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DIMA OUVIU AS PORTAS DO CELEIRO baterem antes de todos os outros. Na pequena casa de fazenda, a cozinha borbulhava como uma panela no fogão, com suas janelas trancadas firmemente contra a tempestade e o ar no cômodo quente e úmido. As paredes sacudiam com a balbúrdia, enquanto os irmãos de Dima falavam um mais alto que o outro e sua mãe cantarolava e batia o pé ao ritmo de uma canção que Dima não conhecia. Ela segurava a manga rasgada de uma das camisas do pai dele sobre o colo e, com a agulha, perfurava o tecido com o ritmo irregular de um pardal diligente, uma meada de lã escorrendo entre seus dedos como uma minhoca.
Dima era o mais novo de seis garotos, o bebê que tinha chegado tarde, bem depois que o médico, que passava todo verão pelo vilarejo, dissera à mãe que não haveria mais crianças. Uma bênção inesperada, mamãe gostava de dizer, abraçando Dima apertado e paparicando-o enquanto os outros estavam ocupados com seus afazeres. Uma boca indesejada para alimentar, desdenhava o irmão Pyotr.
Como Dima era muito pequeno, com frequência era excluído das piadas dos irmãos e esquecido nas discussões barulhentas da família, e foi por isso que, naquela noite de outono, em pé diante da bacia, ensaboando a última panela que os irmãos tinham feito questão de deixar para ele, só ele ouviu o pam! alarmante das portas do celeiro. Dima esfregou com mais força, determinado a concluir o serviço e ir para a cama antes que alguém pudesse cogitar enviá-lo para a escuridão. Podia ouvir a cadela da família, Molniya, ganindo nos degraus fora da cozinha, implorando por sobras e, conforme o vento se erguia em uivos raivosos, por um canto quente para dormir.
Ramos de árvores fustigavam as janelas. Mamãe ergueu a cabeça, os sulcos sombrios ao redor da boca se aprofundando. Ela franziu o cenho como se pudesse mandar o vento para a cama sem jantar.
— O inverno sempre chega cedo e fica tempo demais.
— Hmm — comentou papai —, como sua mãe. — Mamãe o chutou com a bota.

Ela havia deixado um copinho de kvas atrás do fogão naquela noite, um presente para os fantasmas da casa que cuidavam da fazenda e dormiam atrás do velho fogão de ferro para se manterem aquecidos. Pelo menos era o que ela dizia – papai só revirava os olhos e reclamava que era um desperdício de um bom kvas.

Dima sabia que, quando todos tivessem ido dormir, Pyotr tomaria a bebida e devoraria a fatia de bolo de mel que mamãe tinha deixado embrulhada em tecido. “O fantasma da bisa vai assombrar você”, Dima avisava às vezes. Mas Pyotr só enxugava o queixo com a manga e dizia: “Não existem fantasmas, seu idiota. Baba Galina virou almoço dos vermes do cemitério. E a mesma coisa vai acontecer com você, se não mantiver a boca fechada”.

Pyotr se inclinou e acotovelou Dima com força. Dima se perguntava muitas vezes se o irmão fazia algum exercício especial para tornar seus cotovelos mais pontudos.

— Ouviu isso? — perguntou Pyotr.

— Não tem nada pra ouvir — disse Dima, sentindo o coração pesar. A porta do celeiro...

— Tem alguma coisa lá fora, voando na tempestade.

Então o irmão só estava tentando assustá-lo.

— Não seja idiota — retrucou Dima, mas estava aliviado.

— Escute — insistiu Pyotr, e, conforme o vento sacudia o teto da casa e o fogo crepitava na lareira, Dima pensou ter ouvido algo além da tempestade: um grito alto e distante, como o uivo de um animal faminto ou o lamento de uma criança. — Quando o vento sopra pelo cemitério, acorda os espíritos de todos os bebês que morreram antes de receber o nome do seu Santo. Malenchki. Eles saem à procura de almas para roubar e trocar pela entrada no paraíso. — Pyotr se inclinou e cutucou o ombro de Dima. — E sempre pegam o mais novo.

Dima tinha oito anos, sendo velho o bastante para saber que era só uma história, mas seus olhos vagaram para as janelas escuras e o curral iluminado pelo luar, onde as árvores se curvavam e balançavam ao vento. Ele se encolheu. Poderia jurar... Só por um momento, poderia jurar ter visto uma sombra correndo lá fora, um borrão escuro muito maior que um pássaro.

Pyotr riu e espirrou água ensaboada nele.

— Juro que você fica mais burro a cada dia. Quem iria querer essa sua alminha de nada?

Pyotr só tem raiva porque, antes de você, ele era o caçula, mamãe sempre dizia a Dima. Você deve tentar ser gentil com o seu irmão, mesmo que ele seja mais velho e não mais sábio. Dima tentava, realmente tentava. Mas às vezes queria empurrar Pyotr de bunda no chão e ver se ele iria gostar de se sentir pequeno.

O vento amainou e, no instante súbito de silêncio, não havia como ignorar o baque pesado que ecoou através do curral.

— Quem deixou as portas do celeiro abertas? — perguntou papai.

— Dima estava encarregado do celeiro hoje — respondeu Pyotr virtuosamente, e os irmãos, reunidos ao redor da mesa, soltaram risinhos como galinhas agitadas.

— Eu fechei — protestou Dima. — Desci a barra!

Papai se recostou na cadeira.

— Então eu imaginei aquele som?

— Ele provavelmente acha que foi um fantasma — disse Pyotr.

Mamãe ergueu os olhos dos remendos.

— Dima, vá fechar as portas e baixar as barras.

— Eu vou — anunciou Pyotr com um suspiro resignado. — Todo mundo sabe que Dima tem medo do escuro.

Mas Dima sentiu que aquilo era um teste. Papai esperaria que ele se responsabilizasse.

— Eu não tenho medo — ele disse. — É claro que vou fechar as portas.

Dima ignorou o olhar satisfeito de Pyotr; enxugou as mãos e pôs o casaco e o chapéu. Mamãe estendeu-lhe um lampião.

— Vá depressa — ela pediu, erguendo o colarinho para manter o pescoço dele aquecido. — Volte correndo e eu coloco você na cama e te conto uma história.

— Uma história nova?

— Sim, e muito boa, sobre as sereias do norte.

— Tem magia nela?

— Um monte. Agora, vá.

Dima olhou de relance para o ícone de Sankt Feliks na parede, ao lado da porta. O Santo tinha o rosto iluminado pelas chamas tremeluzentes das velas e seu olhar era cheio de compaixão, como se soubesse quão frio estava lá fora. Feliks havia sido empalado em um espeto de ramos de macieira e cozinhado vivo poucas horas após realizar o milagre dos pomares. Não tinha gritado nem chorado, só sugerido que os aldeãos o virassem para que as chamas pudessem atingir o outro lado do corpo. Feliks não teria sentido medo de uma tempestade.

Assim que abriu a porta da cozinha, o vento tentou roubá-la de suas mãos. Dima a bateu atrás de si e ouviu o trinco se fechar do outro lado. Sabia que era temporário, uma necessidade, mas ainda assim sentiu que estava sendo punido. Olhou de volta para as janelas iluminadas enquanto forçava os pés a descerem para a grama seca do curral, e teve a sensação terrível de que, assim que deixara o calor da cozinha, sua família o esquecera — e que, se ele nunca retornasse, ninguém gritaria por ele ou soaria o alarme. O vento apagaria Dima da memória de todos.

Ele avaliou a longa extensão, iluminada pelo luar, que teria que percorrer, passando pelo viveiro das galinhas e o galpão dos gansos até chegar ao celeiro, onde a família abrigava seu velho cavalo, Gerasim, e a vaca Mathilde.

— Munido com lâminas serrilhadas de aço — ele sussurrou, correndo a mão sobre o novo arado enquanto passava, como se fosse um talismã de sorte. Ele não sabia bem por que as lâminas eram melhores, mas, quando o arado chegara, o pai tinha repetido aquelas palavras orgulhosamente para os vizinhos, e Dima gostava de como soavam. Houvera longas discussões na mesa da cozinha sobre o arado, assim como sobre todas as reformas agrícolas do rei e quais problemas ou esperanças elas trariam.

— Seguimos rumo a outra guerra civil — mamãe tinha resmungado. — O rei é precipitado demais.

Mas papai estava contente.

— Como pode se preocupar tendo a barriga cheia e o telhado consertado com piche novo? Esse foi o primeiro ano em que a colheita rendeu o suficiente pra vendermos no mercado em vez de só alimentarmos a nós mesmos.

— Porque o rei reduziu drasticamente os tributos que o duque Radimov recebia! — mamãe exclamou.

— E deveríamos ficar tristes com isso?

— Ficaremos quando o duque e seus amigos nobres assassinarem o rei na cama dele.

— O rei Nikolai é um herói de guerra! — argumentara papai, abanando a mão como se os problemas pudessem ser banidos como fumaça de charuto. — Não haverá golpe sem o apoio do exército.

Eles discutiam sem chegar a lugar algum, debatendo as mesmas coisas noite após noite. Dima não entendia a maior parte das conversas; só sabia que deveria lembrar do jovem rei em suas preces.

Os gansos grasnaram e se remexeram no galpão, agitados pelo vento ou pelos passos nervosos de Dima. À sua frente, viu as grandes portas de madeira do celeiro abrindo-se e fechando-se como se o prédio estivesse suspirando, como se a abertura fosse uma boca que poderia sugá-lo para dentro com uma única inspiração. Ele gostava do celeiro durante o dia, quando a luz do sol entrava através das ripas do telhado, tudo tinha cheiro de feno e os únicos sons eram o resfolegar de Gerasim e os mugidos desaprovadores de Mathilde. Mas à noite o celeiro tornava-se uma concha oca, esperando que alguma criatura terrível a ocupasse – alguma coisa astuciosa que poderia deixar as portas se abrirem para atrair um garoto tolo para fora de casa. Porque Dima sabia que tinha fechado aquelas portas. Estava certo disso, e não podia deixar de pensar nos malenchki de Pyotr, fantasminhas caçando uma alma para roubar.

Pare com isso, Dima se repreendeu. Pyotr destrancou as portas só pra você ter que sair no frio ou se envergonhar ao recusar. Mas Dima tinha mostrado aos irmãos e ao pai que podia ser corajoso, e a ideia o aqueceu enquanto erguia o colarinho até as orelhas e tremia com o vento cortante. Só então ele percebeu que não conseguia mais ouvir os latidos de Molniya. Ele não a vira do lado de fora da porta, tentando entrar na cozinha, quando saiu da casa.

— Molniya? — ele chamou. O vento tomou sua voz e a lançou para longe. — Molniya! — repetiu, só um pouco mais alto, para o caso de alguma coisa além da sua cadela estar ouvindo.

Passo a passo ele cruzou o curral, onde as sombras das árvores debatiam-se e estremeciam no chão. Além do bosque, podia ver a faixa larga que era a estrada. Ela levava até a cidade, até o cemitério. Dima não deixou seus olhos seguirem o caminho. Era fácil demais imaginar um corpo desengonçado e vestido em trapos viajando por aquela estrada, arrastando consigo torrões de terra do cemitério.

Ele ouviu um ganido baixinho em algum lugar entre as árvores e soltou um gritinho. Olhos amarelos o encaravam do escuro. O brilho do lampião caiu sobre patas pretas, pelo eriçado e dentes expostos.

— Molniya! — ele disse, com um suspiro aliviado. Ficou grato pelo gemido da tempestade. A ideia de que os irmãos ouviriam seu gritinho agudo e vergonhoso e correriam para fora só para encontrar a pobre cadela se encolhendo nas moitas era horrível demais para contemplar. — Venha, garota — ele chamou. Molniya tinha pressionado a barriga contra o chão e achatado as orelhas contra a cabeça. Não se mexeu.

Dima olhou para o celeiro outra vez. A barra que deveria estar fechando as portas, mantendo-as trancadas, estava esmigalhada no chão. Vindo de dentro, ele ouviu algumas fungadas baixas e úmidas. Será que um animal ferido tinha ido parar lá dentro? Ou um lobo?

A luz dourada das janelas da casa parecia impossivelmente distante. Talvez ele devesse voltar e chamar ajuda. Certamente não esperariam que enfrentasse um lobo sozinho. Mas e se não tivesse nada lá dentro? Ou algum gato inofensivo que Molniya tinha atacado? Todos os irmãos iam morrer de rir, não só Pyotr.

Dima se aproximou relutante, mantendo a lanterna esticada ao máximo. Esperou que a tempestade se aquietasse e agarrou a porta pesada pela borda, para que não batesse nele enquanto entrava.

O celeiro estava escuro, quase intocado pelas ripas de luar. Dima avançou pé ante pé na escuridão. Pensou nos olhos gentis de Sankt Feliks, nos ramos de macieira espinhosos perfurando seu coração. Então, como se a tempestade estivesse só reunindo fôlego, o vento ficou mais forte. As portas atrás de Dima se fecharam com um estrépito e a luz fraca do lampião tremeluziu e se apagou.

Lá fora a tempestade rugia, mas o celeiro estava silencioso. Os animais tinham se calado como se esperassem alguma coisa, e ele podia sentir o cheiro azedo do seu medo sobre a doçura do feno – e mais alguma coisa. Dima conhecia aquele cheiro de quando eles mataram os gansos para um dia de festa: o travo quente e cobreado de sangue.

Volte, ele disse a si mesmo.

Na escuridão, alguma coisa se mexeu. Dima viu um lampejo de luar, o brilho do que poderiam ter sido olhos. E então foi como se um pedaço de sombra se afastasse da parede e deslizasse pelo celeiro.

Dima recuou um passo, apertando o lampião inútil contra o peito. A sombra vestia os resquícios esfarrapados do que poderiam ter sido roupas elegantes, e, por um momento esperançoso, ele pensou que um viajante tinha encontrado o celeiro e decidido dormir para esperar a tempestade passar. Mas a coisa não se movia como um homem. Era graciosa demais, silenciosa demais, desenrolando devagar o corpo agachado. Dima começou a choramingar enquanto a sombra se aproximava. Seus olhos eram completamente pretos e veias escuras se espalhavam das pontas de dedos com garras, como se suas mãos tivessem sido mergulhadas em tinta. As gavinhas de sombra que revestiam sua pele pareciam pulsar.

Corra, Dima disse a si mesmo. Grite. Ele pensou em como os gansos tinham ido até Pyotr com tanta confiança, como não fizeram qualquer som de protesto nos poucos segundos antes de o irmão quebrar o pescoço deles. Estúpidos, Dima pensara na época, mas agora entendia.

A coisa se endireitou: uma silhueta preta com duas vastas asas que se desdobraram das costas, suas bordas se enrodilhando como fumaça.

— Papai! — Dima tentou gritar, mas a palavra saiu apenas como uma exalação.

A coisa pausou como se o som fosse, de alguma forma, familiar. Ficou ouvindo com a cabeça inclinada para o lado, e Dima recuou mais um passo, então outro.

Os olhos do monstro se desviaram abruptamente para ele e, de repente, a criatura estava a poucos centímetros do seu rosto, assomando sobre ele. Com o corpo iluminado pelo luar cinzento, Dima podia ver que as manchas escuras ao redor da boca e do peito eram sangue.

A criatura se inclinou para a frente, inalando profundamente. De perto, tinha as feições de um jovem – até que seus lábios se abriram, os cantos de sua boca recuando para revelar longas presas pretas.

Estava sorrindo. O monstro estava sorrindo – porque sabia que logo estaria bem alimentado. Dima sentiu algo quente escorrer pela perna e percebeu que tinha molhado as calças.

O monstro saltou.

As portas atrás de Dima se escancararam quando a tempestade exigiu passagem. Um crac alto soou quando a lufada de vento fez a criatura tropeçar nos pés com garras e lançou seu corpo alado contra a parede dos fundos. As vigas de madeira se estilhaçaram com a força do baque, e a coisa caiu em uma pilha de membros.

Uma figura usando um casaco cinza simples entrou no celeiro, um vento estranho sacudindo seu longo cabelo preto. A lua iluminou suas feições e Dima chorou ainda mais alto, porque ela era bonita demais para ser uma pessoa comum, e isso significava que deveria ser uma Santa. Ele tinha morrido e ela viera para acompanhá-lo até as terras iluminadas.

Mas ela não se agachou para tomá-lo nos braços ou lhe sussurrar preces ou palavras de conforto. Em vez disso, aproximou-se do monstro com as mãos estendidas. Era uma Santa guerreira, então, como Sankt Juris, como Sankta Alina da Dobra.

— Cuidado — Dima conseguiu sussurrar, com medo de que ela se ferisse. — Ele tem... dentes enormes.

Mas a Santa dele não tinha medo. Ela cutucou o monstro com a ponta da bota e o rolou para o lado. A criatura rosnou enquanto acordava, e Dima apertou o lampião com mais força, como se pudesse ser um escudo.

Com alguns movimentos ligeiros, a Santa prendeu as mãos afiadas da criatura em grilhões pesados. Ela puxou a corrente com força, obrigando o monstro a se erguer. Ele rangeu os dentes para ela, mas ela não gritou nem se encolheu: só deu um tapa no nariz da criatura como fosse um bicho de estimação malcomportado.

A coisa sibilou, puxando suas correntes em vão. Suas asas bateram uma, duas vezes, tentando levantar a Santa do chão, mas ela apertou a corrente no punho e estendeu a mão livre. Outra lufada de vento atingiu o monstro e o lançou contra a parede do celeiro. Ele caiu de joelhos no chão e ergueu-se cambaleante, ziguezagueando sem equilíbrio, de um jeito que o tornava estranhamente humano, como o pai dele quando ficava tempo demais na taverna. A Santa puxou a corrente, murmurou alguma coisa e a criatura sibilou de novo enquanto o vento redemoinhava ao redor deles.

Não é uma Santa, Dima percebeu. Grisha. Uma soldada do Segundo Exército. Uma Aeros capaz de controlar o vento.

Ela tirou o xale dos ombros e a jogou sobre a cabeça e os ombros da criatura, passando por Dima com sua presa capturada, enquanto o monstro ainda se retorcia e batia os dentes.

Ela jogou uma moeda de prata para Dima.

— Para cobrir os danos — ela disse, os olhos reluzindo como joias ao luar. — Você não viu nada hoje, entendido? Mantenha a boca fechada ou da próxima vez não vou deixá-lo na coleira.

Dima assentiu, sentindo novas lágrimas escorrerem pelas bochechas. A Grisha ergueu uma sobrancelha. Ele nunca tinha visto um rosto como o dela, mais belo que qualquer ícone pintado, olhos azuis como as águas mais profundas de um rio. Ela jogou outra moeda para ele, e ele mal conseguiu pegá-la no ar.

— Essa é para você. Não a divida com seus irmãos.

Dima a olhou atravessar as portas do celeiro e forçou os pés a se moverem. Queria voltar para casa, encontrar a mãe e se enterrar nas saias dela, mas estava desesperado para dar uma última olhada na Grisha e no monstro dela. Seguiu-os o mais silenciosamente possível. Nas sombras da estrada iluminada pelo ar, uma grande carruagem esperava, o cocheiro oculto por uma capa preta. Um homem pulou para o chão e tomou a corrente, ajudando a puxar a criatura para dentro.

Dima sabia que devia estar sonhando, apesar do peso frio da prata em sua palma, porque o homem não olhou para o monstro e disse Entre, sua besta! ou Você nunca mais vai incomodar essas pessoas!, como um herói em uma história de aventuras.

Em vez disso, nas sombras profundas projetadas pelos pinheiros balouçantes, Dima achou que o ouviu dizer:

— Cuidado com a cabeça, Alteza.

O FEDOR DE SANGUE empesteava a carruagem. Zoya apertou a manga contra o nariz para afastar o cheiro, mas o odor bolorento de lã suja não era muito melhor.

Asqueroso. Já era ruim ela ter que disparar pelo interior de Ravka na calada da noite em uma carruagem emprestada e sacolejante, mas fazer isso naquelas roupas? Inaceitável. Ela tirou o casaco. Por baixo dele, o fedor ainda se agarrava à seda de seu kefta azul bordado, mas agora ela se sentia um pouco mais como si mesma.

Eles estavam a quinze quilômetros de Ivets e a quase cento e sessenta quilômetros da segurança da capital, correndo por estradas estreitas que os levariam de volta à propriedade do seu anfitrião, o duque Radimov, para o encontro de comércio. Zoya não era muito de rezar, então só podia torcer para que ninguém tivesse visto Nikolai escapar de seus aposentos e alçar voo. Se eles ainda estivessem em casa, em Os Alta, aquilo nunca teria acontecido. Ela pensava que eles haviam tomado precauções suficientes, mas não poderia estar mais errada.

Os cascos dos cavalos trovejaram, as rodas da carruagem quicando e chacoalhando, e, ao lado dela, o rei de Ravka rangia os dentes tão afiados quanto agulhas e debatia-se contra suas correntes.

Zoya manteve distância. Ela já vira o que uma mordida de Nikolai podia fazer quando ele estava nesse estado, e não estava interessada em perder um membro ou coisa pior. Parte dela ficara tentada a pedir a Tolya ou Tamar, os irmãos que serviam como guardas pessoais do rei, que esperassem na carruagem com ela até Nikolai reassumir a forma humana. O pai deles fora um mercenário shu que os treinara nas armas, a mãe uma Grisha de quem ambos herdaram a habilidade de Sangradores. A presença de qualquer um dos gêmeos teria sido bem-vinda. Mas o orgulho a impedira, e ela também sabia o que isso custaria ao rei. Uma testemunha ao seu tormento já era ruim o bastante.

Do lado de fora, o vento uivava. Eram menos os uivos de uma fera do que a risada alta e selvagem de um velho amigo que os impelia adiante. O vento fazia o que ela queria desde que ela era criança. No entanto, em noites como aquela, não podia deixar de sentir que ele não era seu criado, e sim seu aliado: uma tempestade que se erguia para abafar os rosnados de uma criatura, para esconder os sons de luta em um celeiro dilapidado, para criar problemas nas ruas e tavernas de um vilarejo. Esse era o vento ocidental, Adezku, o encrenqueiro, um companheiro valioso. Mesmo se o garoto contasse a todos em Ivets o que vira, os aldeãos culpariam Adezku, o vento malandro que levava as mulheres para a cama dos vizinhos e fazia pensamentos loucos girarem na cabeça dos homens, como redemoinhos de folhas mortas.

Após um quilômetro, os rosnados na carruagem tinham se aquietado. O tilintar das correntes diminuiu à medida que a criatura parecia afundar cada vez mais nas sombras do assento. Por fim, uma voz rouca e cansada perguntou:

— Você não teria me trazido uma camisa limpa, teria?

Zoya pegou a sacola do chão da carruagem e tirou uma camisa branca lavada e um casaco forrado de pele, ambos elegantes mas completamente amassados – trajes apropriados para um membro da realeza que passara a noite farreando.

Sem dizer nada, Nikolai ergueu os pulsos acorrentados. As garras tinham se retraído, mas suas mãos continuavam marcadas pelas cicatrizes pretas finas que ele exibia desde o fim da guerra civil três anos antes. O rei, com frequência, usava luvas para escondê-las, mas Zoya achava que isso era um erro. As cicatrizes eram um lembrete da tortura que ele tinha sofrido nas mãos do Darkling – e do preço que ele pagara junto ao seu país. É claro, isso era só parte da história, mas era a parte que o povo ravkano estava mais apto a compreender.

Zoya destrancou as correntes com a chave pesada que usava ao redor do pescoço. Esperava que fosse só sua imaginação, mas as cicatrizes nas mãos de Nikolai pareciam mais escuras ultimamente, como se estivessem determinadas a não esmaecer.

Quando suas mãos estavam livres, o rei tirou do corpo a camisa em frangalhos. Usou o pedaço de linho e a água da garrafa que ela lhe estendeu para lavar o sangue do peito e da boca, então borrifou mais um pouco sobre as mãos e as correu pelo cabelo. A água escorreu pelo seu pescoço e ombros. Ele tremia violentamente, mas parecia Nikolai de novo – os olhos castanhos desanuviados, o cabelo dourado molhado empurrado para trás da testa.

— Onde me encontrou dessa vez? — ele perguntou, controlando a maior parte do tremor na voz.

Zoya torceu o nariz com a lembrança.

— Uma fazenda de gansos.

— Espero que tenha sido uma das fazendas de gansos mais elegantes. — Ele se atrapalhou com os botões da camisa limpa, os dedos ainda trêmulos. — Sabemos o que eu matei?

Ou quem? A questão pairou implícita no ar.

Zoya afastou com um tapa as mãos trêmulas de Nikolai e fechou os botões pessoalmente. Através do algodão fino, ela podia sentir como a noite tinha deixado a pele dele fria.

— Que pajem excelente você é — ele murmurou. Mas ela sabia que ele odiava se submeter a esses pequenos cuidados, odiava ficar tão fraco a ponto de precisar deles.

Sentir pena dele só pioraria as coisas, então ela manteve o tom brusco.

— Presumo que você tenha matado um monte de gansos. Possivelmente um pônei. — Mas será que fora só isso? Zoya não podia saber o que o monstro tinha aprontado antes que o encontrassem. — Lembra-se de alguma coisa?

— Só lampejos.

Eles teriam que esperar por quaisquer relatos de morte ou mutilação que surgissem nos dias seguintes.

O problema tinha começado seis meses antes, quando Nikolai acordara em um campo a quase cinquenta quilômetros de Os Alta, ensanguentado e coberto de hematomas, sem qualquer lembrança de como saíra do palácio ou do que fizera à noite. Parece que virei sonâmbulo, ele declarara casualmente a Zoya e ao resto do Triunvirato Grisha quando chegou atrasado à reunião matinal deles, com um longo arranhão descendo pela bochecha.

Eles tinham ficado preocupados, mas principalmente perplexos. Tolya e Tamar dificilmente deixariam Nikolai escapulir. Como você passou por eles?, Zoya havia perguntado enquanto Genya dava um jeito no arranhão o arranhão e David discursava sobre sonambulismo. Mas, se Nikolai estava apreensivo, não tinha demonstrado. Eu me distingo na maioria das coisas, ele havia dito. Por que não em fugas improváveis também? Ele mandara instalar novas trancas nas portas do seu quarto e insistira que eles passassem à pauta do dia e aos relatos de um estranho terremoto em Ryevost que tinha expelido milhares de beija-flores prateados de uma fissura na terra.

Pouco mais de um mês depois, Tolya estava lendo, numa cadeira perto dos aposentos do rei, quando ouviu o som de vidro quebrando e escancarou a porta só para ver Nikolai saltar do peitoril da janela, suas costas fendidas por asas de sombras espiraladas. Tolya foi chamar Zoya e os dois rastrearam o rei até o telhado de um celeiro a mais de vinte quilômetros dali.

Depois disso, eles começaram a amarrar o rei à sua cama – uma solução eficaz, mas possível apenas porque os criados de Nikolai não tinham permissão para entrar em seu quarto no palácio. O rei era um herói de guerra, afinal, e sabia-se que sofria de pesadelos. Desde então, Zoya o trancava toda noite e o soltava toda manhã, e assim eles haviam mantido o segredo de Nikolai. Somente Tolya, Tamar e o Triunvirato sabiam da verdade. Se alguém descobrisse que o rei de Ravka passava as noites amarrado com correntes, ele seria o alvo perfeito para um assassinato ou um golpe, para não mencionar motivo de deboche.

Era isso que tornava viagens tão perigosas – mas Nikolai não podia ficar isolado atrás dos muros de Os Alta para sempre.

— Um rei não pode ficar trancado em seu próprio castelo — ele tinha declarado quando eles decidiram retomar as viagens. — Ou arrisca se parecer menos com um monarca e mais com um refém.

— Você tem emissários para cuidar de questões de Estado — Zoya tinha argumentado. — Embaixadores, subalternos.

— O povo pode esquecer como sou bonito.

— Improvável. Seu rosto está impresso em nosso dinheiro.

Nikolai se recusara a ceder, e Zoya tinha de admitir que ele não estava inteiramente errado. O pai cometera o erro de deixar outras pessoas conduzirem o governo do país, e isso lhe tinha custado caro. Era preciso estabelecer um equilíbrio, ela supôs, entre cautela e ousadia, por mais cansativo que esse meio-termo tendesse a ser. A vida simplesmente corria com mais suavidade quando as pessoas faziam as coisas do seu jeito.

Como Nikolai e Zoya não podiam viajar com um baú cheio de correntes que criados curiosos pudessem encontrar, sempre que se afastavam da segurança do palácio, dependiam de um sedativo potente para manter Nikolai em sua cama e o monstro sob controle.

— Genya vai ter que aumentar a dose do meu tônico — ele disse naquele momento, vestindo o casaco.

— Ou você poderia ficar na capital e parar de correr riscos desnecessários.

Até agora o monstro se contentara em atacar animais, limitando suas mortes a ovelhas estripadas e gado drenado de sangue. Mas ambos sabiam que era questão de tempo. O que quer que o poder do Darkling tivesse deixado fervilhando dentro de Nikolai, ansiava por mais do que carne animal.

— O último incidente foi só há uma semana. — Ele esfregou o rosto. — Pensei que eu tivesse mais tempo.

— Está piorando.

— Eu gosto de manter você alerta, Nazyalensky. A ansiedade constante é uma maravilha para a pele.

— Mandarei um cartão de agradecimento.

— Não vá esquecer. Você está praticamente brilhando.

Ele está bem pior do que demonstra, pensou Zoya. Nikolai era sempre mais liberal com elogios quando estava exausto. Era verdade que ela estava deslumbrante, mesmo após uma noite penosa, mas Zoya sabia que o rei não podia se importar menos com sua aparência.

Eles ouviram um apito estridente do lado de fora enquanto a carruagem reduzia a velocidade.

— Estamos nos aproximando da ponte — disse Zoya.

O encontro de comércio em Ivets era essencial para as negociações com as nações de Kerch e Noyi Zem, mas o debate sobre tarifas e impostos também tinha fornecido uma desculpa para a verdadeira missão deles: uma visita ao local do mais recente suposto milagre de Ravka.

Uma semana antes, os aldeãos de Ivets haviam seguido a carruagem do duque Radimov, decorada com laços para celebrar o Festival de Sankt Grigori, batendo tambores e tocando pequenas harpas em imitação ao instrumento que Grigori tinha criado para apaziguar as feras da floresta antes de seu martírio. No entanto, quando chegaram a Obol, a ponte de madeira que cruzava o desfiladeiro sobre o rio tinha cedido. Antes que o duque e seus vassalos despencassem na água revolta, outra ponte aparecera abaixo deles, parecendo florescer dos muros do precipício e das rochas pontiagudas do fundo do cânion. Pelo menos era o que os relatos alegavam. Zoya tinha dado pouco crédito às histórias, considerando-as exageradas, talvez até alucinações em massa – até ver a ponte com os próprios olhos.

Ela espiou pela janela da carruagem enquanto eles faziam a curva na estrada e a construção entrava à vista, com seus pilares altos e finos e as longas vigas cintilando brancas ao luar. Embora já a tivesse visto e percorrido sua extensão com o rei, a visão ainda era assombrosa. A distância, parecia algo entalhado em alabastro. Só quando a pessoa se aproximava ficava claro que a ponte não era de pedra.

Nikolai balançou a cabeça.

— Sendo um homem que regularmente se transforma num monstro, sei que não deveria fazer julgamentos sobre estabilidade, mas temos certeza de que isso é seguro?

— De forma alguma — admitiu Zoya, tentando ignorar o frio na barriga. Quando a cruzara com os gêmeos, mais cedo naquela noite, estivera concentrada demais em encontrar Nikolai para se preocupar com a firmeza da ponte. — Mas é o único jeito de cruzar o desfiladeiro.

— Eu devia ter lembrado de fazer minhas preces.

O som das rodas mudou quando a carruagem passou sobre a ponte, do sacolejar da estrada para um tump-tump-tump constante. A ponte que tinha milagrosamente surgido do nada não era feita de pedra ou tijolo ou madeira. Suas vigas e traves brancas eram feitas de osso e tendão, seus contrafortes e pilares unidos com cordas torcidas de cartilagem. Eles caminhavam sobre uma espinha.

— Não gosto desse som — disse Zoya.

— Nem eu. Um milagre deveria soar mais grandioso. Sinos repicando, talvez, ou um coro de vozes celestiais.

— Não o chame assim — disparou Zoya.

— De coro?

— De milagre.

Zoya sussurrara preces fúteis suficientes na infância para saber que os Santos nunca respondiam. A ponte tinha que ser obra de um Grisha, e havia uma explicação racional para o seu surgimento – uma explicação que ela pretendia encontrar.

— Como você chamaria uma ponte de ossos que apareceu bem a tempo de salvar da morte uma cidade inteira? — indagou Nikolai.

— Não foi uma cidade inteira.

— Meia cidade — ele corrigiu.

— Um acontecimento inesperado.

— As pessoas talvez sintam que essa descrição não dá conta dessa maravilha.

E era mesmo uma maravilha – ao mesmo tempo elegante e grotesca, uma massa de vigas entrecruzadas e arcos elevados. Desde que aparecera, peregrinos vinham acampando nas duas extremidades, mantendo vigília dia e noite. Não ergueram a cabeça quando a carruagem passou por eles.

— Como você chamaria o terremoto em Ryevost? — continuou Nikolai. — Ou a estátua de Sankta Anastasia que chora lágrimas de sangue perto de Tsemna?

— Problemas — respondeu Zoya.

— Ainda acha que é a obra de Grishas usando parem?

— De que outro jeito alguém criaria uma ponte ou um terremoto quando quisesse?

Jurda parem. Zoya gostaria de nunca ter ouvido as palavras. A droga era o resultado de experimentos feitos em um laboratório shu e podia transformar o poder de um Grisha em algo inteiramente novo e inteiramente perigoso, mas o custo daquele breve momento de glória era o vício e, por fim, a morte. O parem permitia que um Fabricador rebelde sacudisse a terra ou que um Corporalki criasse uma ponte a partir de um corpo. Mas com que propósito? Será que os shu estavam usando Grishas escravizados para desestabilizar Ravka? Será que o Apparat, o suposto conselheiro espiritual da coroa, estaria envolvido? Até agora ele só tinha declarado que vinha rezando em busca de esclarecimento sobre os incidentes e que planejava uma peregrinação até os locais. Zoya nunca confiara no sacerdote e não tinha dúvidas de que, se pudesse encontrar um jeito de forjar um milagre, também conseguiria encontrar um jeito de usar o espetáculo em vantagem própria.

Mas a verdadeira questão, a questão que os levara a Ivets, era se esses acontecimentos estranhos por toda Ravka estavam ligados ao poder sombrio que residia em Nikolai. As ocorrências começaram na mesma época das excursões noturnas do rei. Podia ser coincidência, mas eles tinham vindo a Ivets na esperança de achar alguma pista, alguma conexão que os ajudasse a libertar Nikolai da vontade do monstro.

Chegaram ao outro lado da ponte e o sacolejar comum e tranquilizador da estrada de terra encheu a carruagem novamente. Era como se um feitiço tivesse sido desfeito.

— Teremos que deixar o palácio do duque Radimov hoje — disse Nikolai. — E torcer pra ninguém me ter visto voando pela propriedade.

Zoya queria concordar, mas, já que eles tinham ido até ali...

— Posso dobrar sua dose do tônico de Genya. Ainda temos um dia de negociações.

— Deixe Ulyashin cuidar delas. Quero voltar à capital. Temos amostras da ponte para David; talvez ele consiga descobrir algo que possamos usar para lidar com o meu...

— Problema?

— Convidado indesejado.

Zoya revirou os olhos. Ele falava como se estivesse sendo perturbado por uma tia irascível. E havia um motivo importante para ficarem em Ivets. Ela estivera cautelosa quanto à viagem, cética quanto à ponte e temerosa quanto aos riscos, mas também sabia que o encontro representava uma boa oportunidade – na forma de um certo Hiram Schenck e suas duas filhas solteiras.

Ela bateu um dedo contra o assento de veludo, sem saber como prosseguir. Tinha a esperança de orquestrar um encontro entre Nikolai e as garotas Schenck sem que ele percebesse que ela estava se intrometendo. O rei não gostava de ser conduzido e, quando sentia que estava sendo pressionado, podia ser tão teimoso quanto... bem, quanto a própria Zoya.

— Desembuche, Nazyalensky. Quando faz esse biquinho, parece ter feito amor com um limão.

— Sorte do limão — retrucou Zoya, com uma fungada. Alisou o tecido do kefta sobre o colo. — A família de Hiram Schenck o acompanhou até Ivets.

— E?

— Ele tem duas filhas.

Nikolai riu.

— Foi por isso que concordou com essa viagem? Para tentar achar uma noiva para mim?

— Eu concordei porque alguém tem que garantir que você não devore ninguém quando seu convidado indesejado quiser beliscar alguma coisa no meio da noite. E não sou uma mãe intrometida que quer ver seu amado filho casado; estou tentando proteger seu trono. Hiram Schenck é um membro sênior do Conselho Mercantil. Ele poderia praticamente garantir uma moratória nos empréstimos que Ravka tomou de Kerch, pra não falar da imensa fortuna que suas belas filhas vão herdar.

— Quão belas?

— Quem se importa?

— Eu não, com certeza. Mas esses dois anos trabalhando com você feriram meu orgulho. Quero garantir que não vou passar minha vida olhando outros homens babando sobre a minha esposa.

— Se fizerem isso, você sempre pode decapitar alguém.

— Os homens ou minha esposa? — perguntou Nikolai.

— Ambos. Só se certifique de assegurar o dote dela primeiro.

— Implacável.

— Pragmática. Se ficarmos mais uma noite...

— Zoya, não posso cortejar uma noiva se há uma chance de que eu a transforme em meu jantar.

— Você é um rei, não tem que cortejar ninguém. É pra isso que servem o trono e as joias e o título. E, uma vez que estiver casado, a rainha se tornará sua aliada.

— Ou poderá sair correndo da nossa cama conjugal e contar ao pai que comecei a mordiscar sua orelha e então tentei abocanhá-la de fato. Ela poderia deflagrar uma guerra.

— Mas não fará isso, Nikolai. Porque, antes de falarem seus votos, você já a terá encantado e feito se apaixonar, e então você será problema dela.

— Até mesmo o meu charme tem limites, Zoya.

Se era o caso, ela ainda não os encontrara. Zoya deu um olhar cético para o rei.

— Um belo marido-monstro que colocou uma coroa na cabeça dela? É o conto de fadas perfeito para vender a uma garota deslumbrada. Ela pode trancafiá-lo à noite e beijá-lo com doçura pela manhã, e Ravka estará segura.

— Por que você não me beija com doçura pela manhã, Zoya?

— Não faço nada com doçura, Alteza. — Ela sacudiu as mangas. — Por que está hesitando? Até se casar, até ter um herdeiro, Ravka continuará vulnerável.

Nikolai abandonou a atitude despreocupada.

— Não posso me casar enquanto estiver neste estado. Não posso forjar um casamento baseado em mentiras.

— A maioria deles não é?

— Você é sempre romântica.

— Sou sempre prática.

— Deixando de lado as noivas potenciais de Kerch, precisamos escapar antes que Schenck possa me questionar mais a fundo sobre os izmars’ya.

Zoya praguejou.

— Então os gêmeos tinham razão... houve um vazamento no nosso velho laboratório. — Os izmars’ya eram navios que viajavam sob a superfície da água. Seriam fundamentais à sobrevivência de Ravka à medida que a frota fjerdana crescia, especialmente se Nikolai conseguisse armá-los como planejava.

— Parece que sim. Mas os kerches não sabem a quantas anda o projeto, pelo menos não ainda.

Essas palavras não foram um grande alívio para Zoya. Os kerches já tinham vantagens suficientes sobre Ravka, e Schenck não teria levantado o tópico dos izmars’ya com o rei levianamente. O que ele pretendia fazer com essa nova informação?

Outro apito agudo soou fora da carruagem, duas notas breves – o sinal de Tolya para avisar que estavam se aproximando dos portões.

Zoya sabia que haveria certa confusão entre os guardas. Ninguém vira a carruagem partir e ela não trazia o selo real. Tolya e Tamar a deixaram a postos a uma boa distância da propriedade do duque, para o caso de Nikolai escapar da coleira. Ela fora encontrá-los assim que percebera que Nikolai tinha sumido.

Naquela noite, eles tiveram sorte: tinham encontrado o rei antes que ele vagasse para longe demais. Quando Nikolai voava, Zoya podia senti-lo se movendo nos ventos e usar a perturbação nas correntes para rastrear seus movimentos. Porém, se ela não tivesse chegado àquela fazenda naquele exato instante, o que teria acontecido? Será que Nikolai teria matado o garoto? A coisa dentro dele não era só um animal faminto, mas algo muito pior, e ela tinha certeza absoluta de que ansiava por presas humanas.

— Não podemos continuar assim, Nikolai. — Em algum momento eles seriam pegos. Em algum momento, aquelas caçadas noturnas e noites insones seriam demais para eles. — Todos devemos fazer o necessário.

Nikolai suspirou e abriu os braços para ela conforme a carruagem parava com um tranco.

— Então venha cá, Zoya, e me beije com doçura, como faria uma noiva.

E lá se vai o decoro. Devido às visitas de Zoya tarde da noite para certificar-se de que o rei estivesse seguramente contido em seus aposentos, as fofocas já corriam soltas dando conta de que o relacionamento deles não era apenas político. Reis tinham amantes, e coisas piores já haviam sido ditas sobre líderes. Zoya só torcia para que as moças Schenck tivessem a mente aberta. A reputação do rei sobreviveria a um pouco de escândalo, mas não à verdade.

Zoya tirou um segundo frasco da sacola e borrifou uísque nos pulsos, como perfume, antes de estendê-lo a Nikolai, que tomou um longo gole e então verteu o resto sobre o casaco. Zoya bagunçou o cabelo, deixou o kefta deslizar de um ombro e se acomodou nos braços do rei. A farsa era necessária, e era um papel fácil de interpretar – às vezes, fácil demais.

Ele enterrou o rosto no cabelo dela, inalando profundamente.

— Como é que eu cheiro a merda de ganso e uísque barato e você como se tivesse corrido por um campo de flores silvestres?

— É a implacabilidade.

Ele inspirou de novo.

— O que é esse aroma? Me lembra algo, mas não sei o quê.

— A última criança que você tentou devorar?

— Deve ser isso.

A porta da carruagem se abriu de repente.

— Alteza, não tínhamos percebido que saiu esta noite.

Zoya não conseguia ver o rosto do guarda, mas ouviu a desconfiança em sua voz.

— O rei não tem o hábito de pedir nada, muito menos a sua permissão — disse Nikolai, a voz arrastada, mas com a nota de desdém de um monarca que não conhecia nada além da satisfação imediata de seus desejos.

— É claro, é claro — disse o guarda. — Só tínhamos a sua segurança em mente, meu rei.

Zoya duvidava disso. Ravka Oeste vinha sentindo o peso dos novos impostos e leis criados com a unificação. Aqueles guardas poderiam ostentar a águia dupla, mas sua lealdade estava com o duque que comandava aquela propriedade e que se opusera ao governo de Nikolai sempre que possível. Sem dúvida, o patrão deles ficaria encantado em descobrir os segredos do rei.

Zoya evocou seu tom mais queixoso e perguntou:

— Por que não estamos nos movendo?

Ela sentiu uma mudança no interesse dele.

— A noite foi boa, então? — perguntou o guarda, e ela quase podia senti-lo espiando o interior da carruagem para dar uma olhada melhor.

Zoya jogou o longo cabelo preto para trás e disse, com a voz sonolenta e desgrenhada de uma mulher que tinha deitado e rolado:

— Muito boa.

— Ela só brinca com a realeza? — quis saber o guarda. — Parece uma companhia divertida.

Zoya sentiu Nikolai ficar tenso e se viu tanto tocada como irritada por ele pensar que ela se importava com as palavras de um bufão qualquer, mas não havia necessidade de interpretar o cavalheiro naquela noite.

Ela lançou um olhar demorado ao guarda e disse:

— Você não faz ideia.

Ele deu uma risada e acenou para deixá-los passar.

Enquanto a carruagem seguia caminho, Zoya sentiu o leve tremor da transformação de Nikolai ainda ecoando através dele e sua própria exaustão tomando-a aos poucos. Seria fácil demais deixar seus olhos fecharem, repousar a cabeça contra o peito dele e ceder à ilusão de conforto – mas o preço da autoindulgência seria muito alto.

— Em algum momento as pessoas vão descobrir sobre o monstro — ela disse. — Não tivemos sorte em encontrar a cura ou sequer a pista da cura. Case-se. Forje uma aliança. Tenha um herdeiro. Assegure o trono e o futuro de Ravka.

— Farei isso — ele respondeu, com a voz cansada. — Farei tudo isso. Mas não hoje. Hoje, vamos fingir ser um velho casal.

Se qualquer outro homem tivesse dito algo assim, ela o teria socado na mandíbula – ou possivelmente o levado para a cama por algumas horas.

— E o que isso implica?

— Vamos mentir um para o outro, como fazem as pessoas casadas. Será uma brincadeira divertida. Vamos lá, esposa. Me diga que sou um cara bonito que nunca envelhece e que vai morrer com todos os dentes na boca. Me faça acreditar nisso.

— Não.

— Entendo. Você nunca teve talento para a dissimulação.

Zoya sabia que ele estava provocando, mas seu orgulho foi ferido mesmo assim.

— Como pode ter tanta certeza? Talvez a lista dos meus talentos seja tão longa que você não tenha chegado ao fim dela.

— Então vamos ver, Nazyalensky.

— Queridíssimo marido — ela começou, adocicando a voz —, você sabia que as mulheres da minha família podem ver o futuro nas estrelas?

Ele bufou, rindo.

— Não sabia.

— Podem, sim. E eu vi o seu destino nas constelações. Você se tornará velho, gordo e feliz, será o pai de muitas crianças malcomportadas, e as futuras gerações contarão sua história em canções e lendas.

— Muito convincente — disse Nikolai. — Você é boa nessa brincadeira. — Um longo silêncio se seguiu, preenchido apenas pelo chacoalhar das rodas da carruagem. — Agora me diga que vou achar um modo de sair dessa. Me diga que tudo ficará bem.

O tom era animado e provocador, mas Zoya o conhecia bem demais.

— Vai ficar tudo bem — ela afirmou, com toda a convicção de que era capaz. — Vamos resolver esse problema como resolvemos todos os anteriores. — Ela ergueu a cabeça para olhá-lo. Os olhos dele estavam fechados; uma ruga maculava sua testa. — Acredita em mim?

— Sim.

Ela se afastou dele e alisou a roupa. Mentiras eram inevitáveis, talvez até necessárias, entre marido e esposa. Uma general e seu rei não podiam permiti-las.

— Viu? — ela disse. — Você também é bom nessa brincadeira.

NINA APERTOU A FACA e tentou ignorar a carnificina que a cercava. Baixou os olhos para sua vítima, outro corpo indefeso esticado diante dela.

— Perdão, amigo — ela murmurou em fjerdano. Enfiou a lâmina na barriga do peixe e a puxou até a cabeça, então juntou a bagunça de vísceras rosadas gosmentas e as jogou nas ripas imundas onde elas seriam descartadas com um jato de mangueira. A carcaça limpa, ela jogou num barril à esquerda, de onde seria levada por um dos empregados para ser embalada. Ou processada. Ou metida em salmoura. Nina não fazia ideia, na verdade, do que acontecia de fato com os peixes, e não se importava muito com isso. Depois de duas semanas trabalhando em uma fábrica de conservas com vista para o porto de Elling, não pretendia comer nada que tivesse escamas ou barbatanas pelo resto da vida.

Imagine-se em um banho quente com uma tigela de caramelos. Talvez ela só enchesse uma banheira com caramelos e criasse uma cena realmente decadente. Podia se tornar a nova moda: banhos de caramelo e esponjas de waffle.

Nina sacudiu a cabeça. Aquele lugar a estava enlouquecendo. Suas mãos ficavam permanentemente enrugadas, a pele coberta de pequenos cortes devido à sua falta de jeito com a faca de desossar; o fedor dos peixes nunca deixava seu cabelo; e suas costas doíam por ficar em pé na fábrica do alvorecer ao crepúsculo, fizesse chuva ou fizesse sol, à mercê dos elementos exceto por um toldo de metal corrugado. Mas não havia muitos trabalhos para mulheres solteiras em Fjerda, então Nina – sob o nome Mila Jandersdat – tinha aceitado o emprego de bom grado. O trabalho era extenuante, mas sua posição privilegiada entre os barris de peixe lhe oferecia uma vista perfeita dos guardas que patrulhavam o porto.

Havia muitos deles hoje, fazendo a ronda pelas docas em seus uniformes azuis. Kalfisk, era como os moradores locais os chamavam – lulas –, porque eles metiam seus tentáculos em tudo. Elling ficava no ponto em que o rio Stelge encontrava o Isenvee, e era um dos poucos portos na costa noroeste rochosa de Fjerda com acesso fácil ao mar para embarcações grandes. O porto era conhecido por duas coisas: contrabando e peixe. Escamudo, tamboril, hadoque; salmão e esturjão das cidades ribeirinhas ao leste; peixe-batata e cavala-real prateada das águas profundas do oceano.

Nina trabalhava ao lado de duas mulheres – uma viúva Hedjut chamada Annabelle e Marta, uma solteirona de Djerholm tão magra quanto uma rachadura entre as tábuas do piso, que constantemente sacudia a cabeça como se tudo a desagradasse. As conversas delas ajudavam a manter Nina distraída e eram uma boa fonte de fofocas e informações legítimas, embora pudesse ser difícil diferenciar entre as duas.

— Dizem que o capitão Birgir tem uma nova amante — começou Annabelle.

Marta fez um muxoxo.

— Com os subornos que ele cobra, deve ser fácil sustentar a mulher.

— Eles vêm aumentando as patrulhas desde que aqueles clandestinos foram pegos nos navios.

Marta emitiu um estalo com a língua.

— Significa mais empregos, e provavelmente mais encrenca.

— Mais homens chegaram de Gäfvalle hoje. O rio ficou podre lá para as bandas do velho forte.

A cabeça de Marte balançou de um lado a outro como o rabo de um cão contente.

— Um sinal da desaprovação de Djel. Alguém devia mandar um sacerdote fazer umas preces lá.

Gävfalle – uma das cidades ribeirinhas. Nina nunca estivera lá, nunca nem ouvira falar do local até chegar com Adrik e Leoni dois meses antes sob as ordens do rei Nikolai, mas o nome sempre a deixava desconfortável, o som acompanhado por um tipo de sussurro dentro dela, como se fosse menos uma palavra do que o início de um encantamento.

Marta bateu a base da faca contra o topo de madeira da mesa de trabalho.

— O chefe está vindo.

Hilbrand, o supervisor de rosto severo, se movia entre as fileiras de mesas, chamando rapazes para retirar os baldes de peixe.

— Seu ritmo está errado de novo — ele rosnou para Nina. — Parece que nunca limpou peixe antes.

Imagine só uma coisa dessas.

— Sinto muito, senhor — ela disse. — Vou melhorar.

Ele abanou a mão.

— É lenta demais. O carregamento que estávamos esperando chegou. Vou mandar você lá para baixo, para a sala de embalagens.

— Sim, senhor — respondeu Nina com tristeza. Ela deixou os ombros caírem e abaixou a cabeça quando, na verdade, queria irromper em uma canção. O salário para a sala de embalagens era consideravelmente mais baixo, então ela precisava passar a imagem de derrotada, mas tinha entendido a real mensagem de Hilbrand: os últimos fugitivos Grishas que eles estavam esperando finalmente chegaram ao esconderijo de Elling. Agora cabia a Nina, Adrik e Leoni colocar os sete recém-chegados a bordo do Verstoten.

Ela seguiu Hilbrand de perto enquanto ele a conduzia ao seu novo posto.

— Vocês vão ter que agir depressa — ele disse sem olhar para ela. — Há boatos de uma inspeção surpresa esta noite.

— Certo. — Um obstáculo, mas nada com que não pudessem lidar.

— Não é só isso — ele prosseguiu. — Birgir está trabalhando hoje.

Claro que está. Sem dúvida a inspeção surpresa tinha sido ideia do capitão Birgir. De todos os kalfisk, ele era o mais corrupto, mas também o mais astuto e observador. Se a pessoa queria que um carregamento legal passasse pelo porto sem ficar preso para sempre na alfândega – ou se queria que uma carga ilegal passasse despercebida –, então o custo era um suborno para Birgir.

Um homem sem honra, acusou a voz de Matthias na cabeça dela. Ele deveria ter vergonha.

Nina bufou. Se os homens sentissem vergonha quando deveriam, não sobraria tempo para mais nada.

— Eu disse algo engraçado? — perguntou Hilbrand.

— Estou gripada — ela mentiu.

Mas mesmo o jeito grosseiro de Hilbrand a fez sentir uma pontada no coração. Com seus ombros largos e nenhum senso de humor, ele a lembrava dolorosamente de Matthias.

Ele não é como eu coisa nenhuma. Como você é preconceituosa, Nina Zenik. Nem todos os fjerdanos são parecidos.

— Você sabe o que Birgir fez com aquelas clandestinas — continuou Hilbrand. — Não preciso dizer para tomar cuidado.

— Não, não precisa — ela respondeu, mais bruscamente do que pretendia. Mas era boa em seu trabalho e sabia exatamente o que estava em jogo. Na primeira manhã trabalhando nas docas, tinha visto Birgir e um dos capangas favoritos dele, Casper, arrastar de um baleeiro com destino a Novyi Zem uma mãe e sua filha, e espancá-las cruelmente. O capitão tinha amarrado correntes pesadas ao redor do pescoço delas, com placas que traziam a palavra drüsje – bruxa. Então tinha jogado uma mistura de dejetos e vísceras de peixe das fábricas sobre as duas e as amarrado no cais sob o sol escaldante. Enquanto os homens dele observavam, aos risos, o fedor, a promessa de comida atraiu as gaivotas. Nina passara seu turno assistindo à mulher tentar proteger o corpo da filha com o seu e ouvindo as prisioneiras gritarem em agonia conforme as gaivotas bicavam e arranhavam seus corpos. Sua mente tinha tecido mil fantasias sobre assassinar os guardas de Birgir ali mesmo e arrastar mãe e filha para um lugar seguro. Ela podia roubar um barco. Podia forçar um capitão a levá-las para longe. Podia fazer alguma coisa.

Mas então se lembrara com clareza do aviso de Zoya ao rei Nikolai sobre a adequação de Nina para uma missão de infiltração: “Ela não tem um único osso sutil no corpo. Pedir a Nina para não atrair atenção é como pedir para a água não correr colina abaixo”.

O rei tinha apostado em Nina, e ela não desperdiçaria a oportunidade. Não poria a missão em risco. Não comprometeria seu disfarce, nem colocaria Adrik e Leoni em perigo. Pelo menos não à luz do dia. Assim que o sol tinha se posto, ela se esgueirara até o porto para libertar as prisioneiras. Elas não estavam mais lá – mas aonde tinham sido levadas? E para quais horrores? Ela não acreditava mais que o pior terror à espera de Grishas, nas mãos dos soldados fjerdanos, fosse a morte. Jarl Brum e seus caçadores de bruxas a tinham ensinado essa lição bem demais.

Enquanto seguia Hilbrand para dentro da fábrica, os estrépitos do maquinário faziam seu crânio chacoalhar, e ela foi engolfada pelo fedor de bacalhau. Não ficaria triste de deixar Elling por um tempo. O porão do Verstoten estava cheio de Grishas que a sua equipe – a equipe de Adrik, na verdade – tinha ajudado a resgatar e trazer a Elling. Desde o fim da guerra civil, o rei Nikolai desviara fundos e recursos para apoiar uma rede subterrânea de informantes que existira por anos em Fjerda, com a meta de ajudar os Grishas que moravam em segredo ali a fugir do país. Eles se chamavam de Hringsa, a árvore da vida, inspirados no grande freixo sagrado de Djel. Nina sabia que Adrik já tinha recebido novas informações do grupo e, uma vez que o Verstoten estivesse a caminho de Ravka sã e salvo, ela e os outros ficariam livres para ir ao interior do país e localizar mais Grishas.

Hilbrand a levou ao seu escritório, fechou a porta atrás deles e então correu os dedos pela parede dos fundos. Houve um clique e uma porta secreta se abriu para a Fiskstrahd, a rua movimentada onde os vendedores de peixe tinham suas tendas e onde uma garota sozinha poderia evitar a atenção da polícia do porto simplesmente desaparecendo entre a multidão.

— Obrigada — disse Nina. — Vamos mandar mais gente para você em breve.

— Espere. — Hilbrand puxou o braço dela antes que Nina pudesse sair ao sol. Ele hesitou, mas por fim balbuciou: — Você é ela mesmo? A garota que derrotou Jarl Brum e o deixou sangrando numa doca de Djerholm?

Nina se desvencilhou dele. Ela havia feito o necessário para libertar seus amigos e manter o segredo do jurda parem longe de mãos fjerdanas. Mas tinha sido a droga que tornara a vitória possível, e ela havia cobrado um preço terrível, mudando o rumo da vida de Nina e a própria natureza do seu poder Grisha.

Se nunca tivéssemos ido à Corte de Gelo, Matthias ainda estaria vivo? Meu coração ainda estaria intacto? Perguntas inúteis. Não havia resposta que o traria de volta à vida.

Nina fixou em Hilbrand o olhar enregelante que tinha aprendido com a própria Zoya Nazyalensky.

— Eu sou Mila Jandersdat, uma jovem viúva que aceita qualquer trabalho para pagar as contas e espera conseguir um emprego como tradutora. Que tipo de imbecil compraria uma briga com o comandante Jarl Brum? — Hilbrand abriu a boca, mas Nina continuou: — E que tipo de idiota arriscaria comprometer o disfarce de uma agente quando há tantas vidas em jogo?

Nina deu as costas para ele e se jogou na maré humana. Perigoso. Um homem que vivia profundamente infiltrado não devia ser tão descuidado. Mas Nina sabia que a solidão podia deixar as pessoas imprudentes, ansiosas para falar algo além de mentiras. Hilbrand tinha perdido a esposa para os homens de Brum, os implacáveis drüskelle, treinados para caçar e matar Grishas. Desde então, se tornara um dos agentes mais confiáveis do rei Nikolai em Fjerda. Nina não duvidava de sua lealdade – e a própria segurança do homem dependia de sua discrição.

Ela levou menos de dez minutos para chegar ao endereço que Hilbrand tinha passado, outra fábrica de conservas idêntica aos prédios que a flanqueavam – exceto pelo mural do lado ocidental. À primeira vista, parecia uma cena agradável na boca de Stelge: um grupo de pescadores lançando as redes no mar enquanto aldeãos felizes observavam sob o pôr do sol. Mas, se a pessoa soubesse o que procurar, notaria a garota de cabelo branco na multidão, seu perfil emoldurado pelo sol como se fosse um halo. Sankta Alina. A Conjuradora do Sol. Um sinal de que aquele armazém era um refúgio.

Os Santos nunca haviam sido populares entre o povo do norte – até que Alina Starkov tinha destruído a Dobra. Então altares para ela tinham começado a surgir em países muito distantes de Ravka. As autoridades fjerdanas fizeram o máximo para esmagar o culto da Santa do Sol, considerando-a uma religião de influência estrangeira, mas pequenos bolsões de fiéis haviam brotado, jardins cuidados em segredo. As histórias dos Santos, seus milagres e martírios, tornaram-se um código para pessoas solidárias aos Grishas. Uma rosa para Sankta Lizabeta. Um sol para Sankta Alina. Um cavaleiro espetando um dragão com sua lança poderia ser Dagr, o Ousado, saído de algum conto infantil – ou Sankt Juris, que matara uma grande fera e fora consumido pelas chamas. Até as tatuagens que cobriam os antebraços de Hilbrand eram mais do que aparentavam – chifres entrelaçados, muitas vezes usados pelos caçadores do norte, mas dispostos em bandas circulares para simbolizar o poderoso amplificador usado por Sankta Alina.

Nina bateu na porta lateral da fábrica e ela se abriu um momento depois. Adrik a puxou para dentro, seu rosto deprimido se mostrando pálido sob as sardas. Suas feições eram até bonitas, mas ele mantinha uma atitude incessantemente derrotada que passava a impressão de uma vela derretida. Instantaneamente, os olhos de Nina começaram a marejar.

— Eu sei — disse Adrik, infeliz. — Elling. Se o frio não te mata, o cheiro termina o serviço.

— Nenhum peixe cheira assim. Meus olhos estão queimando.

— É soda cáustica. Várias e várias tinas de soda cáustica. Parece que eles preservam o peixe nela, como um tipo de especialidade local.

Ela quase podia ouvir o protesto indignado de Matthias: É delicioso. Comemos com torrada. Santos, como ela sentia saudade dele. A dor da ausência era como um gancho alojado em seu coração. Estava sempre lá, mas em momentos como aquele era como se alguém tivesse agarrado e puxado a linha.

Nina respirou fundo. Matthias iria querer que ela se concentrasse na missão.

— Eles estão aqui?

— Estão. Mas temos um problema.

Ela pensou mesmo que Adrik parecia mais sombrio do que o normal – o que não era fácil.

