Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

SEGUNDA PARTE

Eu pulei da cama, aliviada por não ter caído. Minha cabeça ainda doía, mas eu já não sentia tanto, o que significava que eu realmente tinha tido uma concussão. Olhando para um despertador que deixei no quarto da Sonya, vi que tinha estado na cabeça da Lissa por algumas horas.

O teste dela foi muito mais extenso do que do que eu tinha idealizado.

Na sala, encontrei uma cena quase cómica. Victor e Robert estavam ali, em carne e osso, tendo detalhes ao seu redor. Mesmo Robert parecia estar com a gente mentalmente neste momento. Só que, enquanto Victor estava estudando tudo em seu caminho, a atenção de Robert estava fixada em Sonya. Seus olhos saltaram de espanto. Dimitri, entretanto, não haviam alterado a sua posição perto Sonya ou afastado a estaca de sua garganta. Ficou claro desde a sua postura e olhar atento, porém, que ele considerava os irmãos como uma nova ameaça, tentando — impossível — ficar de guarda em tudo. Ele pareceu aliviado ao ver-me e ter alguma segurança.

Sonya tinha estado perfeitamente quieta dentro de sua cadeia, coisa que eu não gostei nada. Isso me fez pensar que ela estava planejando algo. Seus olhos vermelhos estreitaram.

Toda a situação era tensa e perigosa, mas uma pequena parte de mim sentia satisfação presumida, quando estudei Victor mais de perto. Tal como eu podia modificar a minha aparência em sonho, Victor se fez parecer mais forte e saudável nas visitas que ele fazia do que realmente era na vida real. Idade, doença, e uma vida de fugas estavam a tomar posição. Sombras escuras alinhavam seus olhos e os cabelos já grisalhos pareciam mais finos do que tinha há um mês. Ele parecia pálido e cansado, mas eu sabia que ele ainda era perigoso.

— Então, — eu disse com as mãos nos quadris. — Vocês conseguiram nos encontrar. —

— Só há um lago nesta cidade, — disse Victor. — Uma casa azul. Talvez você teve problemas com os sentidos, mas para o resto de nós, não era tão difícil. —

— Bem, se você é tão inteligente, qual é seu plano agora? — Eu perguntei. Eu estava tentando ficar calma enquanto eu pensava qual era o meu plano. Eu queria capturar Victor e Robert, mas não sabia como. Uma vez que tivemos que dividir nossa atenção entre eles e Sonya, Dimitri e eu não podíamos formar equipa. Eu queria que tivéssemos uma cadeia a sobrar. Além de dominar fisicamente os irmãos, gostaria especificamente a necessidade de restringir as suas mãos para reduzir a sua capacidade de usar magia.

— Uma vez que você é tão inteligente, — contrapôs Victor, — eu assumi que já tivesses obtido as informações necessárias. —

Fiz um gesto na direcção de Sonya.

— Ela não é exactamente próxima. —

Vitoriosos olhos caíram sobre ela.

— Sonya Karp. Você mudou desde a última vez que te vi. —

— Eu vou matar todos vocês, — Sonya rosnou. — E vos consumir um por um. Normalmente, eu começo por humanos e trabalho até o Moroi, mas… — Ela olhou para mim e Dimitri, com o rosto cheio de raiva.

— Eu acho que eu vou salvar vocês dois no fim e os arrastar para fora de vossos sofrimentos. — Parou e quase comicamente acrescentou, — Vocês me irritam mais. —

— Será que todos os Strigoi passam por algum acampamento e aprendem as mesmas tretas? É uma maravilha que você não cacareja também. —

Voltei-me para Victor.

— Veja? Não é fácil. Tentamos de tudo. Batendo, torturando. Sydney passou os nomes de todos os seus parentes. Nenhuma reacção. —

Victor estudou Sydney pela primeira vez.

— Então. Sua Alquimista de estimação. —

Sydney não se moveu. Eu sabia que ela estava com medo de enfrentar alguém que era um vampiro e um criminoso perigoso. Eu tive que dar-lhe pontos de reconsideração por seu firme olhar.

— Jovem, — Victor meditou. — Mas é claro que ela seria. Imagino que foi o único jeito que você pode manipulá-la para esta pequena aventura. —

— Estou aqui por opção — respondeu Sydney. Sua expressão era calma e confiante. — Ninguém me manipulou. — A chantagem de Abe não era realmente relevante no momento.

— Olha, se você queria continuar me torturando com seus comentários não engraçados, você poderia apenas ter mantido a invasão nos meus sonhos, — eu estalei.

— Se você não tem nada de útil para oferecer, então saia daqui e nos deixe esperar até que a fome enfraquece Sonya. — E por sair daqui, eu queria dizer: tolamente pense que você está indo sair para que eu possa bater suas cabeças juntas e arrastá-lo de volta para os guardiões.

— Nós podemos ajudar, — disse Victor. Ele tocou seu irmão levemente no braço. Robert hesitou, virando os olhos de Sonya para Victor. — Seus métodos foram destinados ao fracasso. Se você quer respostas, há só uma maneira de… —

Sonya fez sua jogada. Dimitri ainda estava ao lado dela, mas ele tinha estado também a manter um olho sobre o resto de nós. E, claro, eu tinha estado completamente focada no drama de Victor também. Foi provavelmente a melhor abertura que Sonya poderia ter esperado.

Com a força louca de Strigoi, ela pulou da cadeira. A corrente que estava em volta dela várias vezes, mas seu rápido movimento e força foram o suficiente para tirar da cadeia em dois lugares. O resto ainda cercava dela, mas eu sabia perfeitamente bem, mesmo uma abertura era suficiente para que ela eventualmente golpeasse. Distraídos ou não, Dimitri estava em cima dela em um flash, e um segundo depois, eu também fui. Ela estava batendo na cadeira, usando todos os bits de sua força e velocidade para se livrar das correntes. Se ela se soltasse, eu sabia que ela colocaria a sua luta feroz. Dimitri e eu olhamo-nos brevemente, e eu sabia que nós estávamos pensando a mesma coisa. Em primeiro lugar, como iríamos voltar a contê-la?

A cadeia provavelmente poderia ser retomada, mas precisaria de a arranjar e começar de novo, o que seria quase impossível. Nos dois também sabíamos que não conseguiríamos detê-la uma segunda vez, e agora nós tínhamos á volta inocentes. Eles não podiam lutar, mas Sonya podia ser capaz de usá-los para seu proveito de alguma forma.

Tudo o que podíamos fazer era tentar mantê-la. Segurando-a contra uma superfície plana tal como o chão teria sido muito mais fácil do que a cadeira pesada. Isto sacudiu enquanto ela lutava contra nós, e nós lutamos para conseguir uma boa posição na cadeira. Dimitri tirou a sua estaca — tinha estado para baixo mais cedo e ele limpou-a contra a pele, dando-nos alguma vantagem na luta. Ela gritou de raiva, e me agarrei á esperança de que poderíamos cansa-la. Provavelmente não. Nós tivemos a nossa primeira pausa. Minha dor de cabeça era prova suficiente de que eu não estava em boas condições.

Eu vi um lampejo de movimento na minha periferia, disparando alarmes novos. Robert Doru estava indo em direcção a nós, e ele tinha uma estaca de prata na mão. A visão era tão bizarra e inesperada que eu fui lenta para alertar Dimitri. Quando minha mente chutou fraco, de repente de volta a vida, já era tarde demais.

— Não, — eu gritei, vendo aumentar a participação de Robert. — Não a mate! —

Dimitri se virou e viu Robert então, mas não havia nada que pudesse fazer. Dimitri e eu tínhamos criado a oportunidade perfeita. Estávamos segurando Sonya ainda, e com o peito vulnerável, Robert tinha um tiro limpo. Freneticamente, eu me perguntava o que fazer. Se eu parasse ele, eu libertava Sonya. Se eu não parasse, ele podia matar a nossa única chance de descobrir quem…

Tarde demais. A estaca caiu para baixo com uma força que me surpreendeu. Lissa tinha tido uma fase muito difícil para estacar Dimitri, e eu assumi que o mesmo seria verdade para alguém como Robert, que era mais velho e parecia tão frágil. Mas, não. Ele ainda teve de usar as duas mãos, mas a estaca continuou firme no peito de Sonya, perfurando seu coração.

Sónia soltou um grito intenso. Uma brilhante luz branca ofuscou de repente e encheu a sala, assim como uma força invisível empurrou-me para trás. Eu bati em uma parede, e o meu cérebro apenas registou a dor. A pequena casa tremeu, e com uma mão, tentei pegar alguma coisa e me puxei. Apertei os meus olhos, mas ainda podia ver estrelas colorido. O tempo parou. Meu batimento cardíaco abrandou.

Então… tudo parou. Tudo. A luz. Os tremores. Eu respirava normalmente. Tudo estava quieto e imóvel, quando pensei eu imaginava o que tinha acontecido. Pisquei, tentando trazer meus olhos de volta ao foco e avaliar a situação. Eu fiz o meu melhor para não embaralhar desajeitadamente em meus pés e vi que Dimitri estava fazendo o mesmo. Ele parecia que tinha também sido derrubado, mas ele não apanhou a parede como suporte, ao invés de despedaçar-se nele.

Robert estava deitado no chão, e Victor correu para ajudá-lo. Sydney só ficou congelada.

E Sonya?

— Inacreditável, — eu sussurrei.

Sonya ainda estava na poltrona, e do jeito que ela estava sentada para atrás, era óbvio que ela foi soprada pela mesma força que havia atingido o resto de nós. As correntes estavam ainda em torno dela, mas ela tinha parado de lutar. Em seu colo estava a estaca de prata que Robert tinha mantido apenas uns momentos atrás. Sonya conseguiu mexer a mão para fora da cadeia, apenas o suficiente para os dedos roçar a superfície da estaca. Seus olhos se arregalaram de espanto, olhos que eram de um azul, rico azul.

Robert tinha trazido Sonya Karp de volta à vida. Ela não era mais Strigoi.

Quando Lissa tinha salvado Dimitri, eu tinha sentido o poder da magia através da ligação, dando-me a experiência completa e avassaladora de tudo.

Testemunhá-lo agora, sem o conhecimento de primeira mão através da Lissa, ainda era tão incrível. Victor estava preocupado com Robert, mas o resto de nós não conseguia parar de olhar para Sonya com espanto. Fiquei olhando para qualquer coisa, qualquer coisa que pudesse dar o menor indício de sua existência anterior.

Não havia nenhum. Sua pele tinha a típica palidez Moroi, mas ainda assim foi preenchida com o calor da vida, com uma leve tonalidade de cor.

Não como o Strigoi, que eram completamente desprovidos de pigmento. Seus olhos estavam vermelhos, mas foi a partir de suas lágrimas que rapidamente se formava.

Não havia nenhum anel vermelho em torno de sua íris. E o olhar nos olhos…não havia crueldade ou maldade. Eles não eram os olhos de alguém que tinha acabado de ameaçar matar todos nós. Seus olhos estavam em estado de choque, medo e confusão. Eu não conseguia desviar o meu olhar dela.

Um milagre. Outro milagre. Mesmo depois de ver Lissa restaurar Dimitri, alguma parte de mim tivesse acreditado secretamente que eu nunca iria testemunhar nada como isto novamente. Era assim que funcionavam os milagres. Uma vez na vida. Tinha havido muita conversa sobre o uso de espírito para salvar Strigoi em toda parte, falar de que se tinha desaparecido quando outro drama - como o assassinato de uma rainha — teve precedência na Corte. A falta de usuários de espírito também fizeram a ideia impopular e, além disso, todos sabiam das dificuldades de um Moroi estacar um Strigoi. Se treinados guardiães morrem lutando Strigoi, como poderia um Moroi estacar? Bem, aqui ia a resposta: um Strigoi dominado. Um Moroi conseguia estacar um com as duas mãos, especialmente com apoio de guardiões. A possibilidade me fez cambalear. A magia de Robert era forte, mas ele era velho e frágil. No entanto, se ele ainda podia fazer isto, qualquer usuário de espírito poderia? Ele tinha feito quase parecer fácil. Adrian poderia fazê-lo? Poderia fazê-lo Lissa de novo?

Um milagre. Sonya Karp era um milagre vivo.

E de repente, ela começou a gritar.

Ela começou com uma espécie de baixo gemido e rapidamente cresceu em volume. O barulho agarrou-me a atenção, mas eu não sabia exactamente como responder. Dimitri o fez. Sua estaca caiu de sua mão, e ele correu para o lado de Sonya, onde ele começou a tentar livrá-la da cadeia.

Ela se debateu ao seu toque, mas seus esforços não se comparavam á força sobrenatural de um monstro morto-vivo em busca de vingança. Estes eram os movimentos de alguém com um desesperado medo terrível.

Eu tinha envolvido aquelas correntes muito segura, mas Dimitri tirou-os em segundos. Uma vez que Sonya estava livre, ele se sentou na cadeira e puxou-a para ele, deixando-a enterrar o rosto dela contra seu peito e soluçar. Engoli em seco. Dimitri também chorou quando ele tinha mudado de volta. Uma estranha imagem de recém-nascidos passou pela minha mente. Chorar era a reacção natural para quem nasce ou, neste caso renascer, para o mundo?

Um movimento repentino chamou a minha atenção. Sidney estava de olhos arregalados, e ela estava realmente se movendo em direcção a Dimitri para detê-lo.

— O que você está fazendo? — Ela chorou. — Não a liberte! —

Dimitri ignorou Sydney, e eu a apanhei, puxando-a para trás.

— Tudo bem, está tudo bem —,eu disse. Sydney era o factor mais estável em toda esta operação. Eu não poderia tê-la em pânico. — Ela não é mais Strigoi. Olha. Olha para ela. Ela é uma Moroi. —

Sydney balançou a cabeça lentamente.

— Ela não pode ser. Eu a vi. —

— Foi o que aconteceu com Dimitri. Exactamente o mesmo. Você não acha que ele é um Strigoi, não é? Você confia nele. — Lancei meu controle sobre ela, e ela ficou parada, o rosto desconfiado.

Olhando para os irmãos, percebi que a deles era uma situação mais grave do que eu tinha percebido. Robert, embora não seja um Strigoi, estava pálido o bastante para ser um. Seus olhos estavam vagos, baba fugindo de sua boca parcialmente aberta. Eu reavaliei a minha observação anterior sobre Robert fazendo o golpe da estaca no Strigoi parecer fácil. Ele tinha estacado ela como um profissional, mas obviamente, houve alguns efeitos colaterais. Victor foi tentando sustentar seu irmão e murmurou palavras suaves e de incentivo. E no rosto de Victor…bem, havia um olhar de compaixão e medo que eu nunca tinha visto antes. Meu cérebro não conseguia inteiramente saber como conciliar isso com a minha bem-definida imagem de vilão. Ele parecia uma pessoa real.

Victor olhou para mim, a torceu os lábios em um sorriso amargo.

— O quê, sem gracejos espirituosos agora? Você deve estar feliz. Nós demos o que você queria. Você precisa de respostas de Sonya Karp? — Ele acenou com a cabeça na direcção dela.

— Vai buscá-los. Eles certamente têm um preço elevado. —

— Não! — Dimitri exclamou. Ele ainda tinha Sonya contra ele, mas sua expressão suave ficou dura com as palavras de Victor.

— Você está louco? Não viu o que aconteceu? —

Victor arqueou uma sobrancelha.

— Sim. Eu notei. —

— Ela está em condições de responder nada! Ela está em choque. Deixa ela sozinha. —

— Não aja como se ela fosse aquele que está sofrendo aqui, — bateu Victor. Voltando-se para Robert, Victor ajudou o irmão a levantar e ir em direcção ao sofá. Robert mal conseguiu isso, as pernas a tremer e, em seguida, cedendo quando ele se sentou. Victor colocou um braço em torno de Robert.

— Você estará bem. Tudo estará bem. —

— Será que ficará? — perguntei hesitante. Robert não tinha um aspecto de que estava tudo bem olhar. Meus pensamentos anteriores sobre os usuários espírito salvarem Strigoi continuou crescendo irrealista.

— Ele…ele fez isso antes e se recuperou, certo? E Lissa ficou bem.

— Robert era muito mais jovem, como é Vasilisa, — respondeu Victor, dando tapinhas no ombro de Robert.

— E este não é um feitiço simples. Fazê-lo uma vez é monumental. Duas vezes? Bem, você e eu sabemos como funciona o espírito, e como este efeito se coloca sobre o corpo e a mente. Robert fez um grande sacrifício para você. —

Ele tinha, eu supunha.

— Obrigado Robert, — eu disse. As palavras vieram hesitante em meus lábios. Robert parecia não as ter ouvido.

Dimitri levantou-se, levantando Sonya facilmente em seus braços. Ela ainda estava chorando, mas os soluços eram mais calmos agora.

— Ela precisa descansar, — ele disse rispidamente. — Acredite, você não tem ideia do que está acontecendo dentro dela agora. —

— Ah, eu acredito em você, — eu disse.

— Vocês são idiotas, — atirou Victor. — Vocês dois. —

Foi uma maravilha o pino de brilho de Dimitri não ter colocado Victor no chão.

— Nenhum interrogatório ainda. —

Eu balancei minha concordância, não sabendo mais o que fazer. Quando Lissa tinha mudado Dimitri, ela ganhou uma força, semelhante a uma atitude de protecção.

Ele pode não ter sido quem mudou Sonya, mas ele era o único aqui que tinha alguma ideia de como ela estava passando completamente. Eu sabia que ele tinha tido um ajuste duro e que os efeitos iniciais da restauração eram desorientados. Isso não era mesmo tendo em conta a depressão posterior.

Ele passou por todos nós, levando Sonya ao seu quarto. Sydney observou-os ir e, em seguida, olhou para o sofá, onde Victor ainda

tinha seu braço em volta do seu irmão. A Alquimista encontrou meus olhos maravilhados.

— Eu ouvi…mas eu não acredito. —

— Às vezes, — eu lhe disse — nem eu. Isso vai contra todas as regras do universo. —

Para minha surpresa, ela tocou na pequena cruz de ouro ao pescoço.

— Algumas regras são maiores que o universo. —

Victor levantou-se do sofá, aparentemente satisfeito Robert estava descansando. Eu fiquei tensa. Milagres de lado, ele ainda era um criminoso, que eu destinava a captura. Ele deu um passo em minha direcção, lançando sua voz baixa.

— Desculpe interromper Metafísica 101, mas você precisa me escutar, — disse ele. — Tenha cuidado, Rose. Muito cuidado. Muitas dependem de você agora. Não deixe seu lobo de estimação mantê-la de descobrir o que Sonya sabe. —

— Mas ele está certo, — eu exclamei. — Já faz cinco minutos! O que ela passou…o que ambos passaram…assim, é tipo uma grande coisa. Mudar de vida literalmente. Ele teve que recuperar e também ajustar a ser salvo. Uma vez que ela o faça, vai no ajudar. —

— Você tem certeza? — Ele perguntou, estreitando os olhos.

— Será que ela pensa que foi salva? Você esquece: Belikov transformou-se contra sua vontade. Ela não. —

— O-o que você está dizendo? Que ela está indo para tentar se tornar Strigoi novamente? —

Ele deu de ombros.

— Eu estou dizendo para obter suas respostas em breve. E não deixá-la sozinha. —

Com isso, Victor se virou e foi em direcção à cozinha. Ele logo voltou com um copo de água. Robert bebeu sofregamente e depois caiu em um sono pesado. Eu suspirei e inclinei-me contra uma parede perto de Sydney, totalmente desgastado. Eu ainda estaca ferida da luta anterior.

— E agora? — Perguntou Sydney.

Eu balancei minha cabeça. — Eu não sei. Vamos esperar, eu acho. —

Dimitri voltou um pouco mais tarde e poupou um pequeno olhar para Robert.

— Ela está dormindo também, — ele me disse. — A transformação… é difícil. —

Eu podia ver um olhar assombrado em seus olhos e imaginava o que estava atormentando a memória agora. A memória de ser mudado? A memória de ser Strigoi?

— Eu não acho que devemos deixar Sonya sozinha, — eu disse. Pelo canto do olho, eu vi o sorriso de Victor. — Alguém deveria ficar com ela em caso de ela acordar. Ela não vai saber o que está acontecendo. —

Dimitri não respondeu por alguns segundos, enquanto ele me examinava. Ele me conhecia bem o suficiente para sentir que podia haver algo mais sobre minha mente. Felizmente, ele não poderia encontrar uma falha na minha lógica.

— Você tem razão. Você se importa de ficar com ela? — Perguntou a Sydney.

Eu tacteava para dizer alguma coisa. Não, não. Não Sydney. Se Sonya voltou para nós, nós precisávamos de alguém de guarda que pudesse revidar. Sydney, provavelmente adivinhando o meu problema, me salvou de mentir para Dimitri ou de lhe dizer a verdade sobre a minha preocupação.

— Ela não me conhece. Pode piorar as coisas, quando ela acordar. Além… — Sydney colocou uma expressão de nojo que destacava nos Alquimistas. — Eu realmente não me sinto confortável com alguém que era um monstro cinco minutos atrás. —

— Ela não é Strigoi, — exclamou. — Ela é absolutamente, completamente Moroi novamente! — Até eu me senti um pouco intimidado pela dureza da sua voz, mas eu não estava completamente surpresa com sua reacção veemente. Ele tinha tido um tempo difícil para convencer os outros de que ele tinha mudado. Seu rosto suavizou-se um pouco.

— Eu sei que é difícil de acreditar, mas ela realmente mudou. —

— Eu ficarei com ela então, — eu disse.

— Não, não — . Dimitri balançou a cabeça. — Sidney tem razão numa coisa: Sonya pode estar confusa. Melhor para ela se houver alguém que entenda o que é que aconteceu. —

Comecei a dizer que eu era a única que Sonya realmente conhecia, mas depois preferi decidir ficar com os irmãos. Eles pareciam inofensivos agora, mas eu não confio neles. Dimitri aparentemente também não. Ele deu alguns passos para frente e inclinou-se, falando apenas centímetros de minha orelha.

— Fique de olho neles, — ele murmurou. — Robert pode estar até agora em baixo, mas pode se recuperar mais cedo do que pensamos. —

— Eu sei. —

Ele começou a virar, em seguida, olhou para mim. Seu rosto comandante tinha amolecido em algo pensativo e aterrado.

— Rose? —

— Sim? —

— Isto…foi como quando Lissa me mudou? —

— Mais ou menos. —

— Eu não percebia… que era… — Esforçou-se por palavras. Foi atípico. — A forma como a luz encheu a sala, a maneira como ela alterou. Vendo a vida emergir da morte…foi… —

— Bonito? —

Ele balançou a cabeça. — A vida assim… você não — não, você não a pode desperdiçar. —

— Não, — eu concordei. — Você não pode. —

Eu vi mudar alguma coisa nele, então. Era pequeno, assim como um beco, mas eu sabia que, em seguida, um outro pedaço do trauma Strigoi, tinha sido repelido.

Ele não disse mais nada, e vi como ele andou para baixo do corredor. Com nada mais a fazer, Sydney se sentou com as pernas cruzadas sobre o chão, segurando um livro no colo. Ele estava fechado, seus pensamentos claramente estavam em outro lugar. Enquanto isso, Victor sentou na poltrona e reclinou-se. Ele não aparentava estar tão mal como Robert, mas as linhas de fadiga notava -se nos dois irmãos. Boa. Quanto mais tempo eles estavam fora da comissão, melhor. Eu trouxe uma cadeira da cozinha para que eu pudesse sentar e examinar a sala. Tudo estava calmo.

Eu me senti como uma babá, que suponho que era isso . Tinha sido um longo dia, e a noite cedo transformou as janelas negras. Isso fez com que me preocupasse. Por tudo que eu sabia, Sonya tinha alguns amigos Strigoi que podiam parar. O facto de Donovan conhece-la certamente indicava que ela não era uma pária total entre eles. Isso me fez extra-vigilante, mas, ao mesmo tempo, eu estava exausta. Os irmãos já tinham adormecido. Sydney, talvez em uma tentativa de manter sua agenda humana, finalmente encontrou um cobertor e um travesseiro de sofá e enrolou-se em uma cama improvisada no chão.

E eu? Eu estava a meio caminho entre os horários de humanos e vampiros. Tive a sensação que Dimitri também. Realmente, nós estávamos em uma de-necessario-horário, em que o sono extensivo não era uma opção.

Um zumbido de excitação e espanto, de repente cantou durante a ligação. Eu não senti nenhum perigo ou ameaça, mas a curiosidade me fez decidir dar um check-in em Lissa de qualquer maneira. Mesmo se eu estivesse em sua mente, eu sabia que meu corpo ia ficar atento, e eu queria saber como o resto do teste de Lissa tinha ido.

Maravilhosamente, claro. Ela estava de volta a Corte, exausta, mas orgulhosa de si mesma. Ela não era a única. O resto de seus companheiros usava expressões semelhantes… todos, excepto para Ava Drozdov. Ela tinha sido a única a quebrar e usar o telefone celular para pedir ajuda.

Lissa ficou surpresa que Ava tivesse falhado. Após a sua putaria anterior, Marcus Lazar parecia o mais provável. Mas não, o velho homem conseguiu de alguma forma, significando que ele continuava nos ensaios monarca. Ava se recusou a fazer contacto visual com alguém, em vez olhando friamente para fora da janela enquanto viajavam de volta á Corte. Ela ainda espera um lugar no Conselho, mas sua chance de rainha se foi.

Lissa sentia-se mal por ela, mas não consegui poupar muita preocupação. Foi como um ensaio, a forma como determinavam os melhores candidatos.

Além disso, Lissa tinha suas próprias questões. Ficar fora durante o dia tinha corrido contrário ao horário normal vampírico. Agora, ela simplesmente queria voltar para a Corte, encontrar seu quarto e dormir por algumas horas. Ela queria um pouco de paz.

Em vez disso, ela encontrou uma multidão esperando por ela.

AS VANS ESTACIONARAM em uma parte semi-remota da corte, então ver a área cheia de Moroi ansiosos era um choque para Lissa.

Guardiões se moviam entre as pessoas como fantasmas, assim como eles fizeram na sessão de nomeação, mantendo o máximo de ordem possível. A Multidão continuou a entrar a maneira como os furgões tentaram alcançar as garagens olhando pelas janelas, tentando ter um vislumbre dos candidatos reais.

Lissa encarou a massa em choque, quase com medo de sair. Ariana deu a ela um sorriso reconfortante.

— Isso é normal. Todos eles querem conhecer quem faz parte e quem não faz. Eles especialmente querem saber — Ela inclinou sua cabeça para a frente da van. Olhando através dos pára-brisas, Lissa espiou os outros seis candidatos. Por que o curso da floresta só podia acomodar algumas pessoas, o grupo havia se dividido ao meio.

O resto dos candidatos terá o mesmo teste amanhã e sem dúvida curiosos sobre quais competidores passaram hoje.

Lissa estava acostumada com a ordem e decoro entre a realeza, então ela foi surpreendida ao ver tal avidez e frenesi entre eles agora.

E claro, os Moroi comuns que haviam chegado à corte estavam misturados entre a multidão também. Todos estavam empurrando, elevando suas cabeças sob os outros para descobrir o que estava acontecendo. Pessoas estavam gritando o nome de alguns candidatos, e eu estava meio surpresa deles não terem aparecido com musicas e banners.

Lissa e seus companheiros saíram da van e foram encontrados com uma onda de vivas que ondulou pela multidão, e se tornou meio obvio muito rápido quem havia passado e quem não havia.

Isso deixou a multidão ainda mais alvoroçada. Lissa ficou presa ao chão, encarando ao redor e se sentindo perdida. Era uma total diferença discutir as vantagens de sua candidatura para rainha com seus amigos. Isso era uma questão totalmente diferente, ser empurrada de repente para o que as eleições realmente significavam.

Seu foco estava limitado a poucas coisas: Minha segurança, achar o assassino e sobreviver aos testes. Agora conforme ela olhava a multidão, ela percebeu que as eleições eram maiores que ela, maiores que qualquer coisa que ela podia ter imaginado. Para essas pessoas isso não era uma brincadeira. Isso não era uma farsa para mudar a lei e ganhar tempo. Suas Vidas estavam figurativamente na linha. Moroi e dhampirs viviam dentro de vários países e obedeciam a suas leis, mas eles também obedeciam a esse governo, o único que operava a partir da corte. Chegava ao redor do mundo e afetava todos Dhampirs e Moroi que escolherem ficar em nossa sociedade. Nós tínhamos algum voto, sim, mas o rei ou rainha moldava nossos futuros.

Os guardiões encarregados das multidões deram o OK para os membros das famílias avançarem através das massas e juntar-se aos seus candidatos.

Lissa não tinha ninguém. Ambos, Janine e Eddie — apesar das afirmações anteriores -— foram por vezes, por tarefas temporárias, impedidos de estarem com Lissa 24x7, e ela certamente não tinha família para ir por ela. À deriva, ela se sentiu tonta em meio ao caos, ainda atordoada pelo seu momento de clareza. Emoções conflitantes guerreando dentro dela.

Enganar todo mundo a fez se sentir indigna, como se devesse retirar sua candidatura imediatamente. Ao mesmo tempo, ela de repente quis ser digna das eleições. Ela queria cabeça erguida e andar para os testes orgulhosamente, mesmo que ela tivesse indo por outros motivos.

Uma mão agarrou forte o final de seu braço. Christian. — Venha, vamos sair daqui. —

Ele a puxou para fora, empurrando através dos espetadores. — Ei, ele chamou um casal de guardiões no canto das multidões. — Uma ajudinha aqui para a princesa? — Foi a primeira vez que eu tinha visto ele atuar como um real, jogando em torno da autoridade de sua linhagem. Para mim, ele era o sarcástico, cínico Christian. Na sociedade Moroi, aos dezoito anos, agora ele pode ser tecnicamente tratado como Senhor Ozera. Eu havia esquecido, os dois guardiões não. Eles correram para o lado de Lissa, ajudando Christian a afastar a multidão. Os rostos ao seu redor eram um borrão, o ruído de um rugido maçante. No entanto, as vezes, algo que vinha até ela. O chamado de seu nome. Declarações sobre o retorno do dragão, que era o símbolo da família Dragomir. Isso é real, ela não parava de pensar. Isso é real.

Os guardiões eficientemente a tiraram disso tudo e a levaram de volta ao edifício da Corte Eles a liberaram, uma vez que a consideraram segura, e ela gentilmente agradeceu-lhes pela sua ajuda. Quando ela e Christian estava no quarto dela, ela caiu na cama, atordoada.

— Oh meu Deus — Ela disse. Isso é insano.

Christian sorriu. — Qual parte? Sua festa de boas vindas? Ou o teste por si mesmo? Você parece com você apenas... bem, eu não estou realmente certo do que você fez. —

Lissa fez um breve levantamento de si mesma. Eles deram-lhe toalhas secas no caminho de volta para casa, mas suas roupas ainda estavam úmidas e enrugadas conforme secavam. Seus sapatos e jeans tinham lama em toda superfície, e ela nem quis pensar sobre como seu cabelo aparentava.

— Sim, nós… —

As palavras ficaram presas na sua língua — e não por que de repente ela resolveu não contar a ele.

— Não consigo dizer, — ela sussurrou. — Realmente funcionou. O feitiço não vai me deixar. —

— Que feitiço? — Ele perguntou.

Lissa subiu sua manda e retirou a bandagem para mostrar a ele um pontinho tatuado em seu braço. — Isso é um feitiço de compulsão, então eu não posso falar sobre o teste. Como a que os alquimistas tem.

— Wow… — ele disse, realmente impressionado. — Eu nunca realmente pensei que isso funcionasse. —

— Eu acho que sim. Isso é realmente esquisito. Eu quero falar sobre isso, mas eu apenas... não posso. —

— Está tudo bem — ele disse. Colocando um pouco do seu cabelo molhado para trás. — Você passou. Isso é o que importa. Apenas foque nisso. —

— A única coisa que eu quero focar agora é em um banho — o que é algo irónico, considerando como ensopada eu estou. — Ela não se moveu, pensou e ao invés disso encarou a parede distante.

— Hey — disse Christian gentilmente. — O que está errado? — A multidão te assustou? —

Ela virou para ele. — Não, esse é o ponto. Quero dizer, eles são intimidadores, sim.

Mas eu apenas percebi... Eu não sei. Eu percebi que eu sou parte de um processo maior, isso acontece desde… —

— O início dos tempos? — brincou Christian, citando a declaração absurda de Nathan.

— Recentemente — ela respondeu, com um pequeno sorriso que logo sumiu. — Isso vai além da tradição, Christian. As eleições são uma parte central da nossa sociedade. Impregnada. Nós podemos falar de mudar leis de idade ou lutar ou o que for, mas isso é antigo. E de longo alcance. Essas pessoas lá fora? Não são todas americanas. Elas vieram de outros países.

Eu esqueço as vezes que mesmo que a Corte seja aqui, ela regula os Moroi em todos os lugares. O que acontece aqui afeta todo o mundo —

— Onde estamos indo com isso? — ele perguntou. Ela estava perdida em seus próprios pensamentos e não pode ver Christian com a objetividade que eu pude. Ele conhecia Lissa. Ele a entendeu e a amou. Os dois tinham uma sincronia similar a que Dimitri e eu compartilhávamos. Às vezes, no entanto, os pensamentos de Lissa iam em direções que ele não podia adivinhar. Ele nunca admitiu isso, mas eu sabia que parte do por que ele a amava era isso — diferente de mim, que todos sabiam que era impetuosa — Lissa sempre parecia a imagem da calma e racionalidade. Então, ela faz algo totalmente inesperado. Esses momentos o encantaram — mas às vezes o assustavam, pois ele não sabia o quanto era influência do espírito direcionando seus atos. Agora era uma dessas horas. Ele sabia que as eleições estavam estressando ela, e como eu, ele sabia que podia trazer á tona o pior.

— Eu estou levando esses testes a sério — ela disse. Isso é — isso não é vergonhoso. Um insulto a nossa sociedade. Meu único objetivo é descobrir quem armou para a Rose, mas ao mesmo tempo? Eu estou me passando por alguém que realmente quer ser a rainha. —

Christian hesitou antes de falar, uma raridade para ele. — Você quer ser a rainha? — Isso agarrou Lissa de seu filosófico sonho sobre tradição e honra.

— Não, é claro que não. Eu Tenho dezoito anos. Eu não posso nem beber ainda. —

— Isso nunca te impediu de fazê-lo — ele apontou, se parecendo mais com ele mesmo.

— Eu falo sério! Eu quero ir para a faculdade. Eu quero a Rose de volta. Eu não quero governar a nação Moroi. —

Um olhar astuto iluminou os olhos azuis de Christian. — Eu sei, Tia Tasha faz piadas sobre como você pode realmente ser melhor Rainha do que os outros, exceto às vezes... Eu não acho que ela esteja brincando. —

Lissa gemeu e estendeu-se na cama. — Eu a amo, mas nós devemos mantê-la em cheque. Se alguém conseguisse mudar a lei, seria ela e seus amigos ativistas. —

— Bem, não se preocupe — a coisa sobre ela e seus amigos ativistas tem muito protestos, eles costumam ficar atrás da mesma coisa por muito tempo. Christian esticando ao lado dela, puxou-a para perto. — Mas o que vale, é que eu acho que você seria uma grande rainha também, Princesa Dragomir.

— Você vai se sujar — ela avisou.

— Eu já estou. Oh você quer dizer das suas roupas? — Ele passou os braços ao redor dela, indiferente do seu estado úmido e lamacento.

— Eu gastei a maior parte da minha infância me escondendo num sótão empoeirado e exatamente com uma camisa. Você realmente acha que eu ligo para essa camisa? —

Ela riu e o beijou, deixando sua mente livre de preocupações por um momento e apenas saboreando a sensação de seus lábios. Considerando, que eles estavam na cama, eu considerei que era minha hora de ir. Após alguns segundos, ela se afastou e suspirou satisfeita.

— Sabe,as vezes eu acho que eu amo você. —

— Ás vezes? — Ele perguntou em um falso ultraje.

Ela arrepiou seus cabelos. — O tempo todo. Mas eu tenho que manter seus pés nos chão. — Considerando-me conquistada. —

Ele aproximou seus lábios dela novamente, mas parou quando uma batida soou na porta. Lissa se afastou do quase-beijo, mas nenhum dos dois quebou o abraço.

— Não responda — Disse Christian.

Lissa fez uma careta, olhando através da sala de estar. Ela escorregou de seus braços, ficando de pé, e andou até a porta. Quando estava a alguns passos da porta, ela assentiu com conhecimento de causa. — É o Adrian. —

— Mais uma razão para não responder — disse Christian.

Lissa ignorou ele e abriu a porta, e com certeza, meu imprudente namorado estava lá. Por trás de Lissa eu ouvi Christian dizer — Pior momento sempre —

Adrian estudou Lissa e então olhou para Christian estirado na cama no lado longe da suíte.

— Hum… — disse Adrian, entrando. — Então isso é o que você está fazendo para resolver seu problema de família. Pequenos Dragomirs. Boa ideia. —

Christian sentou-se e caminhou em direção a eles. — Sim, é exatamente isso. Você está interrompendo um negócio oficial do conselho. —

Adrian estava vestido casualmente para ele, jeans e uma camiseta preta, que ele fazia parecer feita por um estilista. Na verdade, provavelmente era. Deus, eu sentia sua falta, eu sentia falta de todos.

— O que está havendo? — perguntou Lissa. Enquanto Christian considerava a chegada de Adrian uma ofensa pessoal, Lissa sabia que Adrian não estaria aqui sem uma boa razão — especialmente tão cedo no dia Moroi. Embora ele tivesse seu sorriso preguiçoso normal, havia um brilho entusiasmado e excitado em sua aura. Ele tinha novidades.

— Eu o tenho. — disse Adrian — O tenho preso. —

— Quem? — perguntou Lissa, assustada.

— Aquele idiota do Blake Lazar —

— O que você quer dizer com preso? — perguntou Christian, tão perplexo quanto Lissa. — Você colocou uma armadilha de urso nas quadras de tennis ou algo assim?

— Eu gostaria. Ele está no Burning Arrow. Eu apenas paguei mais uma rodada, então ele ainda deve estar lá se nos apressarmos. Ele pensa que eu saí para fumar. —

Julgando pelo cheiro de Adrian, Lissa teve a sensação de que ele realmente saiu para fumar um cigarro. E provavelmente compartilhar a rodada.

— Você estava num bar tão cedo? —

Adrian se encolheu. — Não é tão cedo para humanos —

— Mas você não é… —

— Vamos lá prima — A aura de Adrian não havia as cores apagadas de quem estava completamente bêbado, mas sim, ele definitivamente havia tomado algumas bebidas. — Se o belo rapaz Ambrose estiver certo sobre tia Tatiana, então ele pode nos contar os nomes de outras mulheres ciumentas. —

— Por que não pergunta você mesmo? — perguntou Christian.

— Por que eu perguntando sobre a vida sexual da minha tia seria doentio e errado. —Disse Adrian. — Assim como Blake ficará mais do que feliz em falar com a nossa charmosa princesa aqui. —

Lissa realmente queria sua cama, mas encontrar qualquer coisa que pudesse me ajudar, desencadeou uma nova corrente de energia dentro dela. — OK, me deixe ao menos trocar de roupas e escovar meus cabelos. —

Enquanto ela se trocava no banheiro, ela ouviu Adrian dizer a Christian, — Você sabe, sua camiseta do tipo cara sujo. Parece-me que você está se esforçando mais desde que está namorando uma princesa. —

Quinze minutos ou um pouco mais, o trio estava a caminho do bar escondido dentro do prédio administrativo da corte. Eu já estive lá e é originalmente um lugar estranho para ter um bar. Mas depois, da minha temporada de arquivamento eu decidi que fizesse esse trabalho para viver eu provavelmente iria querer uma fonte rápida de álcool também.

O bar estava mal iluminado tanto para o humor e conforto Moroi. Brincadeiras de Adrian a parte, era realmente cedo para os Moroi, e apenas uns dois estavam lá. Adrian fez um pequeno gesto para a garçonete, o qual eu presumo que seja algum tipo de sinal de ordem por que imediatamente a mulher se virou e começou a servir um drink.

— Hey, Ivashkov! Onde você foi? —

A voz chamou através de Lissa e os outros, e só depois de uns momentos, ela notou um rapaz solitário sentado no canto da mesa. Enquanto Adrian os aproximava, Lissa notou que era um rapaz jovem — na idade de Adrian — com seu cabelo preto enrolado e brilhantes olhos azul-petroleo, do tipo da gravata recente de Abe. Era como se alguém tivesse tomado as cores deslumbrantes dos olhos de Adrian e Christian e as misturado. Ele tinha um corpo magro e musculoso — em relação ao que um Moroi conseguia ter -— e mesmo com um namorado, Lissa pode admirar o quão quente esse cara era.

— Obter uma companhia mais atraente — replicou Adrian, pulando da cadeira.

O Moroi então notou a companhia de Adrian e saltou. Ele pegou a mão de Lissa, inclinou-se, e a beijou. — Princesa Dragomir, é uma honra conhecê-la finalmente. Vê-la a distância é linda, Tão perto? Divina —

— Esse — disse Adrian grandiosamente, — É Blake Lazar. —

— É um prazer conhece-lo. — ela disse.

Blake sorriu radiante. — Posso chamá-la de Vasilisa? —

— Você pode me chamar de Lissa. —

— Você pode também, — adicionou Christian, — largar a mão dela agora. —

Blake olhou para Christian, levando mais alguns momentos para soltar a mão de Lissa — parecendo bem orgulhoso pelos segundos extras. — Eu já vi você também, Ozera, Crispin, certo?

— Christian. — Corrigiu Lissa.

— Certo — Blake saiu da cadeira, ainda fazendo o tipo cavalheiro acima de tudo. — Por favor, se junte a nós — Ele não fez a oferta para Christian, o qual saiu de seu caminho para se sentar perto de Lissa. — O que você gostaria de beber? É por minha conta. —

— Nada. — Disse Lissa

A garçonete apareceu no momento, trazendo o drink de Adrian e outro para Blake. — Nunca é muito cedo. Pergunte a Ivaskov. Você bebe logo que você rola para fora da cama, certo? —

— Tenho uma garrafa de Scotch logo em cima da minha cabeceira. — Disse Adrian, ainda mantendo seu tom leve. Lissa abriu seus olhos para ver sua aura. Ainda estava com o brilho dourado que todos os usuários de espírito tinham ainda fraca e borrada pelo álcool. E também tinha tons de vermelho — não realmente irritado — mas definitivamente aborrecido. Lissa relembrou que nem Adrian e nem Ambrose tinham uma boa opinião sobre esse cara.

— Então o que traz você e Christopher aqui? — perguntou Blake. Ele terminou o copo de alguma coisa com cor de âmbar e colocou ao lado da nova bebida.

— Christian. — disse Christian.

— Nós estávamos falando sobre minha tia mais cedo — disse Adrian. Novamente, ele fez soar muito convencional, mas não importava o quanto ele queria limpar meu nome, investigar os detalhes do assassinato de Tatiana o incomodava. O sorriso de Blake diminuiu um pouco. — Que depressivo, para vocês dois. Isso é sobre Hathaway também, ele adicionou para Lissa sozinha. — Eu tenho ouvido o quanto chateada você tem estado. Quem poderia imaginar uma coisa dessas? —

Lissa percebeu que ele estava se referindo como ela tem fingido estar irritada e machucada por mim. — Bem — ela disse amargamente. — Eu acho que você apenas não conhece as pessoas. Há um milhão de pistas de antemão, eu apenas não prestei atenção. —

— Você deve estar chateado também — disse Christian. — Nós ouvimos falar que você e Tatiana eram bem próximos. —

O sorriso de Blake voltou. — Sim nós nos conhecíamos muito bem. Eu vou sentir sua falta. Ela deve ter parecido muito fria para algumas pessoas, mas acredite em mim, ela sabia como ter um tempo proveitoso. — Blake olhou para Adrian. — Você deve saber disso. —

— Não do jeito que você sabe. — Adrian pausou para dar um gole de seu drink. Eu acho que ele precisava conter todas as suas observações arrogantes, e honestamente, Eu não o invejo. Eu normalmente admirava seu autocontrole. Se fosse eu no seu lugar, eu teria um Blake perfurado. — Ou Ambrose. —

O lindo sorriso de Blake se transformou em uma carranca.

— Ele? Aquele meretriz de sangue? Ele não merecia estar na presença dela. Eu nem consigo acreditar que eles o deixem viver na corte. —

— Ele na verdade acha que você matou a rainha. — Lissa então adicionou as pressas. — o que é ridículo quando todas as evidências apontam que Rose fez isso. — Essas não foram exatamente as palavras de Ambrose, mas ele queria saber se ela conseguira alguma reação. Ela conseguiu.

— Ele pensa o que? — Sim, definitivamente sorrindo agora, fora isso, Blake de repente não parecia tão bem como antes. — Aquele bastardo mentiroso! Eu tenho um álibi, e ele sabe. Ele apenas está puto porque ela gostava mais de mim. —

— Então por que ela o manteve por perto? Perguntou Christian, parecendo quase angelical. — Você não era o suficiente? —

Blake fixou-o com um brilho terminando em um gole seu novo drink. E quase por mágica, a garçonete apareceu com outro.

Blake acenou em agradecimento antes de continuar. — Oh, eu era mais que o suficiente. Mais que o suficiente para uma dúzia de mulheres, mas eu não perdia meu tempo nas laterais como ele fazia. —

A expressão de Adrian estava cada vez mais triste a cada menção da vida sexual de Tatiana. Ainda, ele desempenhou seu papel. — Eu suponho que você esteja falando das outras garotas de Ambrose?

— Sim, mas garotas é meio que extremo. Elas eram todas mais velhas, e honestamente, eu acho que elas o pagavam. Não que sua mãe precisasse pagar alguém. — Adicionou Blake. — Quero dizer, ela é realmente gostosa. Mas você sabe ela nunca poderia estar com ele realmente. — Pareceu que todos eles precisavam de um momento para seguir o que Blake estava dizendo. Adrian entendeu primeiro.

— O que você acabou de dizer? —

— Oh. —   Blake olhou legitimamente surpreso, mas era difícil dizer se estava atuando. — Eu pensei que você soubesse, Sua mãe e Ambrose… bem, quem pode culpa-la? Com seu pai? Apenas entre nós, eu acho que ela poderia ter feito melhor. — O tom de Blake implicava com quem realmente Daniella poderia ter feito melhor.

Na visão de Lissa, a aura de Adrian queimava em vermelho.

— Seu filho da puta — Adrian não era do tipo de brigar, mas sempre há uma primeira vez para tudo. — e Blake apenas atravessou uma linha critíca. — Minha mãe não está traindo meu pai. E mesmo que ela estivesse, é claro que ela não precisaria pagar por isso —

Blake não parecia perturbado, mas as coisas poderiam ser diferentes se Adrian realmente tivesse batido nele. Lissa pousou sua mão no braço de Adrian e apertou-o delicadamente.

— Calma — ela sussurrou. Eu senti uma pequena coisa de compulsão calmante passando dela para ele.

Adrian reconheceu imediatamente, retirando seu braço, dando a ela um olhar que dizia que ele não apreciava a sua ajuda.

— Eu pensei que você não gostava de seu pai. — Disse Blake, completamente sem pistas que sua notícia devia ser preocupante. — E além do mais, não coloque toda sua raiva em mim. Eu não estava dormindo com ela. Eu apenas estava dizendo o que eu ouvi. Como eu disse, se você quer sair acusando alguém, vá atrás de alguém como Ambrose. —

Lissa pulou para manter Adrian calado. — Quantas mulheres? Você conhece mais alguém com quem ele estava envolvido? —

— Três outras — Blake contou seus nomes em sua mão. — Marta Drozdov e Mirabel Conta. Espere. Essas duas, e contando com Daniella, são três. Mas então são quarto com a nossa rainha. Sim quatro. —

Lissa não se preocupou com as habilidades matemáticas defeituosas de Blake, embora isso apoiaria as idiotas reivindicações anteriores de Adrian. Marta Drozov era uma semi-notoria realeza a qual resolveu viajar pelo mundo na sua velhice. Pela estimativa de Lissa Marta mal ficava nos EUA a maior parte do ano, quem dirá na Corte. Ela não parece suspeita o suficiente para assassinar Tatiana. Já Mirabel Conta ... ela era notória em um sentido diferente. Ela era conhecida por ter dormido com metade dos caras da Corte, casados ou não. Lissa não a conhecia bem, mas Mirabel nunca pareceu muito interessada em qualquer um desses caras.

— Dormir com outras mulheres não lhe daria realmente um motivo para matar a rainha — apontou Lissa.

— Não — concordou Blake. — Como eu disse, é obvio que a garota Hathaway fez isso. —   Ele pausou. — Uma droga também, ela era tão quente, Deus, aquele corpo, de qualquer forma, se Ambrose tivesse matado ela, ele teria feito isso por ciúmes de mim, por que Tatiana gostava mais de mim. Não por causa de todas essas outras mulheres que ela saía. —

— Por que Ambrose, simplesmente não matou você? — perguntou Christian. — Faz mais sentido — Blake não teve tempo de responder por que Adrian ainda estava no tópico anterior, seus olhos piscando com raiva. — Minha mãe não estava dormindo com ninguém. Ela nem dorme com meu pai. —

Blake continuou com seu jeito obvio. — Hei, eu os vi. Eles estavam um sobre o outro. Eu já mencionei o quão quente sua… —

— Pare com isso — avisou Lissa. — Isso não está ajudando. —

Adrian agarrou seu copo. — Nada disso está ajudando. — Claramente as coisas não estavam, indo pelo caminho que ele esperava quando ele primeiramente convocou Lissa e Christian do quarto dela. — E eu não vou ficar sendo ouvindo essa merda. — Adrian terminou seu drink e saiu da cadeira, virando-se abruptamente para a saída. Ele deixou algum dinheiro no bar e foi para a porta.

