Biblio "SEBO"

A mãe de Avery Elizabeth Delaney, Jilly, era completamente louca.

Felizmente, partiu para parte incerta três dias depois de Avery nascer.

Avery foi criada pela avó Lola e pela tia Carrie. As três gerações de mulheres viviam tranquila e modestamente numa casa de dois andares em Barnett Street, apenas a dois quarteirões da praça central, em Sheldon Beach, na Florida. A atmosfera em Barnett Street ficou muito diferente depois de Jilly ter partido. A casa, que dantes estava em constante alvoroço, encontrava-se agora tranquila. Carrie até reaprendeu a rir, e durante cinco maravilhosos anos a sua vida foi praticamente idílica.

Porém, os anos anteriores com Jilly haviam deixado a sua marca na avó Lola. Ela só fora mãe quando já estava prestes a atingir a mudança de idade, e agora era uma mulher velha e cansada. Quando Avery fez cinco anos, Lola começou a sentir dores no peito. Mal conseguiu pôr a cobertura no bolo de aniversário da neta, tendo por vezes de se sentar e repousar um pouco.

Lola não contou a ninguém o seu problema, e não consultou o seu médico habitual em Sheldon Beach porque achou que ele seria incapaz de guardar segredo sobre o seu diagnóstico. Podia lembrar-se de falar a Carrie da sua doença. Marcou então uma consulta com um cardiologista em Savannah e foi até lá de carro. Depois de lhe ter feito um exame completo, o diagnóstico do médico foi penoso. Receitou-lhe medicamentos que aliviariam a dor e ajudariam o seu coração, disse-lhe que tinha de moderar as suas actividades e também sugeriu, o mais gentilmente que pôde, que ela pusesse todos os seus assuntos em ordem.

Lola ignorou os seus conselhos. O que poderia saber aquele curandeiro? Ela podia estar com um pé para a cova, mas, por Deus, iria manter o outro firmemente pousado no chão! Tinha uma neta para criar e não tencionava ir a lado nenhum até ter cumprido a sua missão.

Lola era especialista em fingir que estava tudo bem. Aperfeiçoara essa arte durante os anos turbulentos em que tentara controlar Jilly. Quando regressou de Savannah, convencera-se de que era saudável como um touro.

E pronto.

A avó Lola recusava-se a falar de Jilly, mas Avery insistia, queria saber tudo. Sempre que fazia uma pergunta sobre a mãe, a avó unia os lábios numa linha fina e respondia a mesma coisa.

- Desejamo-la bem. Desejamo-la bem longe daqui.

Então, antes de Avery poder tentar de novo, a avó mudava de assunto. E isso, claro, não era uma resposta satisfatória, sobretudo para uma criança curiosa.

A única maneira que Avery tinha de descobrir tudo sobre a mãe era perguntando à tia. Carrie adorava falar de Jilly, e não esquecera nem uma das coisas más que a irmã fizera, que, por sinal, haviam sido muitas.

Avery idolatrava a tia. Considerava-a a mulher mais bonita do mundo, e desejava ser mais parecida com ela do que com a mãe que não prestava. Carrie tinha o cabelo da cor do doce de pêssego que a avó fazia, e olhos mais cinzentos que azuis, como os do gato branco peludo de que Avery vira desenhos num dos seus livros de histórias. Carrie estava constantemente de dieta para perder oito quilos, mas Avery achava-a perfeita assim mesmo. Com um metro e sessenta e dois, Carrie era alta e charmosa, e, quando punha um dos seus travessões brilhantes para afastar o cabelo dos olhos enquanto estava a estudar ou a fazer qualquer coisa em casa, parecia mesmo uma princesa. Avery também adorava o cheiro dela, a gardénias. Carrie contou a Avery que era o seu perfume de marca, que Avery sabia ter de ser muito especial. Quando Carrie estava fora de casa e Avery se sentia sozinha, enfiava-se no quarto da tia e borrifava os braços e as pernas com um pouco do perfume especial, e fingia que a tia estava ali ao lado.

No entanto, o que Avery apreciava mais em Carrie era o facto de ela a tratar como se fosse uma adulta. Não a tratava como um bebé, como a avó Lola fazia. Quando Carrie se referia a Jilly, começava sempre por ser directa:

- Não vou adoçar a verdade só porque tu és pequena. Tens o direito de saber.

Uma semana antes de Carrie se mudar para a Califórnia, Avery entrou no seu quarto para a ajudar a fazer as malas. Estava sempre a atravessar-se no caminho e, quando Carrie se fartou, sentou a sobrinha no toucador e pôs diante dela uma caixa de sapatos cheia de bijutaria. Coleccionara as bugigangas nas vendas de garagem dos vizinhos para as dar de presente a Avery antes de partir. A criança ficou encantada com os tesouros reluzentes e começou imediatamente a enfeitar-se diante do espelho oval.

- Porque é que tens de ir para a Califórnia, Carrie? Devias ficar em casa comigo e com a avó.

Carrie soltou uma gargalhada.

- Devia?

- É o que a Peyton diz. A Peyton diz que a mãe dela diz que já foste para o colégio e que agora devias ficar em casa a ajudar, porque eu dou muito trabalho.

Peyton era a melhor amiga de Avery, e, como tinha mais um ano, Avery acreditava em tudo o que ela dizia. Na opinião de Carrie, a mãe de Peyton, Harriet, era uma metediça, mas como era simpática para Avery, Carrie continuava a aturar as suas ocasionais intromissões na sua vida.

Depois de ter dobrado a camisola preferida de angora azul-bebé e de a ter metido na mala, Carrie tentou explicar mais uma vez por que motivo se ia embora.

- Tenho aquela bolsa, lembras-te? Vou tirar uma licenciatura e sei que já te expliquei pelo menos umas cinco vezes por que motivo ter mais estudos é importante. Tenho de ir, Avery. É uma excelente oportunidade para mim, e depois de ter a minha empresa e ficar rica e famosa, tu e a avó vão viver comigo. Teremos um casarão em Beverly Hills com muitos criados e uma piscina.

- Mas depois não posso ter as minhas aulas de piano, e Mistress Burns diz que devo ter porque tenho bons ouvidos.

Como a sobrinha mostrava um ar tão sério, Carrie não ousou rir.
- Ela acha que tens bom ouvido, e isso quer dizer que, se praticares, poderás ser boa, mas podes sempre ter aulas de piano na Califórnia. Também podes ter aulas de karaté.

- Mas eu gosto de ter aulas de karaté aqui. O Sammy diz que os meus pontapés estão a ficar mais fortes, mas sabes uma coisa, Carrie? Ouvi a avó dizer à mãe da Peyton que não gosta que eu tenha aulas de karaté. Diz que não é próprio de uma senhora.

- Azar - respondeu Carrie. - Eu é que estou a pagar as aulas e quero que cresças sabendo defender-te.

- Mas porquê? - indagou Avery. - A mãe da Peyton também perguntou porquê à avó.

- Porque não quero que ninguém te trate como a Jilly me tratou. Não vais crescer com medo. E tenho a certeza de que há excelentes escolas de autodefesa na Califórnia, com professores tão simpáticos como o Sammy.

- A mãe da Peyton diz que a avó disse que a Jilly se foi embora para ser uma estrela de cinema. Não queres ser também uma estrela de cinema, Carrie?

- Não. Quero montar uma empresa e ganhar uma pipa de massa. Vou tornar as outras pessoas estrelas de cinema.

Avery virou-se para o espelho e colocou uns brincos grandes de brilhantes verdes. Depois desemaranhou o colar correspondente e pô-lo ao pescoço.

- Sabes o que mais disse a Peyton? - Não esperou por resposta. - Que a mãe dela disse que, quando a Jilly me teve, já tinha idade para saber como eram as coisas.

- Precisamente - respondeu Carrie. Pegou na gaveta das meias, despejou o conteúdo em cima da cama e começou à procura dos pares. - A Jilly tinha dezoito anos.

- Mas o que queria dizer a mãe da Peyton? O que devia ela saber?

Carrie ignorou a pergunta. Não queria ter de explicar à sobrinha o que eram o sexo e os contraceptivos. Avery era demasiado nova para ouvir aquelas coisas.

- Sabes, tens muita sorte - declarou ela, tentando desviar a atenção de Avery.

- Porque te tenho a ti e à avó para tomarem conta de mim, que sou muito travessa?

- Sim, senhora. Mas também porque a Jilly não bebeu demasiado álcool nem se encharcou em comprimidos quando estava grávida de ti. Se ela tivesse enfiado todo aquele lixo dentro dela, tu terias nascido com problemas graves.

- A Peyton diz que a mãe dela diz que eu tenho sorte por ter nascido.

- A mãe da Peyton gosta muito de falar da Jilly, não gosta? - retorquiu Carrie, exasperada.

- Sim. Os comprimidos fazem mal?

- Fazem. Matam-nos.

- Então porque é que as pessoas os tomam?

- Porque são estúpidas. Guarda essas jóias e vem-te sentar em cima da mala, para eu a conseguir fechar.

Avery guardou cuidadosamente os brincos e os colares na caixa de sapatos. Subiu para a cama de dossel.

- Posso ficar com isto? - perguntou, pegando num livro pequeno com capa de vinil azul.

- Não podes, não. É o meu diário - respondeu Carrie. Arrancou o livro das mãos de Avery e meteu-o num dos bolsos laterais. Fechou a mala e Avery empoleirou-se em cima dela. Aplicando todo o seu peso, Carrie conseguiu finalmente trancá-la.

- Porque estás a fazer a mala agora e não na próxima semana? - perguntou Avery enquanto Carrie a ajudava a descer da cama. - A avó diz que estás a fazer as coisas ao contrário.

- Fazer as malas antes de pintar o quarto para ti não é fazer as coisas ao contrário. Assim, as minhas coisas deixam de estorvar e podemos instalar-te neste quarto antes de eu me ir embora. Amanhã, vamos as duas à loja das tintas escolher a cor.

- Eu sei. Já me disseste que posso escolher a cor. Carrie?

- Sim? - perguntou ela pousando a mala junto à porta.

- A minha mãe má odiou-me quando me viu?

Carrie virou-se, viu a mágoa nos olhos de Avery e ficou furiosa. Embora Jilly já lá não vivesse, continuava a causar dor. Quando terminaria?

Carrie lembrava-se, como se tivesse acontecido na véspera, da noite em que descobrira que a irmã ia ter um bebé.

Jilly terminara o liceu numa sexta-feira amena de Maio. Depois chegara a casa e arruinara a comemoração ao anunciar que estava grávida de quase seis meses. A barriga ainda mal se notava.

Chocada, Lola pensou primeiro na vergonha que a família teria de suportar, mas depois caiu em si.

- Nós somos uma família - disse. - Haveremos de resolver isto. Haveremos de arranjar uma solução, não é, Carrie?

De pé junto à mesa da sala de jantar, Carrie pegou na faca e cortou uma fatia do bolo que Lola passara a manhã a decorar.

- Nos tempos que correm é preciso uma pessoa ser muito estúpida para se deixar engravidar. Nunca ouviste falar em contraceptivos, Jilly, ou és completamente idiota?

Jilly encontrava-se encostada à parede, de braços cruzados, a fulminar Carrie com o olhar. Lola, desejando evitar uma gritaria entre as filhas, interveio apressadamente.

- Não é necessário seres grosseira, Carrie. Não queremos perturbar a Jilly.

- Tu é que não queres perturbá-la - corrigiu Carrie.

- Não me fales nesse tom!

Arrependida, Carrie baixou a cabeça e pôs a fatia de bolo no prato.

- Sim, senhora.

- Não pensei em contraceptivos - declarou Jilly. - Fui a um médico em Jacksonville para me livrar do bebé, mas o médico recusou-se a fazer o serviço porque parece que a gravidez já estava demasiado avançada.

Lola sentou-se numa cadeira e cobriu o rosto com a mão.

- Foste a um médico...

Jilly já não estava interessada no assunto. Foi para a sala de estar, atirou-se para o sofá, agarrou no comando da televisão e ligou o aparelho.

- Ela faz as asneiras e depois afasta-se - murmurou Carrie.

- Nós que tratemos de tudo. É mesmo típico!

- Não comeces, Carrie - implorou Lola. Esfregou a testa, como se para aliviar uma dor de cabeça, e acrescentou: - A Jilly nem sempre pensa nas coisas.

- E porque haveria de o fazer? Estás cá tu para reparar os erros dela. Deixa-la safar-se sempre porque não suportas os seus ataques de fúria. Acho que tens é medo dela.

- Isso é ridículo! - exclamou Lola. Levantou-se e foi para a cozinha lavar a louça. - Somos uma família e haveremos de ultrapassar isto! - gritou de lá. - E tu vais ajudar, Carrie. A tua irmã precisa de apoio moral.

Carrie cerrou os punhos, frustrada. Do que é que a mãe precisaria para abrir os olhos e ver a criatura egoísta que criara? Não seria capaz de ver a verdade?

O resto desse Verão era uma recordação desagradável. Jilly exigiu tudo e mais alguma coisa, e a mãe esfalfou-se para lhe fazer todas as vontades. Felizmente, Carrie tinha um trabalho de férias no Sammy’s Bar, e fez o maior número possível de horas extraordinárias para não ter de estar em casa.

Jilly entrou em trabalho de parto no fim de Agosto. Depois de ter dado à luz no hospital local, olhou para a criança chorosa e de rosto inchado que lhe causara tantas dores e decidiu que não queria ser mãe. Nem naquele momento, nem nunca. Se os médicos tivessem concordado, teria retirado o útero ou laqueado as trompas nesse mesmo dia.

Lola arrastou Carrie até ao hospital para ver a irmã. Ainda não tinham entrado bem no quarto quando Jilly anunciou que era demasiado nova e bonita para ser sobrecarregada com uma filha. Havia um mundo muito vasto para lá de Sheldon Beach, Florida, à espera de lhe dar alguma atenção, mas nenhum homem com dinheiro repararia nela se a visse com um bebé ao colo. Não, a maternidade não era para si. Além disso, estava determinada a tornar-se uma estrela de cinema. Começaria por se fazer coroar Miss América. Já pensara em tudo, declarou. Vangloriando-se que era muito mais bonita que aquelas vacas que vira o ano anterior na televisão a desfilar pelo palco em fato de banho, estava certa de que os juizes, assim que a vissem, não hesitariam em entregar-lhe a coroa.

- Credo, és mesmo ignorante - murmurou Carrie. Eles não entregam coroas a raparigas que tiveram filhos.

- Tu é que és ignorante, Carrie.

- Calem-se as duas! - ordenou Lola. - Querem que as enfermeiras vos ouçam?

- Não me importa que ouçam - respondeu Jilly.

- Já te mandei calar! - exclamou Lola. - Usa a cabeça, Jilly. Agora és mãe.

- Não quero ser mãe, quero ser uma estrela! - gritou Jilly. Mortificada, Lola puxou Carrie para dentro do quarto e mandou-a fechar a porta. Agarrando no vaso com uma planta que trouxera para Jilly com uma mão, e com a outra segurando o braço de Carrie, para que ela não fugisse.

Carrie não gostou de ser obrigada a dar apoio à irmã. Encostou-se à porta e fulminou-a com o olhar.

- Jilly, não me interessa o que tu queres - anunciou Lola num murmúrio furioso.

A mãe não costumava empregar aquele tom com Jilly. Carrie animou-se e começou a prestar atenção à conversa.

- Vais ser responsável - prosseguiu Lola. A sua voz adquiriu um tom mais grave à medida que se foi aproximando da cama. - Vais ser uma boa mãe, e a Carrie e eu vamos ajudar-te a criar o bebé. Vai tudo dar certo. Verás. Acho que devias telefonar ao pai do bebé... - O riso de Jilly interrompeu-a. - Onde é que está a piada?

- Em ti! - respondeu Jilly. - Já planeaste a minha vida toda, não foi? Sempre a quereres obrigar-me a portar-me bem e a agir como tu queres. Francamente, mãe. Já sou adulta. Tenho dezoito anos - lembrou. - E farei o que bem me apetecer.

- Mas, Jilly, o pai tem o direito de saber que tem uma filha.

Jilly bocejou enquanto dava umas palmadas na almofada.

- Não sei quem é o pai. Pode ser aquele estudante de Savannah, mas não tenho a certeza.

Lola largou o braço de Carrie.

- Não tens a certeza? Mas disseste-me...

- Menti. Queres que te diga a verdade? Está bem, vou dizer. O pai pode ter sido um de doze homens.

Lola abanou a cabeça. Recusava-se a acreditar na filha.

- Pára de falar assim. Diz-me a verdade. Carrie levantou a cabeça.

- Oh, meu Deus, Jilly.

Jilly adorava chocar as pessoas e ser o centro das atenções.

- Estou a dizer a verdade. Já perdi a conta aos homens com quem dormi. Não faço ideia de quem é o pai. - Viu o nojo na cara da mãe. - Estou a incomodar-te? - perguntou, satisfeita com a possibilidade. - Os homens adoram-me. Fazem qualquer coisa para me agradar. Dão-me prendas caras e dinheiro, que tenho escondido de ti e da Carrie, para que vocês não fiquem com ciúmes nem como estão agora, armadas em santarronas. Vocês ter-me-iam tirado o dinheiro e as jóias, não teriam? Só que não vos quis dar essa oportunidade. Sou mais esperta do que julgas, mãe.

Lola fechou os olhos, combatendo a náusea.

- Com quantos homens estiveste?

- Como é que hei-de saber? Não ouviste o que eu disse? Já perdi a conta. Só tive de os deixar usar o meu corpo durante algum tempo. Eles adoram-me, e eu deixo. Sou muito mais bonita que todas as actrizes de Hollywood juntas, e vou ser mais famosa. Espera só para veres. Além disso, gosto de sexo. Sabe bem quando eles o fazem bem. Não compreendes as mulheres modernas. És velha, mãe, toda mirrada por dentro. Provavelmente já não te lembras de como é o sexo.

- Aceitas dinheiro por sexo? Sabes o que isso te torna?

- Uma mulher emancipada - rosnou Jilly. Carrie afastou-se da porta.

- Não. Torna-te uma prostituta, Jilly. Não passarás disso.

- Não sabes do que estás a falar! - gritou Jilly. - Os homens não te querem como me querem a mim. Consigo deixá-los loucos e, a ti, eles ignoram-te. Sou emancipada e tu tens é ciúmes.

- Anda, mãe, vamos embora. - Carrie tocou no ombro da mãe.

- Sim, vão-se embora - disse Jilly, virando a cara para a almofada. - Tenho sono. Vão-se embora e deixem-me descansar.

Carrie teve de ajudar Lola a chegar ao carro. Nunca vira a mãe tão perturbada, e isso assustou-a.

Enquanto se afastavam do hospital, Lola olhava apática pela janela.

- Sempre soubeste como ela era, e tentaste dizer-me, mas eu não te dei ouvidos. Tenho vivido iludida, não é verdade?

Carrie assentiu.

- Há qualquer coisa errada com a Jilly. A tendência nela para o mal vai para além de... não é normal.

- Fui eu que lhe fiz isso? - perguntou Lola, perplexa. O teu pai mimou-a, e, depois de ele se ter ido embora, eu também a mimei, para ela não se sentir abandonada. Será que a fiz o monstro em que ela se transformou?

- Não sei.

Nenhuma voltou a falar até chegarem a casa. Carrie estacionou o carro diante da garagem e desligou o motor. Estava a abrir a porta quando Lola lhe agarrou no braço.

- Lamento muito a forma como te tenho tratado. - Depois começou a chorar. - És tão boa menina, e eu sempre te tomei como certa estes anos todos. As nossas vidas desenrolaram-se em torno da Jilly, não foi? Parece que passei a maior parte dos dezoito anos dela a mantê-la calma... feliz. Só quero que saibas que tenho orgulho em ti. Nunca to disse, pois não? Acho que foi preciso este pesadelo para perceber o tesouro que és. Amo-te, Carrie.

Carrie não soube como responder. Não se lembrava se a mãe alguma vez dissera que a amava. Sentiu-se como se tivesse ganho uma espécie de concurso, mas por desistência do adversário. A menina de ouro estava manchada, e como ela era a única que restava, recebeu o prémio.

Não bastava.

- O que vais fazer a respeito da Jilly?

- Vou obrigá-la a fazer o que é correcto, claro. Carrie afastou-se.

- Ainda não percebeste. Ela não irá fazer o que é correcto. Talvez não possa. Não sei. Ela está doente, mãe.

Lola abanou a cabeça.

- É mimada, mas eu posso concentrar-me... Carrie interrompeu-a.

- Ainda estás a viver no mundo dos sonhos - murmurou. Bateu com a porta quando saiu do carro e entrou em casa.

Lola seguiu-a até à cozinha, tirou o avental do cabide e atou-o à cintura.

- Lembras-te do que aconteceu no meu oitavo aniversário?

- perguntou Carrie ao puxar uma cadeira e ao sentar-se nela pesadamente.

Esperando evitar a recordação desagradável, Lola não se virou.

- Agora não, querida. Porque não pões a mesa enquanto eu preparo o jantar?

- Ofereceste-me aquela Barbie que eu queria.

- Carrie, agora não quero falar disso. Desta vez, a filha não ia deixar-se silenciar.

- Nessa noite fui ao teu quarto.

- Carrie, por f...

- Senta-te, bolas! Não podes continuar a viver assim. Tens de enfrentar os factos. Senta-te, mãe. - Queria agarrá-la pelos ombros e fazê-la ganhar juízo.

Lola desistiu. Sentou-se na cadeira em frente à da filha e uniu as mãos no regaço.

- Lembro-me que o teu pai ficou muito incomodado com as tuas acusações - disse ela. - E que a Jilly estava a chorar. Acordaste a casa toda nessa noite com o barulho.

- Ela queria a minha boneca - declarou Carrie. - Como não lha dei, disse que me ia arrancar os olhos com uma tesoura. Acordei por volta da meia-noite e ela estava de pé junto à minha cama com a tua tesoura na mão. Tinha um sorriso doentio no rosto. Abria e fechava a tesoura, fazendo um barulho horrível. Depois levantou a minha nova Barbie e eu vi o que ela tinha feito. Arrancara os olhos da boneca, mãe, e aquele sorriso na cara dela... era horrendo. Quando eu ia começar aos gritos, ela baixou-se e murmurou: ”Agora é a tua vez.”

- Eras demasiado nova para te lembrares exactamente do que aconteceu. Este incidente adquiriu proporções desmesuradas na tua mente.

- Oh, isso não é verdade! Foi exactamente isto que aconteceu. Tu não viste a expressão dos olhos dela, mas eu garanto-te que ela queria matar-me. Se eu estivesse sozinha em casa com ela, era mesmo isso que teria feito.

- Não, não, ela estava apenas a tentar assustar-te - insistiu Lola. - Nunca te teria feito mal. A Jilly adora-te.

- Se tu e o pai não estivessem em casa, ela ter-me-ia feito mal. É maluca, mãe. Não me interessa o que lhe irá acontecer, mas agora há um bebé inocente no meio. - Respirou fundo. Acho que devíamos encorajar a Jilly a dar o bebé para adopção

- disse ela muito depressa.

Lola ficou escandalizada com a sugestão.

- De maneira nenhuma! - exclamou, batendo com a mão na mesa. - Aquela criança é tua sobrinha e minha neta, e não vou permitir que desconhecidos a eduquem.

- É a sua única esperança de ter um futuro decente - argumentou Carrie. - Já está em desvantagem tendo a Jilly como mãe. Só espero que o desequilíbrio da Jilly não seja genético.

- Oh, por amor de Deus! O único problema da Jilly é estar habituada a levar a dela avante. Hoje em dia muitas raparigas andam metidas com homens. É errado - acrescentou muito depressa -, mas percebo por que motivo a Jilly queria que os homens a amassem. O pai dela foi-se embora e ela tem tentado...

- Ouves o que estás a dizer? - gritou Carrie. - Por momentos, achei que irias finalmente ver quem a Jilly é, mas creio que me enganei. Nunca irás abrir os olhos. Perguntaste-me se tinhas criado o monstro em que ela se tornou, lembras-te?

- Queria dizer que o comportamento dela era monstruoso, mas agora a Jilly é mãe. Quando a for buscar ao hospital mais ao bebé, vais ver. Ela vai ficar bem.

Era como falar com uma parede.

- Achas que o instinto maternal vai aparecer?

- Sim, acho. Vais ver - repetiu. - A Jilly irá querer fazer o correcto.

Carrie desistiu. Enojada, foi para o quarto e ficou aí o resto do dia. Quando saiu na manhã seguinte, encontrou um bilhete na mesa da cozinha. A mãe fora à Sears comprar um berço, roupas de bebé e uma cadeira para o carro.

- Estás mesmo a sonhar... - murmurou Carrie.

Na segunda-feira de manhã, Lola foi ao hospital para trazer Jilly e o bebé ainda sem nome para casa. Carrie recusou-se a acompanhá-la. Disse-lhe que tinha de começar a trabalhar cedo no Sammy’s e saiu de casa antes que Lola começasse a fazer-lhe perguntas.

Jilly estava à espera da mãe. Encontrava-se vestida diante do espelho da casa de banho a escovar o cabelo. Indicou com a mão o bebé choroso que largara na cama por fazer segundos depois de a enfermeira ter saído do quarto, e disse a Lola que podia ficar com ela, vendê-la ou dá-la - não lhe interessava. Depois pegou no saco e saiu do hospital com o dinheiro que roubara da conta da irmã escondido no sutiã.

O levantamento só apareceu no extracto bancário duas semanas depois. Carrie ficou furiosa. Trabalhara bastante para juntar aquele dinheiro, a fim de poder ir para a faculdade, e estava determinada a recuperá-lo. Tentou participar o roubo à polícia, mas Lola não permitiu.

- Os problemas da família ficam dentro da família - declarou.

Carrie concluiu o secundário na Primavera seguinte e, durante o Verão, trabalhou em dois empregos. Lola utilizou algumas das suas poupanças para ajudar Carrie a pagar as propinas, e Carrie conseguiu um trabalho a tempo parcial no complexo universitário para pagar as despesas. Quando foi a casa nas férias do Natal, mal podia suportar olhar para a filha de Jilly.

No entanto, Avery não era o tipo de criança que gostasse de ser ignorada. Bastaram alguns sorrisos para Carrie sorrir também. De cada vez que ia a casa, o elo entre as duas fortalecia-se. A criança adorava-a e o sentimento, embora nunca declarado, era recíproco.