Nina viu Leoni primeiro, inclinada sobre uma mesa que fora improvisada com um caixote colocado ao lado de uma fileira de tonéis, um lampião perto do cotovelo e, o rosto que geralmente estava alegre, tenso, suas feições rijas de determinação. Seus cachos estavam trançados no estilo zemeni, e sua pele marrom-escura reluzia de suor. No chão ao seu lado estava seu kit aberto – frascos de tinta e pigmentos em pó, rolos de papel e pergaminhos. Mas isso não fazia sentido. Os documentos de emigração já deveriam estar terminados havia tempos.

Ela compreendeu quando seus olhos se ajustaram à penumbra e viu as figuras encolhidas nas sombras – um homem barbado usando um casaco cor de rato-almiscarado e um bem mais velho com uma farta cabeleira branca. Dois garotinhos espiavam de trás deles, os olhos arregalados e assustados. Quatro fugitivos. Deveria haver sete.

Leoni ergueu os olhos para Nina e então se virou aos Grishas fugitivos, oferecendo-lhes um sorriso caloroso.

— Ela é uma amiga. Não se preocupem.

Eles não pareceram muito tranquilizados.

— Jormanen end denam danne näskelle — disse Nina, o cumprimento fjerdano tradicional para viajantes. Seja bem-vindo e espere a tempestade passar. Não era inteiramente apropriado à situação, mas era o melhor que ela podia oferecer. Os homens pareceram relaxar com as palavras, embora as crianças ainda se mostrassem aterrorizadas.

— Grannem end kerjenning grante jut onter kelholm — disse o senhor mais velho, a resposta tradicional. Eu agradeço e trago apenas gratidão ao seu lar. Nina esperava que não fosse verdade. Ravka não precisava de gratidão; precisava de mais Grishas. Precisava de soldados. Ela só podia imaginar o que Zoya acharia daqueles recrutas.

— Onde estão as outras três? — Nina perguntou a Adrik.

— Não encontraram o intermediário.

— Capturadas?

— Provavelmente.

— Talvez tenham mudado de ideia — sugeriu Leoni, abrindo um frasco de algo azul. Eles sempre podiam contar com ela para imaginar um resultado positivo, por mais improvável que fosse. — Não é fácil abandonar tudo que você ama.

— É sim, quando tudo que você ama cheira a peixe e desespero — resmungou Adrik.

— E os papéis da emigração? — Nina perguntou a Leoni o mais gentilmente possível.

— Estou fazendo o que posso — respondeu a outra. — Você disse que mulheres não viajam sozinhas, então escrevi os contratos de serviço para famílias e agora estamos com duas esposas e uma filha a menos.

Nada bom. Especialmente com kalfisk espreitando nas docas. Mas Leoni era uma das Fabricadoras mais talentosas que Nina já conhecera.

Nos últimos anos, o governo fjerdano tinha começado a vigiar suas fronteiras mais atentamente e a proibir seus cidadãos de viajar. As autoridades estavam atentas para Grishas tentando fugir, mas também queriam conter a maré de pessoas atravessando o Mar Real até Noyi Zem em busca de melhores empregos e de um clima mais quente, pessoas dispostas a enfrentar um mundo novo para viver livres da ameaça da guerra. Muitos ravkanos faziam o mesmo.

Os governantes de Fjerda não gostavam especialmente de deixar homens sadios e possíveis soldados emigrarem, e tinham tornado a documentação necessária quase impossível de forjar. Era por isso que Leoni estava ali. Ela não era uma falsificadora comum, e sim uma Fabricadora, capaz de recriar tintas e papel em nível molecular.

Nina tirou um lencinho do bolso e enxugou a testa de Leoni.

— Você consegue.

Ela balançou a cabeça.

— Preciso de mais tempo.

— Não temos. — Nina gostaria de não precisar informá-la disso.

— Talvez tenhamos — disse Leoni, esperançosa. Ela passara a maior parte da vida em Novyi Zem antes de ir a Ravka para treinar e, como muitos Fabricadores, nunca havia visto combate. Os Fabricadores nem aprendiam a lutar até Alina Starkov se tornar a comandante do Segundo Exército. — Podemos mandar uma mensagem ao Verstoten, pedir que esperem até que...

— Não adianta — interrompeu Nina. — O navio tem que zarpar ao pôr do sol. O capitão Birgir está planejando uma de suas inspeções surpresa esta noite.

Leoni soltou um longo suspiro, então apontou o queixo para o homem no casaco cinza.

— Nina, você vai ter que ir como esposa dele.

Não era ideal. Nina já trabalhava no porto havia semanas e poderia ser reconhecida. Mas o risco valia a pena.

— Qual é o seu nome? — ela perguntou ao homem.

— Enok.

— Esses são os seus filhos?

Ele assentiu.

— E esse é meu pai.

— Vocês são todos Grishas?

— Só eu e os meninos.

— Bem, hoje é seu dia de sorte, Enok. Está prestes a me ganhar como esposa. Eu gosto de longas sonecas e noivados breves, e prefiro o lado esquerdo da cama.

Enok a encarou boquiaberto, e o pai pareceu absolutamente escandalizado. Genya tinha esculpido Nina para parecer o mais fjerdana possível, mas os modos recatados das mulheres do norte eram muito mais cansativos de dominar.

Nina tentou não se remexer demais enquanto Leoni trabalhava e Adrik conversava em voz baixa com os fugitivos. O que tinha acontecido com as três outras Grishas? Ela pegou os documentos de emigração descartados, papéis de valor inestimável que jamais seriam usados. Duas mulheres e uma garota de dezesseis anos. Será que tinham decidido que viver escondidas era melhor que um futuro incerto em uma terra estrangeira? Ou teriam sido tomadas como prisioneiras? Estariam assustadas e sozinhas em algum lugar? Nina franziu o cenho para os papéis.

— Essas mulheres eram realmente de Kejerut?

Leoni assentiu.

— Pareceu mais simples manter o nome da cidade.

O pai de Enok desenhou um símbolo de proteção no ar. Era um velho gesto feito para repelir pensamentos malignos com a força das águas de Djel.

— Garotas somem em Kejerut.

Nina estremeceu conforme os estranhos sussurros encheram sua cabeça outra vez. Kejerut ficava a poucos quilômetros de Gäfvalle. Mas podia não significar nada.

Ela esfregou os braços, tentando afastar o frio súbito que a invadiu. Queria que Hilbrand não tivesse mencionado Jarl Brum. Apesar de tudo pelo que ela havia passado, o nome ainda exercia poder sobre ela. Nina o derrotara, assim como a seus homens. Os amigos dela tinham explodido o laboratório secreto de Brum em pedacinhos e levado seu refém mais valioso. Ele deveria ter caído em desgraça. Aquilo deveria ter sido o fim do seu comando dos drüskelle e de seus experimentos brutais com jurda parem e os prisioneiros Grishas. No entanto, de alguma forma, Brum havia sobrevivido e continuado a prosperar no topo da hierarquia do exército fjerdano. Eu deveria ter matado ele quando tive a chance.

Você mostrou misericórdia, Nina. Nunca se arrependa disso.

Mas a misericórdia era um luxo a que Matthias podia se dar. Afinal, ele estava morto.

É um pouco rude mencionar esse detalhe, meu amor.

O que você espera de uma ravkana? Além do mais, Brum e eu ainda temos questões pendentes.

É por isso que você está aqui?

Estou aqui para enterrar você, Matthias, ela pensou, e a voz em sua cabeça se calou, como sempre fazia quando ela se permitia recordar o que tinha perdido.

Nina tentou afastar a imagem do corpo de Matthias, preservado por arte Fabricadora, amarrado em cordas e lona como um lastro, escondido sob cobertores e caixotes no trenó que aguardava na pensão deles. Ela jurara que o levaria para casa, que enterraria seu corpo na terra que ele amava, para que pudesse encontrar o caminho até o seu deus. E por quase dois meses eles haviam viajado com aquele corpo, arrastando o fardo lúgubre de uma cidade a outra. Ela tivera inúmeras oportunidades de enterrá-lo e despedir-se. Então por que não as tinha aproveitado? Nina sabia que Leoni e Adrik não queriam abordar o assunto com ela, mas não podiam estar muito felizes de participar de uma procissão funérea que já durava meses.

Tem que ser o lugar certo, meu amor. Você vai saber quando o vir.

Mas ela saberia mesmo? Ou só continuaria marchando, incapaz de separar-se dele?

Em algum lugar distante, um sino tocou para sinalizar o fim do expediente.

— Estamos sem tempo — avisou Adrik.

Leoni não protestou, só se alongou e disse:

— Venha secar a tinta.

Adrik abanou a mão, dirigindo uma lufada de ar quente de Aeros sobre os documentos.

— É bom ser útil.

— Tenho certeza de que vai vir a calhar quando precisarmos empinar pipas.

Eles trocaram sorrisos. Nina sentiu uma pontada de irritação, então logo se recriminou por ser tão injusta. Só porque ela estava infeliz, não significava que todo mundo tivesse de estar.

No entanto, assim que todos partiram em direção às docas com os fugitivos a reboque, Adrik começou a lhes dar instruções e Nina sentiu sua irritação aumentar outra vez. Embora ele fosse o seu comandante, ela havia perdido o hábito de obedecer a ordens durante seu tempo em Ketterdam.

Leoni e Adrik os conduziram até o Verstoten. Eles chamavam atenção, mas de um jeito que combinava com o tumulto do porto – uma mulher zemeni e o marido, um casal de mercadores com negócios nas docas. Nina deu o braço a Enok e caminhou um pouco atrás com sua nova família, mantendo uma distância cuidadosa.

Ela relaxou os ombros, tentando se concentrar, mas isso só aguçou sua tensão. Seu corpo parecia errado. Em Os Alta, Genya Safin a tinha esculpido até o limite de suas habilidades. O novo cabelo de Nina era liso, lustroso e branco, quase translúcido; seus olhos eram mais estreitos, o verde das íris mudando para o azul-pálido de uma geleira do norte. Suas maçãs do rosto eram mais altas, suas sobrancelhas mais baixas, sua boca mais larga.

— Eu pareço crua — ela reclamara ao ver o tom leitoso de seu novo rosto.

Genya não se perturbou.

— Você parece fjerdana.

As coxas de Nina ainda eram sólidas e sua cintura ainda maciça, mas Genya tinha empurrado as orelhas para trás, achatado os seios e até mudado a curva dos seus ombros. O processo fora doloroso às vezes, quando ossos eram alterados, mas Nina não se importou. Ela não queria mais ser a garota que fora, a garota que Matthias tinha amado. Se Genya pudesse torná-la uma nova mulher por fora, talvez o coração de Nina fizesse o favor de bater com um novo ritmo também. É claro, não tinha funcionado. Os fjerdanos viam Mila Jandersdat, mas ela ainda era Nina Zeik, Grisha lendária e assassina impenitente. Ainda era a garota que desejava waffles e chorava toda noite até cair no sono quando estendia a mão em busca de Matthias e não encontrava ninguém ao seu lado.

O braço de Enok enrijeceu sob os dedos dela, que viu que dois membros da polícia do porto esperavam na prancha que conduzia ao Verstoten.

— Vai ficar tudo bem — murmurou Nina. — Vamos acompanhar vocês até o navio.

— E depois? — perguntou Enok, com a voz trêmula.

— Quando nos afastarmos da baía, eu vou tomar um bote de volta para a costa com os outros. Você e sua família vão continuar até Ravka, onde estarão livres para viver sem medo.

— Eles vão levar meus garotos? Vão levá-los para aquela escola especial?

— Só se vocês desejarem — disse Nina. — Não somos monstros. Não mais do que vocês são. Agora, quieto.

Mas parte dela quis dar meia-volta e retornar direto para o esconderijo quando viu que um dos guardas era o capanga campeão de Birgir, Casper. Ela escondeu o rosto no colarinho do casaco.

— Zemenis? — perguntou Casper, olhando para Leoni. Ela assentiu em resposta.

Casper indicou o braço faltante de Adrik.

— Onde perdeu?

— Acidente na fazenda — Adrik respondeu em fjerdano. Ele não sabia muito da língua, mas podia falar um pouquinho sem um sotaque ravkano, e já tinha contado aquela mentira específica muitas vezes. Quase todos que o encontravam perguntavam sobre o braço assim que viam a manga presa. Tivera que deixar na capital o braço mecânico que David Kostyk tinha criado para ele, porque era reconhecível demais como obra Grisha.

Os guardas fizeram as perguntas de costume – Havia quanto tempo estavam no país? O que tinham visitado durante sua estadia? Eles conheciam agentes estrangeiros trabalhando dentro das fronteiras de Fjerda? – e então pediram que avançassem com um gesto sem muita cerimônia.

Agora era a vez de Enok. Ela deu um apertãozinho no braço dele e ele deu um passo adiante. Nina podia ver o suor brotando em suas têmporas e sentir o leve tremor em suas mãos. Se ela pudesse ter arrancado os documentos de sua mão e os entregado aos guardas pessoalmente, teria feito isso. Mas esposas fjerdanas sempre se submetiam ao marido.

— A família Grahn. — Casper estudou os documentos por um momento desconfortavelmente longo. — Contratos de serviço? Onde vão trabalhar?

— Uma fazenda de jurda perto de Cofton — disse Enok.

— É um trabalho duro. Duro demais para o vovô ali.

— Ele vai ficar na casa principal com os meninos — respondeu Enok. — Tem talento com fio e agulha, e os meninos vão servir de mensageiros até terem idade para os campos.

Nina ficou impressionada com a facilidade com que Enok mentiu, mas, se ele tinha passado a vida se escondendo como Grisha, devia ter muita experiência.

— É difícil conseguir um contrato — comentou Casper.

— Meu tio conseguiu para a gente.

— E por que uma vida extenuante em Novyi Zem é tão preferível a fazer um trabalho honesto em Fjerda?

— Eu viveria e morreria no gelo, se pudesse — respondeu Enok, com tanto fervor que Nina soube que ele estava dizendo a verdade. — Mas há pouco trabalho disponível e os pulmões do meu filho não gostam do frio.

— Tempos difíceis para todos. — O guarda se virou para Nina. — E o que você vai fazer em Cofton?

— Costurar, se puder, trabalhar nos campos, se precisar. — Ela abaixou a cabeça. Diabos, podia ser sutil, ao contrário do que Zoya pensava. — O que meu marido desejar.

Casper continuou analisando os papéis, esperando, e Nina cutucou Enok com o cotovelo. Parecendo prestes a vomitar sobre as docas, Enok enfiou a mão no bolso e tirou um pacote volumoso com dinheiro fjerdano.

Ele o entregou a Casper, que ergueu uma sobrancelha. Então o rosto do guarda abriu-se num sorriso satisfeito. Nina se lembrava dele assistindo às gaivotas rasgarem as Grishas acorrentadas ao sol, seus bicos ensanguentados com pedacinhos de pele e cabelo.

Casper acenou para que passassem.

— Que Djel os proteja.

Mas eles mal tinham pisado na prancha quando Nina ouviu uma voz dizer:

— Só um momento.

Birgir. Eles não podiam ter um pouquinho de sorte? O sol nem tinha se posto. Ainda devia haver tempo. O pai de Enok hesitou na prancha ao lado de Leoni, e Adrik sacudiu a cabeça minimamente para Nina. A mensagem era clara: Não arranje encrenca. Nina pensou nos outros fugitivos Grishas entulhados no porão do navio e segurou a língua.

Birgir parou entre Casper e o outro guarda. Ele era baixo para um fjerdano, seus ombros com o formato dos de um touro, e o corte de seu uniforme era tão impecável que Nina suspeitou que tinha sido feito sob medida.

Ela ficou atrás de Enok e sussurrou aos garotos:

— Vão com seu avô. — Mas eles não se mexeram.

— Foi um longo dia de viagem para todos nós — disse Enok a Birgir, amigavelmente. — Os garotos estão ansiosos para se acomodarem.

— Verei seus documentos primeiro.

— Acabamos de mostrar ao seu homem.

— Os olhos de Casper não são tão bons quanto os meus.

— Mas o dinheiro... — protestou Enok.

— Que dinheiro foi esse?

Casper e o outro guarda deram de ombros.

— Não sei de dinheiro nenhum.

Relutante, Enok entregou os documentos.

— Talvez — disse o pai dele — possamos chegar a outro acordo?

— Fiquem onde estão — ordenou Birgir.

— Mas nosso navio está para partir — Nina tentou de trás do ombro de Enok.

Birgir olhou de relance para o Verstoten, depois para os garotos puxando incessantemente as mãos do pai.

— Eles vão dar trabalho, confinados numa jornada pelo mar. — Então ele olhou para Enok e Nina. — Engraçado como se agarram ao pai e não à mãe.

— Eles estão com medo — argumentou Nina. — O senhor os está assustando.

Os olhos frios de Birgir percorreram Adrik e Leoni da cabeça aos pés. Ele bateu os documentos do contrato contra a mão enluvada.

— Esse navio não vai a lugar nenhum. Não até revistarmos cada centímetro dele. — Ele fez um gesto para Casper. — Tem algo errado aqui. Avise os outros.

Casper foi pegar seu apito, mas, antes que pudesse puxar fôlego para soprar, Nina estendeu o braço. Duas lascas finas de osso voaram das bainhas costuradas nas mangas do seu casaco – tudo que ela usava estava revestido com elas. Os dardos se alojaram na traqueia de Casper e um arquejo agudo escapou da boca dele. Nina torceu os dedos e as lascas de osso rotacionaram. O guarda caiu na doca, arranhando o pescoço.

— Casper!

Birgir e o outro guarda sacaram as armas. Nina empurrou Enok e as crianças para trás de si.

— Leve-os a bordo — ela rosnou. Não arranje encrenca. Ela não tinha começado aquilo, mas pretendia terminar.

— Eu conheço você — disse Birgir, apontando a arma para ela, seus olhos duros e reluzentes como os seixos de um rio.

— É uma afirmação ousada.

— Você trabalha na fábrica de salmão. É uma das garotas dos barris. Eu sabia que tinha algo errado com você.

Nina não conseguiu evitar um sorriso.

— Muitas coisas.

— Mila — chamou Adrik em tom de aviso, usando seu nome falso. Como se importasse agora. O momento para subornos e negociações tinha passado. Ela gostava mais de momentos assim, quando os segredos eram revelados.

Nina girou os dedos. As lascas de osso voaram da traqueia de Casper e deslizaram de volta para as bainhas ocultas em seu braço. Ele caiu no chão, os lábios úmidos de sangue, os olhos revirando enquanto lutava para puxar o ar.

— Drüsje — sibilou Birgir. Bruxa.

— Não gosto dessa palavra — disse Nina, avançando. — Me chame de Grisha. Me chame de zowa. Me chame de morte, se quiser.

Birgir riu.

— Duas armas estão apontadas para você. Acha que consegue matar nós dois antes de um de nós acertar?

— Mas você já está morrendo, capitão — ela afirmou em uma voz gentil e melódica. A armadura de osso que os Fabricadores tinham feito para ela em Os Alta era um conforto e se provara útil mais vezes do que ela podia contar. Mas em certas ocasiões ela podia pressentir a morte já enraizada em seus alvos, como agora, naquele homem diante dela com o queixo empinado e os botões de bronze do seu elegante uniforme reluzindo. Ele era mais jovem do que parecia, com buracos na barba dourada no queixo, como se não conseguisse fazê-la crescer uniforme. Ela deveria sentir pena dele? Não sentia.

Nina. A voz de Matthias, recriminadora e decepcionada. Talvez ela estivesse fadada a assassinar fjerdanos em docas. Havia destinos piores.

— Você sabe disso, não é? — ela continuou. — Em algum lugar aí dentro. Seu corpo sabe. — Ela se aproximou. — Aquela tosse de que não consegue se livrar. A dor que se convenceu ser uma costela machucada. O modo como a comida perdeu o sabor. — Na luz evanescente do dia, ela viu o medo tomar o rosto de Birgir, uma sombra caindo sobre ele. Aquilo a alimentou, e o estranho murmúrio dentro dela aumentou, um coro sussurrante que se ergueu, como se a encorajasse, ao mesmo tempo que a voz de Matthias recuava.

— Você trabalha num porto — ela continuou. — Sabe como é fácil para os ratos entrarem nas paredes e devorarem um lugar por dentro. — A mão com que Birgir segurava a pistola se abaixou de leve. Ele a estava observando atentamente agora. Não com o olhar afiado de um policial, mas com o olhar de um homem que não queria ouvir, mas sentia-se obrigado a fazê-lo, precisando saber o fim da história. — O inimigo já está dentro de você, as células ruins devorando as outras lentamente, bem ali nos seus pulmões. É raro num homem tão jovem. Você está morrendo, capitão Birgir — ela disse suavemente, quase com gentileza. — Só vou ajudá-lo a chegar lá.

O capitão pareceu despertar de um transe. Ergueu a pistola, mas foi lento demais. O poder de Nina já tinha agarrado aquele aglomerado de células doentes dentro dele e a morte se desdobrou numa terrível multiplicação. Ele poderia ter vivido mais um ano ou dois, mas agora as células se tornaram uma maré negra, destruindo tudo em seu caminho. O capitão Birgir emitiu um gemido baixo e caiu. Antes que o outro guarda pudesse reagir, Nina girou os dedos e mandou uma lasca de osso perfurar seu coração.

As docas estavam curiosamente imóveis. Ela podia ouvir as ondas batendo contra o casco do Verstoten, os chamados altos das aves marinhas. Em seu interior, o coro sussurrante ficou mais alto, seu som quase jubiloso.

Então um dos garotos de Enok começou a chorar.

Por um momento, Nina se encontrou sozinha com a morte nas docas: dois viajantes exaustos, companheiros de longa data. Mas agora via o modo como os outros a observavam – os fugitivos Grishas, Adrik e Leoni, até o capitão do navio e sua tripulação inclinada sobre a amurada. Talvez ela devesse ter se importado; talvez parte dela se importasse. O poder de Nina era assustador, uma corruptela do poder Sangrador com que ela nascera, deturpado pelo parem. Ainda assim se tornara algo caro a ela. Matthias aceitara a coisa sombria em seu interior e a incentivara a fazer o mesmo – mas o que Nina sentia não era aceitação. Era amor.

Adrik suspirou.

— Não vou sentir falta desta cidade. — Ele se virou para a tripulação do navio. — Parem de encarar e nos ajudem a levar os corpos a bordo. Vamos jogá-los em alto-mar.

Alguns homens merecem sua misericórdia, Nina.

É claro, Matthias. Nina observou Enok e o pai erguerem o corpo de Birgir. Eu conto a você quando encontrar um deles.

Adrik segurou a língua até estarem no bote, a caminho da costa. Eles atracariam em uma das enseadas ao norte de Elling e voltariam a pé até suas acomodações para recuperar seus pertences.

— Vão fazer perguntas quando descobrirem que aqueles homens sumiram — ele disse.

Nina sentia-se como uma criança recebendo uma bronca e não gostava nada disso.

— Que bom que já teremos partido a essa altura.

— Não vamos mais poder operar a partir deste porto — acrescentou Leoni. — Eles vão reforçar a segurança.

— Não fique do lado dele.

— Não estou do lado de ninguém — defendeu-se Leoni. — Só estou fazendo uma observação.

— Vocês prefeririam que levassem o navio todo? Prefeririam entregar os Grishas no porão?

Adrik ajustou o leme.

— Nina, não estou bravo com você. Estou tentando pensar no que fazer agora.

Ela puxou seus remos com mais força.

— Você está um pouco bravo comigo.

— Ninguém está bravo — garantiu Leoni, acompanhando o ritmo de Nina. — Nós libertamos um navio cheio de Grishas daquele lugar horrível. E não é como se Birgir e seus capangas kalfisk não tivessem um monte de inimigos nas docas. Eles poderiam ter se atracado com qualquer pessoa durante sua inspeção surpresa. Eu chamo isso de vitória.

— Claro que chama — disse Adrik. — Se você consegue encontrar uma luz no fim do túnel, vai encontrá-la.

Era verdade. Leoni era um raio de sol numa garrafa – e nem mesmo os meses em Fjerda tinham diminuído seu brilho.

— Você está cantarolando? — Adrik perguntara uma vez, incrédulo, quando eles tinham sido forçados a passar uma hora cavando o trenó que ficara preso na lama. — Como pode ser tão incansavelmente otimista? Não é saudável.

Leoni tinha parado de cantarolar para dedicar toda a sua atenção à pergunta enquanto tentava convencer o cavalo deles a puxar o trenó.

— Acho que é porque eu quase morri quando criança. Quando os deuses dão outra chance a você, é melhor aproveitar.

Adrik mal erguera uma sobrancelha.

— Eu já levei tiros, fui esfaqueado e baionetado e tive meu braço arrancado por um demônio das sombras. Não melhorou meu humor em nada.

Era verdade. Se Leoni era um sol ambulante, Adrik era uma nuvem de chuva tristonha e sobrecarregada demais para fazer chover de fato.

Naquele momento, conforme guinava o barco a remo para o litoral, ele voltou os olhos para as estrelas salpicadas no céu.

— O Verstoten terá que ganhar outra pintura, uma nova documentação e uma nova história. Vamos ter que mudar nossas operações para outro porto. Talvez Hjar.

Nina apertou os remos. O rei Nikolai já mandara o Verstoten atracar e fazer negócios em Elling quase um ano antes de a equipe de Adrik começar sua missão. Era uma embarcação familiar que atraía pouca atenção. Um disfarce perfeito. Será que ela havia sido precipitada? O capitão Birgir era um homem ganancioso, não virtuoso. Talvez ela só quisesse vê-lo morto. Mas era assim que se encontrava desde a morte de Matthias – num momento estava bem, no seguinte pronta para rosnar e morder como uma criatura selvagem.

Não, como um animal ferido. E, como um animal ferido, ela hibernara por um tempo. Passara meses no Pequeno Palácio, reatando velhas amizades, comendo comida a que estava habituada, sentada junto à lareira no salão abobadado, tentando se lembrar quem havia sido antes de Matthias, antes que um fjerdano de olhar sombrio tivesse interrompido sua vida com sua honra inesperada, antes que ela soubesse que um caçador de bruxas podia se libertar de seu ódio e medo e se tornar o homem que ela amava. Antes de ele ser tomado dela. Mas, se havia um jeito de voltar a ser a garota que ela fora, ainda não o tinha encontrado. E agora estava ali, no país de Matthias, um lugar frio e hostil.

— Vamos para o sul — Leoni estava dizendo. — Só vai ficar mais frio. Podemos ir arranjando trabalho e voltar para cá daqui a alguns meses, quando o bom e velho capitão Birgir já tiver sido esquecido.

Era um plano razoável, mas o coro sussurrante na mente de Nina ficou mais alto e ela se viu dizendo:

— Deveríamos ir a Kejerut, a Gäfvalle. As fugitivas que não chegaram ao esconderijo não mudaram de ideia simplesmente.

— Você sabe que elas provavelmente foram capturadas — observou Adrik.

Conte a verdade a eles, meu amor.

— Sim, eu sei — disse Nina. — Mas você ouviu o que o velho falou. Garotas desaparecem em Kejerut.

Conte a eles que você ouviu os mortos chamando.

Você não sabe disso, Matthias.

Uma coisa era ouvir a voz do amante morto, outra era alegar que ela podia sentir... o quê, exatamente? Ela não sabia. Mas não achava que os sussurros em sua mente eram só imaginação. Algo a estava atraindo para o leste, para as cidades ribeirinhas.

— Tem mais uma coisa — continuou Nina. — As mulheres com quem eu trabalhava contaram que o rio perto de Gäfvalle tinha estragado, que a cidade estava amaldiçoada.

Isso atraiu a atenção de Adrik. O que ela dissera uma vez a Jesper, em Ketterdam? Sabe o melhor jeito de encontrar Grishas que não querem ser encontrados? Procure milagres e escute histórias de ninar. Contos de bruxas e acontecimentos milagrosos, alertas sobre lugares amaldiçoados – tudo isso eram indícios de coisas que pessoas comuns não entendiam. Às vezes eram pouco mais que causos locais. Mas em certas ocasiões havia Grishas escondidos nesses locais, disfarçando seus poderes, vivendo com medo. Grishas que eles podiam ajudar.

Conte a verdade a eles, Nina.

Nina esfregou os braços. Você é como um cão com um osso, Matthias.

Um lobo. Eu já te contei sobre como Trassel destruía minhas botas se eu não as amarrasse num galho, fora do alcance dele?

Sim, ele tinha contado. Matthias contara todo tipo de história para mantê-la distraída quando ela estivera se recuperando dos efeitos do parem. Ele a mantivera viva. Por que ela não fora capaz de fazer o mesmo por ele?

— Maldições, rios estragados — insistiu Nina. — Se não for nada, vamos para o sul e eu pago um belo jantar para você.

— Em Fjerda? — disse Adrik. — Não vou cobrar a dívida.

— Mas se eu estiver certa...

— Tudo bem — concordou Adrik. — Vou mandar uma mensagem a Ravka avisando que precisamos estabelecer um novo porto, e nós vamos para Gäfvalle.

Os sussurros se aquietaram, tornando-se um murmúrio gentil.

— Nina... — Leoni hesitou. — Há campos abertos lá. É uma terra linda. Você poderia encontrar um lugar para ele.

Nina olhou para as águas escuras, para as luzes cintilando na margem. Encontrar um lugar para ele. Como se Matthias fosse um armário velho ou uma planta que precisasse da quantidade exata de luz do sol. O lugar dele é comigo. Mas isso não era mais verdade. Matthias tinha partido. Seu corpo era tudo que restava, e, sem a preservação cuidadosa de Leoni, já teria apodrecido havia muito. Nina sentiu um nó na garganta. Ela não ia chorar. Eles passaram dois meses em Fjerda e tinham ajudado quase quarenta Grishas a escapar do controle fjerdano. Tinham percorrido centenas de quilômetros de campos estéreis e planícies nevadas, passando por muitos locais onde Matthias podia repousar. Agora precisava ser feito. Seria feito. E uma das promessas que ela fizera a ele estaria cumprida.

— Farei isso — ela disse.

— Mais uma coisa — prosseguiu Adrik, e sua voz soou autoritária, muito diferente do tom deprimido de costume. — Nossa função é encontrar recrutas e refugiados. O que quer que descubramos em Gäfvalle, não vamos para lá começar uma guerra. Vamos reunir informações, abrir um canal de comunicação, oferecer uma rota de fuga para aqueles que desejarem, e só.

— É o plano — concordou Nina. Ela tocou nos espinhos de osso em suas luvas.

Mas os planos podiam mudar.

APESAR DOS PROTESTOS DE ZOYA, Nikolai tinha se recusado a permanecer em Ivets. As sementes de um plano haviam se formado em sua cabeça, e ele não queria perder mais um dia definhando em um encontro de comércio. Não estava interessado em Hiram Schenck nem em suas filhas solteiras, e a próxima vez que conversasse com um membro do Conselho Mercantil de Kerch seria em seus próprios termos.

Com esse fim, embora muitos assuntos o esperassem para ser resolvidos na capital, sua primeira parada teria que ser na propriedade do conde Kirigin. Ele precisava coletar algumas informações sobre sua Fabricadora mais valiosa – e, via de regra, se alguém tinha a oportunidade de visitar um palácio de prazeres, deveria aproveitá-la. Especialmente se o palácio em questão servisse de fachada para um laboratório secreto.

O conde Kirigin mais velho era um mercador de Ravka Oeste que reunira uma vasta fortuna negociando armas e informações – e qualquer outra coisa que não estivesse pregada no chão – com os inimigos de Ravka. Mas o filho dele tinha servido com Nikolai em Halmhend e, em troca de manter sua fortuna considerável, assim como de evitar a desgraça de perder seu título e ver o pai jogado na cadeia pelo resto da vida por traição, o Kirigin mais jovem oferecera dinheiro e lealdade à coroa. Uma troca mais do que razoável.

As demandas de Nikolai tinham sido incomuns: Kirigin já era um tanto devasso, mas agora deveria viver em total decadência, gastando loucamente e cultivando uma reputação de notório libertino e alpinista social. O jovem conde assumira o papel com entusiasmo, organizando festas elaboradas e famosamente depravadas e fazendo o seu melhor para comprar acesso aos lares de nobres ravkanos que possuíam títulos mais ilustres e fortunas mais antigas – ainda que menos vastas. Ele se vestia absurdamente, bebia em excesso e se pavoneava pela sociedade com um bom humor tão constante que seu nome se tornara sinônimo de riqueza e fanfarrice: Ah, o filho dos Gritzkis é um terror e não deve se tornar grande coisa, mas pelo menos não é um Kirigin.

Foi por isso que, quando Kirigin comprou uma enorme faixa de terra logo a leste de Os Alta, ninguém achou estranho. É claro que Kirigin quer estar perto da capital, as pessoas sussurraram em salas de visita e salões de festa. Está tentando granjear o favor do rei e das velhas famílias, sem dúvida. Mas que homem de juízo e berço deixaria a filha se aproximar daquele arrivista? E, quando Kirigin contratou um gênio zemeni para projetar um complexo de prazeres diferente de tudo já visto em solo ravkano – incluindo uma terraplenagem que exigiu a contratação de milhares de homens para cavar um vale onde antes não existia um, uma adega que diziam se estender por mais de um quilômetro sob a terra e um vasto lago preenchido por Hidros e que levava dias para cruzar de barco? Bem, ninguém ficou chocado. As pessoas balançaram a cabeça quando Kirigin começou a voar em balões de ar quente e colocaram as mãos na frente da boca para rir quando os campos de onde ele lançava suas excursões ficavam frequentemente enevoados. Esbanjador, grotesco, obsceno, era o coro das vozes. E todos esperavam um convite para uma das festas espetaculares do conde.

Kirigin nomeou seu complexo magnífico de Lazlayon, o Vale de Ouro – embora estivesse oculto pela névoa e a umidade com tanta frequência que geralmente era chamado de Pântano de Ouro –, e as festas que promovia lá eram, de fato, lendárias. Mas também eram parte de uma grande mentira, uma mentira essencial ao futuro de Ravka.

Na verdade, a adega de Kirigin se estendia por oito quilômetros, não um, e não era bem uma adega, e sim um bunker subterrâneo dedicado ao desenvolvimento de armas. O lago era usado para abrigar protótipos de veículos subterrâneos e as novas invenções para a guerra naval de Nikolai. A névoa densa que encobria o vale recebia a ajuda frequente de Aeros que o ocultavam de olhos curiosos e da vigilância aérea fjerdana. O campo de balões, na realidade, era um campo de aviação; os jardins elaborados escondiam duas longas pistas retas para testar aeronaves experimentais; e os espetáculos frequentes de fogos de artifício que Kirigin encenava disfarçavam o som de tiros de rifle e bombardeios.

Não havia, é claro, nenhum arquiteto zemeni misterioso. Nikolai tinha projetado o Pântano de Ouro pessoalmente – embora a fortuna do jovem conde Kirigin tivesse pagado por sua construção. O rei o visitava ocasionalmente, como um convidado de honra, para cavalgar ou caçar ou beber os excelentes vinhos de Kirigin. Mas era mais comum chegar em segredo através de uma das entradas privadas e seguir imediatamente para conferir o progresso de suas empreitadas mais recentes.

Nikolai sempre sentia um arrepio de empolgação quando entrava no Pântano de Ouro. O palácio em Os Alta estava cheio de fantasmas: os crimes do pai, as fraquezas da mãe, as lembranças do corpo do irmão sangrando no chão enquanto os soldados de sombras do Darkling quebravam as janelas do Ninho da Águia. Mas Lazlayon era uma criação de Nikolai. Ali, por um curto período, o demônio que governava suas noites e atormentava seus sonhos recuava, afastado pela lógica, pela esperança de progresso e pela alegria de passar o tempo construindo coisas gigantes feitas para explodir. Mas o Pântano de Ouro não era só um parquinho para suas invenções – era também onde as forças do Primeiro e do Segundo Exércitos, dos armamentos tradicionais e do poder Grisha seriam reforjadas e se tornariam algo novo.

Com sorte, pensou Nikolai enquanto ele e Tolya subiam os degraus de entrada da casa principal. Ou vai ser onde eu vou gastar o que restou das reservas de guerra de Ravka, sem ter nada para mostrar em retorno exceto uma pilha de hélices enferrujadas e um lago gelado medíocre para navegação.

Ravka era muitas coisas para ele: uma grande dama que exigia galanteios constantes, uma criança teimosa que não queria se erguer sozinha e, mais frequentemente, um homem se afogando – e, quanto mais Nikolai tentava salvá-lo, mais ele se debatia. Mas, com a ajuda dos cientistas e soldados no Pântano de Ouro, talvez ele ainda pudesse arrastar seu país para a margem.

— Alteza! — cumprimentou Kirigin enquanto descia as escadas para recepcionar Nikolai. Seu cabelo laranja estava arrumado em um penteado elegante, e ele vestia um casaco violeta com brocado dourado, inteiramente inapropriado para a hora. Ao lado de Tolya, usando um casaco verde-oliva sem graça e montado no seu imponente cavalo, Kirigin parecia um ator que tropeçara na peça errada. — Como posso providenciar os melhores entretenimentos se Vossa Alteza não me avisa de sua chegada?

— Ah, Kirigin — disse Nikolai, ignorando a formalidade da mesura do conde e o abraçando com tapinhas nas costas. — Sei que você gosta de improvisar.

— Uma visita à adega é o lugar perfeito para começar. Entrem, por favor.

— Tolya e eu preferiríamos fazer um passeio pelo terreno. Você está criando animais para a estação de caça?

— É claro, Alteza. Teremos esporte para nos manter aquecidos no inverno, e, se não tivermos, as trezentas garrafas de brandy kerch em que coloquei as mãos vão ser um bom substituto.

Pelo amor dos Santos. Às vezes Nikolai se preocupava que Kirigin estivesse interpretando seu papel de depravado com um entusiasmo excessivo.

— Só não deixe todo o meu gabinete bêbado — ele disse. — Preciso de alguns ministros que ainda falem coisa com coisa.

— É claro, é claro — concordou Kirigin, espiando o caminho de acesso a casa, a esperança clara em seu rosto. Pobre idiota.

— Zoya seguiu diretamente para a capital.

Kirigin pigarreou.

— Ah, eu não me importo. Só me perguntei se deveria pegar aquele licor que ela aprecia. A comandante Nazyalensky está bem?

— Tão linda quanto um quadro e transbordando de desprezo.

— Ela é maravilhosa, não é? — devaneou Kirigin, com ar sonhador. — Vou deixá-los ao seu passeio, então. E se puder... mande meus cumprimentos a ela.

— Por todos os Santos — resmungou Tolya. — Ela te comeria no café da manhã.

O conde abriu um sorriso.

— Não seria um jeito ruim de morrer, hein?

— Kirigin, meu velho amigo — disse Nikolai —, você é um bom sujeito. Por que não encontra uma garota gentil que goste de caçar e possa sentir afeto por um vadio?

Kirigin se remexeu no lugar como um adolescente.

— É só que eu sinto que a atitude gélida da comandante Nazyalensky esconde um espírito doce.

Tolya bufou.

— Ela vai espremer e beber seu coração.

Kirigin pareceu chocado, mas Nikolai suspeitava de que Tolya tivesse razão. Ele passara a reconhecer o fenômeno bizarro da beleza de Zoya, o modo como os homens amavam criar histórias sobre ela. Diziam que ela era cruel porque tinha sido ferida no passado. Alegavam que ela era fria porque não conhecera o sujeito certo para aquecê-la. Qualquer coisa para suavizar seus ângulos e adoçar sua personalidade – mas onde estava a diversão nisso? A companhia de Zoya era como uma bebida forte. Fortificante – e era melhor se abster se você não conseguia aguentar o tranco.

Nikolai subiu de volta à sela.

— O exterior gélido da comandante Nazyalensky esconde um interior ainda mais gélido, mas certamente vou avisá-la de que você deseja a sua boa saúde.

Ele impeliu o cavalo a um trote e Tolya o seguiu. Eles percorreram o caminho de cascalho branco que corria paralelo ao lado oeste da casa principal. Através das janelas, Nikolai ouviu música vinda dos salões e das salas de jogos. Vislumbrou corpos cobertos de seda e joias e viu um homem, que não usava nada além de um chapéu de almirante, batendo uma panela grande com uma colher enquanto corria por um corredor.

A ruga na testa de Tolya era funda o bastante para semear sementes.

— A coroa não devia se associar com esses comportamentos.

— Talvez não — admitiu Nikolai. — Mas o povo ravkano gosta que seus líderes sejam um pouquinho inapropriados. Não confiam em um homem virtuoso demais.

Tolya estreitou os olhos dourados.

— E você realmente confia em um homem tão pouco virtuoso?

— Sei que não aprova, mas Kirigin interpretou o papel que eu pedi a ele. Pode não ser o sujeito mais esperto, mas é leal.

— Ele não pode achar mesmo que Zoya gastaria um minuto do seu tempo com ele.

— Vamos rezar para que nunca faça isso. O pobre Kirigin teria mais sorte tentando valsar com um urso.

Mesmo assim, Nikolai achava que nem Zoya nem Tolya davam ao jovem conde o devido crédito. A afabilidade e a falta de ambição de Kirigin escondiam um bom coração. Ele era um homem honrado, com ideias românticas sobre seu dever ao país e uma vergonha profunda pelo modo como seu pai agira – algo com que Nikolai era capaz de simpatizar. Nikolai estava agudamente ciente da reputação do próprio pai. Era um dos muitos motivos pelos quais fazia o mínimo de visitas públicas possíveis a Lazlayon. Desde o momento em que contemplara assumir o trono, ele soube que teria que ser um homem melhor do que seu pai e um rei melhor do que seu irmão jamais poderia ter sido. Vasily fora morto pelo Darkling, e Nikolai fizera o seu melhor para lamentá-lo, mas a verdade era que a morte prematura do irmão se provara muito oportuna.

Ele ficou contente ao ver dois jardineiros emergirem das sebes assim que ele e Tolya saíram do caminho de cascalho. A criadagem toda de Kirigin, desde a serviçal na cozinha até o cavalariço e a governanta-chefe, era composta de espiões do rei.

— Algum falcão nos céus? — perguntou Nikolai, usando o código que lhes permitiria passar sem ativar nenhum protocolo de segurança.

— Não, mas ouvimos que há raposas nos bosques — respondeu um dos homens, e então eles voltaram ao trabalho.

Os códigos mudavam toda semana e eram apenas um dos modos como eles protegiam os reais objetivos do Pântano de Ouro.

A costa sul do lago estava encoberta por uma névoa pesada e nada natural, e só quando ele e Tolya a atravessaram viram as docas movimentadas com engenheiros, tanto Grishas como do Primeiro Exército. As águas estavam repletas com os protótipos mais recentes da frota de hidrofólio de Nikolai. A frota verdadeira seria construída em uma base secreta na costa de Ravka — pequenos navios de guerra e enormes navios de transporte que carregariam tudo, desde tropas até aeronaves. Presumindo, é claro, que Nikolai conseguisse encontrar o dinheiro para financiar o projeto. Nem mesmo Kirigin era rico o suficiente para modernizar uma marinha inteira.

Nikolai teria gostado de ficar para assistir aos testes, mas tinha outras prioridades naquele dia. Ele e Tolya amarraram os cavalos na entrada de uma das grutas cobertas de musgo e entraram nas cavernas. O ar deveria ser úmido ali, mas a gruta não era real, e a umidade nos laboratórios e passagens em seu interior era estritamente regulada pelos Aeros. Nikolai encontrou a ranhura certa na rocha ao lado de um tufo de lírios-de-sal falsos e apertou o dedão na fenda. A pedra se moveu, revelando uma câmara de bronze. Ele puxou uma alavanca, a porta se fechou com um estrépito de metal, e ele e Tolya começaram a descer, descer, descer, seis andares para dentro da terra até a infame “adega” de Kirigin. Ela podia ser alcançada por elevadores ocultos espalhados pela propriedade.

— Eu odeio esta parte — comentou Tolya. — É como ser enterrado.

Nikolai sabia que Tolya quase fora morto em um desmoronamento de terra durante o tempo que passara com a Conjuradora do Sol.

— Você devia esperar na superfície. Assista aos testes pelos motores novos; eu gostaria de ter um relatório sobre o progresso deles.

Tolya apertou o nó que segurava seu longo cabelo preto e cruzou os enormes braços tatuados.

— Tamar diz que os medos são como ervas daninhas: crescem descontrolados se não são podados.

O que estava ótimo para Tamar – a gêmea de Tolya praticamente não temia nada.

— Então se forçar a descer no subterrâneo é a sua jardinagem?

Tolya cerrou os dentes.

— Se eu não enfrentar isso, nunca vou superar.

Nikolai decidiu segurar a língua. Se o suor na testa enorme de Tolya e sua mandíbula cerrada fossem qualquer indicação, aqueles passeios sob a terra não o estavam ajudando em nada. Mas a guerra havia deixado todos eles com feridas, e Tolya tinha o direito de tratar das suas como achasse melhor. Nikolai contraiu os dedos nas luvas e pensou nas cicatrizes pretas que os cruzavam. Eu teria a coragem de olhar o monstro nos olhos? Ele realmente não sabia.

Quando as portas do elevador se abriram, eles saíram em outra câmara de bronze, cuja passagem era bloqueada por uma porta de aço grossa. Nikolai começou a abrir as fechaduras de combinação Schuyler, que conhecera por meio de certo ladrão experiente em Ketterdam. Um momento depois, a porta se abriu e ele estava em casa.

Os laboratórios eram separados em quatro divisões principais, embora todas trabalhassem em conjunto quando necessário: artilharia e armaduras, guerra naval, guerra aérea e os laboratórios dedicados a tentar desenvolver tanto um antídoto ao jurda parem como uma cepa da droga que permitisse aos Grishas aumentarem seus poderes sem ficar viciados. Sua primeira parada eram sempre os laboratórios. Ele conversou rapidamente com seus Alquimistas para confirmar o que suspeitara em relação ao antídoto, com base no último relatório deles, e coletou um frasco do negócio para mostrar ao Triunvirato. Nikolai queria algo concreto para balançar diante dos seus conselheiros, dado o que pretendia propor.

Eles demoraram para encontrar David Kostyk, uma vez que o Fabricador trabalhava em todas as divisões do laboratório. Mas, por fim, o descobriram curvado sobre uma série de esquemas, ao lado dos enormes tanques onde versões em miniatura dos últimos protótipos dos novos submersíveis estavam sendo construídas. As mangas do seu kefta roxo de Fabricador estavam puídas, e seu cabelo mal cortado lhe dava a aparência de um cachorro felpudo perdido em pensamentos.

Através do vidro, Nikolai viu a versão mais recente dos seus izmars’ya, que compunham sua frota subterrânea. Em terra, eles pareciam desajeitados: largos, chatos e desengonçados, como se alguém tivesse pegado um pedaço de metal de qualidade e o martelado até virar uma panqueca alada. Mas sob a água eles se tornavam seres elegantes – predadores sinuosos que deslizavam pelas profundezas, seus movimentos guiados por Hidros, suas tripulações recebendo ar respirável através de uma combinação de poder Aero e um filtro que Nikolai e David levaram a maior parte de um ano para aperfeiçoar. O verdadeiro desafio seria armar a frota. Só então seus navios se tornariam um verdadeiro cardume de tubarões. E depois disso? Não importaria quantos navios de guerra os inimigos de Ravka construíssem. Os izmars’ya seriam capazes de se mover pelos oceanos do mundo sem ser vistos e atacar sem sequer emergir. Eles mudariam a face do combate naval.

David ergueu os olhos de onde estava confabulando com Nadia Zhabin sobre o sistema de pêndulo e válvulas que estavam desenvolvendo para a orientação dos mísseis.

— Eles estão testando os motores de superfície hoje — ele informou.

— Um bom dia para você também, David.

— Já é dia?

— O alvorecer foi a primeira pista — disse Nikolai. — Como estão os novos mísseis?

— Ainda estamos tentando fazê-los manter o curso — respondeu Nadia, suas feições pálidas e bem definidas tingidas de azul pela luz que refletia do tanque. Ela era uma Aeros que tinha lutado, ao lado da Conjuradora do Sol, com seu irmão mais novo, Adrik, mas mostrara seu verdadeiro potencial no desenho de armas. Tinha sido fundamental no desenvolvimento dos izmars’ya. — Acho que estamos perto.

Embora o lado inventor de Nikolai estivesse exultante com a notícia, seu entusiasmo foi contido pela conversa que tivera com Hiram Schenck em Ivets. Ele praticamente podia sentir os kerches fungando em seu cangote, e não gostava da sensação.

Nikolai tinha duas regras para seus Nolniki, os cientistas e soldados que trabalhavam no Pântano de Ouro, seus Zeros que não pertenciam nem ao Primeiro nem ao Segundo Exército, mas a ambos: acima de tudo, sejam ladrões. Tomem o trabalho de seus inimigos e o usem contra eles. Não importava se Ravka criasse a tecnologia primeiro, contanto que encontrasse modos de aperfeiçoá-la. Os fjerdanos tinham desenvolvido um motor para impulsionar trens e tanques encouraçados, então os ravkanos o tornaram poderoso o suficiente para movimentar enormes navios. Os fjerdanos haviam construído voadores de aço que não exigiam a habilidade de Aeros para serem pilotadas, então os Fabricadores de Ravka roubaram o projeto e construíram naves mais ágeis em alumínio, mais seguro e mais leve. A segunda regra? Sejam rápidos. Fjerda dera saltos enormes na tecnologia militar no ano anterior – como, ele ainda não sabia –, e Ravka tinha que encontrar um jeito de acompanhar o ritmo deles.

Nikolai bateu um dedo nos esquemas sobre a mesa.

— Se os testes de combustível para os motores de superfície derem certo, quanto tempo até os izmars’ya estarem operacionais?

— Questão de semanas — respondeu Nadia.

— Excelente.

— Mas não podemos colocar mais nada em produção sem mais aço.

— Vocês o terão — prometeu Nikolai. Só podia torcer para estar falando a verdade.

— Obrigada, Alteza — disse Nadia, com um sorriso e uma mesura.

Por algum motivo, ela ainda tinha fé em seu rei, mas Nikolai não sabia se achava essa confiança reconfortante ou preocupante. Ele sempre encontrara um modo de manter a máquina enferrujada e dilapidada que era Ravka em funcionamento – encontrando dinheiro extra quando mais precisavam, fazendo a aliança certa na hora certa, improvisando alguma invenção que tornaria o exército páreo para as vastas forças comandadas pelos inimigos nas fronteiras deles. Para Nikolai, um problema sempre apresentara uma oportunidade igual à oferecida por um motor fjerdano. Você o quebrava em pedaços, descobria como ele funcionava e usava aqueles pedaços para construir algo que agisse a seu favor, em vez de contra você.

O demônio discordava. O demônio não estava interessado na resolução de problemas ou em diplomacia ou no futuro. Não tinha nada além de fome, a necessidade do momento, o que podia ser morto e consumido.

Eu vou achar um jeito. A vida toda, Nikolai acreditara nisso. Sua força de vontade fora suficiente para moldar não só seu destino, mas sua própria identidade. Ele tinha escolhido o que queria que as pessoas vissem – o filho obediente, o malandro irresponsável, o soldado capaz, o político confiante. O monstro ameaçava tudo isso. E eles não estavam mais próximos de achar um modo de expulsar a criatura do que estavam seis meses antes. O que ele podia fazer exceto seguir em frente? Animais pequenos ganiam e se debatiam quando eram presos numa armadilha, mas a raposa encontrava uma saída.

— David, você dormiu aqui ontem? — perguntou Nikolai.

O Fabricador franziu o cenho.

— Acho que não.

— Ele passou a noite aqui — esclareceu Nadia. — Mas não dormiu.

— Você dormiu? — quis saber Nikolai.

— Eu... cochilei um pouco — respondeu Nadia, evasiva.

— Vou levar você para casa para ver Tamar.

— Mas preciso dela para os testes de combustível — protestou David.

— E vou levar você para casa para ver Genya — acrescentou Nikolai.

— Mas...

— Não discuta, David. Isso me dá vontade de explodir alguma coisa para impor minha autoridade. Eu preciso do Triunvirato unido. E vou precisar que você e Nadia comecem a trabalhar em um novo protótipo de izmars’ya.

Nadia afastou o cabelo loiro dos olhos.

— Posso começar agora, Alteza.

— Não saia correndo para exibir sua competência excessiva tão depressa. Quero que vocês garantam que esse protótipo em particular não funcione.

David começou a enrolar seus esquemas, cuidadosamente organizando suas canetas e instrumentos.

— Eu não gosto quando ele fala coisas sem sentido.

Nadia ergueu as sobrancelhas.

— Presumo que Vossa Alteza tenha um motivo.

Sempre tenho. Ele arrastaria o homem que estava se afogando para a margem, mesmo com ele gritando e chutando, se fosse preciso – não importava o que o demônio exigisse.

— Vou encenar uma pequena peça — disse Nikolai, já imaginando um lago iluminado pelo luar e todo o caos glorioso que pretendia incitar ali. — O que significa que preciso dos adereços de cena apropriados.

GÄFVALLE.

Quanto mais se aproximavam da cidade, mais difícil era ignorar os sussurros farfalhando em sua cabeça. Às vezes, Nina podia jurar que ouvia vozes, as formas vagas de palavras só um pouquinho além de sua compreensão. Outras vezes, o som reduzia-se ao sopro do vento através de bambus.

Conte a eles, meu amor.

Mas o que havia para contar? O som poderia não ser nada. Poderia ser uma alucinação auditória, algum efeito colateral remanescente da sua luta com o parem.

Ou poderiam ser os mortos que a chamavam.

A cidade ficava à sombra de uma cordilheira baixa, sob uma construção vasta que já fora um forte e depois uma fábrica de munições, encaixada na lateral de um desfiladeiro muito acima dela. Não era difícil perceber que a velha fábrica tinha sido reaproveitada para algum novo propósito – o tráfego de carroças e homens entrando e saindo da instalação deixava isso claro –, mas qual seria?

Não havia pousadas ali, só uma taverna com dois quartos de hóspedes, que já estavam ocupados. O dono disse a eles que o convento, no alto da colina, às vezes aceitava hóspedes.

— As irmãs no convento lavam as roupas dos soldados — ele contou. — Então apreciam ter algumas mãos extras para ajudar nas tarefas.

— Deve estar movimentado por aqui ultimamente, com a velha fábrica funcionando — comentou Nina em fjerdano. — Bom para os negócios.

O dono balançou a cabeça.

— Os soldados chegaram há cerca de um ano, mas não contrataram ninguém da região. Só despejaram sua imundície no rio.

— Você não sabe disso — disse uma mulher corpulenta que descascava vagens no bar. — O rio estava cheio dos resíduos das minas antes que os soldados voltassem a usar as chaminés. — Ela deu um olhar demorado para Nina e os outros. — Não vale a pena meter o bedelho em encrenca.

Eles captaram a mensagem e saíram para a rua principal. Era uma cidadezinha surpreendentemente bonita, com prédios baixos e apertados uns contra os outros, telhados com frontão triangular e as portas pintadas de cores brilhantes – amarelo, rosa e azul.

Leoni contemplou a montanha onde a velha fábrica assomava, seus prédios grandes e quadrados pontilhados por janelas escuras.

— Eles podem só estar fabricando rifles ou munição.

A expressão de Adrik estava mais sombria que de costume.

— Ou talvez algum daqueles novos tanques de guerra de que gostam tanto.

— Se for o caso, teremos alguma informação para transmitir à capital — disse Nina, mas esperava que não fosse só isso que encontrariam.

Ela ficou surpresa ao ver sinais dos Santos ali, em locais que ela sabia não serem ocupados pela rede Hringsa. Ela os tinha visto na estrada também – altares com o símbolo de Sankta Alina em vez do freixo sagrado de Djel, um ícone de Sankt Demyan da Geada sobre uma vitrine de loja, dois ramos espinhentos cruzados acima de uma porta para indicar a bênção de Sankt Feliks. Corriam boatos de milagres e estranhos acontecimentos por toda Ravka, e parecia que um novo fervor pelos Santos tomara Fjerda também. Era arriscado proclamar sua heresia tão publicamente com soldados por perto, mas talvez aqueles fossem pequenos atos de rebelião para os moradores que se ressentiam do exército vigilante na fábrica.

O convento ficava nas cercanias ao norte da cidade, quase diretamente abaixo do declive da fábrica. Era uma construção circular de pedra branca como leite, com torreões no alto que faziam o prédio parecer uma torre em busca de um castelo. A grande capela adjacente era construída com troncos fortes e rústicos, e sua entrada era composta por ramos de freixo trançados em nós complicados.

Eles deixaram o trenó nos estábulos e tocaram o sino na porta lateral do convento. Quem a abriu foi uma moça usando o vestido azul-claro bordado de noviça, e um momento depois eles estavam se encontrando com a Madre Superiora da Nascente. A mulher mais velha usava lã azul-escura e tinha uma cara arredondada, com maçãs do rosto altas e uma pele profundamente vincada, como se tivesse sido dobrada nas pregas pálidas e ordenadas, em vez de enrugada pela idade.

Nina fez as apresentações, explicando que estava servindo como tradutora para um casal de comerciantes que vendiam suas mercadorias, e perguntou se eles poderiam se alojar em algum lugar na propriedade enquanto exploravam a área.

— Eles sabem falar alguma coisa em fjerdano?

— Bine — disse Adrik. Um pouco.

— De forenen — acrescentou Leoni com um sorriso. Estamos aprendendo.

— E onde está o seu marido? — a Madre Superiora perguntou a Nina.

— Foi às águas — ela respondeu, abaixando os olhos para o anel prateado em sua mão. — Que Djel o tenha.

— Não era um soldado, então?

— Um pescador.

— Ah, certo — ela respondeu, como se estivesse decepcionada com uma morte tão pouco sangrenta. — Posso deixar você e a mulher zemeni ficarem em quartos no piso inferior, perto das cozinhas. Mas o marido dela vai ter que ficar nos estábulos. Duvido que ele seja um grande perigo às garotas — ela disse, olhando de relance para a manga presa no casaco de Adrik —, mas mesmo assim.

Era o tipo de comentário grosseiro que as pessoas faziam perto de Adrik o tempo todo, mas ele se limitou a sorrir amavelmente e estendeu, com a mão restante, o pagamento pela semana.

A Madre Superiora os instruiu quanto à rotina do convento enquanto os levava através do salão de jantar e depois aos estábulos.

— As portas são fechadas às dez badaladas toda noite e só abrem de novo pela manhã. Pedimos que se atenham a ler ou meditar em silêncio depois desse horário para não perturbar os estudos das garotas.

— Todas elas são noviças? — perguntou Nina.

— Algumas se tornarão Donzelas da Nascente. Outras estão aqui para receber instrução até retornarem às famílias ou ao marido. O que estão transportando aí embaixo, afinal? — perguntou a Madre Superiora, erguendo o canto da lona preso ao trenó.

O instinto de Nina foi afastar a mão dela com um tapa. Em vez disso, ela deu um passo à frente com avidez e estendeu as mãos para os nós que mantinham a lona amarrada.

— O casal inventou uma nova forma de carregador de rifles.

Aproveitando a deixa, Leoni tirou um panfleto colorido do casaco.

— O preço é acessível e estamos projetando grandes vendas no próximo ano — ela disse. — Estamos em busca de alguns investidores menores. Se quiser uma demonstração...

— Não, não — recusou a Madre Superiora rapidamente. — Tenho certeza de que são muito impressionantes, mas temo que as finanças do convento sejam limitadas demais para, hã... empreitadas especulativas.

Nunca falhava.

— Servimos as refeições às seis badaladas após as preces da manhã, que vocês, é claro, estão convidados a fazer conosco, e à noite novamente às seis. Pão e sal ficam disponíveis na cozinha. A água é racionada.

— Racionada? — perguntou Nina.

— Sim, tiramos do poço em Felsted, o que exige uma longa caminhada.

— Gjela não é mais perto?

Os lábios cheios da Madre Superiora se contraíram.

— Há muitos modos pelos quais mostramos serviço a Djel. A caminhada fornece uma boa oportunidade para contemplação silenciosa.

O rio estragou lá perto do velho forte. Então a Madre Superiora não queria que suas garotas bebessem daquele tributário do rio, mas também não estava aberta a discutir a questão. Era possível que as Donzelas estivessem só lavando os uniformes dos soldados, mas também provável que soubessem o que estava acontecendo na fábrica.

Assim que a mulher se foi, Adrik disse:

— Vamos andar um pouco.

Nina conferiu se a lona estava bem amarrada e eles subiram a encosta, estabelecendo um ritmo tranquilo e fazendo questão de conversar alto em zemeni. Eles andaram paralelamente à estrada que levava à fábrica, mas pararam para apontar pássaros e observar as vistas do vale. Três turistas fazendo um passeio e nada mais.

— Você vai ficar bem nos estábulos? — Leoni perguntou enquanto eles atravessaram um pequeno bosque de pinheiros.

— Vou sobreviver — disse Adrik. — Um libertino de um braço só ainda pode assediar os cavalos. Aposto que a Madre Superiora não pensou nisso.

Leoni riu.

— São os lobos que não se veem que comem mais ovelhas.

Adrik bufou, mas pareceu quase satisfeito.