— Pobre rapaz. — disse Blake. Ele estava calmo novamente, arrogante. — Ele está passando por muita coisa, sua Tia, sua mãe, e sua namorada assassina. É por isso que no final do dia você não pode confiar em uma mulher — ele piscou para Lissa. — Excluindo a presente companhia, é claro. —

Lissa se sentiu tão enjoada quanto Adrian, e olhando rapidamente para Christian podia ver que ele sentia o mesmo. Era hora de ir antes que alguém realmente soque Blake. — Bem, foi ótimo falar com você, mas precisamos ir. —

Blake lançou um olhar de cão abandonado. — Mas você acabou de chegar. Eu estava esperando que pudéssemos nos conhecer melhor. — Passou sem ele dizer o que quis dizer com isso. — Oh e Kreskin também. —

Christian não se importou em corrigi-lo dessa vez. Ele simplesmente segurou a mãe de Lissa. — Nós temos que ir. —

— Sim. — Concordou Lissa.

Blake deu de ombros e acenou para outra bebida. — Bem, qualquer hora que quiser realmente experimentar o mundo, venha me encontrar. —

Christian e Lissa seguiram para a porta, com Christian resmungando, — Eu realmente espero que a última parte seja para você não para mim. —

— Aquele mundo eu não quero experimentar. — Disse Lissa com uma careta. Eles pisaram para fora, e olharam em volta, no caso de Adrian ter permanecido. Não. Ele se foi, e ela não o culpa. — Eu posso ver agora por que Ambrose e Adrian não gostam dele. Ele é como um ...

— Canalha. — Forneceu Christian. Eles voltaram para frente do prédio dela.

— Eu suponho que sim. —

— O suficiente para cometer um crime? —

— Honestamente? Não. — Lissa suspirou. — Eu meio que concordo com Ambrose… Eu não acho que Blake seria inteligente o bastante para cometer um assassinato. Ou o motivo é exatamente isso. Eu não posso dizer se as pessoas estão mentindo ou não por suas auras, mas ele não revelou nada realmente desonesto. Você brincou, mas se alguém fosse cometer um assassinato por ciúme, por que os caras não querem matar um ao outro? Muito mais fácil —

— Eles tinham fácil acesso a Tatiana. — Christian a lembrou.

— Eu sei, Mas há sexo e amor envolvido aqui… isso parece mais alguém com ciúmes da rainha. Uma mulher. —

Um longo, significativo silêncio pairou entre eles, nenhum deles querendo dizer o que ambos estavam pensando. Finalmente Christian quebrou o silêncio.

— Diz, como, Daniela Ivashkov? —

Lissa sacudiu sua cabeça. — Eu não acredito nisso. Ela não parece desse tipo. —

— Assassinos nunca parecem ser do tipo. É por isso que nunca suspeitam deles —

— Você anda estudando criminologia ou algo assim? —

— Não — Eles chegaram a porta da frente do prédio dela, e ele a abriu para Lissa. — Apenas alguns fatos. Nos sabemos que a mãe de Adrian não gostava de Tatiana por razões pessoais. Agora nos descobrimos que elas estavam compartilhando o mesmo cara. —

— Ela tem um álibi. — Disse Lissa secamente.

— Todos tem um álibi. — Ele lembrou a ela. — E nós já aprendemos, isso pode ser pago. Em fato Daniella já pagou por um. —

— Eu ainda não posso acreditar nisso. Não sem mais provas. Ambrose jurou que isso era mais político que pessoal. —

— Ambrose não está fora da lista também. —

Eles foram ao quarto de Lissa. — Isso é mais difícil do que eu pensei que seria. — Eles entraram e Christian envolveu seus braços ao redor dela.

— Eu sei. Mas nós faremos isso juntos. Nós iremos descobrir. Mas… nós devemos manter um pouco disso para nós mesmos. Talvez eu esteja exagerando nisso, mas eu acho que será melhor se nós nunca, nunca contarmos a Adrian que a sua mãe tem um excelente motivo para ter matado sua Tia. —

— Ah, você acha? — Ela descansou sua cabeça contra o peito dele e bocejou.

— Hora da soneca — disse Christian, levando-a direto para cama.

— Eu ainda preciso de um banho. —

— Dormir primeiro, Banho depois. — Ele puxou as cobertas. — Eu irei dormir com você. —

— Dormir, ou dormir? — ela perguntou secamente, deslizando gratamente para a cama.

— Realmente dormir. Você precisa disso. — Ele se arrastou para o lado dela, encostando nela e descansando sua face no ombro dela. — É claro que, mais tarde, se você quiser conduzir algum negócio oficial do conselho... —

— Eu juro, se você disser pequenos Dragomirs, você pode dormir no hall. —

Tenho certeza que tinha uma réplica patenteada de Adrian chegando, mas outra batida o parou. Ele olhou para cima em exasperação. — Não responda, de verdade dessa vez .—

Mas Lissa não podia ajudar a si mesma. Ela quebrou seu abraço e se levantou da cama. — Não é o Adrian... —

— Então provavelmente não é importante. — Disse Christian.

— Nós não sabemos disso. — Ela se levantou e foi abrir a porta, revelando — minha mãe. Janine Hathaway entrou no quarto tão casualmente como Adrian havia feito, seus olhos se afiaram enquanto ela estudava cada detalhe em volta dela para uma ameaça.

— Desculpe-me eu estava longe. — Ela contou a Lissa. — Eddie e eu gostaríamos de estabelecer um sistema de alternância, mas ambos fomos chamados a serviço mais cedo. — Ela olhou por toda a cama bagunçada, com Christian em cima, mas sendo quem ela era, ela chegou a uma conclusão pragmática e não romântica.

— Bem na hora, eu acho que você gostaria de dormir antes do teste. Não se preocupe — Eu irei vigiar e ter certeza que nada aconteça. —

Christian e Lissa trocaram olhares tristes.

— Obrigada. — Disse Lissa.

— Você deveria dormir. —

Sidney disse com uma voz suave, quase me fez a minha alma pular para fora do meu corpo, provando que mesmo na mente de Lissa, eu poderia ainda ficar em alerta. Eu voltei para a sala escura de Sonya. Á parte o susto de Sydney, estava tudo tranquilo e em paz.

— Você se parece com os mortos-vivos, — ela continuou. — E eu não digo que os de ânimo bom. —

— Eu tenho que ficar de vigia, — eu disse.

— Eu vou ficar de vigia. Você dorme. —

— Você não está treinada como eu, — apontei. — Você pode perder alguma coisa. —

— Ainda não perderia um Strigoi batendo a porta, — ela respondeu. — Olha, eu sei que vocês são valentes. Você não tem que me convencer disso. Mas eu tenho uma impressão que as coisas vão ficar mais difíceis, e eu não quero que você desmaie em algum momento crucial. Se você dormir agora, você pode substituir Dimitri mais tarde para aliviá-lo.

Só a menção de Dimitri me fez ceder. Teríamos necessidade de substituir um ao outro eventualmente. Assim, com relutância, eu me arrastei para a cama de Sydney no chão, dando-lhe todos os tipos de instruções que eu acho que a fez revirar os olhos. Adormeci quase que instantaneamente e depois acordei rapidamente quando ouvi o som de uma porta se fechando.

Eu imediatamente me sentei, esperando ver algum Strigoi arrebentando a porta. Em vez disso, eu encontrei a luz solar se arrastando através das janelas e Sydney me olhando com diversão. Na sala de estar, Robert estava sentado no sofá, esfregando os olhos. Victor se foi. Eu me virei para Sydney em alarme.

— Ele está no banheiro, — ela disse, antecipando-se à minha pergunta.

Esse foi o som que ouvi. Eu respirei e me levantei, surpresa de como algumas horas de sono tinha me excitado. Se eu tivesse me alimentado, estaria pronta para qualquer coisa. Sonya não tinha nada, é claro, mas me contentei com um copo de água na cozinha. Enquanto eu estava lá bebendo, notei o que os irmãos Dashkov tinham feito em casa: casacos pendurados nos ganchos, as chaves do carro no balcão. Eu silenciosamente agarrei as chaves e chamei Sydney.

Ela veio, e eu entreguei-lhe as chaves, tentando não deixá-las fazer barulho.

— Você ainda conhece sobre carros? — Murmurei.

Em um aspecto fino, ela me disse que era uma questão ridícula e ofensiva.

— Ok. Você pode ir fazer uma corrida até o supermercado? Nós vamos precisar de alimento. E talvez no seu caminho, você pode, hum, se certificar de que o carro deles tenha algum problema no motor ou algo assim? Qualquer coisa que o mantenha aqui. Mas não faça algo óbvio, como esvaziar os pneus.

Ela colocou as chaves no bolso. — Fácil. Tenho alguma lista de alimentos? —

Eu pensei sobre isso. — Algo com açúcar. E café para Dimitri.

— Café é um detalhe, — ela disse.

Victor entrou na cozinha, a sua expressão tipicamente desinteressada me fez pensar que não haviam me ouvido instruindo Sydney para sabotar seu carro. — Sidney vai comprar alimentos, — eu disse, esperando distraí-lo antes que ele observasse a falta de chaves. — Necessita de alguma coisa? —

— Um alimentador seria bom, mas tirando isso, Robert tem um gosto especial por Cheerios. Tipo maçã com canela. — Sorriu a Sydney. — Eu nunca pensei que veria o dia em que um Alquimista seria uma garota de recados. É encantador. —

Sydney abriu a boca, sem dúvida, para fazer algum comentário mordaz, e eu balancei minha cabeça rapidamente.

— Basta ir, — eu disse.

Ela foi, e Victor voltou logo para o lado de Robert. Convencida de que os irmãos iriam para nenhum lugar em pleno dia, sem carro, eu decidi que era hora de verificar Dimitri. Para minha surpresa, Sonya estava acordada. Ela estava sentada com as pernas cruzadas na cama com ele, e os dois falavam em voz baixa. Seu cabelo estava desgrenhado do sono e da luta, mas por outro lado, ela não apresentava cortes ou contusões da batalha. Dimitri ficou o mesmo depois de sua mudança, se salvando das terríveis queimaduras. O poder de restauração dos Strigoi curava todas lesões. Entre as minhas pernas esfoladas e a pseudo-concussão, eu meio que queria que alguém me transformasse em um Strigoi.

Sonya se virou quando entrei. Uma sequência de emoções passou por seu rosto. Medo. Espanto. Reconhecimento.

— Rose? — Havia hesitação na palavra, como se ela me perguntasse se eu era uma alucinação.

Forcei um sorriso. — É bom ver você de novo. — Optei por não acrescentar, agora que você não está tentando sugar a vida para fora de mim.

Ela desviou os olhos para baixo para suas mãos, estudando os dedos como se fosse mágico e maravilhoso.

Claro que, depois de ser monstro, talvez com suas velhas mãos de volta era realmente maravilhoso. No dia depois de sua mudança, Dimitri não parecia tão frágil, mas ele estava certamente em estado de choque. Sua depressão tinha crescido também. Era ela? Ou ela queria virar Strigoi novamente, como Victor sugeriu?

Eu não sabia o que dizer. Era tudo tão estranho e embaraçoso. — Sydney foi comprar alimentos, eu disse a Dimitri sem jeito. — Ela também ficou acordada para que eu pudesse dormir na noite passada. —

— Eu sei, — ele disse com um pequeno sorriso. — Levantei-me uma vez para verificar você. —

Senti-me ruborizando, de algum modo envergonhada que eu tinha sido flagrada na fraqueza. — Você pode descansar também, — eu disse a ele. — Tome café da manhã, e depois eu vou manter um olho em tudo. Eu tenho autoridade para dizer que o carro de Victor vai estar com problemas. Também que Robert realmente gosta de Cheerios, por isso, se você quiser alguma coisa, você estará sem sorte. Ele não se parece com o tipo que partilha. —

O sorriso de Dimitri cresceu. Sonya subitamente ergueu a cabeça.

— Tem outro usuário de espírito aqui, — ela disse, com voz desesperada. — Eu posso sentir isso. Lembro-me dele. — Ela olhou para Dimitri e eu. — Isso não é seguro. Não estamos seguros. Vocês não deveriam ficar perto de nós. —

— Está tudo bem, — disse Dimitri, a voz tão, tão gentil. Esse tom era raro para ele, mas já tinha o ouvido antes. Ele tinha usado comigo em alguns dos meus momentos mais desesperados. — Não se preocupe. —

Sonya abanou a cabeça. — Não. Você não entende. Nós... somos capazes de coisas terríveis. Para nós mesmos, e para os outros. Isso é o porque de eu ter me transformado, para deter a loucura. E assim foi, exceto que... isto foi pior. Neste caminho. As coisas que eu fiz... —

Lá estava ele, o mesmo remorso que Dimitri sentia. Meio com medo ele ia começar a dizer que não havia redenção para ela também, então eu disse: — Aquela não era você. Você foi controlada por outra coisa. —

Ela escondeu o rosto nas mãos. — Mas eu escolhi. Eu. Eu fiz isso acontecer. —

— Isso foi o espírito, — eu disse. — Sua dificuldade para lutar. Como você disse, ele pode fazer você fazer coisas terríveis. Você pensava claramente. Lissa batalha com a mesma coisa o tempo todo. —

— Vasilisa? — Sonya levantou os olhos e olhou para o nada. Acho que ela estava vasculhando memórias. Na verdade, apesar de suas divagações, agora eu não acreditava que ela não era tão instável como foi antes de se tornar Strigoi. Tínhamos ouvido que a cura poderia ajudar a controlar a loucura de espírito, e eu acho que com a transformação Robert tinha atenuado um pouco da escuridão dentro dela por agora.

— Sim, claro. Vasilisa tem também. — Ela se virou para mim em pânico. — Você quis ajudá-la? Você quis tirá-la de lá? —

— Eu tirei, — eu disse, tentando imitar a gentileza de Dimitri. Lissa e eu fugimos de St. Vladimir por um tempo, em parte por causa das advertências de Sonya. — Saímos e, em seguida, voltamos e, uh, fomos capazes de parar o que estava no seu encalço. — Eu não acho que era uma boa ideia para a Sonya sei que a coisa — ou melhor, a pessoa — que estava caçando Lissa estava agora sentada lá fora na sala. Dei um passo a frente. — E você pode ajudar Lissa também. Precisamos saber se… —

— Não, — disse Dimitri. Não era gentil o aviso no olhar que ele me deu. — Ainda não. —

— Mas… —

— Ainda não. —

— Eu atirei-lhe um olhar em troca, mas não disse mais nada. Eu estava dando para Sonya seu tempo de recuperação, mas nós não temos para sempre. O relógio ia passando, e nós tínhamos que descobrir o que Sonya sabia. Eu me senti como Dimitri teria sido capaz de nos dar essa informação imediatamente depois que ele tinha mudado de volta. Claro, ele não tinha sido previamente instável, assim ele tinha tido um tipo de espaço. Ainda. Nós não poderíamos folgar na casa em Kentucky para sempre.

— Posso ver as minhas flores? — Pediu Sonya. — Posso ir lá fora e ver as minhas flores? —

Dimitri e eu trocamos olhares. — É claro, — disse ele.

Todos nós fomos até a porta, quando eu tive que perguntar. — Por que você fez crescer flores quando você era. . .?

Ela fez uma pausa. — Eu sempre fiz flores crescer. —

— Eu sei. Eu me lembro. Elas eram lindas. As daqui são lindas demais. É por isso... Quero dizer, você queria apenas um bonito jardim, mesmo como uma Strigoi? —

A pergunta era inesperada e parecia deixá-la em devaneios. Eu estava prestes a desistir de uma resposta quando ela finalmente disse: — Não. Eu nunca pensei muito em beleza. Elas foram... Eu não sei. Algo a ver com a ideia de que eu sempre fiz flores crescerem. Eu tinha que ver se eu ainda podia. Era como... um teste de minhas habilidades, eu acho. —

Eu entendi o olhar de Dimitri novamente. Então. Beleza não havia sido parte de seu mundo. Era exatamente como eu disse a ele. Strigoi eram notoriamente arrogantes, e parecia que as flores tinham sido simplesmente um show de talento. Cultivá-las também tinha sido um hábito familiar para ela, e lembrei-me como Dimitri tinha lido romances de faroeste enquanto era Strigoi. Ser Strigoi pode custar a alguém o seu sentido de bondade e moralidade, mas velhos comportamentos e hobbies permanecem.

Nós a levamos para a sala, interrompendo uma conversa entre Victor e Robert. Sonya e Robert, ambos congelaram, medindo um ao outro. Victor deu-nos um dos seus sorrisos.

— Sem delongas. Já descobrimos o que precisamos? —

Dimitri lhe lançou um olhar semelhante ao que eu tinha recebido quando perguntei sobre os interrogatórios. — Ainda não. —

Sonya arrastou o olhar de Robert e moveu-se rapidamente em direção à porta do pátio, parando quando ela viu o nosso malfeito concerto. — Vocês quebraram minha porta, — ela disse.

— Danos colaterais, — eu disse. Na minha visão periférica, eu acho que Dimitri revirou os olhos.

Não precisando de qualquer orientação nossa, Sonya abriu a porta e saiu. Com um suspiro, ela parou e olhou para cima.

O céu estava em um azul perfeito, sem nuvens, o sol se tinha cruzado o horizonte agora, iluminando tudo como ouro. Eu fui lá fora também, sentindo mais o calor do que luz na minha pele. A frieza da noite demorou para ir, mas poderia prever um dia quente de sol.

Todo mundo saiu também, mas Sonya estava alheio a isso. Ela levantou as mãos para cima, como se talvez ela pudesse agarrar o sol e envolvê-lo em seus braços.

— Lindo, — eu reiterei. Por alguma razão, me senti feliz e triste.

Ela deu a volta ao quintal dela, examinando todas as plantas e flores. Ela tocou nas pétalas e inalou a sua fragrância.

— Tão diferente… — Repetia ela para si mesma. — Tão diferentes ao sol… — Alguma especial chamou sua atenção. — Estas não abrem à noite! Você vê isso? Você vê as cores? Você pode cheirar isso? —

As perguntas pareciam não ser para ninguém em particular. Nós assistíamos, todos nós meio hipnotizados. Por fim, ela se estabeleceu na cadeira do pátio, olhando ao redor feliz, perdida em sobrecarga sensorial — com a beleza que tinha sido negado a ela como um Strigoi. Quando se tornou óbvio que ela não sairia por um tempo, virei-me para Dimitri e repeti o conselho de Sydney sobre ele tirar um tempo para descansar, enquanto nós esperaríamos Sonya se recuperar. Para minha surpresa, ele concordou.

— Isso é inteligente. Depois que Sonya for capaz de falar, precisamos de nos mover. — Sorriu. — Sidney se transformou em um mestre de batalha. —

— Ei, ela não está no comando aqui, — eu provoquei. — Ela é apenas um soldado. —

— Certo. — Levemente ele roçou os dedos na minha bochecha. — Desculpe, Capitão. —

— General, — eu corrigi, recuperando meu fôlego do toque breve.

Ele deu um tipo de adeus a Sonya antes de desaparecer dentro de casa. Ela concordou, mas eu não sei se ela realmente ouviu. Victor e Robert trouxeram duas cadeiras de madeira da cozinha e colocaram-nas á sombra. Eu escolhi um lugar no chão. Ninguém falou. Não era a coisa mais estranha que eu já tinha experimentado, mas era certamente estranho.

Sydney voltou mais tarde com mantimentos, e eu abandonei brevemente o grupo para verificar com ela. As chaves de Victor estavam deitados ao contrário, que eu tomei como um bom sinal. Sydney descarregou uma variedade de alimentos e me entregou uma caixa com uma dúzia de donuts.

— Espero que isso seja suficiente para você, — ela observou.

Eu fiz uma careta para sua presunção, mas tomei as rosquinhas de qualquer maneira.

— Vem para fora quando você acabar, — eu disse a ela. — É como um barbecue dos condenados. Excepto… não há nenhuma grelha. —

Ela parecia confusa, mas quando ela se juntou a nós mais tarde, ela pareceu entender o que eu tinha dito. Robert trouxe uma tigela de Cheerios, mas nem Sydney nem Victor comiam. Eu dei um donut a Sonya, a primeira coisa que tirou a atenção do seu quintal. Ela o segurou nas mãos, e girou-o mais e mais.

— Eu não sei se posso. Eu não sei se posso comê-lo. —

— Claro que você pode. — Recordei como Dimitri também havia considerado incerta a ingestão de alimentos. — É de chocolate-acetinado. Boa coisa. —

Ela deu uma espécie de pequena mordida. Ela mastigou um bilhão de vezes e finalmente engoliu. Ela fechou os olhos por um instante e suspirou.

— Que doçura. — Lentamente, ela continuou dando mais mordidas minúsculas. Levou uma eternidade para ela chegar á metade do Donut, e naquele ponto, ela finalmente parou. Eu tinha engolido três donuts até lá, e minha impaciência para realizar alguma coisa foi crescendo. Parte dela era a minha irritabilidade de espírito, e outra parte dele foi apenas a minha inquietação contínua para ajudar Lissa.

— Sonya, — eu disse agradavelmente, com plena consciência de como Dimitri ia ficar puto comigo por ter desafiado as suas instruções. — Queríamos falar contigo sobre algo. —

— Hm-hmm, — disse ela, olhando para as abelhas pairando em torno de algumas madressilvas.

— Existe um parente seu… alguém que, hum, teve um bebé há algum tempo…? —

— Claro, — ela disse. Uma das abelhas voou da madressilva para uma rosa, e ela nunca desviou o olhar. — Muitos. —

— Articule Rosemarie, — comentou Victor. — Deduza mais. —

Eu mordi meu lábio, sabendo que uma explosão iria perturbar Sonya. E provavelmente Robert também.

— Este seria um bebé segredo, — eu disse a ela. — E você foi a beneficiária de cuidar duma conta bancária do bebé… uma conta paga por Eric Dragomir. —

Sonya lançou a cabeça contra mim, e não havia nenhuma distracção sonhadora em seus olhos azuis agora. Alguns segundos se passaram antes de ela falar. Sua voz era fria e dura, não a voz de um Strigoi, mas definitivamente um back- off.

— Não. Eu não sei nada sobre isso. —

— Ela está mentindo, — disse Robert.

— Eu não preciso de poderes para descobrir isso, — zombou Sydney.

Ignorei os dois.

— Sonya, nós sabemos que você sabe, e é realmente importante, encontramos o bebé… ah, criança. Pessoa. —

Nós tínhamos feito suposições sobre a idade, mas não estávamos 100 por cento certos.

— Você disse que estava preocupada com Lissa anteriormente. Isso irá ajudá-la. Ela precisa saber. Ela precisa saber que tem outro membro da família. —

Sonya voltou sua atenção para as abelhas, mas eu sabia que ela já não estava a observá-las.

— Eu não sei nada. — Havia um tremor em sua voz, e algo me dizia que talvez eu não devia ter puxado isso afinal. Eu não poderia dizer se ela estava com medo ou em iminência de raiva.

— Então por que você estava na conta? — Isto veio de Victor.

— Eu não sei nada, — ela repetiu. A voz dela poderia ter feito formar gelo nas árvores. — Nada. —

— Pare de mentir, — bateu Victor. — Você sabe algo, e você vai nos dizer. —

— Ei! — eu exclamei. — Fique quieto. Você não tem direito de interrogação aqui. —

— Você não parecia estar fazendo um trabalho muito bom. —

— Só cale a boca, ok? — Olhei para Sonya, e substitui meu brilho com um sorriso.

— Por favor, — eu implorei. — Lissa está em apuros. Isso irá ajudá-la. Eu pensei que você disse antes que queria ajudá-la? —

— Eu prometi… — Sonya disse. Sua voz era tão baixo, eu mal podia ouvi-la.

— Prometeu o quê? — perguntei. Paciência, paciência. Tinha que manter a calma. Eu não poderia arriscar um colapso.

Ela apertou os olhos fechados e passou as mãos pelos cabelos com violência, quase como uma criança prestes a fazer uma birra. — Não contar. Prometi não contar a ninguém… —

Eu tinha vontade de agarrar nela e sacudi-la. Paciência, paciência. Eu repeti para mim. Não a chateie.

— Nós não estaríamos a pedir para quebrar a promessa se não fosse importante. Talvez… talvez você possa entrar em contacto com essa pessoa… — A quem ela tinha prometido? A amante de Eric?

— E vê se não tem problema você nos contar? —

— Ah pelo amor de Deus, — disse Victor irritado. — Isso é ridículo e não vamos nenhum a lugar. — Ele olhou para o irmão. — Robert? —

Robert não haviam feito muito até hoje, mas ao comando de Victor, Robert se inclinou para frente.

— Sonya? —

Ainda assim, obviamente perturbada, ela se virou para olhar para ele… e seu rosto ficou imóvel.

— Diga-nos o que precisamos saber, — disse Robert. Sua voz era uma espécie de suavidade e embaladora, com um toque levemente sinistro.

— Diga quem e onde esta criança está. Diga-nos quem é a mãe. —

Desta vez, eu saltei para os meus pés. Robert estava usando compulsão sobre ela para obter as respostas. Os olhos de Sonya estavam fixados nele, mas seu corpo começou a tremer. Seus lábios se separaram, mas nenhum som saiu. Um emaranhado de pensamentos rodopiavam em minha mente. Compulsão nos levaria ao que precisávamos saber, mas algo me dizia, não era certo. —

Sonya me impediu de mais reflexão. Ela atirou-se quase tão rápida como eu. Ela ainda estava olhando para Robert, mas já não da forma paralisada e hipnotizada. Ela tinha quebrado a compulsão, e agora… agora ela estava fudida. Os recursos que haviam sido assustados e frágeis, anteriormente, estavam cheios de fúria. Eu não tinha sentido mágico, mas depois de estar com Lissa, eu conhecia espírito furioso quando o via.

Sonya era uma bomba prestes a explodir.

— Como você se atreve… — Sibilou ela. — Como você se atreve a tentar obrigar-me? —

Plantas e vinhas perto de Robert de repente ganharam vida, crescendo a alturas impossíveis. Eles chegaram para fora, enrolando-se em torno das pernas da cadeira dele, e puxou. A cadeira tombou, Robert junto com ela. Victor moveu-se para ajudar seu irmão, mas Robert já estava a tomar a matéria com suas próprias mãos. Recuperando-se notavelmente rápido, ele estreitou os olhos a Sonya, e ela saiu voando para trás, batendo contra o muro de madeira. Usuários de Ar poderiam fazer este truque algumas vezes, mas não era Ar que a estava empurrando. Esta foi telécinese, habilidade de Espírito. Ele aparentemente possuía-os fora dos sonhos também. Adorável.

Eu tinha visto usuários de espírito em batalha antes, quando Avery Lazar e Lissa tinham lutado um a um. Que não havia sido bonito, particularmente desde que era mais fenómenos psíquicos exteriores que tinham ocorrido. Avery tinha realmente escavado a mente de Lissa — e a minha. Eu não sabia as habilidades de Robert ou Sonya num conjunto completo, mas isto não acabaria bem.

— Dimitri! — Gritei, saltando na direcção de Sonya. Eu não sei exactamente o que eu ia fazer, mas abordar ela parecia um bom plano.

Pelo que eu tinha observado, muito do espírito envolvido tinha contacto visual com o alvo. E com certeza, quando eu consegui coloca-la para o chão, ela lutou com desleixo, mas a maioria foi para manter seu olhar sobre Robert. Ele gritou de súbito alarme, olhando para seu próprio corpo com terror. Sonya estava plantando visões em sua cabeça. Sua expressão endureceu. Ele tinha que saber que era uma ilusão, e poucos momentos depois, ele olhou para cima, tendo quebrado o seu feitiço como ela tinha quebrado sua compulsão anteriormente.

Dimitri veio correndo para a porta naquele momento, assim como Robert usou sua mente para lançar uma das cadeiras na direcção de Sonya. Claro, eu estava em cima dela, a cadeira me bateu nas costas. Dimitri apanhou muito rapidamente o que estava acontecendo e correu para Robert, tentar a mesma táctica que eu. Victor, pensando possivelmente seu irmão estava em perigo físico, tentou distanciar Dimitri, o que era inútil. Mais vinhas começaram a chegar a Robert, e eu percebi que aprisionar Sonya não era tão útil.

— Leva-o para dentro! — Gritei para Dimitri. — Pegue-o para longe dela! —

Dimitri já tinha adivinhado e começou a arrastar Robert para a porta. Mesmo com interferência de Victor, a força de Dimitri foi suficiente para por Robert fora de lá e de volta para casa. Assim que seu alvo se foi, toda a energia parecia sumir de Sonya. Ela não fez mais esforços para lutar contra mim e desabou no chão. Fiquei aliviada, depois de ter temido que ela se vira-se a mim uma vez que Robert tinha ido embora. Timidamente, ainda em guarda, eu ajudei Sonya a sentar-se. Ela encostou-se a mim fraca, como uma boneca de pano, e chorou em meu ombro.

Outro colapso.

Depois disso, era uma questão de controle de danos. A fim de manter os usuários espírito distante, Dimitri tinha levado Robert para o quarto e deixou Victor com ele. Robert parecia tão desgastado como Sonya e Dimitri considerou os irmãos seguros o suficiente para os deixar sozinhos. Sonya se lançou no sofá, e depois de tanto eu e Dimitri tentar acalmá-la, nos afastamos enquanto Sidney pegou na mão da mulher Moroi.

Faço uma breve recapitulada do que tinha acontecido. O rosto de Dimitri foi ficando mais e mais incrédulo quanto eu.

— Eu disse-te que não era o momento! — Exclamou. — O que você estava pensando? Ela está muito fraca! —

— Você chama isso de fraca? E hey, eu estava indo muito bem! Não foi até Victor e Robert se envolverem que as coisas foram para o inferno. —

Dimitri deu um passo em direcção a mim, a raiva irradiava fora dele. — Eles nunca deveriam ter se envolvido. Isto é você, agindo irracional, novamente, pulando loucamente sem pensar nas consequências. —

Ultraje passou por mim em troca.

— Ei, eu estava tentando fazer progressos nesta área. Se ser racional é estar sentado ao redor e fazendo terapia, então eu estou feliz por saltar sobre a borda. Eu não tenho medo de entrar em jogo. —

— Você não tem ideia do que você está dizendo, — ele rosnou. Nós estávamos mais perto agora, dificilmente havia qualquer espaço deixado entre nós, como estamos enredados em nossa batalha de vontades. — Isto pode ter-nos feito retroceder. —

— Este rumo leva-nos para a frente. Descobrimos que ela sabe sobre Eric Dragomir. O problema é que ela prometeu não contar a ninguém sobre o bebé. —

— Sim, eu prometi, — saltou Sonya. Dimitri e eu nos viramos como um só, percebendo que nossa discussão era totalmente visível e audível para Sonya e Sydney.

— Eu prometi. — Sua voz era muito pequena e fraca, articulado com a gente.

Sydney apertou a mão dela.

— Nós sabemos. Não tem problema. Não tem problema cumprir as promessas. Eu entendo. —

Sonya olhou para ela com gratidão. — Obrigado. Obrigado. —

— Mas, — disse Sydney com cuidado. — Ouvi dizer que você se preocupa com Lissa Dragomir. —

— Eu não posso, — interrompeu Sonya, ficando com medo novamente.

— Eu sei, eu sei. Mas e se houvesse uma maneira de ajudá-la sem quebrar a sua promessa? —

Sonya olhou para Sydney. Dimitri olhou para mim interrogativamente. Dei de ombros e olhei para Sydney também. Se alguém tivesse perguntado quem poderia ter a melhor intervenção com uma mulher louca, que tinha sido anteriormente um monstro morto-vivo, Sydney Sage teria sido a minha última hipótese.

Sonya franziu a testa, toda a atenção em Sydney.

— O… O que você quer dizer? —

— Bem… o que você prometeu exactamente? Não dizer a ninguém que Eric Dragomir tinha uma amante e um bebé? —

Sonya assentiu.

— E para não dizer quem eram? —

Sonya assentiu com a cabeça novamente.

Sydney deu a Sonya o mais caloroso, sorriso amigável que eu jamais tinha visto na Alquimista.

— Você promete não contar a ninguém onde estão? — Sonya assentiu, e o sorriso de Sidney vacilou um pouco. Então, seus olhos se iluminaram.

— Você prometeu não levar alguém para onde eles estão? —

Sonya hesitou, sem dúvida, transformando cada palavra em sua mente. Lentamente, ela balançou a cabeça.

— Não. —

— Então…você poderia nos levar a eles. Mas não nos dizer onde elas realmente estão. Você não estaria quebrando a promessa de nenhuma maneira. —

Isto foi a mais complicada, ridícula pedaço de lógica que eu tinha ouvido até ali. Foi a coisa que eu teria que por no alto.

— Talvez… — Sonya disse, ainda incerta.

— Você não ia quebrar a promessa, — repetia Sydney. — E realmente iria ajudar a Lissa. —

Eu dei um passo à frente. — Ajudaria Mikhail também. —

A boca de Sonya caiu aberta com a menção de seu ex-amante. — Mikhail? Você o conhece? —

— Ele é meu amigo. Ele é amigo de Lissa também. — Eu quase disse que se encontrássemos o Dragomir em falta, nós poderíamos então levar Sonya a Mikhail.

Lembrando dos sentimentos de indignidade de Dimitri, eu decidi evitar a táctica agora. Eu não sei como Sonya reagiria a uma reunião com seu amado.

— E ele quer ajudar a Lissa. Mas ele não pode. Nenhum de nós pode. Nós não temos informação suficiente. —

— Mikhail… — Sonya olhou para suas mãos novamente, pequenas lágrimas escorrendo pelo rosto.

— Você não vai quebrar sua promessa. — Sydney foi tão convincente que ela poderia ter sido uma usuária de espírito. — Apenas nos levar. É o que Mikhail e Lissa desejam. É a coisa certa a fazer .—

Eu não sei que argumento convenceu mais Sonya. Poderia ter sido a parte sobre o Mikhail. Ou poderia ter sido a ideia de fazer a coisa certa. Talvez, como Dimitri, Sonya queria a redenção para seus crimes Strigoi e viu isso como uma oportunidade. Olhando para cima, ela engoliu e encontrou os meus olhos.

— Eu vou leva-los lá. — Ela sussurrou.

— Estamos indo em outra viagem, — declarou Sydney. — Preparem-se. —

Dimitri e eu ainda estávamos de pé um ao lado do outro, a raiva entre nós começava a ser difundida. Sydney olhou orgulhosa e continuou a tentar o seu melhor para acalmar Sonya.

Dimitri olhou para mim com um pequeno sorriso que mudou um pouco quando ele pareceu ter consciência de quão perto estávamos. Eu não poderia dizer com certeza, no entanto. Seu rosto estava um pouco distante. Quanto a mim, eu estava muito consciente da nossa proximidade e senti-me embriagada pelo seu corpo e perfume. Maldição. Por que lutar com ele sempre aumenta a minha atracção por ele? Seu sorriso voltou quando ele inclinou a cabeça em direcção a Sydney.

— Você estava errada. Ela realmente é o novo general na cidade. —

Eu sorri de volta, esperando que ele não estivesse consciente da minha reacção de nossos corpos tão perto.

— Talvez. Mas, não tem problema. Você ainda pode ser coronel. —

Ele arqueou uma sobrancelha.

— Oh? Será que você vai se rebaixar a si mesma? Coronéis são logo abaixo do general. O que é que faz de você? —

Enfiei a mão no bolso e as chaves do CR-V piscaram triunfante, eu tinha roubado quando tínhamos voltado para dentro.

— O motorista. — Eu disse.

EU NEM CHEGUEI A DIRIGIR.

Sydney também não, para sua indignação, apesar de que Dimitri fez algumas observações rápidas para explicar o porquê. Tudo começou quando Victor descobriu que seu carro estava com problemas no motor. Ele não estava muito feliz com isso mas também não fez nenhuma acusação. Mas acho que todos lá, inclusive Sonya e Robert poderiam adivinhar que o problema não era coincidência. Isso significava que todos tinham que se amontoar no CR-V, que não havia sido projetado para acomodar tantas pessoas, foi por isso que Dimitri traçou um plano de lugares bem criativo. Evidentemente um desses lugares acabou sendo no espaço do bagageiro. Foi de bom tamanho, mas quando Sydney descobriu que era o assento dela, ela acusou Dimitri de adicionar insulto ao ato de tomar as suas chaves.

Eu não ia dizer isso a ela, mas colocá-la lá atrás foi uma boa escolha. O mapa de assentos do Dimitri foi configurado para minimizar as ameaças dentro do carro. Dimitri dirigia, a espingarda ia com Robert, e eu entre Victor e Sonya no banco traseiro. Isso colocava um guardião em cada linha, separava os irmãos, e mantinha usuários de espírito separados também. Quando argumentei que ele e eu poderíamos trocar os pontos e ainda manter a mesma segurança.

Dimitri disse que eu dirigindo não iria ser seguro caso eu tivesse que de repente entrar na mente de Lissa. Foi uma argumentação justa.

Quanto a Sydney… bem ela não era nem uma ameaça, nem uma força de combate, então ela foi posta nos fundos. E por falar em peso morto.

— Temos que nos livrar de Victor e Robert agora — eu murmurei para Dimitri que carregava o CR-V com mantimentos e nossas bagagens — reduzindo ainda mais o espaço de Sydney, para sua indignação. —

— Eles deram o que precisávamos. Mantê-los é perigoso. É hora de os entregar aos Guardiões. — Os irmãos queriam continuar conosco para encontrar o irmão de Lissa. Nós íamos deixá-los — mas não por generosidade — Nós simplesmente não poderíamos deixá-los fora de nossas vistas.

— Aprovado — disse Dimitri, franzindo ligeiramente a testa. — Mas não há nenhuma boa maneira para faze-lo. Ainda não. Nós não podemos deixá-los amarrados na beira da estrada, eu não poderia deixar com que eles fugissem e pedissem carona. Também não posso transformar eles em um de nós, por razões óbvias —

Eu joguei um saco dentro do carro e me encostei no pára-choques. — Sydney poderia transformar eles — assentiu Dimitri. — Isso é provavelmente a nossa melhor aposta, mas não quero a participação dela até chegarmos onde quer que nós vamos. —

— Nós podemos precisar de ajuda —

Eu suspirei. — E assim nós os arrastamos junto —

— Temo que sim — disse ele. Ele me deu um olhar desconfiado. — Você sabe que enquanto eles estão sob custódia, há uma chance muito boa deles terem um história para contar sobre nós para as autoridades. —

— Sim — Estive pensando sobre isso também. Acho que isso é um problema para mais tarde. Tenho que lidar com os problemas imediatos em primeiro lugar —

Para minha surpresa Dimitri sorriu para mim. Eu esperava algum comentário, prudente, sábio. — Bem essa sempre foi nossa estratégia, não foi? — perguntou ele.

Eu sorri de volta, mas foi por uma curta duração, uma vez que estávamos pegando a estrada. Felizmente Victor não estava com seu costume chato de ficar falando, o que suspeitei ser porque ele estava fraco por falta de sangue. Sonya e Robert deveriam estar sentindo a mesma coisa. Isso seria um problema se nós não encontrássemos um alimentador em breve, o que não sei como faríamos.

Tive a impressão que Sydney não tinha percebido nada disso, o que era bom. Ser um humana no meio de um grupo de vampiros me deixa nervosa.

Ela na verdade estava mais segura de todos estando sequestrada no bagageiro. As direções de Sonya eram vagas e muito necessárias. Ela só nos deu informação de curto prazo e muitas vezes nos avisava de uma curva só quando estávamos em cima dela. Não tínhamos ideias de onde iríamos ou quanto tempo isso levaria. Ela fuçou em um mapa e em seguida disse I-75. Quando perguntei quanto tempo levaria nossa viagem sua resposta foi: — Não muito, poucas horas. Talvez mais. —

E com essa explicação misteriosa, ela se encostou na cadeira e não disse nada. Havia uma expressão pensativa e assombrada em seu rosto, tentei imaginar como ela se sentia.

Apenas um dia atrás que deixou de ser Strigoi. Ela ainda estava processando os acontecimentos? Ela vê os rostos de suas vítimas como Dimitri? Estaria se atormentando com a culpa? Ela quer voltar a ser Strigoi?

Deixei ela sozinha. Agora não era momento para terapia. Eu fui para trás me preparando para ser paciente. Um arrepio de consciência, de repente acendeu o vínculo, deslocando a minha atenção para dentro. Lissa estava acordada. Eu pisquei o olho e olhei para o relógio do painel. Tarde para os humanos. Os Moroi da Corte devem estar dormindo até agora. Mas ela não, algo tinha a despertado. Dois Guardiões estavam em sua porta, os rostos impassíveis. — Você tem que vir conosco — disse um deles. — É hora do próximo teste. —

Lissa ficou assombrada. Ela sabia que o próximo teste seria em breve, mas não havia ouvido mais detalhes desde o retorno do teste de resistência. A viagem ocorreu durante a noite Moroi. Ela pelo menos teve um aviso justo. Eddie ficou próximo ao seu quarto tendo substituído minha mãe como a proteção de Lissa a algumas horas atrás. Christian sentou-se na cama de Lissa bocejando. Eles não pegaram quente e pesado, mas Lissa gostava de ter ele por perto. Aconchegada com o namorado, enquanto Eddie estava na sala não parecia tão estranho como quando minha mãe estava lá. Eu não a culpo

— Eu posso me trocar? — Lissa perguntou.

— Seja rápida — disse o Guardião

Ela pegou a primeira roupa que pode e correu para o banheiro, sentindo-se confusa e nervosa. Quando ela saiu Christian já tinha colocado a calça e estava pegando a camiseta.

Eddie por enquanto avaliando os Guardiões, eu pude adivinhar seus pensamentos, porque eu teria compartilhado os mesmos. Essa chamada de despertar parecia oficial, mas ele não conhecia esses Guardiões e nem confiava neles.

— Posso acompanhar ela? — perguntou ele.

— Somente ao longo da área de testes — disse o segundo guardião

— E quanto a mim? — perguntou Christian.

— Somente ao longo da área de testes. —

A resposta do Guardião me surpreendeu, mas depois percebi o quão comum era os candidatos a monarca irem com comitivas para os testes — mesmo os inesperados ao longo da noite. Ou talvez não tão inesperado. A área da Corte estava praticamente deserta, mas quando o grupo dela chegou ao seu destino - uma pequena e afastada seção de um edifício de tijolos vermelhos — ela teve de passar por vários grupos de Moroi alinhados nos corredores. Aparentemente, a palavra tinha saído.

Aqueles que estavam reunidos se afastaram respeitosamente. Alguns, provavelmente advogados das outras famílias, lhe fizeram cara feia. Mas muitas outras pessoas sorriram para ela e chamaram de retorno dos Dragomir. Alguns até esfregaram as mãos em seus braços como se estivessem pegando sorte ou poder dela. A multidão era bem menor do que aquela que a cumprimentou após o primeiro teste. Isso melhorou a sua ansiedade, mas ela decidiu não tomar conclusões precipitadas e encarar seriamente os testes. Os rostos dos espectadores brilhavam com espanto e curiosidade, querendo saber se ela pode ser a próxima pessoa a governá-los.

Uma porta no fim do corredor marcou a conclusão de sua jornada. Não foi nem necessário dizer para Eddie e Christian que esse era o máximo que poderiam ir. Lissa olhou para os dois sobre os ombros antes de seguir o Guardião que estava lá dentro, levando o conforto e as faces de apoio de seus entes queridos.

Depois da aventura épica do primeiro teste, Lissa esperava algo igualmente intimidador. Mas o que ela encontrou foi uma velha Moroi sentada confortavelmente em uma cadeira em uma ala quase vazia. Suas mãos estavam cruzadas no colo, segurando algo que estava embrulhado em um pano.

A mulher cantarolava, parecendo muito contente. E quando digo velha quero dizer muito velha. Os Moroi poderiam viver perto de cem anos e aquela mulher definitivamente ultrapassou aquela marca.

Sua pele pálida era um labirinto de rugas, cabelos grisalhos e finos. Ela sorriu quando viu Lissa e acenou para uma cadeira vazia. Uma pequena mesa estava ao lado com uma jarra d'água. Os Guardiões deixaram a mulher sozinha. Lissa olhou ao seu redor. Não haviam outros móveis, embora houvesse uma porta no lado oposto da que ela entrou. Ela se sentou e virou para a mulher.

— Olá — disse Lissa. Tentando manter sua voz forte. Eu sou Vasilisa Dragomir.

A mulher deu um pequeno sorriso mostrando seus dentes amarelados. Um de seus dentes estava faltando. — Sempre boas maneiras na sua família — ela resmungou.

— A maioria das pessoas vem aqui e já começam falando de negócios. Mas me lembro de seu avô. Ele também foi educado durante o teste —

— Você conheceu meu avô? — Lissa exclamou. Ele morreu quando ela era muito, muito jovem. Então ela pegou um outro significado nas palavras da mulher. — Ele concorreu para Rei? —

A mulher assentiu com a cabeça. Passou em todos os testes. Acho que teria vencido a eleição se não tivesse se retirado no último momento. Depois foi um lance de moedas entre Tatiana Ivashkov e Tarus Jacob. Muito perto aquele. Tarus ainda guarda rancor. —

Lissa nunca tinha ouvido nada disso. — Porque meu avô se retirou? —

— Como seu irmão tinha acabado de nascer. Frederick decidiu que precisava dedicar a sua energia a sua jovem família em vez da nação. —

Lissa conseguia entender isso. Quantos Dragomirs estavam lá naquela época? Seu avô, seu pai, André e sua mãe, mas apenas por casamento. Eric Dragomir não tinha irmãos ou irmãs. Lissa sabia pouco sobre seu avô, mas em seu lugar, ela decidiu que também teria gasto bastante tempo com seu filho e neto, ao invés de ouvir os discursos intermináveis que Tatiana tinha tido que lidar.

A mente de Lissa vagueou, e a mulher observava atentamente.

— Esse … é o teste? — Perguntou Lissa, uma vez que o silêncio ficou muito longo. — É, tipo, uma entrevista? —

A velha balançou a cabeça. — Não, não é —

Ela desembrulhou o objeto em seu colo. Era um copo, um cálice ou uma taça, eu não tinha certeza qual. Mas era bonito, feito de prata e parecia brilhar com luz própria. Rubis vermelho sangue foram espalhados ao longo dos lados brilhando em cada volta do copo.

A mulher parecia afeiçoada.

— Mais de mil anos e ainda brilha. — Ela pegou a jarra e encheu o cálice com água, enquanto Lissa e eu processávamos as palavras. Mil anos? Eu não era especialista em metal, mas mesmo eu sabia que a prata deveria ter manchado com o tempo.

A mulher estendeu o copo para Lissa. — Beba dele, e quando quiser parar, diga pare —

Lissa pegou o copo, mais confusa do que nunca com as estranhas instruções. O que ela deveria parar? De beber? Assim que seus dedos tocaram o metal ela entendeu. Bem, mais ou menos. Um arrepio que ela conhecia bem percorreu seu corpo.

— Isso é encantado — disse ela.

A mulher balançou a cabeça — Infundido com todos os quatro elementos e uma magia há muito tempo esquecida — Encantado também com o espírito, pensou Lissa. Isso também deve ter sido esquecido e colocado de lado. Elementos encantados tem diferentes efeitos. Encantamentos da Terra — como a tatuagem que foi dada a ela — muitas vezes eram amarrados com magia da compulsão menores. A combinação de todos em uma estaca ou ward resulta em uma explosão unificada de vida que bloqueia os mortos vivos. Mas o espírito …. bem, ela estava aprendendo rapidamente que os encantamentos de espírito abrangem uma vasta gama de efeitos imprevisíveis.

A água, sem dúvida ativou a magia, mas Lissa tinha a sensação de que o espírito era a peça chave. Mesmo que fosse o poder que queimava em seu sangue, isso ainda a assustava. A magia composta nesse cálice era complexa, muito além de suas habilidades, e ela temia o que ele faria. A mulher olhou sem pestanejar.

O mundo desapareceu, se materializando em algo completamente diferente. Nós reconhecemos o que era aquilo. Um sonho de espírito. Ela já não estava mais na sala. Estava ao ar livre, o vento chicoteando o seu longo cabelo na gente do rosto. Ela o afastou de lado o melhor que podia. Outras pessoas estavam ao seu redor, todas elas de preto, e ela logo reconheceu a igreja e o cemitério da Corte. Lissa se vestia de preto junto a um casaco de lã para se proteger contra o frio. Eles estavam reunidos em volta de um túmulo, o padre ficou perto dele, suas vestes de trabalho oferecendo a única cor naquele dia cinzento. Lissa deu uns passos adiante, tentando ver de quem era o nome que estava na lápide. O que ela descobriu me chocou mais do que chocou ela:

ROSEMARIE HATHAWAY

Meu nome foi escrito no granito com letras elaboradas. Abaixo do meu nome havia uma estrela da batalha significando que matei mais Strigoi do que se podia contar. Abaixo haviam três linhas de texto em Russo, Romeno e Inglês. Eu não preciso da tradução em Inglês para saber cada linha porque esse era o padrão para uma sepultura de Guardião: Serviço Eterno.

O padre falou palavras habituais de funerais, me dando as bençãos de uma religião que não tinha certeza se acreditava. Isso foi o menos estranho aqui já que eu estava vendo meu próprio funeral. Quando ele terminou Alberta tomou seu lugar. Louvar as realizações do falecido era normal em um funeral de Guardião, e Alberta tinha muito a dizer sobre mim. Se eu estivesse lá, eu teria chorado.

Ela concluiu descrevendo minha última batalha, como eu morri defendo a Lissa.

Isso na verdade não me assustou tanto. Tipo, não me entenda errado. Tudo acontecendo nesse sonho era completamente louco. Mas, razoavelmente falando, se eu estivesse mesmo assistindo meu próprio funeral, faria sentido que tivesse morrido protegendo a Lissa.

