ondas agora agitadas se uma forte rajada de vento não tivesse subitamente se enroscado ao redor dela, mantendo-a em seus pés. Seu medo começou a diminuir enquanto a brisa continuava circulando-a, afastando toda sua dúvida, todo seu medo. Aquilo era o que estava procurando toda sua vida. Calor, necessidade e aceitação. Quando a brisa lentamente começou a recuar, para viajar de volta para água agora formando uma espuma, um vazio a preencheu, como nunca sentiu antes.

Não! Ela não perderia isso também! Já perdeu muito. Sem outro pensamento, ela mergulhou na água. Poderia morrer, mas pelo menos morreria tentando voltar àqueles que amava e precisavam dela.

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Treyvon olhou para a fêmea inconsciente na unidade de reparação profunda, ainda em conflito sobre o que deveria fazer. Não há muito tempo, ele foi forçado a retirar a sua proteção de outra fêmea vulnerável.

Ele não estava sendo forçado novamente agora. Mas a decisão era inteiramente sua.

Sim, a outra fêmea era agora uma Imperatriz, o que deveria significar que estava a salvo do perigo. Mas isso ainda não significava que era verdade ou o absolvia da culpa. Ele permitiu que alimentos fossem mais importante do que o bem-estar de uma fêmea, assim como seu antepassado.

Quando a tampa da unidade começou a retrair, ele não pode evitar se abaixar e tocar a pele pálida de um braço muito fino. Esta era a primeira vez que a tocava, pele com pele. Ela estava enrolada em uma das capas cinza que deu a todos os sobreviventes quando a encontrou após o ataque Zaludian. Ele pegou-a em seus braços e percorreu todo o caminho para a ala médica. Desde então, um dos seus estava sempre ao seu lado. Exceto por agora, enquanto Mackenzie foi dizer a Luol que a unidade estava quase terminando.

Sonhou sobre como suave sua pele pálida se sentiria, mas seus sonhos não chegaram perto da realidade. Era sedosa e suave, mais suave do que o melhor Himroo cobiçado por muitas fêmeas. Cuidadosamente, permitiu que apenas as pontas dos dedos calejados, endurecidos pela batalha se movessem ao longo de sua pele delicada, temendo danificá-la como fariam com a delicada Himroo.

Como uma coisa tão frágil foi capaz de sobreviver por tanto tempo? Como os Ganglians não perceberam que ela e Mackenzie eram do sexo feminino, quando as tiraram da Terra?

Ganglians era uma espécie grande, coberta de pelos e sempre tinham um odor repugnante. Pior do que o seu odor era a dor que infligia sobre os outros, precisando dela para encontrar sua liberação sexual. Eles eram conhecidos traficantes de escravos nos universos e todas as espécies os consideravam uma escória. Pelo menos ele pensava assim, mas, aparentemente, os Zaludianos estavam dispostos a trabalhar com eles. Precisava descobrir o porquê.

— Jennifer... — Ele deixou seu nome sair baixinho por seus lábios.

Ouvindo Luol e Mackenzie retornar, ele rapidamente afastou a mão e olhou para onde tocou seu rosto e ficou chocado ao encontrar o par mais impressionante de olhos azuis olhando de volta para ele. Eram da cor dos mais raros e mais poderoso de todos os cristais de energia e o prenderam. Estava apenas começando a inclinar-se para mais perto, quando Mackenzie ofegou e ficou entre eles.

CAPÍTULO DOIS

Jen encontrou-se olhando para os mais bonitos olhos azuis que já viu. Eram tão poderosos que poderia jurar que brilhava.

— Jen!

O som de alguém chamando seu nome a fez afastar o olhar para ver Mac pisando entre ela e o grande macho.

Macho? Por que ela dizia macho e não homem? E Mac, como ela sabia que era Mac?

O que estava acontecendo? Onde estava?

— Está tudo bem, Jen. — Mac disse, vendo o pânico começando a encher o olhar de sua amiga. — Você está bem. Todo mundo está bem.

— Todos? — Jen mal reconhecia sua voz quando soltou a única palavra.

— Sim. — Mac não tentou impedir as lágrimas que fluíam por suas bochechas.

— Então por que você está chorando? — Jen ainda não tinha certeza de quem era essa pessoa, mas ela sabia que era importante.

— Porque você está acordada e falando comigo.

— Eu não estava antes? — Ela perguntou, seu olhar se arregalando quando olhou atrás de Mac.

Mac virou a cabeça, seguindo onde o olhar de Jen e viu que Luol se moveu atrás dela. — É apenas Luol, Jen. Ele é o curandeiro. Lembra?

— Curandeiro... — Jen franziu a testa para o macho.

— Você foi ferida, Jen. Não se lembra? Os Zaludianos atacaram a base e você saltou sobre as costas de um para me salvar.

E de repente, tudo voltou a Jen. Tudo e ela sentiu seus próprios olhos começarem a se encher de lágrimas.

Deveria ser um fim de semana divertido. Uma oportunidade para velhos amigos se reunirem e jogar Warrior nas montanhas. Todd estava tão animado sobre se reunir com seus velhos amigos de faculdade. Insistiu com Jen para ir dizendo-lhe que seria uma experiência que mudaria sua vida.

Ele estava certo.

Não foi até que chegaram ao acampamento que Jen percebeu que ela era a única mulher no grupo. Bem, exceto pela guia que os levaria até lá. Ela disse a Todd que voltaria para cidade com a guia, mas ele se recusou a deixá-la, dizendo que iria adorar.

Ele estava errado.

Ela não gostou da roupa folgada que Todd levou para ela vestir. Não gostou da gosma negra que ele insistiu que passasse em seu cabelo loiro-branco e sobre sua pele pálida para que não mostrasse sua localização na floresta. Não, ela não gostou de nada disso, mas amava Todd. Então por ele, ela ficou, fez o que queria. Ele salvou sua vida, pelo menos até certo ponto.

Mac era a guia que os levou até a montanha. Ela sentiu pena de Jen quando percebeu que ela seria a única mulher do grupo e decidiu ficar. No primeiro dia, as coisas foram boas e Jen descobriu por que Todd insistiu tanto que ficasse. Ele queria que ela cozinhasse para todos seus amigos. Ela não se importou. Era algo que gostava de fazer, usar o que alguns poderiam alimentos crus, simples e fazê-los provar o seu melhor. E Jen sabia que tinha um talento especial.

Antes de seus pais morreram em um acidente de carro, Jen e Todd planejaram viajar pelo mundo. Ela queria conhecer alimentos de outras culturas, preparados no nível mais básico para que pudesse voltar e abrir seu próprio restaurante. Depois que seus pais morreram, ela precisou fornecer uma casa para sua irmã mais nova, Kimmy, em vez disso.

Os dois anos seguintes cobraram um preço sobre ela e o casamento com Todd, com Jen colocando as necessidades de Kimmy acima das de Todd, como ele regularmente acusava.

Essa foi outra razão para Jen querer voltar para cidade. Ela e Kimmy tiveram uma grande discussão seis meses antes. Jen chegou em casa depois de um dia ruim no trabalho e Todd queria sair, apenas o dois. Mas era o décimo oitavo aniversário de Kimmy e Jen queria que fizessem algo juntos como uma família. Jen sabia que sua irmã não aceitou bem a perda de seus e a atitude de Todd não ajudava. Ele não foi muito compreensivo quando ela lhe disse que precisava colocar seus planos em espera até que Kimmy fizesse dezoito anos. Ele abertamente se ressentia de que Kimberly estivesse morando com eles.

E Kimmy sabia disso.

Tudo aconteceu naquela noite. A noite em que deveriam comemorar. Todd e Kimmy brigaram. Sobre o que, Jen não se lembrava mais. Ela terminou com Kim saindo de casa.

Kimmy era agora uma adulta aos olhos da lei e Jen sentia que precisava deixá-la encontrar seu próprio caminho.

Jen não viu ou falou com sua irmã desde então. Todd morreu dizendo que não deveria entrar em contato com Kimmy. Ele continuou dizendo que era seu tempo agora e Jen tinha vergonha de admitir que o aceitou porque era mais fácil.

Agora ela sabia que estava errada.

Foi em seu segundo dia de jogos que tudo foi para o inferno. Ela e Todd estavam se escondendo na floresta, esperando para emboscar o inimigo, quando ouviram gritos aterrorizados ecoando nas montanhas. Pensando que alguém estava ferido, ela e Todd correram em um campo aberto, apenas para serem cercados por um grupo de grandes animais, peludos que faziam sons estranhos sibilantes. Eles também chegaram do céu. Jen agora sabia que se chamavam Ganglians, mas naquela época não tinha idéia. Não tinha nenhum indício que eles eram ou o que queriam.

Os Ganglians apontaram um pequeno dispositivo para eles, fazendo com que tivessem certeza de que todos morreriam. Em vez disso, acordaram em uma gaiola em algum tipo de nave, ilesos, mas sem uma ideia do que estava acontecendo. Em frente a eles havia outra gaiola contendo cerca de uma dúzia de pequenas criaturas estranhas. Eram baixas e cobertas de pelos nas pernas, antebraços muito curtos e caudas longas. Estavam amontoados e olhando para a porta fechada no outro extremo, como se não soubessem qual era a ameaça maior.

Quando a porta se abriu e uma das criaturas fedorentas usando um colar branco entrou, as criaturas na outra cela pularam. Soltando guinchos alto se circulando o grupo no centro. O com o colar branco entrou na gaiola e várias das criaturas muito menores tentou atacá-lo. Ele apenas deu um tapa como se fossem moscas irritantes. Então pegou uma das criaturas no centro e arrastou-a para fora.

Ao passarem, Jen percebeu que a criatura lutando era do sexo feminino e que estava apavorada. Pouco depois, ouviram seus gritos agudos e perceberam o que estava acontecendo com ela.

Ela nunca mais voltou.

Jen não sabia quanto tempo ficaram na nave, mas os rapazes garantiram que os Ganglians nunca soubessem que ela e Mac eram do sexo feminino. A única vez que os Ganglians prestavam atenção neles, era quando os alimentavam, o que era raro. Durante uma dessas refeições, o com o colar branco agarrou Craig e segurou-o para baixo, forçando um dispositivo sobre seus olhos. Depois de alguns minutos, ele removeu o dispositivo e jogou-o para Todd, em seguida, depois de mais alguns sons sibilantes, os deixou.

Craig levantou-se pálido, mas aparentemente ileso. Disse-lhes que a coisa que colocaram sobre seus olhos era um dispositivo de aprendizagem e que agora ele podia entender o que os Ganglians estavam dizendo. Que esperavam que ele garantisse que o restante deles usasse também. Levou um tempo, mas todos concordaram em colocar o dispositivo.

Mesmo com o dispositivo de aprendizagem, ainda não sabiam por que ou onde estavam sendo levados. E os Jerboaianos, que eram as criaturas na outra gaiola, não podiam dizer, porque ainda não podiam entendê-los. Todos estavam com fome, cansados e assustados. Acharam que não poderia ficar pior... mas ficou.

Os Ganglians os venderam como escravos para as minas dos Zaludianos, outra espécie que podiam entender porque sua língua foi incluída no dispositivo de aprendizagem. As condições na mina eram ainda piores do que na nave Ganglian. Os Zaludianos os dividiram em dois grupos e colocaram metade deles para trabalhar imediatamente, enquanto a outra metade foi levada para a caverna onde estavam vivendo. Jen tinha certeza de que morreria, porque o que os Zaludianos exigiam deles era uma tarefa fisicamente impossível, pelo menos para ela e Mac. Elas não eram fortes o suficiente para fazer o trabalho e viu como o Zaludianos lidavam com aqueles que não podiam. Matavam, juntamente com qualquer um que tentasse defendê-los.

Jen estava tentando descobrir como impedir Todd de protegê-la, porque ela sabia que não seria capaz de fazer o trabalho quando a decisão foi tirada de suas mãos. Os rapazes decidiram que um deles iria sempre cobriria para ela e Mac, trabalhando em turnos diretos. Os Zaludianos não se importavam com quem trabalhava, desde que alguém o fizesse.

Mac encontrou uma estreita fenda na parede do fundo da caverna que dava para uma caverna menor. Ela e Mac se escondiam lá, desde que não sabiam se os Zaludianos fariam com as fêmeas o mesmo que os Ganglians. Ela se sentia uma covarde, uma fracassada. Os outros estavam fazendo o que ela não podia e sofrendo por isso. Além disso, não podia fazer nada sobre isso. Afinal, não era nada além de uma chef. Alguém preparava alimentos e lhes dava um bom sabor, mas eles não recebiam o suficiente para ela fazer qualquer coisa, muito menos torná-lo gostoso.

Em seguida, aconteceu. Ela pegou o pouco que os Zaludianos forneciam e aquecia para se certificar de todas as bactérias morressem quando algo caiu do teto. Jen pensou em impedir os rapazes de comer. Mas estavam famintos. E realmente, o que importava se algumas bactérias desconhecidas o matassem? Eles morreriam neste lugar abandonado por Deus de qualquer maneira.

Então, algo estranho aconteceu. Começaram a se sentir com mais energia pela primeira vez ela não sabia em quanto tempo e ninguém morreu. Depois disso, ela procurou acima das duas cavernas pelas plantas que normalmente ficavam penduradas no teto, iluminando as cavernas. Descobriu que quanto mais as colocava nos alimentos, melhor os rapazes se sentiam e mais trabalho que poderiam fazer.

Ela e Mac se certificavam que os rapazes comessem primeiro, depois que elas comiam. Afinal, eram os únicos a fazer todo o trabalho.

Todas as noites ou pelo menos após cada turno que Todd trabalhava, ela dormia ao seu lado. Ela fazia questão de tratar qualquer lesão que tinha, que ele soubesse que entedia o sacrifício que ele estava fazendo para protegê-la.

8 8 8

— Jen?

Jen piscou, a preocupação na voz de Mac puxando-a de volta ao presente. — Eu me lembro, Mac. — Ela murmurou.

— Como você está se sentindo? — Os olhos de Jen saiu dos castanhos de Mac para os olhos delicadamente brilhantes, violeta do grande macho de pé atrás dela. O macho que ela sabia ser o curandeiro Luol.

— Eu me sinto bem. — Ela franziu a testa com a forma como sua voz tremeu.

— Pare com isso, Jen. — Mac ordenou suavemente, em seguida, se afastou e pegou um copo de água que colocou ali. Deixou um ali todos os dias sabendo Jen precisaria dele quando acordasse. Colocando uma mão atrás da cabeça de Jen, ela colocou o copo em seus lábios, então ordenou. — Beba.

Jen queria discutir, mas com a água tocando os lábios, ela percebeu o quão seca estava. Ela avidamente engoliu.

— Vá devagar, Jen. Há muito.

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As unhas curtas de Treyvon cravaram nas palmas das mãos, impedindo-se de estender a mão e sem a menor cerimônia empurrar a Ashe de Nikhil para que ele pudesse ser o único cuidar de Jennifer.

Ele queria ser o único satisfazer sua sede. Queria ser o único cujo toque a confortasse. Queria ser o único em quem ela confiasse para fazer essas coisas e muito mais.

Em vez disso, ficou parado do lado e não fez nada.

Nada...

Assim como seu ancestral aqueles anos atrás, causando a Grande infecção.

— General? — A palavra baixa pronunciada por Luol o fez perceber que estava rosnando e ele rapidamente parou.

— Como ela está? — Treyvon perguntou em voz baixa.

— Eu não tive tempo para verificar suas leituras. — O olhar que o General deu a Luol disse que era melhor fazê-lo rapidamente.

Mac não ouviu nada do que estava acontecendo atrás dela. Estava se concentrando em garantir que Jen tivesse o que precisava. — Você quer mais? — Ela perguntou, cegamente entregando a taça de volta para Nikhil, sabendo que ele estaria lá para pegá-la.

— Não, eu estou bem.

— Pare! — O tom duro de Mac fez todos os machos ficarem em silêncio. —Você não precisa mentir mais, Jen.

— Eu não estou...

— Sim, está. — Mac cortou. —Está fazendo o que nós duas sempre fizemos. Garantir que ninguém soubesse o quanto estávamos mal. Nem como faminta estávamos porque qual seria o ponto? Não mudava nada. Mas não é dessa maneira agora. — Mac inclinou-se para baixo de modo que ela ficasse cara a cara com Jen. — Tome um momento Jen e realmente pense sobre como você se sente. Não responda automaticamente.

Jen olhou nos olhos da amiga e pela primeira vez no que pareceu uma eternidade, parou de dizer o que todo mundo queria ouvir ou o que ela não queria admitir nem para si mesma e ouviu seu corpo. Estava ferida e sentia um pouco de dor, mas não era insuportável como antes.

— Eu... eu me sinto melhor. — Admitiu ela, com os olhos começando a encher-se de lágrimas. — Não muito, mas melhor.

— Você ainda sente dor? — Luol de repente apareceu do outro lado, seus olhos brilhando com preocupação, mesmo enquanto perguntava. —Onde?

— Eu... — Jen olhou para Mac por ajuda, não entendendo o que o macho estava dizendo.

— Você pode dizer a Luol, Jen. Ele apenas quer ajudar.

— Mas eu não posso compreendê-lo.

— O que? — Mac deu a Jen um olhar confuso, então percebeu que Luol falou em Kaliszian e que, enquanto ela o entendia, Jen não. —Luol, você precisa falar em Zaludian para que ela compreenda.

— Sinto muito... Jennifer. — Luol hesitou, sem saber como lidar com esta fêmea. Mas quando a fêmea não protestou pelo uso do seu primeiro nome, ele continuou. — Eu não queria falar em uma língua que ainda não compreende. Bem, se puder me dizer onde dói, posso ajudar.

— Diga-lhe a verdade, Jen. — Disse Mac. — Ele não poderá ajudá-la se não o fizer.

— Minha garganta está inflamada. — Jen admitiu.

— E? — Luol questionou porque ele sabia que havia muito mais do que apenas isso.

— Minha perna. — Jen disse de má vontade. — Mac me contou sobre a sua unidade de reparação. E mesmo sabendo que você já fez tudo o que podia, ainda dói.

Jen observou como pesar enchia os olhos brilhantes do curandeiro. —Eu sinto muito não poder reparar todos os danos causados à sua perna. E se pudesse, eu o faria. Mas posso ajudar a controlar a dor. Não há necessidade de você sofrer desnecessariamente.

— Não importa. — Disse Jen e todos puderam ouvir a aceitação gritante em sua voz.

— Jen...

— Mac, isso não ajudará. — Jen cortou. — Qualquer que seja a dor que estou sentindo... eu mereço.

— Não! — Mac instantaneamente negou.

— Sim, mas você e os rapazes não. Você fez tudo que podia.

— Bem, se tivéssemos feito, você nunca teria se ferido!

— Pare. Não foi culpa sua. Você não estava mesmo na caverna exterior quando aconteceu. E se não fosse por você, eu não estaria aqui. Eu... — Uma tosse de repente ecoou na sala e Jen encontrou-se ofegante.

— Luol! — A exclamação veio de Treyvon.

— Apenas relaxe, pequena. — Luol encorajou, ignorando Treyvon quando ele se moveu para ver as leituras no painel de controle. Franzindo a testa, ele agarrou o injetor manual e encheu-o com a mistura apropriada. Voltando para o lado dela, parou quando viu seus olhos arregalarem de medo. — É somente algo para ajudá-la a relaxar. Não prejudicará ou machucará você. Meu voto. — Ele esperou que ela acenasse, em seguida, rapidamente pressionou o injetor em seu pescoço e puxou o gatilho.

Quando sua respiração imediatamente começou a acalmar, ele sorriu. —Viu, eu lhe disse que apenas ajudaria.

— Eu... obrigada. — Jen sussurrou.

—Você é bem-vinda. Agora, precisa de mais descanso.

— Eu... — Jen começou a discutir, mesmo enquanto seus olhos começaram a fechar.

— Eu ficarei com você, Jen. — Mac pegou a mão da amiga e deu a Nikhil um olhar agradecido quando ele colocou uma cadeira atrás dela para que ela pudesse se sentar. — Você simplesmente descanse. Conversaremos mais quando acordar.

Com um aceno de cabeça, Jen apertou a mão de Mac e quando fechou os olhos, um suspiro exausto escapou de seus lábios.

8 8 8

— O que acabou de acontecer? — Treyvon perguntou quando os três machos entraram na sala externa, deixando as fêmeas sozinhas.

— Parece que Jennifer está nos estágios iniciais de febre Churian. — Disse Luol a Treyvon, certificando-se que sua voz não chegasse a outra sala.

— Febre Churian! — Treyvon endureceu com o pensamento. — Como ela contraiu febre Churian?

— Seu corpo foi severamente atacado, General. Nós dois sabemos que a febre Churian ataca quando isso acontece. Ela começa nos pulmões, o que torna difícil para a pessoa respirar. E se não for tratada, pode ser letal. Mas neste caso não é. — Luol rapidamente tranquilizou Treyvon. — Eu injetei nela um reforço que impedirá a propagação da doença. Uma vez que substituir o que estava esgotado em seu sistema, seu corpo será capaz de lutar contra o restante sozinho.

— Você tem certeza? — Treyvon perguntou.

— Sim, General. O que realmente me surpreende é que Jennifer foi a única que mostrou os sintomas. Somos todos conscientes de como o Zaludianos tratam aqueles que escravizam.

— Jennifer foi a única? — Treyvon olhou para seu Líder de Esquadrão. — Sua Ashe não sofreu dos sintomas?

— Não, tão terrível como a condição da minha Mackenzie era quando a encontrei, ela nunca sofreu os efeitos da febre Churian.

— Acredito que seja devido à gravidade dos ferimentos de Jennifer anteriores e quanto tempo ela sofreu com eles. Seu sistema enfraqueceu de uma forma que os dos outros não.

— Mas será capaz de eliminá-la completamente de seu sistema. Correto? — Treyvon perguntou.

— Sim, General, ela apenas está nos estágios iniciais. Uma vez que estiver descansada, farei um tratamento de respiração que neutralizará o restante do vírus.

— Quando terminará de remover suas cicatrizes? — Treyvon perguntou. Ele odiava ver até mesmo os restos terríveis das cicatrizes em seu rosto. Sim, estavam melhores do que originalmente, mas ainda assim, nada deveria estragar a perfeição absoluta que era o rosto de Jennifer.

— Uma vez que tiver certeza que o seu sistema poderá tolerar. — Luol disse a ele. — Ainda não sei o que a fez não acordar, não quero fazer nada desnecessário que possa causar o mesmo.

— Você considera a remoção de suas cicatrizes desnecessárias? — Treyvon rosnou.

— No que diz respeito à sua saúde geral? Sim. Elas podem ser tratadas uma vez tivermos a certeza de que ela está totalmente recuperada.

— Mantenha-me informado, Luol. — Treyvon disse a ele.

— Claro, General.

Com um aceno forte, Treyvon se forçou a sair.

Nikhil olhou para Luol. — Pode informar minha Ashe que estou com o General?

— Sim. — Luol disse-lhe, em seguida, viu-o sair.

8 8 8

Alguém limpando a garganta fez Treyvon olhar para cima de onde estava sentado atrás de sua mesa em seu Centro de Comando, lendo mais um relatório. Estava quase na hora da refeição do meio dia e ele estava lendo relatórios desde antes do sol nascer em Pontus. Ficou feliz pela interrupção.

— Líder de Esquadrão Nikhil, o que posso fazer por você? — Treyvon perguntou inclinando-se para trás na cadeira. Ele sempre ficava impressionado com Nikhil Kozar. Não apenas por causa de seu tamanho, que era imenso ou por causa de sua força, que era maior do que a sua, mas porque Nikhil raramente falava a menos que tivesse algo a dizer.

— Trata-se dos seres humanos.

— E o que tem? O Ministro Ruskin de Kalbaugh concordou em aceitá-las. Sua companheira verdadeira, é claro, ficará aqui com você.

— Eu nunca duvidei disso, General. Não apenas porque não quero me separar de minha companheira, mas porque ela também se recusa a isso.

Treyvon ficou chocado ao ver o pequeno sorriso nos lábios de Nikhil. Ele nunca viu o macho sorrir antes.

— Além disso, eu não gostaria de ser o macho que tentasse fazer tal coisa. Minha Mackenzie é feroz. Mas não é sobre ela que estou falando, embora isso a afete. — O rosto de Nikhil voltou às suas características geralmente estoicas.

— Líder de Esquadrão, você não está fazendo nenhum sentido.

— Eu falo da fêmea, Jennifer. Minha Mackenzie está muito preocupada com o que acontecerá com ela agora que está acordada.

— Por que sua Ashe se preocupa? Aconteceu alguma coisa com Jennifer que eu não fui informado? — Treyvon perguntou rispidamente, ficando de pé. Fazia mais de uma semana desde que Jennifer acordou e ele ordenou Luol para dar-lhe relatórios diários sobre seu progresso.

O leve alargamento dos olhos de Nikhil foi a única indicação de que ele deu que a reação de seu General o surpreendeu. — Que eu saiba não, General. Tenho as mesmas informações que você.

Treyvon percebeu os punhos fechados e precisou respirar fundo antes de recuperar o seu controle. — Eu sei que ela tem respondido bem aos tratamentos de Luol, embora ele ainda não terminou de reparar suas cicatrizes.

— Sim, mas isso é porque Jennifer se recusa a permitir.

— O que? — Luol não informou Treyvon disso.

— É uma das coisas que diz respeito à minha Mackenzie.

— Apenas uma delas?

— Sim, General. Minha Mackenzie teme que o aconteça com Jennifer se ela for para Kalbaugh com os outros machos humanos.

— Por quê? Eles são o seu povo. E enquanto não conseguiram protegê-la como deveriam, tenho a garantia do Ministro Ruskin que ela será protegida em Kalbaugh.

— Minha Mackenzie se recusa a acreditar nisso. Ela acha que se Jennifer deixar este planeta, ela morrerá.

— O que...? — Treyvon sentiu o coração apertar com o pensamento. Ele ainda não entendia por que esta fêmea o afetava tanto. Esperava que uma vez que ela estivesse fora de Pontus, poderia impedi-la de entrar em seus pensamentos em momentos inapropriados. Impedi-lo de desejar o que era impossível, pelo menos para ele. A chance de ter uma companheira verdadeira.

— Mackenzie está muito preocupada, General. E se ela se sente assim, então preciso fazer tudo o que estiver em meu poder para aliviar essa preocupação. Ela é a minha verdadeira companheira e Ashe.

— Claro que sim, Líder de Esquadrão, mas eu não sei o que você quer de mim.

— Quero que permita que Jennifer permaneça aqui em Pontus.

Treyvon precisou evitar responder instantaneamente. Então ele descobriu que não sabia como reagir. Não havia nenhuma razão para a fêmea para permanecer em Pontus, mas uma parte dele queria que ela ficasse enquanto a outra parte queria muito, muito distante. — O que ela faria se ela permanecesse aqui, Líder de Esquadrão.

— Minha Mackenzie informou-me que Jennifer tem uma habilidade importante chamada chef.

— Chef? O que é isso?

— Ela lida com a preparação de alimentos. Deixa-os... saborosos.

— Saborosos?

— Sim. Isso significa bom. Que você desfruta da comida e não apenas a tolera.

— Tolera?

— Sim. — O rosto de Nikhil começou a ficar vermelho. — Parece que enquanto minha Mackenzie valoriza muito a comida que posso fornecer para ela, não é... como a comida da Terra. Ela pediu e aceitei ter a última refeição diferente. Jennifer então, preparou em meus aposentos na noite passada.

— Em seus aposentos?

— Sim. Mackenzie comentou antes que havia uma cozinha em meus aposentos. Jennifer foi capaz de usá-la e produzir uma última refeição.

— E foi...? — Treyvon perguntou.

— Interessante. — Nikhil disse a ele com cuidado.

— Então foi terrível, mas você não quis dizer para sua companheira e perturbá-la.

— Não foi terrível, General, mas foi... diferente.

—Diferente como?

— A carne... estava macia e suculenta. Jennifer a cortou e preparou em pouco tempo. Ela fez o mesmo com os legumes fornecidos.

— E?

— E ficou muito bom. Muito diferente de qualquer coisa que já provei antes. Mackenzie e Jennifer falaram sobre todas as diversas maneiras que poderiam usar a mesma carne e legumes e fazer algo completamente diferente.

— Diferente? Usando os mesmos ingredientes? — Treyvon questionou com incredulidade.

— Sim, eu achei... intrigante, assim como Luol.

— Luol?

— Sim, ele ficou preocupado quando Jennifer não retornou a ala médica. — Nikhil se franziu a testa enquanto ele se lembrava. — Ambas ofereceram a Luol uma parte de sua comida.

— Elas... sua... — Treyvon não podia acreditar.

— Mackenzie e Jennifer. Mackenzie insistiu com Jennifer que tínhamos mais comida, apesar de Jennifer tentar recusar. Apenas piorou quando Luol chegou. Foi finalmente quando concordamos que todos compartilhariam a última refeição.

— Elas são uma espécie estranha. — Treyvon murmurou baixinho. —Podem estar morrendo de fome e ainda oferecem o que têm para os outros. Pelo menos as fêmeas o fazem.

— Sim, é algo que tenho discutido em profundidade com minha Mackenzie, mas ainda não entendo.

— Nossas fêmeas nunca pensariam em desistir de sua parte de alimentos, especialmente não para um macho.

— Eu sei. Sempre tenho que vigiar minha Mackenzie para que não coloque parte de sua comida em meu prato.

— Ela faz isso?

— Sim. Mackenzie diz que é muito para ela para comer e que não deve ir para o lixo.

— Certo, mas ela ainda deveria comer mais.

— Eu concordo. Ela é muito pequena. Diz que era maior, mas estou começando a duvidar disso.

— Ambas precisam ficar maiores. — Treyvon encontrou-se dizendo.

— Sim, mas eu não acho que isso acontecerá, a menos que elas fiquem juntas.

— Por que você acredita nisso? — Treyvon perguntou.

— Por causa dos temores de minha Mackenzie de que Jennifer continuará sacrificando suas necessidades pelos machos, até que isso provoque sua morte.

— Isso não pode ser permitido. — Treyvon rosnou.

— Eu concordo, General, por isso que estou aqui.

— Eu não posso pedir-lhe para ficar aqui, Líder de Esquadrão. Porque se ela quiser viajar com seu povo, não há nada que possa fazer para impedi-la.

— Mackenzie acredita que se Jennifer tiver uma tarefa, algo útil aqui... oferecido por você, ela permanecerá.

— E que tarefa posso oferecer a ela?

— Chef, General. — Nikhil disse como se fosse óbvio.

— Você quer que confie os alimentos frescos dos meus guerreiros a uma fêmea de outra espécie que não tem ideia de como lidar com isso?

— Com o maior respeito, General, acredito que ela tem. Eu ofereço livremente a minha fonte de alimentos para ela. Luol também concordou e acho que uma vez que os outros provarem sua criação, suas habilidades serão de alta demanda.

— Eu preciso falar com ela antes de tomar minha decisão.

— Claro, General.

CAPÍTULO TRÊS

— Você está louca? — Jen olhou para Mac como se ela tivesse crescido uma segunda cabeça.

— Você sabe que não. — Mac negou.

— Eu preciso ir com os rapazes, Mac. Você sabe disso!

— Não, você não precisa. Eu quero que fique aqui em Pontus comigo.

— E fazer o quê? — Jen perguntou. — Pelo menos em Kalbaugh, eu posso ajudar os homens.

— Fazendo o que? — Mac perguntou. — Nós sequer sabemos o que farão lá, onde irão morar e em que condições serão. Pelo menos aqui, sabemos.

— Não há nada para eu fazer aqui, Mac.

— Sim existe. Você é uma Chef, Jen. E se alguma vez houve um grupo que precisava de uma, é este. Você não viu como Nikhil e Luol reagiram ao que você fez na noite passada?

— Você quer dizer como eles cheiraram desconfiados depois mastigaram como se alguém tivesse uma arma apontada para suas cabeças? Essa reação? —Jen perguntou.

— Eles gostaram. — Mac respondeu.

— Certo. — Jen disse.

— Eles gostaram! Era apenas diferente, como sua comida é para nós. Falei com Nikhil depois que você saiu. Ele honestamente gostou, embora achasse a textura estranha.

— Você quer dizer porque tinha textura? O que eles têm naqueles pacotes é duro.

— É verdade, mas o que eles comem é como chiclete. Honestamente, eu não sei como conseguem mastigar.

— Como é que preparam? — Jen encontrou-se perguntando, seu interesse despertado.

— Eu não tenho ideia, mas sei que você pode torná-lo melhor.

— Eles não me deixarão em qualquer lugar perto de sua comida fresca, Mac. É o recurso mais importante e valioso. — Jen descobriu pelo educador, depois de finalmente convencer Luol a deixá-la usar. Precisou convencê-lo, já que Luol temia fazer entrar em coma. Mac estava preocupada também, por isso que ela se recusou a sair do seu lado, enquanto Jen o usava. Ela sabia que precisava usá-lo, porque queria entender tudo que era dito ao seu redor. Talvez não, pelo que estava ouvindo agora.

— Talvez não no início, mas irão quando eles começam a cheirar e provar sua comida. Deus, Jen, irão implorar para que cozinhe para eles.

— Eu duvido disso. — Mas o pensamento fez um pequeno sorriso hesitante curvar seus lábios. Sempre foi seu sonho possuir seu próprio restaurante e criar incríveis refeições. Ela desistiu desse sonho depois que seus pais morreram e ela foi trabalhar no Sally, um restaurante na mesma rua do apartamento que alugou quando Kimmy foi morar com eles. Os clientes de Sally não estavam interessados nas coisas surpreendentes que Jen queria criar. Eles queriam que as coisas comuns, como Sally fez nos últimos cinquenta anos.

— Eu não, não, se você falar com ele.

As palavras de Mac fizeram Jen voltar ao presente. — Falar com ele? Quem é ele?

— General Rayner.

— Você quer que eu fale com o General? Sobre comida? — Jen ficou surpresa ao descobrir sua voz tremendo levemente. Ela não sabia porque o homem a deixava desconfortável. Não era seu enorme tamanho, porque Nikhil era maior e ele não causava esse sentimento. Não eram seus olhos brilhantes, como todos os Kaliszianos tinham. Havia apenas algo sobre a maneira como a olhava, que a fazia se perguntar sobre as coisas que ela não queria pensar. Não mais. Teria que superar isso se quisesse ficar aqui. Estava considerando ficar?

— Sim. Jen. — Mac pegou as mãos de Jen na dela. —Estes Kaliszianos, eles precisam de você.

— Mac, eu não sei nada sobre a comida crua que os Kaliszianos recebem. Eu não tenho certeza se é mesmo parecida com o que temos na Terra.

— Você fez muito bem na noite passada.

— Eu tive sorte. Quero dizer que era apenas uma batata sauté rápida com carne e legumes.

— Mas foi bom.

— Mac... — Jen deu-lhe um olhar incrédulo.

— Foi. — Quando Jen apenas olhou para ela, Mac acrescentou. — Ok. Ok. Faltou um pouco de molho. Deus, o que eu não daria por aquele molho que você fez naquela primeira noite na montanha. Foi fantástico!

— Foi apenas um simples molho de cogumelos de panela que fiz, Mac.

— Simples para você talvez, mas eu nunca teria pensado nisso. E aposto que nem os Kaliszianos.

— Isso pode ser, mas você acha que o General me dará acesso ao que seus guerreiros mais valorizam? E se eu queimar alguma coisa? Usar de forma errada? Eles arriscam suas vidas para ter essa comida, Mac.

— Eu sei disso, mas Jen, mesmo os Kaliszianos não sabem como preparar a comida corretamente. Você poderia mudar isso. Poderia fazê-los gostar. Nikhil já concordou em deixá-la usar a nossa parte e tenho certeza Luol também. É um começo.

— Você realmente acha que o General me deixará ficar aqui?

— Sim. — Mac disse a ela. — Ele já sente que falhou com você. Não irá querer isso novamente.

— Falhou? Por que ele acha que falhou comigo?

— Porque você foi ferida enquanto sob sua proteção, como eu. E os Jerboaianos morreu. Ele não aceitou isso muito bem, especialmente quando descobriu que você era uma mulher.

— Sobre o que está falando? — Jen perguntou, franzindo a testa.

— O General Rayner ficou realmente... bem, irritado é a única palavra que encontro, quando ele descobriu que eu mantive sua presença em segredo.

— Ele ficou irritado com você.

—Bem, isso seria um eufemismo. — Mac disse a ela, fazendo uma careta enquanto se lembrava como o General ficou. — Furioso seria uma palavra melhor. Ele não saiu do seu lado, Jen. Não até que Luol finalmente garantiu que você sobreviveria.

— O General Rayner ficou comigo? — Os olhos de Jen se arregalaram com o pensamento. — Por quê? Eu não sou nada para ele.

— Você tem certeza disso? — Mac perguntou levantando uma sobrancelha para ela.

— Mac, eu não conheço o homem. Nunca sequer conversei diretamente com ele.

— Mesmo?

— O que quer dizer isso?

— Jen, machos Kaliszianos reagem de forma diferente dos humanos. Olhe para Nikhil e eu.

— Isso é totalmente diferente. — Jen respondeu.

— Por quê? — Mac perguntou.

— Por causa disso. — Jen estendeu a mão e tocou a conta de companheira verdadeira de Nikhil no cabelo de Mac. — Você encontrou o seu companheiro verdadeiro, Mac. Eu já encontrei meu... e ele morreu.

Mac abriu a boca para discutir, em seguida, fechou-a. Quem era ela para dizer a Jen que ela não achava que Todd era seu companheiro verdadeiro? Jen quase morreu tentando proteger o homem que amava. — Sinto muito, Jen. Eu não quis dizer isso dessa maneira. Apenas... — Seus olhos foram para ela. — Eu quero que você seja feliz. Acho Todd iria querer isso também.

— Ele iria. Apenas...

— Apenas o que?

— Nada. — Jen não queria expressar suas dúvidas e enquanto sabia que seu marido gostaria que ela fosse feliz, não tinha tanta certeza de que ele iria querer vê-la feliz com outro homem. Ela era dele e somente dele. Disse isso várias vezes. — Então acha que eu deveria conversar com o General Rayner?

— Sim. Nikhil já falou com ele.

— Ele o que?

— Eu sugeri. — Mac rapidamente respondeu. — Para dar ao General Rayner uma ideia. Ele quer falar com você antes de tomar sua decisão final.

— Entendo. — Jen respirou fundo, em seguida, colou um sorriso falso no rosto. — Ok, então acho que preciso para ir falar com o General e deixar alguém controlar o meu futuro... outra vez.

— Jen, não é assim.

— É exatamente assim, Mac. Acho que deveria estar acostumada com isso agora, verdade? Quer dizer, primeiro os Ganglians, então o Zaludianos e agora os Kaliszianos. Por que deveria ter qualquer controle sobre a minha vida? Não tive nenhum desde que meus pais morreram, então por que começar agora?

— Sinto muito, Jen. Eu deveria ter dito algo a você antes de Nikhil falar com o General Rayner, mas eu esperava que ele decidisse que poderia ficar.

— Por quê?

— Porque eu não quero que você vá, Jen. Eu não quero ficar sozinha.

— Mac...

— Eu sei... eu sei. Eu tenho Nikhil, o que significa que não estou sozinha. E sei que estou segura e protegida, que sou amada, mas ainda assim... não é o mesmo. — Os olhos de Mac se encheram de lágrimas quando olhou para Jen. — Não é o mesmo que ter uma amiga. Alguém que a entende e pelo que passaram. Para isso, eu preciso de você, Jen. Eu não sei seu posso lidar com isso sozinha. E se algo acontecer com Nikhil? O que acontece se eu engravidar?

— Mac... você? — Jen perguntou.

— Claro que não! Quer dizer... não. Certo? É muito cedo! Não é? — Mac perguntou com medo.

— Leva apenas uma vez. — Jen lembrou.

— Eu sei disso, mas... como eu saberia? Quer dizer, eu não menstruei desde que fomos levadas. Nem você.

— Eu sei. Fiquei preocupada no início. Pensando que poderia estar grávida, embora tomasse pílula desde antes de Todd e eu nos casamos. Deus, o que teria acontecido se uma de nós ficasse menstruada?

— Então você entende. Não posso dizer nada para Nikhil sobre isso. Ele pensará que não confio nele para me proteger e isso não é nada disso.

— Claro que não é. Ele é um homem... um macho e eles realmente não entendem as fêmeas.

— Então conversará com Rayner?

— Sim, Mac. Conversarei com ele. E se puder, ficarei aqui em Pontus com você.

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Treyvon permaneceu em silêncio atrás de sua mesa e viu os olhos de Jennifer rapidamente observando o lugar. Ele poderia dizer que ela estava avaliando-o, procurando rotas de fuga. Não encontraria nenhuma, mas o fato de sentir a necessidade de olhar o incomodava.

— Sente-se. — Ordenou, apontando para uma cadeira na frente de sua mesa. — O Líder de Esquadrão Kozar me informou de sua solicitação. Mas antes de tomar minha decisão, deve explicar sobre sua presença aqui ou irá embora com seus machos.

Jennifer olhou para o olhar duro e brilhante do General e esse sentimento estranho que sempre tinha quando estava por perto começou a aparecer. Ela sabia que ele falava sério, que se suas respostas não o satisfizessem, ela iria embora. Secretamente observou-o nas poucas vezes que o viu na área dos sobreviventes. Ele era mais alto que seus amigos, lembrando-a de um desses deuses nórdicos antigos que eram supostamente tão fortes e musculosos. Ele olhava e agia como um conquistador e comandante, porque isso era o que ele era. Nunca dizia nada do que não queria ou não estava disposto a fazer. Precisava se lembrar disso. Lentamente, ela se sentou na cadeira que ele indicou.

O olhar de Treyvon permaneceu nela quando ele se sentou em sua cadeira, percebendo o quão tensa estava ou como rigidamente se sentou. Ele não perdeu como seu queixo pequeno inclinou-se muito levemente em um desafio silencioso. E o intrigou, pois poucos ousavam desafiá-lo, pois ele era o General Treyvon Rayner, Comandante Supremo da Defesa Kaliszian. Eles especialmente não o faziam quando precisavam de alguma coisa dele.

Mas Jennifer sim.

— Eu não tenho certeza por onde começar. — Disse ela.

— Comece com como você chegou neste planeta. — Treyvon sabia a resposta a muitas das perguntas que estava prestes a fazer, por causa de Mackenzie, mas queria ouvir isso de Jennifer. Ele estava ciente de que poucos viam uma situação da mesma maneira e tinha certeza que ainda havia algo que não sabia. Mackenzie disse que era a história de Jennifer para contar e ele queria ouvir. Seus instintos lhe diziam que seria importante para ambos.

— Eu... não... Mac não contou? Eu sei que Craig o fez.

— Eu quero ouvir de você, já que os outros nunca falavam toda a verdade.

— Eles não mentiram. — Jen defendeu automaticamente seus amigos. — Eles simplesmente não lhe contaram tudo. Há uma grande diferença.

— Não, não há. A verdade é verdade, e você me contará a sua. Sem deixar nada de fora.

— Fomos levados da Terra pelos Ganglians e trazidos a este planeta como trabalho escravo para os Zaludianos.

— Como os Ganglians não descobriram que havia duas fêmeas? — Ele perguntou, porque mesmo olhando para ela ferida, sabia que nunca a confundiria com um macho.

— Estávamos todos vestidos iguais. Tínhamos pintura de camuflagem em nossos rostos, eu também a coloquei no meu cabelo, então não se destacava.

— Por que fez isso? — Treyvon franziu a testa, olhando para a cor branca de seu cabelo. Era igual uma mustela, a criatura mais procurada do planeta Krat, desejada por sua espessa pele sedosa. Ele permitiu que seus dedos a tocassem enquanto ela ainda estava inconsciente, durante uma daquelas noites sem dormir e foi incrível. Uma fêmea Kaliszian jamais o esconderia, pois estavam sempre procurando uma maneira de se destacar.

— Era por um jogo estúpido. — Jen esfregou os dedos na testa. — Eles o chamaram de Final de Semana do Guerreiro. Você se veste e finge que está no campo de batalha e tenta derrubar o outro time. — Ela viu a careta do General. — Era para ser divertido.

—A batalha não é divertida. — Treyvon murmurou.

— Eu concordo. Por isso os Ganglians assumiram que todos eram machos.

— Isso foi uma sorte para você e Mackenzie, porque o Ganglians... — Ele parou.

— Eu sei o que os Ganglians fazem com as fêmeas. — Jen interrompeu com raiva.

A expressão de Treyvon não revelou nenhum alívio por ela não sofrer isso junto com tudo mais e ordenou: — Continue.

— Quando chegamos, os Zaludianos nos dividiram em dois grupos e imediatamente enviou um para trabalhar nas minas e outro que levou a uma caverna.

— Vocês foram mantidas separados das outras espécies?

— Sim. Eu não sei por que, mas pareciam fazer isso com todas as espécies.

— Eles fazem isso para controlá-las. Sabendo que, se os Zaludianos ameaçarem um de sua espécie, você reage de forma diferente do que aquele que não conhece.

— Oh. — Jen pensou sobre isso e percebeu que era verdade.

— Você foi capaz de fazer o trabalho que exigiram? — Treyvon descobriu que difícil de acreditar. Esta fêmea era pequena, magra. Não havia nenhuma maneira de durar muito tempo nas minas.

— Claro que não. — Foi sua resposta instantânea. — Mac e eu tentamos, mas depois do primeiro turno, todos percebemos que era impossível. Também vimos o que aconteceu com aqueles que não podiam fazer o que os Zaludianos exigiam deles.

— Matavam. — Treyvon disse a ela sem rodeios.

— Sim. — Jen estremeceu, lembrando-se do horror de ver um dos Jerboaianos sendo espancado até a morte na frente deles. Os picos, incorporados nas luvas dos Zaludianos, acertaram a pobre criatura. — Isso é foi quando os machos decidiram que um deles cobriria qualquer turno meu e de Mac.

Treyvon sabia disso e ele a contragosto sentiu seu respeito pelos pequenos machos aumentar. Para eles trabalharem voluntariamente dois turnos em uma mina...

— Mac encontrou uma fenda estreita na parte de trás da nossa caverna. — Ela respondeu à pergunta que sabia que ele faria a seguir. — Abria-se em uma caverna ainda menor. Sempre nos escondíamos lá, quando os Zaludianos se aproximavam.

— E os Zaludianos nunca descobriram?

— Eles apenas contavam os que trabalhavam, nunca os que eram deixados para trás.

— E quando eles não estavam lá?

— Mac e eu fazíamos o que podíamos pelos machos. Tratávamos seus ferimentos. Nos certificávamos que eles comessem. Mac tem formação em primeiros socorros, então ela cuidava de todos os ferimentos enquanto eu tentava usar os alimentos de uma forma para sustentar todos.

— Eu acho difícil de acreditar. Os Zaludianos não são conhecidos por dar muito a seus escravos.

— Eles não o fizeram. Mas uma vez, enquanto eu estava cozinhando, uma daquelas pequenas coisas que crescem no teto caiu na comida que eu estava preparando.

— Coisas no teto? — Ele perguntou, as sobrancelhas se erguendo. —Você quer dizer que as luciferinas?

— Bem, se é assim que você chama as coisas no teto que emitem a luz, então sim. Uma caiu na panela como eu disse e antes que eu pudesse pegar, ela se dissolveu. Desde que não poderia jogar a comida fora, tinha a esperança de que não fosse mortal e servi para os machos.

— O que aconteceu? — Ele encontrou-se perguntando.

— Nada, à primeira vista. Mas quanto mais eles comiam, mais energia tinham. Algo que nenhum de nós tinha experimentado já a algum muito tempo.

— O que quer dizer com que eles comeram? Você não comeu?

— Mac e eu sempre esperávamos os machos terminarem. — Ela encolheu os ombros. — Afinal, eles eram os únicos a fazer todo o trabalho.

Treyvon sabia que sua expressão não mudou, mas estava atordoado. As fêmeas não ficavam se comer. As fêmeas Kaliszian escolhiam o macho com o qual se unir, pela qualidade e quantidade de alimentos que podia fornecer. Elas sempre escolhiam os alimentos e eram as primeiras a comer. No entanto, esta fêmea estava dizendo que elas voluntariamente comeram por último. Por quê?

— Depois disso, eu olhei melhor para as... luciferinas no chão. — Continuou ela, não percebendo que surpreendeu o General. — Elas deixavam a comida com mais nutrientes e parecia ajudar os machos a se curarem mais rapidamente.

— Entendo. — Treyvon nunca ouviu falar de tal coisa a ser feito antes e sabia que era algo que precisava investigar. Mas agora, precisava saber como elas foram capazes de enganar seus guerreiros e contornar sua segurança.

— Como você foi capaz de entrar neste composto sem que ninguém percebesse que você era uma fêmea?

— Não foi tão difícil. — Disse ele. — Quando vocês chegaram, estavam mais preocupados com os Zaludianos que com os sobreviventes. Bem, todos, exceto por Mac. Vocês nos moveram como um grande grupo para o seu transporte. Não foi até que chegamos aqui que nos separaram por espécie e nos contou.

— E tínhamos dez de vocês.

— Apenas porque Mac não estava lá. — Ela o informou. — O Guerreiro não sabia que Mac era um de nós desde que ela estava em sua ala médica. E quando ela chegava, apenas rapidamente um de nós ficava ausente durante a contagem.