Atrás deles, Nina revirou os olhos. Se fosse obrigada a continuar a missão com duas pessoas começando aquela dança de elogios hesitantes e faces subitamente ruborizadas, talvez morresse. Uma coisa era encontrar a felicidade e perdê-la, outra era ter a felicidade dos outros esfregada na sua cara como uma segunda fatia de bolo indesejada. Mas, é claro, ela nunca tinha recusado uma segunda fatia de bolo. Isso vai ser bom para mim, ela tentou se convencer. É como comer verduras e ter aulas de aritmética. E provavelmente tão prazeroso quanto.

Por fim, eles se dirigiram a uma abertura entre as árvores, com vista para a entrada da fábrica. À visão, o farfalhar de vozes aumentou em sua mente, ficando mais alto que o vento que balançava os pinheiros. Dois soldados estavam postados de cada lado de enormes portas duplas e havia outros espalhados pelos parapeitos.

— Era um forte antes de ser uma fábrica — disse Nina, apontando para o que pareciam ser velhos nichos entalhados nos muros de pedra. Havia um grande reservatório atrás do prédio principal, e ela se perguntou se a água era usada para esfriar quaisquer máquinas que operassem lá dentro.

— É uma boa vantagem estratégica, suponho — comentou Adrik em sua voz monótona. — Terreno alto. Um lugar seguro para se abrigar de um ataque ou quando o rio transborda nas margens.

O poder de Djel, pensou Nina. A nascente, a ira do rio.

Duas chaminés expeliam fumaça cinza-azulada para o céu de fim de tarde enquanto eles observavam uma carroça coberta avançar até o portão. Era impossível dizer o que se passava entre os guardas e o cocheiro.

— O que acham que tem naquela carroça? — perguntou Adrik.

— Pode ser qualquer coisa — disse Leoni. — Minério das minas. Peixes. Feixes de jurda.

Nina correu as mãos pelos braços e espiou a chaminé.

— Não é jurda. Eu teria sentido o cheiro. — Pequenas doses de jurda comum a tinham ajudado a sobreviver ao seu suplício com o parem, mas a deixaram com uma sensibilidade aguda à planta. — O que você acha? — ela perguntou a Adrik. — Ficamos?

— Eu gostaria de uma olhada dentro daquele forte, mas me contentarei em saber o que diabos eles verteram na água.

— Pode ser refugo das minas — disse Leoni.

— Se fosse das minas, os pescadores teriam se rebelado e exigido que fossem fechadas. O medo está mantendo os moradores calados.

— Vamos pegar amostras da água — sugeriu Leoni. — Se pudermos isolar os poluentes, talvez possamos descobrir o que eles estão fazendo dentro do forte.

— Você tem o equipamento para isso? — perguntou Adrik.

— Não exatamente. Eu vim preparada para forjar documentos, não testar venenos. Mas é bem provável que eu consiga dar um jeitinho.

— Se eu dissesse que precisamos de pó mágico para me fazer vomitar balas de menta, você provavelmente diria que poderia dar um jeitinho.

— Provavelmente — respondeu Leoni com um sorrisinho. — Só teria que tentar.

Adrik sacudiu a cabeça, perplexo.

— Estou cansado só de imaginar.

— Mas vou precisar de tempo — continuou Leoni, e Nina viu uma sombra de preocupação cruzar o rosto dela. — Venenos são um trabalho delicado.

— Não podemos ficar muito tempo aqui sem atrair suspeitas — disse Adrik. — Não há comércio suficiente passando pela cidade para justificar nossa presença. E não quero ficar preso aqui se cair uma tempestade de neve.

— Eu sei — disse Nina. Ela havia insistido para que eles viessem, e esperava que encontrassem mais do que uma fábrica de munições reaproveitada. — Nos dê uma semana.

Um silêncio se seguiu, e Nina sentiu a preocupação compartilhada que passou entre Leoni e Adrik.

Leoni tocou a mão dela delicadamente.

— Nina... — ela começou, e Nina sabia o que ela ia dizer.

Os sussurros se ergueram em sua mente de novo, mas Nina os ignorou. Em vez disso, ela olhou para o vale, a densa floresta, o tributário cintilante serpeando entre as árvores como uma corrente brilhante numa caixa de joias, a cidadezinha ordenada dividida pela estrada. Não parecia território inimigo. Parecia um lugar tranquilo aonde as pessoas vinham para construir uma casa e tentar construir uma vida, onde questões de soldados e guerras eram apenas uma intrusão.

Em outra vida, ela e Matthias poderiam ter construído sua casa em um lugar como esse. Teriam discutido sobre quão próximos de uma cidade deveriam viver: Nina teria preferido pessoas e agitação; Matthias teria resmungado e preferido sossego. Eles teriam encontrado um meio-termo. Teriam discutido e feito as pazes com um beijo. Mas onde eles teriam se sentido a salvo juntos? Em Fjerda? Em Ravka? Haveria algum lugar em que teriam sido verdadeiramente livres e felizes? Outra vida, outro mundo.

É a hora, Nina. Devolva-me ao meu deus.

Nina inspirou profundamente.

— Vou precisar de dois dias para levá-lo aonde a água for limpa.

Ao dizer as palavras, ela sentiu seu coração se partir – o golpe pesado do machado, a lâmina afundando além da casca para a madeira macia e branca do tronco.

— Não devia ir sozinha — disse Adrik, sem entusiasmo. Ele parecia estar contemplando colocar um par de meias molhadas.

— Eu não preciso de...

Um barulho soou algum lugar abaixo. Eles congelaram, os corpos tensos de expectativa. Silêncio – e então um grito.

— Veio da clareira — sussurrou Nina.

Adrik se virou para descer a colina e gesticulou para que elas seguissem, seu desânimo desaparecendo em um segundo enquanto o guerreiro calejado emergia. Eles se mantiveram nas sombras, movendo-se com cuidado e esgueirando-se para mais perto.

— Soldados — sibilou Leoni, espiando através dos galhos.

Um grupo de jovens usando uniformes fjerdanos cinza estava reunido junto ao riacho, gritando uns para os outros. Dois estavam montados; os outros tinham apeado e estavam tentando acalmar um cavalo que, por algum motivo, se assustara e derrubara seu cavaleiro. Nina podia ver que a bota do soldado ficara presa nos estribos e ele estava sendo arrastado pelo riacho à medida que o cavalo dava coices nas águas rasas, por pouco não acertando a cabeça do soldado com os cascos. Um único golpe pesado e o crânio do rapaz seria esmagado.

— Deveríamos ajudar — disse Leoni.

— Deveríamos voltar à segurança da cidade — corrigiu Adrik. — Eles vão dar um jeito.

— E é um soldado fjerdano a menos pra nos perseguir — sussurrou Nina baixinho.

Nina.

Adrik e Leoni a encararam. Adrik parecia um enlutado em busca de um velório, e até o rosto radiante de Leoni ficou anuviado de preocupação.

Ela não aprovava. Adrik não aprovava. Diabos, em seu coração, nem Nina aprovava.

Mas desde que Matthias a deixara – desde que fora tomado dela – Nina havia perdido a parte de si que se importava. Qual era o sentido de tudo aquilo? Você salvava uma vida só para ver outra ser tomada. Os bons pereciam. E os maus? Nina olhou os jovens fjerdanos de uniforme, futuros assassinos. Que direito eles tinham de sobreviver quando o Matthias dela, seu lindo bárbaro, estava morto?

Nina.

Ela queria poder tapar os ouvidos e dizer a ele que a deixasse em paz. Mas essa era a última coisa que ela queria.

Você tem que insistir para que eu permaneça humana?, ela reclamou em silêncio.

Eu sei como você é forte, Nina. Minha morte não será o que te derrotará.

— O que a gente poderia fazer? — Nina perguntou.

— Eu sei lidar com cavalos — insistiu Leoni, já abrindo caminho entre as árvores. — E seria bom fazer amizade com uns soldados.

— Amizade com soldados? — Nina perguntou, incrédula.

— Vamos — disse Adrik. — Se deixarmos Leoni sozinha, é capaz que ela os convide para uma festa do pijama.

— Gedrenen — gritou um dos soldados quando eles surgiram na clareira. Estranhos. Ele tinha uma voz de criança.

— Podemos ajudar? — Nina chamou em fjerdano.

— Não! — ele gritou da margem. — Fiquem onde estão!

Foi aí que Nina percebeu que eles não eram homens – eram jovens mulheres vestidas como soldados fjerdanos.

Nina ergueu as mãos em um gesto pacificador.

— Deixe-nos ajudar sua colega. Minha amiga zemeni é boa com cavalos. — Ela realmente esperava que fosse o caso, e não só Leoni sendo otimista porque uma vez afagara um pônei.

Leoni foi até a beira do riacho, fazendo sons de relincho baixos e murmurando em zemeni. Ela se moveu lentamente para a esquerda, depois para a direita, com os braços estendidos.

— Preciso de corda — ela disse em voz baixa, sem desviar o olhar do cavalo.

Uma das mulheres avançou até eles. Ela devia ter um metro e oitenta e era esguia e musculosa. Sua pele tinha o tom marrom-dourado cálido que geralmente indicava ascendência hedjut, naquelas regiões mais ao norte, e alguns tufos de cabelo castanho-avermelhado estavam visíveis sob o boné do exército. Agora que estavam mais perto, Nina podia ver que os uniformes eram todos grandes demais e não serviam direito nas moças. Roubados.

A garota alta empinou o queixo. Ela parecia ter a idade de Nina e, se tinha qualquer medo de ser descoberta, estava escondendo bem. Jogou a corda para Nina, que a passou a Leoni, mantendo distância. O que aquelas garotas estavam fazendo? Mulheres não serviam no exército fjerdano. Elas não costumavam cavalgar e, quando o faziam, com certeza não era com uma perna de cada lado. Nem usavam calças, só saias pesadas, em nome da decência.

A garota presa nos estribos gemeu, debatendo-se e tentando erguer-se com dificuldade acima da água. Seu cabelo loiro cor de palha tinha se soltado ao redor dos ombros, e um corte na testa sangrava profusamente. No entanto, ela estava viva e seu crânio ainda estava intacto – por enquanto.

Leoni manteve os olhos fixos no cavalo enquanto transformava a corda em um laço. Ela o girou com movimentos gentis e preguiçosos, continuando aqueles murmúrios baixos e apaziguantes enquanto todos assistiam. Então, sem interromper o ritmo, ela atirou o laço em um arco suave. Ele pousou perfeitamente sobre a cabeça do cavalo e o animal empinou com um relincho alto. Leoni se moveu para a esquerda e a direita de novo, virando a corda, inclinando-se para trás, usando a força, mas sem lutar. Finalmente, o cavalo se aquietou.

A garota alta que dera a corda a Nina deu um passo à frente, mas Leoni balançou a cabeça rapidamente.

— Espere — murmurou Nina. Um rubor forte se espalhou pelo rosto afiado da garota.

Leoni se aproximou do cavalo lentamente e apoiou a mão em seu pescoço, afagando a crina até o garrote.

— Alguma coisa o assustou? — ela perguntou em zemeni, cuidadosamente contornando o flanco do cavalo. Curvou-se para o estribo, mas gesticulou à garota com os olhos vítreos na água, para que não se mexesse. Ela não queria arriscar que o cavalo empinasse de novo. Nina esperava que a garota estivesse consciente o bastante para entender. — Não tem por que se preocupar — murmurou Leoni.

Ela liberou a bota da garota do estribo, então rapidamente deu um puxão na corda e conduziu o cavalo para longe.

Por um longo momento, a garota caída ficou imóvel na água – então soltou um soluço e se sentou. As companheiras correram até ela e a puxaram do riacho.

Leoni levou o cavalo até onde Nina estava esperando com a garota alta.

— Alguma ideia do que o assustou? — ela perguntou em zemeni.

Nina traduziu, mas a garota alta não respondeu – só estreitou os olhos acobreados.

— O que vocês estão fazendo aqui?

— Além de salvar a vida da sua amiga? — respondeu Nina calmamente.

— Dificilmente ela teria morrido.

— É mesmo? Só teria sangrado até desmaiar de uma concussão ou até o cavalo pisoteá-la e a colocar num coma?

— Tínhamos a situação sob controle — a outra insistiu. Então ergueu os olhos para as árvores. — Vocês vieram dos bosques ao norte. Não tem nada lá em cima.

— Rapidamente descobrimos isso. Acabamos de chegar à cidade. Explorar a região é considerado um crime em Gäfvalle?

— Tem uma vista da fábrica naquele lado.

— Ah! — disse Nina, e virou-se para Adrik e Leoni. — O prédio que vimos era algum tipo de fábrica. — Melhor se ater à farsa caso alguma daquelas mulheres falasse zemeni. Ela se virou à garota alta. — Pensamos que parecia um forte. O que eles produzem lá? — ela perguntou inocentemente.

— Não é problema meu e duvido que seja seu. Vocês estão hospedados no convento?

Quanto exatamente aquela garota sabia, e por que era tão hostil? Talvez fosse irmã de um soldado, criada para ser desconfiada. As mãos de Nina estremeceram e ela sentiu as lascas de osso se remexerem. Não queria ferir a garota, mas faria isso se necessário. A última coisa de que precisavam era que alguém corresse para casa e falasse sobre os estranhos no bosque, que estavam de olho na fábrica. Então a garota alta fechou os punhos e disse:

— Eu... vocês não vão contar à Madre Superiora da Nascente que nos viram aqui?

De repente, a atitude defensiva da garota fazia mais sentido. Os uniformes roubados, a excursão no bosque no meio do dia: ela havia partido na ofensiva, mas estava, na verdade, com medo de ser descoberta.

— Vocês são noviças? — perguntou Nina.

— Todas estamos sendo educadas no convento. Algumas vão se casar. Algumas vão se tornar Donzelas da Nascente e dedicar a vida a Djel. — Não parecia que qualquer uma das opções a atraísse muito.

Nina adotou uma expressão mais séria e percebeu que estava imitando o jeito de Matthias.

— Cavalgar, usar calças, ficar de brincadeira no bosque sem uma acompanhante... seria irresponsável da nossa parte não dizer algo à Madre Superiora, especialmente dada a generosidade das nossas anfitriãs.

A garota alta empalideceu e Nina sentiu uma pontada de culpa. Se tinha mais ou menos a sua idade, então era velha demais para ser noviça. Todas elas eram. Seriam essas as excluídas, então? As garotas que não foram escolhidas como noivas? O que acontecia às mulheres fjerdanas que não encontravam um lugar como esposas ou mães? Ravka estava longe de ser um reino perfeito, mas pelo menos Nina tivera permissão para treinar como soldada e se tornar o que estava destinada a ser.

Livre para lutar e morrer ao lado dos homens?

Sim, Matthias. Livre.

O que ele teria achado daqueles uniformes?

— Onde arranjaram esses uniformes? — perguntou Nina.

— Na lavanderia. Os soldados mandam suas roupas ao convento para serem lavadas.

— Então vocês são ladras também — disse Nina. Ela podia ter pena daquelas garotas, mas não ia arriscar o disfarce do grupo por elas.

— Só pegamos emprestado! Era uma brincadeira. Não vamos fazer de novo.

Nina duvidava disso. Não seria a última vez que aquelas garotas “emprestariam” uniformes ou cavalos. A distância podiam manter a farsa de que eram soldados em treinamento e perambular pelos campos com uma liberdade que jamais experimentariam de outra forma. Mas qual seria o risco? Nina não podia imaginar a punição se elas fossem descobertas.

— O que acha, Adrik? — perguntou Nina, submetendo-se à decisão do homem do grupo como uma garota fjerdana obediente faria, ainda que ele fosse estrangeiro.

Adrik lançou um olhar crítico para as noviças, fingindo considerar.

— Muito bem. Não vamos falar deste dia.

Nina assentiu à garota alta, cujos ombros caíram de alívio. As outras também pareceram aliviadas enquanto puxavam a amiga ferida para uma sela.

— Levem-na para casa e cuidem dela — ordenou Nina com a superioridade empertigada de uma estudante que nunca, jamais desobedecera às regras. — Vocês deveriam agradecer Djel em suas preces esta noite por ele tolerar tal imprudência em suas devotas.

A garota alta fez uma mesura.

— Djel jerendem. — Ela montou no cavalo.

— E é melhor não vermos vocês por aqui de novo! — exclamou Adrik em um fjerdano desajeitado.

— Sim, senhor, claro — disse a garota, mas, quando ela se virou, Nina vislumbrou uma centelha de desafio em seus olhos acobreados. As outras poderiam estar intimidadas, mas ela não estava. Ela tinha um coração diferente. Ela cavalgaria. Ela caçaria. Ela lutaria quando pudesse. E era assim que permaneceria viva.

Quando as noviças tinham deixado a clareira, Nina ponderou:

— Elas não vão falar.

— Não — concordou Adrik. — Claramente estavam aterrorizadas com a possibilidade de que nós contaríamos à Madre Superiora. Vamos encher nossos cantis. Podemos levar as amostras de volta aos estábulos.

Mas Nina não estava pronta para sair da montanha. Os sussurros tinham começado de novo, e ela não ia ignorá-los desta vez.

— Quero dar outra olhada na fábrica.

— Por quê?

Como responder?

— Eu... eu só acho que pode haver algo mais para ver. — O coro dentro dela se aquietou.

Adrik parecia cético.

— Vá, mas tome cuidado. E não aja sozinha, entendido? — Nina assentiu, mas aparentemente Adrik viu algo de que não gostou em sua expressão. — Nina, não faça nada. Se for pega, vai colocar todas as nossas operações em Fjerda em risco. Isso é uma ordem, não um pedido.

— Sim, senhor — disse Nina, e conseguiu falar sem dar qualquer sinal da frustração que sentia. A obediência nunca fora um de seus pontos fortes, e ela havia tomado suas próprias decisões por muito tempo. Mas queria ser uma soldada e lutar por Ravka, e isso significava reaprender a obedecer às ordens que recebia.

Trassel não gostava de seguir as minhas ordens. Eu o subornava com pedaços de bife.

Sério, Matthias? Será que devo só tentar morder Adrik da próxima vez que me irritar? Eu não sou um lobo. Sou uma dama criada com elegância... embora um bife fosse cair bem.

— Leoni e eu vamos pegar amostras aqui e do tributário mais próximo da cidade — anunciou Adrik, e Nina ficou feliz por ele não conseguir ler a sua mente. — Volte antes de escurecer.

Nina se embrenhou nas árvores, dando algumas voltas antes de retornar à fábrica para o caso improvável de estar sendo observada. Ela não seguiu a estrada dessa vez. Em vez disso, ouviu os sussurros, e não achou que estivesse imaginando a empolgação nas vozes conforme escalava a montanha, deixando-as guiá-la mais para o leste. A expectativa delas impeliu suas pernas conforme o farfalhar ficava mais alto, o som de uma plateia conversando empolgada antes do início de uma peça. Ou talvez uma execução.

Era quase o pôr do sol quando ela finalmente avistou o forte. Por que a aventura sempre envolve tanta caminhada?, ela se perguntou. De alguma forma, ela seguira até a parte de trás da construção, chegando ao lado mais distante, mais próximo à ala leste. Daquele ângulo, podia ver uma estrada de terra que levava a outro portão, vigiado por dois guardas de aspecto entediado. Aquela parte da fábrica parecia dilapidada. Algumas das janelas estavam quebradas e ela não viu sinais de ocupação.

Também teve uma vista melhor do reservatório, seu muro retentor entalhado na forma de um freixo gigante, com os ramos e raízes irradiando em massas grossas e retorcidas de pedra lavrada. Sem dúvida fora abençoado na época em que a barragem fora construída. Onde quer que água fosse usada ou contida, os fjerdanos faziam preces – em moinhos e portos, nas grandes minas ao norte, onde palavras sacras eram entalhadas no gelo toda estação. Uma comporta redonda ficava na base da represa, e Nina podia ver dejetos na lama que a cercava. Poluir as águas de Djel era um crime punível de morte em Fjerda. Talvez aqueles soldados não fossem particularmente religiosos.

Não havia nada para ver ali, mas os sussurros na cabeça de Nina tinham se tornado um clamor, e agora ela reconhecia que as vozes não estavam empolgadas – e sim angustiadas.

Nina estendeu seu poder, a coisa que o parem tinha criado dentro dela, e sentiu o fluxo do rio invisível que nenhum homem poderia conter. Era a morte, uma maré fria e inevitável, e, quando se concentrou, ela pôde sentir para onde fluía e onde redemoinhava. Deixou sua mente mergulhar na água fria, buscando aquelas vozes.

Quem são vocês?, ela perguntou à escuridão. Quem são vocês?

Ela arquejou quando a corrente a agarrou como se quisesse arrastá-la, puxá-la para as profundezas. Os lamentos em seu interior cresceram como uma terrível enchente. A morte queria reivindicá-la, ela podia sentir. E será que parte dela queria se deixar levar?

Nina, volte.

A água não parecia mais fria.

Parecia gentil. Como se lhe desse as boas-vindas.

Nina, não ceda à maré.

Os olhos de Nina se abriram abruptamente. O mundo dos vivos a envolveu de novo – o gorjeio dos pássaros, o aroma úmido da terra sob suas botas, o som de pequenas criaturas se movendo pelos arbustos.

Ela olhou para a grande silhueta da fábrica e sentiu um gelo profundo afundar em seus ossos. As vozes tinham recuado, mas ela ainda podia ouvi-las chorando. Sabia quem elas eram. Mulheres e garotas, centenas delas. Todas mortas.

Ali, no cimo daquela montanha, Nina estava cercada por covas.

NIKOLAI E TOLYA LEVARAM DAVID e Nadia de volta à capital por meio do túnel subterrâneo que se estendia do Pântano de Ouro até os terrenos do Grande Palácio – cerca de vinte e cinco quilômetros de viagem muito abaixo da superfície da terra. O pobre Tolya ficou murmurando consigo mesmo o trajeto inteiro. Em versos.

Nikolai teria gostado de poupar Tolya – e seus próprios ouvidos – do trauma da jornada, mas seu chefe de segurança insistira que estava bem. Além disso, Nikolai havia sido informado de que a multidão de peregrinos acampados fora dos muros da cidade tinha crescido nos últimos dias, e que alguns estavam exigindo uma audiência com o rei. A última coisa que ele queria era que algum fanático se lançasse sob os cascos de um cavalo real. Nikolai não pretendia criar nenhum mártir naquele dia.

Eles emergiram atrás de uma barulhenta cascata artificial perto dos estábulos reais, o caminho até ela monitorado por dois dos guardas do palácio, aqueles em quem Nikolai mais confiava. Vestindo seus uniformes brancos e dourados, com o cabelo escuro repartido perfeitamente, ambos os rostos demonstrando o desinteresse solene de soldados em posição de sentido. Os guardas poderiam ser irmãos, mas não podiam ser menos parecidos quanto à personalidade. Trukhin estava sempre rindo e se gabando; Isaak era tão tímido que muitas vezes tinha dificuldade para manter contato visual.

Os dois não demonstraram surpresa quando o grupo de Nikolai emergiu dentre as sebes.

— Trukhin — cumprimentou Nikolai. — Que emoções eu perdi enquanto estava viajando?

A expressão severa de Trukhin imediatamente se abriu num sorriso simpático.

— Bem-vindo, Alteza. Não há muito a relatar, exceto que um Infernal ateou fogo aos bosques atrás do lago.

Isso é a cara de Kuwei. Nikolai admirava o dom do garoto shu para fomentar o caos, especialmente porque o jovem Infernal era um problema para Zoya resolver.

— Não parece tão ruim.

O sorriso de Trukhin diminuiu um pouco.

— Acredito que o ministro da defesa tenha sido pego no incêndio, mas ele não ficou ferido.

— Contanto que ninguém tenha ateado fogo ao ministro das finanças. Cav anenye? — Nikolai perguntou a Isaak em zemeni. Durante seu tempo servindo em Halmhend, ele tinha descoberto o dom do guarda para línguas e incentivara Isaak a desenvolver esses talentos.

Isaak fez uma leve mesura.

— Seu sotaque está melhorando, Vossa Majestade.

— Não me trate como uma criança, Isaak.

O guarda pigarreou.

— Bem, a palavra zemeni para dia é can, não cav. A não ser que o senhor esteja perguntando como vai o meu burro.

— Desejo o melhor ao seu burro, mas sinta-se livre para me corrigir quando eu cometer erros.

— Pois não, Alteza — respondeu Isaak, desconfortável.

— Não se preocupe — acrescentou Nikolai quando eles deram as costas aos jardins e se dirigiram ao Grande Palácio. — Não acontece com frequência.

Palavras fáceis. Palavras antigas. A cada dia se tornava mais difícil se provarem verdadeiras.

Através das árvores, Nikolai vislumbrou as varandas douradas do Grande Palácio, empilhadas como as camadas de cobertura do bolo mais caro do mundo. Seus ancestrais tinham desfrutado de tudo em excesso – menos de bom gosto. Mas ele não pararia ali ainda. Guinou para a esquerda, em direção ao Pequeno Palácio, passando pelos bosques até conseguir ver seus domos dourados e o lago azul cintilante com uma minúscula ilha em seu centro, logo além.

Nikolai tinha passado muito tempo ali, mas algo sobre aquele lugar – as torres altas, as antigas paredes de madeira incrustradas com madrepérola e todo tipo de flores e feras entalhadas – sempre o fazia sentir que estava se aventurando em território estrangeiro, deixando o novo mundo para trás e entrando em um lugar onde barganhas sombrias poderiam ser feitas. Provavelmente deveria parar de ler romances.

Grishas estavam por todo canto em seus keftas de cores fortes – uniformes que Tolya e Tamar haviam terminantemente se recusado a usar, optando pelos casacos verde-oliva dos soldados do Primeiro Exército. Os gêmeos mantinham os braços expostos, sua pele de um tom bronze escuro tatuada com as marcas da Santa do Sol.

Zoya e Genya já esperavam na sala de guerra.

— Você está atrasado — disse Zoya.

— Eu sou o rei — retrucou Nikolai. — Isso significa que você está adiantada.

Para a maior parte das questões de Estado, o Triunvirato Grisha recebia Nikolai no Grande Palácio, no mesmo salão onde ele se encontrava com seus ministros e governadores. Mas quando precisavam conversar – conversar de verdade, sem medo de serem ouvidos – era ali que eles iam, às câmaras que o Darkling construíra. O homem tinha sido um mestre em manter segredos; a sala de guerra não tinha janelas e possuía apenas uma entrada, que não era acessível sem que antes se entrasse no próprio palácio. As paredes eram revestidas com mapas de Ravka desenhados no estilo antigo. Eles teriam encantado Nikolai quando criança – se ele tivesse tido permissão para sequer chegar perto do lugar.

— Temos problemas — anunciou Nikolai sem preâmbulos, se acomodando na cabeceira da mesa com uma xícara de chá apoiada no joelho.

— Dizer que temos problemas é como dizer que Tolya tem fome — respondeu Zoya, ignorando o olhar irritado de Tolya e servindo chá do samovar para si mesma. — Eu deveria ficar surpresa?

Ela estava usando o kefta de lã azul que a maioria dos Etherealki portava no frio, com bordados prateados nos punhos das mangas e na bainha, e pele de raposa cinza no colarinho. Não mostrava sinais de fadiga apesar dos dias e noites de viagem até chegarem a Os Alta. Zoya parecia sempre uma general, e sua aparência impecável era parte de sua armadura. Nikolai deu um olhar às suas próprias botas perfeitamente polidas. Era um hábito que ele respeitava.

— Mas esses problemas são particularmente deliciosos — ele disse.

— Ah, não — resmungou Genya. — Quando você fala assim, as coisas estão sempre prestes a dar horrivelmente errado. — O kefta dela era do vermelho dos Corporalki, só um tom mais escuro que seu cabelo, com os punhos das mangas bordados de azul-escuro: uma combinação usada apenas por Genya e seu regimento de Artesãos. Mas os punhos e a bainha do kefta de Genya também traziam detalhes em fio dourado para combinar com o sol que adornava seu tapa-olho, em memória de Alina Starkov. Nikolai havia acrescentado o sol ascendente ao seu próprio emblema Lantsov, um gesto que ele admitiria ter sido impelido tanto pela necessidade de apaziguar a opinião pública quanto por seus sentimentos pessoais. Mesmo assim, ele ainda tinha a impressão que Alina os seguia de uma sala a outra, sua presença tão tangível quanto o calor do sol de verão, embora a garota tivesse partido havia muito tempo.

Nikolai bateu a colher contra sua xícara.

— David e Nadia estão quase terminando o sistema de armamentos dos izmars’ya.

David não se deu ao trabalho de erguer os olhos da leitura que trouxera – um tratado sobre filtros osmóticos que Nikolai tinha achado muito útil.

— Você tem razão, Genya. Devem ser problemas gravíssimos.

Genya inclinou a cabeça.

— Por que diz isso?

— Ele está começando com as boas notícias.

Nikolai e Zoya trocaram um olhar, e Zoya anunciou:

— Hiram Schenck abordou o rei no encontro de comércio em Ivets. O Conselho Mercantil de Kerch sabe sobre nossa frota subterrânea.

Frustrado, Tamar empurrou a cadeira para trás.

— Inferno, eu sabia que tínhamos um vazamento nas velhas instalações! Devíamos ter nos mudado para Lazlayon mais cedo.

— Eles iam descobrir cedo ou tarde — disse Tolya.

— Há usos pacíficos para submersíveis — murmurou David. — Pesquisa, exploração.

Ele nunca gostara de pensar em si mesmo como um fabricante de armas, mas eles não podiam se dar ao luxo de ser ingênuos.

Tamar se inclinou contra a parede e apoiou o calcanhar nela.

— Não vamos fingir não saber como os kerches pretendem empregar nossos tubarões.

Hiram Schenck e os mercadores do Conselho de Kerch alegavam que queriam os izmars’ya como uma medida defensiva contra seus vizinhos shu e a possibilidade de bloqueios fjerdanos. Mas Nikolai sabia a verdade. Todos eles sabiam. Os kerches já tinham um alvo em mente: navios zemenis.

Os zemenis vinham aperfeiçoando sua marinha e estabelecendo suas próprias rotas de comércio. Não precisavam mais de portos ou navios kerches, e esse povo poderoso que governara sem competição os mares e o comércio mundial por tanto tempo agora tinha que se preocupar, pela primeira vez, com concorrentes. E não era só isso: os zemenis contavam com vantagens que os kerches não podiam obter – extensas terras aráveis, madeira e minas próprias. Se Nikolai fosse sincero, tinha inveja de como o jovem país prosperara. Era isso que uma nação podia fazer sem inimigos em suas fronteiras e livre do fardo da ameaça constante de guerra.

No entanto, se o Conselho Mercantil de Kerch tinha obtido os planos para a frota de tubarões de Ravka, não haveria trégua para os navios zemenis. Eles seriam atacados em qualquer lugar, e os kerches recuperariam seu monopólio dos mares – um monopólio que os tornara uma das nações mais ricas e poderosas do mundo, apesar do seu pequeno território.

— Os zemenis têm sido aliados fortes — disse Tolya. — Eles nos forneceram auxílio e ficaram do nosso lado quando ninguém mais ficaria.

Tamar cruzou os braços.

— Mas não podem perdoar nossas dívidas. Os kerches controlam a dívida de Ravka. Eles poderiam nos prejudicar seriamente com um golpe de caneta.

Nikolai estudou o mapa à sua frente. Shu Han ao sul. Fjerda ao norte. Ravka presa entre os dois. Se Ravka não conseguisse proteger suas fronteiras, a nação dele se tornaria pouco mais que um campo de batalha entre duas grandes potências – e Nikolai havia prometido paz ao povo, uma chance para reconstruir. Tanto os fjerdanos como os shu possuíam um enorme exército permanente, enquanto o de Ravka tinha se reduzido após anos guerreando em dois fronts. Quando Nikolai assumira o comando das forças ravkanas após a guerra civil, soube que não podiam se equiparar aos números do inimigo. Ravka só sobreviveria usando inovações para manter-se um passo à frente. Seu país não queria entrar em guerra outra vez. Ele não queria entrar em guerra outra vez. Mas, para construir navios, armas ou voadores em uma quantidade que fizesse a diferença, eles precisavam de dinheiro e acesso a recursos que só empréstimos kerches poderiam fornecer. A decisão tinha parecido simples – exceto que decisão alguma jamais era simples, mesmo se a pessoa estivesse disposta a pôr a honra e seus aliados de lado.

— Vocês dois têm razão — disse Nikolai. — Precisamos dos zemenis e precisamos dos kerches. Mas não podemos escolher dois pares para essa dança.

— Certo — respondeu Zoya. — Com quem queremos ir para casa quando a música acabar?

Tamar bateu o calcanhar contra a parede.

— Têm que ser os kerches.

— Não vamos tomar uma decisão precipitada — recomendou Nikolai. — Se escolhermos o par errado, podemos ter uma noite decepcionante.

Ele tirou do bolso um frasco de líquido verde enevoado e o apoiou na mesa.

Zoya arquejou rispidamente e Genya e se inclinou para a frente.

— Isso é o que estou pensando? — perguntou Zoya.

Nikolai assentiu.

— Graças às informações que obtivemos de Kuwei Yul-Bo, nossos Alquimistas estão próximos de criar um antídoto para o parem.

Genya apertou as mãos. Havia lágrimas em seu único olho âmbar.

— Então...

Nikolai odiava ter que esmagar suas esperanças, mas todos precisavam entender a realidade da situação.

— Infelizmente, a fórmula para o antídoto exige quantidades enormes de caules de jurda. Dez vezes o número de plantas que seria preciso para criar poucas gotas de jurda parem.

Zoya apanhou o frasco e o girou nas mãos.

— A jurda só cresce em Novyi Zem. Não sobrevive em nenhum outro clima.

— Precisamos de um antídoto — disse Tamar. — Todos os nossos informantes apontam que os shu e os fjerdanos estão perto de desenvolver uma cepa funcional de parem.

— Mais Grishas escravizados — lamentou Zoya. — Mais Grishas usados como armas contra Ravka. Mais Grishas mortos. — Ela pôs o frasco de volta na mesa. — Se dermos o projeto dos izmars’ya aos kerches, perderemos Novyi Zem como aliado e a chance de proteger nossos Grishas, talvez os Grishas de todo o mundo, do parem. — Com uma batidinha, ela fez o frasco sair girando em um círculo lento. — Se rejeitarmos os kerches, não teremos a verba para armar e equipar o Primeiro Exército adequadamente. De um jeito ou de outro, nós perdemos.

Genya se virou para Nikolai.

— Faça uma viagem diplomática, então. Visite os kerches, visite os zemenis. Faça aquela coisa de usar palavras demais para dizer algo simples e deixe todo mundo confuso.

— Não há nada de que eu gostaria mais do que uma oportunidade de falar — disse Nikolai. — Mas infelizmente as más notícias não acabaram.

Genya afundou na cadeira.

— Não?

— Isso é Ravka — observou Zoya. — As más notícias nunca acabam.

Nikolai sabia que esse momento ia chegar, mas ainda queria dar algum tipo de desculpa para concluir a reunião. Sinto muito, amigos. Precisam de mim na estufa para uma questão de segurança nacional. Ninguém mais pode podar as peônias. Embora todos ali soubessem o que estava acontecendo com ele, ainda parecia um segredinho sujo. Ele não queria receber o demônio naquela sala, mas aquilo precisava ser dito.

— Enquanto Zoya e eu estávamos viajando, o monstro me dominou outra vez. Eu escapei da propriedade do duque e fiz um passeio muito agradável a uma fazenda local de gansos.

— Mas o tônico sonífero... — começou Genya.

— O monstro está ficando mais forte. — Pronto. Dito. Sem qualquer tremor na voz, sem nem mesmo a mais ínfima nota de preocupação, embora ele quisesse engasgar nas palavras.

Genya estremeceu. Ela entendia mais do que todos a escuridão vivendo dentro de Nikolai, pois estava ligada aos nichevo’ya, os monstros que a tinham aterrorizado. O Darkling mandara seus soldados de sombras para cima dela quando ela o traíra. Ela havia perdido um olho para as criaturas, e as mordidas delas deixaram seu corpo coberto de cicatrizes das quais não poderia se livrar mesmo com os poderes de um Artesão. O Darkling sabia que Genya valorizava sua beleza como um escudo, então a havia tirado dela. Ele sabia que Nikolai dependia de sua mente, do seu talento para achar uma saída de qualquer situação, então deixara o demônio roubar a sua habilidade de falar e pensar racionalmente. O Darkling poderia ter matado os dois, mas, em vez disso, quisera puni-los. Podia ser uma criatura antiga e poderosa, mas certamente tinha um lado mesquinho.

— David — disse Genya, pálida sob as cicatrizes. — Isso é possível? Ele pode estar se fortalecendo?

David afastou dos olhos o cabelo castanho desgrenhado.

— Não deveria — ele respondeu. — Não depois de ficar dormente por tanto tempo. Mas o poder que criou a presença dentro do rei não era um poder Grisha comum. Era merzost.

— Abominação — murmurou Tolya.

— Vamos chamá-lo de “presença” agora? — perguntou Nikolai. — Eu prefiro “monstro”. Ou “demônio”. Até “espírito das trevas” tem uma sonoridade interessante. — O monstro sou eu e eu sou o monstro. Se Nikolai não risse da situação, estava certo que enlouqueceria.

— Podemos chamá-lo de Maribel, se você quiser — replicou Zoya, afastando sua xícara vazia. — Não importa do que o chamamos, só o que ele pode fazer.

— Importa se entendemos errado a natureza dele — apontou David. — Você já leu teoria grisha, os jornais de Morozova. O poder Grisha não pode criar vida nem animar matéria, só a manipular. Toda vez que esses limites são ultrapassados, há repercussões.

— A Dobra das Sombras — disse Nikolai. A expansão escura fervilhando de monstros que dividira Ravka em duas partes até que Alina Starkov a tinha destruído na guerra civil. Mas a ferida permanecera: um deserto de areia morta onde nenhuma planta vingava, como se o poder do Darkling tivesse sugado a própria vida da terra. O merzost havia criado a Dobra e as criaturas dentro dela, assim como os soldados de sombras do Darkling – e era o mesmo poder que o Darkling tinha usado para infectar Nikolai.

David deu de ombros.

— Esse poder é imprevisível.

— Não sabemos o que pode acontecer a seguir — continuou Nikolai. — O que geralmente é uma perspectiva empolgante, mas um pouco menos quando um demônio pode tomar o controle da minha consciência e tentar governar Ravka mastigando meus súditos. — Como as palavras vinham tão fácil, mesmo enquanto ele contemplava perder sua mente e sua vontade? Porque elas sempre vinham. E ele precisava delas. Precisava de um muro de palavras e piadas e raciocínio para manter a fera afastada, para se lembrar de quem era.

Para se livrar do monstro, Nikolai tinha se submetido a calor e frio extremos. Tinha trazido Conjuradores do Sol, perplexos, para usar seu poder nele, sem qualquer resultado discernível exceto pela sensação de que estava sendo gentilmente assado de dentro para fora. Seus agentes tinham vasculhado bibliotecas em todo o mundo e recuperado os diários do lendário Ilya Morozova após meses de escavação nos destroços do Zodíaco – e voltaram sem nada além de frustração. Essa frustração o levara a Ivets, à ponte de ossos, em uma tentativa vã de estabelecer uma conexão entre a escuridão em seu interior e os estranhos acontecimentos em Ravka. Talvez ele estivesse esperando que os Santos lhe presenteassem com um milagre. Mas, até então, a intervenção divina estava em falta.

— Então vocês entendem o problema — ele continuou. — Não posso viajar sem arriscar me expor, mas não posso ficar escondido na capital sem atrair suspeitas e ameaçar as relações futuras de Ravka com os zemenis e os kerches. Eu não prometi que os problemas seriam particularmente deliciosos?

— Perdão — cortou Genya. — O que exatamente é delicioso neles?

— O modo como vamos nos livrar deles. — Nikolai se reclinou preguiçosamente na cadeira e estendeu as pernas, cruzando-as nos tornozelos. — Vamos dar uma festa.

— Entendo — disse Zoya. — Quão bêbada eu devo ficar até que a situação comece a parecer melhor?

— Temo que não haja vinho suficiente em todas as adegas de Kirigin — admitiu Nikolai. — E sinto dizer que precisaremos estar sóbrios durante o evento. Os kerches, os zemenis, os fjerdanos e os shu: vamos trazer todos para cá. Vamos encenar um pequeno espetáculo para que eles saibam que Ravka e seu rei estão em perfeita saúde.

— Só isso? — perguntou Zoya. — Você vai aprender a fazer malabarismo também?

— Não seja ridícula — retrucou Nikolai. — Eu já sei fazer malabarismo, literal e figurativamente. Vamos renovar nossa aliança com os zemenis...

— Mas os kerches... — protestou Genya.

— E vamos permitir que os kerches deem uma espiada no nosso protótipo dos izmars’ya.

— Vamos? — perguntou David.

— Vai ser uma completa catástrofe, é claro. Talvez ocorra uma bela explosãozinha, com direito a metal voando. Talvez possamos fingir afogar alguns marinheiros. Qualquer coisa para convencer os kerches de que nossos tubarões não são navegáveis e garantir mais um tempo para nós. — Nikolai quase conseguia sentir o demônio recuar, retraindo suas garras, rechaçado pela perspectiva de um curso de ação. — Vamos reunir todos aqueles diplomatas e mercadores e políticos sob o nosso teto. Vamos fazer todo mundo conversar, e então vamos ouvi-los. Zoya, vamos precisar que seus Aeros criem um mapa acústico para termos ouvidos em todo lugar.

— Não gosto disso — disse Tolya.

— Eu sabia que não ia gostar — admitiu Nikolai.

— Não é ético espiar nossos próprios convidados.

— E é por isso que sua irmã é a chefe da minha rede de inteligência. Reis precisam de espiões, e espiões não podem se dar ao luxo de se importar com a ética. Tem alguma objeção a supervisionar uma campanha de espionagem, Tamar?

— Nenhuma.

— Então está decidido.

Tamar considerou por um momento.

— Gosto da ideia de lidar com todos de uma vez, mas que possível razão poderíamos ter para trazer nossos inimigos e aliados para este lugar e que não vá atrair ainda mais suspeitas?

— Podemos celebrar o dia do seu Santo — sugeriu Genya, animada. — Trazer trenós, construir fogueiras...

— Não — rebateu Nikolai. — Não quero esperar o festival de Sankt Nikolai. — Ele certamente não podia contar com o demônio para esperar todo esse tempo. — A festa será daqui a seis semanas. Vamos chamá-la de... de Festival de Qualquer Coisa Outonal ou algo assim. Celebrará o equinócio, uma colheita bem-sucedida, tudo muito simbólico.

— Seis semanas? — exclamou Genya. — Nunca vamos conseguir organizar um evento dessa magnitude em um tempo tão curto. Só as medidas de segurança...

Nikolai deu uma piscadela para ela.

— Se eu tivesse alguém além de Genya Safin no comando, poderia estar preocupado.

Zoya revirou os olhos.

— Ela não precisa da sua bajulação. A opinião que tem de si mesma já é elevada o suficiente.

— Deixe-o continuar — retrucou Genya. — David nunca me faz elogios floreados.

— Não faço? — perguntou David. Ele apalpou o bolso distraidamente. — Eu tenho aquela lista das suas qualidades que você me deu em algum lugar.

— Entendem o que eu tenho que aguentar?

— Preciso manter Genya feliz — explicou Nikolai — ou ela pode me trair.

— Eu posso te trair — replicou Zoya.

— Ah, isso é inevitável. Mas você é imune a elogios.

Zoya ergueu os ombros.

— Então sugiro joias e dinheiro. — Ela se ergueu e ele podia ver sua mente trabalhando, a general contemplando seu ataque. Ela caminhou devagar na frente do mapa, fazendo a Dobra aparecer e desaparecer atrás dela. — Se vamos trazer essas potências para cá, precisamos de um motivo melhor do que um festival de abóboras e feixes de trigo.

— Zoya — alertou Nikolai. Ele sabia exatamente o que ela estava pensando.

— Essa é a oportunidade perfeita para você encontrar uma noiva.

— De jeito nenhum.

Mas Zoya tinha o olhar satisfeito de uma mulher que venceu uma briga antes que ela tivesse sequer começado.

— Você mesmo disse que não pode mais viajar, então é essencial que as noivas em potencial venham até você.

Ele sacudiu a cabeça.

— Não posso ficar noivo. Os riscos são grandes demais.

— É exatamente por isso que precisa ficar — insistiu Zoya. — Podemos reunir todas essas potências, e até acredito que você tem o charme e a astúcia para enganar nossos inimigos... mas quanto tempo pode nos manter assim? Seis meses? Um ano? E depois, Alteza?

— Seria um motivo ideal para trazer todos aqui — considerou Genya.

Nikolai fez uma careta.

— Eu sabia que você ia me trair. Só não achei que seria tão cedo.

— Nikolai — Zoya argumentou em voz baixa —, você disse que o monstro está ficando mais forte. Se isso é verdade, essa pode ser sua melhor chance.

Sua única chance. As palavras pairaram implícitas.

Ravka precisava de uma rainha. Nikolai precisava de um herdeiro.

No entanto, cada parte do seu ser se revoltava contra a ideia de casamento. Ele não tinha tempo para fazer a corte a alguém adequadamente, com tantos problemas para serem resolvidos. Não queria se casar com alguém que mal conhecia. Não ousava revelar seus segredos a uma desconhecida. O perigo à mulher que escolhesse seria enorme. Todas eram boas razões. Todas eram desculpas convincentes. Mas o monstro tinha acelerado o relógio.

Nikolai olhou ao redor da sala. Aquelas pessoas o conheciam melhor que ninguém. Confiavam nele. Mas o demônio espreitando dentro dele poderia mudar tudo isso. E se ficasse mais forte e continuasse a erodir o controle dele, a consumir a vontade que o guiara por tanto tempo? Abominação. Ele lembrou como Genya tinha estremecido. E se ele fosse o homem se afogando e era Ravka que iria arrastar consigo para as profundezas?

Nikolai respirou fundo. Por que adiar o inevitável? Certamente enfrentar o pelotão de fuzilamento era preferível a uma tortura prolongada.

— Vamos precisar compor uma lista de candidatas.

Zoya sorriu.

— Feito. — Ela realmente estava ansiosa para se livrar dele.

— Você vai coordenar isso como uma campanha militar, não vai?

— É uma campanha militar.

— Meus ministros e embaixadores também terão sugestões.

— Vamos convidar todas — prometeu Genya, puxando caneta e tinta, sem conseguir disfarçar sua empolgação. — Podemos receber todos no palácio. Imagine todos os jantares e chás e danças.

— Imagine todos os jantares e chás e danças — repetiu David, deprimido.

Genya apoiou a caneta e tomou as mãos dele.

— Prometo que deixo você se esconder em sua oficina. Só me dê cinco eventos e um banquete.

— Três eventos e um banquete.

— Quatro.

— Tudo bem.

— Você é um negociador terrível — acusou Nikolai. — Ela teria aceitado dois.

David franziu o cenho.

— Teria?

— De modo algum — disse Genya. — E cale a boca, Alteza.

— Vamos precisar aumentar as verificações de segurança em todo o palácio — Nikolai orientou Tolya. — Antecipar cada criado, cada guarda, cada dama de companhia como um potencial espião ou assassino.

— Falando nisso — disse Tamar —, Dunyasha Lazareva está morta.

A pretendente Lantsov.

— Quem a pegou?

— Nenhum dos nossos. Só sei que a encontraram esparramada sobre as pedras da rua perto da Igreja da Permuta, depois do leilão.

Preocupante. Será que ela estava em Ketterdam para caçá-lo? Ela não era a única pretendente ao trono Lantsov. De meses em meses, alguém novo emergia para se declarar um herdeiro Lantsov perdido, alguém que insistia ter escapado do massacre da família real realizado pelo Darkling, ou que alegava ser um filho ilegítimo do pai de Nikolai – o que, dado o comportamento do velho rei, era inteiramente plausível. É claro, Nikolai poderia muito bem ter menos direito ao trono ravkano do que metade deles. Ele era o maior impostor de todos.

— Haverá outros — acrescentou Zoya. — Mais alguém reivindicando o nome Lantsov. Ainda mais motivos para produzir um herdeiro e assegurar o trono.

— Eu disse que escolheria uma noiva e farei isso — afirmou Nikolai, tentando não soar tão petulante quanto se sentia. — Até me ajoelharei e recitarei poemas de amor, se você quiser.

— Eu posso selecionar alguns — disse Tolya, parecendo genuinamente feliz pela primeira vez desde que eles desceram ao subterrâneo do Pântano de Ouro.

— Excelente ideia. Escolha uns curtos e garanta que rimem.

Nikolai olhou de novo para o velho mapa de Ravka – violento, irremediável e com necessidades constantes impossíveis de satisfazer. Ravka era seu primeiro amor, uma paixão que começara na infância solitária e que só se aprofundara com a idade. O que quer que lhe exigisse, ele sabia que iria dar. Tinha sido imprudente com o país que ele alegava amar, e não podia mais deixar seus temores ditarem o futuro de Ravka.

— Enviem os convites — ele ordenou. — Que comece o grande romance real.

Ele passou o resto do dia em reuniões com ministros, fazendo planos para estradas e aquedutos que eles não tinham como pagar, escrevendo cartas aos kerches para pedir extensões de prazo dos empréstimos e lendo as cartas de todo mundo: do atual marechal da Ilha Errante aos almirantes da sua marinha pedindo fundos para consertos na atual frota ravkana. Tudo isso exigia concentração, sutileza e paciência infinitas – e tudo isso era menos oneroso do que o trabalho de encontrar uma rainha. Mas por fim chegou a noite, e Nikolai foi forçado a enfrentar Zoya e seu exército de noivas em potencial.

Nikolai e sua general trabalhavam sozinhos na sala de visitas dele, com o fogo crepitando na lareira azulejada. A câmara ainda ostentava o emblema do seu pai – a águia dupla em ouro trabalhado, os tapetes pesados, as cortinas tão cheias de brocado que parecia possível derretê-las e transformá-las em moedas.

A lista de Zoya não acabava mais. Moça após moça, era uma marcha de donzelas à disposição.

— As noivas serão uma desculpa para as nossas reuniões com os kerches e os zemenis — ele disse. — Talvez possamos fazer disso um estratagema, menos um noivado do que um prelúdio a um noivado.

Zoya alisou os papéis diante de si.

— Dois coelhos com uma cajadada, Alteza. É questão de eficiência. E expectativa. Você precisa de uma noiva e, por enquanto, ainda é um pretendente digno.

— Por enquanto?

— Ainda é jovem. Tem todos os dentes. E o exército de Ravka ainda não foi completamente esmagado. Essa hesitação é distintamente indigna de um rei. E muito atípica para você.

Era verdade. Ele era excelente em tomar decisões. Gostava de tomá-las. Era como limpar as folhas no chão de uma floresta para ver a trilha aberta. Exceto que, quando ele pensava em escolher uma esposa, os ramos se fechavam ao seu redor e Nikolai se via feliz de ser deixado sozinho no escuro. Talvez não sozinho, precisamente. Gostava profundamente do silêncio daquela sala, do calor do fogo, e da harpia com coluna de aço sentada à sua frente.

Zoya sacudiu o papel que estava segurando, para atrair a atenção dele.

— A princesa Ehri Kir-Taban.

— A segunda na linha de sucessão shu, certo?

— Certo. É uma das candidatas mais ideais: jovem, simpática e incrivelmente popular entre seu próprio povo. Muito talentosa com o khatuur.

— Doze cordas ou dezoito?

— O que importa?

— É importante ter critérios, Nazyalensky. Tem certeza de que os shu vão enviá-la?

— O convite será enviado à família real. Mas, considerando como o povo ama a princesa Ehri, suspeito que a irmã mais velha não ficará triste de vê-la fora do país. Se eles mandarem uma das irmãs mais novas... — Ela deu de ombros. — Saberemos que não estão levando essa aliança a sério. Mas uma noiva shu nos pouparia a necessidade de ouro kerch.

— E quanto tempo você supõe que Ravka continuaria independente depois de um casamento desses? Os shu não precisariam invadir, estaríamos convidando-os pessoalmente.

— Não existe escolha perfeita — apontou Zoya.

— Quem é a próxima?

Ela suspirou e entregou outro dossiê para ele.

— Elke Marie Smit.

Nikolai examinou o arquivo.

— Ela mal completou dezesseis anos!

— Ela vem de uma das famílias mais poderosas de Kerch. Além disso, Alina só era alguns anos mais velha quando você desperdiçou a esmeralda Lantsov com ela.

— Eu também era na época. — Pensar em Alina sempre o magoava. Ele sabia que tinha sido um tolo por pedi-la em casamento, mas na época precisava mais de uma amiga do que uma aliada política. Pelo menos sentira que sim.

Zoya se reclinou e lhe deu um olhar demorado.

— Não me diga que ainda está lamentando a perda da nossa cara Conjuradora do Sol?

Claro que estava. Ele gostava de Alina, talvez até tivesse começado a amá-la. E talvez alguma parte arrogante dele simplesmente acreditasse que ela ia aceitar. Ele era um rei, afinal, e um dançarino razoável. Mas ela conhecera o Darkling melhor do que ninguém; talvez tivesse pressentido o que o envenenava por dentro. Já haviam se passado anos, mas a rejeição ainda era difícil de engolir.

— Nunca tive o dom de sofrer por amor — disse Nikolai. — Mas gosto de exibir meu perfil enquanto olho tristemente pelas janelas.

— Os pais de Elke Marie Smit vão querer arranjar um marido para ela, provavelmente algum mercador. Tenho certeza de que ela preferiria um rei.

— Não. Próxima?

— Natasha Beritrova — recitou Zoya.

— A baronesa Beritrova?

Zoya estudava o papel com atenção.

— Ela mesma.

— Ela tem cinquenta anos.

— É uma viúva abastada, com terras perto de Caryeva que poderiam se provar essenciais em uma campanha ao sul.

— Não, Zoya.

Zoya revirou os olhos, mas apanhou outro papel.

— Linnea Opjer.

— Não.

— Por todos os Santos e seus sofrimentos, Nikolai. Agora você só está sendo do contra. Ela tem vinte e três anos e, de acordo com todos os relatos, é linda, calma, talentosa em matemática...

Nikolai deu um peteleco num fiapo em sua manga.

— Eu não esperaria nada menos da minha meia-irmã.

Zoya congelou. Ela reluzia como um ícone pintado em seu kefta, e a luz do fogo se agarrava a ela, cercando-a como um halo. Ele jurava que nunca tinha visto uma mulher ficar tão bem de azul.

— Então é verdade?

— Tão verdade quanto qualquer história — disse Nikolai. Os boatos sobre sua ilegitimidade haviam circulado bem antes de seu nascimento, e ele tentara ao máximo ficar em paz com eles. Mas só tinha falado sobre a verdade acerca de sua ascendência a uma pessoa: Alina Starkov. Por que estava contando a Zoya agora? Quando ele contara a Alina, ela o tinha reconfortado e dito que ele ainda seria um grande rei. Zoya não ofereceria tais gentilezas. Mesmo assim, ele destrancou o tampo da escrivaninha e pegou a miniatura que a mãe tinha lhe dado antes de ser forçada ao exílio, quando revelara a ele quem era seu pai verdadeiro: um magnata do comércio fjerdano que já servira como emissário no Grande Palácio.

— Santos — suspirou Zoya, encarando o retrato. — A semelhança...

— É impressionante, eu sei. — Só os olhos eram diferentes, pequenos pontos azuis em vez de castanhos, e a barba, é claro. Mas olhar na miniatura era como contemplar o futuro, um Nikolai um pouco mais velho, um pouco mais sério, com rugas nos cantos dos olhos.

Zoya jogou o retrato no fogo.

— Zoya! — gritou Nikolai, pulando em direção à lareira.

— Você é idiota? — ela cuspiu.

Ele estendeu a mão, mas as chamas estavam altas demais e ele teve de recuar, sua raiva se inflamando à visão da pequena tela derretendo em sua moldura.

Ele se virou para ela bruscamente.

— Você esquece o seu lugar.

— Aquele retrato era a mesma coisa que uma arma carregada apontada para o seu coração. — Ela cutucou o peito dele com um dedo. — Para o coração de Ravka. E você arriscaria isso pelo quê? Sentimentalismo estúpido?

Ele agarrou a mão dela antes que ela pudesse cutucá-lo de novo.

— Não sou um dos seus rapazes para você debochar ou passar um sermão. Eu sou o seu rei.

Os olhos azuis de Zoya cintilaram. Ela ergueu o queixo como se dissesse: O que é um rei mortal diante de uma rainha que pode convocar tempestades?

— Você é o meu rei. E quero que continue sendo meu rei. Mesmo se for idiota demais para proteger seu direito ao trono.

Talvez, mas ele não queria ouvir aquilo.

— Você não tinha o direito.

— Eu fiz um juramento de que o protegeria. De que protegeria este reino. Eu tinha todo o direito. — Ela puxou a mão da dele. — E se Magnus Opjer viesse a esse palácio? Ou fosse convidado a um banquete com você em Kerch? Um único olhar e as pessoas saberiam...

— Elas já sabem — disse Nikolai, sentindo-se subitamente exausto. — Ou já adivinharam. Corriam boatos mesmo antes que eu nascesse.

— Deveríamos considerar eliminá-los.

Ele apertou os punhos.

— Zoya, você não fará nada do gênero. Eu proíbo. E, se descobrir que você agiu sem meu consentimento, vai perder sua posição e pode passar o resto dos seus dias ensinando crianças Grishas a fazer animais de nuvem.

Por um momento ela pareceu prestes a erguer as mãos e chamar uma tempestade que derrubaria o palácio inteiro – mas então fez uma mesura perfeita que, de alguma forma, transmitiu todo o seu desdém.

— É claro, moi tsar.

— Você é realmente tão cruel, Zoya? Ele é um homem inocente. Seu único crime foi amar minha mãe.

— Não, o crime dele foi dormir com a sua mãe.

Nikolai sacudiu a cabeça. É claro que Zoya iria direto ao ponto. É claro, ele não tinha como saber se sua mãe e seu pai verdadeiro se amaram, mas esperava que eles tivessem tido algo além de luxúria e arrependimentos.

Ele pegou a taça de vinho da bandeja de jantar ignorada e a virou.

— Um dia você vai passar do limite e eu não serei tão compreensivo.

— Nesse dia, você pode me prender em grilhões e me jogar em suas masmorras. — Ela cruzou a sala, tomou a taça das mãos dele e a depositou na escrivaninha. — Mas hoje à noite é você que usará as correntes.

A voz dela era quase gentil.

Nikolai soltou um suspiro.

— Depois dos trabalhos de hoje, será um alívio.

Ele abriu o seu quarto de dormir. Os criados só tinham acesso a ele para limpeza sob a supervisão de Tolya e Tamar, e só uma vez por semana. Ele não tinha um criado pessoal e preparava seu próprio banho.

Embora tivesse se tornado sua prisão noturna, o quarto em si era um santuário, o único lugar no palácio que realmente parecia pertencer a ele. As paredes estavam pintadas do azul profundo do mar, e o mapa acima da cornija fora tirado da cabine que ele já ocupara como Sturmhond, quando tinha se disfarçado de corsário e velejado pelos oceanos do mundo a bordo do Volkvolny. Uma longa luneta estava apoiada num tripé perto das janelas. Ele não podia ver muito através dela – as estrelas, as casas da cidade alta –, mas mesmo tê-la ali lhe dava um senso de paz, como se um dia ele pudesse encostar o olho nela e observar os ombros arquejantes de um grande mar cinzento.

— Água salgada nas veias — um dos tripulantes dissera uma vez. — A gente ia ficar doido se passasse tempo demais em terra. — Nikolai não enlouqueceria, pelo menos não por estar cercado por terra. Ele tinha nascido para ser um rei, mesmo que seu sangue contasse outra história, e levaria seu país à vitória de novo. Mas primeiro precisava sobreviver à noite.

Ele sentou-se na margem da cama, tirou as botas e fechou os grilhões de ferro ao redor dos tornozelos antes de se deitar. Zoya esperou e ele ficou grato por isso. Era só um detalhe, acorrentar-se pessoalmente, mas assim podia manter o controle por um tempinho a mais. Só quando tinha fechado a algema em seu pulso esquerdo ela se aproximou.

— Pronto?

Ele assentiu. Naqueles momentos, a implacabilidade dela tornava a situação um pouco mais suportável. Zoya jamais o mimaria, e jamais o envergonharia demonstrando pena.

Ela deu um puxão na fechadura especial que David tinha adaptado. Com um zunido súbito de metal, e três correntes voaram sobre o corpo dele, acima dos joelhos, do torso e dos ombros. Quando a fera tomava o controle, ele ficava forte e eles não podiam arriscar. Ele sabia disso e deveria estar acostumado à experiência de ficar preso, mas tudo o que queria era se debater.

Em vez disso, manteve a expressão tranquila e ofereceu seu pulso direito para Zoya.

— E quais são seus planos para esta noite, minha querida carcereira? Tem algum encontro secreto programado?

Zoya bufou, emburrada, enquanto se inclinava para fechar a última algema e verificar a solidez das trancas.

— Como se eu tivesse tempo para isso.

— Eu sei que você vai a algum lugar na calada da noite, Zoya — ele provocou. Estava curioso, mas também ansiava por uma distração. — Você foi vista fora do palácio, embora ninguém pareça saber aonde vai.