Lissa não achava o mesmo que eu. Essas notícias foram um tapa em sua cara. De repente ela ficou com um súbito vazio em seu peito, como se uma parte dela tivesse ido embora. O laço só funcionava de um lado, ainda que Robert tenha jurado que perder seu parceiro de laço tenha deixado ele em agonia. Lissa entendia isso agora, aquela dor terrível e solitária. Ela estava perdendo algo que ela nem sabia que tinha. Lágrimas surgiram em seus olhos.

Isso é um sonho, ela disse para ela mesma. Isso é tudo. Mas ela nunca tece um sonho de espírito como esse. Suas experiencias tinham sido sempre com Adrian, e os sonhos tinham sido parecidos com telefonemas.

Quando as pessoas dispersaram do cemitério, ela sentiu uma mão em seu ombro. Christian. Ela se jogou gratamente em seus braços, tentando muito segurar seus soluços. Ele parecia real e sólido. Seguro. — Como isso aconteceu? — ela perguntou. — Como isso pode ter acontecido? —

Christian a soltou, seus olhos de um azul cristal mais sérios e tristes como ela nunca tinha visto. — Você sabe como. Aqueles Strigoi estavam tentando matar você. Ela se sacrificou para salvar você. —

Lissa não conseguia se lembrar disso, mas não importava. — Eu não posso... eu não posso acreditar que isso esteja acontecendo. — Aquele agonizante vazio crescendo dentro dela.

— Eu tenho mais péssimas notícias. — disse Christian.

Ela o encarou com espanto. — Como isso pode ficar pior? —

— Estou indo embora. —

— Indo... o que? Da Corte? —

— Sim. Deixando tudo. — a tristeza no rosto dele cresceu. — Deixando você. —

Sua mandíbula caiu um pouco. — Qual... qual o problema? O que foi que eu fiz? —

— Nada. — ele apertou a mão dela e a largou. — Eu amo você. Sempre irei amar você. Mas você é quem você é. Você é a última Dragomir. Sempre vai haver algo que você tenha que fazer... eu só fico no seu caminho. Você precisa refazer sua família. Eu não sou quem você precisa. —

— É claro que você é! Você é o único! O único que eu quero construir meu futuro junto. —

— Você diz isso agora, mas espere. Há escolhas melhores. Você ouviu a piada do Adrian. Pequenos Dragomirs? Quando você estiver pronta para crianças daqui a alguns anos, você vai precisar de um monte. Os Dragomir precisam ser muitos e sólidos de novo. E eu? Eu não sou responsável o suficiente para lidar com isso. —

— Você será um ótimo pai. — ela argumentou.

— Yeah, — ele zombou. — E eu vou ser uma grande posse para você também — a princesa casada com o cara da Familia de Strigoi. —

— Eu não ligo para nada disso, e você sabe! — ela puxou sua camisa, o forçando a olhar para ela. Eu amo você. Quero que você faça parte da minha família. Nada disso faz sentido. Você esta com medo? É isso? Você esta com medo do peso do nome da minha família? —

Ele desviou seus olhos. — Vamos só dizer que não é um nome fácil de se carregar. —

Ela o chocalhou. — Eu não acredito em você! Você não tem medo de nada! Você nunca desistiu! —

— Estou desistindo agora. — Ele gentilmente saiu de perto de dela. — Eu realmente amo você. É por isso que estou fazendo isso. É para o melhor. —

— Mas você não pode... — Lissa apontou para meu túmulo, mas ele já estava indo embora. — Você não pode! Ela se foi. Se você se for também, não haverá ninguém... —

Mas Christian tinha ido embora, desaparecendo numa névoa que não estava la há alguns minutos. Lissa tinha sido deixada somente com minha lápide para fazer companhia. E pela primeira vez em sua vida, ela estava real e verdadeiramente sozinha. Ela tinha sido deixada sozinha quando sua família morreu, mas eu tinha sido sua ancora, sempre em suas costas, a protegendo. Quando Christian tinha vindo, ele também tinha mandado a solidão para longe, enchendo seu coração com amor.

Mas agora... agora nós dois tínhamos ido embora. Sua família tinha ido. O buraco dentro dela ameaçando a engolir, e era mais do que a perda do laço. Ficar sozinha é uma terrível, terrível coisa. Não há ninguém para te socorrer, ninguém para se confiar, ninguém que se importa com o que acontece com você. Ela tinha estado sozinha na floresta, mas não era nada como isso. Realmente nada a ver.

Olhando em volta, ela desejou afundar no meu tumulo, e acabar com seu tormento. Não... espere. Ela realmente podia acabar com isso. Diga 'pare', tinha dito a mulher. Era só isso que precisava para acabar com essa dor. Isso era um sonho de espírito, certo? Verdade, esse era mais o mais realístico que ela já tinha enfrentado, mas no final, todos os sonhos acabavam. Uma palavra, e isso se tornaria um pesadelo que acabaria.

Olhando em volta da Corte agora vazia, ela quase disse a palavra. Mas... ela queria acabar com isso? Ela prometeu passar por essas provas. Ela iria desistir por causa de um sonho? Um sonho sobre estar sozinha? Isso parecia uma coisa pequena, mas essa verdade gelada a atingiu o rosto: Eu nunca estive sozinha. Ela não sabia se podia se se virar sozinha, mas então, ela percebeu que se isso não fosse um sonho - e, Santo Deus, parecia real - não uma magica que — parasse — a vida. Se ela não pudesse lidar com a solidão num sonho, era nunca seria capaz de o fazer na vida real. E por mais que isso a assustasse, ela decidiu que não daria para trás nisso. Alguma coisa a impeliu pela névoa, e ela andou entre ela - sozinha.

A névoa deveria ter a levado para o jardim da Igreja. Em vez disso, o mundo se re-materializou a ela se encontrou numa sessão do Conselho. Era uma aberta, com uma audiência Moroi assistindo. Diferente do usual, ela não estava sentada com a audiência. Ela estava na mesa do Conselho, com suas treze cadeiras. Ela estava sentada na carteira dos Dragomirs. A cadeira do meio, a cadeira do Monarca, estava ocupada pela Ariana Szelsky. Definitivamente um sonho, alguma parte irónica dela pensou. Ela tinha um lugar no Conselho e Ariana era a Rainha. Bom demais para ser verdade.

Como sempre, o Conselho estava num acalorado debate, e o tópico era familiar: o decreto da idade. Alguns membros do Conselho disseram que era imoral. Outros diziam que a ameaça Strigoi era muito grande. Tempos desesperados pediam ações desesperadas, aquelas pessoas diziam.

Ariana olhou para baixo na mesa para Lissa. — O que a família Dragomir pensa? — Ariana não estava sendo tão gentil quanto foi na van nem tão hostil quanto Tatiana tinha sido. Ariana era neutra, uma Rainha administrando um Conselho e pegando a informação de que precisava. Todos os olhos na sala se viraram e pararam em Lissa.

Por alguma razão, toda ideia coerente saiu de sua mente. Sua língua parecia densa em sua boca. O que ela achava? Qual era sua opinião sobre o decreto da idade? Ela desesperadamente tentava desenterrar uma resposta.

— Eu… eu acho que é ruim. —

Lee Szelsky, que deve ter pego o lugar da família quando Ariana se tornou rainha, bufou em desgosto. — Você poderia explicar, princesa? —

Lissa engoliu em seco. — Diminuir a idade dos guardiões não é um jeito de nos proteger. Precisamos... precisamos aprender a nos proteger, também. —

As palavras dela foram recebidas com mais desdém e choque.

— Por favor diga, — disse Howard Zeklos, — como você planeja fazer isso? Qual é sua proposta? Treino obrigatório para todas as idades? Começar um programa nas escolas? —

Novamente Lissa procurou pelas palavras. Qual era o plano? Ela e Tasha tinham discutido isso muitas vezes, fazendo estratégias sobre esse problema de como implementar o treino. Tasha tinha praticamente grudado esses detalhes na cabeça dela na esperança de que Lissa pudesse se fazer ouvir. Cá estava ela agora, representando sua família no Conselho, com a chance de mudar as coisas e melhorar a vida Moroi. Tudo o que ela tinha que fazer era se explicar. Tantos estavam contando com ela, tantos estavam esperando para ouvir essas palavras pelas quais ela se sentia tão passional. Mas quais eram elas? Por que Lissa não podia se lembrar? Ela deveria ter demorado muito para responder porque Howard levantou sua mão em desgosto.

— Eu sabia. Nós fomos idiotas em deixar essa garotinha participar desse Conselho. Ela não tem nada de útil a oferecer. Os Dragomirs se foram. Eles morreram com ela, e precisamos aceitar isso. —

Eles morreram com ela. A pressão de ser a última de sua linhagem tem pesado sobre Lisa desde o momento em que o doutor disse que seus pais e irmão tinham morrido. A ultima de uma linhagem que tinha dado mais poder aos Moroi e produzido alguns dos maiores reis e rainhas. Ela tinha jurado a si mesma de novo e de novo que ela não desapontaria sua linhagem, que ela veria o orgulho de sua família recuperado. E agora isso estava indo à baixo.

Até mesmo Ariana, de quem Lissa considerava ter apoio, parecia desapontada. A audiência começou a zombar, ecoando o chamado de remover esta chamada criança do Conselho. Eles gritaram para ela se retirar. O pior, ainda: — O dragão está morto! O dragão está morto! —

Lissa quase tentou fazer outro discurso, mas estão algo a fez olhar para trás. Ali, os selos das doze famílias estavam pendurados. Um homem apareceu do nada e estava tirando o elmo do dragão e a inscrição da Roménia. O coração da Lissa afundou enquanto os gritos na sala se tornavam mais altos e sua humilhação aumentava. Ela se levantou, querendo correr dali e se esconder da desgraça. Ao invés disso, seus pés a levaram para a parede com os selos. Com mais força do que ela esperava ter, ela arrancou o selo do dragão do homem.

— Não — Ela gritou. Virou seu olhar para a audiência e segurou o selo, desafiando qualquer um deles a ir e tirá-lo dela ou negar seu lugar de direito no Conselho. — Isso. É. Meu. Vocês me ouviram? Isso é meu! —

Ela nunca saberia se eles ouviram porque eles sumiram, assim como o cemitério. O silêncio caiu. Ela agora estava sentada em uma das salas para exames na St. Vladimir. Os detalhes familiares eram estranhamente reconfortantes: a mesa com seu sabonete laranja de mãos, armários e gavetas nitidamente marcados, e até mesmo os posteres com informativos de saúde nas paredes. ESTUDANTES: PRATIQUEM SEXO SEGURO!

Igualmente bem-vinda era a médica residente da escola: Drª Olendzki. A doutora não estava sozinha. Ao redor de Lissa — que estava sentada na ponta da cama de exame — estava uma terapeuta chamada Deidre e... eu. Vendo-me ali era bem excêntrico, mas depois do funeral, eu estava começando a aceitar tudo isso.

Um surpreso misto de sentimentos passou pelo rosto de Lissa, sentimentos fora de seu controle. Felicidade por nos ver. Desespero pela vida. Confusão. Desconfiança. Ela não parecia poder se prender a um único sentimento ou pensamento. Era um sentimento muito diferente do Conselho, quando ela apenas não pôde se explicar. Sua mente estava ordenada — ela apenas se perdeu. Ali, não havia nenhuma pista. Ela estava uma bagunça mental.

— Você entende? — perguntou Drª Olendzki. Lissa suspeitou que a doutora já havia feito essa pergunta. — Está além do que podemos controlar. Medicação já não funciona. —

— Acredite em mim, nós te queremos se ferindo. Mas agora que outros estão correndo risco... bem, você entende porque nós temos que fazer algo. — Essa era Deirdre. Eu sempre pensei nela como uma convencida, particularmente desde que seu método terapêutico envolvia responder perguntas com perguntas. Não havia humor astuto agora. Deidre estava muito séria.

Nenhuma daquelas palavras fez sentido para Lissa, mas a parte de não se machucar acordou algo nela. Ela olhou para seus braços. Eles estavam descobertos... e cobertos de cortes. Os cortes que ela costumava fazer quando a pressão do espírito ficava muito grande. Eles haviam sido sua única saída, um horrível tipo de libertação. Estudando-os agora, Lissa viu que os cortes eram maiores e mais fundos do que antes. Os tipos de cortes que combinavam com suicídio.

— Quem... quem eu machuquei? —

— Você não se lembra? — perguntou Dr. Olendxki.

Lissa negou com a cabeça, parecendo completamente desesperada, procurando por respostas. Seu olhar caiu em mim, e meu rosto estava tão escuro e sombrio quanto o de Deirdre. — Está tudo bem, Liss, — eu disse. — Tudo vai ficar bem. —

Não estava surpresa com isso. Naturalmente, isso era tudo o que eu diria. Eu sempre tranquilizaria Lissa. Eu sempre tomaria conta dela.

— Não importa, — disse Deirdre, a voz suave e verdadeira. — O que importa é que ninguém mais se machuque. Você não quer machucar alguém, quer? —

É claro que Lissa não queria, mas sua mente estava confusa. — Não fale comigo como se eu fosse uma criança! — A altura de sua voz preencheu a sala.

— Eu não tive a intenção, — disse Deirdre, a modelo de paciência. — Nós só queremos te ajudar. Queremos que fique segura. —

Paranóia cresceu e ficou em primeiro lugar nas emoções de Lissa. Nenhum lugar era seguro. Ela estava certa sobre isso... e nada mais. Exceto talvez alto sobre um sonho. Um sonho, um sonho...

— Eles serão capazes e cuidar de você em Tarasov, — explicou Drª Olendzki. — Eles vão se assegurar de que você está confortável. —

— Tarasov? — Lissa e eu falamos em uníssono. Essa outra Rose cerrou os punhos e encarou. Novamente, uma reação típica de mim.

— Ela não vai para aquele lugar, — rosnou Rose.

— Você acha que queremos fazer isso? — perguntou Deirdre. Era a primeira vez que vi sua máscara fria desmoronar. — Não queremos. Mas o espírito... o que está fazendo... não temos escolha... —

Imagens de nossa viagem à Tarasov passou pela mente de Lissa. Os corredores tão frios. Os gemidos. As pequenas celas. Ela se lembrou de ver a ala psiquiátrica, a seção em que os outros usuários de espírito eram trancados. Trancados indefinidamente.

— Não! — ela gritou, pulando da mesa. — Não me mande para Tarasov! — ela procurou ao redor por uma saída. A mulher ficou entre ela e a porta. Lissa não podia correr. Que mágica ela poderia usar? Certamente havia algo. Sua mente tocou o espírito, enquanto ela procurava por um feitiço.

A outra-Rose segurou sua mão, provavelmente porque sentiu o espírito e queria pará-la. — Existe outro meio, — meu alter-ego disse a Deirdre e Dª. Olendzki. — Eu posso tirar isso dela. Posso tirar tudo isso dela, como Anna fez com St. Vladimir. Eu posso tirar a escuridão e instabilidade. Lissa ficará sã novamente. —

Todos olharam para mim. Bem, para o outro eu.

— Mas então estará em você, certo? — perguntou Dr. Olendzki. — Não vai desaparecer. —

— Não ligo, — eu disse teimosamente. — Irei para Tarasov. Não a mandem. Posso fazer isso enquanto ela precisar. —

Lissa me assistia, mal acreditando no que ouvia. Seus pensamentos caóticos se tornaram alegres. Eba! Saída. Ela não ficaria louca. Ela não iria para Tarasov. Então, em algum lugar na confusão de suas memórias...

— Anna se suicidou, — murmurou Lissa. Sua compreensão da realidade ainda era tênua, mas aquele pensamento sóbrio foi o bastante para momentaneamente acalmar sua mente acelerada. — Ela ficou louca por ajudar St. Vladimir. —

Meu outro eu se recusou a olhar para Lissa. — É apenas uma história. Tomarei conta de escuridão. Mande-me. —

Lissa não sabia o que fazer ou falar. Ela não queria ir para Tarasov. Aquele prisão lhe dava pesadelos. E cá estava eu, oferecendo-a um saída, oferecendo-me para salvar sua vida como sempre. Lissa queria aquilo. Ela queria ser salva. Ela não queria ficar louca como todos os outros usuários de espírito. Se ela aceitasse a oferta, seria livre.

Ainda... na beira do sim ou não, ela ligava muito pra mim. Eu tinha feito muitos sacrifícios por ela. Como ela poderia me deixar fazer isso? Que tipo de amiga ela seria, condenando-me àquela vida? Tarasov assustava a Lissa. Uma vida numa jaula assustava Lissa. Mas eu encarando aquilo a assustava ainda mais.

Não havia bons resultados aqui. Ela queria que tudo pudesse simplesmente ir embora. Talvez se ela apenas fechasse os olhos... espera. Ela se lembrou novamente. O sonho. Ela estava num sonho de espírito. Tudo o que ela precisava era acordar.

Dizer — Pare. —

Foi mais fácil dessa vez. Dizer aquela palavra foi uma saída simples, a solução perfeita. Nada de Tarasov para nenhuma de nós, certo? Então, ela sentiu uma leve pressão em sua mente, um silêncio daqueles sentimentos caóticos. Seus olhos se ampliaram quando ela percebeu que eu já tinha começado a sugar a escuridão. — Pare — foi esquecido.

— Não! — Espírito queimava dentro dela, e ela colocou uma parede no laço, bloqueando-me dela.

— O que você está fazendo? — meu outro eu perguntou.

— Salvando você, — disse Lissa. — Salvando a mim mesma. — Ela se virou para Drª Olendzki e Deirdre. — Eu entendo o que vocês têm que fazer. Está tudo bem. Levem-me para Tarasov. Levem-me para onde eu não for machucar mais alguém. — Tarasov. Um lugar onde verdadeiros pesadelos andavam nos corredores. Ela se abraçou enquanto o escritório sumia, pronta para a próxima parte do sonho: uma fria cela de pedra, com correntes nas paredes e pessoas gemendo nos corredores...

Mas quanto o mundo se recompôs, não havia mais Tarasov. Havia uma sala vazia com uma velha e um cálice prateado. Lissa olhou ao seu redor. Seu coração estava acelerado, e seu senso de tempo não estava funcionando. As coisas que ela viu duraram uma eternidade. Ainda, simultaneamente, parecia que apenas alguns segundos tinham se passado desde que ela e a velha tinham conversado.

— O que... o que foi isso? — perguntou Lissa. Sua boca estava seca, e a água soava boa agora... mas o cálice estava vazio.

— Seu medo, — disse a velha, olhos brilhando. — Todos os seus medos, ordenadamente dispostos em uma fileira. —

Lissa colocou o cálice na mesa com as mãos tremendo. — Foi terrível. Era o espírito, mas... mas não era como qualquer outra coisa que eu tenha visto antes. Invadiu minha mente. Foi tão real. Houve momentos em que achei que fosse real. —

— Mas você não parou. —

Lissa franziu o cenho, pensando em quão perto ela tinha ido. — Não. —

A velha sorriu e nada disse.

— Eu... terminei? — perguntou Lissa, confusa. — Posso ir? —

A velha assentiu. Lissa ficou de pé e olhou entre as duas portas, a que ela entrou e a comum no fundo. Ainda em choque, Lissa automaticamente se virou na direção da porta pela qual ela entrou. Ela realmente não queria ver aquelas pessoas alinhadas no corredor novamente, mas jurou que colocaria uma expressão de boa princesa. Além do mais, havia apenas uma fração aqui comparada ao grupo que a cumprimentou no último teste. Seus passos eram hesitantes quem a velha falou novamente e apontou para o fundo da sala.

— Não. Essa é para os que falham. Você vai por essa porta. —

Lissa se virou e se aproximou da porta comum. Parecia que levava ao ar livre, o que provavelmente era bom. Paz e silêncio. Ela sentiu como se devesse dizer algo para sua companhia, mas não sabia o quê. Então, ela simplesmente girou a maçaneta e andou para fora...

Para a multidão que torcia pelo dragão.

VOCÊ É TERRÍVELMENTE FELIZ.

Eu pisquei e encontrei o olhar de Sonya em mim. O CR-V e o alongamento suave da I-75 zumbiam em torno de nós, o exterior revelava pouco, exceto as árvores e planícies do centro-oeste. Sonya não parecia tão assustada e louca como ela tinha sida na volta a escola e em sua casa. Principalmente, ela ainda parecia dispersa e confusa, o que já era de se esperar. Hesitei antes de responder, mas finalmente decidi que não havia mais motivos para esperar.

— Lissa passou em seu segundo teste para monarca —

— É claro que ela passou — disse Victor. Ele estava olhando para a janela para longe de mim. O tom de sua voz sugeriu que eu apenas o fiz perder seu tempo por dizer algo que já era certo.

— Ela está bem? — perguntou Dimitri — Ferida? —

Um dia isso teria causado ciúmes em mim. Agora era apenas um sinal da preocupação por Lissa que dividíamos.

— Ela esta bem — eu disse, imaginando se isso era inteiramente verdade. Mas depois do que ela viu .. bem, aquilo teve que deixar cicatrizes de um tipo diferente. A porta dos fundos havia sido uma surpresa também. Quando ela viu uma pequena multidão pela primeira porta, achava que isso significava que apenas algumas pessoas foram até tarde para ver os candidatos. Não. Todos que estavam esperavam o retorno para ver os vencedores. Fiel a sua promessa, Lissa não ia deixar de cumpri-la. Ela saiu de cabeça erguida sorrindo para os curiosos e fãs como se ela já tivesse ganho a coroa.

Eu estava ficando com sono, mas o triunfo de Lissa me fez ficar sorrindo por muito tempo. Havia algo cansativo sobre um trecho interminável e desconhecido da rodovia. Victor tinha fechado os olhos e estava encostado no vidro. Sydney, quando virei para verifica-la ou ela tinha decidido tirar uma soneca ou estava apenas deitada. Eu bocejei, imaginando se seria um risco dormir. Dimitri tinha me incentivado quando saímos da casa de Sonya, sabendo que eu poderia utilizar mais do que o par de horas que Sydney havia me dado.

Eu derrubei minha cabeça no encosto e fechei os olhos caindo no sono instantaneamente. A escuridão do sono foi dando lugar a sensação de um sonho de espírito e meu coração pulou de pânico e alegria. Depois de viver no meio dos testes de Lissa, sonhos de espírito de repente se transformaram em uma ideia sinistra. Ao mesmo tempo, essa poderia a chance de ver Adrian. E… era.

Só que aparecemos em um lugar totalmente inesperado: o jardim de Sonya. Olhei com espanto para o céu azul claro e as flores brilhantes, vendo Adrian no processo. Ele vestia um suéter de caxemira verde-escuro fazendo ele se misturar na paisagem. Para mim, ele estava muito mais bonito que as outras maravilhas do jardim.

— Adrian —

Corri até ele, e ele me levantou facilmente, me girando ao redor. Quando me colocou de volta ao chão ele estudou o jardim e acenou com a cabeça em aprovação. — Eu deveria deixar você escolher o local mais frequentemente. Você tem bom gosto. Naturalmente desde que você começou a namorar comigo nós já sabíamos disso. —

— O que você quer dizer com escolher o lugar? — eu perguntei cruzando minhas mãos atrás de seu pescoço.

Ele deu de ombros. — Quando eu cheguei e senti que você estava dormindo, eu convoquei o sonho mas não senti como pensar em um lugar. Então deixei a escolha para o seu subconsciente. — Irritado ele arrancou a caxemira. — Eu não estou vestido para a ocasião, no entanto. — O suéter foi substituído por uma camiseta cinza clara com um desenho abstrato na frente.

— Melhor? —

— Muito —

Ele sorriu e beijou o topo da minha testa. — Eu senti sua falta, pequena dhampir. Você pode espionar Lissa e nós o tempo todo e o máximo que recebo são esses sonhos, e honestamente, eu não consigo descobrir quando você está no cronograma. —

Percebi que com a minha espionagem sabia mais do que estava acontecendo na Corte do que ele.

— Lissa teve seu segundo teste — disse a ele. Yup, sua expressão confirmava isso. Ele não tinha nenhum conhecimento sobre o teste, provavelmente porque ele havia dormido.

— Quando? —

— Logo agora. Foi um pouco difícil mas ela passou —

— Muito ao prazer dela, sem dúvida. Então … isso nos ganha tempo para limpar seu nome e te trazer de volta para casa. Eu não teria certeza se queria voltar para casa se fosse você, no entanto. — Ele olhou em volta do jardim novamente. West Virgina é muito melhor do que eu pensava.

Eu ri. — Aqui não é West Virginia, que não é tão ruim por sinal. É de Sonya Karp- — Eu congelei, incapaz de acreditar no que eu quase disse. Eu estava tão feliz em vê-lo, tão a vontade … eu ia estragar tudo. O rosto de Adrian ficou muito, muito sério.

— Você disse Sonya Karp? —

Várias opções foram jogadas para fora da minha cabeça. Mentir era a mais fácil. Eu poderia dizer que era um lugar que fui há muito tempo atrás, como se talvez ela tivesse nos levado para uma viagem de campo até sua casa. Isso era bem fraco, mas. Além disso eu estava adivinhando que o olhar em minha cara gritava culpada. Eu fui pega. Uma bela mentira não enganaria Adrian.

— Sim — eu disse finalmente.

— Rose. Sonya Karp é um Strigoi —

— Não mais. —

Adrian suspirou. — Eu sabia que você ficar fora de problemas era bom para ser verdade. O que aconteceu? —

— Huuu, Robert Doru restaurou ela. —

— Robert. — os lábios de Adrian se enrolaram com desdém. Os dois usuários de espírito não haviam começado bem. — E só porque sinto que estamos marchando em pleno território de loucos — o que significa muito, vindo de mim — Eu vou supor que Victor Dashkov também está com você —

Eu balancei a cabeça, desejando que desesperadamente que alguém me acorde e me afaste do interrogatório de Adrian. Droga como eu poderia ter dado um escorregão desses?

Adrian me soltou e andou em pequenos círculos.

— Ok, então. Você, Belikov, a Alquimista, Sonya Karp, Victor Dashkov e Robert Doru estão saindo juntos em West Virginia.

— Não. — eu disse.

— Não? —

— Nós não … hum … estamos em West Virginia.

— Rose — Adrian interrompeu seu ritmo e voltou até mim. — Onde diabos você está então? Seu velho, Lissa, todos pensam que você está são e salva. —

— Eu estou — eu disse arrogantemente — Só que não em West Virginia.

— Onde então? —

— Eu não posso te dizer — Eu odiava dizer essas palavras para ele e ver o modo como elas saiam.

— Parte por segurança. Parte por eu... humm… não saber de verdade. —

Ele pegou minhas mãos. — Você não pode fazer isso. Você não pode fugir por um louco capricho desta vez. Você não entendeu? Eles vão te matar se te encontrarem. —

— Isso não é um capricho louco. Estamos fazendo algo importante. Isso vai ajudar a todos nós. —

— Algo que você não pode me dizer. — ele adivinhou.

— É melhor que você não participe — eu disse apertando as mãos firmemente. — Melhor se você não souber de todos os detalhes. —

— E nesse meio tempo, eu posso descansar fácil sabendo que você tem um time de elite atrás de você. —

— Adrian, por favor! Por favor apenas confie em mim. Confie, pois, eu tenho uma boa razão. — eu implorei.

Ele soltou as minhas mãos. — Eu acredito em você, acho que você tem uma boa razão. Eu simplesmente não consigo imaginar um motivo que justificasse você estar arriscando a sua própria vida. —

— É isso que eu faço. — eu disse surpresa com a seriedade como isso soou. — Algumas coisas valem a pena. —

Pedaços de estática cintilaram na minha visão, como um sinal de TV que está ruim. O mundo começou a desvanecer. — O que está acontecendo? — eu perguntei.

Ele fez uma careta. — Alguém ou algo está me acordando. Provavelmente minha mãe me checando pela centésima vez. —

Eu estendi minha mão mas ele foi desaparecendo. — Adrian! Por favor não diga a ninguém! Ninguém. —

Eu não sei se ele ouviu meus argumentos ou não, porque o sonho desapareceu completamente. Eu acordei no carro. Minha reação imediata foi jurar, mas eu não queria contar a coisa idiota que eu fiz. Olhando por cima eu quase pulei do banco quando vi Sonya me observando atentamente.

— Você estava tendo um sonho de espírito — ela disse.

— Como você sabe? —

— Sua aura. —

Eu fiz uma careta. — Auras costumavam ser legal, mas agora elas estão só começando a ficar chatas. —

Ela riu baixinho, a primeira vez que a ouvi isso desde que ela foi restaurada. — Eles estão muito informativos se você souber como lê-los. Você estava com Vasilisa? —

— Não. Meu namorado. Ele é um usuário espírito também. —

Seus olhos se arregalaram de surpresa. — Aquele com quem você estava? —

— Yeah. Por quê? O que está errado? —

Ela franziu a testa, perplexa. Alguns momentos depois, ela olhou para cima em direcção ao banco da frente, onde Dimitri e Robert se sentavam, e depois estudou-me de uma forma investigadora que enviou calafrios pela minha espinha.

— Nada, — disse ela. — Nada de errado. —

Eu tive que zombar disso. — Vamos, com certeza parece… —

— Ali! — Sonya virou bruscamente de mim, se inclinou para frente, e apontou. — Tome essa saída. —

Estávamos quase a passar essa saída, e Dimitri teve que fazer algum tipo de manobra extravagante — tipo como a nossa fuga na Pensilvânia — para o fazer. O carro sacudiu e balançou, e ouvi por detrás de mim um ganido de Sydney.

— Um pequeno aviso da próxima vez seria útil, — Dimitri observou.

Sonya não estava escutando. O olhar dela estava totalmente fixado na estrada que nós tínhamos entrado. Chegamos a uma luz vermelha, onde avistei um sinal animador: BEM VINDOS A ANN ARBOR, MICHIGAN. A centelha de vida que eu tinha visto momentos atrás tinha ido embora. Sonya tinha retornado o seu tenso, quase robótico ser. Apesar da negociação inteligente de Sidney, Sonya ainda parecia desconfortável com esta viagem. Ela ainda se sentia culpada e traidora.

— Estamos aqui? — Perguntei ansiosamente. — E quanto tempo estamos na estrada? — eu tinha dificilmente notado o caminho. Eu tinha ficado acordada a primeira parte dele, mas o resto tinha sido um borrão de Lissa e Adrian.

— Seis horas, — disse Dimitri.

— Vá para a esquerda nessa segunda luz, — disse Sonya. — Agora, vire na esquina. —

Tensão crescia no carro. Todo mundo foi acordado agora, e meu coração disparou quando nós fomos levados mais e mais em subúrbios. Qual casa? Estávamos perto? Era uma destas? Era um movimento rápido, mas parecia se estender para sempre. Nós todos soltamos um suspiro colectivo quando Sonya de repente apontou.

— Ali. —

Dimitri moveu-se para a entrada da garagem, de uma linda casa de tijolo com uma relva bonita e perfeitamente aparada.

— Você sabe se seus parentes ainda vivem aqui? — Perguntei a Sonya.

Ela não disse nada, e eu percebi que estávamos de volta a prometer território. Modo de bloqueio.

Tanto progresso. — Eu acho que há apenas uma maneira de descobrir isso, — eu disse, desafivelando meu cinto de segurança. — Mesmo plano? —

Mais cedo, Dimitri e eu tínhamos discutido quem iria e quem ficaria para trás se Sonya nos levasse ao lugar certo. Deixando para trás os irmãos foi sem-cerebro. A questão era quem os protegeria, e decidimos que Dimitri ficaria enquanto Sidney e eu íamos com Sonya conhecer seus parentes — que era, sem dúvida, uma visita chocante.

— Mesmo plano, — acordou Dimitri. — Você vai para a casa. Você parece menos ameaçadora. —

— Hey! —

Ele sorriu. — Eu disse parece. —

Mas seu raciocínio fazia sentido. Mesmo à vontade, havia algo de poderoso e intimidante sobre Dimitri. Três mulheres irem até a porta seria menos louco a essas pessoas — especialmente se os parentes de Sonya tivessem mudado. Inferno, se por tudo que eu sabia, ela nos tinha levado propositadamente à casa errada.

— Tenha cuidado, — disse Dimitri quando saímos do carro.

— Você também, — eu respondi. Isso me deu outro sorriso, um pouco mais quente e mais profundo.

Os sentimentos que despertaram em mim passaram longe, quando Sonya, Sydney, e eu caminhamos até a calçada. Meu peito apertava-se. Era isto. Ou não era? Estávamos prestes a chegar à conclusão de nossa jornada? Será que tínhamos realmente encontrado a última Dragomir, contra todas as probabilidades? Ou será que eu tinha de jogar desde o início?

Eu não era a única que estava nervosa. Eu podia sentir Sydney e Sonya crepitar de tensão também. Chegamos ao degrau da frente. Eu respirei fundo e toquei á campainha.

Alguns segundos depois, um homem atendeu e ele era Moroi. Um sinal promissor.

Ele olhou para cada um dos nossos rostos, sem dúvida imaginando o que um Moroi, uma damphir, e um ser humano estavam a fazer em sua porta. Parecia o começo de uma piada de mau gosto.

— Posso ajudar? — Perguntou ele.

De repente eu estava perdida. Nosso plano cobria as grandes coisas: encontrar a amante e a criança de Eric. O que nós dissemos uma vez que realmente nós chegar lá não era tão claro. Esperei que um dos meus companheiros falasse agora, mas não havia necessidade. A cabeça do Moroi de repente chicoteou ao meu lado enquanto ele assimilou.

— Sonya? — Ele engasgou. — É você? —

Então, ouvi uma voz jovem atrás dele chamar.

— Hey, quem está aqui? —

Alguém espremeu ao lado dele, alguém de altura e de alguém magro que eu conhecia. Minha respiração ofegou enquanto eu olhava para as ondas de luz de cabelo rebelde marrom e olhos verde claros, olhos que devia ter-me dado uma dica há muito tempo. Eu não podia falar.

— Rose, — exclamou Jill Mastrano. — O que você está fazendo aqui? —

Os poucos segundos de silêncio que se seguiu pareciam estender-se para a eternidade. Todos estavam confusos, cada um com razões totalmente diferentes. Jill inicialmente surpresa já havia sido atacados com seu entusiasmo, mas como ela olhou em torno dos rostos e rostos, seu sorriso enfraqueceu e desapareceu até que ela parecia tão perplexa quanto o resto de nós.

— O que está acontecendo? — Perguntou uma nova voz. Momentos depois, Emily Mastrano apareceu ao lado de sua filha. Emily olhou para mim e Sydney, com curiosidade e, em seguida, engasgou-se quando viu o terceiro membro do nosso grupo. — Sonya! — Emily empurrou Jill para trás, seu rosto cheio de pânico. Emily não era uma guardiã-rápido, mas eu admirava a responsabilidade dela.

— Emily... ? — A voz de Sonya era muito pequena, a ponto de rachar. — Isto… sou eu... realmente eu... —

Emily tentou puxar o homem dentro também, mas parou quando ela de uma boa olhada em Sonya. Como qualquer pessoa, Emily tinha de reconhecer o óbvio. Sonya não tinha nenhuma característica Strigoi. Além disso, ela estava em plena luz do dia. Emily vacilou e abriu a boca para falar, mas seus lábios não podia administrar completamente. Ela finalmente se virou para mim.

— Rose... o que está acontecendo?

Eu fiquei surpresa que ela iria me considerar como uma autoridade, porque nos só vimos uma vez e porque eu honestamente não era certa do que estava acontecendo. Levei algumas tentativas para encontrar a minha voz. — Eu acho... Acho que devemos entrar... —

Olhar de Emily caiu sobre Sonya. Jill tentou empurrar ela para a frente para ver o drama que estava acontecendo, mas Emily continua bloqueando o porta, ainda não totalmente convencida de que era seguro. Eu não poderia culpá-la. No final, ela deu um aceno lento e se afastou para dar-nos acesso. Os olhos Sydney foram para o carro, onde Victor, Robert, e Dimitri estavam esperando. — E sobre eles? — Ela me perguntou.

Eu hesitei. Eu queria que Dimitri estivesse aqui para largar a bomba, mas Emily só poderia ser capaz de lidar com uma coisa de cada vez. Moroi não tinham que correr em círculos reais para saber quem foi Victor Dashkov ou o que parecia. Nossa viagem para Las Vegas foi a prova disso. Eu balancei a cabeça para Sydney. — Eles podem esperar. —

Nós sentamos na sala de estar da família e o cara que atendeu a porta foi o marido de Emily, John Mastrano. Emily passou ha nos oferecer bebidas, como se esta fosse uma visita perfeitamente normal, mas o olhar no rosto dela confirmou que ela ainda estava em choque. Ela nos entregou copos de água como um robô, o rosto tão pálido que ela poderia ter sido um Strigoi.

John colocou a mão em Emily uma vez que ela se sentou. Ele continuou dando-nos um olhar desconfiado, mas para ela, ele foi todo o carinho e preocupação.

— O que está acontecendo? — Emily ainda olhava atordoada. — Eu... não sei. Meu primo está aqui... mas eu não entendo como... — Ela olhou para trás e para frente para mim, Sydney e Sonya. — Como isto é possível? — Sua voz tremeu.

— Foi Lissa, não foi? — Exclamou Jill, que, sem dúvida, sabia essa história sórdida de parentes. Ela estava compreensivelmente chocada e um pouco nervosa, excitada, mas estava começando a se mexer. — Eu ouvi o que aconteceu com Dimitri. É verdade, não é? Lissa pode curar Strigoi. Ela salvou. Ela salvou... — Jill virou na direção de Sonya, entusiasmada, oscilando um pouco. Eu me perguntei que tipo de histórias ela ouviu falar sobre Sonya.

— Ela salvou você. —

— Lissa não fez isto. — eu disse. — Outro, hum, usuário de espírito fez. — A face de Jill se iluminou. — Adrian? — Eu esqueci sua paixão por ele.

— Não... alguém. Isso não é importante, — eu acrescentei apressadamente. — Sonya... bem, ela é um Moroi novamente. — Confusa, porém. Não é totalmente ela. —

Sonya estava bebendo bem na visão de sua prima, mas agora se virou para mim um pouco irónica, sabendo sorrir. — Eu posso falar por mim, Rose. —

— Desculpe. — eu disse.

Emily virou-se para Sydney e fez uma careta. Elas foram introduzidas, mas não mais. — Por que você está aqui? — Emily não tinha que dizer o que ela realmente significava. Ela quis saber por que um humano estava aqui. — Você é um alimentador? —

— Não! — Sydney exclamou, pulando para cima do seu lugar ao meu lado no sofá duplo. Eu nunca tinha visto ela cheia de indignação e tal desgosto. — Diga isso de novo, e eu vou ficar bem longe daqui! Eu sou uma Alquimista. —

Ela foi recebida com olhares estranhos, e eu puxei Sydney para sentar. — Calma, garota. Eu não acho que eles não sabem o que são Alquimistas. —

Secretamente, eu estava contente. Quando eu descobri pela primeira vez os Alquimistas, eu senti que era a última pessoa no mundo a descobrir. Foi muito bom que os outros saibam que estavam fora do circuito também. Mantendo as coisas simples, por agora, eu expliquei a Emily, — Sidney está nos ajudado. —

Lágrimas encheram até a borda nos olhos azuis de Emily quando ela retornou seu olhar para a prima dela. Emily Mastrano era uma das mulheres mais atordoantes eu já havia encontrado. Até mesmo lágrimas estavam bonitas nela. —

— Realmente é você, não é? Eles a devolveram a mim. Oh Deus. — Emily se levantou e caminhou até sua prima segurando em um profundo abraço. — Eu senti tanto sua falta. Eu não posso acreditar nisso. —

Quase senti vontade de chorar também, mas com firmeza me lembrei que tinha vindo em uma missão. Eu sabia como isso tudo era surpreendente. Nós acabámos de fazer o mundo da família Mastrano de cabeça para baixo... e eu estava prestes a complicar as coisas ainda mais. Eu odiava fazer isso. Eu desejei que eles pudessem ter o tempo que era necessário para se ajustar, para celebrar o milagre de ter Sonya de volta. Mas o relógio na Corte — e minha vida — estava fazendo tique-taque.

— Nós a trouxemos... — Eu disse afinal. — Mas há outra razão estarmos aqui. —

Eu não sei se o tom de minha voz transmitiu alguma coisa, mas Emily enrijeceu e se afastou Sonya, sentando ao lado do marido. De alguma forma, nesse momento, acho que ela sabia por que estávamos aqui. Eu podia ver nos olhos dela que ela estava com medo — como se temesse este tipo de visita durante anos, como se imaginava lançar uma centena de vezes.

Fui em frente. — Nós sabemos... sabemos sobre Eric Dragomir. —

— Não — disse Emily, sua voz uma estranha mistura de brutalidade e desesperança. Sua maneira obstinada era notavelmente semelhante a recusa inicial de Sonya para nos ajudar. — Não. Nós não estamos fazendo isso. —

No instante que eu vi Jill, instantânea identificação daqueles olhos, eu reconheci que estávamos no lugar certo. As palavras de Emily — mais importante, a falta de uma negação -— confirmou isso.

— Nós temos — eu disse. — Isso é sério. —

Emily virou-se para Sonya. — Você prometeu! Você prometeu que não ia contar! —

— Eu não disse — disse Sonya, mas seu rosto tinha as suas dúvidas de antes.

— Ela não — eu disse com firmeza, na esperança de tranquilizar os dois. — É difícil de explicar... mas ela manteve a promessa. —

— Não — repetiu Emily. — Isso não está acontecendo. Nós não podemos falar sobre isso. —

— O que... o que está acontecendo? — exigiu John. A raiva acesa em seus olhos. Ele não gosta de ver estranhos perturbar sua esposa.

Eu dirigi minhas palavras a Emily. — Nós temos que falar sobre isso. Por favor. Nós precisamos de sua ajuda. Nós precisamos da ajuda dela. — Fiz um gesto para Jill.

— O que quer dizer? — perguntou Jill. A anterior faísca nos seus olhos ansiosos se foi, se afastando por reação a sua mãe.

— Isto é sobre seu… — eu parei. Eu corri para isso, pronta para encontrar o irmão de Lissa — que agora sabia, irmã — com um pensamento pequeno das implicações. Eu deveria ter imaginado que isso seria um segredo de todos — incluindo a criança em questão. Eu não tinha considerado que isto choque seria para ela. E isso não era apenas um estranho aleatório. Esta era Jill.

Jill.

Minha amiga. A menina que era como uma irmã mais nova para todos nós, aquele que olhava de fora. O que eu estava prestes a fazer com ela? Olhando para John, eu percebi as coisas estavam ainda pior. Jill pensava que ele era seu pai? Esta família estava prestes a ser abalada em sua essência. — e eu era responsável.

— Não! — Gritou Emily, pulando para cima novamente. — Saia! Todos vocês! Eu não quero você aqui! —

— Sra. Mastrano... — Eu comecei. — Você não pode fingir que isto não é real. Você tem que o enfrentar. —

— Não! — Ela apontou para a porta. — Saia! Saia, ou eu... eu vou chamar a polícia! Ou os guardiões! Você... — Realização brilhou sobre ela agora que o choque inicial de Sonya ver se tinha desvanecido. Victor não era o único Moroi criminoso procurado pela guarda. — Você é uma fugitiva! Uma assassina! —

— Ela não é! — Disse Jill, inclinado-se para a frente. — Eu disse a você, mamãe. Eu disse antes que era um erro… —

— Saia — repetiu Emily.

— Nos despachando para longe não vai mudar a verdade. — eu disse, me forçando a ficar calma.

— Bem, alguém por favor me diga o que diabos está acontecendo? — John estava corado e vermelho, irritado e defensivo. — Se eu não tivar uma resposta dentro de 30 segundos, estou chamando os guardiões e policiais. —

Olhei para Jill e eu não poderia falar. Eu não sabia como dizer o que eu precisava, pelo menos não com tato. Sydney, no entanto não tinha esse problema.

— Ele não é seu pai. — ela disse sem rodeios, apontando para John.

Houve uma pequena pausa na sala. Jill quase parecia decepcionada, como se ela esperava uma notícia mais exicitante.

— Eu sei disso. Ele é meu padrasto. Ou, bem, o meu pai até onde eu estou interessada. —

Emily afundou no sofá, enterrando o rosto nas mãos. Ela parecia estar chorando, mas eu tinha certeza de que ela poderia saltar, e a qualquer momento e chamar as autoridades. Nós tínhamos que passar por isso rápido, não importa quão dolorosa seja.

— Certo. Ele não é seu pai biológico. — eu disse, olhando fixamente para Jill. Os olhos. Como é que eu nunca tinha notado os olhos? — Eric Dragomir é. —

Emily fez um som baixo de lamento. — Não. — ela implorou. — Por favor, não faça isso. —

A raiva de John se transformou de volta para a confusão que parecia estar tão na moda neste quarto. — O quê? —

— Isso... não. — Jill balançou a cabeça lentamente. — Isso é impossível. Meu pai era apenas... só um cara que correu para fora. —

Em alguns aspectos, não estava longe da verdade, eu supunha. — Era Eric Dragomir, — eu disse. — Você é parte dessa família. É irmã de Lissa. —

— Você é... — Eu me assustei, percebendo que eu tinha de olhar para Jill de uma forma totalmente nova. — Você é da realeza. —

Jill estava sempre cheia de energia e otimismo, que operava o mundo com uma esperança ingénua e charme. Mas agora seu rosto estava severo e sóbrio, fazendo-a parecer mais velha do que seus quinze anos. — Não. Isso é uma piada. Meu pai era um tipo mais modesto. Eu não... não. Rose, pare. —

— Emily. — Eu vacilei ao som da voz Sonya, surpresa ao ouvi-la falar. Fiquei mais surpresa com sua expressão. Autoritária. Séria. Determinada. Sonya era mais jovem que Emily — O quê? Dez anos, se eu tivesse de adivinhar. Mas Sonya tinha fixado a sua prima com um olhar fixo que fez Emily parecer com uma criança malcriada. — Emily, é hora de desistir. Você tem que dizer a ela. Pelo amor de Deus, você tem que dizer a John. Você não pode mais manter isto enterrado. —

Emily olhou para cima e encontrou os olhos de Sonya. — Eu não posso dizer. Você sabe o que acontecerá... Eu não posso fazer isso com ela. —

— Nenhum de nós sabe o que vai acontecer — disse Sonya. — Mas as coisas vão piorar se você não assumir o controle agora. —

Após um longo momento, Emily finalmente desviou o olhar, olhando para o chão. O olhar triste, no rosto dela quebrou meu coração. E não só o meu.

— Mãe? — Perguntou Jill, a voz trêmula. — O que está acontecendo? Isto é tudo uma grande confusão, certo? —

Emily suspirou e olhou para a filha. — Não. Você é filha de Eric Dragomir. Rose está certa. — John fez uma pequeno som estrangulado, mas não interrompeu sua esposa. Ela apertou sua mão novamente.

— O que eu contei a vocês ambos durante os anos... era verdade. Principalmente. Tivemos só tem um breve... relacionamento. Não é um barato, exatamente. Mas breve. — Fez uma pausa e olhou para John dessa vez, sua expressão amolecendo. — Eu te disse... —

Ele balançou a cabeça. — E eu lhe disse que tinha passado, que não importa a mim. Nunca afetou como eu me sentia sobre você, sobre Jill. Mas eu nunca imaginei... —

— Nem eu. — ela concordou. — Eu nem sabia quem ele era quando nos conhecemos. Foi quando eu morava em Las Vegas e tive meu primeiro emprego, dançando em um shows no Witching Hour. —

Eu senti meus olhos ficarem largos. Ninguém parecia notar. The Witching Hour. Meus amigos e eu fomos ao casino enquanto procuravamos Robert, e um homem havia feito uma piada sobre o pai de Lissa estar interessado em showgirls. Eu sabia que Emily trabalhava em uma companhia de balé em Detroit agora, foi por isso que eles viviam em Michigan. Nunca que eu iria imaginar que começou como bailarina de penas-paetês-vestidos em um show em Las Vegas. Mas por que não? Ela teria de começar por algum lado, e seu quadro de alta e graciosa, se presta bem a qualquer tipo de dança.

— Ele foi tão doce... e tão triste. — Emily continuou. — O pai dele tinha acabado de morrer, e ele tinha vindo ao tipo de afogar as mágoas. Eu entendida como uma morte o devastaria, mas agora... bem, eu realmente entendo. Era outra perda para a família dele. Os números foram caindo. — Ela franziu a testa, pensativa e depois deu de ombros. — Ele era um homem bom, e acho que ele realmente amava sua esposa. Mas ele estava no escuro, lugar baixo. Eu não acho que ele estava me usando. Ele cuidou de mim, embora eu duvide que teria acontecido entre nós em outras circunstâncias. De qualquer maneira, eu estava bem com a forma como as coisas terminaram e estava disposta a seguir em frente com minha vida... até que Jill veio. Eu contactei Eric porque eu pensei que ele devia saber, embora eu deixei claro que eu não esperava nada dele. E nesse ponto, sabendo quem ele era, eu não quero nada. Se eu deixasse, acho que ele teria reconhecido você, teve um papel em sua vida. — Os olhos de Emily estavam em Jill agora. — Mas eu já vi que aquele mundo é assim. A vida na Corte é a política e as mentiras e falsidades. No final, a identificação única coisa que aceitei dele era o dinheiro. Eu ainda não queria isso. Eu não queria sentir como se eu estivesse chantageando-o, — mas eu queria fazer o seu futuro seguro. —

Falei sem pensar.

— Você realmente não vive como se estivesse usando esse dinheiro. — Arrependi-me as palavras, logo que disse. Sua casa era perfeitamente legal, dificilmente nas profundezas da pobreza. Mas também não coincidia com os fundos movimentados nas referidas contas bancárias.

— Eu não estou. — disse Emily. — Isso é só para emergências, é claro, mas na maior parte pus tudo de lado para Jill, para o seu futuro. Fazer tudo o que ela deseja. —

— O que quer dizer? — perguntou Jill, horrorizada. Que tipo de dinheiro que você está falando? —

— Você é uma herdeira. — eu disse. — E realeza. —

— Eu não tenho nenhuma dessas coisas — disse ela. Ela estava desesperada agora, olhando em volta para todos nós. Ela me lembrou de um cervo, pronto para fugir.