— E nenhum dos meus guerreiros percebeu? — Treyvon viu como ela apenas encolhia os ombros e sabia que teria uma longa conversa com seus guerreiros. Apenas porque uma espécie parecia menor e mais fraca do que eram, não significava que não eram uma ameaça. Especialmente uma espécie previamente desconhecida, como estes seres humanos eram.

— Por que deveriam? Os números coincidiam. — Disse ela encolhendo os ombros.

— Porque são treinados para fazê-lo.

— Entendo. — Mas Jen não entendia. Ela nunca esteve no serviço militar.

— Então, se você estava sempre escondida, como se feriu? Como foram os Zaludianos descobriram Mackenzie? — Ele observou juntas de Jennifer apertar os braços da cadeira. Ele não precisa ser um General para saber que ela não queria dizer, que era doloroso, mas ele precisava saber.

— Fale sobre Ashe Mackenzie primeiro. — Ele murmurou, permitindo-lhe algum tempo antes que dela contou sua história.

— Um dos machos tinha um corte profundo na perna. — Enquanto os dedos de Jen relaxavam um pouco na cadeira, eles permaneceram branco. — Nós usávamos tiras de nossas roupas para enfaixar as feridas, então estavam praticamente em farrapos. Um Zaludian entrou inesperadamente e Mac não teve tempo para se esconder. Ele pode facilmente dizer que ela era do sexo feminino.

— Por que ela não correu para segurança? Para a fenda?

— Porque eu estava lá, então já estava ferida. Mac sabia o que os Zaludianos fariam se me encontrassem.

— Eles a matariam.

— Sim.

— Então Ashe Mackenzie se sacrificou... por você.

— Sim.

— Como você foi ferida, Jennifer? — Ele perguntou em voz baixa.

— Havia originalmente doze de nós. Alguém disse isso? — Ela perguntou ao invés de responder diretamente sua pergunta e podia ver por sua expressão que ninguém o fez.

— Não. — Ele confirmou.

— Bem, havia. O décimo segundo era meu marido, Todd.

— Marido...

— Acredito que chamam de Dasho.

— Seu Dasho estava com você quando as Ganglians os levaram?

— Sim.

— E ele morreu. — Treyvon murmurou.

— Ele foi assassinado! — Ela imediatamente reagiu, seus olhos indo diretamente para ele.

O veneno em sua voz o surpreendeu, mas isso não impediu suas perguntas. Ele precisava dessa informação. — Ele ficou ferido?

— Não.

E de repente, a raiva que ela sentia pareceu desaparecer e recostou em sua cadeira.

— Eu não sei quanto tempo estávamos lá, mas as roupas dos machos estavam começando a se desgastar, ficando rasgadas e cheias de buracos. Quando estávamos na Terra jogando esse jogo estúpido, Todd insistiu que tirássemos nossas alianças de casamento.

— Alianças de casamento? — Treyvon questionou as palavras e Jen franziu a testa tentando descobrir como explicar isso.

— Na Terra, quando os casais se comprometem um com o outro... se unem... muitos de nós trocamos alianças. Bandas de metal que são usadas ao redor de um dedo. — Jen ergueu a mão esquerda e tocou o local em seu dedo anelar, onde a dela ficava. — É um sinal exterior, para que outros saibam que você está casado, unido.

Jen esperou o General assentir com a compreensão antes de continuar.

— Minha aliança tinha diamantes na banda e Todd temia que o sol se refletisse nela e contasse nossa localização. Então, ele me fez tirá-la e colocar as duas em uma corrente que ele usava no pescoço. Quando ele viu o Ganglians puxando uma igual de um dos Jerboaianos, ele escondeu a corrente no bolso.

— E os Zaludianos descobriram. — Ele não disse como uma pergunta.

— Sim. Parte da corrente escorregou para fora de um buraco e Todd não percebeu. Um Zaludiano viu, mas Todd recusou-se a desistir. — A garganta de Jen apertou enquanto ela se lembrava. Amava os anéis, mas não mais do que amou Todd. Por que ele não apenas não entregou para o filho da puta? Porque se o tivesse feito, ainda estariam juntos. — O Zaludiano começou a bater nele com essas luvas e...

— E?

— E eu não podia deixar. Mac tentou me segurar, mas consegui sair de nosso esconderijo e pulei nas costas do Zaludiano. Ele me bateu. — Ela tocou os restos das cicatrizes que ainda cobriam seu rosto. — Ele deve ter me nocauteado por um momento, porque quando voltei, o desgraçado tinha a corrente no pescoço e estava arrastando Todd por um pé.

— O que os outros fizeram? — Treyvon perguntou em voz baixa.

— Nada. Apenas olharam. Corri atrás de Todd, gritando. — Ela se lembrou de como louca que estava. — Eu quase o peguei quando o vi jogar o corpo de Todd por uma abertura. Pulei nas costas do bastardo, arranhando-o enquanto gritava. Ele simplesmente me agarrou e me jogou atrás de Todd.

— Para a fenda?

— Sim. — Seus olhos se estreitaram por um momento. — Você viu uma?

— Sim. Cada mina que descobrimos tinha uma. Como voltou para seu povo? — Treyvon achava difícil imaginá-la subindo as encostas íngremes da fenda, especialmente ferida como estava,

— Eu não o fiz. Mac veio atrás de mim. Ela não contou? — Ela perguntou quando o viu franzir a testa. — Nós encontramos uma passagem que conduz da caverna menor para o exterior.

— Você foi capaz de sair da mina? Escapar? Por que permaneceu então? — Ele perguntou.

— E ir para onde? — Jen perguntou. — Subimos as paredes íngremes fora da caverna e vimos o que estava lá. Nada. Nada além de uma fenda cheia de corpos apodrecendo. Além disso, nenhum dos machos podiam sair e nós não queríamos deixá-los.

— Os machos permitiram que ficasse com... seu Dasho?

— Eu não disse a eles.

— O que?

— Nós não lhes dissemos. — Ela repetiu.

— Eles não sabiam... — Treyvon não podia acreditar.

— Não, eu nunca saberei como Mac me levou de volta para caverna, mas ela o fez. Mesmo que implorasse a ela para me deixar lá e me deixar morrer.

— Você...

— Quebrei meu tornozelo quando caí. — Ela apontou para a perna machucada. — E a dor era insuportável. Meu marido estava morto. O que tinha para viver?

— Aparentemente, Mackenzie deu-lhe uma razão.

— Sim. Os machos, fazer a refeição dos machos.

— Os mesmos machos que não conseguiram protegê-la quando você atacou um Zaludian? — Treyvon perguntou com raiva.

— Não havia nada que poderia ter feito. — Ela imediatamente defendeu seus amigos. — Não sem se matar.

— Eles deveriam morrer! — Treyvon não gritou, mas quase rugiu. Como ela poderia defender aqueles que a decepcionaram em um momento de necessidade?

— Por quê? — Ela perguntou em voz baixa. — O que torna minha vida mais importante do que a deles?

— Você é uma fêmea. — Ele respondeu imediatamente, com surpresa.

— Por isso?

— Você deve ser protegida sempre.

— Mesmo que isso signifique uma morte certa?

— Sim.

— Isso é errado. — Disse ela simplesmente. — Minha vida não é mais importante do que os dos machos. Menos agora que fui ferida. Eles, pelo menos, têm a chance de ter uma vida plena e produtiva.

— E você não? — Ele estava lutando para entender essa fêmea. Ela era tão diferente daquelas que conhecia.

— Não. Meu marido está morto. Conscientemente abandonei minha irmã mais nova na Terra, não posso voltar para consertar tudo. — Ela olhou para fora de uma das pequenas janelas, enviando uma oração silenciosa para que sua irmã estivesse bem, antes de olhar o General diretamente nos olhos. — Tudo o que posso fazer agora é ajudar aqueles que nos ajudaram. Você.

— Quem você enganou.

— Eu já expliquei isso.

—Não para minha satisfação. Nós Kaliszianos acreditamos em honra e verdade, você não exibiu nenhuma delas.

— Honra e verdade. — Jen o olhou. — Então me diga, General Rayner, o que você teria feito se a situação fosse invertida? E se fosse uma de suas fêmeas que precisassem de proteção? Simplesmente confiaria cegamente nos machos de uma espécie que não conhece e não podia entender, com a segurança dela?

— Não. — Treyvon admitiu a contragosto, sua honra exigia que ele dissesse a verdade. — Mas isso ainda não significa que confio em você.

— Por que iria querer prejudicar você ou seus guerreiros?

— Porque a culpa é nossa que foram prejudicados e seu companheiro foi morto.

— Você acha que o culpo por isso?

— Porque se tivéssemos ficado mais... atentos a esta área do nosso Império, os Zaludianos nunca teriam entrado.

— É verdade. — Jen não mentiria para ele. E se eles tivessem feito isso, os Zaludianos não precisariam de mão de obra escrava. — Mas isso não significa que os Ganglians teriam nos deixado.

— Isso também é verdade.

— Eu não o culpo por suas ações, General e não tenho nenhum desejo de prejudicar você ou seus guerreiros. Não teria nenhuma utilidade, exceto ferir minha amiga e tenho certeza, acabar com a minha vida. Enquanto não tenho medo da morte, não quero intencionalmente me matar. Todd não iria querer isso.

— Por causa disso, você deseja nos ajudar? — Treyvon sabia que havia mais.

— Isso e ainda há a chance de que você encontre a Terra. E se fizer isso, então poderei voltar para casa.

— Entendo. — Apoiando os cotovelos sobre a mesa, ele juntou os dedos contra seu queixo. — Então você se beneficiaria em nos ajudar. — Isso era algo que ele podia entender.

— Espero que sim. — Ela disse a ele honestamente.

— A comida é um bem precioso no Império Kaliszian.

— Eu descobri isso.

— No entanto, você quer que confie em você com ela. Com o que meus guerreiros estão dispostos a morrer para ter.

— E se estão dispostos a morrer por isso, então eles devem receber mais por isso.

— O que você quer dizer?

— Sua comida é sem gosto. Alimentos não deve ser algo suportado. Deve ser algo apreciado. Antecipado. Saboreado, até.

— Você acredita que pode fazer isso? — Treyvon levantou uma sobrancelha cético.

— Sim, é o que eu treinei para fazer na Terra e já o fiz aqui. — Ela disse a ele com confiança. — Por Nikhil e Luol. Você tem o básico, General. Não grandes coisas, mas ainda assim, posso transformá-los em algo com um gosto melhor. Seus guerreiros apreciarão aquilo pelo qual trabalham tão duro

Treyvon se inclinou para trás, pensando em suas palavras. Antecipar uma refeição? Saborear? Era um conceito estranho e incomum para ele, mais estranho e incomum como a fêmea que sentada diante dele.

Os alimentos Kaliszian eram distribuídos com base no que cada Kaliszian contribuía para sua sociedade. Quanto mais contribuíram, mais eles recebiam. Todos os alimentos eram enviados para uma localização central. E de lá, era processado e distribuído. Apenas aqueles considerados essenciais, como guerreiros e os da classe dominante, recebiam alimentos frescos. Mesmo assim, era apenas para uma refeição por dia. A última refeição. O restante recebia as refeições produzidas.

Ele ouviu contos dos tempos antes da Grande infecção quando o alimento era abundante e havia grandes banquetes. Era dito que os Kaliszianos escolhiam os alimentos que queriam comer em vez de apenas agradecer por tudo o que recebia. Ainda assim, deveria ser cauteloso com seus guerreiros.

— Você treinou para fazer isso?

— Sim, fui a primeira no treinamento. Eles não apenas dão-lhe um título de Chef, sabe. Você precisa ganhá-lo.

— Entendo. — Ele silenciosamente olhou para ela por um momento e depois chegou à sua decisão. — Eu não confiarei em você com todo o nosso abastecimento de alimentos frescos e arriscar o que é dos meus guerreiros. Pedirei voluntários. E se houverem alguns dispostos, então você poderá... Chef para eles.

— Cozinhar. — Ela corrigiu.

— O que?

— É chamado de cozinhar. Eu sou um Chef, o que significa cozinhar alimentos.

— Cozinhar.

— Sim. — Jen ficou surpresa ao sentir uma pequena labareda de excitação agitar dentro dela. Fazia muito tempo desde que sentiu algo além de desespero. Ganhar a oportunidade de voltar para cozinha, ser criativa novamente era bom. — Quando eu posso ir para a cozinha?

— Cozinha...?

— O lugar onde o alimento é preparado.

— Por que você precisa para ir para lá? — Ele perguntou desconfiado.

— Porque é onde as refeições são preparadas. — Seu tom sugeria que deveria ter sido óbvio.

— Você acha que os guerreiros permitirão que cozinhe para eles?

— Sim. — Ela disse a ele com confiança. — Embora, suponho que poderia usar a cozinha nos aposentos de Nikhil. Eu a limpei depois que usei.

— Não. — A palavra curta do General trouxe sua atenção de volta para ele. — Você pode usar a sala comum se algum guerreiro lhe der permissão para usar o que é dele.

— Então eu preciso ver a cozinha.

CAPÍTULO QUATRO

A boca de Jen ficou aberta enquanto seu olhar lentamente percorria a bagunça que era cozinha dos Guerreiros. Meu Deus, era uma zona de desastre. Como poderia esperar alguém fazer uma refeição ali?

Treyvon franziu a testa enquanto inspecionava a sala onde a última refeição era preparada. Como se tivesse autorizado a ficar desta maneira. Ele nunca foi ali, preferindo consumir as refeições independentes atribuída a ele em seu escritório, de modo que seus guerreiros tivessem mais alimentos frescos. Alcançado a cintura, ele pegou o comunicador.

— Comandante Gryf. — Ele observou Jennifer dar um passo hesitante na sala.

— Sim, General? — Gryf respondeu.

— O Guerreiro é responsável pelo deposito de alimentos desta semana quem é? — Ele perguntou.

— O depositário de alimentos? Precisarei olhar, General.

— Encontre-o e envie aqui imediatamente.

— Sim, General.

Treyvon observou como Jennifer cuidadosamente estendia a mão, pegando um pano de limpeza entre o indicador e o polegar antes de rapidamente deixá-lo cair como se pudesse atacá-la.

— Não há uma pessoa responsável por esta área? — Ela perguntou.

— Não. — Ele admitiu. — A cada semana um guerreiro diferente é atribuído o dever de fazer a última refeição.

— Eu posso dizer que não é um grande dever. — Era óbvio para ela pelas panelas amassadas e utensílios jogados a esmo ao redor, alguns parecendo nunca terem sido lavados.

— Não é um dever de Guerreiro. — Treyvon admitiu.

— Isto mostra. — Jen respirou fundo e deu um passo mais para dentro, tentando decidir por onde começar. Não havia nenhuma maneira de cozinhar ali até que tudo ficasse completamente limpo. — Onde estão os produtos de limpeza?

— Produtos de limpeza?

— Sim. Tudo precisa ser limpo e higienizado antes que possa sequer pensar em cozinhar qualquer coisa aqui. — Ela virou-se para encará-lo. — Como você deixou tudo isso em tal estado? Meu Deus, está nojento!

Antes que Treyvon pudesse responder, as portas para cozinha se abriram e um guerreiro respirando forte entrou.

— Você pediu que me apresentasse, General?

Jen observou o guerreiro, que parecia mais jovem do que ela, endurecer quando o olhar irritado do General se moveu dela para ele.

— Guerreiro Gulzar, explique. — Treyvon ordenou.

— Explicar, General? — Gulzar deu-lhe um olhar interrogativo. — Sinto muito, senhor. Explicar o que?

— Como uma área pela qual você é responsável pode ficar em tal estado.

— Eu... — O olhar de Gulzar percorreu o local. Ao vê-lo encolher levemente, Jen sentiu pena do Guerreiro.

— Não há como toda esta confusão. — Ela apontou atrás dela. —Ter sido criada apenas na semana passada. Poderia Guerreiro Gulzar? — As palavras fizeram dois pares de olhos irem para ela. Um chocado, o outro irritado com a interrupção e soube que deveria apenas manter a boca fechada, e deixar o General lidar com seus guerreiros, mas na cozinha, ela era o General e precisava marcar este ponto.

Treyvon não gostou dela interrompendo-o, questionando seu Guerreiro. Ele estava no comando ali, não ela. Mas não podia culpá-la da verdade. Gulzar apenas tinha a atribuição e responsabilidade de preparar a última refeição há dois dias. Ele não pode ter causado tudo isso.

— Responda, Guerreiro Gulzar.

— Eu... — Gulzar engoliu em seco, em seguida, respondeu. — Não, General. Estava assim quando fui atribuído aqui. — Ele viu os olhos do General se estreitarem e rapidamente continuou. — Eu limpei o que precisava para preparar a última refeição. Mas entre a formação e o meu tempo atribuído na Comunicação, não tive tempo para limpar o restante.

— Entendo. Então, você deixou-o como encontrou.

— Sim, General. — Gulzar admitiu.

— Onde estão os produtos de limpeza? — Jen perguntou com um suspiro pesado.

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Jen se levantou, arqueando as costas para aliviar a dor ali. Ela ficou na pia por horas, esfregando as panelas e as piores que encontrou. Depois que Gulzar encontrou os produtos que ela precisava, o General ordenou que permanecesse e ajudasse na limpeza da área. Jen poderia dizer que o Guerreiro não ficou feliz, mas ela não recusaria a ajuda. Não com a quantidade de trabalho que havia para fazer. E era um trabalho pesado.

Ela ainda não estava de volta à sua plena força ou resistência, no entanto, mesmo com a melhor qualidade de comida. Ela provavelmente nunca estaria com a extensão de seus ferimentos, mas ela isso não a impediria de fazer o que podia.

Primeiro, limpou a pia, em seguida, organizaram o que precisava de uma lavagem pesada e o que estava além de toda a esperança. Havia filas de panelas ao longo das paredes cheias com vapor de água. E uma das mesas que esfregou, estava cheia de utensílios e panelas menores.

Nem tudo ficou como queria. Mas era o início.

— Eu preciso começar a última refeição. — Gulzar disse a ela, somente agora conversando com ela desde que o General o deixou.

— O que você está fazendo? — Ela perguntou, olhando para a porta, que ainda precisava explorar. Havia três delas, cada uma em uma parede diferente. Assumiu que levava a um depósito, uma câmara refrigerada e um congelador. Ela nunca permitiria um freezer no restaurante que queria abrir, mas naquela época estava pensando de forma esnobe na comida. Tudo seria fresco, nada processado e nunca nada congelado. Isso foi antes de vivenciar a fome real. Agora tinha o prazer em fazer qualquer coisa, desde que mantivesse a ela e seus amigos vivos.

— Última refeição. — Ele disse a ela como se deveria ser óbvio, em seguida, abriu uma das portas.

— Eu entendi, mas o que... — As palavras de Jen desapareceram quando ela o seguiu para o que acabou sendo um depósito. Um lugar muito grande desorganizado com recipientes parcialmente abertos em toda parte. No entanto, o que realmente a chocou foi o pedaço de carne que ele estava tirando de uma prateleira alta. Deveria ter pelo menos treze quilos de carne, em uma panela muito rasa. Quando ele o puxou da prateleira, o sangue derramou sobre a borda da panela, caindo no chão e nos recipientes abertos.

— Você está louco, porra! Está tentando dar a todos uma intoxicação alimentar?

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Treyvon encontrou-se indo a passos largos em direção à área humana, quando deveria fazer outras coisas, mas as palavras de Jennifer ficaram com ele por algum motivo. Ele precisava verificar se eram verdade.

Entrando na área, ele ignorou os machos humanos que pararam o que estavam fazendo e deixou seu olhar percorrer a área recém-reparada. Ainda havia marcas de blaster nas paredes, mas pelo menos as paredes eram sólidas novamente.

Craig observou o General passar por sua área como se tivesse o direito de estar ali. Ele não tinha. Enquanto ele e outros Kaliszianos os trataram muito bem, eles ainda estavam sob seu controle. Assim como estiveram dos Zaludianos.

— Posso ajudá-lo, General?

Virando-se, Treyvon viu o homem chamado Craig de pé na porta.

— Duvido. — Treyvon lhe disse sem rodeios e observou como ele aceitou o golpe verbal.

— Você não gosta muito de mim, de qualquer um de nós. — Craig fez um gesto para os machos atrás dele. — Gosta, General?

— Não. — Treyvon lhe deu a sua verdade. — Eu não gosto.

— Então por que você está aqui? — Craig questionou.

Treyvon apenas olhou para o macho por um momento antes de responder. — Amanhã vocês irão para Kalbaugh. Jennifer decidiu permanecer aqui em Pontus.

— O que? — Craig não conseguiu esconder seu choque.

Treyvon apenas olhou para ele, não se repetindo.

— Por quê? O que ela fará aqui?

— Ela... — Treyvon procurou a palavra que Jennifer usou. — Cozinhará para nós.

— Jen vai cozinhar? Para vocês?

— Sim, a Chef Jennifer está atualmente trabalhando em nossa... área da cozinha. — Ele observou Craig respirar fundo antes de olhar Treyvon nos olhos.

— Eu preciso que você me prometa que cuidará dela. — Ele disse.

— Não prometo nada para aquele que de bom grado abandonou o seu dever para com uma fêmea, para deixar as coisas mais fáceis para ele. — Treyvon ficou surpreso com a raiva que encheu suas palavras e viu o macho ficar pálido.

— Você não entende...

— Não, não entendo e nunca entenderei. Ela manteve vocês vivos! — Treyvon disse. Esta não era a maneira de obter as informações que queria sobre seu tempo com os Zaludianos.

— Ela o fez. — Craig olhou para seus amigos que silenciosamente se aproximaram. — Nenhum de nós estaria aqui se não fosse por Jen... Jennifer ou Mackenzie. — Um estrondo de acordo ecoou dos machos.

— No entanto, nenhum de vocês ajudou... quando precisou.

— Não. — Craig admitiu.

Em que uma palavra, Treyvon ouviu toda a raiva e desgosto que Craig sentia por si mesmo.

— Você nunca saberá... o que faz a um macho descobrir que ele é tão falho. — Olhos escuros, cheios de angústia olharam para Treyvon. — Saber que tudo o que você pensou que tinha... seus valores, suas crenças, pode ser arrancado. Tudo porque você quer sobreviver. O marido de Jennifer...

— Todd. — Treyvon disse calmamente.

— Todd. —Craig assentiu levemente. — Ele era meu melhor amigo. Era um grande macho, não era perfeito, mas amava Jennifer. Naquela primeira noite quando percebemos o que os Ganglians faziam com as fêmeas... Todd sentou ao meu lado, com uma Jennifer esgotada dormindo em seus braços e me fez jurar que se algo acontecesse com ele a protegeria.

— Mas você não fez.

— Não, eu não fiz. Aconteceu tão rápido, mas isso é apenas uma desculpa. — Ele respirou fundo outra vez. — Quando vi que um Zaludiano atacar Todd, tudo em que conseguia pensar era que não queria que fosse comigo. Como lamentável é isso? Ele era meu melhor amigo e nós sempre cuidamos um do outro.

— Mas não desta vez.

— Não. Então, quando vi, Jennifer estava atacando aquele bastardo. Ela estava fazendo o que eu deveria fazer e ainda assim, eu não me movi.

— Você é um covarde.

— Você é um bastardo duro, General. — Craig disse com raiva.

— Eu sou, mas falo a verdade. — Disse ele. — Você falhou com seu amigo. Fracassou com sua Ashe. Estava ali e não fez nada, todos vocês... — Seus olhos foram para os machos atrás de Craig. —E Jennifer foi ferida. E se não fosse por Mackenzie, ela não teria sobrevivido.

Craig deixou seu olhar percorrer o General, observando os músculos salientes nos braços cruzados sobre o peito. Ele era alguém que sabia melhor do que o enfrentar, mas Craig sabia que precisava fazê-lo.

Por Jennifer.

Por Todd.

E sim, por si mesmo.

Era hora de tentar se tornar o macho que sempre pensou ser.

— Eu sei disso. — Craig disse a ele. — É por isso que quero o seu voto de que cuidará dela melhor do que nós.

Treyvon sabia que faria isso, pelo menos, com Jennifer, como Nikhil já fazia com Mackenzie. Mas ele não sentia necessidade de informar Craig disso. — Eu o farei se me contar a verdade.

— Sobre o que? — Craig perguntou, as sobrancelhas se erguendo.

— Como foram capazes de sobreviver por tanto tempo com a comida que os Zaludianos lhe deram.

— Jennifer encontrou uma maneira de fazer a comida render mais. — Craig disse-lhe imediatamente. — Ela nunca nos disse como. Presumi que ela e Mac encontraram alguns ingredientes nativos na caverna menor.

— Nativos? — As sobrancelhas de Treyvon se juntaram.

— Sim. Você sabe, as coisas encontradas no planeta.

— Não há mais quaisquer coisas nativas em Pontus.

— Mesmo? — Treyvon viu a confusão honesta no rosto do macho. —Então não sei. Deve ser porque ela é uma chef treinada. Tudo o que sei... tudo que qualquer um de nós sabe é que havia sempre o suficiente para todos.

— Onde fica seu planeta? — Treyvon perguntou algo que queria saber. — Esta Terra.

— Ah, se soubéssemos, você acha que iriamos para Kalbaugh? — Craig perguntou. — Nós iriamos para casa. Todos nós, incluindo Jen. — Os machos concordaram.

— E quanto a Mackenzie? — Treyvon questionou em voz baixa.

— Ela já declarou que, mesmo se a Terra for encontrada, ficará aqui com seu Guerreiro.

— E vocês não sabem quanto tempo ficou na nave Ganglian?

— Não, nós já lhe dissemos isso! — Craig passou a mão frustrada pelo seu cabelo agora curto. — Não sabíamos como julgar o tempo naquela nave maldita. Perguntou aos Jerboaianos que estavam na nave Ganglian conosco?

— Não havia Jerboaianos quando os encontramos. Nenhum deles, apenas vocês.

— O que? Nenhum deles? — Os olhos de Craig se arregalaram quando o que Treyvon não estava dizendo afundou. — Eu não posso acreditar que nenhum deles sobreviveu. Eram pequenos, mas ferozes.

— Os Jerboaianos? Ferozes? — Treyvon não tentou esconder sua incredulidade. Jerboaianos eram uma espécie tímida pequena, que normalmente vivia em comunidades subterrâneas. Apenas ocupavam planetas com depósitos minerais inexplorados para cavar túneis. Em troca, eram autorizados a construir suas comunidades nos túneis deixados para trás.

— Sim. — Craig disse-lhe resolutamente. — Eu sei que são pequenos, mas deveria ter visto como eles tentavam defender suas fêmeas sempre que os Ganglians vinham e levavam uma.

— As fêmeas... os Jerboaianos tinham fêmeas com eles?

— Sim. Será que ninguém lhe dizer isso antes? — Craig virou-se para olhar para os machos atrás dele.

— Não. — Treyvon disse, sua mente correndo. — Jerboaianos não viajam com sua unidade familiar. — Disse-lhes. — A não ser que estejam se movendo para uma comunidade segura, estabelecida. — Finalmente, Treyvon tinha um lugar para começar sua busca. Ele precisava chegar aos Jerboaianos e ver que unidades familiares nunca chegaram ao seu destino.

— Unidade familiar. — Craig sussurrou. — Você está me dizendo que aquelas fêmeas que os Ganglians estupraram eram...

— Membros da família. Sim.

— Querido Deus... não admira...

— O que? — Treyvon perguntou.

— Eles lutaram tanto, ficavam tão devastados cada vez que uma era tirada. Saber que sua esposa, sua filha, irmã estavam passando por aquilo.

Treyvon não disse nada porque não havia nada a dizer.

— Há algo que você quer saber? — Craig perguntou com voz rouca.

— Não.

— Então temos o seu voto de que cuidará de Jennifer? Irá garantir que ela não exagere? Ela tende a fazer isso.

— Exagerar?

— Sim. Você não conhece Jennifer. Ela fica no trabalho até cair para provar a si mesma, especialmente agora que sua unidade de reparação não pode curar seu tornozelo. Ela precisa de alguém para cuidar dela e esse alguém precisa ser você.

— Por que eu? — Treyvon perguntou.

— Porque você é o General. É o único responsável. Ela terá que o ouvir.

Treyvon ficou em silêncio por vários momentos, seu olhar lentamente percorrendo todos os machos ali. Ele ainda acreditava que cometeram com Mackenzie e Jennifer um grande erro, que não fizeram o suficiente para protegê-las. Mas ali eles permaneciam unidos por Jennifer. Como ele já decidiu ficar de olho nela, balançou a cabeça lentamente.

—Meu voto de que cuidarei de sua Jennifer. Nenhum dano virá a ela enquanto estiver sob minha proteção.

Craig apenas olhou para o General por vários minutos, seus olhos fixos. Finalmente, ele encontrou o que estava procurando e assentiu. — Obrigado. Eu sei que minhas palavras não significam nada para você, mas ainda assim... a tem. Jennifer... bem, ela é especial. Algo que você descobrirá em breve.

Os machos atrás Craig murmuraram seu acordo, em seguida, afastaram-se quando Treyvon se moveu para sair. No meio da sala, Treyvon fez uma pausa, sua honra não permitindo menos. Voltando-se, olhou para os machos que o olhavam sair.

— Jennifer me disse que você, todos vocês. — Treyvon deixou o olhar percorrer todos os machos ali. — Trabalharam em turnos dobrados para mantê-la e a Mackenzie seguras. Foi uma coisa honrada a fazer. — Com isso, Treyvon deixou os machos humanos.

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— Você está louco, porra? Está tentando dar a todos uma intoxicação alimentar? — Jen perguntou acompanhando o sangue escorrer da panela que Gulzar movia para os recipientes abaixo. Ela podia ouvir sua mãe em sua cabeça enquanto mais algumas palavras bem escolhidas saíram de sua boca.

— Jennifer Dianne Teel! Damas não usam este tipo de linguagem! — Ela dizia naquele tom especial de mãe que dizia que estava decepcionada com ela.

Bem, Jen sabia essa palavra e algumas novas desde que saiu da Terra.

— Intoxicação alimentar? — Gulzar deu-lhe um olhar confuso. — O que é intoxicação alimentar?

— É o que pode acontecer quando você incorretamente manipula alimentos. Ele faz com que aqueles que comem fiquem doentes. Em alguns casos, pode até matar. — Ela deu um passo mais para dentro do depósito, inspecionando o que estava nos recipientes abertos no chão. Pareciam principalmente produtos como farinha, açúcar e sal. Surpreendentemente, não eram tão diferentes de suas contrapartes na Terra e usados da mesma maneira. Ela descobriu isso na cozinha de Mac e Nikhil. A falta de respeito e cuidado que tinham com os alimentos irritou Jen.

— Alimentos dão vida. Não matam. — Gulzar disse a ela.

— Pode se não for devidamente cuidado e preparado, o que inclui um cozimento. Também pode ocorrer quando a comida não é armazenada corretamente. — Ela apontou para o conteúdo do depósito, alguns dos quais caíram no chão.

— Nossos alimentos são armazenados corretamente! Basta olhar para esta sala! — Gulzar disse a ela com raiva.

— Sério? — Jen virou, ignorando a dor em sua perna. — Será que o depósito de armas é parecido com isso?

O rosto de Gulzar corou com a pergunta. — Claro que não! É vital que as nossas armas estejam devidamente limpas e armazenadas.

— E você acha que sua comida não? Alimentos devem ser algo precioso para você Kaliszian, mas os tratam assim!

— Eu...

— Como devemos tratá-los? — A pergunta tranquila de Treyvon fez ambos se virarem para encontrá-lo parado na porta do depósito.

— Com respeito, General. — Jen disse a ele. — Pelo menos tanto quanto dão as suas armas que os mantém com vida. Alimentos dão vida.

Treyvon ficou em silêncio por alguns minutos pensando em suas palavras. Havia verdade nelas. Uma verdade que não podia ser negada. A Deusa tirou os alimentos deles porque Aadi não o respeitou, usou para esconder um crime hediondo. Olhando para a condição do depósito, percebeu que estava fazendo a mesma coisa.

— Como um chef, você... respeita os alimentos? — Treyvon perguntou cuidadosamente.

— Sim.

— Então deve fazer nossa última refeição. — Treyvon ordenou, em seguida, virou-se para sair.

— É cozinhar e não, eu não a farei. — Jen respondeu imediatamente.

Gulzar apenas ficou ali, com o sangue da panela de carne pingando no chão enquanto seu olhar ia do General para a pequena fêmea que se atreveu a desobedecer-lhe.

— O que você disse? — A voz de Treyvon ficou mais dura.

— Eu disse que não farei a última refeição ou qualquer outra. Não até que está cozinha esteja completamente limpa, o que inclui os depósitos. Não apenas é errado, mas perigoso!

Jen não percebeu que estava se movendo em direção ao General enquanto falava, não até que pisou na farinha espalhada pelo chão e sua perna ferida deslizou. Com um grito de surpresa, ela estendeu a mão, agarrando qualquer coisa para salvá-la de uma queda feia. O que ela pegou foi o General.

Ou ele a agarrou?

Treyvon não podia acreditar que esta pequena fêmea se atreveu a recusar uma ordem direta dele. Ninguém recusava uma de suas ordens. Ele estava prestes a dizer isso a ela quando a viu deslizar. Em um instante, a tinha segurança em seus braços, sem perceber que se moveu.

— Você está bem? — Ele perguntou em voz baixa, segurando-a perto e gostando da sensação de seus seios pequenos pressionando contra seu peito.

— Eu... sim. — Jen olhou para cima e encontrou seu olhar capturado pelo azul brilhante dele.

— É este um dos perigos de que você fala? — Treyvon perguntou em voz baixa.

Jen apenas piscou para ele até que suas palavras finalmente penetraram no nevoeiro que enchia sua mente. Afastando o olhar do dele, ela se moveu em seus braços e ele imediatamente a colocou sobre seus pés, certificando-se que estivesse firme antes de dar um pequeno passo para trás.

— Sim, mas estava me referindo à maneira como armazenam seus alimentos, especialmente a carne. — Ela apontou para onde Gulzar ainda estava de pé.

— Deve ser descongelada antes de cozida. — Gulzar defendeu imediatamente suas ações.

— Não assim. — Disse Jen, virando-se para encará-lo. — Ela precisa ser feita em uma unidade de refrigeração. Eu sei que vocês têm uma.

— Refrigeração? — Gulzar perguntou.

— A sala onde mantém as coisas frias, mas não tão frias que fiquem duras.

— Eu... — Gulzar franziu a testa. — Nós temos uma sala fria, mas nunca descongelamos lá dentro.

— Certo. Apenas leva mais tempo. É por isso que precisa se planejar com antecedência. Essa carne que você está segurando. — Jen indicou para a panela nas mãos de Gulzar. — Quando a tirou da sala fria... estava dura?

— Eu a retirei da sala fria antes dos treinos da manhã.

Os dedos de Jen esfregaram uma dor de cabeça que sentia formando entre os olhos. — Você deixou um pedaço de carne, deste tamanho, em uma sala quente por metade do dia?

— Sim. Para que eu possa cortá-la e ajustá-la na panela. — Gulzar olhou para Treyvon. — General, eu preciso começar a última refeição, a menos que... — Ele virou os olhos esperançosos para Jen. — Ela a prepare.

— Absolutamente não! — Jen respondeu imediatamente. — Não até que toda esta cozinha esteja completamente limpa, organizada e inventariada! Eu não posso preparar uma última refeição adequada, sem saber o que vocês têm.

— Guerreiro Gulzar. — Treyvon olhou para o macho. — Continue com o seu dever atribuído.

— Sim, General.

CAPÍTULO CINCO

Jen entrou lentamente no aposento que lhe foi designado quando Luol a liberou da ala médica. Era semelhante ao de Nikhil e Mac, exceto que este era apenas um quarto e continha uma cama solitária. Mas Jen não se importava. Após as condições nas minas, parecia uma cobertura para ela. Não por causa da cama, já que agora podia dormir em qualquer lugar e em qualquer coisa. Mas porque tinha um vaso sanitário e um chuveiro. Aparentemente, os Kaliszianos achavam inaceitável para uma fêmea descansar com tantos machos. Ignorando a cama, ela se dirigiu para a unidade de limpeza.

Passou as últimas horas com os rapazes, compartilhando a última refeição e conversando com eles. Ela não ficou feliz em saber que o General já informou a eles que ela ficaria em Pontus. Ela queria ser a única a dizer-lhes, explicar por que ficaria. Deixaria o General saber que ele ultrapassou limite, mas não esta noite. Está noite ela precisava para se reorganizar.

Ela tirou o vestido que Mac insistiu para usar. Um dos quais Nikhil pediu que fosse enviado a Pontus para sua verdadeira companheira. Depois de dobrá-lo cuidadosamente e colocá-lo sobre o balcão, deu um passo para dentro da unidade de limpeza e inclinou o rosto para cima, deixando o fluxo de água gloriosamente quente cair sobre ela. Meu Deus, nunca pensou que algo tão simples como tomar uma ducha ou ficar limpa, poderia levá-la às lágrimas. Então novamente, nunca pensou que ficaria grata por comer algo com gosto de cola quente e papel de parede também.

Usando o gel de limpeza que os Kaliszianos forneceram, ela começou a lavar os cabelos. Não restava nada da lama negra que Todd insistiu em colocar em seu cabelo, mas ainda assim, esfregou com força. Talvez um dia esqueceria quão sujo esteve, mas não acreditava que seria tão cedo.

Inclinando a cabeça para frente, ela deixou a água lavar o gel de espuma, em seguida, voltou sua atenção para o corpo. Queria ignorar as mudanças que ocorreram em seu corpo desde que subiu a montanha. Descobriu que era impossível com a forma como as paredes molhadas parecia refletir sua imagem. Quem porra colocava um material reflexivo em um chuveiro?

Ela sabia que perdeu peso, muito peso. Todos eles perderam, já que comiam pouco, mas ela não precisa ver o que podia sentir. Sabia que podai ver cada uma de suas costelas, que seus quadris se projetavam terrivelmente. Na mina, ela se forçou a olhar para o tornozelo mutilado e as cicatrizes que corriam por sua perna esquerda. Vê-las agora, mesmo parcialmente curadas, quase não podia acreditar que sobreviveu. Ainda eram grossas e marcadas, cruzando o lado de fora de sua perna esquerda. Mas foi seu rosto que a chocou e ela sentiu seus olhos se encherem de lágrimas.

Lentamente, levantou a mão fina para tocar o reflexo horrível na parede.

Não admira que os rapazes ainda não conseguiam olhar para ela.

Ela sabia que era ruim, reviveu isso em sua mente mil vezes. Ainda podia ver as luvas, cheias de pregos de metal, vindo para ela. Ainda podia sentir a dor inacreditável que se seguiu. Passou os dedos sobre o rosto, mas nada poderia tê-la preparado para a realidade de se ver refletida. Uma vez sua mãe disse que sua pele era bonita, de porcelana e agora havia linhas avermelhadas descendo pelo queixo, várias das quais não foram totalmente curadas.

Lutando contra as lágrimas, ela colocou o rosto sob o jato de água. Disse seu adeus aos rapazes está noite, dando em cada um abraço. Paul e Eric foram os mais difíceis. Além de Mac, os dois sempre estiveram lá para ela. Eles a cuidaram, sem importar como se parecia, pior do que agora. Eles diziam que era bonita. Sabia que não estaria lá no dia seguinte, que não os veria ir embora, acabando com sua última conexão real com Todd e a vida que teve antes. Então fez o que sempre fazia. Foi pelo caminho mais fácil e disse adeus está noite.

Agora, eles também foram embora, como seus pais. Assim como sua irmã. Como Todd.

Fechando os olhos, levou o punho fechado à boca tentando segurar o soluço que saia de seu peito.

— Todd... — O soluço saiu dela. — Oh, Deus! Todd! — Quando as pernas cederam, ela virou, as paredes apoiando-a enquanto lentamente entrava em colapso até que ficou deitada no chão.

Meu Deus, eles foram todos embora.

Curvando-se numa bola no chão duro, frio, com apenas as paredes ouvindo, ela soltou toda a dor e sofrimento que segurou dentro por muito tempo.

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Na manhã seguinte, Treyvon silenciosamente observou enquanto um por um dos machos humanos entravam no ônibus que os levaria de Pontus para sua nova casa em Kalbaugh. Não era algo que fez com as outras espécies, mas por alguma razão, sentiu que precisava com estes machos. E se fosse honesto consigo mesmo, admitiria que não eram os machos que o levaram ali. Foi Jennifer.

Ele teve uma noite agitada, virando todo o tempo, já que a Deusa se recusou a abençoá-lo com um sono reparador. Sua mente continuava repetindo os acontecimentos do dia. Jennifer lenta e dolorosamente, movendo-se em direção a ele. Seus poderosos olhos azuis desafiando-o. Ele nunca conheceu uma fêmea como ela antes. Fêmeas Kaliszian nunca pensariam em desafiá-lo, especialmente se não precisassem de sua proteção. Elas se encolheriam e curvariam diante dele. Não Jennifer. Ela ficou ali, tão alta quanto pode com seus ferimentos.

Ela era a verdadeira razão por ele estar ali. Não conseguia afastar a sensação de que ela poderia precisar dele, enquanto observava seus amigos irem embora. Que ela não apareceu o surpreendeu. Quando o último macho, Craig, se aproximou do transporte, Treyvon avançou.

— Onde está Jennifer? — Treyvon perguntou, ficando na frente de Craig.

Craig olhou para Treyvon e franziu a testa. — Suponho que esteja em sua cozinha. Nós nos despedimos ontem à noite. Sabíamos que ela não estaria aqui esta manhã. — Ainda assim, Treyvon procurou com os olhos atrás de Craig antes de finalmente aceitar que ela não estava ali. — Espero que mantenha seu voto, General.

— Sempre mantenho meus votos. — Treyvon respondeu.

Dando-lhe um aceno curto, Craig embarcou no ônibus espacial.

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Gryf silenciosamente caminhava ao lado de seu amigo e General. Ele ficou surpreso ao vê-lo na área de embarque e ainda mais surpreso ao vê-lo conversar com o líder dos machos humanos.

— General, os machos estão prontos para entrar no quadrante sul.

Treyvon ficou em silêncio por alguns momentos. O quadrante sul foi onde o ônibus do Imperador Vasteri caiu e onde primeiro encontrou evidências dos Zaludianos. Eles já haviam limpado a área. Mas depois do que aconteceu com a transmissão ativada remotamente da última mina para que os Zaludianos pudessem atacar a base, queria ter certeza de que não perdeu nada.

— Informe que estarei lá em breve. — Disse Treyvon a Gryf, em seguida, virou-se por um corredor que o levou na direção oposta de seus guerreiros. Ele precisava saber onde Jennifer estava, precisava saber se ela estava bem antes de sair da base.

— Sim, General. — Gryf levantou a seu comunicador, transmitindo a mensagem enquanto seguia seu amigo, silenciosamente perguntando onde estavam indo.

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— O que em nome da Deusa você acha que você está fazendo? — Treyvon exigiu, caminhando pela cozinha e tirando a panela grande, cheia de água fora das mãos de Jennifer. Era muito pesado para ela carregar.

— Eu... General... — Jen tropeçou levemente para trás, surpresa com sua presença. — O que você está fazendo aqui?

— Por que está carregando isso? — Treyvon ignorou a pergunta e se moveu para a pia, jogando a panela.

— Porque eu preciso limpá-la! — Jen disse com um toque de sarcasmo em sua voz.

— É muito pesado para você! Onde está Gulzar? — Ele perguntou, voltando-se para ela.

— Como eu saberia? — Ela respondeu. — Ele é seu guerreiro.

— Comandante! — Os olhos de Treyvon foram para Gryf.

Gryf estava silenciosamente de pé na porta, tão chocado quanto a fêmea com as ações de Treyvon. Por que seu amigo tinha tanto interesse nesta pequena fêmea? Sim, ela foi tratada mal enquanto estava sob o controle de seu Império e sob sua proteção, mas isso não explicava o que estava vendo ou ouvindo.

— Comandante!

A palavra repetida tirou Gryf de seus pensamentos. Ele servia com Treyvon a tanto tempo que sabia o que ele queria e pegou o comunicador. — Sim, General.

— Por que você não acompanhou seus amigos partirem? — Com seu segundo em comando fazendo o que ele esperava, Treyvon voltou sua atenção para Jennifer.

Jen respirou fundo, em seguida, moveu-se para frente, voltando para a pia. — Não havia nenhuma razão para eu estar lá. Eu me despedi dos rapazes ontem à noite.

— Você acha que eles não gostariam de vê-la uma última vez?

— Seria apenas mais difícil... para todos. — Disse ela. Quando a pia se encheu de água limpa e quente, ela começou a esfregar.

Treyvon não disse nada por um momento, apenas a observou atacar a panela. Ele não entendia esta fêmea. Esperava que ela passasse cada minuto que podia com os machos que tanto defendeu. Em vez disso, estava ali, limpando.

— Você me chamou, General? — Gulzar perguntou, correndo para cozinha e esbarrando em Gryf no processo.

— Você, Guerreiro Gulzar, está agora atribuído a Chef Jennifer Neibaur. — Suas palavras chocaram todos e fez Jen girar com surpresa. — Você ficará aqui e fará o que ela quiser.

— Eu... sim, General.

Enquanto Gulzar respondia corretamente, Jen poderia dizer que ele não estava feliz com a nova tarefa atribuída.

— General... — Ela pensou em fazê-lo mudar de ideia, mas o olhar duro que ele deu a fez fechar a boca.

— Ela não deve levantar algo pesado. Entendido, Guerreiro Gulzar? — O olhar de Treyvon foi para o jovem guerreiro.

— Sim, senhor. — Gulzar respondeu imediatamente.

Dando a Jennifer um último olhar duro, Treyvon se afastou. — Gryf! — Ele chamou por cima do ombro.

Jen e Gulzar apenas olharam para o outro quando a porta se fechou atrás de Gryf, sem saber o que dizer.

— O que você precisa que eu faça? — Gulzar finalmente perguntou.

— Nada. — Ela voltou a esfregar a panela. — Eu não pedi sua ajuda, Guerreiro Gulzar. Volte para onde quer que for e faça o que estava originalmente fazendo.

— Eu não posso, já que deveria sair com o General para inspecionar o quadrante sul.

— Oh, eu acho que você não pode simplesmente ir.

— Não.

Enxaguando a panela com água limpa, ela a inspecionou. Encontrando-a limpa como queria, ela pegou um pano e começou a secá-la.

— Então vá treinar ou algo assim. — Ela disse a ele, distraída.

— Eu não posso fazer isso também. — Ele disse a ela, ressentido. — O General ordenou-me permanecer aqui e ajudá-la. Então é isso que preciso fazer.

— Mesmo que eu não quero que fique aqui? — Ela questionou sobre o ombro.

— Sim.

— Mesmo se você não quiser estar aqui?

— Meus desejos não importam. Estou aqui para servir o meu Imperador e seguir as ordens dadas a mim pelo General. Portanto, devo permanecer aqui e ajudá-la em qualquer coisa que precisar.

— Entendo. — Jen mancou até a mesa e colocou a panela com as outras limpas. — Então, nós estamos presos um com o outro, verdade?

— Presos? — Gulzar franziu a testa.

— Isso significa que teremos que trabalhar juntos querendo ou não.

— Sim. — Gulzar concordou.

— Então me diga, Guerreiro Gulzar. Você é de onde? — Ela moveu-se para pegar outra panela grande.

— Sustus. — Ele disse a ela, movendo-se rapidamente para pegar a panela dela. — Você a quer na pia?

— Sim. — Ela seguiu lentamente atrás dele. — Obrigada, mas eu poderia ter feito isso, você sabe.

— Seria difícil para você, mesmo se... — Ele parou, olhando as linhas vermelhas em seu rosto.

— Bem, se eu não estivesse ferida. — Ela terminou para ele.

— Sim. — Ele admitiu hesitante.

Jen olhou para a panela. Era uma enorme, feita de um metal que era mais pesado do que os utilizados na Terra. Com a quantidade de água nela, percebeu que seria difícil levantá-la, mesmo antes de sua lesão.

— Acho que você está certo, Gulzar. — Ela disse a ele.

— Eu... você é bem-vinda, um...

— Jen. Meu nome é Jennifer, mas meus amigos me chamam de Jen.

— Você gostaria de ser... minha... amiga?

— Sim. — Ela deu-lhe um olhar confuso. — Por que não?

Gulzar olhou para ela por um momento atordoado. Por que ela queria ser sua amiga? Sim, ele era um guerreiro. Um guerreiro com a honra de servir sob o comando do General Rayner. Mas ainda tinha que alcançar o status de Elite e até que o fizesse, não tinha estoque de alimentos adicionais para oferecer a uma fêmea.

— Porque eu não tenho estoque de alimentos extras para lhe dar em troca de sua amizade. Ainda não alcancei o status de Elite, portanto, não tenho direito aos créditos adicionais de alimentos que recebem. Qualquer extra que recebo, envio para ajudar a minha família.

— Por que você acha que estou interessada em seu estoque de alimentos?

— Uma fêmea... — Gulzar sentiu suas bochechas aquecendo novamente e precisou engolir antes de continuar. — Uma fêmea Kaliszian, quando ela oferece amizade a um macho, espera receber alimentos básicos ou créditos em troca.

— Receber alimentos ou créditos em troca de que? Por que...? — Finalmente ocorreu a Jen o tipo de amizade que Gulzar pensava que ela estava oferecendo e não sabia se deviera rir ou ficar ofendida pela forma em como angustiado o jovem guerreiro ficou ao pensar em ter relações sexuais com ela. — Eu não estou me oferecendo para me unir a você Gulzar!