— Eu vou a muitos lugares, Alteza. E, se continuar se intrometendo em minha vida pessoal, tenho algumas sugestões sobre aonde você pode ir.

— Por que manter segredo sobre seu amante? Tem vergonha dele?

Nikolai flexionou os dedos, tentando regular sua respiração. Zoya virou a cabeça e a luz da lamparina refletiu no crescente da sua maçã do rosto, dourando as ondas escuras do seu cabelo. Ele nunca tinha conseguido ficar imune à beleza dela, e ficou feliz por seus braços estarem acorrentados à cama ou teria ficado tentado a tocá-la.

— Não se mexa — ela disparou. — Você é pior que uma criança que comeu bolos demais.

Que os Santos abençoassem a língua envenenada dela.

— Você poderia ficar, Zoya. Me entretenha com histórias divertidas da sua infância. Acho sua maldade muito reconfortante.

— Por que não peço a Tolya que o reconforte recitando poesia?

— Aí está. Tão afiada, tão mordaz. Melhor que qualquer canção de ninar. — Quando a última tranca se fechou com um clique, a manga dela deslizou e revelou a pulseira de prata que cercava seu pulso, com pedaços de osso ou algo que poderiam ser dentes fundidos com o metal. Ele nunca a vira sem ela, nem sabia se podia ser removida. Conhecia um pouco sobre amplificadores. Tinha ajudado Alina a obter as escamas do açoite do mar, o segundo dos lendários amplificadores de Morozova. Mas precisava admitir que havia todo um universo que não conhecia. — Me diga uma coisa, Nazyalensky. David disse que ir além dos limites do poder Grisha tem repercussões. Mas amplificadores não fazem exatamente isso? Como o parem é diferente?

Zoya correu os dedos sobre o metal, pensativa.

— Não tenho certeza se o parem é tão diferente do merzost. Como o merzost, a droga exige um sacrifício terrível pelo poder que concede: a vontade da Grisha. Até mesmo a vida dela. Mas amplificadores são outra coisa. São criaturas raras, conectadas à criação no coração do mundo, a fonte de tudo que existe. Quando um amplificador cede sua vida, esse é o sacrifício que o universo demanda. O elo é forjado para sempre com o Grisha que desfere o golpe fatal. É uma coisa terrível, mas bela também. O merzost é...

— Uma abominação. Eu sei. Ainda bem que sou muito afeiçoado a mim mesmo.

— Todos os Grishas sentem a atração pelo merzost, a fome de ver o que poderíamos fazer se não tivéssemos limites.

— Até mesmo você?

Um sorrisinho curvou os lábios de Zoya.

— Especialmente eu. Poder é proteção. — Antes que Nikolai pudesse perguntar o que ela queria dizer, ela acrescentou: — Mas o preço para esse tipo de poder em particular é alto demais. Quando o Darkling tentou criar seus próprios amplificadores, o resultado foi a Dobra. — Ela ergueu o braço, a pulseira reluzindo à luz da lamparina. — Isto é suficiente para mim.

— Os dentes de tubarão usados pelos gêmeos — listou Nikolai. — Os dentes de falcão de Genya. Eu ouvi as histórias por trás de todos eles. Mas você nunca me contou a história do seu amplificador.

Zoya ergueu uma sobrancelha. No espaço de uma inspiração, a garota contemplativa se fora e a general impessoal retornara.

— O aço tem que ser conquistado, Alteza. As histórias também. — Ela se ergueu. — E acredito que você esteja protelando.

— Você me pegou. — Ele ficou triste ao vê-la partir, qualquer que fosse a máscara que usasse. — Boa noite, comandante.

— Boa noite, rei Patético.

Ele não imploraria a Zoya que ficasse. Não era de seu feitio implorar a ninguém, e não era esse o pacto que eles compartilhavam. Eles não procuravam um ao outro por conforto – e sim mantinham um ao outro em marcha. Mantinham um ao outro fortes. Então ele não iria procurar outra desculpa para fazê-la falar de novo. Não diria a ela que sentia medo de ficar sozinho com a coisa que poderia se tornar, e não pediria a ela que deixasse a lamparina acesa, como uma criança que busca uma magia que a proteja do escuro.

Mas ficou aliviado quando ela o deixou mesmo assim.

ZOYA SE LEVANTOU QUANDO O CÉU ainda estava escuro, decidindo cuidar dos afazeres da manhã antes de fazer a caminhada ao Grande Palácio, para soltar Nikolai. Tinha se passado uma semana desde que ela voltara à capital e, para seu alívio, o monstro do rei não fizera mais nenhuma aparição.

Tamar e Nadia já esperavam na área comum fora dos aposentos dela, sentadas à mesa redonda que já pertencera à guarda pessoal do Darkling. Nadia ainda estava usando seu vestido azul, mas Tamar portava seu uniforme, com os braços nus e os machados cintilando nos quadris.

— Tivemos relatos de mais dois ataques de khergud — anunciou Tamar, erguendo um maço de papéis recobertos com uma letra apertada.

— Preciso de chá — disse Zoya. Como o mundo podia estar desmoronando antes do alvorecer? Não era civilizado. Ela serviu-se de uma xícara do samovar e tomou os documentos da mão de Tamar. Havia mais deles espalhados pela mesa. — Onde eles atacaram dessa vez?

— Três Grishas foram levados de Sikursk e mais oito ao sul de Caryeva.

Zoya sentou-se pesadamente.

— Tudo isso? — Os shu tinham usado seus estoques de jurda parem para desenvolver um novo tipo de guerreiro: soldados esculpidos por Fabricadores Grisha, aperfeiçoados para ter uma força maior, asas, punhos mais pesados, ossos inquebráveis e sentidos aguçados. Eles os chamavam de khergud.

— Conte o resto para ela — pediu Nadia.

Zoya fixou o olhar em Tamar.

— Tem mais?

— Isso é Ravka — disse Tamar. — Os Grishas perto de Sikursk estavam viajando disfarçados. Então, ou os shu sabiam sobre a missão...

— Ou Nina tinha razão e esses novos soldados realmente conseguem identificar Grishas — concluiu Nadia.

— Nina nos avisou — observou Tamar.

— Avisou mesmo, não é? — concordou Zoya, amargamente. — Que ótimo, então, nosso bom rei ter enviado nossa principal fonte de informações sobre esses soldados shu a milhares de quilômetros de distância.

— Era a hora — argumentou Tamar. — Nina estava perdida no luto. Para ela, vai ser bom se sentir útil.

— Que consolo isso trará quando ela for capturada e executada — retrucou Zoya, apertando o osso do nariz. — Os shu estão nos testando, avançando cada vez mais em nosso território. Temos que rechaçá-los.

— Com o quê? — perguntou Nadia. — Um aviso severo?

— Seria uma coisa se pudéssemos caçá-los em casa — acrescentou Tamar. — Mas minhas fontes não conseguiram descobrir os locais onde eles estão criando e treinando os soldados khergud.

O estômago de Zoya revirou quando ela pensou naquelas bases, nos “voluntários” Grishas que os shu tinham viciado em parem para criar aquelas monstruosidades. Ela pegou outro arquivo.

— Essas são as dissecações?

Tamar assentiu. Os corpos de dois soldados khergud foram recuperados em Ketterdam e trazidos ao Pequeno Palácio para serem estudados. Tolya protestara, alegando que era errado “profanar” o corpo de um soldado caído. Mas Zoya não tinha paciência para sentimentalismos quando o povo deles estava sendo raptado dentro das próprias fronteiras.

— Esse metal — disse Zoya, apontando para as notas que David tinha feito ao lado de uma das ilustrações anatômicas detalhadas feitas pelos Corporalki. — O que eles estão usando para recobrir os ossos. Não é aço grisha.

— É uma liga — explicou Nadia. — Eles estão combinando aço grisha com rutênio. É menos maleável, mas mais resistente.

— Nunca ouvi falar disso antes.

— É extremamente raro. Pelo que sabemos, existem só alguns depósitos em todo o mundo.

Tamar se inclinou para a frente.

— Mas os shu estão tirando de algum lugar.

Zoya bateu um dedo no arquivo.

— Encontrem a fonte. Rastreiem os carregamentos. É assim que vamos descobrir como os khergud estão sendo feitos.

Tamar correu os dedões sobre os machados.

— Quando descobrirmos, eu vou liderar o ataque.

Zoya assentiu.

— Estarei ao seu lado.

Nadia sorriu.

— E eu estarei protegendo vocês.

Zoya torcia para que isso acontecesse em breve. Ela estava ansiosa por uma luta. Olhou para o relógio na cornija da lareira – era hora de acordar o rei.

Uma névoa fria tinha se esgueirado sobre a propriedade durante a noite, cobrindo as árvores e as trilhas de pedra em um véu enevoado. Ela atravessou os bosques sob uma copa de ramos retorcidos. Quando a primavera chegasse, flores brancas iriam desabrochar ali, depois rosa, depois vermelhas como sangue, mas por enquanto havia só madeira cinza e espinhos. Ela emergiu nas sebes aparadas e nos jardins extensos que cercavam o Grande Palácio, lampiões projetando luz sobre terrenos ainda escuros como halos turvos. O palácio parecia uma noiva antes do seu casamento, com suas varandas de pedra branca e estátuas douradas envoltas em névoa. Deveria ter sido uma visão serena, naquela hora cinzenta antes do alvorecer, mas ela só conseguia pensar nos khergud, nos zemenis, nos fjerdanos, nos kerches.

Todo dia, ela trabalhava com novos recrutas no Pequeno Palácio e administrava o Segundo Exército. Ele crescera sob seu comando, lentamente se recuperando do golpe que o Darkling tinha desferido – um golpe quase fatal. Como ele pôde fazer isso?, ela ainda se perguntava. O Darkling tinha construído a força do Segundo Exército ao longo de gerações, aumentando o número de soldados, melhorando seu treinamento, solidificando sua própria influência. Ele tinha cultivado os talentos de jovens Grishas e os ajudado a desenvolver suas habilidades, criando-os como filhos. E quando seus filhos tinham desobedecido a suas ordens? Quando sua tentativa de golpe falhara e alguns Grishas ousaram apoiar Alina Starkov contra ele? Ele os assassinara – sem hesitação nem remorso. Zoya os observara cair. Quase estivera entre eles.

Quase, ela se recordou enquanto subia os degraus para o palácio. Mas eu sobrevivi para liderar o exército que ele construiu e quase destruiu. Zoya tinha jurado tornar o Segundo Exército uma força a ser temida novamente. Tinha avançado mais fundo além das fronteiras de Fjerda e Shu Han, vasculhado o litoral da Ilha Errante e as fronteiras de Novyi Zem em busca de Grishas que quisessem aprender a lutar e pudessem jurar lealdade a Ravka. Estava determinada a aproveitar ao máximo aquele crescimento, a reunir uma força ainda maior do que a do Darkling. Mas isso não seria o bastante. Ela pretendia encontrar um jeito de proteger os Grishas em todo o mundo, para que ninguém jamais tivesse que viver com medo ou esconder seus dons novamente – criando uma organização com representantes de todas as nações para responsabilizar os países, uma garantia de direitos e de punições para qualquer um que tentasse prender ou ferir o povo dela. Para que esse sonho fosse algo mais que uma fantasia agradável, Ravka teria que ser forte – e seu rei também.

Enquanto atravessava os corredores do Grande Palácio até os aposentos de Nikolai, Zoya viu duas criadas se demorando do lado de fora da porta dele. Com um olhar, ela as fez se encolher contra a parede como anêmonas aterrorizadas.

Ela sabia como elas suspiravam pelo rei. Ele nunca foi o mesmo desde a guerra, elas sussurravam, emocionadas e enxugando os olhos sempre que ele estava por perto. Ela não podia culpá-las. Nikolai era rico, bonito e atormentado por um passado trágico: inspiração perfeita para se sonhar acordada. Mas, com a sorte dela, o rei ignoraria as candidatas ideais que ela havia encontrado, se apaixonaria por uma criada qualquer e insistiria em se casar por amor. Era o tipo de bobagem romântica que ele tendia a fazer só para ser do contra.

Ela cumprimentou Tolya, pediu uma bandeja de café da manhã, entrou no quarto do rei e escancarou as cortinas. A luz matinal tinha se tornado rosa-clara.

Jogado entre os travesseiros, Nikolai a espiou.

— Você está atrasada.

— E você está acorrentado a uma cama. Talvez não seja a melhor hora para críticas.

— É cedo demais para ameaçar um rei — ele disse, emburrado.

Ela afundou ao lado dele e começou a libertá-lo das correntes.

— Fico mais homicida quando estou de estômago vazio.

Zoya gostava daquela troca de farpas. Eram palavras irrelevantes, mas preenchiam o silêncio do quarto. Eles tinham retomado a rotina fácil após o desastre evitado em Ivets, mas ela não conseguia se acostumar com aquela intimidade – o silêncio da aurora, os lençóis amarrotados, o cabelo desgrenhado que fazia Nikolai parecer menos um rei que um rapaz precisando de uns beijos.

Me entretenha com histórias divertidas de sua infância, ele dissera a ela. Zoya duvidava que o rei ficaria entretido por suas histórias. Devo contar sobre o velho com quem minha mãe queria me casar quando eu tinha nove anos? Devo contar sobre o que aconteceu no dia do meu casamento? O que eles tentaram fazer comigo? A destruição que eu deixei para trás?

Zoya por fim o soltou dos grilhões, tomando cuidado para tocar a pele aquecida durante a noite o menos possível, e em seguida deixou o rei se lavar e se vestir.

Um momento depois, soou uma batida na porta da sala de estar e um criado entrou com chá quente e uma bandeja de pratos cobertos. Zoya não deixou de ver o olhar furtivo que ele mandou em sua direção enquanto se afastava depressa. Talvez simplesmente devesse aceitar o boato de que era a amante de Nikolai e deixar as pessoas fofocarem. Pelo menos assim poderia se poupar da caminhada de madrugada desde o Pequeno Palácio e dormir ali mesmo.

Nikolai voltou com seu passo relaxado, o cabelo dourado perfeitamente penteado, as botas lustrosas e as roupas impecáveis, como sempre.

— Você parece ter descansado bem — ela disse amargamente.

— Eu mal dormi e acordei com câimbra nas costas, como se Tolya tivesse jogado tênis na minha coluna. Mas um rei não se curva, Zoya, minha cara Zoya. Está comendo meu arenque?

Ela enfiou o último bocado na boca.

— Não, eu já comi o seu arenque. Agora...

Antes que Zoya pudesse abordar os assuntos do dia, a porta se escancarou e Tamar entrou, seguida pelo irmão – os olhos dourados reluzindo –, ambos armados até os dentes.

— Digam — ordenou Nikolai, perdendo todo o ar brincalhão.

— Temos problemas com os peregrinos acampados fora dos muros da cidade. O Apparat não gosta de nada que esse novo culto tem a dizer e levou a Guarda Sacerdotal para a cidade baixa.

Zoya se levantou num instante. O Apparat deveria servir como conselheiro espiritual ao rei, mas era um traidor e um encrenqueiro da cabeça aos pés.

Nikolai bebeu um gole rápido de chá e se levantou.

— Nosso pessoal está em posição?

Tolya assentiu.

— Temos Sangradores em roupas comuns espalhados pela multidão e atiradores em posição nos muros e na colina mais próxima. Mas não há muita cobertura.

— Você sabia que isso ia acontecer? — Zoya perguntou a Nikolai enquanto seguia o rei e os gêmeos pelos corredores do palácio.

— Tive um pressentimento.

— E não fez nada para impedi-lo?

— Como? — perguntou Nikolai. — Barricando-o na capela?

— Já ouvi ideias piores. Ele não tem status aqui.

— Mas tem os meios, e sabe que não vou desafiá-lo abertamente com forças armadas.

Zoya fez uma careta.

— A Guarda Sacerdotal deveria ter sido debandada muito tempo atrás. — Eles eram monges guerreiros, tanto estudiosos como soldados, e não havia dúvida de que sua lealdade residia com o Apparat, não o rei.

— Infelizmente, isso teria causado um tumulto entre as massas, e eu não gosto de tumultos. A não ser que envolvam dança, mas acredito que aí são geralmente chamados de festas. Que tipo de festa é essa, Tamar?

— Fizemos nosso pessoal circular entre os peregrinos todo dia e relatar o que descobriram. Pela maior parte, são inofensivos. Mas esta manhã um dos pregadores deles ficou agitado, e o Apparat não deve ter gostado do que ouviu.

Os soldados do rei esperavam perto da fonte da águia dupla com cavalos adicionais.

— Nenhum soldado de uniforme deve cruzar o muro inferior sem as minhas ordens — comandou Nikolai. — Os Grishas só estão aqui para controlar a multidão, a não ser que eu dê o sinal. Mantenham os atiradores em posição, mas absolutamente ninguém deve agir sem minhas ordens diretas, entendido?

O rei tinha o direito de comandar suas forças como julgava melhor, e Zoya estava certa de que os gêmeos fariam o melhor uso possível de seus Sangradores para proteger a coroa, mas ainda se irritava com o fato de que haviam sido colocados nessa posição. Nikolai gostava demais de fazer acordos. O Apparat tinha traído todo mundo que já fora tolo o bastante para confiar nele. O homem era uma serpente, e, se ela estivesse no controle, ele e seus lacaios da Guarda Sacerdotal teriam tido só duas opções após a guerra civil: execução ou exílio.

Eles montaram e estavam cruzando os portões quando Nikolai disse:

— Preciso que você fique calma, Zoya. O Apparat já não gosta muito do Triunvirato Grisha...

— Que dó.

— E hostilidade aberta da sua parte não vai ajudar. Sei que não gosta de saber que ele teve permissão para ficar na capital.

— É claro que ele deveria ficar aqui. De preferência empalhado sobre a minha lareira.

— Seria um bom tópico de conversação, sem dúvida, mas não podemos nos dar ao luxo de transformá-lo em mártir. Ele tem influência demais entre o povo.

Zoya cerrou os dentes.

— Ele é um mentiroso e um traidor. Teve um papel central na deposição do seu pai. Tentou manter Alina e eu presas no subterrâneo. Nunca apoiou você na guerra.

— Tudo verdade. Se eu precisar estudar para uma prova de história, sei quem devo consultar.

Por que ele se recusava a escutar?

— O sacerdote é perigoso, Nikolai.

— Ele é mais perigoso se eu não puder ver o que está fazendo. Sua rede é abrangente e sua influência sobre o povo é algo que não posso combater diretamente.

Eles passaram pelos portões e saíram nas ruas da cidade alta.

— Deveríamos ter tido um julgamento após a guerra — insistiu Zoya — e tornado os crimes dele públicos.

— Acha que teria feito diferença? A própria Alina Starkov podia ter ascendido da Dobra envolta em luz para denunciá-lo e o Apparat ainda encontraria um modo de sobreviver. É o talento dele. Agora, vista sua máscara mais beata, Zoya. Você é uma linda herege, mas preciso que pareça devota.

Zoya ajeitou suas feições em uma imitação de calma, mas a perspectiva de lidar com o Apparat sempre a deixava presa entre a raiva e a frustração.

Nikolai tinha reconstruído a capela real no palácio após a guerra e fizera o próprio Apparat consagrá-la – um gesto de reconciliação. Fora o local da coroação dele, onde a coroa Lantsov tinha sido colocada sobre sua cabeça e onde a pele de urso surrada, mas supostamente sagrada, de Sankt Grigori fora depositada sobre seus ombros. Os painéis pintados do tríptico dos Santos foram resgatados dos destroços e restaurados, o ouro em seus halos ardendo forte – Ilya em Correntes, Lizabeta das Rosas. Alina se juntara a eles, com seu cabelo branco e o colar do cervo, de modo que agora catorze Santos presidiam o altar, reunidos como um coral sereno.

Zoya quase não suportara a coroação. Ela não conseguia afastar as lembranças da noite em que a velha capela tinha caído, quando o Darkling tinha massacrado a maior parte do Segundo Exército, os mesmos Grishas que ele passara a vida prometendo proteger. Se não fosse por Tolya e Tamar, a guerra teria terminado naquela noite. E Zoya admitiria que as forças do Apparat haviam ajudado também, guerreiros sagrados conhecidos como os Soldat Sol, rapazes e moças dedicados à adoração da Santa do Sol, muitos dos quais receberam o poder dela na batalha final com o Darkling, na Dobra das Sombras. Esse pequeno milagre cimentara o legado de Alina – e infelizmente reforçado o poder do Apparat também. Era difícil não suspeitar que ele tinha algo a ver com a ponte de ossos em Ivets e a série de acontecimentos estranhos por toda Ravka.

Quando eles passaram pela ponte e saíram nas ruas da cidade baixa, Zoya pôde ouvir a multidão do lado de fora dos muros duplos, mas só quando eles apearam e atingiram o topo das ameias ela deu uma boa olhada nas pessoas reunidas abaixo. Ouviu seu próprio arquejo e sentiu o choque atravessá-la como um tapa. Aqueles não eram os peregrinos normais que viajavam pelo país para prestar homenagem a seus Santos; não era o culto do sol que se desenvolvera ao redor de Alina Starkov e que às vezes vinha aos muros do palácio para homenageá-la. Aquelas pessoas usavam preto. Os estandartes que erguiam estavam gravados com o eclipse do sol — o símbolo do Darkling.

Eles tinham vindo ali para venerar o homem que havia estraçalhado a vida de Zoya.

Um jovem clérigo estava em pé numa rocha. Ele tinha o cabelo longo e solto da Guarda Sacerdotal, mas usava preto, não marrom. Era alto e esquelético, e ela duvidava que tivesse mais que vinte anos.

— Começamos na escuridão — ele entoava à multidão que balançava às palavras —, e à escuridão retornamos. Onde mais o homem rico e o homem pobre são iguais? Onde mais alguém é julgado apenas pela pureza de sua alma?

— Que disparate é esse? — ela quis saber.

Nikolai suspirou.

— Esse é o culto do Santo Sem Estrelas.

— Eles veneram...

— O Darkling.

— E quantos seguidores têm exatamente?

— Não temos certeza — disse Tamar. — Ouvimos boatos sobre um novo culto, mas nada dessa dimensão.

O Apparat avistou o rei e começou a avançar pelas ameias. Zoya podia ver os guardas sacerdotais enfileirados atrás dele, usando vestes com o sol dourado de Alina – e armados com rifles de repetição.

— Só melhora — resmungou Zoya.

— Majestade. — O Apparat fez uma mesura baixa. — Estou honrado que tenha usado seu tempo para demonstrar seu apoio a nós. Raramente o vejo na capela. Às vezes temo que tenha esquecido como rezar.

— De forma alguma — respondeu Nikolai. — Só não gosto muito de me ajoelhar. É tortura nas articulações. Você trouxe homens armados aos muros da cidade.

— E Vossa Alteza pode ver por quê. Ouve essas blasfêmias? Essa heresia vil? Eles querem que a igreja reconheça o Darkling como um Santo!

— Quem é esse novo clérigo? — perguntou Zoya, lutando para manter a voz calma. — Era um membro da Guarda Sacerdotal?

— Ele é o tipo mais vil de traidor.

Você saberia, ela pensou sombriamente.

— Isso é um sim?

— Ele é um monge — confirmou Tamar. — Yuri Vedenen. Deixou a Guarda Sacerdotal um ano atrás, mas minhas fontes não sabem por quê.

— Podemos discutir as origens do rapaz em outro momento — disse Nikolai. — Se mandar a Guarda Sacerdotal contra essas pessoas, arrisca causar um banho de sangue e criar toda uma série de novos mártires, que só vão validar a causa deles.

— Você não pode me pedir para permitir essa heresia...

A voz de Nikolai estava fria.

— Eu não peço nada.

O rosto já pálido do Apparat ficou ainda mais branco.

— Perdoe-me, Alteza. Mas deve entender que essa não é uma questão para reis decidirem. É uma batalha pela própria alma de Ravka.

— Diga a seus homens para baixarem as armas, sacerdote. Não quero mais sangue derramado na capital. — Nikolai não esperou a resposta do Apparat e começou a descer das ameias. — Abram os portões! — ele ordenou. — O rei está passando.

— Tem certeza de que é uma escolha sábia? — murmurou Tamar. — Ouvi as conversas neste acampamento. Os peregrinos não gostam de você.

— Talvez só não me conheçam ainda. Fiquem por perto. Tolya, certifique-se de que a Guarda Sacerdotal não faça gracinhas. Tente mantê-los separados dos meus soldados. Não precisamos criar outro tumulto.

— Eu vou com você — disse Zoya.

Nikolai deu um olhar demorado para ela.

— Eu apoio escolhas imprudentes, Zoya, mas essa é uma questão delicada. Você terá que morder a língua.

— Até que sangre. — Ela queria examinar mais de perto as pessoas embelezando a memória do Darkling. Queria se lembrar do rosto de cada uma delas.

O portão se ergueu e o silêncio caiu conforme o rei cavalgava até a multidão. Os peregrinos podiam não gostar do jovem governante de Ravka, mas muitas pessoas tinham vindo à capital por outros motivos – como fazer negócios ou visitar a cidade baixa. Para eles, Nikolai Lantsov não era só um rei ou um herói de guerra. Ele era o homem que havia restaurado a ordem após o caos da guerra civil, que lhes concedera anos de paz, que lhes prometera prosperidade e trabalhava para cumprir essa promessa. Eles caíram de joelhos.

Re’b Ravka, gritavam. Korol Rezni. Filho de Ravka. Rei das cicatrizes.

Nikolai ergueu uma mão em cumprimento, seu rosto sereno, sua postura ereta, transitando entre o papel de comandante e o de aristocrata em um piscar de olhos.

Alguns dos peregrinos vestidos de preto se ajoelharam com o resto da multidão, mas outros permaneceram de pé, reunidos ao redor do seu profeta magricelo, que esperava desafiadoramente sobre um afloramento de rocha.

— Traidor! — ele gritou quando Nikolai se aproximou. — Impostor! Ladrão! Assassino! — Mas sua voz tremia.

— Certamente estive ocupado — comentou Nikolai. Eles se aproximaram, forçando os peregrinos a abrir caminho até que o monge estivesse encarando Nikolai sozinho sobre a rocha.

Talvez tenha menos de vinte anos, pensou Zoya. O peito magro do monge subia e descia rapidamente. Seu rosto era longo, sua pele pálida exceto por duas manchas rosadas nas faces, que lhe davam a aparência de um garoto com febre. Seus olhos eram de um verde melancólico que destoava do fervor que carregavam.

— O que é isso no queixo dele? — Zoya sussurrou para Tamar.

— Creio que seja uma tentativa de barba.

Ela espiou o rosto longo do garoto.

— Ele teria mais sorte se tentasse fazer despontar um chifre no meio da testa.

O monge abanou suas mangas pretas como um corvo prestes a alçar voo.

— Diga a seu falso sacerdote que faça a coisa certa e reconheça o Sem Estrelas como um Santo.

— Vou pensar no seu caso — Nikolai respondeu calmamente. — Mas primeiro devo pedir que se junte a mim para o café da manhã.

— Eu não serei conquistado! Não serei subornado!

— Sim, mas prefere chá ou café? — Risinhos se ergueram da multidão, em uma sutil suavização da tensão.

O garoto ergueu as mãos para os céus.

— A Era dos Santos chegou! Os sinais aparecem do permafrost aos Sikurzoi! Acha que serei persuadido por palavras levianas e uma atitude amigável?

— Não — respondeu Nikolai com gentileza, apeando do cavalo. Zoya e Tamar se entreolharam. Se aquilo fosse alguma tentativa de assassinato elaborada, o rei estava interpretando bem o seu papel. — Posso me juntar a você?

O jovem monge piscou, corando ainda mais.

— Eu... acho que sim.

Nikolai se ergueu para a rocha.

— Eu não espero que você seja conquistado ou subornado ou persuadido pelo meu charme, por maior que seja — ele disse tão baixinho que só o monge, Zoya e Tamar puderam ouvir. — Mas talvez seja persuadido por aquele atirador postado atrás daquela colina suave... aquela ali, está vendo? É um excelente local para um piquenique. Ele tem ordens de estourar sua cabeça como um melão se eu erguer a minha mão direita. — Nikolai levantou a mão e o garoto se encolheu, mas o rei só ajustou a lapela do casaco.

— Será uma honra ser martirizado por...

— Você não será martirizado... Yuri, não é? Você será um erro. A bala vai raspar no meu ombro e eu vou fazer questão de cair de um jeito muito dramático. O atirador vai confessar que era um assassino que desejava assassinar o rei Lantsov. Talvez até diga que era leal à causa do Santo Sem Estrelas.

— Mas isso... isso é absurdo — balbuciou o monge.

— É mais absurdo do que o rei de Ravka se colocar no caminho da bala de um atirador a fim de livrar o reino de um monge arrivista? Porque isso, meu amigo, é uma história e tanto. — Nikolai estendeu a mão. — Venha tomar o café da manhã comigo. Minha cozinheira prepara um lombo de porco maravilhoso.

— Eu não como carne.

— Claro que não come — disse Zoya. — Você é contra matar animais, não pessoas.

— O Darkling...

— Poupe-me dos seus sermões — ela sibilou. — Apenas minha lealdade ao rei está me impedindo de puxar o ar do seu peito e esmagar seus pulmões como abóboras ocas.

— Eu já a vi fazer isso — acrescentou Nikolai. — Faz um barulho engraçado.

— Como um estalo? — perguntou Tamar.

— Mais úmido — disse Nikolai. — Como uma bota pisando na lama.

— Eu vou — concedeu o monge. — Mas, se não retornar a meus seguidores são e salvo, haverá sangue nas ruas. Haverá...

— Me deixe explodi-lo, vai — pediu Zoya. — Ninguém vai sentir falta dele.

— Não seja boba — retrucou Nikolai. — Tenho certeza de que ele tem uma mãe. Não é, Yuri? Uma mulher muito gentil. Mora em Valchenko, acredito?

Yuri levou a mão ao peito como se o rei o tivesse estapeado. Aparentemente, os espiões de Tamar tinham reunido muitas informações sobre aquele garoto.

— Eu sei — disse Nikolai, dando um tapinha no ombro do monge. — É desconcertante perceber que você está apostando com a vida dos outros e não só a sua. Vamos?

Yuri assentiu e Nikolai se virou para a multidão.

— Nós vamos conversar — ele declarou, com a voz trovejante. — Vamos debater. — Ele deu de ombros. — Talvez até discutir. Mas ravkanos não precisam concordar sobre nada além de chá.

Uma onda de risadas varreu as pessoas ainda ajoelhadas, mas agora gratas – aliviadas. Tamar deu o seu cavalo ao monge e eles voltaram através dos portões.

Assim que estavam dentro, o Apparat veio em disparada, flanqueado por seus guardas.

— Vamos levá-lo em custódia. Eu tenho muitas perguntas para esse hereg...

— Yuri Vedenen é meu convidado — declarou Nikolai, com ar tranquilo.

— Insisto em estar presente para o interrogatório.

— Que nome peculiar para o café da manhã.

— Vossa Alteza não pode estar seriamente cogitando...

— Tolya — cortou Nikolai —, leve nosso convidado à Suíte Íris e certifique-se de que ele tenha comida e bebida suficientes. Me juntarei a vocês em breve. — Eles esperaram o monge ser escoltado. O Apparat claramente estava desesperado para falar, mas, antes que pudesse abrir a boca, Nikolai apeou do cavalo. — Sacerdote — ele começou, e agora sua voz continha o vibrar baixo e raivoso de um temperamento contido com dificuldade. — Não pense que, só porque deixei que vivesse até aqui, não posso mudar de ideia. Acidentes acontecem. Até com homens de fé.

— Perdoe-me, Alteza. Mas... mas não se pode confiar numa criatura dessas.

— Por favor, continue — pediu Zoya. — Eu gostaria de ver se excesso de ironia pode matar um homem.

— Por que o monge abandonou a Guarda Sacerdotal? — perguntou Nikolai.

— Não sei — admitiu o Apparat. — Ele era um estudioso... e era bom. Um dos melhores. Suas teorias não eram convencionais, mas eram brilhantes. Então, um ano atrás ele sumiu sem explicação, até que reapareceu aqui pregando esse evangelho absurdo.

— Sabemos onde o culto se originou?

— Não — respondeu o Apparat com um suspiro. — Mas acho que era inevitável que as pessoas tentassem transformar o Darkling num Santo.

— Por quê? — perguntou Zoya. — As massas não morriam de amores por ele.

— Em vida, não. Na morte, um homem pode se tornar qualquer coisa. Ele possuía grande poder e morreu de forma grandiosa. Às vezes isso basta.

Não deveria, depois de tudo o que ele fez.

— Muito bem — disse Nikolai. — Vamos conceder uma audiência ao monge e ver o que ele tem a dizer.

Os olhos do Apparat projetaram-se quase comicamente da cabeça.

— Vossa Alteza não pode falar com ele e dar credibilidade a sua causa! É o auge da imprudência!

Embora, no fundo, Zoya concordasse com o sacerdote, ainda queria agarrar suas vestimentas imundas e sacudi-lo até ele reconhecer que estava falando com o rei e não com um suplicante qualquer. Não que ela fosse particularmente submissa em relação a Nikolai, mas era uma questão de princípios.

Nikolai permaneceu imperturbável, sua irritação de antes esquecida.

— Acalme-se, sacerdote. Eu não tenho nenhuma intenção de ver o Darkling chamado de Santo. Mas, se pudermos tornar esse garoto um amigo, devemos tentar. E pretendo tirar todas as informações que eu puder no processo.

— Meus seguidores não vão gostar disso — disse o Apparat, com falso pesar. — Eu, é claro, entendo a necessidade de diplomacia, mas eles podem temer a corrupção espiritual do seu rei.

— Isso seria trágico. Talvez haja um modo de apaziguá-los e compensá-lo por esse dia difícil.

O Apparat ficou indignado.

— Os Santos não precisam de ouro.

Nikolai pareceu escandalizado.

— Nada tão vulgar quanto isso.

— Bem — disse o Apparat, fingindo refletir profundamente. — Ulyosk e Ryevost precisam de novas igrejas. O povo precisa saber que o rei compartilha sua fé, e tal gesto ajudaria a fortalecer a fé deles em seu governante.

Após um longo momento, Nikolai assentiu.

— Você terá suas igrejas.

— São as igrejas dos Santos, Alteza.

— Então por favor informe os Santos.

— Um rei se curva tão facilmente a um homem sem título? — Zoya perguntou enquanto eles se afastavam. Ela prometera morder a língua e o tinha feito, mas estava fervilhando de raiva. — Você está ajudando o Apparat a construir sua rede de espiões. Está fortalecendo-o.

— Em algum momento, talvez você possa considerar me tratar como algo além de um imbecil. Confie em mim, Zoya. Talvez você até goste disso.

— Foi isso que Tamar disse sobre o absinto.

— E?

— Ainda tem gosto de açúcar com querosene.

Zoya lançou um olhar sobre o ombro e viu o sacerdote observando-os dos portões da cidade, seus olhos tão escuros quanto poços. Nikolai podia fazer todas as piadas que quisesse, mas cada concessão que eles faziam ao Apparat parecia um erro para ela. O velho rei, o Darkling, Alina Starkov – todos eles tinham barganhado com o sacerdote, e todos tinham pagado com sangue.

Zoya passou o resto do dia supervisionando um novo esquadrão de Aeros e mandando ordens aos postos avançados ao longo da fronteira sul. Ela esperava que as forças grishas ali conseguissem se proteger contra um potencial ataque shu. Jantou no Salão do Domo Dourado com Genya e David, escutando distraída os planos de Genya para a chegada dos convidados estrangeiros enquanto folheava um resumo do trabalho de David com Kuwei Yul-Bo. O jovem Infernal estava sentado a uma mesa cercado por outros jovens Grishas. Seu falecido pai tinha criado o parem, e Kuwei fizera o máximo para dividir tudo que sabia desse trabalho com David e os outros Fabricadores em uma tentativa de alterar os efeitos colaterais viciantes da droga. Mas ele era menos um cientista e mais um soldado. Embora Genya o tivesse esculpido de leve, os dons de Kuwei como Infernal eram seu maior disfarce; ninguém em Shu Han soubera de suas habilidades. Ele escolhera um novo nome quando chegara ao Pequeno Palácio: Nhaban. Significava “fênix ascendente” em shu. O garoto tinha tanta pretensão quanto talento.

Depois do jantar, ela conseguiu trabalhar por mais uma hora antes de ir ao Grande Palácio para trancafiar Nikolai para a noite, e por fim se permitiu retirar-se a seus aposentos. Eles já haviam pertencido ao Darkling. Genya e David os tinham recusado ao assumir suas funções no Triunvirato, mas Zoya ficou contente de ocupar os aposentos. Sentia-se feliz em tomar qualquer coisa que já fora dele, e havia empunhado o primeiro martelo quando chegou a hora de derrubar a antiga decoração e recriar o espaço ao seu próprio gosto. Foi um gesto simbólico – não ia deixar suas mãos adquirirem calos e tinha deixado o esforço real aos trabalhadores. Levara longos meses e considerável arte Fabricadora para deixar os aposentos como ela queria, mas agora o teto abobadado mostrava um céu espesso com nuvens, e as paredes haviam sido tratadas para parecer um mar revolto de tempestade. Poucas pessoas notavam o pequeno barco que tinha sido pintado em um dos seis cantos ou a bandeira com duas estrelinhas. E ninguém que notasse entenderia o que significavam.

Zoya tomou banho e se preparou para dormir. Houvera um tempo em que ela fora capaz de dormir profundamente sob os domos do Pequeno Palácio, mas isso fora antes do golpe do Darkling. Ele abalara a sua crença de que nada podia tocar aquele lugar, aquele lar que já fora um refúgio. Agora ela tinha sono leve – e acordou imediatamente ao som de uma batida na porta do quarto.

O monge, ela pensou. Sabia que não devíamos ter deixado ele entrar no palácio.

Mas, assim que Zoya deslizou a tranca e abriu a porta, Tamar disse:

— Nikolai escapou.

— Impossível — protestou Zoya, embora já estivesse pegando as botas.

As sobrancelhas de Tamar se ergueram quando ela jogou um casaco sobre a camisola de seda prateada, parecendo teias de aranha que cintilavam como raios em uma nuvem de tempestade, quando a luz das lamparinas atingia o tecido translúcido do jeito certo.

— Para quem você se vestiu hoje? — ela perguntou.

— Para mim mesma — disparou Zoya. — Sabemos aonde ele está indo?

— Tolya o viu voar para oeste, em direção a Balakirev.

— Mais alguém?

— Acho que não. Não soou nenhum alarme, mas não podemos ter certeza. Temos sorte que isso não aconteceu no verão.

Quando o sol nunca se punha inteiramente e qualquer um poderia ver o monstro nos céus.

— Como isso aconteceu? — perguntou Zoya enquanto empurrava um painel na parede, que se afastou para revelar um longo lance de escadas. Quando ela reformara os aposentos, tinha mandado cavarem um túnel que os conectasse à rede de passagens sob Os Alta. — Aquelas correntes são reforçadas com aço Grisha. Se ele ficou mais forte...

— Elas não foram quebradas — respondeu Tamar atrás dela. — Foram destrancadas.

Zoya tropeçou e quase saiu rolando pelas escadas. Destrancadas? Então alguém conhecia o segredo de Nikolai e tinha tentado sabotar os esforços deles para protegê-lo? As implicações eram devastadoras.

Longos momentos depois, elas entraram no porão do convento de Sankta Lizabeta. Tolya aguardava nos jardins com três cavalos.

— Fale — ordenou Zoya enquanto ela e Tamar montavam.

— Ouvi vidro quebrando — respondeu Tolya. — Quando corri para dentro, vi o rei alçando voo do batente da janela. Ninguém tinha saído ou entrado pela porta.

Diabos. Então o monstro de alguma forma aprendera a abrir as trancas? Zoya chutou o cavalo a um galope. Ela pensou em milhares de perguntas, mas depois de encontrá-lo eles podiam se preocupar com o modo como Nikolai se libertara.

Eles cavalgaram velozes sobre a ponte e através das ruas da cidade baixa. A um sinal dos guardas, passaram trovejando pelos portões e os famosos muros duplos de Os Alta. Quão longe Nikolai tinha ido? Quão longe iria? Melhor que ele se afastasse da cidade ou de qualquer lugar densamente povoado. Zoya estendeu os sentidos para as correntes invisíveis que flutuavam ao redor deles, cada vez mais alto, procurando no vento a perturbação que indicaria a posição de Nikolai. Não só o peso e o tamanho dele, mas também aquela sensação de algo errado, roçaram contra o seu poder. Merzost. Abominação. A poluição de algo monstruoso em seu sangue.

— Ele ainda está seguindo para oeste — ela disse, sentindo a presença dele sangrar pelos seus sentidos. — Está em Balakirev. — Um lugarzinho agradável. Um dos lugares preferidos dos Grishas para fazer passeios de trenó e promover festivais em épocas melhores.

Eles reduziram a velocidade dos cavalos quando se aproximaram das cercanias da cidade e as estradas de terra deram lugar a ruas de paralelepípedos. Balakirev dormia, suas janelas escuras e suas casas silenciosas. Cá ou lá, Zoya via uma lanterna acesa através do vidro, uma mãe acalmando uma criança agitada, um lojista trabalhando até as últimas horas antes do amanhecer. Ela voltou sua consciência aos céus e gesticulou para que os gêmeos se aproximassem. Nikolai estava se movendo em direção ao centro da cidade.

A praça principal estava silenciosa, delimitada pelo tribunal de justiça, a prefeitura e os grandes escritórios do governador local. Caminhos de pedra se irradiavam a partir de uma grande fonte, onde Zoya sabia que as mulheres iam lavar suas roupas. Havia uma estátua de Sankt Juris no centro; sua lança perfurava o coração de um grande dragão conforme a água escorria pelas asas da besta. Zoya odiava aquela história específica. O grande guerreiro Juris parecia um horrível opressor.

— O telhado — ela sussurrou, apontando para o prédio da prefeitura. — Vou vigiar o perímetro.

Tamar e Tolya apearam silenciosamente com as correntes em mãos e desapareceram dentro do prédio. Se Nikolai alçasse voo, ela tentaria derrubá-lo ou pelo menos rastreá-lo. Mas a aurora se aproximava; eles teriam que agir depressa.

Ela esperou nas sombras, os olhos fixos nos pináculos da prefeitura. A noite ainda parecia imóvel demais. Zoya tinha a sensação desconfortável de que estava sendo observada, mas as lojas e prédios ao redor da praça não mostravam sinais de vida. Bem acima, o perfil do telhado da prefeitura pareceu mudar. Uma sombra se separou do telhado, as asas abertas contra o céu iluminado pelo luar. Zoya ergueu as mãos e preparou-se para derrubar Nikolai, mas ele deu uma volta no ar e se acomodou no pináculo alto do campanário da igreja.

— Diabos.

Tolya e Tamar subiriam correndo as escadas da prefeitura só para descobrir que sua presa escapara. Se Zoya tentasse subir as escadas da igreja, Nikolai poderia muito bem dar outro salto e desaparecer muito antes de ela chegar ao topo. O céu já se tornava cinza, e, se ele alcançasse os campos abertos, talvez eles nunca o capturassem. Não havia tempo para hesitar.

Ela examinou as ranhuras na pedra do campanário. Mesmo com seu amplificador, ela nunca conseguira o controle necessário para voar. Só Grishas sob os efeitos do jurda parem poderiam realizar tal feito.

— Isso vai doer — ela murmurou. Girou as mãos em círculos contidos, convocando a corrente, e então arqueou os braços. A lufada a atingiu por trás, arremessando-a para cima. Ela precisou de toda a sua força de vontade para resistir ao impulso de girar os braços e deixar o vento levá-la mais alto. Esticou a mão e a rajada de vento a jogou em direção à fissura na pedra – com força demais, rápido demais. Não houve tempo para ajustar sua mira.

Zoya cobriu a cabeça e o rosto, resmungando quando seu ombro bateu contra a borda de uma coluna. Ela caiu rolando no chão do campanário em um amontoado de membros desajeitado e rolou de costas, tentando se situar.

Ali, bem acima, empoleirado nos beirais, ela captou um lampejo dos olhos do monstro no escuro. Mal conseguia distinguir sua forma. Seu peito estava nu, suas calças rasgadas pendiam baixas nos quadris. Seus pés com garras se curvavam sobre as vigas do campanário.

Ela ouviu um rosnado baixo, que pareceu reverberar pelas tábuas do assoalho. Alguma coisa estava diferente naquela noite. Ele estava diferente.

Oh, Santos, ela percebeu. Ele está com fome.

No passado, Zoya tinha demorado mais para encontrar Nikolai, localizando-o após ele ter caçado e se alimentado. Ele nunca matou uma pessoa antes, ela se lembrou. Em seguida, emendou: Que a gente saiba. Mas ela sentiu, no fundo dos ossos, que naquela noite ela era a presa.

Até parece.

Ela se ergueu num salto e sibilou quando o ombro latejou de dor. Ela o tinha deslocado, talvez quebrado o osso. A dor a atravessou em uma onda que fez seu estômago revirar. Seu braço direito estava imobilizado. Ela só teria o esquerdo para conjurar, mas, se Adrik conseguia, ela também teria que conseguir.

— Nikolai — ela chamou severamente.

O rosnado parou e em seguida recomeçou, mais grave e mais alto do que antes. Uma gavinha de medo se desdobrou na barriga dela. Então era assim que criaturas pequenas se sentiam ao ser encurraladas na floresta?

— Nikolai — ela insistiu, não permitindo que o terror transparecesse na voz. Suspeitava que seria péssimo se ele soubesse que ela estava com medo. — Desça aqui.

O rosnado ondulou numa bufada. Quase como uma risada.

Antes que ela conseguisse interpretar o som, ele saltou sobre ela.

Zoya ergueu a mão e uma rajada de vento atingiu a criatura, mas a tentativa só tinha metade da força de sua conjuração normal. Ela o repeliu e o jogou contra a parede, mas não foi o suficiente.

Ela viu o monstro perceber o seu ferimento, a sua fraqueza. Ele puxou um longo fôlego, tensionando os músculos. Quantas noites ela o proibira de se divertir? Por quanto tempo ele esperara uma chance de machucá-la? Ela precisava de ajuda.

— Tolya! — ela berrou. — Tamar! — Mas será que eles podiam ouvir àquela distância? Zoya espiou o sino.

O monstro pulou sobre ela. Zoya mergulhou para a direita e gritou quando o ombro ferido bateu nas tábuas de madeira, mas ergueu seu outro braço com toda a força que pôde reunir, implorando à tempestade que respondesse. O vento agarrou o sino e fez a enorme casca de metal balançar. O badalo bateu com um som reverberante que fez seu crânio vibrar e o monstro rosnar. O sino tocou uma segunda vez, bem mais fraco, antes de reduzir seu arco.

Agora ela estava suando, a dor escurecendo as margens de sua visão. Ela se arrastou até a parede.

Nikolai – o monstro – estava se esgueirando em direção a ela, agachado, os pés com garras se movendo silenciosamente sobre o assoalho, o movimento sinistro e desumano. Era Nikolai, mas ao mesmo tempo não era. As feições elegantes do seu rosto eram as mesmas, mas os olhos estavam pretos como tinta. As sombras de suas asas pareciam pulsar e fervilhar.

— Nikolai — ela repetiu. — Vou ficar furiosa se você tentar me devorar. E você sabe como eu fico quando estou brava.

Os lábios dele se afastaram em um sorriso – não havia outra palavra para aquilo –, revelando presas afiadas como agulhas que reluziam como lascas de obsidiana.

O que quer que a estivesse caçando não era o seu rei.

— Capitão — ela tentou. — Sturmhound. — Nada. Ele se aproximou. — Sobachka — ela disse. Filhote, o apelido de infância dele, que ela nunca usara antes. — Pare com isso.

Em algum lugar muito abaixo, ela ouviu uma porta bater. Tolya? Tamar? Não importava. Eles não iam chegar a tempo. Zoya podia conjurar um raio, mas, sem ambos os braços para controlar a corrente, ela o mataria.

Zoya ergueu o braço de novo. A rajada rechaçou a criatura, mas suas garras se fincaram no assoalho de madeira e ele se lançou para a frente, com as asas rentes ao corpo e o olhar sombrio cravado nela.

Ele estapeou o braço bom dela para o lado, com tanta força que ela suspeitou ter quebrado aquele osso também. O vento morreu e as asas do monstro se abriram em toda a sua extensão.

Ele abriu a boca – e falou.

— Zoya.

Ela se encolheu. O monstro não falava – não podia falar. Mas não foi nem o choque de ouvir uma palavra sair dos lábios da criatura que a assustou tanto. Aquela não era a voz de Nikolai; era suave, fria como vidro e familiar.

Não. Não era possível. O medo estava anuviando sua mente.

Os lábios da criatura se afastaram. Seus dentes cintilaram. Ele agarrou o cabelo dela e puxou sua cabeça para trás enquanto ela se debatia. Ia rasgar sua garganta. Seus lábios roçaram a pele no pescoço dela.

Mil pensamentos cruzaram sua mente. Ela devia ter trazido uma arma. Não devia ter contado só com o seu poder. Não devia ter acreditado que não tinha medo de morrer. Não devia ter acreditado que Nikolai não a machucaria.

A porta do campanário se escancarou e Tamar surgiu, seguida por Tolya. Os machados de Tamar voaram. Um se alojou no ombro da criatura, o outro em uma de suas asas. A coisa se virou para eles, rosnando, e Tolya esticou as mãos.

Zoya observou, dividida entre terror remanescente e fascínio, as pernas da criatura fraquejarem. Ele grunhiu, mas foi se silenciando conforme Tolya reduzia as batidas do seu coração e o deixava inconsciente.

Zoya se ergueu, abraçando o braço deslocado, e olhou para a coisa no assoalho à medida que suas garras recuavam, as veias escuras se retraindo e esmaecendo, as asas se dissolvendo em fiapos de sombra. O rei de Ravka jazia no chão do campanário, com o cabelo dourado desgrenhado e seu rosto de garoto ensanguentado.

— Você está bem? — perguntou Tamar.

— Sim — mentiu Zoya.

Zoya. O som da voz dele naquele momento, suave como vidro, nem humano nem desumano. Isso significaria que o que quer que estivesse dentro dele não era o monstro irracional que eles imaginavam? Não estivera só faminto; havia algo vingativo em seu anseio. Será que Nikolai teria acordado com o sangue dela nos lábios?

— Você sabe o que isso significa — disse Tamar.

Eles não podiam controlá-lo. O palácio não era mais seguro, e Nikolai não estava mais seguro lá dentro. E, naquele exato momento, embaixadores, dignitários, nobres e mercadores ricos estavam colocando suas melhores roupas na mala e se preparando para viajar para Os Alta – isso sem falar das princesas solteiras e das aristocratas esperançosas que os acompanhavam.

— Convidamos emissários de todos os países para presenciar esse horror — lamentou Tolya. Para assistir a Nikolai ceder à sede de sangue, para testemunhar enquanto o rei se tornava mais monstro que homem.

Zoya tinha dedicado sua vida ao Segundo Exército, ao sonho de que eles podiam construir algo melhor. Tinha acreditado que, se o seu país fosse forte o suficiente, o mundo poderia mudar para pessoas como ela. Agora esse sonho estava desmoronando. Ela pensou nas histórias que Nina contara a eles sobre a prisão na Corte de Gelo. Pensou nos khergud emergindo dos céus para raptar Grishas da segurança de suas terras. Lembrou-se de corpos espalhados pelo chão do Pequeno Palácio na noite do ataque do Darkling. Ela não deixaria isso acontecer de novo. Recusava-se.

Zoya respirou fundo e retornou o ombro ao lugar com um golpe, ignorando a onda de náusea que acompanhou a dor.

— Precisamos encontrar a cura — ela disse. — Ou será o fim de Ravka.

— NÃO GOSTO DE DEIXAR LEONI PARA TRÁS — disse Adrik, sua voz solene como o badalar de um sino particularmente deprimido. — As mulheres não são muito amigáveis no convento, e ela não fala a língua.

Nina e Adrik tinham saído do vale com o trenó puxado por seus dois cavalos e um vento cortante às costas. Nina cavalgava com as pernas do mesmo lado, as saias pesadas amarrotadas atrás do corpo. Não era uma ótima cavaleira para começo de conversa, e aquela concessão às sensibilidades fjerdanas era um dos aspectos mais desafiadores do seu disfarce.

À medida que se afastavam da cidade, os sussurros se ergueram em sua cabeça como que em protesto. Agora que ela sabia que as mortas a tinham trazido a Gäfvalle, o som parecia ter ficado mais nítido, as vozes altas e doces das mortas cutucando sua mente. Ela ainda não contara a Adrik e a Leoni sobre as covas na fábrica. O incidente no portão leste a deixara abalada demais.

— Leoni vai ficar bem — ela assegurou, voltando sua atenção para Adrik. — Ela é esperta e sabe como não chamar a atenção. Além disso, estaremos de volta amanhã ao meio-dia. — Adrik não disse nada e ela acrescentou: — Você não vai ganhar pontos por cercá-la de mimos.

O frio tinha deixado a pele de Adrik rosada sob as sardas, e ele parecia um pouco com um ator emburrado cujas faces foram maquiadas para uma peça.

— Ela é um soldado sob meu comando. Eu jamais desrespeitaria esse limite.

— Ela não vai estar sob seu comando quando esta missão acabar, Adrik, e é óbvio que gosta de você.

— É? — Ele parecia inconsolável com a notícia, mas não enganou Nina.

Ela ajustou as alças da mochila.

— Para meu enorme espanto.

— Você também gosta de mim, Zenik. Deve ser minha atitude positiva.

— Adrik, se a escolha é entre aceitar ordens suas ou de Zoya Nazyalensky, você sempre vai ganhar.

O fôlego dele formou uma nuvem no ar frio.

— Eu era completamente apaixonado por ela.

— Não éramos todos? Mesmo quando ela está te cortando ao meio com meia dúzia de palavras bem escolhidas, é difícil se concentrar em qualquer coisa exceto como ela fica linda fazendo isso.

— É horrível — comentou Adrik. — Uma vez vi um estudante atear fogo ao próprio cabelo porque se distraiu encarando Zoya. Ela nem olhou para ele.

Nina fixou um olhar desdenhoso nele, e, com a melhor imitação da voz arrastada e arrogante de Zoya, disse:

— Alguém jogue um balde naquele idiota antes que ele queime o palácio.

Ele estremeceu.

— Isso foi convincente demais. — Ele consultou o mapa quando eles chegaram a uma encruzilhada. — É verdade que Zoya era agradável de olhar — ele continuou enquanto os guiava mais para o oeste —, mas havia algo a mais. Ela foi a única que continuou me tratando igual depois que perdi meu braço.

— De um jeito horrível?

— Ela não poderia ter demonstrado mais desdém. Seus insultos eram muito mais fáceis de suportar que o estardalhaço constante de Nadia.

— Irmãs são assim... imagino. Você também agiu como uma mãe superprotetora quando todos voltamos da Dobra. — Ambos haviam sido crianças, na verdade. Nina era uma estudante da escola Grisha quando eles foram todos evacuados ao orfanato de Keramzin, mas Adrik tinha implorado para ir com a irmã e lutar ao lado da Conjuradora do Sol. Ele não estivera lá quando o Darkling pegou Nina e os outros estudantes como reféns.

— Eu não estava preocupado com vocês — disse Adrik. — Mas se todos morressem e eu fosse o único a escapar da escola, imagine como seria cansativo lidar com a culpa pelo resto da vida?

Nina obrigou-se a rir, mas ela conhecia aquela culpa bem demais. Muitas vezes se perguntara por que tinha sobrevivido a tanta coisa – a captura pelos drüskelle, o naufrágio, os planos loucos de Kaz Brekker e o suplício do parem. Ela era a única Grisha conhecida a ter sobrevivido a uma dose da droga. O que tornara aquilo possível? Será que era aquela cepa particular de jurda parem? Seria seu desejo de se vingar de Jarm Brum e seus caçadores de bruxas ao ficar viva? Acaso, sorte, destino. Ela não sabia que nome dar àquilo. Às vezes parecia que Matthias a tinha mantido no mundo por pura força de vontade.

Eu falhei com você, Matthias. Não fui forte o bastante para salvá-lo.

Passarinho vermelho, todo dia você escolhe o trabalho de viver. Todo dia escolhe seguir em frente. Não há nenhum fracasso aqui, Nina.

— Zoya é uma líder melhor do que eu esperava — admitiu Adrik. — Mesmo que eu nunca vá dizer isso a ela.

— Consegue imaginar? Seria o mesmo que a convidar para um chameguinho. A general Zoya Nazyalensky não precisa da nossa aprovação, nem a deseja.

Eles caíram em silêncio enquanto o sol se erguia mais alto no céu, o trenó trovejando sobre o terreno. Se nevasse, teriam que trocar as rodas, mas com sorte estariam de volta a Gäfvalle antes que o tempo mudasse. Era um cortejo fúnebre muito modesto, e Nina não podia deixar de pensar que Matthias merecia mais. Algo cheio de pompa e cerimônia, um funeral digno de um herói mesmo que seu povo acreditasse que ele era um traidor.

Eu fui feito para proteger você. Mesmo na morte vou encontrar um jeito.

A voz dele estava clara demais agora, forte demais. Porque aquela era a despedida final deles. Porque, uma vez que Matthias estivesse na terra, ele pertenceria a Djel.

Ela não sabia se conseguiria fazer aquilo. Não conseguia suportar a ideia de abandonar o corpo dele à terra gelada, à escuridão.

Deixe-me ir ao encontro do meu deus.

Ela queria que Inej estivesse ali ao lado dela, que a Espectro estivesse em algum lugar em todo aquele silêncio. Nina ansiava por sua calma e gentileza. Ela estava grata pela presença de Adrik, mas ele nunca conhecera Matthias. E ele não conhecia Nina também. Não mais.

Quando por fim eles chegaram à bifurcação do rio, montaram acampamento com uma tenda de lona simples forrada com peles de animais, para se proteger do frio. Fizeram uma fogueira, deram de beber aos cavalos e sentaram-se para fazer uma refeição simples de chá e bacalhau, que Nina teve que se forçar a engolir. Se alguém passasse por ali, Adrik e Nina planejavam dizer que estavam a caminho de Malsk para exibir suas mercadorias. O trenó tinha um estoque suficiente de carregadores de rifles. Mas Nina duvidava que eles teriam que oferecer quaisquer explicações. Como grande parte de Fjerda, aquelas bandas eram vazias e desoladas, as cidadezinhas como flores, botões improváveis na neve.

Adrik tirou um frasco do bolso, serviu uma pequena quantidade de fluido preto numa xícara de cobre e a contemplou com ceticismo.

— O que exatamente é isso?

— Só sei que é destilado de alcatrão de pinho. Um dos pescadores disse que era bom para afastar o frio. — Ele deu um gole e imediatamente começou a tossir e bater no peito. — Santos, que nojo.

— Talvez ele quisesse dizer que o negócio te mata, então você não tem mais que se preocupar com o frio.

— Ou talvez eles só gostem de vender sofrimento a um alto preço aos turistas. — Ele ofereceu o frasco a ela, mas Nina rapidamente recusou. Por um tempo, eles ficaram sentados encarando as águas do rio fluindo. Por fim ele disse: — Você nunca me contou como ele morreu.

Nina não sabia bem o que dizer... nem se queria dizer algo. A maioria das pessoas em Ravka, incluindo Grishas, não conhecia os detalhes do leilão de Ketterdam, e Nina duvidava que Adrik ficaria feliz em descobrir que ela estivera envolvida com uma gangue de criminosos.

— Eu não sei, na verdade. Nós... trabalhávamos juntos em Ketterdam. A pior parte da missão tinha acabado. Pensamos que estávamos todos a salvo. Mas então Matthias apareceu sangrando. Ele levara um tiro. — Ele havia conseguido voltar para ela, apesar da ferida mortal, apesar da dor que estava sentindo. Para um último beijo, para uma despedida final. — Havia drüskelle na cidade, e eles tinham bons motivos para querer matá-lo. Mas todos tínhamos um preço na cabeça. As pessoas estavam sedentas pelo nosso sangue e as ruas estavam uma confusão dos infernos.

Ela ainda conseguia sentir o sangue manchando sua blusa, sentir o cabelo curto na nuca dele sob a ponta dos dedos. O cabelo dele estava apenas começando a crescer direito, espesso e dourado.

— Ele não quis me contar quem foi o responsável — ela disse. Matthias não quisera pôr esse peso nas costas dela. Sabia que ela atacaria na dor do luto. Mas devia ter entendido que o mistério de sua morte a atormentaria ainda mais. Ela pensara que sua nova missão trabalhando com os Hringsa em Fjerda, levando Grishas para a liberdade, teria ajudado a suavizar o luto e a culpa, mas não se sentia melhor do que no início de tudo. — Não consigo parar de pensar nisso.

— Conheço a sensação. — Adrik deu outro gole do frasco e estremeceu com o gosto. — A vingança era tudo que me impulsionava no final da guerra. Eu queria que o Darkling pagasse pelo meu braço, pela vida dos meus amigos. Eu queria vê-lo morto.

— E realizou seu desejo.