— Há um engano. Vocês todos cometeram algum engano. —

Emily levantou-se e caminhou até onde Jill estava, ajoelhada no chão antes disto. Emily apertou a mão da filha. — É tudo verdade. E eu estou arrependida que você tem que descobrir assim. Mas isso não muda nada. Nossas vidas não vão mudar. Bem, só como na maneira que tínhamos antes. —

Uma variedade de emoções correu sobre as feições de Jill —especialmente o medo e a confusão, mas ela se inclinou para baixo e enterrou seu rosto contra ombro da mãe em aceitação.

— Okay. —

Foi um momento comovente, e mais uma vez, quase me deu vontade de chorar. Eu tinha minha parcela de drama familiar e problemas de pais. Como antes, eu queria que os Mastranos não teriam este momento — mas eles não puderam.

— Você não pode, — eu disse a eles. — Você não pode continuar como antes. Jill... Jill tem que ir para Corte. —

Emily se afastou de Jill e me encarou. Apenas um segundo atrás, Emily tinha sido cheia de tristeza e angústia. Agora, eu vi raiva intensa e ferocidade. Seus olhos azuis eram tempestuosos, fixando-me com um olhar afiado. — Não. Ela não está indo para lá. Ela nunca vai lá. —

Jill já tinha visitado antes Corte, mas ambas Emily e eu sabiamos que não estava se referindo a alguma viagem de turismo casual. Jill teve de ir com a sua verdadeira identidade. Bem — não era verdade, talvez a palavra certa.

Realeza ilícita não era parte de sua natureza, pelo menos não ainda. Ela era, ela sempre tinha sido, mas seu nome tinha mudado. Aquela mudança tinha de ser reconhecida, e o Corte Moroi seria abalada.

— Ela tem que ir. — eu insisti. — A Corte foi corrompida, e a família Dragomir deve fazer a sua parte para ajudar a consertar as coisas. Lissa não tem poder sozinha, não sem um quórum familiar. Todos os outros membros da realeza... eles estão atropelando ela. Eles estão indo para empurrar as leis que não vai ajudar nenhum de nós. —

Emily ainda se ajoelhou ao lado da cadeira, como se estivesse protegendo Jill de minhas palavras. — E isso é exatamente por que Jill não pode ir . Isto porque eu não ia deixar Eric reconhecê-la. Eu não quero Jill envolvida. Esse lugar é venenoso. O assassinato de Tatiana é uma prova. — Emily parou e me deu um olhar penetrante, lembrando-me que eu era o principal suspeito. Aparentemente, nós não tínhamos passado disso ainda. — Todos os membros da realeza... eles são viciosos.

Eu não quero Jill se transformando em um deles. Eu não vou deixá-la se transformar em um deles. —

— Nem todos os membros da realeza são assim — eu argumentei. — Lissa não é. Ela está tentando mudar o sistema. —

Emily me deu um sorriso amargo. — E como você pensa que os outros se sentem sobre a reforma dela? Eu tenho certeza de que há membros da realeza que estão felizes e vê-la calar-membros da realeza que não iam gostar de vê-la ressurgir família. Eu lhe disse: Eric era um homem bom. Às vezes eu não acho que é uma coincidência que sua família morreu. —

Eu abri a boca. — Isso é ridículo. — Mas de repente eu não estava tão segura.

— É? — Os olhos de Emily estavam em mim, como se adivinhando minhas dúvidas. O que você acha que eles fariam se outro Dragomir avançasse? As pessoas que se opõem a Vasilisa? O que você acha eles fariam se só uma pessoa estava entre eles e de poder da família0? —

As implicações estavam chocantes... Ainda, eu sabia que eles não estavam impossíveis. Olhando mais em Jill, eu senti um vazio, sentimento afundando no meu estômago. O que eu estaria sujeitando para ela? Doce, Jill inocente. Jill queria aventuras na vida e ainda mal podia falar de caras sem corar. O desejo de aprender a lutar era um impulso meio-juvenil e meio-instinto para defender as pessoas dela. Pisar no mundo real poderia ajudar tecnicamente as pessoas também — embora não de forma que ela jamais esperava. E isso significa envolver-se com a escuridão e a natureza sinistra que às vezes enchia a Corte.

Emily pareceu ler o meu silêncio como concordância. Uma mistura de triunfo e alívio atravessou o rosto dela, que desapareceu quando Jill de repente falou.

— Vou fazer isso. —

Nós nos voltamos para olhar. Até agora, eu estava reconsiderando com pena, pensando nela como uma vítima. Agora, fiquei surpresa em como corajosa, parecia resolvida. Sua expressão, foi ainda sublinhada com um pouco de medo e choque, mas havia um aço nela que nunca vi antes.

— O quê? — Exclamou Emily.

— Vou fazer isso — disse Jill, firme de voz. — Eu vou ajudar e Lissa... e os Dragomirs. E vou com Rose de volta a Corte. —

Eu decidi que citar as dificuldades para mim de chegar perto da Corte não eram importantes naquele momento. Honestamente, eu tinha chegado a um ponto onde eu estava improvisando tudo isso, porém, foi um alívio ver a fúria de Emily deslocada para longe de mim.

— Você não vai! Eu não vou deixar você se aproximar. —

— Você não pode fazer essa escolha por mim! — chorou Jill. — Eu não sou uma criança. —

— E você não é, certamente, uma adulta, — respondeu Emily.

As duas começaram a discutir de um lado para o outro, e logo John saltou para apoiar sua esposa. No meio da briga familiar, Sydney inclinou-se para mim e murmurou, — Eu aposto que você nunca pensou que a parte mais difícil de encontrar o seu salvador estaria conseguindo que sua mãe deixasse o toque de recolher, ficar de fora. —

A parte triste sobre sua piada era que era uma espécie de verdade. Precisávamos de Jill, e eu certamente não havia pressentindo esta complicação.

E se Emily recusasse? Claramente, a mantendo a herança de Jill em segredo era algo aproximadamente muito inflexível sobre onde — digamos como, quinze anos. Eu tive a sensação de que Jill não estaria longe de fugir para a Corte no caso dela descer para isso. E eu não estaria longe para ajudá-la.

Mais uma vez, Sonya saltou para a conversa de forma inesperada. — Emily, você não me escutou? Isso tudo vai acontecer, eventualmente, com ou sem o seu consentimento. Se você não deixar Jill ir agora, ela irá na próxima semana. Ou no próximo ano. Ou, em cinco anos. A questão é que isso vai acontecer. —

Emily afundou-se contra a cadeira, o rosto amassado. — Não. Eu não quero isso. —

A bonita face de Sonya virou amarga. — A vida, infelizmente, não parece se importar com o que queremos. Aja agora, enquanto você pode realmente impedi-la de ser um desastre. —

— Por favor, mãe, — implorou Jill. Seus olhos de jade Dragomir considerando Emily com carinho. Eu sabia que Jill podia realmente desobedecer e fugir — mas ela não quis, se não ela não precisa.

Emily fitou a distância, longos cílios e olhos vagos derrotado. E embora ela estava no caminho dos meus planos, eu sabia ela fazia isso por amor legítimo e respeito — os traços que provavelmente tinha elaborado Eric a ela.

— Okay, — disse Emily, finalmente. Ela suspirou. Jill pode ir — mas eu estou indo também. Você não está enfrentando esse lugar sem mim.

— Ou eu — disse John. Ele ainda parecia confuso, mas estava determinado a sustentar sua esposa e enteada. Jill os considerou a ambos com gratidão, lembrando-me de novo que só virou uma família disfuncional e funcional. Emily e John vindo com a gente não haviam sido parte dos meus planos, mas eu não poderia culpá-los e não via o porque de causar mais danos a eles. Nós precisávamos de Emily de qualquer maneira para contar a todos sobre Eric.

— Obrigado — eu disse. — Muito obrigado. —

John me olhou. — Nós ainda não lidamos com o fato de que há um fugitivo em nossa casa. —

— Rose não fez isso! — Aquela ferocidade ainda estava em Jill. — Era uma armadilha. —

— Era. — Eu hesitei em falar minhas palavras a seguir. — Provavelmente pelas pessoas opostas a Lissa. —

Emily empalideceu, mas sentia a necessidade de honestidade, mesmo que reafirmou seus medos. Ela respirou firme. — Eu acredito em você. Acredito que que não fez isto. Eu não sei porque... mas eu faço. — Ela quase sorriu.

— Não, eu sei porquê. Isto é por causa do que eu disse antes, sobre aquelas víboras na Corte. Eles são os que fazem esse tipo de coisa. Não você. —

— Você tem certeza? — Perguntou John, inquieto. — Essa bagunça com Jill são ruins o suficiente, sem um criminoso. —

— Tenho certeza, — disse Emily. — Sonya e Jill confiam em Rose, e assim eu faço. Vocês todos são bem-vindos para ficar aqui esta noite, já que dificilmente podemos ir para Corte agora. —

Abri a boca para dizer que certamente poderia sair agora, mas Sydney me deu uma cotovelada drasticamente. — Obrigado, Sra. Mastrano — ela disse, convocando-se na diplomacia Alquimista. — Isso seria ótimo. —

Eu reprimi uma carranca. Tempo ainda estava me pressionando, mas eu sabia que os Mastrano tinham o direito de fazer alguns preparativos. Era provavelmente melhor para nós viajar durante o dia também. Um checagem bruta do meu mapa mental me fez pensar que poderíamos dirigir de volta ao Corte em um dia. Eu balancei a cabeça em acordo com Sidney, resignando-me a uma festa do pijama na casa Mastrano.

— Obrigado. Nós apreciamos isso. — Repente, algo me ocorreu, chamando de volta as palavras de John. Essa bagunça com Jill é ruim suficiente, sem nós, abrigando um criminoso. Eu dei a Emily um tão convincente e tranquilizador sorriso que pude reunir. — Nós, hum, também tem alguns amigos com a gente esperando no carro... —

Considerando o antagonismo deles dois mais cedo, eu estava um pouco surpreendida por ver Sonya e Robert combinarem seus poderes para criar uma ilusão para os irmãos Dashkov. Confundiram suas aparências, e com a adição de alguns nomes falsos, a família Mastrano apenas supôs que os indivíduos faziam parte de nosso séquito cada vez mais estranho. Considerando a aflição e agitação já sobre a casa, um pouco mais de pessoas parecia ser a menor das preocupações dos Mastrano.

A jogar bons anfitriões de Moroi, não bastou apenas cozinhar o jantar. Emily também conseguiu arranjar um alimentador — por uma sorte do — serviço de entrega de sangue. — Normalmente, Moroi que viviam na parte externa, protegiam a área e misturar-se entre os seres humanos era o segredo para obter alimentadores próximos. Geralmente, estes alimentadores tinham a sorte de ter um dono, um Moroi que fazia dinheiro fora do serviço. Era comum para os Moroi aparecerem simplesmente em casa dos — proprietários — dos alimentadores, mas neste caso, Emily tinha feito arranjos para que o alimentador fosse até á sua casa.

Fazia-o com uma cortesia, o mesmo tipo que fazia a todos os convidados Moroi — mesmo para aqueles que entregariam a notícia que mais temeu receber em toda a sua vida. Pouco ela sabia o quão desesperadamente o sangue era bem-vindo, para os Moroi que tínhamos trazido. Eu não fazia ideia que os irmãos sofriam uma pequena fraqueza, mas o sangue era definitivamente necessário para Sonya que estava a continuar sua recuperação.

Certamente, quando o alimentador e seu dono chegaram, Sonya foi a primeira a beber. Dimitri e eu tivemos que permanecer fora da vista. Sonya e Robert poderiam somente controlar pouco espírito-ilusão, e esconder a identidade de Robert e Victor do alimentador de Moroi e era necessário. Confundir ambos, eu e Dimitri, seria demasiado, e levando em consideração o nosso estado de — os mais procurados — era essencial que não corrêssemos riscos.

Dimitri e eu ficamos nervosos por deixar os irmãos sem supervisão, mas os dois estavam tão desesperados por sangue para tentar qualquer coisa. Dimitri e eu quisemos nos limpar de qualquer maneira, uma vez que nós tínhamos tido tempo para duche esta manhã. Nós lançamos uma moeda, e eu consegui ir primeiro. Somente, quando eu terminei de vasculhar minhas roupas, descobri que eu tinha acabado meu suprimento de roupa casual e o vestido que Sydney tinha incluído na mochila era a única coisa.. Eu fiz caretas, mas calculando não faria mal vestir o vestido por uma noite. Nós não estaríamos a fazer muito mais do que esperar pela partida de amanhã, e talvez Emily me deixe usar a lavandaria antes de sairmos. Depois de arrumar o cabelo com o secador, eu me senti finalmente civilizada outra vez.

Sydney e eu tínhamos ocupado uma cama, e os irmãos ocuparam outra. Sonya iria ficar no quarto de Jill e Dimitri tinha se oferecido para ficar no sofá. Eu não duvidei por um segundo que ele iria espreitar os corredores, quando a família estivesse a dormir e eu teria de trocar com ele. Por agora, ele estava a tomar banho, e eu arrastei-me pelo corredor e espiei por baixo de um corrimão para verificar o primeiro andar.

Os Mastrano, Sonya, e os irmãos estavam reunidos com o alimentador e seu dono. Nada pareceu errado. Aliviada, eu retornei ao meu quarto e usei o tempo livre para verificar Lissa.

Após a excitação inicial de passar seu teste, eu senti ela se acalmar e assumir que precisava do já muito merecido sono. Mas não. Ela não tinha ido para cama. Ela tinha pegado Eddie e Christian até ao Adrian, e eu percebi que ela tinha sido a pessoa que o acordou do sonho que eu tinha compartilhado com ele no carro. Eu retirei dela, memórias recentes de uma repetição do que tinha acontecido desde o tempo que ele me deixou e a cambalear para a sua porta.

— O que se está a passar? — Perguntou-lhe, cara a cara. — Eu estava a ter um bom sonho. —

— Eu preciso de você. — disse Lissa.

— Eu ouço muito isso das mulheres, — disse Adrian. Christian fez um som de engasgado, mas um reflexo fraco de um sorriso cruzou os lábios de Eddie, apesar de sua postura de guardião.

— Eu falo sério, — ela disse. — Agora mesmo eu recebi uma mensagem de Ambrose. Ele tem algo importante a dizer, e… Eu não sei. Eu ainda não estou certa de seu papel em tudo. Eu quero todos os olhos nele. Eu quero sua opinião. —

— Isso — disse Adrian — Não é algo que eu ouço muito. —

— Apenas apresse-se e se vista, OK? — ordenou Christian.

Honestamente, era uma maravilha não estarmos a dormir, considerando como nós éramos retirados frequentemente do sono. Adrian todavia se vestiu rapidamente, e apesar de seus comentários irreverentes, eu sabia que ele estava interessado em qualquer coisa relativo a limpar meu nome. O que eu estava incerta era se ele tinha contado a alguém sobre a bagunça em que me fui meter, agora eu tinha que revelar algumas das minhas verdadeiras actividades.

Meus amigos correram para o edifício que eles visitaram antes, aquele em que Ambrose vivia e trabalhava. A Corte tinha acordado, e as pessoas estavam andando por aí, sem dúvida, muitos querendo saber sobre o segundo teste monarca. Na verdade, algumas pessoas chamavam a atenção da Lissa e faziam saudações.

— Eu tive outra prova esta noite — Lissa disse a Adrian. Alguém acabara de lhe dar os parabéns. — Uma inesperada. —

Adrian hesitou, e eu esperava que ele dissesse que já tinha ouvido isso de mim. Eu também esperava por ele dar a notícia chocante sobre a minha companhia actual e paradeiro.

— Como correu? — Ele perguntou em vez disso.

— Eu passei — ela respondeu. — Isso é tudo que importa. —

Ela não conseguia se exprimir e contar a ele o povo aplaudindo, aqueles que simplesmente não a apoiavam por causa da lei, mas porque eles realmente acreditam nela. Tasha, Mia, e alguns amigos surpresa da escola tinha estado entre os espectadores, sorrindo para ela. Mesmo Daniella, que esperava por Rufus, de má vontade felicitou Lissa, parecendo surpreendida Lissa deixou passar. Toda a experiência foi surreal, e Lissa simplesmente queria sair de lá.

Eddie tinha sido chamado para assistir outros guardiões, apesar de seus protestos de que ele era a escolta de Lissa. Assim, Christian, e Tasha tinham acabado por ter que levar Lissa para casa sozinhos. Bem, quase sozinhos.

Um guardião chamado Ethan Moore se juntou a eles, aquele que Abe tinha brincado com Tasha. Abe exagera em algumas coisas, mas ele desta vez tinha razão. Ethan era como um qualquer guardião, mas a sua atitude forte ocasionalmente vacilava quando ele olhava para Tasha. Ele adorava-a. Ela claramente gostava dele também, flertando ao longo do caminho — muito desconforto para o Christian.

Eu pensei que ele era bonitinho. Alguns caras provavelmente não se chegavam perto de Tasha por causa das suas cicatrizes. Foi muito bom ver alguém que lhe apreciava o seu carácter, não importava o quão aborrecido Christian estava com o pensamento de que ninguém namorava com a sua tia. E eu meio que gostei de ver Christian tão obviamente atormentado. Foi bom para ele. Ethan e Tasha viraram a esquerda uma vez que Lissa estava segura de volta em seu quarto. Em poucos minutos, Eddie estava de volta, resmungando sobre como eles tinham retardado com alguma — tarefa de merda — quando eles sabiam que ele tinha coisas melhores para fazer. Ele aparentemente fez um escândalo que eles acabaram por o liberar, então ele voltou a correr de volta para o lado de Lissa. Ele fez isto em apenas dez minutos antes de Ambrose notar a chegada, aquilo foi sorte de tempo. Eddie teria se passado, se ele chegasse ao seu quarto e o encontrasse vazio. Ele teria pensado que um Strigoi tinha sequestrado seu cargo na sua ausência.

Esta foi a série de eventos que levaram ao que estava acontecendo agora: Lissa e os três indivíduos estavam indo para o encontro secreto de Ambrose.

— Veio cedo, — disse ele, deixando-os antes de Lissa poder bater uma segunda vez. Ficaram dentro do próprio quarto de Ambrose agora, não um salão de fantasia para os clientes. Assemelhava-se a um quarto normal - um muito agradável. Muito melhor do que aqueles que eu tinha suportado. A atenção de Lissa estava sobre Ambrose, então ela não percebeu, pelo canto do olho, Eddie rapidamente visualizar o quarto. Eu estava feliz por ele estar em seu dever e adivinhei que ele não confiava em Ambrose — ou em ninguém que fizesse parte de nosso circulo.

— O que esta acontecendo? — disse Lissa, logo que Ambrose fechou a porta. — Porquê a visita urgente? —

— Porque eu tenho que te mostrar algo — ele disse. Em sua cama estava uma pilha de papéis, e ele pegou um. — Lembra quando eu disse que estavam a trancar os pertences da Tatiana? Bem, agora eles fazem o inventário e as eliminam. — Adrian se mexeu desconfortavelmente — novamente, algo que só eu notei. — Ela tinha um cofre onde guardava documentos importantes, obviamente secretos. E... —

— E? — perguntou Lissa.

— E eu não quis que ninguém os encontrasse, — Ambrose continuou — Eu não sabia o que a maioria deles eram, mas se ela os queria secretos… Eu apenas senti que deveriam continuar assim. Eu sabia a combinação, e… roubei-os. — Culpa brilhou em seu rosto, mas não era culpa de assassino e sim culpa do roubo.

Lissa olhou para a pilha ansiosamente — E? —

— Nenhum deles tem nada a ver com o que você está procurando... excepto talvez, este — E entregou-lhe o pedaço de papel.

Adrian e Christian se aglomeraram ao lado dela.

Querida Tatiana,

Eu estou um pouco surpreso de ver como estes últimos desenvolvimentos se têm desenrolado. Pensei que tínhamos um entendimento de que a segurança do nosso povo era necessário mais do que apenas trazer um exército de jovens guardiões. Nós temos desperdiçado muitos deles, em especial as mulheres. Se você tomar acções para forçá-los a voltar -— e você sabe do que estou falando -— as fileiras de guardas iriam aumentar. Esta lei actual é completamente inadequada, principalmente depois de ver como a sua experiência de “formação” falhou.

Eu fiquei igualmente em choque ao saber que você está considerando libertar Dimitri Belikov de seus guardas. E não entendo exactamente o que aconteceu, mas você não pode confiar apenas nas aparências. Você pode estar a desencadear um monstro — ou no mínimo, um espião -— em nosso meio, e ele precisa de estar sob guarda muito mais rigorosa do que ela é actualmente. Na verdade, o seu apoio de continuar o estudo do espírito é completamente preocupante e sem dúvida levou esta situação ao anormal. Eu acredito que há uma razão, para este elemento estar perdido de nós por tanto tempo: os nossos antepassados perceberam o seu perigo e o carimbaram para fora. Avery Lazar serve como prova disso, e o seu prodígio, Vasilisa Dragomir, certamente o seguirá. Ao incentivar Vasilisa, você incentiva a degradação da linhagem Dragomir, uma linha que deve ser permitida desaparecer para a história com honra e não em desgraça da loucura. Seu apoio pode colocar também, o seu próprio sobrinho-neto em risco, algo que nenhum de nós gostaria de ver acontecer.

Eu estou arrependido de sobrecarregá-la com tanta condenação. Eu tenho você na mais alta consideração e não tenho nada além de respeito pela forma como você tem regido nosso povo com tanta habilidade estes longos anos. Eu tenho certeza de que em breve você chegará as decisões adequadas -— embora eu tema que os outros não compartilham a minha confiança em você. Pessoas dizem que podem tentar tomar o assunto em suas próprias mãos, e eu temo que meio seguirão.

A carta foi digitada, sem assinatura. Por um momento, Lissa não conseguiu processá-la como um todo. Ela ficou totalmente consumida pela parte sobre a linha de Dragomir desaparecendo em desgraça. Ele bateu muito perto da visão que ela tinha visto no teste.

Foi Christian, que a puxou de volta. — Bem. Parece que Tatiana tinha inimigos. Mas eu acho que é meio óbvio neste momento do campeonato. —

— De onde veio isto? — exigiu Adrian. Seu rosto estava escuro, furioso com a ameaça velada à sua tia.

— Eu não sei — disse Ambrose. — Foi exactamente como eu encontrei. Talvez ela nem sabia quem era o remetente. —

Lissa balançou concordando. — Há certamente um anónimo a sentir isto... e ainda, ao mesmo tempo, eu sinto como se Tatiana soubesse. —

Adrian deu um olhar desconfiado para Ambrose. — Como é que sei que você não está apenas nos deixando de fora?

— Adrian, — castigou Lissa. Ela não disse isso, mas estava esperando que Adrian sentisse a aura de Ambrose para qualquer coisa que ela não podia detectar.

— Isso é loucura — Disse Christian batendo no pedaço de papel. — A parte sobre reunir dhampirs e forçá-los a serem guardiões. O que você acha que isto significa — das acções que Tatiana conhece? —

Eu sabia, porque eu tinha sido empurrada sobre um monte disso mais cedo. Compulsão. A nota de Tatiana tinha dito isso.

— Eu não tenho certeza, — disse Lissa. Ela releu a carta para ela mesma. — E sobre a parte da experiência? Você não acha que isso possa ser as sessões de formação que Grant fez com Moroi? —

— Isso é o que eu pensava — disse Ambrose. — Mas eu não estou certo. —

— Podemos ver o resto? — Adrian perguntou, apontando para a pilha de papéis. Eu não poderia dizer se sua suspeita era desconfiança legítima de Ambrose, ou apenas o resultado de como o assassinato de sua tia o chateara. Ambrose entregou os documentos, mas depois de verem as páginas, Lissa concordou: não havia nada de uso em si. Os documentos na sua maioria eram compostos por correspondência jurídica e pessoal. Ocorreu a Lissa — como a mim também — que Ambrose poderia não estar mostrando tudo que ele encontrou. Não havia maneira de provar agora. Reprimindo um bocejo, ela agradeceu e partiu com os outros.

Ela estava esperando para dormir, mas sua mente não podia deixar de analisar as possibilidades da carta. Se fosse legítima.

— Esta carta prova que alguém tinha motivos muito mais fortes para estar chateado com Tatiana do que a Rose — observou Christian enquanto eles faziam o caminho de volta para as escadas em direcção à saída dos edifícios. — Tia Tasha disse uma vez que a raiva com base na razão calculada é mais perigosa do que a raiva com base no ódio cego. —

— Sua tia é uma boa filósofa — disse Adrian cansado. — Mas tudo que nós temos ainda é muito circunstancial. —

Ambrose tinha deixado Lissa ficar com a carta, então ela a dobrou e colocou no bolso do jeans.

— Eu estou curiosa para saber o que Tasha terá a dizer sobre isso. E Abe também. — Ela suspirou. — Desejava tanto que Grant ainda estivesse vivo. Ele era um homem bom e poderia ter alguma opinião sobre tudo isso. — Eles chegaram a uma saída lateral no piso principal, e Eddie abriu a porta para eles. Christian olhou para Lissa enquanto ele saia. — Quão perto estavam Grant e Serena… —

Eddie moveu-se em uma fracção de segundo antes de Lissa perceber o problema, mas é claro, Eddie estava prestando atenção para os problemas. Um homem — um Moroi, na verdade — estava esperando entre as árvores no pátio de Ambrose onde separava o edifício vizinho. Não era exactamente um lugar isolado, mas era distante o suficiente fora dos caminhos principais que muitas vezes ficavam desertos.

O homem moveu-se para longe e olhou assustado quando viu que Eddie estava correndo na direcção dele. Eu era capaz de analisar a luta de uma forma que Lissa não podia. A julgar pelo ângulo do homem e do movimento, ele tinha se dirigido para Lissa — com uma faca na mão. Lissa congelou de medo, uma reacção completamente esperada por alguém que não tinha treinado para reagir nesta situação. Mas quando Christian a puxou de volta para a realidade, ela voltou à vida e rapidamente reagiu com ele e Adrian.

O atacante e Eddie ficaram num impasse por um momento, cada um tentando derrubar o outro. Ouvi Lissa gritar por ajuda, mas minha atenção era toda nos lutadores. O cara era forte para um Moroi e suas manobras sugeriram que ele tinha sido treinado para lutar. Eu duvidava, no entanto, que ele tinha sido treinado desde a escola primária, nem tinha um músculo que um dhampir tinha.

Com certeza, Eddie quebrou o impasse e obrigou o cara a ficar no chão. Eddie estendeu a mão do homem para o lado direito e tirou a faca da equação. Moroi ou não, o homem foi realmente muito habilidoso com a lâmina, especialmente quando eu — e provavelmente também Eddie — observamos cicatrizes que pareciam ser um dedo curvado em sua mão esquerda. O cara deve ter tido grandes trabalhos para aprimorar os seus reflexos de mãos com a faca. Mesmo contido, ele ainda foi capaz de se dobrar com a lâmina, sem hesitar, com o objectivo de atingir o pescoço de Eddie. Mas Eddie foi rápido demais para deixar que isso acontecesse e bloqueou o golpe com o braço, que teve alguns cortes devido as lâminas. O bloqueio de Eddie deu ao Moroi um pouco mais de espaço para se mover, e ele empinou-se, jogando Eddie para fora. Sem perder o ritmo — realmente, esse cara era impressionante — o Moroi oscilou em Eddie novamente. Não poderia haver dúvida sobre as intenções do homem. Ele não estava se segurando. Ele estava lá para matar. Essa lâmina estava em busca de sangue. Guardiões sabem como dominar e tomar prisioneiros, mas nós também formos treinados para que quando as coisas estavam indo rápido demais, quando se tratava de uma situação nós-ou-eles — bem, temos a certeza que eram eles. Eddie foi mais rápido que seu adversário e estava sendo dirigido por instintos que foram ensinados a nós por anos: parar o que estava tentando matá-lo. Eddie não tinha nenhuma arma ou uma faca, não na Corte. Quando o homem se atirou a ele uma segunda vez, com a faca de novo apontada para o pescoço dele, Eddie usou a arma que ele podia ter a certeza que salvaria a sua vida.

Eddie estacou o Moroi.

Dimitri já havia comentado brincando que você não tem que ser Strigoi para ser ferido por uma estaca em seu coração. E, vamos encarar isso, uma estaca no coração não machuca realmente. Isso mata. Tatiana era a prova. A faca do homem realmente fez contacto com o pescoço de Eddie — e, em seguida, caiu antes de perfurar a pele. Os olhos do homem se arregalaram de choque e dor, e então não viu mais nada. Ele estava morto. Eddie inclinou-se nos calcanhares, olhando para sua vítima com o desejo de batalha carregada de adrenalina — que se seguiu nesta situação. Gritos de repente chamou a sua atenção, e ele pulou de pé, pronto para a próxima ameaça.

O que ele encontrou foi um grupo de guardiões, aqueles que tinham respondido aos anteriores gritos de socorro de Lissa. Eles deram uma olhada na cena e imediatamente agiram com as conclusões do seu treino. Havia um Moroi morto e alguém segurando uma sangrenta arma. Os guardiões foram para Eddie, lançando-o contra a parede e confiscaram a sua estaca. Lissa gritou-lhes que eles tinham tudo errado, que Eddie tinha salvado a sua vida e…

— Rose! — A voz frenética de Dimitri surpreendeu-me e trouxe-me de volta à casa Mastrano. Eu estava sentada na cama, e ele se ajoelhou antes de mim, com a cara cheia do medo agarrando os meus ombros. — Rose, o que há de errado? Você está bem? —

— Não! — afastei-o com a mão e movi-me em direcção à porta.

— Eu tenho que... Tenho de voltar á Corte. Agora. Lissa está em perigo. Ela precisa de mim. — Rose. Roza. Devagar. — Ele pegou no meu braço, e não houve como escapar daquele aperto. Virou-me para assim o enfrentar. O seu o cabelo ainda estava húmido do banho, e o odor limpo de sabão e pele molhada rodeou-nos.

— Me diga o que aconteceu. — Rapidamente repeti o que havia visto.

— Alguém tentou a matar, Dimitri! E eu não estava lá! —

— Mas Eddie estava —,disse Dimitri calmamente. — Ela está bem. Ela está viva. —

Ele me soltou, e inclinei-me cansada contra a parede. Meu coração estava disparando, e apesar de meus amigos estarem seguros, eu não podia esconder meu pânico.

— E agora ele está em apuros. Os guardiões foram idiotas… —

— Só porque eles não sabem a história toda. Eles vêem um corpo morto e uma arma, é isso. Uma vez que começarem com os fatos e depoimentos, tudo ficará bem. Eddie salvou um Moroi. Este é o seu trabalho. —

— Mas ele matou outro Moroi para fazê-lo, — eu apontei. — Ele não deveria fazer isso. — Soou como uma conclusão óbvia — e até mesmo estúpida — mas eu sabia que Dimitri entendeu o que eu quis dizer. O objectivo dos guardiões era proteger os Moroi. Eles vêm em primeiro lugar. Matar um era inimaginável.

— Esta não era uma situação normal —,afirmou Dimitri.

Eu derrubei a minha cabeça para trás. — Eu sei, eu sei. Eu apenas não posso deixá-la ficar indefesa. Eu quero tanto voltar e mantê-la segura. Agora. — Amanhã parecia anos de distância. — E se isso acontecer novamente? —

— Outras pessoas estão lá para protegê-la. — Dimitri andou até mim, e fiquei surpresa ao ver um sorriso nos lábios, à luz destes sinistros eventos. — Acredite em mim, eu quero protegê-la também, mas nós arriscaríamos nossas vidas para nada se voltarmos agora. Espera um pouco mais para pelo menos arriscar sua vida por algo importante. —

Um pouco do pânico desapareceu. — E Jill é importante, não é? —

— Muito. — Eu me ajeitei. Parte do meu cérebro ficava tentando me acalmar sobre o ataque de Lissa, enquanto a outra estava processando o que nós tínhamos realizado aqui.

— Nós fizemos isso — eu disse, sentindo um sorriso lentamente se espalhar para meus lábios. — Contra toda a razão….de alguma forma, encontramos a irmã perdida de Lissa. Você percebe o que isso significa? Lissa pode ter agora tudo o que era dela por direito. Eles não podem negar-lhe qualquer coisa. Inferno, ela poderia ser a rainha se ela quisesse. E Jill… — Eu hesitei. — Bem, ela é parte de uma antiga família real. Isso tem que ser uma coisa boa, né? —

— Eu acho que depende da Jill, — disse Dimitri. — E quais as consequências de tudo isso. —

Culpa por potencialmente arruinar a vida de Jill voltou, e eu olhava para os meus pés.

— Ei, não tem problema, — disse ele, inclinando meu queixo de volta. Seus olhos castanhos eram mornos e afectuosos. — Você fez a coisa certa. Ninguém mais teria tentado algo impossível. Apenas Rose Hathaway. Você fez uma aposta para encontrar Jill. Você arriscou sua vida por quebrar as regras de Abe — e valeu a pena. Valeu a pena. —

— Espero que Adrian pensa assim, — eu pensei. — Ele acha que deixar a nossa — casa segura — foi a coisa mais estúpida de sempre. —

A mão de Dimitri caiu. — Você contou a ele sobre tudo isso? —

— Não sobre Jill. Mas eu disse a ele que acidentalmente não estávamos mais em West Virginia. Ele mantém em segredo, porém, — acrescentei apressadamente. — Ninguém mais sabe. —

— Não posso acreditar, — disse Dimitri, porém ele tinha perdido um pouco de seu calor anterior. Foi uma coisa passageira. — Ele…ele parece bastante fiel a você. —

— Ele é. Eu confio nele totalmente. —

— E ele faz você feliz? — Não era o tom áspero de Dimitri, mas houve uma intensidade com que ele colocou que mais parecia uma espécie de interrogatório policial..

Eu pensei sobre o meu tempo com Adrian: os gracejos, as festas, os jogos, e claro, os beijos.

— Yeah. Ele faz. Eu me divirto com ele. Quero dizer ele me irrita às vezes — tudo bem, um monte de tempo — mas não se deixe enganar por todos os vícios. Ele não é má pessoa. —

— Eu sei que ele não está, — disse Dimitri. — Ele é um homem bom. Não é fácil para todo mundo ver, mas eu posso. Ele ainda está ficando com ele próprio, mas ele continua no seu caminho. Eu vi-o na fuga. E depois… — As palavras ficaram presas na língua de Dimitri. — Depois da Sibéria, ele estava lá para você? Ele te ajudou? —

Eu balancei a cabeça, confusa com todas estas perguntas. Acontece que eles eram apenas o aquecimento para a grande pergunta.

— Você o ama? —

Havia poucas pessoas no mundo que poderia me perguntar questões tão insanamente pessoais sem levar um murro. Dimitri era um deles. Com a gente, não havia muros, mas nosso relacionamento complicado fez este tópico surreal. Como eu poderia descrever o amor por uma pessoa para um homem que eu tinha uma vez amado? Um homem que ainda amo, uma voz sussurrou dentro da minha cabeça. Talvez. Provavelmente. Novamente, eu lembrei a mim mesma que era natural transportar pedaços de sentimentos por Dimitri. Eles iriam desaparecer. Eles tinham de desaparecer, tal como o seu tinha. Ele era passado. Adrian o meu futuro.

— Sim, — eu disse, levando mais tempo do que eu provavelmente deveria ter. — Eu... Eu o amo. —

— Bom. Estou feliz. — A coisa era, o rosto de Dimitri não mostrava toda essa alegria, enquanto ele olhava fixamente para fora da janela. Minha confusão aumentou. Por que ele estava chateado? Suas acções e palavras não pareciam corresponder ultimamente.

Aproximei-me dele. — O que está de errado? —

— Nada. Eu só quero ter certeza de que você está bem. Que você está feliz. — Voltou-se para mim, colocando um sorriso forçado. Ele tinha falado a verdade, mas não toda a verdade. — As coisas foram mudando, isso é tudo. Faz-me reconsiderar tudo. Desde Donovan…e Sonya… é estranho. Eu pensei que tudo mudou na noite que Lissa me salvou. Mas não. Ainda há muito mais, mais para a cura do que eu percebi. —

Ele começou a deslizar em modo pensativo, mas se conteve. — Todo dia eu descobria algo novo. Algumas novas emoções eu tinha esquecido de sentir. Algumas revelações eu as perdi totalmente. Alguma beleza eu não consigo ver. —

— Hey, meu cabelo no beco não vai para essa lista, ok? — Eu provoquei. — Você estava em choque. —

O sorriso forçado cresceu natural.

— Não, Roza. Estava lindo. São belos agora. —

— O vestido está simplesmente jogá-lo fora, — eu disse, tentando uma piada. Na realidade, eu me senti tonta sob o seu olhar.

Aqueles escuros, olhos escuros olharam para mim — realmente olhou para mim, eu pensei, pela primeira vez desde que ele tinha entrado no quarto. Uma mistura de expressões veio-lhe ao rosto e que não fazia sentido para mim. Eu poderia escolher para fora as emoções que ele continha, mas não o que lhes causou. Temor. Maravilha. Tristeza. Arrependimento.

— O quê? — Perguntei inquieta. — Por que você está me olhando assim? —

Ele balançou a cabeça, o sorriso triste agora.

— Porque às vezes, uma pessoa pode ficar tão preso nos detalhes que perde o todo. Não é apenas o seu vestido ou o seu cabelo. É você. Você é linda. Tão linda, que até chega a doer. —

Eu senti uma sensação estranha vibração no meu peito. Borboletas, parada cardíaca…era difícil dizer o quê exactamente. No entanto, naquele momento, eu já não estava em pé no quarto de hospedes dos Mastrano. Ele tinha dito essas palavras antes, ou algo muito próximo. Tão linda, que até chega a doer.

Estava de volta á cabana em St.Vladimir, a primeira e única vez que tínhamos feito sexo. Ele tinha olhado para mim de uma maneira muito semelhante, também, só que lá tinha tido menos tristeza. No entanto, como eu ouvi essas palavras de novo, uma porta que eu tinha trancado em meu coração subitamente abriu, e com ela vieram todos os sentimentos e as experiências e o sentido de união que sempre tínhamos compartilhado. Olhando para ele, apenas num espaço de uma batida de coração, eu tive uma sensação surreal de lavagem sobre mim, como eu o conhecia desde sempre. Como estávamos ligados… mas não da mesma maneira que eu e Lissa, por um vínculo que nos foi imposto.

— Hey, caras, vocês, oh. — Sydney parou na porta semi-aberta e prontamente deu dois passos para trás. — Sinto muito. Eu… isto é… —

Dimitri e eu imediatamente nos separamos. Senti-me quente e instável, e só então percebi o quão perto estávamos. Eu nem me lembrava de ter movido, mas apenas uma respiração se separava de nós. O que aconteceu? Foi como um transe. Um sonho.

Engoli em seco e tentei retardar o meu pulso.

— Nenhum problema. O que está acontecendo? —

Sydney olhou entre nós, ainda parecendo desconfortável. Sua vida amorosa pode ser inexistente, mas mesmo ela sabia que tinha andado para a frente. Estava feliz por uma de nós ter feito.

— Eu… é isso… Eu só queria vir passear. Eu não posso lidar com o que está acontecendo lá em baixo. —

Tentei um sorriso, ainda totalmente confusa com meus sentimentos. Por que Dimitri me olha assim? Por que ele disse isso? Ele não pode ainda me querer. Ele disse que ele não. Ele me disse para deixá-lo sozinho.

— Claro que sim. Nós estávamos apenas… falando, — eu disse. Ela obviamente não acreditava em mim. Eu tentei arduamente convencê-la…e a mim. — Estávamos falando de Jill. Você tem alguma ideia de como levá-la para a Corte — vendo que ainda somos todos bandidos? —

Sydney pode não ser uma especialista em relações pessoais, mas os enigmas eram território familiar. Ela relaxou, centrando a sua atenção de dentro enquanto ela tentava entender o nosso problema de fora.

— Bem, você poderia sempre ter a sua mãe… —

Um sonoro estrondo no andar de baixo abruptamente cortou-a. Como um, Dimitri e eu pulamos para a porta, prontos para combater qualquer confusão que Victor e Robert tinham causado. Nós dois fizemos uma parada brusca no topo da escada, quando ouvimos muitas mensagens para todos descerem.

— Guardiões, — Dimitri disse. — Guardiões estão a invadir a casa. —

NÓS JÁ PODÍAMOS OUVIR os passos trovejando pela casa e sabíamos que estávamos a segundos do exercito lá em baixo, a subirem para o segundo andar. Nós os três recuamos, e para minha surpresa, foi Sydney quem reagiu primeiro.

— Saiam. Eu vou distraí-los. —

Sua distracção, provavelmente significava apenas momentaneamente bloquear o caminho, até que eles a empurrassem para o lado, mas os segundos extras poderiam fazer uma diferença enorme. Ainda assim, eu não poderia suportar a ideia de abandoná-la. Dimitri não tinha tais reservas, principalmente quando ouvimos passos na escada.

— Anda! — Ele gritou, agarrando o meu braço.

Corremos pelo corredor até a extremidade do quarto de Victor e Robert. Pouco antes de entramos, eu gritei de volta a Sydney.

— Leva a Jill a Corte! —

Eu não sei se ouviu, porque pelos sons de lá, os guardiões tinham alcançado ela. Dimitri imediatamente abriu uma grande janela do quarto e olhou para mim com ar conhecedor. Como sempre, não precisávamos de comunicação vocal.

Ele pulou em primeiro lugar, sem dúvida, querendo tirar todo o peso de qualquer perigo que estivesse lá em baixo. Eu segui imediatamente. Primeiro cai em cima das telhas de um telhado, deslizando por ela, e depois fiz a maior queda ao chão. Dimitri apagou meus braços, estabilizando a minha aterragem, mas não antes de um dos meus tornozelos torcer pouco sobre si mesmo. Foi a mesma que havia tomado o peso na queda atrás de Donovan, e eu estremeci quando a dor atingiu através de mim, a dor que eu prontamente ignorei.

Figuras escuras se moviam em direcção a nós, emergindo das sombras da noite e lugares escondidos ao redor do quintal. Claro. Guardiões não arrebentaram uma porta. Eles também delinearam o espaço á volta. Com o nosso ritmo natural, Dimitri e eu reagimos logo colocando-nos costas com costas contra os nossos atacantes. Como de costume, era difícil de incapacitar nossos inimigos sem matá-los. Difícil, mas necessário, se nós pudéssemos tratar disso. Eu não queria matar o meu próprio povo, pessoas que estavam apenas fazendo seu trabalho para prender fugitivos. O vestido comprido não me ajudou nada. Minhas pernas ficavam presas no tecido.

— Os outros chegam a qualquer minuto, — Dimitri grunhiu, batendo um guardião para o chão. — Precisamos nos mover, ali. Aquele portão. —

Eu não podia responder, mas segui a sua liderança, enquanto nós fazíamos o nosso rumo até uma porta na cerca, ainda nós nos defendíamos. Tínhamos acabado com o pelotão no quintal, quando mais derramaram da casa. Entramos pelo portão, saindo para uma rua lateral tranquila, ao lado da casa Mastrano, e corremos. Logo, porém, ficou claro, que eu não podia acompanhar Dimitri. Minha mente podia ignorar a dor, mas a meu corpo não podia fazer o meu tornozelo ferido trabalhar correctamente.

Sem perder o ritmo, Dimitri deslizou o braço em volta de mim, ajudando-me a correr e retirando o peso do tornozelo. Nós viramos para fora da estrada, cortando os quintais que tornaria mais difícil — mas não impossível — eles nos seguir.

— Nós não conseguimos passar á frente deles, — eu disse. — Eu estou nos atrasando. Você precisa… —

— Não digas deixar-te, — ele me interrompeu. — Nós estamos a fazer isto junto. —

Snif, snif. Um vaso de flores perto de nós, de repente explodiu em um monte de sujeira e barro.

— Eles estão atirando em nós, — eu disse, incrédula. — Eles estão realmente atirando em nós! — Com tanto treino mão-a-mão, eu sempre considerei as armas batota. Mas quando era para caçar um assassino-de rainhas e seu cúmplice? Honra não era o problema. Resultados eram.

Outra bala zumbiu perto, perigosamente perto.

— Com um silenciador, — disse Dimitri. — Mesmo assim, eles estão a ser cautelosos. Eles não querem que o bairro pense que estão a atacá-los. Precisamos de cobertura. Rápido. — Nós literalmente estávamos a desviar-nos das balas, mas meu tornozelo não continuaria por muito mais tempo.

Ele fez outra curva acentuada, mergulhando nos quintais dos subúrbios. Eu não poderia olhar para trás, mas eu ouvi vozes gritando o que me disse que nós ainda não estávamos livres.

— Ali, — disse Dimitri.

À nossa frente estava uma casa escura, com um grande pátio de vidro que fazia lembrar o de Sonya. A porta de vidro estava aberta, apesar de uma tela bloquear o caminho para dentro. Dimitri puxou o trinco. Trancado. Mas a tela era quase um impedimento para nós. Pobre, família confiante. Tirou a estaca e cortou uma longa linha vertical, e nós escapamos às pressas. Imediatamente, ele me puxou para o lado, fora da vista. Ele colocou um dedo nos lábios, segurando-me junto ao seu corpo, esmagando-me com seu calor.

Segundos depois, vimos guardiões atravessando e procurando nos quintais. Alguns continuaram caminhando no caso de nos termos corrido mais. Outros demoraram-se, investigando locais que poderiam fazer de esconderijos bons, enquanto a noite crescia mais e mais escura. Eu olhei para a tela. O corte havia sido limpo, não um buraco óbvio, mas ainda era algo que nossos perseguidores podiam notar.

Sentindo isso também, Dimitri moveu-se cuidadosamente para dentro da sala de estar, fazendo o seu melhor para evitar as janelas e manter fora da vista. Cortamos até a cozinha e encontrou uma porta que dava para a garagem. Na garagem estava um Ford Mustang vermelho.

— Dois carros da família, — ele murmurou. — Eu estava esperando por isso. —

— Ou eles foram caminhar e prestes a voltar para casa quando percebem que uma equipe da SWAT está no seu bairro, — eu sussurrei.

— Os guardiões não vão se deixar ser vistos. — Começamos à procura de locais óbvios para a chave. Finalmente, eu encontrei um conjunto suspenso ao lado de um armário e peguei-as.

— Tenho-as, — eu disse. Desde que eu tinha as chaves, eu acho que na verdade Dimitri teria de deixe-me saltar para o assento do motorista. Graças ao meu tornozelo direito, no entanto, eu tive que atirar-lhe as chaves. O universo tinha um sentido de humor.

— Eles não nos marcaram nisso? — perguntei, enquanto Dimitri abria a porta da garagem e voltava para trás. — Isto, hã, é um pouco chamativo do que os nossos carros roubados habitualmente são. — Também foi impressionante. Sydney, carro desajeitado que ela tinha, teria adorado. Eu mordi meu lábio, ainda que culpada por a termos deixado para trás. Eu tentei empurrar o pensamento da minha cabeça agora.

— É, — concordou Dimitri. — Mas outros carros estarão dirigindo pela rua. Alguns guardiões estarão ainda procurando nos quintais, e outros a guardar os Mastranos. Eles não têm um número infinito. Eles não podem ver tudo de uma só vez, embora eles possam certamente tentar. —

Eu segurei o fôlego de qualquer maneira quando nós dirigimos para fora da subdivisão. Por duas vezes, eu pensei que vi figuras furtivas à beira da estrada, mas Dimitri estava certo: eles não podiam verificar cada carro em um subúrbio movimentado. A escuridão também não revelava nossos rostos.

Dimitri lembrou o caminho que tínhamos tomado para a casa depois de algumas voltas mais tarde, estávamos a emergir para a auto-estrada. Eu sabia que ele não tinha um destino em mente, excepto para longe. Sem indicações óbvias para onde nós estávamos a seguir, eu mudei o meu corpo e estendi a minha latejante perna. Meu peito tinha aquela luz, sentimento nebuloso que você tem quando também muita adrenalina bombeia através de você.

— Eles se voltaram para nós, não foi? — perguntei. — Victor e Robert nos chamou e, em seguida saíram. Eu deveria ter mantido a vista. —

— Eu não sei, — disse Dimitri. — É possível. Eu os vi antes eu falei com você, e tudo parecia bem. Eles queriam ir connosco encontrar Jill, mas eles sabiam que era apenas uma questão de tempo antes que os entregasse às autoridades. Eu não estou surpreso se surgiu com um plano de fuga. Eles poderiam ter usado a alimentação como uma distracção para chamar os guardiões e se livrar de nós. —

— Merda. — Suspirei e empurrei meu cabelo para trás, desejando ter um rabo-de-cavalo. — Nós devíamos ter nos livrado deles, quando tivemos a hipótese. O que vai acontecer agora? —

Dimitri ficou em silêncio por alguns segundos.

— Os Mastrano serão interrogados… extensivamente. Bem, todos eles, realmente. Eles irão trancar Sonya para investigação, como eu, e Sydney será enviada de volta para os Alquimistas. —

— E o que vão fazer com ela? —

— Eu não sei. Mas eu adivinho que ela ao ajudar vampiros fugitivos não é muito bem visto aos seus superiores. —

— Merda, — eu repeti. Tudo tinha desmoronado. — E o que vamos fazer? —

— Por um pouco de distância entre nós e aqueles guardiões. Esconder em algum lugar. Envolver seu tornozelo. —

Eu dei-lhe um olhar de soslaio. — Uau. Você tem tudo planejado. —

— Nem por isso, — ele disse, com uma pequena carranca no rosto. — Isso é a parte fácil. O que acontece depois é que é a parte mais difícil. —

Meu coração se afundou. Ele estava certo. Desde que os Mastrano não indicassem ás autoridades Moroi que ajudaram criminosos, Emily não tinha que reconhecer o património de Jill. Se Sydney fosse transportada de volta para seu próprio povo — bem. Ela não poderia ajudar também. Eu tinha que contar para alguém, eu percebi. A próxima vez que fizer contacto com Adrian, eu tinha de divulgar a verdade para que meus amigos pudessem fazer algo sobre Jill. Nós não poderíamos guardar esse segredo por mais tempo.