— Não estava? — Gulzar franziu a testa.

— Não! — Ela imediatamente negou.

— Por que não? — Ele perguntou rigidamente e Jen vi a dor em seus olhos.

Esfregando uma dor de cabeça crescente entre os olhos, Jen se perguntou o que poderia dizer que não insultaria ainda mais Gulzar. Finalmente, ela decidiu apenas dizer a verdade.

— Você é um macho bonito, Gulzar e tenho certeza que as fêmeas oferecem sua amizade o tempo todo sem querer suas fontes de alimento. — Ela perdeu seu olhar assustado. — Eu sei que meus ferimentos são algo que fará com que nenhum macho queira se unir a mim, mas o que é mais importante é que eu não quero um macho.

— Não quer? — Gulzar não podia acreditar. Todas as fêmeas queriam um macho. E de que outra forma seria capaz de sobreviver?

— Não! Os Zaludianos mataram meu marido, meu Dasho. Não estou procurando outro macho para substituí-lo.

— Nem mesmo por créditos alimentares?

— Nem mesmo por créditos alimentares. — Ela confirmou.

O olhar que ele viu em seus olhos antes de se voltar para pia, para esfregar furiosamente a panela, não deixou dúvidas de que quis dizer cada palavra.

Gulzar foi buscar outra panela e eles trabalharam lado a lado em silêncio por vários minutos, com Gulzar tomando pegando cada panela e secando enquanto ela limpava a próxima.

— Então, a amizade entre um macho e fêmea na Terra não envolve união? — Gulzar finalmente perguntou, recusando-se a olhar para ela enquanto atentamente secava a panela.

Jen deu-lhe um olhar surpreso. Ela pensou que tinham terminado esta conversa. — Nem sempre. — Admitiu ela. — Nós chamamos isso de amigos com benefícios, mas mais frequentemente do que não, é apenas uma amizade platônica como a que tenho com os machos humanos. Isso é sem sexo ou o que vocês chamam de união.

— Nem mesmo após o seu Dasho morrer? — Ele perguntou.

— Especialmente depois disso. — Ela deu-lhe um olhar interrogativo. — Por que?

— É como uma fêmea Kaliszian sobrevive se ela não tem família e não é reivindicada por um macho. Há mesmo algumas fêmeas que afirmam que não oferecerão sua amizade para machos incapazes de fornecer o abastecimento de alimentos adequados.

A boca de Jen se abriu pelo que Gulzar estava dizendo. — Sério? Elas se vendem por comida? — Uma parte dela não podia se imaginar fazendo isso, passar fome, mas está era a antiga Jen.

Aquela que não foi levada pelos Ganglians.

Aquela que não viu seu marido ser assassinado.

Aquela que nunca passou fome antes.

A nova Jen se perguntou o que teria feito se os Zaludianos houvessem lhe oferecido mais alimentos em troca dela e Mac ter relações sexuais com eles. Teria feito? Todos estavam tão famintos, tão desesperados antes da primeira luciferina cair em sua comida. Todd permitiram isso? Ela não tinha certeza se queria ouvir a resposta que seu coração estava sussurrando.

— Muitas fazem. — Ele murmurou.

— Entendo. Bem, esse não é o tipo de amizade que estava oferecendo, Gulzar. — Ela disse a ele forçando sua mente longe desse pensamento escuro.

— Por quê? Eu sou um macho honrado que em breve alcançarei o status de Elite. Eu nunca machucaria uma fêmea.

Jen descobriu que queria rir novamente com a rapidez que Gulzar passou de ferido a insultado.

— Tenho certeza de que é um macho honrado Gulzar, mas isso ainda não significa que eu quero me unir a você.

— Então o que você está oferecendo? — Gulzar lhe deu um olhar genuinamente confuso.

— Minha amizade. Olha, vamos esquecer o que eu disse. Obviamente, isso não será possível.

Jen e Gulzar trabalharam silenciosamente nas próximas horas, limpando as panelas e utensílios de cozinha antes de Jen recostar-se esfregando suas costas.

— É hora da refeição do meio-dia. — Gulzar olhou para ela com expectativa.

— Sim? — Jen olhou para a cozinha e para as portas fechadas que os separavam da área de refeições. Na área de sobrevivência, essas portas estavam sempre abertas, assim como as portas que davam para fora. Ficava assim porque não queria se sentir presos como na mina. Ela poderia olhar através delas e ver a posição do sol em Pontus. Ali não podia fazer isso.

— Sim. — Gulzar disse a ela.

— Então é melhor ir comer. Você mais do que ganhou.

Jen suspirou quando Gulzar balançou a cabeça, em seguida, rapidamente saiu da cozinha. Ela não sabia o que estava pensando, pedindo-lhe para ser seu amigo. Deveria saber melhor. Enquanto sempre ficou escondida quando os Kaliszianos estavam perto, ela foi capaz de observá-los. Viu o quão reservado eram com alguém que não fosse Kaliszian.

Ela não estava com fome e o pensamento de voltar a seus aposentos vazios não a animou. Mas também sabia que precisava se sentar e descansar a perna ou ela pagaria por isso mais tarde. Conseguiu manter a maioria de seu peso fora da perna ao limpar tudo, inclinando-se contra a pia, mas agora precisava se sentar.

Ignorando a dor, ela saiu da cozinha. Atravessou a sala grande, onde a última refeição era servida, para a porta que ela sabia que levava para fora. Empurrando-a aberta, ela saiu para o calor do sol Pontus.

A estranheza da paisagem não surpreendeu Jen. Ela se acostumou com sua aparência maçante e monótona desde que foi resgatada. No início, pensou que eles estavam entre as estações, como na Terra logo antes da dormência do inverno dar lugar à cor e a vida que sempre acompanhava a primavera. Mas Pontus parecia estar sempre presa naquele período de dormência e agora sabia o porquê.

A Grande infecção.

O que ficou surpresa ao descobrir, porém, foi que, ao contrário da área onde estavam antes, esta parecia ter lugares para se caminhar. Movendo-se lentamente por um dos caminhos de pedra desgastados, ela virou um edifício e fez uma parada abrupta. Ali, como um guerreiro solitário havia uma árvore alta, preta. Pelo menos o esqueleto de uma, como se foi arrancada pelas tempestades terrestres que pareciam tão comum em Pontus. Isso lembrou a Jen da areia ou as tempestades na Terra e parecia acontecer com bastante frequência.

Como esta árvore foi capaz de sobreviver a elas? Tinha um enorme tronco que se levantava pelo menos dois metros que se ramificava em todas as direções com galhos menores, mais finos estendendo-se ainda mais. Caminhando em direção a ela, não pode evitar pensar que aquela foi antes uma magnífica árvore. Podia imaginá-la com folhas, cobrindo e protegendo o solo contra o sol de Pontus.

Parece que ela não era a única pessoa que pensou isso, já que ali ao redor do tronco da árvore havia um banco de pedra, dizendo-lhe que alguém no passado distante sentou-se sob esta árvore e aproveitou sua sombra. Sentando-se, ela deixou seu olhar avaliar a cena a frente, observando como a leve brisa soprava o solo solto. Olhando ao redor, de repente percebeu exatamente onde estava e o que estava vendo.

Ela estava em um jardim, pelo menos o que restava de um. Os contornos de pelo menos meia dúzia de áreas de plantio, separadas por caminhos de pedra, podia ser vista sob a terra se movendo, dizendo-lhe que este foi uma vez um jardim amplo e bem-usado. Precisava dizer a Mac sobre ele.

Recostando-se contra a árvore, fechou os olhos e inclinou o rosto para o sol. Seu calor sentia-se incrível no rosto descoberto. Sempre manteve suas cicatrizes cobertas quando os rapazes estavam ao redor. Sabia que os aborrecia e os faziam se sentir culpados. Agora que eles foram embora, não mais se esconderia. Levantou a mão que tremia levemente enquanto esfregava o peito onde coração estava.

Eles se foram. Sua última e verdadeira conexão com Todd e a vida que tiveram.

Ela não percebeu a única lágrima que escapou do canto do olho caindo sobre a árvore. Nem percebeu como foi imediatamente absorvida.

Balançando a cabeça, Jen se endireitou e abriu os olhos. Ela não tinha tempo para sentir pena de si mesma. Isso não mudava nada. O que ela precisava fazer era limpar a cozinha para que pudesse começar a mostrar aos Kaliszianos que os alimentos poderiam ser algo mais do que apenas suportado.

Levantando-se, estremeceu quando sua perna protestou. Como poderia se esquecer de sua deficiência? Especialmente quando a dor nunca realmente ia embora, nem mesmo com os tratamentos de Luol. Dando um passo devagar, silenciosamente se repreendeu por não ser mais cuidadosa. Quando a perna ficou mais firme, ela lentamente voltou para cozinha.

8 8 8

— Então, Gulzar. — Parlan sentou-se ao lado do guerreiro mais jovem, que estava terminando sua refeição do meio-dia. Parlan inclinou a cabeça levemente, de modo que as muitas contas afixadas nas extremidades de seu cabelo caíssem sobre um ombro, facilmente vistas. — Eu ouvi o General lhe ordenar servir uma fêmea, uma fêmea humana.

Gulzar olhou para Parlan. Parlan era vários anos mais velho do que ele e já alcançou seu status de Elite. Ambos vieram do mesmo planeta de Sustus, mas além disso, não tinham nada em comum. O cabelo de Gulzar continha apenas as contas de suas realizações e ele era o primeiro de sua família a treinar como um Guerreiro de Elite. As contas de realização de Parlan eram representadas pelos muitos machos de sua família que alcançaram este status antes dele. Era algo que ele fazia questão de que todos notassem.

— Recebi ordens para ajudá-la, Guerreiro Spada, não a servir. — Gulzar se dirigiu a Parlan por seu título, porque isso era algo Parlan insistiu.

— Isso em vez de ser autorizados a acompanhar o General ao quadrante sul. Talvez o General finalmente percebeu que você não possui as qualidades necessárias para alcançar o status de Elite.

Gulzar endureceu com o insulto de Parlan. Não era a primeira que ele recebia um do Guerreiro de Elite, mas como Parlan tinha o status mais elevado, não podia responder como queria. Afinal, Parlan não estava com o General também. Ainda estava nos muros por causa da forma como cuidou dos sobreviventes. Levantando-se, Gulzar reuniu os restos de sua refeição processada e deixou Parlan sorrindo.

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Retornando para o depósito de alimentos, Gulzar ficou surpreso ao encontrá-la vazia. Por alguma razão, pensou que iria encontrar Jen na pia esfregando mais panelas. Precisava admitir que sentiu vergonha da condição em que esta cozinha, como ela dizia, estava. Olhando agora, ainda era algo do qual não se orgulhava, mas estava mais limpa que antes. Decidindo que poderia muito bem começar a última refeição, se moveu para o depósito, em seguida, fez uma careta quando viu a porta entreaberta. Entrando, ele ficou chocado com o que encontrou.

O depósito... estava impecável. Pelo menos próximo a isso. Caixas e sacolas estavam fechadas, sem nenhum deles no chão. Prateleiras foram organizadas e em um canto com uma vassoura em suas mãos estava Jennifer. Ela estava de costas para ele, inclinada para baixo, empurrando a vassoura tão longe quanto podia, sob a prateleira mais baixa antes de puxá-la de volta com uma pilha... ele não sabia o que, vindo com ela.

Jen viu um movimento pelo canto do olho. Ela não teria notado se fosse na Terra, mas seu tempo se escondendo dos Zaludianos aguçou seus sentidos para perceber qualquer perigo possível. Apertando a vassoura que encontrou em um canto, ela virou-se pronta para se defender.

— Gulzar! — Ela gritou, relaxando seu controle sobre a vassoura e respirando fundo. — Eu não o ouvi voltar.

Gulzar viu a forma como ela endureceu assim que o percebeu e se preparou para se defender. Por quê? Será que ela não sabia que não tinha mais nada a temer? Aqui não. Os guerreiros mais aptos e mais dignos do Império Kaliszian estava ali.

— Por que você sente a necessidade de se defender? — Ele perguntou. — Fiz alguma coisa para que sinta medo de mim? — Ele descobriu que não gostava disso. Não gostava do pensamento dela com medo dele ou de qualquer macho.

— Você não fez nada, Gulzar. — Voltando-se, ela terminou varrendo o último conjunto de prateleiras, incapaz de acreditar no que estava vendo. Para uma sociedade que parecia equiparar o valor de uma pessoa com a quantidade de comida que poderiam fornecer, eles não mostravam aos alimentos muito respeito.

— Isso é uma mentira. Você estava pronta para se defender.

— Não tinha nada a ver com você, Gulzar. — Inclinando-se, ela varreu os restos de alimentos na pá que pegou antes de despejar em um balde.

— Então com o que tem a ver?

— Tem a ver com os Ganglians. — Disse ficando de pé de frente para ele. — Tem a ver com os Zaludianos e com o fato de que, apesar de Mac ainda estar aqui, todo mundo que conheço e confio se foi. E se de repente você se encontrasse em um planeta alienígena, cercado por aqueles que não se importam se você vive ou morre, como você reagiria? — Jen ficou surpresa com sua raiva e dor. Parecia que não tinha tanto controle sobre suas emoções como pensava. Segurando a vassoura com mais força, ela se virou e terminou de varrer.

Gulzar ficou surpreso com a dureza de suas perguntas e em seus olhos. E se ela fosse um macho, diria que era um Guerreiro de Elite experiente.

— Eu... eu não entendo. Quer dizer, entendo suas palavras e acredito que se ficasse sozinho com uma espécie não conhecida iria manter a minha guarda. O que não entendo é porque você se sente assim, enquanto sob nossa proteção.

— Por que não deveria? — Jen perguntou. — Eu fui atacada aqui antes, lembra?

— Sim, mas foram os Zaludianos. Somos Guerreiros Kaliszian. Nós não prejudicamos fêmeas.

— E eu deveria acreditar apenas porque você diz? — Ela perguntou. —Um macho que não conheço. Um macho que não estaria aqui se não recebesse ordens.

Gulzar sentiu o calor se espalhando por todo seu rosto com a verdade em suas palavras. Ele não estaria ali se o General não ordenasse.

— Ei Jen. Você está aqui? — O som da voz de Mac salvou Gulzar de responder.

— Aqui, Mac! — Jen gritou.

— Sinto muito por não estar aqui esta manhã, mas Nikhil estava de folga e... — As palavras de Mac terminaram abruptamente quando ela entrou no depósito e viu Gulzar. — Oh, eu não sabia que... olá, Guerreiro Gulzar.

— Ashe Mackenzie. — Gulzar inclinou-se levemente para Mac.

Jen levantou uma sobrancelha para Mac, que apenas revirou os olhos. —Bem, eu queria estar aqui mais cedo para ajudar a limpar este lugar, mas me atrasei.

— Como você sabia que precisava de ser limpo? — Jen perguntou.

— Bem, porque duh... eles são homens, mas principalmente porque Nikhil me trouxe aqui para comer. Lembra? — Mac estremeceu um pouco com a lembrança. — Eu me recusei a comer depois de ver a condição desta cozinha. Por isso que lhe pedi para cozinhar em nossos aposentos.

— Eu posso entender isso. Quase explodi quando vi o estado do lugar.

— Eu tenho certeza. O depósito parece ótimo, apesar de tudo. — Mac olhou para as prateleiras limpas e organizadas. Ela nunca esteve ali antes, mas sabia que estava pior do que quando Jen chegou.

— Obrigada. — Jen disse. — Quando se trata do básico, como farinha, açúcar e sal, não parece muito diferente do que o que temos na Terra.

— Eu notei quando Nikhil levou para o quarto. São os legumes que me incomodam, no entanto.

— Eles são na sua maioria apenas de diferentes cores e formas. — Disse Jen.

— Eu sei, mas ainda...

— Há cenouras roxas na Terra, você sabe. — Jen pegou um dos vegetais que reconheceu.

— Há? Eu não sabia disso.

— Sim. — Ela colocou a cenoura volta. — Estas não são as mais frescas que eu já vi e durariam mais tempo se estivessem na sala fria, mas ainda assim são comestíveis.

— A maioria dos guerreiros não gostam delas. — Gulzar finalmente falou, levando-as a lembrar que ele estava ali. — Eles comem porque estão sempre na última refeição, mas é a última coisa que consumem.

— Mesmo? — Jen olhou para ele. Cenouras na Terra eram naturalmente doce e quase todo mundo gostava delas. — Como você as prepara?

— Eu simplesmente coloco na panela. — Gulzar disse a ela.

— Coloca na... — Jen olhou de Gulzar para caixa de cenouras. Estas não eram as cenouras pequenas que poderia ser comida inteira. Estas eram grandes, ainda com raízes que se prolongavam a partir delas e secas no topo. Exceto pelo fato de não haver terra sobre elas, pareciam ter acabado de ser arrancadas do chão. — Você apenas coloca na panela? Não descasca ou limpa?

— Não. — Gulzar deu-lhe um olhar interrogativo. — Eu devo?

Jen apenas olhou para Mac e balançou a cabeça.

— Você tem muito trabalho, Jen.

— Sim, eu vejo isso. — Jen concordou.

CAPÍTULO SEIS

— Então, quanto tempo você acha que demorará para colocar a cozinha em forma? — Mac perguntou, entregando a Jen a última panela para secar. Ela fez Jen sentar enquanto lavava tudo. Mac podia dizer que o tornozelo de Jen estava incomodando. Quando estavam na mina, havia pouco que pudesse fazer para ajudar. Isso não era verdade agora.

— Mais alguns dias, pelo menos. — Jen disse a ela enquanto olhava ao redor. Precisava de uma limpeza final para seus padrões, mas pelo menos as panelas sujas e utensílios já não estavam mais espalhados em todos os lugares. — Sequer olhei na sala fria e no freezer. Porque se estiver tão ruim quanto o depósito...

— Vamos esperar que não. — Mac deixou a água escorrer da pia, então a enxugou. Lentamente dobrando o pano e virou-se para Jen, recostando-se contra a pia. — Jen?

— Sim?

— Por que você não deixou Luol reparar suas cicatrizes?

— Porque elas não importam. Não doem.

— Não gosto de sua perna e elas mantém todos a distância.

— Sim. Eu vi como os machos Kaliszian olham para você, as contas que usa, especialmente a de verdadeira companheira de Nikhil. — Ela olhou para a conta verde no cabelo de Mac e o branco que parecia rodar por ela. Era a conta de companheiro verdadeiro de Nikhil que se transferiu para Mac quando Nikhil a resgatou na mina.

— Não é tão ruim assim. — Mac negou.

— Apenas porque Nikhil rosna para qualquer homem que olha para você por muito tempo.

— Verdade. Ele é tão doce.

— Doce? Certo. — Jen revirou os olhos para o olhar sentimental de Mac. — Eu chamo de possessivo. Ele a olhou e mesmo ferida a quis.

— Eu sei. Como eu disse, doce.

Ninguém além de Mac pensaria que o grande guerreiro Kaliszian por quem estava apaixonada era doce. Nikhil era um enorme guerreiro, sério e Jen apenas o via sorrir quando olhava para Mac. O único Guerreiro que Jen sabia que podia rivalizar com ele era o General.

— Então, foi o doce Nikhil que a manteve na cama toda a manhã, em vez de vir aqui me ajudar a limpar esta cozinha? — Jen perguntou e observou como o rosto de Mac ficava vermelho.

— Eu... como você sabe disso? — Sussurrou ela, com a cabeça girando ao redor para se certificar de Gulzar não a ouvia, apenas para descobrir que ele não estava ali.

— Por causa da maneira que você parou de falar quando viu Gulzar na cozinha comigo. — Jen disse a ela, então perguntou. — Então Nikhil estava de folga esta manhã...

— Sim.

— E ele docemente pediu-lhe para ficar na cama com ele?

— Eu não tenho certeza se esta é a palavra certa. Foi mais como se ele não quisesse sair.

— Realmente... foi bom, verdade? — Jen sorriu para ela.

— Você não tem ideia! — Mac disse, abanando-se. — Uma vez que Nikhil começa, pode ficar por horas.

— Horas? — Os olhos de Jen se arregalaram.

— Horas. — Mac confirmou, sorrindo presunçosamente.

— Porra, você está apaixonada...

— Eu sei. Estou... — O brilho desapareceu dos olhos de Mac e ela deu a Jen um olhar sério.

— Mac? — Jen franziu a testa. — O que há de errado?

— Nada. — Ela imediatamente negou.

— Mac, você está mentindo.

— Deixe para lá, Jen.

— Não. — Jen deu-lhe um olhar duro. — Termine o que ia dizer.

Mac olhou para amiga, os olhos cheios de pesar. Ela sabia que Jen entenderia, mas ainda assim.

— Mac, você sabe que pode me dizer qualquer coisa.

— Eu sei.

— Então?

— Eu tenho muita sorte. — Lágrimas encheram os olhos de Mac novamente. — Eu não posso imaginar minha vida sem Nikhil nela. Então me lembrei do que precisou acontecer para encontrá-lo e isso me envergonha.

— Oh, Mac. — Jen abraçou a amiga e lhe deu um forte abraço. — Você não tem nada para se envergonhar. Absolutamente nada! Estou feliz por você.

— Mas Todd...

— Não estar com Nikhil não trará Todd de volta. Não mudará nada, exceto deixar você e Nikhil miseráveis. Ganhou um presente, Mackenzie. Aproveite-o. Não deixe ninguém o levar para longe de você.

— Eu não deixarei.

8 8 8

Gulzar ficou na porta da sala fria, depois buscar a carne que ele precisava para última refeição. Não tinha a intenção de ouvir a conversa das fêmeas, mas uma vez percebeu o que elas estavam dizendo, não quis interromper.

Ele perguntou pelas cicatrizes de Jen que não foram reparadas. Sabia que foram pelo menos parcialmente, o fez pensar. Nunca ouviu falar de uma fêmea que não queria atrair um macho, especialmente uma sem família e que foi ferida.

Quando as fêmeas continuaram conversando, ele começou a perceber que tinham um vínculo que não era muito diferente do que existia entre guerreiros. Era uma coisa incomum ter entre as fêmeas. Enquanto não havia escassez de fêmeas no Império Kaliszian como no Império Tornian, as fêmeas Kaliszian competiam entre si pelos machos que poderia lhes fornecer mais alimentos.

Isso não parecia ser o caso ali. Jen estava honestamente feliz por Mackenzie ser a verdadeira companheira e Ashe de Nikhil e não parecia querer ser uma ela mesma. Que estranho. Jen chamou Mackenzie de sua amiga. Era esse o tipo de amizade Jen lhe ofereceu? Para ser alguém que estaria lá para ele sem se beneficiar de algo?

Ele precisava pensar sobre isso. Certificando-se que fosse ouvido se aproximando, abriu a porta.

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— Eu digo que terminamos pelo dia. — Mac disse afastando-se de Jen, observando como seus olhos iam para o que Gulzar estava carregando. —Vamos para o meu quarto e relaxar por um tempo. Dessa forma, você não terá que ver Gulzar massacrar este pedaço de carne.

— Sim, isso seria provavelmente o melhor. — Mas mesmo enquanto falava, Jen descobriu que estava se movendo em direção de Gulzar. Esta noite era outro grande pedaço de carne, mas esta ainda tinha os ossos. — Vejo que você a pegou da sala fria.

— Sim, eu a coloquei lá na noite passada. Mas ainda não está descongelada como ficaria no depósito.

— Não, não está. Não um pedaço de carne deste tamanho. Mas é mais seguro e você ainda será capaz de cozinhá-la. Servirá com os ossos?

— Com os ossos? Claro que não, você não pode comer os ossos. Uma vez que cair, irei descartá-los.

— Descartar... por que não corta a carne dos ossos primeiros? A carne cozinhará mais rápido.

— Será? — Gulzar franziu a testa, olhando para carne.

— Sim, então você pode assar os ossos e usar no caldo.

— Caldo? O que é caldo? — Gulzar perguntou.

— É um líquido saboroso que você pode fazer dos ossos e legumes. Usa para outras coisas, deixando tudo com um sabor melhor.

— E você pode fazê-lo com ossos? — Ele gesticulou para os ossos, sem acreditar.

— Sim. — Jen franziu a testa quando Gulzar não se mexeu, apenas olhou para os ossos em confusão. E de repente, ela percebeu que ele não sabia como desossar a carne. — Eu posso fazê-lo, se quiser. Assim, você pode continuar trabalhando na última refeição.

— Você faria isso por mim, mesmo quando recusei a sua... amizade?

— Claro. — Jen moveu-se para onde as facas estavam em um rack magnético que descobriu preso à parede. Isto a surpreendeu, mas apreciou que os Kaliszianos pensassem na segurança na cozinha. Abrir uma gaveta cheia de facas afiadas era perigoso. Ela ignorou o olhar de olhos arregalados que Mac deu a ela, sabendo o que sua amiga estava pensando.

Selecionando uma faca, rapidamente verificou o corte. Movendo-se para a mesa, habilmente começou a remover os ossos da costela.

— Que tipo de carne é? — Jen perguntou. Lembrava a carne que estava acostumada, mas não era da cor vermelha.

— É uma fera selvagem. — Gulzar disse a ela distraidamente, enquanto observava suas habilidades com a lamina com espanto. Ele não tinha certeza de que um Guerreiro de Elite mais qualificado poderia usar uma lâmina habilmente assim. — Vem do planeta Tornian de Betelgeuse, onde seus guerreiros aprimoram suas habilidades em caça e rastreamento.

— Assim é como chama? Fera? Pode pegar duas daquelas panelas rasas para mim? — Ela fez um gesto com a cabeça para as panelas armazenadas alguns metros enquanto cortava a carne, removendo a gordura. — Apenas tem uma espécie de carne?

— Bem, não. Mas o que importa quando são todas preparadas da mesma forma?

— Você cozinha todas as carnes da mesma maneira? — Jen não tentou esconder seu espanto enquanto colocava as costelas em uma das panelas, em seguida, a cobria.

— Claro. — Disse Gulzar, acompanhando de perto tudo o que ela fazia.

— Como?

— Eu corto a carne em pedaços grandes, em seguida, coloco em uma panela de legumes. Então, coloco água e deixo ferver.

— Os legumes não são descascados e nem cortados?

— Não. — Ele disse a ela.

— E depois?

— Então tiro tudo e levo para os guerreiros comerem.

Jen entendeu o que Gulzar estava fazendo, apenas cozinhava como se fosse uma comida enlatada, não apenas carne crua. — Você também não pode adicionar os legumes no início. Não se quiser que a carne fique macia.

Ficou de repente claro para ela o que a Grande Infecção causou aos Kaliszianos, não apenas perderam todos os alimentos, mas a mais básica habilidade de cozimento. Ela teria um trabalho enorme em suas mãos se quisesse mostrar-lhes que a comida poderia ser algo agradável.

— Eu...

— Vamos, Jen. — Mac passou o braço por Jen, em seguida, pegou sua capa uma vez que passou. Ela sabia Jen nunca sairia a menos que ela a arrastasse para longe. — Vamos, então Gulzar pode começar a trabalhar. Adeus, Gulzar.

— Ashe Mackenzie... Jen. — Gulzar assentiu então começou a cortar a carne.

— A carne que sobrou precisa ser armazenada na sala fria! — Jen gritou enquanto Mac a afastava.

Mac esperou até que a porta se fechou atrás delas antes de perguntar. —Ok, diga.

— O que? — Jen perguntou dando-lhe um olhar confuso.

— Como você conseguiu que Gulzar a chamasse de Jen e não Jennifer? E o que foi aquilo sobre amizade?

— Eu... eu lhe pedi que me chamar Jen. Pensei que poderíamos ser amigos. Esqueci o que amizade significa para uma Kaliszian quando sugeri e o pobre rapaz quase teve um ataque cardíaco.

— O que? Por que? — Mac perguntou.

— Vamos Mac, olhe para mim. — Ela apontou para seu rosto. — Você sabe por quê. Não faça isso. — Jen ergueu um dedo cortando o que ela sabia que sua amiga diria. — Ele não disse, nem implicou qualquer coisa que eu já não soubesse. Ele foi discreto.

— Foi? — Mac perguntou hesitante.

— Sim. Por que isso a surpreende? — Jen franziu a testa quando Mac não olhou em seus olhos.

— Mac? O que aconteceu com você que eu não sei?

— Nada!

— Eu não acredito nisso.

— Olha, não é grande coisa.

— E se não fosse, não estaria escondendo de mim.

Mac suspirou fundo. — É apenas que um dos guerreiros que me incomoda. Quer dizer, ele não fez nada, mas a forma como olha para mim me dá arrepios.

— Por que você não disse a Nikhil?

— Porque ele não fez nada e se eu disser a Nikhil...

— Quem? — Jen perguntou. Mac era sua amiga e depois de tudo o que passaram juntas, ela confiava nos instintos de Mac.

— Spada.

— Spada! O guerreiro encarregado dos sobreviventes?

— Sim.

— Puta que pariu, Mac! Por que você não disse nada?

— Porque eu temia que se falasse algo, ele poderia descontar em você e nos rapazes.

Jen fechou os olhos e respirou fundo tentando acalmar-se. Ela entendia por que Mac não contou a ela. Teria feito o mesmo, mas isso não significava que gostava. A injustiça de tudo borbulhou dentro dela. Passou por tanto ultimamente que era difícil aceitar algumas coisas. Precisava sair dali antes que explodisse.

— Olha Mac, acho que irei para os meus aposentos. Eu não dormi muito bem ontem à noite, apenas preciso descansar.

— Jennifer... — Mac deu-lhe um olhar incrédulo.

— Eu estou bem. Verdade. Apenas cansada. — Dando a Mac um abraço, Jen se afastou. —Vejo você amanhã?

— Claro. Estarei aqui.

— A menos que Nikhil a mantenha na cama. — Com essas palavras maliciosas, Jen envolveu sua capa ao redor de seus ombros e se afastou.

8 8 8

Treyvon saiu do ônibus. Eles estavam voltando mais tarde do que planejou e ele sabia que seus guerreiros estavam ansiosos pela última refeição. Uma refeição quente era rara. Uma que começaram a receber quando o Imperador montou uma base em Pontus. Queria que seu Comandante Supremo e os Guerreiros de Elite tivessem o melhor.

Treyvon entendeu porque Liron os enviou para Pontus quando o ônibus espacial do Imperador Tornian caiu. Liron queria enviar uma forte mensagem de que não toleraria tais ações em seu Império. O que Treyvon não entendia era sua ordem para que permanecessem.

Para ele permanecer.

Em Pontus de todos os lugares.

Em um planeta em todos os universos conhecidos onde Treyvon não deveriam estar.

Liron não via dessa forma. Não tinha nenhuma animosidade contra Treyvon por causa do que seu ancestral, o Chanceler Aadi fez. Ele disse uma vez a Treyvon que não tinha, porque eles compartilhavam a mesma linhagem.

Outros não viam dessa forma e Treyvon passou a vida inteira tentando viver sob vergonha que um membro de sua família causou e seu papel na Grande infecção.

Desde que ficariam em Pontus indefinidamente, Treyvon estabeleceu seu centro de comando na única estrutura restante. Ficou surpreso com sua condição, como com todos os edifícios circundantes que sucumbiram aos estragos do tempo e as tempestades que assolavam Pontus. Mas não o Centro de Comando. Enquanto suas paredes exteriores sofreram e foi necessário algum reparo, o próprio edifício estava na mesma condição que no dia em que foi abandonado, precisando apenas de móveis novos.

Foi uma boa decisão, porque logo depois disso, começaram a descobrir os locais de mineração Zaludian e os sobreviventes. Também começaram a acompanhar de perto as naves que cruzavam a fronteira entre os dois Impérios perto Pontus, certificando-se que naves Ganglian ou Zaludian passassem. No entanto, algo o incomodava ultimamente. Mesmo antes da descoberta da fêmea humana.

Jennifer...

O nome foi sussurrado em sua mente.

Ele não sabia por que estava tão cativado com a fêmea. Ela o enganou e isso era algo que não tolerava de ninguém. Com ela, descobriu que podia entender. Ela foi maltratada desde que saiu da Terra. Foi exposta a duas das piores espécies em todos os universos conhecidos. Não havia nenhuma maneira de saber que os Kaliszianos não eram iguais... ou piores.

Deixando o transporte, Treyvon pensou na refeição fria que comeria. Ele escolheu não comer a última refeição quente, mesmo quando tinha permissão para isso. Preferia comer quando estavam no campo, de modo que seus guerreiros tivessem mais.

— General.

Treyvon não parou quando Gryf se aproximou do ônibus. Ele deixou Gryf no comando. — O que foi, Gryf?

— Você descobriu o que está causando seu mal-estar?

Treyvon confiava em seu amigo e disse porque queria procurar no quadrante sul novamente. — Não.

— Mas esse sentimento permanece. — Gryf confiava em seu amigo e nos instintos dele. Ambos salvaram sua vida em mais de uma ocasião.

— Sim. — Disse ele. — Qualquer coisa aqui que precisa da minha atenção?

— Não, enviei os relatórios para seu monitor, juntamente com algumas mensagens de outros Generais.

— Urgente?

— Não, as queixas habituais.

Treyvon grunhiu seu entendimento. Era uma das poucas coisas que Treyvon não gostava em sua posição, o tratamento dos pedidos mundanos. Na maior parte, seus Generais eram bons e com guerreiros eficientes. Por isso os escolheu. Mas havia momentos em que um achava que outros tinham mais alimentos ou mais regalias. Era uma prova do compromisso dos Generais de seus Guerreiros. Mas era também uma dor na bunda de Treyvon.

— Quem dessa vez?

— General Garrod. Seu estoque de alimento chegou em Kuzbass dois dias depois que o do General Killam chegou em Carrera.

— Kuzbass é um dia mais longe.

Gryf não disse nada, uma vez que ambos sabiam que, assim como os Generais.

— Vá buscar a sua última refeição, Gryf.

8 8 8

Jen não se lembrava do corredor ser longo naquela manhã. Fazendo uma pausa, se inclinou contra a parede dando a seu tornozelo latejante um descanso. As palavras de Mac a perseguia. Apenas o pensamento de que Spada poderia ter feito... e o General perguntou por que eles não tinham imediatamente informado sobre ela.

Afastando-se da parede, ela continuou pelo corredor. Um leve farfalhar a fez olhar em frente para ver um pedaço de papel dobrado preso em sua porta. Movendo-se o mais rápido que pode em direção a ela, desdobrou-o com cuidado e deixou escapar um pequeno grito.

Era um desenho.

Dela e Todd.

Os braços de Todd estavam ao seu redor. Sua mão sobre seu peito e ela estava sorrindo para ele enquanto se inclinava para beijá-la.

Ela sabia que momento era. Foi na noite antes dos Ganglians o levarem. Todos estavam ao redor do fogo, rindo e conversando. Foi uma grande noite.

Olhando do outro lado, sabia que os rapazes assinaram e sabia que Eric o desenhou. Eric era o silencioso de seu grupo, o artista. O que ela não imaginou que sobreviveria. Ele era uma alma gentil e as suas condições foram duras. Mas foi Eric quem os distraiu, usando seu dom para desenhar imagens na terra do chão. Lembrando a todos eles, que tinham algo pelo qual viver.

Era o que estava fazendo por ela agora. Dizendo que ainda tinha algo para viver, mesmo que fosse apenas para manter a lembrança de Todd vivo.

8 8 8

Treyvon recostou-se na cadeira, esfregando os olhos depois de finalmente ler e assinar o último dos relatórios de Gryf. Este era outro aspecto de seu trabalho que não gostava, os documentos. Sabia que tinha a autoridade para atribuir a maior parte deste trabalho para seu segundo, mas sentia que podia se distanciar de seus guerreiros e isso era algo que ele não queria. Sua posição não o fazia melhor ou mais valioso do que eles. Eram os únicos a manter o Império. E se ler os relatórios diários intermináveis ajudasse a descobrir o que precisavam, então isso é o que faria.

Eles não encontraram nenhum sinal de Zaludianos ou Ganglians no quadrante sul. Ele não esperava, não com o aumento da vigilância de ambos os Impérios, mas ele descobriu algo interessante.

Luciferinas.

Mais do que ele já viu em um lugar antes. Nas cavernas onde o Imperador Vasteri se refugiou. Isso o fez lembrar da conversa com Jennifer sobre a comida. Enquanto achou difícil de acreditar, não podia descontar o fato de que algo ajudou os seres humanos a sobreviver. Foi por isso que ele entrou mais fundo na caverna para ver as luciferinas que sabia que estavam lá, mesmo que não estivesse no mesmo quadrante onde encontrou Jennifer.

Luciferinas viviam nos cristais de energia que uma vez foram tão proeminentes em Pontus. Quando a energia do cristal desapareceu, a maioria das luciferinas também. Mas não era verdade. Naquela caverna, elas pareciam prosperar, especialmente na caverna mais profunda onde não havia uma, mas duas piscinas de água, uma quente e outra fria.

Ele cuidadosamente pegou várias luciferinas que encontrou no chão da caverna e colocou em uma bolsa pequena. Precisava que Luol as analisasse, para ver se havia mais nas luciferinas do que acreditavam.

Tocando o bolso ao longo de sua coxa, ele amaldiçoou quando viu que a sacola rasgou, agora apenas com luciferinas em pó. Não seria suficiente para Luol para testar. Ele teria que buscar mais. Levantando-se para jogar a sacola fora, seus pensamentos voltaram para Jennifer.

Como ela se saiu na cozinha depois que ele a deixou?

Por que importava tanto?

Ele não sabia por que, mas importava. Sentiu-se puxado em direção a ela. E começou a sentir aquela sensação desconfortável recentemente. Era um instinto no qual confiava. Levantando-se, ele foi encontrá-la.

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A condição da cozinha surpreendeu Treyvon. Lentamente, ele olhou os balcões reluzentes e como tudo estava organizado agora. Nunca pensou que seria possível, não sem, pelo menos, uma dúzia de guerreiros.

Um som vindo da parte de trás o fez se virar para ver Gulzar indo para a sala fria carregando um grande pedaço de carne em uma panela funda.

— General... — Gulzar parou quando o viu.

— O que você está fazendo, Gulzar?

—Vou levar a carne para última refeição de amanhã da sala congelada para a sala fria, para descongelar, General.

— Como a Chef Jennifer sugeriu. — Disse Treyvon.

— Sim, General. Ela... ela parece experiente.

— Ela ajudou a preparar a última refeição?

— Não, General. Ela ainda se recusa a fazer isso até limpar todas as salas. — Ele abriu a porta para da sala fria e colocou a panela em uma prateleira, em seguida, fechou.

— Todas?

— Sim, General. Ela limpou e organizou o depósito hoje, juntamente com as panelas e frigideiras.

— Você não ajudou? — Treyvon deu-lhe um olhar duro, movendo-se para abrir a porta do depósito e incapaz de acreditar no que estava vendo. Em primeiro lugar, não havia nada no chão. Em segundo lugar, tudo estava organizado. Era uma sala completamente diferente da que entrou no dia anterior.

— Claro que sim, General! — Gulzar seguiu para o depósito. — Nós trabalhamos juntos até almoço. Ela lavou as panelas e eu sequei e guardei como ela ordenou.

— E depois da refeição do meio-dia? — Treyvon perguntou.

— Pouco depois que voltei, Ashe Mackenzie chegou e eu apenas carreguei e guardei as panelas pesadas, enquanto elas alternavam lavando-as. Então, comecei a preparar a última refeição.

— Entendo.

— General?

Treyvon virou-se, franzindo a testa para a pergunta na voz de seu Guerreiro. — O que é, Gulzar?

— Que diretrizes tenho para deixar Jen fazer o que quer?

— Jen? — Treyvon franziu a testa com a forma de Gulzar dizer o nome de Jennifer.

— Foi como ela me pediu para chamá-la, General. Quando ela me ofereceu sua amizade.

— Ela o que? — Treyvon não conseguiu esconder seu choque ou sua raiva.

— Não da maneira Kaliszian, General. — Gulzar rapidamente assegurou. —Admito que pensei a mesma coisa no início, mas Jen rapidamente me corrigiu.

— Ela o fez?

— Sim, General. Assim, as diretrizes, General? O que está disponível para ela usar?

— Ela terá acesso a tudo que pertence a refeição dos guerreiros e pode cozinhar para eles.

— Sim, General, é claro. Mas eu estava me referindo aos itens que normalmente são descartados. Ela está autorizada a usá-los como bem entender?

— Quais os itens que você está falando, Gulzar? — Treyvon perguntou.

— Eu... bem... hoje ela me informou que, se eu tirar os ossos da carne que estou preparando, iria cozinhar mais rápido e ela poderia então assar os ossos e fazer caldo.

— Caldo? O que é caldo?

— Ela disse que é um líquido saboroso que adiciona a outros alimentos para deixá-los com um gosto melhor.

— Que outros alimentos?

— Legumes, General.

— Quando ela fará esse caldo?

— Ela disse que começaria amanhã.

Treyvon ficou em silêncio por um momento. Tanto quanto sabia, nenhum guerreiro ofereceu seus alimentos para ela. Até que um fizesse, não haveria nenhuma maneira de Jennifer provar a sua alegação de que ela poderia melhorar o sabor de sua comida.

— Ela pode usar o que precisa do meu estoque de alimentos.

— Eu... sim, General. Vou informá-la sobre isso.

— Não. Ela não precisa saber de quem é. Apenas que está disponível para ela fazer esse caldo. — Com um último olhar para o depósito, ele voltou para cozinha.

— Sim, General. — Fechando a porta, Gulzar virou-se, perguntando-se se deveria dizer mais.

— O que mais está em sua mente, Guerreiro Gulzar?

— Eu... ouvi as fêmeas conversando. Jen e Ashe Mackenzie.

— Ouviu? — Ele levantou uma sobrancelha para Gulzar.

— Eu estava no depósito pegando a carne para a última refeição. — Gulzar rapidamente informou ao General, não querendo que ele achasse que faria algo tão desonroso como espionar as fêmeas.

— E?

— E ouvi Ashe Mackenzie falando sobre como a lesão de Jen lhe causava dor.

— Dor... — A palavra passou pelos lábios de Treyvon.

— Sim. Quer dizer. Eu sei que ela foi ferida e que foi muito doloroso no momento, mas ao saber que ela ainda sofre. Não há nada que a unidade de reparação profunda possa fazer para aliviar isso? — O olhar de Gulzar parecia implorar para Treyvon. — Ela é uma fêmea pequena...

Treyvon descobriu que precisava engolir antes de falar, esmagando as esperanças de Gulzar. — Há pouco que a unidade pode fazer por ela agora, exceto controlar a dor e reparar os sinais exteriores.

— O que é algo que ela não quer. — Gulzar informou.

— Ela não quer? — Isso surpreendeu Treyvon. — Por quê?

— Parece que ela perdeu seu Dasho e não quer chamar a atenção de outro.

— Entendo. — A voz de Treyvon manteve-se inalterada, mas dentro seu coração apertou com as palavras de Gulzar. Não que ele quisesse atrair Jennifer. Ele há muito tempo desistiu de acreditar que poderia ter uma fêmea. Sua ligação com Aadi deixava isso claro. Seu único interesse no sexo feminino era no que poderia fazer para seus guerreiros. — Cuide para que ela tenha tudo o que precisa amanhã.

— Claro, General. — Gulzar respondeu imediatamente.

Treyvon se virou para sair quando algo na voz de Gulzar o parou. —Você parece... gostar de seu novo dever, Guerreiro Gulzar. Ser o primeiro de sua linhagem a alcançar o status de Elite não é mais importante para você?

— Não, General! Quer dizer, sim, General! Tornar-se um Guerreiro de Elite é muito importante para mim! — Gulzar endureceu com a inferência, mas sua honra não deixaria que o General pensasse uma inverdade. — Mas se treinar com ela, pode me ajudar... em minha formação.

— Formação? Você considera ajudar fazer parte de sua formação?

— Eu... eu estou aprendendo uma habilidade que anteriormente não tinha. — Gulzar gaguejou em seguida, perguntou. — Isso não é treinamento, General?

— Habilidade. — Treyvon lhe deu um olhar considerando. Ele não considerou o cozimento uma habilidade, mas talvez estivesse errado se era o que Jennifer fazia em seu planeta. — E o que você espera fazer com esta nova habilidade, Guerreiro Gulzar?

Gulzar sentiu o calor subindo por seu rosto quando ele encontrou o olhar do General e se forçou a responder. — E se puder aprender algo que deixará a comida mais nutritiva e saborosa, então poderei ensinar a minha mãe e irmãs, General. Elas então, serão capaz de se tornar autossuficiente e não precisarão depender de mim ou qualquer outro macho para tornar sua vida mais fácil.

Treyvon deu-lhe um olhar longo, considerando. — Isso é uma coisa realmente digna a fazer, Gulzar. Um guerreiro, especialmente um Guerreiro de Elite, deve sempre considerar como suas ações podem ser usadas para ajudar os outros.

—Eu... obrigado, General.

— Você não precisa me agradecer por falar a verdade, Guerreiro Gulzar. Será um Guerreiro Elite digno quando chegar a sua vez.

— Obrigado, General! — O braço de Gulzar imediatamente atravessou seu peito, orgulho fluindo através dele com as palavras de seu General e ele fez uma reverência.

— Descanse bem, Guerreiro Gulzar. — Treyvon novamente se virou para sair quando outro pensamento veio a ele. — Onde a Chef Jennifer disse que iria quando saiu daqui?

— Para aonde ia? — Gulzar franziu a testa. — Eu não sei ao certo, mas ela saiu com Ashe Mackenzie, acredito que ela foi para os aposentos do Guerreiro Nikhil.

Concordando, Treyvon saiu e sua mente no que Gulzar disse. Qualquer um que poderia deixar os alimentos que recebiam do Tornianos mais nutritivos e saborosos, seria uma pessoa valiosa em seu Império. Uma que teria uma posição importante em sua sociedade. Jennifer poderia ser essa pessoa se fosse capaz de cumprir o prometido.

Ele ficou surpreso ao encontrar-se na entrada dos aposentos de Nikhil. Não tinha a intenção de ir ali, não tinha a intenção de satisfazer esta necessidade de verificar Jennifer. Porque se houvesse um problema, ele seria notificado.

— General.

Treyvon se virou para ver Nikhil caminhando em direção a ele. —Guerreiro Nikhil.

— Há algo que você precisava, General? — Nikhil olhou a porta fechada de seu quarto e para seu Comandante.

— Fui informado que a Chef Jennifer estava com sua Ashe. — Treyvon disse ele. — Eu gostaria de falar com ela.

— Eu estou de folga hoje, General e não sabia que ela estava aqui. — Nikhil pressionou sua palma contra o painel de acesso do lado de fora seu quarto e a porta se abriu silenciosamente.

— Nikhil! Você voltou!

Treyvon observou como a Ashe de Nikhil saia correndo do quarto, o sorriso caloroso e amoroso facilmente visto em seu rosto antes que ele desaparecesse quando ela pulou nos braços de seu guerreiro.

— Mackenzie...

Quando a palavra suavemente foi sussurrada Treyvon ouviu o amor e devoção absoluta de Nikhil à fêmea que estava segurando e encontrou-se com inveja.

— Mackenzie, o General Rayner está aqui para falar com Jennifer.

— General Rayner? — Mac deu a seu Dasho um olhar interrogativo antes de se afastar para olhar por cima do ombro. — Oh, General, eu sinto muito. — Ela se mexeu nos braços de Nikhil e ele a colocou no chão, relutantemente. — Eu não o vi.

— Porque sua atenção estava em seu verdadeiro companheiro. — Treyvon a viu ficar rígida e pensar que ele estava sendo crítico. — Que é onde deveria estar. Eu não queria interromper o seu tempo com Nikhil, Ashe Mackenzie. Apenas queria falar com Chef Jennifer.

— Jen? — Mac deu-lhe um olhar confuso. — Ela não está aqui.

— O Guerreiro Gulzar disse que vocês saíram da cozinha juntas. — Treyvon disse a ela.

— Nós fizemos, mas Jen disse que estava cansada, então voltou para seus aposentos.

— Entendo. Então a deixarei descansar. — Fazendo a Mackenzie um leve arco, ele se virou e saiu.

CAPÍTULO SETE

Os passos de Treyvon ecoaram pelo corredor mal iluminado que levava aos aposentos atribuídos a Jennifer. Quando chegaram antes, ele apenas abriu os quartos achava necessário. Isso mudou à medida que mais e mais sobreviventes foram encontrados. Então, na outra extremidade, abriu uma área de descanso.

Treyvon ordenou a Gryf para encontrar um aposento para Jennifer quando Luol disse que ela estava liberada da ala médica. Um com uma unidade de limpeza privada. Mas não percebeu o quão longe era dos aposentos de Nikhil... ou do dele. Deveria ter considerado a possibilidade e ordenado a Gryf que ela ficasse na área dos oficiais.

Ele também não considerou como estressante e cansativo este dia deve ter sido para Jennifer. Ele já sabia que ela era uma fêmea forte. Ela deveria ser já que sobreviveu. Mas ninguém, macho ou fêmea, poderia suportar um golpe do universo. Não sozinho.

Finalmente alcançando a porta, bateu e esperou por muito tempo. Levantando a mão novamente, ele bateu mais forte. Ainda sem resposta. Por que ela não estava respondendo? Mackenzie disse que Jennifer estava ali. E se estava doente? E se foi ferida?