— Mas meu braço não cresceu de volta. E nenhum dos meus amigos voltou à vida.

— Eu poderia ajudar com isso — disse Nina, e ficou aliviada quando Adrik deu sua risadinha seca e relutante. Alguns Grishas empalideciam a qualquer menção do seu novo poder. Ela já fora uma Sangradora, capaz de sentir o pulso do mundo batendo junto do seu próprio coração, mas o parem a tinha mudado. Nina sentia-se como uma fraude, sentada sob o domo dourado do Pequeno Palácio, usando seu kefta vermelho. Ela não podia mais manipular os seres vivos, ouvir o fluxo do seu sangue ou a canção de suas células. Mas os mortos a obedeciam – e, pensando bem, ela também obedecia a eles. Tinha vindo a Gäfvalle, afinal.

Nina terminou seu chá. Podia sentir Adrik esperando. Sabia que era a hora. Talvez conceder o repouso final a Matthias seria o ato que aliviaria seu coração daquele fardo. Ela só sabia que não podia continuar daquele jeito.

Levantou-se.

— Estou pronta — ela anunciou, embora soubesse que não era verdade.

Eles se afastaram do acampamento a cavalo, seguindo o rio.

Conte-me uma história, Matthias. Ela precisava ouvi-lo agora, saber que alguma parte dele permaneceria com ela. Conte-me sobre sua família.

Conte-me sobre a sua, Nina. Por que nunca fala deles?

Porque nunca os conhecera. Ela crescera em um lar de órfãos não muito diferente do orfanato em Keramzin. Não havia registros dos seus pais. Ela era só mais uma criança que tinha chegado sem documentos ou história. Keletchka, como eles chamavam – do caixote de frutas. Tinha recebido o nome de uma das benfeitoras do lar, e ganhara roupas doadas que chegaram em grandes sacos e cheiravam às substâncias químicas nas quais eram fervidas para garantir que estivessem livres de piolhos.

Você era infeliz lá, Nina?

Não, Matthias.

Não era da sua natureza, até essa época.

É agora, ela pensou. Qualquer que fosse a centelha que ardia nela antes, não era páreo para o seu luto.

Mas, na época, ela não fora infeliz, apesar das tarefas domésticas e das aulas entediantes e das refeições que eram quase todas couve. Sempre havia barulho e companhia e brincadeiras. Ela havia se autointitulado a anfitriã oficial do lar, e apresentava-se aos recém-chegados, ajudava a dar nomes aos bebês novos e oferecia sua boneca de pano, Feodora, a qualquer um que precisasse de um amigo na sua primeira noite nos dormitórios.

Além disso, a equipe sempre a tratava com gentileza. Vamos, pequena Nina, conte-nos as novidades, dizia Baba Inessa, fazendo Nina se sentar em um banquinho na cozinha, onde ela podia mordiscar uma casca de pão e observar as mulheres trabalhando.

Nina só tinha sete anos quando conheceu seu primeiro tirano. O nome dele era Tomek e ele mudou tudo no lar de órfãos. Não era o mais alto ou mais forte, apenas o mais cruel, e estava disposto a bater até nos órfãos mais novos e mordê-los. Se alguém tivesse um brinquedo, ele o quebrava. Quando uma criança estava dormindo profundamente, ele a acordava com um beliscão. Ele era todo bons modos e sorrisinhos quando os adultos estavam por perto, mas assim que eles saíam o Tomek cruel retornava.

Como se estivessem apenas esperando por um líder, um grupo de valentões se formou ao redor dele – garotos e garotas que sempre tinham parecido gentis, até que adquiriram gosto pelas lágrimas dos outros. Nina fazia o máximo para evitá-los, mas parecia que Tomek podia farejar sua felicidade como fumaça vinda da cozinha.

Uma manhã, logo após o Festival de Sankt Nikolai, Baba Inessa deu uma laranja para Nina dividir com as outras crianças. Nina avisou-as para não fazer estardalhaço, mas elas tinham rido e comemorado até que, claro, Tomek viera investigar e arrancara a fruta de suas mãos.

Devolva!, ela havia gritado enquanto ele fincava os dedões na casca da fruta. É para todo mundo!

Mas Tomek e seus amigos tinham rido. Você já é gorda o bastante, ele tinha dito com um empurrão que a fez cair sobre o traseiro.

Tomek tinha enfiado a laranja inteira na boca, rindo enquanto a polpa e o suco escorriam por seu queixo. Ele riu ainda mais alto quando, para grande vergonha de Nina, ela começou a chorar.

— Olha como você tá vermelha — disse Tomek, a boca ainda cheia. — Parece uma maçã podre.

Ele e os amigos cercaram Nina e começaram a cutucar sua barriga, seus braços, suas pernas.

— Olha como ela é podre!

Nina estava com medo, mas, acima de tudo, com raiva. Enrodilhada no chão, ela sentiu algo em seu interior mudar, estendendo-se num movimento longo e agradável, como um gato que se alonga em direção a um raio de sol. Sua falta de fôlego e seu medo sumiram, e foi como se ela pudesse sentir os pulmões de Tomek se expandirem e contraírem. Ela fechou os punhos com força.

— Olha como... — Tomek soluçou. Depois seus amigos soluçaram. Foi engraçado. No começo. Eles pararam de cutucar Nina. Olharam uns para os outros e riram, o som interrompido por pequenos arquejos assustados.

Eles continuaram a soluçar.

— Dói — disse um deles, esfregando o peito.

— Não consigo parar — confessou outro, dobrando o corpo na metade.

Eles continuaram assim, todos soluçando e gemendo até tarde da noite, como uma assembleia de sapos descontentes.

Nina descobriu que conseguia fazer todo tipo de coisa. Conseguia apaziguar um bebê agitado. Conseguia parar a própria dor de barriga. Podia fazer o nariz de Tomek escorrer e escorrer até que a camisa inteira dele estivesse molhada de ranho. Às vezes tinha que se impedir de fazer algo muito terrível – ela não queria ser uma tirana também. Poucos meses depois, os examinadores Grisha foram ao lar e Nina foi mandada ao Pequeno Palácio.

— Adeus! — ela gritara enquanto corria pelos corredores, se despedindo. — Adeus! Escrevam cartas para mim, por favor! E seja bonzinho — ela avisou Tomek.

— Ela é uma criança feliz — Baba Inessa tinha dito à Grisha de kefta vermelho. — Tentem não tirar isso dela.

Ninguém tirou, Nina. Ninguém jamais vai tirar.

Não tenho tanta certeza, Matthias. A guerra não conseguira, nem a prisão ou a tortura. Mas a perda era diferente, porque ela não via um fim, só o horizonte distante se estendendo infinitamente.

Nina soube que era o ponto certo assim que o viu – um pequeno bosque à margem do rio, um lugar onde viajantes poderiam descansar e onde a água redemoinhava como se o rio também estivesse descansando. Aqui, ela disse a si mesma enquanto apeava e desamarrava uma pá e uma picareta do trenó. Aqui.

Ela levou horas para cavar. Adrik não podia ajudá-la na tarefa, mas usou seu poder para impedir o vento de rasgar suas roupas e proteger a lamparina quando o céu começou a escurecer.

Nina não sabia bem quão fundo cavar, mas continuou até estar suando em seu casaco, até as mãos ficarem com bolhas e as bolhas estourarem. Quando ela parou, ofegante, Adrik não esperou seu sinal e começou a desatar a lona do trenó. Nina se obrigou a ajudá-lo, forçando-se a mover as caixas e o equipamento que escondiam sua carga real. Aqui.

Matthias estava embrulhado em linho especialmente tratado pelos Fabricadores do Pequeno Palácio para impedir a decomposição, reforçado pela arte de Leoni. Nina pensou em afastar o linho e vislumbrar o rosto querido uma última vez. Mas não conseguia aguentar a ideia de ver as feições imóveis e frias, a pele cinza. Já era ruim que ela teria a lembrança do sangue dele nas mãos para sempre, o ferimento sob as suas palmas, o coração dele parando. A morte devia ser sua amiga e aliada, mas o levara mesmo assim. Ela pelo menos podia tentar se lembrar dele como ele tinha sido.

Com um esforço, Nina e Adrik rolaram o corpo dele da borda da carroça. Era enorme e pesado. Ele despencou na cova com um baque horrível.

Nina cobriu o rosto com as mãos. Nunca se sentira tão grata pelo silêncio de Adrik.

Deitado no buraco, o corpo de Matthias parecia uma crisálida, como se ele estivesse no começo de algo em vez de no fim. Ele e Nina nunca trocaram presentes ou anéis; não compartilhavam nenhuma posse. Tinham sido soldados errantes. Mesmo assim, ela não podia deixá-lo partir sem nada. Do bolso, tirou um raminho de freixo e o deixou flutuar até a cova, depois polvilhou pétalas vermelhas murchas das tulipas que os seus compatriotas tinham disposto sobre o peito dele ao despedir-se em Ketterdam.

— Sei que você nunca gostou de doces. — A voz dela estava embargada enquanto ela abria a mão que segurava um punhado de caramelos. Eles caíram com um tamborilar oco. — Mas assim eu estarei com você, e você pode guardá-los para mim até eu te encontrar. Sei que não vai comê-los.

Ela sabia o que vinha em seguida. Uma pá de terra, seguida por outra. Eu te amo, ela disse a ele, tentando não pensar no som grosseiro do solo, como o chacoalhar de metal, como uma tempestade súbita. Eu te amo.

Sua visão ficou turva pelas lágrimas. Ela não podia mais vê-lo. A terra ficava mais alta. Nevaria em breve, talvez até naquela noite. A neve cobriria o trabalho dela, como uma mortalha branca e imaculada. E, quando a primavera chegasse, a neve derreteria e escorreria pelo solo e carregaria o espírito de Matthias ao rio, até Djel. Ele estaria junto ao seu deus, por fim.

— Você pode levar o trenó até o acampamento? — ela pediu a Adrik. Ainda havia coisas que ela queria dizer, mas só a Matthias.

Adrik assentiu e ergueu os olhos para o céu que escurecia.

— Só não demore demais. Uma tempestade está chegando.

Bom, ela pensou. Que a neve caia logo. Que cubra nosso trabalho aqui.

Nina se ajoelhou no chão duro, ouvindo o som dos cascos do cavalo de Adrik diminuir. Ela podia escutar a corrente do rio, sentir a umidade da terra através da lã pesada das saias. A água escuta e entende. O gelo não perdoa. Palavras fjerdanas. As palavras de Djel.

— Matthias — ela sussurrou, então limpou a garganta e tentou de novo. — Matthias — ela disse, mais alto. Queria que ele a ouvisse, queria acreditar que podia ouvir. — Ah, Santos, não quero te deixar aqui. Não quero te deixar nunca. — Mas aquele não era o tributo de herói que ele merecia. Ela podia fazer isso por ele. Nina inspirou fundo, tremulamente. — Matthias Helvar foi um soldado e um herói. Ele me salvou quando estava me afogando. Manteve nós dois vivos no gelo. Aguentou um ano na pior prisão do mundo por um crime que não cometeu. Perdoou-me por traí-lo. Lutou ao meu lado e, quando podia ter me abandonado, escolheu dar as costas ao único país que já conhecera. Por isso foi tachado como traidor. Mas não era. Ele acreditava que seu país podia ser mais do que era. Ele viveu com honra e morreu com honra também. — Sua voz falhou e ela se obrigou a engolir e ir em frente. Queria manter a dignidade naquele momento. Queria dar isso a ele. — Não foi sempre um bom homem, mas tinha um bom coração. Um coração grande e forte que ainda devia ter batido por muitos anos.

Passarinho vermelho, deixe-me ir.

Ela enxugou as lágrimas. A primeira metade de sua dívida estava paga. Ela o tinha trazido para casa, para o lar que ele amava. Deveria haver algo para marcar o momento – o badalar de um sino, os hinos de um coral, algo para que ela soubesse que era hora de dar seu último adeus.

Mas seu trabalho ainda não acabou, meu amor.

— Você e seu senso de responsabilidade — ela disse, com uma risada amarga.

Os sussurros se ergueram em sua mente. Ela não queria ouvi-los, não ali.

Ouça, Nina.

Ela não queria, mas sabia que não podia mais esconder-se delas – das vozes das mortas, chamando-a montanha abaixo, através da cidade, sobre o gelo. As vozes de mulheres e garotas com corações angustiados. Algo tinha acontecido com elas no topo daquela colina.

Ajude-nos, elas suplicavam. Ouça-nos enfim.

As palavras ficavam mais nítidas e abafavam a voz de Matthias. Pare, ela disse a elas. Deixem-nos em paz. Deixem-me em paz.

Mas as mortas não davam trégua. Justiça, elas clamavam, justiça.

Aquilo não era uma alucinação e também não era loucura. O coro era real, e elas a tinham trazido ali por um motivo. Nina tivera a esperança de que sua missão com Adrik e Leoni seria suficiente para começar a sarar. Não fora. Mas as garotas na montanha não aceitariam uma recusa.

Justiça. Elas a tinham trazido até aqui – e precisavam que ela ouvisse as suas vozes, não o eco de um amor a que ela não podia mais se segurar.

Então Nina encostou uma mão no coração quando a dor dentro dela explodiu, fazendo o gelo ceder. Por baixo havia apenas água escura, a dor terrível de saber que ele tinha realmente partido, a horrível compreensão de que ela jamais ouviria a voz dele de novo.

Porque o coro era real.

Mas a voz de Matthias não era. Nunca fora.

— Você nunca esteve aqui — ela sussurrou, as lágrimas escorrendo com força agora. — Você nunca esteve aqui. — Todo aquele tempo, ela quisera acreditar que ele ainda estivera com ela, mas fora a sua própria voz o tempo todo, conversando consigo mesma no silêncio, forçando-se a fazer o trabalho de viver quando ela só queria desistir.

Adeus, Matthias.

Ninguém respondeu. Ela estava sozinha no silêncio.

— PODEMOS RECOLHER OS CONVITES — disse Genya, andando de um lado para outro na frente da lareira. — Não é tarde demais. É só enviar mensageiros e dizer às garotas e suas famílias que houve uma mudança de planos.

Eles estavam reunidos na sala de guerra naquela manhã, e Nikolai pedira café em vez de chá. Ele adquirira o gosto pela bebida em seus dias na universidade, em Ketterdam. No entanto, dada sua exaustão e a dor de cabeça que o atormentava desde o incidente em Balakirev, na noite anterior, ele teria gostado de algo um pouco mais forte em sua xícara.

O incidente. Que expressão generosa. Tolya o tinha informado de cada detalhe sombrio da sua ceninha no campanário. Ele quase assassinara uma de suas generais mais estimadas, uma de suas poucas amigas de verdade, a pessoa que o tinha ajudado a guiar, por dois anos, o navio amaldiçoado que era aquele país, que protegera os seus segredos e em quem ele tinha confiado para fazer isso sem hesitação. Ele quase havia matado Zoya.

— Podemos dizer que o rei não está bem... — continuou Genya.

— Essa é a última coisa que devemos dizer — cortou Tamar.

— Então dizemos que houve um surto de cólera ou um enorme vazamento de esgoto — disse Tolya.

Tamar jogou as mãos para o alto.

— Então nossas escolhas são parecer indecisos, fracos ou sugerir que a capital está inundada de excrementos?

Zoya não tinha falado até então, parada perto do samovar com os braços cruzados. Mantendo distância. Ele sabia que precisava se desculpar com ela, mas – pela primeira vez em sua vida ridícula – não sabia o que dizer. E, antes que pudesse lidar com aquele fracasso em particular, havia o problema da festa que ele tinha planejado com tanta esperteza – a festa em que o demônio dentro dele parecia querer entrar de penetra.

Nikolai bebeu outro gole do café amargo, esperando que desanuviasse sua mente.

— Acho que podemos ter um recurso que não tínhamos antes.

Como se pudesse ler seus pensamentos, o olhar de Zoya disparou para ele.

— Se estiver falando daquele monge esquelético horrendo, eu vou...

— Se maravilhar com a minha criatividade? Tascar um beijo carinhoso na minha bochecha? Instalar uma placa comemorativa à minha genialidade?

— Vou pôr uma placa nos muros do palácio comemorando essa data como a manhã em que Nikolai Lantsov perdeu completamente o juízo. O garoto é um lunático, um fanático. Ele venera um homem que iniciou uma guerra civil e matou metade do Segundo Exército.

— Ele venera um ideal. Todos já fomos culpados disso vez ou outra.

Zoya se virou, mas ele vislumbrou a mágoa em seu rosto. Zoya Nazyalensky não se encolhia, mas sua dor era evidente. Nikolai queria interromper a reunião e só... ele não sabia bem o quê, exatamente, mas sabia que a resposta correta para quase matar alguém não era tentar vencer uma batalha verbal na manhã seguinte.

— Então não seja por isso — respondeu Zoya. — Vamos receber um ex-membro da Guarda Sacerdotal na sala de guerra e pôr o nosso futuro nas mãozinhas imundas dele.

— Ela não fica linda quando concorda comigo? — perguntou Nikolai, saboreando a careta de Zoya. Era muito melhor que ver aquele olhar duro e magoado e saber que ele o causara. Mas, um momento depois, ele quis se bater quando viu Tolya trazer o monge para a sala de guerra, e a expressão sombria de Zoya se tornou distante.

— Alteza — disse Yuri rigidamente. Ele era tão alto que teve que se curvar para entrar na sala, e tão magro que parecia capaz de tombar e ser arrastado por uma brisa. — Fui alertado quanto a sua língua afiada. Vossa Alteza fala de dividir o pão, mas passei a noite confinado no que é essencialmente uma cela...

— A Suíte Íris? Minha tia Ludmilla a decorou pessoalmente. Ela amava a cor púrpura, mas cela parece meio exagerado.

— A cor não é o problema. Foram os guardas armados que ofenderam minha sensibilidade. É assim que Vossa Alteza recebe todos os seus convidados?

— Tolya — sussurrou Nikolai. — Acho que ele está lhe chamando de má companhia. — Ele se reclinou e apoiou os cotovelos nos braços da cadeira. — Yuri, você tem inimigos. Aqueles guardas estavam lá para a sua proteção.

Yuri bufou.

— Meus seguidores não vão aceitar que eu seja tratado assim.

E foi por isso que Nikolai tinha mandado pão, bacalhau defumado e um pouco de kvas de excelente qualidade à multidão acampada fora da cidade, cortesia da coroa: homens de barriga cheia reclamavam menos. Na verdade, Nikolai pretendia ver Yuri no dia anterior, mas os compromissos da tarde tinham ocupado todo o seu tempo. Quanto à noite, bem, ela também o mantivera ocupado.

— Yuri, permita-me apresentar...

— Não permito. Eu desejo abordar a questão do Sem Estrelas e... — Abruptamente, Yuri se empertigou. Seus olhos se arregalaram e seu queixo caiu enquanto ele olhava ao redor da sala e parecia, finalmente, perceber onde estava. Ele uniu as mãos como um soprano prestes a cantar. — Ah — arquejou o monge. — Ah. São vocês. São todos vocês. — Ele se virou para os membros do Triunvirato e fez uma mesura baixa. — Moi soverenye, é uma honra. — Ele fez outra mesura. — Uma honra inexprimível. — Lá foi ele de novo. — Um sonho, na verdade.

Nikolai suprimiu um grunhido. No que exatamente ele tinha se metido? Zoya e Genya trocaram um olhar perplexo, e até David ergueu os olhos do trabalho para franzir o cenho em confusão.

— Pare com isso — disse Zoya. — Você parece um guindaste.

— Comandante Zoya Nazyalensky — anunciou Yuri, quase engasgando. — Ontem... eu não percebi. Pensei que era só...

— Uma das lacaias do rei? — Zoya ignorou os protestos de Yuri: — Você está ciente de que todos os membros deste Triunvirato lutaram contra o seu amado Santo Sem Estrelas na guerra civil?

— Sim, sim, é claro. — O monge empurrou seus óculos de aro sobre o osso do longo nariz. — Eu sei. Mas, bem, David Kostyk foi o grande Fabricador que forjou o primeiro amplificador usado por Sankta Alina em pessoa. — David retornou um olhar impassível e voltou à sua leitura. — Zoya Nazyalensky era uma dos preferidas do Darkling. — Zoya torceu os lábios. — E, é claro, Genya Safin, a Primeira Artesã, que traz as marcas da bênção do Darkling.

Genya se encolheu.

— Bênção?

— Como é? — perguntou Zoya, já erguendo as mãos para conjurar uma tempestade ou estrangular Yuri. Tamar levou as mãos aos machados. Tolya chegou a rosnar.

Nikolai bateu os nós dos dedos contra a mesa.

— Basta. Acalmem-se, todos. Yuri, você está se aventurando num território que não pode nem começar a entender.

Apesar da altura, o monge mais parecia uma criança desajeitada que tinha quebrado o vaso favorito da mãe.

— Eu... perdoe-me. Não queria ofender.

Lentamente, Genya se ergueu e o silêncio caiu ao redor dela.

— Quantos anos tem, Yuri?

— Dezoito, moi soverenyi.

— Quando eu tinha um ano a mais que você, o Darkling soltou seus monstros sobre mim, criaturas nascidas do poder que você tanto venera. Eles gostavam do sabor da carne humana. Ele teve que forçá-los a parar.

— Então ele não foi tão crue...

Genya ergueu uma mão e Nikolai ficou feliz em ver que Yuri se calou.

— O Darkling não queria que eu morresse. Ele queria que eu vivesse... que eu vivesse assim.

— Pior para ele — disse Nikolai em voz baixa. — Deixar uma soldada como você sobreviver.

Genya deu um aceno mínimo.

— Pense duas vezes antes de usar a palavra bênção, monge. — Ela sentou-se e uniu as mãos. — Prossigam.

— Espere só um momento. — David plantou um dedo na página para marcar seu lugar no livro. — Qual é o seu nome mesmo?

— Yuri Vedenen, moi soverenyi.

— Yuri Vedenen, se aborrecer minha esposa de novo, eu vou matá-lo sem hesitação.

O monge engoliu em seco.

— Ah, David! — suspirou Genya, tomando a mão dele. — Você nunca ameaçou matar ninguém por mim antes!

— Não? — ele murmurou, distraído, dando um beijo nas costas da mão dela e retomando sua leitura.

— Eu... perdoem-me, tudo isso é demais. — Yuri sentou-se, depois se levantou de novo, como se não pudesse evitar. — Pensar que estou numa sala construída pelo próprio Sem Estrelas. — Ele tocou as bordas pretas que marcavam a Dobra das Sombras no mapa. — É... é glorioso demais para contemplar. Isso é couro de vaca?

— De rena, acredito — disse Nikolai.

— Incrível!

— Espere — interrompeu Zoya, estreitando os olhos. — Você disse pelo próprio Sem Estrelas. Não os ancestrais dele.

Yuri se virou do mapa com um sorriso presunçoso.

— Sim, eu disse. Eu sei que só houve um Darkling, um único homem de grande poder que forjou sua morte muitas vezes. Uma precaução contra mentes pequenas que poderiam ter temido seu poder extraordinário e sua longa vida.

— E como você chegou a essa teoria? — perguntou Nikolai.

Yuri pareceu confuso.

— Não é uma teoria. Eu sei. O Darkling me revelou o fato numa visão.

As sobrancelhas de Zoya se ergueram e Nikolai teve que lutar contra o impulso de revirar os olhos. Em vez disso, ele juntou os dedos e declarou:

— Entendo.

Mas o sorriso de Yuri só ficou mais largo.

— Sei que acham que sou louco, mas eu vi milagres.

E foi exatamente por isso que Nikolai o tinha trazido ali.

— No outro dia, você disse que a Era dos Santos é iminente. O que quis dizer?

— De que outra forma vocês explicam os milagres que acontecem em Ravka?

— Lá vem — murmurou Zoya.

— Ouvimos as histórias — declarou Nikolai tranquilamente. — Mas há explicações racionais para esses eventos. São tempos difíceis, e é inevitável que as pessoas procurem milagres.

Para surpresa de Nikolai, o jovem monge sentou-se à mesa e se inclinou sobre ela, com a expressão sincera.

— Alteza, sei que não é um homem de fé. Mas as pessoas acreditam que esses eventos não são só fenômenos esperando para serem explicados. Acreditam que são a obra de Santos.

— Eles são a obra de Grishas — retrucou Zoya. — Possivelmente dos shu. Possivelmente do seu querido amigo Apparat.

— Ah — disse Yuri. — Mas algumas pessoas acreditam que todos os antigos milagres eram obra de Grishas.

— Então os chame de Pequena Ciência e deixe de lado toda essa superstição.

— Seria mais fácil aceitar a divindade assim? — perguntou Yuri, seus óculos refletindo a luz. — Ajudaria se eu chamasse essas obras de “criação no coração do mundo”? Eu também estudei teoria Grisha.

Os olhos de Zoya estavam duros como pedras preciosas.

— Não estou aqui para debater teologia com um cabo de vassoura.

Yuri se reclinou, sua expressão beatífica.

— Os Santos estão retornando a Ravka. E o Sem Estrelas estará entre eles.

— O Darkling está morto — disse Genya, e Nikolai não deixou de ver os nós brancos em seus dedos unidos. — Eu vi o corpo dele queimar.

Yuri lançou um olhar ansioso para David.

— Alguns acreditam que o Darkling não morreu na Dobra e está apenas esperando uma chance para retornar.

— Eu também estava lá, monge — disse Zoya. — Eu o vi arder até virar cinzas em uma pira alimentada pelas chamas de Infernais.

O monge fechou os olhos brevemente, como se sentisse dor.

— Sim, é claro. Esse foi o martírio dele, e seu corpo foi destruído. Mas o poder do Darkling era extraordinário. Antigo. Pode ter desaparecido, mas também pode ainda viver no mundo, junto com o espírito dele.

Zoya comprimiu os lábios, cruzando os braços apertado, como se quisesse combater o frio.

Nikolai não gostava de nada daquela história. Um resquício daquele antigo poder ainda residia em seu próprio corpo – e, se a noite anterior fosse alguma indicação, ficava mais forte a cada dia.

— Você acha que todos esses incidentes separados, esses supostos milagres, estão relacionados ao Darkling? — ele perguntou.

— Não! — exclamou o monge, inclinando-se ainda mais para a frente. Mais um momento e seu queixo bateria na mesa. — Eu sei que estão. — Ele se levantou e gesticulou para o mapa atrás de si. — Posso? — Ele olhou ao redor, movendo-se para a direita e a esquerda, as vestes abanando como as asas de um pássaro ensandecido.

— É assim que os acólitos do Darkling são hoje? — sussurrou Zoya. — Se tivéssemos deixado um corpo, ele estaria se revirando no túmulo.

— A-há! — exclamou Yuri, encontrando as bandeirinhas de tecido que seriam presas no couro. Os mapas estavam cheios de buraquinhos nos locais em que antigos líderes tinham planejado campanhas militares.

— O terremoto em Ryevost, a estátua em Tsemna, o telhado de mirra em Arkesk, as paredes sangrando em Udova, as rosas em Udena. — Um após o outro, ele listou os supostos milagres enquanto colocava alfinetes no mapa. Daí recuou. — Eles começaram aqui, mais longe, no litoral e nas montanhas e nas fronteiras, mas dia a dia as ocorrências se tornam mais frequentes e se aproximam...

— Da Dobra — completou Nikolai. O padrão estava claro: uma estrela radiante com seu coração bem no centro do Não Mar.

— Santos — sussurrou Zoya.

— Foi aí que...? — começou Genya.

— Sim — disse Nikolai, embora não lembrasse muito da batalha final. Ele já estivera infectado com o monstro, lutando com ele pelo controle de sua consciência... e vencendo bem mais do que agora. Tinha longos períodos de lucidez, até quando se transformava, e buscara a ajuda de Alina. Até tentara ajudar as forças deles no último confronto.

Os locais de milagres estavam se fechando no mesmo ponto central, o local que já contivera a Dobra, onde o Darkling oferecera sua última resistência – onde ele tinha enfrentado Alina Starkov e morrido nas mãos dela. Vitória. Pelo menos era o que parecera na época – um país unido, a chance de paz, e Nikolai súbita e rapidamente livre do demônio que tinha lutado por controle com ele. Ele acreditara que a escuridão dentro de si fora derrotada no momento da morte do Darkling. Acreditara que a guerra havia acabado.

No entanto, o monstro tinha se erguido para controlá-lo outra vez. Será que o demônio sempre estivera lá, atormentando seus sonhos, um companheiro constante que aguardava seu momento? Ou algo o tinha despertado?

Nikolai olhou para os alfinetes espalhados sobre o mapa. Havia um padrão ou Yuri estava vendo o que queria? E será que aquele fanático aparentemente inocente estaria jogando um jogo mais intricado?

— Perdoe-me, Yuri — disse Nikolai. — Mas a sua meta é ter o Darkling reconhecido como um Santo pela igreja ravkana. Você tem um bom motivo para atribuir essas ocorrências ao Sem Estrelas.

— Não tenho motivo para mentir — protestou Yuri. — Poucos dias atrás, um sinal apareceu na Dobra, um lago de rocha preta, um eclipse do sol.

Zoya exalou, exasperada.

— Ou uma anomalia geológica.

Yuri bateu um dedo ossudo no mapa.

— Esse lugar não é somente onde o Sem Estrelas passou dessa vida. É um lugar de poder antigo, o ponto exato onde o Darkling quebrou o mundo pela primeira vez e criou a Dobra.

— Você não pode saber disso — desdenhou Zoya, abanando a mão.

— Foi o tema dos meus estudos na Guarda Sacerdotal. Está tudo nos textos.

— Quais textos? — ela quis saber, e Nikolai se perguntou se estava deliberadamente tentando provocar o monge.

— O livro de Alyosha. Os salmos sikurianos. Está ilustrado no Istorii Sankt’ya.

— Um livro infantil?

— Era um local sagrado — insistiu Yuri. — O local onde Sankt Feliks foi perfurado pelos ramos da macieira, um local antigo de cura e poder glorioso aonde os homens iam para serem purificados.

Nikolai se endireitou.

— Purificados do quê, exatamente?

Yuri abriu a boca e a fechou em seguida.

— Eu não quis dizer...

— Não, não quis — disse Tolya. — Ele está falando do obisbaya. Não é, monge?

— Eu... eu...

— Odeio admitir minha ignorância — declarou Nikolai. — É muito mais divertido deixar as pessoas a descobrirem por si sós. Mas o que exatamente é o obis... obisbilho?

— Não faço ideia — disse Zoya. Genya deu de ombros e até David balançou a cabeça.

Para surpresa de Nikolai, foi Tamar quem respondeu.

— Obisbaya — ela repetiu. — O Ritual do Espinho Ardente. Vocês sabem como a Guarda Sacerdotal surgiu originalmente?

— Isso são histórias de ninar — desdenhou Zoya.

— Possivelmente — admitiu Tolya.

— Então me conte uma história — pediu Nikolai.

Tamar cruzou os braços.

— Não quer fazer as honras, monge?

Yuri hesitou, mas começou a falar.

— Tudo começa com o primeiro rei Lantsov, Yaromir, o Determinado. — Ele fechou os olhos e sua voz assumiu uma cadência mais firme e confiante. — Antes dele, o território que se tornaria Ravka era pouco mais que uma coleção de províncias governadas por reis briguentos que guerreavam entre si. Ele as conquistou e as uniu sob o estandarte da águia dupla. Mas as invasões de Fjerda, ao norte, e Shu Han, ao sul, não cessavam, e deixaram o reino em um estado de guerra constante.

— Parece familiar. — Nikolai aprendera a história em suas próprias aulas na infância. Ele sempre tinha achado desanimador o fato de que Ravka estava em guerra desde seu nascimento.

— Não havia Segundo Exército na época — continuou Yuri. — Os soldados de Ravka lutavam e morriam como todos os outros homens. Mas reza a lenda que Yaromir construiu um altar sobre uma colina em Os Alta...

— O local da primeira capela real — disse Tolya.

Yuri assentiu.

— O jovem rei rezou a todos os Santos que pudessem ouvi-lo, e no dia seguinte um grupo de monges bateu à sua porta e se ofereceu para lutar ao seu lado. Eles não eram monges comuns. Quando entravam na batalha, assumiam a forma de feras. Lutavam não como homens, mas como todo tipo de criatura: lobo, dragão, gavião, urso. O rei tinha ouvido boatos sobre eles, mas não tinha acreditado até ver os milagres com os próprios olhos.

— Sempre os milagres — resmungou Zoya.

— Sim — rebateu Yuri, abrindo olhos em que o fervor ardia como um ferro em brasa. — Sempre. Os monges concordaram em lutar pelo rei. Em troca, não pediram ouro nem terras, só que sempre pudessem continuar ao lado do rei para que Ravka permanecesse dedicada à veneração dos Santos. Os monges se lançaram na batalha e repeliram os inimigos de Ravka, criando fronteiras que se manteriam por alguns milhares de anos. — Yuri ergueu a voz, arrebatado pelo seu relato, toda hesitação sumindo. — Mas a batalha levou tanto tempo que, quando acabou e era a hora de eles retornarem a suas formas humanas, não conseguiam mais. Seu líder os levou ao local de um antigo bosque de espinheiros, e lá eles passaram por um ritual perigoso: o obisbaya. Aqueles que sobreviveram se tornaram homens novamente e seu líder assumiu o seu lugar ao lado de Yaromir. Por fim, o sacerdote que tinha o cargo mais próximo do rei recebeu o título de Apparat, e os soldados devotos que o cercavam se tornaram a Guarda Sacerdotal.

— Alguns alegam que os primeiros membros eram Grishas — acrescentou Tolya.

Tamar levou os dedos aos dentes de tubarão no pescoço.

— Nessa versão, os animais que eles eram se tornaram os primeiros amplificadores. Seus espíritos fortaleceram os poderes dos monges.

Nikolai estudou Yuri. A história era estranha, sem dúvida, e provavelmente mais ficção que fato. Mesmo assim...

— Um ritual para expurgar uma fera de um homem. No que consistia exatamente?

Yuri empurrou os óculos pelo nariz, o estudioso confiante desaparecendo com um único gesto.

— Não tenho certeza. Os textos são... contraditórios.

— Você não é um encrenqueiro de verdade, é, Yuri?

Um sorriso tocou os lábios do monge.

— Acho que não.

— Mesmo assim acabou diante dos meus portões, me chamando de traidor e ladrão. — Yuri pelo menos teve a decência de parecer desconfortável. — O que o trouxe aqui?

— Os Santos. Eu acredito nisso.

Nikolai tinha lá suas dúvidas.

— Me conte sobre esse ritual.

— Por quê? — perguntou Yuri, franzindo o cenho.

— Eu sou um rei. Quero ser entretido.

O monge cofiou a barba rala.

— Não sei os detalhes. Os relatos nos textos são contraditórios, e eu não... não tenho mais permissão para...

— São textos religiosos, não é? — perguntou Nikolai. — Da biblioteca da Guarda Sacerdotal. Você não tem mais acesso a eles.

— Não. — A dor era palpável em sua voz. Nikolai entendia; houve um tempo em que as palavras foram o único lugar em que ele encontrava conforto. Nenhum livro jamais perdeu a paciência com ele ou o mandou sentar quieto. Quando seus tutores jogavam as mãos para o alto em frustração, era a biblioteca que ensinava a Nikolai história militar, estratégia, química e astronomia. Cada lombada tinha sido como uma porta aberta sussurrando: Entre, entre. Aqui há terras que você nunca viu. Aqui há um lugar para se esconder quando estiver assustado, para brincar quando estiver entediado, para descansar quando o mundo parecer cruel. Yuri conhecia aquele conforto. Ele já fora um estudioso. Talvez quisesse ser novamente.

Nikolai se ergueu.

— Obrigado, Yuri. Você ajudou muito.

O monge se levantou devagar.

— Ajudei? Então vai apoiar nossa causa, Alteza? O Apparat não pode ignorar a voz do rei. Se Vossa Alteza ordenar a ele que...

— Vou pensar a respeito, Yuri. Você fez argumentos interessantes. Por enquanto, vou pedir a alguém que o acompanhe a seus aposentos.

— Então ainda sou um prisioneiro?

— Você é um convidado bem-vindo que eu não gostaria de ver vagando muito longe. E talvez eu lhe consiga acesso a alguns materiais de leitura.

Yuri hesitou, como se não tivesse certeza de ter ouvido corretamente.

— Meus... livros?

— Talvez.

— Isso seria... Não, eu devo voltar aos outros devotos fora da cidade. Vocês não podem me manter...

— E você vai voltar. Mas temos que pedir que desfrute de nossa hospitalidade um pouco mais, enquanto consideramos os méritos do seu caso.

Yuri empinou o queixo.

— Pelo Sem Estrelas, eu posso esperar uma eternidade. Mas não faça joguinhos comigo, Alteza. Não vim à capital para ser ridicularizado nem pra ficar perdendo tempo com frivolidades.

— Ficar, sim; frivolidades, não — disse Nikolai. — Larguei as frivolidades na juventude.

Zoya revirou os olhos e Tolya acompanhou Yuri para fora, deixando-o aos cuidados de dois guardas do palácio.

Depois que Yuri saiu, Nikolai se levantou para examinar mais de perto os alfinetes no mapa. Sem o monge, o silêncio na sala parecia pesado, como se outra presença tivesse entrado na câmara: algo antigo e inominável.

— O garoto é louco — afirmou Zoya.

— Ele é devoto — retrucou Tolya. — Não é a mesma coisa.

— E eu prefiro um fiel de verdade a um homem como o Apparat — acrescentou Genya.

— Como pode dizer isso? — perguntou Zoya. — Ele venera um tirano, um assassino, o homem que torturou você.

Genya suspirou.

— Pode culpá-lo por sentir a atração da força do Darkling? Todos nós éramos assim.

— Não sabíamos o que ele era naquela época.

— Não? — Genya ajeitou o tapa-olho. — Yuri é um garoto assustado procurando algo maior que si mesmo para dar sentido à sua existência. Há pessoas como ele por toda Ravka.

— É isso que me preocupa.

Tolya se sentou ao lado da irmã, e Nikolai captou o olhar que passou entre eles. Aquele não era o momento para começar a guardar segredos.

— O que foi?

Tolya ergueu os ombros largos.

— Pode haver um pouco de verdade na história de Yuri. A Guarda Sacerdotal não foi sempre composta só de lacaios do Apparat. Eles eram guerreiros devotos que serviram à coroa também. Quando eu era mais novo, queria ser um deles mais que tudo.

— O que o impediu? — perguntou Nikolai. Ele não estava particularmente surpreso. Tolya e Tamar tiveram uma criação religiosa, e ele estava muito ciente de que, se Alina Starkov não tivesse dado sua bênção a Nikolai para ser rei, os gêmeos nunca teriam aceitado ser seus guardas.

— Eles não me deixaram entrar — disse Tamar. — Mulheres não são admitidas.

Tolya assentiu.

— E eu tive que questionar uma ordem sagrada que alegava querer guerreiros, mas recusava uma lutadora como Tamar.

Tamar apoiou as mãos nos machados.

— Os Santos tinham um plano diferente para nós.

— Ah — disse Nikolai. — Mas o que os Santos estão planejando agora? Zoya, quando eu escapei do palácio do duque Radimov em Ivets, onde você me encontrou?

— Numa fazenda de gansos na estrada para Varena.

Nikolai encostou um dedo no mapa.

— Uma rota a nordeste. No entanto, toda vez que eu fugi do palácio, me dirigi para o noroeste. Toda vez tomei o mesmo rumo, só fui um pouco mais longe. E se a criatura está tentando nos levar àquele ponto na Dobra? E se quer se livrar de mim tanto quanto eu quero me livrar dela?

— E se esses supostos milagres são um plano para levar você para longe do palácio? — retrucou Zoya.

— Até a Dobra? Para quê?

Zoya jogou as mãos para o alto.

— Não sei.

— Os “milagres” começaram quando o demônio acordou dentro de mim. Ele pode estar conectado ao poder do Darkling, ou Yuri pode estar completamente errado, mas o padrão é real. Alguma coisa está acontecendo, e está relacionada a esse ponto na Dobra das Sombras.

— Não é seguro deixar o palácio — protestou Zoya.

— Não existem lugares seguros. Não mais. — Ele tinha provado esse fato pessoalmente, na noite anterior. — Genya vai preparar um tônico mais forte. David vai forjar correntes mais firmes. Eu vou sair em peregrinação.

— Para um bosque de espinheiros místico? — perguntou Zoya. — Mesmo que tenha existido, a Dobra aniquilou tudo em seu caminho. Não há mais nada lá.

Tolya entoou uma longa sequência de palavras, só algumas das quais Nikolai reconheceu. Então ele disse:

— A fé perdida são as raízes de um bosque esquecido, esperando para crescer novamente.

Zoya estreitou os olhos.

— Concordamos que não haveria mais recitação de poesia nas reuniões.

— É ravkano litúrgico — objetou Tolya. — Do Livro de Alyosha, que você conheceria se fosse à igreja de vez em quando.

— É incrível eu ter sobrevivido até hoje sem tais conhecimentos.

— Tolya — interrompeu Nikolai. — Preciso que você encontre quaisquer textos que falem do obisbaya e tudo que esteja conectado com ele. Não quero que Yuri seja o único estudioso com quem eu posso contar.

— Eu não sou um estudioso — protestou Tolya.

— Poderia ter sido, em outra vida — disse Nikolai.

— Como assim, o único estudioso? — perguntou Zoya. — Você não pode estar falando de viajar com o monge.

Genya se remexeu no lugar.

— Vai parecer que você está apoiando o culto do Sem Estrelas. Não gosto da mensagem que isso transmite.

— Vamos fazer Yuri ir bem disfarçado, e não pretendo tomar uma rota direta para a Dobra — disse Nikolai. — Podemos aprender alguma coisa nos outros locais de milagres, e visitá-los me dará uma oportunidade de andar entre meus súditos antes de escolher uma noiva. Temos exércitos se reunindo nas duas fronteiras, novos impostores Lantsov surgindo para reivindicar o trono. Nossos cofres estão vazios e temos poucos aliados. Não posso me dar ao luxo de perder o apoio do povo. Vamos precisar dele nos dias por vir.

— E se tudo isso não der em nada? — perguntou Genya. — E se o Darkling o deixou com essa maldição e não houver respostas a serem encontradas?

Zoya estendeu os dedos na mesa.

— E se Yuri descobrir a verdade sobre o monstro?

— Nesse caso, torcemos para que eu possa silenciá-lo e manter esse segredo por tempo suficiente para assegurar o futuro de Ravka. Mesmo sem um herdeiro, pode haver um modo de manter o trono a salvo e garantir que o país não fique vulnerável.

— E que modo seria esse? — perguntou Zoya.

— Tem certeza de que não quer tentar confiar em mim, Zoya? É uma experiência revigorante. — Ele tivera a ideia na semana anterior, quando chegaram do palácio do conde Kirigin e foram recepcionados por Trukhin e Isaak.

Zoya comprimiu os lábios.

— Não gosto de nada disso. Há uma margem grande demais para um desastre.

Nikolai sabia disso. Eles estavam ficando sem tempo, e aquela jornada à Dobra fedia a desespero. Ele não podia negar o medo que se agarrava a ele e a dúvida que semeara em seu coração. E se ele perdesse a cabeça, e com ela, sua vontade? E se atacasse um dos seus amigos de novo e não houvesse ninguém lá para impedi-lo? Que danos ele poderia causar às pessoas que ele amava – ou ao mundo?

Nikolai não podia negar esses temores, mas recusava-se a ceder a eles. Não entregaria a vitória, de mão beijada, ao monstro.

Ele se virou para as pessoas reunidas diante dele – seus conselheiros, seus soldados, sua família. Precisava que eles acreditassem – se não nas histórias de Yuri, no próprio Nikolai, na pessoa que ele fora antes do Darkling e da guerra. Endireitou as lapelas do casaco de veludo e deu uma piscadela.

— Não é empolgante se nada puder dar errado.

Ele sentiu o monstro recuar. Ação. Decisão. Em momentos como aquele, quase se sentia como ele mesmo. Se a criatura queria reivindicar sua alma, Nikolai pretendia montar uma oposição ferrenha – e a batalha começava ali, naquele momento, com uma recusa a entregar qualquer parte de seu espírito ao terror tentando arrastá-lo para a escuridão. Ele faria o que sempre tinha feito: avançaria sem hesitar e rezaria para que a esperança os aguardasse como as raízes do bosque de espinheiros – logo adiante, apenas fora da vista.

JÁ ERA NOITE QUANDO ELA FINALMENTE SE LEVANTOU.

O céu parecia mais cinza que púrpura, da cor de um hematoma profundo, e o ar estava úmido contra suas faces. A neve começara a cair suavemente.

Não permaneceu assim por muito tempo.

Nina nunca vira uma tempestade surgir tão rápido. O vento soprava forte e a neve deixara o mundo todo branco. Gruzeburya. Até os ravkanos tinham um nome para esse vento: O Bruto. Não pelo frio que trazia, mas pelo modo como cegava a pessoa, como um brutamontes numa luta suja. Nina considerou seguir o som do rio para voltar ao acampamento, mas ao mesmo tempo temia se aproximar demais das margens e cair nele.

Ela seguiu em frente com passos pesados, apertando os olhos contra a brancura da neve. Em certo momento pensou ter ouvido a voz de Adrik chamando-a e pegou um vislumbre da bandeira amarelo-vivo que eles tinham erguido acima da tenda, mas um momento depois ela sumiu.

Idiota, idiota, idiota. Ela nascera para ficar em tais lugares. Não sobreviveria uma noite sem abrigo naquele tempo. Não tinha escolha exceto seguir em frente.

Então, como um milagre, o vento amainou, as cortinas de neve pareceram se apartar e ela viu uma forma escura a distância. O acampamento.

— Adrik! — ela gritou.

Mas, quando se aproximou, não viu a bandeira nem a tenda, só os corpos oscilantes de um pequeno bosque – e, na neve diante deles, uma leve saliência. Tinha andado em círculos e retornado ao túmulo de Matthias.

— Ótimo trabalho, Zenik — ela suspirou. Só tinha dezoito anos, por que se sentia tão cansada? Por que tudo atrás dela parecia tão radiante e tudo à sua frente, tão deprimente? Talvez ela não tivesse ido ali para enterrar Matthias e encontrar um novo propósito. Talvez tivesse ido ao gelo, àquele lugar frio e inclemente, para morrer.

Não haveria nenhum Santo esperando para recebê-la em um litoral mais luminoso. Os Grishas não acreditam na vida após a morte. Quando morrem, retornam à criação no coração do mundo. O pensamento não era muito reconfortante.

Nina virou para tentar voltar ao acampamento; não tinha o que fazer exceto recomeçar a marcha. No entanto, antes que pudesse dar um passo, ela os viu – cinco formas grandes na neve. Lobos.

— É claro — ela disse. — Matthias, a merda deste seu país acaba com a minha paciência Grisha.

Os lobos rondavam em círculo, cercando-a e bloqueando qualquer rota de fuga. Rosnados baixos saíam de seus peitos. Aqueles animais eram sagrados para os drüskelle; talvez tivessem sentido a presença de Matthias. Ou talvez tivessem sentido Nina, uma Grisha, uma inimiga. Ou talvez tivessem simplesmente farejado uma refeição suculenta.

— Vão embora — ela ordenou em fjerdano. — Não quero ferir vocês. — Não quero morrer.

Matthias fora obrigado a lutar com lobos durante seu ano em Hellgate. Djel tinha um senso de humor esquisito. Nina flexionou os dedos, sentindo as adagas de osso prontas para serem chamadas. Elas funcionariam tão bem em animais quanto em humanos. Ela jogou a capa para trás, sentindo o frio morder sua pele, mas liberando a armadura de lascas de osso às costas. Era uma Santa cercada por suas relíquias.

Dois lobos saltaram. Nina estendeu as mãos e as lascas voaram com mira perfeita, perfurando o corpo dos animais em dois golpes limpos e fortes. Os lobos ganiram e caíram na neve, imóveis. O som partiu seu coração. Pelo menos foram mortes limpas. No fim, talvez fosse só isso que as pessoas podiam esperar.

Mas os outros já estavam se aproximando. Havia algo estranho no modo como se moviam: seus olhos brilhantes eram quase laranja, eles andavam curvados e tinham pequenos espasmos, como se estivessem sendo impelidos por algo além da fome. Qual era o problema deles? Mas ela não tinha tempo para pensar.

Eles pularam e Nina os golpeou. Dessa vez, sua mira foi menos certeira. Um lobo caiu, mas o outro saltou sobre ela, seu peso fazendo-a tombar na neve.

A mandíbula do animal se fechou ao redor do seu antebraço e uma pontada de dor a atravessou. O lobo tinha um cheiro estranho. Ela gritou.

Nina ouviu um rosnado alto e soube que estava prestes a morrer. Todas aquelas palavras bonitas por Matthias. Quem vai falar por mim?

Então, em um borrão, algo se bateu contra o corpo do lobo, liberando-a do seu peso. Nina rolou, apertando o braço ensanguentado contra o peito e lutando para recuperar o fôlego. Enfiou o braço na neve e tentou limpar o ferimento. Seu corpo começou a tremer, como se a mordida do lobo estivesse envenenada. Ela sentiu uma corrente eletrizante atravessá-la. Viu morte por todo lado – o corpo de Matthias abaixo da terra, um cemitério mais ao norte, um surto de peste além, a entropia da terra, a putrefação inerente a tudo. O coro berrava em sua cabeça.

Ela jogou neve contra as bochechas, tremendo e tentando desanuviar os pensamentos, mas, quando abriu os olhos, se perguntou se o veneno tinha danificado sua mente. Dois lobos estavam lutando na neve – um cinza, o outro branco e bem maior. Eles rolaram, e o lobo branco fechou a mandíbula na garganta do cinza, mas não mordeu. Por fim, o cinza parou de lutar e soltou um ganido baixo. O lobo branco soltou o menor, que se encolheu e escapuliu com o rabo entre as pernas.

O lobo branco se voltou para Nina. Seu focinho estava ensanguentado, ele era enorme e vagava sozinho, mas não se retorcia ou sofria espasmos como os cinza. Eles tinham sido infectados por alguma coisa, algo que havia entrado na corrente sanguínea de Nina, mas essa criatura se movia com a graciosidade natural e infalível das coisas selvagens.

O lobo branco se aproximou devagar. Nina empurrou-se de joelhos, estendendo as mãos para afastá-lo e procurando outra lasca de osso com o seu poder.

Então ela viu a cicatriz que atravessava o olho amarelo dele.

— Trassel?

As orelhas do lobo estremeceram.

O lobo de Matthias? Impossível. Uma vez ele dissera a ela que, quando um drüskelle morria, seus irmãos devolviam o seu isenulf à natureza. Será que Trassel tinha vindo encontrar o garoto que amava, reunir-se com ele até na morte?

— Trassel — ela chamou gentilmente. O lobo inclinou a cabeça grande para o lado.

Nina ouviu cascos de cavalo. Antes que pudesse entender o que estava acontecendo, uma garota entrou galopando na clareira.

— Afaste-se! — ela exclamou, posicionando o cavalo entre Nina e o lobo branco.

Nina levou um momento para entender o que estava vendo – era a garota alta do convento. Dessa vez ela usava calças de couro e peles, e seu cabelo longo, castanho-avermelhado, caía pelas costas, preso em duas tranças longas que o mantinham afastado do rosto. Ela parecia uma rainha guerreira – uma sílfide do gelo, saída diretamente de uma lenda fjerdana.

Ela ergueu o rifle.

Trassel recuou, rosnando.

— Não! — gritou Nina. Ela lançou uma lasca de osso na garota, atingindo o seu ombro, e a jovem errou o tiro. — Corra! — Nina gritou para Trassel, em fjerdano. O lobo mordeu a mandíbula como se quisesse discutir. — Djel commenden! — berrou Nina. Palavras de drüskelle. Trassel deu uma bufada, mas virou-se e saiu em disparada na tempestade, dando um último olhar magoado para ela como se não conseguisse acreditar que ela lhe pedira para desistir de uma luta.

— O que você está fazendo? — perguntou a garota alta, arrancando o dardo de osso do ombro e jogando-o na neve.

Nina uivou de raiva. O lobo de Matthias, o encrenqueiro dele, o Trassel dele, tinha de alguma forma a encontrado, e aquela desastrada maldita o tinha afugentado. Ela agarrou a perna da garota e a puxou da sela.

— Ei! — A garota tentou empurrar Nina para longe, claramente surpresa com a força dela. Só que Nina recebera um treinamento de soldado: podia não ter o físico de uma guerreira fjerdana, mas ainda era forte.

— Você o afugentou!

— Aquilo era um lobo! — A garota gritou de volta para ela. — Sabe disso, não é? Ele já te mordeu uma vez. Só porque obedeceu a algumas ordens suas...

— Ele não me mordeu, sua imbecil. Foi o outro lobo!

— O outro... você está louca? E como sabe comandos de drüskelle?

Nina viu-se com lágrimas quentes escorrendo pelas bochechas. Talvez nunca visse Trassel de novo. E se Matthias o tivesse enviado a ela? E se o tivesse chamado para ajudá-la?

— Você não tinha o direito!

— Eu não quis...

— Não importa o que quis ou não quis! — Nina avançou até ela. — Descuidada, idiota, egoísta. — Ela não sabia mais se estava falando com a garota ou consigo mesma, e não se importava. Tudo aquilo era mais do que podia suportar.

Ela empurrou a outra com força, varrendo a perna dela por trás do tornozelo.

— Pare com isso! — rosnou a outra quando tombou.

Mas Nina não conseguia parar. Queria levar um soco. Queria dar um soco de volta. Ela agarrou o colarinho da garota.

Nina grunhiu quando uma dor repentina comprimiu seu peito. Era como um punho ao redor do seu coração. A garota tinha erguido as mãos, algo entre terror e exaltação em seus olhos acobreados. Nina sentiu o corpo ficar pesado e sua visão se turvar. Ela conhecia a sensação graças a seu treinamento como Corporalnik: a outra garota estava reduzindo as batidas do seu coração.

— Grisha — arquejou ela.

— Eu não... não sou.

Nina empurrou seu próprio poder contra a garota, sentindo sua força vivente e vibrante vacilar. Com seu último resquício de força, girou os dedos e uma lasca de osso voou da bainha em sua coxa. O osso atingiu a garota no lado do corpo, sem força – e logo caiu na neve. Mas foi o suficiente para interromper a concentração dela.

Nina recuou aos tropeços, tentando recuperar o fôlego, apertando o esterno. Ninguém usava um poder Sangrador contra ela havia anos – ela havia esquecido como podia ser assustador.

— Você é Grisha — ela disse.

A garota se ergueu num salto, sacando uma faca.

— Não sou.

Interessante, pensou Nina. Ela tem poder, mas não sabe controlá-lo. Confia mais na lâmina.

Nina ergueu as palmas num gesto de paz.

— Não vou machucar você.

Agora a garota não mostrava mais qualquer sinal de hesitação. Seu corpo estava solto, relaxado, como se ela se sentisse mais à vontade com aço nas mãos.

— Você parecia querer me machucar pra valer um segundo atrás.

— Bem, sim, mas agora recuperei o juízo.

— Eu estava tentando salvar a sua vida! Por que se importa com um lobo, afinal? É pior que os drüskelle.

Bem, isso era algo que ela nunca esperava ouvir.

— Aquele lobo me salvou de um ataque, não sei por quê. Eu não queria que você o ferisse. — Aquela garota era Grisha e Nina quase a tinha matado. — Eu... exagerei um pouco.

A garota alta enfiou a faca de volta na bainha.

— Exagerar um pouco é fazer um escândalo quando alguém come a última rosquinha. — Ela apontou um dedo acusatório para Nina. — Você estava com sangue nos olhos!

— Verdade seja dita, eu já considerei matar alguém pela última rosquinha.

— Onde está seu casaco?

— Acho que o tirei — disse Nina, procurando uma explicação para ter arrancado o casaco que não envolvesse revelar sua armadura de osso. — Acho que peguei a loucura da neve.

— Isso existe?

Nina encontrou o casaco, quase enterrado em flocos de neve brancos e úmidos.

— Com certeza. Pelo menos no meu vilarejo.

A outra garota esfregou o músculo da coxa.

— E o que você jogou em mim?

— Um dardo.

— Você jogou um dardo em mim? — ela perguntou, incrédula. — Isso é ridículo.

— Funcionou, não funcionou? — Era um dardo feito de osso humano, mas era melhor evitar alguns detalhes e estava na hora de sair na ofensiva. Nina enfiou o casaco molhado. — Você pôs os guardas para dormir no convento. Foi assim que vocês saíram sem serem vistas.

Toda a confiança da garota se dissolveu, o medo apagando o fogo dela como uma onda súbita.

— Eu não feri ninguém.

— Mas podia ter ferido. Essa habilidade exige muita delicadeza, na verdade. Você poderia colocar alguém em coma.

A garota congelou enquanto o vento uivava ao redor delas.

— Como você sabe disso?

Mas Nina não tinha falado sem pensar. O poder Grisha era o mesmo que uma pena de morte, ou pior, naquele país.

— Minha irmã era Grisha — ela mentiu.

— O que... o que aconteceu com ela?

— Isso não é uma história para contar no meio de uma tempestade.

A garota apertou os punhos. Santos, ela era alta – mas tinha o físico de uma dançarina, esguio e musculoso.

— Você não pode contar a ninguém o que eu sou — ela disse. — Eles vão me matar.

— Eu não vou machucar você e não vou ajudar ninguém a machucar você. — A expressão da outra ainda era cautelosa. O vento se ergueu num lamento. — Mas nada disso vai importar se ambas morrermos aqui.

A garota alta olhou para Nina como se ela tivesse mesmo a loucura da neve.

— Não seja boba.

— Está dizendo que consegue achar o caminho no meio disso?

— Não — ela disse, dando tapinhas no flanco do cavalo. — Mas Helmut consegue. Há um chalé de caça perto daqui. — Ela hesitou novamente, e Nina pôde adivinhar os seus pensamentos.

— Você está considerando me deixar à mercê da neve — ela observou. A garota desviou os olhos com uma expressão culpada. Então ela tinha um lado implacável. Por algum motivo, isso fez Nina gostar mais dela. — Eu posso não sobreviver, mas talvez sobreviva. E daí pode ter certeza de que vou contar ao primeiro que encontrar sobre a Sangradora Grisha vivendo escondida entre as Mulheres da Nascente.

— Eu não sou Grisha.

— Faz uma imitação impecável.

A garota passou a mão enluvada na crina do cavalo.

— Você consegue cavalgar?

— Se eu for obrigada.

— É cavalgar ou dormir na neve.

— Consigo cavalgar.

A garota montou com um único movimento gracioso. Ela ofereceu uma mão a Nina, que se deixou ser puxada para as costas do cavalo.

— Você não gosta de pular refeições, não é? — perguntou a garota com um grunhido.

— Não se puder evitar.

Nina acomodou as mãos ao redor da cintura da garota e logo elas estavam atravessando as rajadas de neve cada vez mais intensas.

— Você pode ser açoitada por usar aquelas ordens, sabia? — disse a garota. — Djel commenden. É considerado blasfêmia dizê-lo se você não for drüskelle.

— Vou fazer preces a mais esta noite.

— Você não chegou a dizer como conhece aqueles comandos.

Mais mentiras, então.

— Um garoto da nossa cidade serviu nas fileiras deles.

— Qual o nome dele?

Nina se lembrou da luta na Corte de Gelo.

— Lars. Acredito que ele tenha morrido recentemente. — E ninguém o quer de volta. Ele tinha enrolado um chicote nela e a posto de joelhos antes de Kaz Brekker chegar.

O mundo branco se estendia, congelado e indistinto. Agora que não estava mais andando, Nina sentia o frio mais profundamente, seu peso se assentando sobre ela. Assim que começou a se perguntar se a garota sabia aonde estava indo, Nina viu uma forma escura em meio à neve e o cavalo parou. A garota desceu da sela.

Nina seguiu com as pernas entorpecidas de dor, e as duas conduziram Helmut a um abrigo coberto ao lado do chalé.

— Parece que não fomos as únicas que tiveram essa ideia — ela disse. Havia luzes acesas nas janelas do pequeno chalé, e ela podia ouvir vozes altas no interior.

A outra garota torceu as rédeas, tirando uma luva para afagar o focinho do cavalo.

— Não sabia que tantas pessoas conheciam este lugar. Provavelmente há homens lá dentro esperando a tempestade passar. Não estaremos seguras aqui.

Nina pensou por um momento.

— Você tem saias nesse alforje?

A garota puxou um cinto retorcido na cintura e as dobras do casaco se soltaram, tornando-se uma saia que cobriu suas calças. Nina teve que admitir que era impressionante.

— Tem outros truques na manga? Ou nas saias, no caso?

Um sorrisinho cruzou o rosto da outra.

— Alguns.

A porta do abrigo foi escancarada e a silhueta de um homem com uma arma surgiu contra a luz.

— Quem está aí?

— Siga meu exemplo — murmurou Nina, então gritou: — Ah, graças a Djel! Estávamos com medo de que não houvesse ninguém aqui. Corre, Inger!

— Inger? — falou em voz baixa a garota.

Nina seguiu com confiança até a porta, ignorando a arma apontada para ela e esperando que o homem que a segurava não estivesse bêbado ou irritado o bastante para atirar numa garota desarmada – ou que aparentava estar desarmada.

