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Series & Trilogias Literarias

O submundo de Chicago está longe de perdoar. É um mundo onde conhecimento significa poder, dinheiro e riqueza, tudo.
Embora eu pague o preço final para ter tudo, não foi minha decisão dar a minha vida.
Isso não significa que deixei de existir, apenas de viver.
Indo para onde o trabalho me leva e vivendo nas sombras, com precisão mortal, utilizo as habilidades inerentes a mim, sem saber de onde vieram, sem me lembrar do que perdi.
E então eu a vi.

Laurel Carlson.
Eu não deveria querê-la, desejá-la, ou precisar dela, mas com cada visão, sei que ela é exatamente o que preciso ter. Laurel tem a habilidade de fazer o que eu pensei ser impossível. Ela vê o que os outros não veem.
Meu instinto me diz que é um erro mortal mudar meus planos e abrir meu mundo para ela. Minha mente diz que ela sentirá repulsa pela minha existência distorcida.
Nada disso importa porque meu corpo não aceita um não como resposta.
Já cometi erros perigosos.
Desta vez, o preço será muito alto?

A autora best-seller do New York Times, Aleatha Romig, apresenta seu anti-herói mais perigoso, ambientado no escuro e perigoso submundo de Sparrow Web. Você não precisa ler as trilogias Web of Sin ou Web of Desire para embarcar nesta intrigante saga de suspense romântico, Tangled Web.

KADER

A sala de conferências brilhava com a luz dos lustres enormes. A atmosfera estava armada, a tentação balançando como um anzol com isca e os peixes ingênuos nadando, prontos para se abrirem enquanto os tubarões espreitavam nas profundezas.

Eu não me encaixava neste lugar, esse sentimento era tão óbvio para mim quanto para os outros em minha presença.

Eu não era um peixe ansioso, disposto a seguir o cardume onde quer que as massas o levassem.

Ampliando a analogia, também não era pescador.

Eu era um caçador, parado imóvel na água até os joelhos, lança na mão, pronto para matar. Traga os tubarões. Eu estava pronto para que eles me mostrassem suas fileiras de dentes.

Vestir um terno sob medida, barbear meu rosto e domar meu cabelo não escondia a verdade por baixo. Ao meu redor, a presa sentia o perigo. Um anúncio formal de minha presença ou gabar-me de minha riqueza, poder e habilidades não era necessário. Como alguém que realmente possuía todos os três, a declaração me precedia, vindo em ondas silenciosas irradiando pelo ar e transmitidas sem palavras.

Um por um, outros participantes se moveram ao meu redor, taças de champanhe na mão e seus olhos desviados, incapazes ou não querendo encontrar meu olhar. Seus únicos reconhecimentos externos de que eles tiveram um encontro comigo foram seus sussurros e resmungos enquanto proferiam desculpas sem sentido em voz baixa.

"Com licença."

"Desculpe."

Eu não respondi. Não havia necessidade de deixar lembranças de minha presença além de uma sombra que passava.

O terno que eu usava foi feito para me permitir desaparecer na multidão. Na realidade, mostrava a grande diferença. Meu designer original era creme brûlée em uma bandeja de Twinkies1 — lagosta em meio a fast food.

Muitas das pessoas neste salão de banquete estavam aqui para adicionarem seus nomes à pesquisa, pesquisa que poucas delas chegaram perto de compreender. Suas riquezas estavam principalmente no papel, seus nomes listados na revista Forbes para que o mundo se prostrasse a seus pés. Os verdadeiramente ricos não precisavam de uma revista para comprovar seu valor. Com nossas riquezas espalhadas pelo mundo, fazíamos o possível para mantermos a presença abaixo do radar.

Examinando os rostos dos convidados, suas tentativas de engano e fingimento eram tão claras quanto um letreiro em néon. Esta sala estava cheia de impostores consumidos pela necessidade de preencherem suas vidas sem brilho — vidas desprovidas de verdadeiras realizações — com os elogios daqueles que seu dinheiro pode comprar.

Dinheiro — na maioria dos casos não era um ativo, mas a profundidade expansível de seu crédito.

Agradecimentos.

Reconhecimento.

Seus nomes em uma placa.

Eu não tinha mais desejo de me encaixar nessas imitações de riqueza do que jantar no bufê barato oferecido ou consumir o uísque de fundo do porão em minhas mãos.

Ajustar-me não era minha praia ou objetivo.

Eu estava aqui por um motivo.

Uma tarefa.

Um trabalho que concordei em cumprir.

As ofertas iam e vinham.

Aceitava apenas as atribuições que queria.

A decisão sempre foi minha.

Não trabalho para ninguém além de mim mesmo, de acordo com meu cronograma, como acho adequado.

Meu trabalho me fez um homem rico, me levou para as sombras e me deixou no escuro. Raramente aceito uma oferta que me traga à luz.

No entanto, até eu poderia abrir uma exceção.

Havia algo sobre essa atribuição, esse alvo... algo que substituiu minhas regras habituais. Eu não precisava do dinheiro. Poderia passar o resto da minha vida escondida em meu rancho ou navegando pelos sete mares. Preferia muito mais minha própria companhia, àquelas atualmente em minha presença.

A porta perto do fundo da sala se abriu quando mais convidados chegaram.

Eu fiquei mais ereto, olhando para ela.

Ela chegou.

Minha exceção.

Ela era a razão de eu estar aqui.

Ao vê-la, os pequenos cabelos da minha nuca se arrepiaram. Era como se ela fosse a eletricidade e eu a haste. Minha reação foi visceral, muito parecida com a da primeira vez que a vi.

A primeira vez não foi pessoalmente. Foi a imagem dela que apareceu na tela do meu computador e, inexplicavelmente, fiquei hipnotizado. Seus olhos azuis fitaram a câmera, olhando para mim através da tela — me vendo de uma forma que nem eu era capaz de ver.

Esse pensamento era ridículo e eu sabia disso. No entanto, fui atraído.

Quando ela aceitou uma taça de champanhe, sua cabeça virou na minha direção. Instintivamente, dei um passo para as sombras e longe do seu olhar. Eu não estava pronto para encontrar aqueles olhos azuis pessoalmente, ainda não. À distância, observei cada centímetro dela.

Uma beleza natural, ela parecia inconsciente de seu efeito sobre os homens ao seu redor. Ao contrário de seu penteado usual, atualmente seu cabelo escuro estava puxado para os lados, a frente em ondas arrebatadoras e longos cachos caíam em cascata até o meio das costas. A suavidade do estilo mostrava seu pescoço sensual e o colar de pérolas simples. Sob as luzes de cima, seu olhar brilhou e o lábio inferior desapareceu enquanto ela nervosamente examinava a multidão.

O longo vestido preto que ela usava abraçava seus seios perfeitamente, mas a saia se alargava, escondendo o que eu sabia que era um corpo lindamente cheio de curvas por baixo. Eu fiz minha pesquisa, esperei meu tempo. Não, eu não a vi tão de perto quanto desejava; no entanto, observei-a. Apesar do clima frio da primavera, pelo menos três vezes por semana ela vestia roupas esportivas justas e corria em uma trilha local.

Pela minha observação, a Dra. Laurel Carlson não era uma mulher que prosperava sendo o centro das atenções — não como a sala de doadores em potencial, muitos competindo por sua atenção. Sua inquietação era evidente nas rugas ao redor dos olhos e na rigidez do pescoço. E ainda assim ela estava aqui, uma prova de sua dedicação a este projeto.

Se eu me movesse mais rápido, se houvesse feito meu trabalho, isso seria evitado.

Eu não tinha. Estava encantado demais, de uma forma que achei incomum, mas fascinante. Era uma sensação distorcida e torturante que não reconheci.

Eu queria entender isso.

Nessa busca por compreensão, demorei muito.

Agora, o palco estava montado para este show, e era tarde demais para baixar a cortina.

Por isso, eu era o responsável.

Agora era a hora de mudar.

Encostei-me na parede oposta, mas minha mente permaneceu nela — minha exceção, aquela que me fascinou de uma maneira diferente.

Talvez fosse mais do que sua aparência externa. Foi seu intelecto junto com seu doutorado em farmacologia — ela tinha um doutorado em matemática aplicada com foco em neurociência computacional e farmacologia. A combinação me intrigou. Raramente encontrei uma mulher como ela. A maioria era diferente, satisfeita em ser uma válvula de escape física para mim ou para outros homens. Elas se concentravam na aparência, mantendo seu nível de conhecimento oculto. É certo que minha amostra era distorcida. Paguei a essas mulheres pelos seus serviços, reduzindo assim as variáveis.

Laurel era diferente; ela não tinha consciência de sua beleza e estava confiante de sua inteligência.

Apesar do meu óbvio fascínio, ela era minha missão.

Eu nunca falhei em um trabalho.

Nesse aspecto, a Dra. Laurel Carlson não seria minha exceção.

Era hora de fazer isso.

LAUREL

As bolhas do champanhe fizeram cócegas em meu nariz enquanto eu bebia o líquido doce, esperando que o álcool acalmasse meus nervos. O salão de banquetes ao meu redor se enchia de pessoas à medida que mais se juntavam às festividades a cada minuto. Não era uma celebração normal — um casamento ou festa. Não, esta noite era uma recepção para potenciais investidores. Embora essa fosse a intenção declarada nos convites, em minha mente estávamos essencialmente reunidos para um leilão.

Por mais que eu não gostasse da ideia, de certa forma eu estava à venda.

Este não era um leilão de sexo ilícito.

Se fosse, seria mais fácil. Um leilão e pronto. Muito obrigada.

Minha virtude não estava à venda.

Era o trabalho da minha vida que estava em risco.

Essas pessoas reunidas em torno do salão de banquetes eram potenciais investidores dispostos a financiarem a continuação de minha pesquisa — nossa pesquisa. Procurei na sala de pessoas elegantemente vestidas meu parceiro de pesquisa, Russel Cartwright. Se ele usasse seu jeans habitual e uma camisa de colarinho coberta por um jaleco, eu seria capaz de identificá-lo imediatamente. Não havia jeans ou jaleco aqui.

Esta era a gravata preta.

A multidão era diversa, sendo reunida para esta oportunidade pelo Dr. Olsen, o reitor de nosso centro de pesquisa e o Dr. Oaks, o reitor da universidade. Eric Olsen compartilhou a lista de convidados que incluía representantes farmacêuticos, empresários, mulheres ricas e ex-alunos conhecidos. Ao examinar a sala, notei que havia algumas pessoas que conhecia, outras que reconheci e muitas que nunca vi.

O Dr. Russel Cartwright e eu estávamos aqui para confraternizarmos com as pessoas que tem a oportunidade de levar nossa pesquisa para o próximo nível. O dinheiro representado por esses indivíduos poderia financiar nosso futuro e, ao mesmo tempo, aliviar a nossa crescente preocupação com os custos da universidade.

“Dra. Carlson,” Stephanie, minha assistente, sussurrou em meu ouvido, me tirando de meus pensamentos.

Dando um passo para trás, minhas bochechas se ergueram e os lábios se curvaram em um sorriso enquanto eu olhava sua aparência. Alguns anos mais jovem do que eu, ela estava linda em seu longo vestido prateado, que roçava a parte de cima de seus sapatos de salto alto. “Lembre-me de dizer como você estava bonita esta noite”, eu disse.

"Obrigada. Você também. É incomum ver todo mundo tão formal.”

Meu olhar continuou a caminhada pela sala. De ternos sob medida a smokings, cada homem usava um tom de preto ou cinza escuro, os ombros largos ou curvados, dependendo de sua idade e nível de condicionamento físico. As mulheres eram muito mais vibrantes com vestidos de todos os comprimentos em um arco-íris de cores. Seus estilos de cabelo variavam, assim como os tons não naturais que iam de rosa e roxo até um lindo branco. Parece que esta reunião atraiu pessoas de todas as idades.

Stephanie estava certa — esse não era nosso traje normal. Respirei fundo, o corpete do meu vestido abraçando meus seios enquanto o comprimento fluía para o chão. Era lisonjeiro, mas não muito revelador. Deus sabia, eu nunca encontraria um vestido como este sozinha. Como alguém que passava os dias com um jaleco, vestir-se bem para uma ocasião como essa não era meu forte. Não, eu devia minha aparência atual à senhora ao meu lado. Ela até marcou uma hora com o cabelereiro. Eu me senti como se estivesse em uma cena do filme antigo Legalmente Loira2 ou talvez My Fair Lady3. Tudo que eu precisava era um cachorro pequeno e cabelo loiro ou um sotaque inglês para aperfeiçoar o papel.

Jogar conversa fora com as pessoas também não era minha área de especialização.

Pedir dinheiro era o que pessoas como o Dr. Eric Olsen faziam de melhor.

Trabalhava melhor nos bastidores, mais confortável com tênis, jeans e um jaleco com meu cabelo preso em um coque ou rabo de cavalo, trabalhando equações científicas e observando as respostas fisiológicas.

“Dr. Olsen gostaria que você e o Dr. Cartwright...” disse Stephanie.

Embora ela estivesse falando, minha atenção foi atraída para Russ. Ele estava em um círculo com um grupo de indivíduos, bebida na mão, falando. Eu o imaginei fazendo o possível para evitar revirar os olhos. Uma de suas irritações favoritas era quando discutiam nossa pesquisa, simplificando-a ao mesmo tempo em que permanecia vago. Se eu estivesse mais perto dele, poderia cutucá-lo de canto para manter os olhos fixos.

“Dra. Carlson”, disse Stephanie novamente, voltando a focar a minha atenção nela. "Como eu dizia, o Dr. Olsen gostaria que você e o Dr. Cartwright se juntassem a ele no pódio enquanto ele cumprimenta os convidados."

Eu respirei fundo. "Diga-me que ele não espera que falemos."

Eu assumi meu cargo na universidade para me concentrar na pesquisa, não para ensinar em grandes salas de aula para alunos. Gerenciei pequenos grupos de discussão com alunos de doutorado. Raramente facilitei estudos para mais de três ou quatro alunos ao mesmo tempo. Eu me esforcei para falar o mínimo em público.

Seus olhos se arregalaram. “Se ele fizer isso, ele é responsável pelo resultado. Você disse a ele mil vezes que prefere ficar fora dos holofotes.”

"Então por que devo ir lá?"

“Porque ele quer dar uma cara à pesquisa.” Ela sorriu. “E o mais importante porque ele é o reitor.”

Ela estava certa. Simples assim. Eu estava aqui para colocar minha cara na pesquisa, e ele era meu chefe. Era por isso que eu faria o que ele pediu. Era por isso que estava aqui em vez de no laboratório ou em casa enrolada em um cobertor com meu Kindle.

Soltando o fôlego, entreguei minha taça de champanhe a Stephanie. “Você poderia, por favor, segurar isso para mim? Ficarei muito nervosa na frente de todas essas pessoas. Se eu levar lá em cima, com minhas mãos tremendo, provavelmente derramarei no meu vestido.”

Seu sorriso floresceu quando ela alcançou a taça. “Então me entregue. Você parece muito bem para derramar. E não há nada para ficar nervosa. Você e o Dr. Cartwright serão os rostos desta fórmula e do composto resultante. Você fez todo o trabalho.”

Soltei um suspiro. “Obrigada, Steph. Você é uma salva-vidas.”

"Você continua se concentrando nos neurotransmissores e deixa a moda e a questão do vinho comigo."

Enquanto eu assentia, a conversa que enchia a sala um momento atrás, começou a se acalmar quando o Dr. Olsen subiu ao pódio na frente da sala.

“Combinado,” eu sussurrei enquanto dava um passo à frente.

"Posso acompanhá-la, doutora?" Russel Cartwright, meu co-cientista e o homem que trabalhou ao meu lado nos últimos quatro anos, perguntou com um sorriso.

"Você sabe o quanto eu amo isso?" Eu sussurrei.

“Tanto quanto eu. Continue sorrindo e vamos fugir assim que pudermos.”

Assentindo, olhei para baixo para ver o cotovelo de Russ dobrado, esperando minha mão pousar suavemente sobre ele. “Obrigada,” eu sussurrei, pegando seu braço. “Eu me imaginei tropeçando no caminho para a frente da sala.”

Uma risada baixa retumbou de sua garganta. “Laurel, eu conheço você. Isso não é muito rebuscado. Estou aqui para ajudar a convencer esses doadores de que o que falta em graça e coordenação, você compensa em inteligência e determinação.” Seus passos pararam enquanto ele olhava na minha direção. Seus olhos castanhos se arregalaram quando ele viu minha aparência. “E beleza. Você está muito bem.”

Eu sorri e fiz o que ele fez comigo. Russ vestia um terno escuro, o primeiro botão do casaco fechado. O corte era afilado para acentuar sua estrutura elegante. Ele raspou sua barba curta por insistência do Dr. Olsen, deixando suas bochechas suaves. Seu cabelo geralmente desgrenhado estava penteado e no lugar. Com pouco mais de um metro e meio, Russ não era um homem alto, mas estava em forma. Eu sabia que ele ia à academia todas as manhãs antes do trabalho. “Obrigada, Russell. Você também não está tão mal.” Nós novamente continuamos andando no meio da multidão.

Enquanto Russ ria do meu elogio, meus calcanhares tropeçaram no chão brilhante e meus dedos agarraram o braço de Russ com mais força. Meu vacilar não foi causado por falta de coordenação. Foi provocado pela sensação estranha serpenteando por mim quando meu olhar pegou o olhar fixo de um homem encostado casualmente na parede de trás.

Não consegui identificar o nome dele. Embora vagamente familiar, como se eu o visse em um sonho ou talvez na televisão, a realidade estava fora do meu alcance. Havia algo sobre ele.

O fato de eu tê-lo notado não desviou seu olhar.

Com ele olhando diretamente para mim, meu pulso disparou.

Eu poderia não o ter notado se Russ não desviasse nosso caminho para evitar um ajuntamento de pessoas. Ou talvez eu tivesse.

Destino.

Como nossos olhares se encontraram, eu me descobri incapaz de desviar o olhar. Meu olhar foi atraído para ele como se por uma força externa — um ímã muito poderoso para lutar.

Embora ele estivesse a pelo menos quinze metros de distância, naquele momento, ele foi tudo que eu vi.

Eu não conhecia esse homem, seu nome ou qualquer coisa sobre ele. No entanto, seus olhos em mim fizeram minha pele esquentar e, ao mesmo tempo, um calafrio caiu sobre mim e minhas entranhas se retorceram.

A sensação era indescritível.

Isso foi...

Temor?

Atração?

Curiosidade?

Medo?

Excitação?

Quando sua postura se endireitou, ficou claro que ele também me viu. Mais do que viu, ele observava cada movimento meu.

À distância e à luz da sala de banquete, seus olhos pareciam escuros ou talvez essa fosse uma descrição melhor de sua expressão.

Balançando minha cabeça, pisquei e forcei meus olhos a se virarem.

"Laurel..." Russ colocou a mão sobre a minha. “Ficará tudo bem. Se o Dr. Olsen quiser que falemos, farei isso.”

"O que?" Eu perguntei, voltando-me para Russ enquanto ele continuava a nos guiar para frente.

O Dr. Olsen começou a falar, embora as palavras não fossem registradas. Minha mente estava consumida por aquele homem que eu não conhecia.

Eu me virei por cima do ombro, procurando o local onde ele esteve. Como se evaporasse, ele se foi.

Ele estava na minha imaginação?

Não, pela torção de minhas entranhas, eu sabia que ele era real.

Quem era ele?

LAUREL

Seguindo obedientemente para um lado do Dr. Olsen enquanto Russ ficava do outro, estávamos em exibição. Meus pensamentos sobre um leilão voltaram. Provavelmente li muitos romances sombrios; no entanto, isso não impediu que o pensamento degradante se repetisse. Tentei pensar em outra coisa.

A imagem do homem com o olhar intenso se materializou em minha mente.

Quem era ele?

Ele estava nos observando agora?

Por que eu me importo?

Minhas bochechas aqueceram quando todos os olhos na sala olharam em nossa direção.

O Dr. Olsen continuou falando sobre os avanços que fizemos em nossa pesquisa, levando meus pensamentos para longe do homem e para o trabalho da minha vida. O que ele dizia e o quanto ele poderia dizer tornava seu discurso um pouco complicado. Tanto Russ quanto eu, conversamos sobre isso várias vezes com ele. Havia detalhes do que fazíamos e do que descobrimos que eram confidenciais. Algumas das pessoas nesta sala representavam instalações rivais. Ele podia falar em generalidades, não em detalhes.

Era uma linha tênue que ele trilhava, pedindo dinheiro enquanto mantinha os detalhes ocultos. Não era como se o Dr. Olsen pudesse garantir que nosso complexo suprimisse a ocorrência de memórias traumáticas, sem debilitar o impulso de lutar ou fugir.

Nós não estávamos bem lá.

A capacidade de fazer essa declaração foi o que nos esforçamos para realizar e estávamos mais próximos do que nunca. Depois de refinado e verificado, acreditamos que nosso composto seria revolucionário. Potencialmente, poderia mudar o tratamento psiquiátrico para transtorno de estresse pós-traumático — PTSD — como o conhecíamos, ao mesmo tempo permitindo que os pacientes que sofreram experiências traumáticas vivam uma existência normal e desassombrada.

Alegar que alcançamos os resultados finais ainda não era possível. Primeiro, tínhamos que continuar nossa pesquisa e coletar dados clínicos adicionais. Atualmente, os efeitos variados eram muito incertos para fornecer detalhes. O motivo desta reunião era cultivar fundos que pudessem nos levar ao futuro próximo estágio.

Passar da teoria para a realidade exigia muito dinheiro. Nos últimos anos, gastamos uma quantia significativa. A universidade funcionava com orçamentos limitados, e o nosso se extinguia.

O conselho de revisão institucional tinha demandas. Os ensaios clínicos expandidos exigiram professores adicionais. Além da universidade, havia regulamentos federais que precisavam ser satisfeitos. Precisávamos de ajuda.

Recentemente, tivemos alguns resultados inesperados e conflitantes que precisavam ser resolvidos. Tudo exigia financiamento adicional.

As pessoas nesta sala — aquelas que nos encaram — tinham o capital e, de acordo com o Dr. Olsen, precisávamos jogar bem para conseguirem o que podíamos.

“Dra. Carlson, você poderia responder isso para nós?"

O uso do meu nome pelo Dr. Olsen me tirou dos meus pensamentos. O calor das luzes brilhando em nossa direção aumentou meu desconforto. Como um aluno pego sonhando acordado pelo professor, estava presa. Eu não ouvia e não tinha ideia do que ele queria que eu respondesse. Além de pensar sobre as limitações do que poderíamos dizer sobre nossa pesquisa, eu vasculhava a sala em busca do homem que vi antes.

Com um sorriso fingido, me virei para nosso reitor. “Gostaria de ter certeza de que ouvi a pergunta corretamente. Você poderia repetir?”

A sala já silenciosa ficou em um silêncio absoluto quando o Dr. Olsen pegou o microfone. "Senhor. Sinclair da Sinclair Pharmaceuticals...” Ele gesticulou em direção ao homem na frente da sala. “...Perguntou quanto tempo demoraria até que o composto estivesse pronto para ser patenteado.”

Meus olhos se arregalaram enquanto ele falava, jurando interiormente dizer ao Dr. Olsen exatamente o que eu pensava dele me colocando em perigo. Este era o show dele. Dissemos a ele o que dizer. Considerei virar para Russ e deixá-lo me salvar, mas também não faria isso. Esta questão veio para mim. Eu sabia mais sobre este projeto.

Os nervos que se danem.

Olhei para o homem na frente da plataforma.

Eu mencionei a presença de rivais. Pelo que nos disseram, a Sinclair Pharmaceuticals era uma das maiores. Eles têm feito pesquisas semelhantes. Dizia-se que eles não estavam tão avançados em suas descobertas quanto nós. Eles não estavam prontos para testes clínicos. Não era segredo que eles queriam nossa fórmula e estavam atrás dela há anos, tentando nos vencer para patentear.

Estávamos vencendo. O que suscitou a questão, por que o Dr. Olsen convidou Damien Sinclair para esta reunião?

Ao olhar para todo o público, respirei fundo, enrijeci os ombros e comecei: “Como a maioria de vocês sabe, o processo de patente é demorado. Temos mais verificações que precisam ser feitas antes de estarmos prontos para dar esse passo.”

"Um ano?" O Sr. Sinclair perguntou.

"Senhor, é difícil..."

"Dois anos?" Ele perguntou novamente. Virando-se para o resto da sala, ele continuou: "Quanto dinheiro você acha que seria necessário para financiar pesquisas sem um cronograma definido?"

"Sr. Sinclair, temos uma linha do tempo,” eu disse, meu pescoço se endireitando. A multidão diante de mim começava a murmurar.

“Isso não...” O discurso do Sr. Sinclair parou no meio da frase quando o homem que eu vi no fundo da sala deu um passo à frente e se virou para a multidão.

Vestido todo de preto, do terno personalizado à camisa de seda, ele era centímetros mais alto que o Sr. Sinclair. Seu tamanho justificava o silêncio da sala. O levantamento de sua mão finalizou seu pedido silencioso.

Minha respiração gaguejou quando ele se virou na minha direção.

Eu estava errada sobre seus olhos quando pensei que eram escuros. Em vez disso, eram de um verde intenso e, sob as luzes, cintilavam com um tom dourado. Embora a cor deles não fosse escura, sua expressão era — penetrante, até mesmo irresistível. Eu não fui a única a sentir isso. Só com um olhar, ele deixou o Sr. Sinclair sem palavras.

“Senhoras e senhores”, disse o homem misterioso, “gostaria de ouvir mais do Dr. Olsen, como tenho certeza de que vocês também gostariam. Chegará a hora de discutirmos detalhes. Se pretendo investir neste esforço interessante e promissor, preferiria manter as informações públicas ao mínimo...” Ele se voltou para o Sr. Sinclair. “...E confidencial. Tenho certeza de que você concorda. A Dra. Carlson está compreensivelmente limitada no que ela pode dizer. Eu, pelo menos, estou muito interessado. Se não estiver, o discurso pode parar agora.” Seu olhar foi para mim. “Proponho uma oferta solitária para financiar a pesquisa da Dra. Carlson e do Dr. Cartwright.”

Os murmúrios recomeçaram.

"O que? Não!”, disse Sinclair. “A Sinclair Pharmaceuticals não está interessada em se afastar. Eu simplesmente queria...”

O murmúrio ficou mais alto com mais pessoas expressando seu interesse em financiar nossa pesquisa contínua.

As feições pétreas do meu homem misterioso voltaram-se para a multidão quando ele mais uma vez levantou a mão. Ao fazer isso, o punho do seu terno caro e camisa preta com abotoaduras cintilantes se moveu, revelando um pulso adornado com tinta colorida. "Então, deixe-os dizerem o que viemos ouvir sem interrupção."

Este homem parecia refinado por fora.

No entanto, a espiada sob o punho revelou que seu exterior era simplesmente uma capa ou máscara.

Como ele era por baixo daquele terno caro?

Engolindo, peguei o microfone. “Obrigada, Senhor. Como eu dizia, nosso cronograma está definido, em princípio. Na realidade, é fluido. Nós levaremos o tempo necessário para garantir que nossos dados estejam corretos e temos um caminho claro para patentear.” Eu me virei para o Dr. Olsen. "Dean Olsen, acredito que a palavra é novamente sua."

Ao recuar, peguei minha própria mão, determinada a não mostrar que tremia.

Não foi simplesmente o fato de ser chamada para falar diante de uma multidão de investidores em potencial.

Foi mais do que isso.

Havia algo sobre o homem com o olhar de olhos verdes, tatuagem escondida e mandíbula cinzelada que torceu minhas entranhas, roendo meus nervos e deixando-os nus para a sala ver.

Eu repassei a cena. Com tudo isso, a troca com o Sr. Sinclair e tudo mais, o homem misterioso permaneceu estranhamente calmo.

Em nossa linha de pesquisa, eu era uma especialista em interpretar emoções, observando e vendo sinais externos que os outros não percebiam.

Transpiração no lábio.

Contração da mandíbula.

Protuberância dos músculos nas extremidades.

Mãos em punho.

Respiração acelerada.

Alargamento das narinas.

Alguns desses sinais foram exibidos por Damien Sinclair, mas não pelo estranho.

Continuei a observar o homem misterioso. Com confiança em seus passos, ele desapareceu na multidão. Seus ombros largos e rabo de cavalo castanho claro curto foram as últimas coisas que vi enquanto as luzes brilhantes apontando em nossa direção cobriam as sombras do fundo da sala.

Apesar da incapacidade de ver na escuridão, meu olhar continuou a procurar, misteriosamente atraída por ele de uma forma que eu nunca fiquei antes.

Não, houve uma vez, há muito tempo.

Essa pessoa se foi. E, no entanto, era o mesmo sentimento.

Fazia muito tempo desde a última vez que vi o único homem que possuía um pedaço do meu coração, alma e corpo. Verdadeiramente ele era um menino. Éramos apenas crianças quando nos separamos, embora na época pensássemos que éramos mundanos.

Minha infância em Chicago acabou. Isso foi há muito tempo.

Tudo o que eu sabia com cem por cento de certeza era que o homem que chamou minha atenção, distorceu minha mente e corpo não seria o mesmo que eu conhecia. O homem que acabara de falar não era um fantasma. Ele estava vivo, poderoso e, por algum motivo, veio em meu socorro e ganhou minha atenção.

KADER

Meus estão molares distendidos sob a pressão.

A presença de uma resposta física incomum foi o catalisador.

Eu estava fora do meu jogo — fora da minha cabeça.

"Porra!" O sentimento se repetiu em minha cabeça enquanto outros convidados desviaram seus olhares e sabiamente se afastaram, mais uma vez abrindo caminho para meu retorno às sombras.

Meu trabalho funcionava para mim porque em algum lugar ao longo do caminho, em algum lugar da minha vida, enfrentei o diabo e voltei vitorioso. Os portões do inferno foram abertos para mim e, em vez de entrar, me afastei.

Embora metafórico, o resultado foi o mesmo.

Eu enfrentei o que os outros temiam e sobrevivi.

Por causa dessa experiência, nada me assustava. Nada me empolgava. Eu vivi e trabalhei de acordo com minhas próprias regras, encontrando satisfação de maneiras que os outros podem encontrar descontentamento ou mesmo repulsa.

O que me agrada?

Um trabalho bem-feito.

Um sistema de segurança violado.

Um desdobramento de ações.

Um tiro mortal de dois mil metros.

O som de ossos quebrando sob pressão.

O conhecimento de que possuía o poder sobre a vida e a morte.

Acredito que o sucesso foi o que me trouxe a coisa mais próxima do prazer que eu poderia obter.

Mulheres?

Às vezes.

O sucesso trouxe dinheiro.

O dinheiro comprava qualquer coisa.

Uma foda quente e disposta não era exceção.

Não me pergunte seus nomes ou mesmo como eram — loira, morena ou ruiva. Minha preferência centrava-se mais na disponibilidade e disposição para obedecer às minhas regras.

Isso não foi um problema para as mulheres que aceitaram o pagamento. Poucas viram meu rosto.

Embora toda a minha aparência fosse alterada, eu precisava manter meu anonimato.

As vendas não eram usadas por fetiche, mas para sobrevivência.

E mesmo que alguém visse, ela nunca soube meu nome, nunca encontrou meu olhar. O nome que eu tinha antes de Satanás declarar minha entrada no inferno se foi.

Um homem morto.

Assinado, lacrado e certificado.

Obrigado, Tio Sam.

Eu tinha um novo nome.

Minha reputação foi construída em lugares que pessoas decentes não frequentavam. A teia negra estava em camadas. Se você for capaz de me encontrar, agora respondo a um nome — Kader.

O renascimento como adulto teve suas vantagens. Uma era a capacidade de escolher meu próprio nome.

Kader tinha um significado especial para mim, significava destino em turco.

Esse era o meu trabalho agora — determinar o destino das pessoas.

Esta noite eu cruzei uma linha que raramente me aproximei.

Eu fiz uma exceção — de novo.

Por que diabos eu resgataria Laurel?

Ela não precisava disso.

Seu curriculum vitae estava repleto de uma longa lista de realizações acadêmicas.

Ela era mais do que capaz de vir em sua própria defesa verbal. E ainda assim algo sobre ela trouxe à vida uma onda protetora dentro de mim, uma que eu nunca soube que existia.

Houve uma razão.

Ela olhou para mim do outro lado da sala. Seus olhos azuis não se intimidaram.

Isso não era desculpa para me colocar no centro das atenções.

Minha raiva não era direcionada para ela. Era para mim.

Isso era estranhamente incomum.

A emoção em geral estava além da minha capacidade psicológica.

Obtinha resultados.

"Porra."

Falar para uma sala cheia de pessoas na luz foi imprudente e fora do personagem.

Eu deixei essa tarefa durar muito.

Minha mensagem seria entregue esta noite.

Não para uma sala de rostos.

Para uma pessoa.

Eu daria a ela mais uma chance de desviar aqueles olhos azuis.

LAUREL

“Quem era aquele homem?” Stephanie perguntou ao me encontrar após a saudação do Dr. Olsen.

Pegando a taça de champanhe, levei-a aos lábios e esvaziei o conteúdo.

"Uau", disse ela com um sorriso.

“Eu não sei quem ele era. Não o reconheci.”

Stephanie exagerou. "Havia algo nele que parecia... bem, ele me dava calafrios."

Meus olhos se arregalaram. Isso foi exatamente o oposto da minha reação.

Antes que eu pudesse responder, ela continuou: “Eu verifiquei os perfis online de todos para ajudá-la com os nomes, se necessário.”

“Você sabe que eu preciso,” disse com uma risadinha.

Uma risadinha?

Eu não rio.

"Oh, talvez eu tenha bebido aquele champanhe um pouco rápido."

"Você acha?"

Peguei seu braço e me equilibrei. “Eu preciso de alguns minutos. Entre o calor das luzes e todos olhando para cima, estou um pouco vacilante.”

Certo, Laurel. Não tinha nada a ver com aquele homem, a maneira como ele olhava para você, ou o copo de espumante que você acabou de engolir em dois segundos.

“Há um lounge feminino do lado de fora da porta, no corredor à direita. Você gostaria que eu trouxesse algo para você? Água, talvez?"

Eu sorri para ela. “Só gostaria de sentar por um minuto antes de falar com outra pessoa.”

"Você quer que eu vá com você?" Stephanie perguntou.

“Não, ficarei bem. Se perguntarem, por favor, avise os drs. Olsen e Cartwright que já volto.”

A sala estava preparada para a oratória com algumas mesas altas sem cadeiras. Havia também algumas mesas redondas maiores com cadeiras perto dos fundos. Ao longo de uma parede lateral havia uma mesa de bufê cheia de aperitivos e canapés e do outro lado da sala um bar completo. Eu poderia me sentar em uma das grandes mesas perto do fundo, mas isso levaria pessoas.

Um momento a sós no banheiro feminino parecia uma ideia melhor.

Quando acenei para as pessoas por quem passei, uma ideia me veio à mente. Talvez eu pudesse me esconder no lounge pelo resto da noite. Era uma boa ideia, mas não funcionaria e não seria justo com Russ.

Comecei a contornar as pessoas, chegando mais perto da porta. Ao fazer isso, não pude deixar de procurar o homem de antes. Eu não tinha certeza do porquê procurava; no entanto, com base na velocidade com que meu pulso batia em minhas veias, eu queria outra confirmação visual.

O que eu faria se o encontrasse?

Subir e falar com ele — perguntar quem ele é?

Eu duvidava disso.

Suspeitava que, se ficássemos cara a cara, as palavras que eu queria dizer não viriam mais facilmente do que no palco. Talvez eu simplesmente quisesse saber sua localização — um lugar a ser evitado.

“Dra. Carlson.”

“Dra. Carlson?”

Meu nome veio de todas as direções, mas eu apenas continuei balançando a cabeça enquanto caminhava através da multidão, mais perto da porta. Uma vez lá, empurrei a grande porta e saí do salão de banquetes.

Assim que a porta se fechou atrás de mim, uma sensação calmante tomou conta de mim. Para meu alívio, não havia outras atividades nesta parte do centro de convenções. No final do corredor, um grupo de pessoas se reunia. Ainda assim, felizmente, meu caminho estava livre — não havia outra alma entre mim e o banheiro feminino.

A cada passo, eu mergulhei no silêncio do meu novo ambiente. A temperatura aqui fora facilmente era dez graus mais baixa e o nível de ruído muitos decibéis mais baixos do que no salão de banquetes. Depois do discurso do Dr. Olsen, a sala ganhou vida, cheia de conversas. Meus passos se firmaram quando me aproximei do banheiro feminino.

O lounge feminino me proporcionaria o isolamento momentâneo que eu desejava?

Parei perto do lounge e puxei a maçaneta de um salão de banquetes não utilizado. Com apenas a luz do sinal de saída, examinei a sala vazia. Foi arrumado para um evento iminente, as mesas com peças centrais de flores frescas. Perto da porta havia um grande arranjo floral ao lado de uma placa em um cavalete. Mesmo na penumbra, eu conseguia ler os nomes dos noivos.

“Parabéns, Sr. e Sra. Miller,” eu sussurrei.

Como era sexta à noite, eu poderia supor que as núpcias aconteceriam amanhã.

Respirei fundo.

Sim, isso me daria um momento de reclusão muito necessária.

Puxei uma cadeira de uma das primeiras mesas, com cuidado para não atrapalhar a decoração. O aroma de gardênias e jasmim pairava no ar, doce, mas não insuportável. Respirando fundo novamente, eu lentamente soltei. Mais algumas vezes e as batidas internas da minha circulação voltaram à cadência normal. Suspirando, fechei meus olhos.

Se eu pudesse fazer um pedido e ele fosse atendido, não estaria mais no centro de convenções vestida como um porco premiado para a feira. Não, estaria em casa no meu próprio sofá com música suave e meu Kindle, talvez até uma taça de vinho. A ideia fez minhas bochechas subirem enquanto meus lábios se viraram para cima.

“Mais algumas horas e você estará lá,” eu silenciosamente me assegurei.

Com os olhos fechados, meus pensamentos voltaram para o lugar em que estavam desde que o vi pela primeira vez — de volta para o homem no salão de banquetes. Embora eu o tenha visto caminhar no meio da multidão, não fui capaz de identificá-lo depois da saudação do Dr. Olsen. Lembrei-me do que ele disse quando interrompeu o Sr. Sinclair. O homem misterioso disse que proporia um acordo solitário para financiar nossa pesquisa. Certamente ele não compreendeu a quantia de financiamento que buscávamos.

Havia algo mais — algo sobre seu olhar.

Eu me assustei quando o clique distinto de um mecanismo de travamento ecoou pelo ambiente vazio, o cheiro de flores desabrochando agora misturado com uma rica colônia de perfume masculino forte, de bétula e especiarias de groselha negra.

Respirando fundo, meus olhos se abriram e me virei em direção à porta. Na luz fraca da placa estava o homem em meus pensamentos. O homem misterioso do salão de banquetes estava aqui. Minha mente não conseguia processar, não conseguia juntar as peças.

"Posso te ajudar?" Perguntei.

Por que fui para uma sala vazia?

Meu olhar procurou ao redor dele. A porta atrás dele para o corredor estava fechada como antes.

Agora estava trancada?

De pé, tentei parecer confiante, como se este homem não me intrigasse.

Em vez de responder, ele deu mais um passo na minha direção.

Meu pulso disparou enquanto ele continuava seu olhar silencioso.

"O que você quer?"

A cada um de seus passos à frente, eu me encontrava recuando. Certo, não gritava confiança, mas o mantinha a uma distância uniforme. Isso foi, até que meus ombros colidiram com uma parede lateral.

O pânico começou a se infiltrar no meu estômago e nas minhas veias. Havia algo perturbador sobre o homem diante de mim. Ele mal piscou, seu olhar fixo em mim. Eu olhei para baixo, seguindo seu olhar e me tornando subitamente autoconsciente do vestido e da forma como o decote favorecia meus seios.

Onde estava meu jaleco quando precisava?

“Senhor, acredito que esta sala não foi feita para o nosso evento. Deveríamos partir.” Durante todo o tempo, continuei a examiná-lo de cima a baixo. Ele era ainda mais alto do que parecia à distância.

Maior que a vida, sua presença dominava até mesmo esta sala vazia.

Embora quisesse parecer calma, minha resposta fisiológica à sua presença foi involuntária. Respiração superficial, tremores, mãos em punhos e pulsação acelerada — eu era o exemplo clínico de luta ou fuga.

Se pudesse escolher, eu escolheria voar.

Eu me movi ao longo da parede, meus saltos altos escorregando enquanto serpenteava em direção à porta.

Bloqueada por uma bandeja sobre um suporte cheio de xícaras de café, minhas escolhas eram limitadas.

Com a montanha de um homem entre mim e uma porta trancada, voar não era uma opção viável.

Sobrou lutar.

Não.

Não tinha como. Ele era muito grande. Fisicamente, eu não teria chance.

Spray de pimenta.

Sim, estava na minha bolsa.

Meus olhos dispararam para a cadeira onde eu estava sentada.

Merda.

Eu não estava com minha bolsa.

Endireitando meus ombros, encontrei seu olhar. “Nenhum de nós deveria estar aqui,” eu disse, convocando toda a autoridade que pude reunir.

Ele permaneceu imóvel como se minhas palavras não tivessem significado. Por sua reação, ou devo dizer a falta dela, não tinha certeza de que ele me ouviu.

Eu falei em voz alta?

Ele pode ouvir?

Ele era surdo?

Não. Ele respondeu às perguntas de Damien. Ele podia ouvir.

Sem dizer uma palavra, o homem misterioso deu um passo à frente e depois outro. Seus mocassins caros moviam-se silenciosamente sobre o piso de mármore, mal tocando a superfície. A cada passo mais próximo, ele crescia, parecendo maior do que o segundo anterior.

Mais alto.

Mais amplo.

Se minha visão fosse a visão de uma câmera, este homem agora consumiria toda a lente.

Engolindo, recusei-me a desviar o olhar, continuando nossa batalha silenciosa de vontades. Eu levantei meu queixo, não querendo me encolher de medo. Sua colônia dominou meus sentidos tanto quanto sua presença. Poder e controle irradiavam dele de uma forma que eu nunca vi.

Passei a maior parte da minha vida adulta na academia. Havia homens e mulheres com credenciais impressionantes que dirigiam departamentos e universidades inteiras e, ainda assim, suas presenças empalideciam em comparação com a desse homem.

Enquanto continuamos a olhar, eu senti algo assustadoramente familiar sobre ele, mas eu sabia que não era possível.

"Quem é você e por que está aqui?" Talvez se eu repetisse minhas perguntas ele respondesse.

Ele parou a um braço de distância.

Pode ser uma interpretação errônea; no entanto, o espaço que ele permitiu me deu um pouco de confiança. Eu levantei meu rosto mais alto. "Se você chegar mais perto, gritarei."