Movendo a mão para o painel de controle de sua porta, ele entrou com um código que apenas ele sabia; um código de substituição. A porta abriu silenciosamente e ele deu um passo dentro dos aposentos de Jennifer.

Seus aposentos vazios.

Seu olhar surpreso observou o lugar. Não havia mobiliário presente no pequeno quarto.

Exceto por uma cama que tinha uma pequena protuberância no centro.

Aproximando-se, ele viu que era Jennifer. Seus braços estavam ao redor de sua cintura, a capa que usava a única proteção contra a temperatura fria do quarto.

Por que não estava quente? Será que ela não sabe como?

Agachando-se ao lado dela, cuidadosamente levantou a ponta do capuz que cobria seu rosto e sentiu seu fôlego parar com a beleza revelada pelos cristais de energia suavemente brilhando. A pele no lado ileso de seu rosto brilhava como o interior de uma concha nácar e parecia tão suave como a pele da mustela. Ele não percebeu como eram grossos seus cílios eram antes ou como eram mais escuros que seu cabelo. Mas agora sim, enquanto descansavam em suas bochechas pálidas.

— Jennifer. — Ele sussurrou, não querendo assustá-la. Em vez de acordar, ela resmungou em seu sono, puxando a capa mais apertado ao redor dela.

Algo dentro de Treyvon explodiu enquanto a observava. Ela estava obviamente exausta. Estava indefesa. Mas em vez de pedir ajuda, em vez de pedir-lhe ajuda, estava ali em um quarto frio. Será que o seu desejo por seu macho era tão grande a ponto de intencionalmente tentar se unir a ele? Ele não permitiria isso.

Segurando-a firmemente em seus braços, Treyvon se preparou para uma luta, sabendo que seus instintos ficaram mais afiados durante seu cativeiro. Ele não ficou desapontado quando ela endureceu, mas então algo estranho aconteceu. Ela gentilmente suspirou, em seguida, esfregou o rosto ao longo de seu bíceps antes de se aproximar dele e relaxar, voltando a dormir.

Treyvon tentou acalmar seu coração de repente acelerado, não querendo acordá-la. Quando alguém já confiou nele assim?

Nele. Treyvon.

Não General Rayner.

Não com a linhagem manchada do Imperador.

Apenas ele.

Certamente, nenhuma fêmea Kaliszian com quem compartilhou seus créditos alimentares. Todas o deixaram assim que recolheu esses créditos, aparentemente temendo que a mancha que carregava de seu ancestral pudesse de alguma forma se transferir para eles. Mas isso não parecia ser o caso de Jennifer. Ela acolhia sua presença, mesmo que fosse apenas em seu sono e ele gostou disso.

Saindo do quarto frio, ele se moveu na direção do dele. Não pode deixar de notar o quão leve ela era. Enquanto ele era um guerreiro forte, um em seu auge, sabia que mesmo o mais fraco dos machos Kaliszian, guerreiro ou não, poderia carregar Jennifer. Ela era tão magra. Mesmo através dos revestimentos e capa grossa, podia sentir seus ossos.

Como podia ser magra assim? Percebeu que todos os outros seres humanos ganharam peso desde a sua chegada, incluindo Mackenzie de Nikhil. Ele viu os relatórios. Não teria permitido que os machos fossem para Kalbaugh se não estivessem nesta condição.

Ele precisava de Luol para verificá-la novamente e descobrir o porquê.

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Jen colocou os braços ao redor da cintura tentando encontrar algum calor em seu casaco de inverno fino. Ela se lembrava de quando pediu para sua mãe comprar. Foi durante o seu primeiro ano de escola de culinária. Ela queria mais por seu nome de estilo e designer que seu calor e praticidade. Sabia que poderia convencer sua mãe. Agora desejava que sua mãe tivesse se mantido firme e comprasse um casaco prático.

Sempre foi assim entre Jen e sua mãe, porque elas eram muito parecidas. Tinham os mesmos gostos e desgostos em roupas, livros e filmes. Podiam conversar sobre tudo uma com a outra. Não era assim com sua irmã, Kimmy. Oh, sua mãe amava Kimmy, mas ela simplesmente não a entendia e tinha um tempo difícil em se conectar com ela.

Jen se lembrava de como horrorizada sua mãe ficou quando meu pai prometeu a Kimmy que poderia ter um cão em seu aniversário. Mamãe foi capaz adiar por alguns anos, mas finalmente, Kimmy ganhou seu cão. E que cão. Warrior era enorme. Entrava na casa, arranhava o gramado, mastigava os sapatos caros de papai e fazia aquela coisa clichê de puxar o peru fora do balcão no dia de Ação de Graças.

Sim, o cão era uma ameaça e Jen o tratava como tal. Ela reclamava e reclamava sobre esse cão, implorando seus pais para se livrarem dele. Foi a única coisa que negaram a ela e olhando para trás ficou feliz, porque se o tivessem feito, não teria sua irmã.

Mesmo se Kimmy fosse uma malcriada, ainda era a irmã de Jen e prometeu sempre cuidar dela se algo acontecesse com seus pais. Foi uma promessa fácil de fazer, porque nunca pensou que teria que a cumprir. Afinal, ela era a favorita, a perfeita e coisas boas acontecia para pessoas assim, não para as más.

Jen precisava admitir que seus pais facilitaram as coisas para ela. Pagaram uma escola de culinária de elite que ela insistiu em estudar. Concordaram em pagar mais para morar fora do campus, quando não podia suportar sua companheira de quarto. Até mesmo deram a ela o casamento de seus sonhos quando encontrou seu homem ideal, apesar de querem que esperasse até depois de se formar. Ela se recusou, dizendo a seus pais que apenas iriam morar juntos então.

Essa declaração conseguiu o que ela queria, assim como sabia que seria. Eles até concordaram em dar-lhe o dinheiro que ela e Todd precisariam para viajar por um ano depois que se formasse, tornando possível que provasse e aprendesse mais sobre outras culinárias. Ela e Todd, então voltariam para casa e abririam seu restaurante, que seus pais ajudariam a financiar. Sua única condição era que ambos teriam que trabalhar pelos próximos anos para se certificar de que era o que queriam fazer.

Deus! E ela acusou Kimmy de ser a mimada. Inclinando a cabeça para trás, ela suspirou quando olhou para as luzes brilhantes fora de sua janela do apartamento. Não queria estar ali.

Eles tinham acabado de chegar do restaurante de luxo onde trabalhavam. Ela ficava na cozinha como um chef enquanto Todd era o anfitrião, utilizando sua boa aparência e charme. Eles estavam finalizando seus planos de viagem, animados para começar a próxima fase de suas vidas juntos quando a ligação veio. Seus pais estavam mortos. Todd a abraçou enquanto ela chorava, ficou ao seu lado apoiando-a quando abaixaram os dois caixões no chão. Ele até segurou a mão dela quando o advogado leu o testamento, em seguida, passou a explicar o que significava.

Seus pais, fizeram muitas dividas por causa dela. Parecia que fizeram uma segunda hipoteca da casa para pagar a matrícula da escola de culinária, em seguida, uma terceira para seu casamento.

Eles nunca disseram uma palavra.

A única coisa que restou depois de pagar todas as contas foi o da faculdade de Kimmy. Algo que era intocável até Kimmy completar dezoito anos. Não que Jen usaria. Seus pais pagaram por sua educação, era justo que fizessem o mesmo por Kimmy.

Todd não se sentia dessa forma. Especialmente depois que ele percebeu que Jen era agora a responsável legal por sua irmã de dezesseis anos e que seus planos de viagem ficaram em espera.

Todd era um bom homem, um grande cara, mas Jen viu um lado diferente dele ao longo dos últimos dois anos. Ele não lidou bem com sua súbita mudança de planos. Na verdade, Todd não lidou nada bem. Ele honestamente pensava que Jen apenas deixaria sua irmã para viajar pelo mundo com ele como planejaram, usando o fundo da faculdade de Kimmy. Foi a primeira vez que Jen não fez o que Todd queria, não o colocou em primeiro lugar e isso não o deixou feliz. O primeiro de muitos, se fosse sincera.

Felizmente, as coisas melhorariam agora que Kimmy tinha dezoito anos.

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Treyvon viu-se em conflito, algo que raramente acontecia, quando olhou para a fêmea em seus braços colocando-a em sua cama. Deveria remover a capa ou deixá-la dormir nela? Será que a acordaria ou a deixaria mais confortável? Ele não sabia. Percebendo que precisava tomar uma decisão, impacientemente puxou para trás os cobertores e a deitou cuidadosamente. Foi quando percebeu outra coisa. Ele nunca despiu uma fêmea antes, exceto para a união. Como é que um macho poderia fazer isso?

Deixando seu olhar percorrer a forma adormecida de Jennifer, ele decidiu começar com seus pés. Cuidadosamente ele tirou as botas, então franziu a testa para o quão pequeno seus pés eram uma vez que as botas foram removidas. Como ela usava estas botas? Alcançando dentro de uma, ele descobriu papel. Ela colocou papel nas pontas dos pés para torná-los aptos. Deixando-as cair no chão, ele se encolheu com o som que fizeram e depois agradeceu a Deusa por Jennifer continuar dormindo.

Ainda mantinha um braço em sua cintura. Agora, quando começou a levantar um braço, ela ficou tensa e murmurou em seu sono.

— Tudo está bem, Jennifer. — Ele sussurrou, esperando tranquilizá-la. — Você está segura. Todos estão seguros. Descanse.

Suas palavras pareceram fazer o que ele esperava, pois ela lentamente relaxou e sua respirou mais tranquila. Quando ele levantou o braço novamente, percebeu que ela simplesmente não estava segurando sua cintura para manter-se aquecida, mas porque estava escondendo alguma coisa.

Aos poucos, ele puxou o pacote que parecia ser tão importante para ela. Era uma cobertura e ele percebeu que era uma de Mackenzie das que Nikhil lhe deu. Ela estava usando os revestimentos fornecidos por ela. Revestimentos que ele tinha certeza de que eram grandes demais, assim como as botas. Havia tantas coisas que não pensou a respeito. Permitiu que sua raiva e decepção cegá-lo com o que estava bem na frente dele. Não seria mais assim agora.

Voltando-se para ela, abriu a capa e cuidadosamente alcançou uma manga, sua mão facilmente circundando seu braço fino e puxou-o livre. Em seguida, repetiu com o outro braço. Decidiu não remover completamente a capa não era necessário, ele a cobriu com seu cobertor, em seguida, arrumou os cobertores ao redor dela.

Dando-lhe um último olhar, ele se inclinou para escurecer a taça de cristais de energia na mesa quando notou algo saindo nas dobras de seus revestimentos. Verificando para se certificar que Jennifer ainda estivesse dormindo, ele puxou-a cuidadosamente. Era um pedaço de papel com instruções em Kaliszian. Movendo mais perto da luz, ele ficou surpreso ao ver que eram instruções que ele deu para o cuidado dos seres humanos.

Por que Jennifer o tinha?

Quando continuou olhando para o papel, os cristais de energia brilhando levemente, como tendiam a fazer, pode ver linhas através do papel. Virando o papel, ele sentiu seu coração parar. Desenhado a mão no papel estava a mais bela fêmea que já viu. Seu rosto estava virado para cima, com os olhos brilhando e um sorriso nos lábios... e ele desejou que fosse por ele. Em vez disso, Jennifer estava olhando para o macho ao seu lado. Deveria ser seu macho, seu Dasho, Todd.

Gulzar tinha razão. Jennifer realmente se preocupava com seu Dasho. Ela não estava com ele apenas pelos alimentos que podia fornecer. Isso estava evidente em sua expressão. Também exatamente o peso que ela perdeu nas mãos dos Zaludianos. Seu rosto estava mais cheio no desenho, as maçãs do rosto não tão pronunciadas e seus lábios eram mais cheios. Era assim que ele queria que ela parecesse novamente. Não apenas do lado de fora, mas com aquele brilho interior de felicidade que era facilmente visto.

Cuidadosamente, ele estendeu a mão e passou um dedo ao longo daqueles lábios sorridentes no papel e por um momento jurou que pode sentir sua suavidade. Balançando a cabeça para seus pensamentos, ele devolveu o desenho onde o encontrou e diminui os cristais.

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Jen se virou e afundou mais em sua cama. Deus, ela sentiu falta de sua cama. Sentiu falta do quão suave era. Como era quente. Como era agradável o, cheiro almiscarado e masculino...

Seus olhos se abriram.

Masculino?

Almiscarado?

Os lençóis cheiravam sempre como o amaciante de roupas com perfume de lavanda que usava.

Seu próximo pensamento foi que a cama estava na Terra e ela não, o que significava essa não era sua cama. Seu coração acelerou quando abriu os olhos lentamente, perguntando-se onde estava acordando desta vez.

Em uma nave Ganglian?

Ela não sobreviveria novamente.

Não queria.

Um rangido e um gemido profundo a fez lentamente virar a cabeça. O quarto que estava escuro, mas havia um brilho fraco vindo do lado. Entre ela e aquele brilho havia uma figura sombria deitada em algum tipo de sofá, com parte de seu corpo em uma extremidade. A grande figura se moveu, aparentemente para ficar mais confortável e o ranger veio novamente. E de repente, ela percebeu quem era.

Treyvon.

Que porra estava acontecendo?

Olhando ao redor, percebeu onde estava. Na cama de Treyvon. Foi por isso que ela reconheceu o cheiro, mas como chegou ali e por quê? A última coisa que se lembrava era de trocar suas roupas por outras mais pesadas, mais quentes, aquela que os Kaliszianos lhes deram quando chegaram, antes de se deitar na cama.

Sua cama.

Em seus aposentos.

Ela estava entorpecida e exausta após os acontecimentos do dia e ela imediatamente caiu em um sono profundo. Mas isso não explicava por que Trey... o General, ela mentalmente corrigiu, a levou ali. Mexendo os dedos dos pés, ela percebeu que suas botas desapareceram. O que mais? Movendo-se levemente, sentiu a aspereza do tecido e sabia que ainda estava vestida, mas quando apertou os braços, a trouxa de roupas que ela estava segurando não estava lá.

Onde estava? Onde estava o desenho que Eric fez para ela? Um pequeno grito escapou de seus lábios antes que pudesse impedi-lo e tentou se levantar, seu olhar procurando freneticamente pelo quarto escuro.

— Está na mesa ao seu lado. — Uma voz profunda, cheia de sono puxou seu olhar para o agora acordado General antes de se mover para onde ele indicava. A cobertura de Mac estava ali e via a borda do desenho; seu coração voltou ao normal.

— O que aconteceu? — Ela perguntou sentando-se. — Como eu cheguei aqui?

— Eu fui falar com você na noite passada e a encontrei dormindo e congelando. — Treyvon disse ela, colocando os pés no chão. — Por que não deixou o quarto quente?

Foi então que Jen percebeu que enquanto ela estava completamente vestida, ele não estava. Finalmente se acostumou a ver o que ela considerou guerreiros meio-vestidos, mas agora Treyvon estava meio vestido. Ele tirou o colete e as botas, revelando o quão enorme seu peito era e ela não conseguia impedir os olhos de percorrer os músculos salientes. Ele também vestia uma calça diferente. Aquela era mais solta, pendurada ainda mais baixo em seus quadris estreitos, mostrando apenas uma sombra mais fraca. Rapidamente ela afastou o olhar.

— Eu estava cansada, então fui para cama. Quanto ao calor, eu não sabia que era possível. Mas isso não explica por que estou aqui... em sua cama.

Treyvon fechou os olhos com sua admissão. Ele queria que ela entendesse que queria cuidar dela. — Eu poderia ter levado você para a ala médica. Teria preferido isso? — Ele desafiou.

— Não. — Ela a contragosto admitiu.

— Então a trouxe para cá, onde poderia protegê-la.

— Proteger?

— Eu percebi que falhei em protegê-la não uma, mas duas vezes agora. Mas tem meu voto, eu não deixarei acontecer uma terceira vez.

— Falhou? — Jen deu-lhe um olhar confuso. — Como você acha que falhou comigo?

— Você foi ferida enquanto no planeta. Um planeta dentro do Império Kaliszian e meu Imperador me encarregou de sua proteção. Eu falhei, não apenas com ele, mas também com você. Então, falhei quando os Zaludianos foram capazes de penetrar minhas defesas e prejudicá-la novamente.

—Eu sei que quando os Ganglians nos levaram, você estava no outro lado do seu Império, defendendo-o dos invasores.

— Isso não importa. — Ele descartou.

— E que quando os Zaludianos atacaram... — Ela procurou sua mente por quanto tempo atrás.

— Foi há quase um ciclo de lua. — Treyvon disse a ela, de alguma forma, sabendo o que ela estava pensando.

— Tanto tempo? — Perguntou ela, balançando a cabeça com incredulidade.

— Sim.

— Bem, você não pode se culpar por isso também. Estava do outro lado do planeta no momento.

— Foram minhas defesas que romperam! — Ele respondeu com raiva.

— Porque alguém aqui ajudou! Você retornou assim que percebeu que havia um problema. E se não o fizesse, seria pior.

— Como você sabe disso? — Treyvon rosnou, tentando ignorar a sensação de que seu apoio lhe dava.

— Sabe o que?

— Que eles receberam assistência? — Ele perguntou.

— Mac me disse.

— Ashe Mackenzie lhe disse isso? — Treyvon não podia acreditar. —Quando?

— Na ala médica. Depois que eu acordei. — Os olhos de Jen se arregalaram em incredulidade. — Você não pode pensar que Mac tem algo a ver com isso! Ela foi ferida também, pelo amor de Deus! Ela não ajudaria os Zaludianos mais do que eu!

— Alguém lhes deu os códigos.

— Então é um de seus guerreiros, porque eu não conheço ninguém que estaria disposto ou fosse capaz de ajudar o Zaludianos. Nós sequer entendíamos o que falavam até usar seu educador! — Jen ferozmente defendeu seus amigos.

Treyvon queria discutir com ela, mas não podia negar a verdade de suas palavras. Ele verificou todos os sobreviventes, já que nenhum deles teve acesso a informação necessária para ativar o transmissor ou eram capazes de enviar uma transmissão codificada para os Zaludianos debaixo do seu nariz.

Não, era alguém mais próximo a ele. Um dos seus e era isso que o preocupava.

— Eu não suspeito de Ashe Mackenzie. — Ele finalmente disse a ela. —Mas isso não significa que deveria ser discutido abertamente com você.

— Nós não discutimos. — Jen negou. — Quando acordei, perguntei a Mac o que aconteceu, como aconteceu e ela contou. Nós não mentimos uma para outra, General.

— Apenas para mim. — Sua raiva era aparente.

Jen soltou um suspiro pesado, percebendo que levaria um longo tempo antes que ela ou Mac ganhasse a confiança do General. — Você sabe por que fizemos isso.

— Não faça isso novamente, Jennifer. Eu não serei tão compreensivo se isso acontecer. — Alertou.

— Isso é você sendo compreensivo? — Jen perguntou, arregalando os olhos em incredulidade.

Treyvon se inclinou para baixo, então eles estavam quase nariz com nariz e resmungou. — E se não fosse, acredite em mim, você gostaria de estar de volta na mina com os Zaludianos.

Treyvon imediatamente se arrependeu de suas palavras quando Jennifer encolheu para longe dele, seu corpo tremendo com os olhos cheios de medo. Ele não queria assustá-la. Nunca ela. Falou como se fosse com um de seus guerreiros e ela não era um deles.

Endireitando, ele deu imediatamente um passo para trás. — Sinto muito. Eu não quis dizer isso. Eu nunca a prejudicaria, Jennifer.

Jen fechou os olhos, odiando que sua mão tremesse quando ela a passou por seu cabelo. Precisava ser mais forte do que isso. Os Kaliszianos respeitavam a força e não a fraqueza. Respirando fundo, ela forçou seu olhar para encontrar o dele. — Não se preocupe com isso.

Treyvon franziu o cenho ante suas palavras. Ele podia ver que ela ainda estava com medo, mas seu olhar não hesitou. Ele sentiu seu respeito por ela aumentar, assim como sua necessidade de protegê-la. E não conseguia explicar isso.

— Eu me preocupo. Você sobreviveu a muito, sobreviveu ao que a maioria não o faria, mas isso não me dá o direito de jogar minha em raiva em você.

— Porque tem tanta raiva? — Ela encontrou-se perguntando apesar de seu medo.

— Não ser capaz de descobrir quem transmitiu o código de Pontus aos Zaludianos. — Ele admitiu.

— Talvez ninguém o fez. — Ela murmurou.

— Alguém fez! — A frustração de Treyvon era facilmente ouvida. — Os códigos apenas são conhecidos por aqueles em Pontus.

— Não. O que eu quis dizer foi que talvez os códigos não foram enviados para os Zaludianos de Pontus. E se foram dados a alguém? Fora de Pontus e depois deram aos Zaludianos.

— Eu... — Treyvon se encontrou franzindo a testa novamente. Isso era algo que ele não considerou, mas podia ser a razão pela qual Gryf foi incapaz de encontrar uma transmissão no dia do ataque. — Isso é algo que eu não considerei.

— Fico feliz de ser de ajuda. — Disse ela e balançou as pernas para o lado da cama. Quando seus pés não tocam o chão, ela empurrou um pouco esquecendo seu tornozelo. Ele não apreciou o peso repentino e cedeu.

Treyvon estava instantaneamente ao seu lado. Seus braços envolvendo sua cintura, puxando-a para perto antes que seu grito assustado escapasse. — Você está bem? — Ele perguntou, sua voz de repente mais profunda.

— Eu... — Ela gaguejou e seu olhar azul ficou preso no brilho do dele enquanto ela instintivamente agarrava seus bíceps. Nenhum homem deveria ter aqueles lindos olhos e ela precisou pensar antes de responder: — Eu estou bem.

— Seu tornozelo. Ele está incomodando? — Perguntou em voz baixa, seus bíceps flexionando sob seu toque suave.

— Apenas está um pouco rígido. — Ela disse a ele com a voz levemente sem fôlego. — Ele sempre é fica assim quando não me movo por um tempo.

— Ele lhe causa dor. — Treyvon não gostava disso. Enquanto ele sabia que Luol não podia reparar seu tornozelo, podia controlar a dor. — Você verá Luol.

— Ele não pode fazer nada. Você sabe disso.

— Ele pode controlar a dor.

— Estou bem.

— Você o verá e receberá tratamento ou não terá acesso aos nossos alimentos.

— Eu... — Jen começou a discutir, em seguida, fechou a boca ao ver o olhar em seus olhos. Ele estava falando sério. Quanto tempo se passou desde que alguém colocou suas necessidades em primeiro lugar? Sim, Mac a resgatou e os rapazes trabalharam em seus turnos, mas isso era algo diferente. Essa era uma preocupação apenas por ela. Também percebeu que os braços de Treyvon ainda estavam em sua cintura e seu corpo pressionado contra ele. Gostava disso, mas era errado. — Tudo bem. — Ela finalmente admitiu, movendo em seus braços para se soltar. — Mas eu preciso tomar banho primeiro.

— Banho? — Treyvon franziu a testa enquanto lentamente a deixava deslizar para baixo em seu corpo. Mas ele não podia libertá-la completamente, mesmo quando ela deu um passo para trás, colocando o mínimo de espaço entre eles.

— Limpar. — Jen corrigiu, usando a palavra Kaliszian quando rapidamente puxou as mãos que se arrastavam por seus braços enquanto a baixava.

— Entendo. — Treyvon se viu perdendo seu toque quando ele deu um passo para trás, relutantemente, soltando-a.

— Verei Luol depois disso. — Virando-se, estendeu a mão para a cobertura na mesa ao lado da cama e depois começou a mover-se para a porta que separava o quarto da sala externa.

— Aonde você pensa que vai? — Treyvon perguntou.

— Para meus aposentos. — Ela deu-lhe um olhar confuso. — Para me limpar.

— Não voltará para lá até que seja devidamente aquecido e você saiba como fazê-lo.

— Agora é apenas uma...

— Pode usar minha unidade de limpeza. — Ele continuou como se ela não tivesse falado.

— Sua? — Ela sussurrou.

— Sim. É por essa porta. — Ele apontou atrás dela. — No gabinete há panos para se secar. Quando terminar, teremos a primeira refeição. — Com isso, ele se virou e saiu do quarto.

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Jen não se demorou na unidade de limpeza como queria, não com Treyvon... o General, do outro lado da porta. Oh, ela não acreditava que ele iria entrar ali. E se descobriu alguma coisa sobre o General Treyvon Rayner, era que ele era um homem com honra. Que levava a sério suas responsabilidades e sabia que o via assim.

Por que a incomodava, ela não sabia.

Mas também sabia que se ela demorasse muito, ele iria verificar para ter certeza que estivesse ilesa. Rapidamente secando e se vestindo, dobrou o desenho com segurança e guardou quando foi procurar Treyvon.

Encontrou-o completamente vestido, falando em seu comunicador na sala exterior. Uma sala mobiliada com um sofá, uma mesa coberta com o que parecia mapas e gráficos e outra com duas cadeiras e um pacote de alimentos sobre ela. Um pacote de comida gigante.

Mesmo que estivesse de costas para ela, Treyvon soube o momento que Jennifer entrou na sala. Desligando seu comunicador, ele se virou e observou-a avaliando seus aposentos. Não era generoso, especialmente para os gostos femininos. Sua mãe sempre gostou de estofados de veludo com muitas almofadas ou então ela dizia isso. Guerreiros não precisavam dessas coisas. O que Jennifer achava? Por que isso importava para ele? Ele a viu olhar o pacote de comida e atravessou a sala.

— Sente-se. — Ordenou, puxando uma das cadeiras. Então ele pegou o pacote e colocou-o na frente dela. — Coma.

— E você? — Ela perguntou, pressionando o ponto branco como aprendeu e instantaneamente aquecendo os alimentos.

— Você deseja compartilhar a primeira refeição comigo? — Treyvon perguntou rispidamente. Ele nunca realmente compartilhou uma refeição com uma fêmea.

— Bem, é a sua comida. Aqui. — Ela deslizou o pacote agora quente em direção a ele. — Você deve comer primeiro.

Treyvon olhou para ela em estado de choque. Ela estava oferecendo-lhe sua comida? Para ele? Ela não entendia o que ele recebia por causa de sua posição? Lentamente, ele deslizou o pacote de volta para ela, em seguida, caminhou até o armário atrás dela e puxou outro antes de voltar a sentar-se em frente a ela. Aquecendo seu pacote, abriu, em seguida, levantando uma sobrancelha para ela, esperou.

Passou um longo tempo desde que alguém esperou por ela para comer primeiro. E de volta em casa crescendo, era assim. Seu pai sempre esperava até que sua mãe e ela começava a comer antes dele. Ela nunca realmente apreciou o respeito que a pequena ação de seu pai mostrava por sua mãe até que Todd não fez com ela. Levantando o garfo, ela começou a comer.

Treyvon rapidamente comeu, como sempre fazia, em seguida, olhou para cima, surpreso ao descobrir Jennifer cuidadosa e lentamente comendo o dela.

— Algo está errado? — Ele perguntou.

— O que? — Ela olhou para ele aparentemente assustada por um momento. — Oh não, nada de errado. — Cuidadosamente ela comeu novamente.

— No entanto, você não parece aproveitar sua refeição.

— Você o fez? — Ela perguntou, a incredulidade facilmente ouvida em seu tom.

— É como sempre e foi o suficiente. Então, sim, eu gostei.

— Entendo.

— Você não se sente assim, apesar de tudo. — Ele levantou a mão, parando sua resposta, então, ordenou. — Dê-me a verdade.

Jen olhou nos olhos de Treyvon e sentiu um puxão que nunca sentiu antes. Ela precisava lhe dizer a verdade, mas também não queria machucá-lo. — Eu aprecio que esteja disposto a compartilhar seu estoque de alimentos comigo, General. Mas não, eu não posso dizer que gosto do que estou comendo.

O olhar de Treyvon foi para seu pacote vazio sobre a mesa para o meio comido ainda na mão dela. — São as refeições em sua Terra tão diferentes?

— Comparado com isso? — Jen fez um gesto para o pacote alimentos. — Então sim.

— Como?

— Eu não tenho certeza se posso explicar. Quero dizer, se isso é tudo o que você conhece, então o que estamos acostumados a comer, parecerá muito estranho para você.

— O que você normalmente tem para a primeira refeição?

— Eu, pessoalmente? Ou a pessoa média?

— Há uma diferença? — Treyvon levantou uma sobrancelha levemente.

— Claro. O café da manhã... as primeiras refeições variam consideravelmente dependendo do dia da semana que é e o que uma pessoa quer.

— Quer?

— Sim. Alguns, como meu pai, gostava de aveia com açúcar mascavo durante a semana. Mas nos fins de semana, comia omelete. Agora minha mãe, sempre tinha uma taça de frutas frescas todas as manhãs. Em ocasiões especiais, ela colocava chantilly no topo. — Jen sorriu com a lembrança. —Agora minha irmãzinha, Kimmy, ela gostava de cereal com leite.

— Você tem uma irmã?

Jen deu-lhe um olhar surpreso. — Sim. — Ela murmurou. — Eu não disse isso?

— Não, você não disse. Apenas me contou sobre seu Dasho, Todd.

— Oh. Bem, eu tenho. O nome dela é Kimmy, é cinco anos mais nova que eu.

— Ela ainda está na Terra?

— Sim e está lá sozinha. É por isso que preciso encontrar uma forma de voltar. Nossos pais morreram pouco depois de Todd e eu nos casamos. Kimmy tinha apenas dezesseis anos. Tornei-me sua guardiã legal.

— Guardiã legal? — Ele franziu a testa para o termo.

— Isso significa que era responsável por ela, deveria cuidá-la. Todd e eu.

— Uma grande responsabilidade para alguém tão jovem.

— Ela é minha irmã. — Jen encolheu os ombros como se isso explicasse tudo.

— Seu Dasho realmente era um macho digno. — Disse ele a contragosto.

— Ele era. — Ela concordou em baixinho, seus olhos escurecendo, lembrando o quanto Todd odiava ter Kimmy por perto.

— Quando você diz seu pai, é o mesmo que mano? — Ele perguntou.

— O que? — A pergunta de Treyvon a puxou de volta dos pensamentos que ela não queria ter. — Sim. Sinto muito. Às vezes as palavras da Terra ainda saem. — Jen ainda achava estranho que quando um Kaliszian falava com ela, automaticamente respondia na mesma língua. No entanto, quando Mac falava com ela em inglês, ela falava inglês.

— Então, quando você diz que seu mano comia omelete, quer dizer que ele abria um pacote.

— Não quero dizer que colocava alguns vegetais frescos, ovos e leite.

— Fresco?

— Sim, como o que você tem para última refeição, eu acho que, apesar de suas fontes não serem tão frescas.

— Você tinha alimentos frescos para a primeira refeição em vez da última?

— Não, temos alimentos frescos em cada refeição.

— Todas as refeições? — Treyvon não tentou esconder o choque.

— Sim. A comida não é um problema na Terra. Pelo menos não para a maioria das pessoas.

— Você não tem pacotes?

— Bem, há alimentos pré-embalados, secos e congelados. As pessoas que não têm tempo para cozinhar escolhem o querem e pedem por encomenda, isso é o que eles comem. Eles também têm alguém para cozinhar para eles em outros casos.

CAPÍTULO OITO

Treyvon ainda estava ponderando a aparente abundância de alimentos no planeta de Jen, enquanto a observava colocar a mão sobre o painel de acesso para seus aposentos. Eles foram ali primeiro para Jen poderia trocar seus revestimentos e para que ele pudesse mostrar-lhe como controlar a temperatura do quarto. Quando as luzes aumentaram, ele novamente pensou na escassez da sala. Não havia uma peça de mobiliário, apenas uma cama que Jen usava. Tinha um fino cobertor e travesseiro que ele não tinha notado na noite anterior, mas estavam longe de ser suficiente para ela. Ele iria corrigir esse erro. Quando ela se virou e o olhou, ele franziu a testa em confusão.

— O calor? — Ela perguntou. — Você ia me mostrar como ajustá-lo.

— Sim, está aqui. — Disse ele com a voz rouca, movendo-se para a unidade de controle na parede, esperando que ela não notasse a cor em suas bochechas. — Aqui é onde você controla a temperatura. Tocando o cristal topo irá elevar a temperatura. Quanto mais escuro o cristal, mais quente ficará. Você toca o cristal de baixo para diminui-la.

Jen o seguiu através da pequena sala, observando seus grandes dedos deslizam sobre o cristal e não conseguiu reprimir o arrepio ao se lembrar de como se sentiam em movimento ao longo de sua pele.

— Você está gelada! — Treyvon pressionou o cristal aquecendo até que brilhava vermelho em seguida, estendeu a mão e passou os braços ao redor dela. Puxando-a para perto, ele envolveu-a em seu calor.

— Eu... — Jen começou a negar, mas perdeu a linha de raciocínio enquanto seus lábios roçavam a pele quente de seu peito que o colete não cobria. Cuidadosamente ela se afastou, lambendo os lábios e o sabor salgado de Treyvon explodiu em sua boca.

O corpo inteiro de Treyvon se acalmou com o toque dos lábios de Jennifer sobre ele. Foi apenas um roçar, o mais fraco dos toques, mas sentiu que no fundo de sua alma. Seu olhar foi para o cabelo de Jennifer que ela prendia contra a cabeça. Seus longos fios de ouro presos em uma trança grossa. Sem uma conta visível nele, não que ele esperava que houvesse. A Deusa nunca consideraria abençoá-lo com uma Ashe, muito menos uma verdadeira companheira. Não, este sentimento era apenas uma outra maneira dela puni-lo por aquilo que seu ancestral fez. Mas era um castigo que estava disposto a suportar se fosse por Jennifer.

— Você está mais quente agora? — Ele perguntou em voz baixa, seu peito se expandindo para fora na esperança de sentir seus lábios macios sobre ele novamente.

— Sim. Obrigada. — Disse ela. Ele ficou feliz por ela estar mais quente, mas não ficou feliz quando ela deu um passo atrás, forçando-o a deixar cair os braços.

— Então a levarei para Luol. — Treyvon gesticulou para ela segui-lo para fora da sala.

Concordando, Jen tocou o cristal que abriu a porta exterior e estava prestes a sair quando se virou e franziu a testa para ele, sua mente correndo. — Eu selei a porta na noite passada. Eu sei que o fiz. Como você entrou?

— Eu usei o meu código. — Ele disse a ela sem rodeios.

— Código? Você tem um código para meus aposentos?

— Claro, é uma medida de segurança.

— Você quer dizer que qualquer um pode vir aqui? A qualquer momento que quiserem? Mesmo que sele a porta?

— Claro que não! — Treyvon disse a ela como se o tivesse ofendido. —Seria derrotar o propósito de assegurar os próprios aposentos se alguém pudesse entrar a qualquer momento. O código é usado apenas em emergências e eu sou o único que sabe disso.

— Isso deveria ser reconfortante? — Jen perguntou. — Não havia uma emergência ontem à noite, e ainda você entrou em meus aposentos. Enquanto eu estava dormindo!

— Achei que você poderia estar em perigo quando não respondeu à minha batida. E estava!

— Eu não estava! — Ela negou. — Estava dormindo!

— A temperatura de seus aposentos era inadequada. — Argumentou. —Você poderia ter ficado doente.

— Isso não é da sua conta.

— É minha responsabilidade para mantê-la segura. — Treyvon rosnou para ela.

— Certo, porque você fez um trabalho fantástico até agora! — Jen respondeu e imediatamente lamentou suas palavras quando o rosto de Treyvon, que estava tão aberto e expressivo, imediatamente fechou-se e ficou em branco.

— Sim, claro. — Treyvon respondeu com uma voz plana, fria. — Eu entendo por que se sente assim. Enquanto não posso jurar que não usarei o código novamente se estiver perigo, posso jurar que eu nunca usarei em qualquer outro momento. — Ele fez um gesto para frente com o braço. —Vamos sair e você pode selar seus aposentos, precisamos ir para a ala médica.

Jen abriu a boca para pedir desculpas, então a fechou. Ela tinha o direito de ficar com raiva, mas não de atacá-lo daquela forma. Especialmente depois de lhe dizer que não o culpava pelo que os Zaludianos fizeram. Selando a porta, ela se virou para fazer exatamente isso apenas para encontrá-lo caminhando para longe.

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— Jennifer. — O calor foi facilmente ouvido na voz de Luol quando a viu entrar na ala médica. Rapidamente transformou-se em preocupação quando viu Treyvon e a expressão dura em seu rosto. — Há algo de errado?

— Não.

— Sim.

Treyvon e Jennifer responderam simultaneamente.

— O tornozelo de Jennifer está causando dor. — Disse Treyvon, dando-lhe um olhar que a desafiava a discutir com ele.

— Não é grande coisa. — Ela respondeu.

— Você caiu ontem. — Treyvon respondeu.

— O que? — Luol foi imediatamente ao lado de Jen, segurando seu braço. — Jennifer, você está se esforçando demais?

— Não, não é assim tão ruim. — Jen tranquilizou Luol enquanto encarava Treyvon. — Eu apenas não estou acostumada a ficar de pé tanto tempo mais. Ficarei bem.

— Não há nenhuma razão para você sentir dor, Jennifer. Eu lhe disse que seria capaz de controlá-la. Você apenas precisa deixar-me saber quando sente dor.

— Você não pode se livrar de tudo isso, Luol e eu não quero.

— O que? — Ambos, Luol e Treyvon olharam para ela em estado de choque.

— Não porque eu quero sentir dor, mas porque me lembra de ter cuidado. — Ela informou-os rapidamente.

— Entendo. — Luol tomou um pouco de seu peso como começou a conduzi-la para o outro quarto. — Bem, vamos apenas certificar que você não prejudicou a si mesma.

— Eu não o fiz. — Ela negou.

—Deixe isso para mim decidir. — Luol respondeu.

— Por que a unidade de reparação profunda? — Ela perguntou.

— Porque além de verificar o seu tornozelo, quero ter certeza de que se recuperou totalmente da febre Churian.

— Eu me sinto bem. — Ela disse a ele.

— Acredito que sim, mas é melhor ter certeza. Não é? — Luol perguntou, dando-lhe um sorriso tranquilizador, em seguida, moveu suas mãos até a cintura. — Deixe-me ajudá-la a subir na cama. Agora é apenas descansar e relaxar. — Luol incentivou, ajudando-a fazer isso antes de passar para o painel de controle. — Isso não deve demorar muito.

Jen tentou fazer o que disse Luol, forçando seu corpo a relaxar, mas achava difícil fazer com Treyvon silenciosamente a olhando. Ela precisava descobrir uma maneira de lidar com ele. Bem, não manipular, porque duvidava que alguém realmente pudesse e menos que Treyvon deixasse. Mas precisava encontrar uma maneira de lidar com ele. Ele era o General, depois de tudo. E enquanto ele não era como os Zaludianos, não importava o que dissesse, ele ainda tinha todo o poder e controle.

Luol digitalizou as leituras a partir do painel de controle não gostando do que encontrou. Jennifer estava sentindo muito mais dor do que admitia. Ele corrigiria isso. Enchendo uma seringa de pressão, ele se moveu para onde ela pudesse vê-lo e a seringa.

— Isso aliviará a dor, Jennifer. Não tudo, mas o suficiente, então não sofrer tanto. Eu espero que venha a mim antes que fica tão ruim. Entendeu? — Enquanto os olhos de Luol ainda estavam calorosos e cheios de carinho, seu tom não admitia discussão, lembrando-a de seu pai e como ele agia quando ela era teimosa. Precisou lutar contra as lágrimas enquanto pensava em seu pai e acenou com a cabeça em concordância, assim como faria com ele.

Luol pressionou a seringa que parecia uma arma contra o pescoço dela e ela ouviu o mais fraco dos cliques. Em seguida, Luol ficou de lado. Ainda espantado que ela não reagisse. Bem, ela era assim quando criança e precisava tomar vacinas. Odiava agulhas, ainda agora, mas permanecia quieta.

— Obrigada, Luol. Estou me sentindo melhor já. — Ela lhe disse surpresa ao perceber que estava.

—Bom. Agora, vou dar-lhe um outro tratamento de respiração. — Ele levantou a mão, impedindo as palavras que sairiam de sua boca. — O exame revelou que o vírus Churian ainda está em seu sistema.

— Sim? — Ela olhou para ele com olhos ansiosos.

— Sim, e eu quero que seja erradicado.

— Eu também. — Jen sussurrou. Ela não gostava da ideia de algum vírus alienígena em seu sistema.

— Agora, basta relaxar. — Luol disse a ela. — Não demorará tanto tempo como da última vez.

— Tudo bem, mas Luol... — As palavras dela o impediram de se afastar.

— Sim?

— Eu estava pensando... pode o educador ser programado com qualquer informação que você quiser?

— É claro. — Ele disse a ela as sobrancelhas se erguendo. — Por que você pergunta?

— Você tem informações sobre os alimentos que recebem dos Tornianos? Em como lidar com eles e cozinhá-los?

— Eu... acho que sim.

— Você pode descobrir e programá-lo para mim? Eu preciso saber como lidar com a sua comida.

— Pelo que eu já provei, você já lidar com isso muito bem.

— Obrigada por dizer isso. — Um sorriso curvou seu rosto. — Mesmo que eu vi como cuidadosamente você mastigou na outra noite.

— Sim, bem, isso foi apenas porque era... diferente. A carne. Eu nunca soube que uma última refeição poderia ser assim.

— Eu notei que o surpreendeu.

— Na melhor das maneiras. — Luol rapidamente tranquilizou-a. — Eu disse a minha Maysa sobre isso quando conversamos na noite passada e ela ficou muito intrigada. Gostaria de falar com você. Claro, se estiver disposta.

— Eu adoraria!

Luol ficou chocado com a beleza do sorriso que floresceu em seu rosto, com seu pedido simples. Ele lembrou da flor Ligan. Não era a planta mais atraente, com seu caule eriçado, pétalas bem fechadas e as folhas finas. Muitos se esqueciam da pequena planta, mas isso era porque eles não estavam prestando atenção suficiente. Por apenas um momento a cada dia, quando o sol estava a pino, aquelas pétalas se abriam amplamente para absorver o calor do sol. Assim a flor revelava sua beleza interior magnífica.

A Deusa honrou Luol uma vez, permitindo-lhe descobrir um campo de Ligan apenas no momento certo e ele viu quando, como uma onda, as flores se abriram para o sol. Sentia esta honra novamente porque Jennifer estava compartilhando seu sorriso com ele. Sim, ela ainda tinha cicatrizes, mas não as notava quando ela sorriu.

— Bom. Agora relaxe e respire. — Luol encorajou e viu seus olhos se fecharam quando a unidade de reparação fechou.

As mãos de Treyvon se apertaram mais e mais, enquanto observava a interação entre Luol e Jennifer. Ele não gostou. Não gostou de como confortável Jennifer parecia ficar com o curandeiro. Ele não gostou de como Luol tocou-lhe mesmo que soubesse que era apenas para ajudá-la. Ele especialmente não gostou de Luol usando seu nome. Deveria ser o único permitido à honra!

Ele não sabia de onde está possessividade vinha, mas estava ali desde o primeiro momento que percebeu que ela era uma fêmea. Levantou-se contra ele, discutiu com ele e não parecia ter medo. Quando a levou para seu quarto na noite passada, colocando-a em sua cama, pareceu natural, como se fosse onde ela pertencia.

Ele precisava dar um passo atrás. Era um General do Império Kaliszian, o Comandante Supremo de todas suas defesas. Não tinha tempo para se envolver com uma fêmea, especialmente uma que precisava de cuidados.

Sim, isso é o que ele faria. Permitiria que outro macho cuidasse de suas necessidades e conseguisse para ela revestimentos adequados. Então ela sorriu e seu coração parou. Mesmo os universos parecerem fazer uma pausa admirando sua beleza. Naquele momento, soube que seria ele a fazer tal coisa.

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— Quão ruim ela está, Luol? — Treyvon perguntou com a voz rouca, movendo-se de onde estava de pé ao lado da unidade de reparação, observando como ele tratava Jennifer. Ele não gostava de quão pequena e frágil ela parecia, mesmo em suas coberturas muito maiores para seu tamanho.

Ele também não gostava que Luol sentia que precisava de outro tratamento para a febre Churian. Podia dizer que Luol não estava feliz, sua preocupação facilmente vista no olhar que deu a Treyvon antes de voltar para Jennifer.

— Não tão bem quanto eu esperava. Seu corpo não parece ser capaz de combater a febre. Está muito estressado... lidando com muito. É o perfeito terreno fértil para o vírus.

— Você está dizendo que ela morrerá?

— Não! — Luol instantaneamente negou. — Mas preciso monitorá-la diariamente, verificar seu corpo. A quantidade de dor que está disposta a suportar não ajuda. Isso está deixando-a fraca.

— Então livre-a da dor. — Treyvon ordenou.

— Eu não posso.

—Você pode! Isso é uma ordem, curandeiro! —Treyvon rosnou para ele.

Os olhos de Luol se arregalaram em choque. Não apenas pela ordem, mas pela forma como Treyvon a deu. Ele nunca viu Treyvon assim antes. Olhando para o cabelo do general, ele viu que tanto sua conta Ashe como a de verdadeira companheira estavam lá.

— Primeiro de tudo, quando se trata daqueles sob meus cuidados, General, você não pode pedir-me para fazer qualquer coisa. Eu sou responsável aqui. — Os olhos de Treyvon começaram a brilhar e grunhiu alto. — Em segundo lugar, Jennifer está correta. Porque se ela não sentir dor, esquecerá da lesão e poderá se prejudicar muito mais.

As palavras de Luol escureceram o olhar de Treyvon e parou seu rosnado. Luol estava certo. Pelo menos quando se referia aos seus cuidados, Treyvon não tinha autoridade sobre ele. Mas o pensamento de Jennifer sofrendo. Isso ia contra cada instinto que ele tinha.

— Não será mais do que o necessário. — Ele apertou os dentes, enquanto seu olhar voltava para Jennifer.

— Claro que não, General. General. — A hesitação na voz de Luol fez Treyvon olhar para ele.

— Sim, Luol?

— Há uma maneira de tirar a dor, sem curar sua lesão.

— O que? Então por que você não fez isso? — Treyvon perguntou.

— Porque envolve causar-lhe mais dor.

— Eu não entendo.

— A razão pela qual a unidade de reparação profunda é incapaz de curar seu tornozelo é que ele está totalmente curado.

— Eu sei disso!

—E para se curar... precisa ser quebrado novamente, assim a unidade poderia então repará-lo adequadamente.

Treyvon olhou para Luol com incredulidade. O que ele estava sugerindo, ia contra todo voto de um curandeiro... causar dano para proteger um paciente de mais danos. Para ele sugeria tal coisa. Mas se no final, curasse Jennifer...

— Por que você não fez isso, então? — Treyvon perguntou em voz baixa.

— Porque deve ser escolha de Jennifer e ...

— E?

— E ela ainda não é forte o suficiente para aguentar mais. E depois há o fato de que não sei se poderia fazê-lo. Talvez antes de conhecê-la poderia ter me separado da dor que ela teria que sentir, mas agora não.

— Entendo. — Treyvon olhou para as cicatrizes que ainda cobria o lado esquerdo do rosto de Jennifer. O pensamento de causar intencionalmente mais dor fez seu estômago apertar de dolorosas maneiras.

— Deve ser sua decisão, mas não direi nada até ter certeza de que ela pode suportar o... procedimento.

— Isso vai contra o seu voto, Luol. — Treyvon lembrou-lhe em voz baixa.

— Talvez as palavras reais, mas não o significado por trás delas. E se causar algum dano curar um maior, em seguida, por meu voto, devo pelo menos, permitir que ela saiba que é possível.

Ambos os machos silenciosamente olharam para ela por um momento. — Fique com ela, General, eu compilarei as informações que ela pediu e configurarei o educador.

— Pode prejudicá-la usar o educador novamente tão cedo e em sua condição?

— Não.

— Eu vou inspecionar as informações antes de ser carregado para o educador. — Treyvon disse ele.

— Eu... sim, General. — Luol deu-lhe um olhar estranho, perguntando por que Treyvon gostaria de inspecionar pessoalmente e carregar as informações, mas ele não disse nada.

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Treyvon continuou olhando para baixo para Jennifer quando a névoa branca do tratamento se desvaneceu lentamente, indicando que estava quase completa. Poucos segundos depois, houve um clique suave e a câmara começou a abrir. Por vários minutos, Jennifer ficou apenas ali imóvel e tensão de Treyvon aumentou. Ele estava prestes a chamar Luol quando os cílios começaram a se agitar e os olhos se abriram. Seu olhar azul suave fixou-se ao seu e ele viu tudo o que realmente importava e tudo estava certo em um universo que continha apenas eles.

Então ela piscou e o momento se foi.

Os olhos de Jen se arregalaram com a intensidade no olhar de Treyvon. Ele quase não falou com ela desde que deixaram seus aposentos e quando ele o fez, foi tão frio e distante. O que esperava? Ela o insultou. Questionou sua capacidade de protegê-la. Era algo que, mesmo conhecendo-o apenas a um curto tempo, sabia que ele levava a sério.

Ela reagiu sem pensar. Apenas o pensamento de que não estava segura em seus aposentos, que qualquer pessoa pudesse apenas entrar, era como voltar à mina e nunca ser capaz de baixar a guarda porque nunca sabia quando os Zaludianos apareceriam. Na noite anterior, pela primeira vez, ela dormiu sem manter um ouvido aberto para cada ruído. Estava muito cansada.