Ela subiu os degraus e sorriu docemente para o homenzarrão enquanto a outra garota a seguia.

— Graças a Djel encontramos um abrigo para a noite. — Ela olhou por cima do ombro dele para o chalé. A sala estava lotada de homens, pelo menos dez, todos ao redor de uma fogueira. Nina sentiu uma pontada de tensão. Naquele momento ela teria ficado feliz de encontrar drüskelle, que não bebiam e mantinham um código de comportamento rígido em relação às mulheres. Mas não havia nada a fazer exceto seguir com ousadia. — E cavalheiros para nos proteger!

— Quem são vocês? — perguntou o homem, desconfiado.

Nina passou por ele como se fosse a dona do lugar.

— Não temos sorte, Inger? Vamos descansar perto da fogueira. E feche a porta... — Ela apoiou uma mão no peito do homem. — Perdão, qual o seu nome?

Ele hesitou.

— Anders.

— Faça um favorzinho e feche a porta, Anders.

Elas entraram arrastando os pés e ela encarou os homens, que as olharam com um sorriso.

— Eu sabia que Djel guiaria nosso caminho, Inger. Certamente seu pai terá uma bela recompensa aguardando esses bons cavalheiros.

Por um momento a garota pareceu confusa. Nina pensou que tudo estaria perdido, mas aí o rosto dela clareou.

— Sim! Sim, sem dúvida! Meu pai é muito generoso quando se trata da minha segurança.

— E agora que você está noiva do homem mais rico de Overüt... — Nina deu uma piscadela aos homens reunidos ao redor da fogueira. — Bem, acho que Djel concedeu um pouco de sorte a vocês também, cavalheiros. Agora, qual de vocês vai manter guarda por nós?

— Manter guarda? — perguntou um homem com sobrancelhas laranja desgrenhadas perto do fogo.

— Durante a noite.

— Querida, acho que você está confusa...

— O pai de lady Inger é muito generoso, mas vocês não podem esperar que ele entregue dez mil kryda a cada um, então devem escolher quem será o beneficiário.

— Dez mil kryda?

— Foi o valor da última vez, não foi? Quando ficamos perdidas naquele lugarzinho charmoso ao sul? Mas suponho que agora que você está noiva do homem mais rico de Overüt o valor pode dobrar.

— Quem é esse noivo que mencionou? — perguntou o homem barbado.

— Já ouviu falar de Bernhard Bolle, que fez sua fortuna com truta defumada? E Ingvar Hals, que é dono de florestas de Enbjen a Isenvee? Bem, Lennart Bjord é maior que todos eles.

— Lennart Bjord? — repetiu o homem barbado.

— Soa familiar — disse alguém perto da lareira. Nina duvidava seriamente disso, uma vez que tinha inventado o sujeito poucos segundos antes.

— Eu fui o primeiro a falar com elas — afirmou o homenzarrão com o rifle. — É justo que eu receba a recompensa.

— Como assim é justo? Você só estava na porta por acaso!

— Não precisam brigar — disse Nina com um tsk de professora quando os homens começaram a debater quem manteria vigília. — Lennart Bjord terá um pouco para todos.

Nina e “Inger” se acomodaram num canto, com as costas para a parede, enquanto os homens discutiam.

— Isso foi patético — a garota sussurrou, furiosa, apoiando os cotovelos nos joelhos e puxando a saia sobre os dedos das botas.

— Como é?

— Você nos fez parecer fracas. Toda vez que nos comportamos assim, fica mais fácil para os homens nos verem apenas como delicadas.

— Não há nada de errado em ser delicada — disse Nina, com os nervos à flor da pele. Estava exausta e com frio, e tinha aberto a cova do homem que amava naquela noite. — No momento, eles estão nos olhando como duas bolsonas de dinheiro em vez de duas garotas vulneráveis e sozinhas.

— Não estávamos vulneráveis. Eu tenho minha arma e minha faca. Você tem aqueles dardos ridículos.

— Você também tem doze braços escondidos nesse casaco? Estamos em desvantagem. — Nina suspeitava que conseguiria lidar com todos eles, mas só se revelasse seu verdadeiro poder, o que significaria também enterrar aquela garota.

— Eles estão bêbados. Teríamos conseguido.

— Você não deve entrar numa briga que não pode ganhar — retrucou Nina, irritada. — Imagino que teve que treinar em segredo e provavelmente nunca teve um instrutor de combate real. Ser forte não significa ser imprudente.

A garota esguia apertou mais o casaco ao redor do corpo.

— Odeio isso. Odeio como eles nos veem. Meu pai é igual. Ele acha que uma mulher querer lutar ou caçar ou cuidar de si mesma não é natural, e nega aos homens a chance de serem protetores.

Nina bufou.

— Que tragédia para eles. O que sua mãe pensa?

— Minha mãe é a esposa perfeita, exceto por não ter dado filhos ao meu pai. Ela faz o que ele manda. — A garota suspirou. De repente, ela pareceu exausta à medida que a emoção da luta e da tempestade se dissipava. Seu cabelo, daquela cor extraordinária como os bosques no outono, castanho, ruivo e dourado, estava molhado e grudado nas bochechas marrons. — Não posso culpá-la. O mundo funciona assim. Ela tem medo que eu seja rejeitada pela sociedade.

— Então eles te mandaram para um convento no meio do nada?

— Onde eu não podia me meter em encrencas ou envergonhá-los na frente dos amigos deles. Não finja que não pensa igual. Vi como você me olhou quando nos ajudou na clareira.

— Vocês estavam vestidas como soldados. Eu tinha o direito de ficar um pouco surpresa. — E ela estivera concentrada em manter seu disfarce, não fazer amizade com uma Grisha... uma Grisha que poderia ajudá-la a se aproximar da fábrica. — Caso não tenha percebido, viajo e me sustento sozinha.

— É diferente. Você é viúva.

— Não precisa soar tão invejosa.

A garota esfregou a testa.

— Desculpe. Isso foi rude.

Nina a examinou. Havia algo implacável em suas feições – suas maçãs do rosto eram afiadas, seu nariz, rigorosamente reto. Só os lábios cheios davam qualquer sinal de suavidade. Era um rosto desafiador, com linhas teimosas. Belo.

— Não somos tão diferentes quanto você pode imaginar. — Nina inclinou a cabeça para os homens, que agora disputavam uma queda de braço pelo direito a uma recompensa generosa que nenhum deles jamais veria. — É o medo que faz seu pai agir assim, que faz os homens escreverem regras tolas que dizem que você não pode viajar sozinha ou cavalgar como deseja.

A outra abafou uma risada.

— Por que eles teriam medo? O mundo pertence a eles.

— Mas pense em tudo que poderíamos realizar se pudéssemos fazer tudo que eles fazem.

— Se eles realmente sentissem medo, a gente não teria que ficar sorrindo e se embelezando.

Nina deu uma piscadela.

— Você me viu sorrir. Se um dia eu decidir me embelezar, vai precisar sentar.

A garota bufou baixinho.

— Eu sou Hanne.

— Prazer em conhecê-la — disse Nina. — Eu sou Mila. — Ela contara inúmeras mentiras naquela noite, mas de alguma forma parecia errado dar um nome falso à garota.

— Você não espera que nós durmamos de fato, não é, Mila? — A expressão de Hanne era astuta.

— De jeito nenhum. Você vai manter sua mão na adaga e eu vou pegar o primeiro turno.

Nina tocou a manga, sentindo a presença reconfortante dos ossos forrando o tecido. Observou o fogo tremeluzente.

— Descanse — ela disse a Hanne, e percebeu que estava sorrindo pela primeira vez em meses.

O ESTAFE DO REI PRECISOU DE DIAS para planejar os preparativos para a grande turnê de Nikolai pelos locais de milagres. Suprimentos tinham que ser assegurados, veículos preparados para se adequar à mudança de tempo, roupas apropriadas embrulhadas e cartas enviadas a nobres e governadores das cidades que eles pretendiam visitar. Zoya se viu respondendo bruscamente a todos, ainda mais que de costume. Ela sabia que as más línguas diziam que estava em um dos seus “humores”, mas os privilégios de governar incluíam a permissão para não lambuzar suas palavras em mel. Ela fazia o seu trabalho – e o fazia bem. Se os estudantes e criados e seus colegas Grishas não conseguiam aguentar algumas palavras ríspidas em troca, estavam na droga de país errado.

Talvez ela pudesse ter relaxado se todo mundo não se movesse tão devagar. Mas, por fim, as carroças estavam carregadas, a carruagem pronta, e batedores foram enviados na frente para investigar a condição das estradas antes da passagem da procissão real. O itinerário específico para a viagem seria mantido em segredo, mas logo o povo de Nikolai saberia que seu rei estava viajando e sairia em massa para ver seu herói de guerra dourado.

Zoya não sabia o que pensar das histórias do monge sobre o bosque de espinheiros, ou da conversa dos gêmeos sobre a Guarda Sacerdotal e o obisbaya. Parte dela pensava que era tolice depositar suas esperanças em uma missão como aquela, nos delírios de um fanático que claramente acreditava nos Santos e em toda a pompa e baboseira que os acompanhava.

Ela disse a si mesma que a viagem seria boa para a coroa e a popularidade de Nikolai, independentemente do que encontrasse. Disse a si mesma que, se no fim fosse tudo em vão, eles encontrariam outro jeito de suportar os próximos meses, apaziguar seus aliados e conter seus inimigos. Disse a si mesma que o verdadeiro Nikolai ainda estava no controle, não o monstro que ela vira naquela noite no campanário.

Mas Zoya havia sobrevivido até então sendo honesta consigo mesma, e ela precisava reconhecer que havia outro medo que a espreitava – por baixo das ansiedades que acompanhavam os preparativos para a jornada, por baixo do suplício de olhar nos olhos do demônio e ver a sua fome. Ela tinha medo do que eles podiam encontrar na Dobra. E se aqueles palermas cheios de genuflexões, que veneravam o Sem Estrelas, na verdade estivessem certos e aqueles acontecimentos bizarros prenunciassem o retorno do Darkling? E se ele tivesse, de alguma forma, encontrado um modo de retornar?

— Desta vez estarei pronta para ele. — Zoya sussurrou as palavras no escuro, sob o teto dos aposentos que o Darkling já ocupara, no palácio que ele tinha construído a partir do nada. Ela não era mais uma garota ingênua desesperadamente tentando se provar a toda oportunidade. Era uma general, com uma longa lista de mortes e uma memória ainda mais longa.

O medo é uma fênix. Palavras que Liliyana tinha dito a ela anos antes, e que Zoya repetira a outras pessoas muitas vezes. Você pode vê-lo queimar mil vezes e mesmo assim ele retorna. Ela se recusava a ser governada por seu medo. Não tinha esse luxo. Talvez, ela pensou, mas isso não me impediu de evitar Nikolai desde aquela noite no campanário. Ela odiava aquela fragilidade em si mesma, odiava o fato de agora manter Tolya ou Tamar por perto quando ia acorrentar o rei à sua cama toda noite, o fato de mesmo nas salas de reunião ela se ver em alerta, como se esperasse olhar através de uma mesa de negociações e ver seus olhos castanhos cintilarem pretos. O medo que sentia era inútil e infrutífero – e ela suspeitava que fosse algo que o monstro gostaria de ver.

Quando a manhã da partida finalmente chegou, ela preparou um baú pequeno. Ao contrário da bagagem que os criados tinham arrumado para o seu kefta e as roupas de viagem, esse ficaria trancado. Continha as correntes de Nikolai, duplamente reforçadas e com uma nova tranca que ela levara horas para aprender a manusear. Seu peso era reconfortante, mas, ainda assim, ela se sentiu mais tranquila quando Genya e David chegaram aos seus aposentos.

Zoya espiou a garrafinha que Genya estendeu, fechada com uma rolha de vidro.

— Isso é suficiente?

— Mais que suficiente — respondeu Genya. — Dê uma gota a ele logo antes de dormir, e uma segunda se tiver problemas. Mais do que isso, há uma boa chance de o matar.

— Bom saber. Regicídio não está na minha lista de crimes preferidos.

Os lábios de Genya se curvaram num sorriso.

— Está dizendo que nunca quis matar Nikolai?

— Ah, claro que já quis. Só não quero que ele esteja dormindo quando eu fizer isso.

Genya estendeu outra garrafa, esta redonda e vermelha.

— Use isso para acordá-lo de manhã. Basta tirar a rolha e colocar embaixo do nariz dele.

— O que é, exatamente?

— Uma destilação de jurda e amônia. Basicamente um estimulante de ação rápida.

— Não é só isso — disse David. — Também inclui...

Zoya ergueu uma mão.

— Já é o suficiente.

Genya correu os dedos sobre a superfície entalhada do baú.

— O processo não será fácil para ele. Vai ser um pouco como se afogar toda noite e ser revivido pela manhã.

Zoya embrulhou as garrafas com algodão e depositou-as gentilmente no baú, mas, quando foi trancá-lo, Genya apoiou uma mão sobre a dela.

— Fizemos os sedativos o mais forte possível — ela disse. — Mas não entendemos de fato o que estamos tentando controlar. Zoya, você pode não estar a salvo com ele.

Zoya sabia disso melhor que qualquer um. Ela vira o horror que espreitava dentro de Nikolai – perto demais para negar o fato.

— O que você sugere que eu faça?

Para surpresa dela, Genya respondeu:

— Eu posso ir com vocês.

David apertou os lábios em uma linha fina, e Zoya soube que eles tinham discutido a questão e que Genya estava sendo sincera. Um nó inoportuno se ergueu em sua garganta, mas ela só levantou uma sobrancelha.

— Porque você é tão boa numa briga? Nikolai precisa de guerreiros ao seu lado.

— Os nichevo’ya deixaram sua marca em mim também, Zoya. Eu entendo a força dessa escuridão.

Zoya balançou a cabeça e puxou a mão, guardando a chave no bolso.

— Você não está preparada para esse tipo de luta.

Houve uma batida e eles se viraram para ver o corpo enorme de Tolya ocupando a porta da área comum.

— A carruagem está pronta. — Ele se virou para trás. — E Tamar está atrasada!

— Não estou atrasada — protestou Tamar atrás dele. — Minha esposa só está fazendo birra.

Zoya espiou além do ombro de Tolya e viu Tamar segurando a mão de Nadia, claramente tentando apaziguar a tristeza dela.

— Eu tenho todo o direito a fazer birra — disse Nadia. — Você está partindo. Meu irmão está em algum lugar em Fjerda, e me pediram para construir o protótipo de um submersível que não funciona para uma festa a que eu não quero comparecer.

— Estarei de volta antes que você se dê conta — argumentou Tamar. — E vou trazer um presente para você.

— É bom que sejam óculos de proteção novos — disse Nadia.

— Eu estava pensando em algo mais romântico.

David franziu o cenho.

— O que é mais romântico que óculos de proteção?

— Estamos prontos — assegurou Zoya, entregando o baú a Tolya. — Genya, me envie relatórios frequentes sobre as respostas que recebermos das candidatas e os preparativos de segurança. Eu enviarei mensagens através da nossa rede na estrada. — Ela hesitou. Sentiu uma vontade terrível de abraçar Genya... e, pela primeira vez, cedeu.

Ela sentiu o olhar espantado de Tolya e percebeu Genya ficar rígida de surpresa, mas então a outra a abraçou de volta.

— Fique bem — sussurrou Zoya. Fique bem. Como se aquelas palavras pudessem lançar algum tipo de feitiço.

— O único perigo que enfrentarei será um excesso de planejamento de cardápios — disse Genya com uma risada. Ela se afastou e Zoya ficou tanto horrorizada como comovida ao ver lágrimas em seus olhos âmbar. — Você acredita que é possível encontrar a cura?

— Tenho que acreditar. Ravka não vai aguentar outra luta pelo poder, outro golpe, outra guerra. Nikolai é insuportável, mas é a única opção que temos.

— Ele é um bom rei — afirmou Genya. — Eu sei ver a diferença. Nos devolva-o inteiro.

— Devolverei — prometeu Zoya, embora fosse uma promessa que ela não sabia se conseguiria manter.

— E tome cuidado, Zoya. Ravka também precisa de você.

Zoya sentiu um formigamento suspeito atrás dos olhos e saiu depressa antes que a situação se tornasse mais sentimental do que ela poderia suportar.

Eles viajaram luxuosamente, cercados por batedores e soldados portando a bandeira da águia dupla. Yuri foi mantido na carruagem, encerrado com Tolya enquanto eles perscrutavam antigos pergaminhos e textos religiosos em busca de informações sobre o obisbaya. Outra carruagem fora destinada aos livros que eles tinham reunido das bibliotecas do Grande Palácio e do Pequeno Palácio – e alguns que Tamar obtivera furtivamente das catacumbas da Guarda Sacerdotal. Havia tratados acadêmicos com encadernação de couro, hinários se esfarelando e até velhos livros infantis, com ilustrações do que podia ser um bosque de espinheiros se enrodilhando nas margens das páginas amareladas.

Embora Yuri tivesse torcido as mãos e protestado em um tom rabugento, fora enfim convencido a trocar as vestes pretas pelas roupas de tecido marrom grosseiro de um monge comum, a fim de viajar com eles anonimamente. Ele tinha cedido razoavelmente rápido. Yuri acreditava que o propósito secreto daquela viagem – as visitas aos locais de milagre e à Dobra – era determinar se o Sem Estrelas deveria ser declarado um Santo e se uma igreja seria construída no lugar do seu martírio.

— Mas, para isso acontecer — Nikolai tinha avisado —, preciso saber tudo que você conseguir encontrar sobre o obisbaya: o ritual, a localização do bosque de espinheiros, toda essa história de purificação.

Os olhos de Yuri tinham se iluminado àquela última palavra.

— Purificação — ele repetiu. — Um retorno à crença verdadeira. A fé do povo restaurada.

Nikolai esperava, Zoya sabia, que a pesquisa do monge os levasse a um ritual que pudesse livrá-lo do monstro, mas, mesmo se – contra todas as expectativas – eles tivessem sucesso, ela se perguntava onde tudo aquilo ia acabar.

— O que você vai fazer com ele depois de tudo isso? — ela havia perguntado a Nikolai. — As pessoas vão se rebelar abertamente se você tentar transformar o Darkling num Santo. Você corre o risco de começar uma guerra santa e dar ao Apparat a chance perfeita para te desafiar, o que ele fará sob o estandarte de Alina.

— Vamos chegar a um acordo — Nikolai tinha dito. — Vamos achar um mosteiro bonito e confortável onde Yuri possa preparar um tratado sobre os grandes feitos do Darkling, com todos os livros que ele quiser. Vamos dizer a ele que a questão será posta ao povo. Vamos mandá-lo à Ilha Errante para espalhar o evangelho do Sem Estrelas.

— Isso soa terrivelmente parecido com exílio.

— Você diz exílio, eu digo férias estendidas.

— Devíamos mandá-lo a Ketterdam para pregar a Kaz Brekker e o resto daqueles trapaceiros — sugeriu Zoya.

Nikolai se encolheu.

— Aí, sim, ele teria seu desejo de martírio realizado.

O rei não viajava pelo país desde logo após a derrota do Darkling, quando tinha ocupado a lacuna deixada por seus pais exilados e subido ao trono. Em vez de permanecer na capital como a aristocracia esperava, Nikolai se lançara às estradas e aos céus, viajando sem descanso. Zoya mal conhecia o rei nessa época, e com certeza não confiava nele. Entendia que ele era a melhor esperança de sobrevivência daquele país fraturado, e estava disposta a admitir que ele tinha demonstrado astúcia durante a guerra civil, mas ele também era um Lantsov e seu pai só causara infortúnios a Ravka. Pelo que ela sabia na época, o novo rei podia não ser muito mais que um charlatão bonito que causaria uma catástrofe.

Mas Nikolai fizera o que tantos homens não tinham conseguido fazer: ele a surpreendera. Havia fortalecido as fronteiras de Ravka, negociado novos empréstimos com os kerches, restabelecido os postos militares avançados e usado a frota que ele construíra em sua vida secreta como corsário Sturmhond para bloquear os fjerdanos no mar. Tinha visitado vilas e cidades, distribuindo comida, conversando com os líderes locais e a nobreza, dispondo de cada gota do seu charme para ganhar o apoio deles e cimentar a opinião pública em seu favor após a destruição da Dobra. Quando finalmente voltou a Os Alta, criou uma nova bandeira com o sol ascendente atrás da águia dupla dos Lantsov e foi coroado pelo Apparat na capela real recém-construída. Zoya sentira um princípio do que podia ter sido esperança.

Ela estivera empenhada no trabalho com o Triunvirato, tentando reagrupar o Segundo Exército e fazer planos para o futuro dele. Alguns dias, sentia-se orgulhosa e empolgada, mas em outros como uma criança interpretando o papel de líder. Tinha sido angustiante e entusiasmante saber que todos estavam em pé diante do precipício de algo novo.

Mas agora, enquanto viajavam de uma cidade para outra, Zoya entendia que a tarefa de unificar Ravka e construir uma nova fundação para o Segundo Exército fora a parte fácil. Arrastar o país para o futuro se provava mais complicado. Nikolai tinha passado a vida aguardando a hora de governar e aprendendo a fazê-lo, mas, embora ele ansiasse por mudanças, Ravka resistia. Suas reformas às leis de tributos e propriedade de terras inspiraram resmungos entre a nobreza. É claro que os servos deveriam ter direitos, eles protestaram. Um dia. O rei ia longe demais, movia-se rápido demais.

Zoya sabia que Nikolai estava ciente da resistência crescente contra ele e que pretendia usar aquela viagem para ajudar a esmagá-la. Eles passavam os dias viajando e ganhando o apoio das massas por meio de espetáculos e presentes na forma de dinheiro ou comida. À noite, o séquito se alojava nos lares de nobres e governadores locais e participava de grandes banquetes que se estendiam até altas horas. Após as refeições, Nikolai se recolhia com o chefe da casa para discutir reformas, requisitar auxílio e acalmar os ânimos inflamados pelo perigo da mudança. Às vezes ele pedia a Zoya que o acompanhasse, quando o que ela queria era só cair na cama.

— Por que me dar ao trabalho? — ela resmungou na dacha do barão Levkin em Kelink. — Seu charme é suficiente para conseguir o que quer.

— Eles precisam ver a minha general — ele respondeu.

Era verdade. Os nobres ainda se empolgavam com histórias da guerra e da força do Segundo Exército. Mas Zoya também sabia que sua presença – apesar de sua língua mordaz e amarga – mudava a atmosfera na sala, fazendo a conversa parecer menos uma negociação e mais um bate-papo entre amigos. Era outro motivo pelo qual Nikolai desesperadamente precisava de uma rainha. Então ela fazia o seu melhor para estampar um sorriso no rosto e ser agradável, ocasionalmente oferecendo algumas palavras sobre as forças Grishas se alguém perguntasse. Era exaustivo.

— Como você aguenta? — ela cuspiu para Nikolai uma noite, depois que eles saíram de uma reunião particularmente produtiva com um duque em Grevyakin. Ele tinha começado a conversa determinado a rejeitar a sugestão de Nikolai de usar seus campos para cultivar algodão, reivindicando um retorno às tradições. Sua casa inteira estava decorada com esculturas de madeira campesinas e têxteis feitos à mão, os acessórios de uma época mais simples na qual se podia contar com os servos para criar objetos bonitos para o seu mestre e educadamente passar fome em silêncio. Mas, duas horas e várias taças de licores fortes depois, o velho duque estava gargalhando com as piadas de Nikolai e concordando em converter mais duas fazendas para o algodão. Mais uma hora e ele prometeu que permitiria a construção de um novo moinho e descaroçador de algodão em suas terras. — Como você os faz mudar de ideia e agradecê-lo pela experiência?

Nikolai deu de ombros.

— Ele tem o desdém de um aristocrata pelo comércio, mas gosta de ver a si mesmo como um grande benfeitor. Então só apontei que, com todo o tempo e dinheiro que seus trabalhadores vão economizar, eles terão mais horas para devotar aos ornamentos que ele tanto ama. A propriedade dele pode se tornar um centro de referência para artistas e artesãos... o novo mundo sustentando o antigo, em vez de substituí-lo.

— Você realmente acredita nisso?

— De forma alguma. Os servos deles vão adquirir um gosto por dinheiro e educação e começar a pensar em construir vidas e negócios próprios em vez de suplicar pelo patronato dele. Mas a essa altura será tarde demais. O progresso é um rio; não pode ser refreado depois que transborda suas margens.

— Não foi isso que eu quis dizer — retrucou Zoya, enquanto Tolya os conduzia aos aposentos onde acomodaram Nikolai. — Como você faz isso? — Ela apontou para ele, da coroa em sua cabeça dourada às botas perfeitamente polidas. — Dias na estrada, poucas horas de sono. — Ela baixou a voz a um sussurro. — Ser dopado toda noite e servir como o receptáculo de um mal imortal. Mesmo assim consegue parecer revigorado e contente. Aposto que, se o duque tivesse pedido, você teria passado outra hora jogando cartas e contando histórias de guerra.

— É o que o trabalho exige, Zoya. Governar não se trata apenas de vitórias militares. Não se trata nem de criar leis justas e garantir que sejam aplicadas. Trata-se desses momentos, dos homens e mulheres que escolhem pôr a sua vida e o seu sustento em nossas mãos.

— Só admita que você precisa ser amado tanto quanto eles precisam amar você.

— Por sorte, eu sou muito amável.

— Fica menos a cada momento. Você não parece nem remotamente fatigado. Não é normal.

— Acho que a fadiga cai bem em você, Zoya. A palidez. As olheiras. Você parece uma heroína em um romance.

— Pareço com uma mulher prestes a pisar no seu pé.

— Vamos, vamos. Você está se virando incrivelmente bem. E ainda não morreu por dar uns sorrisos.

— Ainda.

Tamar estava esperando na porta dos aposentos de Nikolai.

— Algum problema esta noite? — Nikolai perguntou a ela. Na parada anterior, Tamar tinha pegado uma criada se esgueirando nos aposentos do rei e fuçando em seus pertences, presumivelmente sob as ordens do patrão.

— Nada — ela disse. — Mas vou revistar a casa outra vez, só para garantir, e dar uma olhada no escritório do duque mais tarde.

O velho duque parecia ter sido conquistado, mas, se ele tivesse tido contato com os oponentes de Nikolai em Ravka Oeste, ou com um dos impostores Lantsov, eles precisavam saber.

Quando Nikolai tinha tirado as botas e se acomodado na cama sob uma pintura grotesca de Sankta Anastasia curando a praga da tísica, Zoya puxou a garrafinha do bolso.

Nikolai estremeceu.

— O que quer que David e Genya inventaram, parece menos uma noite de sono e mais com levar um soco na mandíbula.

Zoya não respondeu. Os sedativos que eles davam a ele no passado eram simples poções que o deixavam gentilmente sonolento e muitas vezes roncando antes que Zoya deixasse o quarto. Mas, com essa nova infusão, Nikolai caía inconsciente no espaço de um respiro – e não parecia estar dormindo. Sua imobilidade era tão completa que ela se via pressionando os dedos na cavidade sob a mandíbula dele, procurando a batida do seu pulso, que agora era lenta como melaço. Administrar a dose era como observá-lo morrer toda noite.

— Só sei que é forte o bastante para fazer você calar a boca — ela disse. Ergueu a garrafa, mas a manteve fora de alcance. — Me diga como você aguenta isso. Como suporta ficar de sorrisos o tempo todo e nessa atuação sem fim?

— Você faz a mesma coisa todo dia no Pequeno Palácio, Zoya. Apesar de toda a sua bravata, sei que não se sente sempre inteligente ou forte, mas consegue manter bem as aparências.

Zoya jogou o cabelo sobre um ombro.

— Talvez. Mas eu sou sempre eu. Você muda como a luz sobre a água. Esses momentos, essas interações, só parecem revigorá-lo. Qual é o seu segredo?

— O segredo... — considerou Nikolai. Ele estendeu a mão e ela depositou o frasco prateado em sua palma. — Suponho que o segredo seja que eu não aguento ficar sozinho. — Ele puxou a rolha do frasco. — Mas há alguns lugares aonde ninguém pode ir conosco.

Ele levou a garrafa à língua, e Zoya a agarrou de sua mão quando ele caiu para trás, mergulhando na escuridão antes que sua cabeça tocasse o travesseiro.

Zoya viajava na frente com os batedores. Às vezes Nikolai ia na carruagem com Tolya e Yuri, mas na maior parte do tempo ele seguia montado em um de seus cavalos brancos, flanqueado pelos guardas e seguido por Tamar a uma distância discreta. Ele não usava o uniforme militar de gala completo, com faixa, que o pai adorava; em vez disso, portava o casaco oliva padrão para soldados do Primeiro Exército. Tinha ganhado o respeito do exército servindo na infantaria antes de se tornar um oficial, e as medalhas presas em seu peito não eram cerimoniais, e sim conquistadas em batalhas.

Em cada vilarejo e cidade, Zoya observava o rei realizar seu tipo específico de magia. Até o modo como ele montava no cavalo dependia da multidão que o recepcionava. Às vezes ficava relaxado e à vontade na sela, o sol dourando seu cabelo e reluzindo em suas botas perfeitamente polidas enquanto ele sorria e acenava a seus amados súditos. Às vezes ele parecia sério e heroico, em pé sobre estrados e galerias para se dirigir a multidões que rezavam em suas igrejas e se reuniam nas praças das cidades. Embora ele e Zoya se esforçassem para esconder a urgência de sua missão, se moviam depressa todo dia e nunca passavam mais que uma única noite em qualquer lugar. Tinham separado três semanas para aquela viagem. O que quer que eles descobrissem ou não descobrissem na Dobra, estariam de volta à capital com tempo de sobra para se preparar para o Festival.

Em Ryevost, onde ocorrera o grande terremoto, Nikolai arregaçou as mangas para trabalhar lado a lado com os homens da cidade, retirando destroços e erguendo traves. Foi ao local onde o grande emblema de pedra de Sankt Lubov havia se partido, expelindo uma maré de pequenos beija-flores prateados que tinham, em uma nuvem sibilante, cercado a praça da cidade por uma quinzena antes de se dispersar. Ele prometeu construir uma nova igreja ali com dinheiro dos Lantsov.

— E de onde o dinheiro vai sair de fato? — Zoya perguntou naquela noite.

— Dos kerches? Da minha nova e rica noiva? Talvez o Apparat possa vender um retábulo requintado.

Mas agora ela via o que ele pretendera quando aquiesceu ao pedido do Apparat para erguer novas igrejas. O Apparat ganharia novas casas de adoração, mais lugares para alojar seus espiões e apoiadores, mas o povo não pensaria no sacerdote quando dissesse suas preces e ouvisse o badalar dos sinos – eles pensariam em seu rei dourado e sussurrariam sobre o dia em que ele visitara seu vilarejo.

— Eu cresci num lugar assim — comentou Zoya quando eles entraram no próximo fim de mundo desolador. — Miserável. Faminto. O desespero leva as pessoas a fazerem coisas feias, e são sempre as garotas que sofrem primeiro.

— É por isso que você insiste tanto para construirmos novas fábricas?

Zoya deu de ombros muito de leve.

— É preciso ter costas largas para erguer um machado ou mover uma pedra, mas puxar uma alavanca ou apertar um botão não requer força.

Ela podia sentir o escrutínio de Nikolai.

— Eu nunca soube que você tinha tanta solidariedade pelo povo comum.

Eu já fui comum o bastante no passado. Liliyana e Lada eram comuns.

— Não tem nada a ver com solidariedade. Para os Grishas prosperarem, precisamos de uma Ravka forte.

— Ah, então você só está sendo prática, é claro.

Ela podia ouvir o ceticismo em sua voz e não o apreciava nem um pouco. Mas era difícil não olhar para aquelas ruas enlameadas, para as casas cinzentas com seus telhados empenados e alpendres inclinados, para o pináculo enviesado da igreja, e não pensar em Pachina, a cidade que ela deixara para trás. Ela se recusava a chamá-la de lar.

— Você sabe o que mudou tudo no meu vilarejo? — Ela manteve os olhos na estrada, cheia de buracos e pedras quebradas depois da chuva da noite anterior. — O recrutamento. Quando a guerra ficou tão calamitosa que a coroa foi obrigada a levar garotas além de garotos para lutar.

— Eu achava que o recrutamento era visto como uma maldição.

— Por alguns — admitiu Zoya. — Mas para outros ofereceu uma fuga, uma chance de ser algo além da esposa de alguém e morrer no parto. Quando eu era pequena, antes que meus poderes se manifestassem, eu sonhava em ser soldada.

— A pequena Zoya com sua baioneta?

Zoya bufou.

— Eu nasci para ser general. — Mas a mãe dela só tinha visto valor na beleza da filha. O rosto de Zoya já era o seu dote na tenra idade de nove anos. Se não fosse por Liliyana, ela teria sido vendida como um bezerro. Mas será que podia culpar a mãe? Ela se lembrava das mãos esfoladas de Sabina, de seus olhos cansados, do contorno macilento do seu corpo – eternamente exausto e desesperançado. No entanto, mesmo depois de tantos anos, Zoya não encontrava nenhum pingo de perdão por sua mãe desesperada ou seu pai fraco. Eles que se danassem. Ela agitou as rédeas.

Zoya e o resto do séquito de Nikolai atravessaram campos de cevada e inspecionaram a nova fábrica de armamentos, suportaram a apresentação de um coral infantil e, por fim, tomaram chá com o conselho local e o mestre de coro.

— Você devia envenenar o homem por infligir aquela atrocidade a nós — resmungou Zoya.

— As crianças eram fofas.

— Erraram o tom.

Zoya foi obrigada a fazer uma breve demonstração de conjuração para o grupo de mulheres local e resistiu à vontade de soprar a peruca do juiz local para longe.

Finalmente, eles saíram a cavalo com o governador e examinaram a grande extensão de floresta que tinha supostamente sido cortada em uma única noite. Era uma visão sinistra. O cheiro de seiva pairava espesso no ar, e as árvores haviam caído em linhas perfeitas até o cume de uma colina – com vista para uma minúscula capela dedicada a Sankt Ilya em Correntes. As árvores jaziam todas na mesma direção, como corpos enterrados, apontando para oeste em direção à Dobra. Eles tinham deixado Yuri emergir da carruagem para esticar as pernas e ver o suposto local de milagre, com Tolya assomando sobre ele como a única árvore que se recusara a cair. De acordo com Tolya, eles haviam começado a recuperar um texto que tinha boas chances de ser a descrição original do obisbaya.

— Já lhe ocorreu — perguntou Zoya, observando o monge magrelo conversar animadamente com um Tolya encurralado — que tudo isso é uma armação? Que o Apparat e o monge não são inimigos? Que ambos queriam afastá-lo da segurança da capital e que conseguiram exatamente isso como recompensa por suas tramoias?

— Claro que sim — respondeu Nikolai. — Mas tais demonstrações estão além até mesmo do alcance considerável do Apparat. Por mais que fira meu orgulho admitir isso, pode haver algo acontecendo aqui que seja maior que nós dois.

— Fale por si — ela retrucou. Mas, olhando para as árvores derrubadas, ela sentiu como se uma mão invisível os guiasse, e não gostava daquilo. — Não confio nele — disse Zoya. — Em nenhum dos dois.

— O Apparat é um homem ambicioso, o que significa que pode ser controlado.

— E nosso amigo monge? Yuri também é facilmente controlável?

— Yuri é um devoto de verdade. Ou então é o melhor ator de todos os tempos, o que eu sei que não é verdade.

— Como pode ter tanta certeza?

— Porque eu consegui sorrir ao longo daquele concerto inteiro, então claramente eu sou o melhor ator de todos os tempos. — Nikolai cutucou o cavalo com os calcanhares. — Para a próxima cidade, Nazyalensky. Sem esperança, caímos.

Zoya ficou grata quando entraram em Adena, a última parada antes da Dobra. Logo eles teriam respostas ou voltariam para casa – pelo menos ela se livraria da expectativa e do medo do que poderiam encontrar quando chegassem ao Não Mar.

Aquele vilarejo era como todos os outros, exceto pela vista para um bonito lago. Dessa vez eles foram recebidos por uma banda desafinada e um desfile de rebanhos e enormes legumes.

— Aquela abóbora é tão larga quanto eu sou alto — murmurou Nikolai enquanto sorria e acenava.

— E duas vezes mais atraente.

— Só metade — ele protestou.

— Ah — disse Zoya. — Mas a abóbora não fala.

Por fim eles se levantaram dos assentos no coreto e se dirigiram à igreja. Pela primeira vez os habitantes locais não os seguiram. Zoya, Nikolai, Yuri e os gêmeos percorreram a estrada que saía da cidade, com apenas o sacerdote local como companhia.

— Não há peregrinos? — Tolya perguntou a ele enquanto saíam das cercanias da cidade.

— Os peregrinos são mantidos dentro do vilarejo — respondeu o sacerdote. Era um homem mais velho com uma barba branca bem aparada e óculos muito parecidos com os de Yuri. — Os visitantes só têm permissão para acessar o local com supervisão e a certas horas. A catedral está sendo reformada, e desejamos preservar a obra de Sankta Lizabeta.

— É tão frágil assim? — perguntou Yuri.

— É extraordinária, e não deve ser despedaçada para virar lembrancinhas.

Zoya sentiu um calafrio. Havia alguma coisa diferente no ar daquele lugar. Os insetos tinham se aquietado. Ela não ouvia o trinado de pássaros nas árvores circundantes conforme eles se moviam sob as sombras frescas do bosque e se afastavam da cidade. Encontrou o olhar de Tamar e elas assentiram uma para a outra. Mesmo em um lugar supostamente sagrado, o rei podia sofrer uma tentativa de assassinato.

Eles emergiram no topo de uma colina alta, ao lado de uma catedral envolta em andaimes, seus domos dourados cintilando ao sol do fim de tarde. Uma estátua de Sankta Lizabeta se erguia diante da entrada. Uma profusão de rosas vermelhas tinha irrompido através da pedra, rachando o crânio velado da Santa. As flores jorravam sobre a estátua em abundância e sem controle, cercando as saias de mármore em um círculo largo como uma poça de sangue. Seu aroma doce pulsava em uma onda espessa como xarope que parecia brilhar com o calor de verão.

A expressão de Yuri era extasiada.

— Eu queria acreditar. Eu acreditava, mas isso...

Zoya percebeu que ele estava chorando.

— Quieto — ela disparou. — Ou vou te enfiar na carroça pessoalmente.

— Olhem — disse Tolya, e ela ouviu uma nota de reverência nova em sua voz.

Lágrimas negras escorriam dos olhos de Lizabeta. Elas cintilavam com a firmeza da obsidiana, como se tivessem congelado ali ou sido fundidas em pedra também.

No vale abaixo, Zoya mal podia distinguir a extensão de Kribirsk a distância e o cintilar das areias brancas mortas, que já foram a Dobra das Sombras, mais além. Eles estavam perto.

Nikolai puxou o ar bruscamente e Zoya lhe deu um olhar afiado. Os outros estavam concentrados na estátua, mas, antes que Nikolai pudesse puxar o punho da luva de volta no lugar, Zoya viu as veias escuras em seu pulso vibrarem pretas, como se... como se o que quer que estivesse dentro dele tivesse reconhecido algo familiar ali e despertado. Parte dela queria recuar, temendo ver o demônio emergir, mas ela era uma soldada e não vacilou.

— Qual era a história de Lizabeta? — perguntou Nikolai. Sua voz estava tensa, mas os outros não pareceram reparar.

— É tanto bela como trágica — disse Yuri, entusiasmado.

Zoya queria empurrá-lo nas rosas.

— Os martírios não são todos construídos para parecerem assim?

Mas Yuri a ignorou ou simplesmente não a escutou.

— Ela só tinha dezoito anos quando saqueadores chegaram à costa de Ravka ocidental, pilhando e queimando todo vilarejo que encontravam. Enquanto os homens de sua cidade se acovardaram, Lizabeta enfrentou os soldados em um campo de rosas brancas e implorou a eles que demonstrassem misericórdia. Quando eles a atacaram, ela caiu de joelhos em prece e as abelhas responderam, erguendo-se das flores para atacar os soldados em um enxame. A cidade de Lizabeta foi salva.

Zoya cruzou os braços.

— Agora conte ao nosso rei como as pessoas recompensaram Lizabeta por esse milagre.

— Bem — disse Yuri, torcendo um fiapo solto na manga. — Os aldeãos ao norte exigiram que Lizabeta repetisse o milagre e salvasse a cidade deles também, mas ela não conseguiu. — Ele limpou a garganta. — Eles a amarraram em cavalos e a esquartejaram. Dizem que as rosas ficaram vermelhas com o sangue dela.

— E essa é a mulher que supostamente está respondendo às preces do povo. — Zoya arrancou uma rosa de seu caule, ignorando o arquejo horrorizado do sacerdote local. O aroma era enjoativo. Tudo naquele lugar a deixava com os nervos à flor da pele. Era como se algo a observasse dos domos da catedral, da sombra das árvores. — Por que todos os Santos devem sofrer um martírio?

Yuri pareceu confuso.

— Porque... porque demonstra uma disposição ao sacrifício.

— Você acha que Lizabeta estava disposta a ser esquartejada? E Demyan, apedrejado até a morte? Ou Ilya, acorrentado e jogado em um rio para se afogar? — Ela estava cansada daqueles milagres, cansada do terror que cavalgava com ela diariamente, e completamente farta de histórias que terminavam em sofrimento para aqueles que ousavam ser corajosos ou estranhos ou fortes. — Se eu fosse Lizabeta, não perderia meu tempo ouvindo as reclamações de...

Um movimento no telhado da catedral captou a atenção dela. Zoya ergueu os olhos a tempo de ver algo enorme disparando em sua direção. A coisa bateu na estátua de Lizabeta, fazendo pétalas e lascas de pedra saírem voando. Mãos enormes agarraram os ombros dela, fincando-se em sua pele e erguendo-a do chão. Zoya chutou, sentindo a terrível sensação de não ter nada sob os pés.

E gritou enquanto era puxada para o céu, ainda apertando a rosa na mão.

— ZOYA!

Alguma coisa a tinha agarrado – alguma criatura alada, e por um momento Nikolai se perguntou se o demônio havia, de alguma forma, saltado da sua própria pele. Mas não, as asas do captor dela eram largas maravilhas mecânicas de engenharia que agitavam o céu enquanto batiam para levá-los mais alto.

Outro soldado alado disparou contra Nikolai – esta era mulher, com o cabelo preto amarrado no alto e os bíceps protegidos por faixas de metal cinza. Khergud. Os shu tinham ousado atacar o séquito real.

Tolya e Tamar entraram na frente de Nikolai, mas o alvo da soldada não era o rei – ela tinha vindo atrás dos guardas Sangradores dele. Eles estavam ali para caçar Grishas. Em um único movimento, a khergud lançou uma rede metálica que cintilou no ar e desabou sobre os gêmeos com força suficiente para derrubá-los no chão. A khergud os arrastou sobre a terra, ganhando velocidade a fim de erguê-los para o céu.

Nikolai não hesitou. Havia momentos para sutileza e momentos em que não havia o que fazer exceto atacar. Ele correu direto para a khergud, impulsionando-se nos corpos de Tolya e Tamar, que lutavam para se soltar e grunhiram quando ele os pisoteou com as botas. Ele abriu fogo com as duas pistolas.

A khergud mal se encolheu graças à pele fortalecida com aquela liga maravilhosamente eficaz de aço Grisha e rutênio. Nikolai resolveria esse problema depois.

Ele jogou as armas de lado, mas não perdeu o ritmo. Sacou a adaga e se lançou contra as costas da khergud. A soldada se debateu com a força de um cavalo selvagem. Nikolai tinha lido os relatórios – ele sabia que força e poder de fogo não eram páreo para aquele tipo de poder. Então teria que confiar na precisão.

— Espero que alguma parte de você ainda seja de carne e osso — ele rosnou. Agarrou o colarinho da khergud e virou a adaga para o espaço entre a mandíbula e a garganta dela, rezando por uma mira certeira ao golpear com a lâmina.

A khergud tropeçou, perdendo ímpeto e tentando puxar a adaga. Nikolai não cedeu, girando a lâmina mais fundo e sentindo sangue quente verter sobre sua mão. Por fim, a soldada desabou.

Ele não esperou para ver Tolya e Tamar se libertarem; já perscrutava os céus em busca de Zoya e seu captor.

Eles estavam engajados em uma luta muito acima da terra conforme Zoya chutava e se debatia contra o khergud que a agarrara. O soldado tinha envolvido um braço enorme ao redor da garganta dela: pretendia estrangulá-la para fazê-la se submeter.

Subitamente, Zoya ficou imóvel – mas era cedo demais para ela ter perdido a consciência. Nikolai sentiu o ar ao seu redor crepitar. O khergud tinha presumido que Zoya era como os outros Grishas, que não conseguiam conjurar com os braços presos. Mas Zoya Nazyalensky não era uma Aeros comum.

Raios estalaram sobre as asas de metal do soldado shu. Ele estremeceu e se sacudiu, então seu corpo ficou flácido, e ele e Zoya começaram a despencar para o chão. Não, não, não. Nikolai correu até eles, sua mente criando e descartando planos. Inútil. Impossível. Não havia como alcançá-la a tempo. Um rosnado emergiu do seu peito. Ele pulou, o ar açoitando seu rosto, e então a tinha nos braços. Impossível. A física não permitiria...

Nikolai viu a própria sombra sob si – muito abaixo dele, uma mancha escura emoldurada por asas que se desdobravam de suas próprias costas. O monstro sou eu e eu sou o monstro. Ele se encolheu, como se pudesse de alguma forma escapar de si mesmo, e viu a sombra do monstro se contrair lá embaixo.

— Nikolai? — Zoya estava olhando para ele, e tudo que ele via em seu rosto era terror.

— Sou eu — ele tentou dizer, mas só saiu um rosnado. No próximo segundo, um choque estava percorrendo seu corpo: o poder de Zoya vibrando em seus ossos. Ele gritou, o som um grunhido rouco, e sentiu as asas se curvarem para dentro, desaparecendo.

Ele estava caindo. Ambos iam morrer.

Zoya estendeu o braço livre e uma almofada de ar surgiu abaixo deles, reduzindo a velocidade com um tranco. Eles rolaram dela e caíram no chão em uma pilha de membros deselegante. Em um instante, ela estava se afastando às presas dele, com os braços erguidos e os olhos azuis arregalados.

Ele ergueu as mãos em um gesto de rendição.

— Sou eu — ele repetiu, e, quando ouviu as palavras emergirem dos seus lábios, humanas e inteligíveis, quis chorar de gratidão. Nunca experimentara nada tão doce quanto a linguagem retornando à sua boca.

As narinas de Zoya se alargaram. Ela voltou sua atenção ao soldado khergud que a tinha atacado, parando sobre o corpo dele em busca de um lugar para descarregar seu medo. A queda deveria tê-lo matado, mas ele já estava se erguendo com um empurrão. Zoya virou as palmas para cima e um trovão ribombou, raios faiscando na ponta dos seus dedos. As mechas do seu cabelo se contorciam como um halo de serpentes ao redor do rosto. Ela bateu as mãos com força no peito do soldado, e ele teve espasmos conforme sua pele ficava vermelha e fumaça se erguia do seu torso, seu corpo pegando fogo enquanto queimava de dentro para fora.

— Zoya! — gritou Nikolai. Ele se ergueu num salto, mas não ousava tocá-la enquanto aquele tipo de corrente a atravessava. — Zoya, inferno, olhe para mim!

Ela ergueu a cabeça. Estava pálida, seus olhos tomados pela raiva. Por um momento, não pareceu reconhecê-lo. Mas, enfim, seus lábios se apartaram e seus ombros caíram. Zoya afastou as mãos e o corpo carbonizado do khergud desabou. Ela se reclinou nos calcanhares e inspirou devagar.

O cheiro emanando do corpo queimado do khergud era nauseantemente adocicado. Lá se fora a chance de um interrogatório.

Tolya e Tamar tinham se libertado da rede. Eles esperavam com Yuri, que tremia tanto que Nikolai pensou que podia estar tendo algum tipo de convulsão. Será que o rapaz já participara de um combate? Tinha sido um confronto brutal, mas breve, e não era como se ele tivesse sido o alvo. Então Nikolai se deu conta...

— Você... ele... — balbuciou Yuri.

— Alteza — disse Tolya.

Nikolai olhou para as mãos. Seus dedos ainda estavam manchados de preto e terminavam em garras. Elas tinham atravessado as luvas. Nikolai respirou fundo. Um longo momento se passou, depois outro. Por fim, as garras se retraíram.

— Eu sei, Yuri — ele respondeu, com toda a calma que conseguiu. — É um truque de mágica e tanto. Você vai desmaiar?

— Não. Talvez. Não sei.

— Você vai ficar bem. Todos vamos ficar. — As palavras eram tão obviamente falsas que Nikolai teve que conter uma gargalhada. — Preciso que você mantenha segredo sobre isso. Tolya, Tamar, estão bem? — Ambos assentiram. Nikolai se obrigou a olhar para Zoya. — Você não está ferida?

Ela puxou o ar, trêmula, e assentiu, flexionando os dedos.

— Tenho alguns arranhões. Mas o sacerdote... — Ela apontou o queixo para onde o homem jazia, com sangue jorrando da têmpora para a barba nevada. Ele tinha sido atingido por um pedaço do véu de pedra de Lizabeta.

Nikolai se ajoelhou ao lado dele. O pulso do homem estava firme, mas ele provavelmente tinha uma concussão séria.

— Não houve gritos do vilarejo — disse Tamar, enquanto usava seu poder para conferir os sinais vitais do sacerdote. — Nenhum alarme. Se alguém tivesse visto o khergud, teria vindo correndo.

Com sorte, o ataque tinha ocorrido a uma distância suficiente da cidade para evitar chamar a atenção.

— Não quero tentar explicar soldados com asas mecânicas — declarou Nikolai. — Vamos ter que esconder os corpos.

— Vamos colocá-los nas rosas — propôs Tamar. — Vou mandar dois soldados pegá-los após o pôr do sol.

Quando os corpos estavam ocultos sob a profusão de rosas vermelhas de Lizabeta, eles arrumaram a área ao redor da estátua até ficarem satisfeitos, e Tamar reviveu o sacerdote. Como sempre, entrar em ação ajudou a suavizar a tensão que pulsava por Nikolai. Mas ele sabia que não podia confiar naquela ilusão de controle. Era um bálsamo, não uma cura. O monstro tinha surgido em plena luz do dia – e tinha permitido que ele salvasse Zoya. Nikolai não sabia o que isso significava. Ele não havia comandado o demônio; a criatura simplesmente assumira o controle. Pelo menos era o que ele achava. E se acontecer de novo? Sua mente parecia ser território inimigo.

O sacerdote despertou com um sobressalto e então gemeu, erguendo os dedos para tocar o galo crescente em sua têmpora.

— Você levou um belo golpe na cabeça — disse Nikolai gentilmente.

— Soldados! — arquejou o sacerdote. — No céu! — Nikolai e Tamar trocaram um olhar de preocupação fingida. — Um homem... ele veio das nuvens. Tinha asas! E outro desceu do teto da catedral.

— Temo que o senhor tenha sofrido uma concussão — informou Nikolai, ajudando o sacerdote a se levantar.

— Eu o vi! A estátua... Escute, ele destruiu a estátua, a nossa estátua de Sankta Lizabeta!

— Não — rebateu Nikolai, e apontou para a viga que eles conseguiram soltar das obras da catedral. — Não está vendo a viga quebrada? Ela caiu dos andaimes e atingiu o senhor e a estátua. Tem sorte de não ter morrido.

— Um milagre — celebrou Zoya, secamente.

— Irmão — o sacerdote implorou a Yuri. — Diga que não viu o mesmo que eu!

Yuri cofiou sua barba rala e Nikolai aguardou. O monge não tinha parado de encará-lo desde o ataque do khergud. Por fim, ele falou:

— Eu... eu não vi nada sem explicação.

O sacerdote soltou uma bufada impotente e perplexa, e Nikolai sentiu uma pontada de culpa.

— Vamos — ele encorajou. — Se não está com dor de cabeça, logo estará. Vamos achar ajuda.

Eles voltaram a pé pela trilha da floresta até a cidade, onde muitos habitantes ainda celebravam na praça, e deixaram o sacerdote aos seus cuidados.

— Não gosto de mentir para um sacerdote — resmungou Tolya enquanto eles montavam nos cavalos para ir ao presbitério onde passariam a noite.

— Nem eu — acrescentou Yuri em voz baixa.

— A verdade teria sido mais difícil de suportar — disse Tamar. — Pense em como ele sofreria ao ficar constantemente alerta, temendo que alguma coisa estivesse para emergir do céu e agarrá-lo do chão como um gavião capturando um arminho.

— Ainda é uma mentira — disse Tolya.

— Então você pode pagar algum tipo de penitência — replicou Nikolai, cada vez mais exasperado. Ele era grato a Tolya. Respeitava a fé dos gêmeos e a importância que tinha para eles, mas não podia se preocupar com a consciência dele enquanto sua mente tentava lidar com um ataque shu no séquito real e um demônio que não queria mais esperar o cair da noite.

— Você pode começar massageando meus pés. — Zoya olhou para o monge.

— Isso não é exatamente um ato de contrição pia — rebateu Yuri.

— Você nunca viu os pés dela — disse Nikolai.

Zoya jogou o cabelo sobre o ombro.

— Um homem uma vez me ofereceu a escritura de sua casa de verão em Polvost se eu o deixasse assistir enquanto eu pisoteava uma pilha de mirtilos.

— E você aceitou? — perguntou Tamar.

— Claro que não. Polvost é uma pocilga.

— O sacerdote ficará bem — Nikolai garantiu a Yuri. — E eu aprecio seu tato.

— Eu fiz o que eu achava ser certo — afirmou o monge, mais quieto e contido que nunca, a mandíbula inclinada em um ângulo teimoso. — Mas espero uma explicação, Alteza.

— Bem — disse Zoya enquanto eles observavam Yuri sair na frente do grupo —, e agora?

— Quer dizer agora que você cozinhou uma fonte inestimável de informações de dentro para fora? — Havia uma rispidez em sua voz de que ele não se arrependia inteiramente. Zoya não costumava cometer aquele tipo de erro.

Zoya se empertigou.

— É possível que eu não estivesse inteiramente sob controle. Suspeito que você esteja familiarizado com a sensação.

Porque não tinha sido só o ataque do khergud que a abalara, mas também a lembrança daquela noite no campanário, de outro monstro alado – um monstro que exibira suas garras outra vez naquele dia.

— Por alto — ele murmurou.

— E eu não estava falando sobre o khergud — disse Zoya, superando a frieza súbita entre eles. — O que você vai fazer em relação ao monge?

— Eu tenho algumas horas para decidir o que dizer. Vou pensar em algo.

— Você tem mesmo um talento para o absurdo. — Zoya chutou o cavalo para partir a galope. — E este maldito país inteiro parece ter começado a gostar disso.

O sol tinha se posto havia muito quando Nikolai enfim pôde se retirar do jantar e juntar-se aos outros nos aposentos que o governador local providenciara para eles.

O quarto era claramente o melhor da casa, e para todo canto que Nikolai olhava havia homenagens a Sankta Lizabeta – os azulejos do piso na forma de favos de mel, rosas entalhadas na cornija da lareira, até as paredes do cômodo escavadas em nichos para parecer uma grande colmeia. Um fogo ardia na grade, banhando as paredes de arenito com uma luz dourada, e o brilho alegre parecia de alguma forma inapropriado diante dos eventos catastróficos do dia.

Tamar tinha voltado à catedral logo ao cair da noite para recuperar os corpos dos kherguds e providenciar seu transporte à capital, para estudo. A relutância de Tolya em profanar o corpo de um soldado caído fora consideravelmente reduzida pela emboscada, e Nikolai não tinha quaisquer ressalvas. Seus guardas tinham sido atacados. Zoya quase fora levada. Além disso, parte dele sempre seria um corsário. Se os shu quisessem guerrear daquela forma, que lidassem com as consequências.

Tolya recebeu ordens de vigiar o monge e certificar-se de que ele não enviasse mensagens a seus seguidores sobre o que vira. Agora Yuri estava sentado diante do fogo, ainda parecendo abalado. Tolya e Tamar jogavam xadrez em uma mesa baixa e Zoya estava sentada no peitoril da janela, emoldurada pelo batente como se fosse ela que estivesse prestes a alçar voo.

Nikolai fechou a porta, sem saber por onde começar. Ele pensou no corpo do soldado shu aberto numa mesa. Tinha visto os relatórios de dissecação, os desenhos detalhados feitos por Fabricadores e Corporalki. Seria isso que esse problema exigia? Que alguém o cortasse e desmontasse? Eu aceitaria de bom grado, ele pensou. Se essa coisa puder ser isolada e removida como um tumor, eu me deitaria sob o bisturi e guiaria a mão do cirurgião pessoalmente.

Mas o monstro era mais ardiloso que isso.

Foi Yuri que falou primeiro, do seu lugar no chão.

— Ele fez isso com você, não é?

— Sim — Nikolai respondeu simplesmente. Ele tinha pensado em quais mentiras poderia fabricar para apaziguar o medo e a curiosidade do monge. Mas, no fim, entendeu que a verdade, ou pelo menos parte dela, seria a melhor estratégia. Yuri queria acreditar em Santos, e Santos precisavam de um martírio.

Mas, agora que chegara a hora de falar, Nikolai não queria contar essa história. Ele não queria que fosse a sua história. Pensava que a guerra tivesse ficado no passado, mas ela se recusava a permanecer lá.

Ele pegou uma garrafa de licor do aparador, escolheu uma cadeira e estendeu as pernas na frente do fogo. Era uma pose de serenidade e confiança que ele tinha assumido muitas vezes. Naquele momento, parecia falsa.

— Durante a guerra — ele começou, tirando as luvas —, eu fui capturado pelo Darkling. Sem dúvida você ouviu dizer que eu fui torturado pelo seu Santo Sem Estrelas.

Os olhos de Yuri baixaram para o rendilhado de linhas pretas que se espalhava sobre os dedos de Nikolai.

— Korol Rezni — ele disse em voz baixa. — O rei das cicatrizes. Eu ouvi as histórias.

— E as dispensou como propaganda da realeza? Uma campanha para caluniar um herói caído?

Yuri tossiu.

— Bem...

— Me dê esse licor — exigiu Zoya. — Sóbria eu não consigo tolerar esse nível de estupidez.

Nikolai se serviu antes de entregar a garrafa, mas sabia que debochar de Yuri não ajudaria em nada. Falar a verdade não deveria ser libertador? Um tipo de tônico para a alma? Na experiência de Nikolai, a honestidade era muito parecida com um chá: algo que pessoas bem-intencionadas recomendavam quando não havia opções melhores.

— O Darkling tinha um talento para infligir sofrimento — ele continuou. — Ele sabia que dor ou encarceramento seriam fáceis demais para eu suportar. Então usou seu poder para me infectar com sua escuridão viva. É o que eu recebi por ter ajudado a Conjuradora do Sol a escapar das garras dele. Eu me tornei... eu não sei exatamente o que me tornei. Parte monstro, parte homem. Eu ansiava por carne humana. Fiquei quase insano de fome. Quase. Uma parte suficiente da minha própria consciência ainda estava viva e eu consegui combater os impulsos do monstro e até chamei os volcras para enfrentar o Darkling na Dobra.

Na época, Nikolai não sabia se havia sentido em continuar lutando, se ele jamais voltaria a ser quem era. Ele nem soubera se o Darkling podia ser morto. Mas Alina tinha conseguido, armada com uma lâmina de sombras envolta no próprio poder do Darkling e molhada com o sangue de seu próprio descendente.

— Antes de morrer, a Conjuradora do Sol matou o Darkling, e a escuridão dentro de mim pereceu com ele. — Nikolai tomou um longo gole de licor. — Pelo menos era o que eu pensava. — Ele tinha despencado e teria morrido se Zoya não tivesse usado o vento para amortecer sua queda, assim como fizera naquele dia. — Vários meses atrás, alguma coisa começou a controlar minha mente inconsciente. Algumas noites eu durmo tão bem quanto pode ser esperado... só um monarca preguiçoso repousa tranquilamente. Mas, em outras, eu me transformo no monstro. Ele me controla completamente.

— Não completamente — disse Zoya. — Você não tomou nenhuma vida humana.

Nikolai sentiu uma onda de gratidão por ter sido ela a falar aquelas palavras, mas forçou-se a acrescentar:

— Que nós saibamos. Os ataques estão piorando e aumentando em frequência. Os tônicos, e até as correntes que usei para impedi-los, são soluções temporárias. Pode ser só uma questão de tempo até minha mente ceder à fera e à sua fome. É possível... — Agora as palavras lutavam contra ele, veneno em sua boca. — É possível que a criatura me domine completamente e que eu nunca seja capaz de retornar à forma humana.

O silêncio preencheu o quarto, a quietude de um funeral. Por que não jogar mais uma pá de terra no caixão?

— Hoje o monstro se impôs em plena luz do dia, enquanto eu ainda estava acordado. Isso nunca aconteceu antes.

— Foi deliberado? — perguntou Yuri. — Você escolheu...?