Um lado de seus lábios se ergueu ligeiramente. “Dra. Carlson...” Sua voz profunda retumbou em mim como um trovão em um dia nublado. "... se eu quisesse te machucar, você não estaria aqui."

"Então o que você quer?"

Ele balançou a cabeça enquanto descaradamente examinava meus seios e de volta aos meus olhos. “Coisas que eu não deveria.”

Sua resposta arrepiou minha pele. Mesmo assim, consegui responder: “Você não deveria estar aqui.” Com minha mente agitada com as possibilidades de seus desejos, aparentemente pensei que afirmar o óbvio era importante.

“Nem você deveria. Não é seguro."

“Eu só...” Comecei minha explicação e parei. "Multe-me. Então saia e eu irei embora.”

"Sua fórmula", disse ele.

"O que tem isso?"

"Quero isso. Meu empregador quer.”

“O patrocínio financeiro deve ser discutido com o Dr. Olsen.”

Ele balançou sua cabeça. Os tendões de seu pescoço se esticaram enquanto ele falava. “Você entendeu mal, Dra. Carlson. Meu empregador não quer financiar sua pesquisa contínua. Meu empregador quer financiar a interrupção de sua pesquisa. Essa mesma entidade está disposta a fazer um grande esforço para obter todos os direitos de sua fórmula como ela é hoje e garantir que a pesquisa pública ou privada cesse. Aconselho você a aceitar o acordo. Você terminaria com este pequeno projeto e seria uma mulher rica capaz de trabalhar em outro projeto ou talvez nunca mais trabalhar em outro dia de sua vida. Essa escolha seria sua.”

"O que?" Tentei seguir suas palavras, mas elas não faziam sentido. "Não, isso não é possível."

“É melhor do que a alternativa, doutora. Aceite a oferta. Não importa o que você decida, a pesquisa acabou.”

“Não acabou. Estamos muito perto. Você não sabe do que fala.”

“Novamente, você está enganada. Meu empregador sabe tudo sobre sua fórmula e o potencial do composto, bem como usos mais duvidosos. Pense nisso como uma oferta irrecusável.”

“Drs. Cartwright e Olsen...”

“Pode não saber sobre esta oferta — para sua segurança.”

"Isso é ridículo." Eu apontei para a porta. “Há uma sala inteira de pessoas que sabem o que estamos fazendo. Não pode simplesmente parar.”

“Qual é o seu preço, Dra. Carlson? Quanto?" Seu olhar verde me examinou de cima a baixo.

“Não estou à venda.”

Desta vez, os dois lados de seus lábios se moveram para cima. “É uma pena, realmente. Se você estivesse no bloco do leilão, eu dobraria a oferta mais alta.”

"O que?"

“Todo mundo tem um preço, doutora, o que significa que todos estão à venda.” Seus lábios se achataram por um segundo antes de continuar. “No momento, estamos falando sobre o seu trabalho. Se a oferta incluir você, talvez eu precise participar da licitação.”

Eu não sabia se deveria ficar chocada com sua insinuação ou lisonjeada. De qualquer forma, suas palavras me afetaram de uma forma que não compreendi.

Quando ele enfiou a mão em sua jaqueta, eu me engasguei, me achatando contra a parede, suspeitando que ele pegava uma arma ou algo igualmente nefasto. Em vez disso, ele removeu um cartão de visita e o entregou em minha direção.

Apreensivamente, estendi a mão, pegando o cartão.

A superfície era preta e na frente havia letras em relevo folhadas a ouro. Na verdade, não eram letras. Não havia palavras, apenas um número de dez dígitos. Eu virei. A parte de trás também era preta.

“Esse número não pode ser rastreado”, disse ele, “então nem tente. Espero uma ligação sua dentro de uma semana com seu preço. Pense nisso. Pense em seus pais em Iowa e em sua irmã e sobrinha em Illinois. O que você poderia fazer por eles com uma quantidade incalculável de dinheiro?”

“Não, isso não faz sentido. Eu não possuo a fórmula. A universidade sim.”

“Você sabe o que contém. Ninguém sabe disso tão bem quanto você.”

"Mas eu não posso..."

"Hoje é sexta-feira. Uma semana, Dra. Carlson. Não conte a ninguém. Não posso ser responsabilizado pelo que acontecerá se você fizer isso.”

Depois de sua última palavra, ele se virou em direção à porta, me mostrando a mesma vista que eu vi quando ele desapareceu na multidão no início da noite.

“Espere,” eu exclamei. Ele mencionou minha família.

Sua última declaração foi uma ameaça?

Quando ele se virou para mim, perguntei: "Como você sabe sobre minha família?"

“Eu sei tudo sobre você, Laurel. Uma semana."

Sem outra palavra, ele girou a grande fechadura da porta e, depois de abri-la, saiu para o corredor. Por um momento, fiquei olhando para o número no cartão. O código de área era local. Deveria haver uma maneira de descobrir para onde isso ia.

Eu precisava de mais informações. Enfiando o cartão no bolso do vestido, corri para fora do salão de banquetes vazio, seguindo seus passos. Eu olhei em ambas as direções. O corredor estava vazio, exceto por um funcionário do centro de convenções solitário parado perto das portas do salão de banquetes cheio de pessoas esperando pelo meu retorno. Sua cabeça estava abaixada, seu telefone na mão.

Indo até ele, perguntei: "Com licença?"

“Sim, senhora.” Respondeu o jovem, desviando o olhar da tela.

"Para que lado aquele homem foi?"

Ele balançou sua cabeça. "Eu não vi um homem."

Eu levantei minha mão. “Alto, vestindo um terno escuro. Grande, não gordo — intimidante.”

"Não. Ninguém assim. Eu me lembraria de alguém assim.”

LAUREL

Meus passos vacilaram enquanto cheguei do lado de fora da porta, para voltar à reunião lá dentro.

O que aconteceu?

Esta não era a vida real. Encontros como esse não aconteciam.

Eles aconteciam?

Talvez tenha sido um sonho.

Ou talvez eu só tenha entrado em uma cena de algum thriller psicológico de universo paralelo. Se fosse esse o caso, eu queria mudar de canal e esquecer o que aconteceu.

Abandonar minha pesquisa?

Não, inferno, não.

Não havia um preço que me obrigaria a fazer isso. Era como o comercial do cartão de crédito — continuar nossa pesquisa não tinha preço.

Respirei fundo enquanto minha mão repousava sobre a grande alça.

Eu poderia fazer isso, seguir em frente como se aquele encontro não aconteceu?

Eu não tive escolha. Havia uma sala cheia de pessoas esperando por mim.

E se eu fosse direto para Eric Olsen ou Russ Cartwright e contasse a eles o que aconteceu? Eu não estava convencida de que eles acreditariam em mim. Para ser honesta, eu tinha dificuldade em acreditar.

Coloquei minha mão na bolsa e deixei meus dedos passarem pelos números folheados a ouro no cartão preto. Puxando-o para fora, olhei novamente para o número.

O cartão era real.

Os números eram reais.

Isso significava que o encontro foi real também.

Respirando fundo, puxei a grande porta em minha direção e coloquei o cartão de volta na bolsa. O interior do salão de banquetes estava como quando eu saí. Se algo mudou, foi que o nível de ruído das conversas aumentou. Enquanto eu examinava a multidão, a maioria com copos nas mãos, eu creditei o volume ao álcool. De acordo com Eric, isso deveria fazer mais do que soltar línguas; também deveria afrouxar carteiras.

No mundo de hoje, um aplicativo simples pode ser usado. Nenhum dinheiro real precisa mudar de mãos. Enquanto eu vasculhava a multidão, mexi no cartão preto. Todos os homens pareciam iguais em seus ternos escuros, mas nenhum era o que eu procurava. Aquele que eu procurava desapareceu.

“Dra. Carlson”, disse o Dr. Olsen, vindo em minha direção.

Com meu estômago revirando, tirei minha mão da bolsa, deixando o cartão no lugar. Quando meu reitor se aproximou, cheguei a uma conclusão. Eu era muitas coisas, nenhuma das quais era uma atriz convincente.

Eu não poderia ficar aqui. Precisava sair e ligar para minha família. Não diria nada a eles, apenas verificaria como eles estavam, diria que os amava e aconselharia a tomarem cuidado.

Eric Olsen estava perto, com a voz baixa. “Estou feliz em ver você. Tive medo de você tentar fugir mais cedo. Venha comigo. Tenho alguns investidores que adorariam falar com você.”

“Eric, algo aconteceu. Eu disse a você minhas reservas sobre esta noite. Já falamos muito.”

Ele balançou a cabeça com desdém. “Laurel, o trabalho que você faz está acima de suas cabeças. Eles simplesmente querem se envolver em algo revolucionário. Ambos sabemos que ninguém aqui entende a farmacologia ou fisiologia por trás do que você realizou. Basta pacificá-los e eles contribuirão de bom grado com seus fundos.”

"E dizer o quê?"

“O que eles quiserem ouvir.”

Eu olhei para o Dr. Olsen. “Eric, e se não pudermos refiná-lo. E se estivermos em um beco sem saída?”

Dr. Olsen deu um passo para trás; seu tom era abafado e reacionário. "Laurel, por que você diz isso?" Seu olhar passou rapidamente ao nosso redor. "E aqui? E se ouvirem você?"

“Tudo bem,” eu disse. “Jogarei bem, mas o sigilo continuará. As pessoas já sabem muito.”

“Médicos,” Damien Sinclair disse, sua voz profunda interrompendo nossa conversa.

"Senhor. Sinclair,” Dr. Olsen cumprimentou.

Colando meu sorriso de 'brincar de boazinha', repeti a saudação, com um pouco menos de entusiasmo do que meu reitor. "Sr. Sinclair.”

Ele ofereceu a mão para Eric antes de se virar para mim. As maneiras adequadas fizeram com que minha mão também se levantasse. O aperto do Sr. Sinclair era firme até que ele virou minha mão e curvou-se para roçar os lábios nos meus dedos. Meu estômago já enjoado borbulhou com bile quando recolhi minha mão.

"Sr. Sinclair,” disse novamente.

"Agora. Me chame de Damien. Afinal, parece que trabalharemos na mesma equipe. Devemos nos conhecer.” As pontas de seus lábios finos se voltaram para cima. "Você não concorda, Laurel?"

Mais alto do que eu, com cabelos loiros e olhos azuis escuros, suponho que muitas mulheres acham Damien Sinclair atraente. Eu não era uma delas. Seu sorriso crescente me lembrava um personagem de desenho animado que tinha prazer em roubar o Natal de outras pessoas. "É assim que parece, Sr. Sinclair?" Eu perguntei, propositalmente não usando seu primeiro nome. “Desse ponto de vista, não compartilho a inevitabilidade que você parece prever.”

"É só uma questão de tempo. Pense nas possibilidades. Você e Russell se juntam a nós na Sinclair Pharmaceuticals e a universidade obtém os direitos exclusivos da pesquisa publicada. Fornecemos os fundos necessários e, portanto, obtemos a patente. Você pode continuar sua pesquisa sem as restrições de uma instituição e do conselho de revisão institucional. Você sabe que eles lutarão com unhas e dentes nos ensaios clínicos mais amplos.”

Como ele sabia sobre os ensaios clínicos menores? Não divulgamos essa informação. Em vez de confirmar ou negar, eu disse: "Ainda existem regulamentos e padrões que devem ser..."

"Sr. Sinclair”, disse o Dr. Olsen, interrompendo minha réplica. “A universidade já forneceu...”

"Vamos lá," Damien interrompeu Eric, "se a universidade estivesse apoiando você e seu projeto de estimação, o pequeno show de pôneis desta noite e a campanha para financiadores não teriam acontecido." Ele pegou meu braço.

Meu olhar foi para o seu toque e de volta para ele, disparando esperançosamente de minhas órbitas azuis. Deve funcionar porque ele tirou a mão. Eu só podia esperar que as pontas dos dedos dele queimassem.

“Laurel, eu gostaria de conversar mais com você e Russ sobre isso. Estamos preparados para fazer uma oferta substancial a vocês dois.” Ele se voltou para Eric. “Ou podemos seguir o caminho de financiar uma parcela substancial e você ficar com as restrições da universidade. Não importa a decisão, obteremos as informações que buscamos e, eventualmente, este medicamento terá a marca de Sinclair.”

“Acredito que essa conversa acabou”, disse Olsen. “Eu estava prestes a acompanhar a Dra. Carlson a outros investidores em potencial. Veja, Sr. Sinclair, nada está definido em pedra.”

Ao nos afastarmos, sussurrei para Eric: “Ele mencionou estudos clínicos expandidos. Como ele poderia saber sobre os menores em andamento e por que ele foi convidado? Eles buscam essa fórmula desde que era teoria.”

Ignorando minha primeira pergunta, Eric respondeu minha segunda. “Ele não foi convidado. Ele pediu um favor a Dean Oaks.”

Dean Oaks, o reitor de toda a universidade, era, em última análise, o homem a quem todos respondiam. Ele também tinha a palavra final nos orçamentos. Nossa pesquisa precisava de tempo. Fazia sentido que ele desejasse que os maiores contribuintes financeiros possíveis estivessem presentes. E então eu tive outro pensamento. "Ele convidou mais alguém?"

"Por que você pergunta?" No entanto, antes que eu pudesse responder, as apresentações estavam em andamento com o novo grupo de doadores.

Meu homem misterioso tinha alguma ligação com o reitor da universidade?

Eu tinha mais perguntas do que respostas.

LAUREL

Embora eu quisesse desesperadamente sair do centro de convenções, fiquei, respondendo a perguntas e fazendo o possível para permanecer vaga. O tempo todo meus pensamentos estavam confusos — desde a oferta que o homem fez em particular até a oferta de Damien Sinclair. Ambos pareciam saber mais sobre nosso trabalho do que deveriam, mais do que foi divulgado.

Em várias ocasiões, pensei em contar a Eric ou Russ sobre o encontro ridículo. Parte de mim esperava que se eu compartilhasse com eles, eles rejeitariam. Queria que meus dois colegas me dissessem que era rebuscado e ridículo. Na verdade, eu procurava uma garantia que não sentia.

Cada vez que eu pensava em tocar no assunto, o aviso do homem voltava para mim. Ele disse que contar a qualquer um deles os colocaria em perigo.

Por que ele veio para mim? Por que não para o Russ? Ou ele veio? Ele propôs a nós dois?

Devido ao sigilo de nossa fórmula, nem Russ, nem eu, nem o laboratório tínhamos arquivos completos. Cada um de nós mantinha uma parte dos dados. Só quando estávamos juntos tínhamos a pesquisa completa. Por causa desse sistema, se eu desse minhas informações para aquele homem, não seria o suficiente para seu empregador duplicá-las.

E então, no meu caminho para casa, percebi.

Meus dedos empalideceram quando apertei o volante e naveguei pelas ruas noturnas. Minha mente não estava na rota que dirigia diariamente. Ela se concentrava no fato de que alguém queria interromper nossa pesquisa.

O homem não precisava de todos os dados para interromper a pesquisa.

Bastava metade — eu.

Se eu desistisse de minha pesquisa, isso seria o suficiente para levar tudo a uma parada brusca.

Isso foi o que ele disse ser o objetivo de seu empregador.

Se minha parte estivesse faltando, Russ precisaria voltar ao início.

Por que eles queriam parar?

Continuei a trafegar pelas ruas brilhantes enquanto uma miríade de pensamentos girava. Os postes de luz altos lançam círculos de iluminação trazendo a precipitação caindo à vista. Era primavera em Indiana e a Mãe Natureza não conseguia decidir se queria neve, gelo ou chuva. A precipitação agora pontuando meu para-brisa era uma vaga combinação de tudo isso, derretendo com o contato e dando ao mundo um toque brilhante.

Estas eram as condições da estrada que podiam surpreender os motoristas. Embalados por uma falsa sensação de segurança, acreditando que se chovia muito, a rua ficaria escorregadia e os pneus perderiam a aderência.

O ambiente escureceu quando saí das ruas principais e me aproximei do meu bairro. Luzes de varanda pontilhavam o caminho, mas os postes altos sumiram, substituídos por árvores centenárias prontas para brotarem suas novas folhas. Os galhos nus criaram um dossel sobre a rua enquanto eu caminhava para a minha garagem e estacionava ao lado da minha casa.

Uma brisa fria soprou.

Puxando minha jaqueta em volta de mim, abri a porta do carro enquanto os sons da chuva e do vento uivavam ao meu redor. Meus saltos altos não foram feitos para condições escorregadias. Felizmente, a calçada estava mais molhada do que escorregadia. A longa saia do meu vestido rapidamente ficou salpicada com a umidade que caía, conforme o vento a torcia sobre minhas pernas, e eu rapidamente caminhei em direção à porta lateral da minha casa, felizmente coberta por um pequeno toldo.

Tremendo, eu olhei para as janelas escurecidas. Não pensei em deixar uma luz acesa antes de sair. Eu estava muito preocupada com o modo como a noite seria.

Eu não tinha ideia, nenhuma maneira de prever o que realmente aconteceu.

Bang.

Eu me engasguei, meu pulso mais uma vez acelerou enquanto as chaves tilintavam em minha mão e a porta voava contra a casa. Assustada, alcancei a porta de vidro, quase deixando cair minhas chaves no degrau de concreto.

Bang.

“Acalme-se”, disse a mim mesma. O som recorrente era um acontecimento familiar na maioria dos dias e noites em que o vento soprava. Era o portão dos fundos da Sra. Beeson, aquele que minha vizinha muitas vezes se esquecia de trancar. Pensei em caminhar até o quintal e trancá-lo como fiz muitas vezes. No entanto, enquanto olhava para os quintais escuros e sombreados e a chuva continuava a cair, decidi deixar para lá.

Quanto à minha porta, precisava de conserto, um dos muitos itens da minha sempre presente lista de tarefas pendentes. Era o que acontecia quando se possuía uma casa centenária.

Entrei na casa pela porta que dava para a minha cozinha. Renovada pelos proprietários anteriores, era pequena, mas moderna, completa com eletrodomésticos de aço inoxidável e bancadas de superfície dura. Com um toque no interruptor de luz, meu mundo foi trazido à vista. Verificando a porta externa, fechei e tranquei a grande porta de madeira. Tremendo, tirei meu casaco molhado e inspecionei os danos em meu vestido.

Eu não planejava usá-lo novamente e isso me parecia uma coisa boa. Meu cabelo estilizado estava arruinado com as mechas que não estavam mais penduradas nos cachos. Não, elas pingavam. Tirando os saltos altos, suspirei de alívio enquanto os carregava para o meu quarto. Cada passo sobre o piso antigo rangia à medida que o vento continuava a sacudir as vidraças.

Quando cheguei à escada de madeira, mudei de ideia, colocando meus sapatos no segundo degrau em vez de subi-los para o meu quarto. Embora estivesse ansiosa para tirar o vestido molhado e pentear os cabelos, tinha algo mais urgente a fazer.

De volta à cozinha, encontrei minha bolsa e tirei meu telefone. Meu reflexo nas velhas portas francesas que levavam ao pátio estava muito longe da mulher na reunião. No entanto, isso precisava ser feito. Fazendo o que vinha pensando desde meu encontro misterioso, fui para a sala e me sentei no sofá.

Uma rápida olhada no relógio me disse que já passava das onze. Isso era verdade aqui, mas também significava que era uma hora antes em Iowa e Illinois. Pesquisando meus contatos, encontrei o número dos meus pais e liguei para eles primeiro.

Minha mãe atendeu.

“Oi, mãe. É Laurel.”

“Laurel, está tudo bem? Não é típico de você ligar tão tarde.”

"Eu acordei você?"

"Claro que não. Você sabe que gostamos de assistir ao noticiário antes de ir para a cama.”

Eu balancei minha cabeça. Hoje em dia, a maioria das pessoas obtém suas notícias de aplicativos em seus telefones. Não meus pais. Eles são espectadores fervorosos de programas de notícias locais matinais, noturnas e ainda assinam o jornal local.

Por mais antiquados que fossem, era bom ouvir a voz da minha mãe, saber que ela estava segura.

Depois de uma conversa esclarecedora sobre as plantas que ela cultiva em sua estufa, perguntei: "Ei, você falou com Ally recentemente?" Ally é minha irmã, dois anos mais velha que eu, e costumávamos ser próximas.

“Faz uma semana, eu acho”, ela respondeu.

"Como está Haley?" O homem mencionou meus pais, minha irmã e minha sobrinha. Haley era minha sobrinha de cinco anos.

“Ela está ensaiando para o concerto de primavera em sua escola. Ally disse que ela canta constantemente, mesmo durante o sono.”

Isso me fez sorrir. "Ok, é melhor eu deixar você ir."

"Antes de desligar, seu pai quer falar com você."

“Oi, querida,” a voz do meu pai veio através do telefone antes que eu pudesse concordar.

"Oi pai."

"Você consertou a sua porta lateral?"

Eu balancei minha cabeça. “Não, pai. Ando ocupada no trabalho.”

"E aquele seu amigo."

“Russ é um amigo, pai. Ele também está ocupado no trabalho.”

“Bem, estive pensando sobre isso. Você precisa consertá-la antes das tempestades de primavera. Caso contrário, o vento pode realmente...”

Como se orientado por um diretor, a porta de tela, a que eu tranquei, bateu contra a lateral da casa. A trava também poderia funcionar.

“Eu vou, pai,” disse com um sorriso. Eu não faria isso em breve, mas se ele se sentisse melhor pensando que eu faria, diria. "Olá pai?"

"Sim."

“Você e mamãe fiquem seguros. Certifique-se de que as portas estão trancadas.”

“Você sabe que não acontece nada aqui. Estamos há quase uma década aqui e só trancamos nossas portas quando saímos da cidade.”

Eu sabia que era esse o caso. Se o homem misterioso sabia tudo sobre mim, ele poderia saber disso também? "Por favor, pai?"

“Claro, querida. Faremos isso.”

Enquanto nos despedíamos, me perguntei se a promessa dele de trancar as portas era tão sincera quanto a minha de consertar a porta lateral.

Se fosse esse o caso, consertar a porta acabou de subir na minha lista de tarefas.

A porta bateu novamente.

De volta à cozinha, parei perto da porta de madeira.

Como a porta foi aberta?

A trava estava ruim ou alguém abriu minha porta?

Minha pele ficou quente e arrepios se formaram enquanto eu espiava pela janela próxima.

A escuridão criou um espelho, mantendo minha visão de fora obscurecida.

Não ouvi mais apenas o som da porta; a velha maçaneta sacudiu.

Afastei-me da janela, meu coração acelerando. Abrindo minha bolsa, ainda na mesa da cozinha, removi a pequena lata de spray de pimenta.

Agora, junto com o barulho, havia batidas na porta de madeira.

"Quem está aí?" Eu perguntei em voz alta.

“Laurel, sou eu. Suas luzes estão acesas. Me deixe entrar."

LAUREL

Soltei um longo suspiro enquanto desejava que minhas mãos parassem de tremer, joguei a lata de spray de pimenta na mesa da cozinha e destrancei a porta. Meu medo de segundos antes evaporou, substituído por alívio quando puxei a porta para dentro e fiz sinal para Russ entrar.

"O que você faz aqui?" Perguntei.

"Eu estava preocupado com você."

O perfume de sua colônia misturado com uísque pairava ao redor dele como uma nuvem. Eu me lembrei momentaneamente da colônia do homem sem nome, mais rica e mais masculina do que a que Russ usava.

Pare de pensar nele.

Eu deixei as palavras de Russ afundarem.

Ele estava preocupado? Ele sabe do meu encontro?

“Você me verá na segunda. Além disso, nós dois tomamos alguns drinks. Você deveria estar em casa, não dirigindo nessas ruas molhadas.”

Sacudindo a chuva de si mesmo e ignorando minha sugestão velada de ir embora, Russ pendurou seu casaco molhado nas costas de outra cadeira da cozinha. “Sua porta precisa ser consertada. O maldito vento a arrancou de minhas mãos."

“Sim,” disse com uma risada. "Meu pai acha que eu deveria pedir a você para fazer isso."

“Eu faria, Laurel. Eu faria mais do que isso.”

Eu inalei. “Eu sei, Russ. E agradeço. Sou capaz de arrumar isso. Arranjarei um tempo para resolver o problema.”

"Sim, não há mais muito disso por aí." Ele pegou uma mecha rebelde do meu cabelo e a correu entre os dedos enquanto um sorriso triste surgiu em seus lábios. "Não seria bom?"

"O que?"

“Ter tempo.”

O relacionamento de Russ e meu era mais do que estritamente trabalho e significativamente menos do que um caso de amor. Se eu fosse classificar nosso relacionamento, diria que é conveniente e geralmente mutuamente benéfico.

Horas de convivência, dia após dia, criavam uma familiaridade. Conversas complicadas com discussões intermináveis de teorias e hipóteses frequentemente duravam noite adentro. Prazos e relatórios constantemente surgiram onipresentes. Na verdade, nossa conexão era mais cerebral do que emocional. A atração física era simplesmente um subproduto de todos os itens acima.

Ao longo dos anos, Russ e eu encontramos conforto em nossas semelhanças, bem como prazer em um breve hiato de pensar demais e no alívio fisiológico que poderia resultar de nossas conexões.

Russ era o homem que imaginei para minha alma gêmea?

Não, aquele padrão foi definido muito alto quando eu era muito jovem. Cumprir a fantasia conjurada em uma mente jovem e impressionável estava além do possível. O olhar de um homem cujo nome eu não sabia me veio à mente.

Era isso, eu percebi. Seus olhos me lembravam de...

Pare com isso.

Isso não era possível. O homem misterioso não tinha nenhuma outra semelhança.

Semelhante, não é o mesmo.

Então por que se contentar com Russ?

Eu me perguntei a mesma coisa mais de uma vez.

A resposta que me veio à mente foi que ele estava presente.

Ele era real.

Ele tinha substância além das ilusões melancólicas que o subconsciente poderia conjurar.

Eu dei um passo para trás. “Russ, está tarde. Eu gostaria que você ligasse antes de vir.”

Em vez de seguir minha sugestão mais do que direta para ir embora, Russ passou por mim e foi para a sala de estar. Com um suspiro, ele se recostou no sofá, desabotoou o paletó, afrouxou a gravata e cruzou o tornozelo sobre o joelho. Quando ele olhou para mim, sua expressão permaneceu entre preocupação e desejo. “Você parecia desligada esta noite. Foi por causa de Damien?"

Enquanto ele esperava pela minha resposta, um novo calafrio tomou conta de mim. Eu não tinha certeza se era por causa da pergunta de Russ ou do meu vestido molhado. Balançando minha cabeça, eu fiz como na maior parte da noite e falei em generalidades vagas. "Reuniões como essa me deixam desconfortável."

"Eu sei. Parecia mais.”

Se eu não conseguisse encerrar essa conversa, pelo menos poderia adiá-la. “Dê-me um segundo, por favor. Eu preciso tirar este vestido molhado e colocar algo...”

"Mais confortável." Suas bochechas se ergueram e as sobrancelhas dançaram enquanto ele tentava terminar minha frase. "Eu gosto de como isso soa."

Eu não respondi. Em vez disso, me virando, andei descalço em direção à escada. Pisando no primeiro degrau, me abaixei e peguei meus sapatos, os que coloquei lá antes. Quando me endireitei, o calor do corpo de Russ estava atrás de mim e seus braços começaram a envolver minha cintura. Dando mais um passo para cima e fora de seu alcance, me virei para encará-lo.

Seus olhos estavam vidrados quando ele olhou para mim do degrau abaixo. “Laurel, eu sei que você não gosta de ocasiões como esta noite. Isso não significa que você não ficou...” Ele passou a palma da mão no meu braço. “... Absolutamente deslumbrante neste vestido e rápida com respostas e explicações.”

“Russ...”

“Eu ficaria feliz em ajudá-la a mudar para algo mais confortável ou...” Ele pegou uma mecha perdida do meu cabelo, "...talvez um banho quente depois de sair naquela chuva gelada."

Eu balancei minha cabeça. Embora gostasse da ideia de não estar sozinha, não estava com disposição para o que ele propôs. Minha mente estava muito cheia de pensamentos conflitantes, a maioria deles girando de volta para o homem no fundo da sala, aquele que me emboscou, e aquele em que eu não conseguia parar de pensar. "Não essa noite. Estou cansada.”

Seu peito inflou enquanto ele inspirava e expirava. A cada respiração, o cheiro de uísque voltava.

"Quanto você bebeu esta noite?" Perguntei.

Ele encolheu os ombros. "Eu não contei."

“Escute, não quero que você dirija para casa. Você pode ficar aqui. Farei uma cama para você no sofá.”

A cabeça de Russ se inclinou enquanto sua mandíbula cerrou. "Laurel, eu queria falar com você sobre a Sinclair Pharmaceuticals em algum lugar sem ouvidos."

"Então... não no trabalho."

“Podemos conversar aqui, mas com a cabeça no travesseiro seria outra opção.”

Muitas noites escolhemos essa opção, continuando nossa conversa de trabalho até que desistimos e sucumbimos ao sono.

“Não há nada para falar,” eu disse. “A decisão não é nossa. Depende de Eric se ele aceita o dinheiro.”

"É isso?" Russ perguntou. "Eric me disse que Dean Oaks foi quem convidou Damien."

"Sim, ele me disse a mesma coisa."

Russ girou em um círculo. "Trabalhamos muito duro para que eles entrem e recebam o crédito." Seus olhos se arregalaram. "Damien tinha outra oferta, uma para nos contratar, movendo a pesquisa para Sinclair."

“Não estou à venda.” Achei um tanto irônico repetir a mesma frase duas vezes em uma noite. Quando Russ apenas olhou para mim, perguntei: “Você tem números? Ele fez uma oferta específica?”

"Claro que não", disse ele. “Eu disse a Damien para enfiar a oferta em sua bunda. Não estávamos interessados.”

"Você iria...?" Puxei meu lábio superior, puxando-o entre os dentes. “Quero dizer... há um preço que faria você vender.”

"Para Sinclair?"

Dei de ombros. "Para alguém."

“Existe um preço que você venderia?”

“Eu não pensei que houvesse. Como você disse, trabalhamos muito e por muito tempo. O potencial desta droga é de longo alcance. Eu quero estar por perto para ver isso se concretizar.”

Ele assentiu. “Então estamos na mesma página. Diremos a Eric na segunda-feira que nosso voto é a favor.”

“Damien essencialmente me ofereceu um trabalho na frente de Eric,” eu disse. "Acho que devemos deixar claro para Eric e Damien que nenhum de nós tem qualquer intenção de abandonar o navio." Continuei, pensando em voz alta, “Quero dizer, tenho certeza de que Eric está preocupado. Ele sabe que a universidade não pode nos oferecer o tipo de dinheiro que Sinclair ofereceria.”

"Eu concordo. Vamos dizer a ele onde estamos e deixá-lo lidar com o Dr. Oaks.” Russ pegou minha mão, a que estava no corrimão. "Vejo você na segunda."

"Você não precisa ir."

"Sim, porque se eu ficar aqui, não ficarei naquele sofá."

“Boa noite, Russ. Dirija com cuidado."

Ele se virou para ir embora.

"Russ?"

"Sim, Laurel?"

“Me mande uma mensagem quando chegar na sua casa, por favor?” Eu não queria dormir com ele; no entanto, queria ter certeza de que ele estava seguro. Minha oferta do sofá foi real. Sim, havia um quarto vago no andar de cima, mas eu o conhecia. Eu me conhecia. A distância era a melhor maneira de permanecer fiel à minha decisão.

Seus lábios se curvaram em um sorriso triste. "Claro, enviarei uma mensagem."

Por um momento, ficamos em silêncio.

Russ inclinou a cabeça. "Fomos bons. Isso...” Ele acenou entre nós. “... Concordamos que não interferiria em nosso trabalho.”

"Certo. Fomos bons." Concordamos com isso. Foi a base que estabelecemos para nosso relacionamento inclassificável. Em todas as circunstâncias, nossa pesquisa vinha em primeiro lugar — sempre e para sempre.

“Eu posso sair sozinho”, disse ele.

Coloquei os sapatos de volta no degrau. "Eu trancarei atrás de você."

"Não há necessidade. Eu tenho minha chave.”

O lembrete de que ele tinha a chave da minha casa e eu uma da sua trouxe uma pontada de culpa por minha recusa em sua oferta. "Tudo bem. Por favor, certifique-se de trancar a porta.”

Ele acenou com a cabeça novamente, levantando a mão em um aceno baixo. "Vejo você na segunda, Dra. Carlson."

"Segunda-feira, Dr. Cartwright."

Eu não o segui. Esperei até ouvir a porta se fechando. Assim que o fiz, refiz seus passos de volta à cozinha e verifiquei duas vezes a fechadura da porta de madeira. Ele a trancou por fora. Do lado de dentro havia um parafuso extra. Com um giro do meu pulso, estava seguro.

LAUREL

A desorientação que me encontrou ao acordar fez minha mente girar. Quando o sono não veio ontem à noite após a partida de Russ, tomei um comprimido para dormir. Não era algo que eu fazia com frequência. No entanto, como pesquisadora de produtos farmacêuticos, eu estava ciente dos benefícios dos medicamentos, bem como de suas desvantagens.

Ontem à noite, minha mente e meu corpo precisavam de descanso. Para desligar o carretel em minha cabeça, repetindo meu encontro com o homem misterioso, a discussão com Damien, e até mesmo a tentativa de sedução de Russ na madrugada, eu precisava de ajuda.

O resultado não foi imediato. Eu me revirei até que os efeitos da droga acalmaram meus pensamentos, me permitindo dormir. No entanto, mesmo dormindo, meus pensamentos se perderam em um mundo de cenas atemporais. Ao me desconectar da realidade, meu inconsciente se encheu de sonhos sem assumir nenhuma sequência de tempo ou espaço.

O ar ao meu redor estava quente e pesado, cobrindo minha pele com suor, apesar do zumbido constante do ar-condicionado. O ar filtrado fez pouco mais do que circular o calor e diminuir o eco de explosivos à distância.

Eu estava de volta aos meus estudos de pós-graduação.

Na verdade.

Eu estava de volta a um local não revelado, cumprindo uma clínica de pós-graduação para uma fonte independente. Apesar das dificuldades, a seleção era uma posição muito procurada. Após um longo processo, fui aceita. Foi divulgado que, se escolhida, eu teria acesso a uma tarefa altamente delicada. Resmas de contratos jurando sigilo foram apresentadas a mim e aos outros assistentes graduados escolhidos.

Por tudo isso, tivemos a certeza de que nossa designação era uma honra — algo para aprimorar nosso curriculum vitae. Seis semanas em um país estrangeiro, concluindo nossas tarefas resultariam em uma experiência significativa que contaria para nossas necessidades clínicas. A oportunidade foi difícil de deixar passar.

Embora nunca tenhamos dado os detalhes, a pesquisa que acontecia era para uma droga — um composto — semelhante àquele em que Russ e eu trabalhávamos agora, um supressor de memória. Fomos informados de que ajudamos nos ensaios clínicos que foram aprovados. Por razões de segurança, eles eram conduzidos fora dos Estados Unidos.

Nunca nos disseram nossa localização exata.

Na época, eu era jovem, ingênua e admirada o suficiente com o trabalho para aceitar suas explicações.

Minhas funções consistiam principalmente em analisar números e verificar conclusões com intermináveis horas gastas documentando citações de fontes referenciadas. Em outras palavras, fui designada para um trabalho pesado. No entanto, eu fazia parte de algo maior, algo ótimo.

Meu papel era separado da ação real. Ocorriam ensaios clínicos. Eu vi os dados, mas não o pequeno subconjunto de participantes. A aplicação prática ocorreu em uma área limitada às pessoas com maior autoridade.

Em meu sono, me vi vagando pelos corredores de concreto daquela instalação. As portas de aço se fecharam, suas fechaduras ecoando quando as unidades foram separadas. Estendi a mão para o concreto, desejando absorver a frieza dentro dos blocos de cimento. Acima da minha cabeça estava a brisa sempre presente do ar-condicionado que mal afetava o calor que pairava no ar.

Um labirinto sem fim.

Eu estava perdida, vagando além de minha posição, virando esquinas e deslizando por portas abertas.

O corredor estreitou com portas trancadas de cada lado.

A pequena janela reforçada permitiu um vislumbre da sala.

Era um participante, deitado em uma cama. Ele ou ela estava coberto de bandagens — uma múmia viva.

O pânico passou por mim.

Medo de ser pega.

Eu não deveria estar onde estava.

No entanto, a curiosidade foi a chave para o sucesso.

Por que bandagens seriam necessárias para uma droga psicotrópica?

Peguei a maçaneta para entrar. Estava trancado.

Por que o participante estava em uma sala trancada?

Meu movimento da maçaneta deve ter sido audível. O olhar do participante foi para a janela, me espiando pelas pequenas aberturas das bandagens brancas. Embora oculto, a intensidade do olhar me fez tropeçar para trás.

Ofegante, me afastei da janela e comecei a correr...

Acordando com um sobressalto, a cena em minha cabeça parecia tão real quanto o mundo foi naquele verão, quase sete anos atrás. A transpiração grudou minha camisola na minha pele enquanto eu puxava as cobertas e olhava para o teto, permitindo que meu pulso diminuísse e a pele esfriasse.

Embora o sonho parecesse real, não era. Essa cena não aconteceu.

Na verdade, o trabalho cessou. Um dia tudo mudou.

A pesquisa foi repentinamente interrompida em seu caminho.

Depois de quase quatro semanas no exterior, nossa designação de seis semanas terminou abruptamente — fomos chamados de volta para casa.

Sob o manto da noite, todos os alunos de pós-graduação foram transportados de helicóptero para um avião que os aguardava. Em 24 horas, estávamos de volta aos Estados Unidos e não recebemos nenhuma explicação.

Nossas horas clínicas prometidas foram cumpridas, mas nosso trabalho foi deixado incompleto. E devido à natureza classificada, as informações que soubemos não puderam ser usadas em nossa tese ou citadas em nosso curriculum vitae, apesar das garantias anteriores.

Posteriormente, procurei em revistas especializadas e publicações online os resultados publicados dessa pesquisa. Achei que possivelmente alguns dos dados poderiam ajudar em nossa pesquisa atual.

Foi como se minha experiência de graduação fosse simplesmente um sonho.

Mesmo agora, qualquer evidência dos julgamentos, da pesquisa ou mesmo da instalação onde morávamos e trabalhamos era inexistente.

Eu não pensava nessa oportunidade de graduação há anos.

Agora, ao acordar, foi o homem sem nome que entrou em meus pensamentos. Não havia possibilidade de ele estar conectado a essa cena, mas então por que eu tive esse sonho?

Meu subconsciente sabia mais do que minha mente consciente?

Talvez se eu soubesse seu nome, ele não se destacaria.

Como se apenas um nome pudesse apagar sua presença e aura, o teor de sua fala ou seu controle calculado. Não era como se um nome pudesse diminuir a ansiedade sobre sua oferta — sua ameaça. Meu estômago se revirou enquanto pensava em nossa pesquisa.

Eu não conseguia parar.

Eu não iria.

Os sonhos consistiam em imagens do passado e em imagens criadas pela mente. Em vez de verdade, eles eram ficção.

Acendendo a luz, peguei o cartão preto agora na minha mesinha de cabeceira. O homem não era um sonho. Ele era real.

Eu o vi, senti o calor de seu olhar e respirei a decadência de sua colônia.

A única explicação lógica que consegui pensar para conectar o passado com o presente foi a oferta, ou ameaça, do homem, que poderia encerrar nossa pesquisa.

Tudo o que eu sabia com certeza era que o homem me disse para ligar para ele com um preço, um preço para vender meus dados, um preço que não existia.

Não que eu não sonhasse com riquezas.

Todo mundo não sonha?

É que essas fantasias não me trazem a sensação de satisfação que vem com as descobertas. A universidade nos pagou bem o suficiente pelo nosso trabalho. Eu nunca seria rica. Mas estava confortável. Se quisesse riquezas, aceitar a oferta de Sinclair traria isso sem encerrar nossa pesquisa.

O que fazíamos não era sobre dinheiro. Tratava-se do potencial de ajudar as pessoas, criando um caminho para as vítimas irem além das memórias traumáticas. As possibilidades eram muito mais do que PTSD relacionado à guerra. Pessoas comuns sofriam de memórias traumáticas. Muitos tentaram avançar, mas a mente não permitiu. Podemos ajudar...

Vítimas de acidentes de carro, com medo de dirigir.

Vítimas de abuso, sem saber em quem confiar.

Vítimas de roubos, com medo de fazer compras novamente.

Na verdade, a lista de incidentes traumáticos que afetaram a vida das pessoas era interminável. Todos diferentes e, no entanto, encontrávamos a conexão. As memórias podem ser desencadeadas por uma infinidade de estímulos.

A esperança era que o composto que criamos isolasse essas memórias específicas, não as levasse embora e, uma vez isoladas, inibissem as respostas psicológicas do corpo, bloqueando a capacidade do cérebro de liberar cortisol e norepinefrina junto com outras respostas neuroquímicas às memórias traumáticas.

Não era nosso objetivo eliminar o medo.

O medo era importante.

Isso mantinha as pessoas seguras. A sensação desconfortável que impedia alguém de entrar em um beco escuro à noite ou mantinha alguém longe de uma saliência perigosa era importante manter.

O medo irracional desencadeado por memórias era nosso alvo.

O toque estridente do meu telefone cortou o ar da manhã silenciosa.

Alcançando-o, li a tela.

DR. ERIC OLSEN.

Respirando fundo, respondi: "Olá, Eric."

“Laurel, eu sei que estávamos todos no centro de convenções até tarde da noite passada e hoje é sábado...”

“Sim, para tudo isso,” eu disse, sabendo que havia mais por vir.

"Você pode me encontrar no café perto do campus, digamos às dez horas?"

O café?

"Aquele pequenino na Rua Décima?" Perguntei.

“Sim, esse mesmo. Eu estarei em uma mesa.”

Olhei para o relógio. Apesar dos sonhos estranhos, consegui entrar e sair de lá até quase sete e meia; no entanto, uma xícara de café era bem-vinda. “Sim, eu posso estar lá. Do que se trata?” Eu não pude deixar de me perguntar se ele, de alguma forma, soube sobre a oferta incomum do meu homem misterioso.

"Falaremos sobre isso quando você e Russell chegarem."

Eu esperava por mais informações, mas parecia que saberia mais em breve. “Ok, Eric. Eu estarei lá."

"Vejo você então."

"Tchau."

Eric disse que Russ também estaria lá. Conheço outra pessoa que pode obter informações ou conversas na noite passada. Antes de sair da cama, liguei para minha assistente.

“Dra. Carlson?” Stephanie perguntou, sua voz grogue.

“Steph, desculpe incomodá-la tão cedo. Eu queria saber se você ouviu algum boato na noite passada. "

"Sobre?"

"Sinclair Pharmaceuticals ou talvez aquele homem que enfrentou Damien."