Avery era a mais doce e mais inteligente das crianças, e Carrie tornara-se a sua nova mãe. Tinha o instinto protector de uma mãe. Faria qualquer coisa para manter Avery em segurança.

No entanto, ali estavam elas agora, cinco anos mais tarde, e Jilly continuava a fazer sofrer a família.

- Ela odiava-me, Carrie?

Carrie obrigou-se a concentrar-se na pergunta da criança. Colocando as mãos nas ancas, respirou fundo.

- O que te interessa o que a Jilly pensava a teu respeito? perguntou.

Avery encolheu os ombros.

- Não sei.

- Ouve o que te digo. A tua mãe devia odiar-te, mas não por seres quem és nem por causa do teu aspecto quando nasceste. Eras um bebé perfeito. A Jilly não queria era a responsabilidade. - Apontou para a cadeira junto da cama. - Vou dizer-te uma coisa importante, mas quero que prestes atenção, por isso, senta-te.

Avery apressou-se a fazer o que lhe mandavam.

- Deves ser demasiado nova para ouvir isto, mas vou dizer-te na mesma. A tua mãe é maluca.

Avery sentiu-se desapontada. Julgara que ia ouvir uma coisa nova.

- Já me disseste isso, Carrie. Muitas vezes.

- Estou só a lembrar-te. A Jilly nunca foi normal. Aliás, devia ter sido trancada num manicómio há muitos anos.

A criança ficou intrigada com a ideia de ter a mãe trancada.

- O que é um manicómio?

- É um sítio para onde vão as pessoas doentes.

- A Jilly está doente?

- Sim - respondeu Carrie. - Mas não é o tipo de doença de que tenhamos pena. Ela é má, cruel e maluca. Tinha de ser maluca para abandonar uma criança tão maravilhosa como tu acrescentou Carrie. Inclinando-se para a frente, afastou o cabelo dos olhos da sobrinha. - A tua mãe tinha um parafuso a menos na cabeça. Pode não ser uma sociopata, mas anda lá perto, raios!

Os olhos de Avery arregalaram-se.

- Carrie, disseste raios! - murmurou.

- Eu sei o que disse, e sei do que estou a falar.

Avery levantou-se e sentou-se ao lado de Carrie na cama.

- Mas eu não sei do que estás a falar - disse ela, pegando-lhe na mão.

- Eu explico. Um sociopata é uma pessoa que não tem consciência e, antes que perguntes, eu digo-te o que é consciência. É aquilo que está na tua cabeça e te diz quando fazes alguma coisa má. A tua consciência faz-te sentir... mal.

- Como quando eu disse à avó que tinha estado a treinar piano, mas não tinha, e ela disse-me que eu era uma menina bonita, mas não era, porque menti, e me senti mal?

- Sim, isso mesmo. A tua mãe não tem coração nem alma, essa é que é a verdade.

- Como aquela canção que costumas cantar? É esse tipo de coração e de alma?

- Sim, como a canção - asseverou Carrie. - A Jilly não tem espaço no coração para sentir emoções que não a envolvam directamente ou a beneficiem.

Avery estava encostada a ela, a olhar para cima com aqueles olhos cor de violeta lindíssimos, muito mais até que os da mãe. Carrie quase conseguia ver a pureza e a bondade atrás deles.

- A Jilly anda demasiado ocupada a amar-se para poder amar os outros, mas não deves perder tempo a sentir-te mal por causa disso. A culpa não é tua. Acreditas em mim, não acreditas?

Avery assentiu.

- A culpa é da minha mãe.

- Precisamente - disse Carrie com um sorriso.

- Eu tenho uma alma?

- Sim, tens. Toda a gente tem uma alma, menos a tua mãe.

- Antes de a Jilly ter magoado o Whiskers ele tinha uma alma?

- Talvez - respondeu Carrie, pensando no gato que Jilly lhe tirara de forma cruel.

- Onde está?

- A tua alma? - Carrie teve de pensar alguns segundos na pergunta antes de poder responder. - Está dentro de ti, a envolver o teu coração. A tua alma é tão pura como a de um anjo, e quero ajudar-te a conservá-la assim. És muito diferente da Jilly, Avery.

- Mas sou parecida com ela, tu disseste isso.

- O teu aspecto não é importante. O que está dentro de ti é que importa.

- A Jilly gosta de ti e da avó e não gosta de mim? Carrie sentiu-se exasperada.

- Julguei que tinhas percebido o que estou a dizer. A Jilly não gosta de ninguém, só dela própria. Não gosta da avó, não gosta de mim, não gosta de ti. Percebes?

Avery assentiu.

- Posso brincar agora com as jóias, Carrie?

Esta sorriu. Parecia que a criança passara para assuntos mais importantes. Viu-a sentar-se diante do toucador e começar a remexer na caixa.

- Sabes qual a melhor coisa que te aconteceu? Avery não se virou quando respondeu.

- Ter-te como tia.

- Achas que isso é a melhor coisa? - perguntou Carrie, surpreendida e agradada. - Porquê?

- Porque foste tu que me disseste que isso era a melhor coisa.

Carrie riu-se.

- Sim, bem, mas há uma coisa ainda melhor.

- O quê?

- Não estás sempre com medo como eu estava. A Jilly não vai voltar. Não vais ter de a ver... nunca. Essa é que é a melhor coisa.

Carrie sentiu um arrepio assim que as palavras lhe saíram da boca. Estaria a tentar o destino ao fazer aquela afirmação? Poder-se-ia invocar um demónio ao proclamar que ele não existia? O arrepio parecia uma premonição. Mas claro que não era. Ela preocupava-se sem razão, mais nada. Afastando aqueles pensamentos, regressou ao trabalho.

A semana seguinte foi bastante atarefada. Avery escolheu o cor-de-rosa para as paredes e Carrie acrescentou a orla branca. Achava o quarto muito berrante, mas a sobrinha adorava-o. Ficou instalada no domingo à tarde. As malas de Carrie encontravam-se no porta-bagagem. Carrie iria dormir essa última noite no antigo quarto de Avery.

Para o jantar, Lola preparara os pratos preferidos de Carrie, proibidos na sua dieta perpétua: frango frito, puré de batata com molho e feijão verde salteado com bacon. Fizera também uma salada com os legumes que cultivava nas traseiras, mas Carrie mal lhe tocou. Já que decidira interromper a dieta durante um dia - um dia maravilhoso, sem culpas - serviu-se duas vezes de cada uma das outras coisas com grande avidez.

Depois de a avó Lola ter lido uma história a Avery e de a ter deitado, Carrie foi dar-lhe um beijo de boas-noites. Acendeu a luz de presença, fechou a porta do quarto e desceu as escadas para pôr em ordem mais umas papeladas.

Uma coisa levou à outra e só voltou a subir depois das onze. Lola já estava a dormir no seu quarto nas traseiras. Carrie foi ver como estava Avery - oh, como iria ter saudades daquela pequenita - e quase soltou uma gargalhada ao ver a sobrinha na cama grande. Pusera pelo menos cinco colares e quatro pulseiras. A tiara escurecida à qual faltavam já quase todos os brilhantes encontrava-se entre as suas madeixas e inclinada para um lado da cabeça. Dormia de barriga para cima, com um ursinho puído no braço. Carrie sentou-se na cama e tentou não acordar a sobrinha enquanto tirava com cuidado as jóias.

Depois de as ter guardado na caixa, avançou silenciosamente até à porta.

- Boa noite, Carrie - murmurou Avery, quando ela já estava a fechá-la.

Tinha os olhos fechados quando Carrie se virou para a observar. A criança parecia um querubim vista à luz do candeeiro da rua. Carrie achava que não conseguiria amá-la mais se fosse sua filha. O instinto para a proteger era avassalador. Detestava ter de ir-se embora, sentia que estava a abandoná-la.

Tinha de partir, recordou a si própria. O futuro de Avery dependia de si. Quando fosse financeiramente independente, poderia sustentar a mãe e a sobrinha como elas mereciam. A culpa era um dissuasor poderoso, mas Carrie não iria permitir que interferisse com os seus planos. Tinha os seus objectivos e os seus sonhos, e Avery e Lola estavam ligadas a ambos.

- Estou a fazer o correcto - murmurou ela ao avançar pelo corredor até à casa de banho. Ainda tentava convencer-se disso quando entrou no duche.

Carrie acabara de abrir a torneira quando as portas de um carro a baterem acordaram Avery. Ouviu uma gargalhada e saiu da cama para ver quem estava a fazer aquele barulho. Viu um homem e uma mulher. Encontravam-se ao lado de um carro velho, as cabeças juntas, a rir e a falar.

A mulher tinha cabelo louro. O homem era bastante escuro. Tinha qualquer coisa na mão. Avery espreitou pela parte lateral da janela, para que eles não a vissem e não lhe gritassem para parar de ser bisbilhoteira. O homem levantou uma garrafa e bebeu um grande gole. Depois ofereceu a garrafa à mulher, e também ela inclinou a cabeça para trás e bebeu.

O que estariam a fazer diante da casa da avó? Avery ajoelhou-se e escondeu-se atrás das cortinas de renda. Baixou-se quando a mulher começou a subir o passeio. O homem de aspecto cruel não a seguiu. Encostou-se ao carro, um tornozelo cruzado sobre o outro. Bebeu outro gole, depois atirou a garrafa vazia para a estrada. O som do vidro a partir-se foi quase tão alto como a exclamação de Avery. Era mau fazer lixo. Fora a avó Lola que lhe dissera.

O homem não estava a olhar para a casa. Observava a rua, por isso Avery achou que podia endireitar-se e ver melhor. Viu qualquer coisa a sair do bolso de trás quando o homem se voltou para o carro. O que seria? Outra garrafa?

O homem de aspecto cruel com uma T-shirt suja devia estar cheio de sede porque tirou do bolso de trás a garrafa. Só que afinal não era uma garrafa. Ela tornou a soltar uma exclamação. O homem mau tinha uma pistola preta reluzente. Tal como as que ela vira na televisão.

Estava demasiado excitada para ter medo. Mal podia esperar por contar a Peyton o que estava a ver. Deveria acordar a avó e Carrie e falar-lhes da arma? Talvez devessem ligar ao agente

Calli Frenendly, e depois ele viria e levaria o homem mau com ele. Avery deu um salto quando começaram a bater com força na porta da rua. Era a mulher, pensou ela, a visitar a avó a meio da noite.

A mulher gritava palavras horríveis. Avery correu para a cama e escondeu-se debaixo dos cobertores, não fosse a avó passar por ali antes de ir lá abaixo mandar a mulher calar-se. Sabia que a avó diria à mulher: ”Está a tentar acordar os mortos?” Era isso mesmo que lhe iria dizer. Dizia sempre o mesmo a Carrie quando ela tinha a televisão ou a aparelhagem de som altas de mais. Mas se a avó fosse ali ao quarto e visse que Avery estava levantada antes de ir lá abaixo, então Avery nunca saberia o que estava a passar-se.

Às vezes tínhamos de fazer coisas más para descobrir o que era importante. Peyton dissera-lhe que não era muito mau ouvir o que as outras pessoas diziam desde que não se contasse a ninguém o que se tinha ouvido.

As pancadas tornaram-se mais fortes quando a mulher exigiu que a avó a deixasse entrar.

A avó abriu a porta e Avery ouviu a mulher gritar mais. Compreendeu todas as palavras. De repente, deixou de sentir curiosidade. Ficou horrorizada. Destapando-se e saltando para o chão, deitou-se e rastejou para baixo da cama. Encostou-se à parede e enroscou-se numa bola, com os joelhos junto ao queixo. Era uma menina crescida, demasiado crescida para chorar. As lágrimas que lhe corriam pelo rosto tinham aparecido porque ela fechara os olhos com muita força. Tapou os ouvidos com as mãos para tentar afastar os gritos.

Avery sabia quem era a mulher. Era a sua mãe, Jilly, e voltara para a levar.

                                         CAPÍTULO 1

A espera estava a enlouquecer Avery. Encontrava-se sentada no seu pequeno cubículo quadrado, as costas contra a parede, as pernas cruzadas, a tamborilar com os dedos de uma mão na secretária e a segurar o gelo sobre o joelho ferido com a outra. Porque estariam a demorar tanto tempo? Porque não fora Andrews chamado? Olhou para o telefone, tentando fazê-lo tocar. Nada. Nem um som. Fazendo rodar a cadeira giratória, olhou pela centésima vez para o relógio digital. Eram agora dez e cinco, tal como há dez segundos. Bolas, ela já deveria ter ouvido qualquer coisa!

Mel Gibson levantou-se, inclinou-se sobre a divisória que separava o seu espaço de trabalho do de Avery e lançou-lhe um olhar de comiseração. Aquele era mesmo o seu nome, mas Mel achava que o estava a prejudicar porque ninguém na agência o levava a sério. No entanto, recusava-se a mudá-lo para ”Brad Pitt”, como haviam sugerido os colegas.

- Olá, Brad - disse Avery. Ela e os outros ainda estavam a experimentar o novo nome, para ver se ele se adequava. Na semana anterior fora ”George Clooney”, e esse nome conseguira a mesma reacção que ”Brad” estava a obter naquele momento, um olhar sério a lembrá-la que o seu nome não era ”George”, não era ”Brad”, nem era ”Mel”. Era ”Melvin”.

- A esta hora já devias saber - observou ele.

Ela não permitiu que ele a irritasse. Alto, com ar de parolo, uma maçã-de-adão enorme, Mel tinha o irritante hábito de usar o dedo médio para empurrar os óculos metálicos no nariz adunco. Margo, outra colega, contou a Avery que ele fazia de propósito.

Era a sua maneira de dar a entender aos outros três como se sentia superior.

Avery discordava. Mel seria incapaz de fazer qualquer coisa menos própria. Vivia segundo o código de ética que acreditava personificar o FBI. Era dedicado, responsável, trabalhador, ambicioso e vestia-se para aquele emprego... com um pequeno senão. Embora tivesse apenas vinte e sete anos, as suas roupas lembravam as que os agentes haviam usado nos anos cinquenta. Fatos pretos, camisas brancas de manga comprida, gravatas pretas brilhantes, sapatos de pala muito bem engraxados, e um penteado curto que aparava de duas em duas semanas.

Apesar dos seus hábitos estranhos - sabia de cor todas as falas do filme The FBI Story, com Jimmy Stewart -, tinha uma mente bastante arguta e era o companheiro de equipa ideal. Só precisava de se animar um pouco, mais nada.

- Quero dizer, não achas que já devias saber alguma coisa?

- Soava tão preocupado como ela.

- Ainda é cedo. - Então, menos de cinco segundos depois, acrescentou: - Tens razão. Já devíamos saber qualquer coisa.

- Não - corrigiu ele. - Eu disse que tu já devias saber qualquer coisa. O Lou e a Margo nada tiveram a ver com a tua decisão de chamar a SWAT.

Céus, no que teria ela pensado?

- Por outras palavras, não querem ouvir a reprimenda se eu me tiver enganado?

- A reprimenda não. O tombo. Eu preciso deste trabalho. É o mais perto que posso chegar de ser um agente. Com a minha miopia...

- Eu sei, Mel.

- Melvin - corrigiu ele automaticamente. - E as regalias são óptimas.

Margo levantou-se para poder participar na conversa.

- Mas o ordenado é uma porcaria. Mel encolheu os ombros.

- Também o ambiente de trabalho - disse ele. - Mas mesmo assim... é o FBI.

- O que há de errado com o nosso ambiente de trabalho?

- perguntou Lou ao levantar-se. O seu posto de trabalho era à esquerda do de Avery. Mel ficava à frente, e o cubículo de Margo era adjacente ao de Lou. O cercado - como chamavam àquele minúsculo espaço - ficava atrás da sala das máquinas, com os seus aquecedores e os compressores barulhentos. - A sério, o que há de errado com ele? - repetiu, admirado.

Lou estava como de costume às aranhas, mas era um querido, pensou Avery. Sempre que olhava para ele lembrava-se do Pig-Pen, aquele personagem da banda desenhada do Snoopy. Lou estava sempre em desalinho. Era um génio, mas parecia não ser capaz de encontrar a boca quando estava a comer, e a sua camisa de manga curta costumava ter pelo menos uma nódoa. Naquela manhã eram duas. Uma era da geleia de framboesa dos donuts que Margo comprara nessa manhã. A grande nódoa vermelha estava por cima da mancha preta da caneta de tinta permanente no bolso da camisa.

Lou enfiou as fraldas da camisa nas calças pela terceira vez nessa manhã.

- Eu gosto de estar aqui. É acolhedor.

- Trabalhamos num canto da cave, sem janelas - observou Margo.

- E depois? - perguntou Lou. - Não somos menos importantes por causa do sítio onde trabalhamos. Fazemos parte de uma equipa.

- Eu gostava de fazer parte da equipa que tem janelas afirmou Margo.

- Não se pode ter tudo. Diz-me, Avery, como é que está esse joelho? - perguntou ele, mudando de repente de assunto.

Ela levantou o gelo com cuidado e inspeccionou os danos.

- O inchaço desapareceu.

- Como é que fizeste isso? - perguntou Mel. Era o único que ainda não ouvira os pormenores escabrosos.

- Uma velhota quase a matou - respondeu Margo, passando os dedos pelos seus caracóis escuros.

- Com um Cadillac - acrescentou Lou. - Aconteceu na garagem. A mulher não a viu. Devia haver um limite de idade para a renovação da carta de condução.

- Ela bateu em ti? - perguntou Mel.

- Não - respondeu Avery. - Atirei-me para o lado para sair da frente dela, quando vi o carro dobrar a esquina a grande velocidade. Acabei por voar por cima do capo de um Mercedes e bati com o joelho no símbolo. Reconheci o Cadillac. Pertence a Mistress Speigel, que mora no meu prédio. Creio que deve ter uns noventa anos. Já não devia andar a conduzir, mas de vez em quando vejo-a pegar no carro para ir às compras.

- Ela parou? - perguntou Mel. Avery abanou a cabeça.

- Acho que ela nem me viu. Ia a uma velocidade tal que ainda bem que não apareceu mais ninguém no caminho.

- Tens razão, Lou - disse Margo. Desapareceu atrás da parede do cubículo, baixou-se para empurrar a caixa de papel de fotocópias para o canto e pôs-se de pé em cima dela. De repente, ficou tão alta como Mel. - Devia haver um limite de idade para a renovação da carta. A Avery disse-nos que a mulher era tão pequena que nem lhe conseguiu ver a cabeça pela janela de trás. Apenas uns fiapos de cabelo grisalho.

- Os nossos corpos mirram com a idade - observou Mel.

- Pensa, Margo: quando tiveres noventa, ninguém conseguirá ver-te.

Margo, uma mulher pequena com um metro e cinquenta e cinco, não se sentiu ofendida.

- Hei-de usar sapatos com saltos mais altos.

O telefone tocou, interrompendo a conversa. Avery deu um salto, e a seguir olhou para o relógio: era dez e catorze.

- E agora - sussurrou ela, quando o telefone tocou uma segunda vez.

- Atende - disse Margo, ansiosa. Avery atendeu ao terceiro toque.

- Avery Delaney.

- Mister Cárter gostaria de a ver no seu gabinete às dez e meia, Miss Delaney.

Ela reconheceu a voz. A secretária de Cárter tinha sotaque do Maine.

- Lá estarei.

Três pares de olhos observaram-na a pousar o auscultador,

- Bolas! - exclamou ela, baixinho.

- O que foi? - perguntou Margo, a mais impaciente do grupo.

- O Cárter quer falar comigo.

- Hum. Não pode ser coisa boa - observou Mel, mas depois, ao perceber que dissera o que não devia, acrescentou: Queres que te acompanhemos?

Serias capaz de fazer isso? - perguntou Avery, surpreendida com a sugestão.

- Não quero, mas seria capaz.

Não é preciso. Eu levo com a bala sozinha.

- Acho que devíamos ir todos - sugeriu Margo. - Um despedimento em massa. Quero dizer, estamos todos juntos nisto, não estamos?

- Sim - concordou Avery. - Mas vocês os três tentaram dissuadir-me de ir ter com o Andrews. Lembram-se? Fui a única a fazer porcaria. - Levantou-se, pôs o gelo em cima do arquivo, e pegou no casaco.

- Não pode ser coisa boa - repetiu Mel. - Estão a saltar as hierarquias. Deve ser muito mau para o chefe do chefe se envolver. O Cárter acabou de ser promovido a chefe das operações internas.

- O que quer dizer que é agora o chefe do chefe do chefe - observou Margo.

- Certo - murmurou Avery. - Talvez os três queiram disparar contra mim à vez. - Abotoou o casaco. - Que tal estou?

- Parece que foste atropelada - respondeu Mel.

- Tens um buraco nos colãs - disse Margo.

- Eu sei. Julgava que tinha outro par na gaveta, mas afinal não tenho.

- Mas tenho eu.

- Obrigada, Margo, mas tu és mais pequena que eu. Mel, Lou, voltem-se ou sentem-se.

Assim que eles se viraram, ela enfiou as mãos sob a saia e tirou os colãs. Depois tornou a calçar-se.

Já estava arrependida de ter trazido o fato. Normalmente andava de calças e blusa, mas como ia a um almoço nesse dia decidira vestir o fato Armani que a tia Carrie lhe oferecera havia dois anos. Era de um cinzento amarelado muito bonito, e tinha uma camisola sem mangas a combinar, com decote em V. A saia tivera uma racha obscena de lado, mas Avery cosera-a. Era um fato muito bonito. Iria recordá-lo como o fato que tinha vestido quando fora despedida.

- Apanha! - exclamou Margo, atirando-lhe uma embalagem de colãs. - São tamanho único. Vão-te servir. Tens de usar colãs. Conheces bem a etiqueta.

Avery leu a embalagem. Dizia realmente que eram tamanho único.

- Obrigada - agradeceu, voltando a sentar-se. Tinha as pernas compridas e receou rasgar os colãs quando os puxou nas ancas, mas pareciam servir-lhe.

- Vais chegar atrasada - disse Mel quando ela voltou a levantar-se e ajeitou a saia. Porque não reparara no seu tamanho reduzido? Mal lhe chegavam aos joelhos.

- Ainda me restam quatro minutos. - Depois de pôr batom e prender o cabelo com um travessão, voltou a calçar os sapatos. Só então se deu conta de que o salto direito estava um pouco lasso. Devia tê-lo partido quando batera no capo do carro.

”Agora já não posso fazer nada”, pensou. Respirou fundo, endireitou os ombros e coxeou na direcção do corredor. O joelho latejava a cada passo.

- Desejem-me sorte.

- Avery! - chamou Mel. Esperou até ela se voltar e depois mostrou-lhe a identificação para prender ao peito. - Acho que devias levar isto.

- Sim, tens razão. Depois hão-de tirar-ma quando me acompanharem até à saída.

- Ei, Avery, pensa na coisa da seguinte maneira! - exclamou Margo. - Se fores despedida, não tens de te preocupar com o trabalho que vai ficar a acumular-se quando estiveres a descansar naquele spa elegante com a tua tia.

- Ainda não decidi se me vou encontrar com ela. A minha tia acha que eu ainda vou acompanhar aqueles miúdos em Washington.

- Mas agora que isso foi cancelado, deves ir mimar-te um pouco - retorquiu Margo.

- É isso mesmo, devias ir - asseverou Lou. - Devias ficar um mês inteiro em Utopia, e preparar o teu currículo.

- Vocês não me estão a ajudar nada! - exclamou Avery sem se voltar para trás.

O gabinete de Cárter ficava quatro lanços de escada acima.

Noutro dia qualquer, ela teria ido pelas escadas, mas o joelho esquerdo doía-lhe muito e o salto do sapato direito abanava. Sentia-se exausta quando chegou ao elevador. Enquanto esperava, ensaiou o que iria dizer quando Cárter lhe perguntasse o que julgara ela que estava a fazer.

As portas abriram-se. Deu um passo em frente e ouviu o estalido. Olhando para baixo, viu que o salto do sapato ficara preso no espaço entre o elevador e o chão. Como se encontrava sozinha, levantou a saia e apoiou o joelho bom no chão para tentar soltar o sapato. Foi nesse momento que as portas se fecharam, batendo-lhe na cabeça.

Soltando uma imprecação, Avery caiu de costas. O elevador começou a subir e ela agarrou-se ao varão. Agarrou no salto partido com a mão e levantou-se no momento em que as portas se abriram no primeiro andar. Quando chegou ao quarto, o elevador estava cheio de passageiros, e ela encostada à parede do fundo. Sentindo-se uma idiota, pediu licença para chegar à porta e lá foi a coxear.

Infelizmente, o gabinete de Cárter ficava ao fundo de um grande corredor. As portas de vidro encontravam-se tão longe que ela nem conseguia ler o nome.

”Aguenta-te”, pensou, quando começou a andar. Ia a meio caminho quando parou para olhar para o relógio e descansar a perna. Tinha um minuto. Ia ser capaz, pensou ao recomeçar a andar. O travessão soltou-se, mas ela apanhou-o antes de ele cair. Voltou a pô-lo no sítio e continuou a andar. Começava a desejar que o carro de Mrs. Speigel a tivesse mesmo atropelado. Assim não teria de inventar desculpas e Cárter poderia ligar-lhe para o hospital e despedi-la pelo telefone.

”Aguenta-te”, repetiu. Poderiam as coisas piorar?

Claro que sim. No momento em que abriu a porta, os colãs começaram a escorregar. Quando coxeou até junto da recepcionista, o elástico já ia nas coxas.

A morena de ar imponente, com um fato Chanel lindíssimo, pareceu um pouco admirada com a aproximação de Avery.

- Miss Delaney?

- Sim.

A mulher sorriu.

Chegou mesmo a tempo. Mister Cárter gosta disso. Tem todos os minutos contados.

Avery inclinou-se para a frente quando a mulher pegou no telefone para a anunciar.

- A casa de banho das senhoras fica perto?

- Ao fundo do corredor, depois dos elevadores, à esquerda.

Avery olhou para trás e pensou nas opções. Podia chegar tarde à reunião, tentar correr como uma louca pelo enorme corredor e despir os malditos colãs, ou...

- Mister Cárter vai recebê-la agora - anunciou a recepcionista, interrompendo os seus pensamentos.

Ela não se mexeu.

- Pode entrar.

- A questão é que...

- Sim?

Avery endireitou-se devagar. Os colãs não desceram mais.

- Então vou entrar - disse ela com um sorriso.

Rodou e manteve o sorriso ao apoiar-se à secretária, tentando em seguida caminhar como se ainda tivesse o salto. Com sorte, Cárter não iria reparar.