— Eu não escolhi nada. Simplesmente aconteceu. Acho que o choque que Zoya mandou pelo meu corpo permitiu que eu voltasse a mim. — Ele deu um gole demorado. — Não posso permitir que essa coisa me controle no campo de batalha ou no meio de um evento de governo. A posição de Ravka é precária, e a minha também. O povo está apenas começando a se recuperar da guerra. As pessoas querem estabilidade e liderança, não um monstro saído de pesadelos.

Paz. Uma chance de se recuperar, de construir uma vida sem o medo constante de batalhas e a ameaça da fome. Naquela jornada, Nikolai vira o progresso de Ravka com os próprios olhos. Seu país não sobreviveria a outra guerra, e ele fizera tudo que podia para garantir que não tivessem que fazê-lo. Mas se o monstro emergisse, se Nikolai revelasse essa presença sombria, ele poderia ser precisamente o elemento que colocaria seu país de volta no caminho da violência.

— Talvez você não dê crédito suficiente ao povo — disse Yuri.

— Não? — rebateu Zoya do seu lugar na janela. — O povo que ainda chama Grishas de bruxas apesar de todos os anos que mantiveram este país a salvo? Que os proíbe de ser donos de propriedade em suas cidades...

— Isso é ilegal — observou Nikolai.

Zoya ergueu a taça em um brinde afetado.

— Vou informá-los disso na próxima vez que uma família Grisha for expulsa da própria casa na calada da noite.

— As pessoas estão sempre procurando alguém para culpar pelos seus sofrimentos — Yuri interveio com sinceridade. — Ravka passou por tantos sofrimentos. É natural que...

Não havia nada de natural nisso.

— Yuri — interrompeu Nikolai. — Podemos debater os preconceitos de Ravka em outro momento. Eu disse a você que viemos nesta jornada para investigar os locais de milagre e considerar a canonização do Darkling.

— Alguma parte disso era verdade?

Nikolai não pretendia responder a essa questão diretamente.

— O Darkling pode merecer um lugar entre os Santos, mas isso não pode acontecer até eu me livrar deste mal.

Yuri assentiu, depois assentiu de novo. Ele olhou para as mãos esqueléticas.

— Mas é algo de que se livrar?

Zoya bufou amargamente.

— Ele acha que você foi abençoado pelo Santo Sem Estrelas.

Yuri empurrou os óculos mais alto no nariz comprido.

— Bênção e maldição são palavras diferentes para a mesma coisa.

— Você pode ter razão — aquiesceu Nikolai, obrigando-se a encontrar a diplomacia que sempre o ajudara. Ouvindo as palavras de um homem, era possível entender os desejos dele. O segredo era olhar em seu coração e descobrir suas necessidades. — Mas, Yuri, o Darkling não pode ser considerado um Santo até seu martírio estar completo. — Zoya estreitou os olhos. Nikolai a ignorou. Ele diria o que tinha que dizer, e faria o que precisava para se livrar daquela enfermidade. — Não foi o acaso que o trouxe aos portões do palácio. Estava escrito que você seria testemunha do último resquício do poder do Darkling. Você estava destinado a nos levar ao bosque de espinheiros. Estava destinado a libertar nós dois.

— Eu? — perguntou Yuri, sua voz praticamente uma exalação, e Nikolai podia ver que ele queria acreditar. Não é o que todos queremos? Quem não queria pensar que o destino tinha um plano para ele, que seus sofrimentos e fracassos eram só o prólogo de uma história mais grandiosa? Um monge se tornando um guerreiro sagrado. Um bastardo se tornando rei. — Eu — repetiu Yuri.

Atrás dele, Zoya revirou os olhos. Tolya e Tamar não pareciam felizes.

— Só você pode completar o martírio do Darkling — disse Nikolai. — Vai me ajudar? Vai ajudar a ele?

— Vou — respondeu Yuri. — Claro que vou. Vou levá-lo ao bosque de espinheiros. Vou construir uma pira sagrada.

— Espere só um minuto — interveio Zoya, da janela. — Está dizendo que quer colocar o rei de Ravka em uma pira funerária?

Yuri hesitou.

— Quer dizer, esperamos que seja só uma pira?

— Uma distinção reconfortante e essencial — disse Nikolai, embora não pudesse dizer que estava muito contente com a possibilidade. — É isso que o obisbaya exige?

Tolya pegou uma torre e a girou na mão.

— Não está inteiramente claro, mas parece ser o que a maioria dos textos sugere.

— Sim — confirmou Yuri, ávido. — Há algumas insinuações de que Sankt Feliks pode ter sido um membro da Guarda Sacerdotal, e há um texto para um ritual que deve ser lido durante o processo. Tolya e eu estamos tentando confirmar se a linguagem está intacta.

As sobrancelhas de Nikolai se ergueram.

— Sankt Feliks? Ele não foi espetado num galho e cozinhado até a morte como um kebob sagrado?

Tolya abaixou a peça de xadrez.

— O tempo e as traduções podem ter turvado os fatos.

— Vamos torcer para que eles tenham sido muito turvados — disse Nikolai. — Possivelmente escondidos atrás de um nevoeiro.

Mas agora Tamar pegou a torre.

— Os ramos de Feliks sempre são retratados cheios de espinhos, diferentes do que se vê num ramo de macieira, então pode fazer sentido — ela refletiu. — Se estamos certos sobre o local do bosque de espinheiros.

— Se alguma parte dele ainda sobrevive — acrescentou Zoya.

— Se conseguirmos encontrar o suficiente para construir a pira — disse Tolya.

— E então há a pequena questão de sobreviver às chamas — apontou Zoya.

— Ele vai sobreviver — garantiu Yuri. — Vai sobreviver e o Sem Estrelas terá o seu verdadeiro martírio.

— Partimos para a Dobra amanhã — resolveu Nikolai.

— Vamos, Tolya — chamou Yuri, se erguendo com o rosto brilhando de fervor. — Tenho algumas ideias sobre a tradução da terceira passagem. Temos que estar preparados.

Tolya deu de ombros e desdobrou seu enorme corpo.

— É um tipo de poema.

Nikolai virou o resto da sua bebida.

— Tudo não é?

Tamar fez menção de segui-los, mas antes de sair se virou para Nikolai. À luz do fogo, seus braços marrons brilharam como bronze, as linhas pretas das tatuagens do sol nítidas contra a pele.

— Sei que você disse aquelas coisas por causa do efeito que teriam no monge, mas Tolya e eu nunca acreditamos em coincidências — ela explicou. — Aconteceu coisa demais na nossa vida para pensarmos que a fé e o destino não tiveram o seu papel. Eles podem ter um papel agora também. — Ela fez uma mesura. — Boa noite, Alteza.

Zoya saltou do seu posto, preparada para administrar o tônico, e ele ficou horrorizado ao perceber que, depois dos eventos do dia, ansiava por uma dose de esquecimento.

— Destino — disse Nikolai quando abriu a porta do quarto. — Fé. Temo que estamos em território desconhecido, Nazyalensky. Achei que você protestaria mais à perspectiva de me cozinhar num espeto.

— Por que eu objetaria? — perguntou Zoya, reorganizando as peças de xadrez que os gêmeos tinham deixado espalhadas. — Se o bosque de espinheiros se foi, nossas esperanças desmoronam, retornamos ao palácio de mãos vazias e sobrevivemos a essa festa ou encontro, ou como quer que você queira chamá-lo, com o máximo de nossas habilidades.

Nikolai sentou-se na beirada da cama e tirou as botas.

— E se ainda existir? Se o destino nos guiou esse tempo todo?

Zoya arqueou uma sobrancelha.

— Então é bom torcer para que o destino ache que você seria um bom rei.

Nikolai já ouvira que nutrir esperanças era perigoso – fora alertado disso muitas vezes, mas nunca tinha acreditado. A esperança era o vento que vinha inflar suas velas e levá-lo para casa. Fosse o destino ou puro desespero que os guiava adiante, pelo menos, quando eles chegassem à Dobra, ele teria respostas.

— Vamos mandar uma segunda carruagem para Keramzin — ele avisou — e viajar disfarçados. Se realmente pretendemos acender uma fogueira no meio da Dobra, não quero fazer isso sob a bandeira Lantsov.

— Você acha que os shu sabiam quem éramos? Um ataque contra o rei...

— Seria um ato de guerra — concluiu Nikolai. — Mas eles não estavam atrás de mim. Acho que não faziam ideia de quem somos. Estavam caçando Grishas e encontraram vocês três.

— Tão longe das fronteiras — refletiu Zoya, demorando-se na porta do quarto. — Sinto que estão nos provocando.

Nikolai deixou as botas ao lado da cama.

— Devo desculpas a você.

— Me deve muitas. Por que começar agora?

— Quero dizer pela outra noite, em Balakirev. Pelo campanário. — Ele devia ter dito algo antes, mas a vergonha de feri-la tinha cortado mais fundo do que imaginara. — Zoya, sinto muito pelo que eu fiz...

— Não foi você — ela rebateu, dispensando as desculpas com um gesto. — Não seja idiota. — Mas ela continuou parada na porta.

— Não podemos trabalhar lado a lado se você tiver medo de mim.

— Eu não tenho medo de você, Nikolai.

Mas por quanto tempo ele permaneceria sendo ele mesmo?

Zoya foi até a cama e sentou-se na beirada. Seus dedos elegantes alisaram uma prega na seda azul do seu kefta.

— Antes eu perguntei como você aguentava tudo isso, mas nunca perguntei por quê.

Nikolai se acomodou contra a cabeceira e esticou as pernas, estudando o perfil dela.

— Suspeito que pelos mesmos motivos que você.

— Duvido seriamente disso.

Ele esfregou o rosto, tentando dissipar a fadiga. Fora um dia de muitas revelações, mas, se Zoya estava disposta a se sentar com ele ali sozinha, no silêncio daquele quarto, e se o que ele dissesse pudesse abarcar o abismo entre eles, ele não iria desperdiçar a oportunidade.

Mas como responder? Por que ele se importava com o futuro de Ravka? Ravka – quebrada, carente, frustrante. A grande dama. A criança chorosa. O homem se afogando que preferia arrastá-lo para as profundezas a ser salvo. O país que tirava tanto e não dava nada em troca. Talvez porque ele soubesse que ele e seu país eram iguais. Nikolai sempre quisera mais. Mais atenção, mais afeto, mais novidades. Tinha sido demais para seus tutores, suas babás, seus criados, sua mãe. Ninguém sabia direito o que fazer com ele. Não importava como argumentassem ou quais punições inventassem, ele não conseguia ficar parado. Eles lhe davam livros e ele os lia em uma noite. Ele aguentava sentado uma aula de física e daí tentava lançar uma bola de canhão do telhado do palácio. Ele desmontava um relógio ormolu inestimável e o juntava de novo como um dispositivo medonho que zumbia e apitava sem parar, e, quando a mãe chorou pela relíquia arruinada, Nikolai tinha olhado para ela com seus olhos castanhos confusos e dito: “Mas... agora ele diz a data além da hora!”.

A única pessoa capaz de fazer o jovem príncipe se comportar era o irmão mais velho. Nikolai venerava Vasily, que sabia cavalgar e usar um sabre, e tinha permissão para permanecer em cerimônias de estado bem depois que Nikolai era mandado para a cama. Vasily era importante. Vasily um dia seria rei.

Tudo que o irmão fazia, Nikolai queria fazer também. Se Vasily cavalgava, Nikolai queria cavalgar. Quando Vasily começou a fazer aulas de esgrima, Nikolai implorou sem parar até poder se juntar a ele. Como Vasily devia estudar diplomacia e geografia e história militar, Nikolai insistiu que também estava pronto para aquelas aulas. Nikolai só queria que o irmão prestasse atenção nele. Mas, para Vasily, Nikolai não era nada além de uma craca tagarela com o cabelo desgrenhado, que insistia em se agarrar ao casco do seu navio real. Quando Vasily lhe concedia um sorriso ou um pouco de atenção, tudo era calmaria. Mas, quanto mais Vasily ignorava o irmãozinho, mais Nikolai aprontava.

Seus tutores aceitavam empregos nos ermos de Tsibeya. Meus nervos, eles diziam. O silêncio será bom para eles. As babás cediam a posição para cuidar das mães doentes no litoral. Meus pulmões, elas explicavam. O ar marítimo será um tônico. Os criados choravam, o rei se enfurecia, a rainha ia dormir com pós medicinais para dor de cabeça.

Uma manhã, quando tinha nove anos, Nikolai chegou à sala de aula muito animado com o rato que levava numa jarra e pretendia soltar na bolsa do seu tutor, e descobriu que outra cadeira e mesa haviam sido dispostas e outro garoto estava sentado nelas.

— Venha conhecer Dominik — disse o tutor quando o garoto de cabelo escuro se ergueu e fez uma mesura profunda. — Ele vai ter aulas com você.

Nikolai ficou surpreso mas encantado, uma vez que não tinha companheiros da sua própria idade no palácio – embora tivesse ficado cada vez mais frustrado quando viu que Dominik se encolhia toda vez que Nikolai tentava falar com ele.

— Você não precisa ficar tão nervoso — sussurrou Nikolai. — Mitkin não é muito divertido, mas às vezes conta histórias boas sobre os velhos reis e não deixa as partes sangrentas de fora.

— Sim, moi tsarevich.

— Pode me chamar de Nikolai, se quiser. Ou podemos criar nossos próprios nomes. Você pode ser Dominik, o... não sei. Já realizou algum feito heroico?

— Não, moi tsarevich.

— Nikolai.

— Silêncio, garotos — disse Mitkin, e Dominik pulou de novo.

Pela primeira vez, Nikolai ficou quieto. Estava ocupado bolando um modo de fazer Dominik falar mais.

Quando Mitkin saiu da sala para pegar um globo mais detalhado, Nikolai disparou para a frente da sala e colocou o rato, que tinha encontrado vagando na ala leste, sob o chapéu de pele que Mitkin deixara na mesa.

Dominik pareceu completamente aterrorizado, mas Nikolai estava empolgado demais para notar.

— Espere só até ouvir o guincho de Mitkin — anunciou Nikolai. — Ele parece uma chaleira escandalizada.

O tutor Mitkin de fato guinchou, e Nikolai, que pretendera continuar impassível, não conseguiu conter a própria risada – até que Mitkin mandou Dominik ir à frente da sala e esticar as mãos.

O tutor pegou uma vara de bétula da mesa e, sob o olhar horrorizado de Nikolai, bateu nas palmas de Dominik. O garoto soltou um pequeno gemido.

— O que está fazendo? — gritou Nikolai. — Pare agora mesmo!

Nikolai chamou os guardas e saiu no corredor gritando por ajuda, mas Mitkin não parou. Ele bateu a vara contra as mãos e antebraços de Dominik dez vezes, até que a pele do garoto era uma massa de bolhas vermelhas e seu rosto estava torcido e úmido de lágrimas.

Mitkin pôs de lado a vara.

— Toda vez que você se comportar mal, Dominik vai ser punido.

— Isso não é certo! Não é justo! A punição deve ser minha! — Mas ninguém ousaria erguer a mão para um príncipe.

Nikolai protestou com a mãe, o pai, qualquer um que ouvisse. Ninguém parecia se importar.

— Se você fizer tudo que o tutor Mitkin mandar, não haverá mais problemas — garantiu o rei.

— Ouvi aquele filhote ganindo — disse Vasily. — São só umas batidinhas. Não sei por que você está fazendo um escândalo.

No dia seguinte, Nikolai ficou sentado em silêncio na cadeira. Rompeu esse silêncio só uma vez, quando Mitkin saiu da sala.

— Sinto muito pelo que aconteceu ontem — ele desculpou-se com Dominik. — Nunca deixarei acontecer de novo.

— É para isso que estou aqui, moi tsarevish. Não se sinta mal, por favor.

— Você está aqui para aprender a ler e escrever e fazer contas, só isso — disse Nikolai. — Eu serei melhor. Prometo.

Nikolai manteve a promessa. Ficou em silêncio todos os dias depois disso. Não se esgueirava até a cozinha para roubar pasta de amêndoas. Não desmontava nada valioso, não corria pela galeria de retratos nem começava incêndios. Todos ficaram maravilhados com as mudanças ocorridas no jovem príncipe e elogiaram o tutor Mitkin por sua astúcia.

O que eles não sabiam era que, em meio a todo o silêncio e a calma, Nikolai e Dominik, de alguma forma, se tornaram amigos. Eles inventaram um código para se comunicar por meio dos livros e construíam barcos de brinquedo com velas funcionais que lançavam no jardim aquático abandonado, onde ninguém jamais se aventurava. Davam títulos um ao outro que mudavam todo dia, alguns grandiosos – Dominik, o Ousado; Nikolai, o Justo – e alguns menos – Dominik, o Peidorrento; Nikolai, o Assustado com Aranhas. Descobriram que, contanto que não perturbassem a calma do palácio, ninguém se importava com o que faziam e, se parecessem se esforçar nos estudos, ninguém se dava ao trabalho de checar se estavam decorando datas ou tentando entender como construir uma bomba.

Aos doze anos, Nikolai pediu mais leituras de química e história kaelish e se retirava para a biblioteca toda tarde para horas de estudo silencioso. Na verdade, as leituras e redações exigiam pouquíssimo tempo, e assim que terminava de fazê-las ele se vestia em roupas rústicas de camponês e escapulia do palácio para visitar a família de Dominik. Trabalhou nos campos, aprendeu a consertar carrinhos de mão e equipamentos de fazenda, a ordenhar vacas e éguas gentis, e, quando tinha treze anos, levou para casa seu primeiro trago de destilado artesanal em um caneco de metal batido.

Toda noite ele caía na cama exausto, feliz por manter-se ocupado pela primeira vez na vida, e pelas manhãs apresentava a seus professores um trabalho impecável que os fazia se perguntar se ele não se tornara um grande estudioso. Na verdade, o príncipe não era uma criança má; só não tinha talento para permanecer ocioso.

Ele era feliz, mas não era alheio à realidade. A família de Dominik recebia privilégios especiais graças à posição do filho no palácio, e ainda assim mal subsistia com as safras que colhia na fazenda. Ele via como os vizinhos deles sofriam sob os onerosos impostos do rei e dos duques que eram os donos das terras. Ouviu a mãe de Dominik chorar quando o filho mais velho foi levado pelo recrutamento, e, durante um inverno particularmente ruim, escutou os boatos sussurrados sobre o filho desaparecido da vizinha Lusha.

— O que aconteceu com o bebê de Lusha? — perguntou Dominik.

— Um khitka o pegou — a mãe respondeu. Mas Nikolai e Dominik não eram mais crianças, e sabiam que as histórias sobre espíritos malignos da floresta não eram verdade.

— Ela mesma afogou o bebê — Dominik contou a Nikolai no dia seguinte. — Parou de produzir leite porque a família está passando fome.

Mesmo assim, as coisas poderiam ter continuado daquele jeito se Vasily não tivesse visto Nikolai entrando de fininho no palácio uma noite. Ele tinha quinze anos nessa época, e anos se safando com aquelas escapadas o haviam deixado descuidado.

— Já está rolando com as camponesas — Vasily tinha dito com desdém. — Você é pior que o pai.

— Por favor — implorou Nikolai. — Não conte a ninguém. Dominik vai ser punido no meu lugar. Pode até ser mandado embora daqui.

Mas Vasily não segurou a língua e, no dia seguinte, novos guardas foram postados em cada porta e Dominik foi banido do palácio em desgraça.

Nikolai tinha encurralado Vasily na sala lápis-lazúli.

— Você tem noção do que fez? — ele perguntou, furioso.

O irmão deu de ombros.

— Seu amigo não vai mais estudar com os seus superiores e você não vai poder ficar vagabundeando nos campos como um plebeu. Fiz um favor a ambos.

— A família dele vai perder o estipêndio! Talvez não consigam mais se alimentar. — Ele podia ver seu próprio rosto furioso refletido em painéis azuis cintilantes com veios dourados. — Dominik não vai escapar do recrutamento ano que vem.

— Ótimo. A coroa precisa de soldados. Talvez ele aprenda o seu lugar.

Nikolai olhou para o irmão que já tinha adorado, que tentara emular em tudo.

— Você devia se envergonhar.

Vasily ainda era mais alto e mais pesado que Nikolai. Ele bateu um dedo no peito do irmão e disse:

— Você não diz para mim o que eu devo ou não devo fazer, Sobachka. Eu serei rei e você sempre será Nikolai Nada.

Mas, enquanto Vasily lutava com instrutores que nunca o forçavam demais e sempre se certificavam de deixar o futuro rei ganhar, Nikolai passava seus dias brigando com camponeses que não sabiam de quem era o nariz que quebravam.

Ele agarrou o dedo de Vasily e o torceu. O irmão ganiu e caiu ao chão, parecendo impossivelmente pequeno.

— Um rei nunca se ajoelha, irmão.

Ele deixou Vasily segurando o dedo torcido e o orgulho ferido.

Outra vez, Nikolai jurou compensar Dominik, mas dessa vez seria mais difícil. Ele começou bolando modos de enviar dinheiro à família do amigo. Mas para fazer mais ele precisaria de influência, algo que o irmão possuía simplesmente em virtude de ter nascido primeiro.

Dado que Nikolai não podia ser importante, ele dedicou sua inteligência à tarefa de ser charmoso. A mãe era vaidosa, então ele fazia elogios a ela. Vestia-se impecavelmente em cores que se adequavam aos gostos dela e, sempre que a visitava, não deixava de levar um presentinho – uma caixa de doces ou orquídeas da estufa. Ele divertia as amigas dela com fofocas engraçadas, recitava poesia ruim e imitava os ministros do pai com precisão surpreendente. Tornou-se um favorito nos salões da rainha e, quando não comparecia, as damas dela sempre exclamavam: “Onde está aquele garoto querido?”.

Com o pai, Nikolai falava de caça e cavalos, assuntos sobre os quais não se importava nem um pouco, mas que o pai amava. Ele elogiava os comentários espirituosos do pai e suas observações astutas, e desenvolveu um talento para fazer o rei sentir-se tanto sábio como experiente.

E não parou com os pais. Nikolai se apresentou aos membros do gabinete do pai e fazia perguntas lisonjeiras a eles sobre diplomacia e finanças. Escrevia a comandantes militares para elogiá-los após vitórias e perguntar sobre as estratégias que eles tinham empregado. Correspondia-se com armeiros e construtores navais e se esforçou para aprender línguas – a única matéria na qual não era particularmente hábil – para poder falar com eles em seu próprio idioma. Quando o irmão mais velho de Dominik foi enviado ao front, Nikolai usou toda a sua influência para fazê-lo ser transferido a um lugar em que ocorriam poucas lutas. E, naquela época, sua influência era considerável.

Ele fazia isso porque gostava de desvendar o quebra-cabeça de cada pessoa. Fazia isso porque era bom sentir sua influência e compreensão crescerem. Mas, acima de tudo, fazia porque sabia que precisava salvar seu país. Nikolai precisava salvar Ravka da própria família.

Como era tradicional entre os nobres, Vasily aceitou seu título de oficial e tratou o serviço militar como simbólico. Nikolai se alistou na infantaria. Suportou o treinamento básico com Dominik em Poliznaya e eles viajaram juntos para a primeira missão. Dominik estava lá quando Nikolai levou seu primeiro tiro, e Nikolai estava com Dominik quando ele caiu em Halmhend, para jamais se levantar de novo.

Naquele campo de batalha, empesteado de fumaça negra e o aroma acre de pólvora, Nikolai tinha berrado por um médico, um curandeiro Grisha, qualquer um que pudesse ajudar. Mas ninguém veio. Ali ele não era o filho do rei, só mais uma voz gritando em meio à carnificina.

Dominik fez Nikolai prometer que cuidaria da sua família e contaria à mãe que ele tinha morrido bem, e depois perguntou:

— Você conhece a história de Andrei Zhirov?

— O revolucionário?

Zhirov fora um radical da época do avô de Nikolai.

Um sorriso cruzou os lábios ensanguentados de Dominik.

— Quando eles tentaram enforcá-lo por traição, a corda se rompeu e ele rolou no buraco que os soldados tinham cavado para ser sua cova.

Nikolai tentou sorrir.

— Nunca ouvi essa história.

Dominik assentiu.

— Esse país, Zhirov gritou, não consegue nem enforcar um homem direito.

Nikolai sacudiu a cabeça.

— Isso aconteceu mesmo?

— Não sei — disse Dominik. Um chiado úmido saiu do peito dele enquanto lutava para respirar. — Só sei que atiraram nele mesmo assim.

Soldados não choravam. Príncipes não lamentavam. Nikolai sabia disso – mas as lágrimas caíram mesmo assim.

— Dominik, o Corajoso. Aguente mais um pouquinho.

Dominik apertou a mão de Nikolai.

— Esse país mata você no final, irmão. Não esqueça.

— Nós não — ele disse, mas Dominik já havia partido. — Eu serei melhor — Nikolai prometeu, como tinha feito tantos anos antes na aula de Mitkin. — Vou achar um jeito.

Desde então, ele testemunhara milhares de mortes e seus pesadelos eram atormentados por inúmeros outros campos de batalha. No entanto, era aquela promessa a Dominik que assombrava os seus dias. Mas como ele explicaria tudo aquilo a Zoya, ainda sentada pacientemente na beirada da cama, ainda mantendo distância?

Ele olhou para o teto de favos de mel e soltou vagarosamente o ar.

— Eu acho que consigo consertar as coisas — ele disse, por fim. — Sempre soube que Ravka está quebrada e vi como quebra as pessoas, por sua vez. As guerras nunca param. Os problemas nunca terminam. Mas não consigo deixar de acreditar que, de alguma forma, eu vou achar um jeito de ser mais esperto que todos os reis anteriores e endireitar este país. — Ele sacudiu a cabeça e riu. — É o cúmulo da arrogância.

— Eu não esperaria nada menos de você — afirmou Zoya, mas seu tom não era cruel. — Por que mandou Nina embora?

— Quê? — A pergunta o pegou de surpresa, ainda mais pela urgência com que Zoya a tinha sussurrado, como se forçasse as palavras a saírem dos lábios.

Ela não olhava para ele.

— Quase a perdemos antes. Ela mal voltou e você já a mandou para o perigo outra vez.

— Ela é uma soldada — ele disse. — Você a tornou uma soldada. Ficar à toa no palácio sem nada além do luto para ocupar sua mente não era bom para ela.

— Mas ela estava segura.

— E toda aquela segurança a estava matando. — Nikolai observou Zoya cuidadosamente. — Pode me perdoar por mandá-la embora?

— Não sei.

— Não vou pedir que me perdoe pelo que aconteceu no campanário.

— Você falou — ela pronunciou devagar. — Naquela noite em Balakirev. Você disse meu nome.

— Mas... — Nikolai se endireitou na cama. A fera nunca tinha falado antes, não quando ele fora infectado durante a guerra, e, até onde ele sabia, não desde que o monstro retornara. Quando o Darkling o infectara, até nos momentos em que Nikolai era capaz de reassumir o controle, ele não conseguira ler nem se comunicar. Era um dos aspectos mais dolorosos da sua transformação. — Talvez isso seja bom. Talvez minha consciência esteja tentando encontrar uma saída. Hoje...

Ela balançou a cabeça.

— Você não soou como você.

— Bem, naquela forma...

— Você soou como ele.

Ele fez uma pausa.

— Estou tentado a dizer que foi o medo ou que sua imaginação levou a melhor... — Ela lhe deu um olhar gélido. — Mas prefiro não levar um tapa.

— Eu sei que não faz sentido. Pode ter sido o medo ou a luta, mas realmente acreditei que você queria me matar. Você não estava só faminto, estava ávido. — Zoya fechou as mãos em punhos sobre as coxas. — Você gostou de me assustar.

Ele queria dizer que não a teria ferido, que teria impedido a coisa em seu interior antes de machucá-la. Mas se recusava a desonrar a ambos com aquela mentira.

— Isso é possível? — ele perguntou em vez disso. — A consciência do Darkling poderia ter, de alguma forma, sobrevivido com esse poder?

— Espero que não. — Ela abriu as mãos. — Espero que haja um bosque de espinheiros aguardando sob as areias da Dobra. Espero que toda essa conversa de rituais mágicos e sacerdotes guerreiros acabe sendo mais do que uma história fantasiosa. Mas, se não houver cura e se essa coisa em você for mais do que só uma maldição que o Darkling deixou para trás, se ele estiver tentando usar você para encontrar um jeito de voltar a este mundo... — Ela olhou para ele, seus olhos azuis fervorosos à luz da lamparina. Ele sentiu a profundidade da perda dentro dela, a dor que ela se esforçava tanto para esconder. — Eu vou pôr uma bala no seu cérebro antes de deixar isso acontecer, Nikolai.

Os homens que governavam Ravka tinham amado o poder mais do que jamais amaram o seu povo. Era uma doença. Nikolai sabia disso, e tinha jurado que não seria esse tipo de líder, que não sucumbiria. No entanto, nunca tivera certeza de que, quando a hora chegasse, ele seria capaz de ficar de lado e abdicar do trono – a coisa que ele lutara por tanto tempo e com tanto afinco para conquistar. E, se ele se deixasse se tornar mais monstro que homem, significaria que tinha fracassado. Então deixaria de lado as dúvidas e os desejos. Tentaria ser melhor. E a mulher diante dele garantiria que ele protegeria Ravka – mesmo de si mesmo.

Ele tomou a mão dela e beijou os nós dos seus dedos.

— Minha implacável Zoya, eu mesmo vou carregar a arma.

NINA E HANNE SE REVEZARAM para tirar uma soneca, os ombros apertados uma contra a outra, fingindo dormir enquanto os “guardas” delas mantinham vigília. Quando ambas estavam correndo o risco de ceder à exaustão, começaram a fazer perguntas: doce preferido, livro preferido, passatempo preferido. Nina descobriu que Hanne amava pães recheados com creme de baunilha; tinha um gosto secreto por romances policiais, populares em Ketterdam, quanto mais sangrentos melhor, embora traduções fossem difíceis de achar; e que gostava de... costurar.

— Costurar? — Nina sussurrara, incrédula, lembrando-se do modo como Hanne tinha entrado na clareira na noite anterior, montada e com o rifle na mão. — Achei que gostasse de caçar e brigar e... — Ela torceu o nariz. — Da natureza.

— É uma habilidade útil — defendeu-se Hanne. — Quem cosia as meias do seu marido?

— Eu, é claro — mentiu Nina. Embora soldados devessem aprender a usar agulha e linha, ela nunca tinha conseguido. Simplesmente aprendera a viver com buracos nas meias. — Mas eu não gostava disso. A Madre Superiora deve aprovar.

Hanne encostou a cabeça contra a parede. Seu cabelo tinha secado em ondas espessas, castanho-rosadas.

— Acho que ela aprovaria mesmo. Mas aparentemente bordado é coisa de damas nobres, e a costura deveria ser deixada para as criadas. Assim como tricotar e cozinhar.

— Você sabe cozinhar? — perguntou Nina. — Isso me interessa.

Pela manhã, Nina abriu um sorriso largo para os homens espremidos no quarto e insistiu que eles visitassem a casa de Lennart Bjord a caminho de Overüt.

— Por que não podemos escoltar vocês agora? — perguntou o homem barbudo.

— Seria um prazer, é claro — disse Nina, através de dentes cerrados.

Para a surpresa dela, Hanne interveio:

— Achamos que vocês não iriam querer parar conosco para cumprir a penitência com as Mulheres da Nascente. Mas que ótimo! Pelo que sei, as irmãs ficam contentes de realizar o skad em qualquer visitante masculino por uma pequena taxa. — Nina tinha lido sobre o skad. Suportá-lo era uma prova de masculinidade fjerdana, mas ocasionalmente também uma pena de morte. Exigia um voto de celibato de três meses e uma purificação ritual com soda cáustica para purgar o espírito.

O homem barbudo empalideceu.

— Levaremos vocês até os arredores de Gäfvalle, mas depois temos compromissos... hã... em outro lugar.

— Sim — acrescentou o homem das sobrancelhas desgrenhadas. — Muitos compromissos.

— Onde exatamente vamos encontrar a casa de Lennart Bjord? — outro perguntou enquanto eles as seguiam para fora. Uma camada espessa de neve tinha coberto a terra, mas Nina já podia ver parte dela derretendo ao sol nascente. O vento cortante amainara e agora era uma brisa suave. O Bruto deveria ter se exaurido.

— É só ir até a praça principal em Overüt — disse Nina. — É a maior casa do bulevar.

— Procure aquela com as maiores cumeeiras — acrescentou Hanne. — A mais pontuda da cidade.

— Este é o seu cavalo? — ele perguntou. — Onde está sua sela feminina?

— Deve ter caído na neve — sugeriu Nina, feliz por Hanne cavalgar em pelo e pelo fato de elas não terem que explicar a presença de uma sela masculina. — Vamos levá-lo a pé até Gäfvalle.

Quando estava fora da vista do chalé, montaram no cavalo de Hanne.

— O skad? — perguntou Nina, apoiando as mãos de leve na cintura magra de Hanne enquanto as coxas delas se encaixavam.

Hanne olhou por sobre o ombro e deu um sorriso surpreendentemente malicioso para Nina.

— Minha educação religiosa tem que servir para alguma coisa.

Elas voltaram ao acampamento e, agora que a neve tinha parado de cair, não tiveram dificuldade em avistar a bandeira amarela e a tenda de Adrik.

Ele acenou, e Nina sabia que seu alívio por ter sobrevivido à tempestade era real, apesar da indignação exagerada sobre as calças de Hanne.

— Achei que os zemenis não se importassem com coisas assim — resmungou Hanne.

— A esposa dele é zemeni. Ele é kaelish, e quer saber por que você estava por aí sozinha. Na verdade... o que você estava fazendo aqui ontem?

Hanne ergueu o rosto para o céu, fechando os olhos.

— Eu precisava cavalgar. Quando o tempo está prestes a mudar é o melhor momento. Os campos ficam vazios.

— Você não vai se meter em encrenca por passar uma noite longe do convento?

— Eu me voluntariei para coletar água fresca. A Madre Superiora vai ficar feliz por não ter que informar meu pai de que a filha morreu de frio no meio de uma tempestade.

— E suas amigas? Não vieram com você?

Hanne manteve o olhar no horizonte branco.

— É só uma brincadeira para elas. Fantasiar-se como crianças, uma chance de serem ousadas. Para mim... — Ela deu de ombros.

Era questão de sobrevivência. Hanne tinha um ar solitário. Nina não podia fingir que realmente entendia. Ela amava companhia, barulho, a agitação de um salão lotado. Mas para uma garota como aquela? Ficar eternamente presa em um convento, vigiada pelas irmãs e sendo constantemente obrigada a comportar-se como uma fjerdana devota? A ideia era medonha. Mesmo assim, a presença de Hanne no convento significava que ela podia ser uma fonte de informação sobre a fábrica. Embora fosse apenas uma noviça, tinha que ter ouvido sobre as visitas das Donzelas da Nascente à montanha.

— Fique com a gente mais um pouco — Nina disse a ela enquanto montava no próprio cavalo.

Hanne parecia ansiosa para escapar, mas Nina sabia que a outra garota não queria arriscar ofendê-la quando ainda estava desesperada para garantir seu silêncio.

— Vamos — Nina incentivou gentilmente. — Não vai demorar.

Elas estabeleceram um ritmo moderado, com Adrik seguindo no trenó.

— Quantos anos você tem, afinal? — perguntou Nina.

Hanne cerrou a mandíbula, seu perfil nítido contra o céu prateado.

— Dezenove. Sim, sou velha para uma noviça.

Então Nina estava certa; elas tinham quase a mesma idade.

— Você não está pronta para fazer os votos. — Hanne balançou a cabeça numa negação breve. — Mas não pode voltar para casa. — Outra negativa. — Então, o que vai fazer?

Hanne não disse nada, olhando fixamente para a neve. Ela não queria falar – ou talvez sentisse que já tinha falado demais.

Nina deu um olhar de soslaio para ela.

— Posso ver que está ansiosa para uma última chance de cavalgar antes de voltar.

— É tão óbvio?

— Está claro no modo como seus olhos se perdem no horizonte, no jeito como segura as rédeas. — Nina hesitou, daí complementou: — O truque de atuar é também acreditar na mentira, pelo menos um pouquinho. A atuação começa no corpo. Se você quer convencer alguém de algo, tem que começar com o jeito como o corpo se move. Ele conta mil histórias antes que você sequer abra a boca.

— E que histórias estou contando?

— Tem certeza de que quer saber? — Uma coisa era ver a verdade sobre uma pessoa, outra era falar sobre isso para ela.

— Vá em frente — disse Hanne, mas suas mãos apertavam as rédeas com força.

— Você é forte, mas tem medo de que alguém perceba isso, então se curva e tenta parecer menor. Só fica à vontade quando pensa que ninguém está olhando. Mas aí... — Ela estendeu uma mão e bateu na coxa de Hanne. — Aí você é gloriosa.

Hanne deu um olhar desconfiado para ela.

— Eu conheço minha aparência.

Conhece? Nina teria gostado de dizer a Hanne que ela podia entrar em Os Alta, com seu metro e oitenta, seu cabelo castanho mergulhado em xarope de morango e seus olhos de moeda de cobre, que mil cortesãos ravkanos escreveriam canções em homenagem à sua beleza. Nina poderia ser a primeira. Mas isso inspiraria algumas perguntas.

Pelo menos ela podia oferecer algo à garota.

— Não vou contar a ninguém o que você é.

Os olhos de Hanne ficaram duros.

— Por quê? Você ganharia uma recompensa. A denúncia de Grishas é recompensada com prata. Por que seria tão gentil?

Não estou sendo gentil, estou ganhando sua confiança. Mas não vou condená-la à morte, se puder.

— Porque você veio correndo para salvar minha vida quando poderia ter passado reto — respondeu Nina, depois arriscou. — E porque eu não acredito que o poder Grisha torne a pessoa má.

— É um pecado — sussurrou Hanne. — É veneno. Se eu pudesse, me livraria dele.

— Eu entendo — disse Nina, embora todo o seu ser quisesse protestar. — Mas não pode fazer isso. Então, a questão é se você quer odiar o que é, aumentando o risco de ser descoberta, ou prefere aceitar a coisa dentro de você e aprender a controlá-la. — Ou abandonar esse país miserável de uma vez.

— Mas e se... e se eu só deixar aquilo mais forte?

— Acho que não funciona assim — contestou Nina. — Mas sei que, se os Grishas não usam seu poder, eles começam a adoecer.

Hanne engoliu em seco.

— Eu gosto de usar. Me odeio toda vez que uso, mas então só quero fazer de novo.

— Algumas pessoas — Nina disse cautelosamente — acreditam que esse poder é uma dádiva de Djel, e não uma calamidade.

— Isso são os sussurros de hereges e pagãos. — Quando Nina não respondeu, Hanne lançou: — Você não me contou o que aconteceu com a sua irmã.

— Ela aprendeu a conter seu poder e encontrou a felicidade. Agora está casada e mora na fronteira com Ravka, com o marido bonitão.

— Sério?

Não. Qualquer irmã minha seria uma Sangradora lutando uma guerra contra o seu governo ignorante e preconceituoso.

— Sério — mentiu Nina. — Lembro-me bastante das aulas que ela recebeu. Havia certa preocupação de que eu poderia ter uma... corrupção latente, então aprendi junto com ela. Talvez eu possa ajudar você a controlar seu poder também.

— Por que assumiria esse risco?

Porque pretendo tirar o máximo de informações possível enquanto faço isso e colocar algum juízo na sua cabeça ao mesmo tempo. Afinal, Nina tinha conseguido mudar as opiniões de um fjerdano cabeça-dura. Talvez ela tivesse um talento para a coisa.

— Porque alguém fez o mesmo pela minha irmã um dia — ela respondeu. — Porque é o mínimo que posso fazer. Mas vamos precisar de um pretexto para passar um tempo juntas no convento. O que você acha de aprender zemeni?

— Meus pais prefeririam que eu continuasse trabalhando no meu kerch.

— Não falo kerch — mentiu Nina.

— Não quero ficar em dívida com você — protestou Hanne.

Ela tem medo do poder, pensou Nina. Mas posso livrá-la desse medo.

— Vamos encontrar um jeito de você me compensar — ela disse. — Prometo. Agora vá, dê uma última volta antes que a neve volte a cair.

Hanne pareceu espantada, quase chocada. Mas então bateu os calcanhares nos flancos do cavalo e partiu num galope intenso, o corpo abaixado e o rosto voltado ao vento, como se ela e o animal fossem um só ser, uma criatura híbrida nascida da natureza selvagem. Quão pouca gentileza ela tinha recebido na vida para ficar surpresa com aquela pequena generosidade?

Tirando o fato de que você não está sendo generosa, Nina se lembrou enquanto impelia a própria montaria adiante. Você não está sendo gentil. Ela ia usar Hanne. Se pudesse ajudá-la no processo, melhor. Mas o dever de Nina era com as garotas perdidas na montanha, as mulheres em suas covas. Justiça.

Tudo o que ela podia fazer era jogar uma corda para aquela garota. Hanne teria que a agarrar sozinha.

Uma hora depois, Nina e Adrik entraram nos estábulos do convento. Eles tinham passado só uma noite fora, mas para Nina parecia ter sido uma longa estação. Sua mente estava sobrecarregada com emoções e novas informações. Matthias. Trassel. Hanne. As mulheres enterradas na fábrica. As perfurações pulsando em seu antebraço. Ela fora atacada por lobos, pelo amor dos Santos. Precisava de um banho quente, um prato de waffles e cerca de doze horas de sono.

Leoni acenou quando os viu. Ela estava sentada em um banquinho baixo em um canto escuro dos estábulos, alguns dos caixotes que Nina e Adrik tinham deixado para trás a escondendo dos olhos curiosos de passantes. Montara um um pequeno fogareiro, e ao seu redor espalhavam-se panelas e garrafas de vidro que ela devia estar usando para testar as amostras de água.

— Achei que voltariam mais cedo — ela disse com um sorriso.

Adrik levou seu cavalo até uma baia.

— Nina decidiu ter uma aventura.

— E foi boa? — perguntou Leoni.

— Foi informativa — disse Nina. — Há quanto tempo está aqui?

— A noite toda — admitiu Leoni. Não estava com uma aparência muito boa.

— Vamos à cidade para almoçar — sugeriu Nina. — Não aguento mais essa gororoba do convento.

Leoni se levantou, então apoiou uma mão na parede.

— Eu... — Seus olhos reviraram e ela cambaleou violentamente.

— Leoni! — exclamou Nina enquanto ela e Adrik corriam em sua direção, conseguindo alcançá-la um segundo antes de desabar. Eles a deitaram gentilmente ao lado do fogareiro. Ela estava encharcada de suor e sua pele ardia como fogo.

Os olhos de Leoni tremularam.

— Isso foi inesperado. — E teve a audácia de sorrir.

— Não é hora de estar de bom humor — censurou Adrik. — Sua pulsação está acelerada e você está queimando.

— Mas não estou morta.

— Pare de ver o lado positivo das coisas e me conte como isso começou.

— Acho que fiz besteira no teste — admitiu Leoni, em uma voz fraca. — Estava tentando extrair os poluentes das amostras, isolá-los. Talvez tenha absorvido alguns no corpo. Disse a vocês que mexer com venenos é um trabalho delicado.

— Vou te levar de volta aos dormitórios — ofereceu Nina. — Posso pegar água limpa...

— Não. Não quero que as Donzelas da Nascente fiquem desconfiadas.

— Podemos cuidar dela aqui — disse Adrik. — Acomode-a atrás do trenó. Posso fazer uma fogueira e ferver água limpa para o chá.

— Tem uma infusão de carvão no meu kit — avisou Leoni. — Use algumas gotas. Vão absorver as toxinas.

Nina arrumou uma cama de cobertores para Leoni, fora de vista do pátio principal, e tentou deixá-la confortável.

— Tem mais uma coisa — continuou Leoni enquanto se deitava.

Nina não gostava do tom cinzento da sua pele nem do modo como suas pálpebras tremulavam.

— Só descanse. Isso pode esperar.

— A Madre Superiora veio falar comigo.

— O que aconteceu? — perguntou Adrik, ajoelhando-se ao lado dela com uma xícara de chá fumegante. — Aqui, tente tomar um gole. Uma das noviças falou sobre ter visto Nina e eu no bosque?

— Não, uma delas morreu.

Nina congelou.

— A garota que caiu do cavalo?

— Não percebi que os ferimentos eram tão sérios — disse Adrik.

— Não eram — garantiu Leoni, bebericando devagar. — Acho que foi o rio. Ela ficou um tempo na água e estava com uma ferida aberta.

— Por todos os Santos — suspirou Adrik. — Que diabos eles estão fazendo naquela fábrica?

— Não sei, mas... — Nina hesitou, mas se obrigou a continuar. — Mas há covas por toda a montanha. Atrás do reservatório, nos terrenos da fábrica. Eu as senti por todo lado.

— Quê? — disse Adrik. — Por que não contou antes? Como sabe disso?

Os olhos de Leoni tinham se fechado. Sua pulsação acelerada parecia ter reduzido um pouco, o que era um bom sinal.

— Temos mais água limpa? — perguntou Nina. — Devíamos tentar baixar a febre. E você pode ver se tem carbólico no kit dela?

— Por quê? — Adrik perguntou enquanto pegava seu cantil e o desinfetante. — Ela está ferida?

— Não, eu que estou. Fui mordida por um lobo ontem à noite.

— Claro que foi.

Nina tirou o casaco, revelando sua manga rasgada e ensanguentada.

— Espere — disse Adrik. — Está falando sério? — Ele se sentou ao lado de Leoni e esfregou as têmporas. — Uma soldada envenenada, outra atacada por lobos. A missão está indo maravilhosamente bem.

Nina puxou um pedaço de tecido do trenó e o rasgou no meio. Usou uma metade para fazer uma compressa para Leoni e a outra para limpar e atar o ferimento no próprio braço.

— Então aquela garota, Hanne, salvou você de um ataque de lobo? — perguntou Adrik.

— Algo do gênero. — Nina não estava pronta para falar sobre Trassel. A última coisa que precisava era do ceticismo de Adrik. — Acho que podia haver parem na mordida.

— O quê?

Nina olhou de relance para Leoni, cujas pálpebras tremularam de novo.

— Não tenho certeza, mas os lobos não estão se comportando normalmente. Parecia com o parem.

— Então seu vício...

Nina sacudiu a cabeça.

— Estou bem por enquanto. — Isso não era inteiramente verdade. Até a mera sugestão do parem já a fez sentir os resquícios de uma fome animal. Mas o desejo parecia mais embotado do que ela teria esperado.

— Santos — suspirou Adrik, inclinando-se para a frente. — Se está na água e Leoni o absorveu...

— Leoni não está agindo como uma Grisha exposta ao parem. Ela estaria subindo pelas paredes, desesperada por outra dose. — Nina sabia bem demais disso. — Mas seus outros sintomas combinam com a exposição, e parem suficiente poderia matar alguém sem poderes Grisha, como a noviça.

— Não foi parem — murmurou Leoni. — Eu acho.

— Pensei que estivesse dormindo.

— Estou — disse Leoni. — Tem algo corrosivo na água.

— Consegue beber mais chá? — perguntou Adrik.

Ela assentiu e se empurrou com dificuldade sobre os cotovelos.

— Ainda não isolei. Por que não nos contou sobre as covas quando as descobriu, Nina?

— Tem certeza de que não quer voltar a dormir? — Nina perguntou, suspirando em seguida. Ela olhou para a compressa dobrada nas mãos. — Não sei por quê. Eu acho... elas me levaram à entrada leste.

— Quem te levou?

Nina limpou a garganta e cobriu a testa de Leoni delicadamente com o tecido.

— Eu ouvi as mortas... falarem. Já as ouvia em Elling.

— Certo — respondeu Leoni, cautelosamente. — O que exatamente elas disseram?

— Elas precisam da nossa ajuda. — Da minha ajuda.

— As mortas — repetiu Adrik — precisam da nossa ajuda.

— Sei que pareço ter enlouquecido, mas precisamos entrar naquela fábrica. E acho que conheço alguém que pode ajudar.

Nina acompanhou Leoni de volta aos dormitórios, antes do anoitecer, e a pôs na cama. A febre tinha baixado e ela já estava se sentindo melhor – mais uma prova de que o que quer que encontrara na água não era parem. Então qual era o problema daqueles lobos e o que havia na sua mordida? E o que tinha matado a noviça?

Ela levou um prato de sobras ao bosque e o deixou na base de uma árvore na esperança boba de que Trassel pudesse encontrá-la de novo. A comida provavelmente seria levada por algum roedor ingrato.

Parada na orla da floresta, Nina olhou para a fábrica acima, suas luzes brilhando douradas ao crepúsculo, as janelas da ala oeste escuras. Ela pensou nas raízes do freixo de Djel, entalhadas nos muros do reservatório.

Há veneno neste lugar. Ela quase conseguia sentir o gosto amargo na língua. Mas quão fundo ele vai?

Na manhã seguinte, Nina ficou feliz ao ver que uma convocação ao escritório da Madre Superiora tinha sido enfiada por baixo da porta. Nina deveria se encontrar com ela e Hanne após as preces matinais para discutir a possibilidade de dar aulas de idioma. Então Hanne queria mesmo aprender mais sobre suas habilidades Grisha – mesmo se fosse só para controlá-las.

É claro, Adrik tinha questionado o plano.

— Seria melhor usar nosso tempo para reunir informações aqui e nas cidades vizinhas — ele reclamou. — Fjerda está se preparando para alguma coisa. Com as informações certas, nossas forças podem ser capazes de emboscar uma carroça ou carregamento, ou fechar este lugar de vez, mas não se os fjerdanos ficarem sabendo de nossas atividades e transferirem suas operações para outro lugar. Você não sabe como é fácil revelar sua identidade, Nina. Esse jogo é perigoso.

Nina queria gritar. Ela tinha sido espiã sob as ordens de Zoya Nazyalensky na Ilha Errante. Passara um ano sozinha em Ketterdam trabalhando para Kaz Brekker. Tinha se infiltrado na Corte de Gelo como uma garota da Menagerie. Podia ser nova naquele jogo particular, mas fizera muitas apostas altas.

— Eu consigo, Adrik — ela disse, com toda a calma que conseguiu reunir. — Você sabe que ela é nosso melhor recurso. Nós podemos descobrir o que está acontecendo naquela fábrica. Não precisamos que outra pessoa faça isso.

— O que sabemos de verdade sobre essa garota?

— Ela é Grisha e está infeliz. Não estamos aqui para salvar pessoas exatamente como ela?

— Pelo que você me disse, ela não quer ser salva.

— Talvez eu a faça mudar de ideia. E, nesse meio-tempo, posso conseguir acesso ao resto do convento. — Nina e Leoni estavam restritas a um quarto adjacente às cozinhas e não podiam circular na maior parte do convento e dos dormitórios. — As Donzelas da Nascente são as únicas moradoras locais com permissão para entrar na fábrica. Eu posso até conseguir nos colocar lá dentro.

— Você não vai fazer nada sem que eu aprove primeiro — disse Adrik. — E, antes de tudo, tem que passar pela Madre Superiora.

Nina deixou Adrik e Leoni nos estábulos e cruzou o pátio até a capela, atravessando a porta pesada coberta com nós intrincados de ramos de freixo. O aroma doce e argiloso das paredes de madeira a envolveu, e ela levou um momento para deixar seus olhos se ajustarem à escuridão. O ar estava frio e estagnado, os bancos iluminados pelo brilho de lamparinas e pela luz fraca do sol que entrava por janelas estreitas dispostas bem alto no transepto. Não havia altar nem cenas pintadas retratando os Santos – em vez disso, uma árvore enorme se espalhava pela abside da capela, suas raízes estendendo-se até a primeira fileira de bancos. O freixo de Djel, alimentado pela Nascente.

Quais preces você escuta? Nina se perguntou. Ouve as palavras dos soldados? Dos Grishas fjerdanos trancados nas celas de Jarl Brum? Os sussurros em sua cabeça pareceram suspirar – de arrependimento? De saudade? Ela não sabia. Alisou as saias e se apressou pela nave lateral até o escritório da Madre Superiora.

— Enke Jandersdat — cumprimentou a mulher mais velha quando Nina entrou, usando o título de viúva. — Hanne me disse que você está disposta a oferecer aulas de zemeni. Espero que esteja ciente de que o convento não pode pagar as taxas de uma tutora.

Hanne permaneceu em silêncio, usando seu vestido salopete azul-claro e uma blusa branca imaculada, com os olhos nos sapatinhos de feltro nada práticos. Seu cabelo castanho-avermelhado tinha sido cuidadosamente trançado, torcido e preso em uma coroa apertada na cabeça. O uniforme não caía bem nela. Nina sentiu uma vontade súbita de arrancar os alfinetes das tranças e ver aquele cabelo glorioso solto outra vez.

— É claro — disse Nina. — Não espero pagamento. Só peço que nos permita desfrutar de sua hospitalidade um pouco mais e, se tiver uma panela de cobre, que meus empregadores possam pegá-la emprestado. — Leoni estava confiante de que podia continuar seus experimentos em segurança agora que sabia com o que estava lidando, mas instrumentos de cobre seriam uma ajuda.

— Parece uma oferta generosa demais. — A Madre Superiora comprimiu os lábios em uma linha desconfiada.

— A senhora me pegou. — Nina viu os olhos de Hanne se arregalarem. Santos, se ela pretendia continuar vivendo naquele país horrendo, ia precisar de aulas de enganação. Talvez um estágio em Ketterdam. Nina não fora pega coisa nenhuma, mas podia ver que a Madre Superiora pensava que ela estava com segundas intenções, então pretendia revelar um plano a ela. — A verdade é que não posso continuar meu trabalho como guia por muito tempo. As viagens são cansativas, e em algum momento eu preciso encontrar uma posição mais permanente para me sustentar.

— Nós não contratamos pessoas de fora da ordem...

— Ah, não, claro. Eu entendo. Mas uma recomendação da Madre Superiora de Gäfvalle teria peso junto a outros fjerdanos buscando uma professora para seus filhos.

A Madre Superiora se aprumou, erguendo o queixo. A piedade era uma defesa fraca contra a lisonja.

— Bem, entendo como isso poderia ser vantajoso. Veremos o quanto você consegue fazer com a nossa Hanne. É um pouco tarde para ela começar uma língua nova, mas, para ser franca, é um alívio vê-la interessada em qualquer coisa que não envolva se sujar nos bosques.

A Madre Superiora as acompanhou até uma sala de aula vazia e disse que elas tinham permissão para estudar ali até a hora do almoço.

— Espero que você não descuide de suas outras tarefas, Hanne. Seu pai não vai gostar se você se tornar um fardo para esta instituição.

— Sim, Madre Superiora — ela respondeu, obedientemente. Mas, assim que a mulher mais velha partiu, Hanne lançou um olhar sombrio para a porta e se jogou em uma das carteiras.

— Ela concordou com as aulas — comemorou Nina. — Podia ser pior.

— Ela me considera um dos fracassos dela. Solteira aos dezenove anos, sem perspectiva e com nenhum sinal de uma vocação verdadeira à adoração de Djel.

— Todas as Donzelas da Nascente devem ter a vocação? — Nina perguntou enquanto pegava um pedaço de giz e começava a conjugar um verbo zemeni no quadro que cobria a maior parte de uma parede.

— Não sei. Algumas dizem que são e alegam ter visões. Mas não sei se Djel está interessado em garotas como eu. Você realmente pretende abandonar a vida de guia?

— Não — respondeu Nina, tentando manter as letras de giz retas. — Ainda não estou pronta para viver em um só lugar. — Só quando ela disse as palavras percebeu que podiam ser verdade. Ela se sentira inquieta em Ravka, e agora se perguntou se o sentimento persistiria em qualquer lugar em que tentasse se fixar.

Nina tirou do bolso um maço de folhas.

— Essa são lições rudimentares de zemeni. Você precisa copiá-las no caderno para parecer que estamos praticando.

— Quer dizer que vou ter que aprender zemeni?

— Um pouco. Não precisa ficar boa. — Ela gesticulou para o quadro. — Vamos começar com este verbo: bes adawa. — Ela ergueu as mãos e posicionou as pernas na primeira postura que todo Grisha aprendia. — Lutar.

A aula durou duas horas. Nina começou como a sua própria instrução tinha iniciado no Pequeno Palácio: ensinando Hanne a usar seu poder Sangrador em si mesma.

— Já tentou? — perguntou Nina.

— Não... não tenho certeza. Às vezes, quando não consigo dormir, imagino as batidas do meu coração reduzindo...

Nina se encolheu.

— Teve sorte de não se colocar em coma.

Nina explicou técnicas de respiração rudimentares e posturas de luta básicas. Ela fez Hanne reduzir as batidas do próprio coração, depois acelerá-las. Falou só brevemente sobre teoria Grisha e como amplificadores funcionavam, e evitou qualquer menção ao jurda parem.

— Como você sabe tudo isso? — perguntou Hanne. Suas faces estavam coradas após usar o poder, e o cabelo tinha escapado das tranças e se curvava nas têmporas. — Aprendeu mesmo com o professor da sua irmã?

Nina se virou para apagar o quadro e esconder sua expressão. Era possível que ela tivesse se empolgado um pouco demais. Você não sabe como é fácil revelar sua identidade, Nina. Ela podia imaginar a voz de Adrik cantarolando: Eu não avisei?

— Sim. Eu prestei atenção. Mas você tem um talento natural. Está aprendendo bem depressa. — Isso pelo menos era verdade. Hanne tinha uma facilidade especial com seu poder. Mas o rosto da garota estava perturbado. — O que é? — perguntou Nina.

— Essa palavra. Natural. — Hanne correu um dedo sobre as folhas onde tinha rabiscado a conjugação de outro verbo zemeni. Sua letra era trágica. — Quando eu era mais nova, meu pai me levava para todo lado. Para cavalgar. Caçar. Não era o costume, mas ele queria um filho e acho que ele pensava que não fazia nenhum mal. Eu amava tudo aquilo. Lutar, cavalgar, correr livremente. Mas, quando eu fiquei mais velha e chegou a hora de me apresentar na corte... eu não conseguia me livrar de tudo aquilo.

E por que teria que fazer isso?, pensou Nina. Ela não amava muito os cavalos e preferia não correr a lugar algum a não ser que estivesse sendo perseguida, mas pelo menos tinha essas oportunidades.

Hanne cruzou os braços, encurvando os ombros como se quisesse sumir.

— Não era natural, eles diziam. O corpo de uma mulher devia ser macio, mas o meu era duro. Uma dama deveria dar passos pequenos e graciosos, mas eu dava passos largos. Eu era motivo de chacota. — Hanne ergueu os olhos para o teto. — Meu pai se culpava por ter me corrompido. Eu não sabia cantar ou pintar, mas sabia estripar um cervo e usar um arco. Sabia construir um abrigo. Eu só queria fugir para os bosques. Dormir sob as estrelas.

— Isso parece... bem, parece horrível — admitiu Nina. — Mas acho que entendo o apelo.

— Eu tentei mudar, juro. — Hanne deu de ombros. — Mas fracassei. Se fracassar de novo...

O olhar dela era sombrio, e Nina se perguntou que futuro nefasto ela estava vendo.

— O que acontece se fracassar de novo?

— A escola deveria me tornar apresentável. Uma esposa ideal. Se a Madre Superiora não conseguir me consertar, nunca vou poder voltar para casa e ser apresentada na corte. Isso já devia ter acontecido dois anos atrás.

— Seria tão ruim não voltar?

— E nunca mais ver meus pais? Viver como uma exilada?

— Essas são as únicas escolhas?

— Eu tenho que achar um jeito de me adequar à sociedade, senão terei que fazer os votos e passar o resto da vida aqui, em serviço a Djel entre as Mulheres da Nascente. — Ela fez uma careta. — Eu queria ser uma Infernal em vez de uma Sangradora.

— Isso é ridículo — rebateu Nina sem pensar, com o orgulho ferido. Como alguém poderia querer ser uma Conjuradora em vez de Corporalki? Todo mundo sabe que somos a melhor Ordem. — Quer dizer... por que alguém iria querer ser um Infernal?

Os olhos brilhantes de Hanne cintilaram como que em desafio.

— Para poder derreter a Corte de Gelo de dentro para fora, até o negócio inteiro ser levado para o mar.

Palavras perigosas. Talvez Nina devesse ter fingido estar escandalizada. Em vez disso, ela sorriu.

— A maior poça do mundo.

— Exatamente — disse Hanne, retribuindo o sorriso, um toque de ousadia curvando seus lábios.

De repente, Nina queria contar tudo a ela. Meus amigos e eu abrimos um buraco no muro da Corte de Gelo! Roubamos um tanque fjerdano! Por todos os Santos, será que ela queria se gabar? Nina sacudiu a cabeça. Essa é uma chance de ganhar a confiança dela, disse a si mesma. Aproveite.

Ela se sentou na carteira ao lado de Hanne.

— Se você pudesse ir a qualquer lugar, fazer qualquer coisa, o que escolheria?

— Novyi Zem — Hanne respondeu imediatamente. — Eu arranjaria um emprego, ganharia meu próprio dinheiro e venderia meus serviços como atiradora.

— É boa a esse ponto?