“Ninguém mencionou o homem. Foi meio estranho. Falei com Pam, a assistente do Dr. Oaks. Ela também não sabia quem ele era. Foi como se ele simplesmente tivesse aparecido.”

“Ele disse que faria uma oferta. Foi feita alguma oferta anônima? Ele falou em direito exclusivo. Teria que ser uma grande oferta.”

“Eu posso tentar descobrir. Sinto muito. Estava exausta ontem à noite e quando acabou, voltei para casa e desabei.”

Eu balancei a cabeça, embora ela não pudesse me ver. "Entendi. Se você souber alguma coisa, por favor me avise. Mas..."

"O que?" Ela perguntou.

"Não sei. Eu tenho uma sensação estranha. Tente descobrir sem ser óbvia. Todo o elemento Sinclair...” não acrescentei a parte sobre o homem, “...me deixa desconfortável.”

"Serei o mais furtiva possível."

“Obrigada, Steph. Desculpe por acordar você.”

"Eu planejava levantar nas próximas uma ou duas horas de qualquer maneira."

Isso me fez sorrir. “Até segunda-feira, mas se você souber alguma coisa...”

"Avisarei você assim que souber."

"Obrigada, tchau."

LAUREL

A cafeteria Sherrill já era uma referência perto da universidade muito antes de eu assumir meu cargo. O toque familiar e os doces deliciosos aumentaram sua fama. Não era segredo que todas as manhãs Eric parava a caminho da universidade e pegava seu grande copo de combustível com cafeína.

O estacionamento era limitado porque originalmente esse local era principalmente para alunos que moravam no campus e podiam andar. O campus cresceu tanto que agora a maioria dos alunos eram viajantes. Felizmente, havia uma vaga para meu carro, há algumas lojas na rua. Enquanto estacionava, examinei a área, procurando pela caminhonete Chevy preta de Russ. Geralmente era fácil de detectar. Eu o provocava dizendo que se eu não o conhecesse tão bem, diria que ele compensava demais.

A caminhonete era enfeitada com cada sino e apito.

E conhecendo-o tão bem, ele pode compensar — um pouco.

Abrindo a porta do Sherrill, o aroma de donuts frescos, bolos e, claro, café, infundiu minha corrente sanguínea com uma sacudida de cafeína e açúcar, tudo sem consumir nada. Eu planejava pedir no balcão primeiro, mas assim que avistei o Dr. Olsen, mudei de ideia, indo primeiro até ele.

Sua expressão era a de um homem à beira de algo. Eu só não tinha certeza do quê.

"Eric, você está bem?"

"Laurel, sente-se", disse ele, apontando para o outro lado da mesa. "Eu queria discutir algo com você que chamou minha atenção."

"Devemos esperar por Russ?" Eu perguntei, colocando meu casaco ao lado no assento de vinil.

“Pedi a ele que estivesse aqui às 10:15.”

Havia algo em sua voz que colocou meus nervos em alerta. “Não tenho certeza do que você ouviu...” Mordisquei meu lábio, enquanto debatia se deveria falar com ele sobre o estranho encontro na noite passada, e então decidi ir por outro caminho, "...é sobre o Russ?"

Eric fechou os olhos enquanto passava a mão no rosto. Foi então que notei suas bochechas não barbeadas e aparência despenteada. Em todos os anos em que estive neste departamento, não conseguia me lembrar de tê-lo visto menos do que impecável. Mesmo em festas ou churrascos com outros professores, ele era casual, mas organizado.

“Depois da reunião de ontem à noite”, ele começou, “fui convocado ao consultório do Dr. Oaks.”

"Para o escritório dele?"

Se ele foi chamado ao escritório do reitor, isso significava que depois que Eric deixou o centro de convenções, ele voltou para a universidade. Não era uma distância muito longa, mas parecia impraticável depois da longa noite.

"Você pode imaginar minha surpresa quando Damien Sinclair também estava presente."

Ao som do nome de Damien, meu estômago revirou e o pescoço se endireitou. "O que aconteceu?"

“Os primeiros números foram promissores por parte dos nossos participantes. Agora... não tenho certeza se isso importa.”

"Por que você quer falar comigo primeiro?" Perguntei.

“Damien anunciou para nós dois que Russell concordou verbalmente em levar a pesquisa para Sinclair. Ele também disse que Russell prometeu que faria um esforço para convencê-la a fazer o mesmo.”

Minha cabeça tremia. "Não. A universidade merece crédito. Se vendermos para a Sinclair, perderemos qualquer chance de estarmos envolvidos na determinação do uso no rótulo. Além disso, há mais pesquisas que precisam ser feitas.” Minha mente estava confusa. “Eles estarão pensando em cifrões e tentando apressar tudo.”

Eric inalou, recostou-se no assento alto e exalou. “Você falou com Russell desde o evento?”

“Sim,” eu disse, minha voz mais baixa do que antes.

"Ele ligou para você?"

"Ele apareceu na minha casa ontem à noite."

Eric não respondeu verbalmente; no entanto, pela forma como seu pescoço enrijeceu, ele não ficou satisfeito. Não informamos nossa conexão privada e eu não planejava fazer isso agora.

"Ele veio dizendo que estava preocupado comigo." Tentei me lembrar da conversa. “Não me lembro de tudo. Eu estava exausta."

"Ele mencionou Damien ou Sinclair Pharmaceuticals?"

Minha cabeça balançou enquanto tentava me lembrar de tudo o que conversamos. “Ele mencionou, mas não como você diz, não como Damien disse. Não, eu me lembro. Russ disse que Damien lhe fez uma oferta — sem particularidades — e Russ disse a ele para enfiar no traseiro."

"Ele não tentou convencê-la a se juntar a ele na Sinclair?"

"O oposto. Discutimos como não queríamos deixar a universidade.” Dei de ombros. "Não conversamos muito."

"Oh?"

“Eu disse a ele para ir embora. Como eu disse, estava cansada.”

Eric olhou para baixo enquanto colocava as mãos em torno de sua xícara de café. "Eu preciso saber onde você está." Embora seu rosto ainda estivesse voltado para o café, seus olhos se voltaram para mim. "Talvez não devêssemos contar a Russell o que Damien disse?"

"Não."

"Não?"

Eu me sentei mais ereta. “Russ e eu trabalhamos nisso juntos. Não mentirei para ele agora.”

“Não é mentira, Laurel. É manter nossos cartões escondidos até que mais seja revelado.”

“Eu não gosto disso,” eu disse quando comecei a fugir da mesa. "Pegarei uma xícara de café." Eu balancei a cabeça em direção a sua xícara. "Posso pegar alguma coisa para você?"

Enquanto eu me levantava, o olhar de Eric foi além de mim, seus olhos fixos. Virando, peguei a entrada de Russell e, em seguida, voltando para Eric, disse: "Deixarei vocês dois conversarem por um minuto."

"Laurel..."

Russell veio em minha direção. "Parece que sou o último a chegar à festa."

Inclinei minha cabeça em direção à mesa. “Não estou aqui há muito tempo. Só agora pegarei um café. Você quer alguma coisa?"

Ele pegou minha mão e baixou a voz. "Depois que ele terminar conosco, devo a você um pedido de desculpas pela noite passada."

Eu balancei minha cabeça. “Sem desculpas. Café?"

Seus lábios se curvaram para cima. "Você sabe como eu aguento."

"Eu sei."

Caminhando para o balcão, meus pensamentos foram para tudo o que Eric disse. Parte de mim duvidava que ele tenha compartilhado toda a história. Havia mais nisso, se isso o levou a perder o sono e se encontrar conosco com a barba por fazer. Fiquei atrás de duas jovens, provavelmente estudantes, pensei, enquanto esperava e olhava os doces atrás do vidro.

Chegando minha vez, disse meu pedido à senhora atrás do balcão.

Quando peguei minha bolsa, o ar antes preenchido com aromas de café e açúcar mudou com a infusão de especiarias de bétula e groselha. Ofegando com o cheiro reconhecido, fiquei mais ereta, enquanto a senhora olhava para além de mim. Com medo de me virar, olhei para meus próprios pés. Diretamente atrás de mim, tudo que eu podia ver eram as pontas das botas pretas de cowboy — botas grandes. O calor me inundou como se o registro de uma fornalha se abrisse atrás de mim.

"Senhora, são quatro dólares e quinze centavos." Embora ela estivesse falando comigo, seus olhos tremularam como se não pudesse segurar meu olhar.

Uma grande mão veio atrás de mim, uma nota de cinco dólares em seus dedos.

Sua voz profunda quebrou o barulho da multidão. "Eu cuidarei do pedido da senhora."

Embora eu tenha tentado me virar quando a senhora pegou seu dinheiro, sua outra mão na minha cintura me impediu de encará-lo. Um hálito quente roçou meu pescoço enquanto ele abaixava sua boca ao meu ouvido.

“Não faça isso. Não diga nada.”

Minha pele arrepiou e eu procurei ajuda. Não havia nenhuma. A senhora que pegou o dinheiro agora estava ocupada com meu pedido. “Eu não farei,” respondi.

"Eu sei." Seu sussurro profundo retumbou em mim. "Eu sei de tudo. Sei mais do que você sobre o que acontece.”

“Eu não entendo...”

“Eu te dei uma semana, mas para o seu próprio bem, sugiro que você obtenha esse preço mais cedo ou mais tarde. As coisas estão acontecendo mais rápido do que eu previ.”

A senhora voltou com duas xícaras de café. "Aqui está", disse ela, seu sorriso desaparecendo. "Quem era aquele?"

Eu girei, sabendo que o calor de um momento atrás sumiu. Virando-me, eu balancei minha cabeça. "Nenhuma ideia."

Pegando as xícaras, afastei-me do balcão enquanto ela ajudava o próximo cliente. Meu olhar percorreu toda a loja. A maioria das mesas estava ocupada e não havia gente entrando, mas ninguém viu o homem. Era como se ele não estivesse ali.

Exceto que ele esteve. A senhora atrás do balcão o viu.

Com meus pensamentos em todo lugar, coloquei o café na mesa, enquanto Russ entrava mais para o fundo.

“Obrigado,” ele disse, pegando sua xícara. Quando seus olhos encontraram os meus, ele perguntou: "Você está bem?"

Descansei ao lado de Russ. "E... eu estou... há apenas muita coisa acontecendo."

Eric se sentou mais ereto. “O que vocês dois fizeram... o que vocês conquistaram... é mais do que eu imaginava. É mais envolvente e maior do que qualquer coisa que nossa universidade já viu. Como você pode imaginar, o Dr. Oaks está preocupado com os custos contínuos.”

“Mas o potencial...” eu disse, preocupada que nunca saberia.

"Isso dará dinheiro", disse Russ. “Sinclair sabe disso. É por isso que eles querem.”

"O que você quer?" Eric perguntou.

Eu me virei para Russ quando nossos olhos se encontraram novamente. “Eu quero...” olhei para Eric, “...terminar nossa pesquisa.”

"Russell?" Eric perguntou.

"Sim eu também."

"Onde?"

“Não na Sinclair.” Eu ofereci.

Quando olhei para Russ, ele acenou com a cabeça.

LAUREL

“Olá?” Apesar da minha tentativa de parecer acordada, minha voz falhou com o torpor do sono.

Com tudo acontecendo, o toque do meu telefone deixou minha mente em alerta total. Fazia quatro dias desde a reunião e, embora meu homem misterioso não reapareceu, parecia que meu tempo se esgotava.

“Olá.” Disse novamente.

Quem estava me ligando no meio da noite?

Era o homem querendo uma resposta?

Eu não estava mais perto de ser capaz de responder a ele. Eu não tinha um preço.

Meus olhos se estreitaram, trazendo os números vermelhos do relógio na cabeceira da cama em foco: 3:19.

“Olá”, repeti novamente, afastando o telefone do ouvido e olhando para o número na tela. BLOQUEADO. Eu respirei fundo, quase pronta para desligar. Era de conhecimento geral que nada de bom vinha das ligações no meio da noite.

Por que eu atendi?

Sabia a resposta. Eu não olhei, mas agora que olhei, esperava.

Por favor, seja o homem me dizendo que era tudo uma piada.

Se fosse ele, talvez pudesse me fornecer mais algumas informações. Desde a noite da reunião, o Dr. Olsen ainda agia estranhamente, Russ parecia preocupado e Stephanie não soube mais sobre o hóspede indesejado ou sobre quaisquer ofertas anônimas de financiamento. As duas variáveis com as quais não tive contato foram o homem misterioso e Damien Sinclair.

Empurrando-me para cima, sentei-me contra a cabeceira da cama, minha mão segurando o telefone com mais força enquanto eu contava em minha cabeça. 'Cinco, quatro, três...' não iria apenas ficar sentada aqui em silêncio. 'Dois...'

Esqueça isso.

Quando a decepção tomou conta de mim, peguei o botão vermelho na tela, aquele que me permitiria desconectar a linha. Essa pessoa tinha mais um segundo.

'1-'

Antes que eu pudesse desconectar a chamada, uma voz veio pelo telefone.

“Dra. Carlson.”

Pelas duas palavras simples, deduzi que o orador era um homem — mas não o homem que eu esperava ouvir. Não era uma voz que reconheci.

Embora as palavras desse homem não tenham sido declaradas como uma pergunta, quem quer que fosse, esperava uma resposta. "Sim, é a Dra. Carlson falando."

“Doutora, sou o Detetive Lanky. Lamento incomodar você a esta hora; no entanto, houve uma situação. Enquanto conversamos, temos dois policiais à paisana a caminho de sua casa. Esteja pronta para sair com eles assim que chegarem.”

Minha cabeça balançou. "Espere. O que? Que situação?”

“É o seu laboratório na universidade, doutora. Houve um assalto. Eu não quero assustá-la; no entanto, devido ao que aconteceu, estamos tomando todas as precauções.”

"Não entendo."

“Doutora, há duas coisas. Primeiro, gostaríamos de sua ajuda para determinarmos o que está faltando ou foi destruído, se houver alguma coisa. Também acreditamos que você pode estar em perigo. Depois de concluirmos o inventário, você será levada para um local seguro.”

"Seguro? Perigo? M... meu laboratório?” Minha mente girava em mil direções diferentes, cíclicas como um ciclone girando cada vez mais rápido.

Roubado?

Destruído?

"Destruído? O que você quer dizer?" De alguma forma, na minha cabeça, o destino de nosso laboratório e nosso trabalho substituiu seus outros avisos.

Não mais com sono, meus olhos se ajustaram à luz fraca do luar, que se infiltrava nas cortinas do meu quarto. Eu olhei para a cama vazia ao meu lado, estendendo a mão e correndo a palma sobre os lençóis frios, enquanto uma pontada de preocupação passou por mim.

"E quanto ao Dr. Cartwright?" Eu perguntei ao telefone. “Ele ficou até mais tarde do que eu no laboratório na noite passada e minha assistente, Stephanie Moore. Ela ainda estava lá quando eu saí. Alguém se machucou?"

Lembro-me de dizer boa noite a Stephanie e Russ. Eu perguntei a Russ se ele queria compartilhar um jantar. Eu ainda me sentia culpada pela maneira como o recusei na outra noite. Ele sorriu, dizendo que não estava pronto para sair do escritório e que tinha dados para revisar.

Uma remarcação.

Isso foi o que ele disse.

“Dr. Cartwright e a Sra. Moore?” Eu repeti

“Doutora”, o Detetive Lanky respondeu, baixando a voz, “por favor, ouça com atenção. Sua segurança é nossa prioridade. Os policiais devem estar em sua casa em aproximadamente dez minutos. Isto é muito importante. Não atenda a porta para mais ninguém. Não atenda, nem faça nenhuma outra chamada.”

O que antes foi um ciclone de pensamentos concentrou-se no óbvio: o detetive Lanky não respondeu minha pergunta sobre Russ ou Stephanie. Nosso laboratório e escritórios, no que foi rotulado como uma instalação de pesquisa segura, foram violados, e ele disse que eu poderia estar em perigo.

"E quanto ao Dr. Olsen?" Eu perguntei, fazendo o meu melhor para pensar direito.

“Dra. Carlson, para sua própria segurança, por favor, siga minhas instruções.”

Minha segurança.

Sua segurança.

As mesmas palavras eram repetidas.

“Umm. OK."

Algo parecia errado.

Falar com um membro de alguma forma de aplicação da lei não deveria me fazer sentir mais segura?

Não fez.

"Sinto muito, detetive, por favor, diga-me novamente qual agência de aplicação da lei você representa."

“Senhora, como eu disse, os policiais que chegarão serão policiais à paisana. Eles terão identificação. Depois de fazer uma avaliação das instalações, nós a levaremos a um local seguro.”

“E... eu...”

Tínhamos protocolo para emergências.

Não era isso.

"Doutora, podemos contar com você?"

Em vez de responder imediatamente, joguei as cobertas para trás e olhei para o meu traje de dormir. Shorts masculinos e uma camisola dificilmente eram as roupas que eu usaria para examinar nosso laboratório e escritórios. "E... eu preciso me vestir antes que eles cheguem."

“Dra. Carlson, sentimos muito. Faremos o melhor que pudermos para mantê-la segura.”

Desculpe?

"Eu... estarei pronta."

"Obrigado, Dra. Carlson."

"Detetive..."

A ligação terminou antes que eu pudesse descobrir por que ele estava agradecendo e por que eu estava em perigo.

Russ.

Não me importava com o que o detetive Lanky disse, se eu estivesse em perigo e fosse por causa de uma invasão em nosso laboratório, Russ também estaria. Esperando até que minha tela escurecesse, eu o deslizei, trazendo-o de volta à vida. Com um toque, toquei no ícone de chamadas e toquei no nome de Russ.

Meu coração bateu forte no meu peito quando a chamada tocou.

Uma vez.

Duas vezes.

"Olá. Você ligou..."

Merda!

Desligando a ligação, falei em voz alta: “Russ, onde você está? Por favor, fique bem.”

Em seguida, continuando a ignorar o aviso do detetive, tentei o número de Eric Olsen. Seu número tocou três vezes antes que seu correio de voz atendesse.

O vento sacudiu minhas janelas enquanto, mais longe, o portão da Sra. Beeson batia contra o trinco. “É apenas o vento da primavera,” eu disse, falando comigo mesma, acendi a luz ao lado da cama e examinei todos os quatro cantos do meu quarto. O quarto estava exatamente como antes de eu adormecer, exatamente como no dia anterior.

Eu não era nada senão consistente.

Mais uma ligação. Eu bati o nome de Stephanie. Outra mensagem de voz.

Os cômodos da minha casa centenária eram pequenos, com piso e acabamento em madeira e tetos altos. Na parede externa, entre duas janelas altas, havia uma lareira de pedra a lenha. Ficava diretamente acima da lareira da sala de estar do primeiro andar. Embora eu nunca tenha usado a do quarto, o modo como a chaminé assobiava aumentava os ruídos que agora pareciam mais pronunciados.

Talvez a única diferença dentro do meu quarto fosse a roupa espalhada sobre a cadeira no canto. Todas as noites as roupas do dia ficavam ali até de manhã, quando entravam com a roupa suja, e a cadeira esperava pela roupa do dia seguinte.

Eu coloquei meu telefone na mesinha de cabeceira.

Mordiscando meu lábio inferior, levei meu olhar para a porta que levava ao corredor. Não fechei a porta do meu quarto completamente na noite passada, deixando-a ligeiramente entreaberta. Não era como se eu precisasse de privacidade. Eu morava sozinha.

Agora, no entanto, o corredor escuro combinado com a ligação me deu uma sensação sinistra.

“Pare com isso, Laurel. A polícia — ou quem quer que seja — estará aqui em breve.” Eu respirei fundo e me levantei.

O cartão preto veio à mente.

Por que eu ligaria agora?

O que eu diria?

Eu perguntaria se foi ele que invadiu meu laboratório?

Isso era ridículo.

Endireitando meus ombros, caminhei para o banheiro anexo. Um dono da casa anterior a mim adicionou uma porta conectando o banheiro ao quarto principal, criando um banheiro privativo, algo inédito na época em que esta casa foi construída originalmente.

Quando eu apertei outro botão, o banheiro se encheu de luz. Prendendo meu cabelo escuro em um rabo de cavalo baixo, joguei um pouco de água fria no rosto e olhei meus olhos. Linhas vermelhas tramavam o branco ao redor do azul. Não tive uma noite de sono decente desde aquela reunião. Não foram apenas meus olhos. Havia olheiras abaixo deles e palidez em minhas bochechas.

Que pena.

Esta não era uma ocasião para maquiagem.

Era madrugada e eu precisava estar pronta quando os policiais viessem me buscar.

Enquanto eu cuidava dos negócios, minha mente se encheu de mais perguntas.

Isso poderia estar conectado ao homem misterioso sem nome?

Ou estava conectado a Damien Sinclair?

E quanto a Russ, Stephanie e Eric? Eles estavam seguros?

Quanto mais eu pensava, mais questionava. Respirando fundo enquanto lavava minhas mãos, peguei uma toalha. Minha mente fazia um inventário mental, pensando sobre o que foi roubado — ou o que poderia ser o alvo.

Parecia óbvio.

Nossa pesquisa.

Foi sigilosa.

Antes da última sexta-feira, eu diria que poucas pessoas sabiam o que fazíamos. Agora eu sabia que não era o caso.

O culpado era alguém que estava presente na sexta à noite?

Não fazia sentido que alguém violasse ou pudesse violar a segurança ao redor da instalação, mas se o fizesse, não encontraria o que queria. Foi por isso que Russ e eu dividimos os resultados todas as noites, cada um tomando sua parte. Claro, havia informações protegidas nos computadores do laboratório, mas nem todos os componentes críticos.

Onde eu coloquei meu pen drive?

Corri de volta para o quarto e joguei a blusa de ontem da cadeira. Pegando a calça, coloquei a mão nos bolsos.

Lá estava.

O simples pen drive que continha uma grande quantidade de informações.

Normalmente, quando chegava em casa, escondia dentro da lareira do meu quarto. Havia uma pedra solta. Achei que estava protegido lá. No entanto, na noite passada eu estava muito consumida com outros pensamentos.

Eu pulei quando o toque do meu telefone encheu o ar. Caminhando até o lado da cama, li a tela: STEPHANIE.

“Oh, graças a Deus,” eu sussurrei enquanto batia no ícone verde. "Steph, você está bem?"

“Eu acho. Não atendi sua ligação porque acabava de terminar outra.”

Meu coração bateu mais rápido ao som de sua apreensão. "De quem?"

“Ele disse que era detetive da polícia e algo aconteceu na universidade. Dra. Carlson, me disseram para não ligar para ninguém, mas você me ligou. Então... você sabe o que está acontecendo?"

"Eu não sei." Eu olhei para o pen drive na minha outra mão. "Eu recebi a mesma chamada. Dois policiais vêm me buscar.”

“Eles disseram a mesma coisa para mim. Estou com medo.” Confessou Stephanie.

"Eu também. Estou feliz que você esteja bem. Não consigo falar com Russ.”

“Ele ainda estava em seu escritório quando eu saí. Você não acha...”

"A pessoa que ligou disse que levarão você para a universidade, os policiais?" Perguntei.

“Eles disseram que queriam que eu verificasse se algo faltava em meu escritório.”

“Ok, vamos para o mesmo lugar. Eu te vejo lá."

"Este não é o protocolo que o Dr. Olsen implementou."

Ela estava certa. Essa mudança fez meu estômago embrulhar. “Estaremos lá juntas. Preciso desligar."

"Vejo você em breve", disse ela antes que a chamada fosse encerrada.

Apressadamente, coloquei um jeans, guardei o pen drive no bolso e puxei um moletom pela cabeça. Depois de calçar um par de meias, amarrava os sapatos quando um som familiar enviou um novo calafrio pela minha espinha. Os pequenos cabelos da minha nuca ganharam vida.

“Casas velhas fazem barulho. Provavelmente é o vento,” eu sussurrei para mim mesma.

Pode ser o vento, mas não foi o apito da chaminé ou o estrondo do portão da sra. Beeson. Eu conhecia esses sons.

Foi a batida da minha porta, batendo contra a casa.

Houve um golpe.

Fiquei perfeitamente imóvel e esperei. Se fosse o vento, o que eu disse a mim mesmo, a batida deveria ocorrer novamente. Sempre foi assim.

Silêncio.

Os números vermelhos do relógio mudaram. Passaram-se cinco minutos desde que desliguei o detetive Lanky. Os policiais não estariam na minha porta lateral. Eles não abririam sem bater.

Certo?

Os policiais cumpridores da lei não o fariam. Além disso, a polícia não podia simplesmente entrar em uma residência privada sem um mandado. Anos de programas policiais na televisão me ensinaram isso. Havia uma exceção — se alguém estava em perigo.

Minha pulsação disparou quando me virei novamente em direção à porta parcialmente aberta do meu quarto.

Antes que eu pudesse me convencer de que estava segura, outro som confirmou meu medo.

Isso não era minha imaginação.

As palmas das minhas mãos ficaram úmidas.

Casas antigas têm suas peculiaridades. O quarto degrau da escada para o segundo nível também precisava de reparos. Meu pai mencionou que, em vez de pregos, os construtores deveriam usar parafusos.

Meus joelhos ficaram fracos quando ouvi o gemido característico da madeira puxando os pregos.

Meu olhar disparou sobre meu quarto. Eu poderia correr para a porta do corredor, fechá-la com força e virar a velha fechadura. Enquanto desejava que meus pés se movessem, lembrei-me da pequena lata de spray de pimenta na minha mesinha de cabeceira.

Meus tênis rangeram no piso de madeira brilhante, quando eu corri para a mesa de cabeceira e abri a gaveta de cima. Olhando para mim da superfície estava o cartão preto. Rapidamente, coloquei isso no bolso. E então, minhas mãos não tremiam mais, quase convulsionando, peguei a pequena bolsa dentro da gaveta.

A porta atrás de mim se abriu mais, com um rangido, quando uma sensação avassaladora de pavor passou por mim. A tontura veio enquanto meu sangue subia rapidamente. O início do medo foi avassalador, tornando meu corpo inútil como se estivesse paralisado.

Tive medo de me virar, de encontrar quem estava aqui.

Sua voz reverberou pelo ar, ricocheteando nas paredes. E então eu soube.

"Laurel, precisamos sair daqui."

LAUREL

Me virando, eu agarrei o spray no meu peito. "Merda, Russ, você quase tem o rosto cheio de spray de pimenta." E então, antes que pudesse processar, me aproximei dele, passei meus braços em volta de seu pescoço e deixei minha testa cair em seu ombro. Meu corpo inteiro tremia, a mescla de emoções criando uma mistura que inundou minha corrente sanguínea, quando o medo deu lugar ao alívio. "Graças a Deus. Você está bem."

Depois de um momento, seus braços envolveram minha cintura. "Você também. Eu estava preocupado."

Dando um passo para trás, olhei em seus olhos. "O que diabos está acontecendo? Como você chegou aqui tão rápido após a ligação?”

"Que ligação?" Russ balançou a cabeça enquanto pegava a lata de spray de pimenta, tirou-a da minha mão trêmula e a jogou na cama. “Eu deveria ter te contado...” Suas palavras foram sumindo, "...tudo."

“Me dizer o quê? É sobre a nossa pesquisa?”

Sua cabeça começou a girar enquanto seus olhos vasculhavam o quarto. “Escute, eu mudei de ideia e é por isso que estou aqui. Pegue suas coisas. Não temos tempo para explicação.” Ele pegou minha mão. "Você confia em mim, Laurel?"

"Mudou de ideia... sobre o quê?" Perguntei.

"Você confia em mim?" Ele repetiu sua pergunta.

Eu concordei. Eu confio nele.

"Então ouça. Precisamos sair daqui. Assim que sairmos dessa bagunça, explicarei tudo, eu prometo.” Ele se virou para mim, examinando minhas roupas. "Por que você não estava dormindo?"

"Eu te disse. Fui acordada por uma chamada; algum detetive disse que alguém invadiu nosso laboratório. Eu perguntei sobre você. Ele não me respondeu.” Uma onda debilitante de emoção passou por mim, dando um nó em meu estômago e enfraquecendo meus joelhos.

Eu desabei na beira da cama com um suspiro e meus olhos permaneceram fixos em Russ. "Eu estava tão preocupada que você estivesse lá quando alguém..."

Russ se ajoelhou aos meus pés e colocou a mão no meu joelho. "Aguente firme. Estamos quase lá. O que mais eles disseram? Eles mencionaram Eric?"

Meus olhos se arregalaram enquanto eu balancei minha cabeça. "O Eric?"

"Venha", disse ele, levantando-se e puxando-me para ficar de pé. "Contarei tudo o que sei quando sairmos daqui."

"Aconteceu alguma coisa com ele?" Minha mente foi imediatamente preenchida com imagens do Dr. Eric Olsen. Ele me entrevistou para minha posição na universidade. Ele foi meu amigo e mentor. “Diga-me,” eu insisti.

"Foda-se", disse Russ com um suspiro exasperado. "Isso não deveria acontecer assim, nada disso." Sua expressão implorou quando ele novamente alcançou minhas mãos e as envolveu com seu aperto. Segurando-as com força, ele as levou ao peito. “Você tem que acreditar em mim, Laurel. Não aconteceria. Se ao menos o Dr. Oaks não fosse tão ganancioso. Aquela reunião foi um erro e, desde então, a merda está batendo no ventilador.”

Ele estava certo sobre isso.

“Dr. Oaks, ganancioso?” Perguntei. "Do que você está falando?" Minha mente continuou a girar imagens da reunião em minha cabeça. "Isso é sobre Damien ou outra pessoa?"

Soltando minhas mãos, Russ deu um passo para trás, sua expressão endurecendo. “Eu vim buscar você. Para ajudá-la."

"Do que você está falando?" Quando ele não respondeu, continuei: "Russ, alguém descobriu seu preço?"

"Eu te disse. Eu não colocaria preço em nossa pesquisa.”

"Aquele homem na reunião, aquele que colocou Damien em seu lugar, quem é ele?"

A palma da mão de Russ tocou levemente minha bochecha. “Contarei tudo o que sei e você pode fazer o mesmo. Simplesmente não podemos fazer isso aqui.” Sua cabeça balançou. “Precisamos encontrar um lugar seguro. Foda-se saber que isso também não inclui o laboratório.”

"Onde nós vamos?"

"Não sei. Nós descobriremos.”

“A polícia está chegando. Eles podem ajudar,” raciocinei em voz alta.

"O que?"

"Eu te disse. O telefonema era de um detetive. Ele disse que dois policiais à paisana vinham me pegar. Eles querem uma avaliação do que está faltando, se houver alguma coisa.”

"Merda." Seus olhos se arregalaram. "Apaga as luzes."

"Por que?"

Russ passou correndo por mim, desligando o abajur ao lado da minha cama e correndo para o interruptor do banheiro, deixando-nos apenas com a luz da lua em volta das cortinas.

"Russ, isso está me assustando."

"Bom. Temos que sair daqui antes que eles cheguem. Pegue seu casaco. Explicarei tudo quando estivermos na minha caminhonete.”

"Meu casaco está lá embaixo."

"Então vamos lá." Ele novamente pegou minha mão.

Evitando que meus pés se movessem, eu o puxei de volta. “O homem ao telefone disse que ele era um detetive. Ele nunca me disse de que departamento. Você diz que ele provavelmente não era um policial ou algum tipo de agente da lei?”

"Não sei. Só sei que não temos tempo para conversar.” Russ deu um puxão na minha mão, levando-me em direção ao corredor escuro e à escada.

Quando chegamos ao fim da escada, o brilho do LED azul dos faróis flutuou pela sala de estar escura.

"E se forem eles?" Perguntei.

"Aquele carro acabou de parar na sua garagem?" A voz de Russ estava baixa.

"Eu penso que sim." O sangue drenou novamente de minhas extremidades, deixando-me tonta. Mantendo um sussurro, eu disse: “Não podemos sair. Mesmo se eles forem pela porta da frente, nos verão se sairmos pela porta lateral.”

"As portas francesas", disse ele, continuando a me puxar em direção à parte de trás da casa para as portas que levavam a um pequeno pátio de pedra.

Puxei meu casaco das costas de uma cadeira da cozinha e agarrei minha bolsa enquanto Russ torcia a fechadura da velha porta. A maçaneta girou em sua mão, mas a porta não se moveu.

"Puxe. Ela gruda,” eu disse suavemente, lembrando-o de como os anos de tinta e umidade dificultavam a abertura das portas.

Fazendo como eu disse, ele puxou. Depois de um estalo, uma das portas se abriu para dentro. Ao mesmo tempo, a campainha da porta da frente tocou, ecoando por toda a casa. Eu olhei em direção à sala de estar. De nossa perspectiva, estávamos escondidos da porta da frente. Não podíamos ver quem tocava a campainha e eles não podiam nos ver.

"Merda, deveríamos agarrar..."

Interrompendo, peguei sua mão. "Russ, o que está acontecendo?"

Em vez de responder, ele apontou para a minha bolsa. “Você está com seu pen drive?”

"Sim."

“Então não precisamos do outro. Vamos."

“Dra. Carlson, Polícia Metropolitana de Indianápolis.” A voz veio pela porta da frente.

Eu parei no meu caminho. "Russ?"

"Porra. Vamos dizer a eles que passei a noite.”

"Então por que eu perguntaria sobre você?"

"Você estava cansada, delirando."

Eu balancei minha cabeça. "O que você está tentando esconder?"

A campainha tocou novamente.

Russ pegou minha mão depois de fechar a porta francesa. “Eu não sei quem está lá fora. Tudo o que sei é que não podemos contar a ninguém sobre a oferta de Sinclair.”

"Por que?"

"Porque Sinclair ameaçou Eric." Suas palavras foram apressadas. "Damien acha que é Eric quem está nos impedindo de aceitar."

Eu suspirei. “Ameaçou ele? Com... o quê? Não entendo. E não quero ir para Sinclair. É minha decisão, não baseada em Eric.”

“Se dissermos qualquer coisa, isso pode colocar em risco mais do que sua vida. Temos que bancar os idiotas.”

Quando a campainha tocou novamente, respirei fundo e me virei, caminhando em direção à porta. Com um toque de um botão, acendi a luz da varanda. Um homem apareceu. Vestindo um terno escuro com um sobretudo desabotoado, o oficial ficou mais alto do que eu quando puxei a porta de madeira para dentro. Embora a porta de vidro estivesse entre nós, uma brisa soprou contra minha pele.

“Dra. Carlson”, disse o homem.

Tentei firmar minha voz. "O detetive Lanky disse que você teria uma identificação?"

"É claro." O homem enfiou a mão no sobretudo e tirou uma carteira. Ele a abriu, mostrando-me sua identificação do Departamento de Polícia Metropolitana de Indianápolis completo com sua foto e crachá.

Li seu nome: Oficial Peter Stanley.

Não tinha ideia se a identificação era real. Parecia real, assim como seu distintivo.

"Doutora, posso entrar?" Perguntou o oficial Stanley.

Meu primeiro instinto foi obedecer, e então me lembrei do que vi na televisão. "Você tem um mandado de busca?"

Quando perguntei, uma voz veio do caminho da cozinha. “Dra. Carlson?”

Com a porta de vidro contra chuva ainda fechada, girei e dei um passo para o lado, clareando a vista da cozinha. Embora eu esperasse ver Russell, não o fiz. Em vez disso, havia um homem que não reconheci parado na arcada aberta das minhas portas francesas.

"Doutora, por que essas portas estavam abertas?" O homem perguntou.

“Dra. Carlson, esse é o policial Manes”, ofereceu o policial Stanley.

"Tudo bem, sim", eu disse ao policial Stanley, "você pode entrar." Eu destranquei a porta de proteção e depois de fazer um gesto para ele entrar, me virei e voltei para a cozinha, meu olhar disparando ao redor.

Onde estava Russ?

Meu casaco estava sobre a mesa onde eu o deixei cair, ao lado da minha bolsa que não estava mais fechada.

"Doutora?" Oficial Manes disse com uma inflexão questionadora em sua voz.

Afastei meu olhar da minha bolsa e balancei minha cabeça. "Não sei. Estava fechada."

“Senhora, não posso abrir sua porta sem um mandado. Ela estava aberta quando entrei em seu quintal.”

Acenei para o policial Manes na casa. "Você pode se juntar a nós."

Minha atenção voltou para minha bolsa. Pegando-a, olhei para dentro, fazendo um inventário rápido. Pelo que pude perceber, parecia que tudo estava presente.

A presença desses dois homens era avassaladora em minha pequena cozinha. Mesmo com as reformas recentes, não tenho o luxo de uma despensa ou mesmo de um armário de vassouras. Não havia outras opções para o paradeiro de Russ. Deve ser porque ele abriu as portas traseiras quando saiu.

"Você gostaria que eu fechasse isso?" Oficial Manes perguntou, alcançando as portas francesas.

"Por favor."

“Doutora, como o Detetive Lanky mencionou, gostaríamos de sua ajuda para inspecionar seu laboratório e escritório. O alarme não foi acionado. Um zelador veio em seguida. Acreditamos que isso tem a ver com sua pesquisa.”

Eu balancei minha cabeça. “Como o departamento de polícia sabe sobre um projeto de pesquisa na universidade?”

“É nosso trabalho saber”, disse o policial Manes, virando-se novamente em direção às portas e meu pátio traseiro. "Mais alguém estava aqui?"

Havia pegadas?

Ele sabia?

“Minha vizinha... o portão dela destranca e bate com o vento. Eu fui lá no início da noite para fechá-lo. Não devo ter trancado as portas corretamente.”

Sua expressão não deu nenhuma indicação se ele acreditava ou não na minha meia verdade. A verdade é que eu tranquei o portão da Sra. Beeson ontem. Foi no início da noite e eu usei minha porta lateral. No entanto, as informações eram basicamente precisas.

"Doutora, você está pronta para ir conosco?"

Mais nós se formaram em meu estômago, nós auxiliares em cima dos outros.

Por que Russell me deixou?

O que eu poderia dizer?

Eric estava realmente em perigo?

Eu estava?

Eu balancei a cabeça enquanto peguei o casaco que deixei cair na mesa da cozinha. "Sim. Vamos acabar com isso.”

O policial Manes balançou a cabeça. “A força-tarefa recomenda levá-la a algum lugar seguro até que saibamos mais sobre a invasão. Você tem uma mala feita?”

"O que? Não. O detetive Lanky disse...” Tentei me lembrar. Muita coisa aconteceu, “...Eu preciso verificar minha família e amigos.”

“Uma coisa de cada vez”, disse o policial Stanley. “Doutora, podemos esperar. Por favor, apresse-se e faça uma mala com itens suficientes para alguns dias.”

“Demorarei um minuto”, eu disse, saindo da cozinha para as escadas.

Eu nem pensei em acender uma luz enquanto subia as escadas. Era minha casa e havia dois policiais na cozinha. Só quando entrei em meu quarto é que senti uma presença.

"Russ...?"

A porta do quarto se fechou quando meu grito começou a se formar. O processo começou — a inalação de ar e a abertura da minha boca. Estava preparada e pronta, mas o grito não saiu da minha garganta. Tudo foi bloqueado quando uma grande mão cobriu minha boca e um braço em volta da minha cintura. Todo o meu corpo foi jogado para trás, puxando-me na ponta dos pés até que minhas costas colidiram com um peito sólido.

"Não grite."

LAUREL

“Diga que você não gritará.” A voz profunda reverberou, seu sussurro intensificado pela proximidade de nossos corpos. O meu estava mais uma vez tremendo, causado por mais do que ouvir suas palavras, eu senti sua demanda por todo o caminho até o meu núcleo.

"Diga-me."

Incapaz de responder verbalmente, eu balancei a cabeça, movendo minha cabeça o melhor que pude.

"Eu não te machucarei." Seu hálito quente contornando meu pescoço exposto me tranquilizou, enquanto a rigidez de seu corpo enviava outra mensagem.

Seu aperto em mim, a maneira como ele me segurou contra ele, não ofereceu suavidade ou conforto. Embora eu não pudesse ver seu rosto, sabia sem dúvida que este era o homem da reunião. Eu não sei como ele entrou na minha casa ou há quanto tempo ele está presente. No momento, isso parecia irrelevante. Tudo o que importava era que ele estava aqui agora.

Sua colônia de antes foi substituída por um perfume masculino que me lembrava o ar livre. Este homem era vento e chuva em noites frescas de primavera com a fúria e poder notórios das tempestades. Em seu aperto, o ar ao meu redor mudou como se um barômetro estivesse caindo e a atmosfera mudando.

Lentamente, seus dedos se moveram, afrouxando o aperto em meus lábios.

"O que...?" Eu comecei.

Sua mão retomou a posição, pressionando meus lábios com mais força do que antes, fazendo com que eles se achatassem contra meus dentes. Embora ele tivesse prometido o contrário, a pressão trouxe um gosto de cobre à minha língua e lágrimas aos meus olhos.

“Não fale a menos que você sussurre,” seu comando veio através dos dentes cerrados. "Eu explicarei mais tarde. Acene se concordar.”

Novamente, balancei a cabeça.

Imediatamente, a pressão diminuiu. Uma vez que sua mão saiu da minha boca, movi meus lábios e mandíbula de um lado para o outro. Embora ele tenha soltado meu rosto, eu não estava livre. Meu corpo estava preso à força de seu aperto. Um de seus braços ainda estava em volta da minha cintura, segurando-me com força contra sua dureza. Quando ele soltou minha boca, moveu seu outro braço na parte superior do meu peito, mantendo meus ombros em sua frente.

Foi o braço segurando minha cintura que chamou minha atenção. Embora sua voz rouca fosse totalmente profissional, seu corpo reagia à nossa proximidade, ficando mais duro contra minhas costas.

O medo borbulhou com outra coisa na boca do meu estômago enquanto eu lutava contra a vontade de me virar e ver o que eu só podia sentir.

"O que você fará?" Eu perguntei, minha voz trêmula enquanto meu corpo tremia e minha mente vacilava.

Seu aperto aumentou, puxando-me contra ele. "Estou aqui para ajudá-la a ficar segura."

"A partir de...?"

"Laurel, você está cercada por mais perigo do que imagina."

O perigo estava lá embaixo ou aqui em cima?

Ele não me deixou responder. Em vez disso, ele continuou: “Aqueles homens lá embaixo... não tive a chance de confirmar suas identidades. Você viu alguma identificação?”

Novamente, eu balancei a cabeça.

"Parecia real?"

Como ele esperava que eu continuasse uma conversa como essa?

"Era?"

“Eu não sei,” sussurrei, respondendo honestamente.

“Você se lembra dos números dos crachás?”

"Não. Eu vi seus nomes — bem, um deles.” Foi a primeira vez que percebi que não pedi a identificação do segundo oficial. “O que eu vi, o nome dele era Peter Stanley. O outro foi apresentado como Oficial Manes.”

Seu peito inflou quando ele respirou. "Eu posso tirar você daqui, mas é possível que eles tenham que morrer."