Mas quem queria ela enganar? O homem fora treinado para ser um bom observador.

Alto, de aspecto distinto, cabeleira farta já um pouco grisalha e queixo quadrado, Tom Cárter levantou-se quando ela entrou. Avery foi avançando. Quando chegou junto da cadeira diante da secretária, só lhe apetecia atirar-se para cima dela, mas esperou que ele lhe desse autorização para se sentar.

Cárter debruçou-se sobre a secretária para lhe apertar a mão, e foi nesse momento, quando ela se inclinou para a frente, que os colãs desistiram de lutar. O elástico estava agora nos seus joelhos. Em pânico, ela apertou a mão dele e sacudiu-a com vigor. Percebeu demasiado tarde que segurava ainda o salto do sapato na mão direita. Não se lembrava de transpirar tanto desde que fizera o exame de admissão.

- É um prazer conhecê-lo, senhor. Uma honra. Queria falar comigo? Céus, como está calor! Importa-se que dispa o meu casaco:

Estava a divagar, mas parecia incapaz de se conter. No entanto, o comentário sobre a temperatura prendeu a atenção dele. Felizmente, os boatos estavam certos. Cárter tinha o seu próprio termostato e gostava de manter o gabinete quase gelado. Parecia túmulo no Alasca. Avery admirou-se de não ver o seu hálito fumegar. Foi nesse momento que percebeu que não estava a respirar.

”Acalma-te”, disse a si própria. ”Respira fundo.”

Cárter assentiu entusiasticamente. Não referiu o salto que caíra em cima das pastas empilhadas na sua secretária.

Também achei que estava quente, mas a minha assistente está sempre a dizer-me que o gabinete é um gelo. Deixe-me baixar o termostato mais um pouco.

Ela não esperou que ele lhe desse autorização para se sentar. Assim que Cárter se virou, tirou o salto de cima das pastas que, reparou, tinham o seu nome e os dos seus três colegas - e deixou-se cair na cadeira. Os colãs já estavam nos joelhos. Desabotoou rapidamente o casaco, despiu-o e cobriu com ele os joelhos.

Os braços e os ombros ficaram com pele de galinha pouco depois.

”Aguenta-te”, pensou ela. Ia tudo correr bem. Assim que ele se sentasse, ela poderia tirar os colãs devagarinho e livrar-se deles. Cárter não daria por nada.

Era um excelente plano, e teria corrido bem se Cárter colaborasse, mas ele não regressou à sua cadeira. Aproximou-se dela e sentou-se na beira da secretária. Avery não era baixa, mas teve de inclinar a cabeça para trás para o fitar nos olhos. Pareceu detectar neles um certo brilho que achou estranho, a menos, claro, que ele gostasse de despedir pessoas. Céus, talvez esse boato também fosse verdadeiro.

- Reparei que veio a coxear. Como magoou o joelho? perguntou ele. Baixou-se para pegar no travessão que caíra.

- Num acidente - respondeu ela, pegando no travessão e pondo-o no regaço.

Percebeu pela expressão inquiridora dele que não lhe dera uma resposta satisfatória.

Uma senhora de idade... de bastante idade, por sinal, ao volante de um carro de grandes dimensões, não me viu quando eu me dirigia para o meu carro na garagem do prédio. Tive de saltar do caminho para não ser atropelada. Acabei por aterrar em cima de um Mercedes, e acho que foi aí que parti o salto e magoei o joelho. - E, antes que ele pudesse fazer um comentário acerca do infeliz acidente, ela prosseguiu: - Por acaso, nessa altura o salto só ficou solto. Partiu-se no elevador quando as portas se fecharam na minha cabeça. - Ele parecia estar a fitar uma idiota. - A manhã não me está a correr nada bem, senhor.

- Então se, fosse a si, preparava-me - disse ele num tom soturno. - Ainda vai correr pior.

Os ombros de Avery curvaram-se. Cárter foi finalmente para trás da secretária e sentou-se. Ela aproveitou a oportunidade. Enfiando as mãos por baixo do casaco, fez descer os colãs. Era complicado, mas exequível e, além de parecer que estava a contorcer-se na cadeira, Avery foi bem-sucedida. Enquanto Cárter abria a sua pasta e lia as notas que ele ou outra pessoa escrevera contra ela, Avery amarfanhou os colãs numa bola. Já calçara os sapatos quando ele tornou a olhar para ela.

- Recebi um telefonema do Mike Andrews - começou ele. Lá estava de novo aquele tom soturno do eu-vou-despedir-te.

Avery sentiu um aperto na barriga.

- Sim, senhor?

- Creio que o conhece.

- Sim, senhor, mas não muito bem - apressou-se a acrescentar. - Encontrei o número dele e liguei-lhe antes de sair do gabinete.

- E durante esse telefonema convenceu-o a mandar uma equipa da SWAT para o First National Bank em... - Tornou a olhar para baixo, procurando na pasta o nome do local.

Ela deu-lhe a morada, acrescentando:

- A dependência fica perto da fronteira do estado. Ele recostou-se na cadeira e cruzou os braços.

- Conte-me o que sabe a respeito destes roubos.

Avery respirou fundo e tentou descontrair-se. Estava de novo em terreno seguro, a controlar. Desde que passara para computador os relatórios dos agentes e vira as gravações dos bancos decorara quase todos os pormenores.

- Os assaltantes autodenominam-se Os Políticos - disse ela. - São três.

- Continue - incitou ele.

- Houve três assaltos nos últimos três meses. Os homens, todos vestidos de branco, entraram no primeiro banco, o First National Bank and Trust, na Rua Doze, a quinze de Março, exactamente três minutos depois de o banco abrir as portas. Utilizaram armas para dominar os funcionários e um cliente, mas não dispararam. O homem que gritava as ordens encostou uma faca ao pescoço do segurança. Quando os outros dois iam a correr para a porta, o líder apunhalou o segurança, largou a faca e foi-se embora. O segurança não fizera nada para o provocar. Não havia qualquer razão para o matar. Pois não - concordou Cárter.

- O segundo assalto teve lugar a treze de Abril no Bank of America, em Maryland. A gerente do banco foi morta durante o assalto. O líder ia a caminho da porta. Virou-se de repente e disparou à queima-roupa. De novo, parecia não haver qualquer razão, porque os funcionários foram bastante cooperantes.

- E o terceiro assalto?

- Esse teve lugar a quinze de Maio, no Goldman’s Bank and Trust, em Maryland. Como sabe, houve uma escalada na violência. Morreram duas pessoas, e uma terceira foi deixada como morta, mas recuperou miraculosamente.

- Muito bem, já expôs os seus factos. Agora diga-me: o que a levou a pensar que um pequeno balcão do First National Bank na Virgínia iria ser o alvo seguinte?

O ar dele era enervante. Avery olhou para o regaço enquanto ordenava as ideias; depois levantou a cabeça. Sabia como chegara àquela conclusão, mas explicá-la ao manda-chuva das operações iria ser difícil.

- Acho que se pode dizer que foi devido à forma como olho para as coisas. Estava tudo lá... pelo menos a maior parte, no dossiê.

- Mais ninguém viu nada no dossiê - observou ele. Assaltaram três bancos diferentes durante os três assaltos, mas a senhora convenceu o Andrews de que eles iam assaltar outra dependência do First National.

- Sim, senhor, pois foi.

E... extraordinária a forma como fez isso. - Nem por isso - respondeu ela, esperando que Andrews não tivesse contado a Cárter tudo o que ela dissera.

- Usou o meu nome. Ela encolheu-se.

- Sim, senhor, usei.

- Disse ao Andrews que a ordem partira de mim. É verdade, Delaney?

”Aí vem”, pensou ela. ”A parte do vais-ser-despedida.”

- Sim, senhor.

- Voltemos aos factos, está bem? O que quero saber é o seguinte: Os Políticos tinham atacado a quinze de Março, treze de Abril, depois a quinze de Maio. Não sabíamos por que motivo eles faziam os assaltos nesses dias, mas a senhora sabia, não é verdade? Foi isso que disse ao Andrews - recordou ele. - Mas não explicou como.

- Não havia tempo.

- Mas agora há. Como chegou a essa conclusão?

- Shakespeare, senhor - respondeu ela.

- Shakespeare?

- Sim, senhor. Os assaltos seguiram todos o mesmo padrão, quase uma espécie de ritual. Pedi uma impressão dos registos do primeiro banco na semana anterior ao assalto. Fiz o mesmo com os outros dois bancos. Achei que poderia aparecer alguma coisa a relacioná-los. - Fez uma pausa e abanou a cabeça. - Tinha resmas e resmas de folhas no gabinete, e encontrei de facto uma coisa curiosa. Felizmente, tinha os discos dos bancos, por isso pude cruzar a informação com o computador.

Cárter coçou o queixo, distraindo-a. Avery viu uma certa impaciência no seu olhar.

- Senhor, tenha mais um pouco de paciência. Ora, o primeiro banco foi assaltado a quinze de Março. Essa data diz-lhe alguma coisa? - Antes de ele poder responder, ela avançou: Os idos de Março? Júlio César?

Ele assentiu.

- Isso devia estar no meu subconsciente na noite passada, quando estava a ler os papéis do banco, e reparei que fora feito um levantamento no multibanco por um homem chamado Nate Cassius. Ainda não tinha juntado tudo - admitiu ela. - Mas percebi, se estivesse certa, e esperava estar, que o líder dos Políticos estava a deixar pistas. Talvez fizesse um jogo retorcido. Talvez estivesse à espera de ver quanto tempo levávamos a apanhá-lo.

Conseguira a atenção dele.

- Continue - disse Cárter.

- Como já referi, as datas intrigavam-me até ter investigado. Olhei para o calendário romano e descobri que quando os omanos andavam a calcular o tamanho dos meses descobriram também a data dos idos. Sabemos pela peça Júlio César, de Shakespeare, que os idos de Março calham a quinze. Mas não em todos os meses. Alguns calham a treze. Assim, usando essa lógica, voltei a analisar os levantamentos do multibanco na semana anterior ao segundo e ao terceiro assaltos, e adivinhe o que descobri?

- Que o Nate Cassius fez um levantamento nesses bancos?

- Não, senhor - respondeu ela. - Mas um William Brutus fez um levantamento num banco, e um Mário Casca noutro... e os levantamentos ocorreram dois dias antes dos assaltos. Acho que estavam a estudar a disposição dos bancos.

- Prossiga - disse ele, inclinando-se para a frente.

- Só percebi tudo no último minuto. Tive de analisar todas as transacções efectuadas em todos os bancos na zona de Nova Iorque, Nova Jérsia e Connecticut a partir do dia onze.

- Porque os outros dois levantamentos haviam sido efectuados exactamente dois dias antes dos assaltos.

- Sim. Passei a maior parte da noite a cruzar a informação do dia onze que tinha no computador e lá estava! Mister John Ligarius fizeram um levantamento naquela pequena dependência do First National, às três e quarenta e cinco da manhã. Todos estes nomes - Cássio, Bruto, Casca, Ligário - eram de conspiradores contra César. Não tive tempo para investigar os donos destes cartões, mas descobri que tinham sido emitidos por bancos em Arlington. Fazia sentido. Ligarius fez um levantamento no First National Bank. Por isso, esse banco seria o alvo seguinte.

”Percebi que o tempo não era muito, e o meu superior, Mister Douglas, não estava disponível. Já partira para apanhar um voo de quatro horas e eu não tinha possibilidade de falar com ele. Usei a minha iniciativa - salientou ela. - E preferia ter-me enganado e perder o emprego do que ter ficado calada e descobrir mais tarde que afinal tivera razão. Senhor, as minhas conclusões e acções subsequentes irão constar do relatório que estou a elaborar e, quando o ler, irá reparar que assumo inteira responsabilidade pelas minhas acções. Os meus colegas nada tiveram a ver com a minha decisão de chamar Andrews. Mas, em minha defesa... - apressou-se a acrescentar -, eu, tal como os meus colegas, somos licenciados, e somos muito bons naquilo que fazemos. Não somos meros escriturários que introduzem as notas dos agentes na base de dados. Analisamos a informação que nos é dada.

- Tal como o programa informático.

- Sim, mas o programa não tem coração nem instinto. Nós temos. E, senhor, já que estamos a falar de descrição de funções, gostaria de referir que o salário mínimo já foi aumentado, mas os nossos ordenados não.

Ele pestanejou.

- Está a pedir-me um aumento?

Ela fez um esgar. Talvez tivesse falado de mais, mas, pelo menos, já que ia perder o emprego, o Lou, o Mel e a Margo poderiam beneficiar alguma coisa. Sentiu-se subitamente furiosa por ela e os colegas serem tão subvalorizados.

- Estou cada vez mais convencida de que tive razão. Não me restava alternativa a notificar o Andrews, e ele não teria agido se eu não tivesse referido o seu nome. Sei que ultrapassei a minha autoridade, mas não havia tempo e eu tinha de...

- Apanharam-nos, Avery. Ela calou-se.

- Desculpe, senhor?

- Eu disse que o Andrews e os homens dele os apanharam. Avery não sabia por que motivo estava tão chocada com a notícia.

- A todos? Ele assentiu.

- O Andrews e a equipa estavam à espera e, precisamente três minutos depois das dez, os três homens entraram no banco.

- Alguém ficou ferido? - Não.

Ela suspirou.

- Graças a Deus. Cárter assentiu.

- Estavam todos vestidos de branco. Descobriu o significado da cor?

Claro. Os senadores romanos usavam túnicas brancas.

Os três homens estão neste momento a ser interrogados, e imagino que já descobriu o que eles queriam fazer.

Provavelmente consideram-se anarquistas, e tentam destituir o governo. Irão dizer-lhe que pretendem matar César e que se consideram mártires da causa, mas sabe de uma coisa? Se pusermos de lado toda essa conversa, a ganância foi a verdadeira motivação. E agora estão a armar-se em espertos.

Ela sorria, bastante satisfeita consigo própria, quando lhe ocorreu algo.

- Senhor, disse há pouco que a manhã ainda me iria correr pior. A que estava a referir-se?

- Vai haver uma conferência de imprensa dentro de... fez uma pausa para ver as horas. -... dez minutos, e você é a vedeta. Sei que detesta ser o centro das atenções. Eu também não gosto de conferências de imprensa, mas fazemos o que temos de fazer.

Avery sentia o pânico aumentar.

- O Mike Andrews e a equipa é que deviam estar na conferência de imprensa. Foram eles que apreenderam os suspeitos. Eu estava apenas a fazer o meu trabalho.

- Está a ser modesta, ou...

Ela inclinou-se para a frente, interrompendo-o.

- Senhor, preferia ir desvitalizar um dente.

Ele sorriu, mas o brilho regressara aos seus olhos.

- Então esta aversão tem raízes fundas?

- Sim, senhor. Tem. - Gostou que ele tivesse tentado brincar, mas a sua apreensão era cada vez maior. - Posso fazer-lhe uma pergunta?

- Sim?

- Porque está a minha pasta na sua secretária? Eu segui as normas... o melhor que pude - salientou. - E se não queria despedir-me...

- Queria familiarizar-me com o seu departamento - disse ele, pegando na pasta.

- Posso perguntar porquê?

- Vai ter um novo chefe.

Ela não gostou da notícia. Davam-se todos bem com Douglas, e a mudança seria difícil.

- Mister Douglas vai aposentar-se? Anda a falar disso desde que entrei.

- Sim - respondeu Cárter. ”Bolas!”, pensou ela.

- Posso perguntar quem é o meu novo chefe? Ele levantou o olhar da pasta que tinha na mão.

- Eu - respondeu. Deixou-a absorver a informação antes de prosseguir. - Vocês os quatro vão ser transferidos para o meu departamento.

Ela animou-se.

- Vamos ter um gabinete novo? O ânimo esmoreceu de imediato.

- Não, vão continuar onde estão, mas, a partir de segunda-feira, reportam-se directamente a mim.

Avery tentou mostrar-se contente.

- Então vamos subir as escadas a correr de cada vez que precisarmos de falar consigo? - Sabia que estava a lamuriar-se, mas agora era demasiado tarde.

- Aqui há elevadores, e a maior parte dos nossos funcionários consegue andar neles sem entalar a cabeça nas portas.

O sarcasmo não a atingiu.

- Sim, senhor. Posso perguntar se vamos ser aumentados? As nossas avaliações já deviam ter sido feitas há muito tempo.

- A sua avaliação está a decorrer neste momento.

- Oh! - Ela desejou que ele tivesse dito aquilo logo no início. - Que tal me estou a sair?

- Esta é a parte da entrevista, e durante a entrevista eu faço as perguntas e a senhora responde. É assim que funciona.

Ele tornou a abrir a pasta e começou a ler. Começou pela declaração pessoal que ela escrevera ao candidatar-se, depois passou para a parte biográfica.

- Viveu com a sua avó, Lola Delaney, até aos onze anos.

- Exacto.

Viu-o folhear as páginas, confirmando factos e datas. Queria perguntar-lhe por que motivo sentia ele necessidade de rever a sua história, mas sabia que, se o fizesse, ia parecer estar à defesa ou até ao ataque, por isso uniu as mãos e ficou em silêncio. Cárter era o seu novo chefe, e ela desejava começar com o pé direito.

- Lola Delaney foi assassinada na noite de...

Catorze de Fevereiro - respondeu ela sem emoção. -

Dia de São Valentim. Ele fitou-a. Você assistiu.

- Sim.

Ele recomeçou a ler.

Dale Skarrett, o homem que matou a sua avó, já era procurado pela polícia. Havia um mandado de captura em seu nome por causa do assalto a uma joalharia onde o dono foi assassinado, e mais de quatro milhões de dólares de pedras em bruto roubados. Os diamantes não foram recuperados, e Skarrett nunca foi formalmente acusado.

Avery assentiu.

- As provas contra ele eram circunstanciais, e com certeza não teria sido condenado.

- É verdade - concordou Cárter. - Jill Delaney também era procurada para interrogatório a respeito do assalto.

- Sim.

- Não estava presente na noite em que a sua avó foi assassinada.

- Não, mas tenho a certeza de que ela mandou o Skarrett raptar-me.

- Porém, você não colaborou.

O nó no estômago de Avery começou a ficar mais apertado.

- Pois não.

- Ninguém soube o que acontecera até à manhã seguinte, e quando a polícia chegou Skarrett já partira há muito e o estado da senhora era crítico.

- Ele julgou que eu estava morta.

- Foi levada num helicóptero para o Hospital Pediátrico em Jacksonville. Um mês mais tarde, depois de ter recuperado dos seus ferimentos... um feito notável, dada a gravidade das lesões... a sua tia Carolyn levou-a para a sua casa em Bel Air, na Califórnia. - Recostou-se na cadeira. - Foi aí que Skarrett voltou a encontrá-la, não foi?

Avery sentia a tensão aumentar dentro de si.

- Sim - respondeu. - Eu era a única testemunha que podia pô-lo na prisão para sempre. Felizmente, eu tinha um anjo da guarda. O FBI estava a proteger-me sem eu saber. Skarrett apareceu na escola quando eu ia a sair.

- Não ia armado e, mais tarde, disse às autoridades que queria apenas falar consigo. Skarrett foi preso e acusado de homicídio involuntário - disse ele. - Foi condenado e cumpre actualmente pena na Florida. Pediu liberdade condicional há uns anos, mas foi-lhe recusada. A próxima audiência será em breve, ainda este ano.

- Sim, senhor. Eu consulto regularmente o Ministério Público, e serei notificada quando a data da audiência for marcada.

- Vai ter de ir.

- Não faltaria por nada.

- E quanto ao novo julgamento? - perguntou Cárter. Bateu com os nós dos dedos nos papéis. - Fiquei curioso por saber por que motivo o advogado dele julga ter argumentos.

- Receio que ele tenha razão. Parece que o delegado do Ministério Público ocultou informação importante. A minha avó tinha um problema de coração, e o médico dela apresentou-se depois de ter lido sobre a sua morte. Essa informação não foi entregue ao advogado do Skarrett.

- Mas ainda não sabe se vai haver um novo julgamento?

- Não, senhor, não sei.

- Voltemos a si.

Ela estava cada vez mais impaciente.

- Senhor, posso perguntar-lhe por que motivo está tão interessado no meu passado?

- A senhora está a ser avaliada - recordou ele. - Duas semanas depois de Skarrett ter sido condenado, Jill Delaney morreu num acidente de viação.

- Sim.

Avery tinha esquecido a maior parte da sua infância, mas lembrava-se claramente desse telefonema. Acabara de comemorar o aniversário de Carrie, uma comemoração atrasada porque Avery estivera hospitalizada na data certa, e encontrava-se a ajudar a empregada a pôr os legumes na mesa antes de se sentarem para jantar. Avery pusera o puré de batata ao lado do prato do tio Tony e a tia Carrie foi atender o telefone. O dono de uma agência funerária estava a ligar-lhe para dizer que Jilly ficara calcinada num acidente de viação, mas que havia restos suficientes para serem colocados numa urna. Ele queria saber o que Carrie desejava fazer com as cinzas e com os objectos pessoais, que incluíam uma carta de condução chamuscada. Avery estava junto à janela da sacada a olhar para os colibris quando ouviu Carrie dizer-lhe para os deitar no caixote do lixo mais próximo. Recordava-se de todos os segundos.

Cárter voltou a prender a sua atenção ao mudar de assunto.

- Estudou na Universidade de Santa Clara, especializando-se em Psicologia, Ciência Política e História. Depois foi para Stanford e fez um mestrado em Justiça Criminal. - Fechou a pasta. - Na sua declaração pessoal afirmou que decidiu vir para o FBI quando tinha doze anos. Porquê?

Ela sabia que ele já lera a resposta. Encontrava-se também na pasta.

- Um agente do FBI chamado John Cross salvou-me a vida. Se não estivesse a vigiar-me... se o Skarrett me tivesse levado da escola, a minha vida teria chegado ao fim.

Cárter assentiu.

- E acha que pode fazer alguma diferença ao trabalhar para o FBI?

- Sim.

- Então porque não se tornou uma agente de campo?

- Por causa da burocracia. Fui parar ao meu actual posto. Ia aguentar mais seis meses e depois pedir transferência.

- Mister Cárter, estão à sua espera - interrompeu a secretária.

O pânico tornou a invadir Avery.

- Senhor, o Mike Andrews devia ir à conferência de imprensa. Os louros cabem-lhe a ele e à equipa.

- Olhe, nenhum de nós gosta de fazer isto, mas este caso é bastante mediático e, francamente, a maior parte das pessoas gosta de ter algum reconhecimento.

- Os meus colegas e eu preferíamos ter um aumento... e janelas, senhor. Também gostaríamos de ter janelas. Sabe que o nosso gabinete fica atrás da casa das máquinas?

- O espaço é muito caro. E de onde tirou a ideia de que estávamos a negociar?

Ela retesou-se.

- Senhor, numa avaliação...

- Disse-me que agiu sozinha quando telefonou ao Andrews - interrompeu ele.

- Sim, é verdade, mas os outros... foram fundamentais. Sim, foram fundamentais ao ajudarem-me a procurar os nomes naqueles ficheiros.

- Percebe que mentir não ajuda a levar um aumento, não percebe?

- Senhor, o Mel, o Lou, a Margo e eu somos uma equipa. Eles ajudaram. Só não tinham tanta certeza como eu...

O intercomunicador dele zuniu.

- Vou já - disse Cárter, depois de carregar no botão com impaciência. A seguir, pegou no casaco e vestiu-o, sempre de sobrolho franzido para Avery. - Descontraia-se, Delaney. Já está safa. Não vou obrigá-la a ir à conferência de imprensa.

O alívio deixou-a trémula.

- Obrigada, senhor.

Levantou-se quando ele contornou a secretária, os colãs ocultos sob o casaco por cima do braço. Cárter parou junto à porta e a seguir virou-se ainda de sobrolho franzido.

- Não volte a utilizar o meu nome sem autorização, Delaney.

- Sim, senhor.

- Mais uma coisa.

- Sim?

- Bom trabalho.

                                         CAPÍTULO 2

O casamento não é para os melindrosos. Tanto o marido como a mulher devem permitir que as crianças dentro de si façam jogo sujo se quiserem que o casamento sobreviva e floresça. Têm de deixar as crianças dentro de si rolarem na lama. Os erros serão inevitáveis, claro, mas o amor e o perdão irão purificar a união, e a cura começará então.

Que parvoíce! Carolyn Delaney Salvetti ouvia com uma expressão de descrença os disparates que o conselheiro matrimonial debitava, retirados do seu manual de auto-ajuda com edição de autor, adequada e ridiculamente intitulado Deixe a Criança Dentro de Si Sujar-se. O idiota estaria a falar de casamento ou de luta na lama? Carrie não sabia, e naquele momento também não estava muito interessada.

Sem dar nas vistas, puxou o punho da camisa de seda para cima e olhou para o relógio Cartier. Faltavam dez minutos. Céus, aguentaria ela tanto?

Respirou fundo, largou o punho da camisa e reclinou-se na cadeira assentindo com ar sabedor, para que o marido e o idiota julgassem que ela estava a prestar atenção.

O casamento não é para os melindrosos, repetiu ele no seu tom arrastado e nasalado de barítono. A sua voz era como uma esponja áspera, irritando todos os nervos do seu corpo.

O conselheiro era uma fraude pomposa, gorda e flatulenta que insistia em ser tratado por Dr. Pierce, pois achava que o seu nome completo, Dr. Pierce Ebricht, era demasiado formal para uma discussão tão íntima. Afinal de contas, devia estar a ajudá-los a contarem os seus problemas. Após a primeira sessão, Carrie alcunhara-o de Dr. Parvo. O marido, Tony, escolhera-o porque de momento o homem estava na moda. O conselheiro, com o seu curso por correspondência, era o novo guru à volta de quem todos andavam para tentarem salvar os seus casamentos. O Dr. Pierce era como o Dr. Phil dos ricos e famosos, mas, ao contrário do Dr. Phil, o tipo era um completo idiota.

Mas Tony também era. Estava sentado ao lado de Carrie, as mãos suadas unidas como que em oração, com um ar tão sério e empenhado como uma marioneta manipulada pelo conselheiro matrimonial, assentindo rapidamente sempre que o Dr. Parvo interrompia a leitura da sua bíblia e olhava para cima com ar expectante.

Só a morder o lábio conseguia impedir-se de rir... ou de gritar. Bolas, como lhe apetecia gritar! Porém, não ousava. Fizera um acordo com o seu reles marido traidor, e se não se comportasse e fingisse estar a tentar salvar o casamento, teria de pagar pensão de alimentos o resto da vida. Era uma possibilidade aterradora.