— Sim — afirmou Hanne, sem um segundo de hesitação. — Penso nisso toda vez que saio para cavalgar. Só desaparecer. Deixar todo mundo acreditar que eu me perdi numa tempestade ou fui carregada pelo rio.

Que ideia horrorosa. Venha para Ravka.

— Então por que não faz isso? Por que não vai, simplesmente?

Hanne a encarou, chocada.

— Eu não poderia fazer isso com os meus pais. Não poderia envergonhá-los desse jeito.

Por pouco Nina não revirou os olhos. Fjerdanos e sua honra.

— Claro que não — ela respondeu depressa. Mas não conseguia evitar a lembrança de Hanne entrando naquela clareira com o rifle erguido, as tranças soltas, uma guerreira nata. Havia ouro nela, Nina podia ver; o brilho tinha se embotado após anos ouvindo que havia algo errado em ser como ela era. Aqueles vislumbres da Hanne real, da Hanne que ela deveria ser, eram uma distração. Você não está aqui para fazer amigos, Zenik, ela se repreendeu. Está aqui para conseguir informações.

— E se a Madre Superiora te expulsar? — ela perguntou.

— Não vai. Meu pai é um benfeitor generoso.

— E se ela te pegar saracoteando por aí em calças de homem? — insistiu Nina.

— Não vai.

— Se meus amigos e eu fôssemos menos generosos, ela poderia ter pegado.

Agora Hanne se reclinou e sorriu com confiança. Aí está você, pensou Nina.

— Teria sido sua palavra contra a minha. Eu teria estado de volta no meu vestido e dentro dos muros do convento antes de você bater na porta da Madre Superiora.

Interessante. Nina imbuiu a voz de toda a condescendência que conseguiu e disse:

— Claro que estaria.

Hanne se endireitou e bateu um dedo na superfície da carteira.

— Eu conheço cada tábua que range neste lugar. Sei onde a cozinheira guarda a chave da porta da cozinha oeste, e tenho vestidos e trocas de roupa escondidos em cada canto do convento, da capela ao telhado. Ninguém vai me pegar.

Nina ergueu as mãos num gesto de paz.

— Só acho que você podia considerar tomar mais cuidado.

— Diz a garota que ensina habilidades Grisha nos salões de Djel.

— Talvez eu tenha menos a perder do que você.

Hanne ergueu uma sobrancelha.

— Ou talvez só ache que é mais ousada.

Quer apostar?, pensou Nina. Mas só disse:

— De volta ao trabalho, então. Vamos ver se você consegue fazer meu coração bater mais forte.

ZOYA TINHA PASSADO POUCO TEMPO em Kribirsk desde a guerra. Não havia muitos motivos para visitar, e o lugar lhe evocava muitas memórias desagradáveis. Na época em que Ravka esteve separada do seu litoral ocidental pela Dobra das Sombras, Kribirsk tinha servido como o último abrigo, uma cidade onde mercadores e viajantes intrépidos se preparavam para a jornada e onde soldados poderiam passar uma última noite bebendo para afastar o terror ou pagando para se reconfortar nos braços de uma amante antes de embarcar num esquife de areia e serem lançados na escuridão sintética da Dobra. Muitos nunca voltavam.

Kribirsk já fora um porto, mas agora o território sombrio conhecido como o Não Mar não existia mais e o lugar era só mais uma cidadezinha sem muito a oferecer, salvo uma história triste.

Vestígios da antiga glória da cidade sobreviviam – a cadeia e as casernas, o prédio que já abrigara os oficiais do Primeiro Exército e onde o Triunvirato tinha conhecido o novo rei de Ravka. Mas o extenso acampamento de tendas, cavalos e soldados não existia mais. Dizia-se que ainda era possível encontrar balas remanescentes no chão e, ocasionalmente, faixas de seda do pavilhão preto onde o Darkling já recebera os seus seguidores.

Embora a escuridão da Dobra e os monstros que a povoavam não estivessem mais lá, as areias permaneciam, e o terreno oscilante às vezes apresentava dificuldades para as carroças. Mercadores que atravessavam Ravka ainda seguiam até as docas secas para reservar passagem em esquifes de areia, mas agora guardas eram contratados para proteger as cargas de saqueadores e ladrões, em vez da ameaça dos volcras comedores de carne que costumavam aterrorizar os viajantes. Os monstros tinham sumido e tudo o que restava era uma extensão longa e estéril de areia cinza, tão vazia que era sinistra. Nada conseguia crescer no terreno sem vida que o poder do Darkling deixara para trás.

Os negócios de Kribirsk eram os mesmos de sempre – pousadas, bordéis, vendedores de equipamentos –, apenas havia menos deles. Só a igreja tinha mudado. O prédio simples caiado de branco, com seu domo azul, já fora consagrado a Sankt Vladimir. Agora um sol dourado brilhante pendia sobre a entrada, um sinal de que o prédio fora reconsagrado a Sankta Alina da Dobra.

Zoya tinha levado um bom tempo para pensar em Alina como qualquer coisa além de uma rival. Ela havia se ressentido dos dons da órfã e invejado sua posição ao lado do Darkling. Na época não entendia o que o poder significava, nem o preço que todos seriam obrigados a pagar por ele. Depois da guerra, Alina escolhera uma vida de paz e anonimato, comprada com a farsa da sua morte, mas seu nome e fama só tinham crescido. Zoya ficou surpresa ao ver que gostava de ver o nome de Alina em igrejas, de ouvi-lo ser falado em preces. Ravka havia dado um amor excessivo a homens como o Darkling, o Apparat e até os reis Lantsov. Eles deviam um pouco a uma órfã sem senso de estilo.

Embora o símbolo coroando a entrada da igreja tivesse mudado, suas paredes exteriores continuavam iguais. Estavam cobertas com os nomes dos mortos, vítimas do massacre do Darkling em Novokribirsk, a cidade irmã de Kribirsk, a cidade que já se localizara diretamente do outro lado da Dobra das Sobras. O sol e o tempo tinham desbotado as letras pintadas de modo que estavam quase ilegíveis a alguém que não levasse os nomes dos mortos no coração.

Um dia essas palavras vão sumir completamente, pensou Zoya. As pessoas que lamentavam os mortos também. Quando eu partir, quem vai se lembrar deles? Zoya sabia que, se caminhasse ao canto sudoeste, encontraria os nomes de Liliyana Garin e sua protegida. Mas ela não faria essa caminhada e não correria os dedos sobre aquelas letras desajeitadas.

Depois de todo esse tempo, ela ainda não encontrara um fim para seu luto. Era um poço escuro, uma caverna ecoante na qual ela já lançara uma pedra, certa de que atingiria o fundo e que sua dor cessaria. Em vez disso, a pedra só continuou caindo. Ela esquecia a pedra, esquecia o poço; às vezes até esquecia por dias ou semanas inteiras. Então se lembrava do nome de Liliyana, ou seu olhar pousava no barquinho pintado na parede do seu quarto, na bandeira de duas estrelas congelada no vento. Ela se sentava para escrever uma carta e percebia que não tinha para quem escrever, e o silêncio que a cercava se tornava o silêncio do poço, da pedra em queda livre.

Não, ela não ia virar naquela esquina da igreja. Não levaria os dedos àqueles nomes. Hoje, não. Zoya bateu com os calcanhares nos flancos do cavalo e virou sua montaria de volta à cidade.

Ela, Tamar e Nikolai se alojaram em uma pensão com o nome agourento de Destroços, que tinha sido construída para parecer um grande navio naufragado. Zoya se lembrava do local em seu auge, cheio de soldados e comerciantes, e do terrível acordeonista que tocava desde manhãzinha até a noite nos degraus da frente para atrair viajantes da estrada. Pelo menos ele não estava mais lá.

Tolya estava acomodado do outro lado da rua, com o monge. Juntos, os gêmeos chamavam atenção demais, e aquela parada específica do itinerário real estava sendo mantida em segredo. Eles tinham enviado a grande carruagem dourada e seus batedores chamativos para Keramzin. Lá o grupo seria recebido pelo casal que dirigia o orfanato e a quem eles podiam confiar os segredos da coroa.

Zoya achou o banho morno e a refeição de esquilo e nabo cozido insossa, mas estava cansada demais para reclamar. Ela dormiu e sonhou com monstros.

Pela manhã, acordou Nikolai com a garrafa vermelha de estimulante, e eles se acomodaram na sala dele para lidar com as tarefas do dia. Mais tarde poderiam encontrar um antigo bosque de espinheiros enterrado nas areias, mas Ravka exigia atenção constante, e, naquela manhã, isso significava que questões de Estado não podiam esperar.

Zoya passou algumas horas lendo e respondendo a correspondências. Mandou a Genya e David uma missiva, em código, com os detalhes essenciais do ataque dos khergud e instruções para dobrar as patrulhas nos céus ao redor de Os Alta. A capital estava exposta, e ela nem queria imaginar o que poderia acontecer se os khergud atacassem a escola Grisha. Qualquer ataque ao Pequeno Palácio seria considerado um ato de guerra, então ela duvidava que os shu seriam tão ousados, mas não pretendia correr qualquer risco.

Ela mandou missivas parecidas aos Grishas postados por toda Ravka, com instruções para ficarem vigilantes noite e dia e pedidos para que seus intermediários do Primeiro Exército postassem soldados adicionais nas torres e guaritas altas. Teria sido mais eficiente se os Grishas nos postos avançados fizessem os pedidos diretamente, mas protocolo era protocolo. Uma parte dela sempre se ressentiria daquela dança, mas gestos como aquele existiam para preservar a dignidade das pessoas envolvidas. Os Grishas não queriam ser vulneráveis, e o Primeiro Exército queria manter sua autoridade.

Depois que Nikolai tomou o café da manhã, eles trabalharam lado a lado, pela maior parte em silêncio, só ocasionalmente se consultando.

— Uma das fontes de Tamar alega que há boatos sobre um membro da guarda real shu que quer desertar — disse Zoya, lendo o arquivo que Tamar deixara para ela.

— Um membro da Tavgharad? Isso seria um trunfo e tanto.

Zoya assentiu.

— A festa será a oportunidade perfeita para estabelecer contato.

— Está dizendo que meu Festival de Qualquer Coisa Outonal foi uma ideia genial, no fim das contas?

— Não disse nada disso. Mas vamos garantir que você tenha tempo suficiente para flertar com a princesa shu e que Tolya e Tamar tenham uma chance de interagir com a guarda real.

— Pela perspectiva de informações desse nível, certamente posso desenvolver uma paixão pelo khatuur.

— E se for só o de doze cordas e não o de dezoito?

— Farei o máximo para esconder meu desdém.

Zoya deixou o arquivo de lado e pediu:

— Pode mandar Pensky fazer um requerimento por mais soldados em Arkesk para manter guarda? — Ele era o general do Primeiro Exército com quem Zoya mais lidava. — Acho que podem estar especialmente vulneráveis a um ataque de khergud.

— Por que não escreve diretamente para ele?

— Porque já lhe enviei dois pedidos de tropas no mês passado, então seria melhor se esse viesse de você.

Nikolai grunhiu com uma caneta entre os dentes, então a puxou e disse:

— Vou escrever a Pensky. Mas isso significa que deveríamos transferir os Grishas perto de Halmhend? E pode me fazer um requerimento por um guardanapo? Derrubei chá nesse recado para o embaixador kaelish.

Zoya mandou dois guardanapos flutuando sobre o aparador e os deixou cair em um montinho ao lado do cotovelo de Nikolai. Estava grata pelo silêncio naquela manhã, pelo retorno confortável à rotina.

Em momentos como aquele, quando eles trabalhavam lado a lado, o ritmo entre os dois era tão confortável que sua mente a traía. Ela olhava para a cabeça dourada e desgrenhada de Nikolai, inclinada sobre a correspondência, ou para seus longos dedos rasgando um pãozinho, e se perguntava como seria quando ele finalmente se casasse, quando pertencesse a outra pessoa e ela perdesse aqueles instantes de paz.

Zoya ainda seria a general de Nikolai, mas sabia que seria diferente. Ele teria outra pessoa para provocar e em quem se apoiar e com quem discutir sobre o arenque. Ela já tinha feito homens se apaixonarem por ela antes, quando era jovem e cruel e gostava de testar o seu poder. Zoya não desejava – ela era desejada. E gostava que as coisas fossem assim. Era irritante admitir que não estava nem um pouco confiante de que poderia fazer Nikolai desejá-la, e ainda mais irritante pensar que parte dela ansiava por tentar, para ver se ele era tão imune à sua beleza quanto parecia, para saber se alguém como ele, cheio de esperança e luz e esforços otimistas, poderia amar alguém como ela.

Contudo, mesmo enquanto sua mente fazia aqueles jogos cruéis, Zoya sabia que não podia levá-los longe demais. Suas relações cuidadosas com o Primeiro Exército e seu monitoramento de questões Grisha por toda Ravka deixaram perfeitamente claro que – mesmo se Nikolai a visse como algo mais do que uma comandante hábil – Ravka nunca aceitaria uma rainha Grisha. Alina fora diferente, uma Santa adorada pelo povo, um símbolo de esperança para o futuro. Mas, para o povo comum de Ravka, Zoya sempre seria a bruxa de cabelos negros como um corvo, que controlava as tempestades. Perigosa. Indigna de confiança. Eles jamais cederiam seu filho dourado a uma garota nascida de raio e trovão e sangue comum. E eu nem gostaria que o fizessem. Uma coroa era uma bela coisa, e o sentimentalismo criava melodramas comoventes, mas Zoya tinha aprendido o poder do medo muito tempo antes.

Uma batida dura na porta a arrancou dos seus devaneios, e ela encontrou Tamar e Tolya no corredor – seus uniformes ocultos sob casacos pesados e simples –, um de cada lado de Yuri, o rosto sincero do rapaz semiobscurecido por um cachecol. Eles iriam até a Dobra disfarçados: com casacos de colarinho alto e capas de tecido camponês grosseiro.

— Por que nunca podemos nos disfarçar de gente rica? — reclamou Zoya, pegando a capa horrorosa que Tamar lhe trouxera e prendendo-a sobre o kefta.

— Um mercador de seda e sua modelo glamorosa? — perguntou Nikolai.

— Sim. Eu até faria o papel do mercador. Você pode ser minha musa atraente.

— Zoya, você me chamou de atraente?

— É tudo parte da encenação, Alteza.

Ele apertou o coração em desespero fingido e se virou para os outros.

— Vamos fazer a primeira viagem lentamente. Você sabe exatamente aonde estamos indo? A Dobra não tem marcos.

— Os seguidores do Santo Sem Estrelas estarão esperando — disse o monge, praticamente fazendo uma dancinha. — Eles sabem onde ele caiu. Eles se lembram.

— Sabem? — retorquiu Zoya. — Porque eu não me lembro de ter visto nenhum deles lá. Se estivessem presentes, se lembrariam dos nomes de todos os mortos, não só do seu precioso Darkling.

— Eu estava nas docas secas mais cedo — interveio Tamar rapidamente. — Há boatos de um novo acampamento cerca de quinze quilômetros a oeste.

— Eu falei — afirmou Yuri.

Nikolai deve ter sentido o desejo de Zoya de quebrar cada osso no corpo do monge, porque se colocou entre os dois e declarou:

— Então nós começaremos por aí. Yuri, você vai ficar conosco e não vai interagir com os peregrinos.

— Mas...

— Eu não quero que seja reconhecido. Não quero que nenhum de nós seja reconhecido. Mantenha em mente o que está em jogo aqui. — Ele apoiou uma mão no ombro de Yuri e acrescentou, sem um pingo de vergonha: — A própria alma de uma nação.

Se Zoya vomitasse, pelo menos seria naquela capa horrorosa.

Um esquife tinha sido preparado para eles nas docas secas – uma embarcação larga e chata em uma estrutura de trenó robusta feita para suportar o peso de cargas sobre a areia. Os antigos veículos eram construídos priorizando o silêncio, já que sons arriscavam atrair a atenção dos volcras – e eram baratos, já que costumavam ser destruídos com muita frequência. O esquife era pouco mais que uma plataforma com uma vela.

Dois Aeros juniores estavam a postos perto do mastro, parecendo ávidos e ridiculamente jovens em seus keftas azuis. Era um serviço fácil para alunos prestes a se formar – longe de lutas, mas onde podiam praticar várias línguas e pegar o jeito para seguir ordens. Tolya parou na proa. Na popa, Zoya e Yuri flanqueavam Nikolai. Tamar mantinha guarda do outro lado do monge, para o caso de ele ficar tentado a ir comungar com seus colegas fanáticos.

Zoya manteve o xale erguido, mas observou os Aeros com atenção enquanto eles erguiam os braços e conjuravam correntes de ar para inflar as velas. Era difícil não pensar em seus primeiros dias no Segundo Exército, no terror da sua primeira travessia, cercada pela escuridão, segurando o fôlego e esperando para ouvir o guincho dos volcras e o abanar de suas asas conforme eles vinham em busca de presas.

— Eles estão adernando para a esquerda — ela murmurou para Nikolai enquanto o esquife avançava aos trancos pela areia.

— Estão fazendo o melhor que podem, Zoya.

O melhor que podem não vai mantê-los vivos, ela quis rosnar.

— Eu vi meus amigos morrerem nestas areias. O mínimo que esses jovens tapados podem fazer é aprender a pilotar um esquife meio vazio.

Santos, ela odiava estar ali. Quase três anos tinham se passado desde a destruição da Dobra, mas um estranho silêncio resistia nas bordas, a imobilidade de um campo de batalha onde bons soldados haviam caído. Os esquifes de vidro que o Darkling usara para entrar na Dobra tinham sido saqueados e desmontados muito tempo antes, mas os destroços de outras embarcações se espalhavam pelos muitos quilômetros da Dobra. Algumas pessoas tratavam os mastros quebrados e os cascos destruídos como santuários aos mortos. Mas outras tinham pilhado tudo que puderam deles – lenha, lona, qualquer carga que os esquifes perdidos carregassem.

No entanto, enquanto avançavam nas areias cinzentas, Zoya se perguntou se o silêncio reverente às margens do Não Mar fora pura imaginação, os fantasmas do passado anuviando sua visão. Porque, à medida que se moviam para oeste, a Dobra ficava cheia de vida. Para onde quer que olhasse, ela via altares dedicados à Santa do Sol. Negócios improvisados tinham brotado como uma praga nas areias: pousadas e restaurantes, capelas, mascates vendendo curas abençoadas, pedaços dos ossos de Alina, pérolas do kokoshnik dela, trapos do seu kefta. A visão fez Zoya se arrepiar.

— Eles sempre gostaram mais de nós mortos — ela declarou. — Ninguém sabe o que fazer com um Santo vivo.

Mas o olhar de Nikolai estava fixo no horizonte.

— O que é aquilo?

Bem à frente, Zoya viu uma mancha escura. Parecia uma sombra projetada por uma massa de nuvens pesadas, embora que o céu estivesse limpo.

— Um lago?

— Não — falou Yuri. — Um milagre.

Zoya considerou jogá-lo sobre a amurada.

— Se eu apontasse para uma torneira vazando, você diria que é um milagre.

Mas, à medida que se aproximavam, Zoya viu que a forma no horizonte não era um corpo d’água, e sim um disco preto de pedra reluzente, com pelo menos um quilômetro e meio de diâmetro, perfeitamente redondo e brilhante como um espelho.

Um vilarejo improvisado, com tendas e abrigos feitos às pressas, tinha surgido ao redor do círculo de pedra. Não havia sinais da Santa do Sol ali, nenhum ícone ou imagem de Alina com seu cabelo branco e colar de cervo. Zoya só viu estandartes pretos pintados com os dois círculos representando o eclipse do sol – o símbolo do Darkling.

— Esse é o local onde o Sem Estrelas caiu — informou Yuri, com a voz cheia de reverência.

Seria mesmo? Zoya não tinha certeza. A batalha era uma lembrança de chamas violetas e medo. Harshaw sangrando no chão, os céus cheios de volcras.

— Séculos atrás — continuou Yuri —, o Sem Estrelas veio a este exato local e desafiou as regras que controlam o universo. Só ele ousou recriar os experimentos do Artesão de Ossos, Ilya Morozova. Só ele olhou para as estrelas e exigiu mais.

— Ele ousou — admitiu Zoya. — E o resultado de seu fracasso foi um rasgo no mundo.

— A Dobra das Sombras — disse Nikolai. — O único lugar onde o poder dele se tornava inútil. Os Santos amam uma ironia dramática.

Zoya fez um gesto de irritação.

— Não foram os Santos. Aquilo não foi punição divina.

Yuri fixou os olhos suplicantes nela.

— Como pode ter certeza? Como sabe que a Dobra não foi um desafio que os Santos propuseram ao Darkling?

— Você mesmo disse: ele desafiou as regras que controlam o universo e governam o nosso poder. Ele violou a ordem natural.

— Mas quem criou a ordem natural? — insistiu Yuri. — Quem é responsável pela criação no coração do mundo?

Como ela invejava a certeza daquele garoto, suas visões, sua crença ridícula de que havia um propósito na dor, de que os Santos tinham algum tipo de plano.

— Por que alguém precisaria ter feito isso? — perguntou Zoya. — Talvez seja simplesmente assim que o mundo funciona. O que importa é que, quando os Grishas ultrapassam os limites do seu poder, há um custo. Essa lição está embutida em todas as nossas histórias, até nos contos contados a criancinhas otkazat’sya como você.

Yuri balançou a cabeça, teimoso.

— O Herege Negro escolheu esse local com cuidado. Tem que haver um motivo.

— Talvez ele gostasse da vista — ela retrucou.

— Ainda assim... — começou Nikolai.

Ela apoiou as mãos nos quadris.

— Você também não.

— Há lugares como esse por toda Ravka — ele disse, em tom apaziguador. — Lugares que serviram aos deuses antigos e a Santos novos, que foram construídos, destruídos e reconstruídos, porque as pessoas retornavam a eles repetidamente para orar. — Nikolai deu de ombros. — Talvez elas fossem atraídas pelo poder.

— Ou pelo tempo bom ou por materiais de construção baratos. — Zoya estava exasperada. Ela já tinha ouvido o suficiente. Assim que o esquife parou, saltou sobre a amurada.

— Mantenham Yuri aqui — ela ouviu Nikolai instruir os gêmeos antes de pular atrás dela.

— Bem-vindos, peregrinos! — cumprimentou um homem usando vestes pretas e um sorriso beatífico.

— Ora, obrigada — agradeceu Zoya. Nikolai lhe lançou um olhar de alerta que ela ignorou alegremente. — Você está no comando aqui?

— Sou só mais um fiel entre fiéis.

— E colocou sua fé no Darkling?

— No Santo que é sem Estrelas. — O peregrino gesticulou para o disco de pedra. Não havia nenhuma imperfeição nele, era mais escuro que a noite. — Contemplem o sinal do retorno dele.

Zoya ignorou o calafrio que percorreu sua coluna.

— E pode me dizer por que o venera?

O homem sorriu de novo, claramente encantado com a oportunidade.

— Ele amava Ravka. Só queria nos tornar fortes e nos salvar de reis fracos.

— Reis fracos — considerou Nikolai. — Quase tão irritantes quanto chá aguado.

Mas Zoya não estava no clima para brincadeiras.

— Ele amava Ravka — ela repetiu. — E o que é Ravka? Quem é Ravka?

— Todos nós. Camponeses e príncipes.

— É claro. O Darkling também amava minha tia, que morreu junto a inúmeros civis inocentes em Novokribirsk para que ele pudesse demonstrar seu poder ao mundo?

— Não faça isso — murmurou Nikolai, apoiando uma mão no seu braço.

Ela se desvencilhou dele.

— Ele amava a garota que obrigou a cometer aqueles assassinatos? E a garota que jogou na cama do antigo rei para seus próprios propósitos e depois mutilou quando ela ousou desafiá-lo? Ou a mulher que ele cegou por não dedicar devoção inabalável a ele? — Quem falaria por Liliyana, por Genya e Alina e Baghra se ela não falasse? Quem vai falar por mim?

Mas o peregrino continuou calmo, seu sorriso firme, gentil, enlouquecedor.

— Grandes homens com frequência são vítimas das mentiras contadas por seus inimigos. Que Santo caminhou entre nós e não enfrentou tribulações na vida? Fomos ensinados a temer a escuridão...

— Uma lição que você não aprendeu.

— Mas no escuro somos todos iguais — concluiu o peregrino. — Tanto o homem rico como o pobre.

— Um homem rico pode se dar ao luxo de acender as luzes — disse Nikolai calmamente. Ele deu um puxão no braço de Zoya, arrastando-a de volta ao esquife e afastando-a dos peregrinos.

— Me solte — ela disparou, fervilhando de raiva. — Onde está o altar para a minha tia? Para Santa Harshaw? Para Sergei ou Marie ou Fedyor? Quem vai venerá-los e acender velas no nome deles? — Ela sentiu o formigamento indesejável de lágrimas na garganta e as engoliu. Aquelas pessoas não mereciam suas lágrimas, só sua raiva.

— Zoya — sussurrou Nikolai. — Se continuar atraindo a atenção, podemos ser reconhecidos.

Ele estava certo; ela sabia disso. Mas aquele lugar, ver aquele símbolo nos estandartes... era demais. Ela girou rápida como um raio para Nikolai.

— Por que eles o amam?

— Eles amam a força — ele respondeu. — Por muito tempo, viver em Ravka era viver com medo. Ele deu esperança às pessoas.

— Então nós temos que dar alguma coisa melhor a elas.

— E vamos dar, Zoya. — Ele inclinou a cabeça. — Não gosto quando você me olha desse jeito. Como se tivesse deixado de acreditar.

— Todas aquelas vidas perdidas, tudo pelo que trabalhamos, e esses imbecis estão dispostos a reescrever a história. — Ela balançou a cabeça, querendo expulsar as memórias e desenraizá-las para sempre. — Você não sabe como foi, Nikolai. A batalha no Zodíaco. Ver o braço de Adrik arrancado do corpo. O sangue dele encharcou o convés. Não conseguimos limpar. As pessoas que perdemos naquelas areias. Você não se lembra. Era o demônio naquela hora. Mas eu me lembro de tudo.

— Eu lembro o suficiente — ele disse, e havia uma tensão em sua voz que ela nunca ouvira antes. Ele apoiou as mãos nos ombros dela e apertou forte. — Eu lembro, Zoya, e prometo que não vou deixar o mundo esquecer. Mas preciso que você volte para mim. Preciso da minha general ao meu lado.

Zoya puxou o ar, trêmula, tentando atingir alguma calma, bloquear as imagens. Não olhe para trás. Não olhe para mim. Ela viu a xícara de Liliyana no balcão da loja dela, sentiu o aroma cálido da bergamota.

Ela não conseguia respirar. Sua cabeça parecia pesada e anuviada enquanto deixava Nikolai puxá-la para o esquife. Os Aeros juniores já tinham saído do seu posto para dar uma olhada melhor na pedra preta – uma completa falta de disciplina.

Nikolai fez um gesto para os gêmeos.

— Tolya, Tamar, encontrem aqueles Aeros e os arrastem de volta para cá. Depois vão para lados opostos desse negócio reluzente horroroso e percorram o perímetro. Descubram o que puderem sobre quando ele apareceu e quantas pessoas visitam este lugar todos os dias. Vamos precisar lidar com elas se quisermos cavar aqui perto. Zoya e eu vamos levar o esquife mais para oeste, com Yuri. Nos reunimos para decidir os próximos passos daqui a uma hora.

— Eu posso ajudar — protestou Yuri, observando Tolya e Tamar saltarem para as areias. — Posso falar com os peregrinos...

— Você vai ficar com a gente. Vamos avançar um pouco mais e decidir o que fazer. Não sei como vamos cavar aqui sem envolver essas pessoas.

Yuri empurrou os óculos pelo nariz longo, e Zoya sentiu vontade de quebrá-los no meio.

— Talvez devêssemos envolvê-las — ele disse. — Ou podemos alegar estar procurando relíquias da batalha para um museu...

— Isso pode só enfurecê-las — argumentou Nikolai. — Elas vão alegar que o lugar é sagrado e não deve ser tocado ou vão querer cavar pessoalmente tentando localizar objetos para seus altares.

Zoya não se importava com os desejos dos peregrinos. Se tivesse que olhar para eles e seus estandartes pretos por mais um minuto, achou que perderia a cabeça.

Ela ergueu as mangas, sentindo o peso do amplificador no pulso.

— Chega de politicagem. Chega de diplomacia. Eles querem escuridão? Vou atender ao seu desejo.

— Zoya... — avisou Nikolai.

Mas a raiva dela tinha escapado da coleira, e ela podia sentir a tempestade se erguer. Só precisou dar um giro mínimo dos pulsos e as areias se remexeram, formando ondulações, depois dunas que se ergueram cada vez mais alto. Ela viu Genya encolhida em seu xale negro, seus braços cobertos de cicatrizes. Viu Harshaw morto na areia, o cabelo ruivo como uma bandeira caída. As narinas de Zoya estavam cheias do aroma de bergamota e sangue. O vento uivou, como se expressasse a sua fúria.

— Zoya, pare com isso — sibilou Nikolai.

Os peregrinos gritaram uns para os outros, procurando abrigo, encolhendo-se. Ela gostou de ver o seu medo. Deixou a areia assumir formas, um sol brilhante, o rosto de uma mulher – o rosto de Liliyana, embora ninguém ali soubesse disso. O vento gritava e as areias se ergueram em uma onda gigantesca, bloqueando o sol e mergulhando o acampamento na escuridão.

Os peregrinos debandaram em fuga.

— Aí está o seu Santo — ela disse, com satisfação sombria.

— Basta, Zoya — ordenou Nikolai, na sombra profunda que o poder dela tinha projetado. — Isso é uma ordem.

Ela deixou as areias descerem. Uma onda de tontura a atingiu e, por um momento, o mundo pareceu tremeluzir e se deformar. Seus joelhos bambearam e ela caiu com força no convés do esquife, assustada pela onda de náusea que a tinha tomado.

Nikolai apertou o braço dela.

— Você está...?

E então ele pareceu tropeçar também, seus olhos se revirando na cabeça.

— Nikolai?

Yuri vomitava sobre a amurada.

— O que aconteceu? — ela perguntou, erguendo-se. — Por que...? — Mas as palavras morreram em seus lábios.

Zoya se virou em um círculo lento. O acampamento de peregrinos, com as tendas e a pedra reluzente, tinha sumido. O céu azul havia dado lugar a um crepúsculo cinzento.

— Onde estão Tolya e Tamar? — quis saber Nikolai.

Tolya, Tamar, os Aeros – todo mundo que estivera perto do esquife tinha sumido também.

— Onde está todo mundo? — perguntou Yuri. — O que aconteceu com eles? O que você fez?

— Eu não fiz nada! — protestou Zoya. — Foi só uma tempestadezinha. Ninguém estava em perigo.

— Estou tendo algum tipo de acesso? — perguntou Nikolai, encarando a distância. — Ou vocês estão vendo isso também?

Zoya se virou para oeste. Acima deles assomava um palácio feito com a mesma areia cor de ossos que a Dobra. Mas era menos um palácio e mais uma cidade, uma estrutura gigantesca que se erguia em arcos e picos, com nuvens girando ao redor dos pináculos mais altos. Havia algo na construção, em sua escala gigantesca, que a lembrou da ponte em Ivets.

Um guincho soou em algum lugar distante. Volcras, pensou Zoya, embora soubesse que era impossível.

— É um milagre — disse Yuri, caindo de joelhos.

Mais um guincho soou, seguido por outro, e um ressoar de trovão seguiu enquanto formas escuras começaram a se separar do palácio, movendo-se em direção a eles a uma velocidade incrível.

— Não é um milagre. — Nikolai pegou os seus revólveres. — É uma armadilha.

A Bruxa no Bosque

NIKOLAI JÁ VIRA MUITAS COISAS ESPANTOSAS – os pôneis de névoa na fronteira zemeni, considerados tão velozes que, quando corriam, se tornavam invisíveis; uma serpente marítima abrindo caminho pelo gelo do norte; o mundo se desenrolando diante dele conforme cavalgava os ventos com as asas de um monstro às suas costas – mas seus olhos não conseguiam entender o que via mergulhando em direção a ele no céu.

Yuri estava de joelhos, rezando. Zoya tinha erguido os braços e Nikolai já podia sentir a areia se revolvendo ao redor do esquife à medida que ela chamava o vento em defesa deles.

Assim que tinha ouvido aquele guincho no ar, Nikolai sacara os revólveres e se preparara para enfrentar os volcras. Ele tinha esperado monstros de sombra ou alguma nova encarnação do poder do Darkling. Inferno, talvez parte dele até esperasse o próprio Darkling, o Santo Sem Estrelas ressuscitado, retornando para assombrar a todos com carisma e más intenções.

Em vez disso ele viu... abelhas, uma longa extensão de abelhas movendo-se através de um céu da cor de mingau, aglomerando-se para assumir uma forma que poderia ter sido a de uma mulher. Atrás do enxame, um monstro galopava sobre a areia, com um corpo enorme que se formava e reformava sem parar – primeiro com duas cabeças, depois três; mil braços; costas corcundas com uma coluna que se retorcia em sulcos sinuosos; dez, vinte, trinta longas pernas longas e finas movendo-se em conjunto. As formas eram humanas em um momento e animais no seguinte – cobertas de pelo e com dentes cerrados. E ali, dando voltas bem alto, havia uma terceira monstruosidade, com as asas abertas e as escamas cintilando...

— Zoya, diga algo maldoso.

— Por quê? — ela perguntou, em uma voz débil.

— Porque tenho bastante certeza de que estou alucinando e nos meus sonhos você é muito mais gentil.

— Você é um idiota, Nikolai.

— Você pode fazer melhor que isso.

— Sinto muito por não oferecer uma troca de farpas melhor no momento. Pareço estar paralisada de medo.

A voz dela tremia – e, se a implacável e inabalável Zoya estava assustada, então tudo o que ele via era real: as abelhas, o monstro e, sim, por mais impossível que fosse, o dragão, com seu tamanho enorme, suas asas arqueadas coriáceas, suas escamas luzindo pretas, verdes, azuis e douradas na luz cinza opaca.

— Zoya, o que quer que tenha feito para nos trazer aqui, essa seria a hora para desfazê-lo.

— Se eu pudesse, desfaria — ela rosnou, então ergueu subitamente um muro de vento.

As abelhas bateram contra ele, como água fendendo-se ao redor de uma rocha em um riacho, seu zumbido alto enchendo os ouvidos de Nikolai.

— Faça alguma coisa! — exclamou Zoya.

— Tipo o quê?

— Você tem armas!

— Eu não vou atirar em abelhas.

— Então atire naquela coisa.

Nikolai abriu fogo contra o monstro. As balas atingiram seu corpo cambiante – uma cabeça, um braço, outro braço, um peito distendido. Agora que a coisa estava mais próxima, ele distinguia garras, uma boca cheia de caninos, o pelo marrom que parecia ser de um urso. Todas as balas foram absorvidas no corpo da criatura e emergiram um segundo depois, como se a pele que se contorcia as tivesse simplesmente cuspido para fora.

Bem no alto, o dragão rugiu e estendeu suas asas enormes. Uma rajada de chamas irrompeu da boca da fera e lançou-se em direção a eles.

As mãos de Zoya se ergueram num instante e um domo de ar se formou sobre a cabeça deles. As chamas bateram contra a barreira. Nikolai conseguiu sentir o calor chamuscando suas sobrancelhas.

A rajada cedeu e o dragão guinchou de novo, girando acima.

— Acho que podemos dizer que estamos em desvantagem — observou Nikolai.

— Abaixem as armas — disse o monstro, em um coro de vozes com cem bocas.

— Logo mais — respondeu Nikolai. — No momento estou achando-as muito reconfortantes. Yuri, diabos, erga-se e pelo menos tente parecer que pode lutar.

— Você não entende. — Yuri tinha os olhos marejados.

— Isso está inteiramente correto.

— Eu vou erguer as areias de novo — afirmou Zoya. — Se trouxer uma tempestade grande o suficiente, teremos cobertura para chegar a... a algum lugar. Você vai precisar manejar as velas; não vou poder controlar a tempestade e dirigir o esquife.

— Faça isso — concordou Nikolai, olhando para o cordame. Era primitivo, no melhor dos casos, mas ele tinha navegado mares mais revoltos que aquele.

Ele abriu fogo, tentando fornecer cobertura a Zoya enquanto ela esticava os braços e as areias da Dobra – ou o que quer que fossem – se erguiam com um sibilo. Não havia sutileza agora, nenhuma necessidade de disfarçar suas ações para enganar os peregrinos. Em vez disso, a tempestade surgiu com ímpeto, como um homem que acordava de um pesadelo, um muro súbito de força que rechaçou as criaturas enquanto as areias formavam uma parede em turbilhão para esconder a fuga do esquife.

Nikolai guardou os revólveres e agarrou as cordas, liberando a vela. A lona estalou, inflando-se, e levou para o leste e na direção do que ele esperava ainda serem as fronteiras da Dobra. O que quer que fossem aquelas criaturas, seu poder tinha que estar conectado àquele lugar.

Subitamente, o terreno sob eles pareceu despencar. O esquife adernou precariamente para estibordo quando uma das lâminas se soltou do casco. Zoya e Yuri perderam o equilíbrio, mas Zoya não vacilou. Mesmo de costas, ela manteve os ventos em movimento. Nikolai segurou as cordas com força, tentando usar a tempestade para ajudar a endireitar o esquife, mas o chão pinoteava como um animal selvagem, como se as próprias areias estivessem vivas.

O esquife se inclinou mais para cima, apoiado em uma única lâmina.

— Vamos tombar! — gritou Nikolai. Ele teve a sensação sinistra de que uma mão gigante estava deliberadamente derrubando-os nas areias.

Eles aterrissaram bruscamente em um monte. Nikolai se ergueu num segundo, agarrando Zoya e Yuri para rolá-los para a segurança. Mas o esquife caiu para o outro lado tranquilamente e as areias se acalmaram de imediato.

Sem a tempestade violenta de Zoya, os céus estavam limpos de novo. Uma forma emergiu da areia diante deles, depois outra e mais uma – um regimento de soldados de areia. Não tinham rosto, mas seus uniformes eram intricadamente detalhados. Pareciam as pinturas de antigos soldados ravkanos, o exército de Yaromir, o Determinado, vestindo peles e bronze – mas tudo forjado em areia. Zoya ergueu as mãos e mandou uma rajada intensa de vento contra as fileiras de soldados, mas eles continuaram firmes e imóveis.

— O que é isso? — perguntou Zoya.

Os soldados continuaram a emergir em uma onda, um exército que se estendia até o horizonte, onde o castelo ainda assomava.

— Acho que eles estão nos mostrando como estamos em desvantagem numérica — respondeu Nikolai.

— Eles quem?

Em conjunto, os soldados de areia deram um passo para a frente, o som como um tiro de espingarda. Zoya e Nikolai estavam de costas um para o outro, cercados. Ao lado deles, Yuri permanecia de joelhos, seu rosto iluminado em uma espécie de júbilo maníaco.

— Não sei lutar contra isso — disse Zoya. De alguma forma, sua voz estava firme, mas ele conseguiu ouvir o medo dela mesmo assim. — Essa é a parte em que morremos com coragem?

O dragão circulava acima. Se aquelas criaturas queriam Nikolai morto, tinham escolhido um modo elaborado de fazê-lo, então alguma outra coisa devia estar acontecendo – com sorte, algo que permitiria a ele negociar a segurança de Zoya e Yuri.

— Não, essa é a parte em que o rei de Ravka se rende e o amor que nunca tivemos sobrevive em baladas e canções.

— Nikolai — disparou Zoya —, nem pense nisso.

— Me dê outra opção, Nazyalensky. Um de nós precisa sobreviver a isso. — Então ele abaixou a voz. — Volte à capital e reúna os Grishas. — Presumindo que ela conseguisse voltar para Os Alta.

Ele jogou os revólveres na areia e ergueu as mãos, perscrutando as fileiras de soldados de areia, as figuras no céu, o corpo gigantesco do monstro pairando atrás do exército.

— Não sei bem para quem estou me rendendo...

O dragão se virou bruscamente no ar e mergulhou em direção a eles. Talvez pretendesse mesmo matá-los, no fim das contas.

— Zoya, se abaixe! — gritou Nikolai, pulando em direção a ela.

— Até parece — ela murmurou, empurrando-o para a areia e se posicionando diante dele com os pés firmes e os braços levantados.

O dragão cuspiu seu fogo e Zoya soltou a tempestade. Por um momento eles pareceram páreo um para o outro – uma cascata dourada de chamas contra um muro de vento. Então Zoya girou os braços em círculos e os esticou para os lados, como um maestro concluindo uma sinfonia. Nikolai não entendeu, mas no momento seguinte as chamas se apagaram. O dragão recuou, um arquejo engasgado emergindo de sua garganta. Zoya tinha roubado o seu fôlego; tinha banido o ar, privando o fogo do seu combustível, e deixara o dragão ofegando.

Nikolai pulou em direção às armas, pronto para aproveitar a oportunidade que ela oferecia – mas, antes que pudesse sequer mirar, o dragão soltou um rugido ensurdecedor. Suas mandíbulas se abriram e jorraram fogo. Dessa vez a chama ardia azul, mais forte e mais quente que antes, quente o bastante para derreter rocha – ou areia.

— Zoya! — berrou Nikolai, mas Zoya tinha fechado os punhos e os erguido de novo, contrapondo um vento gelado ao ataque do dragão.

Fogo azul iluminou o rosto dela. Seu cabelo sacudia como um corvo preto ao redor da cabeça e seus olhos faiscaram com um brilho cobalto, como se ela também ardesse com o fogo do dragão.

Zoya gritou quando as chamas do dragão golpearam o seu poder. Ela cerrou os dentes e Nikolai viu gotas de suor brotarem em sua testa. Ele abriu fogo contra o dragão, mas suas balas pareciam derreter antes de sequer se aproximarem das escamas da criatura. Gelo se cristalizou no esquife tombado, cobrindo as mãos de Nikolai e as fileiras de soldados de areia que os cercavam.

E então Zoya desabou. Ela caiu de joelhos e a tempestade de inverno evaporou, não deixando nada em seu encalço além de uma geada fina derretendo-se.

Nikolai se ergueu e foi até ela aos tropeços, certo de que estava prestes a vê-la ser consumida pelas chamas. Mas o dragão tinha contido seu fogo. Ele pairava no ar, observando.

— Zoya — chamou Nikolai quando caiu de joelhos ao lado dela, pegando-a nos braços antes que ela desabasse. A pele dela estava iluminada com a luz do poder Grisha, mas seu nariz estava sangrando e ela tremia.

O dragão aterrissou diante deles, dobrando suas vastas asas. Talvez quisesse brincar com sua comida.

— Não se aproxime — ordenou Nikolai, embora não tivesse meios de evitar o avanço da fera. Suas armas eram o mesmo que brinquedos. Yuri ainda estava de joelhos, oscilando como um bêbado que não conseguia decidir se valia a pena se levantar.

— O rei menino — disse o dragão, se aproximando como um predador, açoitando o rabo no ar. Sua voz era um rugido baixo, como um trovão em um pico distante. — O herói de guerra. O príncipe com um demônio enrodilhado no coração. — Nikolai não sabia se estava mais espantado porque a criatura podia falar ou pelo fato de saber o que tinha inspirado aquela viagem amaldiçoada.

O dragão se inclinou para a frente. Seus olhos eram grandes e prateados; suas pupilas, fissuras negras.

— Se eu quisesse feri-la ela já seria cinzas, garoto. Vocês todos seriam.

— Bem que parecia que você queria feri-la — disse Nikolai. — Ou é assim que a sua espécie diz um oi amigável?

O dragão bufou o que poderia ter sido uma risada.

— Eu queria ver do que ela era capaz.

Zoya soltou um uivo de pura angústia. Era um som tão desesperado, tão vulnerável, que Nikolai mal podia acreditar ter saído da boca da sua general.

— O que foi? — ele implorou, apertando o braço ao redor dela enquanto examinava seu corpo em busca de ferimentos ou sangue.

Mas ela se desvencilhou dele e começou a vasculhar a areia, outro lamento de raiva e dor arrancado do seu peito.

— Pelo amor dos Santos, Zoya, o que aconteceu?

Ela pegou algo que reluziu em sua mão e o apertou contra o peito, seus soluços diferentes de tudo que ele já ouvira. Ele levou um momento para forçar os dedos dela a se abrirem. Em sua palma, ele viu as metades quebradas da sua pulseira prateada. O amplificador dela tinha se estilhaçado.

— Não — ela soluçou. — Não.

— Sim — sibilou o dragão.

— Juris, pare com isso — disse uma mulher, emergindo dentre as fileiras de soldados. Ela usava um vestido de rosas desabrochadas que brotavam e morriam em vinhas enrodilhadas ao redor do seu corpo. Seu cabelo dourado era uma massa de abelhas que zuniam, enxameando e se aglomerando ao redor de seu rosto radiante. — Você teve a batalha que queria. Eles sabem o que estão enfrentando.

— É a primeira coisa emocionante que ocorre em anos, Elizaveta, e você parece determinada a me negar um pouco de diversão. Muito bem.

O dragão ergueu e baixou os ombros e então, diante dos olhos pasmos de Nikolai, pareceu encolher, tornando-se um homem imponente em uma cota de malha belamente forjada que reluzia como escamas pretas. Os soldados de areia se apartaram para revelar o monstro, cujo corpo ainda mudava de forma e agora estava coberto de olhos como se quisesse analisar cada centímetro deles.

— O que é isso? — exigiu Nikolai. — Quem são vocês?

— As pessoas não rezam pelos Santos? — perguntou o homem chamado Juris.

— Finalmente — choramingou Yuri, ainda ajoelhado. — Finalmente.

— Venham. — Elizaveta estendeu uma mão, as abelhas zumbindo gentilmente ao seu redor com um som que era quase reconfortante. — Vamos explicar tudo.

Mas a mente de Nikolai já saltara por um abismo até um território absurdo. Sankta Lizabeta, que tinha sido martirizada em um campo de rosas. Sankt Juris, que...

— Você matou o dragão — disse Nikolai. — Está... está em todas as histórias.

— Às vezes as histórias erram nos detalhes. — Juris abriu um sorriso reluzente. — Venha, rei menino. É hora de conversarmos.

ISAAK ESTAVA FAZENDO o seu melhor para não suar dentro do uniforme, mas o esforço só o fazia suar ainda mais. Não era tanto a dor da transformação que o incomodava, mas sim a proximidade de Genya Safin enquanto movia os dedos sobre o seu nariz e testa. Ele passara quase dois dias trancado com ela em uma sala de treinamento geralmente ocupada pelos Corporalki. O local não tinha janelas, e a única porta era vigiada por um dos gêmeos Bataar. A luz para o trabalho cuidadoso de Genya vinha da vasta claraboia acima, o vidro tão transparente que só podia ter sido feito por Grishas.

Isaak tinha pouco a fazer exceto ficar tão imóvel quanto possível, encarar Genya e deixar a mente vagar pelo caminho que o levara àquela situação incompreensível. Será que começara com a morte do pai? Com o recrutamento? Teria começado durante a campanha no norte, quando ele servira sob Nikolai Lantsov? Seu príncipe tinha acabado de completar dezoito anos, sendo apenas alguns meses mais velho que o próprio Isaak. Ele passara a admirar seu comandante, não só pela coragem, mas pelo modo como conseguia achar uma solução para qualquer aperto. Ele nunca se esquecia de um nome, nunca deixava de perguntar sobre um parente enfermo ou o estado de um ferimento.

Depois da batalha de Halmhend, o príncipe tinha visitado a enfermaria para falar com os feridos. Passara horas lá, papeando junto à cama de cada soldado, encantando cada enfermeira, animando os espíritos. Quando se sentou ao lado do catre de Isaak, encheu seu copo de água e até mesmo o ergueu aos lábios dele para que pudesse beber, Isaak ficou tão pasmo que teve que se lembrar como é que se fazia para engolir água.

Eles tinham falado sobre a infância de Isaak e suas irmãs, e ele se viu contando ao príncipe tudo sobre o seu pai, que trabalhara como tutor na casa do barão Velchik. Isaak não falava da morte do pai havia anos e nunca contara a ninguém sobre como sua vida mudara após a tragédia, como sua família fora obrigada a deixar a propriedade do barão e se estabelecer em um quartinho alugado acima da loja de uma costureira, onde a mãe fizera o seu melhor, com serviços de costura, para alimentar e vestir Isaak e suas irmãs.

O príncipe tinha elogiado o dom de Isaak com línguas e sugerido que ele cultivasse esse talento agora que estava para deixar o front.

— Não sei se minha família consegue sustentar meus estudos — admitiu, um pouco envergonhado. — Mas certamente vou considerar, Alteza.

Ele tinha voltado para casa e começado a procurar trabalho assim que possível. Meses se passaram enquanto Isaak aceitava todo tipo de bico e esperava seu corpo sarar para poder voltar à ativa e ao salário de que a família tão desesperadamente precisava. Então, uma noite, chegou em casa e viu a mãe esperando por ele com uma carta. Ele tinha passado um longo dia jogando esterco com uma pá, trabalho pelo qual recebera o total de seis ovos, que carregara para casa com todo o cuidado nas dobras da camisa. Quase derrubou todos eles quando viu que a carta que a mãe segurava tinha o selo de cera azul-claro da águia dupla do príncipe.

Caro Isaak,

Estou felicíssimo ao ver que ambos sobrevivemos à minha liderança. Se estiver disposto a deixar seu vilarejo e empreender a jornada árdua até Os Alta, há uma posição esperando por você na guarda real no Grande Palácio. Você terá que passar muito tempo em pé, não parecer entediado ao longo de alguns dos eventos mais enfadonhos já inventados pela humanidade, abrir portas e manter seus botões polidos, então eu não o culparia se preferisse literalmente qualquer outra profissão. Mas, se tiver a coragem de enfrentar tais horrores, também encontrará meus próprios tutores felizes em ensinar-lhe as línguas de sua escolha. Espero que escolha shu, kerch e zemeni, dado que são as línguas que mais bem serviriam a um príncipe ou rei, mas você é certamente livre para saborear a poesia kaelish. Eu fiz isso, e meu estômago ainda não parou de doer.

Com apreço,

Nikolai Lantsov,

Grande duque de Udova,

Príncipe de Ravka etc.

A mãe e as irmãs de Isaak tinham se reunido para tocar o papel caro e grosso e apertar os dedos contra os traços do selo de cera. A mãe havia chorado – tanto porque o filho estava partindo como porque o príncipe lhes concedera aquela enorme honra. Posições na guarda do palácio eram geralmente reservadas para heróis de guerra e filhos da baixa aristocracia.

Quanto a Isaak, passou o resto da semana cobrindo buracos no telhado que o proprietário da casa se recusava a consertar e, quando acabou o trabalho, beijou a mãe e as irmãs mais novas e prometeu que escreveria sempre que pudesse. Calçou as botas do exército, vestiu seu casaco cheio de remendos e partiu para a capital.

Isaak gostava do seu trabalho no palácio, da paz de Os Alta após o caos da guerra e das privações em casa, do prazer de aprender línguas nas horas vagas. Com o salário que mandava para casa todo mês, sua família pôde se mudar para um chalé confortável, com um jardim grande o bastante para cultivar vegetais e uma janela voltada para o norte, onde a mãe podia costurar ao sol.

Nem sempre era fácil. Ele não conhecia nada além dos confins da sua cidadezinha natal e da rotina do exército, e não tinha certeza do que achava mais intimidador: os pratos com filigrana dourada, as damas com suas joias, ou simplesmente a visão dos soldados do Segundo Exército com seus keftas vermelhos, azuis ou roxos vagando pela propriedade. Mas, com o tempo, tinha encontrado o seu lugar e se adaptado aos ritmos e exigências da vida palaciana. Quando o Darkling atacou o trono, Isaak pegara em armas para apoiar o nome Lantsov. E, quando o príncipe Nikolai se tornara o rei Nikolai, ele ficara em posição de sentido na capela recém-construída e observara, orgulhoso, seu rei ser coroado.

A vida seguiu em frente. Isaak se tornou fluente em shu, zemeni, kerch e suli. Ganhava um dinheiro extra trabalhando como tradutor para a coroa e, apesar dos alertas do rei, desenvolveu um gosto por poesia de todos os tipos.

Então viera a convocação. Isaak estava de guarda na entrada da ala sul quando Tamar Kir-Bataar chegou para procurá-lo. Ficou confuso e bastante assustado. Não era todo dia que alguém era chamado diante do Triunvirato Grisha – embora ele tivesse ficado aliviado ao descobrir que Zoya Nazyalensky ainda estava viajando com o rei, então pelo menos ele poderia evitar o seu olhar de desdém fulminante. Ela era capaz de murchar os colhões de um sujeito só erguendo uma sobrancelha.

Ele tinha passado pouco tempo no Pequeno Palácio e nunca se aventurara além do Salão do Domo Dourado, mas Tamar o conduziu através das portas duplas com o emblema do feixe de flechas do Triunvirato e por corredores sinuosos até uma salinha, recoberta com elaborados mapas de Ravka e do mundo.

Genya Safin e David Kostyk estavam lá, junto com o gêmeo de Tamar, Tolya, que era tão alto que sua cabeça quase tocava o teto, e com quem Isaak ocasionalmente trocava volumes de poesia. Ele ficou surpreso ao ver ambos os gêmeos – em geral, um deles sempre podia ser encontrado na companhia do rei.

— Capitão Andreyev, não quer se sentar? — Genya Safin tinha perguntado. Para seu espanto, ela lhe servira chá e perguntara sobre a sua saúde, e só então dissera as palavras que mudariam o rumo da sua vida: — O rei está desaparecido.

A história que se seguiu de fato era estranha, e Isaak sabia que estava ouvindo apenas as informações estritamente necessárias: o rei Nikolai e a comandante Nazyalensky estavam viajando com os Bataars quando desapareceram nas areias do Não Mar. Embora os gêmeos tivessem procurado tão extensivamente quanto a discrição permitia, não tinham encontrado nenhum sinal deles.

— Não sabemos se o rei precisa de resgate ou se está além disso — disse Genya. — Mas sabemos que, se nossos inimigos descobrirem sobre o desaparecimento, certamente tirarão vantagem da nossa vulnerabilidade. Não há uma linha de sucessão clara para o trono de Ravka, e é essencial que ninguém descubra que estamos sem um governante até que o rei possa ser encontrado ou uma estratégia posta em prática.

— É claro — murmurou Isaak, pensando no pânico que isso criaria entre o povo.

Genya respirou fundo.

— Acontece que, daqui a duas semanas, dezessete princesas, aristocratas e damas refinadas vão chegar a Os Alta, acompanhadas por seus criados e cortesãos, todas esperando encontrar Nikolai Lantsov e se tornar a rainha de Ravka. Infelizmente, estamos com um monarca a menos. E é aí que você entra.

— Eu?

— Precisamos que interprete o papel do rei.

Isaak sorriu porque não conseguiu pensar em outra resposta. Embora não entendesse a piada, estava disposto a fingir. Mas Genya Safin não retribuiu o sorriso.

— Era um plano de contingência que o próprio rei concebeu para o caso de estar ferido ou... incapacitado — ela disse gentilmente. — Mas não tínhamos motivo para crer que precisaríamos usá-lo tão cedo, ou com tão pouca preparação. Você estava na lista de candidatos. Tem a altura aproximadamente certa. Sabe falar várias línguas. Acredito que posso esculpi-lo o suficiente para se parecer com o rei a ponto de enganar os guardas que o protegem há anos.

— Sentado, pelo menos — ponderou Tolya.

— Correto — confirmou Genya. — Parecer com Nikolai só será o primeiro desafio. Falar como ele, andar como ele e todo o resto... bem, isso dependeria de você.

— Eu... vocês não podem querer mesmo que eu finja ser ele — protestou Isaak. Era impensável. Absurdo.

— Podemos — disse Tolya, com os braços enormes cruzados. — E queremos.

— Com certeza o evento pode ser adiado. Se o rei deve escolher uma rainha...

— A escolha da noiva pode ser adiada — afirmou Tamar. — Mas há questões de segurança que não podem. Recebemos informações sugerindo que uma guarda da Tavgharad pode estar pronta para desertar. Essa pode ser nossa única chance de estabelecer contato com ela e descobrir a localização de importantes instalações militares shu.

Tavgharad. A tradução literal era “punho de pedra”, mas Isaak sabia que a palavra se referia às soldadas de elite que protegiam e serviam a família real shu. Se uma delas estava disposta a traí-los, ele nem imaginava as informações que poderiam ser obtidas.

Tamar Kir-Bataar tinha olhado para ele com olhos dourados severos:

— O seu país precisa de você.

Mas tinha sido Genya, com sua boca com cicatrizes, que o convencera ao acrescentar:

— E o seu rei também.

Isaak tinha dito sim. É claro que tinha dito sim. Era seu dever como soldado e o mínimo que podia fazer pelo rei que fizera tanto por ele e sua família.

E foi assim que tudo começou – as aulas de comportamento, elocução, como se sentar e se levantar corretamente. Isaak não tinha apenas que fingir ser um homem de fortuna e meios; tinha que fingir ser um rei. E não qualquer rei, mas um rei menino que se tornara uma lenda. Nikolai era tudo que Isaak não era. Confiante, seguro, cosmopolita. O único dom de Isaak era a facilidade com línguas – e até isso era uma desvantagem, dado que ele falava shu melhor que o rei e tinha um sotaque zemeni menos evidente.

Mas a parte mais estranha de todo o processo foi o tempo que ele passara ali embaixo, sob aquele domo de vidro, suando dentro das roupas na presença de Genya Safin – com seu único olho cor de âmbar e seu cabelo da cor do pôr do sol. Mesmo que soubesse que ela só estava cumprindo o seu dever, era difícil não sentir que ela o estava estudando e cobrindo-o de atenções, e ele se viu se apaixonando um pouquinho por ela. Era uma paixonite boba. Ela estava claramente apaixonada por David Kostyk, o Fabricador genial que ficava sentado em silêncio ao longo de muitas daquelas sessões, lendo pilhas de documentos e rabiscando em um bloco de desenho gigante. Mas o fato de ela preferir homens modestos só o fez gostar mais dela. Uma de suas cicatrizes curvava o canto esquerdo da boca um pouquinho para baixo, e ele se pegava sonhando acordado em beijá-la ali, antes de ser rapidamente trazido de volta à realidade por um cutucão duro no ombro.

— Sente-se reto, Isaak — ela dizia, ou: — Você está bloqueando a luz, Isaak.

Às vezes outras pessoas vinham ler para ele livros sobre história kerch ou questioná-lo sobre rotas de comércio enquanto Genya trabalhava. Outras vezes eles falavam de estratégia, e ele tinha que ficar sentado como um punhado de argila.

— Podemos tirá-lo discretamente do palácio através dos túneis quando anoitecer — disse Tamar, girando um dos seus machados de um jeito que fez Isaak suar ainda mais —, e então encenar o rei voltando da sua peregrinação, na manhã seguinte. Vai parecer que ele só fez uma parada na propriedade do conde Kirigin.

— Como explicamos a ausência de Zoya? — perguntou Tolya.

Genya se reclinou para examinar o trabalho que estava fazendo no queixo de Isaak.

— Dizemos que ela ficou para trás e foi para Os Kervo. — Ela esfregou os olhos e pegou sua xícara de chá. — Eu não entendo. Ninguém simplesmente desaparece.

— Conte com Nikolai para fazer o impossível — disse Tolya.

— Talvez ele só quisesse umas férias — acrescentou Tamar.

Tolya grunhiu.

— Talvez Zoya tenha finalmente se cansado dele e o enterrado sob uma duna de areia.

Mas Genya não riu.

— Ou talvez tenha sido o Apparat, que retomou o hábito de promover golpes de Estado.

— Se for o caso — ponderou David —, ele logo virá atrás de nós.

— Obrigada, amor. Isso é muito encorajador.

Tamar parou de girar o machado.

— Se o Apparat estivesse por trás disso, a esta altura imagino que já teria agido para expor o desaparecimento do rei.

— De qualquer forma — observou Tolya —, teremos que mantê-lo longe de Isaak. O sacerdote é astuto demais para não perceber que o rei... não é ele mesmo.

Genya afundou numa cadeira e enterrou a cabeça nas mãos. Isaak nunca a vira tão derrotada, e seu coração se apertou.

— A quem nós queremos enganar? Isso não vai funcionar.

— Claro que vai — disse Tamar. — Tem que funcionar.

— Ele já está quase idêntico ao rei — garantiu David, examinando o rosto de Isaak. — Eu diria que é o seu melhor trabalho.

Genya dispensou os elogios com um gesto.

— O problema não são as feições. É o modo como Nikolai as habita, a curva da sua boca, a inclinação de sua cabeça. Podemos enganar os convidados, talvez até alguns cortesãos, mas os criados? Os ministros reais? Pessoas que o veem todo dia, que jantaram com ele e dançaram com ele? Esqueçam. Não temos chance.

— Sinto muito — desculpou-se Isaak. Ele odiava pensar que estava decepcionando seu país e seu rei, assim como a garota talentosa diante dele.

Genya jogou as mãos para o alto.

— É disso que estou falando. Nikolai jamais abaixaria a cabeça desse jeito ou se desculparia com tanta sinceridade.