"O que?"

“Se eles são quem dizem que são — IMPD4 — matá-los adicionará um novo nível a esta confusão em que você está.”

Não deveria ficar petrificada ao ouvir um homem discutir calmamente sobre o assassinato de policiais?

Essa conversa não deveria me deixar à beira das lágrimas?

E, ainda assim, de alguma forma ao seu alcance, enquanto minha mente e meu corpo lutavam com o que era certo e o que era errado, havia segurança. Com esse estranho perto de mim, eu poderia lidar com o que quer que acontecesse.

Fechei os olhos e continuei a ouvir. Quando ele parou de falar, respondi: “Não quero que ninguém seja morto por minha causa.”

“São eles ou você, não há escolha.”

"Não entendo. Por que...” Minha cabeça caiu para frente e meu corpo relaxou enquanto minhas palavras sumiam. Havia muitas perguntas para completar essa frase.

"Eu soltarei você." Suas palavras não deveriam causar decepção, mas por alguma razão desconhecida, estar em suas garras — em seus braços — foi a maior segurança que eu senti em dias. "Você aguenta?"

Eu respirei fundo. "Sim."

Seus braços começaram a me soltar.

“Mantenha a luz apagada.”

Eu balancei a cabeça quando seus braços fortes desapareceram, deixando-me momentaneamente vazia. Era mais do que seu aperto; quando seus braços me soltaram, o calor de seu corpo desapareceu junto com a sensação de minha suavidade contrastando com sua dureza.

"Posso virar?" Quando ele não respondeu, eu fiz o que pedi, virando-me para o peito duro de pedra que eu apenas senti. Eu levantei meu queixo. Como no salão de banquetes com apenas nós dois, eu o vi na penumbra. As sombras tornavam sua expressão mais ameaçadora do que antes à luz da multidão reunida. "Quem é você?"

"Eu sou o homem que garantirá que você viva para ver o resto de hoje."

“E se eles forem realmente IMPD?”

"Então você deve ficar bem."

"Devo estar?"

“Há muito em jogo agora e muitos jogadores. A lista está crescendo a cada segundo. Eu não descobri tudo. Achei que tinha mais tempo.”

Minha cabeça balançou, sem saber o que isso significava. "Eles disseram que são IMPD."

"E se eles mentiram?" Ele perguntou.

“Você sabe sobre Russ ou Eric? Eles estão seguros?”

“Meu trabalho é saber o máximo que posso sobre todos os envolvidos em um trabalho.”

"Eu sou seu trabalho?" Perguntei.

“Você é parte disso. Como eu disse a você, meu empregador quer interromper sua pesquisa.”

“Dra. Carlson?” Uma voz masculina chamou do andar de baixo.

“Diga a eles que você está indo.” O homem sussurrou.

"O que você fará?"

“Diga a eles agora, antes que eles subam aqui. Se o fizerem, não terei escolha.”

Peguei a maçaneta e abri a porta do meu quarto. “Sinto muito”, chamei. “Estou trabalhando o mais rápido que posso. Desço em apenas mais alguns minutos.”

Depois de fechar a porta, voltei. "Não consigo fazer as malas sem luz."

Na penumbra da sala, vi o homem acenar com a cabeça. Caminhando para a mesinha de cabeceira, alcancei a luz e girei a maçaneta. Na nova iluminação, meu olhar foi para o spray de pimenta na cama.

"Não pense nisso."

Eu olhei para cima, observando sua expressão endurecida e a massa de seu corpo. Este homem exalava uma presença que fazia os policiais lá embaixo parecerem mais meninos do que homens. Eu estava certa em minha avaliação anterior. Este homem era uma tempestade à beira de algo maior. A força emanava dele, mas ele era imune às leis da física.

A lei da conservação de energia afirmava que a energia total de um sistema isolado permanecia constante — nem criada nem destruída. Isso não se aplica ao homem antes de mim. Em sua expressão, vi que ele segurava as rédeas, sendo capaz de domar o poder de sua tempestade interior ou de permitir que se fortalecesse.

Havia algo intensamente impressionante nele. Não feminino, mas bonito no sentido quase trágico da palavra. Ao me lembrar dos pulsos tatuados que vi quando seus braços se moveram na reunião, ansiava por ver mais de seu corpo.

Tirei meu olhar de seus olhos verdes e o examinei do chão. Em seus pés, ele usava botas escuras que deveriam fazer barulho, mas eu não ouvi. A calça jeans cobria suas longas pernas, descansando em seus quadris. Elas estavam muito frouxas para acentuar a dureza que eu senti na parte inferior das minhas costas. Eu puxei meu olhar mais para cima, onde sob uma jaqueta preta aberta, ele usava uma camisa térmica preta, seu material esticado sobre o peito de pedra onde estivesse grudada. Uma veia projetou-se em seu pescoço grosso.

Não mais liso como na reunião, havia um ou dois dias de barba crescendo em sua mandíbula. Seu cabelo estava puxado para trás na nuca. Abaixo de suas maçãs do rosto salientes, suas bochechas estavam encovadas pela tensão de sua mandíbula cerrada. No entanto, apesar de tudo, foi a força de seus olhos verdes que enviou calafrios pelo meu sistema nervoso, como se seu olhar pudesse deixar minha pele em chamas.

Sem uma palavra, ele fazia comigo o que eu fiz com ele.

Senti cada centímetro de seu olhar enquanto subia pelo meu corpo. Como lasers, seus olhos se moveram sobre mim, me vendo, como se minhas roupas não existissem.

“Tire sua camisa,” ele exigiu.

"O que?"

Ele enfiou a mão no bolso do casaco e tirou um pequeno dispositivo. “Posso inserir isso em seu sutiã, e serei capaz de manter o controle de onde eles te levam e ouvir o que você e qualquer pessoa a poucos metros diz. Ele também monitora sua frequência cardíaca. Estarei fora de vista, mas estarei perto se acontecer alguma coisa.”

"E se eu disser não?"

"Eu injeto um tranquilizante em você e tiro você daqui."

Merda.

Se ele estivesse monitorando minha frequência cardíaca agora, eu tinha certeza de que seria um absurdo.

"O que essa opção significa para aqueles homens lá embaixo?"

“É melhor torcer para que eles não sejam IMPD.”

“Dra. Carlson? Devemos nos apressar.” Mais uma vez, a voz veio de baixo.

Voltei para a porta e abri. "Quase pronta."

A porta se fechou com um baque.

Quando me virei, o homem olhava diretamente para mim, o dispositivo na palma de sua mão grande. Mordendo meu lábio, contemplei meu próximo movimento. “E... não estou usando sutiã. Eu me vesti com pressa.”

Ele inclinou a cabeça em direção à minha cômoda. "Pegue um. Vou inserir o dispositivo enquanto você joga algumas coisas em uma bolsa. Ou..."

Ele não precisava terminar a frase. Eu faria o que ele disse ou ele me daria um tranquilizante e mataria os homens lá embaixo.

Abrindo a gaveta dos meus sutiãs, eu debati. "Importa o tipo de sutiã?"

“Um de arame esconde mais o sinal.”

Assentindo, retirei um sutiã branco novo que comprei recentemente e entreguei ao homem — um homem que eu não conhecia. "Como posso confiar em você?"

"Como você não pode?" Seus dedos correram sobre o fundo das taças. "Eu poderia adivinhar que você usava branco."

"O que isso significa?"

Seus lábios se curvaram, a primeira demonstração de emoção que eu vi. “Arrume algumas coisas.”

Enquanto eu puxava uma pequena maleta do meu armário, o homem sentou-se na beira da minha cama e enfiou o fio de seu dispositivo na parte inferior de um C do meu sutiã. Foi quando eu joguei alguns cosméticos em um saco plástico e os coloquei na mala.

"Agora, tire a camisa."

"Eu posso ir ao banheiro e colocá-lo?" Eu não quis dizer isso como uma pergunta, mas com a inflexão do meu tom, foi assim que soou.

"Não."

Mordendo meu lábio, me virei e levantei a bainha do meu moletom sobre a minha cabeça, revelando a camisola que usei para dormir. Jogando o moletom em direção à cama, respirei fundo e tirei a camada de cetim. O ar frio endureceu meus mamilos enquanto minha pele arrepiava-se.

“Laurel, vire-se. Preciso ter certeza de que está posicionado corretamente.”

"Eu poderia apenas..."

Sua mão quente pousou no meu ombro nu. Seu toque era diferente de antes. "Se eu fosse tirar vantagem de você, já o teria feito."

Eu não tinha certeza do que dizer ou fazer.

“Eu faria isso,” ele disse, sua voz profunda e rouca, “na noite da reunião. Na noite em que entrei naquela sala e você estava lá sozinha, tão confiante do mundo ao seu redor. Aquele vestido preto...” Sua mão se moveu sobre meu ombro, "...seu cabelo..."

“E... eu...”

“Eu poderia levar você naquela noite, contra a parede ou sobre uma das mesas. Seria fácil marcá-la como minha."

O que diabos ele estava dizendo?

Era uma ameaça, e ainda assim suas palavras fizeram algo em minhas entranhas, umedecendo minha calcinha.

Seu hálito quente soprou novamente na minha pele, seguido por uma inspiração profunda. “Quando você entrou no quarto, estava com medo. Eu podia sentir o cheiro. Estou aqui para ajudar.”

Meus mamilos ficaram duros como diamantes com cada palavra. Eu poderia culpar o ar frio, mas isso era apenas o começo. Inalando, me virei, de frente para ele.

Ele deu um passo para trás e me entregou o sutiã. "Aqui, coloque."

Fiquei desapontada?

Eu queria que ele dissesse alguma coisa?

Esperava que ele estendesse a mão?

Inferno, minha mente estava muito confusa para saber o que eu esperava ou queria. Colocando meus braços nas alças, com meus olhos ainda fixos em seu olhar verde, meus dedos se atrapalharam com o fecho.

"Vire-se."

Eu fiz. Com um rápido movimento de seus dedos, meu sutiã estava fechado.

"Agora, deixe-me ver."

Não pensando mais nas repercussões do que acontecia, eu obedeci, uma marionete à sua voz estrondosa enquanto ele comandava meu movimento.

Seus olhos se concentraram em meus seios, enquanto seus dedos corriam sobre as bordas de renda, sob cada taça e sobre o arame. "Pode sentir isso? Eu não quero que te cutuque.”

Eu balancei minha cabeça e murmurei, achando difícil falar. Minha mente estava totalmente confusa sobre como eu cheguei a um lugar onde um homem cujo nome eu nem sabia estava agora no meu quarto e tocando meus seios.

O homem deu um passo para trás e me entregou o moletom que eu joguei na cama. "Depressa, coloque isso de volta."

Depois que coloquei o moletom e fechei o zíper da mala, fiquei mais ereta. “Como saberei que você está perto? E se algo acontecer?”

Embora sua mandíbula estivesse rígida, havia algo em seu olhar, um calor que eu não vi antes.

"Não só estarei perto, mas também terei certeza de que nada acontecerá a você."

"Por que?"

"Porquê da próxima vez que você tirar sua blusa, quero fazer mais do que arrumar um dispositivo de escuta."

Meus olhos se arregalaram. Não era a resposta que eu esperava, mas de alguma forma, no meio desta noite louca, isso me tranquilizou. Eu não sabia quem era esse homem ou por que ele me ajudava.

Inferno, não sabia se ele me ajudava.

Ainda me querendo...

Nisso eu acreditei.

Isso eu vi em sua expressão e ouvi em seu trovão de barítono.

Embora não quisesse admitir nem para mim mesma, eu queria estar com ele novamente. Queria descobrir o que significava mais do que arrumar um dispositivo de escuta.

"Agora, se apresse", disse ele. "Eles provavelmente já estão desconfiados."

"Eu...?" Eu inalei. "Russ disse para não ser honesta com eles."

"Eu o ouvi."

"Seu conselho?"

“Tudo o que você disser será ouvido por eles, seja para quem trabalham, e por mim. Nada será confidencial. O que é sempre uma boa regra prática — não diga ou escreva se não quiser que todos saibam.”

“Dra. Carlson.” A voz ecoou do primeiro nível.

Eu balancei a cabeça para o homem que eu não conhecia quando abri a porta, empurrando minha pequena mala. "Estou indo, policial."

O homem agarrou meu pulso, impedindo minha saída. Sua voz retumbou através de mim enquanto ele inspirava novamente perto do meu pescoço. "Isso é melhor."

"O que?"

“Você não tem mais cheiro de medo. É outra coisa. Continue pensando nisso. Jogue-o fora. Não deixe que eles saibam que você está com medo.”

"O que? Eu não sei o que você quer dizer. "

Soltando meu pulso, seu dedo roçou minha palma. "Você cheira a desejo."

KADER

O cheiro de Laurel permaneceu no ar de seu quarto depois que ela apagou a luz e se afastou, passo a passo, descendo as escadas. Eu não disse a ela para não contar aos homens sobre mim. Eu sabia que não era necessário. Meu instinto pode me fazer mudar de rumo com essa designação, mas também me manteve vivo ao longo dos anos.

Eu confio nisso.

E por uma razão desconhecida, eu confiei nela.

Uma fé que distribuí a pouquíssimas pessoas.

Então por que ela?

Laurel já se provou simplesmente falando com os homens lá embaixo e não os alertando da minha presença. Pode ser sua tentativa de salvar suas vidas, mas senti que era mais. Ela estava com medo, com razão. E se ela conhecesse a profundidade dos planos para interromper sua pesquisa, seu medo se transformaria em terror. Ela não estava pronta para essa informação, ainda não. Eu ainda trabalhava para juntar tudo, mas mesmo o que eu já sabia era demais para ela compreender. Isso não pretendia insinuar que ela não era inteligente o suficiente para entender. De jeito nenhum. Era que, pela minha observação, Laurel via seu trabalho como uma forma de salvar pessoas. É assim que as pessoas boas veem a vida. O problema era que ela não estava cercada por pessoas boas.

Longe disso.

Era necessário um ponto de vista altruísta para ter um foco tão estreito. A notícia se espalhou e o lance estava alto. Poucos jogadores neste jogo ajudariam as vítimas de eventos traumáticos. Não, seus objetivos não eram tão elevados. A capacidade de fazer as pessoas esquecerem memórias seletivas tinha um potencial nefasto. Muitos viram isso. Muitos queriam isso.

Outros queriam parar com isso.

Outros queriam lucrar com isso, não importando o uso final.

O som da porta externa da sala da frente de Laurel fechando ecoou pela velha casa. Dei um passo em direção à janela e olhei para baixo na calçada. Meu pescoço se endireitou quando um policial abriu a porta traseira do sedan e Laurel entrou. O bairro abaixo estava escuro, exceto pelas luzes pontilhadas da varanda e agora pelos feixes de LED azuis do carro voltando para a rua.

Dando um passo para longe da janela, peguei meu telefone e entrei no aplicativo, conectando-me de forma audível ao dispositivo que Laurel usava em seu sutiã.

Inferno, a merda de renda branca e cetim ameaçou me deixar duro simplesmente segurando-o. O processo começou quando seu corpo estava contra o meu. Eu fiquei sob controle até que a ajudei com o maldito fecho. Quando ela se virou e me encarou, o sutiã e os meio globos de seus seios à vista, meu pau ganhou vida própria.

Isso era outra coisa que estava fora do personagem.

Eu era um homem no controle de tudo — tudo. Uma prostituta bem paga poderia cair de joelhos e me chupar como a profissional que era. A visão dela não me afetava. Ela simplesmente estava provavelmente linda, com muita maquiagem, seios do tamanho das Montanhas Rochosas. Lábios puros não faziam isso por mim. Eu decidia quando meu corpo reagiria, quando precisava de alívio. Do início ao fim, aquela profissional era simplesmente um meio para o meu fim.

Meu punho poderia fazer a mesma coisa, mas raramente o fazia.

Ao controle.

Foi o que exigi de mim mesmo em todas as ocasiões.

E agora, por algum motivo, tudo parecia diferente com uma mulher que eu mal conhecia. Laurel era bela, grande intelecto e uma doce ingenuidade, tudo embrulhado em um pacote macio perfeito. Tentei manter minha mente no transmissor. No entanto, enquanto as pontas ásperas dos meus dedos traçavam seu sutiã e a pele macia de seus seios... enquanto ela me permitia fazer isso com seus grandes olhos azuis olhando para mim... eu era um caso perdido.

Quando eu disse a ela o que poderia fazer, como poderia tê-la levado, não foi a primeira vez que esses pensamentos entraram em minha mente. No segundo em que a vi sozinha, imaginei o calor de sua buceta molhada estrangulando meu pau. Eu imaginei os sons que ela faria em êxtase e dor enquanto eu a enchia, impulso após impulso, dando a ela mais do que poderia aguentar. Nessa visualização, ela se desfez gritando meu nome.

É por isso que isso nunca poderia acontecer.

As prostitutas que contratei não souberam nenhum dos meus nomes.

Nessa fantasia, Laurel sabia.

Isso nunca poderia acontecer.

Uma mulher como a Dra. Laurel Carlson merecia um homem melhor do que eu. Ela merecia um homem com um nome. Alguém que viu o bem, neste mundo esquecido por Deus, não precisava de um homem que visse apenas o mal. Atualmente, não se tratava de um casamento feito no céu ou no inferno. Tratava-se de uma tarefa e de como executá-la.

Respirei fundo, ajustei-me e liguei o Bluetooth no ouvido. Sua voz veio ao alcance, "... exatamente o que você quer que eu veja no laboratório?"

“É difícil saber o que está faltando, se é que algo está faltando...”

Subindo as escadas de dois em dois, cheguei ao primeiro nível e silenciosamente saí de sua casa. Saindo pela porta lateral, fechei o ferrolho atrás de mim. Criar uma chave para uma fechadura tão antiga quanto a dela não era ciência de foguetes. Bastou uma pequena câmera de 360 graus inserível e uma impressora 3D. Inferno, era literalmente uma brincadeira de criança hoje em dia, mas a maioria das pessoas não sabia. Enquanto caminhava para o meu veículo, fiquei escondido nas sombras e examinei os arredores.

Eu assisti de cima enquanto Cartwright saía da casa e escapava atrás de uma fileira de arbustos altos que ladeava o quintal de Laurel. O filho da puta tinha a chave desta casa. Ele pode voltar. Se eu não pensava menos nele antes, com certeza pensava agora que ele deixou Laurel para lidar com a polícia sozinha. Nos últimos dias, eu coloquei algumas câmeras discretas nas entradas de sua casa, bem como em outros locais. Havia muitas partes de trabalho diferentes para manter monitoradas. Todo o vídeo foi para uma nuvem segura.

Assistiria a cada centímetro da filmagem quando pudesse.

Cartwright poderia esperar. Laurel era minha prioridade. Nada aconteceria com ela no meu turno.

Então, novamente, se eu estivesse errado sobre a identidade desses homens, poderia.

Mudei a tela do meu telefone para manter a frequência cardíaca e o GPS visíveis e, ao mesmo tempo, continuar fazendo pesquisas. Sua frequência cardíaca estava elevada, o que nas circunstâncias era normal. Mesmo assim, me perguntei se era por causa da situação ou porque ela fazia o que aconselhei e mantinha sua mente longe do medo e no desejo.

Porra.

Meu pau finalmente começou a esquecer, e agora esse pensamento por si só trouxe de volta o fluxo de circulação.

Mudei meus pensamentos para os dois homens. Eu não hesitaria em eliminá-los ou até mesmo seu parceiro, se necessário. Matar fazia parte do meu trabalho. Fiz isso sem pensamento ou remorso com a mesma facilidade com que os outros faziam seu trabalho. Um homem mastigava números. Eu esmagava crânios.

Se eu admitisse toda a verdade, permiti que ela fosse com eles para obter informações. As coisas iam rápido demais. Estar com ela de forma audível me permitiria descobrir o que eles encontraram no laboratório. Eu estive lá mais de uma vez e voltei sem nada. Sim, havia informações, mas não estavam completas.

Também me perguntei o que foi levado e se as autoridades tinham alguma pista.

Assim que ela descobrisse o que eles sabiam ou suspeitavam, eu a levaria embora. Havia muitas variáveis com uma casa segura — protegida pelas autoridades legais de qualquer maneira. Eles tinham regras. Eu não tinha.

Corri minha mão pelos cabelos enquanto dirigia pelas ruas escuras da cidade. Mais perto do campus, as altas luzes da rua brilharam. A transmissão audível estava silenciosa, mas sua frequência cardíaca estava estável com o GPS movendo-se alguns quarteirões da cidade à minha frente.

Ao longo da última semana, este maldito trabalho se transformou em uma bola de neve muito maior do que eu planejei fazer.

Não foi tudo devido às circunstâncias. Decidi levar isso adiante, alterando meu plano — algo que raramente fazia.

Foda-se isso.

Nunca.

Eu nunca alterei um plano.

Foi por isso que consegui.

Aceitei um trabalho para encerrar a pesquisa. Isso ainda pode acontecer. Meus meios simplesmente mudaram.

Enquanto dirigia, digitei os nomes dos oficiais em uma nuvem segura — Peter Stanley e Manes. Departamento de Polícia Metropolitana de Indianápolis — e logo eu teria uma resposta. Eu saberia se eles eram quem reivindicaram.

Se não fossem, eles nunca chegariam ao laboratório.

Outro quarteirão passou e, quando cheguei mais perto do campus, o telefone do assento ao meu lado tocou, significando que minha busca já terminou.

Toquei a tela.

Porra.

As fotos dos policiais apareceram, dando-me minha resposta.

LAUREL

Com cada curva para uma nova rua, lombada ou semáforo, mapeei mentalmente nossa localização, o tempo todo resistindo à vontade de virar no banco de trás, olhar pela janela traseira e descobrir se conseguia localizar o homem nos seguindo — aquele que disse que seguiria. Eu não tinha nenhuma razão para confiar naquele homem ou, por falar nisso, naqueles que me levavam ao meu laboratório.

Depois que Russ desapareceu da minha cozinha, eu tinha dificuldade em aceitar a questão de confiar em alguém.

Parecia que, desde a noite da reunião, eu não tinha certeza de quem merecia e quem não merecia minha confiança.

Com os dois policiais no banco da frente, nós três navegamos em silêncio, provavelmente consumidos por nossos próprios pensamentos. Os meus eram semelhantes a um mar turbulento, agitado com correntes subterrâneas e ondas quebrando. O resultado foi que minha mente ficou à deriva em águas turvas e inavegáveis.

Observei os marcos reconhecíveis da cidade passarem, mas não consegui manter o foco. Eu tinha tantas perguntas. Eu deveria estar preocupada com os homens no banco da frente, mas havia muitas preocupações conflitantes.

O que aconteceu com Russ?

Para onde ele foi?

Por que ele me deixou sozinha?

Por que ele não queria que eu falasse com a polícia?

Foi ele quem olhou dentro da minha bolsa?

Não pode ser o policial Manes. Ele estava na porta até eu autorizar sua entrada. Se Russ saiu pela porta dos fundos, o policial Manes o viu?

Com a luz piscando dos postes externos, tirei a carteira da bolsa e olhei para dentro. Minha identificação, cartões de crédito e até mesmo os cinquenta e sete dólares em dinheiro estavam todos presentes.

Talvez eu tenha aberto minha bolsa acidentalmente, destravando o fecho enquanto a colocava no meu caminho para a porta da frente. Sem ter certeza de nada, coloquei minha carteira de volta, confiante em apenas uma coisa.

Eu não tinha certeza de nada.

E quanto a Stephanie?

Ela estava com oficiais neste momento também?

“Você contatou os Drs. Olsen, Cartwright e Oaks?” Perguntei.

“Doutora, o Detetive Lanky está trabalhando nisso. Nosso trabalho era resgatá-la.”

"Para onde você me levará depois?" Eu esperava que minha pergunta ajudasse o homem a ouvir.

"Vamos esperar as ordens."

OK. Não ajuda.

Se o homem observava minha frequência cardíaca, ele precisava ver que disparava. A cada quilômetro mais perto do campus e do laboratório, fiquei mais preocupada com o que encontraria. As palavras de Russ voltaram, suas frases incompletas. Ele culpou o Dr. Oaks pelo que acontecia, mas eu não tinha certeza da magnitude dessa afirmação.

Corri minhas mãos úmidas sobre meu jeans, enxugando a transpiração que o novo conjunto de preocupações criou. Ao fazê-lo, senti a pancada forte. Meu pen drive ainda estava no bolso, onde o coloquei antes, quando me vesti.

O policial Manes entrou com o veículo no campus. Com o passar dos anos, esse campus intermunicipal cresceu. O que se originou como um centro médico há setenta anos cresceu para muito mais. Uma joia escondida nas universidades do Meio-Oeste, os novos edifícios, o excelente corpo docente credenciado e o aumento do corpo discente eram evidências do trabalho árduo e da dedicação. Fiquei feliz em fazer minha pesquisa sob o amparo desta universidade.

Agora, parecia que acabaria.

Eu esperava que o que acontecia fosse simplesmente uma interrupção e não um diagnóstico terminal.

Havia muito a fazer com nosso complexo. Os primeiros testes foram encorajadores.

De acordo com meu relógio, eram quase cinco da manhã, mas o céu ainda estava escuro acima das luzes altas. A maioria dos alunos que moram no campus dormia, enquanto os professores e funcionários demoravam duas horas ou mais para chegarem.

Isso não era verdade para todos os departamentos. Alguns exigiam presença 24 horas por dia.

O policial Manes estacionou seu carro perto da entrada, onde eu entrava diariamente há anos. Era estranho ver o estacionamento tão vazio pela manhã. Normalmente chego depois das oito. Se não fosse pela minha vaga de estacionamento, eu acabaria na beira do rio.

“Chegamos”, anunciou o policial Stanley.

"Eu sei que perguntei antes", comecei, "mas você pode me dizer novamente o que devo fazer aqui?"

“Podemos ir devagar”, disse o policial Manes. “Pode ser difícil ver a destruição. Só precisamos que você seja honesta sobre qualquer coisa que pareça estar faltando.”

"Destruição?"

“Não é tão ruim quanto parece”, disse o policial Stanley. “Depois de um inventário completo, faremos algumas perguntas...”

Seja honesta.

Essa foi a única coisa que Russ me disse para não ser.

O policial Stanley abriu a porta e alguns segundos depois saiu do carro e abriu minha porta. O ar fresco da primavera ajudou meus nervos enquanto eu estava no estacionamento, respirei fundo e olhei para o prédio familiar. Nossos escritórios e laboratório ficavam no quinto andar — uma área restrita com acesso limitado. Somente as pessoas que possuíssem as credenciais corretas poderiam entrar. Até mesmo as equipes de zeladoria eram examinadas.

Isso trouxe de volta o que me disseram, que a invasão foi descoberta por um zelador. Nossos guardiões conheciam o protocolo. Não era para chamar a polícia.

Recordando o conselho de Russ de ser mentirosa, com a mesma rapidez, o conselho do homem do meu quarto me veio à mente. Ele não me disse para mentir, ao mesmo tempo, ele não me disse para ser sincera. Ele disse para lembrar que nada era confidencial. O que quer que eu dissesse seria rapidamente conhecido por muitos.

E então ele ofereceu mais um conselho sábio.

Não mostre que está com medo. Pense em outra coisa.

Não, ele me disse o que pensar.

Nele.

Ele disse que eu cheirava a desejo.

Eu cheirava?

Meus pensamentos dispersos foram para ele, o toque de seus dedos ásperos em meus seios e o calor em seus olhos enquanto olhava para eles, cobertos apenas pelo meu sutiã. Como um raio, seu olhar fez algo para mim, torcendo minha mente, assim como meu corpo.

Era ridículo que eu estivesse entretendo esses pensamentos enquanto subíamos de elevador até o quinto andar. Era uma loucura que um homem que eu vi três vezes pudesse me afetar da maneira que ele fez.

O elevador parou.

“Dra. Carlson, você tem seu crachá para acessar o piso?”

"O que?"

As portas não abririam sem o crachá de acesso.

Eles não deveriam ter uma maneira de entrar?

Eram da polícia.

"Você não tem outros oficiais aqui?" Perguntei. “Eles podem abrir o elevador com um botão do lado de fora.” Eu balancei a cabeça para o oficial Manes. "Você pode ligar para eles."

"Doutora, seria mais fácil se você pudesse simplesmente abri-lo."

Eu me atrapalhei com minha bolsa, de repente desconfortável com esse arranjo. “Eu não tenho certeza se trouxe meu crachá. Eu não estava exatamente pensando com tudo o que aconteceu.”

Sem avisar, o elevador se moveu novamente, descendo de onde viemos primeiro.

"Que diabos?" Oficial Stanley disse. "Encontre seu maldito crachá."

Meus olhos se arregalaram quando o policial Manes puxou minha bolsa das minhas mãos, parte do conteúdo espirrando no chão. Felizmente, meu crachá estava preso em um bolso com zíper com um forro especial. O policial Stanley apertou botão após botão, mas o elevador continuou descendo até que, com um solavanco, parou abruptamente.

Todos nós olhamos para os números iluminados, curiosos para ver onde o elevador parou enquanto, simultaneamente, minha bolsa caiu das mãos do policial Manes.

Não voltamos para a entrada do primeiro andar, o grande salão com cadeiras e um balcão de informações por onde entramos. Não, o elevador contornou aquela parada e continuou descendo até o porão, uma área que abrigava os suprimentos de custódia e os armários dos alunos. Ao longo dos anos, eu só estive aqui algumas vezes.

Quando as portas se abriram, parecia o mesmo de antes, escuro com iluminação fluorescente antiquada e paredes de blocos de cimento pintadas. Agachando-me, peguei minha bolsa e carteira do chão enquanto os dois sacavam as armas.

"O que...?" Minha voz sumiu enquanto eu recuava contra a parede prateada.

O corredor além estava vazio e estranhamente silencioso, o único ruído vindo do zumbido das luzes. Eu tropecei e me engasguei quando a parede atrás de mim se moveu. Não era uma parede, mas uma porta alternativa de acesso às docas de carga.

Não percebi que o elevador podia abrir dos dois lados. Embora eu soubesse que esse espaço existia, nunca estive lá antes.

Todos nós giramos. Ao contrário da parte frontal do elevador, que tinha duas portas móveis, a entrada dos fundos era uma grande porta, provavelmente mais fácil para carregar e descarregar. Ficamos em silêncio enquanto toda a parede se movia lentamente para um lado. Com a primeira fresta aberta, uma névoa espessa vazou, enchendo o elevador.

"O que está acontecendo?" Minha pergunta ficou sem resposta.

Oh Deus, as docas de carregamento estavam em chamas.

Virei para a primeira porta procurando uma saída. Era tarde demais. Ela agora estava fechada. Eu também comecei a apertar botões em todos os andares, tentando fazer com que a porta de carregamento fechasse e o elevador se movesse.

Era como se o elevador tivesse vontade própria. O pânico borbulhando dentro de mim e explodiu em tosses. Não fui só eu. Nós três tossíamos, mas a porta não estava aberta o suficiente para nem mesmo um de nós escapar.

Depois de devolver as armas aos coldres, os dois oficiais alcançaram a borda e tentaram abrir o suficiente para nossa fuga.

Embora o fogo tenha sido meu primeiro pensamento, minha mente demorou a reconhecer que o que quer que estivesse ao nosso redor não era fumaça.

Não havia odor.

Eu pressionei meus lábios, não sentindo o cheiro da névoa, mas provando-a. Meu nariz torceu.

Vinagre.

Este era um tipo de gás.

Abaixei meu rosto, cobrindo meu nariz e boca com a gola do meu moletom enquanto minha garganta queimava e os pulmões apertavam.

Era assim que era sufocar?

Meus olhos começaram a lacrimejar enquanto as lágrimas escorriam pelo meu rosto. A umidade adicionou à minha visão agora embaçada. Através do gás, eu mal conseguia ver os homens ao meu lado. A substância química afetou todo o meu corpo enquanto eu me engasgava com a ausência do oxigênio tão necessário. A falta de elementos essenciais fez o pequeno elevador girar, não literalmente, mas me agachei com a mão no chão e fechei os olhos, certa de que, se não o fizesse, cairia.

O ar estava mais claro perto do chão porque, como o calor, o gás subiu.

Tentei inalar.

Houve vozes. Talvez fossem os oficiais — eu não tinha certeza de nada. Em minha confusão total, suas palavras perderam o significado.

Ajuda.

Eu precisava de ajuda. Todos nós precisávamos de ajuda.

Eu não pensava nas armas deles ou no que aconteceu. Minhas preocupações se limitavam a respirar e escapar.

Com os olhos semicerrados, observei enquanto a porta continuava a se mover. O processo de abertura não fez com que o gás se dissipasse. Pelo contrário, era mais espesso do que antes, descendo em direção ao chão. Eu queria seguir em frente, mas meu corpo não recebia ordens do meu cérebro. Colocando uma mão na frente da outra, tentei rastejar. Meus braços e pernas não respondiam.

O grito de um homem ricocheteou nas paredes de metal quando o barulho de algo reverberou ao meu lado no chão. Abrindo meus olhos, tentei estender a mão. Um flash de luz brilhante penetrou na névoa milissegundos antes que algo mais atingisse o chão. Forçando minhas mãos a se moverem, estendi a mão, meus dedos tocando o que parecia ser o material de um terno barato.

Os oficiais estavam agora no chão ao meu lado.

Meu estômago se revoltou quando o enjoo floresceu, mas eu não tinha energia para continuar e vomitar.

A exaustão opressora mudou meu objetivo. Se eu pudesse abaixar minha cabeça para o chão...

Eu precisava dormir.

O mundo ficou preto.

LAUREL

Reagindo... tossindo...

Meus pulmões queimavam enquanto meu corpo convulsionava, atormentado por tosses que me acordaram para este novo mundo.

Onde eu estava?

Há quanto tempo dormi?

Pisquei, minhas pálpebras tremulando, não encontrando nada além. Mesmo minha mão diante do meu rosto estava invisível. A visão da escuridão era a mesma, quer meus olhos estivessem abertos ou fechados. Não era incomum ao acordar ter uma sensação de desorientação, mas isso era mais.

Abri mais os olhos, com medo de perder a visão.

Era raro que a escuridão fosse a verdadeira ausência de luz. O olho humano pode se ajustar à iluminação mais fraca. No entanto, isso era diferente. Enquanto eu pisquei para afastar a umidade e esfreguei de lado os irritantes acumulados nos cantos dos meus olhos, me vi rodeada por uma escuridão total e verdadeira.

Minha pulsação aumentou enquanto eu corria minha palma sobre a superfície de onde eu acordei. Os cobertores eram macios ao meu toque. Eu estava suficientemente aquecida sob a proteção deles; entretanto, o mesmo não diria sobre a sala — a localização.

Eu não tinha nenhum ponto de referência, nenhuma maneira de imaginar onde estava ou como cheguei aqui. Eu não conseguia me lembrar exatamente...

Embora meu instinto fosse entrar em pânico, minha mente analítica buscou pistas.

Mais tosses vieram borbulhando do meu peito enquanto eu me sentava mais ereta. Com meu pescoço endireitado, usei os sentidos disponíveis para mim. O ar estagnado ao meu redor cheirava a mofo, como se estivesse cheio de poeira e cheiro de decomposição — não de restos biológicos. Não, esse cheiro ofensivo me lembrou do porão dos meus avós quando eu era criança.

O espaço embaixo de sua casa era uma grande sala de concreto cheia de caixas de papelão que se desintegraram com o tempo. Eu imaginei isso em minha mente. Havia prateleiras de metal que revestiam as paredes enquanto torres de recipientes de plástico e papelão cheios de memórias preciosas e inestimáveis estavam empilhadas. Quando adulta, eu veria o que realmente era — uma bagunça que precisava de uma lixeira e um refúgio para insetos e vermes. Quando criança, eu via isso de forma diferente. Era um playground com possibilidades ilimitadas para nossa imaginação. Durante nossas visitas, minha irmã e eu explorávamos, descendo os degraus escuros com uma lanterna na mão. Encontraríamos um canto secreto e inventaríamos histórias de fantasmas, cada uma tentando assustar a outra.

O que eu não faria por aquela lanterna agora.

O odor atualmente pairando no ar se encaixava perfeitamente na minha memória.

Em nossa pesquisa, confirmamos o papel que o processo olfativo desempenha nas memórias. Essa sensação era um dos gatilhos mais fortes.

Toque.

Abaixo de mim estava uma cama — pelo menos um colchão — com lençóis, cobertores e travesseiros.

Gosto.

Minha boca estava seca como se consumisse muito álcool e, ao mesmo tempo, tivesse um gosto azedo.

Audição.

Sentei-me perfeitamente imóvel. A batida do meu coração e a inalação eram as únicas pistas audíveis no quase silêncio.

"Olá?" Eu chamei na escuridão. Minha voz ecoou no que eu poderia supor serem paredes de cimento ou paredes feitas de blocos de concreto. Gritei novamente, ouvindo a reverberação da minha voz, determinando que a sala era mais alta do que larga.

Uma pequena sala.

A memória do elevador voltou.

O gás com gosto horrível.

Os policiais que eu suspeitava que não eram.

E se...?

A temperatura caiu ou talvez seja porque minha circulação desacelerou com a possibilidade.

E se aqueles homens me pegaram?

Seria onde eu estava?

Por quê?

Como um jogo de Tetris5, diferentes memórias fragmentadas bombardearam meus pensamentos, cada uma vindo mais rápido e precisando de um lugar para descansar.

O telefonema.

Russ.

A polícia.

O homem.

Minhas mãos imediatamente foram para o meu sutiã, tentando sentir o dispositivo que ele colocou.

Ainda estava lá?

E se eles o encontrassem?

Eu ainda usava o moletom que coloquei durante a noite. Alcançando abaixo da bainha, confirmei que o sutiã branco ainda estava no lugar, assim como minha calça jeans. Eu estiquei minhas pernas e coloquei a mão em um dos bolsos.

"Não." O bolso estava vazio.

Atrapalhando-me com o material, alcancei o outro lado e soltei um longo suspiro. Cavando mais fundo, o pequeno pen drive estava novamente em minhas mãos.

Minha mente voltou ao transmissor. "Você pode me ouvir?" Eu perguntei em um sussurro. “Acho que preciso de ajuda. Não sei onde estou.” A confissão trouxe de volta um pouco do pânico, mas isso não me ajudaria a ser encontrada. Eu inalei e exalei, afastando as emoções. “Eu acho que estou em um porão. É fresco e muito escuro.”

Por um momento, fiquei sentada esperando.

Para que?

Eu não tinha certeza. O transmissor não consegue responder para mim.

Balançando a cabeça, enrolei o cobertor da cama em volta dos ombros, decidindo que cabia a mim entender o que estava ao redor. Eu retransmitiria qualquer informação que pudesse.

Movendo-me para a beira da cama, coloquei meus pés no chão. Ao fazer isso, percebi que meus sapatos sumiram ou pelo menos foram removidos. As únicas coisas que separavam meus pés do chão frio eram as meias que coloquei durante a noite.

Com uma mão na cama, andei em torno de seu perímetro, estimando seu tamanho. Não era grande o suficiente para ser um King ou pequena o suficiente para ser de solteiro. O lado oposto comprido estava contra uma parede áspera e fria, assim como a cabeceira. A cabeceira da cama era de metal — latão, talvez. Difícil saber. Qualquer material de que era feita parecia frio ao toque. Seguindo a borda da sala, me movi. Nada obstruiu meu caminho — nenhum outro móvel ou encanamento. A última curva me levou até a quarta parede. Não muito longe do pé da cama. Suspirei ao encontrar o que deve ser a porta.

Uma faísca de excitação sacudiu meu corpo. “Encontrei uma porta,” disse para o dispositivo.

A maçaneta era um botão simples que girava facilmente na minha mão. Não importava para qual direção eu virei ou se empurrei ou puxei, a porta não se moveu — ela não fez nada mais do que bater nas dobradiças. Estendi a mão para cima e para baixo, sentindo por elas. Se elas estivessem do lado de dentro, eu poderia remover os pinos.

Eles não estavam.

A porta era obviamente mantida no lugar por uma fechadura externa ou mais de uma. Também presumi que a porta fosse revestida com algum tipo de borracha ou algo para manter a luz afastada.

Meu instinto foi bater na barreira e gritar a plenos pulmões. O pensamento que me manteve quieta e muda foi a incerteza de quem eu convocaria.

Era melhor ficar aqui sozinha ou com alguém?

Quando acordei, pensei no meu homem misterioso, esperando que ele me salvasse.

Voltando para a cama com a mão estendida para me orientar, encontrei meu alvo e me sentei perto do pé. "Você está aqui?" Eu perguntei baixinho, sabendo que ele não poderia responder.

A cada minuto que passava, minhas necessidades se tornavam mais urgentes. Eu estava com sede, mas principalmente precisava de um banheiro. Essas não foram as únicas causas da minha ansiedade crescente.

Comecei a me preocupar com meus amigos e colegas de trabalho, bem como com o homem que eu não conhecia.

E se eles estivessem presos como eu?

Quem iria a este extremo?

"Oh," eu me engasguei, lembrando que Stephanie disse que ela também seria levada para o laboratório.

Eu me levantei, criando uma trilha enquanto andava e me preocupava.

Russ, Eric, Stephanie e o homem misterioso.

E se o homem misterioso não tivesse mais a capacidade de ouvir minhas transmissões?

Se ele foi interrompido, então outra pessoa ouviu minha descrição deste lugar. Isso foi o que ele disse. Ele disse que nada do que eu disse era confidencial. Pode ser ouvido por outras pessoas.

Eu estava errada em falar e descrever o que acontecia ao meu redor?

Eu não tinha certeza de nada.

O tempo continuou a passar sem nenhuma maneira de discernir sua duração.

Segundos.

Minutos.

Horas.

Não havia relógio para rastrear sua velocidade ou duração. O sol ou a lua estavam bloqueados de minha visão. Eu andei e me sentei. Sentei-me e deitei-me. Eu contemplei minhas opções se ninguém viesse até mim.

Justo quando eu estava prestes a fazer o impensável e esvaziar minha bexiga no chão de concreto, determinada com minha missão em mãos, parei no meio do caminho. O alarme recém-descoberto circulou pela minha corrente sanguínea. Meu coração uma vez acalmado disparou, disparando meu pulso a uma taxa doentia quando o clique e zunido característico de fechaduras em movimento veio do outro lado da porta.

Com minha bexiga esquecida, meu estômago vazio se revirou. Dei um passo e depois outro para trás, meus olhos focados nos sons, na porta. Enrolei o cobertor mais apertado em torno de mim e continuei a me mover até que meus ombros colidiram com a parede de bloco de cimento distante.

Prendi a respiração, meus olhos se arregalaram, enquanto a porta se abria para fora. O barulho de algo sobre o concreto confirmou minha teoria de que a porta era forrada para impedir a entrada de luz.

A área além da porta ficou mais clara do que a sala.