Tudo parecia estar contra ela. Tony vinha de uma família com muitos elementos centenários. O tio Enzo ainda extraía vinho do seu minúsculo terreno no lado bom de Napa com a provecta idade de oitenta e seis anos, e não parecia querer abrandar. A sua única cedência para uma vida saudável fora, aos oitenta e cinco, ter deixado de fumar Camel sem filtro - três maços por dia - e aumentar a quantidade de alho que punha em tudo o que comia, incluindo as torradas de pão de trigo que comia pela manhã. Se Tony se viesse a revelar tão saudável e em forma como Enzo, quando Carrie batesse a bota teria sido chupada até ao tutano financeiramente, e não haveria nada nos cofres para deixar à única pessoa que amava, a sobrinha Avery. Se, por outro lado, ela colaborasse com Tony e fosse às dez sessões com o Dr. Parvo, e mesmo assim o casamento chegasse ao fim - um desfecho óbvio, na sua opinião -, então, prometera Tony, ele desistiria do seu interesse no negócio e não pediria um tostão em pensão de alimentos.

Carrie não era parva. Muito cínica, não estava disposta a aceitar a palavra de um homem que considerava um mentiroso e um ladrão. Faltavam cento e trinta e três mil dólares de uma das contas da empresa. Ela não podia provar que Tony ficara com o dinheiro, mas sabia que ele o levara, provavelmente para comprar coisas caras para a amante. Filho-da-mãe! E assim, para garantir que ele não mudaria de ideias e fosse mais tarde pedir-lhe pensão de alimentos, ela fizera-o prometer isso por escrito, e em seguida chamara a sua assistente para testemunhar a assinatura do documento. O papel encontrava-se guardado no seu cofre do First Commerce Bank.

Como tinham chegado àquilo?, perguntou a si própria. Tony já fora um homem carinhoso e atencioso.

Carrie lembrava-se da noite em que acordara com dores atrozes. Estava certa de que a sua agonia se devia a uma intoxicação alimentar - tinham jantado num novo restaurante tailandês que todos os seus amigos haviam elogiado. Recusara-se a ir para o hospital e Tony ficara preocupadíssimo. Finalmente pegara nela, metera-a no carro e levara-a ao hospital. Nessa noite salvara-lhe a vida. Depois de receber tratamento nas urgências, deu entrada no hospital e Tony passou a noite sentado numa cadeira ao pé da cama a vigiá-la. Foi muito simpático para as enfermeiras e auxiliares, convencendo-os a suportar as queixas e exigências dela, e encheu-lhe o quarto de gerberas, as suas flores preferidas.

Na altura Tony era muito carismático. Ainda era, bolas, e devia ser por isso que todas as jovens candidatas a estrelas esvoaçavam em redor dele. Seria a tentação demasiado grande? Afinal de contas, ela estava a envelhecer e o passar dos anos começava a notar-se. Fora por isso que ele decidira ser infiel?

Olhando de novo sub-repticiamente para o relógio, conteve um suspiro. Dali a cinco minutos a sessão chegaria ao fim e ela não teria de fingir simpatia para com o Dr. Parvo. Então, quer gostassem quer não, ela iria partir sozinha para uma pequena cura de rejuvenescimento. As roupas desportivas Prada encontravam-se dentro das malas Gucci, juntamente com o computador portátil ultramoderno, três embalagens de baterias e dois telemóveis com carregadores. A bagagem aguardava na bagageira da limusina que a levaria desde o consultório do Dr. Parvo ao aeroporto.

Iria ser a primeira vez, em oito anos, que se afastava da Star A-atcher, e sentia-se nervosa e feliz. Tinha uma boa equipa de colaboradores, e sabia que eles podiam lidar com todos os problemas que surgissem durante a sua ausência, porém ela gostava de controlar tudo e não suportava a ideia de deixar que outros tomassem decisões, mesmo que apenas por quinze dias. Segundo Avery, Carrie tinha uma personalidade Tipo A. Não suportava estar desocupada nem aborrecida. Nem sequer gozara uma longa lua-de-mel quando casara com Tony. O breve fim-de-semana passado em Baja parecera um ano de afastamento da sua empresa, o que por sinal era bastante irónico, tendo em conta que, na altura, ela estaria apaixonada.

A reserva gravada a ouro do elegante Spa Utopia chegara três semanas antes - imediatamente após a segunda sessão com o Dr. Parvo, e Carrie, após uma olhadela ao convite, tivera a certeza de que Tony estava por detrás do esquema para a tirar de Los Angeles. O marido fingira surpresa, mas ela não se deixara enganar. Há meses que ele andava a tentar convencê-la a fazer uma pausa no trabalho e aproveitar esse tempo para tentar recuperar o casamento.

Por mais que insistisse com Tony para que admitisse que fora ele a fazer a reserva, ele negou. Disse que não fizera qualquer reserva, nem pagara aquele preço escandaloso, e como era ainda mais teimoso que ela, Carrie acabou por desistir de tentar extorquir-lhe a verdade.

A reserva vinha acompanhada de uma brochura elegante com fotografias das luxuosas instalações e com a lista dos tratamentos disponíveis no Utopia. Vinha ainda uma carta com uma lista de depoimentos de pessoas famosas que eram clientes habituais.

Ela já ouvira falar no spa - toda a gente em Hollywood o conhecia - mas não sabia da sua popularidade entre os ricos e famosos. Como o preço era tão exorbitante, nem sequer pusera a hipótese de lá ir.

Carrie sentia-se dividida. Até que ponto era importante ir? A mesa onde se sentava nos restaurantes in de Los Angeles era de vital importância, porque uma pessoa era vista, mas um spá Seria tão elegantemente discreto que só as pessoas que lá estivessem na altura saberiam da sua presença? Iria o proprietário pedir-lhe para prestar também um depoimento? Céus, isso seria maravilhoso! Se o seu nome entrasse na lista dos ricos e famosos seria excelente para a empresa. No seu ramo, o único motivo para fazer alguma coisa era o de impressionar os outros e fazê-los roerem-se de inveja. Apenas os ricos que não precisavam de trabalhar arranjavam trabalho em Hollywood.

Mas que garantia teria ela de que o seu nome constaria dessa lista? Carrie fez as contas, calculou até ao último tostão o custo da estada, e decidiu ficar em casa. Não iria deixar que Tony gastasse todo aquele dinheiro. Ligaria para o spa na manhã seguinte e pediria um reembolso. Não tencionava descansar a gastar tanto dinheiro. Deve ter gritado essas palavras a Tony umas cinco vezes antes de ele começar a ler em voz alta os nomes das pessoas que o frequentavam regularmente e o elogiavam. Ela parou de gritar quando ouvira o nome de Barbara Rolands. Todos comentavam que a actriz, já de certa idade, com três Óscares no palmarés, fizera o melhor face-lift da costa oeste. Barbara desaparecera durante três semanas no ano anterior, e, quando reaparecera numa festa elegante para angariação de fundos, estava com um aspecto incrível. Teria feito o face-lift no spá?

Carrie arrancou os papéis das mãos de Tony. Leu os nomes dos funcionários à disposição dos clientes para a satisfação de todas as suas necessidades. Entre eles encontravam-se os de dois cirurgiões plásticos de nomeada.

Iria ser examinada pelos mesmos médicos que haviam examinado alguns dos homens e mulheres mais influentes do século? Deus sabia que ela precisava de fazer qualquer coisa. Não umface-lift - ainda não tinha quarenta e cinco anos -, mas os papos sob os olhos estavam cada vez mais pronunciados e ela tinha de fazer algo. A falta de sono, as muitas horas de trabalho, as vinte canecas de café forte por dia e o nunca ter tempo para fazer exercício estavam a fazer-se notar.

Segundo a carta, ela voaria de Los Angeles para Denver, e a seguir apanharia um avião mais pequeno para Aspen. O Spa Utopia ficava nas montanhas, a quinze minutos da pista de ski mais próxima. Ela chegaria ao fim da tarde, e na manhã seguinte seria observada pelos médicos. A lipoaspiração, notou Carrie, era uma das escolhas disponíveis. Vinha logo a seguir a uma massagem de corpo inteiro.

Como poderia recusar? Como, especialmente depois de Tony ter comentado que a prenda anónima não era reembolsável? Ela percebeu que ele utilizara dinheiro da empresa para pagar a viagem. O homem era incapaz de poupar dinheiro. Desde que haviam fundido as duas empresas e ela conseguira a primeira representação multimilionária, ele começara a viver dos rendimentos. Não tinha o menor jeito para o negócio.

Tony disse que não interessava quem pagara o convite e sugeriu que ela encarasse a viagem como uma prenda de aniversário antecipado. Acreditava piamente que a cavalo dado não se olhava o dente. Disse-lhe que esperava que ela aproveitasse o tempo para reflectir em todas as maravilhosas palavras de sabedoria do Dr. Parvo sobre a santidade do casamento. Carrie sabia que Tony esperava que ela, ao abrandar o ritmo, como faziam as pessoas quando estavam de férias, percebesse que fora injusta nas suas acusações e que, no seu íntimo, ainda o amava.

Carrie tinha outros planos. Enquanto estivesse a ser mimada no spa, trataria de inventar um anúncio fabuloso que permitiria à sua empresa conquistar outro cliente. Há muito tempo que haviam recebido o último prémio, quase quatro anos, e ela sentia-se cada vez mais ansiosa. A publicidade era um negócio complicado, e a concorrência, sediada essencialmente em Manhattan, era agressiva. A malta dos vinte anos estava a ganhar terreno. Alguns executivos recusavam-se até a falar com alguém com mais de trinta anos, e fora por isso que Carrie contratara três jovens empenhados e dinâmicos. Chamava aos fanáticos da Nintendo os seus bebés.

Era imperativo que Carrie se mantivesse a par das novas tendências. No seu trabalho, não importavam as conquistas do passado. Com todos os novos concorrentes a abrirem caminho até ao seu círculo de influência, a Star Catcher precisava de ter a maior visibilidade possível. Hollywood era uma cidade volúvel. Os que detinham o poder interessavam-se apenas por quem nesse dia estivesse na mó de cima. Se Carrie não insistisse constantemente com os seus funcionários para conseguirem contratos cada vez maiores, ver-se-ia relegada para segundo plano num ápice.

Devia o primeiro cliente à sobrinha. Pedira-lhe que interviesse quando a temperamental actriz adolescente que contratara fizera uma birra e exigira receber o dobro do caché. A tonta julgara ter a Star Catcher nas mãos devido à falta de tempo, mas se Avery não tivesse ido ao estúdio de gravações com Carrie nesse

dia, esta teria de ter pago à rapariga. Avery ficara mortificada por causa daquilo que a tia queria que ela fizesse, mas tinha uma boa voz e um belo corpo, e nada mais era preciso. O anúncio ao sabonete foi um êxito estrondoso e Carrie, desempenhando o papel de agente de Avery, poderia ter-lhe arranjado trabalho para um ano. Porém, Avery não estava interessada. Assim que acabaram as férias da Páscoa, ela foi concluir o liceu e entrou na universidade.

Avery continuou a trabalhar com Carrie todos os Verões, mas detestava ter de sair do escritório para se encontrar com pessoas de outras empresas. Carrie não conseguia entender essa reserva. Avery parecia não saber - ou se sabia, não se importava

- que era, como Tony dizia muitas vezes, figura encantadora.

O problema com a sobrinha era que ela não era minimamente superficial. Era doce e íntegra e valorizava o que era importante na vida. Mas que podia Carrie esperar? Afinal de contas, fora assim que a educara. Era irónico que Carrie tivesse ido parar a um ramo onde reinava o superficial. Que hipócrita saíra! Quando aprenderia a praticar aquilo que pregara toda a vida a Avery? Talvez depois de ter ganho mais uns milhões?

Carrie acabou por se sentir animada com a ida para o spa. Depois de ter tomado a decisão, ligou a Avery e pediu-lhe que lhe fizesse companhia no Utopia durante uma semana. Sabia que Avery gastava parte das suas férias a acompanhar adolescentes em Washington, e Carrie tentou fazê-la sentir-se culpada e dedicar-se também à família. Estava confiante de que Avery iria pelo menos uns dias, mas sabia que teria uma apoplexia se descobrisse o quanto estava a custar à tia. Carrie não tinha o menor problema em pagar a despesa de Avery. Faria qualquer coisa por ela, qualquer coisa. Provavelmente porque Avery nunca lhe pedira nada. Carrie não sabia como é que a sobrinha conseguia viver com o magro salário que auferia, e, embora lhe oferecesse dinheiro de cada vez que falavam, Avery declinava sempre. Estava a sair-se bem, pelo menos era o que dizia.

Avery mantinha-a com os pés assentes no chão e Carrie sabia que a sobrinha a impediria de aproveitar todos os tratamentos disponíveis no spa.

Avery iria ter um ataque quando descobrisse que Carrie estaVa a pensar fazer uma lipoaspiração. Sorriu ao pensar nos argumentos que a sobrinha utilizaria. Avery também abanaria a cabeça quando visse a sua roupa de desporto. Tudo combinava e tinha a marca de costureiros famosos. Oh, sim, Avery rolaria os olhos, sem dúvida, depois lançar-se-ia no seu sermão preferido sobre como ficar em forma e saudável. Céus, como tinha saudades da miúda!

- Porque estás a sorrir, querida? - perguntou Tony. Arrastada para o presente, Carrie percebeu que o marido e o conselheiro matrimonial a fitavam. Encolheu os ombros para ocultar o embaraço.

- Estava a pensar nas coisas em que tenho de pensar. Aquele disparate foi o melhor que lhe ocorreu no momento.

O Dr. Parvo parecia suficientemente satisfeito para se rolar na lama com a criança dentro dele. Assentiu a sua concordância e levantou-se, indicando que a sessão chegara ao fim.

Tony caminhou ao lado de Carrie enquanto se dirigiam para a limusine.

- Tens a certeza de que não queres que eu vá contigo ao aeroporto?

- Tenho.

- Lembraste-te de trazer a reserva?

- Sim. - Ela afastou-se do marido quando o motorista lhe abriu a porta de trás. - Ainda não tive notícias da Avery, e deixei-lhe três mensagens. Esperava falar com ela antes de deixar Los Angeles.

- Sabes que ela trabalha muito. Provavelmente ainda não teve tempo para te ligar.

- E se houver uma emergência enquanto eu estiver fora?

- Então ela liga-me ou tentará ligar para o teu telemóvel.

- Não me agrada a ideia de ela trabalhar com miúdos. É demasiado cansativo. Ela...

- Não o faria se não gostasse - observou ele. - Tens de deixar de te preocupar. A Avery já é crescida.

- Vê os e-mails quando chegares a casa - pediu Carrie. Talvez ela me tenha enviado algum.

- Está bem. Depois ligo-te.

- A audiência é no dia dezasseis. Será que a Avery já foi notificada? Acabei de receber a minha...

- Claro que ela sabe. Porque estás a preocupar-te agora com isso?

Não posso faltar. Vou sempre com a Avery. Ambas falamos antes de a comissão decidir...

Querida, não vais faltar à audiência, nem a Avery. Ainda falta um mês, por amor de Deus! Não faltaste à última nem vais faltar a esta. Agora descontrai-te. Quero que te divirtas.

Ela assentiu.

- Sim, está bem. Não soara sincera.

- Estás tensa porque há muito tempo que não tiras umas férias - disse ele de sobrolho franzido. - É o nervosismo de última hora.

Ela tornou a assentir, depois tentou entrar no carro, mas Tony agarrou-a pelos ombros e beijou-a.

- Amo-te - murmurou. - Sempre te amei. Desde o momento em que nos conhecemos. Quero que este casamento resulte de novo.

- Sim, eu sei - respondeu ela num tom seco.

O segundo carro arrancou e Carrie pegou no computador portátil. Tinha-o acabado de ligar quando o telemóvel tocou. Calculando que fosse Tony de novo a chateá-la por causa do casamento, ela atendeu com aspereza.

- O que foi agora?

- Adivinha! - exclamou Avery.

- Olá, querida. Pensei que era o Tony. Estás a gozar as tuas férias?

- Ainda não. Preciso de acabar umas coisas aqui no escritório. Tive uma grande reunião com o meu novo chefe há uns dias e estou ansiosa por te falar do caso que ajudei a solucionar. Que tal jantarmos assim mais para o tarde em Aspen?

Carrie guinchou.

- Vens fazer-me companhia? A minha insistência deu resultado desta vez?

- Se eu disser que sim, tu ficas cada vez pior. Desta vez foi a culpa, Carrie, mas não julgues...

- O que aconteceu aos miúdos que ias arrastar por Washington?

- A viagem foi adiada.

- Ah. Então ganho por defeito. - Queres que eu vá ou não?

- Claro que quero que vás. Vou ligar já para o Spa Utopia Já compraste o bilhete de avião?

- Estou neste momento a olhar para o ecrã do computador. Consigo um voo de ligação para Denver, mas só lá chego bastante tarde.

- Deixaste-me bastante animada! Vamos divertir-nos imenso. Diz-me a que horas chegas. Assim que reservares o voo, telefona-me. Até breve, Avery. Adoro-te.

A disposição de Carrie melhorara consideravelmente. Desligou a chamada e ligou para o Utopia. Depois disso, pôs-se a trabalhar. Tomou apontamentos até a limusina chegar ao aeroporto. As filas nas máquinas de controlo avançavam muito devagar. Carrie, mudando a alça do saco de um ombro para o outro, tirou um gravador do bolso e ditou instruções para os funcionários. Quando o avião levantou voo e ela se viu muito bem instalada em executiva com um copo de chardonnay gelado, abriu o computador e voltou a trabalhar.

Tornou a pensar em Avery. Podia ligar-lhe naquele momento, decidiu, para saber a que horas chegava o avião. Estendeu a mão para o telefone junto ao apoio para o braço, mas mudou de ideias. Seria melhor esperar. Se utilizasse o telefone do avião teria de gritar para se fazer ouvir acima dos motores, e os outros passageiros ouviriam tudo.

Assim que desceu do avião em Aspen, afastou-se para o lado e sentou-se para procurar o telemóvel no saco. Tinha tirado tudo quando se lembrou que o enfiara na mala. Não era nada seu hábito ser tão desorganizada, pensou. Olhou para cima e viu um homem que tinha na mão um cartaz com o seu nome. O motorista da outra limusine, pensou, com um fato azul-escuro. Tinha um ar bastante distinto e atraente, uma versão jovem de Sean Connery. Levantou-se rapidamente, metendo o telemóvel no bolso do casaco.

- Sou Carolyn Salvetti - apresentou-se, enquanto ajeitava a gola da camisa.

O sorriso dele era radioso.

- Boa tarde, Mistress Salvetti. - Tinha um sotaque britânico encantador. O crachá na lapela indicava ”Mr. M. Edwards.”

- Trabalha para o Utopia?... para o spa,

- Sim, trabalho. Tem consigo o voucher?

Ela estendeu a mão para o saco de viagem.

- Está aqui.

Oh, não preciso de o ver, Mistress Salvetti. Só queria certificar-me de que tinha os papéis consigo. Vamos buscar a sua bagagem?

Ela sentiu-se ridícula, praticamente a correr nos sapatos abertos Manolo Blahnik para tentar acompanhar o homem de pernas compridas. Escorregou uma vez, e, se ele não lhe tivesse agarrado o braço, Carrie teria caído. Tinha pensado em mudar de sapatos antes de entrar no avião, mas deixara-se enredar pelo trabalho e esquecera-se.

Passaram por algumas cabinas telefónicas e Carrie lembrou-se de que ainda não sabia a que horas Avery chegaria. Bolas, pedira-lhe para lhe ligar assim que reservasse o voo. Carrie sabia o que acontecera. Avery devia estar cheia de trabalho e tinha de fazer tudo à pressa para conseguir despachar-se.

Provavelmente já era demasiado tarde para a apanhar no trabalho ou em casa. Ela já devia estar no aeroporto ou no avião. Mesmo assim, Carrie quis tentar. Talvez Avery ouvisse as mensagens quando chegasse a Denver. Sim, telefonaria assim que chegasse à zona de recolha de bagagem.

- Vão mais pessoas connosco para o spá? - inquiriu.

- Sim - respondeu Mr. Edwards. - Aguardam-nos na sala de espera. Assim que levantar a sua bagagem vamos ter com elas.

- Tem de ir buscar mais alguém esta tarde ou esta noite?

- Não, esta é a minha última viagem. Porque pergunta?

- A minha sobrinha, Avery Delaney, vai ter comigo ao spa. O comentário surpreendeu-o tanto que o fez parar no meio do corredor.

- Está à espera de Miss Delaney? Ela não tinha acabado de o dizer?

- Sim, mas ela vem de Washington. Se não lhe pediram para a vir buscar, devem mandar outra pessoa.

Continuaram a andar.

Sim, deve ser isso - disse ele, parecendo um pouco Preocupado.

- Ainda não sei em que voo chega a Avery, mas ela pode ter ligado para o spa a pedir que alguém fosse buscá-la. Importa-se de ligar para o Utopia para ver se assim é? Seria óptimo Se pudéssemos esperar por ela. Sei que vem por Denver - acrescentou ainda.

- Terei todo o gosto em ligar para o spa - disse ele Olhando em volta, indicou algumas cadeiras vazias diante de uma porta de embarque. - Porque não se senta? - sugeriu, pondo o saco dela no chão.

- O ”M” é de quê? - perguntou Carrie.

- Desculpe.

- O seu nome. ”Mister M. Edwards.” O ”M” é de quê? Ele não viu razão para mentir.

- Monk. O ”M” é de Monk.

- Que nome tão original.

- Prefiro que os clientes me tratem por Mister Edwards. ”Que formal!”, pensou ela.

- Sim, claro.

- Se me der licença... - Aproximou-se da janela, tirando o telemóvel do bolso. Carrie agarrou no saco e foi atrás dele. Queria perguntar-lhe se havia algum recado para ela no spa.

O homem estava de costas quando ela se aproximou. Carrie bateu-lhe no ombro.

- Mister Edwards? Surpreendido, ele voltou-se.

- Um momento - disse para o telefone. - Sim?

- Importa-se de perguntar ao recepcionista se há algum recado para mim?

Ele repetiu a pergunta, aguardou um momento e em seguida abanou a cabeça. Carrie sentiu-se uma idiota ali de pé, por isso voltou a sentar-se.

Mr. Edwards não se demorou muito ao telefone e, quando regressou para junto dela, pegou no saco e pediu desculpa pelo atraso.

- Há outro motorista atribuído a Miss Delaney.

- Não podíamos esperar?

- Desculpe... disse alguma coisa? A distracção dele era irritante.

- Perguntei se podíamos esperar pela minha sobrinha.

- Receio bem que não - respondeu ele. - Os outros dois clientes estão à sua espera. Não posso pedir-lhes para aguardarem mais. Espero que compreenda.

- Sim, claro.

Obrigado. As outras pessoas irão, sem dúvida, apreciar a sua colaboração.

- Quem são? - perguntou ela abruptamente.

- Desculpe?

Perguntei, Mister Edwards, quem são os outros clientes.

Mistress Trapp é de Cleveland, e o avião da juíza Collins chegou de Miami.

Carrie nunca ouvira antes aqueles nomes e perguntou a si mesma se seriam pessoas famosas. Esperava que sim. Iria tentar estabelecer o máximo de contactos com pessoas influentes. Talvez a juíza fosse uma daquelas vedetas de televisão. Seria espectacular!

Chegaram por fim à zona de recolha da bagagem e juntaram-se às hordas de passageiros que abriam caminho até à frente.

- Quanto tempo irá demorar a viagem até ao spãí

- Pouco tempo - respondeu ele. - No entanto, esta noite não irá directamente para o Utopia. Há um problema com a conduta da água, mas à meia-noite já estará reparada. Para não serem incomodadas, o director reservou quartos para a senhora, Mistress Trapp e para a juíza Collins num hotel.

Carrie estava prestes a protestar, aquilo seria um incómodo. Teria de desfazer e voltar a fazer as malas...

- Creio que Mister Cruise e uma acompanhante foram os últimos hóspedes - acrescentou Mr. Edwards.

Os olhos dela arregalaram-se.

- Tom Cruise?

- Sim. E amanhã de manhã - continuou ele calmamente a senhora será levada até ao Utopia.

- A minha sobrinha também vai ficar nesse hotel?

Não tenho a certeza. Se o problema já tiver sido resolvido quando o voo dela chegar, a sua sobrinha será levada directamente para o Utopia.

- O hotel fica perto de Aspen?

Mesmo à saída, nas montanhas, numa zona chamada. terra Entre os Lagos. É muito bonito. Noites frias e dias soalheiros e quentes a maior parte do ano. O clima indicado para andar a pé e acampar.

Não gosto muito de andar ao ar livre, mas o senhor evidentemente gosta - disse ela, reparando nos ombros largos e nos músculos que se notavam sob o fato feito por medida. Quanto pagariam aos motoristas?

Devem ter esperado lado a lado uns bons dez minutos até o tapete ter começado a andar.

- Aquela é a minha - disse ela, apontando para uma mala preta Gucci. - Tenha cuidado. Está pesada.

- É só esta?

Com certeza ele estava a brincar.

- Não. Há mais três.

- Quanto tempo vai ficar no Utopia? - perguntou ele.

- Duas semanas. Há quanto tempo trabalha lá? - perguntou ela, fazendo conversa para ajudar a passar o tempo. Se lhe perdessem alguma mala, ela estava metida em sarilhos por causa das baterias para o computador portátil e do outro telemóvel.

- Um ano - respondeu Mr. Edwards.

- Que bom - observou ela, embora apenas por uma questão de cortesia. Onde estariam as suas outras malas? Estava a ficar ansiosa e respirou fundo. ”Descontrai-te”, disse a si própria. ”Estás de férias.”

Olhou em volta e viu a casa de banho.

- Antes de saírmos, gostaria de passar um pouco de água fria pelo rosto.

- Se pudesse esperar até...

- Por acaso, não posso esperar - interrompeu ela. Entregou-lhe o saco, mas ficou com a mala. - Não perca esse saco. Tem lá dentro o meu computador e o meu telemóvel.

Depois apressou-se a ir à casa de banho. Quando estava a lavar as mãos, lembrou-se de que pusera o outro telemóvel no bolso e decidiu ligar a Avery.