E ela acordou na cama de Treyvon.

— Jennifer? — A pergunta de Treyvon a fez perceber que ainda estava olhando para ele.

— Sinto muito. — Ela rapidamente disse, em seguida, sentou-se em movimento para sair da unidade de reparação. — Onde está Luol?

— Compilando as informações solicitadas. O que você sente muito? — As grandes mãos de Treyvon imediatamente seguraram sua cintura, levantando-a antes de a colocar cuidadosamente em seus pés.

As mãos de Jen instintivamente apoiaram contra seu peito, a respiração presa enquanto seus dedos entravam em contato com a pele quente, lisa deixada exposta por seu colete. Ela não podia acreditar no quão quente ele era ou como aquele calor parecia chamá-la para mais perto, deixando-a quente todos aqueles lugares profundamente dentro dela que antes de ser levada, estavam tão frios.

Com o toque, os olhos de Treyvon brilharam mais e seu aperto apertado na cintura puxou-a para mais perto em vez de liberá-la como deveria. Ela era tão pequena, tão frágil. Precisava de sua proteção e ainda seus toques suaves o fazia querer envolvê-la nos braços e levá-la para cama.

— Por... por... — A língua de Jen saiu, umedecendo os lábios, enquanto olhava para os olhos brilhantes de Treyvon tentando lembrar o que ela estava prestes a dizer.

O olhar de Treyvon seguiu o caminho molhado que a língua fez enquanto se movia sobre os lábios. Sem pensamento consciente, ele abaixou a cabeça. Ele nunca beijou uma fêmea na boca, pois não era algo feito entre um macho Kaliszian e uma fêmea. Não, a menos que fosse entre um Dasho e sua Ashe. Treyvon descobriu que precisava prová-la.

O som de vozes entrando na sala externa foi a única coisa que o impediu de alcançar seu objetivo, pois ele sabia que um gosto não seria suficiente. Rapidamente, mas com cuidado, colocou Jennifer para baixo, certificando-se de que ela estivesse firme antes de se afastar, quando Nikhil e sua Ashe entraram na sala.

— Hum, tem algo errado? — Mac perguntou, seu olhar movendo-se de Jen para o General. Percebendo como sua amiga olhava para o General e como ferozmente ele olhava para Jen, com os braços cruzados sobre o peito.

— O que? — Jen piscou e apenas então pareceu perceber que Mac estava ali.

— Tem alguma coisa errada? Estamos atrapalhando alguma coisa? — Mac levantou uma sobrancelha para a amiga.

— Interrompendo? O que? Oh! Não, você não interrompeu nada Mac e nada está errado. O General e eu estávamos apenas esperando por Luol para concluir a compilação de algumas novas informações para o educador.

— Novas informações? Sobre o que está falando? — Mac perguntou.

— Eu pedi algumas informações sobre os tipos de alimentos que os Tornianos fornecem. Dessa forma, terei uma melhor compreensão de como prepará-los.

— General. — Luol entrou na sala. — Eu tenho a informação pronta para você revisar, em seguida, fazer upload. — Com apenas a menor indicação de que escutou Luol, Treyvon continuou olhando para Jen por um momento, em seguida, virou-se para seguir Luol.

— Jen, o que está acontecendo? — Mac perguntou, movendo-se para o lado de sua amiga.

— O que você quer dizer?

— Quero dizer a maneira como você e o General estavam olhando um para o outro. A tensão aqui estava muito alta.

— Eu não sei o que dizer, Mac. — Os olhos de Jen foram para Nikhil, que ainda estava de pé na porta, observando e ouvindo.

— Não se importe com Nikhil. — Mac fez um gesto com as mãos. —Ele não repetirá o que ouvir.

— Não há nada para ouvir, Mac. É como eu disse. Estávamos apenas esperando por Luol. Não é como se o General e eu tivéssemos muito para falar.

— Sério? Então por que ele foi em nossos aposentos na noite passada procurando por você? — Mac perguntou.

— Mackenzie. — Nikhil resmungou baixinho.

— O que? — Mac virou a cabeça para seu companheiro. — Não me olhe assim, Nikhil. Ela tem o direito de saber que o General estava procurando-a.

— Ele estava apenas fazendo seu dever, Mac. — Disse Jen. — O General leva sua responsabilidade muito a sério. — Ela não viu a forma como os olhos de Nikhil ficaram levemente arregalados com as palavras dela, enquanto ela continuava. — O que você está fazendo aqui?

— Procurando por você. — Mac disse a ela.

— Procurando por mim? Por quê?

— Por que não estaria? Você é minha amiga e quando não atendeu sua porta, Nikhil sugeriu virmos aqui. — Antes Mac pudesse dizer mais, Luol voltou.

— O General fez uma revisão da informação e está em processo de upload para o educador. Siga-me Jennifer, vamos deixá-la confortável em meu escritório. Em seguida, podemos começar.

CAPÍTULO NOVE

— General.

Treyvon inclinou a cabeça em direção a Gryf, silenciosamente indicando que seu segundo deveria continuar mesmo enquanto seus olhos permaneciam em Jennifer.

— Fomos notificados de que o Imperador deseja falar com você.

— Entendido. — Treyvon disse a ele. — Quando?

— Cinco minutos.

— O que? — O olhar de Treyvon finalmente deixou Jennifer para encarar Gryf. — Por que apenas agora sou informado sobre isso?

— General, não consegui localizá-lo. Parece que você não está carregando seu comunicador. — Gryf lhe disse categoricamente.

A mão de Treyvon foi imediatamente para sua cintura, onde ele sempre carregava seu comunicador e não estava. Em sua mente, podia vê-lo ainda na mesa ao lado de sua cama, onde poderia facilmente alcançá-lo quando tocasse no meio da noite. Mas na noite anterior ele não dormiu em sua cama.

Jennifer o fez.

— Entendo. — Seu olhar voltou para Jennifer. Ele não queria deixá-la. O educador ainda estava funcionando e por alguma razão, estava nervoso por ela usá-lo novamente tão cedo. Queria estar ali quando terminasse, para se certificar que ela estava bem. Ele olhou para Mackenzie, que estava sentada no sofá ao lado de Jennifer segurando a mão dela e esfregando-a entre as suas. Ela foi a única que Jennifer pediu para se sentar com ela.

Ele não.

Voltando-se, olhou para Nikhil, que estava ali. — Você ficará aqui. Notifique-me se houver algum problema ou se... — Treyvon parou. Ele não tinha nenhuma razão para acreditar Jennifer chamaria por ele. Ela tinha Mackenzie.

— Eu garantirei que fiquem seguras e protegidas, General. — Nikhil informou. Viu como seu General olhava para a amiga de sua Ashe.

Reconhecendo a declaração de Nikhil com um aceno de cabeça, Treyvon girou e se forçou a sair.

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— Imperador Liron. — Treyvon inclinou a cabeça respeitosamente. Ele estava sentado atrás de sua mesa em seu Centro de Comando, a imagem de seu primo aparecendo em seu comunicador estacionário. Ele podia ver Liron sentado em seu escritório particular, uma taça de seu vinho favorito na mão.

— Treyvon, realmente? — Liron repreendeu. — Uma saudação formal, para seu primo?

— Meu primo também é o Imperador do Império Kaliszian e como eu nunca sei por que ele está entrando em contato comigo ou se está sozinho, é prudente que eu use seu título.

— Verdade, embora, seja apenas você e eu agora, então sem formalidades. Eu tive mais do que suficiente para um dia. — Erguendo a taça, Liron tomou um longo gole.

— O que está errado, Liron? — Treyvon inclinou-se perto da tela, oferecendo seu apoio assim como faria se eles estivessem na mesma sala.

— Ministros sendo tolos. Criando problemas. — Ele acenou com a taça com desdém. — O de sempre.

— Não pode ser normal, se o deixa assim. Você é o epítome da calma, Liron. Geralmente encontra humor em suas palhaçadas. Então, o que eles estão fazendo e dizendo agora que está incomodando?

— Houve uma... controvérsia a respeito de seus seres humanos.

— Eles não são meus humanos. — Treyvon instantaneamente negou. —E que tipo de controvérsia? O que fizeram? Foram para Kalbaugh apenas ontem.

— Sim, mas os outros Ministros descobriram que aumento a distribuição de alimentos para todos aqueles em Kalbaugh após Rushkin se oferecer para aceitar os seres humanos. — O leve alargamento dos olhos de Treyvon foi a única indicação que as palavras de Liron o chocou. — Eu fiz isso para compensar qualquer oposição que os seres humanos pudessem encontrar após sua chegada. Eles sofreram o suficiente.

— Sim. — Treyvon concordou.

— Os outros Ministros não foram tão compreensivos e senti que os seres humanos deveriam ser igualmente divididos de modo que a carga pudesse ser compartilhada.

— Junto com os benefícios, mesmo que todos eles inicialmente se recusassem a aceitá-los.

— Sim. — Liron assentiu antes de tomar outro gole de vinho.

— Daco. — Treyvon amaldiçoou.

— Eles estão apenas tentando servir seu povo o melhor que pode.

— À custa de inocentes? Onde está a honra nisso? — Treyvon perguntou.

— Não há ninguém. — Liron concordou. — Mas não vejo isso assim. Especialmente quando souberam que havia uma segunda fêmea humana.

— O que? — Treyvon sentiu todo o seu ser sair.

— A notícia se espalhou por todo o Império mais rápido do que uma explosão solar de que uma fêmea humana agora usa uma conta de companheira verdadeira de um guerreiro Kaliszian. Quando se soube que havia outra fêmea e que ela estava viajando com os machos... por isso que estou entrando em contato. Eu quero que você envie duas naves para escoltar o Fenton para Kalbaugh.

— Você acha que pode ser atacado por causa de Jennifer?

— Jennifer? — Liron levantou uma sobrancelha para seu primo.

— Esse é o nome da fêmea. — Treyvon disse a ele, tentando não soar defensivo.

— Eu sei disso, mas você falar dela assim... intimamente.

— É como ela prefere. Que seus amigos a chamem e não amigos da maneira Kaliszian. Oferece o uso de seu nome, até mesmo seu nome encurtado.

— Verdade?

— Verdade.

— Eles são uma espécie fascinante.

— Sim. E enquanto eu não tenho seus machos em alta conta, acho que na verdade que preciso respeitá-los. Reverter os que os Zaludianos fizeram. É somente pela bênção da Deusa que apenas um morreu.

— Um morreu? — Liron franziu a testa para Treyvon. — Por que não foi informado sobre isso? Pensei que todos eles sobreviveram.

— Eu não soube dele até ontem, quando Jennifer me informou que os Zaludianos mataram seu Dasho. É por isso que ficou tão gravemente ferida.

—Ele estava tentando defendê-la dos Zaludianos. — Liron assentiu compreensivamente.

— Não. — Treyvon respondeu.

— Não? O que quer dizer com não? — Liron perguntou.

— Sua Dasho não a estava defendendo. — Treyvon disse com os dentes apertados. — Ela estava tentando protegê-lo.

— O que? — Isto fez Liron se sentar direito em sua cadeira.

Treyvon não disse nada, apenas olhou para o Imperador, primo e amigo. Acha difícil controlar a raiva que sentia ao pensar nisso.

— Eu não entendo. — Liron continuou. — Por que ela se colocou em perigo? Por que os outros machos permitiram?

— Agora você entende a minha batalha, primo. Um ato mostra que eles são mais do que os machos honrados, enquanto outro...

— Mostra que eles não são. — Liron terminou. —Diga-me a verdade, Treyvon. Você é o meu Comandante Supremo e mais do que um amigo de confiança. São estes machos dignos de tudo o que estamos fazendo por eles?

Treyvon ficou em silêncio por um longo momento, pensando em tudo o que descobriu e viveu com os machos. Pensou na verdade que o macho humano, Craig lhe disse. Craig sentiu-se envergonhado com o que ele fez e não fez. Ele tinha uma força interior que Treyvon não podia negar.

— Eles são uma espécie que nunca encontrei antes, como de um planeta diferente também. Eles não viajam para outras galáxias e não puderam se comunicar com qualquer outra pessoa que seus captores. Pelo que descobri, nenhum deles jamais treinou como guerreiros. São mais como Ministros ou Artesãos em seu mundo. Eles sobreviverem, com certeza foi por causa da bênção da Deusa.

— Eu pensei que você já não acreditava que a Deusa nos abençoou, Treyvon. — Liron murmurou.

— Mas ela não está nos abençoando. — Treyvon disse olhando Liron diretamente nos olhos. — Ela abençoou a eles.

— Verdade. — Liron concordou. — E eu quero ter certeza que ela continue se certifique de que eles e a fêmea cheguem a Kalbaugh sem incidentes.

— Eu farei o meu melhor para garantir que os machos cheguem, mas Jennifer não.

— O quê? Por que não? — Liron perguntou, incrédulo.

— Porque Jennifer não está no Fenton. — Treyvon informou. — Ela ainda está aqui em Pontus.

— O que?

— Ela ainda está... — Treyvon começou novamente.

— Eu ouvi! — Liron o interrompeu e exigiu. — O que eu quero saber é por quê.

— Ela veio até mim ontem e pediu permissão para permanecer aqui com a verdadeira companheira de Nikhil, Ashe Mackenzie.

— E você permitiu isso? Como ela o convenceu disso? — Os olhos de Liron se arregalaram. — Outro Kaliszian encontrou sua companheira verdadeira?

— Não! — Treyvon imediatamente negou.

— Então por que? — Liron perguntou.

— Parece que na Terra, Jennifer foi treinada no manuseio de alimentos. Ela ganhou o título de Chef.

— Chef? O que é um chef?

— Alguém que deixa os alimentos saborosos... com um gosto bom.

— Entendo. — Liron ficou em silêncio por um momento. — Você provou o que ela produziu?

— Não. Como eu disse, apenas soube disso ontem. Mas ela cozinhou a última refeição para Nikhil e sua Ashe em seus aposentos. Nikhil achou interessante.

— Em outras palavras, ele achou horrível, mas não queria ofender sua companheira verdadeira.

— Não. — Treyvon não ficou surpreso por Liron pensar a mesma coisa que ele. — Ele disse que era apenas diferente, que a carne estava macia e suculenta. Luol parece ter pensado a mesma coisa.

— Luol também compartilhou seus alimentos?

— Não, mas parece que tanto Ashe Mackenzie e Jennifer ofereceram sua parte para ele.

— Elas ofereceram a sua parte?

— Sim. Nikhil também disse que as duas discutiram maneiras diferentes de como poderiam preparar os alimentos, deixá-los com um gosto diferente.

— Verdade?

— Verdade.

— Eu não estou questionando sua decisão em permitir que ela fique, Treyvon, mas estou questionando por que Jennifer iria querer nos ajudar.

— Perguntei-lhe a mesma coisa e sua resposta foi que ela espera ainda poder descobrir a localização de seu planeta para que possa voltar lá. Parece que sua irmã mais nova está lá, sem proteção.

— Entendo. Farei algumas perguntas sutis para ver se Wray descobriu onde o mundo da Imperatriz está.

— Você acredita que ela e as fêmeas têm o mesmo mundo? — Treyvon perguntou. — Elas são tão diferentes. A fêmea que Wray reivindicou é mais baixa, com cabelos cor de fogo e olhos verdes. Nem Ashe Mackenzie nem Jennifer se assemelham a ela.

Liron entendia o que Treyvon estava dizendo. Todas as espécies conhecidas tinham alguma característica que os identificava. Para os Tornianos, era a cor do cabelo. Enquanto o seu tom de pele podia variar, seu cabelo era sempre preto. Os Ganglians estavam sempre completamente cobertos de pelos e tinha um odor ofensivo. Kaliszianos eram semelhantes aos Tornianos, mas apenas tinham uma faixa grossa de cabelo que corria ao longo do centro de suas cabeças.

— Talvez isso é o que os faz o mesmo: as suas diferenças.

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Os sentidos de Jen acordaram primeiro. Ela podia sentir que estava faltando algo, não estava desconfortável. Havia um zumbido mecânico baixo, mal podia ouvi-lo e o leve cheiro de terra. Alguém estava segurando uma de suas mãos. Mas quem? E de repente tudo veio à tona para ela. O sequestro. A mina. A morte de Todd. Treyvon... Treyvon!

Seus olhos se abriram e ela olhou para onde ela sabia que ele estaria e não encontrou... ninguém.

— Jen? — A pergunta tranquila puxou o olhar do espaço vazio no final do sofá para a única pessoa que estava sempre lá para ela. Mac.

— Oi. — Ela respondeu, a palavra que saiu muito mais fraco do que ela planejou. — Quanto tempo estive fora desta vez?

— Apenas uma hora. Como está se sentindo?

Jen pensou por um momento. — Bem.

— Jennifer. — A voz fez a cabeça girar para encontrar Luol exatamente onde ela o viu pela última vez ao seu lado.

— Olá, Luol. — Ela lhe deu um leve sorriso.

— Você pode me dizer sobre tatws?

— Tatws? — Jen franziu a testa, pensando. Ela sabia o que era. Verdade? Não existiam na Terra, mas eram semelhantes a algo. O que era? A ruga na testa desapareceu e ela exclamou: — Batatas!

— O que? — Luol franziu a testa. A nova informação que enviou para o educador não foi transmitida corretamente?

— Batatas. Tatws são semelhantes ao que chamamos de batatas na Terra. — Jen começou a franzir a testa novamente. — Pelo menos foi isso que o educador fez parecer. Eu não sei ao certo até usar uma.

— Entendo. — A careta de Luol ficou aliviada. Ele pensou que algo estava errado. Porque se tivesse, o General nunca teria perdoado. — Você pode se sentar?

— Claro. — Segurando a mão de Luol estendida, ela sentou-se, os pés não tocando o chão quando ela os balançou sobre a borda. Em seguida, saiu do sofá e se levantou. — Obrigada, Luol. Agora quero ir para a cozinha e ver se tatws são realmente como batatas.

— Jen. — A voz de Mac voltou para ela. — Tem certeza? Talvez deva descansar por um tempo.

— Estou bem, Mac, realmente. E com todo esse novo conhecimento na minha cabeça, estou animada para entrar na cozinha.

— Você tem certeza? — Mac perguntou.

Jen viu o olhar que Mac deu a Nikhil. — Sim, mas eu não preciso de sua ajuda agora. Seria melhor se eu fosse sozinha.

— Sim? — Mac perguntou. — Por quê?

— Bem, primeiro, eu preciso usar os ossos que Gulzar guardou para mim. Então quero ir ao depósito e inspecionar o que tem lá. Tentei juntar tudo de uma forma, mas agora sei que estava errada. Preciso reorganizá-los. Caso contrário, me deixará louca.

— Pode esperar até amanhã.

— E se há uma coisa que aprendi, Mac é que pode não haver um amanhã. Pelo menos não o que estamos esperando. Então, quero desfrutar o tempo que tenho fazendo o que eu gosto e gosto de ficar na cozinha. Você, por outro lado. — Brincou ela. — Prefere ficar com seu doce Nikhil.

— Doce? — Nikhil, que estava silenciosamente parado na porta, franziu a testa olhando para Mackenzie e sua amiga. — Eu não sou doce. — Ele negou. — Eu sou um guerreiro Kaliszian altamente qualificados e mortal.

Jen e Mac se olharam e enquanto Mac estava vermelha, as duas começaram a rir. Jen não podia acreditar como era bom se sentir assim. Quanto tempo passou desde que ela riu? Muito tempo.

Nikhil olhou para Luol. —O educador funcionou mau? Jennifer não está fazendo sentido.

Essa pergunta fez Jen e Mac rirem ainda mais antes de Mac se levantar do sofá para envolver os braços ao redor da cintura de Nikhil. Os braços de Nikhil foram imediatamente ao seu redor.

— Eu explicarei isso para você quando voltarmos aos nossos aposentos. — Mac disse a ele e a promessa em seus olhos fez a respiração de Nikhil parar.

— Tudo bem. — Ele respondeu asperamente, em seguida, lembrou do que disse o General e olhou para Jennifer.

— Eu ficarei bem, Nikhil. — Jen tranquilizou-o. — Como disse, vou para cozinha.

— Você se importaria se fosse com você, Jennifer? — Luol perguntou, sabendo Nikhil não a deixava sair sozinha. Não depois do que disse o General. — Eu gostaria muito de ver sobre o que está falando.

— Eu adoraria, Luol. Então, estamos todos bem? — Jen olhou para Mac e Nikhil.

— Sim.

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— Você me manterá informado sobre o que ela está fazendo? — Liron perguntou, inclinando-se mais perto da tela, intrigado com o que Treyvon lhe disse sobre as luciferinas. — E se ela conseguir fazer render os alimentos como fez para sua espécie, este seria um presente da Deusa.

— Sim, embora acho implausível que as luciferinas ajudaram com isso.

— Por quê? — Liron perguntou. —Você não se lembra das histórias contadas para nós de como a Deusa criou as luciferinas para fornecer aos Kaliszianos tudo o que poderia precisar?

— Esses contos são destinados a dar aos jovens a esperança de que um dia haverá comida suficiente para todos.

— E você acredita ser uma mentira?

— O que eu acredito não importa. O que é, não. Por causa do meu ancestral, todos nós sofremos.

— Aadi é meu antepassado, bem como seu, Treyvon.

— Distante.

— Como ele é para você. Precisa parar de carregar o peso de algo pelo qual não é responsável.

— Eu carrego o seu nome, Liron, não você.

— E você o usa com honra e integridade. Algo que ele nunca fez. Não se esqueça Treyvon. Você mais do que ganhou o título que usa. Olhe onde as contas em seu cabelo estão. Elas proclamam para todos para ver que você é digno.

— Elas podem ser manipuladas, Liron. Você sabe disso.

— Apenas retirando-as, limpando e substituído diariamente. Quando continuamente gasta, sua altura reflete a dignidade do macho que as usa.

— Ninguém as remove diariamente, Liron.

— Você ficaria surpreso, Treyvon, com o que alguns poderiam fazer para parecem ser mais do que são. Mantenha-me informado sobre o que Jennifer faz. E se ela fizer o que você diz, precisarei ir a Pontus ver por mim mesmo.

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— Gulzar? — Jen gritou enquanto ela e Luol entravam na cozinha. —Você está aqui?

— Aqui, Jen. — Veio a resposta e Luol lançou-lhe um olhar assustado.

— Pedi-lhe para me chamar Jen, Luol. Assim como com você. Gulzar graciosamente concordou.

Gulzar saiu da sala fria carregando uma panela cheia de ossos da noite anterior. — Você ainda os usará? — Ele perguntou, em seguida, parou abruptamente quando viu Luol. — Curandeiro Luol.

— Guerreiro Gulzar. O que você está carregando aí?

— Ossos. — Gulzar disse-lhe, em seguida, foi para o fogão. — É aqui que os quer, Jen?

— Isso seria ótimo, Gulzar, obrigada. Apenas preciso colocar o forno à temperatura certa. Então, podemos começar a assar.

— Eu não entendo. — Disse Luol, franzindo a testa para os ossos. —Por que você está... assando ossos?

— Para fazer caldo. — Gulzar informou a Luol como se fosse óbvio.

— Caldo? — Luol franziu a testa e olhou para Jen.

— É um líquido fortificado que fazemos na Terra ao assar ossos. Você adiciona em outras coisas para torná-los mais saborosos.

Luol olhou para ela com incredulidade. — Isso é possível? Usar algo não comestível para deixar algo mais saboroso?

— Claro. Embora na Terra, eu normalmente adicionasse legumes para torná-lo ainda mais saboroso. Mas isso não é possível aqui.

— Por que não? — Luol perguntou.

— Porque eu não tenho acesso a qualquer um deles. Mas ainda posso fazer um caldo com um bom gosto. — Ela rapidamente tranquilizou-o.

— Quanto você precisa? — Luol perguntou.

— Sobre o que? — Foi a vez de Jen franzir a testa.

— Legumes. Quanto você precisa para fazer este caldo que faz na Terra?

— Bem... — Jen olhou para os ossos. — Assando está quantidade de ossos na Terra em meu restaurante, eu usaria nada menos do que doze cenouras, seis cebolas, aipo e duas cabeças de alho. Todos dariam um sabor incrível ao caldo.

— Entendo. Então, menos do que isso não funcionaria?

— Menos funcionaria e ainda daria ao caldo mais sabor. Apenas preciso reduzi-lo ainda mais para intensificar.

— Mesmo? — Luol perguntou.

— Sim.

— Então eu ofereço-lhe meu estoque de alimentos para fazer este caldo. — Disse Luol.

— O que? — Jen olhou para Luol em estado de choque. — Mas por que?

— Enquanto eu não sou Kaliszian, passei toda a minha vida no serviço a eles. São uma espécie genuinamente honrada, que sofreram muito devido à grande infecção. E se o uso do que eu tenho de alguma forma pode ajudá-los, então é o mínimo que posso fazer.

— Eu diria que você é um mais do que um macho digno de fato, Luol. Obrigada. — Sorrindo para ele, Jen caminhou até ele e lhe deu um abraço. — Espere. O que quer dizer que você não é Kaliszian? — Inclinando-se para trás, ela deu-lhe um olhar interrogativo. Luol parecia Kaliszian para ela. Ele tinha as mesmas contas em seu longo cabelo escuro e olhos brilhantes cor de ameixa. Ele não era tão musculoso como Treyvon, mas atribuiu isso a ele ser um curandeiro.

— Eu sou Kalbaughian.

— Você é? Quer dizer que são do mesmo planeta para onde os humanos estão indo?

— Sim, é um belo planeta que fica entre Kaliszian e Tornian. Seus machos serão muito felizes lá.

— Acredito que sim. — Ela mordeu o lábio levemente. — Você percebe que isso significa que a sua última refeição conterá menos, pelo menos por um tempo.

— Sim, eu entendo. Agora eu preciso voltar a ala médica.

— Tudo bem. Obrigada por me trazer aqui. — Ela deu um passo atrás.

— Foi um prazer... Jen. Entre em contato comigo se sentir quaisquer efeitos secundários dos tratamentos. — Luol a olhou.

— Sim, Luol. — Jen sorriu para Luol, feliz que ele finalmente usou seu apelido. —Prometo... meu voto.

— Cuide dela, Guerreiro Gulzar. — Luol deu ao outro guerreiro um olhar duro. — Não deixe que ela exagere.

— Eu não deixarei, curandeiro Luol.

8 8 8

O restante do dia passou rapidamente para Jen. Ela não podia acreditar em quanto mais energia tinha ou como focada estava quando não lutava com a dor constante. Conseguiu assar os ossos no forno. Gulzar trouxe o estoque de alimentos de Luol de legumes frescos e ela ficou chocada com a quantidade. Escolheu o que precisava e devolveu o restante para o depósito. Na Terra, teria escolhido apenas o melhor, porque era possível. Mas ali... ali era a velha escola onde usava o que tinha, mesmo que fosse menos do que desejável. Porque era tudo o que tinha e não havia nenhum lugar para pedir que entregasse.

Ela acrescentou os vegetais a meio do tempo de cozido, em seguida, Gulzar insistiu que parassem para a refeição do meio-dia. Eles saíram para o jardim onde se sentaram no banco ao redor da velha árvore.

— Isto é inacreditável. — Gulzar olhou da árvore para as áreas onde Jen acreditava ter sido uma horta. —Estive aqui vários ciclos de lua e nunca sequer pensei nisso.

— Suponho que você não tinha qualquer razão para ficar nesta parte da base.

— Não. Eu não sei de ninguém que vem aqui.

— No entanto, em algum momento no passado distante, muitos o fizeram.

— Por que você pensa isso?

— Olhe para o caminho, Gulzar. Mesmo com toda a areia e sujeira cobrindo-o, ainda está bem definida. Algo como isso leva milhares e milhares de passos. Leva anos, talvez até séculos.

— Eu concordo. — Gulzar comeu de seu pacote de comida. — Parece estranho para mim pensar que ao mesmo tempo, este foi um lugar onde as pessoas se reuniram.

— Reuniram-se? O que você quer dizer? — Jen se forçou a comer o pacote de alimentos que Gulzar entregou a ela. Quando protestou, ele a informou que o General cuidou para que ela tivesse sua própria ração de fornecimento de alimentos e que esse pacote vinha dessa fonte. Ele a tranquilizou.

— Pontus, ao mesmo tempo, um lugar bonito que os de todos os cantos dos Universos conhecidos queria conhecer.

— Mesmo?

— Então me foi dito, mas vendo-o agora... — Os olhos de Gulzar percorreram o jardim. — Parece difícil de acreditar.

— Suponho que sim. — Jen concordou. — Mas eu acredito nisso.

Gulzar olhou para ela com incredulidade. — Por quê?

— Por causa disso. — Colocando sua refeição de lado, ela se virou e colocou uma mão suave na árvore antiga atrás deles. — É aqui, Gulzar. Um testamento de pé do que foi perdido. Ela ainda está aqui. Uma sentinela silenciosa a tudo o que veio antes. Pense no que está árvore deve ter sido quando estava viva. Deve ter sido a coisa mais linda que já se viu, causando prazer.

— Prazer?

— Em olhá-la. Para sentar aqui com suas folhas protegendo-se do sol do meio-dia.

— Folhas?

— Sim, folhas. — Jen deu-lhe um olhar confuso. — Você nunca viu uma árvore com folhas?

— Apenas na tela. Eu nunca estive fora do Império Kaliszian.

— Eu... eu sinto muito, Gulzar. Não sabia.

— Você já viu essas coisas? — Gulzar perguntou seu olhar cheio de admiração. — Árvores com as folhas? Coisas comestíveis que crescem fora da terra?

— Sim. — Jen murmurou, percebendo novamente o quanto ela perdeu durante sua vida.

— Você pode contar a respeito?

— Eu... eu posso tentar. Realmente nunca pensei sobre isso antes. Apenas os via. Na primavera, as coisas seriam assim. — Ela cuidadosamente passou a mão sobre a árvore. — Teria alguns botões verdes sobre ela. É um tempo de renascimento. Em seguida, os botões crescem, graças ao sol e à chuva, até que se tornaram folhas. No verão, ficam verde e dão sombra, resfriando-o até o outono chegue e depois o frio, assim as folhas que mudam de cor. Eu sempre amei essa época do ano. É quando o alimento é colhido e as árvores perdem suas folhas, preparando-se para o inverno.

— Parece incrível.

— É, mas eu não acho que seja realmente apreciado. — Admitiu ela. —Não até que foi tirado.

— Eu me pergunto o que é pior. — Gulzar disse em voz baixa. — Saber o que você perdeu ou não conhecer.

— Eu não sei. — Jen disse a ele honestamente. — Acho que você não pode perder o que nunca teve, mas conhece e perde...

— Sim. Talvez um dia a Deusa possa encontrar em seu coração algo para nos perdoar.

— Perdoar. Por quê?

— Pelo que permitimos que acontecesse. Você não aprendeu sobre a Grande infecção quando usou o educador? Coisas terríveis aconteceram.

— Sim, coisas terríveis aconteceram. Mas você não permitiu que nada acontecesse, Gulzar. Aadi o permitiu. Seus antepassados foram castigados. Isso deveria ser suficiente para apaziguar sua Deusa.

— No entanto, isso não aconteceu.

— Então, sua Deusa é uma verdadeira cadela e não muito diferente do que aqueles que fizeram coisas terríveis.

— Como você pode dizer isso? — Gulzar olhou para ela em estado de choque.

— Porque é verdade. Ela está punindo os inocentes. E se sua Deusa for verdadeiramente amorosa e perdoadora, como parece pensar que ela é, então teria percebido que os pecados do pai não são os pecados da criança. Vocês não são responsáveis pelo que aqueles que vieram antes fizeram e não devem ser punidos por eles. Apenas podem ser julgados pelo que fazem e não tiveram nada a ver com aquilo.

CAPÍTULO DEZ

— Ela está certa. — A Deusa olhou para a cena que se desenrolava abaixo dela depois para seu companheiro, o Imperador Raiden Nacy.

— Ela não está. — Ele imediatamente negou. — Você é uma fêmea amorosa e clemente, meu amor. Está fazendo o que pode para corrigir o dano que causou, mas no final eles precisam aprender com seus erros.

— Erros! Como o abuso de duas fêmeas por seu mano é um erro? — As estrelas começaram a escurecer com a raiva da Deusa.

— Calma, meu amor. Você sabe que eu apenas quis dizer sobre o que aconteceu depois, não o abuso real de Mia e Tia.

— Elas eram tão jovens, Raiden, tão inocentes. — Lágrimas encheram os olhos da Deusa. — Elas nunca mais foram as mesmas depois. Como pode Berto ter feito uma coisa dessas?

— Eu não sei, meu amor. Ele sempre foi um macho digno. Nenhum de nós viu isso chegando. Talvez por isso foi uma traição.

— Ela... — A Deusa olhou para trás para baixo para Pontus. — Perdeu tanto, está tão irritada. E com tanta dor. Eu não sei se pode fazer o que precisamos que faça para corrigir o que fiz aqui.

— Nós podemos apenas observar, meu amor. O restante é com eles.

— Eu não sou muito boa nisso... apenas observar. Eu gosto de fazer algo. — Dando a seu companheiro um sorriso malicioso, ela foi para o refúgio de seus braços.

8 8 8

— Você quer o que? — Gryf franziu a testa para Treyvon.

— Eu quero que você encontre aposentos mais adequados para Chef Jennifer. E de preferência perto do Líder de Esquadrão Nikhil e sua Ashe.

— Mas General, essa área é reservada para os oficiais.

— Eu sei, mas a Chef Jennifer ficaria mais confortável perto de um dos seus.

— Eu... — Uma miríade de emoções cruzou o rosto de Gryf antes de ficar em branco e ele rigidamente respondeu. — Sim, General.

— Você tem algo a dizer, Gryf? — Treyvon sabia que seu segundo tinha.

— Eu... apenas não entendo por que você está fazendo tais concessões para essa fêmea. Entendo que ela foi gravemente ferida enquanto dentro de nossas fronteiras, mas movê-la para aposentos que nossos machos trabalharam e se sacrificaram muito para ter. Isso não faz sentido para mim. Especialmente quando alguns machos podem voltara em três ciclos de lua.

Treyvon suspirou fundo, virando-se para olhar para o mapa na parede distante mostrando todos os locais de onde os Zaludianos abriram as minas. — Quais os melhores aposentos disponíveis?

— Os únicos aposentos disponíveis são o de Tubo, que precisou voltar para casa. Eles estão mais próximos de Nikhil e o depósito de alimentos.

— Faça isso. Quando Tubo retornar, novos aposentos devem ser encontrados para ele. E Gryf, certifique-se as melhores fontes disponíveis sejam colocadas lá. Tire-os de meus aposentos se for preciso.

— Tirar do seu, General? — Gryf não tentou esconder o choque.

— Sim. — Treyvon disse a ele. — Faça isso, comandante.

— Sim, General.

8 8 8

Gulzar franziu a testa para a panela no fogo brando com ossos e legumes. Quando retornaram de compartilhar a refeição do meio-dia, trabalharam para organizar as salas frias e de congelados. Agora estavam tão impecáveis quanto o depósito e ele sentiu uma sensação de orgulho quando os olhava.

— Tudo bem? — Jen perguntou sorrindo levemente.

— Sim. Ficou quase só a metade.

— Deve ser assim?

— Mas servirá menos machos dessa forma.

— Não é para ser comido como a refeição Gulzar, mas como algo para melhorá-la.

— Então, você ainda irá remover os ossos?

— Sim. Na verdade. — Jen ficou na ponta dos pés para olhar a panela, em seguida, virou-se para recolher o que precisava. — Está pronto. Então, se você o derramar cuidadosamente em um recipiente podemos deixá-lo mais denso com uma peneira.

— Denso?

— Sim, fazendo assim. — Ela mostrou-lhe a peneira que encontrou com surpresa no depósito. — Separaremos o líquido dos sólidos, então teremos o caldo perfeito. Cuidado agora. Vá devagar. Você não quer se queimar. — Ela disse a ele quando ele levantou a panela do fogão e começou a derramar.

— Então, os legumes que você colocou aqui serão jogados fora? — Ele perguntou, tirando o último dos sólidos da panela.

— Na Terra, sim, mas não aqui. Pelo menos não os legumes. Posso misturar ou colocar em outra coisa, ajudarão a fazer render a comida. Os ossos, no entanto, não há nada mais que possamos fazer para usá-los.

— Você os usou mais do que eu ou qualquer outro macho teria feito.

— Obrigada. Então agora deixamos esfriar um pouco e guardamos na sala fria durante a noite.

— Por que não o colocar lá agora? — Gulzar perguntou franzindo a testa para ela.

— Porque ele mudará a temperatura na sala, aquecendo-se. Isso não é bom para os outros itens lá.

— Oh.

— Então o que você fará para última refeição esta noite? — Ela perguntou, pegando a panela vazia dele. Levando-a para a pia, ela começou a enchê-la com água quente.

— A mesma coisa que faço todas as noites.

— É que a única receita que você sabe? — Ela perguntou

— Receita? — Gulzar deu-lhe um olhar confuso.

— Sim, receita. — Enquanto ela falava, começou a esfregar a panela. —É um conjunto escrito de instruções sobre como fazer alguma coisa.

— Eu nunca vi um desses antes. Apenas sei como fazer uma coisa e isso apenas porque Tubo me disse o que fazer antes de sair.

— Tubo? — Jen tentou se lembrar se conheceu este Guerreiro antes.

— Ele não está mais em Pontus.

— Oh, então ele sabe cozinhar?

— Não da maneira que você parece fazer. Ele apenas faz o que eu faço agora.

Jen parou de lavar a panela para dar-lhe um olhar horrorizado. —Você está me dizendo que a última refeição é sempre a mesma coisa?

— Sim. O que mais poderia fazer?

— Oh, eu não sei. Um guisado. Um assado. Talvez algum tipo de sopa saudável. Vocês têm todos os ingredientes. Simplesmente não sabem como colocá-los juntos.

— Mas você sabe?

— Sim. — Disse ele sorrindo. — E amanhã, se alguém confiar em mim com seu estoque de alimentos, posso provar isso. — Seu sorriso desapareceu ao pensar que ninguém o faria.

— Você sabe que pode usar o de Nikhil. — Mac disse a ela entrando na cozinha.

— Mac, você não tem que...

— Eu sei. — Mac interrompeu. — Mas eu quero. Estou pronta para conseguir alguma comida de verdade novamente. Boa comida. Sem ofensa, Gulzar.

— Nenhuma, Ashe Mackenzie.

— Então me diga. O que você fará? — Mac perguntou animada enquanto ela se sentava em um dos balcões.

— Eu não sei até ver seu estoque de alimentos.

— Bem, um Guerreiro de Elite recebe o que poderíamos considerar muita carne fresca ou o equivalente em créditos para comprar o que deseja. Com cada aumento na classificação, sua atribuição sobe. Ele também aumenta se tem uma Ashe. Portanto, temos cerca de um quilo e meio de carne e a mesma quantidade de vegetais.

— Você pode escolher seus vegetais?

— Parece que sim. — Ambos olharam para Gulzar para confirmação.

— Eu não entendo esta palavra que usam, quilos, mas tudo que Ashe Mackenzie disse é verdade. Posso mostrar-lhe as quantidades, se desejar. Quando faço a última refeição, eu sei do total que me é permitido em vegetais e uso apenas tudo o que há de mais quantidade.

— Você não usa uma variedade? — Jen não podia acreditar.

— Eu poderia usar o que sobrou de uma refeição antes de passar para a próxima, mas não o faço, porque não pode haver... disputas entre guerreiros, se alguém receber algo diferente do que o outro.

— Sério? — Jen não podia acreditar. Eles eram Guerreiros de Elite e não crianças porque não conseguia o que alguém tinha.

— Verdade. Para um guerreiro de maior pontuação obter o que pode ser considerado inferior a um mais baixo é um grave insulto.

— Entendo. Isso não estava no educador.

— Não? — Gulzar franziu o cenho. — Deveria ser óbvio.

— Sim, bem, você sabe o que isso significa... — Disse Jen.

Mackenzie assentiu, enquanto Gulzar apenas dava a ambas um olhar confuso.

— Eu não entendo o que estão dizendo. — Ele olhou de uma fêmea para outra.

— Na Terra. — Jen disse a ele. — É dito que quando você assume algo, pode dar bom dia a cavalo. É um ditado.

— Entendo. — Mas realmente não entendia.

— Assim, podemos ver os vegetais? — Jen perguntou, enxaguando agora a panela limpa antes de secar as mãos. — Eu também quero ver novamente os outros suprimentos no depósito. Estava errada sobre o que alguns deles eram.

— Como quiser, Jen.

— Gulzar? — A pergunta na voz de Mac o parou.

— Sim, Ashe Mackenzie? — Ele perguntou.

— Por que você não me chama de Mac como você chamar Jennifer de Jen?

— Porque o Guerreiro Nikhil iria acabar com a minha vida se eu tomasse tal liberdade.

— O que? — Mac deu-lhe um olhar incrédulo. — Você não pode acreditar nisso!

Foi a vez de Gulzar para dar-lhe um olhar incrédulo. — Claro, eu acredito nisso. É verdade e é o que eu faria se outro macho desrespeitasse minha Ashe.

— E você ainda considera Nikhil doce? — Jen perguntou, passando por ambos para abrir a porta do depósito.

— Eu não entendo esse termo. — Disse Gulzar, permitindo Mac entrar no depósito. — Doce implica amigável, talvez até suave e macio. Um Guerreiro de Elite Kaliszian não é nenhuma dessas coisas.

— Talvez não para outros machos, mas para sua Ashe, ele é tudo isso e muito mais. — Mac disse a ele então riu quando ele pareceu tropeçar.

— Gulzar? — A voz de Jen o fez olhá-la.

— Sim, Jen?

— Não há muita variedade.

— Isso é verdade. Estamos nos aproximando do final deste ciclo de fornecimento.

— Ciclo de fornecimento?

— Sim. Somos apenas reabastecidos com alimentos frescos uma vez por ciclo da lua.

— Vesta? — O educador ensinou a Jen que quase todos os suprimentos de comida Kaliszian vinham de Vesta.

— Não. Todos os suprimentos de comida vão diretamente para Crurn onde são processados e pode então ser distribuído a todos os que o ganharam.

— Ganharam?

— Sim, o educador não ensinou isso.

— Eu não tenho certeza, explique mais, por favor.

— A quantidade de fornecimento de alimentos que os Kaliszianos recebem dependente do que eles contribuem para nossa sociedade.

— Contribuem? — Jen franziu a testa para ele.

— Sim. A classificação de um Kaliszian na sociedade afeta diretamente a parte do abastecimento de comida que estão autorizados a receber.

— E quem é a classificação mais alta na sua sociedade?

— Bem, depois do Imperador e sua família, em seguida, seus Ministros e suas famílias logo aqueles que servem em defesa do Império.

— Os Guerreiros.

— Sim. Não estava isso no educador? — Gulzar perguntou.

Jen franziu a testa em busca da informação. — Havia alguma coisa, mas não fiz a conexão. Assim, apenas os de mais alto escalão recebem a melhor comida.

— E se alguém tiver créditos suficientes.

— É por isso que você envia tanto para casa como pode.

— Sim. E se não puder enviar pacotes de comida extras, então envio os créditos para que eles possam comprar o que precisam no mercado.

— Comprar. Agora estou confusa. Eu pensei que toda a comida fosse distribuída.

— A comida distribuída é o que é comprado do Império Torniano. Mas há aqueles com a capacidade de viajar fora do nosso Império. Eles voltam com alimentos que, depois, vendem nos mercados de créditos.

— Isso acontece em cada planeta?

— Sim. Aqueles que podem fornecer comida extra são muito poderosos. Alguns são até mesmo Ministros.

— Os mesmos Ministros que recebem alguns dos melhores alimentos comprados pelo Império? — Jen não tentou esconder o choque de sua voz.

— Sim.

— Entendo. — E Jen entendia. Era o mesmo na Terra, onde a lei da oferta e da demanda permitia que alguns ficassem mais poderosos do que outros. Não porque eram mais dignos ou merecedores, mas porque tinham algo que outros precisavam. Aparentemente, com todos os seus avanços e capacidade de viajar no espaço, os Kaliszianos não eram tão diferentes dos humanos. — Então, o que estou autorizada a usar?

— Qualquer coisa que quiser. — Gulzar disse a ela. — Você tem o estoque do Guerreiro Nikhil, de Ashe Mackenzie os vegetais do curandeiro Luol. E enquanto eu não recebo tanto quanto eles, também gostaria de adicionar meu próprio.

— Gulzar! — Jen virou-se para ele em choque. — Sua família...

— Eu não posso enviar os meus alimentos frescos para eles. Não chegaria bem a Sustus. Portanto, ofereço a você e apenas peço que me permita ajudá-la a fazer a refeição para que eu possa um dia ser capaz de ensinar para minha mãe e irmãs.

— Você quer aprender a cozinhar? — Jen perguntou, incrédula.

— Sim, seria uma habilidade importante para ter. — Ele disse a ela, suas bochechas começando a escurecer.

— Eu concordo, ficaria honrada em ensinar-lhe o que eu sei.

— Obrigada, Jen.

— Tudo bem, então legumes e carne. Estou pensando em ensopado. O que você acha, Mac?

— Ensopado? — Os olhos de Mac se arregalaram. — Como guisado real com pedaços de carne, legumes perfeitamente preparados e um rico molho?

— Sim. — Jen sorriu com o tom de Mac. — Apenas queria fazer biscoitos.

— Sim, isso seria perfeito. — Mac disse ansiosa.

— Biscoitos? O que são biscoitos? — Gulzar perguntou.

— É um pequeno pedaço de massa que você pode mergulhar no molho. Algumas pessoas gostam de colocar manteiga e geleia sobre eles.

— Pão... — Gulzar olhou ao redor do depósito. — O que você precisa para fazê-lo?

— Bem, coisas como farinha, açúcar, fermento em pó. — Ela tocou os itens nas prateleiras. — E então você manteiga e leite.

— E não temos essas outras coisas? — Gulzar perguntou.

— Bem, sim, na sala fria você tem. — Jen disse a ele.

— Então por que você não pode fazê-los? — Gulzar perguntou.

— Porque eu não sei se estou autorizada a usar esses itens.

— Fui informado que está autorizada a usar qualquer um dos itens comuns, tais como os que falei.

— Mesmo? — Um enorme sorriso apareceu no rosto de Jen.

— Sim, aquelas fontes são raramente usadas porque não sabemos como usá-los.

— Bem, eu posso ajudar com isso. — Jen virou-se para Mac. — Então, amanhã Mac, você terá biscoitos.

— Sim! — Apertando seu punho, ela inclinou seu cotovelo e puxou-o para baixo com entusiasmo.

8 8 8

Gryf ficou atordoado dentro do depósito de alimentos, seu olhar observando a transformação. Tudo brilhava e estava limpo. Não era a mesma sala que entrou há apenas dois dias. Ainda cheirava diferente. Cheirava... sua boca começou a encher de água. Maravilhoso.

— Comandante Gryf! — Gulzar chamou a atenção no instante em que percebeu Gryf entrando no depósito.

— Guerreiro Gulzar. — Gryf reconheceu. — Estou aqui para escoltar Chef Jennifer a seus novos aposentos.

— O que? — Jen se virou, dando a Gryf um olhar confuso.

— Eu irei acompanhá-la até seus novos aposentos. — Repetiu Gryf.

— Por que terei novos aposentos? — Jen perguntou.

— Porque foi o que o General Rayner ordenou. — Gryf disse a ela rigidamente.

— Onde? — Mac perguntou esperançosa. — Próximo ao meu?

— Não. — A voz de Gryf suavizou enquanto falava com Mac. — Eu sinto muito, Ashe Mackenzie, mas essa área é reservada para os oficiais.

— Mas...

— Mac, está tudo bem. — Jen colocou uma mão reconfortante no braço dela. — Você não pode esperar que eu seja tratada da mesma forma que você. É a Ashe do Guerreiro de Elite Nikhil. Eu sou apenas uma Chef.

— Não fale sobre si mesma dessa maneira! — A veemência na voz de Mac deixou os dois machos assustados. — Como você não importa! Apenas porque este idiota... — Ela gesticulou com raiva para Gryf. — Não sabe nada melhor.

— Ashe Mackenzie. — Gryf parecia genuinamente arrependido. — Eu sinto muito. Não queria incomodá-la. Não era minha intenção inferir...

— Que você vê minha amiga como indigna que não precisa de confortos? — Mac cortou. —Que ela é menos do que você, porque é uma fêmea e não Kaliszian? Porque foi o que eu ouvi, Comandante Gryf. — Mac estava cara a cara com o segundo homem mais poderoso de Treyvon no planeta. Pelo menos tão perto como poderia ficar desde que era mais baixa, desafiando-o, e ele deu um passo para trás.

— Mac. — Jen puxou amiga para longe do grande macho que ela estava olhando para e a fez olhá-la. Esta era sua amiga, Mac e esse lado dela os Kaliszianos não conheciam. Apenas a viam como Ashe de Nikhil, como a fêmea que encontraram espancada e ferida. Não sabiam o quão forte e cheia de recursos ela era, o que precisou passar na Terra para sobreviver ou o que ficou com seus amigos, sem importar o que.

Jen sabia disso e não queria ficar entre Mac e a felicidade que ela finalmente encontrou. — Tenho certeza que o Comandante Gryf não quis dizer isso dessa maneira. Você e eu sabemos que eles não são tão diferentes dos machos da Terra e podem ser tão estúpidos quanto eles. Nós duas já tivemos que lidar com isso antes.