Dimitri tomou a próxima saída, e voltei a sintonizar o mundo.

— Hotel? — Eu perguntei.

— Não é bem assim, — disse ele. Nós estávamos em uma área comercial movimentada, não longe de Ann Arbor, pensei. Um dos subúrbios de Detroit. Restaurantes e as lojas se alinhavam na estrada, e ele virou-nos para uma loja 24 horas, que prometia ter tudo. Ele estacionou e abriu a porta.

— Fique aqui. —

— Mas… —

Dimitri olhou significativamente para mim, e eu olhei para baixo. Eu notei que sai da nossa luta mais arranhada do que eu imaginei, e o vestido tinha-se rasgado. Minha aparência horrível iria atrair a atenção, tal como o meu mancar. Concordei, e ele saiu.

Passei o tempo a virar os nossos problemas, me xingando por não ter encontrado uma maneira de entregar os irmãos quando Robert tinha restaurado Sonya. Eu tinha-me preparando para a traição na forma de um ataque mágico. Eu não tinha esperado algo tão simples como uma chamada para os guardiões.

Dimitri, o cliente sempre eficiente, voltou logo com duas malas grandes e uma coisa a tiracolo. Ele jogou tudo no banco de trás, e eu olhei para trás, curiosa.

— O que é isso? — Era longo e cilíndrico, coberto de lona.

— Uma tenda. —

— Por que… — eu gemi. — Nenhum hotel, né? —

— Bem mais difícil de encontrar em um acampamento. O carro será particularmente difícil de encontrar. Nós não podemos livrar-nos dele completamente ainda, não com o seu pé. —

— Aquelas pobres pessoas, — eu disse. — Espero que o seu seguro automóvel cubra roubo. —

De volta à estrada, logo deixamos a expansão urbana, e não muito antes nós vimos propagandas para acampamentos e parques trailers. Dimitri parou em um lugar chamado Pinheiros Pacíficos. Ele negociou com o homem que trabalhava no escritório e produziu um número de contas. Essa foi outra razão pela qual não podíamos estar num hotel, eu percebi. A maioria pedia cartões de crédito, e Sydney tinha todos eles —em nomes falsos, é claro. — Estávamos vivendo de dinheiro agora.

O secretário nos deu instruções ao longo de uma estrada de terra que levou a um ponto no extremo oposto do acampamento. O local estava ocupado com famílias em férias, mas ninguém deu muita atenção a nós. Dimitri fez questão de estacionar o mais próximo possível a um aglomerado de árvores, a fim de ocultar o carro e sua matricula. Apesar dos meus protestos, ele não me deixou ajudar com a tenda. Ele alegou que ele poderia fazê-lo mais rápido sem mim e que eu deveria ficar longe dos meus pés. Eu comecei a discutir, até que ele começou a montar a tenda. Meu queixo caiu um pouco quando eu assisti quão rapidamente ele juntou tudo. Ele nem precisou de instruções. Aquilo tinha que ser algum tipo de recorde.

A tenda era pequena e resistente, mas tinha espaço para sentar e deitar, embora ele tinha tido um pouco a intuição, quando estávamos sentados. Uma vez dentro, eu pode ver o resto de suas compras. Muito do que foi os primeiros socorros. Havia também uma lanterna que ele apoiou, uma espécie de lâmpada improvisada.

— Deixe-me ver o tornozelo, — ele ordenou.

Eu estendi a minha perna, e ele empurrou a saia do vestido até o joelho, com leve dedos na minha pele. Eu tremi quando a sensação de déjà vu varreu em mim. Parecia estar a acontecer-me muito ultimamente. Lembrei-me de todas as vezes que ele tinha me ajudado com outras lesões. Poderíamos estar no ginásio em St.Vladimir. Ele cuidadosamente testou a mobilidade do tornozelo e cutucando um pouco apertando. Seus dedos nunca deixaram de me surpreender. Eles poderiam quebrar o pescoço do homem, um curativo em um ferimento, e deslizar através da pele nua sensualmente.

— Eu não acho que esteja partido, — disse por fim. Ele ergueu as mãos, e eu notei como eu tinha estado quente quando ele me tocou. — Apenas uma lesão. —

— Este tipo de coisa acontece quando você continua pulando telhados, — eu disse. Piadas eram a minha velha forma de esconder o desconforto. — Você sabe, nós nunca praticamos nos treinos. —

Ele sorriu e tirou tiras de bandagens, envolvendo o tornozelo, até que ficou apertada e firme. Depois disso, ele retirou…

— Um saco de ervilhas congeladas? —

Dimitri encolheu os ombros e descansou o saco no meu tornozelo. O frescor imediato, me fez sentir melhor.

— Mais fácil do que comprar um saco cheio de gelo. —

— Você é muito talentoso, Belikov. O que mais você tem escondido? —

O restante do conteúdo do saco acabou por ser cobertores e comida. Eu dei-lhe um grande sorriso quando vi que ele tinha me trazido um pacote de batatas fritas e uma barra de chocolate. Eu adorava por ele se lembrar de pequenos detalhes sobre mim. Meu sorriso sumiu quando um outro problema rapidamente apareceu.

— Você não comprou qualquer roupa, não é? —

— Roupas? — perguntou ele, como se fosse uma palavra estrangeira.

Fiz um gesto para o meu vestido rasgado.

— Eu não posso usar isto por muito tempo. O que eu vou fazer? Fazer uma toga de um cobertor? Você é um cara, nunca pensa nessas coisas. —

— Eu estava pensando em lesão e sobrevivência. Roupas frescas é um luxo, não uma necessidade. —

— Nem mesmo um sobretudo? — Perguntei maliciosamente.

Dimitri congelou por um momento e depois soltou um palavrão. Ele não tinha necessidade de vestir o casaco dentro de casa dos Mastrano — honestamente, ele não precisava para o exterior — e tinha deixado lá na luta que se seguiu.

— Não se preocupe, camarada, — eu provoquei. — Tem muito mais de onde isso veio. —

Ele estendeu cobertores no chão da tenda e descontraiu sobre eles. Havia uma expressão de consternação em seu rosto que era quase cómica. Invasões, balas, criminosos…não há problema. Um sobretudo faltando? Crise.

— Bem que você pode ter outro, — eu disse. — Você sabe, uma vez que encontramos Jill, limpar o meu nome, e salvar o mundo. —

— Apenas essas coisas, hum? — Ele perguntou, fazendo com que nós dois ríssemos. Mas quando eu estendi-me ao lado dele, ambos os nossos rostos acalmaram.

— O que vamos fazer? — eu perguntei. Pergunta da noite mais popular.

— Dormir, — disse ele, clicando na lanterna para desligar. — Assim amanhã pedimos assistência de Abe ou Tasha ou… alguém. Bem, nós vamos eles lidar com isso e levar a Jill ao lugar onde ela pertence. —

Fiquei surpresa como a minha voz pareceu tão pequena quando falei.

— Eu sinto que nós falhamos. Eu estava tão feliz lá. Eu pensei que tínhamos feito o impossível, mas para nada. Todo este trabalho para nada. —

— Nada? — perguntou ele com espanto. — O que nós fizemos…isto é enorme. Você encontrou a irmã da Lissa. Outra Dragomir. Eu não acho que você realmente ainda compreenda o peso disso. Nós tínhamos quase nada para continuar, ainda assim você empurrou para a frente e fez acontecer. —

— E eu perdi Victor Dashkov. Mais uma vez. —

— Bem, a coisa sobre ele é que ele não pode ficar escondido por muito tempo. Ele é uma daquelas pessoas que sempre tem que estar no controle. Ele terá que fazer um movimento e quando finalmente ele o fizer — bem, nós vamos apanha-lo. —

O sorriso voltou aos meus lábios, mas eu sabia que ele não poderia vê-lo.

— E eu pensei que eu era a única optimista aqui. —

— É contagiante, — ele respondeu. Então, para minha surpresa, ele encontrou a minha mão no escuro. Entrelaçamos os dedos. — Você fez bem, Roza. Muito bem. Agora dorme. —

Nós tocamos de nenhuma outra maneira, mas sua mão era todo o calor do mundo. Isto não foi um momento perfeito, como na biblioteca, mas nossa ligação familiar e o entendimento entre nós queimaram mais brilhante do que nunca, e me senti bem. Certo. Natural. Eu não queria dormir. Eu só queria ficar lá e saborear estar com ele. Não foi engano, eu decidi, pensando em Adrian. Foi apenas desfrutando desta proximidade.

Ainda assim, o sono era essencial. Nós elaboramos um horário, onde cada um de nós teve mudanças. Ele iria ficar acordado agora, enquanto eu descansava, e eu tive um sentimento se eu não dormir, ele não iria querer trocar quando chegasse a altura. Fechei os olhos, e não era meu coração que eu tinha para abrandar

por esse tempo. Foi a minha mente, a roda de hamster que não deu em nada tentando descobrir o que fazer a seguir. Basta levar Jill á Corte. Basta levar Jill á Corte. Isso era tudo que importava. Nós tínhamos de contactar alguém que pudesse chegar a Jill. Dimitri e eu ficaríamos tranquilos, tudo logo se iria fixar...

— Graças a Deus. —

Eu me virei, nem sequer percebendo eu tinha caído em um sonho do espírito. Eu estava de volta ao jardim de Sonya com todo o sol e sua cor, e ela sentou-se numa cadeira, olhando expectante.

— Eu estava com medo que estivesses acordada a noite toda, vendo a sua volta, — ela continuou.

— Eu faria se fosse minha escolha, — eu respondi, caminhando até ela. Ela não era quem eu estava esperando ver nos meus sonhos, mas pelo menos eu tinha contacto com o mundo exterior. Eu usava o vestido preto e branco aqui, mas, ao contrário da realidade, estava limpo e intacto.

— Dimitri pensa que estamos em um local seguro, embora ele esteja acordado, é claro. —

— Claro que sim. — Havia um brilho de diversão nos olhos dela, mas foi breve.

— Onde você está? — Eu perguntei. — Os guardiões colocaram-te para exploração? —

— Eles não ficaram comigo, — ela disse satisfeita. — Você era a prioridade, e um pouco de compulsão vez a certeza de que não me viram. Eu tive… eu odiei ter deixado Emily, no entanto. —

Eu simpatizei, mas estava muito animada com o escape de Sonya. Boa notícia, enfim.

— Mas você pode levar a Jill á Corte. Você é livre. —

Sónia olhou para mim como se eu tivesse apenas falado francês. — Eu não posso levar a Jill. —

Eu fiz uma careta. — Ela está sob tanta segurança assim? —

— Rose, — disse Sonya. — Jill não está com os guardiões de todo. Victor e Robert a levaram. —

— Ela o que? — Eu exclamei. Os pássaros que cantavam no sonho no jardim se silenciaram. — Com eles? É por isso que eles chamaram os guardiões? —

Sonya continuou calma, porém ela franziu ligeiramente o cenho.

— Victor e Robert não chamaram os guardiões. Por que chamariam? —

— Por causa... porque eles queriam se livrar de Dimitri e eu... —

— Talvez, — disse Sonya. — Mas não enquanto eles ainda estavam na casa. Victor é tão procurado quanto você. Foi só a magia de Robert que os levou para fora.

— Então quem…? — A resposta me atingiu. Eu gemi. — John e Emily. Eu deveria saber que isso não seria tão fácil assim. Eles foram muito rápidos para aceitar fugitivos em sua casa. —

— Eu realmente acho que foi apenas John. Emily realmente pareceu acreditar que vocês eram inocentes... até mesmo se ela não gostasse do por que você estava lá. Também suspeito de que se ela se preocupasse em chamar os guardiões isso chamaria mais atenção para a indentidade de Jill. Não me surpreenderia se John os chamasse nem mesmo advertindo-a sobre os chamar. Ele provavelmente pensou que ele estava fazendo um favor a todos. —

— E em vez disso, ele perdeu sua enteada — eu disse. — Mas por que Victor e Robert tinham que levá-la? E como diabos dois homens velhos subjugaram uma menina adolescente, de qualquer maneira? —

Sonya encolheu os ombros. — Eles estão, provavelmente, mais forte do que parecem. Compulsão também, provavelmente, fez um papel nisso. E, para quê? Difícil dizer. Mas Victor quer poder e controle. Mantendo um Dragomir perdido com ele é uma boa maneira de possuir isso. —

Eu me encostei em uma árvore. — Bem, nós nunca conseguiremos levá-la a Corte. —

— Nós só temos que encontrá-la, — disse Sonya. Eu poderia fazer alguma coisa se ela dormisse. —

— Mais sonho ambulante, — eu disse. Minha esperança começou a reacender.

— Você deveria ir até ela agora. Descobrir... —

— Eu tentei. Ela não está dormindo. E eu estou disposta a apostar que eles vão mantê-la acordada justamente por isso, para que eles possam colocar alguma distância entre nós. Eu vou continuar tentando, no entanto. — Isto não era o ideal, mas era o melhor que poderíamos esperar até agora.

— E Sydney e os Mastrano?

— Enfrentando um monte de perguntas. — Sonya deixou a cabeça cair. Eu sabia que ela ainda se sentia mal em abandonar o seu primo, assim como eu me senti mal sobre Sydney.

Eu gentilmente toquei o braço de Sonya. — Não tem problema. Eles estarão bem. O que você fez vai ajudar Jill. —

Ela assentiu com a cabeça. — Como vamos manter contato? Eu não posso esperar sempre até que você durma. —

Silêncio. Excelente ponto.

— Talvez pudéssemos obter um telefone celular hoje em dia... Deus sabe quanto precisamos de um. E bem... Por que você não vem até nós? Onde você está de qualquer maneira? —

Eu me perguntava se eu estava cometendo um erro em convidá-la a se juntar a nós. Dimitri e eu tínhamos tido um grande esforço para manter o segredo sobre qual era nossa localização e o confronto com os guardiões já havia sido um pouco mais próximo que eu gostaria. Além dos problemas óbvios de prisão, execução, etc, ser capturado nos levaria para fora do quadro de ajudar Lissa. No entanto, eu tinha certeza de que Sonya era uma de nossos aliados, e neste momento, ela poderia ser nossa única ligação a Jill.

Eu tinha feito uma aposta semelhante ao revelar onde estávamos para Victor. E quando ele tinha tecnicamente nos ajudado, a ajuda, obviamente, saiu pela culatra. No entanto, eu disse para Sonya o nome do nosso acampamento e as melhores direções que eu podia.

Ela disse que viria —Eu não sabia como ela trataria disso, mas suspeitava que ela era engenhoso o suficiente e continuaria tentando chegar a Jill.

— Sonya... — Hesitei em falar, sabendo que eu deveria deixá-la terminar o sonho. Tivemos importantes problemas mais graves do que eu estava prestes a perguntar. Além disso, este era um assunto pessoal. — O que quis dizer no carro... quando eu disse que eu tinha compartilhado um sonho com o meu namorado? Você parecia surpresa.

Sonya me estudou por um longo momento, aqueles olhos azuis olhando para dentro de mim mais do que eu gostaria. Às vezes ela parecia mais segura sendo louca. — Auras dizem muita coisa, Rose, e eu sou muito boa em lê-las.

Muito melhor do que seus amigos provavelmente são. Um sonho de espírito envolve sua própria aura de ouro, que é como eu soube. Sua aura é exclusiva para você, embora ela varie com seus sentimentos e alma. Quando as pessoas se amam, isso é evidente. Suas auras brilham. Quando você estava sonhando, a sua estava brilhante. As cores eram brilhantes... mas não o que eu esperava para um namorado. É claro que nem todo relacionamento é o mesmo. As pessoas estão em diferentes fases. Eu teria deixado para lá, exceto... —

— Exceto o quê?

— Exceto, que quando você está com Dimitri, sua aura é como o sol. Então é dele. — Ela sorriu quando eu simplesmente olhava em silêncio atordoada.

— Você está surpresa com isso? —

— Eu... isto é, terminamos. Costumávamos ficar juntos, mas após sua mudança, ele não me quer mais. Eu segui em frente. Onde seguir em frente aparentemente, significava dar as mãos e o ter perto, em momentos quentes.

— É por isso que estou com Adrian. Eu estou feliz com Adrian. — Esta última frase soou quase na defensiva. Quem era que eu estava tentando convencer? Ela ou a mim?

— Comportamentos e sentimentos raramente se alinham, — ela disse, parecendo muito com o Dimitri zen. — Não leve a mal, mas você começou algumas questões para se resolver.

Ótimo. Terapia de uma mulher louca.

— Ok, vamos supor que há algo nisso. Eu só realmente desisti de Dimitri há algumas semanas atrás. É possível que eu provavelmente esteja ainda agarrada a alguns sentimentos. — Possível? Eu pensei sobre como eu sempre estava extremamente consciente de sua presença física no carro, a harmonia despreocupada na biblioteca, como era bom trabalhar com ele da nossa forma, os dois sempre determinados e quase nunca adivinhar o outro. E poucas horas atrás, no quarto…

Sonya teve a audácia de rir. — É possível? Depois de apenas duas semanas? — Rose, você é tão sábia em tantas maneiras... e tão jovem em outras. —

Eu odiava ser julgada pela minha idade, mas não tinha tempo para as birras.

— Ok, sei lá. Eu ainda tenho sentimentos. Mas não ele. Você não o viu depois que ele mudou. Foi horrível. Ele estava deprimido. Ele disse que queria me evitar a todo custo, que ele não podia amar alguém novamente. Não era até essa loucura da fuga que ele mesmo começou a agir como o velho Dimitri. —

— Ele e eu conversamos sobre isso, — disse ela, o rosto sério de novo. — Sobre a depressão. Eu entendo isso. Depois de ser Strigoi... fazer o que fizemos... você não se sente digno de ter uma vida. São apenas culpa e escuridão e as memórias de esmagamento desse mal. — Ela estremeceu.

— Você... você agiu de forma diferente dele. Quero dizer, você parece tão triste às vezes, mas em outras... é como se nada tivesse acontecido. Você já está de volta ao seu antigo eu. Na maioria das vezes. Por que a diferença de vocês dois? —

— Ah, Eu ainda tenho a culpa, acredite em mim. Depois que Robert me mudou... — Havia veneno quando ela falou seu nome. Bem, eu não queria sair da minha casa, minha cama. Eu me odiava por aquilo que eu tinha feito.

Eu queria ter sido estacada até a morte. Então Dimitri falou comigo... Ele disse: que a culpa era inevitável. O fato de que eu posso sentir isso prova que eu não sou mais Strigoi. Mas ele me disse que eu não posso deixar que me impeça de abraçar a vida novamente. Que tinha sido dada a nós uma segunda chance, ele e eu não podemos jogá-la fora. Ele também disse que levou algum tempo para realizá-lo e que ele não queria que eu cometesse os mesmos erros. Ele me disse para abraçar a vida e sua beleza e as pessoas que eu amo antes que fosse tarde demais. Embora isso possa ser difícil. Deixar o passado de Strigoi... é como um peso, sempre pressionando a mim. Ele jurou que não ia deixá-lo controlá-lo mais, que, acredite em mim, soa nobre, mas é muito difícil de fazer e que ele não ia deixar sua vida ser inútil. Ele já tinha perdido algumas coisas para sempre, mas se recusou a perder o resto. —

— Ele disse tudo isso? Eu... Eu não tenho certeza do significado de metade disso.

— Disse-me para abraçar a vida e a sua beleza e as pessoas que eu amo antes que fosse tarde demais. — Às vezes eu não quero. Como eu disse, é muito mais fácil dizer do que fazer. Ainda assim, acho que ele tem me ajudado a recuperar mais rapidamente do que eu faria por mim mesma. Eu sou grata. E quanto a você e sua aura... — Aquele pequeno sorriso voltou. — Bem, você começou a descobrir. Eu não acredito em almas gêmeas, não exatamente. Eu acho que é ridículo pensar que há somente uma pessoa lá fora para nós. E se a sua — alma gêmea — vive no Zimbabué? E se ele morrer jovem? Eu também acho que — duas almas se tornar um só, — é ridículo. Você tem necessidade de agarrar-se. Mas eu acredito em almas estarem em sincronia, as almas que refletem uns aos outros. Eu vejo a sincronia em auras. Eu posso ver o amor também. E eu vejo tudo isso na aura dele e na sua. Só você pode escolher o que fazer com essa informação, se você ainda acredita nela. —

— Sem pressão, — eu murmurei.

Ela parecia que estava prestes a terminar o sonho, mas depois parou e deume um olhar penetrante.

— Um coisa para se ter cuidado, Rose. Suas auras combinam, mas elas não são idênticas. Dimitri é enriquecido com pedaços de escuridão, que ficaram de seu trauma. Mas a escuridão desaparece um pouco a cada dia. Você carrega a escuridão também, mas não o seu desaparecimento. —

Eu tremi. — Lissa. É a escuridão que eu estou absorvendo dela, não é? —

— Sim. Eu não sei muito sobre os vínculos, mas o que você está fazendo — mesmo que para ajudá-la — é muito perigoso. Prantos de espírito nos separaram, sem questionar, mas em alguns aspectos... Eu acho que nós usuários espírito encaramos isso um pouco melhor. Não que isso seja óbvio, — ela acrescentou com ironia. Mas você? Não. E se você tomar muito, eu não sei o que vai acontecer. Estou com medo de esta adaptação. Eu tenho medo apenas que este curso poderá tornar uma faísca — um catalisador — que explodirá dentro de você. —

— O que acontece, então? — Sussurrei.

Ela balançou a cabeça lentamente. — Eu não sei. —

Com isso, o sonho desvaneceu.

Eu caí no sono sem sonhos, apesar de meu corpo, como se soubesse que era hora de tomar o meu turno, acordou por ele mesmo poucas horas depois.

A escuridão da noite me cercou mais uma vez, e perto, eu ainda podia ouvir Dimitri, respirar firme e sentir seu calor.

Tudo o que eu tinha acabado de discutir com Sonya se despejou de volta para mim. Muito, muito. Eu não sabia por onde começar a processá-lo. E não, eu não sabia se eu podia acreditar, não com o que tinha visto na vida real. Comportamentos e sentimentos raramente se alinham. Respirando fundo, eu me obriguei a ser uma guardiã, não uma garota emocionalmente abalada.

— Seu tempo de sono, camarada. —

Sua voz veio a mim como a luz na escuridão, suave e baixa. — Você pode descansar mais, se você precisar. —

— Não, bem, eu estou bem, — eu disse a ele. — E lembre-se, você não é... —

— Eu sei, eu sei, ele riu. Eu não sou o general. Oh senhor. Nós acabamos de fazer piada um ao outro. Eu acredito em almas que estão em sincronia.

Severamente me lembrei que Sonya não visitou meu sonho para falar da minha vida amorosa, contei o resto do sonho para Dimitri, descrevendo a traição de John e o sequestro de Jill. — Será que eu... eu fiz a coisa certa dizer para Sonya onde estamos? —

Alguns minutos se passaram antes que ele respondesse. — Sim. Você está certa de precisarmos de sua ajuda e ela pode encontrar Jill. O problema é que Victor e Robert tem como saber disso também. — Suspirou. — E você está certa que seria melhor descansar para o que está por vir. —

Então, dessa forma eficiente dele, ele não disse mais nada. Logo, sua respiração mudou quando ele caiu de volta no sono. Foi incrível como ele fez isso com tão pouco esforço. Claro, isso era algo que era ensinado para guardiões: aproveitar o sono quando você pode, porque você não sabe quando você será capaz de faze-lo novamente. Era um truque que eu nunca peguei. Olhando para a escuridão, eu mantive meus sentidos aguçados, para ouvir qualquer som que pode indicar perigo.

Eu não poderia ter um talento para adormecer imediatamente, mas eu poderia manter meu corpo alerta e acordado enquanto verificava Lissa. Jill e nossa fuga ocupou-me hoje, mas os acontecimentos na Corte ainda pesava sobre mim. Alguém tinha tentado matar Lissa, e um grupo de responsáveis tinha apenas arrastado Eddie.

Quando eu olhei através dos olhos dela, não foi nenhuma surpresa encontrar a maioria dos meus amigos juntos. Eles estavam em uma sala, completamente intimidante semelhante ao QG que foi questionado sobre minha fuga, só que era maior.

E com boa razão. Ele estava lotado com todos os tipos de pessoas. Adrian e Christian ficaram por Lissa, e eu não precisava saber ler a aura para ver que eles estavam tão desconfortáveis quanto ela. Hans estava atrás de uma mesa, as mãos apertadas sobre ele quando ele se inclinou para frente e olhou para todos. Oposto a Lissa, contra a parede mais distante, Eddie sentou-se imóvel em uma cadeira com um guarda de cada lado dele. Ambos os guardas estavam tensos, preparando para entrar em ação. Eles pensaram que Eddie era uma ameaça, eu percebi que era ridículo. No entanto, Hans pareceu compartilhar suas ideias.

Ele apontou o dedo para uma fotografia em cima da mesa. Dando um passo à frente, Lissa viu que a imagem era do cara que a atacou -uma foto tirada após a sua morte. Seus olhos estavam fechados, sua pele pálida, mas ela forneceu uma visão detalhada das características de seu rosto, calma como estava.

— Você matou um Moroi! — Hans exclamou. Eu estava aparentemente sintonizada com o meio da conversa. — Como é que não é um problema? Você é treinado para protegê-los! —

— Eu protegi, — disse Eddie. Ele estava tão calmo, tão sério que a parte de mim que ainda poderia reunir uma sensação de humor, achava que ele era como um Dimitri Junior. — Eu a protegi. Que diferença faz se as ameaças são de Moroi ou Strigoi? —

— Nós não temos nenhuma prova de qualquer um dos detalhes deste ataque, — rosnou Hans.

— Você tem três testemunhas! — rebateu Christian. — Você está dizendo que os nossos relatórios são inúteis? —

— Eu estou dizendo que vocês são amigos dele, o que torna seus relatórios questionáveis. Eu teria gostado se tivesse um guardião por perto para verificar isso. —

Agora o temperamento de Lissa inflamou. — Você fez! Eddie estava lá. —

— E não havia nenhuma maneira que você poderia tê-la protegido, sem matá-lo? —

Perguntou Hans.

Eddie respondeu, e eu sabia que ele estava ponderando seriamente a pergunta, perguntando se ele poderia realmente ter cometido um erro. No último, ele sacudiu a cabeça. — Se eu não tivesse o matado, ele teria me matado. —

Hans suspirou, seus olhos cansados. Foi fácil para mim ficar zangada com ele agora, e eu tive que lembrar que ele estava apenas fazendo seu trabalho.

Ele pegou a foto. — E nenhum de vocês, nenhum de vocês, reconhece este homem? —

Lissa estudou o rosto mais uma vez, reprimindo um tremor. Não, ela não tinha reconhecido ele durante o ataque e iria reconhecê-lo agora. Não havia nada memorável nele - nenhum aspecto notável que você poderia apontar.

Nossos outros amigos balançaram a cabeça, mas Lissa sentiu-se franzindo o cenho.

— Sim,? perguntou Hans, imediatamente em alerta sobre essa mudança sutil.

— Eu não o conheço... — Disse ela lentamente. A conversa com Joe, o zelador, veio à sua mente.

— Como ele era? — ela tinha perguntado a Joe.

— Pano, Comum. Excepto a mão... —

Lissa olhou para a foto mais um momento, que por pouco mostrou uma mão cicatrizada com um par de dedos dobrados. Eu também tinha isso notado na luta. Ela levantou os olhos para Hans. — Eu não o conheço, — ela repetiu. — Mas eu acho que conheço alguém que conhece. Há um faxineiro... bem, um ex-zelador.

A pessoa que testemunhou sobre Rose. Eu acho que ele viu esse cara antes. Eles têm um interessante relacionamento. Mikhail estava indo ter certeza de que ele não deixaria a Corte. —

Adrian não parecia feliz em ter tudo sobre Joe à tona, visto que implicava a sua mãe por causa do suborno.

— Eles terão uma dificuldade para faze-lo falar. —

Hans estreitou os olhos. — Ah, se ele sabe alguma coisa, bem vamos fazê-lo falar. Ele deu um aceno de cabeça afiada em direção à porta, e um dos responsáveis por Eddie se mudou para ele. — Encontre esse cara. E mande-o com nossos 'convidados. O guardião assentiu e saiu da sala.

— Qual convidados? — Perguntou Lissa.

— Bem, — disse Hans, — é engraçado você mencionar Hathaway. Porque nós só tivemos um avistamento dela. —

Lissa enrijeceu, pânico passou por ela. Eles acharam Rose. Mas como? Abe havia garantido a ela que eu estava segura naquela cidade no oeste Virgínia.

— Ela e Belikov foram vistos fora de Detroit, onde uma menina foi raptada. —

— Eles nunca fariam… — Lissa parou. — Você quis dizer Detroit? Foi com grande contenção que ela não atirou um olhar questionador na direção de Christian e Adrian.

Hans balançou a cabeça, e embora ele deu a aparência de apenas estar transmitindo informações, eu sabia que ele estava contando por algum tipo de reação dos meus amigos. — Eles tinham algumas outras pessoas com eles. Alguns deles fugiram, mas nós pegamos um. —

— Quem é que eles sequestram? — Perguntou Christian. Sua surpresa não era falsificada também. Ele também tinha pensado estavamos seguramente escondidos.

— Mastrano, — disse Hans. — Alguma coisa Mastrano. —

— Jill Mastrano?! — Exclamou Lissa.

— Jailbait? — Perguntou Adrian.

Hans claramente não tinha se informado sobre este apelido, mas não teve a oportunidade de questioná-los porque então, a porta se abriu. Três guardiães entraram, e com eles veio Sydney.

Eu poderia ter ficado de boca aberta se eu estivesse lá. Tanto pelo choque de ver Sydney quanto por ser uma humana á vista na Cortel.

Humanos, na verdade, porque tinha dois outros com ela, um homem e uma mulher. O homem era jovem, só um pouco mais velho do que Sydney, com cabelos e olhos marrons escuro. A mulher era mais velha, com olhar duro e experiente que eu associei á Alberta. A mulher tinha a pele escura, mas eu pude ver a tatuagem dourada que ela e os outros alquimistas tinham. Todos Alquimistas. E era óbvio que esses alquimistas não estavam felizes. A mulher estava colocando em um bom show, mas seus olhos dardejantes deixaram claro que ela preferia estar em algum outro lugar, qualquer outro lugar. Sydney e o cara não ocultaram totalmente seu medo. Sydney podia ter se acostumado com Dimitri e eu, mas ela e seus associados tinham entrado em um covil do mal na medida em que foram provavelmente a causa.

Os Alquimistas não estavam sozinhos em seu desconforto. Assim que eles tinham entrado, os guardiões não mais consideraram Eddie como a ameaça da sala. Seus olhos estavam todos nos humanos, investigando-os como se fossem Strigoi. Meus amigos pareciam mais curiosos do que com medo. Lissa e eu vivemos entre humanos, mas Christian e Adrian tiveram muito pouca exposição, mais que alimentadores. Ver os Alquimistas no nosso território acrescentou um elemento extra de intriga.

Eu estava certamente admirada de ver Sydney lá tão rápido. Ou será que foi realmente rápido? Horas tinham passado desde que escapamos da casa de Jill. Não tempo suficiente para dirigir até a Corte, mas com certeza suficiente para voar. Sydney não tinha mudado de roupa desde a última vez em que eu a havia visto, e tinha sombras embaixo de seus olhos. Eu tive a impressão de que ela estava ferrada desde o fim de sua captura. O mistério era, por que trazer trazer os Alquimistas aqui para reunião sobre Eddie ter matado o Moroi desconhecido? Havia duas questões completamente diferentes em jogo.

Lissa estava pensando a mesma coisa. — Quem são esses caras? — ela perguntou, apesar de ela ter uma boa ideia sobre quem era Sydney. Ela ouviu descrição suficiente de mim. Sydney deu a Lissa mais uma olhada, e eu suspeitei que ela tinha advinhado a identidade de Lissa também.

— Alquimistas. — Hans disse grosseiramente — Vocês sabem o que isso significa? —

Lissa e meus amigos balançaram a cabeça — O que eles têm que fazer com Eddie e o cara que me atacou? — ela perguntou.

— Talvez alguma coisa, talvez nada — Hans encolheu os ombros — Mas eu sei que tem alguma coisa estranha acontecendo, alguma coisa em que todos vocês estão envolvidos, e eu preciso descobrir o que é. — Ela — Hans apontou para Sydney — estava com Hathaway em Detroit, e eu ainda tenho problema em acreditar que nenhum de vocês sabe nada sobre isso — .

Adrian cruzou os braços e se encostou na parede, a perfeita figura da indiferença.

— Continue acreditando nisso, mas eu não conheço nenhuma dessas pessoas. Os Alquimistas não odeiam a gente? Por que eles estão aqui? — Adrian, ironicamente, era o único dos meus amigos que sabia que eu não estive em West Virgínia, mas você nunca diria por seu comportamento.

— Porque nós temos uma assassina foragida para lidar e precisamos questionar seu cúmplice em pessoa. — era a responsabilidade decidida de Hans.

Uma negação da minha culpa estava nos lábios de Lissa, mas o outro Alquimista pulou primeiro. — Você não tem prova de que a Senhorita Sage é cúmplice da sua criminosa. E eu ainda acho ridículo que você não vai nos deixar fazer nosso próprio questionamento e deixar por isso mesmo. —

— Em outra situação, poderíamos, Senhorita Stanton, — replicou Hans. Gelo estava se formando entre dois deles. — Mas essa, como você pode imaginar, é um pouco mais séria que outras. Nossa Rainha foi assassinada. —

Tensão se fez ainda mais entre os guardiões e os Alquimistas. Seu relacionamento profissional não era um feliz, eu percebi. Também me ocorreu, que mesmo se os superiores de Sydney pensassem que ela cometeu um crime, eles nunca admitiriam ainda mais para o meu povo — o que significou que a paranóia de Hans não era completamente infundada. Quando nenhum dos Alquimistas respondeu, Hans leu isso como uma aprovação para começar a interrogar Sydney.

— Você conhece esses três? — Ele gesticulou para meus amigos e Sydney balançou a cabeça — Já se comunicou com eles? —

— Não. —

Ele fez uma pausa, como se esperasse que ela fosse mudar a resposta. Ela não o fez. — Então como você se envolveu com Hathaway? —

Ela o estudou atentamente, medo em seus olhos castanhos. Eu não estava certa de que era por causa dele exatamente. Na verdade, ela tinha muitas coisas para estar nervosa agora, como estar aqui agora e a eventual punição que os Alquimistas podiam lhe aplicar. Depois, é claro, tinha Abe. Tecnicamente, ele era a razão pela qual ela estava enredada nessa bagunça. Tudo o que ela tinha que fazer era falar nele, dizer que ele a tinha chantageado. Isso talvez a livrasse dessa — mas provocaria sua ira. Sydney engoliu em seco e forçou um olhar desafiador.

— Eu encontrei Rose na Sibéria. —

— Sim, sim. — disse Hans — Mas como você terminou a ajudando a escapar daqui? —

— Eu não tive nada a ver com a fuga dela desse lugar! — disse Sydney. Isso era uma meia-verdade, eu supus — Ela me contatou alguns dias depois e me pediu para ajudá-la a chegar até uma casa em Detroit. Ela afirmou que era inocente e que isso a ajudaria a provar isso. —

— Os Alquimistas sabiam até então que ela era uma fugitiva — Hans pontuou — Todos tinham ordens de procurá-la. Você poderia ter entrado na dela —

— Quando eu encontrei Rose pela primeira vez, ela não parecia ser do tipo que mataria — eu quero dizer, exceto por matar Strigoi. O que não é assassinato de verdade — .

Sydney atirou em um desdém Alquimista. Isso foi um toque legal. — Então, quando ela disse que era inocente e podia provar isso, eu decidi ajudá-la. Eu dei a ela uma carona. —

— Nós acabamos de perguntar isso a ela, — Stanton disse irritada — E nós já dissemos isso para você. O que ela fez foi idiota — um ingênuo lapso de julgamento. Isso é algo para nós cuidarmos, não você. Você se preocupa com seu demônio assassino. — Suas palavras eram leves, como se eles fossem levar Sydney pra casa e castigar uma criança birrenta. Eu duvidei que isso fosse ser tão simples.

— Quem eram as pessoas com ela? — Hans perguntou, ignorando Stanton.

O desprezo de Sydney cresceu — Um era o cara... Dimitri Belikov. O que vocês disseram que estava — curado — Eu não sei quem eram os outros. Dois caras e uma mulher. Eles nunca se apresentaram. — Isso era uma mentira bem feita, seu falso desgosto por Dimitri mascarando o seu conhecimento sobre o resto de nossas associações.

Lissa inclinou-se ansiosamente, falando apenas antes que Hans pudesse — O que era em Detroit? Como Rose estava indo limpar seu nome? Especialmente com Jill? —

Hans não pareceu feliz com a interrupção, mas eu sabia que ele tinha que estar curioso sobre Jill e Detroit também. Ele não disse nada, talvez esperando que alguém fosse escorregar e revelar a peça chave do conhecimento. Sydney, porém, continuou jogando distante e fria — Eu não faço ideia. Aquela garota Jill não parece saber também. Rose apenas disse que tínhamos que chegar até ela, então eu a ajudei. —

— Cegamente? — Hans perguntou. — Você realmente espera que eu acredite que você apenas acreditou nela desse jeito? —

— Ela era minha… — Sidney apenas bateu os lábios no que eu suspeitei que era — amiga. — Ela mudou para seu modo profissional — Tinha alguma coisa acreditável sobre ela, e eu achei que seria um desperdício de recursos se os Alquimistas estivessem ajudando vocês a caçar o assassino errado. Se eu decidisse que ela era culpada, eu poderia simplesmente denunciá-la. E pensei... E pensei que se eu fosse a pessoa a resolver isso, eu teria o crédito e a promoção. — Essa foi uma boa, boa mentira. Uma garota ambiciosa tentando levantar sua carreira? Muito bom. Bem, não para todo mundo.

Hans balançou a cabeça — Eu não acredito em nada de você. —

O cara alquimista deu um passo a frente que fez cada guardião se sentir tenso para pular nele. — Se ela diz que foi dessa maneira que aconteceu, então foi dessa maneira que aconteceu. — Ele tinha a mesma fúria e desconfiança que Stanton, mas aquela parecia ser maior. Um tipo de proteção por Sydney que era tanto pessoal quanto profissional. Lissa foi nessa também.

— Fácil, Ian — disse Stanton, ainda com os olhos em Hans. Sua compostura me lembrou mais e mais de Alberta. Ela não podia estar confortável em uma sala cheia de guardiões, mas não estava mostrando isso. — Não importa se você acredita nela ou não. O ponto é que: Senhorita Sage respondeu suas perguntas. Nós terminamos. —

— Os pais da Jill sabem de alguma coisa? — Lissa perguntou. Ela ainda estava chocada com todos esses desenvolvimentos — sem mencionar preocupada sobre eu estar longe da minha segura cidade na Montanha — mas esse misterioso tiro de limpar meu nome era poderoso. Ela não podia deixar passar.

Sydney mudou para Lissa, e eu podia praticamente ler os pensamentos dos Alquimistas. Ela sabia o quão próximas Lissa e eu éramos e teria gostado de dar a Lissa algum conforto. Mas não havia maneira de Sydney fazer isso com aquelas pessoas naquela sala. Ela apenas tinha que estar ciente do fato de que eu mesma não tinha dito nada a Lissa sobre Jill.

— Não, — disse Sydney — Nós apenas fomos lá, e Rose disse que Jill tinha que ir com ela. Os Mastrano não sabem o porquê. E depois — e depois Rose a levou. Ou Jill foi com ela. Eu não estou certa do que aconteceu. Tudo ficou um caos. —

Nem os Alquimistas nem os Guardiões duvidaram de eu levando Jill, o que me fez pensar que foi uma história que eles pegaram — e aceitaram dos pais de Jill e de Sydney. Isso apenas tinha o suficiente para ser plausível — e explicar o desaparecimento de Jill. Isso não mencionou o segredo Dragomir, que por sinal, era o que provavelmente Emily estava mais feliz em deixar quieto por agora.

— Lá, — disse Stanton — Isso é exatamente o que dissemos a você antes. Nós precisamos ir agora — Ele foi em direção a porta, mas os guardiões bloquearam a passagem.

— Impossível, — disse Hans — Isso é um assunto sério, e a Senhorita Sage é a única ligação que nós temos para uma assassina — uma assassina de um membro da realeza. E um sequestro. —

Stanton zombou, e eu me lembrei de Sydney uma vez falando sobre o pensamento dos Alquimistas de que o sistema real Moroi era bobagem. — Ela não parece ser de muito uso para você. Mas não se preocupe — nós estaremos segurando ela. Contate-nos se tiver mais perguntas. —

— Inaceitável, — disse Hans — Ela fica aqui. —

Ian, o outro alquimista, juntou o argumento, movendo-se protetoramente para a frente de Sydney — Nós não vamos deixar um de nós aqui! — . De novo, eu tive aquele sentimento engraçado sobre ele. Uma queda, era isso. Ele tinha uma queda por ela e estava tratando isso como mais do que apenas negócios. Stanton deu a ele um olhar que disse que ela iria lidar com esse assunto. Ele ficou silencioso.

— Vocês todos podem ficar aqui também — disse Hans — Não faz diferença para mim. Nós lhe daremos quartos. —

— Isso é inaceitável — De lá, ela e Hans foram para uma discussão furiosa. Eu não pensei que isso fosse para os golpes, mas os outros guardiões se fecharam em ligeira precaução.

Os olhos de Ian disparavam entre Stanton e Sydney, mas ele não entrou na briga. Uma vez que, seu olhar passou pela mesa onde Hans se inclinou e, de repente Ian fez um dobro ao tomar a fotografia. Isso foi apenas uma breve pausa. Um aumento ligeiro dos olhos, mas Lissa pegou.

Ela deu um passo em direção de Ian e Sydney. Um dos guardiões olhou para o movimento, considerando Lissa segura, e retornaram para olhar Stanton. — Você conhece ele — Lissa murmurou, mantendo sua voz abaixo das mensagens. De fato, estava baixo demais porque ela recebeu olhares em branco de Sydney e Ian. Seus ouvidos não podiam escutar o que um Moroi ou dhampir teriam.

Lissa olhou inquieta em volta, não querendo atrair atenção. Ela levantou um pouco o volume — Você o conhece. O cara na foto. —

Ian olhou para Lissa. Um pouco de admiração e desconfiança em seu rosto. Ele, sem dúvida, deu essa mesma atitude arrogante para os vampiros, mas as palavras dela o pegaram de guarda baixa. E, mesmo ela sendo uma criatura demoníaca da noite, ela era uma muito bonita.

— Ian? — disse Sidney suavemente — O que é isso? — Tinha uma nota de urgência em sua voz, uma que inadvertidamente brincou com sua queda, eu acho.

Ele abriu a boca para falar, mas depois, a conversa entre os outros embrulhou. Sydney novamente se tornou o centro das atenções. E Ian afastou-se de Lissa.

O compromisso que Stanton e Hans alcançaram era exatamente isso — um compromisso. Nem ao menos estavam felizes com isso. Tinham uma pequena cidade, menos de quarenta e cinco minutos de distância da Corte, e os Alquimistas poderiam ficar lá — com severos guardiões á mão. Isso soou como prisão domiciliar para mim, e a expressão de Stanton parecia concordar. Acho que ela só consentiu porque era uma cidade humana.

Antes de deixar todos irem, Hans perguntou aos meus amigos um último momento, seus olhos estudando cada rosto cuidadosamente.

— E nenhum de vocês — nenhum de vocês conhece essa garota Alquimista ou teve algum contato com ela? Ou sabem sobre seu envolvimento com Hathaway? —

De novo, Lissa e os outros negaram isso, e de novo, Hans não teve escolha senão aceitar relutantemente as respostas. Todo mundo se moveu para a porta, mas Hans não iria deixar Eddie ir. — Você não, Castile. Você vai ficar aqui até outras questões serem resolvidas. —

Lissa engasgou — O que? Mas ele… —

— Não se preocupe com isso — disse Eddie, com um pequeno sorriso — Tudo vai ficar bem, apenas cuide-se. —

Lissa hesitou, apesar de Christian puxar seu braço para que ela fosse. Apesar do fato de Eddie ter defendido a vida de Lissa, ele ainda tinha matado um Moroi. Isso seria impossível de ser tomado de forma leve. Os guardiões tinham que estar cem por cento convencidos de que ele não teve escolha antes de liberar ele. Vendo a força, o olhar calmo em seu rosto, Lissa soube que ele estava preparado para lidar com o que viesse.

— Obrigada — disse ela passando por ele — Obrigado por me salvar. —

Sua resposta foi um ligeiro aceno, e Lissa entrou no corredor, para se achar em mais caos.

— Onde estão eles? — eu insisti em… Ah —

Meus amigos e os Alquimistas se dirigiam para a saída, enquanto um grupo de guardiões os escoltava. Enquanto isso, alguém tinha entrado no hall e agora estava sendo parado e questionado pelos guardiões. Era Abe.

Ele juntou todas as peças do cenário bizarro em menos de um piscar de olhos, seus olhos passando por Sydney e os Alquimistas como se nunca os tivesse visto antes. Pelos olhos de Lissa, eu vi Sydney empalidecer, mas ninguém mais percebeu. Abe sorriu para Lissa e se esgueirou para sair com ela.

— Aqui está você. Eles te querem para o último teste de monarca. —

— E eles mandaram você? — perguntou Christian cético.

— Bem, eu me voluntariei, — replicou Abe — Eu escutei que tinha alguma, er.. excitação. Assassinato, humanos fanáticos religiosos, interrogatórios. Todas as coisas nas quais estou interessado, vocês sabem. —

Lissa rolou os olhos mas não disse nada até que o grupo tivesse emergido para o prédio. Os Alquimistas e sua não-bem-vinda escolta foram para um lado enquanto Lissa e seus amigos foram para outro. Lissa desejava olhar para Sydney e Ian — e eu também — mas sabia que era melhor continuar seguindo em frente com Abe, particularmente, quando outros guardiões estavam olhando mais do que apenas os Alquimistas.

Assim que o grupo de Lissa estava longe o bastante das autoridades, o sorriso amigável de Abe desapareceu, e ele se virou para meus amigos.

— Que inferno aconteceu? Eu escutei todo tipo de histórias loucas. Alguém disse que você estava morta. —

— Quase — disse Lissa, ela contou a ele sobre o ataque, expressando seu medo por Eddie.

— Ele vai ficar bem — Abe disse despreocupadamente — Eles não tem nada para segurá-lo. O pior que ele vai ter é uma marca em seu recorde. —

Lissa ficou alividada com a fácil garantia de Abe, mas ainda sentia culpa. Graças a mim, o recorde de Eddie estava estragado. Sua esterlina reputação estava declinando em uma base diária.

— Aquela era Sydney Sage — disse Lissa — Eu pensei que eles estavam em West Virginia. Por que ela não está com Rose? —

— Isso — disse Abe sombrio — é uma pergunta excelente. —

— Porque eles estavam aparentemente sequestrando Jill Mastrano em Detroit — disse Christian — O que é estranho. Mas não a coisa mais maluca que posse imaginar Rose fazendo — Eu apreciei seu apoio.

Abe recapitulou esse novo desenvolvimento também, pelo menos o quanto meus amigos sabiam sobre isso — que era apenas uma fração da história toda.

Abe percebeu imediatamente que tinha sido deixado de lado, e era óbvio pela sua expressão de raiva que ele não gostava de ser deixado no escuro. Bem-vindo ao clube, pai, eu pensei com pequena satisfação. Eu ainda não tinha esquecido de como ninguém tinha me colocado a par sobre o plano de fuga. Minha presunção foi de curta duração, porque eu estava preocupada sobre o que poderia acontecer com Sydney, agora que Abe estava com ela.

— Aquela garota estava mentindo para mim, — ele rosnou — Todos os dias, todos aqueles relatórios sobre como era calmo e chato em West Virginia. Eu me pergunto se foram mesmo para aquela cidade. Eu tenho que ir falar com ela. —

— Boa sorte — disse Adrian enquanto pegava um cigarro e acendia. Aparentemente, na minha ausência, o contrato de namoro que ele de brincadeira fez que dizia que ia — parar — seus vícios não se aplicava. — Eu não acho que seus comparsas ou os guardiões vão deixar você se aproximar dela. —

— Oh, eu vou chegar nela, — disse Abe — Ela tem um monte de respostas. Se ela escondeu daqueles idiotas, bom para ela. Mas ela vai me contar. —

Um pensamento súbito se acendeu na mente de Lissa. — Você tem que falar com o Ian. Aquele cara com os Alquimistas. Ele conhece o homem na foto — aa… eu quero dizer, o cara que Eddie matou. —

— Você tem certeza? — perguntou Abe.

— Sim — disse Adrian surpreendendo todos — Ian definitivamente teve uma reação. E ele também tem uma queda por aquela garota Sydney. —

— Eu vi isso também — disse Lissa

— Ela parecia meio tensa — Adrian fez uma careta — Mas talvez seu tipo seja aquele. —

— Essa queda pode realmente ser útil — Abe meditou — Vocês mulheres não sabem o poder que exercem. Vocês viram aquele guardião com quem sua tia está saindo? Ethan Moore? —

— Sim. — gemeu Christian — Não me lembre. —

— Tasha é bem quente — notou Adrian.

— Isso não é legal — disse Christian.