Carrie foi para a última cabina, a fim de ter alguma privacidade, rezou para não ficar sem rede, e marcou. Ligou primeiro para o apartamento de Avery, ouviu o atendedor de chamadas, e pediu-lhe para ligar assim que recebesse aquela mensagem. Depois, ligou para o gabinete. O voice mail atendeu ao segundo toque.

- Bolas, Avery, tinhas ficado de me ligar a dizer a que horas chegavas, mas esqueceste-te, não foi? Espero que já estejas a caminho e que ouças as mensagens quando chegares a Denver.

Acho que estou a ficar obcecada porque não quero que deixes de vir. Sei como esse teu trabalho é absorvente. Se descobrir que perdeste o voo porque ficaste retida numa dessas reuniões horríveis, dou-te uma descasca tão grande que vais ficar com os ouvidos a zunir durante um mês. A sério, Avery, quando penso nas coisas que podias estar a fazer e no dinheiro que podias estar a ganhar e te vejo aí, presa nessa masmorra sem janelas a analisar sabe Deus o quê! É um desperdício dos teus talentos. Com certeza percebes isso. Gostava que me deixasses ajudar-te a mudar de carreira. - Carrie percebeu o que estava a fazer e riu-se. Cá estou eu a divagar. Já ouviste isto tudo, não foi? Seja como for, liguei a dizer que neste momento estou em Aspen. Queria esperar até o teu voo chegar para podermos ir juntas para o spa, mas estão aqui outros hóspedes, e seria uma grande maçada fazê-los esperar. Não vou directamente para lá. Parece que há um problema com a canalização, mas o motorista diz-me que já deve estar resolvido quando chegares. As outras duas senhoras e eu vamos passar a noite num hotel luxuoso nas montanhas. Já me esqueci dos nomes delas, mas uma é juíza. Aposto que é famosa. Amanhã chego ao Utopia e vou à tua procura.

Carrie sentia-se bastante animada.

- O hotel fica numa zona chamada Terra Entre os Lagos. Não é engraçado? O Tom Cruise foi o último hóspede, por isso tem de ser um sítio espantoso. Quero dizer, ele tem tanto dinheiro que não o iriam pôr numa espelunca. É melhor desligar antes que o motorista venha à minha procura à casa de banho. Estou ansiosa por te ver, vamos divertir-nos imenso. Bolas, já estão a chamar-me. O spa mandou um belo jovem vir buscar-me. É um bocado sisudo e formal, e tem um ligeiro sotaque britânico. E, oh, é muito sexy. Chama-se Monk Edwards, mas, acredita, não se parece nada com um monge. Adeus, miúda, até breve.

                                       CAPÍTULO 3

O trilho conduzia ao Utopia. John Paul Renard seguia o assassino profissional há mais de um ano, mas não fora bem-sucedido. O último golpe tivera lugar na Riviera: fora a execução de um homem procurado chamado John Russell, mas, desde essa altura, o assassino que se chamava Monk parecia ter desaparecido da face da terra. Houvera um rasto da sua presença em Paris e em Cannes, mas nada de suficientemente substancial para ser considerado uma verdadeira pista.

Até àquele momento.

Quando John Paul estivera nos fuzileiros e depois trabalhara durante algum tempo para a CIA, aprendera a ter paciência. Achou que o assassino acabaria por regressar aos Estados Unidos. Fora um palpite, nada mais, mas estivera certo. Três semanas antes, Monk voltara a emergir. Também cometera um erro. Usara um dos seus velhos cartões de crédito. Era um gesto tão desleixado e tão pouco característico de um homem que, até àquele momento, não cometera uma única falha. John Paul perguntou a si mesmo se Monk teria deitado fora o cartão, e alguém o tinha encontrado e usado.

Valia a pena verificar isso. Fora feita uma despesa num spa do Colorado chamado Utopia, para uma mulher de nome Carolyn Salvetti. John Paul investigou a mulher e descobriu que ela tinha dinheiro mais do que suficiente para comprar uns dois spas. Qual seria a sua ligação com Monk? Tê-lo-ia ela contratado para matar alguém? Ou seria ela a sua próxima vítima?

John Paul também fez correr o nome dela na base de dados do governo. Serviu-se do seu antigo código para ter acesso, sabendo perfeitamente que assim que fizesse o login, os homens com quem trabalhara saberiam de imediato e concluiriam erradamente que ele estava pronto a regressar. Por esse motivo, não esteve muito tempo no computador. Em menos de dois minutos, descobrira o que precisava de saber. Salvetti estava limpa. Não tinha mandados pendentes, multas de estacionamento nem qualquer actividade ilegal. O marido também estava limpo. Carolyn Salvetti era a presidente de uma empresa chamada Star Catcher. Tony Salvetti era o vice-presidente.

A base de dados não lhe dera respostas. Se Carolyn Salvetti era o próximo alvo de Monk, então quem o contratara? Quem queria ver a mulher morta?

John Paul estava decidido a descobrir. Uma vez que o seu irmão Remy vivia em Colorado Springs, ele decidiu fazer-lhe uma visita. Conhecido na sua cidade natal, Bowen, na Luisiana, como um eremita mal-humorado, John Paul chocou a família e os amigos a comprar um velho jipe Ford. Fez algumas alterações, reforçou o motor, encheu-o com umas cadeiras de cozinha que fizera para Remy e pôs-se a caminho.

Passou dois dias com o irmão, mas, a dezasseis de Junho, no dia em que Salvetti devia chegar ao spa, John Paul estava à sua espera. Esperava que Monk aparecesse também, e assim poderia prender o estupor.

Carolyn Salvetti não apareceu. O recepcionista, um jovem tenso e bastante nervoso com uns dentes enormes, informou John Paul de que Mrs. Salvetti cancelara a sua reserva em cima da hora.

- Mas tenho aqui uma nota, na sua antiga reserva, que diz que a sobrinha, Avery Delaney, irá ficar no spa. Miss Delaney só vai poder ficar uma semana - lembrou-se ele de acrescentar. Isto ajuda-o?

Em vez de responder à pergunta, ele pediu para falar com o gerente. O funcionário tropeçou ao virar-se, depois foi a correr chamar o patrão.

Tim Cannon apareceu um momento depois, com o funcionário meio escondido atrás de si. Como John Paul saíra da CIA, não tinha qualquer identificação com que ameaçar o homenzinho nervoso e transpirado, por isso usou a intimidação. Como de costume, funcionou às mil maravilhas. Por alguma razão que não compreendia, as pessoas tendiam a ter medo de si. A irmã, Michelle, dissera-lhe que isso se devia ao seu tamanho e ao facto de ele raramente sorrir. Embora achasse curioso que desconhecidos recuassem na sua presença, utilizava o medo deles para sua vantagem. Cannon, partindo erradamente do princípio que John Paul trabalhava para o governo - um princípio que John Paul sugerira, mas não declarara -, e, é óbvio, com vergonha de admitir estar com medo dele, não chamou a segurança nem lhe pediu a identificação. O gerente não podia ter sido mais solícito. Convidou-o para o seu gabinete, disse-lhe para usar a sua secretária e o seu telefone, e, gaguejando uma desculpa acerca de ter uma coisa urgente para fazer, saiu e fechou a porta atrás de si.

Assim que ficou sozinho, John Paul ligou o computador de Cannon, encontrou o site e digitou o seu código de acesso. Detestava a tecnologia, mas era a única forma de obter a informação de que necessitava. Queria ver se fora emitido algum alerta em relação a Monk, e ficou agradavelmente surpreendido ao verificar que não. O spa ainda não estava pejado de agentes - na opinião de John Paul, eram tão facilmente detectáveis como as freiras nos seus hábitos negros - o que queria dizer que o FBI ainda não sabia que Monk regressara aos Estados Unidos. John Paul não se sentiu tentado a informá-los. O FBI iria estragar tudo. Monk veria os agentes, assustar-se-ia e voltaria a desaparecer.

John Paul não queria que isso acontecesse. Estava um passo à frente do FBI, e não precisava de mais nada. Tinha um motivo pessoal para ir atrás do assassino e não iria permitir que alguém se atravessasse no seu caminho.

Pouco mais de um ano antes, Monk tentara matar a irmã de John Paul, Michelle, e, se não tivesse sido o marido dela e um amigo, teria conseguido. Monk fugira, o que, na opinião de John Paul, era imperdoável. Jurou não descansar até apanhar o estupor e poder mandá-lo para o inferno, onde ele merecia estar.

Depois de ter começado a investigação, a necessidade de vingança de John Paul intensificou-se. Um caso abalara-o bastante. Um pai contratara Monk para matar a filha adolescente, a fim de poder receber o dinheiro do seguro e pagar as dívidas de jogo. O FBI sabia que Monk matara a rapariga, porque o assassino

deixava sempre uma rosa, e, embora o pai dela tivesse feito desaparecer essa prova, fora encontrado um espinho nos lençóis da jovem. Não havia mais nenhum familiar para chorar ou tentar que a rapariga fosse justiçada. John Paul sabia que havia outras vítimas cuja existência o FBI ainda desconhecia. Quantos mais inocentes iriam morrer antes de o assassino ser travado?

                                               CAPÍTULO 4

Monk manteve as três mulheres entretidas enquanto as conduzia ao destino. Carrie achou-o encantador e muito correcto. Era o seu ideal de mordomo inglês.

Pusera a bagagem delas na mala de um Lana Rover novo em folha, todo equipado, explicando que o jipe era indicado para as estradas rurais e que por essa razão não as fora buscar numa das limusinas do spa. Anne Trapp ia à frente, e Carolyn seguia atrás ao lado da juíza Sara Collins. Os bancos eram de couro bege e muito confortáveis.

Estavam todas animadas, porém nervosas, e falaram pouco. Monk contou-lhes uma breve história do spa e a seguir deliciou-as com vários pormenores fascinantes sobre algumas das pessoas famosas que tinham ficado na casa da montanha para onde iria levá-las.

Carrie não percebeu bem quanto tempo durou a viagem. Não olhara para o relógio quando tinham saído do aeroporto, mas parecia que passara pelo menos uma hora, talvez mais. As histórias de Monk intrigaram-na tanto que ela não se importou com o longo percurso nem com o ligeiro enjoo. Enquanto Sara soltava exclamações, maravilhada com a paisagem à medida que iam subindo, e Anne seguia muda e queda, Carrie interrogou Monk sobre os hóspedes que ele já servira. Não estava especialmente interessada em ouvir coisas sobre políticos. Queria saber tudo sobre as peculiaridades das estrelas de cinema.

- Russel Crowe foi um dos hóspedes? Como era ele?

Monk respondeu, contando um episódio divertido sobre o actor australiano.

Ele gostou bastante da casa - acrescentou -, e quis comprá-la.

Deve ser realmente bonita - observou Sara.

Monk garantiu-lhes que a casa tinha todos os luxos e que ele seria o mordomo delas até chegarem ao Utopia.

Espero sinceramente que não haja mais confusões - observou Anne, irritada.

- Houve alguma confusão? - perguntou Sara.

- Sim, senhora - respondeu Anne. Virou-se para trás, a fim de poder olhar para Sara. - Não havia ninguém do spa à minha espera para me ajudar, e se não tivesse visto Mister Edwards com o cartaz junto à sua porta de desembarque quando me dirigia para a zona de recolha da bagagem, teria ficado sozinha. Sentia-me muito cansada - confessou. - E era quase insuportável pensar em levar as malas para a fila de táxi.

- As hospedeiras de terra podiam tê-la ajudado - disse Carrie.

- A questão não é essa - retorquiu Anne. - Devia estar alguém à minha espera para me ajudar.

”Que mal-humorada!”, pensou Carrie. A expressão de Anne era quase cómica. Fazia beicinho como uma criança de oito anos.

- Garanto-lhe, Mistress Trapp, que todas as suas necessidades serão satisfeitas por funcionários de primeira categoria, e peço mais uma vez desculpa.

- Haverá empregados no hotel? - perguntou ela.

- Sim, com certeza.

- Quantos?

- Quatro - respondeu ele. - Devem estar a chegar do spa.

- Quero um só para mim - exigiu Anne. - Trata disso?

- Com certeza. Anne assentiu.

- Óptimo - disse, parecendo mais calma. Sara e Carrie entreolharam-se.

Agrada-me saber que não estaremos sozinhas esta noite... Para o caso de acontecer algo... ou alguma coisa se avariar. Nunca se sabe.

Estão a instalar um alarme novo. Os fios ainda não foram escondidos, mas funciona - prometeu ele. - Assim que estiver ligado, as senhoras não conseguirão abrir as janelas nem as portas que dão para a rua, claro, mas como aqui à noite arrefece bastante calculo que não queiram janelas abertas.

Carrie observou as suas companheiras de viagem. Pareciam-lhe vagamente familiares, mas não se lembrava de onde as vira.

Olhou para a nuca de Anne, até que por fim lhe bateu no ombro e lhe perguntou. A loura de olhos castanhos encovados virou-se e esboçou um ligeiro sorriso.

- Acho que nunca nos vimos - disse ela. - Já esteve em Cleveland?

- Não - respondeu Carrie.

Vista de perto, reparou que a compleição da mulher era bastante pálida. Não lhe parecia que Anne estivesse de boa saúde. Tinha os olhos mortiços e a pele quase da cor da cera, mas isso talvez se devesse à maquilhagem exagerada. Talvez Anne tivesse pago para fazerem uma espécie de cura milagrosa ao seu corpo esguio, quase anoréctico. Carrie calculou que fosse mais ou menos da sua idade.

A juíza Sara Collins era o oposto. Podia perfeitamente perder uns quinze ou vinte quilos. Talvez fosse fazer uma lipoaspiração ou colocar uma banda gástrica. Parecia velha, com cerca de setenta anos, e o seu rosto denotava a idade. Talvez fosse fazer um face-lift. Carrie estava morta por perguntar, mas não teve coragem.

De onde poderia reconhecê-la? Talvez a tivesse visto na televisão. Estavam na moda as séries passadas em tribunais.

Teria perguntado, mas o motorista transformara-se num guia turístico e mantinha um monólogo constante sobre o Colorado. As histórias encadeavam-se umas nas outras, mas eram interessantes, e Carrie achou que seria rude interromper. Mesmo assim, ele não estava a dar-lhes tempo para se conheceram umas às outras. Decidiu perguntar a Sara se ela era famosa quando estivessem instaladas.

A seguir começou a interrogar-se sobre o que as outras mulheres pensariam a seu respeito. Sabia que parecia mais velha do que era. ”Bruxa velha”, pensou. Sim, devia ser isso que as outras pensavam de si.

Já há algum tempo que seguiam por estradas particulares, e o terreno era cada vez mais íngreme. As curvas deixavam Carrie cada vez mais enjoada. ”Fantástico”, pensou. ”Vou vomitar em cima do nosso mordomo inglês. Não seria uma excelente forma de impressionar as outras?”

A empresa detém toda esta terra? - perguntou Sara a Monk.

- Sim, minha senhora.

- A casa ainda fica muito longe? - indagou Carrie.

- É já ao virar da esquina.

Estavam no meio de nenhures. Num ermo, pensou Carrie, começando a sentir-se pouco à vontade... nervosa. Apercebeu-se subitamente de que não via uma casa ou uma cabana já há bastante tempo. A seguir ocorreu-lhe que um alarme não lhes serviria de nada. Se ele soasse, quem o ouviria? Estaria ligado à esquadra mais próxima e, em caso afirmativo, onde ficaria ela? A uma hora de distância? Duas? Ou o alarme soaria no spá?

Sim, devia ser isso. E isso significava que o spa ficava perto. Tendo chegado a essa conclusão, Carrie recostou-se no banco e tentou descontrair-se.

A casa surgiu subitamente. Era incrível. Empenas de cedro maciço elevavam-se na direcção do céu, e vidros com a altura de dois andares reflectiam os picos das montanhas atrás delas, como se aquela estrutura magnífica tivesse sido ali colocada com o único objectivo de homenagear a grandeza que a rodeava. Um caminho de acesso circular terminava junto do enorme alpendre que se estendia pela frente da casa. Havia um muro de pedra com um metro de altura para protecção do abismo nas traseiras.

Sara ficou boquiaberta.

- Olhem para aquele alpendre maravilhoso e para aquelas lindas cadeiras de baloiço! Tenho de experimentar uma.

Monk estacionou o Land Rover no meio do caminho de acesso de pedra e apressou-se a abrir as portas às suas passageiras.

- Se estiverem no alpendre e olharem pela janela, podem Ver através da casa até ao panorama lá atrás - observou ele.

- Oh, é encantadora - disse Anne. - Parece nova em folha - acrescentou, dirigindo-se para o muro lateral em relação ao caminho de acesso e olhando para as árvores lá em baixo.

- Foi construída há quatro anos.

- Como é que conseguiram trazer cá para cima todo aquele vidro? - perguntou Sara.

- Com muito cuidado, imagino - respondeu Carrie.

- Acho que as senhoras vão ficar muito bem instaladas aqui - disse Monk.

- Oh, sim, vamos! - Sara estava tão entusiasmada que Carrie não se surpreenderia se ela começasse a bater palmas.

Não estaria ela habituada àquele ambiente? Era juíza, por favor! Com certeza tinha dinheiro. E Anne também. Nenhuma delas poderia frequentar aquele spa se não fossem abastadas.

- Se não se importarem de ir entrando, há champanhe lá dentro à vossa espera. Eu levo as malas.

Carrie abriu a porta e foi à frente. Reparou nos arames finos no chão e nas paredes e partiu do princípio que faziam parte do alarme.

- Olhem para o chão - avisou ela. - Vejam lá não tropecem nos fios.

O piso térreo era amplo e muito espaçoso. À esquerda da enorme entrada de mármore ficava uma magnífica escada em espiral que subia dois andares. O espaço estava inundado de luz e, quando olharam para cima, viram as nuvens através de uma clarabóia rectangular comprida.

- As escadas não são bonitas? - perguntou Sara. - A madeira... os degraus, têm o dobro do comprimento e da profundidade dos que eu costumo ver. Devem ter custado uma fortuna

- acrescentou. - Olhem para o corrimão. Está muito bem feito. Carrie concordou.

- As montanhas parecem estar em fogo com o pôr do Sol

- gritou Anne lá de fora. - Venham ver! - Nem Anne, uma mulher difícil de contentar, era capaz de refrear o seu entusiasmo.

Carrie deteve-se na entrada a admirar a vista. No chão de mármore castanho-claro da sala encontravam-se espalhados tapetes orientais coloridos - de excelente qualidade. Em harmonia com as montanhas, os tecidos eram também em tons de castanho-claro e bege. A lareira de pedra tinha no mínimo cinco metros de altura e era parecida, pensou ela, com a lareira na casa do mau da fita, no filme Intriga Internacional. A sala também era quadrada como a sala do filme. Não, esta era bastante melhor, os móveis modernos e mais elegantes.

Em frente, o Sol estava a pôr-se e o brilho da bola de fogo enchia a sala de uma tonalidade alaranjada.

- Parece que estou no céu - disse Sara.

Se subir aquelas escadas em espiral então é que estará no céu - brincou Carrie.

Anne viu o balde de prata no aparador com uma garrafa de champanhe. Ao lado encontrava-se uma bonita jarra de cristal com três rosas vermelhas de caule comprido. As pétalas começavam a abrir.

- Vamos beber um pouco de champanhe?

- Claro - respondeu Sara.

As três mulheres detiveram-se diante da janela a olhar para a paisagem enquanto Anne tentava abrir a garrafa. Riu-se nervosamente quando a rolha saltou e o líquido brotou, enchendo em seguida os flútes de cristal Waterford.

- Devíamos fazer um brinde - disse Carrie.

- Boa ideia - concordou Sara.

Ela e Anne levantaram os copos e esperaram que Carrie fizesse as honras.

- À nossa - disse ela. - Que todos os nossos sonhos se tornem realidade.

- Muito bonito! - comentou Anne.

Sentaram-se nos sofás estofados de penas a beber o champanhe, a conversar sobre trivialidades, evitando cuidadosamente temas pessoais, enquanto Monk levava as malas para as suítes no primeiro andar. Carrie continuava a sentir-se um pouco enjoada, por isso não bebeu mais do que um gole.

Monk juntou-se-lhes dez minutos mais tarde com um tabuleiro de canapés. Enquanto ele colocava guardanapos de linho junto do tabuleiro em cima da mesinha, Carrie ouviu uma porta recriar-se. Olhou para o corredor que saía da sala de jantar e viu uma mulher com um vestido preto entrar na cozinha.

- As empregadas chegaram - comentou ela com Sara.

- Prove um destes canapés de pepino - sugeriu Anne, acabando de comer um. - São muito saborosos.

Carrie não queria dizer às outras que não se sentia bem, e muito menos iria admitir que enjoara na viagem., Sim, já provo - disse ela. Meteu um pequeno canapé na boca mal o mastigando antes de o engolir. - É bom.

Não conseguiu comer mais nada e ficou ainda mais enjoada ao ver Anne comer dois vol-au-vents de salmão bem como os canapés de pepino, e Sara devorar o dobro.

Poucos minutos depois estavam a bocejar. Monk reparou.

- Se as senhoras quiserem seguir-me, irei mostrar-vos os quartos - disse ele, dobrando-se para acender um dos candeeiros de mesa. Agora que o Sol se pusera, a sala estava cheia de sombras.

- Tenho tanto sono - disse Anne.

- Deve ser o ar da montanha - sugeriu Sara. - Eu própria estou bastante letárgica.

Seguiram Monk até à escada em espiral. Carrie olhou para cima.

- Quem haveria de pensar que as escadas podiam ser uma obra de arte? - comentou ela.

- Detesto escadas - disse Anne. - A próxima casa que mandar construir vai ter só um piso.

Sara e Carrie ignoraram o comentário.

- Já desfiz as vossas malas. Mistress Trapp, a senhora e a juíza Collins vão ficar em suítes no primeiro andar, em extremidades opostas do piso. Mistress Salvetti, a senhora está um piso acima. Espero que as instalações sejam do vosso agrado.

Anne ia atrás de Monk, depois seguiam-se Carrie e Sara, apoiada ao corrimão.

- Tenho a sensação de que já estive nesta casa - disse Sara. - Contudo, nunca vi uma escada em espiral como esta, por isso não sei a que se deve a sensação.

- Acho que é por causa da lareira - comentou Carrie. Parou num degrau e tornou a admirar a sala. - Já alguma vez viu o filme Intriga Internacional?. Entra o Cary Grant e a Eva Marie Saint, e, no momento mais tenso, tiveram de trepar às caras dos presidentes?

- Vi, sim. A lareira de pedra é muito parecida com a do filme. Deve ser por isso que me parece tão familiar.

- Nunca vi esse filme - disse Anne. Carrie ficou estarrecida.

- Deve estar a brincar! É um dos melhores do Hitchcock. Anne encolheu os ombros.

- Estava muito ocupada a dirigir a minha empresa. Não tinha tempo para ir ao cinema.

- Mas é um clássico. Já deve ter passado na televisão umas cem vezes! - exclamou Sara.

Oh, eu nunca vejo televisão.

Carrie não sabia o que mais dizer à mulher. Anne parecia vangloriar-se do facto de nunca ver televisão. A vida de Carrie girava em torno das estações televisivas e dos seus patrocinadores. Olhou para Anne como se esta fosse um extraterrestre. Não via televisão nem ia ao cinema? Espantoso. Não admirava que fosse tão chata.

Não sentiu remorsos por causa daqueles pensamentos. Anne, sem o saber, acabara de insultar aquilo para que Carrie trabalhava e em que acreditava.

Monk levou primeiro Sara à suíte.

- Acho que me vou deitar - disse ela. - Vejo-vos amanhã de manhã.

- Boa noite - desejou Carrie, ao seguir Monk pelo corredor.

Ele abriu a porta do quarto de Anne e, em seguida, voltou-se para Carrie.

- A sua suíte fica mesmo por cima da da juíza Collins anunciou. Levou-a escadas acima.

- Então há quatro suítes? - perguntou Carrie.

- Sim - respondeu ele.

Chegaram à porta, e Monk recuou para a deixar entrar. O quarto amplo com uma sala anexa tinha uma cor âmbar reconfortante. Junto à lareira havia duas cadeiras, e a cama de dossel de pinho estava coberta por um edredão de penas.

Ela bocejou ruidosamente. Monk ou uma das empregadas tinha colocado o seu roupão e a sua camisa de noite em cima da cama. Viu o trolley no suporte destinado à bagagem. Estava aberto e vazio, e ela ia perguntar onde se encontrava o computador quando uma onda de náusea e tonturas a atingiu, e foi obrigada a sentar-se. Respirou fundo várias vezes, apoiando-se a uma das colunas da cama.

- Está tudo bem, Mistress Salvetti?

Ela não queria ser difícil nem queixar-se como Anne, por isso disse apenas que se sentia cansada após aquele longo dia.

Normalmente deito-me tarde, por volta das duas ou três da manhã, mas hoje mal consigo manter os olhos abertos. A expressão de Monk era compreensiva.

- É preciso algum tempo para se habituar ao ar da montanha, e os funcionários do spa sugeriram que as senhoras se deitassem cedo esta noite. O dia de amanhã promete ser muito agitado.

- Sim, tenho a certeza de que será.

- Eu vou ser o último a deitar-me - disse ele já a caminho da porta. - Nessa altura, ligo o alarme. Por favor, lembre-se de que não deve abrir as janelas.

- O que acontece se o alarme disparar? Quem o irá ouvir? Estamos no meio de nenhures.

- O alarme está ligado ao spa. Julgava que já tinha referido isso. Se precisarmos de ajuda, ela chegará em menos de três minutos.

- O spa fica assim tão próximo? Ele assentiu.

- Se não fossem as árvores, poderia ver as cúpulas da janela. Quer que feche as cortinas?

- Não, prefiro tê-las abertas. - Ela virou-se, agarrada a uma das colunas da cama, agora que a bílis lhe subia pela garganta. Ia perguntar-lhe onde ficavam os aposentos dos criados, mas a garganta ardia-lhe demasiado para fazer a pergunta. Boa noite - disse. - Feche a porta quando sair.

Assim que ouviu o trinco fechar-se, correu para a casa de banho com uma mão a cobrir-lhe a boca. Mal teve tempo de levantar a tampa da sanita antes de vomitar o canapé que comera. O maldito enjoo! Tinha esse problema desde criança. Devia ter dito que não podia viajar no banco de trás. Preocupada com o que as outras pensariam a seu respeito, não abrira a boca.