Os machos resmungaram e um sorriso curvou os lábios de Mac. — É verdade, mas ainda assim...

— Deixe isso, por favor, Mac. — Apenas depois de Mac finalmente balançar a cabeça, Jen virou sua atenção para Gulzar. — Você pode colocar o caldo na sala fria?

— Assim que esfriar, Jen. — Gulzar imediatamente garantiu a ela antes de dar seu superior um olhar irritado.

— Obrigada. — Jen, em seguida, virou-se para o segundo em comando de Treyvon e fez um gesto para a porta. — Mostre o caminho, Comandante Gryf.

Gryf não disse nada enquanto andava um pouco à frente de Jennifer. A fêmea o confundia. Como com o que fez no depósito de alimentos. Ashe Mackenzie ficou realmente ofendida com suas palavras sobre a outra fêmea, esta Jennifer. Ela chegou a afirmar que Jennifer era sua amiga. Ele nunca ouviu falar de tal coisa entre fêmeas. Amigos ou amizade as fêmeas apenas ofereciam aos machos, certo? O que ele sabia sobre fêmeas era que elas competiam pela atenção de um macho, que davam acesso aos seus estoques de alimentos e créditos alimentares. Percebendo que chegou à porta para os novos aposentos, ele parou.

— Estes serão agora seus aposentos. — Ele se virou esperando encontrá-la diretamente atrás dele. Em vez disso, ela estava a alguma distância e para sua vergonha, ele percebeu que esqueceu de ajustar o passo com o dela muito menor e ferida.

Jen se recusou a pedir ao Comandante Gryf que diminuísse o passo, enquanto se movia cada vez mais longe dela. Imaginou enquanto o mantinha à vista, que ele perceberia. Quando ele parou viu que estava certa. Nunca mudando seu ritmo, ela finalmente o alcançou, em seguida, olhou para a porta cinza.

Não havia nada de notável nela, verdade fosse dita, provavelmente nunca teria notado como era e perto da parede havia apenas uma moldura fina com um painel cinza mais escuro ao lado dela. Era completamente diferente do quarto anterior.

— Estes quartos requerem uma verificação de palma para a entrada externa. — Gryf levantou um dispositivo para o painel que se iluminou. —Coloque a palma da mão no painel.

Jen fez o que ele disse, em seguida, retirou a mão, assustada quando o painel começou a mudar de cor.

— Não! — Gryf agarrou seu pulso segurando-o no lugar. — Você deve deixar sua mão sobre ele.

Jen mordeu o lábio, tentando não gritar com a força do Comandante.

— Comandante! Em nome da Deusa você acha que você está fazendo! — Treyvon agarrou o pulso de seu segundo, pressionando o polegar profundamente no tecido mole na parte de baixo dele, forçando-o a liberar Jennifer.

— General! — Gryf soltou imediatamente o pulso de Jennifer quando os nervos na mão doeram.

— Jennifer, você está bem? — Treyvon empurrou seu segundo, inspecionando seu pulso.

— General. — Gryf franziu o cenho enquanto observava seu General. — Apenas estava tentando manter sua palma da mão no painel para que ele pudesse registrar.

— Você estava machucando-a! — Treyvon rosnou.

— Eu não estava! — O olhar de Gryf foi para o pulso que Treyvon cuidadosamente segurava, então empalideceu com a grande marca, escura crescendo nele. Seu olhar se levantou para Jennifer. — Eu... eu não sabia...

Jen não disse nada porque ela não sabia o que dizer. Era evidente para ela, por sua atitude, que o Comandante Gryf não gostava de sua presença ali. Mas isso não significava que acreditava que ele intencionalmente tentou prejudicá-la.

— Pode ir Comandante! — Treyvon ordenou furioso. — Eu auxiliarei Jennifer.

— Eu... sim, General. — Gryf começou a girar, em seguida, parou e olhou Jennifer diretamente nos olhos. — Eu realmente sinto muito, Chef Jennifer. Eu nunca teria conscientemente lhe causado dano. — Sem lhe dar chance de responder, ele rapidamente se afastou.

Treyvon mal era capaz de controlar sua raiva quando gentilmente segurou o pulso de Jennifer. Ele confiou que Gryf cuidaria dela enquanto ele estivesse exercendo suas funções. O que teria acontecido se não esquecesse seu comunicador? Gryf teria quebrado seu pulso?

— Vou levá-la para Luol. — Disse ela calmamente.

— Não, não há necessidade. Estou bem. — Percebendo que ele ainda segurava a mão dela, lentamente puxou-a para longe. — Eu não acho que o Comandante Gryf queria me prejudicar. Ele apenas queria que minha mão para permanecesse onde estava. Vocês Kaliszianos nem sempre conhecem sua própria força.

— Isso não é desculpa para prejudicar uma fêmea!

— Eu concordo. Mas como eu disse, não foi intencional. — Pressionando a mão contra o painel, a porta se abriu e ela lentamente entrou. — Eu acho que funcionou.

O quarto não era muito diferente do que o primeiro, exceto que este era maior. Ainda era gritante e monótono, cerca de metade do tamanho do dormitório no qual se recusou a viver na faculdade. Mais uma vez, era obrigada a enfrentar como mimada e egoísta era. Porque agora se sentia emocionada ao ter este pequeno quarto com uma cama de solteiro, grande para um Kaliszian e uma unidade de limpeza apenas para ela.

— Sinto muito não é mais... — Treyvon começou a dizer, seus olhos se movendo ao redor do quarto. Isto não era o que ele queria para ela, não estava onde a queria. Mas por agora, era o melhor que podia fazer. Pelo menos ela dormiria em lençóis de seu suprimento pessoal, lençóis que não irritavam ou arranhavam sua pele delicada.

— Está tudo bem. Maravilhoso na verdade. — Jen virou-se para o General. — Obrigada. — Ela começou a dar-lhe um sorriso agradecido; era o que a antiga Jen teria feito. Mas então se lembrou de como ele a deixou depois de Luol colocar o educador nela e percebeu que não podia deixar-se contar com ele, não importava o quanto quisesse.

— O que está errado? — Ele perguntou dando um passo mais perto dela.

— Nada.

Treyvon congelou quando Jennifer imediatamente deu um passo para trás, mantendo a distância entre eles. — Eu nunca a prejudicaria, Jennifer.

— Eu sei disso. — Ela disse a ele.

—Então por que está se afastando de mim? — Ele perguntou.

— Eu... apenas... — Ela balançou a cabeça sabendo que não estava fazendo nenhum sentido. Mas como poderia explicar o que ela mesma não entendia?

— Minha presença faz você se sentir desconfortável. — Treyvon não gostou da maneira que o pensamento o fez sentir.

— Talvez... um pouco. — Admitiu ela e viu como ele deu um passo gigante para trás, seu rosto completamente em branco.

— Entendo. — Esse sentimento desconfortável aumentou e ele percebeu o que era. Sentia-se ferido. Suas palavras o machucaram. Isso não era aceitável. — Então a deixarei e farei o meu melhor para ter certeza de manter a minha presença desconfortável longe de você.

Com isso, Treyvon empurrou um pacote para os braços de Jen e antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, ele girou e saiu do quarto.

Jen queria gritar, queria chamar Treyvon de volta, mas o que poderia dizer a ele? Ele a deixava desconfortável, não apenas pela razão que ele parecia pensar. Jen nunca se sentiu mais segura ou mais atraída por um homem... macho, como por Treyvon e isso incluía seu marido. Apenas pensar assim envergonhava Jen. Todd não era perfeito, não mesmo, mas ela o amava, o escolheu e assumir um compromisso com ele. Pensou que ele fez o mesmo com ela. Então seus pais morreram e as coisas mudaram entre eles.

Voltando ao presente, ela olhou para o que ele colocou em seus braços e se sentiu ainda pior. Eram seus revestimentos. Os que ela levou para seu quarto nesta manhã.

Treyvon pensou em levá-los para ela. E de alguma forma, sabendo o quanto significava para ela. Movendo-se para cama, sentou-se e imediatamente sentiu uma diferença entre esta e a de antes. Estendendo a mão, passou sobre o colchão e percebeu que não era apenas o colchão mais suave, mas também o lençol que o cobria. Ela nunca sentiu nada tão macio ou tão tentador antes.

Colocando com cuidado seu pacote precioso de lado, ela deitou na cama e deixou a suavidade do tecido acalmá-la. Deus, ela esqueceu como era sentir a verdadeira suavidade. Fechando os olhos, esfregou o rosto contra o tecido como se fosse a carícia de um amante. Como se fosse carícia de Treyvon. Esse pensamento a fez sentar, seus olhos se abrindo.

Ei, de onde veio isso? Exceto para ajudá-la, Treyvon nunca a tocou. Ele o fez? Lembrou-se de como abaixou a cabeça, como se fosse beijá-la na ala médica, mas Mac os interrompeu. Será que ele o faria? Ela teria deixado? Sabia que os Kaliszianos não beijavam como os seres humanos faziam. Era reservado para aqueles com quem eram íntimos.

Sua Ashe ou Dasho.

A esposa ou um marido.

Por que Treyvon agiu como se fosse beijá-la, então?

E se interpretou mal suas intenções assim como fez quando ele deu um passo em direção a ela?

Obrigando-se a levantar-se da cama, ela foi para explorar o restante de sua nova casa. Havia um pequeno sofá no canto mais distante que ela não notou antes. Bem, pelo menos pequeno para os padrões Kaliszian. Ela poderia facilmente se deitar nele, mas as pernas de Treyvon ficariam penduradas para fora no final, exatamente como ficaram em seus aposentos.

Merda! E de onde veio isso? Por que seus pensamentos voltavam para Treyvon? Talvez estivesse apenas cansada. Estes últimos meses... quantos se passaram? Todo mundo pensava que foram seis meses a partir do momento que os Ganglians os capturaram até os Kaliszianos os libertou. Perto de oito agora, desde que ela passou mais de um mês na ala médica, mas algo dizia a Jen que era mais.

Os seis meses eram baseados em quanto seu cabelo cresceu. Paul, um cabeleireiro na Terra, disse que o cabelo crescia cerca de dois centímetros por mês e todo o seu cabelo cresceu cerca de seis centímetros. Mas isso para seres humanos saudáveis. Aqueles que não foram forçados como eles. Não sabiam ao certo se alguma vez voltariam para a Terra e descobrir quanto tempo saíram de lá.

Sabendo que ela não conseguiria respostas olhando para o sofá, se virou e foi para a unidade de limpeza. Queria um banho quente, em seguida, deitar na cama deliciosa e dormir como não dormiu em anos.

Ao entrar na unidade de limpeza, ela hesitou com o que viu. Havia as mais luxuosas toalhas. Não, eram maiores e melhores do que as que estavam no antigo quarto. Havia outras coisas no balcão. Lentamente, pegou os itens ali. Havia uma escova, um pente, nenhum dos quais foi fornecido a ela antes, juntamente com vários frascos estranhos. Abrindo um, ela inalou e imediatamente se lembrou de Treyvon, de seu cheiro. Mas estava faltando alguma coisa.

Abaixando o frasco, virou-se na unidade de limpeza, em seguida, entrou sob o jato. Ela poderia ter ajustado a intensidade, mas descobriu que precisava disso. Precisava afastar os pensamentos de Treyvon.

Quando o jato bateu em suas costas, ela abaixou a cabeça deixando escorrer pelas costas. Todd insistiu para trançá-lo depois de usar aquela gosma preta e agradeceu por isso. Pois isso significava que ela tinha algo para prender seu cabelo e escondê-lo dentro da camisa.

Ela continuou fazendo isso ali na base, pelo menos até que foi descoberta. Agora apenas o trançava, certificando-se que todos os fios soltos ficassem contidos. Voltou para os seus dias em treinamento quando ter um cabelo solto sobre sua comida imediatamente dava-lhe uma nota negativa.

Esfregando o gel de limpeza em seu cabelo, ela não pode evitar, mas suspirou de contentamento quando o cheiro de Treyvon pareceu encher o lugar. Colocando a cabeça sob o jato antes que ficasse completamente embriagada, ela lavou a espuma, em seguida, rapidamente terminou o banho.

Saindo, enrolou uma toalha nos cabelos antes de secar com outra e envolvê-la ao redor de seu corpo. Deixando a unidade húmida, ela entrou no quarto frio e rapidamente foi ao controle, grata por Treyvon lhe mostrar como usar em seu antigo quarto. Em seguida, deitou-se sobre o lençol de seda e deixou o sono reclamá-la.

CAPÍTULO ONZE

Jen apenas olhou para Gulzar em choque no dia seguinte quando ele a presenteou com a quantidade de comida que teria permissão para preparar.

— Esta é a quantidade de alimentos frescos que você, Luol, Nikhil e Mac recebe todos os dias? — Ela perguntou, olhando sem acreditar no que tinha que ser pelo menos três quilos de carne e uma quantidade igual de legumes.

Quando Gulzar não respondeu e pareceu encontrar algo para observar em toda a cozinha imediatamente, ela franziu a testa.

— Gulzar? — Ela perguntou.

— Um mais concordou em deixá-la usar seu estoque de alimentos.

— Sério? — Um sorriso apareceu no rosto de Jen. — Quem?

— Ele não quer que você saiba.

— O que? Por quê? — Ela deu-lhe um olhar confuso. — Eu gostaria de agradecer quando ele viesse para a última refeição.

— O Gen... — Gulzar parou, esperando que ela não soubesse o que iria dizer, mas Jen era mais esperta do que isso.

— O General? Quer dizer que o Geral Rayner está permitindo que eu use seu estoque de alimentos?

— Ele não queria que você soubesse. — Gulzar disse a ela em um tom autodepreciativo quando levantou os olhos suplicantes para ela. — Por favor, não diga que eu disse a você. Ele disse expressamente que não queria que você soubesse.

— Mas por que?

— Não é o meu dever questionar o General Rayner. Ele é meu superior, o mais feroz e mais nobre macho do Império Kaliszian. Embora muitos não o vejam dessa forma.

— O que você quer dizer? — Jen perguntou. — Por que não?

— Eu...

— Diga-me a verdade, Gulzar! — Ela exigiu.

— É por causa do antepassado do General. — Ele finalmente admitiu.

— Você quer dizer Aadi? O Chanceler Aadi, o Kaliszian que, em vez de relatar o abuso do Imperador Berto contra suas jovens, negociou um novo acordo comercial com o Imperador para trazer alimentos para Pontus?

— Sim. — Gulzar murmurou.

— Ele é ancestral do General?

— Sim.

— Como isso se reflete sobre Treyvon? — Jen perguntou, não percebendo que ela usou o primeiro nome do General. — Aconteceu a mais de quinhentos anos atrás. Ele não tem nada a ver com isso!

— Alguns não veem dessa forma, Jen.

— Então são idiotas. — Jen disse, sua raiva facilmente ouvida. Balançando a cabeça, ela tentou limpá-la. Quando foi a última vez ficou tão irritada? Foi quando Todd foi atacado? Quando finalmente saiu da caverna para descobrir que Mac foi levada?

— Concordo.

— Como o General acha que eu não saberia que o estoque é dele quando viesse para a última refeição?

— O General Treyvon não vem para última refeição.

— O que? — Jen franziu a testa para ele. — Quer dizer que você leva sua refeição?

— Não! O General nunca esperaria isso, apensar de ter ouvido que outras pessoas o fazem. Ele apenas permite que seu estoque seja usado para que seus Guerreiros tenham mais.

— Então o que é que ele come?

— Ele também recebe o pacote de última refeição por causa de sua posição. Acho que é o que ele consome.

— Entendo. — E Jen entendia. Treyvon se sacrificava por seus guerreiros. Ele lutava para superar algo que nunca foi sua responsabilidade, e ela o julgou injustamente. Precisava corrigir isso. — Bem, obrigada por explicar isso para mim, Gulzar. Devemos começar a última refeição?

— Eu muito ansioso para isso, Jen.

8 8 8

— Eu não me importo, General Killam! — O duro olhar de Treyvon, fez o Guerreiro experiente inclinar-se para longe do Comandante Supremo olhando para ele pelo vídeo.

— Mas General...

— Não! Eu esperava mais de você, General Killam. E se é incapaz de lidar com as demandas de sua posição, então encontrarei outro guerreiro que possa.

Killam sabia que não era uma ameaça vã. O Comandante Supremo Treyvon Rayner não fazia ameaças vazias. — Meus guerreiros...

— Não culpe seus guerreiros, Killam. Eles não são os únicos expressando insatisfação. Você está fazendo isso. Espero que resolva este problema sem maiores conflitos, General. — Com isso, Treyvon desconectou a transmissão.

8 8 8

— Eu ainda não entendo, Jen. — Gulzar disse a ela naquela tarde, observando cuidadosamente enquanto ela pegava os pedaços de carne que cortou em quadrados pouco uniformes e os rolava no plural que ela chamou de farinha, antes de colocá-los na panela aquecida.

— O plural criará uma crosta agradável sobre a carne e ajudará a selar os sucos, mais tarde ajudará a engrossar o molho.

— Mesmo? Eu nunca usei plural desta forma antes.

— Não? Então o que você faz com ele?

O rosto de Gulzar começou a escurecer. — Nada. Eu ignoro. O Guerreiro Tubo é o único que eu conheço que tenta usá-lo.

— Guerreiro Tubo... o guerreiro que não está mais aqui?

— Sim. Ele voltou a Crurn antes serem descobertos. Seu mano foi encontrar a Deusa e ele precisava ver a sua mãe.

— Encontrar a Deusa. Quer dizer que ele morreu?

— Morreu?

— Deixou de respirar.

— Sim.

— Como isso aconteceu?

—Ele teve um acidente em um ônibus espacial e não foram capazes de levá-lo a uma unidade de reparo a tempo.

As palavras de Gulzar fez Jen se lembrar do acidente de seus pais. Ela viu as fotos. O sangue e o metal mutilado do carro que deveria protegê-los. Os socorristas tiveram que cortar a parte de cima do carro para tirá-los, mas então já era tarde demais. Ambos seus pais foram embora e assim a vida de Jen como ela conhecia.

— Jen? — A pergunta de Gulzar trouxe de volta ao presente.

— O que? — Seu olhar saltou para o dele. — Oh! Sinto muito Gulzar, apenas estava pensando.

— Pensamentos tristes?

— Sim, meus pais. Eles também morreram em um acidente. —Afastando as lembranças, ela perguntou. — Como Tubo usava o plural?

— Ele apenas adicionava a panela.

— Ele... — Jen não tentou esconder seu horror. — Apenas colocava na panela? Direto?

— Sim. Mas evitava fazê-lo.

— Eu posso entender o porquê. Bem, com isso, eles não saberão nem mesmo que estará ali. — Jen começou a mexer a carne, observando para se certificar de que não queimasse. Uma vez que o primeiro lote ficou pronto, ela os tirou e colocou o restante.

— Por que você não faz tudo de uma vez? — Gulzar perguntou.

— Bem, em primeiro lugar a panela não é grande o suficiente. Segundo, se colocar muito de uma só vez, abaixa a temperatura da panela e a carne não fica marrom.

— Oh.

— Você se importaria de pegar o caldo da sala fria, Gulzar? — Ela perguntou quando colocou o restante da carne na panela.

— Você quer o coloque? — Perguntou Gulzar, retornando com uma grande panela.

— Não. Usarei uma concha. —Agarrando o utensílio que ela queria, fez exatamente isso. — Apenas o suficiente para cobrir a carne. E se não tiver o caldo de carne, pode apenas usar água. Não terá muito sabor, mas ainda funcionará.

— Sim?

— Sim, você apenas precisa temperar com sal e pimenta.

— Sal e pimenta...

— Essas são as palavras da Terra, mas você tem algo semelhante. — Ela apontou para os dois frascos que tinha à sua frente.

—Salann e piobar? — Perguntou.

— Sim. Você pode usá-los na maioria dos alimentos para dar mais sabor. Agora, apenas precisamos colocar isso no forno por algumas horas, em seguida, podemos adicionar mais coisas. Cerca de uma hora antes da última refeição, adicionaremos os legumes e faremos os biscoitos.

— Apenas isso?

— Por agora.

— Eu pensei que demoraria mais tempo.

— Não quando é para um número tão pequeno. Seria se estivesse alimentando toda a base. Principalmente o tempo de preparação, mas ensopado não é tão difícil.

— Tempo de preparação?

— O corte da carne e mais tarde, quando eu limpar e cortar os legumes antes de colocá-los. Estou preparando a comida para uso posterior.

— Entendo.

— Portanto, agora tudo o que tenho a fazer é limpar, então eu posso ajudá-lo.

— Eu... Jen?

— Sim? — Ela perguntou, dirigindo-se para a pia com a faca, tigela e tábua de corte que usou para a carne.

— Eu não estou certo de que quero que me ajude.

— O que? Por quê? — Ela virou-se, franzindo a testa para encontrar Gulzar parecendo extremamente desconfortável, em seguida, entendeu. Ela não tinha a aprovação dos outros guerreiros para tocar seus estoques de alimentos. — Oh, certo.

— Eu sinto muito. — Gulzar disse a ela.

— Não é culpa sua. Apenas lamento o colocar na posição de ter que me lembrar. Irei arrumar tudo e deixá-lo.

Jen terminou de varrer o chão. Ela estava prestes a visitar Mac quando se lembrou dela dizendo que Nikhil estava de folga neste dia e sabia que não deveria ir lá.

Mas para onde poderia ir?

Ela não queria voltar para seus aposentos. Olhando para a vassoura ainda na mão, ela teve um pensamento.

— Gulzar?

— Sim, Jen?

— Posso levar a vassoura comigo? — Ela perguntou, em seguida, passou rapidamente. — Eu a trarei de volta.

— A vassoura?

— Sim.

— Eu não vejo nenhum problema em levá-la.

— Certo. Volto em uma hora ou mais para verificar a carne.

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Segurando a vassoura contra a árvore, Jen abaixou-se cuidadosamente até ficar de joelhos. Em seguida, pressionou as mãos no chão, ela usou o fôlego para soprar a areia restante, expondo o desenho intrincado da pedra. Movendo-se para próxima pedra, ela encontrou mais linhas complexamente entrelaçadas.

Por quê?

O que poderiam dizer?

— Jen, o que você está fazendo? Está bem? Você caiu?

Virando-se, Jen viu Mac correndo em sua direção, Nikhil logo atrás. Ambos preocupado.

— Eu estou bem e não, não cai. — Mas ela voluntariamente segurou o braço de Mac estendido para ajudá-la. — Estava apenas olhando para o desenho no caminho de pedra.

— Desenho? — Mac franziu a testa para o que Jen revelou.

— Sim, eu me pergunto até onde vai.

— Vamos descobrir. — Disse Mac, pegando a vassoura. Não demorou muito antes de terem a área circular ao redor da árvore limpa. — Uau.

— Uau mesmo. — Jen concordou. — E parece continuar em caminhos individuais.

— É uma representação de como os itens produzidos em Pontus percorria os universos conhecidos. — Nikhil informou calmamente.

— O que? — Mac e Jen questionaram em uníssono, olhando para Nikhil.

— Isso foi o que aprendi dos textos. — Nikhil disse a elas.

— Textos? — Jen perguntou.

— Sim. — Nikhil não era de falar muito. Era mais do tipo grande, silencioso, pelo menos com alguém que não fosse Mac.

— Nikhil... — Mac deu-lhe um olhar exasperado.

— Isso foi tudo que eu aprendi durante a minha formação, minha Mackenzie. E se quiser saber mais, precisa falar com o General.

— O General? — Jen perguntou e Nikhil olhou para ela.

— Sim. Ele está bem informado sobre a história de Pontus.

— Por causa de seu antepassado. — Jen murmurou.

— Sim, mas também porque ele é brilhante. É um dos poucos que tem permissão para estudar os arquivos e textos antigos. Quando era jovem, muitos achavam que ele se tornaria um estudioso em vez de um guerreiro. Alguns até esperava que sim.

— Entendo. — E de repente Jen percebeu quanto tempo ela estava no jardim. — Eu preciso voltar para a cozinha e verificar a última refeição.

— Ainda cozinhando? — Mac perguntou.

— Sim e biscoitos.

— Maravilhoso. Nós estaremos lá.

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Jen entrou na cozinha e parou quando viu Gulzar e vários outros guerreiros apenas ali, olhando para o forno no qual colocou o ensopado de carne.

— Umm... olá... rapazes? O que está acontecendo? — Ela perguntou, em seguida, deu cuidadosamente um passo para trás quando se viu de repente no foco de três pares de olhos brilhantes. Gulzar finalmente respondeu.

— Jen, os Guerreiros Onp e Nroa vieram para a cozinha quando sentiram o cheiro de algo... incomum.

— Oh. — Ela disse, observando os dois guerreiros que viu antes. Aqueles que protegeram os sobreviventes, que os tratou com respeito.

— Eles não a prejudicarão. — Gulzar rapidamente tranquilizou-a.

Jen os viu endurecer com as palavras de Gulzar e rapidamente disse. — Claro, que não. Eles são honrados guerreiros Kaliszian. — Movendo-se pela cozinha, ela lavou as mãos, em seguida, secou e foi para o forno.

Os peitos dos machos se expandiram com suas palavras, mas eles deram um passo para trás quando ela deu um passo para o forno.

— Apenas preciso verificar e mexer a carne. — Usando a toalha em suas mãos, ela abriu o forno. Com ela, puxou a panela para fora e tirou a tampa, inalando profundamente. Sorrindo, pegou a colher de cabo longo que Gulzar lhe entregou e mexeu. — Precisamos de mais caldo.

— Pegarei na sala fria. — Gulzar disse a ela.

Depois que voltou, Jen acrescentou a quantidade que precisava. Ela cobriu a panela novamente e fechou o forno. Virando-se, encontrou Onp e Nroa cuidadosamente observando cada movimento seu.

— Há algum problema? — Ela perguntou.

— Como faz isso? — Nroa perguntou.

— Faz o que? — Jen franziu a testa para ele.

— O cheiro... está deixando minha boca úmida. Por quê?

— Úmida? — E de repente Jen percebeu o que Onp estava dizendo. O aroma da carne fervendo estava fazendo sua boca encher de água. — Isso significa que você acha o cheiro atraente. Gosta do que está sentindo. Nunca aconteceu isso quando sentiu o cheiro de alimentos antes?

— Não. Nunca. — Nroa deu-lhe um olhar estranho. —Você experimentou essa reação antes? Em sua terra?

— Sim, muitas vezes, na verdade.

— Verdade? — Perguntou Nroa, falando pela primeira vez.

— Verdade, Guerreiro Nroa. — Ela disse a ele. — Para a grande maioria das pessoas na Terra, a comida é abundante. Apenas precisam escolher o que desejam comer, a quantidade e como os querem preparados.

Os olhos de Nroa ficaram mais arregalados enquanto falava e ela poderia dizer que ele estava lutando com o pensamento de que a comida poderia ser tão abundante. Sem uma palavra, ele girou e saiu da cozinha, seguido por Onp.

— Gulzar? — Ela perguntou, olhando para ele.

— Está tudo bem, Jen. Eles apenas ficaram surpresos. — Ele tranquilizou-a. — Você quer que leve o caldo para a sala fria?

— Isso seria ótimo. Obrigada. E enquanto estiver fazendo isso, eu pegarei os legumes que preciso. — Agarrando uma tigela, Jen entrou no depósito selecionando o que ela queria. Havia um pouco mais de variedade do que ela pensava. Não muita, mas ainda assim. Algumas parecidas com cenoura, um pouco de cebola e claro, tatws ou batatas. Voltando à sua área de preparação, ela começou a limpá-los.

Gulzar observava tudo o que fazia com cuidado. Fazia perguntas que Jen estava mais do que disposta a responder. Quando cortou os topos das cenouras, removeu a raiz fibrosa e começou a descascá-las, ele ficou atônito.

— Você não deveria usar essas partes?

— Você pode usar os topos para sopas ou saladas se estiverem frescos. Estas. — Ela apontou para os estoques flácidos, marrom. — Não estão.

— E o lado de fora que você...

— Descasca. — Ela forneceu a palavra para ele. — Novamente, se forem novas e frescas você não precisa. Basta esfregá-las muito bem. Quanto mais velhos ficam, no entanto, como estas, mais dura fica a casca. Você pode deixá-la no estoque, mas para comê-los em alguma coisa, precisa descascá-los.

— Entendo. Mas você não descascou as tatws?

— Você pode, mas esfreguei estas. Veja. — Ela mostrou-lhe uma batata. — Saiu a maioria da pele, por isso não há necessidade.

— Tudo bem.

— Agora a cebola. — Ela levantou a maior que já viu e tirou a casca. —Esta parte você deve remover e descartar. Agora, é como cebola na terra, você precisa estar preparado.

— Estar preparado? Por quê?

— Chorar.

— Chorar?

— Sim. Quando você a cortar, os sucos liberam um gás que pode irritar os olhos, deixando-os cheios de lágrimas.

— É prejudicial?

— Não, apenas enche seus olhos de lágrimas. — Jen rapidamente e habilmente cortou a cebola no tamanho que ela queria com poucas lágrimas. — Bem, isso não foi tão ruim.

— Você lida com uma pequena lâmina muito bem. — Gulzar disse a ela, uma leve nota de admiração na voz.

— Como um Chef, é melhor que sim. — Disse ela sorrindo e apenas para se divertir, girou a faca perfeitamente equilibrado em sua mão algumas vezes em um floreio. Era algo pelo qual ficou em apuros com seus instrutores na escola, mas ainda assim, era divertido. Finalmente, colocou a faca de lado e adicionou as batatas aos outros legumes em uma tigela. —Agora, precisamos colocar tudo isso no forno.

— Isso é tudo o que você fará? — Gulzar deu-lhe um olhar incrédulo enquanto colocava os legumes na panela e mexia.

— Praticamente. Cerca de quinze minutos antes de servir, podemos ver se está grosso o suficiente. E se não, podemos colocar mais coisas.

Gulzar ergueu as sobrancelhas, mas ele não expressou sua confusão. Esperaria para ver.

— Agora tudo o que resta para fazer são os biscoitos.

— Isso é o pão que você mencionou.

— Sim. Eu não posso acreditar que você não tem nada semelhante. É tão bom, não é difícil de fazer, especialmente biscoitos. Agora pães de fermento são uma coisa totalmente diferente, mas vale bem o tempo que levam.

— Pão de fermento...

— A levedura é... bem, é fermento. Eu não sei como explicar isso. Chefs e padeiros tem habilidades muito diferentes.

— E você é uma Chef?

—Sim, enquanto eu sei como assar, não sou tão hábil como um padeiro seria.

— No entanto, você tem mais formação do que qualquer outra pessoa no Império Kaliszian.

A respiração de Jen a deixou quando a verdade e o peso da declaração caíram sobre ela. Gulzar tinha razão. Ela era a única pessoa no Império Kaliszian treinada para lidar com alimentos. E de repente, a carreira que escolheu porque adorava, porque se sentia satisfeita com ela, tornou-se muito mais.

Para os Kaliszianos.

Houve um tempo no passado da Terra, pelo menos o passado como Jen conhecia, onde qualquer alimento que comesse era baseado no que se cozinhava em casa. As pessoas não saiam para comer muito e tudo era caseiro.

A experiência de Jen era diferente. Sua mãe, enquanto gostava de cozinhar, gostava de sair. Cada maitre em sua cidade natal conhecia Jane Teel pelo primeiro nome e gostava de servi-la. Eles garantiam que tivesse sua mesa favorita disponível sempre que ela ligava e conheciam sua comida favorita. Garçons brigavam para servi-la, porque sabia que ela dava boas gorjetas.

Jen cresceu comendo apenas o melhor, a mais perfeita e mais saborosa comida. E se não fosse, ela enviava de volta. Como poderia fazer isso ao pensar que os Kaliszianos nunca sentiram sua boca se encher de água antes?

Isso foi o que um de seus professores tentou fazê-la perceber e Jen pensou que o fez. Era por isso que queria abrir um restaurante. Agora percebeu que era apenas ego e porque era o que todo mundo fazia.

— Jen? — Gulzar não entendia por que ela ficou tão quieta.

— Hmm?

— Eu disse algo errado?

— O quê? Não, não! Eu apenas estava pensando em minha formação e desejando que eu tivesse prestado mais atenção à parte de assar pães.

— Você não foi bem nela? — Ele perguntou, pensando nas áreas que ele lutava com sua formação de Guerreiro de Elite.

— Sim. Apenas não apreciei tanto quanto as outras áreas.

— Compreendo.

— Sim?

— Sim. Tudo o que eu sempre quis foi ser um Guerreiro de Elite. Ser o primeiro na minha linhagem a atingir esse status, mas há coisas que devo aprender, que enquanto for necessário, não gosto de fazer.

Jen silenciosamente olhou para Gulzar por um momento, percebendo a que ele estava se referindo. Matar. Aprender maneiras de matar para proteger aqueles sob seus cuidados, como ela. E se ele, alguém mais jovem do que Jen, podia fazer isso, então ela precisava intensificar e assumir o encargo muito mais leve de alimentá-lo.

— Tenho certeza disso. Eu preciso agradecer-lhe, Gulzar.

— Agradecer-me? — Ele franziu a testa.

— Sim, por voluntariamente assumir esse fardo. Eu sei que eu não poderia fazer isso.

— Isso é uma inverdade. Você protegeu Ashe Mackenzie quando os Zaludianos tentaram levá-la.

— Isso é diferente. Foi um ataque direto a alguém que eu conhecia, mesmo na minha frente. Você está disposto a ir onde quer que seja e defender aqueles que não conhece.

Gulzar encontrou seu rosto escurecendo com as palavras dela. Nunca uma fêmea disse tal coisa a ele, especialmente com tal verdade em sua voz.

— Eu ... obrigado, Jen. — Ele sussurrou.

— Você é bem-vindo. Agora, vamos. Vou mostrar-lhe como fazer os melhores biscoitos que já comeu.

— Eu nunca comi um biscoito. — Disse ele em uma voz tão grave que Jen começou a rir.

— Isso é verdade. — Ela ainda disse rindo. — Mas você pode acreditar em mim quando digo estes serão os melhores para o padrão da Terra.

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Gulzar apenas olhou para o que Jen tirou do forno com espanto. Nunca em sua vida viu nada assim. Ele observou de perto como Jen misturou cuidadosamente o plural e outros ingredientes, dizendo-lhe que precisava ser gentil com eles. Não que entendesse o que isso significava. Ela então, virou-a sobre o balcão impecável e bateu até ficar na forma que ela queria. Explicava tudo como ela fazia e por quê. Também disse que na Terra, biscoitos eram tipicamente redondos, mas como ela não queria perder nada, então deixou-os quadrados.

Ele observou-a colocar as partes flácidas e claras sobre o que ela chamou de uma assadeira antes de colocar no forno juntamente com o ensopado, sabendo que não havia nenhuma maneira dele comer um. Preferiria passar fome. Mas agora... agora quando os puxou de volta, ficou chocado. As protuberâncias pálidas flácidas, agora estavam grandes e de um castanho dourado. E o cheiro. Era incomparável, pelo menos até que ela tirou a tampa do guisado.

— Perfeito. — Ele a ouviu dizer, mexendo o cozido. — Agora apenas precisamos esperar que todos cheguem.

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Mac estava praticamente arrastando Nikhil pelo corredor para a área onde a última refeição era servida. O aroma maravilhoso de biscoitos assados sendo transportados pela brisa seca fez os guerreiros pararem o que estavam fazendo e farejar o ar desconfiados.

—Isso é... guisado? — Nikhil perguntou em voz baixa.

— Não, isso são biscoitos! — Ela disse a ele animada.

Nikhil não podia acreditar como sua Mackenzie estava agindo. Seus belos olhos castanhos estavam brilhando e ele nunca viu aquele sorriso enfeitando seu rosto antes. Ele faria o que fosse preciso para mantê-lo lá, mesmo que isso significasse comer o guisado e os biscoitos.

Ao entrar na sala, Nikhil ficou chocado ao ver que, enquanto os guerreiros estavam alinhados como normalmente ficavam para receber sua parte da última refeição, seus olhares estavam presos em uma forma e uma panela coberta. Parecia ser de onde o aroma que enchia sua boca de água vinha.

— São aqueles. — Nikhil gesticulou para a mesa. — Biscoitos?

— Eu certamente espero que sim. — Mac aproximou-se da mesa, parando apenas quando Jen saiu da cozinha empurrando um carrinho com uma grande forma nele.

— Mac! Você fez.

— Claro que sim. Você acha que apenas faria guisado de carne e não biscoitos? Um guisado de fera. — Jen disse-lhe sorrindo. — Como não sei que tipo de carne que é. Na Terra, a carne vermelha pode ser cordeiro, boi, cabra.

— Cozinhou tudo? — Mac perguntou olhando para a panela.

— Sim. Agora sente-se. — Jen olhou por cima do ombro. — Você também, Gulzar e uma vez que Luol chegar, servirei o guisado. Até então, você pode começar com os biscoitos. Aqui está a manteiga.

— Você encontrou manteiga? — Mac não podia acreditar.

— A versão Kaliszian dela, sim. É um pouco diferente do que a nossa, mas ainda funciona.

— Diferente? O que quer dizer diferente?

— É rosa, não amarela. — Jen tirou a tampa do frasco que carregava. —Mas tem o mesmo gosto e age igual. Eu deixei ficar à temperatura ambiente para amolecer.

Mac imediatamente pegou um biscoito. Depois de levantá-lo, pegou a faca de Jen colocou ao lado da manteiga e serviu uma generosa porção antes de comer.

— Oh meu deus. — Mac gemeu comendo. — Jen, isso é tão bom. Nikhil. Experimente. — Mac não deu ao seu Dasho uma escolha e praticamente empurrou a outra metade e sua boca.

Nikhil apelou para todo seu controle de Guerreiro para evitar que sua expressão mudasse quando sua Ashe e verdadeira companheira forçou a estranha comida em sua boca. Ele não queria aborrecê-la. Ela era seu mundo inteiro e ele suportaria qualquer coisa que a fizesse se feliz. Mesmo comer o terrível... tudo no sistema de Nikhil de repente parou e seus olhos se arregalaram.

O que era isso na sua boca? Não era feito de massa, como Mac tentou explicar a ele. Era leve e saboroso, quando cautelosamente mastigou, pareceu dissolver-se na boca e ele engoliu.

— Então? — Mac perguntou e foi então que Nikhil percebeu que todos os machos na sala estavam esperando por sua resposta.

— É... — Nikhil procurou uma palavra. Pois na verdade, ele nunca experimentou nada assim e pensou em uma palavra da Terra que sua Mackenzie lhe disse antes. — Surpreendente.

Sua recompensa foi o sorriso brilhante não apenas no rosto de Mackenzie, mas também de Jennifer. Ele sabia que nunca viu nada mais deslumbrante. Um resmungo baixo começou a encher a sala.

— Estou feliz que você gostou, Nikhil. Agora sente-se. — Jen viu Luol entrar na sala. — Luol está aqui para que todos possam comer. — Levantando a tampa da panela, ela colocou de lado e pegou a concha e uma tigela. Enchendo uma, ela colocou-a em um prato, em seguida, colocou vários biscoitos nele. — Aqui está, Mac.

Jen não se surpreendeu quando Mac colocou o prato na frente de Nikhil primeiro, deslizando a manteiga e uma colher para ele enquanto Jen enchia a próxima tigela. Mas todos se surpreenderam.

— Aqui, Gulzar, deslize este até Luol. — Disse Jen colocando o cozido e biscoitos na frente dele. — Nikhil, acho que Luol perdeu os biscoitos com manteiga. Pode mostrar a ele?

Ela então encheu uma tigela e prato, colocando diante de Gulzar, em seguida, fez o mesmo para Mac. Então pegou outro, um maior, enchendo com o dobro de ensopado antes de colocar dentro do carrinho, acrescentando meia dúzia de biscoitos e um pequeno recipiente de manteiga antes de cobrir tudo.

— Jen? — Mac perguntou. — O que você está fazendo?

— O General Rayner contribuiu com seu estoque de alimentos para a refeição, mas ele não está aqui. Então, levarei sua parte.

—Mas Jen, você ainda não comeu. — Mac protestou.

— Eu comerei quando voltar. — Jen ergueu a mão, parando o protesto que ela sabia que viria de Mac. — Eu vou, Mac. Agora coma. Oh e há um outro lote de biscoitos na cozinha se alguém quiser algum.

— Mas...

— Eu usei os suprimentos básicos para fazê-los e Gulzar me disse que estão disponíveis para todos. Então, todos podem comê-los.

— Gulzar? — Nikhil olhou para o guerreiro mais jovem.

— Jen está correta. — Gulzar admitiu. — Os suprimentos que ela utilizou estão disponíveis para que todos possam consumir.

— Nikhil, tem o suficiente para todos. Pode garantir que todos recebam a sua parte? — Jen apenas esperou tempo suficiente para ele acenar, sabendo que ninguém se atreveria a ir contra o maior guerreiro no Império Kaliszian e que Nikhil garantiria que todos recebessem partes iguais. Ela empurrou o carrinho para fora da sala, sem perceber os olhares chocados que estava recebendo.

CAPÍTULO DOZE

Treyvon continuou lendo o relatório em seu comunicador estacionário quando ouviu alguém batendo na porta de seu Centro de Comando para entrar. Até que um cheiro surpreendente alcançou seu nariz e ele olhou para cima.

— General, desde que você não foi para a última refeição. — Disse Jen entrando na sala e empurrando um carrinho. — Eu trouxe última refeição para você.

O olhar de Treyvon percorreu Jennifer, usando a cobertura da Ashe de Nikhil. Era a única outra cobertura que tinha, além da que deram a ela quando chegou pela primeira vez. Ele recusou-se a vê-la desde que ele deixou seus aposentos na noite anterior, fazendo questão de ficar longe da cozinha. Não que tivesse qualquer razão para estar lá. Suas palavras e ações ainda doíam e até que pudesse descobrir por que, precisava manter distância.

— Por que você está aqui? — Treyvon perguntou rispidamente.

Jen parou quando ela virou o carrinho para enfrentar Treyvon, vendo a rigidez em sua postura e o tom duro. Percebeu que ele ainda estava chateado por como ela agiu na noite anterior, e não podia culpá-lo. Ele não fez nada de errado, apenas a mostrou sua preocupação com ela, uma e outra vez. Ela era a única cujas emoções estavam por todo o lugar e seria ela a estender o ramo de oliveira.

— Bem. Eu sinto muito pela maneira como agi na noite passada. Não foi você. Fui eu. —Deus, ela poderia soar mais cliché?

— Como? — Treyvon perguntou.

— Como o que? — Jen franziu a testa para ele.

— Como foi você? — Treyvon perguntou novamente. — Eu sou aquele do qual se afastou. Eu sou o único que a deixa se sentir desconfortável. Como, então, é você?

— Porque eu... olhe que não podemos simplesmente esquecer? — Jen encontrou-se não querendo explicar. Era constrangedor o suficiente. Ela não queria que Treyvon soubesse. — Eu não cometerei o mesmo erro novamente.

— Que erro que você acha que cometeu?

— De achar que a atenção e preocupação que você estava me dando era pessoal. Tudo bem? — Disse ela com os lábios apertados.

— É meu dever cuidar do bem-estar daqueles que estão sob minha proteção. — Treyvon informou.

— Claro! É isso que estou dizendo. Você estava cumprindo seu dever. Quando eu pensei... bem, não importa o que pensei. Foi estúpido realmente, pensar que poderia ser possível. Então o que estou tentando dizer é que isso não acontecerá novamente. Assim, podemos apenas agir como se não tivesse acontecido?

Jen estava sem ar quando ela terminou. Sabia que estava divagando e soando como uma idiota, mas o que deveria dizer? Que gostava de tê-lo por perto? Que a fazia se sentir segura e protegida, mesmo, que fosse algo que não sentia há muito tempo. Que havia algo nele que a fazia se sentir como uma mulher novamente? Ela sabia que era errado. Primeiro, porque Todd não estava morto por muito tempo. E segundo, porque não havia nenhuma maneira de Treyvon estar interessado nela. Não tão danificada como estava.

Treyvon silenciosamente olhou Jennifer, tentando decifrar o que ela estava dizendo. Mas não fazia sentido para ele. Ela parecia estar dando a entender que por ele cumprir o seu dever a ofendeu. Como? Apenas um Dasho tinha permissão para cuidar de uma fêmea em seu mundo? Ela não parecia perturbada por sua presença... ou seu toque. Não até última noite em seus novos aposentos.

E se foi falsa com ele? Apenas resistindo a sua presença até que conseguisse o queria dele, como outras fêmeas fizeram por causa de seu ancestral? E se isso fosse verdade, por que estava ali se oferecendo para compartilhar seu estoque de alimentos que lhe permitiu usar? Será que ela precisa de algo mais? Ele precisava descobrir.

— Não. Não podemos. — Ele respondeu a sua pergunta.

— Oh.

— Não até que você explicar como minha visão por suas necessidades a faz se sentir desconfortável na minha presença.

— Não faz. Isso não acontece. Por que você acha que sim? Sou grata por tudo que você fez por mim... e os outros. — Ela rapidamente acrescentou.

— Eu não pedi sua gratidão. Eu perguntei o que eu fiz para deixá-la desconfortável.

— Não é o que você faz! Não entende isso? É que é o que você teria feito para qualquer um sob sua proteção! — Jen tentou manter a raiva e dor em sua voz, mas sabia que falhou em ambos os casos quando as sobrancelhas de Treyvon se ergueram. Ela sabia que precisava falar. Devia-lhe isso. — Eu pensei que fosse pessoal! Que você era alguém que eu poderia confiar. Que estaria lá para mim. Que eu não precisaria lidar com tudo sozinha mais. Foi... doeu quando eu acordei do educador pela segunda vez e você não estava lá. Deveria saber melhor, porque realmente você estaria? — Ela fez um gesto para ele antes de continuar gesticulando de volta para si mesma. — Interessado nisso?

Jen observou como Treyvon levantou o corpo musculoso de trás da mesa e se moveu lentamente em direção a ela. Raiva silenciosa vibrava em cada passo que dava, enquanto o coração de Jen estava acelerado, ela não tinha medo dele. Sabia em seu coração que Treyvon nunca a machucaria.

— Você acha que a abandonei. Que minha ausência quando acordou foi porque eu queria isso? — Enquanto Treyvon falava suavemente, não havia dúvida que suas palavras o irritou.

— Abandonar é uma palavra forte. — Ela começou. — Eu sei que você nunca faria isso. Verificou o educador e me deixou com Mac e Luol. Não havia nenhuma razão para ficar por mais tempo. Cumpriu com seu dever.

— Foi por isso que se distanciou de mim ontem à noite em seus aposentos? Porque eu não estava lá quando você acordou? Não porque minha presença ou meu toque lhe ofende?

— Por que faria isso? — Perguntou ela, franzindo a testa para ele.

Treyvon viu a confusão em seus olhos, mas não pode evitar perguntar se era verdade. Lentamente, ele levantou a mão e passou um dedo calejado ao longo de sua bochecha ferida, seu olhar preso ao dela para avaliar sua reação. Outras lhe permitiram fazer isso também, mas ele sempre via a verdade em seus olhos. Apenas toleravam seu toque por causa do que ele poderia dar-lhes.

Ele esperava que não fosse assim com Jennifer.

Seu coração apertou quando ela fechou os olhos, assim como todas as outras fizeram, mas depois eles se abriram e seus poderosos olhos focaram diretamente nele e foi assim que percebeu que ela dizia a verdade. Seu toque não a incomodava. Ela até inclinou a cabeça levemente, parecendo querer mais.

Aproximando-se, seus corpos quase se tocaram, ele segurou seu rosto para cima com suas mãos grandes, ásperas da batalha, com o olhar buscando o dela. Como ela poderia não saber que era a criatura mais linda que já viu, mesmo ferida? Que o olhar de cada guerreiro a seguia quando ela passava?

— É meu dever e honra cuidar de sua proteção, Jennifer. — Seu polegar acariciou seu lábio inferior enquanto ele falava. — Isso eu desejo e sinto uma enorme satisfação pessoal.

— Sim? — Ela sussurrou.

— Sim. — Treyvon observou os olhos dela suavizarem com suas palavras, então algo que parecia culpa encheu-os antes que ela desviasse o olhar. Ela teria se afastado, mas suas mãos a mantiveram no lugar. —Jennifer, o que está errado?

— Isso não deve significar muito para mim. — Seu olhar retornou ao dele e ficou chocado ao vê-los cheios de lágrimas. — Isso não deve se sentir tão... certo. Todd não se foi há muito tempo. Eu mal o conheço. O que isso diz sobre mim? Sou realmente tão superficial? Não tenho nenhuma lealdade? Mesmo para o macho que eu amava?

— Jennifer... — Treyvon inclinou os joelhos, então ele estava mais perto do seu nível de seus olhos. — Eu não a conheço por muito tempo, mas pelo tempo que conheço, descobri que você é a fêmea mais leal e valente. Coloca os outros sempre em primeiro lugar, até de si mesma. Atacou um soldado Zaludian para defender seu Dasho, em seguida, um Capitão em defesa de sua amiga. Essas não são as ações de uma fêmea rasa. Não uma sem lealdade.

— Isso... — Uma batida na porta Centro de Comando cortou Jen e ela retirou-se do aperto de Treyvon. Pelo menos tentou. — Por favor. — Ela implorou.