— Não fique tão ofendido — disse Abe — Ethan é um guarda do palácio. Ele estava lá na noite do assassinato — o que pode ser muito útil para nós se ela puder mantê-lo interessado. —

Christian balançou a cabeça — Aqueles guardas já testemunharam. Isso não faz diferença. Ethan disse o que sabia —

— Eu não estou certo — disse Abe — Tem sempre coisas que ocorrem no registro oficial, e eu estou certo de que os guardas foram informados com ordens estritas sobre o que podem revelar e o que não podem revelar. Sua tia talvez seja charmosa o suficiente para descobrir algumas coisas pra nós. — Abe suspirou, ainda parecendo muito chateado com com o súbito desapontamento sobre seus planos. — Se apenas Sydney tivesse sido charmosa o suficiente para sair ela mesma de seu interrogatório de forma que eu pudesse interrogá-la. Agora eu tenho que entrar no meio dos Alquimistas e Guardiões para chegar até ela e descobrir onde está Rose. Oh, e você agora tem que ir para o seu teste, princesa. —

— Eu pensei que fosse apenas uma frase que você usou para me encontrar. — Lissa disse.

— Não, eles querem você — Ele deu a ela as direções do teste. Isso era no prédio onde ela teve o segundo teste. — Todos vocês vão juntos e depois arranjem um guardião para acompanhar vocês de volta. Não deixem a sala até que Janine ou Tad tenham chegado. — Tad era um dos capangas de Abe — Sem mais ataques surpresa. —

Lissa quis argumentar que certamente não ia se colocar sob prisão domiciliar, mas decidiu que era melhor apenas deixar Abe ir por agora. Ele se apressou, ainda irradiando agitação, e os caras se voltaram para o local do teste.

— Cara, ele está puto — disse Adrian

— Você culpa ele? — Perguntou Christian — Ele só perdeu sua filiação no clube mandante do mal. Seu plano brilhante foi pelos ares e agora a filha dele está desaparecida quando ele pensou que ela estava em algum lugar seguro. —

Adrian ficou claramente em silêncio.

— Eu espero que ela esteja bem — suspirou Lissa, um nó formando-se em seu estômago — E o que nesse mundo Jill tem a ver alguma coisa disso? —

Ninguém tinha uma resposta para isso. Quando eles chegaram ao local do teste, Lissa encontrou uma situação quase idêntica á anterior. Muitos espectadores enchendo o hall. Guardiões bloqueando a porta. Mais do que nunca as pessoas estavam gritando o nome dela enquanto ela se aproximava, alguns eram Moroi — comuns — e outros que eram Moroi da realeza cujos candidatos estavam fora da corrida. Um número de candidatos não haviam passado no teste de medo, então suas famílias estavam mudando de lado na torcida.

Novamente, Lissa foi levada sozinha para a sala. Seu coração começou a bater mais forte quando viu a mesma mulher velha. Que terríveis imagens viriam? Lissa não podia ver o cálice, mas não havia garantia de segurança. Não tinha uma cadeira extra, de forma que Lissa simplesmente ficou em frente a mulher velha.

— Olá — Lissa disse respeitosamente — É bom te ver de novo. —

A mulher sorriu, mostrando aqueles dentes faltando — Eu duvido disso, mas você diz de forma muito convincente. Você tem política no sangue. —

— Obrigado... — disse Lissa, incerta se estava sendo elogiada ou não. — O que você gostaria que eu fizesse para o teste? —

— Apenas escute, isso é tudo. Esse é um fácil. —

Um brilho nos olhos da mulher fez Lissa pensar que não seria fácil.

— Tudo o que você tem que fazer é responder uma pergunta para mim. Responda corretamente, e poderá ir para a votação. E isso não será divertido. — A mulher pareceu estar dizendo aquelas palavras mais para si mesma do que para Lissa.

— Certo, — disse Lissa — Eu estou pronta. —

A mulher olhou Lissa de cima a baixo e pareceu gostar do que viu. — Aqui está. O que uma rainha deve possuir para governar corretamente seu povo? —

A mente de Lissa ficou em branco por um momento, mas depois um amontoado de palavras surgiu na sua cabeça. Integridade? Sabedoria? Sanidade?

— Não, não. Não responda, — disse a mulher olhando Lissa cuidadosamente — Não ainda, você tem até amanhã, nessa mesma hora, para pensar sobre isso. Volte com a resposta certa, e você terá passado no teste. E... — Ela piscou — Não é nem preciso dizer que você não contará sobre isso a ninguém. —

Lissa balançou a cabeça, esfregando o pequeno local tatuado em seu braço. Ela não teria ajuda de ninguém com a resposta. Lissa saiu da sala repassando a pergunta de novo e de novo em sua mente. Tinha tantas respostas para uma pergunta como aquela, ela pensou. Alguma delas poderiam —

Um movimento na minha realidade me tirou de imediato da cabeça de Lissa. Eu meio que esperava Sonya explodindo em nossa barraca, mas não, não era isso que tinha me chamado a atenção. Isso era um movimento muito menor... e uma coisa infinitamente mais poderosa.

Dimitri estava nos meus braços.

Eu parei de respirar. Cada um tinha o nosso próprio cobertor, mas no meio do verão, a temperatura caiu durante a noite. Dimitri, em seu sono, tinha rolado contra mim, fundindo nossos cobertores em uma pilha e descansando a cabeça no meu peito. Seu corpo era quente e familiar, e ele mesmo se aconchegou um pouco mais perto.

Ele estava mais exausto do que eu perceberia se ele não estivesse fazendo isso em seu sono. Afinal, esse era o cara que dormia com um olho aberto. Mas sua guarda estava baixa agora, seu corpo, inconscientemente, procurando... o quê? Um simples calor? Eu? Maldição. Por que eu perguntei aquilo para Sonya? Por que eu não poderia continuar com o meu papel fácil de namorada de Adrian e amiga de Dimitri? Porque, honestamente, eu não estava fazendo um trabalho muito bom em qualquer um deles agora.

Provisoriamente, com medo, eu mudei um pouco para que eu pudesse colocar um braço em torno de Dimitri e atraí-lo para mais perto. Eu sabia que era um risco, que poderia acordá-lo e quebrar esse feitiço. Mas não. De qualquer coisa, ele parecia mais relaxado. Sentindo-o daquele jeito... segurá-lo... ele agitava um enxame de emoções dentro de mim. A dor que eu sentia desde a sua perda queimava dentro de mim. Ao mesmo tempo, segurando-o desse jeito também pareceu preencher aquela dor, como se um pedaço de mim que faltava era agora restaurado. Eu não tinha sequer percebido que a peça fazia falta. Eu bloqueei tudo, até que as palavras de Sonya haviam abalado a aceitação da minha vida nova e frágil.

Eu não sei quanto tempo fiquei assim com Dimitri. Foi tempo suficiente para que o sol nascente começou a iluminar as tendas translúcidas de tecido. Isso era tudo à luz dos meus olhos que precisavam ver Dimitri agora, para ver as linhas finamente esculpidas do seu rosto e a suavidade de seu cabelo como ele estava inclinado contra mim. Eu queria tanto tocar seu cabelo, para ver se ele se sentiria como costumava. Esse foi um sentimento bobo, é claro. Seu cabelo não mudou. O desejo... ainda estava lá, e eu finalmente cedi, gentilmente correndo os dedos sobre alguns fios. Eles eram lisos e sedosos, e calafrios correram através de mim. Ele também acordou.

Ele abriu os olhos, instantaneamente alerta. Eu esperava que ele saltasse para longe de mim, mas ao invés disso, ele só avaliou a situação e não se movimentou.

Deixei minha mão quando estava do lado do seu rosto, ainda acariciando seus cabelos. Nossos olhares bloqueados, tanto da sua passagem entre nós. Nesse momento, eu não estava em uma tenda com ele, a correr a partir daqueles que nos consideravam como bandidos. Não havia nenhum assassino para pegar, sem Strigoi para superar o trauma. Havia apenas ele e eu e os sentimentos que tinham queimado entre nós por muito tempo.

Quando ele se mexia, não era para fugir. Em vez disso, ele levantou a cabeça para que olhasse para mim. Apenas alguns centímetros nos separavam, e os seus olhos me atraiam. Ele quis me beijar e eu queria que ele fizesse isso. Ele se inclinou sobre mim, uma mão pousada na minha bochecha. Eu me preparei para seus lábios, eu precisava deles e, em seguida, ele congelou. Ele recuou e sentou-se, exalando em frustração quando ele desviou o olhar de mim. Sentei-me bem, minha respiração rápida e superficial.

— O qu-e que está errado? — perguntei.

Ele olhou para mim. — Merda. Há muitas escolhas. —

Eu corri um dedo ao longo dos meus lábios. Tão perto. Assim, tão perto. — Eu sei... Eu sei que as coisas mudaram. Sei que estava errado. Eu sei que você pode sentir o amor novamente. —

Sua máscara estava de volta quando ele formulou sua resposta.

— Isto não é sobre o amor. —

O último minuto se repetiu na minha cabeça, essa conexão perfeita, a forma como ele tinha me olhou e fez meu coração martelar. Então, Sonya alegou que ainda tinhamos alguma ligação mística. — Se isso não é amor, então o que é isso? — Eu exclamei.

— É sobre fazer a coisa certa — ele disse calmamente.

A coisa certa? O certo e o errado foram temas pendentes em St. Vladimir. Eu não tinha dezoito anos. Ele era meu professor. Estávamos destinados a sermos guardiões de Lissa e teríamos que dar a ela a nossa atenção plena. Todos esses argumentos eram o porque de ficarmos distantes. Mas esses há muito haviam caído no esquecimento.

Eu teria perguntado a ele mais, se alguém não tivesse arranhado nossa porta.

Nós saltamos alcançando nossas estacas que estavam próximas. Agarrando a minha por instinto, mesmo sabendo que não havia como um Strigoi estar lá.

Mas, ultimamente, Strigoi haviam sido a menor das nossas preocupações.

— Rose? Dimitri? —

A voz era quase inaudível, mas familiar. Relaxando um pouco, eu abri a entrada da tenda e vi Sonya ajoelhada em frente a ela. Como nós, ela usava a mesma roupa de antes, e seu cabelo ruivo era confuso. Caso contrário, ela parecia ter escapado de seus perseguidores ilesa. Eu me movi para o lado de modo que ela pudesse entrar.

— Aconchegante — disse ela, olhando ao redor. — Você começou a ficar mais distante do ponto do acampamento. Levei uma eternidade para encontrar o carro que vocês tinham descrito.

— Como você chegou aqui? — perguntei.

Ela piscou. — Você não é a única que pode roubar carros. Ou, no meu caso, levar as pessoas a emprestar eles de — bom grado. —

— Você foi seguida? — Perguntou Dimitri. Toda a seriedade voltou novamente, sem nenhum sinal do que tinha passado momentos antes.

— Não é como se eu pudesse dizer. — ela disse, mudando para uma posição de pernas cruzadas. — Um casal de guardiões me seguiu de volta ao bairro, mas os despitei a algum tempo. A maioria deles parece mais interessado em vocês dois.

— Imagino porque. — Eu murmurei. — Victor também foi muito longe, ele poderia ter tido prioridade. —

— Ele não matou uma rainha. — ela disse tristemente. Eu teria eventualmente que lhe dizer por que Victor estava sendo procurado e que ele tinha abusado do Espírito de Lissa enquanto estávamos em St. Vladimir. — Mas a boa notícia é que eu sei onde eles estão agora. —

— Onde? — Perguntou Dimitri e eu em uníssono.

Um sorriso pequeno, sábio veio aos lábios com isso.

— West Michigan — disse ela. — Eles sairam na direção oposta da Corte. —

— Porra, — eu murmurei. Dimitri e eu tinhamos ido ao sudeste de Ann Arbor, olhado nos subúrbios de Detroit e apenas de passagem em Ohio. Nós tínhamos pego a direção errada. — Mas você viu Jill? Ela está bem? —

Sonya assentiu. — Bem. Assustada, mas bem. — Ela descreveu marcos o suficiente de modo que eu penso que podemos encontrar o seu motel. Encontrei-os em um sonho há um par de horas, eles tinham que descansar. Victor não estava se sentindo bem. Eles podem ainda estar lá. —

— Então nós precisamos ir embora agora, — disse Dimitri, imediatamente em ação. — Uma vez que nós estivermos em movimento, Jill acordará e perderá o contato. —

Nós arrumamos o nosso acampamento com velocidade surpreendente. Meu tornozelo estava melhor, mas ainda estava dolorido. Percebendo minha cara, Sonya pediu a suspensão apenas antes de chegarmos em seu carro.

— Segurem-se. —

Ela se ajoelhou diante de mim, examinando o inchaço no tornozelo, que foi facilmente exposto pelo meu vestido rasgado. Respirando fundo, ela descansou as mãos em mim, e uma onda de tiro de electricidade através de minha perna, seguido por ondas de calor e frio. Quando tudo acabou e ela se levantou, a dor e o inchaço se foram, como os arranhões nas pernas. Provavelmente, os cortes na minha cabeça também. Usuários de Espírito já tinham me curado antes, mas ainda era um pouco surpreendente.

— Obrigado, — eu disse. — Mas você não devia ter feito isso... Não devia ter usado a magia... —

— Você precisa estar nas melhores condições. — ela disse. Seu olhar desviou-se de mim, olhando para as árvores. — E a magia... bem, é dificil ficar longe dela. —

De fato era, e me sentia culpada que ela estava usando em mim e se aproximando da insanidade. A restauração de Robert tinha curado sua mente um pouco, e ela precisava tirar proveito disso. Não era hora para uma palestra, no entanto, e a expressão de Dimitri dizia o mesmo.

Fomos para onde Sonya disse que Jill estaria, e dessa fez, suas instruções eram tão específicas quanto ela poderia. Sem mais dúvidas. Paramos uma vez para adquirir um carro novo e obter um mapa. A informação que Sonya tinha recolhido a partir de Jill levou-nos para uma cidade chamada Sturgis. Enquanto ele estava na metade ocidental de Michigan, estava também no sul — o que significava que a distância não era tão longa como pensávamos.

No entanto, Dimitri estava a pelo menos dez quilômetros por hora acima da velocidade limite o tempo todo.

— Lá — disse Sonya, quando chegamos a Sturgis, que não era muito bem de uma cidade. Estávamos perto de um motel de aparência modesta em uma rua lateral. Isso é o que ela descreveu. O Motel Sunshine.

Dimitri puxou para o lote de trás do prédio, e todos nós ali sentados, olhando para o motel, que era tão alegre como o seu nome. Em minha opinião, presumi que meus companheiros estavam tentando descobrir como abordar esse assunto. A informação de sonho de Jill dizia que eles estavam aqui, mas não disse mais nada para ajudar Sonya a encontrar seu quarto, se eles realmente ainda estivessem aqui. Eles certamente não teriam dito seus nomes reais. Eu estava pronta para sugerir para seguir adiante das portas da esperança que Sonya visse Robert quando ela apontou.

— É o carro deles. — ela disse. — Eles estão aqui. —

Com certeza. Havia o CR-V que nós levamos para a casa de Jill. Discutimos sobre o carma e Victor pegou nossas chaves. Nenhum de nós tinha pensado muito sobre o seu veículo de fuga em meio ao caos que se seguiu.

— Desleixado — murmurou Dimitri, os olhos apertados, pensativo. — Eles devem ter um segundo carro. —

— Esse é de Sidney — eu apontei. — O seu não é tecnicamente roubado, então não está em qualquer lista de polícia. Além disso, algo me diz que Victor e Robert não fazem ligação direta como algumas pessoas. Nós deixamos uma série de carros roubados em todo o Midwest. —

Dimitri assentiu com a cabeça, como um simples cumprimento. Seja qual for o motivo, ajudava.

— Como é que vamos encontrá-los? — Pediu Sonya.

Eu estava prestes a sugerir o plano de aura, mas me impedi rapidamente. Robert teria sentido Sonya no mesmo momento, dando-lhe breve aviso.

Além disso, quando encontrarmos os irmãos, provavelmente ocorreria uma luta. Fazer isso no motel iria atrair a atenção. Isso teria que ser loge da estrada principal.

— Vamos esperar — eu disse. — É surpreendente eles terem ficado no mesmo lugar por tanto tempo. Se eles têm qualquer motivo, eles vão sair em breve. —

— Aprovado, — disse Dimitri, pegando meus olhos. Almas em sincronia. A lembrança daquele beijo quase voltou, e eu desviei o olhar, temendo que minha face iria me trair. O lugar era fácil de defender também. Não tinha muito espaço para escapar. Era verdade. O motel era ladeado de um lado, e tinha um muro de concreto do outro. Não observamos muitos outros edifícios próximos também.

Mudamos nosso carro para o local mais distante possível, no monte, fornecendo-nos uma visão completa da entrada e saída do motel, mas mantendo-nos semiescondidos.

Consideramos ficar no carro, mas Dimitri e eu decidimos que deveríamos esperar lá fora, nos dando mais mobilidade. Saímos e Sonya ficou. Esta não era a sua luta.

Em pé atrás do carro com Dimitri, na sombra de um plátano frondoso, fiquei ciente de sua proximidade e postura de guerreiro feroz.

Poderia estar faltando o seu sobretudo, mas eu tinha que admitir que eu gostei dele desse jeito, sem o casaco.

— Eu não acho — eu disse suavemente, — Que vamos falar algo sobre essa manhã? —

Os olhos de Dimitri estavam fixos e tão duros no CR-V que ele poderia ter tentado fazer Jill e os irmãos aparecerem dentro dele. Eu não estava enganada. Ele estava apenas evitando olhar para mim. — Não há nada para falar. —

— Eu sabia que você ia dizer isso. Na verdade, foi uma disputa acirrada entre isso e… eu não sei o que você está falando. —

Dimitri suspirou.

— Mas — continuei, — Há algo para falar. Como quando você quase me beijou. E o que você quis dizer sobre — a coisa certa? —

Silêncio.

— Você queria me beijar! — Foi difícil manter minha voz baixa. — Eu vi. —

— Só porque queremos algo não significa que é correto. —

— O que eu disse... é verdade, não é? Você pode amar, você não pode? Percebo agora que, logo após a transformação, você realmente não achava que você podia. E você provavelmente não poderia. Mas as coisas mudaram. Você está ficando sozinho para trás.

Dimitri me deu um olhar de soslaio. — Sim. As coisas mudaram... E algumas não. —

— Ok, Sr. Enigma. Isso não ajuda a explicar o comentário sobre a — coisa certa. —

Frustração o preencheu. — Rose, eu fiz um monte de coisas ruins, a maioria das quais eu nunca posso corrigir ou encontrar a redenção. Minha única opção, agora, se eu quero recuperar minha vida, é seguir em frente, parar o mal e fazer o que é certo. E o que não é certo é tomar uma mulher de outro homem, um homem que eu gosto e respeito. Eu roubei carros. Eu invadi casas. Mas há linhas que não vão se apagar, não importa o que eu…

A abertura da porta traseira do Motel chamou nossa atenção. Não era de admirar que a minha vida amorosa era tão confusa, já que os momentos íntimos eram sempre interrompidos por situações terríveis. Foi tão bem porque eu nunca tinha visto essa frase saindo da boca de Dimitri:

— O que não é certo é tomar uma mulher de outro homem, um homem que eu gosto e respeito. —

O novo drama tomou precedência. Victor saiu, com Robert e Jill caminhando atrás dele. Eu meio que esperava ver ela amarrada e fiquei surpresa que ela acompanhou com tanta calma. Muito calmamente, percebi logo. Não era natural. Seus movimentos eram quase robóticos: ela estava sendo obrigada a docilidade.

— Compulsão, — disse Dimitri, também reconhecendo os sinais. — Vá para Victor. O problema é Robert.

Eu balancei a cabeça. — Jill será executada logo que a compulsão acabar. Eu espero. Eu não iria passar por ela de modo que ela se junte a nossa luta, o que poderia trazer mais problemas. Vamos descobrir em breve.

Felizmente, ninguém mais estava por perto. Era ainda bem cedo pela manhã. Dimitri e eu pulei fora dos pontos o nosso esconderijo, atravessando a distância do estacionamento em questão de momentos. Dois dhampirs saudáveis poderiam ganhar de dois Moroi antigo em qualquer dia. E como astuto como eles pode ser, os irmãos não haviam esperado por nós.

No meio da luta, eu eu mal vi Dimitri chutando em modo deus-guerreiro, feroz e incontrolável. Depois, concentrei-me inteiramente em Victor, jogando meu peso para ele e derrubando-o ao chão. Ele bateu com força contra o asfalto, e preguei-o para baixo, batendo o meu punho em seu rosto e fazendo seu nariz sangrar.

— Bem feito — ele disse ofegante.

— Eu andava querendo fazer isso faz muito tempo. — eu rosnei.

Victor sorri através da dor e do sangue. — Claro que você queria. Eu costumava pensar que Belikov era o selvagem, mas parece que é você, não é? Você é o animal sem controle, sem maior fundamentação, vontade excessiva para lutar e matar.

Eu apertava a camisa dele e me inclinei sobre ele. — Eu? Eu não sou a pessoa que torturou Lissa para o meu próprio bem-estar. Eu não sou o único que pedi para a minha filha se transformar em Strigoi. E eu com certeza não sou o único que usou compulsão para sequestrar uma menina de quinze anos! —

Para meu desgosto, ele manteve o sorriso enlouquecedor no rosto.

— Ela é valiosa, Rose. Assim, tão valioso. Você não tem ideia de quanto.

— Ela é não é um objeto para você manipular! — Eu chorei. — Ela é uma ahh! —

O chão de repente se enrolou embaixo de mim, um mini-terremoto centrado em torno de nós. O asfalto subiu acima, dando a Victor a oportunidade para me empurrar para fora. Não foi um empurrão forte, e eu poderia facilmente ter recuperado o meu saldo, se o chão não paressa de ondular e me cercar, rolando como ondas do mar a bater-me. Victor estava usando sua mágia de terra para controlar a área onde eu estava. Os gritos de surpresa me disseram que os outros estavam sentindo um pouco também, mas a magia foi claramente dirigida a mim.

Não sem custo, no entanto. Victor era um velho homem, um homem velho que me empurrou para o asfalto perfurado. Dor e fadiga foram todos sobre ele, e sua respiração difícil me disse que essa coisa poderosa de um usuário de Terra roubou cada grama de força que lhe restava.

Um bom soco. Isso era tudo que eu precisava. Um bom soco que o derrubaria e o tiraria da luta. Só que, eu era a única sendo levada para baixo. Literalmente. Por mais que tentasse, o meu terremoto pessoal tirou o melhor de mim, batendo-me aos meus joelhos. Eu ainda estava no mesmo vestido demasiado estúpido, ou seja, minhas pernas recém-curadas ficaram raspando novamente. E uma vez que eu estava lá embaixo, o asfalto aumentou em torno de mim. Percebi que Victor estava tentando me iludir, criando uma prisão de pedra. Eu não poderia deixar isso acontecer.

— Os músculos não servem para nada. — Victor disse ofegante, suor escorrendo de seu rosto. — Eles não são bons no final. O verdadeiro poder está na mente. A astúcia. Controlando Jillan, eu controlo Vasilisa. Com Vasilisa, eu controlo os Dragomir, e a partir daí, os Moroi. Isso é poder. Isso é força. —

A maior parte de seu discurso foi soberbo em cima de mim. Mas essa parte: Controlando Jillian, eu controlo Vasilisa. Lissa. Eu não poderia magoá-la, nem poderia deixá-lo usá-la. Na verdade, eu nem poderia deixar ele usar Jill. Lissa tinha me dado uma chotki, que era uma espécie de cruzamento entre uma pulseira e um rosário. Era uma relíquia dos Dragomir, concedido àqueles que protegiam a família. Esse era o meu dever: proteger todos os Dragomir. O velho mantra guardião tocou minha mente: Eles vêm em primeiro lugar.

Com uma habilidade que eu não sabia que tinha, esperei até o chão parar de tremer e tentei ficar de pé novamente. Eu fiz isso praticamente dançando na medida em que o chão parava. E enquanto eu olhava para Victor, eu senti o que Sonya avisou sobre o catalisador. A faísca que iria incendiar o a escuridão coletada e reunida a partir de Lissa. Ao olhar para ele, vi todos os males da minha vida em um homem. Isso era inteiramente verdade? Não, não exatamente. Mas ele tinha machucado a minha melhor amiga, e quase a matou. Ele tinha brincado com com Dimitri e eu, complicando o que já era uma porcaria de um relacionamento. Ele estava agora tentando controlar os outros. Quando é que vai acabar? Quando é que seu mal vai acabar? Vermelho e preto tingiram minha visão. Eu ouvi uma voz chamar meu nome, Sonya, eu acho. Mas naquele momento, não havia mais nada no mundo, só Victor e meu ódio por ele.

Saltei para ele, alimentada pela raiva e adrenalina, pulando para fora do epicentro do tremor do solo que ameaçou prender-me. Mais uma vez, atirei-me para ele, mas nós não batemos no chão, que mudou ligeiramente de posição, e em vez disso, nós batemos no concreto da parede com tanta força que e eu jogaria um Strigoi. Sua cabeça se inclinou para trás com o impacto. Eu ouvi um som estranho, e Victor caiu no chão. Eu imediatamente me abaixei, agarrando seus braços e sacudindo-o.

— Levante-se! — Eu gritei. — Levante e lute comigo! — Mas não importava o quanto eu o sacudia e gritava, Victor não iria levantar. Ele não queria se mover por conta própria.

As mãos agarraram-me, tentando inutilmente me afastar. — Rose-Rose! Pare! Pare com isso. —

Eu ignorei a voz, ignorei as mãos. Eu era toda a raiva e poder, querendo, não, necessitando que Victor me encarasse de uma vez por todas.

De repente, uma sensação estranha arrastava-me, como dedos em minha pele. Deixe-o ir. Eu não queria, mas por meio segundo, isso me parecia uma ideia razoável. Eu afrouxei meu aperto um pouco, apenas o suficiente para as mãos me puxarem para longe. Assim, saí da neblina e percebi o que tinha acontecido. A pessoa que me puxou foi Sonya e ela tinha usado compulsão em mim para que eu saisse e largasse Victor. Ela foi forte o suficiente para não precisar de contato visual. Ela me segurou, mesmo sabendo que era um esforço inútil.

— Tenho que detê-lo — eu disse, me contorcendo em seu alcance. — Ele tem que pagar. — Estendi a mão para ele novamente.

Sonya desistiu de contenção física, apelando para as palavras. — Rose, ele já pagou! Ele está morto! Você não vê? Morto! —

Não, eu não vi em primeiro lugar. Tudo o que eu vi foi minha obsessão cega, a minha necessidade de chegar a Victor. Mas, então, suas palavras romperam por mim. Como eu agarrei Victor, senti a fraqueza em seu corpo. Eu vi os olhos que olhavam inexpressivamente... Nada. Essa emoção louca estava desaparecendo, transformando-se em choque. Meu aperto afrouxou enquanto eu olhava para ele e realmente entendi o que ela dissera.

Entendi o que eu tinha feito.

Em seguida, ouvi um barulho terrível. Um choro baixo rompeu o horror congelado em minha mente. Olhei para trás Dimitri alarmado com Robert. Os braços de Robert estavam presos atrás das costas e Dimitri os segurava, mas o Moroi estava fazendo tudo em seu poder e para se libertar. Jill ficou perto, olhando inquieta para todos nós, confusa e com medo.

— Victor! Victor! —

Os fundamentos de Robert foram abafados por seus prórpios soluços que eram tão inúteis quanto a tentativa de chegar até Victor. Eu arrastei o meu olhar de volta para o corpo abaixo, mal acreditando no que eu tinha acabado de fazer. O pensamento dos guardiões seria uma loucura em relação a Eddie matando um Moroi, mas agora, eu estava começando a entender. Um monstro como um Strigoi era uma coisa. Mas a vida de uma pessoa, mesmo uma pessoa que-

— Tirem-no daqui! —

Sonya estava tão perto de mim que a exclamação inesperada fez-me estremecer. Ela estava ajoelhada também, mas voltou a ficar de pé, olhando para Dimitri. — Tirem-no daqui! O mais rápido e longe que você puder! —

Dimitri olhou surpreso, mas o comando poderoso em sua voz levou-o a ação imediata. Robert começou a ser arrasrtado para longe. Depois de alguns momentos, Dimitri simplesmente optou por jogar o homem por cima do ombro e o colocou no carro. Eu esperava gritos de protesto, mas Robert havia se calado. Seus olhos estavam sobre o corpo de Victor, seu olhar tão afiado, tão concentrado que parecia que poderia causar um furo através de alguém. Sonya, não tendo a minha impressão fantasiosa, encostou-se entre os irmãos e caiu no chão novamente, cobrindo o corpo de Victor com o dela.

— Tirem-no daqui! — Chamou novamente. Ele está tentando trazer Victor de volta! Tentando o fazer um shadow-kissed! —

Eu ainda estava confusa e chateada, ainda chocada com o que eu tinha feito, mas mas o perigo do que ela disse me atingiu duramente. Robert não poderia ser permitido para trazer Victor de volta. Os irmãos eram perigosos o suficiente, sem ser ligados. Victor não poderia ser autorizado a convocar fantasmas do jeito que eu podia. Victor tinha que ficar morto.

— Ele não tem que tocar o corpo? — Perguntei.

— Para finalizar a ligação, sim. Mas ele estava empunhando toneladas de espírito neste momento, chamando a alma de Victor de volta e a mantendo por perto. — ela explicou.

Quando Dimitri e Robert foram embora, Sonya disse-me para ajudá-la a tirar o corpo de lá. O que fez muito barulho, e foi uma maravilha que ninguém tinha saído ainda. Jill se juntou a nós, e eu continuei sem realmente estar ciente do que eu estava fazendo. Sonya encontrou as chaves do CR-V e achatou Victor no banco traseiro, para aumentar o espaço de carga.

Nós o escondemos, deixando-o fora de vista.

Logo ouvi vozes, pessoas que tinham vindo para ver o que tinha acontecido. Eu não sabia se eles erstavam no estacionamento, mas eles misericordiosamente não olharam os automóveis. Honestamente? Eu tinha alguns pensamentos coerentes em tudo. A raiva se foi, mas minha mente estava uma bagunça. Eu não poderia parecer obter um porão de concreto nem nada. Senti-me doente e apenas obedeci as ordens de Sonya, ficando baixa enquanto tentava não olhar para o corpo de Victor.

Mesmo após as vozes pararem, ela manteve-nos no carro. Depois, ela soltou uma respiração profunda e se focou em mim. — Rose? — Eu não respondi de imediato. — Rose? —

— Sim? — Perguntei, a voz embargada.

Sua voz era suave e persuativa. Senti o formigamento na minha pele novamente e a necessidade de agradá-la. — Eu preciso de você olhe para o morto. Abra os olhos para ele. —

O morto? Não. Minha mente sentia fora de controle, e eu tinha bom senso suficiente para saber que trazer fantasmas aqui seria uma má ideia. — Eu não posso. —

— É possível — disse ela. Eu vou te ajudar. Por favor. —

Eu não poderia recusar a sua compulsão. Expandindo os meus sentidos, eu abaixei as paredes que mantinha a minha volta. Essas paredes eram as que me bloqueavam do mundo dos mortos e dos fantasmas que me seguiam por aí. Dentro de instantes, rostos translúcidos apareceram diante de mim, alguns parecendo pessoas normais e outras terríveis e medonhas. Suas bocas abertas, querendo falar, mas não conseguindo.

— O que você vê? — Pediu Sonya.

— Espíritos — eu sussurrei.

— Você vê o Victor? —

Eu olhei para a multidão de rostos, procurando alguém familiar. — Não. —

— Empurre-os para trás — ela disse. — Coloque suas paredes de volta. —

Eu tentei fazer o que ela disse, mas era difícil. Eu não tinha vontade. Senti-me incentivada e percebi que Sonya ainda estava usando compulsão em mim. Ela não poderia fazer os fantasmas desaparecem, mas os sentimentos de apoio e determinação me fortaleceram. Bloqueei os mortos sem descanso.

— Ele se foi, então. — Sonya disse. Ele foi consumido completamente para o mundo dos mortos ou está vagando por aí como um espírito inquieto. Independentemente disso, qualquer tópico remanescente à vida já se foi. Ele não pode voltar à vida. — Voltou-se para Jill. — Vá buscar Dimitri. —

— Eu não sei onde ele está, — disse Jill, assustada.

Sonya sorriu, mas o sorriso não atingiu os olhos. — Escondido, tenho certeza. E assistindo. Caminhe ao redor do motel, da área, o que quiser. Apenas o encontre. —

Jill saiu, não necessitando de compulsão. Quando ela se foi, eu enterrei meu rosto em minhas mãos. Oh Deus. Oh Deus. Todo esse tempo, eu neguei, mas eis a verdade: eu sou uma assassina.

— Não pense nisso, no entanto. — disse Sonya. Sua atitude era quase reconfortante. Quase. Era mais fácil tomar decisões que cuidar de si mesma. — Lide com a culpa depois. Agora, temos que tirar o corpo daqui. —

Eu abri meus olhos e me forcei a olhar para Victor. Náusea brotou dentro de mim, e esses sentimentos loucos ficaram ainda mais fora de controle. Eu dei uma risada áspera. — Sim. O corpo. Gostaria que Sydney estivesse aqui. Mas nós não temos qualquer coisa mágica. O sol vai destruir ele. Estranho, não é? Strigoi são mais difíceis de matar. Mais difíceis de matar, mais fáceis de limpar. — Eu ri de novo, porque havia algo familiar sobre o meu humor. Era como Adrian em um de seus momentos estranhos. Ou quando o espírito de Lissa a empurrava para a borda.

— É isso, né? — perguntei a Sonya. — A enchente... a inundação sobre a qual me alertou. Lissa escapou do espírito, mas ele finalmente me venceu... Assim como Anna... assim como um sonho... Oh, Deus. Isso é um sonho, não é? Mas eu não vou acordar... —

Sonya estava olhando para mim, os olhos azuis arregalados, com... Medo? Zombaria? Alarme? Ela estendeu o braço e pegou na minha mão. — Fique comigo, Rose. Empurre-o bem de volta. —

Uma batida na janela surpreendeu a nós duas, e deixei Jill e Dimitri entrarem.

— E Robert? — Pediu Sonya.

Dimitri olhou para Victor e imediatamente desviou o olhar. — Inconsciente, escondido em uns arbustos ao virar da esquina. —

— Maravilha — disse Sonya. — Você acha que isso é inteligente? Deixar ele sozinho? —

Ele deu de ombros. — Achei que não devia ser visto carregando um cara inconsciente em meus braços. De fato... Sim, eu acho que nós deveríamos deixá-lo ali, para ele acordar no Inferno. Ele não é um fugitivo. E sem Victor, ele é... Bem, ele não é inofensivo. Mas é menos nocivo. Nós não podemos continuar arrastando-o com a gente, mesmo. —

Eu ri de novo, aquela risada que parecia transtornada e histérica até para mim. — Ele está inconsciente. Claro que sim. Claro que sim. Você pode fazer isso. Eu não. —

Olhei para Victor. — Um animal, disse ele. Ele estava certo. Eu não raciocino... Eu... —

Meus braços em volta de mim, cavando as unhas em minha pele com tanta força que arrancou sangue. A dor física para fazer a dor mental ir embora. Não era isso que Lissa sempre dizia?

Dimitri olhou para mim e, em seguida, virou-se para Sonya. — O que está errado? — Perguntou ele. — Eu já vi ela correndo risco de vida mais e mais, mas nunca, até agora, ela realmente parecia com medo.

— Espírito — disse Sonya. — Ela o puxou e puxou por tanto tempo... e conseguiu detê-lo. O espírito esperou. Sempre esperou. — Ela pranziu a testa um pouco, talvez percebendo que ela estava começando a soar como eu. Ela virou-se para Jill. — Isso é de prata? —

Jill olhou para o medalhão em forma de coração no pescoço. — Acho que sim. —

— Posso ficar com ele? —

Jill soltou o fecho e passou-o. Sonya segurou-o entre as palmas das mãos e fechou os olhos por um instante, franzindo os lábios. Alguns segundos depois, seus olhos se abriram, e ela me entregou o medalhão.

— Coloque isso. —

Bastou tocá-la e tive uma estrana sensação em minha pele. O coração... Olhei para Dimitri quando coloquei a fivela. — Você se lembra isso? Onde está o coração? Você pediu. E aqui está ele. Aqui está ele... —

Eu parei. O mundo de repente se tornou mais nítido. Meus pensamentos desordenados lentamente começaram a desaparecer, formando um simulacro da racionalidade. Olhei para meus companheiros, os vivos, aqueles que eu realmente via agora. Eu toquei o medalhão.

— Este é um amuleto de cura. —

Sonya assentiu. — Eu não sabia se o trabalho poderia acalmar a mente. Eu não acho que vai ser para sempre... mas entre ela e sua própria vontade, você estará bem por um tempo. —

Eu tentei não incidir sobre as últimas palavras. Por um tempo. Em vez disso, eu tentei fazer o sentido do mundo ao meu redor. Do corpo na frente de mim.

— O que eu fiz? — Sussurrei.

Jill colocou o braço em volta de mim, mas foi Dimitri quem falou.

— O que você tinha que fazer. —

Os eventos que se seguiram foram um borrão. Sonya poderia ter mantido contato com os espíritos na baía, mas aquilo não importava. Eu ainda estava em choque, ainda incapaz de pensar. Eles me colocaram no banco da frente, tão longe de Victor quanto era possível. Dimitri levou-nos para algum lugar, eu não prestava muita atenção onde ele e Sonya se livraram do corpo. Eles não disseram o que eles fizeram, só que — cuidaram dele. — Eu não pedi detalhes.

Depois disso, estávamos dirigindo de volta para a Corte. Sonya e Dimitri lançando opções sobre o que fazer quando chegarmos lá.

Tendo em vista que ninguém tinha limpado meu nome ainda, o plano atual era o que Sonya teria que escoltar Jill até a Corte. Jill perguntou se podia ligar para os pais para que eles soubessem que ela estava bem, mas Dimitri sentia que era um risco de segurança. Sonya disse que tentaria chegar a Emily num sonho, o que fez Jill se sentir um pouco melhor.

Eu cuidei de Lissa durante a viagem, verificando-a pela nossa ligação.

Focando-me em Lissa esqueci a culpa horrível e o vazio que sentia, e o horror pelo que havia feito a Victor. Quando eu estava com Lissa, eu não era eu, e isso, isso era o meu maior desejo. Eu não queria ser eu.

Mas as coisas não estavam perfeitas para ela também. Como sempre, uma série de questões estavam a preocupando. Sentia-se tão perto, tão perto de desvendar quem matou Tatiana. A resposta parecia ao seu alcance, se ela pudesse chegar um pouco mais longe.

Os guardiões tinham arrastado o faxineiro Joe e, depois de uma boa quantidade de coerção — que tinham métodos que não exigiam compulsão — ele admitiu ter visto o Moroi com a mão torcida no meu prédio, na noite do assassinato. Nenhuma quantidade de pressão faria com que Joe admitisse que tinha sido pago por algum homem ou por Daniella. O que ele admitiu foi que ele pode ter saído um pouco de seu tempo naquela noite. Não era a prova concreta que precisava para me salvar.

Lissa também tinha a carta de Ambrose, que havia sutilmente uma ameaça a Tatiana. O escritor havia se oposto à lei de idade por ser flexivel, desaprovou o aval sobre o Espirito de Tatiana, e ressentiu-se sobre as sessões de treino secreto. A carta poderia ter sido perfeitamente polida, mas quem escreveu tinha tido um grave ressentimento contra a rainha. Que apoiaram as teorias de motivação política.

Claro, ainda havia muitos motivos pessoais para o assassinato também. A confusão sórdida com Ambrose, Blake, e as mulheres envolvidas marcavam qualquer um deles como o assassino. Daniella Ivashkov estar nessa lista foi um constante ponto de estresse para Lissa, e ela não ousava falar uma palavra com Adrian. A certezade que houve um suborno de Daniella para que Adrian não tivesse problemas — não solidificava a minha culpa. Os Moroi desconheciam que tinham financiado um suborno. Certamente, se ela tivesse matado Tatiana, Daniella teria pago para ambas as mentiras de Joe.

E, claro, não era o último teste pressionando a mente de Lissa. O enigma. O enigma que parecia não ter muitas respostas.

E ainda, nenhuma. O que deve possuir uma rainha, a fim de realmente governar seu povo? Em alguns aspectos, foi mais difícil do que os outros testes. Aqueles tiveram uma mão no componente, por assim dizer. Este? Este era o seu próprio intelecto. Nenhum fogo a construir. Sem medo de olhar olho no olho.

Ela odiava ter tomado o enigma tão a sério também. Ela não precisava de seu esforço, não com tudo que estava acontecendo. A vida teria sido mais simples se ela não tivesse que tratar os ensaios simplesmente como uma farsa para nos dar tempo. A Corte estava constantemente lotada com aqueles que tinham ido ver a eleição, e cada vez mais deles, muito à sua incredulidade, foram dando o seu apoio às suas costas. Ela tinha dificuldade para andar em qualquer lugar sem pessoas gritando sobre o — Dragão — ou — o renascimento de Alexandra. — O discurso dela sobre o ataque foi muito bom, o que parecia ter alimentado seus partidários ainda mais.

Mas, é claro, Lissa ainda tinha muita oposição.

O maior processo legal contra ela era o mesmo: que ela não seria elegível para os votos, quando chegasse a hora. Outro ponto contra ela era a idade dela. Ela era muito jovem, seus adversários diziam. Quem iria querer uma criança no trono? Mas, os admiradores de Lissa não queriam ouvir nada disso. Eles continuaram citando como Alexandra era jovem e os milagres que Lissa fizera com a sua cura. A idade foi irrelevante. Os Moroi precisavam de sangue novo, imploravam. Eles também exigiram que as leis de voto fossem alteradas.

Não é novidade, seus oponentes também trouxeram à tona o fato de que ela estava ligada a assassina da rainha. Eu pensei que isso seria a maior edição de sua candidatura, mas ela não era tão convincente quanto os outros, que se sentiam chocados e traidos, sobre o que havia acontecido com a rainha. Ela usava um pouco de compulsão sempre que o tema vinha à tona, o que também foium longo caminho para fazer com que os outros pensassem que ela estava agora completamente dissociada de mim.

— Estou tão cansada disso, — Lissa disse para Christian, de volta a seu quarto. Ela tinha procurado escapar para lá e estava deitada em sua cama nos braços dele. Minha mãe estava ali, de guarda. — Essa coisa de rainha foi uma ideia terrível. —

Christian acariciava seus cabelos. — Não foi. Abe disse que a eleição será adiada por causa do tumulto. E não importa o quanto você reclame, eu sei que você está orgulhosa de ter chegado até aqui. —

Era verdade. O teste do cálice tinha cortado os indicados ao meio. Apenas cinco permaneceram. Ariana Szelsky era um deles, como estava o primo de Daniella, Rufus Tarus. Lissa era a terceira, com Marcus Lazar e Marie Conta para fechar o grupo. Ronald Ozera não o tinha feito completamente.

Minha mãe falou. — Eu nunca vi nada como isso, é incrível o quanto você está recebendo apoio. O Conselho e outros da realeza não estão sob nenhuma obrigação de mudar a lei. Mas a maioria dos plebeus sim... e ganhar o amor dos plebeus poderia beneficiar determinada realeza. Amparar o seu pedido de candidatura certamente refletiu bem sobre algumas famílias que estão fora do favor. O que os mantém de volta é o pensamento de que você pode realmente ganhar. Então se manterão apenas discutindo e argumentando. —

Lissa enrijeceu. — Vencer… isso não é realmente possível, não é? Ariana conseguiu isso em segredo… certo? — Ganhar nunca tinha sido uma parte deste plano de louco, e agora, com tão poucos candidatos, a pressão era ainda maior para Ariana obter o trono. Enquanto Lissa estava preocupada, os outros candidatos não apresentaram a promessa de melhorar a vida Moroi. Ariana tinha que ganhar.

— Eu digo assim, — disse Janine. Havia orgulho na voz dela, tendo em vista como ela estava próxima à família Szelsky. Ariana é brilhante e competente. E a maioria das pessoas sabem disso. Ela cuida bastante dos dhampirs, mais do que alguns dos outros candidatos. Ela já até falou sobre a inversão da lei de idade. —

O pensamento sobre as leis opressoras para prejudicar os dhampirs fez o estomago de Lissa afundar. — Deus, eu espero que ela ganhe. Nós não precisamos que outra coisa dê errado. —

Uma batida na porta tirou minha mãe para o modo de guarda integral até Lissa dizer: — É o Adrian. —

— Bem, — murmurou Christian, — pelo menos seu horario está melhor que o horário habitual. —

E então, meu namorado entrou, envolto em seu cheiro agora habitual de fumo e bebidas alcoólicas. É verdade, seus vícios eram a menor das minhas preocupações, mas sempre me chateava que ele precisasse de mim para estar lá em pessoa para impor seu bom comportamento. Isso me lembrou de quando ele disse que eu era sua força.

— Levantem-se, pessoas, — disse ele. Ele parecia muito satisfeito consigo mesmo. — Nós temos uma visita a fazer. —

Lissa sentou-se, perplexa. — Do que você está falando? —

— Eu não vou sair com Blake Lazar novamente, — alertou Christian.

— Você e eu, — disse Adrian. — Eu consegui alguém melhor. E mais atraente. Lembra como você estava querendo saber o quão perto Serena estava de Grant? Bem, parece que você pode perguntar e ela mesma. Eu a encontrei. E sim, você é bem-vinda. — Uma carranca cruzou o rosto da minha mãe.

— Da última vez que ouvi, Serena tinha sido mandada embora para ensinar em uma escola. Um na costa leste, eu acho. —

Após o ataque Strigoi que tinha matado Grant e vários outros, os responsáveis decidiram tirar Serena das atividades de guardiã para a de imposto ativos por um tempo. Ela tinha sido a unica guardiã que sobreviveu.

— Ela está, mas desde o verão, foi trazida de volta para ajudar com o controle da multidão na eleição. Ela está trabalhando nos portões da frente. —

Lissa e Christian trocaram olhares. — Temos que falar com ela, — disse Lissa animadamente. — Ela poderia saber quem Grant estava secretamente ensinando. —

— Isso não significa que um deles matou Tatiana, — avisou a minha mãe.

Lissa balançou a cabeça. — Não, mas existe uma conexão, se a carta de Ambrose estiver certa. Ela está lá agora? Nas portas? —

— Sim, — disse Adrian. — E nós provavelmente não precisamos mesmo comprar uma bebida para ela. —

— Então vamos lá. — Lissa se levantou e estendeu a mão para seus sapatos.

— Você tem certeza? — Perguntou Christian. — Você sabe o que está esperando lá fora. —

Lissa hesitou. Era tarde da noite para os Moroi, mas não significava que todos estavam na cama, especialmente às portas, que estavam sempre cheias de pessoas recentemente. Limpar o meu nome era muito importante, Lissa decidiu. — Yeah. Vamos fazer isso. —

Com a minha mãe à frente, meus amigos fizeram o seu caminho para a entrada da Corte. — A porta que Abe tinha feito tinha sido remendada. — A Corte foi cercada no alto, paredes de pedra multicolorida que favorecia ainda mais a imagem do homem que era realmente uma escola de elite. Portões de ferro forjado na entrada estavam abertos, mas um grupo de guardiões bloqueavam a estrada que conduzia aos arredores da Corte.

Normalmente, apenas dois guardas teriam lotado o estande no portão. O número suplementar foi maior tanto para interrogatório de carros e para controlar a multidão. Espectadores alinhados nas laterais das estradas, observavam os carros que chegavam como se estivessem em uma premier de tapete vermelho.

Janine sabia uma forma indireta que evitava algumas pessoas, mas não todas.

— Não se aflija, — Christian disse a Lissa enquanto passavam por grupo particularmente falante, que a tinha notado. — Você é uma das pessoas nomeadas para ser rainha. Você merece isso. Você é a última Dragomir. Uma filha da realeza. — Lissa lhe deu um olhar breve, atônito, surpresa ao ouvir a fúria na voz dele e que ele acreditava claramente em suas palavras.

Endireitou-se e se virou para seus fãs, sorrindo e acenando de volta, o que animou eles muito mais. Leve isto a sério, ela lembrou a si mesma. Não desgrace nossa história.

No final, ficar no meio da multidão indo para o portão se mostrou ser mais fácil do que ficar um tempo sozinha com Serena. Os guardiões estavam inundados e insistiam em manter Serena para o rastreio, mas minha mãe teve uma conversa rápida com o tutor responsável. Ela lembrou-lhe da importância de Lissa e se ofereceu para ficar no lugar de Serena por alguns minutos.

Serena tinha se curadodo do ataque Strigoi. Ela tinha a minha idade, de cabelos loiros e bonitos. Ela estava claramente surpresa ao ver sua antiga protegida. — Princesa, — disse ela, mantendo as formalidades. — Como posso ajudá-la? —

Lissa puxou Serena para longe do grupo de guardiões que controlavam os Moroi alinhados no portão. — Você pode me chamar de Lissa. Você sabe disso. Afinal, você me ensinou a dar facadas em travesseiros. —

Serena deu um sorriso pequeno. — As coisas mudaram. Você pode ser a nossa próxima rainha. —

Lissa fez uma careta. — Improvável. — Especialmente porque eu não tenho ideia de como resolver esse mistério, ela pensou. — Mas eu preciso de sua ajuda. Você e Grant passaram muito tempo juntos... ele nunca fez menção de treinar Moroi para Tatiana? Como, sessões de combate em segredo? — O rosto de Serena deu a resposta, e ela desviou os olhos.

— Eu não deveria falar sobre isso. Ele não estava sequer disposto a me contar. —

Lissa agarrou o braço da jovem guardiã com emoção, fazendo com que Serena recuasse. — Você tem que me dizer o que você sabe. Qualquer coisa. Quem ele estava treinando... como se sentiam a respeito... se foi bem sucedido. Qualquer coisa. —

Serena empalideceu. — Eu não posso, — ela sussurrou. — Era em segredo. Sob as ordens da rainha. —

— Minha tia está morta, — disse Adrian sem rodeios. — E você mesmo disse que você pode estar falando com a futura rainha. — Este ganhou um brilho de Lissa.