Que raio se passava consigo? O que lhe importava o que desconhecidas pensavam a seu respeito? Provavelmente não voltaria a vê-las depois do pequeno-almoço.

O estômago pôs-se às voltas quando ela pensou em comida. Não se sentia tão doente há vários anos, não desde aquela intoxicação alimentar. Avery tinha catorze anos na altura, e faltara às aulas para ficar a tomar conta de Carrie. Na altura também Tony fora um querido. Ela lembrava-se de como ele a abraçara quando os arrepios tinham piorado.

Carrie sentia-se demasiado fraca para tomar duche. Lavou os dentes, o rosto e vestiu a camisa de dormir. Cambaleou para o quarto, ouviu copos a tinir, e calculou que Monk devia estar em arrumações. Depois ouviu o riso de uma mulher. Estaria a empregada a namoriscar com ele? Bem que podia, pensou Carrie. Não tinham mais nada para fazer, uma vez que ela, Anne e Sara estavam já a deitar-se. Céus, ainda não eram nove da noite e ela já estava tão cansada que mal conseguia concentrar-se.

O quarto continuava às voltas. Como se sentia mal! Caiu na cama, cobriu-se a custo e tentou adormecer de lado. As náuseas ainda se faziam sentir. Devagar, pôs-se de barriga para cima. Assim estava melhor, muito melhor. Fechou os olhos e adormeceu.

Não soube quanto tempo dormiu, mas o quarto continuava às escuras quando ouviu alguém a chamá-la. Não foi capaz de responder. Depois ouviu vários cliques. Não, era o estalar de dedos, várias vezes, ou o som de facas a serem afiadas. Carrie não percebia por que motivo o barulho não cessava.

Alguém lhe tocou no ombro, tornando a chamar o seu nome.

Não foi capaz de reunir energias para abrir as pálpebras.

- Sim? - sussurrou.

- Carrie.

- Sim?

O barulho dificultava-lhe a concentração. E, oh, tinha tanto sono! Tentou, mas não foi capaz de levantar a mão para cobrir os olhos quando a luz se acendeu.

- Vá-se embora - pediu com voz rouca.

- Ouvi o teu brinde, Carrie. Lembras-te do que disseste?

- Não...

- Que os nossos sonhos se tornem realidade. E os nossos pesadelos? Eles também se tornam realidade.

As palavras não faziam o menor sentido.

- O quê? Pesadelos? Não... pesadelos não.

- Abre os olhos, Carrie.

O som tornara-se mais forte.

- Vá lá, olha para mim.

A voz que flutuava acima dela tornou-se mais exigente, mais ameaçadora. Carrie conseguiu por fim abrir um pouco os olhos. Viu uma tesoura a abrir-se e a fechar-se junto ao seu rosto. A tesoura brilhava. Era o tal ruído que ouvira. Mas porque havia ali uma tesoura?

A seguir o ruído parou, e a tesoura desapareceu. Um rosto surgiu a centímetros do seu, e aquele sorriso, aquele sorriso horrendo que era terrivelmente familiar.

Carrie tentou gritar.

- Não... não... não... oh, meu Deus, ajuda-me... não... Jilly.

                                                 CAPÍTULO 5

Avery perdeu a noção do tempo. Estava agitadíssima a tentar despachar o máximo possível de trabalho antes de ir para o aeroporto. Deixara a secretária limpa na noite anterior. Chegara ao escritório às seis e meia da manhã para ter tempo de fazer tudo.

Tinha os olhos tão cansados que mal conseguia olhar para o computador. Alguém, não sabia quem, deixara vinte e duas pastas na sua secretária, e ela tinha de transferir toda a informação para a base de dados. Também tinha ainda pelo menos uns sessenta e-mails para ler e responder, e não se lembrara de verificar o voice mail particular nas últimas vinte e quatro horas.

O seu cubículo continuava a parecer ter sido atingido por um ciclone. As pastas aparentavam multiplicar-se, mas como era isso possível?

- Não devias estar num avião? - perguntou Margo. Equilibrava nos braços uma pilha de pastas, a garrafa de água vazia e uma caixa de donuts.

- Ainda me resta algum tempo - respondeu Avery, digitando a resposta a um dos e-mails.

Lou levantou-se e esticou os braços.

- Margo, ainda há algum donuts?

- Um. A Avery não comeu o dela.

- Serve-te - disse Avery.

Lou tirou a caixa dos braços de Margo e abriu-a.

- Quando é que te vais embora?

- Em breve.

- Vais de avião?

Claro que vai de avião - respondeu Margo.

- Já calculei tudo até ao último minuto. Se sair às quatro e um quarto em ponto, tenho tempo de ir a casa, mudar de roupa, pegar na mala e depois apanhar a auto-estrada até ao aeroporto, deixar o carro no parque de estacionamento e chegar a tempo à porta de embarque.

Margo tirou a mala da gaveta e aproximou-se da colega.

- Olha, Avery, ligaste à empregada de Mistress Speigel e pediste-lhe para esconder melhor as chaves do carro?

- Não, esqueci-me.

- Queres que eu procure o número dela e ligue? Ela tem de fazer alguma coisa para proteger o público daquela mulher.

- Agradecia-te muito - disse Avery. - Mas não sejas mandona, Margo. Mistress Speigel é uma querida. Ela sabe que não pode conduzir, mas às vezes confunde-se.

- Avery, ela quase te matou! - Margo soltou um suspiro.

- Está bem, não vou ser mandona. Mel juntou-se à conversa.

- A auto-estrada deve estar engarrafada. Devias apanhar a Jefferson Davis e depois sair na noventa e cinco. Poupavas uns vinte minutos.

Margo discordava.

- Ela vai sair na hora de ponta. A auto-estrada é muito mais rápida.

Avery mal os ouvia. Os seus dedos voavam sobre o teclado enquanto respondia a questões dos outros departamentos.

- Sinto-me muito mal por vos deixar o meu trabalho todo - disse ela.

- Não te preocupes com isso - retorquiu Lou.

- Dividimos o trabalho entre os três - declarou Margo.

- Lou, tens açúcar em pó no cinto. - Esticou a mão por cima da cabeça de Avery, tirou um lenço de papel da caixa que se encontrava na prateleira e entregou-o a Lou. Depois tornou a virar-se para Avery. - Tenciono deixar-vos o meu trabalho todo quando for a San Diego no próximo mês ao casamento da minha prima.

- Acho melhor imprimir os possíveis caminhos a tomar até ao aeroporto - disse Mel. - Dou-te a folha quando fores a sair.

- Desde que seja às quatro e um quarto.

- Eu certifico-me de que é - prometeu Mel. - Vamos sincronizar os nossos relógios?

Isso é mesmo de tarados da informática - observou Margo. - O Brad Pitt nunca...

O telefone tocou, interrompendo-lhe o raciocínio. Enquanto corria para o seu cubículo, Lou pegou na deixa.

- Sejamos realistas. Nós somos tarados da informática.

- E que mal tem isso? - perguntou Mel. - Quero dizer, o Bill Gates é um tarado da informática e saiu-se muito bem.

- Talvez, mas nós não ganhamos os milhões que ele ganha, pois não? E toda a gente do FBI acha que somos tarados da informática.

- Não acredito nisso - retorquiu Mel. - Somos todos membros importantes da equipa.

Margo interrompeu-os.

- O agente Andrews vem aí. A secretária do Douglas ouviu-o perguntar onde é que era o cercado.

- Deve vir aí agradecer-te, Avery, por o teres deixado ficar com os louros - observou Lou.

- Já vem atrasado - ripostou Margo. - Devia ter-lhe agradecido no outro dia, depois da conferência de imprensa.

- O Andrews vai atrasar-te - disse Mel. - Talvez seja melhor eu imprimir já a folha com as alternativas de caminho. No carro podes depois decidir qual o melhor a seguir. Não te esqueças é de ligar o rádio e ouvir as informações de trânsito.

Avery tentou não sorrir. Mel tinha tendência para ficar obcecado com os mais ínfimos pormenores.

- Deixamos o Andrews falar quanto tempo? Quatro, cinco minutos?

- Seria bom.

- Depois tu interrompes - disse Mel a Lou. - És bom nisso.

Andrews deu-lhes cabo do horário. Embora Avery nunca tivesse visto o agente, definiu-o em menos de um minuto. Ele julgava-se encantador. Mas estava errado. Passou rapidamente a fase dOs ”obrigados”, mas depois sentou-se na ponta da secretária dela e convidou-a para jantar. O seu olhar não era bem de soslaio mas andava lá perto. Lou e Mel tentaram imediatamente Ver-se livres dele.

- A Avery vai hoje de férias - interveio Mel. - Tem de ir apanhar um avião.

Ao ver que Andrews não percebia, Lou decidiu ser mais directo.

- É melhor ir-se embora. Ela tem os minutos contados, e você está a empatá-la.

A resposta de Andrews foi cruzar os braços e esboçar um sorriso idiota.

Não era preciso ser-se detective para perceber o que estava a acontecer. Andrews sofria de LAPV, ”luxúria à primeira vista”, mas isso não o tornava raro. A maior parte dos homens que se aproximava de Avery ficava temporariamente a sofrer desse debilitante mal. Mel achava que a síndrome era provocada pelos grandes olhos azul-claros da colega. Quando ela olhava para um homem e lhe dedicava toda a sua atenção, o cérebro dele desligava-se. Lou não concordava com a análise de Mel. Os olhos azuis podiam de facto ajudar a prender a atenção do indivíduo, mas era o corpo esbelto de Avery e o seu cabelo louro e sedoso que o transformavam num idiota palrador.

Andrews já estava a pairar. Era triste, realmente, ver um profissional calejado deixar-se atolar tão depressa.

Mel, o mais protector de Avery, esperava que Andrews se despachasse e a elogiasse. Todos o faziam, mais tarde ou mais cedo, e nessa altura Avery despachava-os. Mel olhou para o relógio e rezou para que Andrews dissesse a Avery o quanto ela era bonita. Se não se atirasse a ela rapidamente, ela perderia o avião.

”Vá lá, vá lá”, pensou Mel. ”Atira-te. Diz-lhe que ela é fantástica.”

- Tenho de lhe perguntar uma coisa - disse Andrews.

- Sim? - inquiriu Avery.

- Como é que uma mulher tão bonita como você está enfiada nesta cave? - O agente quase cantarolou a pergunta como um intérprete de música country. - Com o seu aspecto... Não foi mais longe. O coitado nem soube o que o atingiu.

- Agente Andrews, não tive nada a ver com o meu aspecto

- respondeu abruptamente Avery numa voz furiosa. - Agora, se me dá licença, tenho trabalho a fazer, e calculo que o senhor também. Levante-se da minha secretária e vá-se embora.

Ao acabar de falar, girou a cadeira e começou de novo a escrever no computador. Andrews tinha no rosto aquela expressão ”mas o que foi que eu disse?” ao levantar-se e ir-se embora, corado como uma adolescente.

Mel só começou a rir depois de ele se ter afastado.

- Então calculo que não vás jantar com o Andrews quando regressares das férias...

- Estou a tentar trabalhar.

Lou estendeu a mão e Mel, franzindo o sobrolho ao tirar a carteira do bolso de trás, extraiu uma nota de dólar e entregou-a ao colega. Os dois tinham uma aposta constante acerca da natureza dos elogios feitos a Avery. Como Andrews não dissera nada a respeito das pernas dela, Lou ganhara o dólar. As pernas dela eram espectaculares, e a maior parte dos homens reparava imediatamente nelas, mas parecia que Andrews não era um homem de pernas.

- Porque é que aquilo nunca me acontece? - perguntou Margo. - Eu sou gira, não sou?

- Sim, claro que és - disse Lou.

- E um dia quero casar e constituir família - prosseguiu ela como se Lou não tivesse aberto a boca. - Já a Avery deixou bem claro em inúmeras ocasiões que não quer casar. Não é justo. Eu seria perfeita para o Andrews. Seria mesmo. Mas ele nem sequer olhou na minha direcção.

- O que te faz pensar que serias perfeita para ele? - indagou Lou.

- Porque ele é uma brasa - respondeu ela. - E ninguém aprecia mais uma brasa do que eu. Seríamos perfeitos um para o outro - disse ela por cima do ombro, regressando ao seu posto de trabalho.

Mel guardou a carteira no bolso e voltou ao trabalho. Às quatro e um quarto, pôs-se de pé.

- São horas de ires andando, Avery - anunciou.

- Dá-me só mais dez minutos...

Os dez minutos transformaram-se em quarenta e cinco e ela só saiu do escritório depois das cinco da tarde. Felizmente, o seu joelho já estava muito melhor, e conseguiu correr. No entanto, perdeu o voo. Havia um acidente na auto-estrada, com corte de ambas as faixas, e quando ela chegou ao aeroporto e correu para o terminal, o avião já levantara voo.

Avery ainda pensou na possibilidade de regressar a casa e dormir na sua cama. Há mais de uma semana que não dormia mais de quatro horas por noite e estava exausta. Porém, não ousou ceder a essa vontade. Carrie matá-la-ia se ela chegasse um dia atrasada.

Ir para um spa não era o seu ideal de férias. Ia apenas para agradar à tia. Quando ia a um local novo, gostava de ver a paisagem, de absorver as cores locais. Não lhe agradava ficar fechada num spa durante seis dias, mas Avery dera a sua palavra, por isso não podia voltar atrás.

O voo seguinte para Aspen estava cheio, pelo que ela teve de apanhar um outro. Acabou em Grand Junction, no Colorado. Teria de esperar até à manhã seguinte para apanhar o voo de ligação. Depois de ter ido levantar a bagagem e feito o check-in num hotel ao lado do aeroporto, ligou para o telemóvel de Carrie. Ouviu o voice mail ao primeiro toque. Calculou que a tia estivesse a carregar a bateria do telemóvel e já se fora deitar - era meia-noite em Aspen. Deixou recado a dizer que chegaria ao spa por volta do meio-dia no dia seguinte.

Depois ligou para o spa a informar que chegaria atrasada. Como já deixara uma mensagem no telemóvel de Carrie, não pediu para lhe ligarem à suíte.

Nessa noite, Avery dormiu que nem uma pedra. Na manhã seguinte, enquanto tomava o pequeno-almoço continental, constituído por torradas, sumo e leite, ligou para o voice mail do escritório. Havia mais de vinte mensagens na sua caixa de correio, mas felizmente nenhuma era urgente. Ela tomou notas enquanto ouvia e em seguida apagou-as. A mensagem de Carrie fê-la sorrir. Parecia tão animada por ir ficar numa casa de montanha onde Tom Cruise supostamente havia estado. Era mesmo típico da sua tia ficar entusiasmada com uma coisa tão insignificante. Avery apagou a mensagem e prosseguiu até ter terminado.

Às oito e um quarto estava na recepção a fazer o check out. Enquanto o recepcionista imprimia a sua conta, Avery olhou para o mapa do Colorado. Aspen não ficava muito longe de Grand Junction, apenas a duas horas e meia de carro. A seguir ouviu um casal idoso a falar da magnífica paisagem da zona e, num impulso, decidiu alugar um carro e conduzir até ao spa. Apanhou o autocarro até ao aeroporto, alugou um carro e arrancou.

Avery vestia o seu uniforme de fim-de-semana, umas calças de ganga velhas, uma T-shirt branca e uns ténis puídos. Carrie não aprovaria a indumentária, mas Avery preferia o conforto à elegância.

Assim que entrou na 1-70 e virou para este rumo a Aspen, sentiu que se encontrava verdadeiramente de férias. Estava uma manhã linda de Verão. O Sol brilhava, e o céu tinha uma tonalidade azul brilhante que parecia quase artificial. Abriu a janela e respirou fundo. Era magnífico. O ar era tão limpo e leve que parecia que ela estava a respirar oxigénio puro. Uma mudança agradável depois da poluição da grande cidade.

Parou num MacDonald’s para comprar uma garrafa de água e uma Coca-Cola Light. Depois de ter pago, sentou-se a uma mesa e olhou para o mapa. Podia aproveitar para ver alguma coisa a caminho do spa, talvez qualquer coisa histórica. Sabia que assim que chegasse, Carrie não a deixaria sair, e ela queria ver um pouco do Colorado. As coisas que já vira até ali eram muito bonitas, mas sentia que estava apenas a descobrir uma pequena parte do que o estado tinha para oferecer. Para além disso, Carrie já estaria irritada por causa do seu atraso. Que diferença faria se chegasse uma ou duas horas ainda mais atrasada?

Abriu o mapa na mesa e tentou localizar o sítio onde Carrie disse que passaria a noite. Como se chamava? Terra dos Lagos? Não.

- Está perdida, querida?

A voz grave de barítono perturbou-a. Também a irritou. Não estava com disposição para ser cortejada. Reprimindo um suspiro, franziu o sobrolho ao levantar a cabeça, pronta para dizer a quem a incomodara que se fosse embora, mas a seguir viu

o cavalheiro ali parado e sorriu. Tinha pelo menos oitenta anos. imaculadamente vestido com uma camisa de ganga acabada de Passar a ferro, uma gravata espanhola e umas Levis enfiadas nas botas à cowboy com bordados no cano, um chapéu bege numa

mão e uma caneca de café fumegante na outra. Tinha um rosto Simpático, desde os olhos cor de avelã brilhantes, à pele curtida e ao bigode fininho muito bem aparado. Tanto o bigode como o cabelo eram brancos. Desculpe? Perguntei-lhe se estava perdida - repetiu ele. - Vi-a olhar para o mapa e calculei que pudesse ajudá-la, já que conheço todos os recantos do Colorado. Vivi aqui todos os meus oitenta e quatro anos, que comemorarei em Setembro.

- Por acaso estava à procura de locais de interesse para visitar - disse ela. - A sua ajuda até me dava bastante jeito. Quer sentar-se:

- Com todo o prazer - respondeu ele. Pousou o café e sentou-se em frente a Avery, pousando com cuidado o chapéu na cadeira ao lado. - Não me posso demorar. A minha neta vem buscar-me. Tem uma loja muito bonita de artigos regionais, e eu ajudo-a duas vezes por semana. É por isso que estou assim vestido - explicou. - Então para onde é que vai?

- Aspen.

- Não se poderá perder. Há placas por todo o lado. Aspen fica a poucos quilómetros.

- Sim, eu sei. Mas estava a tentar localizar uma zona chamada Terra dos Lagos ou Em Redor dos Lagos. Já ouviu falar?

- Se está a referir-se à Terra Entre os Lagos, sim, já ouvi falar. Chamo-me Walt Gentry, a propósito.

- Avery Delaney - disse ela, estendendo a mão para o cumprimentar.

- É um prazer conhecê-la. - Afastou o café para o lado, para não lhe bater quando pousasse as mãos em cima da mesa.

- Não vai encontrar esse sítio no mapa, por isso pode desistir de procurar. A maior parte das pessoas fora do Colorado desconhece a sua existência. Sabe, vem para cá gente da Califórnia e de Washington comprar terra. Depois constróem uma casa grande e acham que devem dar-lhe um nome, como se fosse a Ponderosa ou coisa do género. Um tipo chamado Parnell, Dennis Parnell, comprou há algum tempo dezasseis hectares de boa terra numa zona acima de Aspen. Não devia ter podido comprá-la, mas comprou - acrescentou ele com um encolher de ombros.

- Então, há cerca de seis anos, decidiu construir lá a casa dos seus sonhos. Levou mais de dois anos e meio a terminá-la, e pôs os ambientalistas fora de si ao revolver aquela bela terra virgem. Pôs camiões a subir e a descer a montanha, cortou árvores para fazer uma estrada. O que o Parnell fez foi uma vergonha, mas conseguiu fazê-lo porque o dinheiro tem muita força e ele obteve todas as autorizações necessárias. Acho que hoje em dia isso não seria possível - acrescentou. - Nos últimos dois anos foram aprovadas leis mais rígidas para proteger a terra. Bem, quando a casa do Parnell ficou pronta, ele construiu uma vedação à volta. Ouvi dizer que a casa valia oito milhões de dólares, mas isso foi há uns anos, por isso o preço já deve ter duplicado. Consta que o Parnell pagou a pronto e é dono da casa e do terreno. Não acredito em boatos, mas as pessoas daqui acreditam, e é claro, começaram a perguntar-se onde é que ele teria arranjado tanto dinheiro.

Avery estava fascinada com a história.

- E onde é que o arranjou?

- As pessoas daqui achavam que era dinheiro da droga, mas afinal o Parnell era dono de uma empresa de informática em Silicon Valley. Um dos seus engenheiros desenhou um novo chip informático que revolucionou o negócio. Não percebo nada disso - admitiu ele -, mas como aquele engenheiro trabalhava para o Parnell, ele registou a patente. Fez uma fortuna, vendeu a empresa antes de ela se ir abaixo e mudou-se para cá.

- Já não é dono da casa, pois não? - perguntou ela, pensando que Parnell devia tê-la vendido ao dono do Utopia, para usufruto de clientes importantes.

- E e não é - respondeu Walt. - É aqui que a história se torna sórdida. O Parnell casou numa igreja a dois quilómetros daqui. Foi um grande acontecimento e custou uma fortuna. Foram convidadas quinhentas pessoas. Ouvi dizer que foi preciso um ano para planear a festa. Até mandaram vir flores da Europa. Calculo que as flores dos Estados Unidos não fossem suficientemente boas. Bem, a preparação do casamento durou mais do que o casamento propriamente dito. O Parnell só esteve casado dezoito meses e depois pediu o divórcio.

Fez uma pausa e abanou a cabeça.

- Não percebo este mundo moderno. Eu e a minha mulher, Ona May, estamos casados há quarenta e sete anos, e claro, houve alturas em que me apeteceu ir embora e nunca mais voltar. Imagino que ela tenha sentido o mesmo algumas vezes, mas ficamos juntos porque fizemos os nossos votos e jurámos mantê-los. Agora leio nos jornais que há uma nova tendência chamada ”Primeiro casamento”. Já ouviu falar?

Sim, já - respondeu ela com um sorriso.

- Não compreendo. Aqueles casais deviam apenas viver juntos e deixar os votos à parte. Acho que o Parnell julgou que estava num primeiro casamento, visto ter pedido o divórcio tão depressa. Foi um divórcio bastante atribulado, com muitos golpes sujos que, é claro, foram noticiados nos jornais. As pessoas adoram ler essas coisas. Toda a gente está à espera de saber quem é que vai ficar com a casa. A futura ex-mulher jura que ele lha prometeu, e acha que deve poder ficar com ela. O juiz está agora a decidir a quem é que a vai dar. A Pamela Parnell disse que só por cima do seu cadáver o marido fica com ela, e ele respondeu que não tem qualquer problema com isso. Estão ambos a comportar-se como duas crianças, na minha opinião. Ainda a semana passada o Parnell deu outra entrevista e afirmou que, independentemente da decisão do juiz, não vai deixar que a mulher fique com a casa. Que dois! - exclamou ele. - Mas as pessoas aqui e em Aspen são igualmente más. Sabe que fizeram uma aposta?

- Quer dizer que estão a apostar em quem é que vai ficar com a casa?

- Exacto. As probabilidades são de noventa para dez a favor da Pamela Parnell, por causa da forma duvidosa como o Dennis conseguiu as autorizações de construção. Fala-se que ele será indiciado. E o juiz que vai decidir qual dos dois desgraçados ficará com a casa é um ambientalista ferrenho. Creio que o tempo irá decidir.

Inclinou-se para a frente, e bateu no mapa com o dedo indicador.

- É aqui - disse ele. - A Terra Entre os Lagos. Deu-se-lhe esse nome porque ela fica entre dois grandes lagos de águas cristalinas. Tem uma caneta? Posso fazer um círculo no local.

Avery enfiou a mão na mochila, encontrou uma esferográfica e entregou-a a Walt. Os dedos dele estavam deformados pela artrite. Teve alguma dificuldade em segurar na caneta.

- Fica a duas horas de caminho daqui. Na zona há outras casas elegantes, mas não poderá aproximar-se porque as estradas são particulares e há portões.

- Pensei que a minha tia ia ficar num local chamado Terra Entre os Lagos, mas devo estar enganada. Talvez não tenha ouvido bem. Havia muita interferência.

Será que ela disse Lagos Gémeos? - perguntou Walt. -

A Terra Entre os Lagos fica a norte, mas os Lagos Gémeos são a sul daqui, e vêm no mapa.

Apontou para o local. Avery assentiu, depois dobrou o mapa e meteu-o na mochila. Tornou a apertar-lhe a mão quando se levantou.

- Muito obrigada pela sua ajuda.

- O prazer foi meu. Não se esqueça de apertar o cinto,

querida. Há por aqui muito condutor maluco a fazer aquelas curvas a cento e dez quilómetros por hora. Estão a chamar a morte. Não deixe que a levem consigo.

Ela meteu-se no carro e seguiu viagem. A culpa impediu-a de fazer desvios. Além disso, já se tinha apercebido um pouco do que era a região ao falar com Walt. Era um cavalheiro muito simpático, e gostara muito de o ouvir.

Talvez conseguisse convencer Carrie a darem uns passeios a pé. A ideia era tão absurda que ela se riu. Avery ouvira dizer que a tia fora uma grande atleta na escola secundária. Jogava voleibol, basquetebol, e praticava vários outros desportos. Avery lembrava-se de brincar com os trofeus desportivos de Carrie. Será que a tia ainda os tinha, ou já os deitara fora? Ora, não importava. Hoje em dia Carrie não gostava do ar livre. Detestava exercício físico.

Para Carrie, o objectivo da estada no Utopia era ser apaparicada, não posta em forma à força. Avery suspirou. Esperava que a tia não a obrigasse a fazer aquelas coisas todas, os banhos de laTia e os tratamentos com algas. Não que tivesse alguma coisa contra ser apaparicada, mas não tinha muito tempo para se divertir e preferia explorar o campo.

Avery atravessou Aspen e prosseguiu viagem. Uma hora depois teve a certeza de que estava perdida. Ia parar e tornar a olhar para o mapa quando viu a tabuleta a indicar o Utopia. A estrada descrevia uma curva acentuada, depois subia e estreitava-se, passando a gravilha. A seguir surgiu o portão. Ela parou Para dar o nome ao segurança.

O seu nome não está na lista das entradas de hoje.

Eu fiz uma reserva - insistiu. - O meu nome deve estar aí.

Ele aproximou-se do carro e sorriu.

- Tenho a certeza de que não passa de um mal-entendido. Pode esclarecer tudo na recepção.

- Obrigada! - gritou ela ao entrar.