Relutantemente, Treyvon deixou-a ir e viu como ela colocou a bandeja do carrinho na sua mesa. — Entre. — Ele ordenou, mas seus olhos permaneceram em Jennifer.

Gryf entrou no Centro de Comando de Treyvon, parando com o que encontrou. Seu amigo e General e estava de pé na frente de sua mesa observando como a Chef Jennifer se movia atrás dele, levantando uma tampa de uma bandeja revelando o que viu Nikhil, sua Ashe, Luol e Gulzar comerem na última refeição.

— Esta é a sua parte do guisado e biscoitos que eu fiz. — Ela disse a ele ficando atrás da mesa. — Há também um pouco de manteiga para colocar sobre os biscoitos.

— Biscoitos? — Treyvon finalmente afastou o olhar dela para a comida dourada ao lado do prato de comida cheiroso.

— Pode dividi-los pela metade, passar a manteiga sobre eles ou pode então mergulhar no guisado ou comê-los sem nada.

— Eles são... muito bons. — Gryf admitiu a contragosto.

— Você comeu? — Os olhos chocados de Treyvon foi para o seu Comandante. — Eu não sabia que você permitiu que seu estoque de alimentos fosse usado.

—Eu não permiti. — Gryf admitiu.

— Então como você sabe o sabor do biscoito? — Antes que Gryf pudesse responder, Jen falou.

— Eu fiz os biscoitos usando o básico que está disponível para todos, por isso fiz o suficiente para que todos pudessem experimentar.

— Entendo.

— Comandante Gryf, se eu soubesse que você estaria aqui, teria trazido um extra para você.

— Há um extra? — Gryf perguntou, a esperança em sua voz.

— Tenho certeza de que poderia conseguir mais uma porção. Não seria tão grande como esta, mas...

—Quem ficaria com menos? — Treyvon perguntou em voz baixa.

— Ninguém.

A resposta dela o fez rosnar: — Como isso é possível? — Quando ela não respondeu, ele percebeu o que ela se recusou a dizer. — Você daria sua parte para Gryf.

— O que? — Gryf olhou para ela com incredulidade, em seguida, perguntou. — Por que você faria uma coisa dessas?

— Não é um grande negócio. Eu não preciso de tanta comida como você. — Ela moveu-se para o carrinho e começou a empurrá-lo para porta. — Coma. Buscarei os pratos mais tarde. — Com isso, ela saiu.

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Jen tomou seu tempo voltando para cozinha. Ela precisava de um tempo para pensar sobre o que aconteceu. Ela permaneceu em Pontus porque queria voltar para a Terra e sua irmãzinha, não por causa de Treyvon.

Treyvon despertava sentimentos nela que pensou terem morrido com Todd. Sentimentos que não tinha certeza se queria experimentar novamente. Era mais fácil ficar dormente, se concentrar apenas em sobreviver. Mas Treyvon mudou isso e agora ela precisava descobrir como lidar com ele.

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Jen descobriu que ainda estava tentando descobrir isso várias semanas mais tarde, quando terminou a última refeição que preparou para quase toda a base.

Como isso poderia funcionar? E ela não estava falando sobre ser humana e Treyvon Kaliszian. Ela estava falando sobre essa conexão mais profunda entre um macho e fêmea. A única que ligava duas pessoas no nível mais básico para toda a eternidade. Ela pensou ter isso com Todd, mas não levou muito tempo para descobrir que estava errada. Balançando a cabeça, ela forçou seus pensamentos de volta ao presente.

As coisas estavam indo bem na área de alimentos. Ela foi capaz de fornecer frango frito, filé, frango com sopa. Tudo sendo muito apreciado. Voltando à Terra, deveria agradecer a Sally pelo que aprendeu trabalhando em seu restaurante. Como Sally conseguiu isso, Jen nunca saberia. Estava tão certa de que sabia mais do que a mulher mais velha, que sobreviveu em seu negócio de restaurante por quase cinquenta anos. Jen acabou de sair da escola de culinária e tinha apenas isso, enquanto Sally tinha receitas básicas antigas. Deus, ela era uma esnobe. Algo que sempre jurou não ser.

A verdade machucava algumas vezes. Mas era a verdade, que foi com Sally que ela aprendeu a usar ingredientes em menor quantidade, para que rendesse e ainda tivesse um bom gosto. Foi por causa de seu tempo lá que ela tinha agora o conjunto de habilidades para alimentar os Kaliszianos.

— Jen? Há algo de errado? — A pergunta de Gulzar a fez perceber que sua mente a levou longe outra vez.

— Não, eu apenas estava pensando.

— Na última refeição desta noite?

— Não, apenas estava pensando sobre o passado e como eu aprendi a cozinhar desta maneira.

— Quem ensinou essas habilidades surpreendentes é um presente da deusa. — Gulzar franziu a testa quando Jen começou a rir.

— Oh, Gulzar. — Jen descobriu que toda a tensão que não sabia que estava sentindo desapareceu quando ela pensou no que os clientes de Sally diria para isso. — Essa é a verdade e Sally seria a primeira pessoa a dizer isso.

— Sally, foi quem a treinou?

— Por esta maneira de cozinhar, sim.

— Deste jeito? — A careta de Gulzar ficou mais forte. —Quer dizer que há outras formas de cozinhar?

— Oh, sim. Tudo depende do alimento que você tem disponível e as possibilidades da cozinha.

— Possibilidades...

— Sim. Por exemplo, os Zaludianos apenas nos davam um pote com alimentos nele. Não havia muito mais que poderia fazer do que fervê-lo como fiz na primeira vez que cheguei aqui.

— Entendo e isso é algo que você não fazia em sua terra?

— Oh, não. Na Terra, chamamos isso de mexido. Nós apenas fazemos de forma diferente.

— Diferente? Como? — Gulzar perguntou.

— Apenas adicionamos todos os ingredientes. Eles não podem ser adicionados de uma só vez, porque as coisas cozinham em temperaturas diferentes. — Jen deu-lhe um olhar considerando. — Podemos fazer isso para amanhã? Dessa forma, você pode ensinar a sua família e seria algo que eles estão familiarizados.

— Seria mais fácil para minha mãe entender desde que eu sei que ela irá querer aprender a fazer biscoitos.

— Então é isso que faremos. Também mostrará aos seus companheiros guerreiros que o diferente também é bom.

— Jennifer. — A voz profunda fez Jen se virar para ver Treyvon de pé dentro da cozinha, os pratos da refeição ela levou mais cedo em suas mãos.

— General. — Gulzar imediatamente chamou a atenção.

— Guerreiro Gulzar. — Treyvon reconheceu ainda que seu olhar permanecesse em Jennifer.

— General, eu teria buscado os pratos. — Jennifer imediatamente se moveu para ele, secando as mãos em uma toalha antes de colocar em seu ombro para alcançar os pratos.

— Eu sei, mas como eu precisava falar com você, então trouxe comigo.

— Oh. — Jen fez uma pausa, em seguida, pegou os pratos dele antes de voltar para a pia e perguntar sobre o ombro. — O que você precisa falar comigo?

— Luciferinas.

— Luciferinas? — Jen deu-lhe um olhar confuso. — O que tem?

— O Guerreiro Gulzar pode terminar o que está fazendo. — Treyvon ordenou, nem mesmo olhando para o Guerreiro. — Eu gostaria de falar com você a sós.

— Eu... oh... — Ela olhou para encontrar Gulzar já se movendo.

— Terminarei isso, Jennifer, então guardarei a carne na sala fria para a última de refeição de amanhã. — Assegurou a ela.

— Tudo bem então. Obrigada, Gulzar. —Virando-se, seguiu Treyvon para fora da cozinha quando ele fez um gesto, mas quando se virou para seu escritório, ela colocou a mão suavemente sobre a pele quente de seu antebraço musculoso, parando-o. — Você se importa se conversarmos lá fora?

— Do lado de fora? — Treyvon franziu o cenho para ela.

— Sim. Eu costumo sair para o jardim após a última refeição. — Ela disse a ele.

— Jardim? — Ele perguntou.

— A área com a árvore no meio e caminhos que levam longe dela. Eu acho que era um jardim, um lugar onde as plantas decorativas e comestíveis cresciam. Não sei a palavra Kaliszian para isso.

— Gairdin. — Ele disse a ela mudando de direção. — É uma palavra antiga que a maioria esqueceu. Como não há mais nada deixado no Império Kaliszian.

— Mas você sabe sobre elas. — Jen fez uma pausa e olhou para ele. —Isso mesmo. Eu esqueci que Nikhil disse que deveria falar com você sobre isso, como estudou os textos antigos.

— Nikhil lhe disse isso? — Treyvon ficou surpreso com isso. Nikhil normalmente era macho de poucas palavras, falando apenas quando achava necessário. Por que ele acha necessário dizer Jennifer isso?

—Sim, várias semanas atrás, quando ele, Mac e eu estávamos aqui fora. — Jen entrou pela porta exterior que Treyvon abriu para ela. Uma brisa quente e seca cumprimentou-a, embora o sol já se pôs. Tinha apenas uma sugestão de umidade e Jen sabia que uma tempestade chegaria em breve, apagando tudo o que fez ali.

Treyvon respirou fundo, sentindo o perfume no vento. Mas não muitos aromas chegavam a Pontus e esta tempestade estava a alguns dias de distância. O que estava olhando era o caminho recém-varrido que nesta área de um passado antigo.

— Eu gosto de vir aqui quando eu não estou na cozinha e varrer os caminhos. — Jen disse ele, notando para onde sua atenção foi. — Parece haver cinco deles, embora um não vá muito longe. Ele termina em uma pilha de escombros. Todos têm esculturas na pedra, no entanto. É tão intrincado e bonito. Não acredito que sobreviveu tanto tempo. Eu gostaria de saber o que diz.

Treyvon ficou sobre um joelho, descansando um antebraço no outro, enquanto passava o dedo ao longo de um dos desenhos. — É a história do povo Kaliszian. — Ele disse a ela. — Escrito na língua original e mais antiga, perdida há milhares de anos. Alguns dizem que foi uma vez a única língua falada, mesmo pelos deuses.

— Sério? Tão antiga? Como é que pode ainda estar aqui, então? O número de pessoas que deve ter andado por aqui.

Treyvon se ergueu e a segurou com cuidado pelo cotovelo, guiando-a ao longo do caminho para o banco que rodeava a árvore morta. — Porque não é uma pedra comum. É chamada Kevtoof. Apenas pode ser encontrada em Pontus. É de onde os cristais de energia tiram sua energia, mas por si só, não pode ser extraída ou esculpida.

— Mas... — Jen lentamente sentou-se, olhando para toda a escultura intrincada ao longo do caminho e como cada pedra foi cortada e precisamente colocada.

— É um mistério, verdade? Assim como o Crann de recompensa. — Treyvon chegou por trás dele e tocou o tronco negro nu da árvore com tal reverência que até o vento pareceu parar por um momento.

— Crann de recompensa? — A pergunta escapou de seus lábios.

— Assim está escrito. Alguns acreditam que esta seja o real Crann. Alguns acreditam que é apenas lenda. — Treyvon lentamente afastou a mão.

— E você? O que você acha, Treyvon?

— O que eu acredito não importa.

— Importa para mim.

Treyvon olhou fundo nos olhos dela que se pareciam com os cristais de energia antigos. Os que eram poderosos e capazes de realizar proezas incríveis. Jennifer era como eles. O que ela foi capaz de fazer com seus alimentos foi tão surpreendente e poderoso como os cristais eram a seus antepassados.

Ele aprendeu muito sobre ela durante as conversas que tiveram quando ela levava sua última refeição. Descobriu que enquanto ela estava curiosa sobre o seu mundo, encontrava grande prazer na preparação de seus alimentos, mas ainda estava concentrada em tentar voltar à sua terra, de volta para sua irmã mais nova.

Era uma lealdade e devoção, que encontrou-se admirando e odiando ao mesmo tempo porque não era dirigida a ele. Mas então nunca poderia ser, verdade? Não com o que seu ancestral fez. Ela ficaria com ele, onde não queria até Treyvon ser capaz de dar a ela o que queria. Assim como todas as outras fêmeas antes.

Talvez fosse por isso que não queria dizer-lhe o que descobriu nos textos antigos quando era jovem. Na esperança de descobrir algo para remover a mancha em sua linhagem. Tudo o que descobriu foi que em algum momento no passado distante, um macho poderoso não conseguiu proteger seu povo. Suas ações destruíram essas pessoas, assim como Aadi fez. Foi então que Treyvon decidiu proteger todos, sempre colocando as necessidades de seu povo em primeiro lugar. Mesmo que isso lhe custou a honra, como quando deixou a fêmea que o Imperador Tornian reivindicou.

Não. Dizer a ela revelaria uma parte de si mesmo que manteve escondida, até de si mesmo a maior parte do tempo. Era a parte que ainda secretamente rezava à Deusa por uma companheira verdadeira, pois seria um sinal para que todos pudessem ver que ela o perdoou por seus atos e os de seus antepassados.

— São nada mais do que antigas histórias, Jennifer. — Ele finalmente disse a ela rispidamente.

— Então conte-me uma história. — Seu olhar encontraram os dele. —Ainda há tanta coisa que eu não sei sobre o seu mundo.

Treyvon olhou em seus poderosos olhos azuis e descobriu que não podia recusar-lhe nada. Sentado ao lado dela, ele começou.

— Os textos que começam a lenda foram descobertos aqui em Pontus em um templo antigo, selados em uma caixa feita de Kevtoof. Eles foram escritos na língua antiga e falam de um tempo em que tudo o que era visível no céu da noite. — Ele gesticulou para os milhões de estrelas acima dele. —Em qualquer planeta, foi governado por um único macho e apoiado por aquilo cultivado em Pontus. O Crann era o protetor do planeta enquanto prosperava, por isso todos eram abrigados sob seus galhos.

— Também está escrito que o Crann era poderoso. Foi com ele que a Deusa abençoou ricamente o planeta e aqueles que o aceitavam. E se fossem honrados e verdadeiros, tratando o Crann com o respeito que merecia, ele forneceria para todas suas necessidades. E se não o fizessem, então ele seria levado. Era por causa disso, que apenas os machos mais honrados e confiáveis eram os encarregados de cuidar de Pontus.

— Então, um desses machos construíram o Gairdin? — Ela perguntou.

— Não. Quando o templo foi descoberto, o Crann estava no centro, a caixa embalada em seus galhos. — Ele apontou para onde o tronco do Crann terminava e cinco galhos grossos saiam.

— Como pode uma árvore, eu quero dizer, Crann sobreviver dentro de um templo? — Jen perguntou.

— Era um templo ao ar livre.

— Ar livre?

— Sim. Enquanto não foram levantadas paredes, não havia teto real e nada para manter qualquer coisa fora. Quando a caixa foi removida, as paredes do templo caíram. Os caminhos apenas foram descobertos quando o entulho e a vegetação foram limpos.

— Você está dizendo que nós estamos sentados no meio de um antigo templo? — Ela olhou ao seu redor com espanto.

— Bem, se você acredita na escrita, então sim.

— Então por que você construir uma base militar sobre ele? — Jen não podia acreditar.

— Nós não fizemos. — Ele negou.

— Como você chama isso? — Jen ficou indignada quando acenou com a mão ao redor indicando o edifício e a parede.

— Quando foi decidido que devíamos permanecer em Pontus após o ônibus espacial do Imperador Vasteri cair aqui. Esta era a única estrutura que ainda estava de pé. Aparentemente era algum tipo de centro educacional de estudos e todo planeta viajava aqui para estudar e aprender, em seguida, retornar aos seus planetas com mudas e o conhecimento de como cuidar delas. Foi construído a partir das paredes originais do templo.

— E o muro? — Ela perguntou em voz mais baixa, a raiva deixando sua voz.

— Foi construído após a Grande Infecção atingir em um esforço para proteger os Crann. — Ele disse a ela rigidamente. — Ele não é feito de Kevtoof, por isso sempre era inspecionado e reparado na esperança da Deusa abrandar o seu castigo.

Jen olhou para o corpo rígido de Treyvon e sabia que o ofendeu. Ela não queria, mas as palavras apenas saíram. Estendendo a mão, ela a colocou hesitante em um bíceps tenso. — Sinto muito. Eu não devia ter saltado para conclusões como esta.

Quando Treyvon não respondeu, ela tentou novamente.

— Eu falo a verdade, Treyvon. Não tenho a pretensão de saber muito sobre os militares. E de volta para casa nunca fui diretamente exposta a aqueles que serviram, aqueles que sacrificaram tanto por minha proteção. Eu apenas tomei como concedido meus direitos, minhas liberdades. Eu mesma sentia que tinha o direito de questionar e julgar aqueles que não apenas me deram estes direitos, mas como foram entregues para mim. — Jen sentiu o rosto ficar vermelho em vergonha. — Eu não tenho direito de julgar o que você e aqueles que vieram antes fizeram. Não sou um brilhante exemplo do que faz um bom ser humano.

— Sobre o que está falando? — Treyvon perguntou. —Você é a fêmea mais leal e honrosa que eu já conheci!

— Com muita gordura, sabe. — Jen murmurou. Puxando a mão dela, colocou ainda mais distância entre eles, sentando no banco. — Mas nada disso é o que você queria falar comigo. Certo? Disse algo sobre luciferinas.

— Sim, mas eu quero saber por que você duvida que é uma fêmea honrada e digna?

— Por que você duvida que é um macho honrado e digno? — Ela perguntou. — E de tudo o que descobri, a única razão para haver qualquer dúvida é por causa do que outra pessoa fez, apenas um de seus antepassados. Não de qualquer coisa que você já fez.

— Eles e eu somos a mesma coisa. Nós somos a soma de nossas linhagens.

— Não, você não é! Uma pessoa apenas deve ser julgada pelos seus próprios atos. Essa é a única coisa que podem controlar. Todo o resto... — Jen se abaixou e levantou um punhado de areia, em seguida, deixou-a correr por entre os dedos. — Não é mais importante do que esses grãos de areia.

— No entanto, estes grãos de areia podem consumir e destruir tudo à sua volta se não for conduzido de volta. — Ele olhou para as pilhas onde ela varreu no caminho.

— Podemos tirá-la novamente! — Ela desafiou. — Você Treyvon, é um macho honrado. Seu Imperador nunca teria lhe dado uma posição tão importante e poderosa, se não fosse. Ele especialmente não o teria colocado no comando de Pontus.

— Muitos desejam me remover. — Treyvon estremeceu, incapaz de acreditar que admitiu isso a ela. O que ela pensava? Ele rapidamente descobriu.

— Então são idiotas! — Jen defendeu-o rapidamente. — Eles não sabem nada sobre quem você é. Como protege e defende com tudo o que você é. Nunca abandonaria um estranho e muito menos um de seu povo.

Treyvon franziu o cenho ante suas palavras, mesmo quando feriu outros. — Por que você diz isso de tal maneira? Como se somos tão diferentes? Você teria feito o mesmo.

— Não, eu não teria. — Ela admitiu em um sussurro. — Não para minha irmã.

— Eu não entendo. Não é sua culpa que ela está desprotegida em sua Terra. É culpa dos Ganglians.

— E nos seis meses antes? — Jen forçou as palavras passarem pelos lábios apertados. — Quando eu a deixei ir, porque era mais fácil. — As lágrimas começaram a encher os olhos de Jen quando pensou no que fez e por que fez. —Ela nunca me perdoará e não deveria.

— Eu não entendo. — Treyvon disse novamente.

Jen se inclinou para frente e apoiou os cotovelos sobre os joelhos, esfregando as mãos. Ela deveria dizer a ele? Será que ele pensaria menos dela? Será que isso importava? E descobriu que, por algum motivo sim. A opinião de Treyvon importava para ela. E de volta à Terra, antes dos Ganglians, Jen se preocupava com as aparências e sobre o que estranhos pensavam dela. Ela fazia questão de apenas mostrar o lado bom, o positivo, o belo.

Ela sabia que sua aparência abriu muitas portas para ela e aproveitou isso. Mas também recuou com cérebros e habilidade. É por isso que conseguiu entrar na escola de culinária em vez de Denise. Denise era tão talentosa como Jen, em alguns aspectos mais. Mas Denise não era bonita, não como as pessoas sempre diziam que Jen era. Denise não se preocupava com sua aparência, apesar de ser muito bonita. Ela nunca usava maquiagem e mantinha seu cabelo extremamente curto para que não atrapalhasse no trabalho. Considerando que Jen apenas prendia o dela em um coque apertado quando cozinhava, como fazia aqui em Pontus.

Todd gostava disso, como ele gostava dos olhares de inveja que recebia dos outros homens por causa dela. Jen também o achava bonito. Eram o casal dourado do campus. Deus, olhando para trás era tudo tão estúpido e supérfluo. Eram uma imagem, não um casal real, com Todd sempre insistindo que fazer e ter o que as pessoas belas faziam e tinham. Ela não era nada além de um acessório, uma possessão para ele. Por que não pode ver isto?

Kimmy o viu.

Kimmy acusou Todd de ser vaidoso, egocêntrico e idiota que apenas pensava em si mesmo e não merecia sua irmã. Jen nunca esqueceria o olhar nos olhos de Kimmy quando ela imediatamente pulou em defesa de Todd e acusou Kimmy de ser a única egoísta e mimada. Merda, ela até usou Warrior, o amado cachorro de Kimmy, gritando que se ela fosse mais responsável, ele ainda estaria vivo.

Foi um golpe baixo. Não apenas porque não era verdade, mas porque sabia que a morte do cão ainda assombrava Kimmy. Aquele cachorro morreu salvando a vida dela. E enquanto Warrior enlouquecia Jen com seu enorme tamanho, se não fosse por ele, Jen teria perdido sua irmã.

Foi na noite do décimo oitavo aniversário de Kimmy. Depois de Jen trabalhar em um turno de doze horas no restaurante, apenas queria chegar em casa e ter uma boa refeição para comemorar. Mas Todd queria sair dizendo que merecia agora que não eram mais obrigados a cuidar de Kimmy. Como se apenas gostaria que ela estivesse fora de suas vidas.

Antes de Jen pudesse dizer qualquer coisa, Kimmy começou a brigar e Jen defendeu Todd. Assim como sempre fez, mas foi mais por hábito do que crença, porque desde a morte de seus pais, começou a ver Todd sob uma luz diferente. Ele era tudo o que Kimmy o acusou de ser, mas ainda era seu marido. Ela levava seus votos a sério e esperava que este fosse apenas um dos maus momentos que precisavam passar.

— Jennifer?

Uma palavra de Treyvon, cheia de preocupação, puxou-a do passado. —Kimmy e eu brigamos. Seis meses... ciclos lunares antes dos Ganglians nos levar. Nós não vimos ou falamos uma com a outra desde então.

Treyvon silenciosamente olhou para ela, observando como parecia tentar se enrolar em si mesma como se ainda doesse essa briga. Ele não sabia o que fazer ou dizer para aliviar essa dor. Explicava tanto sobre sua determinação de retornar à Terra. Ela estava tentando fazer as pazes por um erro. Ele podia entender isso.

— Eu nunca conheci sua irmã, mas acho que se ela é qualquer coisa como você, não apenas a perdoará, mas está tão triste com a briga como você está.

— Talvez... mas eu sou mais velha, a irmã mais velha. Deveria cuidar dela. Prometi a meus pais que o faria e eu falhei com ela, assim como falhei com Todd.

— Suficiente! — Treyvon não permitiria que continuasse. Isso não servia para nada. — Você não pode mudar o que aconteceu, Jennifer. Fez o melhor que podia.

— Será que fiz? Será que não fiz o que era melhor para mim? Como Aadi.

— Nunca se compare a este macho! — Treyvon se levantou, furioso por ela sequer pensar dessa forma.

— Você não me conhece, Treyvon. Porque se conhecesse... — As palavras de Jen pararam e seus olhos se arregalaram quando ela olhou para trás de Treyvon.

Instantaneamente sentindo a mudança nela, Treyvon girou, pronto para de defender, apenas para ficar chocado com o que encontrou.

CAPÍTULO TREZE

— Oh, meu Deus! Você sabia que ele faz isso? — Jen perguntou, olhando para o caminho suave e incandescente.

— Não. — Treyvon disse com uma voz chocada, seu olhar movendo-se ao longo do caminho. — Isso nunca foi divulgado em qualquer um dos textos escritos.

— Talvez tenham pensado que todos soubessem. — Ela sussurrou, passando para trás para olhar para as linhas mais escuras que corriam ao longo das pedras brilhantes. — Isto é inacreditável. É como se quem o criou queria levá-lo em uma viagem.

— Você já limpou um caminho completo? — Ele perguntou, olhando para o mais próximo brilhante.

— Apenas um. — Ela apontou para aquele em que seu olhar foi. — Ele abre em outra área e faz uma curva no final.

— As linhas continuam?

— Sim, mas então elas mudam, criando algo que eu não reconheço.

— Mostre-me. — Treyvon pediu, colocando a mão na parte inferior das costas dela.

— O que você acha que eles são? — Perguntou ela apontando para as linhas.

— Eu não tenho certeza. — Ele disse a ela honestamente, guiando-a no caminho, seu olhar seguindo as linhas que corriam diretamente para baixo do centro. Quando finalmente chegaram onde o caminho aberto subia, as linhas separavam. Ramificando-se em uma curva e virando ao redor de uma grande pedra no centro que terminava em uma pedra incrustada menor e diferente. Tudo parecia tocar a grande.

Movendo-se lentamente ao redor da área circular, Treyvon a levou para o banco curvo. Durante todo o tempo, sua mente corria. As pedras embutidas menores eram não apenas de diferentes tamanhos e cores, mas pareciam ter algo se movendo dentro delas. Considerando isso em sua totalidade, ele pensou, fazendo-o sentir como se deveria reconhecê-lo.

Jen lentamente se sentou, seu olhar movendo-se sobre a antiga pedra. Ela nunca viu nada como isso antes. Na Terra, Sally era um grande fã do History Channel. Especialmente quando se tratava de qualquer coisa das linhas de Nazca. Seu falecido marido era um arqueólogo amador e eles viajaram para o sul do Peru para ver as linhas várias vezes. Enlouquecia Jen quando Sally insistia que a televisão deveria permanecer nesse canal. Mas parece que Jen aprendeu alguma coisa, mesmo que pensasse ser bobagem na época.

Embora este grifo não se parecesse com nada que viu na Terra, era semelhante a algo que viu antes. — Parece um sistema solar.

— O que? — Treyvon deu-lhe um olhar assustado.

— Bem, pelo menos é como o nosso parece... mais ou menos. Quer dizer, nós temos nove planetas em nosso sistema.

Treyvon franziu a testa, os olhos se movendo de volta para as pedras brilhantes e percebeu que ela estava certa. Era a representação de um sistema solar... o sistema solar Kaliszian com cada pedra exatamente da cor certa. Como isso era possível? Por que não foram registrados nos textos antigos?

— Eu acho que você está certa. — Ele disse a ela.

— Acha?

— Sim. — Treyvon se levantou e se moveu em direção ao centro da das linhas, tomando cuidado para não pisar em qualquer um dos caminhos que orbitavam das outras pedras antes de descer em um joelho para tocar a pedra grande, amarela. Era quente ao toque e parecia pulsar com poder. — Esta pedra representa o sol Kaliszian.

— Como você sabe? — Ela perguntou.

— Porque há dez planetas no sistema solar Kaliszian. Cada um diferente em tamanho e cor.

Ele cuidadosamente passou sobre as linhas mais escuras, em seguida, ajoelhou-se ao lado de uma pedra azul e branca que era menor que a maior das pedras. — Este é Crurn. É o quarto planeta do nosso sol. No espaço, parece azul.

— É onde o Imperador Liron reside, certo? — Jen perguntou.

— Sim.

— São todos estes planetas... povoados? — Ela perguntou pensando se era a palavra certa.

— Não o maior planeta. — Ele se moveu para duas órbitas longe de Crurn a uma pedra rodando com cores diferentes. — É um planeta gasoso e inabitável. Embora as naves possam entrar em sua atmosfera e coletar certos gases que são considerados valiosos.

— Gases? Valiosos?

— Sim, alguns dos gases podem ser usados como combustível para iluminação e aquecimento de casas.

— Eu pensei que usassem os cristais de energia para fazer isso.

— Essa é a fonte preferida, como ele é limpo e não tem... qualidades indesejáveis. Mas cada vez menos cristais são encontrados. Aqueles que são encontrados são fracos e rapidamente se esgotam.

— Eu não percebi isso.

— Não é algo que queremos divulgar, como a venda de cristais de energia são essenciais para fornecer os alimentos básicos que nosso povo precisa.

— Você não diz a eles que estão vendendo cristais inferiores? — Jen não podia acreditar. Isso não parecia o correto e honroso de acordo com o que aprendeu dos Kaliszianos.

— Não, nós o fazemos! Mas definimos o preço muito alto para o melhor. Muito alto. Ele impede a maioria de comprá-los ou fazer perguntas.

— Oh. — Jen pensou por um momento. — Então, o que os Zaludianos tiraram da mineração...

— Eram da mais baixa qualidade. Mas há uma demanda para eles.

— Entendo. — E entendia. Ela e os outros foram levados para que pudessem extrair cristais de poder inferiores. Todd morreu por cristais inferiores.

— Jennifer? — Ignorando as linhas escuras a tal ponto de não pisar adiante, ele se moveu para se sentar ao lado dela. — O que está errado?

— Oh, nada. Apenas o fato de Todd, os Jerboaianos e todos os outros que morreram nas minas abandonadas por Deus, e tudo isso por cristais de energia inferiores. — Ficando de pé, ela começou a andar.

Treyvon descobriu que não podia dizer que não era verdade. Porque se não tivessem uma demanda para os cristais inferiores, então os Zaludianos nunca teriam pensado em extraí-los.

Jen virou para Treyvon, mas o olhar em seu rosto, sua linguagem corporal, dizia que ele aceitou o peso da responsabilidade pelo que aconteceu. Mesmo que não tivesse nada a ver com isso. Assim como ele carregava o peso de Aadi.

— Sinto muito, Treyvon. — Ela voltou a sentar-se ao lado dele. — Nada do que aconteceu foi culpa sua. Foi dos Ganglians e os Zaludianos.

— Isso não é inteiramente verdade.

— É tão longe quanto sua responsabilidade. — Ela se virou para olhar para trás, o grifo brilhando no chão e franziu a testa. — Você disse que há dez planetas no seu sistema solar.

— Sim.

— Qual o décimo? — Ela perguntou olhando para as pedras.

— O décimo? É Pontus. Por quê?

— Então porque a última pedra neste grifo é preta e não verde se quando ele foi criado, Pontus era um exuberante planeta verde?

O olhar de Treyvon foi até onde Pontus deveria estar e franziu a testa. Ela estava certa. Por que não estava lá uma pedra verde?

— Estão os planetas em sua rotação adequada? — Ela perguntou.

— O que você quer dizer?

— Bem no nosso sistema solar, dependendo da época do ano, os planetas estão em posições diferentes. Suponho que é da mesma maneira aqui. Então se é, quando isso foi desenhado?

Treyvon olhou para o chão e seus olhos se arregalaram. Pois não apenas eram as pedras da cor certa, também estavam exatamente no local certo para onde os planetas que representavam estavam atualmente, mas também estavam inclinados corretamente em seu eixo. Como isso foi possível?

— Treyvon?

Ao chamado de Jennifer ele a olhou. — É como está agora. Cada planeta.

— Mas como isso é possível?

— Eu não sei. — Ele disse a ela honestamente.

Uma brisa forte de repente soprou através do jardim, enviando um turbilhão de areia e fazendo Jen chorar de dor quando tocou sua pele exposta. Treyvon imediatamente girou ao redor dela, seus braços envolvendo-a, puxando-a para perto quanto suas costas recebeu o peso da areia.

Jen encontrou-se cavando mais fundo no abraço de Treyvon, ansiosamente aceitando a proteção que ele oferecia. Ela reconheceu o leve aroma que se agarrava a sua pele do gel de limpeza que lhe deu, mas foi o seu cheiro quente e natural que fez seus sentidos virem à vida.

Ele a chamava. Parecia ser algo que reconhecia a um nível mais básico como sendo essencial e necessário. Ela justificou deslizando as mãos sob seu colete aberto, movendo-se ao longo de sua caixa torácica antes de descansar em seu peito enorme, dizendo a si mesma que era necessário para evitar a picada da areia. Mas sabia melhor. Assim como sabia que a areia não tinha nada a ver com a maneira como ela esfregava sua bochecha contra a área entre seus peitorais maciços como um gato faria na perna de alguém.

Ela fez isso porque não conseguia se conter. Precisava desse vínculo tênue que parecia estar crescendo entre eles.

Ela não entendia. Não tinha certeza se queria.

Mas não havia como negar que estava ali. A questão era, continuaria?

Os braços de Treyvon apertaram ao redor Jennifer como ele abaixou a cabeça, enrolando seu corpo ao redor do dela muito menor, fazendo o seu melhor para certificar-se que nenhum grão de areia fosse capaz de prejudicá-la. Era inaceitável para ele. Ele deveria ter prestado mais atenção com a temperatura caindo em vez da escultura no chão.

Quando as temperaturas caíam em Pontus, rajadas de vento repentina transportavam grandes quantidades de areia. Poderiam ser mortais se fossem pegos em campo aberto sem o equipamento de sobrevivência adequado. Os ossos encontrados nas valas comuns eram uma prova de que as areias, levadas pelo vento, deixava a carne exposta.

O pensamento de que um desses corpos poderia ser Jennifer fez seus braços se apertarem ainda mais. Era inaceitável para ele. Para ele que nunca conheceu uma criatura tão incrível.

Quando o vento diminuiu, Treyvon pegou Jennifer em seus braços, ignorando o leve grito dela e rapidamente levou-a para fora do Gairdin. Ele acabou de passar pela porta da cozinha quando o vento o pegou novamente enviando-o pelo chão limpo antes de fechara a porta.

Jen olhou para ele com olhos assustados. Ela estava prestes a dizer-lhe que poderia caminhar, mas sabia que nunca teria feito isso a tempo. Não com a forma como seu tornozelo estava. Ela também sabia que deveria exigir que a colocasse no chão, agora que estavam dentro, mas não o fez. Ela não estava pronta para desistir da sensação de seus braços ao redor dela.

— Obrigada. — Ela sussurrou. — Eu não seria capaz de entrar tão rápido.

— Você precisa sempre estar ciente de seus arredores. — Ele disse a ela. — Especialmente se você se aventurar fora de Pontus. Tempestades de terra ocorrem de repente e podem durar dias.

— Dias? — Ela perguntou.

— Sim. Foram quase quatro ciclos lunares desde que a última grande ocorreu. Durou quase uma semana, prendendo o Imperador Vasteri e uma fêmea em uma caverna.

— Isso foi o que o fez olhar para Pontus novamente. Certo? Porque os Zaludianos derrubaram seu transporte?

— Isso é correto. Os Zaludianos vieram em auxílio do Ganglians, o que nunca ocorreu antes.

— Porque eles não costumam fazer isso?

— Os Zaludianos nunca ajudam ninguém! A não ser que se beneficiem disso.

— E eles fizeram porque os Ganglians forneciam o trabalho escravo. — Ela murmurou.

— Como descobrimos. Sim. — Ele a contragosto admitiu, em seguida, desviou o olhar. — Sinto muito, Jennifer. E se pudesse ter evitado o que aconteceu com você e os seus, eu teria.

— Eu sei. — Ela colocou a mão em seu rosto forçando o olhar para ela. — Eu sei Treyvon e assim que descobriu que estava acontecendo, o impediu.

— Não rápido o suficiente para seu Dasho. Nem para a Ashe de Nikhil.

Jen olhou nos olhos de Treyvon sem saber o que dizer sobre isso e foi salva de dizer qualquer coisa com a chegada de Gulzar.

— Jen! Você está ferida? — Gulzar perguntou correndo em direção a eles. Acabou de sair da cozinha quando notou o General segurando Jen em seus braços.

— O que? — Jen forçou seu olhar longe de Treyvon para Gulzar e de repente percebeu que Treyvon ainda a estava segurando. — Não, eu estou bem.

— Você tem certeza? Eu poderia levá-la para Luol.

— Você acha que se Jennifer fosse prejudicada eu não a levaria para Luol, Guerreiro Gulzar? — Treyvon perguntou, o desagrado facilmente ouvido em sua voz.

— Eu... não! Não, claro que não, General. Apenas pensei...

— Pensou o que, Guerreiro?

— Você a está carregando, senhor. A única explicação para isso seria que ela foi ferida.

— Uma tempestade de terra veio enquanto estávamos no Gairdin. — Jen disse rapidamente para Gulzar. — O General sabia que eu nunca chegaria aqui a tempo, então ele... me ajudou.

Jen mexeu nos braços de Treyvon e relutantemente ele a colocou em seus pés, mas manteve-a perto com uma mão na cintura.

— Oh. — O olhar de Gulzar foi para a mão do General que permaneceu em sua cintura.

— Você teve algum problema com a carne para última refeição de amanhã? — Ela perguntou.

— Não. Está na sala fria. — Gulzar informou. — Você deseja verificar? Eu poderia mostrar.

— Não, eu tenho certeza que você fez muito bem. Bem, acho que o vejo amanhã, então. — O olhar de Jen abrangeu ambos os machos, mas quando ela se moveu, a mão de Treyvon apertou sua cintura.

— Vou levá-la aos seus aposentos. — Treyvon disse a ela, seu olhar prendendo Gulzar no lugar. — Ainda há algumas coisas que precisamos discutir.

— Sim? — Jen perguntou, então percebeu que nunca falaram sobre as luciferinas. — Oh, tudo bem. Boa noite, Gulzar.

Ambos estavam em silêncio enquanto Treyvon a guiava pelo corredor surpreendentemente vazio. Pressionando a mão no painel de acesso de seus aposentos, eles entraram.

— Apenas preciso saber se havia algo incomum nas luciferinas que você colocou na comida que os Zaludianos lhes deram. — Treyvon foi direto ao ponto.

— Incomum?

— Sim. Você disse que a primeira caiu acidentalmente dentro da comida, então depois adicionou intencionalmente. Quais? Encontrou no chão ou nas paredes? Eram de uma cor em particular?

— Eu... por que você quer saber? — Ela perguntou.

— Porque luciferinas nunca foram utilizadas de tal maneira antes e eu quero que Luol as teste.

— Você voltará para a mina? — Ela sussurrou empalidecendo. — Aquela na qual nos encontrou.

— Sim. Eu tentei conseguir uma amostra de outra caverna, mas se desintegrou e desapareceu antes que pudesse testar. Eu preciso saber onde procurar na mina em que esteve.

Jen virou, andando pelo quarto quando levantou a mão trêmula para seu cabelo, apenas para descobrir que ainda estava preso em um coque. Ela normalmente soltava quando estava no Gairdin, mas Treyvon a distraiu.

A mina. O local onde aconteceu as piores experiências de sua vida.

Ela quase morreu ali. Queria ter morrido. Seu marido morreu.

Agora Treyvon voltaria por causa do que ela lhe disse sobre as luciferinas. Todd ainda estava lá.

— Eu vou com você. — Disse ela, virando-se para encará-lo.

— O que? — Treyvon entrou no quarto e a porta se fechou atrás dele.

— Eu vou com você. — Ela repetiu. — Quando você irá?

— Amanhã. — Treyvon encontrou-se dizendo a ela. — Por que quer voltar?

— Eu não quero. Esse lugar é nada mais que uma câmara de horrores para mim. Mas preciso. Preciso enfrentá-lo ou nunca superarei. Além disso, as luciferinas usadas estão na caverna onde Mac e eu nos escondemos. — Seu olhar passou por ele. — Nossos machos eram grandes demais para caber através da abertura. Não há nenhuma maneira de você entrar. E se quiser realmente as luciferinas que usei, então preciso ir com você.

— Você não acha que elas existem nas outras cavernas?

— Eu não tenho ideia. Mas se você quiser testar as que usei, então estão naquela caverna.

Treyvon cruzou os braços sobre o peito e franziu a testa para ela. Ele não queria levá-la de volta para aquele lugar. Não queria voltar ela voltasse, não sabendo tudo o que ela sofreu lá. No entanto, era necessário se quisesse descobrir os segredos das luciferinas e ajudar seu povo. Isso era sua prioridade.

— Eu sairei quando o sol começar a subir. — Ele finalmente disse a ela.

— Tudo bem. Preciso estar de volta a tempo para começar a última refeição.

— Devemos voltar para a refeição do meio-dia.

Jen calculou rapidamente o tempo da refeição que ela faria. — Isso funcionará. Apenas preciso deixar uma nota para Gulzar.

— O Guerreiro Gulzar tem um grande interesse em você. — Treyvon não tinha a intenção de dizer isso.

E de todas as coisas que Treyvon poderia dizer, essas era a última coisa que ela teria pensado. Ela deu-lhe um olhar confuso. — O que?

— O Guerreiro Gulzar pretende reivindicar o seu tempo. — Continuou ele com os lábios apertados.

— Claro que sim. Ele quer aprender tudo o que puder sobre cozinhar.

— É mais do que isso.

— Claro que é. Ele é meu amigo.

— Amigo!

A raiva por trás dessa palavra fez Jen dar um passo assustado para trás e seu tornozelo lesionado cedeu. Antes que pudesse gritar ou se preparar para bater o duro chão frio, os braços quentes e fortes de Treyvon estavam ao seu redor.

— Jennifer...

— Eu estou bem.

— Você precisa ver Luol.

— Não. Isso acontece depois que fico muito tempo de pé. Ficarei bem depois de uma boa noite de sono. — Não que dormiria agora. Não sabendo que voltaria para a mina quando acordasse. Ela mexeu em seus braços para que ele pudesse colocá-la para baixo, mas em vez disso, ele caminhou até sua cama, em seguida, colocou um joelho ali e sentou-a sobre ela como se fosse algo frágil e precioso. Estendendo a mão, ela segurou seu rosto.

— Treyvon, Gulzar é um macho honrado e digno. Ele se tornou um bom amigo, mas não da maneira Kaliszian. Nós apenas conversamos. Eu o ensino sobre culinária, ele me diz sobre sua família e o mundo Kaliszian. Não há nada de sexual sobre isso.

— Sexual?

— União. Nós não nos unimos. Ele não está interessado em mim assim, mas ainda não quero que ele se preocupe comigo desnecessariamente.

— Então ele é um tolo. — As palavras escaparam de Treyvon antes que pudesse impedir, fazendo com que suas bochechas escurecessem e ele ficou de pé. — Encontre-me no transporte como o nascer do sol. Você precisará usar o manto. — Com isso dito, ele se virou e deixou-a sozinha.

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Treyvon não tinha certeza se estava aliviado ou decepcionado ao ver Jennifer esperando por ele na manhã seguinte antes do sol em Pontus sequer fazer sua primeira aparição cintilante. O enorme manto cinza que ela usava estava enrolado firmemente ao redor de seu pequeno corpo, fazendo-a parecer ainda mais pequena e frágil do que o normal. Como seus guerreiros não viram que era uma fêmea?

Parando na frente dela, ele apenas a olhou. Procurando o menor sinal de que mudou de ideia. Quando encontrou seu olhar com um azul firme, ele lhe deu um leve aceno e colocou a mão na parte inferior das costas, guiando os passos para o transporte.

Jen deixou Treyvon levá-la até a rampa, grata pela forma como ele encurtava o passo para o dela irregular. Era tão diferente da forma como ela entrou em um transporte pela última vez. Entrando na área, onde todos eles se sentaram pela última vez, ela franziu a testa. Este não era o mesmo transporte.

— Jennifer, o que está errado? — Treyvon perguntou, parando como ela fez.

— Este não é o mesmo transporte que chegamos.

— Não. Usamos o transporte dos Guerreiros. Este é o meu transporte pessoal. Nikhil usou para trazer Mackenzie para Luol como é a nave mais rápida do planeta.

— Oh, eu nunca percebi...

— Não havia nenhuma razão para isso. Aqui. — Ele a guiou por um corredor estreito que abria em uma cabine com dois assentos. Ela se sentou onde ele indicou, em seguida, viu quando ele sentou no outro.

— O que está confuso? — Treyvon perguntou percebendo sua expressão.

— Você é um piloto?

— Claro. É uma habilidade que todos os guerreiros devem ter antes que eles possam alcançar o status Elite.

— Eu não sabia, especialmente para você.

— Você acha que não era capaz de adquirir as mesmas habilidades como meus guerreiros? Que não sou digno da minha posição?

— Não! — Ela imediatamente negou. — Claro que não! O que eu quis dizer foi que, devido à sua posição como Comandante Supremo, eu pensei que outro guerreiro pilotasse o seu transporte. Deixando-o livre para comandar.

O olhar de raiva de Treyvon procurou o dela e não encontrou nenhuma inverdade neles. Respirando fundo, ele se forçou a acalmar. — Então eu lamento que suas palavras me fizeram chegar à conclusão errada. — Com isso dito, ele voltou sua atenção para os controles.

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Jen não podia acreditar na rispidez das palavras de Treyvon ou a frieza de seu tom. Sua desculpa foi fraca. Em seguida, entendeu. Treyvon provavelmente não se desculpava muitas vezes. Ele era o Comandante Supremo da Defesa Kaliszian. Ninguém o questionava. Exceto, talvez, o Imperador.

Ela também sabia que ele se sentia responsável pelo que seu ancestral fez todos esses séculos atrás e que muitos o evitavam por causa disso; duvidavam dele por causa disso. Ela aparentemente atingiu um nervo com o questionamento de ele ser piloto. Estava prestes a pedir desculpas a ele quando seu estômago agitou e o transporte decolou.

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Treyvon estava irritado consigo mesmo. Ele não deveria ter reagido assim. Onde estava seu controle lendário? Nunca revelava suas emoções para seus guerreiros e agora tinha um problema. Jennifer não era um de seus guerreiros. Ela era... Jennifer... e por algum motivo, seus pensamentos e palavras o afetavam de maneiras que os outros não.

Jennifer era nova em seu mundo. Não haveria nenhuma razão para que ela soubesse que todos os Guerreiros de Elite eram obrigados a dominar a habilidade de pilotar vários tipos de naves. Não eram informações incluídas em seu educador. Ela não questionou suas habilidades ou suas habilidades como outros fizeram. Ela fez uma pergunta honesta e em circunstâncias normais, ela estaria correta. Ele não seria o piloto. Mas respondeu rispidamente. Ele a olhou, sabendo que precisava para tentar explicar suas ações, mas amaldiçoou quando viu os olhos dela fechados e o quão pálida estava.

Em sua raiva, executou uma decolagem de combate, sem considerar como isso a afetaria. Que Daco o levasse! Ele era um idiota! Ela já estava lidando com tanto. Não deveria lidar com seu temperamento também.

— Jennifer...

— Eu estou bem. — Ela sussurrou, os nós dos dedos ficando brancos enquanto agarrava os braços de seu assento. — Apenas pilote o avião.

— Avião?

— Transporte. — Ela rapidamente corrigiu. — Apenas pilote o transporte.

Olhando para a paisagem plana e vazia abaixo deles, Treyvon chegou a uma decisão e virou levemente, reduzindo a velocidade abaixando a plataforma de desembarque.

— General, há um problema? — Uma voz ecoou do comunicador.

— Treyvon? O que há de errado? Estamos falhando? — Seus olhos se abriram e foi diretamente para ele.

— Não! Não. — Ele repetiu mais suavemente, ignorando a pergunta repetida de Gryf. — Estamos bem, Jennifer, meu voto.

Ele esperou que ela acenar, em seguida, voltou sua atenção para o pouso. Uma vez que estavam no chão, ele respondeu Gryf. — Comandante, estamos bem. Vou contatá-lo novamente quando chegar a mina. — Com isso, ele desligou o comunicador e se virou para Jennifer.

— Estou sinceramente arrependido, Jennifer se minhas palavras ou ações causaram dano ou preocupação. Isso nunca foi minha intenção.

Jennifer precisou forçar conscientemente os dedos para soltar seu aperto de morte no assento enquanto o olhava. Ela não tinha certeza do que estava acontecendo, mas ela achava que Treyvon estava se desculpando.

— Treyvon?

— Eu deveria ter tomado tempo para explicar o que aconteceria. Eu não fiz porque... — Ele encontrou-se olhando para longe dela para a paisagem árida fora.

— Porque? — Jen inclinou a cabeça, tentando levá-lo a olhar para ela. — Treyvon?

— Por alguma razão, os seus pensamentos e opiniões me afetam de maneira diferente do que as dos outros. E se outro questionasse minhas habilidades...

— Ninguém seria tão tolo... e eu não estava. Sinto muito se soou assim. Eu apenas...

— Fez uma pergunta. — Ele terminou para ela. — Uma válida. Porque normalmente você estaria correta e outro estaria sentado neste assento.

— Então, por que não hoje?

— Porque eu não queria que ninguém soubesse onde viria ou que estava fazendo. E se as luciferinas puderem fazer como você diz, fazer render os alimentos, tornando-os mais nutritivos...

— Isso ajudará o seu povo da maneira como nos ajudou.

— Sim. No entanto, preciso que Luol as testem primeiro. Para ver se é seguro para os Kaliszianos.

— Você não disse a ninguém?

— Apenas ao Imperador. Ele concorda em investigar mais. Descobrir uma coisa dessas em Pontus e...

— Por você, um descendente de Aadi. — Ela balançou a cabeça compreensiva. — Por isso, muitos duvidarão como sendo verdadeiras.

— Sim.