Serena hesitou, depois respirou fundo. — Eu posso reunir uma lista de nomes. Eu não posso lembrar de todos eles, no entanto. E eu não tenho ideia do quão bem eles estavam fazendo, só que muitos sofriam com isso. Grant dizia que Tatiana tinha escolhido propositadamente os mais relutantes. —

Lissa apertou a mão dela. — Obrigada. Muito obrigada. —

Serena ainda estava se sentindo mal por ter dado as informações secretas. Eles vêm em primeiro lugar nem sempre funciona quando suas lealdades são divididas. Vou ter que fazê-lo mais tarde, no entanto. Eles precisam de mim aqui. Serena voltou ao seu posto, trazendo a minha mãe de volta para Lissa. Quanto a mim, voltei a minha própria realidade dentro do carro, que tinha chegado a uma nova parada. Pisquei para limpar os olhos e me situar. Outro hotel. Devemos ter o status de membro de ouro até agora.

— O que está acontecendo? —

— Nós estamos parando, — disse Dimitri. — Você precisa descansar. —

— Não, eu não preciso. Precisamos ir para a Corte agora. Precisamos levar Jill a tempo para as eleições. — Nosso objetivo inicial de encontrar Jill era para dar a Lissa poder de voto. Nos ocorreu uma vez que com Lissa concorrendo nas eleições, o aparecimento de uma irmã iria gerar surpresa e descrença. Um teste genético poderia esclarecer as dúvidas e dar aLissa seu poder de voto, mas a confusão inicial nos daria o tempo necessário para encontrar o assassino. Apesar das provas aleatórias que meus amigos continuavam encontrando, eles ainda não tinham teorias substanciais sobre um culpado.

Dimitri me deu um olhar que dizia que eu estava mentindo. — Você estava com Lissa. As eleições realmente ainda estão acontecendo? —

— Não, — eu admiti.

— Então você pode receber algum descanso. —

— Eu estou bem, — eu rebati.

Mas os tolos não iam me ouvir. O check-in foi complicado, porque nenhum de nós tinha um cartão de crédito, e não era um dos hotéis com politicas que aceitavam depósitos em numerário. Sonya obrigou o recepcionista a pensar que era a sua política, e em pouco tempo, tínhamos reservado duas salas contíguas.

— Deixe-me falar com ela sozinho, — Dimitri murmurou para Sonya. — Eu posso lidar com isso. —

— Tenha cuidado, — Sonya avisou. — Ela está frágil. —

— Hey, vocês, eu estou aqui! — Exclamei.

Sonya pegou o braço de Jill e a guiou para um dos quartos. — Vamos lá, vamos pedir serviço de quarto. —

Dimitri abriu a outra porta e olhou para mim com expectativa. Com um suspiro, eu segui e sentei na cama, com os braços cruzados. O quarto era cem vezes mais agradável do que aquele em West Virginia.

— Podemos pedir serviço de quarto? —

Ele puxou uma cadeira e sentou-se à minha frente, apenas a dois passos. — Precisamos conversar sobre o que aconteceu com Victor. —

— Não há nada para falar, — eu disse friamente. O meus sentimentos obscuros que estavam empurrados para trás durante um bom tempo de repente cairam sobre mim. Eles sufocaram-me. Eu me senti mais claustrofóbica do que quando eu estava na cela. A culpa era minha maior prisão. — Eu realmente sou a assassina que todos dizem que eu sou.Não importa o que Victor era. Eu o matei a sangue frio. —

— Não foi a sangue frio. —

— O inferno que não foi! — Eu chorava, sentindo o rio de lágrimas nos meus olhos. — O plano era para dominar ele e Robert para que pudéssemos libertar Jill. Subjugado. Victor não era uma ameaça para mim. Ele era um homem velho, pelo amor de Deus. —

— Ele parecia ser uma ameaça, — disse Dimitri. Sua calma era o contador para a minha histeria crescente, como de costume. — Ele estava usando sua magia. —

Eu balancei minha cabeça, enterrando meu rosto em minhas mãos. — Ele não ia me matar. Ele provavelmente não poderia mesmo se manter muito mais tempo. Eu poderia ter esperado ou fugido. Diabos, eu escaparia! Mas ao invés de capturá-lo, eu o bati contra uma parede de concreto! Ele não era páreo para mim. Um homem velho. Eu matei um homem velho. Sim, talvez ele era um intriguento homem velho e corrupto, mas eu não queria vê-lo morto. Eu queria que ele fosse preso novamente. Eu queria que ele passasse o resto da vida dele na prisão, vivendo com seus crimes. Vida, Dimitri. — Parecia estranho que eu me sentisse assim, considerando o quanto eu odiava Victor. Mas era verdade: não havia sido uma luta justa. Eu agi sem pensar. Minha formação sempre foi sobre me defender e atacar monstros. Honra realmente nunca tinha vindo a tona, mas de repente, significava muito para mim. Não havia honra no que eu fiz para ele.

— Sonya disse que não era sua culpa. — A voz de Dimitri ainda era gentil, e isso de alguma forma me fez sentir pior. Eu queria ele tinha me castigasse, confirmando a culpa que eu sentia. Eu queria que ele fosse o meu instrutor crítico. — Ela disse que era uma reação do espírito. —

— Foi... — Fiz uma pausa, recordando a névoa durante a luta o melhor que eu podia. — Eu nunca entendi realmente o que Lissa experimentava no seu pior momento até então. Eu olhei para o Victor... e eu vi todo o mal, um mal que eu tinha que parar. Ele era mau, mas ele não merecia isso. Ele nunca teve uma chance. — Honra, eu fiquei pensando. Que honra há em tudo isto?

— Você não está escutando, Rose. Não foi culpa sua. O Espírito tem uma poderosa magia que mal podemos entender. E o seu lado obscuro... Bem, nós sabemos a capacidade que ele tem de fazer coisas terríveis. Coisas que não podem ser controladas. —

Ergui os olhos para ele. — Eu deveria ter sido mais forte do que ele. — Lá estava ele. A ideia por trás de toda a minha culpa, todas essas emoções horríveis. — Eu deveria ter sido mais forte do que ele. Eu estava fraca. —

As palavras tranquilizadoras de Dimitri não chegavam a tempo. — Você não é invencível, — ele disse finalmente. — Ninguém espera que você seja. —

— Eu espero. O que eu fiz... — Engoli em seco. — O que fiz foi imperdoável. —

Seus olhos se arregalaram em choque. — Isso... isso é loucura, Rose. Você não pode se punir por algo que você não tinha controle. —

— É? Então por que você ainda... — Parei porque eu iria acusar Dimitri de continuar a punir-se. Salvo... ele já não estava. Será que ele sente culpa pelo o que ele tinha feito como um Strigoi? Eu tinha certeza disso. Sonya tinha admitido isso. Mas em algum momento desta jornada, ele tinha tomado o controle de sua vida novamente, pouco a pouco. Ele me disse isso, mas só agora eu realmente compreendi.

— Quando? — perguntei. — Quando isso mudou? Quando você percebeu que poderia continuar vivendo, mesmo depois de toda a culpa disso? —

— Eu não tenho certeza. — Se a pergunta o surpreendeu, ele escondeu isso. Seus olhos estavam firmes nos meus, mas eles não estavam muito focado em mim. O enigma o ocupava. — Aos poucos, de verdade. Quando Lissa e Abe vieram até pela primeira vez para falar sobre libertar você, eu estava pronto para fazê-lo, porque ela me pediu. Então, quanto mais eu pensava nisso, mais eu percebi que era muito mais pessoal. Eu não poderia suportar a ideia de que você ficasse trancada em uma cela, sendo privada do mundo. Não era certo. Ninguém deve viver assim, e me ocorreu que eu estava fazendo o mesmo por escolha. Eu estava me privando do mundo com a culpa e a autopunição. Eu tive uma segunda chance de viver, e eu estava jogando fora. Eu ainda estava em crise, continuava violento e cheio de dor, mas sua história me manteve calmo e paralisado. —

Ouvi-lo abrindo seu coração era uma oportunidade rara.

— Você me ouviu falar sobre isso antes, — ele continuou. — Sobre o meu objetivo de apreciar os pequenos detalhes da vida. E quanto mais nós continuamos nossa jornada, mais eu me lembro quem eu era. Não apenas um lutador. A luta é fácil. O porque da sua luta é que importa, e, no beco naquela noite com Donovan... — Ele estremeceu. — Aquele foi o momento em que eu poderia ter me transformado em alguém que luta apenas para matar cruelmente, mas você me puxou de volta, Rose. Esse foi o ponto de mudança. Você me salvou... assim como Lissa me salvou com a estaca. Eu soube então que, para deixar a parte Strigoi de mim para trás, eu tinha que lutar para ser o que eles não são. Eu tive que aceitar o que eles rejeitam: — beleza, amor, honra. — Logo em seguida, eu era duas pessoas. Uma delas foi muito feliz.

Ao ouvi-lo falar assim, percebendo que ele estava lutando contra seus demônios e perto da vitória... bem, eu quase chorei de alegria. Era o que eu queria para ele por tanto tempo. Ao mesmo tempo, suas palavras inspiradoras só me lembravam o quanto tinha caído. Minha tristeza e auto-piedade me levaram mais uma vez.

— Então você deve compreender, — eu disse amargamente. — Você acabou de dizer isso: a honra. É importante. Ambos sabemos que ela é. Eu perdi a minha. Eu perdi lá fora no estacionamento quando eu matei um inocente. —

— Eu matei centenas de pessoas, — afirmou categoricamente. — Pessoas muito mais inocentes do que Victor Dashkov. —

— Isso não é o mesmo! Você não poderia ajudá-las! — Meus sentimentos vieram à tona novamente. — Por que estamos repetindo as mesmas coisas mais e mais? —

— Porque elas não estão funcionando! Você não poderia ajudá-lo também. — Sua paciência estava acabando. — Sinta-se culpada. Lamente isso. Mas siga em frente. Não deixe que isso te destrua. Perdoe-se. —

Eu saltei sobre meus pés, pegando-o de surpresa. Inclinei-me para baixo, colocando-nos face a face. — Me perdoar? Isso é o que você quer? Você de todas as pessoas? —

As palavras pareciam escapar dele. Eu acho que tinha a ver com a minha proximidade. Ele conseguiu um aceno de cabeça.

— Então me diga isso. Você diz que passou pela culpa, resolveu se divertir com a vida e tudo mais. Eu entendi. Mas você, no seu coração, de verdade perdoou a si mesmo? Eu disse que há muito tempo que eu tinha te perdoado por tudo na Sibéria, mas e você? Já fez isso? —

— Eu apenas disse… —

— Não. Isso não é o mesmo. Você está me dizendo para eu me perdoar e seguir em frente. Mas você não fará isso com você mesmo. Você é um hipócrita, camarada. Nós somos tanto culpados quanto inocentes. Escolha. —

Ele se levantou, olhando para mim de cima. — Isso não é tão simples assim. —

Eu cruzei meus braços sobre o peito, recusando-me a ser intimidada. — É simples assim. Nós somos iguais! Sonya disse que nós somos. Nós sempre seremos iguais, e ambos estamos agindo de forma estúpida agora. Nós possuimos um nível superior aos outros. —

Dimitri franziu o cenho. — Eu... Sonya? O que ela tem a ver com isso? —

— Ela disse que nossas auras são iguais. Ela disse que acendem em torno de si. Ela diz que isso significa que você ainda me ama e que nós estamos em sincronia, e... — Suspirei e me afastei, andando pela sala. — Eu não sei. Eu não devia ter mencionado isso. Nós não levamos em conta essas coisas sobre auras quando se trata de usuários de espírito que já estão meio loucos. — Cheguei à janela e encostei a cabeça contra o vidro frio, tentando decidir o que fazer. Perdoar-me. Eu poderia? Uma pequena cidade se esparramava diante de mim, embora eu tenha perdido a noção de onde estávamos. Carros e pessoas se moviam, as almas vivendo suas vidas. Eu tomei uma respiração profunda. A imagem de Victor sobre o asfalto ia ficar comigo por um longo, longo tempo. Eu tinha feito uma coisa horrível, mesmo que minhas intenções fossem boas, mas todo mundo estava certo: eu não tinha sido eu. Sabia como mudar o que tinha acontecido? Teria como trazer Victor de volta? Não. E, honestamente, eu não sabia como eu iria me mover após o que eu tinha feito, como eu tiraria as imagens sangrentas da minha cabeça. Eu só sabia que eu tinha que seguir em frente.

— Se eu deixar isso me parar, — eu murmurei, — se eu não fizer nada... então esse mal ficará maior. Vou fazer mais sobrevivendo. Ao continuar a luta e proteger os outros. —

— O que você está dizendo? — Perguntou Dimitri.

— Eu estou dizendo... Eu me perdôo. Isso não faz tudo perfeito, mas é um começo. — Meu dedo traçou a linha de uma pequena rachadura na superfície do vidro. — Quem sabe? Talvez essa explosão no estacionamento deixou escapar um pouco da escuridão que Sonya disse que está em minha aura. Cética como eu sou, eu tenho que lhe dar alguns pontos. Ela estava certa de que eu estava em um ponto de ruptura, que tudo que eu precisava era de uma faísca. —

— Ela estava certa sobre outra coisa também, — Dimitri disse depois de uma longa pausa. Eu estava de costas para ele, mas havia um jeito estranho em sua voz que me fez virar.

— Como o que? — Eu perguntei.

— Que eu ainda te amo. —

Com essa frase, tudo no universo se alterou.

O tempo parou para em um piscar de olhos. O mundo se tornou os olhos dele, a voz dele. Isso não estava acontecendo. Não era real. Nada disso poderia ser real. Parecia um sonho com espírito. Eu resisti à vontade de fechar os olhos e ver se eu acordava momentos depois. Não. Não importa o quão incrível que tudo parecia, não era um sonho. Isso era real. Esta era a vida. Em carne e osso.

— Desde... desde quando? — eu finalmente consegui perguntar.

— Desde... sempre. — O tom dele implicava que a resposta era óbvia. — Eu neguei isso quando eu fui restaurado. Eu não tinha espaço para nada no meu coração, exceto culpa. Eu particularmente me senti culpado por você, pelo que eu fiz, e eu a afastei. Eu coloquei um muro para te manter segura. Funcionou por um tempo até que meu coração finalmente começou a aceitar outras emoções. E tudo isso voltou. Tudo o que eu sentia por você. Ele nunca tinha saído, foi apenas escondido de mim até que eu estivesse pronto. E mais uma vez... o beco que foi o ponto de viragem. Eu olhei para você... vi a sua bondade, sua esperança, e sua fé. Isso é o que te faz linda. Assim, tão linda. —

— Então não era o meu cabelo, — eu disse, sem saber como eu era mesmo capaz de fazer uma piada em um momento como este.

— Não, — ele disse gentilmente. — Seu cabelo estava lindo demais. Você toda. Você estava incrível quando nos conhecemos, e de alguma forma, inexplicavelmente, Você está ainda mais. Você sempre foi energia pura, crua, e agora você a controla. Você é a mulher mais incrível que eu já conheci, e estou contente de ter tido esse amor por você em minha vida. Lamento perder. — Ele ficou pensativo. — Eu daria qualquer coisa, qualquer coisa no mundo para voltar atrás e mudar a história. Para ter corrido para os seus braços quando Lissa me trouxe de volta. Para ter uma vida com você. É tarde demais, é claro, mas eu aceito isso. —

— Porquê... porque é tarde demais? —

Os olhos de Dimitri ficaram tristes. — Por causa do Adrian. Por que você mudou. Não, escute, — ele disse, cortando meus protestos. — Você estava certa por fazer isso depois da forma como eu te tratei. E mais do que qualquer outra coisa, eu quero que você seja feliz, uma vez que limpar o seu nome e fizer Jill ser reconhecida. Você mesmo disse que Adrian lhe faz feliz. Você disse que o ama. —

— Mas... você acabou de dizer que me ama. Que você quer ficar comigo. — Minhas palavras soavam desajeitadas, sem nenhuma eloquencia.

— E eu lhe disse: Eu não ficarei com a mulher de outro homem. Você quer falar de honra? Aí está ela na sua forma mais pura. —

Eu andei em direção a ele, cada passo incrementando a tensão em torno de nós. Dimitri dizia que o beco era o seu ponto de mudança. Para mim? Tinha sido agora. Eu estava à beira de algo que mudaria minha vida. Na última semana, eu tinha feito um trabalho muito bom de me afastar de qualquer coisa romântica com Dimitri. E eu ainda tinha esse trabalho? O que era amor, realmente? Flores, chocolates e poesia? Ou era algo mais? Era ser capaz de terminar as piadas de alguém? Era ter fé absoluta que alguém estava lá por você? Era conhecer alguém tão bem, a ponto de saber o motivo do outro fazer o que fazia e ainda compartilhar as mesmas opiniões?

Todas as semanas, eu tinha alegado que o meu amor por Dimitri estava desaparecendo. Na realidade, ele vinha crescendo mais e mais. Eu não tinha sequer percebido que estava acontecendo. Eu tinha re-estabelecido o nosso relacionamento antigo, reforçado nossa ligação. Reafirmando que de todas as pessoas no mundo — incluindo Lissa — Dimitri era o único que realmente me compreendia.

Eu quero dizer: eu amava Adrian. Era difícil imaginar a vida sem ele, Mas as minhas palavras na casa dos Mastrano haviam me traido: Eu me divirto com ele. Agora, você deveria se divertir com a pessoa que você ama, mas que não deveria ter sido o que primeiro me veio à mente. Eu deveria ter dito, nós fortalecemos um ao outro. Ou, Ele me faz querer ser uma pessoa melhor. Talvez o mais importante: ele me entende perfeitamente.

Mas nada disso era verdade, então eu não tinha dito aquelas coisas. Eu procurei Adrian pelo conforto. Sua familiaridade e humor eram uma importante parte do meu mundo. E se ele estivesse em perigo? Eu jogaria minha vida antes dele, como eu faria por Lissa. No entanto, eu não lhe sugeriria isso, não realmente. Ele estava tentando. Ele queria ser uma pessoa melhor, mas neste momento em sua vida, suas motivações eram mais para impressionar os outros — Para me impressionar. Não era para si. Isso não faz com que ele seja ruim ou fraco, mas me faz seu suporte. Ele iria passar por isso, eu estava certa. Ele poderia por ele mesmo se tornar um homem incrível, mas ele não estava naquele momento de auto-descoberta ainda. Eu estava.

Eu estava na frente de Dimitri agora, olhando para aqueles olhos escuros, novamente, os olhos que eu tanto amava. Eu coloquei minhas mãos em seu peito, sentindo seu coração batendo forte e estável, e talvez um pouco mais rápido que o normal. O calor se espalhou pelas pontas dos meus dedos. Ele estendeu a mão e agarrou os meus pulsos, mas não me afastou. As linhas daquele rosto lindo pareciam tensas como se ele estivesse tendo um conflito interno, mas agora que eu sabia, agora que eu sabia com certeza, eu podia ver o seu amor por mim. Amor misturado com desejo. Estava assim, tão óbvio.

— Você deveria ter me dito, — eu disse. — Você deveria ter me dito isso há muito tempo atrás. Eu te amo. Eu nunca deixei de te amar. Você tem que saber disso. —

Ele prendeu a respiração quando eu disse eu te amo, e eu podia ver a sua luta interna para se controlar se tornar uma guerra total.

— Isso não faria diferença. Não com Adrian envolvido, — disse ele. Meus dedos se apertaram um pouco, como se ele pudesse me afastar dessa vez. E ele não iria. — Eu quero dizer. Eu não vou ser aquele cara, Rose. Eu não serei aquele homem que toma a mulher de alguém. Agora, por favor. Deixe-me ir. Não torne isso mais difícil. —

Eu ignorei o pedido. Se ele queria ficar longe de mim, ele poderia fazer isso. Eu desloquei meus dedos, tocando mais em seu peito, bebendo a sensação da identificação do contato quente que eu tinha perdido por tanto tempo.

— Eu não pertenço a ele, — eu disse em voz baixa, me empurrando para mais perto de Dimitri e inclinando a cabeça para trás para que eu pudesse ver seu rosto claramente. Tanta emoção, tanto conflito enquanto o seu coração tentava decidir o que era certo e errado. Sendo pressionada contra ele eu sentia... que ele havia chegado a uma conclusão. Sonya disse nenhum casal poderia compartilhar uma aura ou uma alma, mas as nossas não estavam destinadas a ficar separadas. Elas se encaixavam como um quebra-cabeças, dois indivíduos que fazem algo maior que eles. — Eu não pertenço a ninguém.Eu faço minhas próprias escolhas. —

— E você está com o Adrian, — disse Dimitri.

— Mas, é por que eu não significava nada para você. —

E foi isso. Qualquer pretensão de controle ou razão que qualquer um de nós possuía derreteu. As paredes desmoronaram, e tudo que estavamos segurando a tempos veio a tona. Estendi a mão, nos empurrando para um beijo — um beijo que ele não deixou passar desta vez. Um beijo que eu não finalizei com impeto. Seus braços me cercaram enquanto ele me sustentou na cama, uma mão logo se deslizou do meu quadril para baixo, para minha perna, já semi-nua, graças a esse pobre vestido esfarrapado.

Cada nervo do meu corpo se iluminou, e eu senti que o desejo o ganhou — e então mais. Depois de um mundo de morte, ele pareceu apreciar mais o amor. Não só isso, ele precisava. Ele precisava de vida. Ele precisava de mim, não apenas fisicamente, mas da mesma forma que meu coração e minha alma sempre clamaram por ele. O que fizemos então, quando as nossas roupas sairam e trouxemos os nossos corpos juntos se tornou mais do que apenas a luxúria — Mesmo que houvesse muito disso também.

Estar com ele depois de tanto tempo, depois de tudo que nos resistimos... era como voltar para casa. Como, finalmente, estar onde, com quem – Eu pertencia. Meu mundo, meu coração... se quebraram quando eu o perdi. Mas quando ele olhou para mim, quando seus lábios pronunciaram meu nome e correram ao longo da minha pele... Eu sabia que essas partes poderiam voltar a estar juntas. E eu sabia, com absoluta certeza, que ter esperado por isto — pela minha segunda transa — era a coisa certa a se fazer. Qualquer pessoa, qualquer outro momento... teria sido errado.

Quando terminamos, era como se nós ainda não conseguissemos chegar perto o suficiente. Nos abraçamos com força, nossos membros entrelaçados, como se talvez diminuindo a distância agora seria compensar a distância que tinha estado entre nós por muito tempo. Eu fechei meus olhos, meus sentidos inundados com ele, e suspirei sonhadora.

— Estou feliz que você fez isso. Feliz pelo seu auto-controle não ser tão forte quanto o meu. — Isso o fez rir, e eu senti seu peito ressoar.

— Roza, meu auto-controle é dez vezes mais forte que o seu. —

Abri os olhos, passando a olhar para ele. Eu escovei o cabelo dele para trás e sorri, meu coração certo de que iria expandir mais e mais até que não houvesse mais nada de mim.

— Ah, é? Isso não é a impressão que eu tive. —

— Espere até a próxima vez, — alertou. — Farei coisas que farão com que você perca o controle em questão de segundos. —

Esse comentário foi apenas para pedir uma engenhosa observação sarcastica de Rose Hathaway. Ele também fez o meu sangue queimar, razão pela qual nós dois ficamos surpresos quando abruptamente eu disse, — não podemos ter uma próxima vez. —

A mão de Dimitri, que estava seguindo a forma do meu ombro, congelou. — O quê? Por quê? —

— Nós temos muitas coisas a fazer antes que isso aconteça novamente. —

— Adrian, — ele adivinhou.

Eu balancei a cabeça. — É o meu problema, então coloque seus pensamentos sobre honra de lado. Eu tenho que enfrentá-lo e responder por isso. Eu vou. E você... — Eu não podia acreditar no que estava prestes a dizer. Eu não poderia acreditar que eu queria dizer isso.

— Você ainda tem que perdoar a si mesmo se vamos ficar juntos. —

Sua expressão confusa se tornou dolorida. — Rose… —

— Isso é sério. —Eu encontrei os olhos com firmeza. — Você tem que perdoar a si mesmo. De verdade. Todo mundo tem. Se você não puder, então você não pode seguir em frente com ninguém. Nós não podemos. —

Foi uma das maiores apostas da minha vida. Uma vez, eu teria que correr para ele, sem dúvida, ignorando os nossos problemas, feliz apenas por estar com ele. Agora... depois de tudo que eu passei, eu mudei. Eu o amava. Eu o amava muito, e eu queria estar com ele. Mas era por causa da força do amor que eu tinha que fazer isso. Se iamos ficar juntos, tinhamos de fazê-lo da maneira certa. Sexo tinha sido incrível, mas não era uma cura mágica para tudo. Maldição. Em algum lugar ao longo do caminho, eu encontrei o senso comum. Eu ainda tinha que enfrentar Adrian. E se Dimitri não pudesse fazer o que eu pedi, eu realmente caminharia para longe. Eu perderia os dois homens, mas era melhor ficar sozinha com minha auto-estima do que estar no relacionamento errado.

— Eu não sei, — Dimitri disse afinal. — Eu não sei se posso... se estou pronto. —

— Então decida logo, — eu disse. — Você não tem direito a esta segunda chance, mas eventualmente... — Eu não continuei com o assunto. Por agora, eu deveria deixá-lo ir, embora eu sabia que ele ia manter o comentario e compreender sua importancia. Eu sabia que estava certa em apoiá-lo também. Ele não conseguiria ser feliz comigo, se ele não estivesse feliz com ele.Ocorreu-me então, o que eu precisava, que os nossos velhos papéis professor-aluno se fossem para sempre. Agora nós realmente eramos iguais.

Eu descansei minha cabeça no peito dele e senti-o relaxar. Nos aquecemos neste momento um pouco mais. Sonya disse que precisávamos descansar, fazendo-me pensar que ainda tinha algum tempo aqui antes do relógio nos levar de volta à Corte. Como Dimitri e eu continuamos próximos um do outro, encontrei-me realmente querendo dormir. Eu estava exausta da luta, o que, eu percebi, tinha tomado um rumo inesperado. Minha culpa e o desespero sobre Victor e a consequente explosão do espírito tinham feito as suas vítimas também, não importa o medalhão de cura ainda ao redor do meu pescoço. E sim, eu pensei que com um pequeno sorriso, eu estava simplesmente exausta devido ao que Dimitri e eu tinhamos acabado de fazer. Era uma espécie de mudança agradavel usar meu corpo para algo que não resultou em ferimentos graves.

Adormeci nos braços dele, que estavam envoltos em torno de mim calorosamente. Deveria ter sido assim tão simples. Deveria ter sido um descanso pacífico e feliz. Mas como de costume, eu não era tão afortunada.

Um sonho induzido pelo espírito me tirou do fundo envolvente do sono, e por meio segundo, eu pensei que talvez Robert Doru tinha vindo até mim para vingar a morte de seu irmão.

Mas, não. Não era o Dashkov vingativo. Em vez disso, eu me vi olhando para um par de olhos verde-esmeralda.

Adrian.

EU NÃO PODIA CORRER PARA os seus braços como eu sempre fazia. Como eu poderia? Depois de tudo o que eu tinha feito? Não. Eu não podia brincar, não mais. Eu ainda não tinha total certeza sobre o que o futuro reservava para Dimitri e eu, não até que ele respondesse ao meu intimato. Eu sabia, no entanto, o quanto era difícil deixar Adrian. Meus sentimentos por ele ainda eram fortes, me perguntei se ainda existia alguma possibilidade de sermos amigos. Independentemente disso, eu não poderia continuar com ele depois de dormir com Dimitri. Podia não ser assassina, não, mas certamente seria desonrosa.

Porém... eu percebi que não podia falar nada disso para o Adrian, não agora. Eu não podia terminar com ele em um sonho. Isso seria quase tão ruim quanto uma separação por mensagem de texto. Além disso, eu tinha a sensação de que... bem, eu provavelmente precisaria da ajuda dele. Demais para honra. Logo, eu jurei. Logo contarei para ele. Ele não pareceu notar a falta do meu abraço. Mas ele percebeu outra coisa.

— Uau —

Nós ficamos em todos os lugares da biblioteca do St. Vladimir’s, lancei-lhe um olhar perplexo através das mesas de estudos na nossa frente.

— Uau, o quê? —

— Sua… sua aura. Ela está… incrível. Está brilhando. Quero dizer, ela sempre brilha, mas hoje… bem, eu nunca vi nada como isso. Eu não esperava depois de tudo o que aconteceu —

Eu me mexi desconfortavelmente. Se eu normalmente acendo perto do Dimitri, o que diabos aconteceu com a minha aura pós-sexo?

— Depois do que aconteceu? —

Perguntei. Repelindo o comentário. Ele riu e se aproximou de mim. Sua mão procurando inconscientemente pelo cigarro, uma pausa, e depois caiu para o lado dele.

— Ah, vamos lá. Todo mundo está falando sobre isso. Como você e o Belikov sequestraram Jailbait - Como fizeram isso afinal? - E como coagiram A Alquimista. São as notícias mais quentes por aqui. Bem, com exceção das eleições. O último teste está chegando. —

— Isso é certo... — Murmurei. Ele estava aqui há quase 24 horas, desde que Lissa tinha recebido o enigma. Tinha pouco tempo, da última vez que eu soube de alguma coisa, ela não tinha nenhuma resposta ainda.

— Afinal, por que você está dormindo no meio do dia? — Ele perguntou. — Eu não esperava pegar você. Simboliza que você estaria com um cronograma humano. —

— É... foi uma espécie de noite difícil, da qual você tem que escapar de uma legião de guardiões e de todos os outros. —

Adrian pegou a minha mão, franzindo a testa quando eu não retribuí. Mas dispersou-se logo com o seu sorriso.

— Bem, eu me preocupo mais com o seu velho do que com eles. Ele está chateado por você não ficar parada. E que ele não pode entrar para ver os alquimistas. Acredite em mim, ele está tentando. —

Isso quase me fez rir, só não era exatamente o efeito que eu queria. . — Então, ele não é o todo-poderoso, afinal — suspirei. — Isso é o que precisamos. Sydney. E, também, o cara que está com ela. Aquele que supostamente sabe alguma coisa. — Recordei, mais uma vez de ver o reconhecendo em seu rosto. Ele conhece o homem que atacou a Lissa e subornou o Joe. — Nós precisamos dele —

— Pelo que eu percebi, — falou Adrian — os guardiões são apenas uma espécie de remanescente ao redor do hotel, mais preocupados com os Alquimistas saindo. Porém, eles estão controlando quem entra. Eles não vão deixar qualquer um de nós - ou outros alquimistas- passarem. Há uns grupos de visitantes humanos, desconfio que Abe tentou se disfarçar e falhou. —

Pobre Zmey. — Ele deveria ter tido mais fé nos seus guardiões. Eles não deixarão ninguém entrar, mas eles mesmos podem entrar e sair. — Minhas próprias palavras me levaram a um impasse. — É isso... —

Adrian me olhou desconfiado. — Ah, não. Eu conheço esse olhar. Alguma coisa louca está prestes a acontecer. —

Eu segurei sua mão, agora com excitação, em vez de amor. — Induza Mikhail. Ele tem que nos encontrar... — foquei. — Eu visitei Alquimistas na cidade que estavam hospedados lá dentro. Como é perto da Corte nós poderemos dirigir até lá. Quebrarei a cabeça, tentando pensar em alguns detalhes. — naquele restaurante com o sinal vermelho. Sobre o outro lado. Sempre anunciando buffets. —

— Mais fácil dizer do que fazer, pequena dhampir. Eles estão usando cada guardião da Corte para manter as eleições sob controle. Se a Lissa não tivesse sido atacada, eles não deixariam sua mãe ficar com ela. Eu não acho que Mikhail pode sair. —

— Ele encontrará uma maneira — eu disse com confiança. — Diga-lhe que é isso — essa é a chave para o assassinato. A resposta. Ele é criativo. — Adrian olhou cético, mas era difícil para ele recusar-me qualquer coisa.

— Quando? —

Quando, na verdade? Era quase meio-dia, e eu não tinha prestado muita atenção ao local onde paramos. Quanto tempo levariamos para chegar à Corte? Pelo que eu sabia sobre as eleições, aqueles que passaram por essa última prova discursariam quando o dia dos Moroi começasse. Em teoria, eles iriam direto para a votação, exceto, se o nosso plano funcionasse, o envolvimento de Lissa reduziria o ritmo por alguns dias. Aprovada.

— Meia-noite — falei. Se eu estivesse correta, a Corte estaria completamente envolvida no drama da eleição, tornando mais fácil para Mikhail sair. Eu esperava. — Você vai dizer a ele? —

— Qualquer coisa por você. — Adrian varreu-me um arco galante. — Embora, eu ainda ache que é perigoso para você estar envolvida diretamente com isso. —

— Eu mesma tenho que fazer isso, — falei. — Eu não posso esconder. —

Ele balançou a cabeça, como se ele entendesse. Mas eu não tinha certeza sobre isso.

— Obrigado — eu disse a ele. — Muito obrigado por tudo. Agora, vá. —

Adrian me deu um sorriso torto. — Rapaz, você não perde tempo chutando um cara para fora da cama, né?

Eu vacilei, a brincadeira soou um pouco verdadeira para mim. — Eu quero que Mikhail fique preparado. E eu também preciso assistir Lissa no último teste. —

Este sóbrio Adrian disse. — Será que ela tem uma chance? Será que ela vai passar? —

— Eu não sei, eu admiti. — Esta é uma pergunta difícil. —

— Okay. Bom ver o que podemos fazer. — Ele me deu um pequeno beijo. Meus lábios responderam automaticamente, mas não era dele o meu coração. — E Rose? Eu quero dizer. Tenha cuidado. Você estará próxima da Corte. Sem mencionar um bando de guardiões que te tem na lista dos mais procurados e que provavelmente querem matar você. —

— Eu sei — respondi, optando por não mencionar que não tinha — problema — com isso.

Com isso, ele desapareceu, e eu acordei. Estranhamente, o que eu encontrei em meu próprio mundo parecia quase mais fantasioso do que eu experimentei com Adrian. Dimitri e eu ainda estávamos na cama, aconchegado sob as cobertas, os nossos corpos e membros ainda envoltos em torno um do outro. Ele dormiu com aquele olhar pacífico raro e quase parecia sorrir. Por meio segundo, eu considerei acordá-lo e dizer a ele que tinhamos que pegar a estrada. Um olhar para o relógio feliz esmagou esse pensamento. Ainda tínhamos tempo, mais ele foi se aproximando do teste. Eu tinha que ir até Lissa e confiar que Sonya viria se dormíssemos demais.

Certeza o bastante, calculei o teste corretamente. Lissa estava cortando a grama da Corte, marchando como quem vai a um funeral.

O sol, as flores e os pássaros se perderam nela. Mesmo sua companhia fez pouco para animá-la: Christian, minha mãe, e Tasha.

— Eu não posso fazer isso — ela disse, olhando em frente ao edifício que detinha o seu destino. — Eu não posso fazer este teste. — A tatuagem a impedia de dar mais informações.

— Você é inteligente. Brilhante. — Os braços de Christian estavam em torno de sua cintura, e nesse momento, eu o amava por sua confiança nela. — Você pode —

— Você não entende — ela disse, com um suspiro. Ela estava indo sem nenhuma resposta para o enigma, ou seja, o plano estava em jogo e seu desejo de provar a si mesma.

— Pela primeira vez ele entenderá — disse Tasha, um tom leve de provocação em sua voz. — Você pode fazê-lo. Você tem que fazê-lo. Temos tanta fé nisso. —

Sua confiança não fez Lissa sentir-se melhor. E isso ainda adicionou mais pressão sobre ela. Ela seria um fracasso, exatamente como no sonho, o Conselho tinha lhe mostrado o cálice. Ela não tinha resposta nenhuma.

— Lissa! —

Uma voz levou a um impasse, e Lissa se virou para ver Serena correndo em direção a eles, suas longas pernas atléticas cobrindo rapidamente a distância entre eles. — Oi Serena — disse Lissa. — Nós não podemos parar. O teste… —

— Eu sei, eu sei. — Serena estava vermelha, e não com o esforço, mas com a ansiedade. Ela oferecia um pedaço de papel. — Fiz sua lista. Com todos os que eu conseguia lembrar. —

— Que lista? — Perguntou Tasha.

— Morois que a rainha estava treinando, para ver como eles poderiam aprender a lutar. —

As sobrancelhas de Tasha subiram em surpresa. Ela não estava por perto quando eles discutiram isso na última vez.

— Tatiana estava treinando lutadores? Eu nunca ouvi falar sobre nada parecido. —

Tive uma sensação de que ela teria gostado de ser um dos que ajudavam com a instrução.

— A maioria não concordava — acrescentou Lissa, endireitando o pedaço de papel. — Era um grande segredo. —

O grupo se aglomerou ao redor para ler os nomes, listados com a bonita caligrafia da Serena. Christian soltou um assobio. — Tatiana podia concordar com à ideia de defesa, mas apenas para certas pessoas. —

— Sim, — concordou Tasha. — Esta é definitivamente uma lista A. —

Todos os nomes eram da realeza. Tatiana não havia trazido plebeus para sua experiência. Esta era a elite da elite, mas como Ambrose havia notado, Tatiana tinha saído de sua maneira de obter uma variedade de idades e sexos.

— Camille Conta? — Lissa perguntou, surpresa. Nunca vi isso. Ela sempre foi muito ruim em P.E. —

— E há outro de nossos primos, — Christian acrescentou, apontando para Lia Ozera. Ele olhou para Tasha, que ainda estava incrédula. — Você sabia disso? —

— Não. Eu não teria imaginado ela também. —

— Metade dos candidatos também, — pensou Lissa. Rufus Tarus, Ava Drozdov, e Ellis Badica. — Pena que eles, oh meu Deus. A mãe do Adrian? —

Com certeza: Daniella Ivashkov.

— Whoa, — disse Christian. Isso resumiu a minha reação também. — Adrian com certeza não sabia sobre isso. —

— Será que ela era uma Moroi de apoio ao combate? — perguntou a minha mãe, surpresa também.

Lissa balançou a cabeça. — Não. Pelo que eu sei sobre ela, ela é definitivamente a favor de deixar a defesa para os dhampirs. — Nenhum de nós poderia imaginar que a bonita e boa Daniella Ivashkov entraria em uma luta.

— Ela já odiava Tatiana, — observou Tasha. — Tenho certeza que isso fez coisas lindas para seu relacionamento. Essas duas brigavam o tempo todo a portas fechadas. —

Um silêncio desconfortável caiu.

Lissa olhou para Serena. — Será que essas pessoas vêem muito a rainha? Será que eles tiveram acesso a ela? —

— Sim, — disse Serena, inquieta. — De acordo com Grant, Tatiana assistiu a todos os treinos. Depois que ele morreu... ela começou um interrogatório com os alunos individualmente, para ver como eles aprenderam. — Fez uma pausa. — Eu acho... Eu acho que ela poderia ter se reunido com alguns na noite em que ela morreu. —

— Eles tinham progredido o suficiente para usar uma estaca? — perguntou Lissa.

Serena fez uma careta. — Sim. Alguns melhores que outros. —

Lissa olhou para a lista, sentindo-se doente. Tanta oportunidade. Tanta motivação. Estava a resposta aqui neste pedaço de papel?

Estava o verdadeiro assassino diante dela? Serena tinha dito anteriormente que Tatiana tinha propositalmente escolhido as pessoas resistentes à formação, provavelmente a ver se o obstinado ainda podia aprender. Se ela tivesse ido longe demais com alguém? Um nome na rolagem era mantido em particular, na mente de Lissa.

— Eu odeio interromper, — disse minha mãe. Seu tom de voz e postura indicavam que o tempo de detetive tinha acabado, ela estava de volta aos negócios. — Nós temos que ir, ou você chegará atrasada. —

Lissa percebeu que minha mãe estava certa e enfiou o pedaço de papel em seu bolso. Estar atrasado para o teste significaria um fracasso. Lissa agradeceu Serena, tranquilizando-lhe que esta tinha sido a coisa certa a fazer. Então, meus amigos se afastaram rapidamente, sentindo a pressão do tempo enquanto corriam em direção ao prédio de testes.

— Maldição, — murmurou Lissa, em um raro espetáculo de palavrões. — Eu não acho que que aquela velha senhora tolerará qualquer atraso. —

— Velha senhora? — Minha mãe riu, surpreendendo a todos nós. Ela poderia se mover mais rápido que todos e estava, obviamente, restringindo seu ritmo ao deles. — A que faz a maioria dos testes? Você não sabe quem ela é? —

— Como eu iria saber? — perguntou Lissa. — Eu achava que ela era apenas alguém que recrutava. —

— Não apenas alguém. Ela é Ekaterina Zeklos. —

— O quê? — Lissa quase parou, mas ainda tinha a sua falta de tempo na mente. — Ela foi... ela foi a rainha antes de Tatiana, certo? —

— Eu pensei que ela se havia se retirado para uma ilha, — disse Christian, tão surpreso.

— Não tenho certeza se era uma ilha, — disse Tasha, — mas ela fez demitir-se quando ela pensou que era demasiado velha e partiu para viver no luxo.

E longe da política, uma vez que Tatiana estava no trono. —

Demasiado velha? Isso tinha sido 20 anos atrás. Não me admira que ela parecia antiga. — Se ela estava feliz em sair da política, então por que é que ela está de volta? — perguntou Lissa.

Minha mãe abriu a porta para todos eles quando chegaram ao prédio, após a primeira troca de tráfego dentro de todas as ameaças. Isso era tão instintivo para ela que continuou a conversa, sem perder uma batida. — Como de costume o último monarca testa o novo monarca, se possível. Neste caso, é óbvio que não era, por ser assim Ekaterina saiu da aposentadoria para fazer o seu dever. —

Lissa mal podia acreditar que esteve conversando casualmente com a Moroi que havia sido a última rainha, uma rainha muito poderosa e amada.

Assim que seu grupo entrou no corredor, Lissa foi escoltado por guardas e correu para a sala de testes. Seus rostos mostravam que eles não haviam pensado que ela faria isso. Vários espectadores, também, aparentemente preocupados, aplaudiram a sua aparência usual dando mensagens sobre Alexandra e os dragões. Lissa não tinha nenhuma chance de reagir ou mesmo de dizer adeus a seus amigos antes que ela fosse praticamente empurrada para o quarto. Os guardiões pareciam aliviados.

A porta se fechou, e Lissa encontrou-se olhando mais uma vez Ekaterina Zeklos. Ver a velha tinha sido intimidante antes, mas agora... Ansiedade de Lissa duplicou. Ekaterina deu um sorriso torto.

— Eu estava com medo que você não fizesse isso, — ela disse. — Deveria ter conhecido você melhor. Você não é o tipo que recua. —

Lissa ainda estava chocada e quase sentiu a necessidade de divagar fora uma desculpa, explicando sobre a lista de Serena. Mas, não. Ekaterina não se importaria com isso agora, e ela não daria desculpas para alguém como ela, Lissa decidiu. Se você errou, você se desculpa.

— Me desculpe, — disse Lissa.

— Não há necessidade disso, — disse Ekaterina. — Você fez isso. Você sabe a resposta? O que deve possuir uma rainha, a fim de realmente governar seu povo? —

A lingua de Lissa se sentiu grossa em sua boca. Ela não sabia a resposta. Realmente era como o sonho do Conselho. Investigar o assassinato de Tatiana havia tomado tanto tempo. Por um momento estranho, o coração de Lissa queimou com simpatia pela rainha irritadiça. Ela não fez o que tinha sido melhor para os Moroi e tinha morrido por eles. Lissa ainda se sentia mal agora, olhando para Ekaterina. Esta ex-rainha provavelmente nunca deveria ter sido retirada de sua ilha? — Aposentadoria e forçada a voltar à vida na corte. No entanto, ela veio, quando necessário.

E foi assim que, de repente, Lissa sabia a resposta.

— Nada, — disse ela baixinho. — A rainha não deve ter nenhuma regra, porque ela tem que dar tudo o que ela tem para o seu povo. Incluindo a sua vida. —

O alargamento do sorriso desdentado de Ekaterinas disse que Lissa tinha respondido corretamente. — Parabéns, minha querida. Vejo você amanhã na votação. Espero que tenho um discurso pronto para conquistar o Conselho. Você tem que mostrá-lo na parte da manhã. —

Lissa balançou um pouco, sem certeza que fazer agora, sem falar em um discurso formal. Ekaterina pareceu sentir Lissa estava em estado de choque, e o sorriso que sempre me pareceu tão malicioso virou gentil.

— Você será muito bem. Você chegou até aqui. O discurso é a parte fácil. Seu pai ficaria orgulhoso. Todos os Dragomirs antes que você estariam. —

Isso quase trouxe lágrimas aos olhos de Lissa, e ela balançou a cabeça. — Eu não sei sobre isso. Nós todos sabemos que eu não sou uma candidata real. Isso era apenas... bem, um tipo de ato. — De alguma maneira, ela não se sentia mal de admitir isso na frente de Ekaterina. — Ariana é aquela que merece a coroa. —

Os olhos antigos de Ekaterina olharam entediados para Lissa, e deu um sorriso desvanecido. — Você não ouviu então. Não, claro que você não teria um jeito de saber rapidamente tudo que está acontecendo. —

— Ouvir o quê? —

Simpatia lavou a cara de Ekaterinas e, posteriormente, eu me perguntei se era a compaixão por causa da mensagem que ela ia entregar ou por causa da reação de Lissa.

— Ariana Szelsky não passou neste teste... ela não poderia resolver o enigma...

— Rose, Rose. —

Dimitri estava me sacudindo, e demorou alguns segundos para eu deixar de estar em choque por Lissa e assustada por mim.

— Temos que… — ele começou.

— Oh meu Deus, — eu interrompi. — Você não vai acreditar o que eu vi. —

Ele ficou rígido. — Lissa está ok? —

— Sim, tudo bem, mas, —

— Então, vamos nos preocupar com isso depois. Agora, temos que sair. —

Notei então que ele estava completamente vestido quando eu ainda estava nua. — O que está acontecendo? —

— Sonya veio — Não se preocupe. — O choque que meu rosto deve ter mostrado o fez sorrir. Eu me vesti e não a deixei entrar. Mas ela disse que a recepção estava chamando. Eles estão começando a perceber que o check-in não é válido. Precisamos sair daqui. —

Meia-noite. Nós tinhamos que encontrar Mikhail à meia-noite e começar a última parte do mistério que nos consumiu. — Não tem problema, — eu disse, lançando os lençois de cima de mim. Quando eu fiz, eu vi os olhos de Dimitri em mim, e eu fiquei meio surpresa com a admiração e com a fome que eu vi lá. De alguma forma, mesmo após o sexo, eu esperava que fosse imparcial e fosse usar seu rosto de guardião, especialmente considerando a nossa urgência repentina de sair.

— Você vê algo que você gosta? — eu perguntei, repetindo algo que eu lhe disse há muito tempo atrás, quando ele tinha me pegado em uma posição comprometedora na escola.

— Muitas coisas, — disse ele.

A emoção que queimou nos olhos dele foi demais para mim. Eu desviei o olhar, o meu coração batendo no meu peito enquanto eu puxei as minhas roupas.

— Não se esqueça, — eu disse suavemente. — Não esqueça... — Eu não consegui terminar, mas não havia necessidade.

— Eu sei, Roza. Eu ainda não esqueci. —

Eu escorreguei em meus sapatos, desejando ser fraca e deixar meu ultimato de lado. Eu não poderia, no entanto. Não importa o que passou

entre nós verbalmente e fisicamente, não importa quão perto estávamos terminando o nosso conto de fadas... não havia nenhum futuro até que ele pudesse perdoar si mesmo.

Sonya e Jill estavam prontos e esperando quando saímos do nosso quarto, e algo me disse que Sonya sabia o que tinha acontecido entre Dimitri e eu. Malditas auras. Ou talvez você não precisasse de poderes mágicos para ver esse tipo de coisa. Talvez apenas o brilho natural mostrado no rosto de alguém.

— Eu preciso de você para fazer um feitiço, — eu disse a Sonya, uma vez que estávamos na estrada. — E nós temos que parar em Greenston. —

— Greenston? — perguntou Dimitri. — Para quê? —

— É onde os alquimistas estão sendo mantidos. — Eu já tinha começado a tirar as peças. Quem odiava Tatiana, tanto por causa da sua personalidade e por ter Ambrose? Quem se ressentia dos Moroi querendo lutar contra os Strigoi? Quem temia que seu espírito e acabasse tendo efeitos perigosos para as pessoas, digamos, como Adrian? Quem gostaria de ver uma família diferente sobre o trono para apoiar novas crenças? E quem ficaria feliz de ter me trancado para fora do quadro? Eu tomei uma respiração profunda, mal acreditando no que estava prestes a dizer.

— E é onde estamos indo para encontrar provas de que Daniella Ivashkov assassinou Tatiana. —

Eu não era a única que tinha chegado a essa brilhante conclusão. Quando a Corte Moroi acordou nós estávamos a várias horas em nossa viagem, Lissa também estava a juntar todos os pedaços no quarto dela, enquanto se preparava para dar o seu discurso pré-eleitoral. Ela tinha pensado em todos os argumentos que eu tinha, e mais alguns — como a forma frenética que Daniella havia estado de que Adrian poderia estar implicado comigo, o que sem dúvida, desvendou um plano cuidadosamente planeado. Havia também a oferta de Daniella de seu primo advogado, Damon Tarus, me defender.

Será que realmente ajudou? Ou será que Damon subtilmente trabalhou para diminuir a minha defesa? O envolvimento brusco de Abe poderia ter sido uma bênção.

O coração de Lissa batia rapidamente enquanto ela torcia o cabelo em um coque. Ela preferia usar esticado, mas pensou que para o próximo evento, ela devia colocar uma aparência mais digna. Seu vestido era de seda marfim fosco, de mangas compridas e com pregas, o comprimento era até ao joelho. Alguns podiam pensar que o vestido daquela cor aparentavam ser de uma noiva, mas quando eu vi ela no espelho, eu sabia que ninguém iria cometer esse erro. Ela parecia luminosa. Radiante. Majestosa.