Deviam ser muito simpáticos no spa, a avaliar pelo segurança. Olhou pelo espelho retrovisor e viu-o parado no meio da estrada a vê-la afastar-se.

O seu cabelo grisalho fê-la recordar-se do tio Tony. Oh, esquecera-se de lhe ligar na noite anterior. Assim que chegasse ao quarto faria isso. Tony preocupava-se imenso. Avery sabia que ele e Carrie estavam com problemas, mas esperava que conseguissem resolvê-los. Carrie devia ser a culpada. Embora Avery amasse a tia, não era cega em relação aos seus defeitos. Às vezes era uma chata. Casar com Tony fora a melhor coisa que ela fizera e talvez, quando estivesse descontraída no spa, tivesse tempo para pensar nas coisas verdadeiramente importantes. Sempre tomara Tony como certo, e nenhum casamento sobrevivia a isso. Felizmente, o tio tinha a paciência de um santo. Aguentar-se-ia no lugar durante mais tempo do que qualquer outro.

Avery descreveu outra curva acentuada. Caramba, onde ficaria o spá?. Desde que passara o portão já subira meia montanha e continuava rodeada por vegetação. Então, quando já julgava ter metido por uma estrada de serviço, o Utopia apareceu.

O nome assentava que nem uma luva.

- Meu Deus! - exclamou ela.

O local era deslumbrante e parecia irradiar tranquilidade. Os edifícios amarelos estavam no meio de uma vegetação luxuriante. O edifício principal parecia fazer parte do declive da montanha. Na colina havia pequenos bungalows com carreiros de pedra a serpentearem pelo meio dos pinheiros. Viam-se flores silvestres por todo o lado. Ouvia o som de água a correr. Virou-se e viu uma fonte com degraus construída no declive da colina mais baixa. A água borbulhante escorria por uma laje e batia numa esfera dourada suspensa num tanque circular.

Uma carrinha dos serviços técnicos apareceu diante do carro de Avery, vinda de uma estrada de serviço. Ela travou e esperou que os funcionários descarregassem rapidamente uns barris enquanto abarcava a beleza e a serenidade do ambiente. Um casal jovem, obviamente apaixonado, chamou-lhe a atenção. Desciam devagar de mãos dadas o carreiro paralelo à fonte. Pararam a meio, viraram-se um para o outro, e beijaram-se apaixonadamente.

Avery sentiu uma ponta de inveja e desviou o olhar. Depois não conseguiu impedir-se de voltar a observar o casal, reparando na forma como se olhavam. Deviam ser recém-casados, pensou.

A carrinha saiu da frente e, com um suspiro, ela avançou. No cimo havia um patamar empedrado. Diante dos degraus de mármore que conduziam à entrada estavam enormes vasos de barro com trepadeiras e flores cor-de-rosa e amarelas, como sentinelas.

Viu pessoas a entrar e a sair, em passo calmo. Tal como o casalinho que vira, os hóspedes vestiam fatos de treino azul-escuros iguais. No blusão, por cima do bolso, estava um pequeno logotipo com uma esfera e o nome do spa bordado a ouro.

Avery desligou o carro quando o porteiro avançou na sua direcção. Abriu-lhe a porta e, estendendo a mão para a ajudar, disse:

- Bem-vinda ao Utopia.

                               CAPÍTULO 6

Monk estava apaixonado. Embora não acreditasse que tal milagre pudesse acontecer, conhecera a mulher dos seus sonhos e desde essa altura comportava-se como um idiota. Jilly era a sua alma gémea. Eram perfeitos um para o outro, pois partilhavam os mesmos sonhos, as mesmas fantasias, os mesmos objectivos e, acima de tudo, gostavam ambos de jogar sujo.

Ela hipnotizara-o desde o momento em que o conhecera naquele bar imundo nos arrabaldes de Savannah. Ele ficara sem fôlego quando a vira entrar, uma beldade de vestido de seda vermelho e sapatos de salto alto da mesma cor. Era simplesmente... magnífica. Como lhe dissera ao telefone, ele aguardava na mesa do canto com uma pasta azul na mão. Quando o viu, sorriu, e nesse instante Monk soube que estava perdido.

O entusiasmo do primeiro instante não esmorecera. Ele ainda andava nas nuvens devido ao amor que sentia por ela. Mesmo quando estava a trabalhar não conseguia deixar de sorrir. Nos últimos tempos, os seus pensamentos giravam apenas à volta de Jilly. Enquanto fazia o necessário trabalho de vigilância, uma das suas formas preferidas de passar o tempo era recordar, até ao mais ínfimo pormenor, a primeira vez que tinham feito amor. Acontecera exactamente três horas depois de se terem conhecido. Jilly levara-o para o seu quarto de hotel, despira-o da roupa e das inibições e fizera apaixonadamente amor com ele. Monk fechou os olhos deliciado com a recordação. O gosto doce dela na sua boca, o cheiro almiscarado do seu perfume, o calor do seu corpo macio de encontro ao seu, os sons guturais, quase animalescos que ela soltara quando ele lhe tocara. Mostrara-se selvagem, poderosa, e bruta - tal como ele apreciava - e contudo, simultaneamente, também vulnerável.

Monk admirava-se com a sua falta de disciplina no que tocava a Jilly - Nunca nos seus sonhos mais remotos se julgara capaz de um comportamento romântico tão tolo, ou sequer que seria capaz de casar. No entanto, tinha-a pedido em casamento havia dois meses - com um joelho no chão e tudo - e ela encantara-o ao aceitar. Dissera-lhe que faria qualquer coisa por ela, qualquer coisa mesmo, e decidira prová-lo. Desesperado por agradar-lhe, sabia que era um fantoche nas mãos dela, mas não se importava.

Jilly foi a primeira pessoa no mundo em quem ele confiara para guardar os seus segredos. Também sabia os dela. Viviam já há quatro meses quando, a meio da noite, depois de terem feito amor e estarem aninhados no sofá com os roupões de seda a beber champanhe gelado, ele se abrira e lhe contara a sua vida triste na quinta árida do Nebrasca, com os pais sisudos, apáticos e incapazes de amar. O pai não o poupara a tareias, e a mãe, uma fraca com medo da própria sombra e que nunca ia a lado nenhum nem fazia nada fora de casa, a não ser ir à missa ao domingo de manhã, ficava parada com as mãos atrás das costas e via o marido espancar o filho único com o chicote. Monk aprendera bem cedo a não se queixar à mãe, porque ela contava sempre ao marido o que ele dizia. Aos dez anos, ele odiava ambos, e adormecia à noite a pensar em formas de os torturar.

A sua vida fora claustrofóbica. Roubara dinheiro do cofre da igreja - um pouco aqui e ali aos domingos. Depois de concluir o ensino secundário, pegara na mala, que na verdade não passava de uma saca, e abandonara a quinta. Frequentara a faculdade em Urnalia. Poupara o suficiente durante o primeiro semestre e recebera um empréstimo do governo para pagar o resto das propinas, empréstimo esse que ele nunca tencionara pagar. Quatro anos mais tarde, deixara o Nebrasca e jurara nunca mais voltar.

Não sabia se os pais estavam vivos ou mortos, nem queria saber.

Nunca gostara verdadeiramente de ninguém - até àquele momento.

Contou a Jilly tudo a seu respeito. Contou-lhe como matara Pela primeira vez com a madura idade de vinte e dois anos.

Também lhe contou que já sonhara em trabalhar no teatro. Adorava mascarar-se e representar vários papéis. E era tão bom actor, gabava-se, que até concorrera para um papel numa peça de Verão. Outro actor fizera chacota da sua interpretação e humilhara-o diante do encenador. Monk ficara tão incomodado com isso que fez uma péssima figura na audição e, claro, não conseguiu o papel. Jurando vingar-se, dois anos depois foi atrás do rapaz. Na altura servira-se da faca e achara a experiência simultaneamente excitante e libertadora.

- Quando mudaste de nome? - perguntou Jilly.

- No dia em que me matriculei na faculdade. Arranjei uma certidão de nascimento falsa e consegui fazê-la parecer suficientemente verdadeira para enganar a secretaria. Foi tudo um pouco atamancado, mas conseguiu o objectivo.

- Eu não fui para a faculdade - disse ela. - Queria ir, mas a minha mãe achava que eu não era inteligente. Pegou no dinheiro que eu poupara e usou-o para pagar os estudos da Carrie.

- Como foi a tua adolescência?

Os olhos de Jilly encheram-se de lágrimas.

- Sem amor - respondeu. - Não me lembro do meu pai. Ele partiu quando eu era pequena. Por causa dela.

- Da tua mãe?

- Sim. Ela afastou-o. Ele fugiu com outra mulher, mas agora, ao olhar para trás, não o posso culpar. A minha mãe era uma mulher fria e amarga. Nunca mostrou o menor afecto por mim, e acho que foi por isso que me meti em apuros... sabes... que engravidei. Andava à procura de alguém que me amasse. Envergonhei a minha família. Perdi o conto às vezes em que a minha irmã e a minha mãe me gritaram essas palavras. - Abanou a cabeça e murmurou: - Eu era tão inocente. Tinha a certeza de que, assim que tivesse o bebé, a minha mãe e a minha irmã, a menina perfeita, iriam perdoar-me e ajudar-me a criá-la.

- Mas não foi isso que aconteceu, pois não? Ela apertou a mão dele.

- Não. Foi horrível. A minha mãe e a Carrie foram ao hospital. Achei que tinham ido buscar-me, e à minha filha.

- O que aconteceu, meu amor? - perguntou ele quando ela ficou demasiado comovida para continuar. Inclinou-se para a frente para lhe deitar mais champanhe no copo.

A Carrie saiu do quarto do hospital com a minha filha.

Não me disse nem uma palavra. Limitou-se a ir ao berço, a pegar nela e a ir-se embora. A minha mãe agarrou-me no braço quando tentei ir atrás da minha irmã. Perguntei-lhe para onde tinha ido a Carrie com a minha menina, e ela respondeu que fora levar a Avery para casa. ”Avery”. Foi o nome estúpido que a minha mãe arranjou para a minha filha. - Limpou as lágrimas com as pontas dos dedos. - Nem sequer me deixaram escolher o nome. A Carrie tomava todas as decisões, dizendo à minha mãe o que ela tinha de fazer, e a minha mãe fazia tudo o que a sua filha preferida dizia.

- E depois o que aconteceu?

- A minha mãe disse-me que eu tinha de sair da cidade e nunca mais voltar. Disse que eu a humilhara, e à Carrie, pela última vez. Não consegui convencê-la, e embora lhe tivesse implorado que me perdoasse, ela não o fez. Ainda consigo ver a sua expressão feia. Tal e qual a da Carrie. Chamou-me nomes terríveis, e depois abriu a carteira e tirou de lá uma nota de cem dólares. Atirou-ma à cara e saiu da sala.

- Não havia ninguém que te ajudasse? Ela abanou a cabeça.

- A minha mãe era muito amiga do chefe da polícia. Mandava nele. Ele ia lá a casa de vez em quando, às horas em que devíamos estar a dormir, mas uma noite ouvi uns gemidos e fui lá abaixo ver o que se passava. Espreitei para a sala e lá estava o chefe da polícia esparramado no sofá com as calças pelos tornozelos. A minha mãe encontrava-se de joelhos entre as pernas dele, a fazer o serviço. Aquele porco gordo era casado - acrescentou - - E fazia tudo para evitar que a minha mãe fosse contar à mulher o seu romance sórdido. A minha mãe disse-me que o homem me prenderia se eu não saísse já da cidade. Sabia que tinha poderes para isso.

Jilly soluçava descontroladamente. Monk puxou-a para si e abraçou-a até ela se acalmar.

- O que aconteceu à tua filha? - perguntou ele então.

A Carrie criou-a e pô-la contra mim. A minha irmã sempre me odiou. Não era... bonita como eu era, e vivia roída de

inveja. Roubar a minha filha foi a sua forma de se vingar, acho.

Como é que conheceste o Dale Skarrett? - inquiriu Monk.

- Depois de ter saído de Sheldon Beach, trabalhei em vários lados para me conseguir sustentar. Tentei juntar dinheiro para contratar um advogado e recuperar a minha filha. Não tinha grande experiência, por isso trabalhei em bares e restaurantes. Roubei dinheiro algumas vezes para ajudar a pagar a renda, e dormi com homens também. Doze no total - admitiu ela. - Contei-os... não sei porquê, mas contei-os, e tomei todas as precauções para não apanhar nenhuma doença nojenta. Detestava fazer aquilo, mas precisava do dinheiro. Estava tão desesperada por recuperar a minha filha. - Virou o rosto para o lado ao recordar a sua angústia. - Então, uma noite em que estava a trabalhar num bar infestado de pulgas em Savannah, conheci o Dale Skarrett. Céus, como ele me meteu nojo. Mas tinha dinheiro. Certificou-se de que eu via o maço de notas, e disse que me queria. Vivemos juntos durante o que me pareceu uma eternidade. Eu tentei continuar com a minha vida, mas ele estava sempre a voltar. E então uma noite falou-me de uma joalharia que ele e os amigos, Frank e Larry, iam assaltar. O Larry andava metido com a filha do dono, e ela gostava de falar do dinheiro da família. O Dale planeou o assalto, mas eu ajudei-o com os pormenores.

- Então foste cúmplice.

- Sim - respondeu ela. - O assalto correu lindamente, mas o Frank era um linguarudo e começou a falar do dinheiro que iria ter quando ele e o Dale vendessem os diamantes. O Dale escondera as pedras por lapidar, e todos concordámos em esperar pelo menos seis meses antes de as vender.

- Mas as coisas correram mal, não foi?

- Oh, sim. Um informador contou à polícia a conversa do Frank. Prenderam-no para interrogatório, e ele acabou por fazer um acordo com eles. Deu-lhes o nome do Larry, mas, só mais tarde, lhes deu o meu e o do Dale. Acho que estava à espera de conseguir um acordo melhor. O Larry telefonou-nos e avisou-nos, e conseguimos fugir. Mas ele não. Houve um tiroteio e o Larry matou um agente antes de ser morto.

Jilly começou de novo a chorar.

- Não me interessavam os diamantes. O Dale prometeu-me que me ajudaria a recuperar a minha filha. Esse seria o meu pagamento por tê-lo ajudado no assalto. Dirigimo-nos a Sheldon Beach e ele foi a casa da minha mãe buscar a Avery. Na altura não considerei aquilo um rapto. Estava simplesmente a recuperar aquilo que a minha irmã me roubara. Não sabia que a Carrie tinha feito a minha mãe ir a tribunal para fazer com que a Carrie fosse nomeada tutora da Avery. O tribunal tirou-me todos os direitos de mãe e entregou-os à minha irmã. Ela roubou-me a minha filha, Monk. Roubou-ma...

- Sei que estás com o coração destroçado, querida.

- A Avery era uma criança quando o Dale a foi buscar, mas a Carrie já a virara contra mim. O Dale disse-me que tentou acalmar a Avery dizendo-lhe o quanto eu a amava e que ela seria feliz comigo. A Avery ficou histérica. Só Deus sabe que mentiras horríveis a Carrie lhe contara. Lutou como uma gata, esperneando e tentando arrancar-lhe os olhos. Ele disse que tirou o cinto para lhe prender as mãos e que lhe deu umas bofetadas para a acalmar.

Monk passou-lhe outro lenço de papel para ela poder limpar as lágrimas.

- Continua. Vais sentir-te melhor quando deitares todo esse veneno cá para fora.

Ela assentiu.

- Sim, tens razão. Os gritos da Avery acordaram a minha mãe. Ela apareceu a correr com uma caçadeira na mão. O chefe da polícia dera-lha para sua protecção. Ela tentou matar o Dale. Ele disse-me que ia a sair de casa com a Avery quando ela disparou. Alvejou a minha filha por engano. - Estremeceu. - Só passado muito tempo é que o Dale me contou, por isso não fui visitá-la ao hospital.

- O que aconteceu à tua mãe?

- O Dale contou-me que, quando viu o que fizera, ela gritou agarrou-se subitamente ao peito e caiu no chão. Já estava morta antes de aterrar... segundo o Dale.

- Ataque cardíaco?

- Sim, mas eu não chorei a sua morte. Virara-se contra mim. e eu fiz-lhe o mesmo. Não verti uma única lágrima - declarou com orgulho.

- Compreendo.

O Dale tentou manter a sua promessa. Seguiu a Avery quando ela foi viver com a minha irmã na Califórnia. Vigiou a escola dela, pensando que poderia raptá-la quando ela saísse. No entanto, ela tinha um guarda-costas, um agente do FBI. A Carrie deve tê-los convencido de que o Dale iria atrás da Avery, A minha irmã é muito esperta - acrescentou ela com desdém.

- Deve ter alertado o presidente do conselho executivo da escola, porque ele disse aos seguranças que o Dale era perigoso. Havia sempre alguém a vigiá-la. O Dale tentou agarrá-la quando ela atravessou o complexo, mas o agente do FBI viu-o e deitou-o ao chão. O Dale não estava armado - acrescentou Jilly. - Foi preso e reenviado para a Florida, para ser julgado pela morte da minha mãe.

- E foi condenado.

- Sim. A autópsia provou que a minha mãe teve um ataque cardíaco, mas o júri continuou a achar que o Dale havia sido responsável.

- E tu não achas?

- Não me interessa se ele foi ou não responsável, mas a minha mãe tinha um coração fraco. Agora preciso de confessar uma coisa, querido. Por favor, não te zangues. Deixa-me explicar antes de reagires.

- Não seria capaz de me zangar contigo. Prometo.

- Lembras-te do dinheiro que me deste para pagar as minhas dívidas?

- Os trinta mil dólares?

- Sim - sussurrou ela. Deslizou para debaixo do roupão dele e começou a acariciar-lhe o peito. - Dei a maior parte do dinheiro a um advogado.

- Porquê? Para que precisaste de um advogado?

- Contratei-o para ajudar o Dale. Quero que ele saia da prisão, e agora parece que isso está prestes a acontecer. Quando o advogado verificou as provas, encontrou o recibo de um cardiologista de Savannah. Foi visitá-lo - prosseguiu ela. - E o cardiologista contou-lhe que o problema da minha mãe era fatal. Mais importante, disse que informara a acusação de que tratara a minha mãe, mas a acusação sonegou essa informação do defensor oficioso que fora atribuído ao Dale.

Monk sentiu-se subitamente inseguro e nervoso, mas ocultou as suas emoções.

Continua.

O advogado que contratei conseguiu. O Dale vai ter um novo julgamento, e em breve. O juiz ficou escandalizado quando soube que o promotor público ocultara provas para poder ganhar. Parece que os dois homens já se davam mal, e isto foi a gota de água. O advogado do Dale contou-me que adiaram outro caso e que o juiz deu ao Dale essa data. A Carrie e a Avery não podem depor. O Dale ficará na prisão se elas o fizerem.

- E a audiência para a liberdade condicional? Ainda está marcada?

- Sim, mas nessa altura o julgamento já deve ter terminado. Se o Dale não sair da prisão, nunca deitarei a mão àqueles diamantes. Depois de tudo o que passei, acho que os mereço. Claro, aquilo que eu tiver também te pertence. Achas que estou a ser gananciosa?

- Não, acho que não. Mas agora tens de ser sincera comigo. Ainda sentes alguma coisa pelo Dale?

- Oh, céus, não! - exclamou ela. - Sempre o detestei e sei como posso provar-to.

- Como? - inquiriu ele, intrigado com o sorriso matreiro dela que achava tão estimulante.

- Assim que o Dale nos conduzir aos diamantes, vou deixar que me vejas a matá-lo.

Todas as inseguranças dele se desvaneceram com aquela promessa.

- Amo-te de todo o coração - murmurou ela depois de o beijar. - Preferia morrer a magoar-te. Matar o Dale irá provar o meu amor, mas quero também uma prova tua.

- O que posso eu fazer? - perguntou ele. Não era um homem dado à poesia, mas tentou ser romântico quando jurou: - Se quiseres que eu caminhe sobre água, juro que arranjarei maneira de o fazer. Farei qualquer coisa por ti, querida Jilly. Qualquer coisa.

Ela aninhou-se contra ele.

A minha irmã e a Avery depuseram na última audiência Para a liberdade condicional. Foi por causa delas que ele não saiu.

- E queres que eu arranje uma maneira de manter a tua irmã e a tua filha afastadas do tribunal e da audiência? É isso que queres?

- Querido, não quero que as mantenhas apenas afastadas. Quero que as impossibilites de testemunhar. Quero que as mates.

                                               CAPÍTULO 7

Carrie acordou com suores frios. O pesadelo consumira-a, aterrara-a. Tremendo como uma criança, embrulhou-se no edredão de penas e esperou que o coração se acalmasse. Tinha a sensação de estar a ter um ataque cardíaco. Levou as mãos ao peito e respirou fundo várias vezes. O pesadelo fora tão real. Meu Deus, o que o teria provocado? Há anos que não pensava em Jilly. Porque estaria a irmã a atormentá-la de novo no sono?

Talvez estivesse apenas demasiado cansada. Sim, era isso, pensou, agarrando-se a essa possibilidade. Fazia sentido, não era? Trabalhara entre setenta a oitenta horas por semana nos últimos dois meses, esforçando por adquirir e conseguir a representação extremamente lucrativa da Bliss. Os contratos estavam assinados e entregues, e agora que ela podia abrandar, o seu cérebro exausto tivera um ligeiro esgotamento.

Rolando de forma a ficar de barriga para cima, fechou os olhos contra a luz intensa do Sol que entrava pelas cortinas parcialmente abertas e tentou recordar os exercícios de ioga que Avery lhe ensinara. Inspirar e expirar profundamente. Pelo menos lembrava-se disso. Limpar a mente e concentrar-se em descontrair todos os músculos do corpo. Está bem, começava a recordar-se do resto. Primeiro os dedos dos pés. Depois as pernas.

- É isto”, pensou. ”Agora descontrai-te, bolas!”

Não estava a resultar. A ansiedade, como um papão escondia-se no roupeiro, continuava à espreita, à espera do momento para atacar.

Por amor de Deus, fora apenas um pesadelo! Muito real, mas mesmo assim imaginário, por isso era melhor acalmar-se.

Carrie desejou que o Valium ainda estivesse na moda. Teria tomado dois para acalmar os nervos. Depois percebeu que começava a acalmar-se. O coração já não parecia querer saltar-lhe do peito como uma daquelas criaturas do filme Alien, O Oitavo Passageiro.

Do que precisava era de um banho tranquilo. Carrie destapou-se e sentou-se. Que horas seriam? O Sol nasceria mais intenso ali nas montanhas que em Los Angeles? Claro que sim, porque não havia poluição.

”Café”, pensou. ”Vou pedir café. A cafeína irá fazer desaparecer o nevoeiro na minha cabeça, e conseguirei voltar a pensar como um ser humano.”

Carrie preparava-se para pôr as pernas no chão quando a viu. Ali, apontada para si em cima da mesa-de-cabeceira, estava uma tesoura. Imobilizou-se, um grito sufocado na garganta. Não conseguia desviar o olhar, fazer desaparecer a tesoura.

O coração galopava novamente. Poderia uma pessoa morrer de susto? Seria aquilo uma piada de mau gosto? Não. Quem pusera ali a tesoura não podia saber do seu pesadelo. ”Pensa, raios. Tenta pensar.”

Seria real? Carrie esticou o braço a medo, pensando que estava a ter uma alucinação. Quando os seus dedos tocaram no aço frio da tesoura, ela gemeu. Filha-da-mãe, era real.

Tinha de haver uma explicação. Talvez a tesoura já estivesse na véspera em cima da mesa-de-cabeceira, e, embora ela não tivesse reparado, o seu subconsciente apercebera-se da sua presença. A possibilidade parecia um pouco rebuscada, mas Carrie agarrou-se a ela. Depois viu o envelope amarelo com o seu nome escrito numa bela letra cursiva encostado ao candeeiro. Tinha a certeza de que não estava ali na noite anterior. A mão tremia-lhe quando pegou nele e o abriu. O papel era caro, mas não tinha nenhum selo nem logotipo do Utopia, nem um remetente.

- Que diabo se passa? - sussurrou ela. A seguir tirou as duas folhas, desdobrou-as e leu.

Carrie:

Choraste quando ouviste dizer que eu tinha morrido naquele acidente de viação há muitos anos? Ou comemoraste? Sempre te achaste tão superior. Eu era apenas uma rapariga estúpida. Lembras-te de me chamares isso? Eu nunca me esqueci. O teu maior problema foi teres-me sempre subestimado. Sempre. Com certeza recordas-te de como eu adorava vingar-me. Esse glorioso dia chegou finalmente, agora estás onde eu quero que estejas.

A casa está armadilhada, Carrie, e não há saída. Se abrires uma janela ou uma porta que dê para a rua... bum! Basta um simples carregar no botão e a casa vai pelos ares. Será que te perguntas quanto tempo esperarei?

Tiquetaque. Tiquetaque. Estás com medo?

Queres que te conte todos os planos que fiz? Comecei por encontrar o homem dos meus sonhos. Ele ama-me, claro, mas eles amam-me todos, não é? Este é bastante especial. Um perfeccionista, por acaso. Chama-se Monk, e, quando o seduzi, devo confessar que ele era muito determinado. É um assassino profissional, o meu assassino, embora prefira ser chamado ”um profissional”.

Ele faz aquilo que eu lhe peço, e em troca eu ensino-o a divertir-se com o seu trabalho. É um homem orgulhoso, orgulhoso do que faz, e é cuidadoso e metódico, por isso não irá deixar que eu cometa erros. No passado, só aceitava um trabalho de cada vez, mas eu convenci-o a tentar coisas maiores e melhores. Já fora contratado para fazer explodir a casa. Só foi preciso mais um pouco de planeamento para matar ao mesmo tempo umas mulheres insignificantes.

Sabes porque tens de morrer. Roubaste-me o meu sonho e desbarataste-o. Também me roubaste a minha filha e viraste-a contra mim. Estas são apenas duas razões, Carrie, mas no fim, o teu maior pecado foi teres-me feito infeliz.

Jilly

PS: Não te preocupes com a Avery. Eu também vou tratar dela.

Carrie gritou e começou a chorar. Estava apavorada. A tremer saltou da cama e correu para as portas de vidro deslizantes.

Agarrou nas cortinas, afastou-as com força e olhou para fora.

Depois para baixo. Viu a luz vermelha intermitente dos explosivos tão cruel e horrenda como os olhos do diabo.

- Oh, meu Deus, oh, meu Deus! - gritou.