À medida que a luz aumentava, também crescia o alívio com a garantia da visão.

Aparecendo diante de mim estava uma silhueta desprovida de definição. Era uma sombra, o contorno de um homem, sua forma praticamente preenchendo o espaço. Seus ombros largos quase se tocavam em ambos os lados, enquanto sua cabeça estava perto do topo. A forma diante de mim parecia sólida, uma estátua esculpida em pedra.

Eu sabia antes que ele falasse.

Eu sabia que era ele.

A confirmação visual me inundou de alívio.

"Oh, graças a Deus, é você."

KADER

Eu balancei minha cabeça. Sua resposta não foi nada do que eu esperava. “Melhor não fazer suposições.”

Com o quarto ainda escuro, do corredor eu levava vantagem. A testa de Laurel franziu enquanto ela analisava meu comentário. Seus olhos se arregalaram e ela puxou o cobertor mais apertado em torno de seu corpo. A cada segundo que passava, sua expressão ficava mais tensa, seu alívio dando lugar a confusão.

Finalmente, ela falou. "O que você quer dizer?"

Se ela soubesse o quão cômica sua pergunta era, mas ela não sabia.

Ela não sabia nada sobre mim, sobre o homem que a levou. Ela não poderia. Também não entendia seu valor neste momento.

Eu dei um passo para trás e fiz um gesto em direção ao corredor. “Você está dormindo há mais de dez horas. Se você prometer ficar quieta, há um banheiro no final do corredor que você pode usar.”

Laurel continuou olhando como se eu não falasse. "Você não respondeu minha pergunta."

Levantando meu braço, agarrei a lateral do batente da porta. “Eu não repito ofertas.” Alcançando a porta com a outra mão, comecei a fechá-la.

“Espere,” ela chamou enquanto dava um passo à frente. "E... eu preciso..."

Quando ela se aproximou, a luz fraca do corredor trouxe a cor de volta para seus olhos azuis. Eles ficaram fixos nos meus. O simples gesto me desequilibrou.

A maioria das mulheres — inferno, homens também — evitava olhar para mim, me ver. Eles murmuravam uma resposta e mantinham os olhos afastados. Era como se eles sentissem o quão perigoso eu era — o que eu era capaz de fazer. Talvez eles tenham raciocinado que, se não me vissem de verdade, talvez estivessem seguros.

Não foi sempre assim.

A sensação de pavor que me cobria em uma nuvem funcionou a meu favor. Isso me escondeu das massas. Eu a vesti de boa vontade como uma capa; sua presença me permitiu existir fora da percepção das pessoas. Bem ou mal, não importava. As pessoas em geral não queriam se lembrar de mim. Para sua consciência, eu era um fantasma ou invenção de sua imaginação. Eles me evitavam porque seu subconsciente sabia a verdade.

Eu não era um fantasma.

Eu era o bicho-papão.

A invisibilidade que isso oferecia era útil na minha linha de trabalho. Não era sempre que eu ficava cara a cara com uma tarefa. Quando o fiz, nossa associação costumava durar pouco.

Para mim, as conversas não eram realizadas falando. Elas ocorreram atrás de uma tela e teclado. Kader não tinha rosto — o oposto da verdade.

Raramente tive vontade de falar, de conversar.

Isso foi diferente com Laurel.

Desde a primeira vez que vi sua foto, ela me fascinou. Da tela do meu computador, ela olhou para mim. Eu senti.

Minha mente e experiência me disseram que eu estava errado. Certamente, quando confrontada com a realidade de que a criatura mítica vivendo sob as camas das crianças era real, Laurel Carlson faria como os outros e desviaria o olhar.

A noite da reunião foi sua primeira oportunidade. Eu fiquei escondido até aquela noite. Entrando no salão de banquetes, disse a mim mesmo que ela não era diferente. E então ela se virou. Eu esperava que ela se afastasse com a mesma rapidez. Isso não aconteceu. Do outro lado do quarto, nossos olhares se encontraram.

Dei a ela outra chance de sentir a realidade da minha natureza. Ela era uma mulher sozinha em um corredor mal iluminado. No entanto, quando confrontada comigo, ela não piscou. Ela não se assustou. Nunca desviou o olhar.

Eu não tinha certeza de porque a reação de Laurel foi diferente.

Ela deveria sentir o perigo que os outros sentiam, mas com cada encontro era o oposto.

Em pouco tempo, fiquei viciado. Ter suas órbitas azuis brilhantes olhando para mim era como uma droga. Claro, eu não podia permitir que ela me visse, meu verdadeiro eu, assim como ela nunca chamaria meu nome verdadeiro.

Algumas coisas eram impossíveis.

Mas porra, eu estava fora de forma. Esta tarefa me deixou esperançoso. Um homem como eu não tinha esperança. Eu estava no controle. Fazia as coisas acontecerem. A esperança era para aqueles que se recusavam a agir. Eu entro em ação.

Laurel parou diante de mim, seus olhos azuis falando mais do que seus lábios. Eles fizeram algo comigo. Ter ela olhando para mim me fez querer o impossível.

Eu engoli e depois de um aceno, inclinei minha cabeça para a minha esquerda.

Quando ela deu um passo, abaixei meu braço, bloqueando seu caminho.

"O que?" Ela perguntou.

Sua pergunta tinha muitas possibilidades. Mantendo esses pensamentos sob controle, eu disse: "Sem barulho."

"Ok."

“Não, Laurel. Quero ouvir você me dizer que não fará barulho. Não precisa haver confusão sobre isso.”

"Você me dirá o que está acontecendo?"

"Eventualmente."

"Estou segura aqui com você ou não?"

"Bem, isso depende."

"De que?"

“Se você puder seguir instruções simples. Vamos, doutora, você é uma mulher brilhante. Agora, preciso da sua palavra de que você não fará nada estúpido como gritar ou tentar encontrar uma saída."

A expressão em seu rosto dizia que ela queria discutir ou pelo menos obter mais respostas. No minuto em que seu corpo balançava, transmitia que ela tinha um problema mais urgente e, atualmente, eu era o único a impedi-la disso.

Ela ergueu o queixo. "Onde estamos?"

Eu balancei minha cabeça. "Não foi o que eu disse."

Ela endireitou o pescoço. "Eu ficarei quieta."

Meu braço subiu mais alto, mantendo meu aperto no batente da porta alto o suficiente para ela passar. Quase. Para entrar no corredor, Laurel teve que se abaixar, baixando o queixo arrogante para passar.

O corredor que ela entrou, a direção que ela foi, tinha uma outra porta. Não havia como ela escapar. O caminho a levou apenas ao pequeno banheiro.

Não era muito — um chuveiro de canto, pia e vaso sanitário. Eu adicionei algumas toalhas e produtos de higiene básicos. Não era como se eu tivesse ideia do que uma mulher precisava. Felizmente, peguei a mala que ela fez. Lembro-me de vê-la jogar algumas coisas lá ontem à noite ou, mais precisamente, esta manhã.

O banheiro estava muito mais limpo do que quando me mudei para este lixão, e bônus, agora a água funcionava. Não era o Ritz ou mesmo sua casa antiga. Era um lugar pronto para ser demolido no nível da rua, degradado e quase impossível de consertar. Foi por isso que mantive minha atividade no nível inferior. Um dia, eu o deixaria abandonado ou o venderia para algum vigarista de casas.

Agora, precisávamos de um lugar para ficar e isso servia ao meu propósito.

A porta do banheiro se fechou. Por alguns segundos, a maçaneta balançou. Sem dúvida ela procurava por uma fechadura — não havia uma. Mesmo que houvesse, as fechaduras eram para pessoas honestas. Elas não impediram homens como eu.

Sequestro não era meu trabalho habitual; no entanto, não era preciso ter um QI de gênio para saber o básico.

Mantenha o ativo escondido e estabeleça o controle.

A razão de eu não sequestrar como regra era porque era muito mais fácil simplesmente matar pessoas.

Eu precisava me lembrar disso antes de mudar outra atribuição no meio do caminho.

Ligando um interruptor, trouxe luz para o corredor. Ela foi deixada no escuro por uma razão — seus malditos olhos. Era difícil prever como o gás os afetou e quanto tempo levaria para deixar seu sistema. Fazia sentido que a escuridão lhe desse tempo para se curar e se ajustar.

Agora, com base na faixa de luz que vinha de baixo da porta do banheiro, ela a ligou ali. Como não pude ouvi-la dizer o contrário, concluí que ela devia estar bem.

Cruzando os braços sobre o peito, esperei ela sair.

Demorou um pouco, mas ela finalmente saiu.

O cobertor ainda estava enrolado em volta dela e novamente, sua cabeça estava erguida. "Eu preciso de água. O material que sai daquela torneira cheira mal. Duvido que seja seguro para consumo.”

“Você provavelmente está certa. Tubos de chumbo e tudo.” Eu inclinei minha cabeça na outra direção. “Eu trouxe um pouco de água e comida para você. Sua mala também está por aqui.”

Eu me virei, liderando o caminho, quando sua pequena mão se estendeu, pousando no meu braço.

"Que diabos?" Eu perguntei, puxando meu braço.

As mangas da minha camisa foram abaixadas até meus pulsos para impedi-la de ver o que estava por baixo. Eu me virei em sua direção. “Me tocar é proibido. Não tente de novo.”

Suas bochechas empalideceram quando ela puxou a mão de volta, apertando-a contra o peito.

Minha mente me disse que ela realmente não sentiu o que estava por baixo. No entanto, isso não mudou minha reação ou suavizou minha reprimenda.

“Eu... me desculpe,” Laurel disse. "Eu queria chamar sua atenção."

"Então fale. Eu posso ouvir, porra.”

"Quem é você?"

“Pare de fazer perguntas e me siga.”

Sim, percebi a ironia.

Minhas botas cortaram o concreto enquanto caminhávamos. O corredor se abria para uma grande sala, uma que abrangia todo o comprimento da casa acima. Eu encontrei alguns móveis aqui e ali. Já que eu não planejei ter um convidado, nada disso era muito bom. Havia uma velha mesa de madeira com três cadeiras, um sofá gasto que encontrei em uma loja de móveis usados, uma poltrona reclinável esfarrapada e uma pequena geladeira ocupando uma parte da sala.

O resto foi separado por uma parede improvisada que eu criei. A moldura de madeira foi coberta com Plexiglas6 em vez de Drywall7. Eu fiz isso para ficar de olho em todo o espaço. Agora, eu poderia ficar de olho em Laurel também. Ela poderia estar de um lado. Eu poderia estar trabalhando no outro, o tempo todo com a capacidade de ficar de olho nela.

Sequestro 101: evite perder o ativo de sua vista e, se o fizer, mantenha-o seguro.

Além do Plexiglas ficava meu espaço de trabalho. As mesas construídas para criar escrivaninhas foram cobertas por equipamentos de informática. Um dos três monitores era dedicado à vigilância de feeds8. Essa configuração não era nada em comparação com o que eu tinha em meu rancho, mas o suficiente para completar esta tarefa.

Eu apontei para a mesa. "Sente-se."

"O que há ali?" Ela apontou para meus computadores.

“Esse é o meu espaço. Está fora dos limites.”

Enquanto ela se sentava, seu olhar esquadrinhou a sala. "Você tem muitas regras."

"Eu tenho. As regras mantêm você seguro.”

"É esse o seu objetivo, me manter segura?"

“Foda-se,” eu disse enquanto abria a geladeira para os mantimentos que comprei. “Meus objetivos mudaram.” Pegando uma garrafa de água, coloquei-a sobre a mesa. “Há mais dez. Você provavelmente está com sede. "

Laurel não respondeu. Em vez disso, ela pegou a água, girou a tampa e começou a beber. Não beber — engolir. Ela bebeu mais da metade da garrafa quando começou a tossir novamente.

Eu a ouvi tossindo no transmissor quando ela acordou pela primeira vez. Eu iria até ela, mas não estava aqui. Eu procurava por respostas.

"Desacelere. Eu não a trouxe aqui para que morresse sufocada. " Em seguida, removi uma salada grega pré-preparada.

"Por que você me trouxe aqui?" Seus olhos ainda se moviam pela sala. “E onde fica aqui? Não consigo ver uma janela nem mesmo uma porta. Que horas são? Como saímos?”

Ignorando sua ladainha de perguntas, coloquei a salada na mesa. "Eu preciso descobrir o que você gosta de comer." Abri a tampa e entreguei a ela um pequeno envelope de plástico com um garfo e uma faca de plástico. "Eu vi um desses na sua geladeira, então achei que deve ser de seu agrado."

LAUREL

Mas que diabos?

Ele viu na minha geladeira.

O homem encostou-se na parede transparente e cruzou os braços sobre o peito. Sem pensar conscientemente, fiz como antes e o examinei dos pés à cabeça. Ele ainda usava as botas, jeans e uma camisa térmica preta que usara na minha casa. Quando nossos olhos se encontraram, lutei contra a vontade de desviar o olhar. A intensidade de seu olhar verde era reconfortante e desconcertante. A estranha combinação deu um nó no meu estômago vazio.

O tempo parou por um ou dois segundos enquanto nós dois permanecemos em silêncio.

Finalmente, ele acenou com a cabeça em direção à mesa. "Coma."

Pegando o pacotinho de papel alumínio de molho, perguntei: "Quantas vezes você já esteve em minha casa?" Rasgando a parte superior, esperei por sua resposta enquanto simultaneamente regava o vinagrete sobre a alface, cebola, pimentão, tomate e pepino. As azeitonas e o queijo estavam em recipientes separados. Minhas mãos começaram a tremer enquanto eu misturava tudo. Eu não percebi a voracidade da minha fome até que a comida estivesse nas pontas dos meus dedos.

Era como se nada mais importasse. Mesmo nessa situação estranha, as necessidades primárias eram as primeiras a serem satisfeitas.

Enquanto enfiava uma grande garfada de alface e azeitonas na boca, um barulho escapou de meus lábios. Foi um gemido. Eu não tinha certeza. Tudo que eu sabia era que a salada estava deliciosa.

O homem disse que eu dormi por mais de dez horas.

Ele contou o tempo que eu estive acordada naquele quarto também?

De qualquer forma, já era tarde ou noite.

Procurei no topo das paredes uma janela para avaliar a luz do dia. Havia duas, ambas revestidas de madeira compensada. Eu deveria estar preocupada, mas no momento, consumir a comida diante de mim era minha principal preocupação.

Comendo mais salada, a hierarquia de necessidades de Maslow veio à mente. Uma teoria psicológica simples que afirma como as necessidades fisiológicas, como comida, água, aquecimento e descanso, devem ser satisfeitas antes de subir na pirâmide.

O próximo nível era a segurança.

Eu olhei de volta para as janelas cobertas.

Segurança.

Eu não estava pronta para pensar nisso.

Comida primeiro.

Depois de mais algumas mordidas e um pouco mais de água, olhei para o homem. "Você não me respondeu."

"Pensei dizer para você parar de fazer perguntas."

Minha cabeça balançou enquanto eu enfiava o garfo na salada. “Eu não posso. É o que eu faço.” Eu dei uma mordida e engoli. "Minha casa..."

“Nas últimas duas semanas, várias vezes.”

“Eu deveria ter ouvido meu pai e instalado um sistema de alarme.”

Seus lábios se curvaram. “Isso não me impediria. Isso também não impediria as pessoas que você recebe em sua porta da frente ou que têm as chaves. Basicamente, sua casa seria a segunda Grand Central Station. Até a sua vizinha vai e vem.”

Eu sabia sobre a Sra. Beeson. Tínhamos um entendimento. No entanto, ouvi-lo discutir casualmente sobre pessoas indo e vindo de minha residência particular esfriou minha pele. Eu puxei o cobertor de volta para meus ombros.

Embora eu comesse e tivesse as necessidades básicas satisfeitas, esse era apenas o primeiro nível da hierarquia. Quanto mais ele falava, menos me sentia segura. Não, o verdadeiro problema era que, sem meu conhecimento, eu não estava segura há algum tempo. Eu puxei o cobertor com mais força. “Eu sabia sobre a Sra. Beeson. Como eu não sabia que você esteve lá?”

"Pessoas como você nunca sabem."

"Como eu?" Eu perguntei, recostando-me na cadeira. Com comida e água no estômago e o uso do banheiro, minha mente agora estava cheia de perguntas. Eu queria informações.

Alcançando outra cadeira, o homem a girou em uma perna e montou nas costas. Suas longas pernas descansaram de cada lado enquanto seus braços se cruzavam por cima. Seus bíceps incharam contra o material preto de sua camisa térmica. Ao contrário do meu quarto na noite passada, os dois primeiros botões de sua camisa foram abertos, revelando a borda de tinta colorida que deve cobrir seu peito, assim como seus braços. Observei seu pomo de adão balançar e sua mandíbula se contraiu como se ele estivesse decidindo o que deveria dizer.

À luz da sala e da maneira como estava sentado, a confiança irradiava dele enquanto, ao mesmo tempo, havia um conforto casual.

À vontade pode ser uma boa descrição.

Embora essa situação fosse inconcebível e eu ainda estivesse insegura sobre tudo e qualquer coisa, sua atitude me confortou. Talvez fosse uma falsa sensação de segurança. Eu não tinha certeza.

Seu olhar verde perfurou-me enquanto sua voz reverberava pela sala de cimento. “Pessoas como você...” Ele enfatizou a palavra, “...que confia nos outros. Você vê o bem, não o mal. Você não procura pistas porque confia que todos ao seu redor vivam de acordo com seus padrões morais.”

"Você não me conhece."

Ele se levantou e deu um passo à frente. Eu me inclinei mais para trás para manter o contato visual. Mais um passo e ele estava bem ao meu lado. A proximidade levou embora minha sensação de conforto anterior. "O que?" Eu perguntei, de repente nervosa.

Ele estendeu a mão e passou a ponta do dedo pela minha bochecha enquanto meu pescoço enrijecia.

"Pensei que você disse para não tocar."

“Eu disse que você não pode me tocar. Eu já toquei em você.” Seu dedo moveu-se mais para baixo em minha mandíbula, pescoço e clavícula. Com um movimento do pulso, ele abaixou o cobertor. "Talvez eu deva verificar aquele transmissor."

Rapidamente, afastei a cadeira, o barulho contra o piso de cimento cortando o ar mofado. Eu me levantei quando o cobertor caiu no chão. "O que você está fazendo?"

Ele moveu a cadeira, o único obstáculo entre nós. "Estou mostrando o quão errado é o seu ponto de vista."

Nós nos movemos em uníssono até a parte de trás das minhas pernas colidirem com o sofá. A cada passo meu pulso batia mais forte e minha respiração ficava mais rasa. Seu olhar era como um laser na minha pele. Mesmo que ele não estivesse me tocando, eu o senti, a maneira como seus dedos roçaram meus seios.

Com partes iguais de antecipação e medo, meus mamilos ficaram mais duros sob meu sutiã e moletom.

Eu fiquei mais alta. Descalça, eu estava facilmente com uma diferença de trinta centímetros em relação ao homem que se elevava acima de mim. "Pare."

Mais uma vez, seu dedo contornou minha bochecha. “Você acha que eu sou um bom homem. Você disse isso quando abri a porta. Você disse que estava feliz por ser eu. "

"E... eu acho... eu não te conheço, mas se fosse você ou aqueles policiais falsos, eu estava feliz que fosse você."

Suas mãos roçaram meus braços, passando rapidamente pelas mangas do meu moletom. "Como você sabe que eles eram falsos?"

"Porque você me salvou deles."

"E se eu não fizesse?" Suas mãos continuaram a vagar um pouco além da minha pele, um toque fantasmagórico nas mangas. "E se eu for o homem mau?"

"Você está tentando me assustar."

“Ou estou te dizendo a verdade. É isso que quero dizer sobre pessoas como você. Você não pode ver o mal porque não é quem você é.” Ele alcançou a barra inferior do meu moletom. "Vou tirar esta blusa."

"Não." Minha voz estava trêmula enquanto minha cabeça se movia de um lado para o outro.

“Eu quero verificar aquele transmissor.”

"Eu não acredito em você."

O homem forçou um sorriso, que não combinava com seus olhos. "Você está certa, eu menti."

"Você mentiu?"

"Eu quero ver seus seios macios."

“E... eu...”

"Diga-me, você está com medo?" Ele se inclinou mais perto e inalou.

Era estranho e intrigante ao mesmo tempo.

Quando eu não respondi, ele começou a levantar minha blusa. "Ou você está excitada?"

"O que? Não." Eu empurrei sua mão e segurei a bainha em minhas mãos. "Certo. Você provou seu ponto. Você não é bom.”

“Oh, Laurel, você está enganada. Eu sou muito bom."

Meus lábios franziram enquanto me endireitei. "Qualquer que seja. Agora volte para o inferno."

"O que me impede de levá-la para o sofá, bem aqui, agora?"

O ar empoeirado ficou preso em meus pulmões enquanto meus joelhos enfraqueciam. Eu não era páreo para este homem, mas com certeza não cairia sem lutar. Soltando meu moletom, levantei minha palma a centímetros de seu peito. "Eu. Eu disse não."

"E você acha que isso é o suficiente?"

"Deveria ser."

“Laurel, este não é um jogo que deveria ser. Isso é vida ou morte.” Sua cabeça balançou lentamente. “Para que esse arranjo funcione, você precisa deixar as instruções comigo. E quando eu as der, você ouve e obedece. Você está jogando um jogo de pôquer de apostas altas com as habilidades Go Fish9. Isso está fora do seu alcance.” Ele deu um passo para trás.

Soltei um longo suspiro.

Por que ele fez isso?

Eu me sentia segura com ele, mas agora não sabia exatamente o que sentia.

Peguei minha própria mão. "Se você quiser o transmissor, vou ao banheiro tirar o sutiã."

“Eu não quero o transmissor. Quero que você perceba que isso é uma merda séria. Não determinei quem eram aqueles homens em sua casa ontem à noite ou para quem trabalham. Eu também não consegui descobrir o que eles queriam.” Deu um encolher de ombros. “Eles levaram você para a universidade, mas não houve uma invasão.”

"O que você quer dizer?"

“Eu queria ver o que aconteceu no seu laboratório por mim mesmo. Eu fui para a universidade enquanto você estava inconsciente.” Ele se virou e voltou a sentar-se para trás na cadeira. “Não acredito que houve um arrombamento. Nada parecia fora do lugar.”

"Não entendo." Voltei para a cadeira onde estava antes e me sentei. "Como é que você entrou? É restrito.”

Por um momento, ele apertou os lábios e olhou. Finalmente, ele falou: “A segurança na universidade não é tão infalível quanto você quer acreditar. Entrar no andar sem ser detectado não era o problema. Entrei em cada área. O problema que me preocupa é que os laboratórios e escritórios estavam todos fechados, pois não havia ninguém. Luzes apagadas."

"Eu tenho muitas perguntas. Tem certeza de que não havia ninguém lá?” Perguntei. "É terça-feira."

Ele olhou para a pulseira em seu pulso. "Por um pouco mais de tempo."

"E quanto a Stephanie?" Eu balancei minha cabeça. “E quanto a todos eles? Russ, Eric...” Minha voz sumiu. Antes que ele pudesse falar, acrescentei mais um. "Não, primeiro, antes de qualquer coisa, diga-me quem você é e por que estou aqui."

Ele correu seus longos dedos pelo cabelo castanho claro como se para alisar mechas rebeldes. Isso não era necessário; a maior parte de seu cabelo estava preso na nuca, como na noite da reunião. Havia alguns fios rebeldes pendurados perto de suas bochechas, alcançando logo após sua mandíbula. Eles eram mais claros do que o resto, contrastando com seus pelos faciais mais escuros.

Se tivesse seus olhos intensamente verdes, este homem seria a combinação perfeita de Charlie Hunnam, Brad Pitt e um jovem Nikolaj Coster-Waldau.

Incrivelmente bonito.

Respirei fundo. “Eu fiquei quieta. Se eu gritar, alguém me ouvirá?"

"Difícil de dizer. Não faça isso.”

"Você é...?"

"Eu te disse. Eu sou o homem que manteve você respirando."

"O gás no elevador... era você, certo?" Perguntei.

Ele assentiu.

"Então você também é a pessoa responsável por eu ter ficado inconsciente."

Ele encolheu os ombros. “Parecia a melhor alternativa.”

"Você tem um nome?"

"Todo mundo não tem?"

Eu cruzei meus braços sobre o peito e pressionei meus lábios.

"Chamo-me Kader."

Eu ponderei sua resposta em minha mente. "Isso é incomum."

Ele assentiu. “Significa destino em turco.”

"Destino10 não é o nome de uma mulher?" Talvez tenha sido minha tentativa de aliviar o clima depois do que aconteceu perto do sofá. Minhas bochechas subiram com a minha pergunta porque não havia nada remotamente feminino sobre o homem sentado à minha frente na mesa.

“É o meu trabalho.”

"O que é?"

“Determinar o destino das pessoas. Como o seu, por exemplo.”

Tanto para um humor mais leve. "Como aqueles homens?"

"Eventualmente."

Sua resposta enviou um arrepio na minha espinha. “Qual é o meu destino?”

"Agora mesmo, você está viva e segura."

Soltei um suspiro enquanto olhava ao redor da sala e me lembrava da cena minutos antes. “Eu estou? Onde estamos?"

"Você está se escondendo."

Eu me levantei novamente e caminhei ao redor da sala, observando os móveis e as paredes de concreto. "Isso é como uma casa segura ou algo assim?"

Ele encolheu os ombros largos. "Ou algo assim. É uma casa e você está segura.”

"Onde fica a porta?"

Kader inclinou a cabeça em direção à área com os computadores. Eu não notei antes, mas no canto mais distante havia uma porta.

"Não chegue perto."

"Isso é loucura." Minhas mãos bateram em meus quadris. “Eu preciso do meu telefone. Eu preciso ligar para o Russ.” Lembrei-me de Stephanie novamente. “Aqueles homens em minha casa. Eles não eram realmente policiais, eram?"

"Você sabia disso assim que eles quiseram seu crachá para entrar no quinto andar."

Então, foi confirmado. A primeira pista foi depois que pensei mais sobre a invasão sendo descoberta por um de nossos zeladores e relatada à polícia, não ao Dr. Olsen.

Quando eu não respondi, ele continuou: “Tirei fotos de suas identificações falsas. Infelizmente, eles não carregavam nenhuma outra forma de identificação. Coloquei rastreadores em suas carteiras, do tipo que eles não conhecem. Se eles voltarem para a sede, saberei mais. Eu poderia fazer mais; no entanto, esses homens não eram meu objetivo. Eu quero mais alto. Quero saber quem deu a ordem de levá-la ao laboratório.”

Minha mente não estava nesses homens. Foi outra coisa que me lembrei. “Stephanie,” eu disse, minhas palavras vindas mais rápidas, “ela é minha assistente. Falei com ela ontem à noite ou esta manhã. Ela disse que a polícia também ligou para ela. Ela seria levada para o laboratório.” Minhas mãos voltaram a tremer. “Se não foi arrombado e ela não estava lá... Kader, o que aconteceu com ela?”

KADER

Minha missão não saía de controle como uma bola de neve. Mas como uma maldita avalanche.

Quando aceitei a tarefa, concluí uma verificação de antecedentes da assistente de Laurel, bem como de todos os outros que trabalhavam nos laboratórios e escritórios. Para sua posição, Stephanie Stone era excessivamente qualificada. Acho que isso combinava com o território. Afinal, até mesmo ajudar em algo tão avançado quanto sua pesquisa e desenvolvimento exigia mais do que um diploma do ensino médio. Stephanie tinha uma defesa de dissertação distante de seu doutorado.

“Tenho câmeras no quinto andar do seu prédio na universidade”, eu disse. “Ontem à noite, Stephanie foi a última a deixar o quinto andar. Não testemunhei nenhum comportamento incomum — nada que se destacasse.” Minha cabeça se moveu de um lado para o outro. "Estou um pouco preocupado com você, aqueles imitadores da polícia, Cartwright e Olsen para rastrear cada membro de apoio de sua equipe."

As sobrancelhas de Laurel se enrugaram de preocupação. “E quanto a Russ e Eric?”

“Fora do radar.”

“Stephanie é mais importante do que um membro apoiador, e ela disse que recebeu a mesma ligação. E se os homens que a procuraram a levaram?"

Não é problema meu. Eu não disse isso.

"Dê-me meu telefone", disse Laurel, estendendo a mão. "Ligarei para ela."

“Seria melhor se você também ficasse sob o radar por mais algum tempo.”

Laurel se levantou e caminhou da mesa até o sofá, se virou e refez seus passos. Com o dedo indicador enrolado no queixo e as rugas da testa cada vez mais profundas em contemplação, ela continuou a andar. Depois de mais algumas caminhadas, ela parou e se virou para mim. “Você me levará para casa, certo? Você não planeja que eu fique aqui, não é?" Seu nariz torceu enquanto ela falava.

Ela estava certa. Este lugar fedia, literalmente. O que ela não sabia é que estava muito melhor do que quando cheguei aqui. Quando algo começa em dez negativo em uma escala de um a dez, um é fantástico pra caralho.

“Não para te levar para casa. Sim para ficar aqui.”

“Eu não ficarei. Eu preciso encontrar isso...” Suas mãos gesticularam em círculos. "... seja o que for, de frente."

A pressão aumentou conforme eu cerrei meus dentes. Eu não estava acostumado a explicar meu raciocínio para ninguém. Quando você trabalhava e vivia sozinho, não havia muita explicação necessária.

Eu fiquei de pé. “Você ficará aqui. Eu quero confiar em você, mas não estou lhe dando uma chance de escapar. É muito perigoso."

“Você quer confiar em mim? E se eu não tiver certeza se posso confiar em você?”

"No momento, isso é irrelevante."

Foi a vez de Laurel estreitar seu olhar. "O que diabos você acha que fará para me manter aqui?"

“Acho que ficarei entre você e a porta da escada quando estiver aqui. Você não passará por mim ou por aquela porta."

“Isso é... sequestro,” ela disse enquanto batia nos quadris. “É ilegal e errado.”

Seu raciocínio me fez zombar. “Dra. Carlson, se você ainda não descobriu, atividade ilegal é o que eu faço.”

Por um momento, ela olhou como se não compreendesse minha declaração. Em vez de questionar o que eu disse, ela moveu suas mãos agora em punhos para seus quadris. "E quando você não estiver aqui?"

Eu balancei a cabeça em direção ao quarto no corredor. "Lá."

Seus lábios franziram antes de sua cabeça começar a tremer. "Absolutamente não. Se este lugar pegar fogo, eu ficaria presa. Não é seguro."

"Você está certa. Se você é do tipo que ora, sugiro que ore para que não haja fogo.”

"Eu não farei isso."

“Como quiser. Você sempre pode esperar por chuva.”

“Não, não estou falando sobre orar. Não ficarei trancada naquele quarto. Quando você sair, você me levará. E você me levará para casa.”

"Desculpe, doutora." Eu não levaria, mas era a resposta esperada. "Você irá para o quarto se eu tiver que colocá-la por cima do ombro e carregá-la." Dei de ombros. “É basicamente como você entrou lá em primeiro lugar. E se você fizer qualquer coisa para tentar sair, incluindo gritar...” Eu levantei minhas sobrancelhas. "Vou colocá-la sobre meus joelhos."

"Com licença? Isso é loucura. Você é louco."

“O que é louco é pensar que você está mais segura lá fora do que aqui.”

"Ninguém lá fora ameaçou me carregar nos ombros ou me punir como se eu fosse uma criança."

Alcancei novamente seus ombros, meus dedos apertando apenas o suficiente para focar sua atenção. Eu não planejei dizer muito, mas parecia claro que se eu não a convencesse do perigo lá fora, ela não pararia de discutir.

“Diga-me por que você acha que seu mundo implodiu,” eu disse, esperando que ela se concentrasse no que acontecia além dessas paredes. “Pense em tudo o que aconteceu. Não varra as ocorrências para debaixo do tapete e finja que dois homens não apenas tentaram obter informações suas, para depois fazerem... quem sabe o que para você, se tiverem oportunidade. Não aja como se seu laboratório não estivesse misteriosamente fechado. E quanto a Olsen? Por que ele está desaparecido de repente? E quanto ao seu parceiro? Por que ele te abandonou? Laurel, olhe para o quadro geral — o mundo além daqui.”

Ela balançou dentro do meu alcance enquanto suas bochechas empalideciam. "Eu acho... que preciso me sentar."

Soltando seus ombros, eu a direcionei para o sofá. "Quer mais água?"

"Não, eu quero minha vida de volta."

Eu balancei minha cabeça. "Isso não acontecerá tão cedo."

Mais como nunca.

Ela fechou os olhos novamente, soltou um longo suspiro e recostou-se nas almofadas esfarrapadas do sofá.

A cena estava errada. Laurel Carlson não deveria estar neste lixão — ela merecia coisa melhor. No entanto, estar aqui era melhor do que deveria acontecer.

Seus olhos se abriram, o azul cobalto mirou em mim. “Isso tem que ser sobre a fórmula. Mas por que agora?”

Sentei-me ao lado dela, dando-lhe espaço. As molas gastas cederam sob meu peso. Exalando, inclinei-me para frente, colocando meus cotovelos nos joelhos e segurei meu queixo. “Aquela reunião da semana passada...”

“Sim,” ela disse enquanto se inclinava para frente.

Eu respirei fundo. “O objetivo daquele encontro não era reunir investidores que ajudassem a continuar sua pesquisa.”

A cabeça dela se moveu. “Não, você está errado. Foi por isso. Por semanas ou talvez meses antes da reunião, nós — Russ e eu — tivemos várias discussões e reuniões com Eric e Dr. Oaks. A universidade determinou que um financiamento adicional era necessário...”

“Laurel,” eu disse, interrompendo-a, “você acreditou no que foi dito? Investidores? E quanto a bolsas?”

“Eu me candidatei a algumas ao longo dos anos. O problema é que eu não conseguia colocar por escrito a natureza exata de nossa pesquisa. É confidencial.”

Estreitando meus olhos, alcancei seu queixo até que o azul estivesse novamente brilhando em minha direção. "Quem lhe disse para não buscar as bolsas?"

Ela encolheu os ombros. “Acho que foi uma decisão do grupo.”

"Pense nisso. Este trabalho é seu bebê. Você não questionou a necessidade de compartilhar até mesmo uma parte dele com um grupo de pessoas? É óbvio que você confia nas pessoas com quem trabalha, mas vá fundo...”

Não lutando contra o meu toque, ela suspirou enquanto suas pálpebras se fechavam.

"Você se sentiu bem com a reunião?" Eu perguntei, novamente mantendo seu queixo no lugar.

Sua cabeça balançou em minhas mãos.

"Por que?"

“Não gosto de aparições públicas. Eu não queria estar lá.”

"Me diga mais."

Ela engoliu em seco. “Eu me senti em exibição, não apenas eu, mas meu trabalho — nosso trabalho.” Seus olhos se abriram. “Russell — Do Dr. Cartwright e meu.”

"O que mais?"

“Havia muitas pessoas e nós falamos muito.”

Soltando seu queixo, eu balancei a cabeça. “Não é sua culpa, nada disso. O que foi dito na sexta à noite não importou. Mais informações do que as discutidas já foram compartilhadas muito antes do encontro.”

"O que você quer dizer?"

“Encontrei um e-mail seguro enviado pelos servidores da universidade.”

“Não, isso é loucura. Sou copiada em toda a correspondência.”

Soltei um longo suspiro. “Não nesta. Como eu disse, era seguro.”

"Então, como você o encontrou?"

Em vez de explicar como, eu disse a ela o que continha. “O e-mail discutia detalhes sobre o uso potencial da droga, uma vez patenteada. Ele até elogiou os resultados dos ensaios clínicos limitados.”

"Não." Ela se levantou, sua expressão uma mistura de choque e decepção. “Isso é tudo classificado como confidencial. Ninguém deveria...”

“O e-mail atraiu a atenção errada”, eu disse. “Aquela reunião foi por um motivo. Foi um estratagema para garantir um comprador para a fórmula e o composto resultante — assustar os compradores em potencial e fazê-los agirem. Os lances já eram altos, mas depois daquele pequeno show, eles dispararam.” Seus lábios empalideceram quando ela os pressionou. Eu continuei: “Já foi feito um depósito, com muito mais ofertas, para interromper sua pesquisa a qualquer custo.”

"O que isso significa — qualquer custo?"

"Laurel, há um preço pela sua cabeça, que foi aceito."

LAUREL

Deitada na cama, com a cabeça apoiada na cabeceira e as costas apoiadas em travesseiros, olhei para as paredes que me cercavam e contei os blocos de concreto. Seu padrão era como um quebra-cabeça feito totalmente de peças retangulares. Eu estava certa sobre o teto mais alto. A diferença entre agora e quando eu acordei era que agora eu tinha um botão — um controle remoto — para ligar e desligar a lâmpada pendurada em uma viga alta. Eu não conseguia parar de pensar em minha conversa anterior com Kader.

Se havia um preço pela minha cabeça, havia também um preço pela de Russell?

Essa era apenas uma das perguntas que eu flutuei na bagunça que era meu cérebro. Desde o momento em que Kader disse que alguém me queria morta, meus pensamentos foram confundidos por sua revelação.

Ele deixou o prédio — casa segura — um tempo atrás.

Depois de lançar a bomba, ele me deixou sentada no velho sofá e caminhou até o outro lado da parede de plástico. Alguns momentos depois, ele voltou com minha mala. Eu nunca perguntei como ele conseguiu ou o que exatamente aconteceu com os dois policiais falsos. Havia muitas perguntas para mantê-las todas priorizadas.

Levando a mala para o quarto, optei por fazer algo, qualquer coisa que pudesse. As últimas vinte e quatro horas pareceram uma vida inteira e depois que minha fome foi satisfeita, percebi o cheiro persistente do gás que emanava dos meus poros, envolvendo-me como uma nuvem. Com muito pouco atualmente sob meu controle, escovar os dentes e tomar banho eram duas coisas que eu poderia realizar.

Eu fiz o meu melhor para não beber a água da torneira enquanto escovava. Em vez disso, usei a água da garrafa para enxaguar. Não tive escolha com o chuveiro. Pelo menos a água fedorenta estava quente. Quente seria um exagero, mas morna era melhor do que fria.

Depois que terminei, vestindo calças de ioga, uma camiseta e meias com o cabelo penteado molhado, caminhei de volta para a sala maior. Quando entrei, Kader estava do outro lado da parede de plástico, olhando para três telas enquanto seus dedos alternavam entre clicar no teclado e mover o mouse.

A direção em que ele estava sentado me permitiu vê-lo — seu rosto marcante e ombros largos — mas não o que estava nas telas.

No começo eu não tinha certeza se ele sabia que eu estava lá. Ele parecia estar encantado com qualquer informação que reunia. Seus olhos a encaravam enquanto sua mandíbula cinzelada apertava. O comprimento de sua sobrancelha variava conforme ele passava de uma tela para a outra. Seu peito largo se expandiu e contrastou com respirações exageradas. Quando o fez, sua camisa se apertou, revelando um pouco mais da tinta colorida.

Embora eu soubesse muito pouco sobre ele, fui atraída por ele em algum cabo de guerra invisível. Era muito cedo para pensar na síndrome de Estocolmo. Além disso, eu não estava convencida de que era realmente um sequestro, embora usasse esse termo.

Não, esse sentimento não era novo. A atração começou na noite do encontro. Era mais do que a beleza indomável de seu belo rosto e os segredos que ele mantinha contidos na tinta sob suas roupas. Nos lugares e circunstâncias mais improváveis, lembrei-me da dureza de seu corpo quando ele me segurou contra ele no meu quarto. Como se fosse mais do que uma memória, meus mamilos endureceram quando meu núcleo torceu.

“É normal”, disse a mim mesma.

Enquanto observava seu fascínio, eu queria ver o que ele via.

Era sobre mim?

Sobre nossa fórmula? Nosso complexo?

Sobre meus amigos?

Finalmente, seu olhar verde veio em minha direção, olhando como se ele ouvisse meus pensamentos, como se eu os falasse em voz alta.

"Se estarei aqui, preciso de um secador de cabelo?" Foi a primeira coisa que pude pensar em dizer. Um secador de cabelo não era uma necessidade, mas no meu estado oprimido, era melhor do que deixar escapar que o achava insanamente atraente de uma forma única e perigosa.

“Faça-me uma lista.” Ele se levantou enquanto eu seguia seu movimento, observando sua altura e largura. Cada passo em minha direção era gracioso, mas poderoso — um predador à caça.

Sua presa estava na tela ou de pé aqui em calças de ioga, uma camiseta e sem sutiã?

Meu lábio superior desapareceu sob meus dentes da frente.

Kader parou e apoiou seu peso na parede de plástico. "Não tenho certeza sobre um secador de cabelo."

Puxando meu lábio livre, perguntei: "Por quê?"

“Eles fazem barulho e consomem muita eletricidade. Lembre-se, estamos permanecendo sob o radar.”

Apontei para a configuração do seu computador. “Tenho certeza de que usa eletricidade significativa.”

“Não tanto e é mais importante do que cabelo seco.”

Eu não queria debater. "O que você está fazendo lá?"

"Trabalho. Pesquisa."

"Eu sou uma cientista, você sabe."

Ele assentiu. "Estou ciente."

“O que eu faço não é tudo no laboratório. Uma grande parte é assim.” Inclinei minha cabeça em direção a seus computadores. “Sou muito boa em pesquisa. Eu poderia usar seus computadores e verificar algumas trilhas para ver se consigo descobrir quem quer acabar com nossa pesquisa e desenvolvimento e por quê.”

Kader balançou a cabeça. “Eu preciso sair por algumas horas. Pegue algumas garrafas de água. Tem frutas na geladeira, se você quiser levar para o quarto.”

Meu coração afundou. O último lugar que eu queria estar era de volta àquela caixa de concreto. Eu encarei em sua direção enquanto participávamos de uma conversa silenciosa, minha expressão dizendo que eu não queria ir enquanto a dele dizia que eu iria. Com um suspiro profundo, fui até a geladeira e tirei um saco de uvas e uma garrafa de água. "Você sabe o que não está naquele quarto?"

“Meus computadores.”

Eu me levantei e o encarei. "Um banheiro."

“Então use primeiro. Não posso prometer quando voltarei. Além disso, são quase onze. Você geralmente está dormindo.”

Meu instinto inicial foi perguntar como ele sabia quando eu dormia, mas antes que eu pudesse, a primeira parte de sua declaração trouxe meu pânico de volta à vida. Colocando as uvas e a garrafa na mesa, comecei a alcançá-lo. Meus dedos roçaram sua manga.

Sua reação foi um afastamento imediato.

Eu encarei o fogo em seu olhar.

"Sinto muito." Eu trouxe minha mão de volta.

Ele não respondeu.

“Eu sei, você disse falar. Estou tentando. Tocar é algo que eu faço.”

Ele balançou a cabeça e deu um passo em minha direção, me forçando a levantar meu queixo para encontrar seu brilho de laser. “Essa regra é inegociável.”