Jen estendeu a mão e apertou a mão dele — Então vamos provar que estão errados. — Recostando-se, ela se preparou. Em momentos, eles estavam no ar novamente e ela olhou para ele em choque.

— É melhor desta vez? — Ele perguntou olhando para ela, um lado de sua boca subindo levemente em um sorriso e ela sabia que a zombaria não foi dirigida a ela.

— Muito. Por quê? Porque estamos a céu aberto?

— Não. Na base, eu executei uma decolagem de combate. Lamento. Eu não deveria ter feito isso com você.

Jen apenas olhou para ele por um momento antes de falar. — Você estava com raiva. Acho que questionei suas habilidades.

— Sim.

— Mas você sabe agora que não, certo?

— Sim, Jennifer. — Treyvon finalmente olhou para ela. — Eu sei que você não estava.

— Bom. Porque eu tenho certeza que você é um bom piloto.

— Sou?

— Passou com distinção com certeza. — Quando ele continuou olhando, ela tentou novamente. — Era o melhor no treinamento? Teve a pontuação máxima? E aposto que é uma pontuação que todos ainda estão tentando bater.

Os cantos da boca de Treyvon se curvaram, lutando contra o sorriso que queria sair, quando ele finalmente entendeu o que ela estava tentando dizer. — Sim, eu fui o melhor no treinamento e apenas outro em todos esses ciclos bateu minha pontuação.

— O que? Sério? Alguém bateu sua pontuação?

Sua incredulidade honesta acalmou a dor que costumava sentir. Muitas vezes ele esqueceu que estava lá. Acreditarem nele por causa de nada mais do que suas palavras. Que poderia dizer uma inverdade. Ele não estava, mas poderia. Ouviu falar de outros fazendo isso, para impressionar uma fêmea, mas sabia que nunca funcionaria com Jennifer. Ela tinha mais honra do que muitos Kaliszianos.

— Sim, por isso fiz-lhe o meu segundo no comando.

— O que? O Comandante Gryf bateu sua pontuação?

— Como um piloto, sim. A Deusa o fez verdadeiramente talentoso quando se trata de voar.

— Entendo. — Jen franziu a testa para ele, mas não entendia. E se ele confiava em Gryf, por que não falou sobre as luciferinas?

— Qual é a sua pergunta, Jennifer?

— Você confia no Comandante Gryf?

— Com a minha vida. — Ele respondeu imediatamente e ao olhar em seus olhos acreditou nele.

— Então por que não disse sobre as luciferinas?

— Porque é assim que deve ser por agora. — Treyvon viu seu aceno, mas sabia que ela ainda não entendia. —Eu sei como Gryf a tem tratado... duramente. Mas ele é um bom macho, honrado, digno e leal. Nikhil encontrar sua verdadeira companheira em Mackenzie... foi difícil para ele.

— Por quê?

Treyvon sabia que não era direito contar para Jennifer algo tão pessoal sobre o seu segundo, mas se não o fizesse, ninguém faria. Além disso ela merecia saber por Gryf era tão frio com ela.

— Gryf já teve uma fêmea, com quem ele se preocupava muito. Mica era de uma linhagem respeitada, bonita e muito procurada. Ela também não tinha um osso fiel em seu corpo. Voltou sua atenção para Gryf porque ele estava subindo rapidamente através das fileiras e vinha de uma linhagem respeitada, era generoso com seus créditos e ficava fora uma grande parte de seu tempo.

— Ficava fora?

— Sim, guerreiros vão para onde são necessários. Guerreiros de Elite vão primeiro. Quando Gryf estava em Crurn, Mica estava com ele e apenas ele. Mas quando ele não estava...

— Ela tinha amizades com outros machos. — Jen sussurrou.

— Sim e ela culpou a Deusa, culpou Gryf, culpou sua conta de companheira verdadeira. Culpou todos, menos a si mesma. Quando Gryf ofereceu-lhe sua conta de Ashe como um símbolo de seu amor e devoção, ela riu. — Treyvon precisou forçar seu controle sobre o painel para relaxar. — Ela disse a ele que nunca iria se contentaria em ser a Ashe de um Guerreiro de Elite. Não quando havia outros machos com mais créditos do que aquele que poderia ser seu companheiro verdadeiro. Ela quase destruiu um dos melhores machos que a Deusa criou. Tudo porque ela não era sua verdadeira companheira.

— Ele deixou de acreditar.

— Sim. Então, quando Nikhil encontrou a sua tão facilmente...

— Facilmente? Como foi fácil? — Jen perguntou. — Quantos ciclos de lua ficamos ali? Mac estava quase morta antes de Nikhil a encontrar!

— Sim, mas a conta de companheira verdadeira de Nikhil migrou para ela no momento em que tocou seu cabelo. Você sabe quantos Kaliszianos, passam ciclos solares juntos, entrelaçam suas tranças diariamente na esperança de que as contas migrem?

— Você está falando de Luol e Maysa.

— Sim. Ninguém que o vê juntos pode duvidar de seu amor e devoção ao outro. Ela é sua Ashe e ele é seu Dasho, mas ainda carregam suas contas de verdadeiro companheiro.

— O que isso importa se eles se amam? Quem você ama não deveria ser mais importante que a conta?

CAPÍTULO QUATORZE

Quando é que aprenderei a manter minha boca fechada? Jen pensou consigo mesma. Quem era ela para questionar as crenças de Treyvon? Fazer perguntas sobre seu povo? Sobre ter um sinal externo, físico e irrefutável de que esta era a pessoa certa para você. A que ficaria ao seu lado, não importa o que. Que sempre acreditasse em você? Que nunca iria se desviar. Deus, o que ela não daria por esse sentimento. Pensou ter isso com Todd. Tinha certeza de que teve, em seguida, seus pais morreram e tudo mudou.

O leve solavanco, ao tocarem o chão, fez Jen sair de seus pensamentos escuros, apenas para se encontrar enfrentando outros ainda mais escuros quando seu olhar foi até a janela para ver a abertura da mina.

Treyvon descobriu que ele estava lutando com o que Jennifer disse. Como ela podia duvidar do dom da Deusa? Ele também podia dizer que ela estava apenas à procura de respostas como todos. Ela disse a ele como seu povo não tinha contas de companheiro verdadeiro, que em vez disso, tinham algo semelhante a suas contas Dasho e Ashe, chamados de alianças que ofereciam um ao outro para ser aceito ou recusado. Todd, seu Dasho morreu porque, embora forçou Jen a tirar sua aliança, ele se recusou a entregá-las aos Zaludianos. Custando-lhe a vida e fazendo com que Jennifer fosse gravemente ferida.

O que ele teria feito? Era o sinal externo realmente mais importante do que a própria vida? E como você sabia que alguém era sua verdadeira companheira. Por causa de uma conta?

Mica parecia pensar assim. Então também Gryf. Eles estavam certos?

Quando desligou os motores, ele se virou para Jennifer, pronto para interrogá-la ainda mais apenas para encontrá-la tão pálida como quando executou a decolagem de combate. Apenas que desta vez seus olhos estavam bem abertos e olhando para a abertura escura da mina.

Daco! O que estava errado com ele? Ele a estava levando de volta para o mesmo lugar em todos os Mundos Conhecidos que ela nunca deveria voltar, tudo porque queria beneficiar seu povo. Ela foi corajosa o suficiente para vir e tudo o que ele podia fazer era pensar em si mesmo.

— Jennifer. — Quando ela não respondeu, ele levantou uma mão suave e virou o rosto para ele, seus olhos afastando-se do lado de fora. — Você não precisa fazer isso. Não tem que estar aqui. Eu posso levá-la de volta.

— O que? — Ela deu-lhe um olhar confuso.

— Aqui. A mina. Nós não precisamos fazer isso.

— Mas o seu povo...

— Eu encontrarei outra maneira. — Ele não podia acreditar que estava dizendo isso ou que quis dizer isso. — Nós sobrevivemos tanto tempo e continuaremos, com ou sem a bênção da Deusa.

— Você não pode dizer isso. Está falando de bilhões de pessoas.

— E você é mais importante. — Percebendo o que acabou de dizer, Treyvon virou as costas e começou sua verificação para voltar à base.

Jen apenas olhou para Treyvon, observando seus dedos fortes, competentes tocarem os controles. Ele não queria dizer o que disse. Ele não podia realmente planejar ir embora sem as luciferinas. Seu povo precisava deles.

Ouvindo o poder dos motores, ela viu a areia lá fora começar a subir e a entrada da mina ficou um borrão percebendo que ele realmente estava disposto a sair.

— Pare. — Ela sussurrou, agarrando o antebraço do macho que estava prestes a colocá-la acima do seu povo.

— Jennifer...

— Por favor, Treyvon. Eu sei que isso será difícil... muito difícil. — Ela sussurrou, olhando para trás para a mina por um momento antes de seu olhar retornar ao dele. —Mas eu preciso fazer isso. Preciso enfrentá-lo. Não apenas por Todd ou o seu povo, mas por mim. Eu sei que posso fazê-lo... se você estiver comigo.

— Você tem certeza?

— Sim. Desligue os motores. Por favor. É hora de provar aos Zaludianos que não existem uma fêmea mais forte que uma Teel.

Vendo a determinação em seus olhos, Treyvon desligou os motores. —A qualquer momento que desejar sair, nós o faremos.

— Eu sei. — Jen soltou o cinto que a mantinha em seu assento. — Então imagino que você já pensou em uma maneira melhor de transportar as luciferinas?

Treyvon deu-lhe um olhar incrédulo quando ele a ajudou se levantar. —Claro.

— Bom.

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Mais tarde, quando ela entrou na caverna, Jen se perguntou por que ela não deixou Treyvon levá-la de volta para a base. Não se sentiu incomodada à primeira vista do lugar. Sim, estava apreensiva caminhando em direção à entrada da mina, mas não se sentiu aterrorizada.

Estava escuro quando eles chegaram com os Ganglians e os Kaliszianos os empurraram para o transporte por causa da tempestade que se aproximava. Mas enquanto se moviam mais fundo na mina, o arrastar de seu pé esquerdo levantava a poeira e com ela o cheiro que nunca esqueceria.

Não era o mesmo cheiro seco de areia quente e poeira do Gairdin que de alguma forma a confortava e acalmava. Não, isso era um cheiro mais escuro, mais pesado como a própria mina com outra coisa misturada. Algo mortal. Ela nunca foi capaz de identificar o que aquele cheiro estranho era até agora.

Era o cheiro de desespero e desesperança, deixado por todos aqueles que foram escravizados ali. Que morreram ali. Infiltrou-se nas paredes e permeava o ar. Duvidava que um dia poderia ser erradicado.

Agora estava apenas dentro da entrada da caverna que Treyvon a guiou quando saiu uma vez. Bem, duas vezes se você contasse a louca corrida após o Zaludian assassinar Todd, mas ela nunca voltou através desta abertura.

Olhando ao redor da caverna, não conseguiu conter o pequeno grito quando sentiu tudo cair de volta ao redor dela. Toda a dor, todo o medo, toda a desesperança.

— Jennifer. — A mão de Treyvon saiu da parte inferior de suas costas para segurar sua cintura, apoiando-a. Ele não gostava de como ela estava ou como começou a tremer.

Ela não disse nada e Treyvon apenas ficou perto quando ela entrou mais fundo na caverna, movendo-se lentamente ao longo da parede até que ela chegou a um recuo pequeno.

— Este é o lugar onde Todd dormia. — Disse ela, sua voz quase um sussurro. — Este é o lugar onde ele foi morto.

Os olhos de Treyvon foram para o local de aparência comum. — Apenas Todd dormia aqui? Não você?

— Às vezes, se ele deixava. Mas depois que Mac encontrou a outra caverna, Todd insistiu que eu dormisse lá. Ele não queria se preocupar com os Zaludianos acidentalmente me encontrando.

— Entendo. — Disse ele, mas não entendia enquanto olhava para a rocha ao redor do recuo. — Onde é a abertura da caverna que Mackenzie encontrou?

— Aqui. — Ela levantou uma mão, apontando mais para dentro da caverna. Com um último olhar para o recuo, ela se virou e levou Treyvon mais fundo na caverna.

Treyvon ficou surpreso com o quão profundo a caverna era, junto com o som fraco de água corrente. Ele não lembrava de ter ouvido antes. Ele também esqueceu o quão baixo era o teto, mal via uma pedra, se Jennifer não tivesse apontado. Ela tinha razão. Nenhum Zaludian consideraria olhar ali. Nem um de seus Guerreiros e isso era algo que teria que corrigir. Mas o que o incomodou mais foi a distância entre onde Jennifer descansava e onde seu Dasho escolheu. Porque se estivesse preso ali com sua Ashe, ele teria a certeza de permanecer tão perto dela quanto possível, mesmo que a área rochosa próximo ao seu esconderijo fosse desconfortável.

— Nós fomos capazes de obter água potável a partir daí.

Treyvon olhou para onde ela apontou e viu a trilha fina de água que descia uma parede antes de formar uma pequena piscina. Em seguida, corria pelo chão, girando em frente a abertura, continuando até desaparecer sob a rocha.

— E nos limpávamos ali. — Ela apontou para onde a água desaparecia.

— Todos vocês?

— Claro, era o único lugar.

Treyvon apenas olhou para ela. Ele experimentou e sobreviveu em algumas das condições mais horrendas que os universos poderiam oferecer. Afinal, era um guerreiro e treinado para isso, mas estas condições sempre foram durante a batalha. Algo que sempre soube que terminaria em breve. No entanto, viver dessa maneira, sem fim à vista, sem esperança de sair; seu respeito pelo que ela e os outros seres humanos sobreviveram aumentou.

— As luciferinas usadas estão ali. — Ela apontou para a rachadura na parede. — Dê-me o recipiente que trouxe, vou pegar algumas.

Treyvon colocou a mão dentro de seu colete, retirando o recipiente acolchoado que ele trouxe, mas hesitou em estender a ela. Seu olhar voltou para a parede.

— O que há de errado? — Ela perguntou.

— Você não deveria ir lá sozinha.

— Sério? — Ela perguntou, incrédula. — Não cabe você e as luciferinas que usei vieram estão ali.

Treyvon continuou hesitante. Ela não era um de seus guerreiros. E se ficasse doente ou ferida enquanto estava dentro daquela pequena caverna? Não havia nenhuma maneira que tirá-la. Isso era inaceitável para ele, mas antes que pudesse dizer a ela que pegaria as luciferinas da caverna exterior, ela pegou o recipiente e desapareceu lá dentro.

— Jennifer! — Ele rugiu. — Saia daí! Imediatamente!

— Estou bem. — Sua voz era fraca de dentro das paredes apertadas que ela entrou com uma facilidade praticada. — Eu estarei fora em um minuto.

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Jennifer precisava escapar do peso das lembranças da caverna exterior. Em todos os lugares que olhava, via Todd e os rapazes. Lembrou-se de tratar suas feridas. Alimentá-los quando estavam exaustos demais para fazê-lo eles mesmos. No entanto, quando se levantou na caverna menor, descobriu que não escapou das lembranças, correu em direção a elas. Lembrou-se de Mac e ela amontoadas, com medo, com nenhuma das duas querendo admitir isso. Lembrou dos pequenos triunfos, como quando elas descobriram que poderiam rastejar através da passagem ainda mais estreita e sair. Lembrou da dor, da dor enorme, tanto física e emocional, quando acordou nesta caverna sabendo que Todd estava morto.

Ela queria gritar sua dor, queria derrubar as paredes, acabar com tudo. Mas mataria os rapazes. Mataria Mac. Assim sofreu em silêncio. Foi o pensamento de Mac e os rapazes que mantiveram o seu curso, ela tinha um propósito. Mantê-los vivos se tornou o seu único objetivo.

Seu olhar caiu no pote que descobriu na pequena piscina na caverna exterior. Era realmente mais que uma rocha, o constante fluxo de água a afundou. Mas permitiu que cozinhasse seus alimentos. Ela agora sabia que era Kevtoof, a mesma pedra utilizada nos caminhos do Gairdin, mesmo que não brilhasse. Ela se perguntou o porquê.

— Jennifer! — O rugido de Treyvon puxou-a de seus pensamentos.

— Estou bem! — Ela respondeu. — Eu estarei fora em um minuto! — Ajuste sua mente para a tarefa em mãos, deixou o olhar sobre o chão e ficou surpresa ao descobrir que ele não estava coberto de luciferinas. Parecia cair todos os dias quando estavam ali e saíram a tanto tempo que deveria ter muitas no chão.

Por que não tinham?

Era porque a mineração parou?

Olhando para cima, ela viu as plantas. Eram realmente bonitas com a forma como suavemente brilhava, movendo-se para trás e para frente com as correntes de ar que entrava através da passagem exterior. Quantas vezes ficou deitada de costas observando-as? Como escureciam durante a noite, ela nunca saberia, mas o faziam, dando-lhe um sentido da passagem do tempo. Lembrava o coral que viu em documentários, tão belos quanto frágeis, sobrevivendo no ar, em vez de sob as ondas.

Enquanto observava, uma brilhou mais do que as outras antes que desaparecesse. Estendendo a mão, ela a pegou lentamente. Esta era diferente das outras que usou. Ela sempre as encontrava no chão, achando que realmente estavam mortas. Este continuava pulsando enquanto ela segurava na mão. A energia que ainda continha formigou até seu braço, confortando-a de alguma forma. Com o polegar, abriu o recipiente de Treyvon e colocou cuidadosamente a luciferina nele.

À medida que mais duas caíram em rápida sucessão, colocou-as no recipiente com tanto cuidado como fez com a primeira, então esperou. Quando nenhuma mais caiu, ela de alguma forma soube que era toda a benção que teria.

Benção que teria...

Lentamente, ela abaixou-se sobre o joelho bom e depois de agradecer as luciferinas por tudo o que deu a ela e seus amigos, ela se levantou. Tropeçando com sua perna ruim bateu na parede, fazendo outra luciferina cair no capuz da capa que usava.

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Treyvon arranhou a rocha ao redor da abertura pela qual Jennifer desapareceu, ignorando a dor em seus dedos. Ele não a chamou novamente. Ele iria encontrá-la. Precisava. Não se importava o que ela disse. Ela não podia voltar a um lugar que trazia tantas lembranças ruins e muita dor para ela.

Sentindo-se um ligeiro movimento, ele dobrou seus esforços, inclinando as poderosas coxas e grunhindo como puxou para cima. Um grande pedaço cedeu e ele jogou-o sobre o ombro, em seguida, virou-se para mais. Mas antes que pudesse, a cabeça de Jennifer saiu da abertura. Mudando seu alvo, ele a segurou pelos ombros e puxou para fora.

— Treyvon! — Ela gritou quando ela de repente saiu. — Que diabos você está fazendo?

— Nunca mais faça isso! — Ele rugiu, dando-lhe um aperto duro antes de puxá-la perto, seus braços fortes envolvendo seu corpo. Seus lábios se moveram contra a pele nua de seu peito em uma resposta abafada. — O que? — Ele perguntou, permitindo-lhe recuar levemente.

— Eu perguntei qual o seu problema! — Ela lhe disse com os olhos piscando para ele.

— Meu problema? Meu problema! O meu problema é você! Correr para um lugar onde eu não posso seguir! Onde sou incapaz de protegê-la! Isso é o meu problema! — Ele quase gritou a última frase.

— Não havia nada perigoso naquela caverna! Foi minha casa por Deus sabe quanto tempo!

Treyvon não gostava de lembrar. Não gostava do fato dela precisar lutar para sobreviver aqui quando ele nem sabia de sua existência. — E você não veio aqui por ciclos da lua! Não tem idéia do que poderia estar lá! Poderia ter sido atacada!

— Por quê? Não há vida aqui em Pontus. Você mesmo disse!

— Isso não importa! — Ele gritou de volta irracionalmente. — Não fará isso novamente! Está proibida!

— Proibida? Proibida? Quem porra você acha que é?

—E sou o General Treyvon... — Ele começou

— Essa foi uma pergunta retórica! — Jen exclamou movendo as mãos para o efeito apenas para perceber que elas estavam presas contra seu abdômen enquanto Treyvon ainda a segurava perto. E de repente, entendeu então, que se preocupou com ela, talvez até com medo de que algo acontecesse ali. Essa percepção acalmou sua raiva. Quando foi a última vez que alguém, um homem, realmente se preocupou com ela, não porque o estava alimentando, mas porque ela era Jen? Lentamente, ela flexionou os dedos. — Treyvon...

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Treyvon sabia que estava sendo irracional, mas descobriu era sempre com ela. A ideia dela volta naquele lugar, de acontecer algo e ele não ser capaz de chegar até ela. Ela o fazia sentir emoções que nunca experimentou antes.

— O que? — Ele perguntou bruscamente.

— Sinto muito. — Ela disse-lhe em voz baixa.

— O que? — Seu tom, apesar suavizado um pouco, continha surpresa.

— Eu disse que eu sinto muito. — Ela repetiu. — Deveria ter percebido que você estaria preocupado comigo lá sozinha. Apenas não considerei.

— Você acha que não ficaria preocupado com sua segurança? — Deu-lhe um olhar ofendido.

— Não é isso. Apenas rastejei dentro e fora daquela caverna desde que a descobri. Ninguém nunca se importou se estava segura... nem mesmo Todd.

— Ele deveria.

— Havia... outras preocupações no momento. — Ela murmurou.

— Você deveria ser sua principal preocupação. — Ele passou um dedo suave ao longo de sua bochecha ferida. — Sua única preocupação.

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Você deveria ser sua principal preocupação

As palavras de Treyvon continuou em sua cabeça enquanto ele a levava para fora da caverna.

Sua única preocupação.

Ela não foi.

Sabia disso muito antes dos Ganglians os levarem.

Oh, ela nunca duvidou que Todd amava, mas amá-la era fácil quando ambos queriam as mesmas coisas, iam na mesma direção e concordavam em como chegar lá.

Foi apenas depois que seus pais morreram e Kimmy foi morar com eles, que as coisas mudaram e as brigas começaram. Mas ela estava determinada a trabalhar com isso porque era o que se fazia quando se comprometia com outra pessoa. Entendia os tempos difíceis e perdoava as deficiências do outro.

Quando Treyvon começou a guiá-la para fora da mina, Jen soube que havia algo que ainda precisava fazer e sem uma palavra virou na direção oposta.

— Jennifer? — Treyvon perguntou, franzindo a testa enquanto ela se movia mais fundo na mina, em vez de fora. Onde ela estava indo? Por quê? Ele pensou que ela não sabia o caminho para sair da mina. Quando ela se desviou para esquerda, sua respiração parou e ele percebeu onde estava indo. O único outro lugar ao qual não deveria ir.

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Ela nem percebeu o vento seco de Pontus secando as lágrimas que escorriam pelo seu rosto. Toda sua atenção estava abaixo. Para onde o Zaludian jogou o corpo de Todd. Onde ele a jogou.

Não havia nada. Nada além de areia. Onde ele estava?

— As tempestades terrestres de Pontus consumem tudo desprotegido. — Treyvon falou calmamente atrás dela.

— O que? — Ela virou o corpo para olhá-lo.

— Você se perguntou onde seu corpo estava.

— Então ele apenas... se foi? — Ela perguntou, erguendo os olhos devastados com ele. — Como se ele nunca tivesse existido?

Treyvon sabia que palavras não aliviariam sua dor, mas ele desejava que houvesse algo que pudesse fazer. Vê-la assim partia seu coração. Quando permaneceu em silêncio, ela se virou, inclinando-se levemente contra a brisa para olhar sobre a borda. Quando a brisa de repente aliviou, ela oscilou para a frente e ele imediatamente agarrou-a, puxando-a de volta.

— O que em nome da Deusa você acha que você está fazendo? — Ele perguntou, virando-a para encará-lo.

— Eu... — Foi tudo o que disse antes de escurecer ao seu redor.

O aperto de Treyvon mudou rapidamente quando seus olhos foram para trás e seu corpo ficou frouxo. Maldição, ele pegou-a nos braços e levou-a para fora da mina.

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A sensação de algo molhado e maravilhosamente fresco no pescoço dela fez Jen acordar.

— Calma. — Uma voz profunda ordenou baixinho, quando o frio frieza moveu para o outro lado de seu pescoço. — Calma, Jennifer.

Seus olhos se abriram para encontrar brilhantes olhos azuis cheios de preocupação olhando para ela. — Treyvon?

— Sim.

— O que aconteceu? Onde estamos?

— No transporte. Você perdeu a consciência.

— Sim? — Seu olhar se moveu pelo lugar para perceber que ela estava sentada na parte de trás do transporte e Treyvon estava de joelhos diante dela.

— Sim. Você deveria ter me informado que era demais para você.

— Não era. Apenas estava...

— Tentando encontrar seu Todd. — Ele disse.

— O que? — Choque encheu seus olhos. — Não! É claro que não estava!

— Você se inclinou sobre a borda.

— Não queria me jogar! Eu caí ali antes e acredite em mim quando eu digo que não quero nunca mais voltar! Apenas esperava...

— Esperava o que?

— Que pudesse conseguir um vislumbre de algo que reconheço. Estúpido, eu acho depois de todo esse tempo. — Ela recostou novamente no banco, não percebendo que estava de frente para ele.

—Não é estúpido. — Treyvon disse-lhe em voz baixa. — Talvez irrealista, mas compreensível, pois você não está familiarizada com o ambiente hostil aqui em Pontus.

— Eu sabia que era duro. Apenas nunca considerei que poderia corroer ossos. Apenas precisava vê-lo uma última vez para dizer adeus.

— É costume visitar onde um ente querido morreu?

— Às vezes, se você não é capaz de enterrá-los em outro lugar.

— Em outro lugar?

— Sim. Temos lugares chamados cemitérios. É uma área reservada onde nós enterramos nossos mortos e podemos visitá-los se quisermos. Gerações de famílias muitas vezes são enterrados juntos.

— Nós também temos lugares como esse e muitos dos nossos fazem o mesmo.

— Sim? — Isso a surpreendeu.

— Sim, não foi incluído na informação que você recebeu?

— Eu... eu não tenho certeza, talvez.

— O que quer dizer... talvez? Recebeu a informação ou não. Não há talvez.

— Como você sabe? Já teve o conhecimento combinado de várias civilizações amontoados em sua cabeça, tudo ao mesmo tempo?

— Não. — Ele foi forçado a admitir. — Mas você ainda deve ser capaz de acessar as informações.

— Eu posso, mas não é fácil como com o que aprendi naturalmente. Eu tenho que pensar sobre isso primeiro e depois é como se uma porta se abrisse.

— Entendo. Eu não sabia que seria diferente para você.

— E eu não sabia que seria diferente.

Eles apenas se olharam por um momento, então Treyvon se levantou lentamente.

— Vamos. Vou levar-nos de volta à base, em seguida, levá-la para Luol. — Com isso, ele se virou e foi até a cabine.

Jen o observou até que desapareceu, em seguida, deixou cair a cabeça para trás e fechou os olhos. Deus, ela não podia acreditar no que aconteceu. Ela realmente quase caiu?

Novamente.

Treyvon pensou que ela estava tentando se matar. Estava? Ela não pensava que sim. Ficou tão chocado ao não ver nada e de repente tudo dentro dela pareceu desligar.

E se não fosse por Treyvon, teria caído. Ao ouvir os motores, ela levantou a cabeça, em seguida, soltou o cinto de segurança, levantou-se e foi até a cabine.

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Treyvon entrou na sequência de inicialização para os motores com uma raiva mal controlada. Ele não podia acreditar que a levou até aquele lugar. Daco, ele não era melhor que Aadi, pensando apenas em suas próprias necessidades.

Jennifer era uma fêmea forte. Ele via isso, forte e teimosa. Mas também era frágil, de muitas formas. Este lugar, suas experiências aqui, quase a quebraram. Quebrou muitos dos outros e ainda assim ela retornou para dizer adeus ao macho chamado Todd. Seu Dasho. Ter uma fêmea assim. Qual seria a sensação? Era uma honra, que sabia que nunca viveria.

Pegando o menor dos movimentos pelo canto do olho, ele balançou a cabeça para encontrar Jennifer se aproximando lentamente. —Você deve se sentar. — Ele disse a ela rispidamente.

— Posso sentar aqui com você como antes?

— Bem, se for esse o seu desejo. Apenas achei que ficaria confortável na parte de trás.

Sentando, ela perguntou: — Por quê?

— Eu planejava escurecer a iluminação, uma vez que estivéssemos fora do chão, para que você pudesse descansar. — Seu olhar foi para as manchas escuras sob seus olhos.

— Eu estou bem, mas obrigada. — Ela colocou o cinto de segurança sobre os ombros, mas quando foi para prendê-los, encontrou os dedos suaves, mas firmes de Treyvon. Uma vez que ele ficou satisfeito que estava devidamente protegida, voltou sua atenção para os controles e eles decolaram.

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Não demorou muito tempo para retornar à base e foi só quando Treyvon conseguiu descer o transporte, sem a menor colisão, que ela percebeu que não devolveu o recipiente com as luciferinas coletadas.

Quando ele se moveu para levantar, ela colocou uma mão em seu braço. — Treyvon.

— Sim? — Ele perguntou imediatamente acalmando ao seu toque.

— Obrigada, por me segurar lá na borda. Eu honestamente não estava tentando me matar. Apenas de repente...

— Tornou-se demais. Sim, eu sei. Eu deveria ter percebido que seria, mas coloquei as minhas necessidades acima das suas.

— Assim não é como eu vejo. Eu precisava voltar para a mina. Precisava ter um fechamento e dizer adeus. Você me permitiu fazer isso. Como é que coloca suas necessidades antes das minhas?

— Porque eu...

— Você nunca sequer perguntou se eu coletei as luciferinas. A razão pela qual você estava lá. — Desafivelando seu equipamento, ela alcançou dentro de sua capa para o recipiente que guardou em um bolso e estendeu para ele. — Há três aí dentro. Deve ser mais do que suficiente para Luol fazer os testes.

Treyvon pegou o recipiente e parou, incapaz de acreditar que esqueceu de perguntar. Isso dizia como ela era capaz de distraí-lo. — Você vai me acompanhar até a ala médica para Luol poder verificá-la.

— Não, eu estou bem. Preciso ir à cozinha para que possa começar a preparar para última refeição. — Quando ela começou a se levantar, sua mão estava imediatamente em seu cotovelo, ajudando-a.

— Jennifer...

— General? — A voz de Gryf chegou até eles um momento antes de entrar, seu olhar onde a mão de Treyvon estava.

— Sim, Comandante? — Treyvon perguntou movendo a mão do cotovelo de Jen para parte inferior das costas. Enquanto se moviam para frente, Gryf foi forçado a recuar.

— O Imperador Liron tentou contatá-lo, várias vezes. Eu informei que você entraria em contato assim que voltasse.

Treyvon apenas grunhiu e continuou guiando Jennifer para fora do transporte. Luol teria que esperar. Liron nunca tentava repetidamente entrar em contato com ele se não fosse importante.

Quando chegaram a terra firme, Jen se afastou de Treyvon. — Obrigada General, por permitir-me para ir com você. — Com isso, ela se virou e foi embora.

CAPÍTULO QUINZE

Jen entrou na cozinha, jogando sua capa sobre o encosto da cadeira solitária enquanto se dirigia para a sala fria. A carne que Gulzar retirou na noite anterior estava onde ela esperava. Testou-a e estava perfeitamente descongelada. Gulzar estava aprendendo.

— Jen?

— Na sala fria, Gulzar! — Ela disse quando ela começou a puxar o grande pedaço de carne fora da prateleira.

— O que você acha que está fazendo? — Gulzar foi imediatamente ao seu lado, gentil, mas firmemente se movendo para o lado para tirar a bandeja pesada de carne.

— Bem, eu iria carregar a bandeja de carne para cozinha. — Ela disse.

— Você não deve tentar carregar nada pesado.

— Não acho que...

— Poderia prejudicá-la se caísse sobre você. — Ele terminou para ela e colocou a bandeja sobre uma mesa. — Agora o que precisamos fazer?

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Movendo-se atrás de sua mesa, Treyvon guardou a caixa contendo as luciferinas com cuidado. Introduziu o código de comunicação com Liron, sentou-se, em seguida, inclinando-se para trás na cadeira esperou.

— Treyvon, onde você estava? — Liron perguntou.

— No último local de mineração que descobrimos.

— Por quê?

— Recuperando as luciferinas para Luol testar.

— Você conseguiu.

— Eu não. — Ele negou. — Jennifer sim.

— Jennifer? Você levou a fêmea de volta para a mina?

— Sim, ela insistiu que precisava voltar.

— Por quê?

— Dizer um último adeus a seu Dasho. Aparentemente, é assim em sua cultura.

— Entendo. — O olhar de Liron era sombrio quando disse. — Ela deve se importar profundamente para voltar a esse lugar.

— É o que parece. Por que você me chamou, Liron?

As sobrancelhas de Liron subiram levemente ao tom de Treyvon. Treyvon nunca falava assim com ele. — Você está bem, Treyvon?

— Sim. Sinto muito, Liron. Não é meu lugar de exigir nada do meu Imperador.

— Eu também sou seu amigo. O que aconteceu?

— Nada. Foi apenas uma manhã difícil. O que posso ajudá-lo?

Liron deixou ir sabendo que era muito conseguir uma admissão de Treyvon. — Não deixe que Luol teste as luciferinas.

— O que? Por que? — Deixou Jennifer passar por toda essa dor para nada?

— Porque não há o equipamento adequado em Pontus para ele para testá-las adequadamente. Quero que as luciferinas sejam testadas aqui, em Crurn, pelos nossos melhores cientistas. E se houver alguma verdade no que Jennifer diz, eles descobrirão.

A boca de Treyvon instantaneamente se abriu para defender Jennifer, para dizer a Liron que ela não falava inverdades, mas a fechou, percebendo que não era o seu dever. Ele não era seu Dasho. Sua honra não era sua para defender.

— Você quer que envie as luciferinas para Crurn?

— Não. Irei pegá-las eu mesmo.

— O que? — Treyvon sentou na sua cadeira.

— Essa foi a razão pela qual entrei em contato com você, para informá-lo que estarei em Pontus em quatro dias.

— Por quê? E a segurança?

— O motivo é porque eu continuo recebendo pedidos de guerreiros para serem atribuídos a Pontus.

— O que? — Treyvon odiava que estivesse se repetindo, mas por que guerreiros pediam para serem atribuídos a Pontus? Nenhum Guerreiro pedia para ir ali, nem mesmo para a tarefa anual simples de avaliar o planeta e reparar qualquer dano aos muros que cercava o Crann. Por que faziam solicitações ao Imperador agora? Ele era o Comandante Supremo. Todas as atribuições passavam por ele.

— Parece que a notícia se espalhou de que os Guerreiros em Pontus recebem uma comida sensacional como sua última refeição. — Liron podia ver que Treyvon ficou surpreso. — Eu decidi que como Imperador, devo investigar e ver se esses rumores são verdadeiros.

— Eles são. — Treyvon disse. — Todo guerreiro aqui agora permite que Jennifer tenha acesso completo aos seus estoques de alimentos frescos. Eu não recebi uma única reclamação de um guerreiro afirmando sua insatisfação.

— Você tem desfrutado do que ela fez? — Liron perguntou, observando seu primo com cuidado.

— Muito. Liron. — Ele olhou seu primo nos olhos. — Eu nunca soube que a comida poderia ser tão... agradável. Agora espero com ansiedade a última refeição todas as noites.

Liron ficou em silêncio, depois assentiu. — Então eu tenho certeza de que aproveitarei a minha refeição quando chegar.

— Liron, por que você está fazendo isso? E quanto à sua segurança?

— Estou fazendo isso porque se esta fêmea realmente tem as habilidades necessárias para melhorar a vida do nosso povo, então devo investigar. Quanto à segurança, chegarei em quatro dias com o acompanhamento completo de segurança.

— Eu não gosto disso, Liron. Enquanto não houve nenhuma atividade incomum perto de Pontus desde o ataque Zaludian, nós ainda não sabemos como foram capazes de obter o código que lhes permitiu passar por nossas defesas. Não posso garantir a sua segurança.

— E algumas coisas são mais importantes do que a minha segurança. E se ela puder ensinar aos outros esta habilidade...

— Ela já o faz. — Treyvon interrompeu Liron. — O Guerreiro Gulzar está aprendendo muito com ela.

— Gulzar? Ele não está treinando para se tornar o primeiro Guerreiro de Elite em sua linhagem?

— Sim e ele será um, mas também está treinando com Jennifer para que possa passar esse conhecimento para suas irmãs e mãe.

— Honrado, mas ele é capaz de dar a devida atenção aos seus treinos?

— Sim. Gulzar pode talvez ser o primeiro de sua linhagem a alcançar o status de Guerreiro de Elite, mas eu acredito que suas realizações serão uma inspiração para aqueles que vierem depois.

— Você tem que muita fé nele?

— Sim.

— Então ficarei de olho nele. Agora, porque eu sabia que iria, aumentei o suprimento de alimentos que chegarão em sua nave de reabastecimento em três dias.

— Por quanto? — Treyvon esperava que não seria para todos os guardas de Liron.

— Dez. Eu, oito guardas e Colleen Rachana Klueh.

— Colleen Klueh? — Os olhos de Treyvon se estreitaram. — Por que ela está acompanhando você?

— Parece que ela deseja vê-lo. — Liron levantou uma sobrancelha para o uso do título de Colleen, em vez de seu nome de Rachana. Ele sabia que eles compartilharam amizade em mais de uma ocasião.

— Ver a mim?

— Sim. Será que não percebe que ela está interessada em você? Que está por um bom tempo?

— Sim e por um tempo compartilhamos amizade, mas cansei de suas demandas crescentes e retirei minha amizade. Eu não aceito qualquer chamada sua desde então.

— Entendo. Você percebe que muitos ficariam honrados em fazê-la sua Ashe, em particular devido a quem seu manno é.

— Eles são bem-vindos a tentar e para lidar com esse macho arrogante.

O manno de Rachana era o Ministro Klueh, o Ministro de Imroz e poucos gostavam dele.

Liron encontrou-se sorrindo, o Ministro Klueh era um macho arrogante. — Infelizmente, eu já concordei em permitir que ela me acompanhe a Pontus, pretendo parar em Imroz para me reunir com seu mano. Além disso, haverá um passageiro extra no Fenton.

— Passageiro? — O Fenton era sua nave de reabastecimento. Não transportava passageiros.

— Sim. A Ashe do curandeiro Luol solicitou autorização para viajar para Pontus para visitar seu Dasho já que faz muito tempo que o viu fisicamente. Ela também está levando mais revestimentos para a Ashe de Nikhil e a fêmea, Jennifer.

— Luol sabe disso?

— Sobre os revestimentos, sim. Sobre sua Ashe chegar, não. Ela quer surpreendê-lo.

— E você está permitindo isso?

—Vamos apenas dizer que Ashe Maysa é uma potência a ter em conta quando ela quer alguma coisa. Luol será um macho feliz.

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Gulzar foi surpreendido com o quão bem Jen explicava cada passo que e o porquê. Ela fazia cozinhar parecer tão simples e fácil. Diversão mesmo. Ele sabia que seria facilmente capaz de ensinar sua mãe e irmãs o que ela lhe ensinou.

— Agora, antes de servi-lo, vamos puxar a carne e cortar.

— Por quê? — Gulzar franziu a testa.

— Como assim por quê?

— Por que não apenas servir em grandes pedaços?

— Por que não a cortar para eles? — Ela desafiou.

— Porque todos os machos aqui têm uma lâmina e podem cortar sua própria carne.

— Eu... bem, acho que você está certo. Não é apenas como nós servimos na Terra.

— Oh. Então, é considerado errado? Será que muda o sabor?

Jen sorriu para a maneira como Gulzar entendia os termos de cozinha. — Não e vamos fazê-lo à sua maneira. Vamos chamá-lo de cozido de Gulzar.

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— General? — Jen chamou calmamente, abrindo a porta exterior para seu escritório. Treyvon programou sua mão no painel, quando ela começou a entregar última refeição. Empurrando o carrinho, ela se surpreendeu ao encontrar a sala vazia. Uma porta à sua esquerda se abriu e Treyvon veio caminhando. Seu cabelo estava molhado e ela podia dizer que estava vestindo um uniforme limpo, embora fosse idêntico ao de antes. Ela não percebeu que seus aposentos eram ligados ao seu escritório ao lado do Centro de Comando.

— Jennifer? — Seu olhar foi dela para o carrinho. — Tanto tempo passou?

— Sim. É noite, enquanto isso tenho algo que você pode reconhecer, deve ter o sabor diferente e é servido no estilo Gulzar.

— Estilo Gulzar? — Ele perguntou franzindo a testa, olhando para a refeição que quando ela tirou a tampa. Era algo que ele reconhecia. Começou a perceber como as refeições que tinham antes dela eram.

— Sim, na Terra, eu teria cortado a carne para você. Gulzar sentiu que você preferia cortar já que sempre tem uma lâmina.

— Ele pensou certo.

— É por isso que este é um Jantar no estilo Gulzar. — Ela sorriu para ele. — Aprecie. — Quando ela se virou para sair, ele a chamou.

— Jennifer.

— Sim? — Ela perguntou voltando-se para ele.

— Quando o Fenton chegar em três dias, haverá lotes de alimentos extras incluídos.

— Umm, ok.

— O extra é porque Imperador Liron chegará em quatro dias. Ele deseja experimentar as refeições que você preparou aqui.

— Oh. — Jen sequer tentou esconder seu choque. Seu primeiro pensamento foi que ela nunca cozinhou para a realeza antes. O que ele gostava? Esse pensamento a fez silenciosamente rir quando percebeu que qualquer coisa que fizesse teria que ser melhor do que o que ele estava recebendo agora. Certo?

Treyvon silenciosamente viu o que Jennifer estava pensando. Com a entrega de cada refeição, ele começou a entender um pouco mais sobre ela, sobre sua vida, seus pensamentos e seus sentimentos. Ela era uma fêmea forte e honrada, chamava sua atenção da forma como nenhuma outra fêmea fez. Ele encontrou-se querendo conversar com ela, estar perto dela, ouvir seus pensamentos e opiniões. Era algo que os machos Kaliszian faziam apenas com sua Ashe ou companheira verdadeira e Jennifer era, obviamente, nenhuma delas. E ainda assim, o intrigava, especialmente quando seus olhos brilhavam daquela forma.

— O que você acha tão divertido? — Ele perguntou.

— Hmm? — A pergunta de Treyvon puxou seus pensamentos de volta para ele. — Oh, eu estava me perguntando se o Imperador poderia pensar que a minha comida era melhor do que o que ele já está recebendo. Afinal, como o Imperador, presumo que ele tem o melhor de tudo.

— Liron não usa sua posição dessa maneira. — Treyvon imediatamente negou. — Ele come o que seu povo come.

— Mas você disse que para um Kaliszian, a sua posição e status determina a quantidade e qualidade dos alimentos que recebem.

— Sim, mas Liron distribui mais do que recebe para os outros. É apenas durante jantares oficiais que ele usa mais.

— Vejo, então ele tem um chef pessoal.

—Chef pessoal.

— Alguém como eu, que prepara suas refeições.

— Sim, seu nome é Damir. Mas ele não acompanhará Liron nesta viagem.

— Ele não vai? Por quê?

— Não há nenhuma razão. Alimentos frescos não viajam pelo espaço, apenas pacotes de alimentos.

— Mas...

— Mas o que?

— Gulzar me disse que poderia haver momentos, como quando você estava lutando contra os Ratak, ficou no espaço por meses em um tempo.

— Isto e verdade.

— Você está me dizendo que não recebem alimentos frescos por meses?

— Sim, é muito comum para os Guerreiros. Apenas quando são atribuídos a um planeta por algum tempo é que recebemos alimentos frescos.

— Mas por que você não pode cozinhar no espaço?

— Foi considerado um risco desnecessário há muito tempo.

— Desnecessário?

— Sim, se uma nave for atacada ou perdida, em seguida, a comida fresca também seria perdida.

— Como seria a vida das pessoas que o fazem. — Ela sussurrou.

— Sim. — Treyvon não estava surpreso por ela pensar nas pessoas antes dos alimentos. Ela era uma fêmea extraordinariamente carinhosa que pensava nos outros antes de si mesma.

— Então, o que Liron come não é diferente do que o que seus guerreiros comem?

— Já comi com Liron antes, muitas vezes e o que você cria. — Ele olhou para sua refeição. — É muito, muito melhor do que qualquer coisa que eu comi no Palácio. — Ele viu a cor em suas bochechas começarem a escurecer.

— Obrigada, isso é o melhor elogio que recebi em um longo, longo tempo.

— É verdade. — Disse ele simplesmente.

— Então, desde que você conhece o Imperador tão bem, que refeições acha que ele mais gostará?

Treyvon pensou por um momento. — A carne de fera com biscoitos. Liron nunca comeu biscoito antes.

— Tudo bem, então assim que o Fenton chegar com o que eu preciso, farei. — Ela olhou para Treyvon ainda de pé ao lado de sua mesa e ordenou. — Sente-se e coma antes que esfrie.

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Jen lentamente sentou-se no banco. Era tarde. Mais tarde do que ela geralmente saia para o jardim, mas depois de limpar a cozinha, queria ver quantos ossos havia na sala fria para o estoque. Ela os guardava congelados para o próximo lote de caldo que queria fazer. Usava também os vegetais, poderia o caldo de carne apenas dos ossos, mas não queria. O sabor não era o mesmo. Agora estava feliz por não usar apenas isso. Com o Imperador enviando suprimentos extras, seria capaz de fazer tudo sem usar o estoque de ninguém.

Inclinando-se para trás contra o Crann, um suspiro pesado escapou de seus lábios quando ela fechou os olhos. Deus, ela estava cansada. Foi um dia tão longo, emocional. Deveria estar dormindo, mas algo a chamou ali. Então seguiu o caminho ao Crann. Estar perto sempre pareceu acalmá-la por algum motivo. Era excepcionalmente quente para uma noite em Pontus e enquanto nenhuma tempestade de terra parecia chegar, as nuvens estavam se reunindo. Ignorando sua capa, ela permitiu a leve brisa refresca-la enquanto aproveitava o silêncio da noite.

Ela nunca foi de gostar do silêncio antes, nunca experimentou isso, não com a vida na cidade. Na cidade, havia sempre algum ruído de fundo.

O som de um carro. O zumbido de um aparelho de ar condicionado. Pessoas conversando ou gritando. Música.

Mesmo na montanha, embora mais tranquilo, havia sons. Sons que Jen não gostou.

O zumbido de insetos. O uivo ocasional de que ela achava ser de um lobo, mas Mac disse que era um coiote.

E então o farfalhar das coisas invisíveis sob as folhas e na grama alta.

Na nave Ganglian, havido o zumbido e vibração dos motores.

Enquanto na mina, era o eco constante do equipamento utilizado para extrair os cristais de energia.

Mas ali na superfície, não havia nada. Exceto o som do vento batendo nos galhos negros do Crann ou a areia ao longo dos caminhos de recém-varrido. O que ela não daria para ouvir os sons noturnos da vida que que tanto sentiu medo e a irritou na montanha de Mac.

— Jennifer?

Abrindo os olhos, ela viu Treyvon de pé a poucos metros longe dela. Ela não o ouviu se aproximar.

— Você está bem? — Ele perguntou.

— Claro, por que não estaria?

— Você está sentada aqui fora, no escuro, com os olhos fechados.

— Eu gosto daqui.

— Eu sei disso, mas você está triste.

— Estou? — Ela perguntou, querendo saber como ele podia dizer isso.

— Sim. Por quê? É por causa da mina?

— A mina? — Ela deu-lhe um olhar confuso então percebeu ao que ele estava se referindo. Como pode ter esquecido? — Não. Não tem nada a ver com esta manhã.

— Então o que está errado? — Movendo-se, ele sentou em seu lado direito.

— Nada, apenas pensando. — Ela se virou para ele, então percebeu que isso revelava o lado de cicatrizes de seu rosto. Rapidamente virou para frente e perguntou. — Estava procurando por mim?

Treyvon franziu a testa por um momento e então percebeu o que estava fazendo. Ele a via fazer isso bastante vezes perto dos outros, mas não podia acreditar que ela achava que era importante para ele. Lentamente, se aproximando, colocou um dedo em seu queixo, virando-a, de modo que ficasse de frente para ele e não se surpreendeu quando encontrou resistência.

— Nunca se afaste de mim, Jennifer. — Ele disse a ela. — Enquanto eu sei que suas cicatrizes incomodam alguns, não me incomoda. Todos as temos. As suas apenas estão do lado de fora, são um sinal de sua força e coragem. Você sobreviveu, Jennifer. Nunca tenha vergonha disso.

Jennifer sentiu seus olhos se encherem de lágrimas com as suas palavras gentis. Ninguém disse isso a ela ou a fez acreditar antes. Oh, Mac tentou, mas Jen não acreditava porque ela era sua amiga e queria fazê-la se sentir melhor. Mas com Treyvon... ele não tinha nenhuma razão para dizer isso, para se preocupar com seus sentimentos. No entanto, ele parecia.

— Obrigada. — Ela sussurrou, levantando a mão para tocar onde ele ainda estava tocando seu queixo. — Isso significa muito para mim, especialmente vindo de você.

— É verdade.

— Nem todos veem dessa maneira. — Ela deixou cair sua mão e levantou o queixo. — Então me diga, General, por que você estava procurando por mim?

Treyvon sabia o que ela estava fazendo, usando seu título. Ele a estava deixando desconfortável, de modo que estava tentando colocar distância entre eles. Era algo que permitiria, por agora.