— Não pode ser verdade, — disse ela, completando a sua aparencia com brincos de pérolas que pertenceram a sua mãe. Ela compartilhou sua teoria com Christian e Janine, que estavam com ela agora, e tive uma pequena esperança de que eles lhe dissessem que ela era louca. Eles não fizeram isso.

— Faz sentido, — disse Christian, com nenhum de seus sarcasmos habituais.

— Não há qualquer prova concreta ainda, — minha mãe disse, sempre prática. — Muitas coisas circunstanciais. —

— Tia Tasha verificou com Ethan para ver se Daniella estava lá na noite do assassinato, — disse Christian. Ele fez uma ligeira careta, ainda não estava contente por sua tia ter um namorado. — Daniella não estava nas listas oficiais, mas a tia Tasha preocupa-se por algumas coisas poderem ter sido alteradas. —

— Isso não me surpreende. Mesmo assim, colocando Daniella lá na hora certa constrói o caso, mas ainda não é uma prova concreta. — Minha mãe deveria ter sido uma advogada. Ela e Abe poderiam ter aberto um escritório de advocacia em conjunto.

— São mais provas do que as que eles têm sobre a Rose! — Lissa exclamou.

— Além da estaca, — Janine lembrou. — E as pessoas estão mais dispostas a acreditar nas evidências claras sobre Rose, do que a senhora Daniella Ivashkov. —

Lissa suspirou, sabendo que era tudo verdade. — Se apenas Abe pode falar com os alquimistas. Nós precisamos saber o que eles sabem. —

— Ele irá fazer isso, — disse minha mãe com confiança. — Isto pode apenas levar tempo. —

— Nós não temos tempo! — A virada dramática dos acontecimentos deu ao espírito uma boa oportunidade de escurecer a sua cabeça e, como sempre, tentei puxar a escuridão de Lissa. Você pode achar que eu aprendi a lição depois de Victor, mas bem… velhos hábitos. Eles vêm em primeiro lugar.

— Marie Conta e Rufus Tarus são os únicos candidatos à esquerda! Se ele vencer, Daniella vai continuar a ter muita influência. Nós nunca poderemos provar a inocência de Rose então. —

Ariana falhou no último teste e veio como um grande golpe para todos, esmagando um futuro que Lissa tinha pensado na pedra. Sem Ariana, os resultados não pareciam bons. Marie Conta não era pessoa favorita da Lissa, mas Lissa sentiu que iria ser um governante muito melhor do que Rufus. Infelizmente, a família Conta tinha ficado quieta na política nos últimos anos, dando-lhes menos aliados e amigos. Os números estavam se inclinando perigosamente para o Rufus. Foi frustrante. Se conseguíssemos levar Jill lá, Lissa podia votar, e um Conselho de doze, mesmo um voto podia ser poderoso.

— Temos tempo, — minha mãe disse, calmamente. — Não haverá votação hoje, não com a controvérsia que você colocou. E para cada dia da eleição está atrasado, temos uma outra hipótese de construir o nosso caso. Estamos próximos. Podemos fazê-lo. —

— Nós não podemos dizer a Adrian sobre isso, — advertiu Lissa, que se deslocava em direcção à porta. Era hora de ir.

O sorriso de Christian voltou. — Isso, — ele disse, — é algo que todos podemos concordar. —

O elaborado salão de baile — mais uma vez fez-se de sala do Conselho, por razões de tamanho — parecia um show de rock. As pessoas estavam lutando por lugares no interior. Alguns, percebendo que era inútil, haviam acampado em frente ao prédio, estilo piquenique. Alguém felizmente teve a brilhante ideia de ligar um sistema de som com alto-falantes ao ar livre para que aqueles que não estavam ainda podiam ouvir o processo. Guardiões atravessaram a multidão, tentando conter o caos piquenique em especial quando os candidatos chegaram.

Marie Conta tinha aparecido um pouco antes de Lissa, e mesmo se ela era o candidato menos provável, ainda havia rugidos e ondas de entusiasmo na multidão. Guardiões apressadamente — e grosseiramente, se necessário — afastar a gentalha para trás de modo que ela pudesse passar. Esta atenção teve de ser assustadora, mas Marie não o mostrou. Ela caminhou orgulhosamente, sorrindo para os adeptos e não adeptos também. Ambas, Lissa e eu, recordamos as palavras de Christian: Você é uma candidata a rainha. Age como tal. Você merece isso. Você é a última Dragomir. Uma filha da realeza.

E isso foi exactamente como ela se comportou. Era mais do que Christian tinha pedido também. Agora que ela passou nos três testes, a gravidade dos procedimentos antigos que ela estava entrando continuou a crescer. Lissa entrou, de cabeça erguida. Eu não pude ver seu corpo todo, mas eu reconheci a sensação de sua caminhada: graciosa, majestosa. A plateia adorou, e ocorreu-me que este particular grupo verbal era porque muitos não eram da realeza. Os que estavam reunidos lá fora, eram Moroi comuns, aqueles que vieram realmente por a amar.

— Herdeira de Alexandra! —

— Traz de volta o dragão! — Para alguns, simplesmente era o suficiente gritar o nome dela, adicionando títulos de uma heroína de um velho conto popular russo, que compartilhava o mesmo nome: — Vasilisa a Brava! Vasilisa a Bela! —

Eu sabia que ninguém poderia adivinhar o medo que ela sentia por dentro. Ela era muito boa. Christian e minha mãe, que tinham inicialmente ladeado ela, saindo como um só, deixando Lissa andar alguns passos à frente. Não havia dúvida da posição e autoridade de Lissa. Ela pegou cada etapa com confiança, lembrando que seu avô também tinha andado neste caminho. Ela tentou dar um sorriso a multidão que foi ao mesmo tempo digna, mas verdadeiro. Deve ter funcionado, porque ele se tornaram mais selvagens. E quando ela fez uma pausa para comentar sobre uma bandeira de um dragão, que um homem havia pintado de apoio, o artista quase desmaiou por alguém como ela ter notar e elogiado ele.

— Isto é sem precedentes, — observou minha mãe, uma vez que eles tinham entrado com segurança. — Nunca houve este tipo de participação. Nem certamente, durante a última eleição. —

— Porquê tão grande desta vez? — perguntou Lissa, que estava tentando conseguir controlar sua respiração.

— Porque há muitas sensações, entre o assassinato e você atrapalhar a lei. Isso e… bem, e a maneira como você consegue ganhar os corações de todos os não-reais lá fora. Os dhampirs também. Há um sinal de um dragão em uma das nossas salas de café, você sabe. Eu até acho que alguns da realeza te amam, embora talvez seja apenas para ofender a família com quem estão brigando. Mas falando sério? Se isto fosse até a totalidade das pessoas e não só o Conselho — e bem, se fosse uma votação que tu estavas elegível — eu acho que você ganharia. —

Lissa fez uma careta, mas depois acrescentou com relutância…

— Honestamente? Eu acho que nós deveríamos ter votos populares para os nossos líderes. Todos os Moroi devem votar, e não apenas um punhado de famílias da elite. —

— Cuidado aí, princesa, — brincou Christian, abraçando a cintura dela. — Isso é o tipo de fala para iniciar outra revolução. Uma coisa de cada vez, ok? —

A multidão do salão não era tão louca quanto o exterior — mas foi muito perto. Os guardiões estavam prontos para os números desta vez e tinham a certeza de manter um controle rigoroso desde o início.

Mantiveram-se numa contagem apertada de quantos eram permitidos na sala e pararam disputas de reais e não reais. Ainda era assustador, e Lissa se lembrou várias vezes que estava neste papel para me ajudar. Por mim, ela iria suportar tudo, até a fanfarra. Desta vez, felizmente, Lissa foi levada muito rapidamente para o quarto á frente, onde três cadeiras de frente para a multidão haviam sido colocadas para os candidatos. Rufus e Marie já estavam sentados, falando em voz baixa com alguns membros de sua família. Guardiões estavam ao seu redor. Lissa sentou-se sozinha, é claro, mas acenou para os guardas de perto quando Tasha se aproximou.

Tasha estava agachada ao lado de Lissa, falando baixo e mantendo um olhar atento sobre Rufus, enquanto este falava com alguém.

— Más notícias. Bem, dependendo do ponto de vista. Ethan diz que Daniella estava lá naquela noite. Ela e Tatiana se encontraram sozinhas. Ele não percebe que não haviam sido colocado nos registos. Alguém escreveu até o nome de todos os guardiões de plantão, mas ele jura que viu Daniella mesmo. —

Lissa estremeceu. Secretamente, ela esperou — até orou — de que ela tinha cometido um erro, que certamente a mãe de Adrian não poderia ter feito isso. Ela deu um aceno rápido para mostrar que compreendeu.

— Me desculpe, — disse Tasha. — Eu sei que você gostava dela. —

— Acho que estou mais preocupada com Adrian. Eu não sei como ele vai lidar com isto. —

— Difícil, — disse Tasha sem rodeios. Depois do que ela passou com os pais de Christian, ela sabia melhor do que ninguém o que era ter a família te traindo.

— Mas ele irá passar por isso. E assim que nós pudermos colocar toda essa evidência para a frente, poderemos ter Dimitri e Rose de volta. —

Estas palavras encheram Lissa de esperança, fortalecendo-a.

— Eu sinto muita falta dela, — ela disse. — Eu queria que ela já estivesse aqui. —

Tasha lhe deu um sorriso simpático e deu um tapinha no ombro dela.

— Em breve. Eles estarão de volta em breve. Basta passar por isto por agora. Você pode fazer isso. Você pode mudar tudo. —

Lissa não estava muito certa sobre isso, mas Tasha correu para se juntar aos seus — amigos activistas — e foi substituída por — Daniella.

Ela veio conversar com Rufus, oferecendo apoio e amor familiar. Lissa não pode suportar olhar para a mulher e se sentiu ainda pior quando Daniella falou com ela.

— Eu não tem certeza de como você se envolveu com isto, querida, mas boa sorte. — O sorriso de Daniella pareceu sincero, mas não havia nenhuma questão que candidata apoiava. Sua expressão doce se virou para preocupação.

— Você já viu Adrian? Pensei que ele estaria aqui. Eu sei que os guardiões o deixariam entrar. —

Excelente pergunta. Lissa não o havia visto nos últimos dias ou algo assim.

— Eu também não. Talvez ele tenha apenas se atrasado. Fazendo seu cabelo ou algo assim. — Esperemos que não se passou da cabeça em algum lugar.

Daniella suspirou. — Espero que sim. —

Ela saiu, se sentando na plateia. Mais uma vez, o pai de Adrian direccionou a sessão, e após várias falsas partidas, a sala se aquietou.

— Na última semana, — Nathan começou, falando em um microfone, — muitos candidatos dignos tomaram os testes necessários para governar o nosso povo. Antes de nos sentar os três finalistas: Rufus Tarus, Marie Conta e Vasilisa Dragomir. — O tom de Nathan soou mais de desagrado no último nome, mas, até agora, a lei iria deixá-la dar-lhe o discurso. Depois disso, a inconsistência da lei iria chutar, e todo o inferno iria ser solto.

— Estes três têm mostrado que eles têm a capacidade de governar, e como seu último acto, antes da votação, cada um falará sobre seus planos para o nosso povo. —

Rufus foi primeiro, oferecendo exactamente o tipo de discurso que eu tinha esperado. Ele jogou com os medos Moroi, prometendo formas extremas de protecção — mais do que envolver dhampirs porém não entrou em muitos detalhes.

— Nossa segurança deve ser a nossa prioridade, — ele proclamou. — Com todo o custo. Será que vai ser difícil? Sim. Haverá sacrifícios? Sim. Mas as nossas crianças não valeram a pena? Não nos preocupamos com elas? —

Trazer o tema dos filhos era apenas baixo, eu decidi. Pelo menos ele tinha deixado de fora os filhotes. Ele também usou truques políticos sujos, difamar seus rivais. Marie foi principalmente por a falta de actividade da família. Lissa, no entanto, foi um grande alvo. Ele empurrou sua idade, o perigo de espírito, e o facto de ela estar lá, foi em primeiro lugar uma violação da lei.

O discurso de Marie era muito mais profundo e detalhado. Ela expôs planos muito explícitos em todos os tipos de questões, a maioria dos quais eram razoáveis. Eu não concordei com tudo que ela disse, mas ela era claramente competente e não se baixaria a ela própria para zombar de seus rivais.

Infelizmente, ela não era tão carismática como Rufus, e era uma triste verdade que isso poderia fazer uma grande diferença. Seu monótono fecho se resumiu não só ao discurso dela, mas também sua personalidade.

— Essas são as razões pelas quais eu deveria ser rainha. Espero que tenham gostado desta conversa e de votar em mim quando chegar a hora. Obrigada. —

Ela sentou-se abruptamente. A vez de Lissa finalmente chegou. De pé diante de seu microfone, de repente ela viu o sonho do cálice, onde ela vacilaria na frente do Conselho. Mas não, esta era a realidade. Ela não ia falhar. Ela seguiria em frente.

— Somos um povo em guerra, — ela começou, a voz alta e clara. — Fomos atacados constantemente, mas não apenas por Strigoi. Por um outro. Fomos divididos. Nós lutamos uns com os outros. Família contra a família. Realeza contra não-realeza. Moroi contra dhampir. É claro que os Strigoi estão a apanhar-nos. Eles estão menos unidos atrás de um objectivo: matar. —

Se eu estivesse sentada lá, na audiência, eu teria sido inclinada para a frente, de boca aberta. Como tal, havia muita gente lá para fazer isso por mim. Suas palavras foram voláteis. Chocante. E absolutamente cativante.

— Nós somos um povo, — ela continuou. — Moroi e dhampir iguais. — Sim, teve alguns suspiros também. — E a impossibilidade para cada única pessoa conseguir o que quer, ninguém vai fazer nada se nós não nos unirmos e encontrar formas de centrar no meio meio, mesmo se ele significa fazer escolhas difíceis. —

Então, extraordinariamente, ela explicou como isso poderia ser feito. É verdade, ela não tinha tempo para dar detalhes sobre cada problema em nosso mundo, mas falou dos grandes. E ela conseguiu fazer isso de uma maneira a não ofender ninguém tão mal. Afinal, ela estava certa em dizer nem todos podem conseguir o que querem. Ainda, ela disse sobre como os damphirs eram nossos melhores gerreiros — e seria melhor com uma voz mais forte. Ela falou sobre como os não-reais precisavam de uma voz melhor também — mas não em custar a perda da exaltação na linha real que definia nosso povo. Finalmente, ao entrar no assunto de treinar os morois a se defenderem sozinhos, ela enfatizou a importância — mas não como uma obrigação nem como o único método que precisava ser explorado.

Sim, ela deu algo a todos e fez isso lindamente e carismaticamente.

Era o tipo de discurso que poderia fazer as pessoas segui-la em qualquer lugar. Ela concluiu — Nós temos sempre que misturar o velho com o novo. Nós temos mantido magia ao lado de tecnologia. Realizamos estas sessões com pergaminhos e com isto. —

Ela sorriu e bateu em seu microfone. — Isso é como nós sobrevivemos. Nos agarramos a nosso passado e abraçamos o nosso presente. Levamos o melhor de tudo isso e crescemos mais fortes. Isso é como nós sobrevivemos. Isso é como vamos sobreviver. —

Silencio encontrou sua conclusão — e em seguida, os gritos começaram. Na verdade, eu ouvi o barulho de fora no gramado, antes de começar dentro.

Pessoas que eu teria jurado que apoiavam outras estavam praticamente em lágrimas, e eu não tinha esquecido que a maioria das pessoas que eu tinha visto nesta sala eram reais. Lissa queria se explodir em lágrimas, mas ao invés ela levou bravamente. Quando ela sentou-se finamente, e a multidão silenciou, Nathan retomou o seu papel.

— Bem — ele disse. — Esse foi um discurso muito bonito, um que todos nós gostamos. Mas agora, chegou o momento de o Conselho votar no nosso próximo líder e, por lei somente dois candidatos estão prontos para essa posição: Rufus Tarus e Marie Conta. —

Dois Moroi, cada uma das famílias Tarus e Conta, veio para a frente para se juntar seus respectivos candidatos. O olhar de Nathan caiu sobre Lissa, que havia subido, como os outros, mas ficou sozinho. — De acordo com as leis eleitorais — leis estabelecidas desde o início do tempo — cada candidato deve dirigir ao Conselho, acompanhado por alguém de sua linhagem, a fim de mostrar a força da família e da unidade. Você tem alguma dessas pessoas? —

Lissa encontrou seus olhos com firmeza. — Não, Sr. Ivashkov. —

— Então eu temo que sua parte neste jogo está acabada, Princesa Dragomir. — sorriu. — Você pode sentar-se agora. —

Yup. Isso foi quando o mundo desabou.

Eu sempre ouvi a expressão — E a multidão vai à loucura! — Agora, eu vi isso na carne. Metade do tempo, eu não poderia sequer acompanhar quem estava gritando ou apoiando o que. As pessoas discutiam em grupos e um a um. Um par de jeans Moroi desafiou qualquer pessoa bem-vestida que poderiam encontrar, operando sob as premissas irracionais que ninguém na roupa bonita deve ser real e que todos os membros da realeza odiavam Lissa. A devoção a ela era admirável. Arrepiante, mas admirável. Um grupo da família Tarus ficou cara a cara com um grupo de Conta, olhando preparado para qualquer uma gangue de luta ou uma dança. Essa foi uma das duplas mais bizarra de todas, pois aquelas duas famílias foram os únicos que devem estar em total acordo sobre qualquer coisa.

Sem para isso foi. As pessoas lutaram sobre se Lissa devia ser elegível para a votação. Eles lutaram por ter uma sessão para alterar a lei livros direito naquele momento. Alguns disputavam coisas que eu nunca sequer ouvi falar antes. A pressa dos guardiões da porta me fez pensar a multidão lá fora estava tentando quebrar para entrar. Minha mãe estava entre a defesa, e eu sabia que ela estava certa: não havera votação hoje, não com esta anarquia. Eles têm que fechar a sessão e tentar outra vez amanhã. Lissa olhou para a multidão, sentindo-se insensível e incapaz de acompanhar toda a atividade. Seu estômago torcia como algo claro para ela. Todo esse tempo, ela jurou que ia respeitar a dignidade da tradição da eleição. Contudo, foi por causa dela tudo o que as coisas estavam agora, nada mas dignas. Foi tudo culpa dela. Então, seus olhos caíram sobre uma pessoa sentada em um canto de trás, longe da confusão. Ekaterina Zeklos. A ex-rainha velha chamou a atenção de Lissa — e piscou.

Eu desapareci da sala, não necessitando de ver mais da discussão. Voltei para o carro de passeio, um novo pensamento na minha cabeça. As palavras de Lissa queimavam em minha alma. Elas tinham mexido meu coração. E mesmo se derramou dado o seu discurso como um chamariz, não havia paixão nele — ardente crença. Se ela tivesse sido elegível para ser rainha, ela teria permanecido por trás dessas palavras.

E isso é quando eu soube. Ela seria a rainha.

Decidi então e ali que eu iria fazer isso acontecer. Nós não iamos levar Jill simplesmente para dar a Lissa seu voto no Conselho. Jill daria o status de Lissa, que permitiria Moroi a votarem nela. E Lissa ganharia.

Naturalmente, eu mantive esses pensamentos para mim mesma.

— Esse é um olhar perigoso — disse Dimitri, me dando um breve olhar antes de voltar seus olhos para a estrada.

— Que olhar? — Eu perguntei inocente.

— O único que diz que você tem apenas alguma ideia. —

— Eu não tenho só uma ideia. Eu tenho uma ótima ideia. —

Piadas como essas usadas para fazer Jill rir, mas me virando para olhar para ela no banco de trás, me mostrou que ela não encontrou muita diversão nisso.

— Hey, você está bem? — Eu perguntei.

Aqueles olhos jade se focaram em mim. — Eu não tenho certeza. Um monte de coisas acontecendo. E eu não sei o que vai acontecer a seguir. Eu sinto como... como algum tipo de objeto que vai ser usado em um grande plano de alguém. Como um peão. —

Um pouco de culpa caiu em mim. Victor sempre usava pessoas como parte de um jogo. Eu era diferente? Não. Eu me preocupava com Jill. — Você não é um objeto ou um peão — eu disse a ela. — Mas você é muito, muito importante, e por causa de você, um monte de coisas boas vão acontecer. —

— Não será assim tão simples, porém, vai? — Ela parecia sábia além de seus anos. — As coisas vão piorar antes de melhorar, não vão? —

Eu não poderia mentir para ela. — Yeah. Mas então você vai poder manter contato com sua mãe... e bem, como eu disse, as coisas boas vão acontecer. Guardiões sempre dizem Eles vêm em primeiro lugar quando estamos falando sobre Moroi. Não é exatamente o mesmo por você, mas ao fazer isso... bem... —

Ela me deu um sorriso que não parecia muito feliz. — Sim, eu entendi. É para o bem maior, certo? —

Sonya tinha gasto muito do passeio trabalhando em um encanto para mim, usando uma pulseira de prata que nós compramos em uma loja de rua. Era brega, mas com aparência de prata real, que era o que contava. Quando estávamos a cerca de meia hora de Greenston, ela julgou como terminado e entregou. Coloquei e olhei para os outros.

— Bem? —

— Eu não vejo nada — disse Sonya, — mas então, eu não deveria. —

Jill apertou os olhos. — Você parece um pouco embaçada... como se eu apenas precisasse piscar algumas vezes. —

— O mesmo aqui — disse Dimitri.

Sonya parecia satisfeita. — Isso é como deve parecer para pessoas que sabem que ela está encantada. Felizmente, para os outros guardiões ela estará vestida com outra face. — Era uma variação do que Lissa tinha feito quando nós resgatamos Victor para fora da prisão. Só que, para isso, exigia menos mágica porque Sonya tinha apenas que alterar um pouco minhas características e não precisava obscurecer a minha raça. Ela também tinha mais prática do que Lissa.

O restaurante que eu escolhi em Greenston há muito havia fechado quando era um pouco menos de onze e meia. O estacionamento estava quase preto, mas eu poderia colocar para fora um carro no canto traseiro. Felizmente, era Mikhail que tinha chegado lá cedo, e não um pelotão de guardiões. Mas, quando estava estacionado perto dali, vi que era realmente Mikhail, que saiu do carro junto com Adrian.

Ele sorriu quando me viu, satisfeito com a surpresa. Realmente, eu deveria ter visto isso quando eu disse-lhe para passar a mensagem para Mikhail. Adrian teria encontrado uma maneira de vir. Meu estômago rolou. Não, não. Isso não. Eu não tinha tempo para lidar com minha vida amorosa.

Agora não. Eu nem sabia o que dizer para Adrian. Felizmente, eu não tive a oportunidade de falar. Mikhail veio caminhando em nossa direção com a eficiência de guardião, pronto para descobrir que tarefa que eu tinha em mente. Ele veio a uma parada brusca quando viu Sonya sair do nosso carro. Então ela fez. Os dois ficaram paralisados, olhos maiores do que parecia fisicamente possível. Soube então que o resto de nós tinha deixado de existir, tal como tinha todas as nossas intrigas, missões e... bem, o mundo. Naquele momento, apenas os dois existiam.

Sonya deu um grito abafado e depois correu para a frente. Isso sacudiu-o acordando, a tempo de envolvê-la em seus braços enquanto ela se jogou contra ele. Ela começou a chorar, e eu pude ver lágrimas no rosto dele também. Ele escovou os cabelos para trás e cobriu seu rosto, olhando para ela e repetindo várias vezes — É você... é você... é você... —

Sonya tentou enxugar os olhos, mas não fez muita coisa boa.

— Mikhail… — Me desculpe… Me desculpe mesmo. —

— Isso não importa. — Ele a beijou e se afastou apenas o suficiente para olhar em seus olhos. — Isso não importa. Nada importa, exceto que estamos juntos de novo. —

Isso a fez chorar mais. Ela escondeu o rosto contra o peito e os braços esticados mais ferozmente à sua volta. O resto de nós estava congeladoe como os amantes tinham estado anteriormente. Senti-me mal testemunhar isso. Foi muito privado, nós não devemos ter estado lá. Ainda... ao mesmo tempo, eu só ficava pensando que era assim que eu imaginei que o meu reencontro com Dimitri seria quando Lissa tinha restaurado ele. Amor. Perdão. Aceitação.

Dimitri e eu brevemente fechando os olhos, e uma sensação estranha me disse que estava recordando as minhas palavras: Você tem que perdoar a si mesmo. Se você não puder, então você não pode nenhum dos dois. Nós não podemos. Olhei para longe dele, olhando para o casal feliz para que ele não me visse rasgar. Deus, eu queria o que Mikhail e Sonya tinham. Um final feliz. O perdão do passado. Um futuro brilhante pela frente.

Jill fungou junto de mim, e eu coloquei um braço em torno dela. Aquele som pequeno, pareceu desenhar Mikhail de volta ao nosso mundo. Ainda segurando Sonya, ele olhou para mim.

— Obrigado. Obrigado por isso. Qualquer coisa que você precisa. Nada… —

— Pare, pare — eu disse, com medo de engasgar. Eu só agora consegui piscar lágrimas traidoras. — Estou feliz... feliz em tê-lo feito, e bem... isso não era realmente de mim.

— Ainda... — Mikhail olhou para Sonya, que lhe sorria em meio às lágrimas. — Você deu-me o meu mundo de volta. —

— Estou tão feliz por você... e eu quero que você tenha isso, para desfrutar desse momento. Mas eu tenho um favor. Mais um favor. —

Sonya e Mikhail trocaram olhares de um jeito sábio. Você nunca teria imaginado que eles estavam separados por três anos. Ela assentiu, e voltou seu olhar para mim.

— Eu percebi isso porque ele me trouxe aqui. — Ele inclinou a cabeça para Adrian.

— Eu preciso de você para me levar para o hotel onde os alquimistas estão hospedados. —

O pequeno sorriso no rosto de Mikhail caiu.

— Rose... Eu não posso te colocar em nenhum lugar. Você estar perto da Corte é bastante perigoso.

Eu puxei a pulseira do meu bolso. — Eu tenho um disfarce. Eles não sabem que sou eu. Existe algum motivo você teria para ver os Alquimistas? —

Sonya ficou nos braços dele, mas seus olhos eram escuros com o pensamento. — Eles terão guardiões perto de suas salas. Nós provavelmente poderiamos passar com alivio —

Dimitri assentiu com a cabeça em concordância. — Se é muito diferente da sua mudança de turno programado, isso vai levantar as sobrancelhas... mas espero que você terá tempo suficiente para entrar e descobrir o que você precisa. Os guardiões estão provavelmente mais preocupados com os alquimistas saindo do que outros guardiões entrarem. —

— Absolutamente — disse Mikhail. — Então é só você e eu, Rose? —

— Sim, — eu disse. — Quanto menos, melhor. Apenas o suficiente para questionar Sydney e Ian. Eu acho que toda a gente espera aqui. —

Sonya beijou sua bochecha. — Eu não estou indo a lugar algum. —

Adrian deu uma volta por agora e deu Jill um fraterno de um soco no braço. — E eu estou indo para ficar e ouvir como na terra você se envolveu com isso, Jailbait. —

Jill reuniu um sorriso para ele. Ela tinha uma queda muito grave sobre ele, e era um sinal do seu stress que ela corou e ficou com os joelhos bambos. Eles começaram uma conversa, e Dimitri fez um gesto para eu segui-lo ao redor do carro, fora da vista.

— Isso é perigoso, — ele disse calmamente. — Se esse encanto falhar, você provavelmente não vai sair desse hotel. — Havia uma preocupação silenciosa no final de suas palavras.

— Ele não vai falhar. Sonya é boa. Além disso, se nós formos pegos, talvez eles me levem de volta a Corte e me matem. Imagine o quanto isso irá atrasar as eleições. —

— Rose, eu estou falando sério. —

Eu peguei a sua mão.

— Eu sei, eu sei. Isso vai ser fácil. Nós vamos entrar e sair em menos de uma hora, mas se nós não... — Cara, eu odiava contingências sombrias. — Se nós não... Então mande na Corte Adrian com Jill, e você e Sonya se escondem em algum lugar, até... Eu não sei. —

— Não se preocupe conosco — ele disse. — Você só precisa ser cuidadosa. — Ele se inclinou e me deu um beijo na testa.

— Pequena damphir, você… —

Adrian deu a volta em torno do carro, apenas a tempo de ver aquele pequeno beijo. Deixei minha mão da de Dimitri. Nenhum de nós disse nada, mas, nesse momento, os olhos do Adrian... bem, eu vi todo o seu mundo se despedaçar. Senti-me mais doente do que se uma frota de Strigoi estavesse ao redor. Eu me senti pior do que um Strigoi. Honra, pensei. Para real: os guardiões deveriam ter ensinado isso. Porque eu não tinha aprendido.

— Vamos nos apressar, — disse Mikhail, andando em volta, alheio ao drama que acabava de explodir ao lado dele. — Sonya disse que vocês têm um relógio batendo na Corte também. —

Engoli em seco, arrastando os meus olhos para os de Adrian. Meu coração torcia dentro do meu peito. — É... —

— Vá — disse Dimitri.

— Lembre-se — eu murmurei para ele. — Falar com ele é minha responsabilidade, não sua. —

Eu segui Mikhail até o carro dele, colocando a pulseira encantada. Antes de entrar eu lancei um olhar rápido para trás. Jill e Sonya conversavam. Dimitri estava sozinho, Adrian estava acendendo um cigarro de costas para todos eles.

— Eu sou uma merda — Eu disse tristemente enquanto Mikhail ligava o carro. Foi inconveniente, mas praticamente resumia meus sentimentos. Ele não respondeu, provavelmente porque isso não era relevante para a nossa tarefa. Ou isso, ou ele ainda estava muito envolvido na renovação de sua própria vida amorosa. Bastardo sortudo.

Não demorou muito para chegar ao hotel. Havia guardiões em volta, secretamente colocados de modo a não chamar a atenção humana. Nenhum deles nos parou enquanto nós caminhavamos para dentro. Um deles até deu Mikhail um gesto de reconhecimento. Todos olharam para mim como... bem, como eles não me reconheceram. Que era bom. Com tantos guardiões ajudando na Corte, novos rostos eram de se esperar, e o meu não parecia o de Rose Hathaway. Ninguém estava preocupado

— Em que quarto eles estão? — Mikhail perguntou a um guarda que estava no lobby. — Nós estamos aqui para fazer a troca. —

A forma de Mikhail estava perfeitamente segura de si, suficiente para que o guardião, enquanto um pouco surpreso, parecia achar que isso deveria ser bom.

— Só vocês dois? Há quatro lá em cima. —

Salvei-nos sobre isso. — Eles querem mais de volta a Corte. As coisas estão ficando fora de controle, de modo a apenas dois estão sendo atribuídos aqui agora. —

— Provavelmente tudo o que precisamos está lá em cima — concordou o guardião. — Terceiro andar. —

— Raciocínio rápido — Mikhail me disse no elevador.

— Isso não foi nada. Eu disse a mim mesma que havia coisas piores. —

Os quartos eram fáceis de identificar porque um guarda ficava do lado de fora deles. O restante está no interior, eu percebi, me perguntando se isso seria um problema. Mas, com a mesma atitude autoritária, Mikhail disse ao cara que ele e os outros haviam sido chamados para a Corte. O guardião convocou seus colegas — um de cada quarto dos Alquimistas, embora nós não poderíamos dizer quem era de quem — e eles deram-nos um breve relatório da situação antes de sair, inclusive quem estava em qual quarto.

Quando eles foram embora, Mikhail olhou para mim.

— Sydney — eu disse.

Nós pegamos a chave e caminhamos para o quarto de Sidney. Ela se sentou com as pernas cruzadas em sua cama, lendo um livro e parecendo miserável. Ela suspirou quando nos viu.

— Bem, o que é agora? —

Eu tirei a pulseira, deixando minha ilusão desaparecer. Não foi de cair o queixo ou sobrancelhas levantadas de Sydney. Apenas um olhar de conhecimento. — Eu devia ter adivinhado. Você está aqui para me libertar? — Havia uma nota de esperança na voz dela.

— Hum, não exatamente. — Odiava que Sydney ia ser punida, mas tira-la não fazia parte do plano agora.

— Precisamos conversar com Ian, e provavelmente seria melhor se você estiver lá. Ele sabe que algo importante. Algo que precisamos. —

Isso teve a sobrancelha levantada. Ela apontou para a porta. — Eles não nos deixam falar uns aos outros. —

— Eles não estão lá fora — eu disse, satisfeita.

Sydney abanou a cabeça pesarosamente. — Rose, você realmente me assusta às vezes. Só não pelas razões que eu pensava que seriam. Vamos. Ele está na porta ao lado, mas você terá um tempo difícil para fazê-lo falar. —

— É ai que você ajuda — eu disse, enquanto caminhávamos para o corredor. Coloquei a pulseira de volta. — Ele está totalmente na sua. Ele vai ajudar se você pedir. —

Como eu tinha adivinhado, Sydney estava completamente alheia a paixonite de Ian.

— O quê! Ele não… —

Ela fechou a boca como assim que entrou no quarto de Ian. Ele estava assistindo TV, mas levantou-se quando nos viu. — Sydney! Você está bem? —

Eu dei um olhar significativo. Ela me deu um doloroso em troca e, em seguida, voltou sua atenção para Ian. — Eles precisam de sua ajuda com alguma coisa. Algumas informações. —

Ele virou seu olhar sobre nós, e foi imediatamente inferior. — Respondemos às suas perguntas de uma centena de vezes. —

— Nem todas — eu disse. — Quando você estava na Corte, que viu uma foto sobre a mesa. De um homem morto. Quem era? —

Os lábios de Ian ficaram em uma linha reta. — Eu não sei. —

— Eu vi — er, isto é, nós sabemos que você o reconheceu. — Eu argumentei. — Você reagiu. —

— Na verdade, eu vi isso também. — admitiu Sydney.

Seu tom de voz ficou suplicante. — Vamos lá, nós não precisamos ajudá-los mais. Toda essa coisa de prisão-hotel já é muito ruim. Eu estou farto dos jogos deles. —

Eu não o culpo, realmente, mas precisamos muito dele. Olhei para Sydney suplicante, dizendo-lhe que só ela poderia nos fazer passar por isso.

Ela voltou-se para Ian. — Qual é o negócio com o cara da foto? Isso é... é realmente horrível? Algo secreto? —

Ele deu de ombros. — Não. Eu só não quero ajudar mais. Isto é irrelevante. —

— Você pode fazer isso por mim? — Perguntou ela docemente. — Por favor? Pode me ajudar a sair de apuros. — Sidney não era um mestre de flertar, mas acho que só o fato de que ela chegou perto o surpreendeu. Ele hesitou por alguns instantes, olhou para nós e depois voltou para ela. Ela sorriu para ele.

Ian desabou. — Eu quis dizer o que eu disse. Eu não sei quem ele é. Ele estava com uma mulher Moroi na instalação de St. Louis, um dia. —

— Espere — eu disse, descarrilhada. — Moroi vão a seus lugares? —

— Às vezes, — disse Sidney. — Assim como viemos ao seu. Algumas reuniões acontecem em pessoa. Nós geralmente não fazemos o seu povo prisioneiro, no entanto. —

— Eu acho que esse cara era como seu guarda-costas ou algo assim, — disse Ian. — Ela era a única em negócios. Ele apenas a seguiu e ficou quieto. —

— Um guarda-costas Moroi? —

— Não é incomum para aqueles que não podem ter guardiões. — disse Mikhail. — Abe Mazur é prova disso. Ele começou seu próprio exército. —

— Eu penso neles mais como uma máfia. — Minha piada a parte, eu estava ficando confusa. Apesar do desdém generalizado sobre aprender a lutar, às vezes Moroi tinham que contratar seguranças Moroi, porque eles simplesmente não poderiam obter um guardião. Alguém como Daniella Ivashkov não teria esse problema. Na verdade, eu tinha certeza que ela ficaria com direito a dois guardiões se ela pisasse fora das fronteiras de proteção — e ela deixou claro que não acha que Moroi devem lutar. Por que ela viajar com proteção Moroi quando poderia ter guardiões melhores e treinados? Não fazia sentido. Ainda... Se você matou uma rainha, você provavelmente fez todo tipo de coisas ortodoxas. Eles não tinham de fazer sentido.

— Quem era ela? — Eu perguntei. — A mulher? —

— Eu não a conheço também — disse Ian. — Eu passei por eles enquanto eles estavam a caminho de alguma coisa. Uma reunião, talvez. —

— Você se lembra de como ela era? — Algo. Precisávamos de alguma coisa. Isso estava à beira de desmoronar, mas se Ian pudesse identificar Daniella, nós poderiamos apenas estabelecer.

— Claro — Ele disse. — Ela é fácil de lembrar. —

O silêncio me irritava.

— Então — perguntei. — Como ela se parece? —

Ele me disse.

A descrição não era a que eu esperava.

SYDNEY E SEUS AMIGOS não estavam felizes por não estarmos indo a levá-los conosco.

— Eu faria, — eu disse a ela, ainda me recuperando com Ian. — Mas, levando-nos dentro e fora tem sido bastante difícil! Se sair com você, todos seremos presos. Além disso, em breve, não importará. Uma vez que dizermos a todos na Corte o que sabemos e limpar meu nome, os guardiões não vão precisar mais de você. —

— Não são seus guardiões que me preocupa. — respondeu ela. Ela usou esse tom blasé dela, mas eu podia ver um brilho de medo legítimo em seus olhos, e eu perguntei quem ela estava se referindo. Os Alquimistas? Ou mais alguém?

— Sydney —,eu disse hesitante, apesar de saber que eu e Mikhail precisávamos sair de lá. — O que realmente Abe fez para você? Deve ter sido mais que uma transferência. — Sydney me deu um sorriso, um triste sorriso.

— Isso não importa Rose, eu iriei lidar com o que vier. Apenas vá agora, OK? Vá ajudar seus amigos. —

Eu queria dizer mais... para descobrir mais. Mas a expressão de Mikail me disse que ele concordava com ela, e então, com breve despedida, nós a deixamos. Quando nós voltamos onde os outros estavam esperando no estacionamento, eu vi que a situação não havia mudado muito. Dimitri estava passeando, sem dúvida inquieto por estar fora de ação. Jill estava perto de Sonya, como que buscando proteção com a mulher mais velha, e Adrian ficou longe de todos, poupando apenas um piscar de olhos quando o carro de Mikhail parou.

Quando disse ao grupo o que nós tínhamos aprendido, porém, isso teve uma reação de Adrian.

— Impossível. Eu não posso acreditar nisso. — Bateu um cigarro. — Seus amigos Alquimistas estão errados. —

Eu mal podia acreditar nisso também, mas eu não tinha nenhuma razão para pensar que Ian iria mentir. E sinceramente, se Adrian estava tendo uma má reacçao com isso, não haveria palavras do que ele iria pensar se caso nós dissesemos quem era o nosso anterior era suspeito.

Olhei para dentro da noite, tentando chegar a termos com o assassino de Tatiana e armado para mim. Era difícil até mesmo para mim acreditar. Traição foi dura.

— Os motivos estão lá... — eu disse relutante. Desde que Ian tinha dito quem ele viu, uma dúzia de razões para o assassinato se encaixaram. — E eles são políticos. Ambrose estava certo. —

— A identificação de Ian é uma dura evidência, — disse Dimitri, tão chocado como o resto de nós. — Mas há muitos outros buracos, um monte de pedações que não se encaixam. —

— Sim — Um em particular estava me incomodando. — Como, por que EU fui colocada nisso. —

Ninguém tinha a resposta para isso.

— Nós precisamos voltar para a Corte — disse Mikhail por último. — Ou vão notar minha falta. —

Lancei a Jill o que eu esperava que fosse um sorriso encorajador. — E você tem que fazer sua estréia. —

— Eu não sei o que é mais louco — disse Adrian. — A identidade do assassino ou Jailbait ser um Dragomir. —Suas palavras para mim eram frias, mas o olhar que ele deu a ela foi gentil. Louca como a notícia era, Adrian não teve muito tempo para acreditar no parentesco de Jill. Ele estava cansado o suficiente para acreditar na infidelidade de Eric, e aqueles olhos reveladores selou o acordo. Eu acho que ouvir o que Ian tinha-nos dito estava machucando mais Adrian do que ele mostrava. Descobrir que a pessoa responsável pelo assassinato da sua tia era alguém que ele conhecia intensificava a dor. E descobrir sobre mim e Dimitri não ia ajudar muito também.

Para o desânimo de Mikhail, Sonya ofereceu-se para ficar para trás enquanto o resto de nós ia para a Corte. Não poderiamos trazer ambos os carros, e nesse único cabia cinco. Ela se considerava o menos útil nessa empreitada. Com muitos abraços, beijos, e lágrimas, ela prometeu que eles que se veriam outra vez, uma vez que esta confusão fosse resolvida. Eu esperava que ela estivesse certa.

Meu encanto obscureceu meu rosto o suficiente para me passar através do portão. Mas Jill era um problema mais complicado. O seu sequestro foi notícia quente Moroi, e se ela for reconhecida por qualquer um dos guardiões do portão, seria parada ali mesmo. Estávamos apostando que os guardas estariam demasiadamente apressados para percebê-la como teriam com Dimitri e eu. Isso levou Dimitri a dar mais prioridade no disfarce — querendo a ajuda de Adrian. Adrian não era tão hábil com a ilusão como Sonya era, mas entendia o suficiente para fazer a aparência de Dimitri ser alterada aos olhos dos outros. Era semelhante à forma como ele tinha usado o espírito durante a minha fuga da prisão. A questão era se iria ou não Adrian realmente fazê-lo por nós. Ele não tinha dito uma palavra a ninguém sobre o que ele tinha visto entre mim e Dimitri, mas os outros devem ter sentido o aumento repentino da tensão.

— Nós temos que ajudar Lissa — eu disse a ele, quando ele não respondeu ao meu pedido. — O tempo está correndo, por favor nos ajude. — Eu não estava rastejando, se era isso que ele esperava. Felizmente, não era. Adrian respirou profundamente e fechou seus olhos num breve momento. Eu estava certa que ele desejava algo mais forte que cigarros. Finalmente, ele acenou.

— Vamos. —

Deixamos Sonya com as chaves para o segundo carro, e ela ficou ali com os olhos brilhando, vendo como nós dirigimos para fora. Dimitri, Mikhail, e eu passamos a maior jornada analisando a nossa coleta de dados. A mulher que Ian havia descrito não poderia ser tudo o que nós tinhamos ficado para o assassino.

Eu estava sentada no banco de trás com Adrian e Jill, inclinado para a frente e verificando as coisas fora de meus dedos.

— Motivo? Sim. Habilidade? Sim. Pagando Joe? Sim. O acesso a câmara de Tatiana… — Eu fiz uma careta, de repente, pensando no que tinha ouvido enquanto estava com Lissa. — Sim. —

Isso rendeu-me um olhar surpreso de Dimitri. — Sério? Essa foi uma parte que eu não consegui descobrir. —

— Certeza que eu sei como ela fez isso — eu disse. — Mas a carta anônima para Tatiana não faz sentido. Sem mencionar obscurecer a família de Lissa ou tentar matá-la. Ou tentando me acusar. —

— Podemos estar lidando com mais de uma pessoa, — disse Dimitri.

— Como uma conspiração? — Eu perguntei, assustada.

Ele balançou a cabeça. — Não, quero dizer, alguém tinha um ressentimento contra a rainha. Mas não alguém que iria tão longe a ponto de matá-la. Duas pessoas, duas agendas. Provavelmente nem sequer tinham conhecimento um do outro. Estavam misturando as provas. —

Eu me calei, revirando as suas palavras. Fazia sentido, e eu peguei na nuance que por alguém, ele quis dizer Daniella. Nós estavamos certos sobre os motivos, ela não gostava de Tatiana — os treinamentos, a lei de idade não sendo dura o suficiente, encorajando o espírito….Mas que não haviam sido suficientes para o assassinato. Uma carta furiosa, suborno pela segurança de seu filho? Estes foram os tipos de ações que a Senhora Daniella Ivashkov tomou. Não estacamento.

No silêncio que se seguiu, ouvi palavras suaves entre Jill e Adrian, que tinham uma conversa enquanto o resto de nós montavamos a estratégia.

— O que eu faço? — Jill perguntou-lhe em voz baixa.

Sua resposta foi rápida e certeira. — Aja como se você merecesse estar lá. Não os deixe intimidá-la. —

— E quanto a Lissa? O que ela vai pensar de mim? —

Adrian hesitou só um momento. — Não importa. Basta agir do jeito que eu te disse. —

Meu estômago afundou, ouvindo-o dar-lhe sérios conselhos desse tipo. Desordeiro, presunçoso e petulante... ele era todas essas coisas. Mas seu coração era bom. O coração que eu acabei de quebrar. Eu sabia que eu estava certa sobre o grande potencial de Adrian. Ele poderia fazer grandes coisas. Eu só esperava que eu não tivesse regredido isso. Pelo menos eu não teria que lhe dizer que sua mãe era um assassina… mas ainda...

Todos nós ficamoss em silêncio quando chegamos ao portão. A fila de carros ainda estava lá, e nós nos tornamos mais e mais nervoso à medida que avançavamos. Um giro à mente Lissa me disse que não estavamos perdendo nada no Conselho. A situação caótica foi praticamente a mesma antes, embora o olhar exasperado na cara de Nathan me fez pensar que ele iria pedir o fechamento do processo em breve e continuar amanhã. Eu não tinha certeza se era bom ou ruim.

Os guardiões reconheceram Mikhail, é claro, e ainda vigilante, seus instintos iniciais não suspeitaram dele e de atos abomináveis. Ele disse vagamente que ele foi enviado para pegar algumas pessoas. O guardião olhou no carro analizando Dimitri, eu,e felizmente, Jill.

Adrian, uma figura bem conhecida, nos adicionou respeito. Após uma verificação obrigatória da mala, fomos enviados para dentro.

— Oh meu Deus. Funcionou, — eu respirei, conforme Mikhail dirigia-se à área de estacionamento dos guardiões.

— E agora? — Perguntou Jill.

— Agora vamos restabelecer a linha Dragomir e chamar o assassino — eu disse.

— Oh, isso é tudo? — O sarcasmo do Adrian era palpável.

— Você sabe — observou Mikhail, — que no instante em que suas ilusões forem descartadas, vocês dois vão ser atingidos pelos guardiões e devolvidos á cadeia. Ou pior. —

Dimitri e eu trocamos olhares.

— Nós sabemos, — eu disse, tentando ignorar as memórias dessa experiência terrível, claustrofóbica. — Mas se tudo der certo… nós não vamos ter que ficar lá por muito tempo. Eles irão usar o que nós descobrimos e, eventualmente, nos libertar. — Eu soei mais otimista do que eu me sentia.

Depois de estacionado, o nosso grupo foi em direção ao prédio dos salões de baile, que poderia ser visto a milhas de distância com todas as pessoas ao seu redor. Que estranho. Não muito tempo atrás, eu fiz esta mesma viagem, com quase o mesmo povo, apressando-nos para nos afastarmos da Corte.Nós tinhamos o espírito nos disfarçando então, também, e foi uma louca escapada. Agora estávamos conscientemente caminhando em perigo. Eu estava convencida de que se eu pudesse fazê-lo sem ser detectada e entregar a minha notícia, tudo daria certo. Se o encanto de Sonya funcionou perfeitamente, quando vi os alquimistas. Eu não tinha nenhuma razão para duvidar dele, mas o medo ainda se escondia no fundo da minha mente: e se ele parou de funcionar? E se o disfarce for descoberto antes mesmo de entrar no prédio? Será que eles vão me prender? Ou será que eles simplesmente vão atirar primeiro?

As portas foram barrados para os espectadores, mas os guadriões tinham acesso, por isso, mais uma vez Mikhail nos colocou pra dentro, usando Adrian como razão. O sobrinho da ultima rainha não poderia ser recusado, e com o caos interior, mais guardiões, - que Dimitri e eu parececiamos ser- eram bem-vindos. Adrian mantinha um braço em volta de Jill enquanto eles entraravam, e os guardiões deixam-na passar.

Entramos no salão, completamente despercebidos. Eu tinha visto a discussão pelos olhos Lissas, mas era totalmente diferente em pessoa.

Mais barulhento. Mais irritante. Meus amigos e eu trocamos olhares. Eu tinha me preparado para um grande confronto com o público - inferno, não seria a primeira vez, - mas este foi um teste além das minhas habilidades.

— Nós precisamos de alguém para chamar a atenção do salão —,eu disse. — Alguém que não tem medo de fazer um espetáculo - quero dizer, além de mim, claro. —

— Mikhail? Onde você esteve? —

Viramos e vimos Abe diante de nós.

— Bem, falando do diabo — eu disse. — Exatamente o que precisamos. —

Abe olhou para mim e franziu a testa. Encantos podem ser vistos através de outros, quando sabiam que um estava sendo usado. Encantos também eram menos eficazes se os outros conhecessem bem o usário. Foi como Victor tinha me reconhecido em Tarasov. O de Sonya era forte demais para Abe quebrar plenamente, mas ele poderia dizer que algo não estava certo.

— O que está acontecendo? — Perguntou ele.

— O mesmo velho homem — eu respondi alegremente. — Perigo, os planos insanos… você sabe, as coisas que correm em nossa família. —

Ele piscou os olhos novamente, ainda totalmente incapaz de ver através do encanto. Eu provavelmente estava embaçada.

— Rose? É você? Onde você esteve? —

— Precisamos da atenção do salão — eu disse. Eu me perguntei se isso era o que sentia quando os pais pegavam seus filhos presos por violar o toque de recolher. Ele parecia muito desaprovador. — Nós temos uma maneira de resolver todo esse argumento. —

— Bem — observou secamente Adrian, — Nós temos, pelo menos, uma maneira de iniciar um outro. —

— Eu confiei em você no meu plano —,disse a Abe. — Você não pode confiar em mim agora? —