Eu não queria brigar por isso. "Tentarei."

"Não, Laurel, não há nenhuma área cinza."

"Você me tocou."

Seu pomo de adão balançou enquanto ele continuava olhando nos meus olhos. O fogo ainda estava presente, embora mudasse. Onde minha tentativa de toque acendeu fogo e fúria, o que queimava agora eram as brasas ferventes de algo mais profundo.

Eu não pude deixar de me perguntar se o toque se aplicava apenas às minhas mãos porque, neste momento, se ele estivesse 15 centímetros mais perto, seu peito poderia roçar no meu e meus mamilos duros como diamantes teriam a vantagem de que, aparentemente, minhas mãos não poderiam explorar. Respirei fundo, mas o contato ainda estava muito distante.

“Kader, e se algo acontecer com você enquanto está fora? Realmente não é seguro ficar aqui sozinha.”

"Nada acontecerá comigo."

"Como você sabe?"

"Eu sei." Ele inclinou a cabeça para a mesa. "Agora, pegue-os e leve-os para o quarto... a menos que você esteja esperando que eu coloque você por cima do meu ombro."

Com um rápido olhar em sua direção, peguei o saco de uvas e a garrafa de plástico e, contornando-o, fui em direção ao quarto. A frieza escoou do chão através das minhas meias, mas o calor de seu corpo irradiava de alguns passos atrás de mim.

Se eu parasse rapidamente, ele também pararia?

Assim que cheguei à porta, girei em direção a ele, parando com seu peito largo diante de mim. Eu olhei para cima. O fogo morreu — extinto ou contido? Eu não tinha certeza. "Onde você dormirá?"

"Eu não durmo."

"Todo mundo dorme."

“A poltrona lá fora está ótima. Como eu disse, estarei entre você e aquela porta.”

Eu balancei a cabeça e entrei no quarto que eu disse que não entraria.

"Eu voltarei." Foi a última coisa que ele disse.

Isso tudo foi há pelo menos duas horas. Agora, presumi que fosse uma hora da manhã, mas não estava com sono. Eu dormi a maior parte do dia. Não ajudou o fato de eu não poder ver o lado de fora e não ter como verificar a hora do dia ou da noite eu mesma.

Isso significava que eu tinha uma escolha.

Confie em Kader.

Enquanto às vezes eu pensava que sim, outras vezes ele me assustava. Para ser sincera comigo mesma, neste momento em que me sentava sozinha no quarto que disse que não entraria, tudo me assustou. Minha mente estava em todo lugar. Um pensamento era a época do ano. Era primavera.

E se não fosse o fogo que destruísse o prédio acima de mim, mas um tornado?

A única razão pela qual eu entrei no quarto e fui trancada de boa vontade, foi porque na boca do meu estômago, eu acreditava que se não tivesse, Kader cumpriria sua ameaça, me colocando por cima do ombro.

A pergunta que continuei a me fazer era o quanto confiava nele.

Embora ele tenha mencionado tirar minha blusa e examinar o rastreador quando defendia seu ponto de vista, desde a nossa conversa e até que ele saiu, ele basicamente me deixou em paz.

Não havia fechadura na porta do banheiro. Enquanto eu tirava minhas roupas, observei a maçaneta, me perguntando se ele tentaria entrar. O tempo todo em que estive sob a água fedorenta, estive preparada para dizer a ele para ir embora.

É certo que, quando me sequei e enrolei uma toalha em volta do meu corpo, fiquei desapontada porque a maçaneta nunca girou. Não era como se eu quisesse nada dele. Foi a memória da intensidade de seu olhar em meus seios enquanto ele prendia o transmissor.

Russ e eu tínhamos nossa coisa. Ele geralmente poderia me satisfazer. Não era como fogos de artifício explodindo no quarto de julho. Era mais como o lançamento refrescante de uma cachoeira. De acordo com todas as indicações, o sentimento era mútuo. Muitas vezes, Russ parecia encontrar seu próprio alívio. No entanto, meu coração nunca bateu de forma irregular ou minha pele salpicou sob seu olhar.

Talvez fosse isso que eu queria. Em toda essa loucura, eu queria que Kader entrasse no banheiro e me olhasse pela porta do chuveiro com a mesma intensidade que ele teve em seus olhos na noite passada.

Isso era tudo.

Nada mais.

Talvez com tudo o que acontecia, eu desejasse me perder naquele sentimento — mesmo que apenas por um momento.

Eu estava com minha mala, agora no chão do quarto, mas não havia mais nada.

Kader estava com meu telefone?

Minha bolsa?

Se ele estava, ele não os ofereceu para mim. Eu poderia entender meu telefone, se eu ficasse fora do radar como ele disse. No entanto, não havia nada na minha bolsa que me permitisse voar para o radar.

Jogando os cobertores para trás, parei no chão de concreto e caminhei por toda a extensão da sala e voltei.

Quatro passos.

Inversão de marcha.

Mais quatro.

Se os blocos de concreto tivessem 20 por 16 polegadas, o tamanho padrão, esta sala teria cerca de 3 por 2,5 metros. Supondo que os blocos tivessem 20 centímetros de altura, as paredes subiam quase três metros. Isso parecia mais profundo do que um porão normal. Eu não tinha um na minha casa, mas o teto dos meus pais era muito mais baixo.

As perguntas e comentários de Kader voltaram para mim. Ele me disse para cavar fundo e não varrer nada para debaixo do tapete.

Ele disse que os dois homens queriam informações.

O que eles queriam?

O que eles teriam feito para obtê-lo?

Por que o laboratório foi fechado?

E quanto a Stephanie?

Quem divulgaria informações sobre os ensaios clínicos?

Tudo que eu podia esperar era que Kader soubesse alguma coisa.

E quanto ao Russell?

Por que ele me deixou sozinha com aqueles homens?

Meus pés pararam de andar.

Como Russ sabia que estavam na minha casa?

Eu não questionei enquanto acontecia, mas agora o momento de sua chegada não fazia sentido. Mesmo que Russ recebesse uma ligação semelhante, a minha chegou minutos antes. Ele não poderia chegar à minha casa. E então me lembrei, ele não recebeu uma ligação. Ele não sabia sobre a minha até que eu disse a ele.

Por que ele apareceu na minha casa no meio da noite?

E então por que ele me deixou?

Kader disse para olhar para o quadro geral, mas honestamente, havia muitos pequenos que exigiam minha atenção.

Na lista de itens necessários que ele me disse para fazer, eu escrevi laptop. O pedido nem foi recebido com uma resposta verbal. Ele pegou a caneta e riscou.

Depois de algum debate, ele concordou em canetas, lápis e papel.

Era antiquado, mas ajudaria.

Se tudo isso acontecia por causa da fórmula, eu queria anotar tudo de que pudesse me lembrar. Deitada na cama, eu encarei as vigas do teto e a lâmpada solitária enquanto os anos de pesquisa e trabalho flutuavam em minha cabeça.

Assustada ao acordar, me sentei e olhei para a escuridão.

LAUREL

Quando eu adormeci?

Minhas mãos procuraram a cama ao meu redor, acariciando os cobertores e esticando meus dedos, enquanto meu coração batia fora de controle.

Eu ouvi algo ou estava no meu sonho?

Soou como um rugido ou estrondo, reverberando pelo quarto escuro.

Encontrando o controle remoto, apertei o botão para acender a luz acima. Meus olhos piscaram, ajustando-se ao brilho enquanto, ao mesmo tempo, meus ouvidos se aguçaram, prontos para ouvir o barulho novamente. Chegando mais perto da cabeceira da cama, afastei meu cabelo rebelde do rosto e olhei para a porta fechada. A expectativa de ouvi-lo novamente deixou meus sentidos em alerta máximo.

O que eu ouvi?

Minha mente procurou possibilidades.

Um grande caminhão na rua acima.

Trovão.

Um leão.

Levantei os cobertores que caíram até minha cintura e os apertei contra o queixo. Não era um leão, meu raciocínio me disse isso.

Um tornado.

Afinal, era primavera em Indiana. Meu olhar disparou para as vigas no alto. Ouvi dizer que um tornado parecia um trem. Não tinha certeza se isso se encaixava na descrição. A casa acima de mim seria destruída? De O mágico de Oz a vídeos de notícias, minha mente se encheu de casas voadoras e imagens de destruição.

Agarrei a ponta do cobertor e voltei meu foco para a porta. Sob as cobertas, minha pele se arrepiou enquanto eu silenciosamente esperei por mais.

A batida do meu coração marcava o tempo.

Segundos.

Um minuto.

Nada aconteceu.

Abaixando o cobertor, soltei um longo suspiro. A seguir inalei. Expirei. O padrão continuou até que meu pulso se acalmou.

“Você está no limite.” Disse a mim mesma.

Afastei meu olhar da porta e observei o quarto como um todo. Nada parecia diferente e ainda assim me perguntei se Kader entrou. Não me lembrava de apagar a luz ou adormecer.

A falta de conhecimento me desgastava.

Movendo-me para a beira da cama, joguei as cobertas para trás. Quando meus pés descalços chegaram ao chão de concreto, vi minhas calças de ioga. As que eu usei na noite passada. Examinei minha roupa.

Lembro-me de tirá-las, assim como minhas meias e deslizar em uma longa camiseta.

Pisando sobre as calças de ioga descartadas, vestindo apenas a camiseta e minha calcinha, caminhei até a porta. Se o barulho fosse algo perigoso, eu precisava saber.

Kader estava de volta?

Eu não tinha como saber.

Encostando meu ouvido na porta do quarto, prendi a respiração e fechei os olhos. O som que me acordou não voltou. Na verdade, era como se não houvesse som algum.

Meus ouvidos aguçaram enquanto continuava a ouvir o nada.

Mordendo meu lábio, alcancei a maçaneta. Torcendo meu pulso, ela girou.

Eu não estava pronta para me alegrar ainda. Girar a maçaneta nunca foi o problema. Mesmo quando estava trancada, a maçaneta girava. Com meu ombro contra a barreira, empurrei a porta. Para meu alívio, ela se moveu para fora. Com o som da minha pulsação batendo nos ouvidos, entrei no corredor; meus pés descalços no concreto frio causaram arrepios em meus membros.

Quando eu estava prestes a voltar e colocar as calças de ioga, um novo ruído surgiu.

Passo a passo, acompanhei o som. Eu não ia para a sala grande, mas para a outra direção. Parando do lado de fora da porta do banheiro, escutei enquanto o jato do chuveiro enchia meus ouvidos.

O chuveiro não explicava o barulho que me acordou. No entanto, trouxe um novo processo de pensamento à minha mente. Kader estava no chuveiro.

Isso significa...

Fechando meus olhos, inclinei minha testa contra a parede fria ao lado da porta.

Eu só vi Kader totalmente vestido. Minha mente girou com as possibilidades do que havia além da porta. Imaginei a visão de Kader atrás da porta de vidro do chuveiro, a água fluindo sobre seu cabelo loiro escuro, sobre seus ombros largos e descendo por suas pernas longas e poderosas.

Bastaria girar a maçaneta para dar vida à imagem.

Não era o pau dele que dominava meus pensamentos, embora o pensamento do endurecimento na parte inferior das minhas costas fizesse parte do topo da lista. Não, era o homem sob a máscara que eu procurava encontrar.

Eu ansiava por saber o que ele mantinha escondido e a história que sua tinta colorida contaria.

Quem era ele sob o disfarce que usava?

Isso não era literal. Não acredito que Kader use uma fantasia. Seu disfarce era a maneira como ele escondia suas emoções. Como, mesmo no evento, ao silenciar Damien na frente de um grupo de pessoas, Kader não mostrou nenhum sinal externo de estresse. Calmo diante da pressão.

Com dois homens — adversários — no andar principal da minha casa, ele não estava nervoso. Lá em cima, no meu quarto, ele exalava força e controle.

Houve algumas vezes em que seus olhos escureceram momentaneamente de desejo, mas não durou muito. Antes que eu percebesse, ele colocou a máscara de volta no lugar.

O que ele esconde?

A corrente de água continuou enquanto meu corpo reagia ao conhecimento de que ele estava perto e exposto. Sob a camiseta leve, meus mamilos ficaram duros. Eu poderia dizer a mim mesma que era o frescor do porão, mas o calor entre minhas pernas dizia a verdade. No meio de algo perigoso, fiquei loucamente atraída pelo homem atrás da porta.

E então outro pensamento veio à mente. Ele destrancou a porta do quarto.

Por quê?

Ele queria que a maçaneta da porta do banheiro se movesse como eu desejei antes?

O que aconteceria se eu abrisse a porta?

Minha imaginação trabalhava além do tempo enquanto suas palavras de antes voltavam para mim, sua memória retumbando através de mim como o possível trovão que eu ouvi antes. “Se você estivesse no bloco de leilão, eu dobraria a oferta mais alta. Eu poderia levar você na noite da reunião, contra a parede ou sobre uma daquelas mesas. Eu poderia marcar você como minha.”

Sem um pensamento consciente, minha mão descansou na maçaneta da porta enquanto a outra fez seu caminho sob a bainha da minha camisa de algodão macio. As pontas dos meus dedos contornaram minha pele quente. De minhas coxas, movi-me mais para cima, não sendo mais capaz de mentir para mim mesma.

Meu corpo não reagia à frieza do porão. Minha reação foi devido à proximidade de um homem. Sobre meu abdômen, tracei enquanto minha respiração se aprofundava.

Fechando meus olhos, criei uma imagem — a construção muscular de Kader coberto de cor.

A imagem em minha mente era linda e perigosa.

Minha mão subiu enquanto agarrei a maçaneta com mais força.

Não era como se eu nunca tivesse gozado antes. É que não me lembro de precisar tanto disso, como se encontrar a libertação fosse a única maneira de seguir em frente. Cada nervo, voluntário e involuntário, despertou para a vida, enviando estímulos. Meus dedos subiram mais alto sob minha camisa.

Meus seios ficaram pesados com a necessidade quando peguei um mamilo e depois o outro. Ajustando cada um, repeti o movimento, cada vez mais forte até que choraminguei de prazer e agonia.

A estimulação em meus seios enviou raios para o meu núcleo.

Eu precisava de mais.

Minha mão se moveu para baixo, entre o vale dos meus seios e sobre a minha pele sensibilizada até a faixa da minha calcinha. Minha respiração desacelerou até que eu não tivesse certeza de que respirava.

Pela porta, a água continuou a cair.

Um pensamento fugaz me disse que isso era loucura. Se Kader estava no chuveiro e minha porta estava destrancada, isso significava que eu poderia sair, pegar minhas coisas e ir embora. Enquanto esse deveria ser meu primeiro pensamento, foi enterrado sob a necessidade avassaladora que eu tinha de terminar o que comecei.

Continuando meu aperto na maçaneta, dobrei meus joelhos, sucumbindo ao desejo primordial opressor fervendo dentro de mim. Abaixando-me, permiti que meus joelhos se afastassem mais. Esqueça o topo, eu ia direto para onde precisava de alívio. Meu dedo roçou sobre a virilha no algodão úmido e macio da minha calcinha enquanto outro gemido escapava dos meus lábios.

Mordendo meu lábio, deslizei dois dedos sob a borda.

“Oh,” eu sussurrei enquanto encontrava a extensão do meu próprio desejo.

Meu orgasmo estava lá esperando por mim, mais forte do que qualquer um que eu tive recentemente com Russ ou do que eu já dei a mim mesma. Eu estava no limite e não era por causa da maneira como esfreguei meu clitóris ou o aperto das minhas paredes internas.

Era a imagem colorida em minha mente.

Linda, poderosa e perigosa.

Tão perto.

Em minha mente, era ele, as mãos de Kader em minha pele, provocando meu clitóris e massageando meus seios.

A liberação estava à vista quando me agachei mais.

A maçaneta da porta se moveu em minhas mãos — a trava clicando.

"Que porra é essa?" O rosnado de Kader veio do outro lado da porta.

Merda.

Não mais provocado pelo desejo, meu pulso disparou de medo. Eu queria vê-lo, para abrir a porta. No entanto, não o fiz. Não intencionalmente. Soltando a maçaneta da porta, eu me levantei. Sem olhar para trás, corri para o quarto e fechei a porta atrás de mim.

Por que não ouvi a água parar?

A resposta era tão óbvia quanto meus dedos ainda lisos.

Talvez se eu subisse na cama, pudesse fingir que dormia.

Esse era o meu plano.

Puxando as cobertas enquanto me atrapalhava com o controle remoto, me joguei na cama e apaguei a luz. Ele não podia me ver no escuro. Eu me enterrei no lençol, levantando meu cabelo comprido do meu pescoço agora úmido. Eu só precisava de alguns minutos e minha respiração voltaria ao normal. Ele nunca saberia o que eu fiz.

Com o passar do tempo, fiquei mais confiante em meu plano.

Sim. Isso funcionaria.

Eu nunca fiz sexo em público. Embora o pensamento fosse intrigante, a realidade de ser pega era um grande impedimento.

Então por que fiz o que fiz no corredor onde Kader podia ouvir?

Eu queria ser pega?

Não.

Eu queria um adiamento do que aconteceria. Eu queria alívio.

Minha respiração começou a diminuir quando me virei, enrolando-me de lado.

“É provavelmente o meio da noite. Você pode voltar a dormir.” Disse a mim mesma.

A visão conjurada de Kader sob o chuveiro desapareceu enquanto eu trabalhava para estabilizar minha respiração, bem como minha frequência cardíaca.

Eu estava quase lá, quase convencida de que não fui pega.

A porta do quarto se abriu com força suficiente para ricochetear na parede.

Eu não pude evitar olhar.

Ele estaria nu?

Coberto com uma toalha?

Minha cabeça se levantou do travesseiro.

"Laurel."

LAUREL

O timbre de sua voz ondulou na escuridão.

Desde um momento atrás, quando eu estava no corredor, todas as luzes estavam apagadas. Pelo grau de escuridão em torno de Kader, acreditei que incluía a luz do banheiro. Ele era novamente uma silhueta escura cercada por cinza.

Com meus cotovelos me apoiando, fiquei em silêncio enquanto ele dava um passo à frente.

Como se apagasse uma vela, o pouquinho de luz ao seu redor desapareceu. O clique da trava e o baque da porta contra o batente me disseram que a porta estava fechada.

Ele não estava tentando ficar quieto. Ele estava aqui para fazer uma declaração.

Borboletas se transformaram em morcegos no meu estômago enquanto o quarto se encheu de silêncio.

O que ele diria?

O que ele faria?

Embora eu estivesse cercada pela escuridão, eu sabia que ele estava aqui, possivelmente perto o suficiente para ser tocado.

A aura que o rodeava, de poder e controle, vibrava no ar. O cheiro de mofo do porão se desvaneceu, dando lugar ao cheiro fresco da pele recém-limpa e do shampoo.

O calor que senti antes entre minhas pernas voltou rapidamente. Pode ser errado desejá-lo, mas isso não impediu meu desejo.

"Kader." Eu respondi, minha voz soando estranha até mesmo para meus próprios ouvidos.

O tom estranho foi devido à vergonha pelo que eu fiz ou talvez à frustração pela minha necessidade não atendida?

Cada nervo do meu corpo sabia que ele se aproximava.

Por que ele não falou?

“Eu sinto muito. Não sabia que você estava no banheiro.”

Ainda mais perto.

Não que eu pudesse ouvi-lo ou vê-lo se mover. Eu sabia que ele se mexia.

Eu engasguei quando o cobertor acima de mim foi arrancado, me expondo. E, no entanto, nada foi exposto na escuridão.

Seu tenor profundo registrado dentro de mim. "O que diabos você pensou que fazia?"

“E... eu só precisava...” Instintivamente estendi a mão para encontrar sua proximidade. Por um milissegundo meus dedos encontraram seu peito sólido, músculo duro com uma superfície irregular. Ele recuou rápido demais para descrever completamente o que eu senti.

“Eu já te disse...” Seu tom de comando ecoou nas paredes de cimento. "...Não me toque."

Puxando minha mão para trás, coloquei minha cabeça no travesseiro. "Você me tocará?"

O eco de seu comando deixou de existir. Minha pergunta pairou no ar.

O tempo parou.

E então ele falou. "Levante os braços sobre a cabeça."

“Kader...”

O resto da minha declaração foi perdido quando mãos fortes e poderosas agarraram meus pulsos.

Antes que eu pudesse discutir ou dizer uma palavra, seus lábios capturaram os meus, machucando e controlando. O gosto de seu beijo se perdeu na força bruta de sua entrega. Eu tinha razão. Eu não era páreo para este homem. Eu não poderia lutar contra ele se quisesse. A verdade é que, neste momento, eu não queria.

Lutar contra ele era a última coisa em minha mente enquanto eu levantava minha cabeça, empurrando em direção a ele.

Kader era um mistério em todos os sentidos, desde sua aparência na reunião até as manchas douradas em seus olhos verdes e as tatuagens coloridas que ele mantinha escondidas. E ainda assim fui atraída por ele. Quanto mais implacável seu beijo se tornava, mais eu queria.

Era como se ele fosse um buraco negro e, como acontece com o corpo cósmico, fui inexplicavelmente puxada em sua direção. Minha necessidade era mais do que este emaranhado atual. Os morcegos que voavam sobre minha barriga com medo ou antecipação quando ele me pegou se estabeleceram em um padrão de voo em espiral, torcendo meu núcleo cada vez mais apertado. Não havia explicação lógica para meu desejo. E quando o quarto se encheu de sons primitivos, ficou claro que, se tratando de mim, Kader excedeu a atração gravitacional normal.

Quanto mais ele tirava, mais eu queria dar.

Minha respiração, minha segurança, meu corpo — meu destino — estavam todos em suas mãos.

O colchão cedeu quando o calor cobriu minhas pernas. Pernas longas montavam meu corpo, minhas coxas presas por seus músculos poderosos. Seu peito pairou sobre o meu. Eu empurrei para cima, tentando levantar a parte superior do meu corpo, querendo senti-lo me cobrindo, achatando meus seios enquanto meus mamilos endureciam sob seu peso.

Como se soubesse do meu plano, Kader puxou meus pulsos mais alto, dolorosamente, alongando meus braços para que eu ficasse cativa de seu aperto. Através de tudo isso, sua boca buscou mais do que eu já dei, sem se desculpar, reivindicando o que era meu.

Apesar do posicionamento, ele era um mestre em seu ofício, permitindo-me apenas espaço suficiente para respirar, mantendo o controle total. A pressão de suas coxas era como um torno me segurando no lugar, e ainda assim ele se aproximou.

Ai, meu Deus.

Eu suspirei.

Ele estava nu.

A dureza de seu pau cutucou meu abdômen. O algodão leve da minha camiseta não era um escudo contra a pressão da barra de aço empurrando contra mim.

A pasta de dente com menta provocou minhas papilas gustativas enquanto sua língua exigia sua entrada.

Como seu pau contra minha barriga, sua entrega não foi doce ou gentil. Foi pura dominação executada com perfeição. Nossas línguas não dançaram como poderiam em um primeiro beijo terno. Elas lutaram. Ele era um explorador e eu era a terra que ele planejava pilhar. Ele disse algo sobre me marcar. Minha mente estava muito cheia dele para lembrar exatamente, mas enquanto lutávamos, ficou claro que eu estava marcada.

Recuando para respirar, eu me afastei, empurrando minha cabeça no travesseiro enquanto meus quadris resistiam sob seu peso. Não era como se eu pudesse movê-los muito. No entanto, por seu gemido gutural, ele sentiu. Minhas mãos formigaram quando ele segurou meus pulsos.

“Por favor...” consegui dizer.

"O que você quer, Laurel?"

Eu poderia pedir muitas coisas. Eu poderia solicitar informações para esclarecer a situação. Eu poderia perguntar sobre meus amigos. No entanto, no momento, essas questões não me ocorreram.

"Eu quero que você me leve." Eu respirei fundo. Antes que ele falasse novamente, acrescentei: “E, por favor, deixe-me tocar em você.”

Seu rosto desceu para o meu. Seu nariz tocou o meu enquanto a sacudida de sua cabeça roçava para frente e para trás. “Eu quero muito levar você. Para fazê-la minha. " A pressão em meus pulsos diminuiu. O aperto estava lá, mas o sangue estava mais uma vez livre para circular. "Mas eu não posso."

Ele poderia. O pau duro como pedra cutucando meu abdômen me disse que ele podia.

"O que?" A decepção caiu sobre mim como uma nuvem.

Kader ergueu seu peso até os joelhos e me puxou pelos pulsos até que minhas mãos colidiram com a cabeceira da cama. “Eu soltarei seus pulsos se você prometer segurar as barras de metal. Não solte, Laurel. Segure firme.”

"Por quê? Você acabou de dizer...”

Não terminei de falar. Kader abria cada um dos meus dedos e os colocou nas barras.

“Eu disse que não posso fazer você ser minha,” ele esclareceu. "Isso não significa que eu não quero ver você gozar."

Ver? Como qualquer um de nós poderia ver?

Antes que eu pudesse responder, seu corpo mudou e seus lábios tocaram minha pele.

Quente e frio.

Fogo e gelo.

Isso era o que ele fazia comigo.

Beijos e beliscões choveram sobre meu pescoço e clavícula como fogo destruindo cada centímetro viajado. Assim que ele se moveu, os lugares que estivera congelaram, queriam e precisavam de mais atenção.

“Eu tenho vontade de fazer isso.” Ele murmurou.

Eu gritei, minha voz ecoando pelo ambiente. Minha reação foi provocada tanto por surpresa quanto por dor. Seus dentes caíram, provocando meus mamilos, um e depois o outro, às vezes forte, outras vezes mais suave. Não havia um padrão discernível. Esperar seu próximo movimento estava fora do meu raciocínio atual. O que quer que sua boca fizesse, onde quer que fosse, enviava ondas de eletricidade ao meu núcleo agora saturado.

Seus lábios se moveram para baixo enquanto suas mãos grandes seguravam meus quadris no lugar.

O quarto escuro se encheu de sons, gemidos de prazer e de surpresa.

Foi quando seus dentes agarraram a borda da minha calcinha que minha pele se arrepiou e os pequenos pelos dos meus membros ficaram em posição de sentido. Centímetro por centímetro, sua mordida estava puxando-a para baixo enquanto suas mãos continuavam a me segurar no lugar. À medida que a roupa íntima descia, seus pelos faciais ásperos esfolavam minha pele sensível.

"Oh Deus..."

"Não se solte."

Foi uma coisa boa ele me lembrar. Eu quase me esqueci da cabeceira da cama quando minha calcinha desceu até meus tornozelos e desapareceu na escuridão.

“Poo-rrraa.”

Eu não tinha certeza de como ele fez isso, pegou uma palavra e alongou-a até que reverberou não apenas pelo quarto, mas por mim. No entanto, ele fez.

“O... oh, droga...” As palavras fluíam, mas eu não estava no controle de sua pronúncia ou significado. A primeira lambida de sua língua no meu núcleo e eu fui embora. O clímax que eu neguei antes me rasgou. Uma descarga elétrica. Raios no céu.

Rápido e inesperado, foi um tornado F-511 e, uma vez feito, fiquei em ruínas.

Kader disse para não soltar, mas foi exatamente o que aconteceu.

Não com minhas mãos.

Uma lambida e a sensação destrutiva me percorreu. Meu corpo inteiro pulou para fora da cama, apenas para ser recapturado por seu aperto. Eu ofeguei por ar enquanto minha essência inundou meu núcleo.

E ainda assim ele não parou.

Kader empurrou meus joelhos mais para cima e baixou o rosto para onde estava.

“Eu... não sei se consigo...” Minhas frases estavam incompletas, tão incoerentes quanto meus pensamentos.

“Foda-se isso. Acabei de começar.”

Não achei que fosse possível, não depois da maneira como reagi.

Como ele poderia estar apenas começando?

Meus dedos empalideceram quando apertei mais. Mais lambidas. Sua língua estava tão determinada a agradar meu núcleo quanto esteve em entrar em minha boca. Cada vez mais alto ele brincava comigo, provocando, lambendo e mordendo. Ele me levou mais alto e me deixou deslizar para trás. O processo foi exaustivo. A transpiração cobriu minha pele. Meu cabelo solto estava grudado no meu pescoço. Eu corri uma maratona e ainda não saí desta cama.

Como se estivesse me concedendo um alívio, seu aperto mudou e seu polegar acariciou meu clitóris. A escuridão do quarto foi quebrada quando fogos de artifício explodiram, seu som abafado pelos ruídos e palavras desconexas que eu não conseguia mais conter.

Em meio a tudo isso, posso ter implorado para que acabasse e, ao mesmo tempo, exigido que continuasse. Minha memória não estava clara.

O grand finale12 passou por mim como um terremoto que mudou minha vida.

Isso era o que Kader era: cada truque da Mãe Natureza estava ao seu alcance. Nunca alguém me despedaçou com a força do trovão e do vento, ao mesmo tempo que fazia a terra se mover.

Os músculos perderam toda a tensão. Minhas mãos caíram da cabeceira, meus joelhos se separaram e meus pulmões ofegaram.

O colchão se moveu novamente.

O calor desapareceu.

Eu estava livre para me mover à vontade, mas minha energia estava esgotada.

Na escuridão, estava mais uma vez sozinha.

A realização me atingiu enquanto eu descansava nas réplicas do que acabara de experimentar.

Sem uma palavra, ele abriu a porta.

Eu queria gritar, dizer algo, agradecer ou gritar com ele por fazer o que fez e ir embora. Eu não tinha certeza do que queria; no entanto, quando o som de travas quebrou o ar agora aquecido, eu sabia que a resposta não importava.

Sem me levar, sem fazer sexo, Kader me marcou.

Um dia, eu poderia me afastar do que aconteceu.

Eu poderia me afastar dele.

No entanto, como seus coloridos designs ocultos, sua marca em mim estaria para sempre presente.

KADER

Todo o seu corpo nu tremia de forma incomum enquanto eu me afastava de Laurel e seguia pelo corredor de concreto em direção ao banheiro. A rigidez do meu pau doía enquanto balançava a cada passo. Não parei até estar no banheiro com a porta fechada.

Abrindo a porta do chuveiro, preparei-me para fazer o que fiz durante meu banho anterior, o que fiz depois de verificar Laurel. Entrei no quarto assim que voltei para a casa segura. Seu transmissor estava em silêncio. Sem transmissão verbal. Sem batimento cardíaco. Assim que vi isso no meu telefone, corri de volta.

Com a luz ainda acesa no quarto, eu a encontrei dormindo com a porra de uma camiseta, uma tão fina que eu podia ver os círculos escuros ao redor de seus mamilos. Seu corpo estava enrolado de lado durante o sono. Sua bunda estava quase toda coberta por calcinha branca forrada de renda.

Nada de tanga ou lingerie sexy preta.

Como seu sutiã, a calcinha gritava inocência.

Eu a estudei por semanas. Eu sabia que ela não era virgem. Sabia sobre seu acordo com Cartwright. Se eu cavasse mais, provavelmente encontraria mais amantes em seu passado. Isso não me incomodou. Não era da minha conta, porra. Além disso, inocência não era sobre virgindade. Era sobre seu estado de espírito.

A inocência era seu manto, assim como o perigo era meu.

Ao vê-la mentir ali, não havia dúvida; eu queria a tomar, fazê-la minha em todos os sentidos. A necessidade era dolorosa, forte e irracional. Eu era um homem no controle, mas quando confrontado com uma mulher adormecida, eu estava fora de controle.

Não qualquer mulher adormecida — Laurel Carlson.

De pé em silêncio sobre a cama, a cena ganhou vida vividamente em minha mente — muito real. Meus dedos lembraram da sensação de seus seios quando coloquei o transmissor. Eu disse a ela que da próxima vez que tirasse sua blusa, eu queria fazer mais. Mais estava em minha mente, um devaneio tão real que fez meu pulso se acelerar e meu pau crescer de acordo.

Eu a puxei de seu sono, sua bunda em minhas mãos, até que seus pés tocassem o chão, deixando seu corpo virado para baixo no colchão.

Com meu peso sobre suas costas, sussurrei em seu ouvido, meu hálito quente percorrendo sua pele. “Doutora, você está quase segura. As peças começam a se encaixar.”

"Obrigada."

Peguei a bainha de sua camisa.

De boa vontade, ela ergueu os braços enquanto eu removia o material transparente de suas curvas suaves. Antes que ela pudesse ficar de pé ou se virar, coloquei uma das mãos em suas costas. "Não se mova."

Seu corpo tremia sob meu toque, mas ela obedeceu. Com a habilidade de um artesão, tirei sua calcinha dos quadris até os tornozelos.

A bunda que eu vi coberta de cetim branco e renda estava na minha frente, nua. Corri minha mão sobre sua suavidade enquanto pequenos gemidos enchiam o quarto. Colocando meu pé entre seus pés, eu abri suas pernas. A luz refletiu na essência visível em suas coxas. Ampliando sua postura, sua buceta rosa estremeceu.

Eu não pude resistir a tocá-la primeiro. Como cetim líquido, sua excitação permitiu que meus dedos mergulhassem em seu calor.

"Oh!" Ela gritou.

Inclinando-me sobre ela, movi seus braços para os lados de sua cabeça. "Não me solte."

Seus dedos agarraram os cobertores enquanto eu abaixava o zíper do meu jeans. Com um toque no botão, meu pau duro saltou livre.

"Eu vou te foder."

"Sim", ela sussurrou. "Faça tudo desaparecer."

Agarrando seus quadris, eu empurro dentro dela.

Seu grito ricocheteou nas paredes enquanto eu empurrava novamente.

Muito molhada e apertada.

A cena não aconteceu.

O sangue em minhas mãos a protegeu enquanto me forcei a ir embora. Eu apaguei a luz, deixando-a intocada no escuro.

Por que diabos eu não tranquei sua porta?

Eu não tranquei a porta porque não pensei nisso. Eu estava ocupado convencendo meu pau a esquecê-la. Laurel Carlson tinha um controle sobre mim que eu não conseguia administrar.

Eu controlava tudo.

No início desta noite, eu entrei sob a ducha do chuveiro e cuidei do que pude. A cena de faz de conta se repetiu por trás dos meus olhos fechados. Não houve honra no que eu fiz com meu pau em minhas mãos enquanto minhas bolas ficavam cada vez mais apertadas.

Em minha mente, eu estava de volta ao quarto.

Meu alívio veio com um rugido que não pude conter enquanto jorro após jorro de sêmen revestia o chuveiro. Finalmente minha cabeça caiu na bancada de plástico. Levei alguns minutos para organizar meus pensamentos. Laurel em minha mente era melhor do que qualquer profissional que eu já encontrei fisicamente.

Isso foi antes, antes que a porra da maçaneta da porta se movesse.

E agora eu estava de volta, meu pau latejante novamente precisando de alívio.

Desta vez, não entrei no chuveiro. Com a porta de vidro aberta, uma mão agarrou o metal ao redor da porta com força suficiente para dobrá-lo, eu novamente alcancei meu pau.

O aperto no metal foi suave em comparação com o que rodeia meu pau. Eu estava farto dessa merda. Eu estava no controle, não alguma parte do meu corpo. Cada vez mais rápido, minha mão se movia, puxando e empurrando. Não era alívio o que eu procurava. Eu já fiz isso. Desta vez foi um castigo — minha sentença por permitir que Laurel mudasse meus planos.

Mais rápido ainda me movi, minhas bolas crescendo apertadas e a pele ficando vermelha com o abuso.

Não era como seria dentro de Laurel. Meus lábios se abriram com a dor que infligi.

"Porra!"

Mais sêmen foi vomitado enquanto minhas mãos agarraram a entrada do chuveiro. Desta vez não foi o alívio que desceu pela minha espinha, mas a determinação.

Ligando a água, observei a evidência da minha fraqueza escorrer pelo ralo.

Afastando-me, meu pescoço se endireitou e minha mandíbula cerrou enquanto eu olhava no pequeno espelho sobre a pia. Meus dedos empalideceram quando agarrei a borda da porcelana. Quando encontrei meu próprio olhar, fiquei grato porque o espelho não era maior. Mesmo assim, foi o suficiente.

“Você não é um homem,” eu disse em voz alta. “Um homem não tem mais de um nome. Eles tiraram isso de você. Você é um trabalho, uma missão. Você não merece uma mulher como ela. Porra, termine esse trabalho e fim."

Soltando a pia, examinei entre meu reflexo e meu próprio corpo, olhando para o meu peito e para os meus braços. Eles me disseram uma vez quantas cirurgias eu fiz. Eu parei de ouvir. Eles nunca foram totalmente abertos com as informações.

Uma explosão.

Fogo.

Dor insondável.

O tempo desapareceu.

Quando me afastei do diabo, não era mais o homem que fui.

Olhando para trás no espelho, me lembrei do que me disseram. Os melhores cirurgiões plásticos fizeram o que podiam. A ênfase deles estava no meu rosto e nas minhas mãos.

Eu levantei uma mão, espalhando meus dedos e virando-a.

Havia pouca evidência de que houve pele queimada. Minhas mãos não tinham mais cicatrizes do que as dos trabalhadores do rancho em Montana. Elas eram mãos de operários.

Meu rosto.

Meu olhar voltou para o espelho.

Eu tinha poucas lembranças de minha aparência — ou minha vida — antes do meu encontro no inferno. Não importa. Este no espelho agora era quem eu era hoje. Acho que estava grato por algumas coisas que aconteceram durante aqueles meses. Fiquei grato pelos cirurgiões que me deram um rosto. Se fosse tão enrugado e áspero como a pele do meu corpo, eu estaria cativo das sombras. Por causa desses homens e mulheres, as sombras foram minha escolha.

Passei a mão no braço.

Enxertos e pele de cadáver.

Necessário para reter meus fluidos corporais.

Mais espessa e mais forte do que a pele normal, as cicatrizes eram minhas lembranças de que uma vez eu tive uma vida.

O fogo era uma ferramenta poderosa. Pode destruir dez mil acres e desintegrar uma vida.

Não pude voltar ao que tinha antes, não porque desejasse esta vida. Não pude voltar porque, assim como as florestas perdidas em incêndios florestais, minha vida anterior se foi. Eles salvaram meu corpo às custas de minha mente.

As tatuagens de corpo inteiro levaram anos para serem concluídas por um artista de confiança.

Visualmente, as cores disfarçaram as cicatrizes.

Elas não as levaram embora.

Elas ainda estavam lá.

O reflexo no espelho era o motivo pelo qual eu nunca permitiria que Laurel se aproximasse de mim. Porque eu nunca permiti que ninguém me tocasse. Até as prostitutas que contratei conheciam minhas regras. Era e sempre seria inegociável. Foi também por isso que tranquei sua porta. Eu não correria o risco dela entrar aqui atrás de mim.

Respirando fundo, me afastei do espelho, juntei minhas roupas do chão e caminhei pelo corredor para me vestir. Uma vez que eu estivesse coberto, eu abriria a porta dela.

Recusei-me a pensar no que aconteceu há alguns minutos naquele quarto. Como minha vida passada, eu o removeria da minha memória. Laurel teria, com razão, repulsa pelo homem sob as roupas. Eu não daria a ela essa chance.

Eu tive meu gosto dela. Era mais do que eu merecia.

Era hora de contar a ela o que soube e seguir em frente.

LAUREL

Vestida novamente em minhas calças de ioga com um sutiã sob uma camiseta limpa, eu andei pelo quarto agora iluminado — esperando. Enquanto minha mente queria pensar sobre o que aconteceu com Kader, esses pensamentos criaram um caminho me levando de volta ao porquê de eu estar aqui.

A fórmula.

O composto.

Nossos testes atuais.

Os homens da minha casa.

A invasão que não aconteceu.

Stephanie, Russell e Eric.

Antes de... nós... antes de eu acordar, Kader deixou a casa segura.

Eu queria respostas.

Meus passos pararam quando me virei em direção à porta, impulsionada pelos sons vindos do outro lado. O som de deslizamento e clique da porta foi ampliado quando cruzei os braços sobre meus seios ainda sensíveis. Respirando fundo, endireitei meus ombros e esperei enquanto a porta se movia para fora.

Não que eu esperasse rosas, abraços ou um jantar à luz de velas depois do que fizemos. É que eu não esperava nada.

Absolutamente nada.

Quando a porta se moveu, pude ver que o corredor também estava iluminado, exibindo o homem que ocupava a porta. Suas botas e jeans habituais estavam no lugar. A camisa térmica preta de antes foi substituída por uma camisa de mangas compridas azul escuro, desabotoada perto do topo com uma camiseta cinza por baixo cobrindo a tinta que eu vi antes. O cheiro fresco de sua pele lavada foi substituído pela rica colônia que ele às vezes usava.

Semelhante às roupas ou colônia de Kader, comecei a perceber que sua expressão também era algo que ele usava frequentemente. Raramente mudava. Às vezes, quando conversávamos, a ponta de um sorriso aparecia em sua expressão estoica. Eu gostaria de pensar que era diferente — mais real — antes.

Eu não saberia.

O quarto estava muito escuro.

Sombria poderia descrever a expressão que ele usava agora, a mesma máscara escura que exibia na maior parte do tempo.

“O banheiro está livre”, disse ele. "Eu tomo café da manhã no corredor."

Apertando minhas mãos ao meu lado, minhas narinas dilataram quando soltei um suspiro exagerado. "Mesmo?"

“Frutas e bagels.” E com isso ele se voltou para a grande sala.

Corri para o corredor, meus passos determinados. Puxando a porta em minha direção, chamei: "Ei."

Kader girou nos calcanhares. "O que?"

"Você está brincando comigo? Precisamos conversar sobre... bem, um monte de merda.”

Sua expressão permaneceu imóvel. “Tudo bem, Laurel. Conversaremos. Farei ainda melhor.”

"O que é melhor?" Eu perguntei com meu punho agora em meu quadril.

"Respeitarei a sua privacidade e não entrarei no banheiro enquanto você estiver lá."

Meus olhos se arregalaram. Eu queria negar o que fiz, mas não pude. "Para sua informação, eu não entrei, como você disse, no banheiro."

Ele deu um passo em minha direção. "Não, você não fez, mas você estava perto." Os músculos de seu pescoço ganharam vida. "Eu te ouvi. Eu ouvi você antes que a maçaneta se movesse."

"Então, o que foi isso?" Eu apontei para o quarto. “Você é um sequestrador de serviço completo? Salva-me da falsa polícia e certifica-se de que tenha um orgasmo?”

Um sorriso tenso surgiu em seus lábios. “Ao seu serviço, doutora. Agradeça-me fazendo o que você precisa fazer e comendo. Tenho trabalho a fazer."

"E isso é tudo que você dirá a respeito?"

Seu sorriso se foi. "Nada mais a dizer. Você queria. Eu dei para você. Se for uma grande coisa, da próxima vez, faça você mesmo.”

Eu me virei em direção ao banheiro. "Você é inacreditável, porra.” A cada passo, um nó aumentava na minha garganta, meu peito ficava pesado e o corredor ficava turvo.

Oh infernos, não.

Eu não choraria por causa dele.

Eu nem o conhecia.

Ele com certeza não merecia minhas lágrimas.

Eu estava quase no banheiro quando a mão de Kader desceu em meu ombro, parando minha retirada. "Espere."

Quando seus dedos se espalharam, eu virei meu olhar para sua mão. Poderosas e fortes, suas mãos pareciam capazes de um trabalho árduo e honesto. Eu o imaginei cortando lenha, sem empunhar um lápis ou sentado diante de um computador. No entanto, elas também me trouxeram prazer.

Depois do que ele disse, eu não queria olhar para ele. Seus dedos apertaram suavemente.

Que alternativa eu tenho?

Farejando minha emoção, respirei fundo e me virei para ele. Eu levantei meu queixo até que seus olhos verdes caíssem sobre mim.

“Laurel, você está em um jogo perigoso agora. Isso... o que aconteceu... não pode acontecer novamente. Você está estressada. Eu não me desculparei com você.”

Engoli. "Eu não esperava um pedido de desculpas."

"O que você esperava?"

“Inferno, eu não sei, Kader. Algo. Palavras. Conversa."

Sua cabeça balançou. “Desculpe, doutora. Este não sou eu." Ele inclinou a cabeça em direção ao quarto. “Isso também não sou eu. É por isso que não pode e não acontecerá novamente. Eu tenho um trabalho a fazer. Eu farei isso e darei o fora daqui.”

Eu me aproximei dele. Como se tivesse um sexto sentido, com a mesma rapidez, ele deu um passo para trás.

“Desculpe.” Eu murmurei.

Seus olhos foram da minha mão, flutuando no ar desajeitadamente e de volta para mim.

"Kader, você está certo." Baixei minha mão enquanto o calor enchia minhas bochechas. “Estou assustada e sozinha aqui. Não sei em quem confiar. Eu sei que sou apenas um trabalho para você. Entendi. Acho que deixei minha imaginação sair do controle. Acho você intrigante e, sim, você está certo sobre o que aconteceu — o que eu fiz. Não estou orgulhosa disso. Eu também não sou assim...” apontei para o quarto. "...ou. Eu não...” Eu me lembrei dos orgasmos de quebrar a terra enquanto mais calor enchia não apenas minhas bochechas, mas também irradiava pelo meu pescoço. Minha cabeça balançou. “Posso dizer honestamente que nada parecido jamais aconteceu antes.”

“Acho que simplesmente queria que nós dois reconheçamos que isso aconteceu.”

"Que bem isso faz?"

“Isso nos ajudará a seguir em frente.”

Sua mandíbula cinzelada apertou quando ele acenou com a cabeça. "Aconteceu. Reconheço. Eu segui em frente.”

Eu não respondi.

"Agora se apresse", disse ele. “Há coisas que aconteceram fora deste porão que você deve saber.”

Meus dedos cerraram e abriram enquanto eu puxava meu lábio superior entre os dentes. “Eu quero saber?”

Ele encolheu os ombros. “Jogos perigosos não são sobre querer. Todos nós queremos. Trata-se de cavar e saber a verdade. Nem tudo é bonito. Mas acho que você viveu no escuro por muito tempo.”

“Não entendo como você pode saber coisas sobre meu trabalho que não sei.”

“Eu vejo o mundo como ele é.”

Meus seios se moveram quando soltei um suspiro. "Ok. Me dê alguns minutos." O enjoo em meu estômago substituiu qualquer fome que eu senti.

"Colocarei o café da manhã na mesa."

Talvez Kader não fosse o tipo de homem que abraçava, mas havia algo em seu desejo de me alimentar e até mesmo de me informar que parecia genuíno.

"Não estou com muita fome."

Ele não teve que responder. Eu pude ver a ligeira mudança em seus olhos.

“Mas um bagel parece bom,” eu disse, forçando um sorriso. "Eu provavelmente deveria comer."

Quando me virei para entrar no banheiro, sua mão pousou novamente no meu ombro.

Eu estava prestes a mencionar a desigualdade dessa regra, mas quando olhei para ele meus lábios se juntaram. Algo mudou e, no entanto, se eu fosse pressionada a nomeá-lo, não seria capaz.

“Você estava... eu só não quero que você pense que eu não... eu não sou a pessoa certa para você. Eu faço coisas. É meu trabalho — quem eu sou, mas nada disso importa. Como vivo e o que faço, aceito responsabilidades. Eu vivo pelas minhas escolhas. O que isso significa é que não sou pessoa para ninguém. Não estou me desculpando pelo que fiz, porque não estou arrependido. Estou avisando que, se eu fosse outra pessoa, com certeza faria de novo.”

Meus lábios se curvaram para cima enquanto o calor novamente encheu minhas bochechas.

O que é que foi isso?

Não é um pedido de desculpas e ainda assim me fez sentir melhor.

“Não o conheço bem o suficiente para saber que tipo de pessoa você é”, disse eu, “mas sei que você está tentando me ajudar. Também sei que o que fizemos foi... bom.” Meu sorriso cresceu. “Melhor do que bom.”

“Agora vamos seguir em frente”, disse ele.

"Sim."

Entrando no banheiro, fechei a porta. Com um suspiro, meu corpo caiu contra a barreira destrancada enquanto meus olhos se fechavam. Eu provavelmente reviveria a cena no escuro para o resto da minha vida. E era nisso que eu precisava me concentrar — em ter um resto de minha vida.

Terminar nossa pesquisa.

Me mover.

Abrindo meus olhos, endireitei meus ombros e me virei para o pequeno espelho acima da pia. Um escárnio escapou dos meus lábios.

Não admira que Kader quisesse seguir em frente.

Meu cabelo tinha um caso sério de bagunça sexual. Eu não usava maquiagem e, ainda assim, meus lábios estavam vermelhos e inchados. Apesar de tudo, as olheiras de antes desapareceram. Mesmo sob a iluminação horrenda, minha pele parecia melhor. Talvez dormir a maior parte do dia ontem tivesse suas vantagens.

Enquanto eu cuidava dos negócios, lavava o rosto, escovava os dentes e escovava o cabelo, ocasionalmente olhava para a maçaneta. Eu não teria mais esperança ou preocupação com a abertura. Ele também não precisava.

Kader estava certo. Merda acontecia que era muito perigosa. Era aí que nosso foco precisava estar.

Abrindo a porta, caminhei em direção à grande sala com um novo propósito.

Sobre a mesa estava um bagel, cream cheese e uma tigela de plástico com frutas. Ao lado dela também havia uma xícara alta e branca que me fez sorrir. “Café”, eu disse, mais como um elogio do que como uma observação.

Kader estava atrás da parede de plástico.

"Você vai comer?" Perguntei.

"Eu comi." Uma sugestão de sorriso apareceu em sua fachada. “Café do jeito que você pede na cafeteria. Mas provavelmente está frio. Eu... bem... fui desviado."

“Obrigada,” eu disse, sentando e removendo a tampa de plástico. Eu não tinha certeza se minha gratidão era pelo café e pela comida ou por ele se desviar. Eu acho que pode ser abrangente.

"Termine de comer e eu tenho algumas coisas para mostrar a você aqui."

"Você me deixará ver?"

Seu sorriso desapareceu. “Não, Laurel. Insistirei para que você veja. Sua bunda não sairá desta cadeira até que você saiba a verdade.”

LAUREL

As palavras de Kader se agitaram em meu estômago, misturando-se com o café frio e mordidas de bagel. Quanto mais eu tentava comer, mais enjoada ficava. Quando me levantei, menos da metade do bagel tinha acabado e eu simplesmente arranquei os mirtilos da mistura de frutas.

A cada passo, o líquido frio espirrou contra as laterais do copo. Não era devido aos meus passos, mas porque todo o meu corpo tremia agora. As pontas dos meus dedos estavam brancas, como se o porão já frio caísse vinte graus.

Com meu coração batendo forte empurrando minha circulação como um tambor em meus ouvidos, parei na beira da parede. Foi o limite que ele me deu no dia anterior, um que eu gostaria que ainda existisse.

Os ombros largos de Kader eclipsaram as costas de sua cadeira. Seus lábios estavam fixos em uma linha reta cercados por seus pelos faciais não barbeados. Tentei não pensar na aspereza ou na sensação da minha pele sensível. Seu cabelo estava novamente preso atrás da cabeça. A mudança de iluminação proveniente das telas refletida em seu olhar verde. Seus longos dedos comandavam o teclado como fizeram com meu corpo.

Não havia pistas em sua expressão pétrea do que ele queria que eu soubesse, visse. Em dois passos, seria visível. Eu seria capaz de ver o que ele estava vendo.

Meus pés não se moveram. Talvez o cimento tenha amolecido e endurecido novamente. Isso explicaria por que minhas meias agora estavam coladas no chão.

Não era o chão. Era eu. Fiquei com medo de saber. Se Kader estivesse certo e eu não estivesse vendo o mundo como ele realmente era, talvez eu quisesse continuar desinformada.

Respirando fundo, envolvi as duas mãos em torno do café frio.

Não era eu.

Eu era um cientista, uma pesquisadora.

Ao longo da minha vida, enfrentei um número incontável de decepções e contratempos. Isso foi parte do processo. Ninguém consegue da primeira vez. Isso é o que eu diria aos meus alunos de pós-graduação, aqueles cujo trabalho orientei individualmente ou em pequenos grupos. Eu pediria a eles que descrevessem seus resultados. No início, seria recebida com a resposta de que os resultados não importavam. Eles não validaram a hipótese.

Por quê?

Essa foi a minha pergunta.

Eu não os forçava a chafurdarem em seus fracassos. Essa não era minha intenção. Eu queria que eles tivessem sucesso com a percepção deste fracasso, porque era quando ocorria o verdadeiro entendimento.

Muitas grandes descobertas aconteceram com dados descartados.

“Dra. Carlson, isso não prova minha teoria.”

"O que isso prova?"

Demorou um pouco, mas com o tempo, os mesmos alunos vieram até mim, com os olhos arregalados e animados.

“Você validou os resultados?” Eu perguntava.

"Não. Deixe-me mostrar o que eu encontrei...”

"Laurel." A voz profunda de Kader me puxou de meus pensamentos de volta para a realidade do que estava em suas telas.

"O que você me mostrará?"

A cadeira rolou para trás quando ele se levantou. "Venha sentar-se."

Minha circulação diminuiu, caindo em direção aos meus pés. A sala começou a girar.

"Laurel?"

Braços fortes me cercaram quando a xícara caiu de minhas mãos no concreto abaixo. O café frio espirrou. Ao mesmo tempo, fui levantada do chão. Kader falava. Suas palavras e frases vibravam dele para mim, mas não tinham significado. Eu flutuava em um túnel e as paredes se fechavam.

"Laurel, que porra é essa?"

Quando meus olhos se abriram, eu estava deitada no sofá com uma toalha fria sobre a testa.

Não houve desorientação. Eu sabia onde estava e o que precisava fazer.

Sentando-me, coloquei a toalha e levantei-me trêmula.

Desta vez, quando cheguei à parede, fingi um sorriso. "Eu acho que você salvou minha bunda de novo."

Sua expressão de granito rachou quando um lado de seus lábios se moveu para cima. "Você é um fodido emprego em tempo integral."

"O que aconteceu?"

"Não sou médico, mas diria que você desmaiou."

Uma risada suave saiu dos meus lábios. "Diagnóstico astuto, Dr. Kader."

"Você precisa fazer isso."

Eu concordei. "Eu sei. Estou pronta."

Kader fez algo em seu teclado e se levantou. Pegando a cadeira com uma das mãos, ele fez um gesto para que eu me sentasse. Sentando-me na grande cadeira de vinil, senti o calor de onde ele esteve. Quando olhei para cima, as telas diante de mim estavam pretas.

Kader foi para o outro lado do plástico e trouxe uma das cadeiras da mesa. Girando, ele montou nas costas, deslizando ao meu lado.

“Levei semanas para saber isso”, ele começou. “Eu pensei sobre o que você disse. Você conhece sua pesquisa melhor do que ninguém. Eu presumiria ainda que melhor do que o Dr. Cartwright. Se vamos quebrar isso, devemos trabalhar juntos.”

Soltei um longo suspiro. "Você quer minha ajuda?"

Por que eu esperava imagens de morte e destruição?

"Em parte."

“Ok,” eu disse, o enjoo diminuindo.

“Acho que devemos começar aqui.” Ele se inclinou para frente, seu braço roçando o meu.

Meu olhar disparou para ele, esperando uma reprimenda sobre o toque. Ele estava focado no que acontecia na tela.

“Você precisa ver o e-mail de que falei.”

Kader apertou mais teclas e clicou com o mouse. Seus movimentos aconteceram muito rápido para eu seguir um padrão ou ver seus códigos de acesso. E então apareceu.

Inclinei-me para frente processando as palavras.

Os ensaios clínicos estão em andamento...

Quando terminei de ler todo o e-mail, minha cabeça tremia vigorosamente. "Isso não pode ser real." Eu me virei para Kader. “Não pode ser. Não!"

"Quieta."

Eu me levantei tão rápido que a cadeira disparou para trás, batendo em outra mesa. Nada disso estava registrado.

“Escute,” eu disse apressadamente. “Você quer minha ajuda? Aqui está. Esse e-mail é falso.” Eu apontei para a tela. “Não é real. Não pode ser. Ainda não temos esses resultados. Seria necessário um grupo mais amplo de destinatários para chegar a essas conclusões. Nosso tamanho de amostra é muito pequeno.”

“Garanto que este e-mail é real. Tem certeza de que as informações contidas nele não são precisas?”

"Tenho certeza?" Eu andava e esfregava minha nuca. Minha boca estava seca, me fazendo desejar não derramar meu café. “Claro, tenho certeza. Eu sei o que temos e o que ainda precisamos fazer. Eu vivi e respirei essa pesquisa por anos. Ninguém, exceto eu e Russ, poderia ter certeza."

"Estabeleça-se. Isso pode mudar minha teoria.”

Meus passos ficaram mais rápidos. Eu andava de um lado para o outro. Onde estava muito frio minutos atrás agora estava muito quente. "Você aumentou o aquecimento?"

"O que?" Kader perguntou, afastando-se do computador.

Ele foi para outra coisa. Pareciam vídeos de vigilância.

Eu puxei a gola da minha camiseta. "O calor? Estou queimando.” Foi então que avistei a porta no canto, aquela que ele me disse para ficar longe. Sem pensar, mudei de direção. "Eu preciso de ar."

Aparentemente, a maneira de escapar de um sequestro não inclui anunciar suas intenções.

Antes que eu pudesse alcançar a porta ou mesmo estender a mão para girar a maçaneta, Kader estava na frente dela, uma montanha de um homem me separando do lado de fora. Eu encontrei seu olhar de frente. "Saia do meu caminho."

“De jeito nenhum, doutora. Você não vai embora.”

Minhas palmas bateram em minhas coxas enquanto eu girava. “Esta é uma gaiola de concreto. Não posso... preciso descobrir quem escreveu isso e por quê.”

“Esse é exatamente o meu plano. Para mim, o porquê é óbvio. Você é um génio. Você não deveria saber?”

Eu balancei minha cabeça. “O que o QI tem a ver com alguma coisa?”

"Venha aqui e sente-se." Kader pegou minha mão e me puxou em direção aos computadores.

Melancolicamente, eu me virei, observando a porta externa se afastar a cada passo.

Com um suspiro, sentei-me novamente na cadeira macia e levantei os cabelos do pescoço.

Kader me deu uma olhada de lado. "Pegarei uma garrafa de água se você jurar que manterá a bunda bem onde está e que não derramará em meus computadores."

Meus lábios franziram e torceram para o lado.

“Não, Laurel. Palavras."

"Eu poderia mentir para você."

"Você não vai", disse ele com naturalidade.

"Ficarei aqui, mas não posso prometer a parte de derramar. Sou conhecida por minha falta de jeito...” Meus pensamentos foram para a maneira como Russ me provocava sobre isso ao longo dos anos. “...e não há garantia.”

Ele apontou para onde eu estava sentado. "Quero dizer. Não se mexa.”

“Você poderia trabalhar em não ser tão mandão,” eu chamei através da parede, observando enquanto ele pegava uma garrafa da pequena geladeira.

Voltando, ele me entregou a garrafa e sentou-se ao meu lado. "Dê-me depois de beber." Ele inclinou a cabeça. "Eu acredito em você. Não arriscarei meu equipamento.”

A tampa já foi afrouxada. A água fria acalmou minha boca seca e refrescou minha garganta. "Obrigada." Fechei a tampa e devolvi.

Depois de colocá-la no chão, Kader respirou fundo, a inalação esticando as costuras de sua camisa. “Presumi que o e-mail foi escrito ou pelo menos ditado por Cartwright”, disse Kader, sua cadência lenta e deliberada. Ele estava pronto para voltar ao trabalho.

O que?

"Não." Eu agarrei os braços da cadeira. "Russell não faria isso."

“Este e-mail está solicitando compradores. Não estou falando de investidores. Quem escreveu isso reconhece o valor do seu composto e todo o seu potencial. Com base no conteúdo do e-mail e em outras observações, achei que apontava para Cartwright.” Antes que eu pudesse responder, ele continuou: "Mas se a informação não é válida, se é imprecisa, isso levanta a questão, por quê?"

"Por que?"

“Vocês são os únicos que sabem que esta informação é imprecisa ou enganosa?” Kader perguntou.

Eu me inclinei para trás e pensei um pouco. "Não. Eric sabe. Verdadeiramente, considerando o quão perto ela trabalha comigo, provavelmente Stephanie também." Continuei a olhar para a tela que novamente continha o e-mail. “Tivemos vários assistentes e há a equipe médica na clínica.” Eu balancei minha cabeça. “Não, o e-mail está muito próximo da precisão para ser escrito por uma dessas pessoas.”

Eu virei em sua direção. Enquanto eu olhava para a tela, Kader me observava. Havia algo em sua expressão, algo que não reconheci. "Você sabe de algo que não está me contando?"

"Eu sei muito que não estou te contando."

Meu aperto nos braços da cadeira ficou mais forte e eu me mexi no grande assento, incapaz de ficar parada. "Você me contará?"

Ele ergueu o queixo em direção ao e-mail. "Depois. Eu quero falar sobre isso primeiro. Se eu te contar, você se distrairá.”

"Mas você vai...?"

A mão de Kader cobriu meu joelho, seus dedos se espalhando enquanto ele apertava. O calor de sua palma irradiou pelo material. Meu olhar passou de sua mão para seus olhos verdes. A iluminação das telas grandes trouxe as manchas douradas à vida.

"Sim."

“Ok então,” eu admiti enquanto o calor de seu toque desaparecia. “Suponho que haja mais candidatos do que eu gostaria.”

“Isso me faz pensar se as imprecisões foram intencionais, para tirar a pressão de quem deveria saber mais, ou foi acidental porque o autor do e-mail não tem todas as informações.”

Eu balancei minha cabeça. "Isso não restringe tudo."

Kader se inclinou para frente nas costas da pequena cadeira de madeira. “Coloquei rastreadores nas carteiras dos homens que estavam em sua casa.”

"Isso levou a algum lugar?"

Ele moveu o mouse novamente. Uma nova tela apareceu. Era um mapa de Indianápolis e arredores. Havia ícones que pareciam alfinetes, bem como ruas cobertas com cores diferentes. “Isso é o que rastreei. Até agora, eles ficaram longe da universidade.”

Eu apontei para um ícone. “Por que este aqui é vermelho?”

“Eles estiveram lá várias vezes.”

"Você deu uma olhada?"

Sua expressão estava imóvel. "Sim."

Comecei a me levantar, novamente incapaz de permanecer sentada.

"Sente-se. Eu não quero que você desmaie de novo.”

Considerando meu pulso rápido, era um bom conselho. "O que você achou?"

"Quem."

Minha pele esquentou. "Quem?"

"Stephanie nunca foi para a universidade, como sua acompanhante." Ele respirou fundo. “Eu passei pela vigilância. Ela nunca voltou aos laboratórios ou escritórios da universidade sozinha ou com policiais falsos. Ela foi vista pela última vez saindo na noite de segunda-feira."

Peso encheu meu peito. "O que isso significa? Você a encontrou? Você foi para a casa dela?"

LAUREL

Kader soltou um longo suspiro antes de balançar a cabeça.

"O que você diz?"

“Sua assistente se foi, desapareceu. No entanto, tenho motivos para acreditar que ela estava naquele local.” Ele apontou para o ícone vermelho. “Eu encontrei o crachá dela, aquele para acessar o quinto andar. Eu não determinei o que isso significa. Cartwright também não foi visto. Eu tenho sua casa vigiada. É como se ele tivesse desaparecido no ar depois de sair de sua casa.”

Eu coloquei minha cabeça contra o encosto da grande cadeira e virei meu olhar para o homem ao meu lado. "Eu não posso acreditar em nada disso."

"Laurel, estou te dizendo a verdade..."

"Não. Não foi isso que eu quis dizer. Não posso acreditar que tudo está acontecendo, não que não seja verdade. Não tenho certeza. Há apenas muito.” Enfatizei as palavras abrangentes, meus pensamentos voltando à vida antes da última sexta-feira. Minha família veio à mente. "Oh Deus. Estou muito egocêntrica nos últimos dias. Você... minha família? Quando você e eu nos falamos pela primeira vez, tive a sensação de que você os ameaçava.”

“Eu não saí de Indianápolis.”

Então é onde ainda estamos. Eu percebi; no entanto, ele nunca disse.

“Eu preciso ligar para eles,” eu disse.

Seus lábios se juntaram como se ele quisesse responder, mas se segurava.

"Ou você poderia enviar alguém para ver como eles estão?" A umidade veio aos meus olhos. "Por favor. É minha família. Minha irmã é divorciada e mora com minha sobrinha. A filha dela tem apenas cinco anos.” Eu olhei em volta. “Se eu tivesse meu telefone, poderia mostrar-lhe fotos.”

Kader se levantou, afastando-se da cadeira de madeira enquanto eu esperava sua resposta. “Laurel, o objetivo na guerra de lances é sobre a fórmula e o composto resultante. Não é sobre sua família.”

De pé, dei um passo em direção a ele. "E você tem certeza disso?"

Ele assentiu. “Mencionei sua família porque, como disse, o que eu faço não é legal. Eu queria alavancá-los em sua decisão de definir um preço — um preço para se afastar, para vender. Eu pensei que funcionaria. Eu fiz minha própria pesquisa sobre você. Eu vi suas fotos. Essas nuvens onde você e outras pessoas armazenam todas as suas merdas, de fotos a declarações de impostos, não são difíceis de acessar.”

“Então, se você acessou, outra pessoa também pode. Você não pode ligar para alguém para ver como eles estão?”

Seus lábios se juntaram e as narinas dilataram. "Eu trabalho sozinho. É como eu faço meu trabalho.”

Caindo de volta na cadeira, o peso de tudo isso desceu sobre mim, tirando o fôlego dos meus pulmões. Minha mente se encheu com o que me disseram. “Kader, Russ e eu tínhamos um plano para manter nossas informações — nossas partes da pesquisa e resultados seguros. Funcionou? Você conseguiu chegar lá?”

"Eu não consegui e tenho tentado."

A culpa serpenteou pelo meu ser enquanto eu contemplava meu próximo movimento. Eu poderia contar a Kader sobre o pen drive e como Russ tinha um semelhante. Ou eu poderia contar a ele o que fizemos — como abrimos uma exceção.

Eu não estava orgulhosa disso. Foi contra o nosso plano desde o início.

Aconteceu há alguns meses, quando começamos a falar sobre investidores. Russ e eu estivemos conversando — mais do que conversando. Nós concordamos em não confiar totalmente em ninguém além de nós dois. Afinal, a fórmula e o composto resultante eram o nosso bebê.

Quase me sentia assim.

Nenhum de nós tinha filhos, mas juntos criamos um composto, que acreditávamos ter um potencial ilimitado.

Não era o mesmo que dar à luz uma criança?

Minha irmã, Ally, acreditava que tudo era possível para sua filha, Haley. Lembrei-me de visitá-la no hospital depois que deu à luz. O bebê rosado e enrugado em seus braços era minúsculo. Ela era totalmente dependente de Ally e de seu marido. E ainda assim eles falaram de seu futuro, o que eles queriam para ela, e o que ela poderia se tornar.

Foi assim que Russ e eu nos sentimos sobre nossa criação.

Passávamos a noite na minha casa.

Alguns meses atrás ~

Eu rolei para o meu lado, de costas para o homem que acabou de ficar comigo — dentro de mim. Não era porque eu não queria vê-lo. Eu estava simplesmente cansada e, apesar dos lençóis enrolados em nossos corpos nus, não éramos o tipo de casal que fica abraçado.

Algum dia eu iria querer isso, pensei.

Agora, isso estava bom — bom.

Meu relacionamento com Russ era simplesmente diferente.

O vento frio do inverno soprou nas vidraças das minhas janelas enquanto minhas pálpebras ficavam pesadas. Para minha surpresa, o calor de seu corpo se espalhou atrás de mim enquanto seus braços serpenteavam em volta da minha cintura.

"Laurel, você já se preocupou com o que pode ser feito com isso?" Ele perguntou.

Ele falava sobre nosso complexo. Era nossa vida. Por isso, às vezes era bom ir além da relação de trabalho. Não havia outra mulher com quem ele pudesse falar sobre isso ou outro homem para mim. Era a nossa conexão.

Nossos limitados ensaios clínicos nos davam alguns dados mistos. Ainda assim, vimos algum sucesso. A dosagem e a frequência das doses eram algumas das questões ainda a determinar. Uma dose igual para todos parecia impossível. Havia muitas variáveis.

"Preocupação?" Eu disse, soando mais como uma pergunta. “Gosto de me concentrar no bem que isso poderá fazer.” Eu me virei em suas mãos até que estivéssemos cara a cara. Com apenas a luz vindo das cortinas, fiquei impressionada com a maneira como ele me olhava, a sinceridade em seu olhar. Foi por isso que nossa parceria funcionou. Desnudados das pretensões da universidade, éramos honestos um com o outro. "O que você está pensando?"

Ele encolheu os ombros antes de pousar um beijo rápido no meu nariz. "Acho que me preocupo."

“Todos nós nos preocupamos, Russ. Eric está estressado com o financiamento. Os resultados dos ensaios clínicos são menos conclusivos do que gostaríamos. Mas esse subconjunto é pequeno. Acredito que podemos aprender com esses resultados antes de ir para o teste maior.”

“É mais do que isso. Eu...” Ele não terminou a frase. Em vez disso, ele se virou, olhando para o teto.

Seu cabelo escuro estava bagunçado e suas bochechas exibiam sua sombra de barba normal de cinco horas. No entanto, seu perfil era o mesmo que eu via quase todos os dias no trabalho. Calculado, concentrado e dedicado.

Sob os cobertores, peguei sua mão, entrelaçando nossos dedos. “Nós temos nosso plano. Ninguém obterá todos os dados. Não sem nós. Dr. Oaks não pode pressionar Eric em nada sem o consentimento e conhecimento de nós dois.”

Não mais com sono, passamos a próxima hora ou mais, nossas cabeças em nossos travesseiros, conversando sobre cenários, possibilidades e soluções. Embora confiássemos nos outros que trabalhavam com e em torno de nosso projeto — todos eles assinaram declarações de confidencialidade — estava claro que nosso nível de fé não era tão alto com eles quanto era um com o outro.

Finalmente, Russ saiu da cama.

Observei enquanto ele caminhava até a lareira e removia a pedra, a que geralmente escondia meu pen drive. Agora, o espaço atrás da pedra continha nossos dois pen drives. Quando ele se virou para mim, sua expressão estava firme. Eu o conhecia há tempo suficiente para saber que ele achava que o que propôs era certo.

Eu corri até a cabeceira da cama e trouxe os cobertores sobre meus seios. Enquanto estava coberta, ele não estava. Sentado na beira do colchão, Russ me entregou os dois pen drives.

"Tem certeza?" Perguntei.

Ele assentiu. “Na realidade, ele estará desatualizado depois de amanhã.” Ele zombou. "Quero dizer, hoje."

Ele estava certo. Já passava da meia-noite.

Eu olhei para os pen drives na palma da minha mão. Não queria pensar em usos alternativos para nosso trabalho. Foi por isso que me concentrei no positivo. Ao ver os dois pen drives e saber seu conteúdo, uma sensação de orgulho tomou conta de mim. “Fizemos isso,” eu disse com um sorriso.

"Nós fizemos."

Fechei meus dedos em torno deles. “Não temos um lugar seguro para combiná-los, um que não possa ser rastreado.”

"Você está certa. Pegarei um disco rígido externo.”

Eu concordei. “Onde devemos mantê-lo?”

“Não na universidade. Não podemos arriscar que mais alguém consiga.”

"Tudo bem", concordei, "se for pequeno o suficiente, pode entrar lá." Inclinei minha cabeça em direção à lareira. “Eu tenho um cofre, mas se alguém estivesse olhando, é onde eles procurariam. Só você e eu sabemos sobre a lareira.”

“Pegarei um que se encaixa. E então hoje à noite, depois do trabalho, eu voltarei aqui com você...”

Escutei, me perguntando se seria uma boa ideia desviar de nosso plano original e, ao mesmo tempo, sentir o mesmo senso de urgência para proteger nosso trabalho — nosso bebê.

“...E continuaremos a manter nossos próprios dados. Então, a cada dois meses, vamos atualizar o que está no disco rígido externo.”

“Apenas um disco rígido externo?” Perguntei.

“Só um, Laurel. Quanto mais temos, mais estamos arriscando que outra pessoa coloque as mãos nisso.”

Presente ~

"Laurel, olhe para isso." A voz de Kader me puxou da memória, me trazendo de volta à realidade do porão mofado. Meu olhar foi para a tela. O mapa anterior sumiu. Estávamos agora vendo imagens de vigilância.

A tela foi subdividida, cada quadrado contendo imagens de vigilância de vários locais. A maioria eu reconheci — minha casa, o apartamento de Russ, nossos escritórios e o laboratório. Houve outros que eu não fiz.

"Onde fica isso?" Eu perguntei enquanto apontei.

“Essa é a casa do Dr. Olsen. As câmeras giram de fora para alguns locais diferentes dentro.”

Eu balancei minha cabeça. "Como você fez isso?" Meus lábios se juntaram por um momento enquanto eu contemplava o que víamos. “Isso parece errado. É como se estivéssemos invadindo seu espaço ou perseguindo-o.”

“Eu tenho que saber onde cada um dos principais jogadores está ou tentar de qualquer maneira.”

Os locais podem muito bem ser imagens estáticas. Não houve nenhum movimento.

E então houve.

"Merda." A voz profunda de Kader rosnou, apontando para a tela.

Choque e alívio simultaneamente tomaram conta de mim. “Oh meu Deus, esse é o Russ. Quem...?"

LAUREL

O alívio que senti foi lavado tão rapidamente quanto veio, quando os feeds da minha casa desapareceram, o quadrado ficou difuso e depois preto — primeiro o da minha porta lateral e depois o da minha cozinha. No entanto, não antes de vermos Russ entrar na cozinha, com a chave da minha casa na mão e outra figura atrás dele.

"Tem alguém com ele?" Eu perguntei, sabendo que me concentrava em Russ. "Parecia...?" Meu lábio inferior desapareceu atrás dos meus dentes da frente enquanto eu olhava da tela para Kader. “Eu pensei ver alguém atrás dele? Quem ele deixaria entrar na minha casa e por quê?”

"Porra." Kader se aproximou do teclado e do mouse. Cada comando que ele enviou ficou sem resposta.

“Por que perderíamos o feed?”

"Duas opções. Sua internet ou as câmeras foram desativadas. Se for a internet, devo fazer com que volte com 5G.”

Não estava voltando.

Kader continuou a digitar. Os outros quadrados permaneceram ativos.

“Isso não é bom. Não dei uma boa olhada na outra pessoa.” Meus dedos se contraíram, querendo ajudar, como se eu pudesse fazer mais do que Kader. Eu me levantei, envolvendo meus braços em volta da minha barriga enquanto Kader continuava sua enxurrada de teclas. “Como alguém poderia saber sobre suas câmeras?” Eu perguntei em voz alta.

Respirando fundo, Kader se levantou, deslizando sua cadeira no chão e virou na minha direção. Oferecendo-me sua mão, ele disse: "Venha comigo."

"Sim, vamos lá." Coloquei minha mão na dele. “Podemos descobrir o que está acontecendo e por que ele desapareceu e quem era essa pessoa e...” Excitação voltou à minha voz enquanto eu continuava minha frase. “...talvez ele saiba sobre Stephanie e Eric também.”

"Isso não acontecerá."

Kader me puxou em direção ao corredor.

"Com licença?" Eu parei meus passos e puxei minha mão de seu alcance. "Se você acha que me colocará naquele quarto e irá para minha casa sem mim, você está errado."

Seu olhar verde enviou um arrepio pela minha espinha. O aperto de sua mandíbula, combinado com os músculos ganhando vida em seu pescoço, indicava que ele falava sério. "Eu não estou errado. Laurel, você tem três segundos ou a opção por cima do ombro estará em jogo.”

“Kader, me escute. Eu confio em Russ. Eu sei que você não. Você mesmo disse isso. Mas eu sim."

"Um."

“Pare com isso,” eu disse, dando mais um passo para longe. “Você disse que eu fazia parte do seu trabalho. Preciso dizer algumas coisas se você realmente planeja me ajudar a salvar minha pesquisa.”

"Dois."

Eu dei mais um passo para trás. "Se você me tocar, gritarei."

“Você está perdendo tempo. Ele não estava sozinho. Quer ele seja confiável ou não, tenho um pressentimento. É assim que eu trabalho.”

"Você disse que queria minha ajuda." Virei em direção aos computadores e apontei. “Trabalhamos juntos.” Pensei no pen drive. "Venha para o quarto comigo." Passei por ele, girando enquanto me aproximava da porta. "Por favor. Isso é importante. Não feche a porta. Eu confio em você. Não me desaponte.”

Era quase imperceptível, mas eu vi; Kader me deu um aceno rápido. Não era uma garantia, mas não tinha muitas opções.

Ligando o controle remoto para a luz do teto, corri para a mala ainda no canto da sala e procurei no forro. O pequeno bolso foi projetado para armazenar itens importantes. A maioria das mulheres provavelmente o usava para joias ou dinheiro. Em meu pequeno bolso estava o pen drive que tirei de minha casa.

Com ele seguro em minha mão, eu me levantei e me virei.

Kader estava de pé como na primeira noite quando acordei. Sua mão estava no batente da porta e seus ombros enormes quase enchiam a moldura. Seu olhar verde não olhava para mim, mas para o que eu estava disposta a compartilhar.

Por um momento, meus passos pararam.

Eu não sabia virtualmente nada sobre este homem.

A avaliação de Stephanie voltou — ela disse que ele lhe dava calafrios.

E ainda assim fui atraída por ele de uma maneira que não poderia descrever. A atração foi a mesma da primeira vez que o vi. Era mais do que seu corpo e rosto lindo. Era a aura única que irradiava sobre ele.

Poder.

Determinação.

Perigo.

O modelo de eletrodinâmica quântica descreveu a interação de íons positivos e negativos. Dependendo de sua proximidade e de sua carga, sua atração era inevitável. O modelo não explica por que, apenas que esse fenômeno existe.

Era assim comigo em relação a Kader — uma atração imparável.

Eu não precisava entender por que estava ali, apenas que existia.

Embora parte de mim dissesse que não deveria, eu confiava nele. Foi uma constatação com a qual não queria lutar.

Eu estava diante dele e abri minha mão.

“Está incompleto”, respondeu ele.

Minha cabeça começou a tremer. "Como você sabe disso?"

"Você ficou inconsciente por quase dez horas."

Eu dei um passo para trás. “E você... você...? Estava no meu bolso. Você me tocou?"

"Você não percebeu que o cartão preto sumiu?"

Minha cabeça se moveu de um lado para o outro. "Eu... acho que não." Houve muito. Meu olhar encontrou o dele, querendo uma resposta para minha primeira pergunta. "Meu bolso?"

“Eu coloquei a mão no seu bolso. Eu não toquei em você...” Ele pareceu sufocar uma micro mudança em sua expressão. "...Até mais tarde. Esta conversa está me fazendo perder tempo.” Recuando, sua outra mão alcançou a porta.

Imediatamente, dei um passo à frente, bloqueando seu caminho. “Russ tem um igual com a outra metade dos dados. Você disse que seu empregador deseja interromper nossa pesquisa. Você também disse que há uma guerra de lances. Você pode proteger a pesquisa se tiver as duas unidades.”

A porta continuou a se mover.

"Kader, há algo em minha casa, algo que só Russ e eu sabemos."

A porta parou.

"Onde? Eu revistei sua casa.”

"Leve-me com você e eu te mostrarei."

“Diga-me,” ele exigiu.

"Isso demorará mais."

"Porra. Pegue seus sapatos. Estamos saindo agora.”

Quando entrei na grande sala vestindo meus sapatos e casaco, Kader vestia um moletom com capuz preto e colocou uma arma na parte inferior de suas costas. Eu me acalmei, pensando novamente sobre o perigo. "Isso é necessário?"

Em vez de responder, ele apontou para a mesa da cozinha. “Você não pode usar seu casaco. É reconhecível. Coloque isso. Isso a manterá aquecida e, mais importante, manterá sua identidade oculta.”

“Por que queremos fazer isso?”

"Apresse."

O moletom espalhado sobre a mesa era idêntico ao que ele vestia. Quando o levantei, a bainha inferior chegou às minhas coxas. “Eu não posso usar isso. Vou nadar nele.”

Ele não respondeu.

Puxando-o sobre a minha cabeça, seu cheiro me envolveu, o aroma de colônia combinado com a fragrância de sua pele após o banho. Enfiei minhas mãos nas mangas. Com o capuz sobre minha cabeça e minhas calças pretas de ioga, ele provavelmente estava certo. Ninguém me reconheceria.

Depois que o capuz gigante estava no lugar, Kader começou suas instruções. “Não faça barulho. Não depois de subirmos as escadas, nem até que estejamos longe daqui."

Eu concordei.

Retirando a arma de trás da cintura, ele a segurou ao seu lado enquanto deslizava uma fechadura e abria a porta na extremidade do porão. "Fique bem atrás de mim."

Já que o que fazíamos estava fora do meu domínio, não questionei, fazendo exatamente o que ele disse. A escada era estreita e alta. Agarrando o corrimão, eu o segui. Os degraus de madeira rangeram sob seu peso e novamente sob o meu. Eu pensei em perguntar se eles estavam seguros, mas pressionei meus lábios, lembrando da ordem para ficar quieta.

Minha pulsação acelerou a um nível doentio enquanto seus longos dedos giravam as linguetas de um cadeado com velocidade e proficiência. Colocando a fechadura no bolso, ele posicionou novamente sua arma e lentamente abriu a porta para o mundo acima do porão.

“Oh...” Eu me engasguei.

O som que eu fiz foi rapidamente recebido com um olhar silenciador de laser de olhos verdes.

Levantando a gola do moletom, cobri meu nariz e boca, criando uma máscara para impedir que o odor ofensivo se infiltrasse em meus sentidos. Respirando, procurei o cheiro masculino do material, tentando afastar o fedor da sala em que entramos.

Quando ele fechou e trancou a porta do porão com cadeado, não pude acreditar nos meus olhos. As pequenas salas estavam em um estado de desordem. Buracos como o queijo suíço criavam aberturas dentro do que foram paredes. A desordem de detritos enchia os cantos. Passo a passo, evitamos pilhas de lixo e excrementos de animais, bem como de itens que foram abandonados há muito tempo. As janelas estavam cobertas com tábuas. Era como se a casa acolhesse a população sem-teto de Indianápolis.

Kader me conduziu pelo que um dia foi uma cozinha. Os armários estavam sem portas e os eletrodomésticos foram arrancados. Mais uma porta e estávamos dentro de uma garagem, cara a cara com uma caminhonete Chevrolet surrada.

Ele caminhou até o lado do passageiro e abriu a porta e depois uma menor. Atrás do banco da frente, ele puxou dois pequenos assentos da parede de trás, me lembrando de assentos suspensos em aviões. “Entre e deite-se nos assentos,” ele sussurrou. "Você não pode estar visível."

LAUREL

“Você não está falando sério. Isso não é seguro.”

“Você está certa, não é.” Disse Kader, inclinando a cabeça em direção à área atrás do banco.

Balançando a cabeça, fiz o que ele disse, rastejando para frente. O espaço foi pensado para crianças ou pessoas muito pequenas. Definitivamente não foi projetado para uma mulher adulta e não em uma posição supina.

Enquanto tentava encontrar uma maneira de os cintos de segurança não me cutucarem, a porta se fechou perto dos meus pés. Alguns segundos depois, Kader estava dentro da cabine, e o estrondo de uma porta de garagem se abrindo encheu meus ouvidos.

Como poderia haver uma porta de garagem funcionando neste casebre?

A caminhonete ganhou vida, fazendo vibrar os assentos. Lentamente, ela saiu da garagem e entrou no mundo. Da minha posição, eu só conseguia ver acima. O céu escuro do crepúsculo apareceu pela janela traseira. Estar no porão distorceu meu senso de tempo.

Minha falta de reconhecimento não parou os relógios. Outro dia estava quase acabando.

"Fique abaixada", disse ele. "Diga-me o que está em sua casa, o que eu não encontrei."

“Nós — Russ e eu — tínhamos um acordo. Cada um de nós manteria uma parte dos dados. Assim, só quando estávamos juntos é que podíamos acessá-lo.”

Eu respirei fundo. Mesmo com o cheiro distante de escapamento, o ar estava melhor do que dentro do andar principal da casa pela qual acabamos de passar. Lembrei-me do fedor e dos detritos. “Onde vamos ficar? Aquela casa...”

"É nojento."

"Por que?"

"Ninguém incomodará", disse Kader. “Enquanto pessoas como você continuam sua vida, bairros como este são esquecidos. Eles são invisíveis. Com o tempo, descobri que áreas como essa funcionam melhor quando também quero ficar invisível. É como esta caminhonete. Há tantas por aqui que ninguém percebe. Se estivéssemos dirigindo por aí em um Bentley ou mesmo um Tesla, as pessoas notariam.”

“O porão... não é ótimo, mas é muito melhor.”

“Sim, fiz alguns trabalhos e instalei a porta da garagem também. A garagem dá para a parte de trás da casa. O quintal está coberto de árvores e arbustos que a mantêm escondido. Eu não planejava ter uma convidada, então não está de acordo com seus padrões.”

Suspirei, lembrando-me de Kader na reunião, seu terno e sapatos caros. "Eu também não tenho certeza se isso está de acordo com seus padrões."

"Conte-me sobre o que está em sua casa."

“Há alguns meses”, continuei com minha história, “Russ e eu decidimos fazer backup de todos os dados juntos. Planejamos atualizá-lo periodicamente. Aconteciam coisas que nos deixavam inquietos. Nunca fizemos backup novamente, então os dados estão um pouco incompletos em comparação com nossos pen drives individuais.”

"Cadê?"

“Há uma lareira no meu quarto. É pedra. Do outro lado, longe do corredor, há uma pedra solta. Está abaixo do nível dos olhos e não é muito perceptível. Escavamos um pouco da argamassa atrás da pedra solta e criamos um esconderijo. Depois que a pedra é colocada de volta no lugar, ela está segura. Achei que era até resistente ao fogo.”

"Você tem um cofre."

Sua observação fez os pequenos cabelos do meu pescoço se arrepiarem. Em vez de perguntar como ele sabia, perguntei: "Você olhou nele?" Talvez fosse minha maneira de chegar a um acordo, tanto quanto pude, com o conhecimento de que Kader invadiu meu espaço.

"Sim."

“É por isso que gostei da lareira. Era menos óbvio.”

Kader cantarolou. "Estou impressionado." Antes que eu pudesse responder, ele continuou: "Se essa era a missão de Cartwright, ele provavelmente já se foi há muito tempo."

“Eu só...” Procurei a maneira certa de fazer a pergunta em minha mente. "...você ofereceu a ele o mesmo acordo... um preço?"

“Ele não era minha missão. Você é."

"Não entendo."

Da minha posição, pude ver seus ombros largos e a nuca.

"Eu não fiz a mesma oferta para ele." Kader encolheu os ombros. “Isso não significa que meu empregador ou outra pessoa não contratou alguém para Cartwright ou Olsen.”

“Ou Stephanie.” Falei, na esperança de que eles também — todos eles — tivessem alguém para protegê-los.

“Não é como se houvesse uma lista de ofertas de empregos. Não é assim que funciona.”

“Não consigo ver...”, disse eu, enquanto o céu escurecia e as luzes da rua ganhavam vida. “...nada além de subir. Onde estamos?"

"Estamos quase lá. Passarei pela sua casa primeiro e verei o que está acontecendo. Eu suspeito que ele se foi. Mesmo assim, alguém pode estar vigiando sua casa. Não quero correr o risco de alguém ver você.”

O ronco dos pneus na estrada foi o único som quando a caminhonete diminuiu a velocidade, parou e se moveu novamente. Meus pensamentos foram consumidos por Russell Cartwright. Eu disse a ele que não tinha preço.

Ele tinha?

Ele disse que não, mas algo mudou?

“Você acha que isso tem a ver com a Sinclair Pharmaceuticals?” Eu perguntei, quebrando o silêncio.

“Acho que é um jogador ou está sendo jogado. Como eu disse, o lance está além de qualquer coisa que você possa imaginar. Estamos falando de milhões de pessoas.”

“A pesquisa contínua será igualmente cara.”

“Do meu entendimento, nada disso é com o objetivo de continuar sua pesquisa.”

“Isso não faz sentido. Assim que o composto estiver aperfeiçoado e disponível para venda, a receita superará os lances. Inferno, superará todos os custos.”

“Os lances não pararam. Eles cresceram mais. O único carro em sua garagem é o seu.”

“Por que alguém quer parar com isso?” Perguntei.

“Eu não faço perguntas. Sou contratado, faço um trabalho e sigo em frente.” A caminhonete diminuiu a velocidade e parou. "Espere até eu abrir a porta dos fundos." Quando a porta se abriu, ele sussurrou: “Coloque o capô para cima, fique perto. Estamos a um quarteirão de distância. O plano é percorrer alguns metros e evitar sermos vistos.”

De pé, avaliei nossa localização. Estávamos em uma calçada que fazia uma curva atrás de uma casa não muito longe da minha. Eu dirigi por este lugar, mas não sabia quem morava aqui. "Essas pessoas não nos verão?"

"Eles estão fora da cidade no inverno."

"Como você sabe disso?"

“Eu sei tudo sobre você, incluindo os horários dos seus vizinhos. Fingindo ser eles, enviei um e-mail para seus vizinhos próximos contando sobre alguns reparos que estariam em andamento na ausência deles.”

Ele pegou minha mão, me conduziu por um dique e até uma linha de árvores. Estávamos quase completamente escondidos pelos arbustos.

“Estive estacionando lá de vez em quando nas últimas semanas”, disse ele. “Este bairro é diferente da localização da casa segura. Em um lugar como este, nada é invisível. Por aqui, as pessoas se importam ou são simplesmente intrometidas. O ardil do reparador é uma explicação simples para a presença da caminhonete. Isso diminui a curiosidade.”

Kader puxou minha mão, nos fazendo parar na beira do meu quintal. "Espere aqui. Se Cartwright ou outra pessoa desativou minhas câmeras, eles poderiam instalar novas. Se for esse o caso, você não pode ser vista entrando.”

"É minha casa."

"Confie em mim."

Quanto mais torcida minha vida se tornava, mais eu confiava em Kader.

Assentindo, puxei as mangas de seu moletom sobre minhas mãos e passei meus braços em volta da minha barriga. Do meu ponto de vista, eu podia assistir de longe. Eu não tinha certeza do que ele tinha na mão, mas o que quer que fosse, ele apontava para as portas e janelas. Lentamente, ele contornou o perímetro até desaparecer do outro lado da minha casa.

Eu poderia correr.

O pensamento veio e depois sumiu.

Se houvesse um preço pela minha cabeça, eu queria ficar sozinha?

Eu poderia bater na porta da Sra. Beeson. Ela me ajudaria.

Então, novamente, e se me ajudar vai colocá-la em perigo?

Eu não poderia fazer isso.

E então o debate interno foi interrompido.

Kader não estava mais fora da minha casa, mas dentro da minha cozinha.

As luzes estavam apagadas, mas eu conhecia sua silhueta.

Era isso: hora da decisão.

Correr para a casa da Sra. Beeson ou segui-lo para dentro?

Eu me agachei. Respirando fundo, corri curvada, o capuz cobrindo a maior parte do meu rosto. Parecia uma cena de um drama policial. Só que desta vez eu era o bandido, arrombando e entrando na minha própria casa.

Eu não tinha certeza se isso era possível.

Dando a volta pela lateral da casa, examinei em todas as direções. O tempo ainda estava frio o suficiente para manter as pessoas dentro de casa. Prendendo a respiração, alcancei a maçaneta da porta externa. Meu aperto aumentou para evitar que escapasse da minha mão. Eu puxei. A porta abriu facilmente. Virei a maçaneta para a cozinha. Com um empurrão também se abriu.

Os aromas e local familiares me deram as boas-vindas. Estava em casa.

Por que Kader não tinha certeza de que eu estava segura aqui?

Agora que eu estava aqui, não queria ir embora.

Durante minha corrida, o capuz caiu. Eu puxei de volta sobre minha cabeça e tão silenciosamente quanto possível, fechei as portas atrás de mim. Por um momento, parei e examinei minha cozinha. Parecia ter a mesma aparência de quando saí.

Havia câmeras?

Eu queria chamar Kader, mas o medo de ser ouvida me manteve em silêncio.

A cada passo, meu sistema nervoso hiperativo transmitia impulsos, acelerando minha circulação e anestesiando minhas extremidades. Minha respiração ficou superficial e meu corpo parou quando meu pé pousou no quarto degrau da minha escada.

Merda.

O guincho ecoou pela casa.

Alguém ouviu isso?

Alguém estava aqui além de Kader?

Por que não pisou nele?

Obviamente, minha mente estava muito ocupada com tudo, com Russ e o disco rígido externo. Eu esperei. O ar ao meu redor permaneceu silencioso, exceto pelo som da minha lareira soprando ar quente através dos registros.

Quando cheguei ao topo da escada, Kader apareceu do meu quarto. Mesmo no corredor quase escuro, eu vi a intensidade no aperto de sua mandíbula.

Agarrando meus ombros, ele segurou com mais força do que nunca. Suas palavras foram um grunhido. "Eu disse para você esperar."

“Eu vi que você estava aqui. É o externo...?”

"Laurel, estamos saindo agora."

“Não, espere. Você não sabe qual pedra. Eu te mostrarei."

Seu aperto se intensificou quando ele deu um passo em minha direção, bloqueando minha entrada. "Agora."

Talvez fosse minha necessidade de ver se o disco rígido externo de backup sumiu. Talvez fosse a frustração reprimida com a situação distorcida ou seu fluxo contínuo de pedidos. Com a ajuda do moletom grande demais e uma torção rápida, me libertei de suas garras. Eu não tive que viajar muito. Um passo, talvez dois, enquanto eu caminhava para a entrada do meu quarto.

Minha mão veio à minha boca quando o grito angustiante saiu da minha garganta. "Não!"

LAUREL

Uma força monumental me cercou, empurrando-me enquanto bloqueava minha visão.

O fedor de urina e outra coisa desconhecida permeou o ar.

O almoço que comi horas atrás enquanto estava sentada diante dos computadores borbulhava em meu estômago, ameaçando subir pelo meu esôfago. Kader me torceu, desviando meu olhar e ainda assim eu vi.

A cena nunca seria invisível.

Russ deitado sem vida no chão do meu quarto.

Um líquido vermelho escuro se acumulou em torno de seu rosto, ensopando o piso de madeira.

Suas pálpebras entreabertas, meio fechadas, como se ele estivesse olhando fixamente para a cama, embaixo da cama. A cama onde fizemos amor.

Foi isso que aconteceu?

Seus lábios estavam separados e pálidos.

Ele tentou falar ou gritar?

Foi para mim?

"Como?" Meu grito foi abafado pelo aperto de Kader em mim, contra seu peito.

"Tiro."

Lembrei-me da arma de Kader. Ele a tinha no porão. Ele levou conosco. Não ouvi um tiro, mas não sabia nada sobre armas. Na televisão, eles tinham silenciadores.

Minhas pernas recuperaram a força. Eu me afastei, recuando para o corredor.

"Laurel."

“Não,” eu gritei enquanto minhas mãos se fechavam em punhos. Em menos de um segundo, eu me lancei para frente, batendo, batendo e batendo contra seu peito sólido. "Por quê? Como você pode? Eu disse que confiava nele.”

Meu discurso durou pouco. Os braços fortes de Kader novamente me envolveram, capturando meus punhos agitados e prendendo meus braços ao lado do corpo. Mais uma vez, fui mantida no lugar, meu corpo pressionado contra os músculos rígidos do peito que acabara de atacar.

“Eu o encontrei. Eu não o matei.”

Sua explicação desapareceu no ar quando ele me conduziu escada abaixo. A familiar sala de estar — minha casa inteira — estava sempre e para sempre mudada.

Como eu poderia continuar?

O que eu poderia fazer?

Palavras não se formaram. Frases estavam fora de questão.

Até minha audição foi afetada.

Os quartos se encheram de um zumbido.

Talvez só eu tenha ouvido, porque enquanto o braço de Kader ainda estava ao meu redor, sua voz retumbou ao longe. A cada passo, minhas pernas enfraqueciam.

Quando alcançamos a escada final, eu caí de suas mãos, meu corpo ficou mole. Foi como se eu virasse um líquido, fluindo de seu aperto e acumulando no chão da sala.

Russ foi o único a receber um tiro, mas a dor de sua morte me consumiu. “E... eu...” Soluços ressoaram no meu peito. "Não." Eu repeti a única palavra uma e outra vez enquanto minha cabeça balançava vigorosamente. “Isso não pode estar acontecendo. Tivemos uma checagem.”

Kader se agachou ao meu lado, seu corpo enorme apoiado na ponta dos pés enquanto ele se inclinava para frente sobre as coxas. Seu timbre era lento e baixo. "Precisamos sair daqui."

Minha cabeça ainda tremia, o barulho da minha própria circulação trovejando em meus ouvidos. "Não. Temos que chamar a polícia. Ele foi assassinado." Dizer as palavras tornava tudo real. Eu não queria que fosse real.

“Laurel, você não pode estar na cena do crime. Eu preciso levar você para a casa segura."

"Eu não posso deixá-lo."

"Você tem que sair. Não há nada que você possa fazer por ele.”

Foi então que me lembrei por que viemos. Eu olhei para cima, vendo algo diferente no olhar de Kader. Não pude avaliar a mudança. Enquanto isso era o que eu fazia para viver, minha mente estava além da capacidade de decifrar. “E o disco rígido externo?” Perguntei.

“A pedra estava no chão.”

Estava?

Eu não vi isso.

Eu não vi nada além de Russ.

"O espaço que você criou estava vazio", continuou Kader, "nada além de uma fina camada de pó de argamassa."

Eu imaginei o que ele descreveu. A poeira acumulada regularmente ao remover e recolocar a pedra.

"Quem estava com ele?" Perguntei. “Na vigilância, antes de parar, havia outra pessoa.”

Kader pegou minha mão e me ajudou a levantar. "Eu descobrirei."

Embora ele agora estivesse me levando em direção à porta e nós estivéssemos na cozinha, meu olhar continuou a olhar para trás, para a sala de estar. Em minha mente, vi mais longe. Eu vi Russell, meu parceiro, meu amante, meu amigo.

Imaginei Russ sentado no sofá com o tornozelo sobre o joelho ou à mesa da cozinha com uma xícara de café. Isso nunca mais aconteceria.

Ele se foi.

Não consegui me lembrar se voltei para a caminhonete ou voei. Talvez eu tenha sido carregada. Seja como for, eu estava mais uma vez deitada nos desconfortáveis assentos traseiros, como fiz no caminho para minha casa. Tudo foi um borrão. E por tudo isso, meus pensamentos foram consumidos pelas imagens horríveis. A cada curva ou parada enquanto viajávamos pelas ruas de Indianápolis, as vítimas em minha mente mudavam.

Meus pais.

Minha irmã.

Minha sobrinha.

Eric.

Stephanie.

Eu segurei o moletom de Kader em volta de mim mais apertado, puxando meus joelhos até que eu estivesse totalmente coberta. O capuz estava sobre minha cabeça e ainda assim eu não conseguia escapar de meus pensamentos ou do que vi.

Todo mundo vê imagens de morte. É impossível não fazer.

Elas estão em toda parte: em filmes, programas de televisão e videogames. Nossas mentes as aceitam porque sabemos que é ficção. Nós esperamos que seja. O mesmo acontece com os livros. Embora as imagens não sejam visuais, elas são criadas vividamente por palavras. No entanto, elas também não são reais.

A realidade é mais horrível: programas de notícias e documentários policiais, por exemplo. Essas imagens são diferentes. Não são de personagens fictícios. São pessoas reais.

Eu torci meu nariz com a memória do cheiro no meu quarto. Entendi a fisiologia. Um corpo que já não vive mais, frequentemente expele seus fluidos corporais. Meu coração doeu por Russ. A ideia de outra pessoa vê-lo naquele estado aumentou minha angústia.

Enquanto a caminhonete se movia, meu corpo continuou a tremer com soluços incontroláveis. Lágrimas e ranho acumularam-se no assento de vinil abaixo de mim. Eu não me importei. Sua presença mal registrada.

Havia apenas três coisas em minha mente.

Russell se foi.

Nossa pesquisa acabou.

Eric e Stephanie estavam desaparecidos.

Enxugando meu rosto com a manga comprida, respirei fundo. Embora não tenha parado de latejar na minha cabeça, com o tempo diminuíram as lágrimas.

"Kader?" Minha voz falhou com tristeza.

"Estamos quase lá, Laurel."

"Achei que você houvesse falado que era eu."

"O que era você?" Ele perguntou.

“Você disse que havia um preço pela minha cabeça. Por que Russ...?” Eu ofeguei para respirar quando outro soluço interrompeu minha pergunta.

“Eu não sabia sobre ele. Para ser honesto, eu não confiava nele. Achei que ele tramava para você, pelo menos para Sinclair. Como eu disse, fui contratado para você e para a pesquisa.”

Eu inalei. “Precisamos encontrar Eric. Eu não quero... e Stephanie...” Minhas narinas dilataram enquanto eu trabalhava para encher meus pulmões. “Não quero que ninguém mais se machuque por causa de nossa... minha pesquisa.” Classificar o que criamos como exclusivamente meu construiu algo em meu peito. A dor não era metafórica. Como a visão de Russ no chão do meu quarto, era autêntica.

Puxei minhas mãos até meu peito e apliquei pressão no meu esterno, preocupada que se eu não o segurasse fisicamente no lugar, meu coração saltaria do meu corpo. O buraco resultante me deixaria no mesmo estado que Russ.

Meus olhos agora inchados se fecharam.

Eles abriram com a mesma rapidez.

Eu seria capaz de fechá-los sem ver Russ?

Eu não sabia a resposta para isso.

LAUREL

Sonambulismo.

Essa foi a sensação quando desci da caminhonete e Kader me conduziu através do lixo e escombros. Nada registrado. Nem mesmo o cheiro, o que em si já era um milagre. Eu esperei enquanto ele removia o cadeado.

"Você coloca isso quando estou aqui sozinha?"

"Sim."

"Então por que trancar a porta do quarto?"

“Essa fechadura impede que qualquer um que possa entrar no prédio desça as escadas. A fechadura do quarto mantém você lá embaixo."

Eu não respondi.

Parei nos degraus enquanto ele fechava a mesma fechadura do lado de dentro da porta.

Quando ele se virou na minha direção, disse: “Mesma coisa. Não estou ansioso para atirar em algum invasor simplesmente porque procurava um lugar quente para dormir.”

Por causa da posição que eu estive deitada no banco de trás da caminhonete, não havia como eu ter certeza de exatamente onde na área de Indianápolis ele me trouxe. Mas pela aparência do primeiro nível, eu tinha certeza de que não queria ninguém além de Kader descendo as escadas.

Quando empurrei a porta da grande sala, uma estranha sensação de segurança caiu sobre mim.

Eu duvidava que fosse mais do que a necessidade avassaladora da minha mente de encontrar um alívio na devastação que agora era minha vida. Eu examinei a sala. Estávamos no centro da tempestade. Isso era o que era. O mundo além desse conjunto de cômodos de concreto desmoronava sob os ventos devastadores de categoria cinco, e estávamos seguros atrás de nossas venezianas.

Ainda vestindo o moletom de Kader, desabei no sofá esfarrapado. Meus olhos se fecharam quando meu queixo caiu no meu peito. O leve toque dos passos de Kader no concreto criou um ritmo calmante, permitindo que eu me concentrasse nisso e não no que vi.

Os passos pararam diante de mim. "Laurel."

Quando olhei para cima, sua mão estava diante de mim, palma para cima.

"Venha comigo."

"Onde?" Eu perguntei quando comecei a me levantar.

"Não podemos deixar Cartwright em sua casa."

Eu puxei minha mão e me empurrei contra o sofá. “Não, Kader. Eu não posso voltar. E... eu...” A imagem voltou enquanto meus olhos se encheram de lágrimas. “...Eu não vou.”

Novamente sua mão estava diante de mim. “Venha comigo para o quarto. Você não irá lá. Eu irei. Posso ter tudo limpo em questão de algumas horas e estarei de volta.”

Minha cabeça tremia. "O que? Como você faz isso? O sangue... meu chão."

"Laurel, quanto mais cedo eu for, mais cedo estarei de volta."

“Eu não quero ficar aqui sozinha. Por favor, não no quarto.” Meu olhar percorreu a sala maior, além da parede de plástico. “Não tocarei em seus computadores. Eu... eu sei que a porta está trancada lá em cima, e não quero subir lá e alguém me encontrar. Eu prometo." O desespero preencheu meu apelo.

Kader se virou em direção à mesa, levantando uma garrafa de água e um pequeno comprimido verde. "Pegue isso. Isso te ajudará a dormir. Quando você acordar, estarei de volta.”

“Por favor, Kader, não me deixe.”

"Tome a pílula. Ficarei com você até dormir. A limpeza deve ocorrer hoje à noite.”

Cansada, peguei a pílula. "O que é isso?"

"Algo para ajudá-la a dormir."

"Você ficará até eu dormir e promete que estará de volta quando eu acordar?"

“Doutora, você sabe como funcionam as pílulas para dormir. Você tinha um frasco no armário de remédios.”

Inspecionei o pequeno comprimido redondo em minha mão. O medicamento que me prescreveram era oval e branco. "Isso não é da minha casa."

"Venha comigo", disse ele novamente.

"Eu preciso usar o banheiro primeiro, especialmente se você for embora."

"Tome a pílula."

"Eu vou, quando eu chegar ao quarto."

Um milhão de pensamentos bombardearam minha mente enquanto eu caminhava para o banheiro.

Ele estava certo?

O descanso seria bom para mim ou estaria repleto de sonhos — de pesadelos?

Não era isso que eu vivia agora — um pesadelo?

As colchas estavam puxadas para trás e a garrafa d'água e a pílula estavam em uma caixa virada de lado quando entrei no quarto. Aparentemente, a quantidade de móveis dentro do quarto crescia, não a qualidade, considerando que uma caixa virada era minha nova mesinha de cabeceira. Sentando-me, tirei os sapatos e peguei a garrafa. Meus olhos se fecharam quando uma nova lágrima escorreu pela minha bochecha.

"Laurel." A ponta de seu polegar enxugou a umidade enquanto sua palma embalava meu queixo, trazendo meu olhar para ele. "Eu também não quero deixar você."

"Então não faça isso."

"Se a polícia o encontrar em sua casa e você mais tarde for considerada segura, poderá ser uma suspeita."

Eu balancei minha cabeça. “Ninguém que me conhece... nos conhece,” eu corrigi, “diria isso. Russell e eu estávamos...” não terminei a frase. Eu não estava pronta para usar o tempo passado.

"A grande imagem. Isso é o que eu disse para você ver. Você não vê. Você vê isso de sua perspectiva. Não sabemos quem foi essa pessoa que entrou em sua casa com Cartwright. Não sabemos que arranjo eles tinham e porque Cartwright o levaria para o disco rígido externo. Talvez você tenha descoberto que ele deu a unidade e você atirou nele.

"Você sabe que isso não é verdade."

"Eu sei. Eu não posso te ajudar no tribunal. Posso te ajudar agora.”

Eu olhei de Kader para o comprimido e vice-versa. "Eu preciso de um adiamento." Levantando a pílula, coloquei na minha língua e removendo a tampa da garrafa, tomei um gole de água. "Não saia ainda."

Soltando um longo suspiro, deito minha cabeça no travesseiro. Acima de mim, a única lâmpada brilhava como nunca. Pisquei meus olhos em rápida sucessão. A tela colorida ficou mais forte. Prismas como arco-íris dançaram sobre os blocos de concreto.

“É tão bonito”, eu disse. Foi quando a cama começou a flutuar que gritei por ele. "Kader."

Minhas bochechas subiram com a visão dele rodeado por cores brilhantes.

"Laurel..."

Minha cabeça se inclinou para o lado enquanto eu o examinava de cima a baixo. "Essas cores vêm de você?"

"Qual cor?"

Suas tatuagens.

Eu só vi pequenos vislumbres.

Eu queria ver mais, mas as palavras não estavam mais se formando.

KADER

Vermelho girou com a água no chão do chuveiro enquanto a ducha lavava as evidências da morte de Russel Cartwright do meu corpo. As roupas que usei estavam ensacadas, prontas para serem incineradas.

A casa de Laurel foi limpa além da perfeição.

A parte ruim sobre fazer isso é que eu também apaguei qualquer evidência do assassino de Cartwright.

Quem quer que seja o homem mostrado brevemente na vigilância, sabia sobre o disco rígido externo. O que ele não devia saber era a parte que Laurel me contou, sobre os drives individuais. O de Cartwright estava em seu bolso.

O que isso significa?

Por que ele desistiu do disco rígido externo e não do flash drive atualizado?

Ela estava certa em confiar nele?

Ele reteve informações de propósito?

Segurando o lado plástico do chuveiro, abaixei meu rosto, deixando a ducha quente cair sobre minha cabeça, saturando meu cabelo. Se ao menos a água pudesse limpar meus pensamentos, assim como limpava meu corpo.

Laurel ainda dormia.

Eu a verifiquei assim que voltei.

Ela reagiu muito rapidamente ao comprimido para dormir, de forma estranha e incoerente. Eu esperei, monitorando sua respiração e frequência cardíaca antes de sair. Eu não fodi regiamente este trabalho para que ela morresse de uma overdose com uma pílula.

Eu não sabia se a confiança dela em Cartwright foi perdida ou se ele também era uma vítima. Uma coisa estava clara. Ela confiava muito nos outros.

Afinal, ela confiava em mim.

Com os dois pen drives, poderia terminar esta tarefa esta noite.

Minha cabeça balançou.

O que diabos havia com ela?

Eu a conheci antes?

Não, se eu tivesse, ela me conheceria.

Se eu não me reconhecesse, seria possível que ela também não?

Eu me agarrava a canudos invisíveis.

Ela causava uma sensação que eu não conseguia afastar; como ninguém, ela me irritava.

O melhor seria terminar o trabalho e seguir em frente.

Enquanto eu secava minha pele, meus pensamentos se encheram de Laurel e sua habilidade de olhar para mim — me ver — falar comigo. Era mais do que isso. Ela me fez querer conversar. Havia uma necessidade inexplicável de protegê-la, embora eu soubesse que era errado.

Minha respiração se aprofundou conforme meus pensamentos se voltaram para o momento antes dela adormecer no outro quarto. Não foram apenas meus pulmões que perceberam — meu pau também.

Eu zombei da memória. Laurel provavelmente não se lembraria das coisas que disse ou fez depois de tomar a pílula.

Eu me virei para o meu reflexo, meu aperto ameaçando quebrar a pia de porcelana.

Antes de ficar inconsciente, Laurel pediu para ver minhas cores enquanto suas pequenas mãos alcançavam os botões da minha camisa. Ela não estava sob a influência de uma única pílula. No entanto, seus balbucios e pedidos mal coerentes revelaram a verdade sobre Laurel Carlson — quanto mais eu tentava esconder, mais ela via.

No espelho, examinei os redemoinhos coloridos, me perguntando, não pela primeira vez, por que os escolhi. Era difícil ter tatuagens significativas quando não havia mais nada significativo na minha memória. Disseram que foi o trauma da explosão, a defesa da minha mente. Disseram que o passado um dia voltaria, ou não.

Não voltou.

Virando meus ombros, encontrei o medalhão do exército em um ombro, cercado e escondido por outras formas e cores. No outro ombro estava a insígnia das Forças Especiais Aerotransportadas. Ambos estavam escondidos, como um daqueles jogos infantis em que tentam encontrar as imagens escondidas. No meu abdômen, as linhas fluidas criaram inadvertidamente letras cursivas giratórias, que eu poderia ler se olhasse para baixo, tornando-as de cabeça para baixo de outra perspectiva.

O artista se desculpou profusamente, dizendo que era um erro. Ele se ofereceu para adicionar mais iscas. Recusei, concordando apenas com ele em adicionar um Y. Não tinha ideia de quem era Missy ou se ela significava algo para mim. Tudo o que eu sabia era que quando meu olhar encontrou o nome entre as outras cores, senti um aperto no peito com uma sensação de perda que eu não conseguia entender.

Não importava que eu não planejasse ter um nome na minha pele. Ele estava lá.

Não precisava ver para saber que nas minhas costas havia peças de xadrez camufladas com mais cores.

Eu não tinha certeza de porque queria as peças de xadrez. Não me lembrava de jogar. Era esse o problema — Kader não tocava.

Os símbolos militares estavam presentes porque me disseram que fui treinado, um assassino pronto para assumir comandos.

Foi por isso que eles me salvaram e reconstruíram.

As habilidades ainda estavam lá, mas a dedicação não. Foi meticulosamente talhado, peça por peça, a cada cirurgia e a cada interrogatório. Ambos os procedimentos eram assustadores e degradantes. Eu não era uma pessoa, mas uma máquina que devia a vida ao país.

Depois de mais tempo do que gostaria de admitir, ficou claro que ninguém se importava comigo ou com o homem que eu fui. Eles me disseram que investiram em mim e por isso não me deixaram morrer na explosão.

Eles mentiram.

Porque aquele homem, Mason Pierce, estava morto.

Eles não apenas permitiram — eles facilitaram.

Meu compromisso e dedicação não eram mais dados livremente a ninguém além de mim mesmo.

Inclinando-me para frente, encarei meus próprios olhos.

"Por que diabos você está tão obcecado por Laurel Carlson?"

Meu reflexo não respondeu, não verbalmente.

Em vez disso, examinei minhas maçãs do rosto, meu nariz, meus lábios e meu queixo.

Vestindo uma camiseta de mangas compridas e calças de dormir leves, cobri minhas cores, minhas fotos escondidas e memórias esquecidas. Laurel pode ter pedido para vê-las, mas ela não entendia.

Passo a passo, fui até a porta do quarto e acendi a luz.

Porra, eu deveria me virar. Eu não deveria estar aqui, não agora.

Minha adrenalina ainda estava muito alta depois de me livrar do corpo de Cartwright.

Meus dedos se fecharam em punhos apertados enquanto eu a observava.

Ela ainda dormia, enrolada de lado.

Meus pés não ouviam meu cérebro. Eles não eram a única parte do meu corpo.

A cada passo mais perto da cama, mais duro meu pau ficava. Ouvir sua respiração suave e observar seus seios subirem e descerem eram afrodisíacos para o meu sangue. O autocontrole estava fora de alcance enquanto minha circulação corria para um destino.

Apaguei a luz e fechei a porta.

Meu pau doeu com a necessidade enquanto minhas bolas ficavam mais apertadas.

Eu era um maldito voyeur neste quarto, mesmo no escuro. Depois de tudo o que aconteceu, eu a reivindiquei. Minha mão serpenteou abaixo da faixa da minha calça e agarrou a largura do meu pau.

Aqueles médicos não salvaram apenas meu rosto e minhas mãos, eles conseguiram deixar meu pau totalmente funcional. Agora, ele queria acordá-la de seu sono e funcionar.

Era para tirá-la do meu sistema e terminar esta tarefa, puni-la por foder com meus pensamentos e vida, ou era para mais — mantê-la?

LAUREL

Algo me despertou. Eu não tinha certeza de quanto tempo dormi. As cores se foram, assim como minhas calças de ioga e o moletom de Kader. O quarto estava saturado de escuridão. Eu não conseguia ver minhas roupas, mas pela sensação dos lençóis debaixo de mim, uma camisa e calcinha pareciam ser a resposta para o que eu vestia no momento. No entanto, nada disso importava.

Ele manteve sua promessa. Eu sabia que não estava sozinha.

"Kader?"

"Está feito."

A voz profunda ecoou pelo ar frio quando a imagem de Russ voltou à minha memória. Lágrimas pinicaram atrás dos meus olhos e estendi a mão para a escuridão. "Onde você está?"

"Estou aqui como disse que estaria."

Ele estava no quarto, mas sua voz vinha da parede oposta.

Eu mudei para me sentar. "O que... como você...?"

"Eu fiz o que precisava fazer, por você."

"Onde ele está?"

"Você não quer saber, e mesmo se quiser, eu não te contarei."

Eu me atrapalhei ao redor da cama, batendo na superfície.

“Eu tenho o controle remoto.”

"Acenda a luz."

"Ainda não."

Havia algo no timbre de sua resposta.

"Kader?"

"Laurel."

Embora eu tenha dito seu nome como uma pergunta, a maneira como ele disse o meu trouxe calor ao meu interior. O pensamento do que poderia acontecer a seguir torceu minhas entranhas. Minha mente sabia que era errado querer Kader, especialmente agora.

Eu deveria estar pensando em Russ e em nossa pesquisa.

Eu estava cansada de pensar nisso. No momento, ansiava por contato, algo que me lembrasse de que ainda estava viva. Chame isso de síndrome de Estocolmo ou talvez fosse Príncipe Encantado.

Kader me salvou, a donzela em perigo.

Antes dessa terrível e distorcida cadeia de eventos, essa nunca foi uma descrição que eu daria a mim mesma. Agora parecia adequado.

“Se você está pensando em...” Comecei quando o calor dentro da minha circulação ficou mais quente por milésimos de segundo, enviando raios entre minhas pernas. Eu apertei minhas coxas juntas, quando a memória de sua língua voltou com uma vingança. “E... eu quis dizer o que disse outro dia e ainda quero dizer isso. Quero você. E agora, eu preciso de você.”

"Porra, Laurel, você não sabe o que diz."

"Talvez eu não saiba." Afastei as cobertas e coloquei os pés descalços no concreto frio e me levantei. "Se você não me quer assim, deixe-me lhe dar algo, algo pelo que você fez... tudo o que você fez." Ajoelhei-me no chão e coloquei minhas mãos atrás das costas enquanto as borboletas voavam em meu estômago. "Eu não tocarei em você, apenas com minha boca."

Algo parecido com um rosnado ressoou pela sala.

"Levante-se, porra." Seu aperto veio para o meu braço, dolorosamente me empurrando de volta aos meus pés.

"Ei."

“Você não é uma prostituta. Não aja como uma.”

"Eu não sou. Eu estou..."

Ele segurou meu braço com mais força enquanto seu rosto se aproximava na escuridão. "Diga-me, qual é o seu motivo: um boquete para mim, porque fiz em você ou talvez por limpar seu amante morto?"

“Pare com isso. Não foi isso que eu quis dizer...” Como um balde de água fria, a realização me encharcou com o conhecimento de que ele me rejeitou novamente. Era óbvio que meus sentimentos não eram correspondidos. Eu puxei meu braço livre. “Então saia. Estou cansada de ser rejeitada. Você não me quer. Nunca mais tocarei no assunto.” Quando ele não respondeu, aumentei meu volume. "Saia. Apenas me deixe em paz.”

As lágrimas voltaram, enchendo meus olhos e ameaçando cair nas minhas bochechas.

Eu odiava o que elas insinuavam.

Nunca fui o tipo de mulher que chora. Essa reação foi mais do que a rejeição de Kader. Era Russ e a perda de nosso bebê figurativo, o trabalho de nossa vida.

"É isso que você acha?" Sua voz ainda estava perto, tão perto que o calor de sua respiração contornou minha pele. O cheiro fresco que eu notei depois de seu banho estava de volta, nos cercando. No entanto, antes que eu pudesse pensar muito ou ser capaz de voltar para a cama, um braço envolveu minha barriga me puxando.

Eu me engasguei, instintivamente alcançando seu braço e agarrando o material de sua manga enquanto sua ereção empurrava, com força e raiva, contra minhas costas.

"Você acha que eu não quero você, que não quero te foder agora?"

"Você disse..."

Em um movimento rápido, ele me moveu, nos moveu.

A frieza de uma parede de concreto estava na minha frente enquanto o fogo dentro dele queimava atrás de mim.

Kader ergueu minhas mãos para os blocos de cimento depois de passar a camiseta pela minha cabeça. O ar frio formigou minha pele aquecida. Seus lábios chegaram ao meu pescoço com beliscões enquanto seus dedos beliscavam por meus seios. Seu toque era uma chama e sua voz profunda um maçarico. “Eu quero você pra caralho. Eu quero tudo de você porque não consigo tirar você da minha cabeça. Você está fodendo com minhas decisões e minha força de vontade." A cada declaração, suas mãos vagavam, deixando minha pele em cinzas, consumida por seu fogo. “Eu não posso lutar por mais tempo — eu não vou. Enterrarei meu pau onde minha língua esteve.”

“Sim,” eu gemi.

"Não solte."

Foi a mesma coisa que ele disse sobre a cabeceira da cama. Desta vez, espalhei meus dedos sobre os blocos de concreto áspero enquanto minha calcinha desaparecia na escuridão. Uma cutucada com o pé na parte interna dos meus tornozelos e minhas pernas se abriram. Seus dedos pousaram em meus quadris enquanto ele puxava minhas costas em direção a ele, perto o suficiente para que seu pau duro cutucasse minha parte inferior das costas.

"Eu pegarei você e apagarei todos os outros fodidos homens da sua memória."

“Por favor, eu quero ver você,” ofeguei quando dois longos dedos encontraram seu caminho para o meu núcleo. "Oh."

"Não. Você não precisa ver, Laurel. Você me sentirá. Saberá que estou aqui. E quando eu terminar, sua buceta se lembrará de como se sentiu."

Suas declarações ecoaram pelo quarto enquanto seus cuidados continuavam a enviar ondas de choque aos meus dedos dos pés.

“Monte meus dedos. Preciso de você pronta para receber o que tenho para lhe dar.”

Meus joelhos dobraram e endireitaram enquanto eu descaradamente fiz como ele instruiu. A necessidade devassa cresceu dentro de mim a cada salto, fluindo como eletricidade e correndo pela minha corrente sanguínea.

"E... eu não posso..."

Suas ações foram abrangentes. Elas não estavam concentradas na minha buceta, embora fosse de onde elas se originaram. Semelhante a jogar uma pedra em um riacho, as ondas resultantes ondulavam infinitamente para ambas as margens.

Isso era o que acontecia.

Com apenas seu toque, ele dominou tudo dentro de mim.

Kader era o coreógrafo e eu sua dançarina. Meus pés se esticaram até que levantei a ponta dos dedos antes que ele me soltasse de volta ao plié. Quando pensei que a dança estava perto do clímax, um giro de meu corpo e uma pirueta.

"Porra." Sua maldição precedeu seu próximo movimento. Antes que eu percebesse, estávamos de volta onde estávamos no outro dia, minhas mãos na cabeceira da cama de metal e Kader em cima de mim. A única diferença era que, desta vez, eu estava de joelhos com o traseiro para cima.

Seu aperto em meus quadris se intensificou enquanto a cabeça de seu pênis se movia em minhas dobras.

"Por favor."

Não havia como eu me preparar para as consequências de meu apelo. Meu gemido ecoou pelas paredes de concreto enquanto meu corpo tensionava, resistindo à invasão.

O que diabos estava dentro de mim?

De jeito nenhum ele era tão grande.

O corpo de Kader se acalmou quando as lágrimas se soltaram, derramando sobre minhas pálpebras.

"Fale comigo."

"Você é... é você?"

Uma risada profunda encheu meus ouvidos enquanto o corpo acima de mim vibrava de acordo.

Ele estava realmente rindo?

Ele raramente sorria e agora estava rindo.

Sua reação trouxe um sorriso ao meu rosto e eu desejava relaxar. A cada segundo que passava, sua presença se tornava menos dolorosa e mais controlável. "Estou bem. Não pare. Eu quero isso. Você estava certo. Eu entendo você." Não mais parado, ele começou a entrar e sair à medida que o prazer crescia.

O atrito aumentou enquanto minha essência criava um meio calmante.

A pressão em meus quadris não combinava com sua velocidade.

Abaixei minha testa no travesseiro enquanto nos movíamos dentro do ritmo que ele criou.

“Por favor,” eu disse. “Eu quero você. Não se segure.”

Novamente ele se acalmou. "Você não sabe o que está pedindo."

Afastando-me, virei de costas, me expondo à escuridão. Meus braços envolveram seu pescoço enquanto meus dedos se enredavam em seu cabelo úmido. Foi a minha confirmação de que ele tomou banho. Em vez de se afastar do meu toque, ele me permitiu trazê-lo para mais perto.

“Eu quero você,” repeti.

Seus lábios colidiram com os meus quando em um impulso ele me encheu completamente. Minhas costas arquearam e um gemido quebrou nosso beijo quando nossa nova posição permitiu que ele fosse mais fundo do que antes.

"Tem certeza?"

Antes de responder, movi meu aperto de seu pescoço para os ombros, segurando o material macio. "Eu estou aguentando."

Houve um ruído semelhante a um escárnio quando ele fez o que eu pedi.

Na outra manhã ele me marcou.

Isso ia além disso.

Era mais, muito mais.

Uma conexão que parecia única.

Um escárnio e antes uma risada.

Seu ritmo variava enquanto eu oscilava entre um prazer inimaginável e uma dor ocasional. Ambos foram entregues não apenas por seu pau gigante, mas também por suas mãos e boca. Quando terminássemos, nenhuma parte de mim ficaria sem marcas.

Quando os músculos de seus ombros começaram a se tensionar, seu ritmo diminuiu e ele alcançou entre nós, encontrando meu clitóris inchado e sensível. Como um golpe contra o clitóris, seu toque foi o fogo para um pavio curto.

Incapaz de me conter, gritei.

Meu corpo inteiro convulsionou enquanto eu segurava seu pescoço grosso.

Quando os ecos do meu êxtase começaram a desaparecer, sob o meu toque seus músculos ficaram tensos. Não mais parada, o quarto de concreto se encheu com o mesmo som que me acordou no outro dia.

Foi um rugido.

Não foi um leão.

A besta tinha um nome.

Kader.

Eu passei meus braços mais apertados em volta do seu pescoço enquanto enterrei meu rosto em seu ombro.

Não era hora de chorar, mas isso não impediu minha reação.

“Eu não queria te machucar,” ele disse depois de um beijo na minha testa.

"Não é isso."

Erguendo-se com os braços, ele saiu de dentro de mim. "Eu não deveria..."

Eu levantei meu dedo até seus lábios. “Foi...” Fingi um sorriso, embora ele não pudesse me ver. "Deus, foi... na maior parte ótimo."

"Na maior parte?"

Havia humor em seu tom?

"Acho que preciso praticar."

A cama começou a se mexer e peguei sua mão. “Não saia. Por favor, fique aqui.”

Com um suspiro, ele levantou as cobertas sobre mim.

Esperei pela porta, pela indicação de que ele foi embora. Em vez disso, depois de um momento, os cobertores se moveram. "Você precisa dar espaço se quiser que eu fique."

"Você ficará?"

"Estou cansado. A porta para o exterior está trancada.”

Isso foi um sim?

A excitação ganhou vida quando deslizei em direção à parede. O colchão se moveu quando ele se deitou e puxou as cobertas sobre nós dois.

Dentro do olho da tempestade, eu encontrei um estranho para me proteger de perigos que eu não entendia. Quando nos acomodamos um ao lado do outro, apreciei seu calor. Quando me virei de lado para encará-lo, percebi que não apenas ele vestia uma camiseta, mas também que suas pernas estavam cobertas por calças macias.

“Acho que esse código de vestimenta é injusto”, eu disse.

Kader rolou em minha direção enquanto sua grande palma contornava minha pele; do meu ombro, desceu sobre o meu peito, cintura e quadril. Ele parou quando seus dedos se espalharam sobre a pele macia do meu traseiro. "Não sei. Parece justo para mim.”

“Não sei como me tornei seu trabalho. Eu realmente não sei nada sobre você ou quem o contratou, mas obrigada por fazer seu trabalho e me manter segura.”

Por mais tempo do que eu esperava, o silêncio caiu sobre o quarto. Foi quando sua mão na minha bunda flexionou, puxando-me para mais perto de seu calor, que ele respondeu: “Você está enganada. Não foi para isso que fui contratado.”

"Não foi?"

"Não. Fui contratado para matar você.”

A história de Kader e Laurel continua em OBSESSED e termina em BOUND. Você não vai querer perder um momento de TANGLED WEB.

                                                   Aleatha Roming         

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