Correu para a porta da casa de banho, tropeçou nos sapatos, e bateu com o pé direito no pé da cama. A dor subiu-lhe pela canela. Praguejando, continuou. Parou no corredor, junto à porta.

- Está aqui alguém? - chamou.

Nada. Nem um som. Demasiado tarde, percebeu que devia ter pegado na tesoura, usando-a como a uma arma, não fosse alguém estar ali à sua espera, mas Jilly tocara naquela tesoura. Jilly, que escrevera aquela carta horrorosa. Jilly, a psicopata.

Que Deus as ajudasse a todas.

Avançou até à escada em espiral. Tinha medo de olhar para baixo, medo de não olhar. Levou um minuto a reunir coragem e depois, o alívio, o doce alívio, fê-la ficar fraca porque não havia ninguém lá em baixo a olhar para ela. Talvez Carrie, Sara e Anne estivessem sozinhas na casa. Não, já não era uma casa. Era uma bomba.

Desceu as escadas a correr, depois apressou-se até à suíte da juíza. Não se deu ao trabalho de bater, escancarou a porta e avançou.

O quarto estava escuro como breu. Carrie nem conseguia ver a sua mão à frente do corpo. Tacteou o caminho pela sala, quase tombando um candeeiro quando o seu cotovelo bateu no quebra-luz. Agarrou nele e lá conseguiu acendê-lo.

Sara estava na cama. Carrie via um volume sob o cobertor, mas não lhe via o rosto. As cortinas estavam corridas. Carrie abriu-as e olhou para baixo.

- Filho-da-mãe - murmurou. Ali estava, outra luz vermelha intermitente.

Virando-se, aproximou-se devagar da cama, esforçando-se por ouvir o som da respiração de Sara. Ouviu apenas o barulho do ar condicionado.

Carrie abanou-a suavemente.

- Acorde, Sara - ordenou.

A juíza não se mexeu. Carrie tornou a abaná-la, desta vez com mais força.

- Vá lá, Sara, tem de acordar. Sara gemeu.

Carrie pousou os dedos no pulso de Sara, tentando sentir-lhe a pulsação. Quando isso aconteceu, teve vontade de gritar de alívio.

Carrie sabia o que acontecera. A comida que haviam ingerido na noite anterior estava drogada, mas como ela vomitara, livrara-se da maior parte do veneno. Quanto teriam Sara e Anne comido?

Agarrou nos ombros de Sara e começou a abaná-la.

- Abra os olhos, raios! Acorde, Sara.

A única resposta foi outro gemido. Carrie olhou para o relógio na cómoda e viu que era já quase uma da tarde. Quando se voltou para a mesa-de-cabeceira viu, tal como esperara, um envelope com o nome de Sara encostado ao candeeiro. A letra era a mesma.

Deveria abri-lo?

- Vá-se embora.

Carrie deu um salto ao ouvir a voz áspera de Sara. Tentava abrir os olhos. Carrie recuou quando Sara se pôs de barriga para cima e a mandou de novo ir-se embora.

- Não - disse ela. - Mantenha os olhos abertos. Tem de acordar.

Sara ouviu-a. Tentou sentar-se, mas só chegou a meio e voltou a deixar-se cair na almofada. Olhou para Carrie, ainda com uma expressão meio apática.

- O que... o que está aqui a fazer?

- Ouça-me - ordenou Carrie. - A senhora foi drogada. Compreende o que estou a dizer? Por favor, tente prestar atenção. Estamos em apuros.

- Drogada? - Sara abanou a cabeça. - Não, eu não tomo drogas.

- Eles puseram-na na comida, Sara! - gritou Carrie frustrada. - Percebe o que estou a dizer?

- Sim. Está a dizer-me que a comida estava drogada?

- Sim, exacto. Mantenha os olhos abertos. Vou buscar um Pano molhado. Vá lá, Sara, sente-se.

Quando Carrie regressou da casa de banho com uma luva de banho a pingar água fria, Sara conseguira sentar-se. Estava enfiada à cabeceira.

Olhou para Carrie como se apenas naquele momento a tivesse visto.

O que está a fazer no meu quarto?

Carrie tentou encostar a luva de banho molhada ao rosto de Sara mas esta repeliu-a.

- Estamos em apuros - repetiu. - Tenho de ir acordar a Anne. Por isso precisa de ouvir o que estou a dizer-lhe. Está bem? Já consegue concentrar-se?

- Importa-se de não gritar comigo? Já estou acordada. De que tipo de apuros está a falar?

- A casa está armadilhada. Sara pestanejou.

- Não compreendo.

- Somos prisioneiras. Se uma de nós abrir uma porta ou uma janela, a casa explode. Olhe para a porta de vidro. Está a ver a luz vermelha a piscar?

Sara não acreditou nela.

- Isto é apenas uma piada de mau gosto.

- Não, não é. - Depois pegou no envelope. - Abra-o. Eu também recebi um. Leve a carta até à sala, que eu levo também a minha. Mesmo que não acredite, não abra portas nem janelas. Está bem? Agora tenho de ir acordar a Anne antes de ela acordar e decidir abrir uma janela.

Sara assentiu.

- Está bem. Já vou ter consigo lá abaixo.

Estava a abrir o envelope quando Carrie saiu a correr. A suíte de Anne ficava no mesmo piso, na outra ponta do corredor. Correu até lá.

Anne não se encontrava na cama. Carrie ouviu-a na casa de banho. Estava a vomitar. Carrie bateu à porta.

- Anne, precisa de ajuda?

A outra não respondeu. Carrie tentou uma e outra vez. Não soube durante quanto tempo esteve a bater à porta. Finalmente, Anne abriu-a.

A mulher magra parecia adoentada.

- O que quer? - perguntou. Oscilava ligeiramente.

- Deixe-me ajudá-la - disse Carrie. Pôs-lhe um braço à volta da cintura, que era quase do diâmetro de um lápis, e ajudou-a a voltar para a cama.

- Não deve aproximar-se muito - disse Anne, com voz fraca. - Devo estar com uma virose qualquer. Assim irá apanhá-la.

- Não - retorquiu Carrie. - Você não está com uma virose. - Quase que carregava a mulher pelo quarto. Quando chegou junto da cama, puxou o lençol para trás e ajudou-a a sentar-se.

- Estive metade da noite a pé, a vomitar - disse ela. Claro que tenho uma virose. Provavelmente é daquelas que só duram vinte e quatro horas.

Não havia nenhum envelope na mesa-de-cabeceira de Anne.

- Esteve levantada durante a noite? - perguntou Carrie enquanto a ajudava a deitar-se. - Ouviu alguém... viu alguém?

- Não, ninguém - respondeu Anne. - Deixe-me. Não quero deitar-me. - Ajeitou as almofadas e apoiou o corpo num cotovelo.

- Fomos drogadas - explicou Carrie. - A substância devia estar na comida que ingerimos.

- Isso é ridículo! A comida estava era estragada. Vou reclamar quando chegarmos ao spa. Podia mover-lhes um processo - disse. - E talvez o faça. Primeiro, por causa da confusão no aeroporto, e agora por intoxicação alimentar. É imperdoável!

Carrie não discutiu. Continuou a falar, referindo-se aos envelopes que ela e Sara tinham recebido.

- A coisa mais importante que tem de saber é que há detonadores em todas as janelas e portas desta casa. Se abrirmos uma, a casa vai pelos ares.

Anne olhava-a como se ela tivesse perdido o juízo.

- Oh, por amor de Deus! O que é que lhe deu, para tentar assustar-me desta maneira?

- Não estou a tentar assustá-la. Estou a dizer-lhe a verdade. Encontrou algum envelope com o seu nome?

- Não.

A resposta foi demasiado rápida, demasiado furiosa. Carrie sabia que a outra estava a mentir, mas não percebia porquê. - Anne, estamos nisto juntas. Tem de me dizer a verdade.

- Eu estou a dizer a verdade! - retorquiu Anne, indignada. - Agora saia daqui e deixe-me em paz.

Não - respondeu Carrie. - Não sei de quanto tempo dispomos, e tenho de descobrir uma maneira de saírmos daqui sem detonar os explosivos.

O rosto tenso de Anne começava a ficar vermelho.

Pedi-lhe para se ir embora. Carrie tentou uma abordagem diferente.

- A Sara e eu... nós precisamos de si, Anne. Temos de perceber o que está a passar-se.

- Porque precisam de mim? - perguntou Anne, furiosa.

- Porque você é inteligente.

- Não pode saber se sou ou não inteligente.

- Dirige a sua empresa, não dirige? Foi isso que me disse. O queixo de Anne subiu uns centímetros.

- Comecei sem dinheiro e transformei o meu passatempo... era isso que o meu pai chamava à minha empresa de navegação... numa companhia com lucros de quarenta milhões de dólares - disse ela, alisando o lençol na cintura. - Em Janeiro próximo, terei aumentado a margem de lucro de forma a quadruplicar o montante esperado pelos meus contabilistas.

Carrie não tinha tempo para aquilo. Era inconcebível ter de massajar o ego da mulher para obter a sua colaboração. Será que Anne não percebia o que estava a passar-se?

Com algum esforço, Carrie conseguiu controlar-se.

- Acha que podia juntar-se a mim e a Sara na sala de estar lá em baixo, para falarmos da situação? Dava-nos jeito o seu... conselho, para sabermos como prosseguir.

Anne inclinou a cabeça para o lado e fitou Carrie durante um minuto, sem dizer palavra.

- Você está mesmo a falar a sério, não está? Acredita...

- É verdade - interrompeu Carrie. Anne assentiu.

- Como é que se chama? Já me esqueci.

- Carolyn - respondeu ela, esforçando-se por não gritar àquela mulher obtusa. - Pode tratar-me por Carrie, se quiser.

- Muito bem, Carrie. Já vou ter consigo e com a Sara lá abaixo.

- Se não se sentir com forças, eu e a Sara podíamos vir para aqui...

- O que a faz pensar que não sou suficientemente forte? Parecia de novo zangada.

- Ouvia-a na casa de banho. Estava a vomitar.

- Você disse que a comida tinha sido envenenada.

- Sim.

- Foi por isso que vomitei. Não estou doente.

Que interessa se estás ou não doente?, quis Carrie perguntar.

- Está bem - disse Carrie, depois de respirar fundo. Venha ter connosco lá abaixo.

- Continuo sem perceber o motivo de tanta agitação.

- Agitação?! - exclamou Carrie de cabeça perdida. - Estamos sentadas em cima de uma bomba-relógio. Não ouviu o que eu disse?

- Sim, ouvi. Mas a resposta não está diante dos seus olhos? Pegue no telefone e ligue para o Utopia. Eles que mandem alguém desactivar a bomba.

O telefone. Céus, porque não se lembrara ela de pedir ajuda? Carrie correu para o outro lado da cama e levantou o auscultador. A sua animação e esperança foram de pouca duração. O telefone não funcionava.

- Não funciona - disse ela, atirando o auscultador para cima da cama.

- E os telemóveis? - perguntou Anne. - Acha que aqui temos rede? - Olhando para a mesa-de-cabeceira, franziu o sobrolho. - Onde está o meu telemóvel? Pu-lo aqui a carregar ontem à noite, mas agora não o vejo... Tirou-o daqui?

- Eles levaram-no! - exclamou Carrie. Dirigiu-se para as portas de correr que davam para a varanda de Anne e abriu as cortinas. - Está a ver aquela luz, Anne? Está a vê-la?

- Pare de gritar.

- Está a ver os fios? A casa está armadilhada. Já percebeu? - Sim, está bem - respondeu Anne, parecendo amuada. Talvez Sara conseguisse falar com a mulher. Carrie respirou fundo.

- Vou voltar para o meu quarto e ver se me tiraram os telemóveis. Por favor, vá depressa lá para baixo, e lembre-se de não abrir nem portas nem janelas - acrescentou.

- Já percebi.

Carrie não tinha assim tanta certeza. Não quis antagonizar a mulher, por isso fingiu concordar.

Leve a carta consigo... por favor - disse ela, detendo-se junto à porta. A Sara e eu vamos levar as nossas.

Não havia nenhum envelope na minha mesa-de-cabeceira ripostou Anne.

Carrie voltou-se para trás.

- Eu nunca falei em mesa-de-cabeceira...

Anne desviou o olhar.

- Feche a porta quando sair.

O que diabo se passaria com Anne? Porque estaria a mentir? O que teria a ganhar?

Carrie não tinha respostas. Regressou à suíte, mas estacou assim que entrou. As suas belas malas Gucci tinham sido rasgadas com uma faca, e as roupas encontravam-se espalhadas em cima do sofá e da cadeira. Porque não tinha ela reparado antes na desarrumação? Tal como desconfiava, um dos seus dois telemóveis, os carregadores e o computador haviam desaparecido.

Correu para o roupeiro.

- Por favor, meu Deus - murmurou ao escancarar as portas duplas. Talvez Jilly não tivesse sido tão minuciosa. Talvez não tivesse encontrado o telemóvel no bolso.

Carrie começou a chorar quando viu o casaco no chão. A irmã descobrira o telefone. Desviou o olhar, soluçando quando a magnitude da situação a atingiu.

Permitiu-se chorar durante uns minutos, depois esforçou-se por controlar as emoções.

- Estou a entrar em histeria - disse em voz alta. Limpando o rosto com as costas das mãos, pôs-se de pé e dirigiu-se para a casa de banho. Olhou-se ao espelho. Céus, que má cara. Tinha os olhos inchados e o rosto pálido.

Lavou os dentes e a cara. Tirou o roupão do cabide atrás da porta e vestiu-o. Sentia-se melhor agora, com mais controlo da situação. Depois de ter pegado na carta e no envelope que a sua querida e louca irmã lhe deixara, desceu as escadas.

Nem Sara nem Anne estavam à sua espera. Carrie foi até à cozinha e constatou admirada que a despensa continuava cheia. Havia caixas por abrir de cereais, legumes enlatados, e fruta. Reparou que estava tudo cheio de pó, o que indicava que se encontravam ali há algum tempo. O frigorífico estava vazio, mas havia uma embalagem de café no congelador.

Foi várias vezes ao corredor ver se Sara ou Anne já haviam descido. Por que raio estariam a demorar-se tanto? Regressou à cozinha, fez uma cafeteira de café e levou uma caneca fumegante para a sala. Manteve-se afastada das janelas, não fosse alguém estar à espreita.

Sentou-se numa das espreguiçadeiras e aguardou tensa.

A mão tremia-lhe e entornou um pouco de café, queimando os dedos. Cinco minutos depois, viu Sara descer lentamente a escada em espiral. Envergava um roupão de seda às flores. Pela forma como se agarrava ao corrimão, parecia continuar um pouco tonta.

- Precisa de ajuda? - perguntou Carrie quando Sara parou pela quinta vez. Tinha os nós dos dedos brancos devido à força com que se agarrava.

- Não, eu consigo. Estou um pouco tonta. O que diabo estaria na comida?

- Não sei, mas era potente.

- Podia ter-nos morto.

”Isso é que teria sido um assombro”, pensou Carrie. Morrer devido a um canapé e não chegar a saber todo o trabalho que Jilly tivera. A irmã teria ficado furiosa. Carrie sorriu, embora o pensamento fosse tenebroso.

- Quer um café?

- Acho que ainda não sou capaz. Como é que sabe que não tem também veneno?

- Não tem - asseverou Carrie. - A minha carta foi escrita pela minha irmã. Ela deu-se a imenso trabalho para me aterrorizar. Quer que eu sofra antes de morrer, e o veneno agiria demasiado depressa.

- Então porque drogaram a comida?

- Para nos pôr fora de combate - respondeu Carrie. Esperou que Sara se sentasse à sua frente. - Ela foi aos nossos quartos ontem à noite.

- Alguém esteve lá - concordou Sara. - Ele ou ela vasculharam as minhas coisas. O meu telemóvel e o meu Palm Pilot desapareceram.

- O telefone da casa também não funciona.

- Sim, eu verifiquei.

Ocorreu subitamente a Carrie que a juíza parecia demasiado calma. Perguntou-lhe porquê.

- Não vejo motivo para ficar histérica. De que adiantaria? refiro gastar as minhas energias a tentar arranjar maneira de sair daqui... inteira.

Carrie bebeu outro gole de café. Estava tépido e amargo, mas bebeu-o à mesma.

- A minha irmã regressou do túmulo.

- Desculpe?

- A minha irmã... pensei que tinha morrido num acidente de viação há uns anos - respondeu Carrie. - O meu marido e eu comemorámos depois de a minha sobrinha se ter ido deitar. Disseram-me que o corpo dela ficara calcinado, mas alguns objectos da carteira dela saltaram com o impacto da colisão e esses objectos convenceram a polícia de que a vítima era a minha irmã. Fui uma idiota por acreditar nisso. AJilly era procurada pela polícia na altura.

- Então simulou a própria morte - disse Sara, assentindo.

- Foi inteligente.

- Oh, sim - concordou Carrie. - A Jilly foi sempre muito esperta e matreira. - Levantou-se e entregou a carta a Sara.

- Contratou um assassino. É isso que lhe chama: o seu assassino.

- A sua irmã fez-lhe isto?

Sara não parecia admirada, apenas intrigada. Carrie estranhou a reacção dela. Nas famílias normais, se é que as havia, as irmãs discutiam. Algumas até se odiavam, mas quantas iriam ao ponto de contratar alguém para matar a irmã?

- Não ficou chocada - observou.

- Não, não fiquei. Carrie abanou a cabeça.

- A Jilly não é como as pessoas que conhece.

- Quer apostar? - perguntou Sara com secura. - Mandei prender centenas de homens e mulheres que perpetraram crimes horrendos. Acho que já ouvi e vi de tudo nos vinte e dois anos da minha magistratura. Já nada me choca.

- Eu não apostaria nisso - comentou Carrie. - Então diga-me, Sara: quem é que a quer ver morta?

Sara ajustou o cinto do roupão de forma a fazer um laço perfeito, depois colocou as mãos no regaço.

- Quem é que me quer ver morta? Oh, bastantes pessoas, julgo.

Entregou a carta a Carrie e viu-a desdobrá-la e lê-la. Era breve e sucinta.

Juíza Collins:

Eu disse-lhe que me vingaria, e sou um homem de palavra.

Agora é a sua vez de sofrer. Gostava de poder estar aí a observar... de uma distância segura, claro. Vai morrer muito em breve.

Apodreça no inferno, cabra!

Carrie pousou a carta na mesinha. Depois entregou a Sara a carta de Jilly.

- Enquanto lê essas breves, mas não doces palavras, eu vou buscar outro café.

- Agora sabia-me bem um - pediu Sara.

Carrie regressou à cozinha e quando voltou, um minuto depois, Sara colocara a carta na mesa, ao lado da que recebera. Carrie entregou-lhe a caneca, avisou-a de que o café estava muito quente e sentou-se.

- A sua irmã odeia-a.

- Oh, sim.

- Acusa-a de lhe ter roubado a filha e de a ter posto contra ela.

- Isso nunca aconteceu.

- Ela parece acreditar que todos os seus fracassos foram culpa sua e que o seu êxito lhe foi roubado.

Carrie assentiu.

- A Jilly teve sempre jeito para reescrever a história. Depois de dizer uma coisa, ela tornava-se real na sua mente.

- Parece uma psicopata.

- E é. Nunca lhe foi feito um diagnóstico oficial, mas tenho a certeza de que o é.

Sara percorreu com o dedo a ruga de preocupação na testa enquanto ouvia Carrie. Para trás e para a frente, para trás e para a frente. Estava tão embrenhada nos seus pensamentos que provavelmente nem reparara no gesto.

- O que aconteceu à criança?

- Avery - disse Carrie. - Chama-se Avery, e já é adulta. A Jilly deixou-a no hospital. Disse à minha mãe e a mim que podíamos ficar com ela, vendê-la ou dá-la. - As lágrimas surgiram nos olhos de Carrie. Detestava-se por revelar fraqueza diante de uma desconhecida, mas nada podia fazer contra isso. Jilly também vai atrás da Avery. Oh, céus, já a pode ter presa ein algum lado. A minha sobrinha ia juntar-se a mim no spa...

- Cobriu o rosto com a mão. - Temos de sair daqui rapidamente. Temos de descobrir uma forma.

- A sua irmã teve bastante trabalho para a magoar - disse Sara.

Carrie contou-lhe que Jilly fora ao seu quarto a meio da noite e que ela julgara estar a ter um pesadelo. Sara era uma boa ouvinte e muito calma; Carrie sentiu-se melhor.

- A Jilly era muito paciente quando queria de facto uma coisa e, oh, adorava planos complicados. Nunca nada podia ser simples.

Sara pousou o café e inclinou-se para a frente.

- Quanto tempo acha que temos?

- Ela teve muito trabalho a planear isto. Acho que quer prolongar a minha agonia.

Olhavam de vez em quando para as escadas, à espera de ver Anne aparecer.

- Já inspeccionei todas as janelas que consegui ver. Estão todas armadilhadas.

- Sim, seria de esperar.

- Gostava de ter a sua calma.

- Eu não estou calma - protestou Sara. - Estou bastante... agitada.

A escolha daquela palavra fez Carrie sorrir.

- Eu também.

- Estava a pensar...

- Sim?

- Que é muito curioso estarmos as três juntas nesta casa. O que é que temos em comum?

- Não sei - respondeu Carrie. - E não sei se teremos tempo para descobrir.

- Iremos sair daqui.

A determinação de Sara estimulou Carrie.

- Sim, temos de sair e iremos sair.

- O que será que está a demorar Anne?

- Ela vai ser um problema.

- Ai sim? Carrie assentiu.

- Não admite ter recebido uma carta.

- Talvez esteja em estado de choque.

Carrie achou que talvez Sara tivesse razão.

- E em negação.

- Vamos ter de trabalhar juntas, mas não sei se serei uma grande ajuda. Farei o que puder. Tenho sessenta e oito anos. Sara encolheu os ombros. - E estou em muito má forma. Quando recebi o convite para duas semanas grátis no spa, pensei para comigo, ”porque não?”. Os peritos dizem que nunca é demasiado tarde para darmos uma volta à nossa vida. Decidi pôr-me em melhor forma. Como pode ver, tenho peso a mais, e assim que sairmos daqui... e havemos de arranjar maneira de o fazer - disse com convicção -... não serei capaz de andar muito. Devia ter substituído as rótulas há muitos anos. O osso já roça no osso.

- Então a Anne e eu iremos escondê-la nalgum sítio... num sítio seguro na floresta, enquanto vamos buscar ajuda.

Ouviram uma porta fechar-se, e ambas olharam para cima. Anne decidira finalmente juntar-se-lhes. Carrie ficou de boca aberta quando viu a mulher começar a descer as escadas. Não acreditava no que os seus olhos viam. Anne vestira um calça-casaco cor-de-rosa. Os brincos de ouro combinavam com os botões. Tivera tempo para se pintar e enrolar o cabelo. Quando chegou ao fundo das escadas sorriu e atravessou a sala para se lhes juntar. Os seus saltos faziam barulho no chão de mármore. Onde diabo pensava ela que ia? A um pequeno-almoço formal?

- Céus - murmurou Sara.

- Bom dia, minhas senhoras - cumprimentou Anne. Ou melhor, boa tarde.

Parecia muito animada. Teria enlouquecido?, perguntou Carrie de si para si. Ia perguntar à mulher o que raio se passava com ela quando Sara sugeriu que se sentasse.

- Dormiu bem? - perguntou Anne a Sara. Depois, antes de a outra poder responder, continuou: - Nem acredito que dormi tanto. Deve ser deste magnífico ar da montanha. Vinda de Cleveland, é uma mudança maravilhosa.

- Quer um café? - perguntou Sara. Observava-a atentamente, como se tentasse interpretar o seu comportamento bizarro.

- Ainda não. Peço-o à empregada quando quiser. Carrie virou-se para Sara.

- Eu disse-lhe que ela ia ser um problema.

- Desculpe, o que foi que disse? - inquiriu Anne. Sentara-se cuidadosamente, um tornozelo sobre o outro.

Carrie virou-se para ela.

- Não foi o maravilhoso ar da montanha que a fez dormir muito, Anne. Fomos todas drogadas.

- Que disparate. Olhem para onde estamos - disse ela. Quem faria uma coisa dessas num sítio tão belo...

Carrie interrompeu-a.

- Trouxe a carta?

- Não sei do que está a falar.

- Eu não lhe disse? - perguntou Carrie a Sara. A juíza tomou as rédeas da conversa.

- Anne, a Carrie e eu recebemos umas cartas. Estão na mesinha. Faça o favor de as ler.

Carrie reparou que a mão de Anne tremia violentamente quando ela estendeu o braço para as cartas. Pegou-lhes, mas logo a seguir tornou a pousá-las.

- Não preciso de as ler.

- Precisa sim - asseverou Sara suavemente. - Vai ver que estamos em apuros. Alguém armadilhou esta casa para nos matar.

- Que disparate - murmurou Anne. - Não vou ter o meu dia estragado por causa deste vosso jogo ridículo.

- Estamos trancadas nesta casa - observou Sara.

- Não estamos, não.

- Não adianta - disse Carrie. - Tentei explicar-lhe isto tudo lá em cima.

- Está a mentir - declarou Anne.

Carrie considerou a possibilidade de bater na mulher. Achou que talvez a matasse se o fizesse, visto Anne ser tão magra e doente. Uma boa rajada de vento teria acabado com ela.

- Se uma de nós abrir uma janela ou uma porta, a casa explode - explicou Sara pacientemente.

Nem ela nem Carrie anteciparam a reacção da mulher. Esta levantou-se da cadeira e correu pela sala.

- Só estão a mentir para me perturbarem. A casa não está armadilhada, e vou provar-vos.

Dirigiu-se para a porta da frente.

                                   CAPÍTULO 8

John Paul teve de ficar no Utopia mais tempo do que o previsto, mas a espera valeu a pena. Encontrava-se sentado, ou melhor, esparramado, numa espreguiçadeira meio escondida atrás de umas palmeiras no bar da recepção quando Avery Delaney entrou. Uma olhadela e percebeu logo o que ela era. Uma loura típica da Califórnia. Não, talvez não fosse típica. Era única, teve de admiti-lo. Mas preocupava-se demasiado com o corpo. Por que outro motivo iria ela, ou outra pessoa qualquer, passar uma semana no spá!

A mulher vestia uma T-shirt branca que lhe moldava os seios fartos, e calças de ganga justas, obviamente destinadas a realçar as pernas compridas e as ancas estreitas. O cabelo louro, liso e comprido, brilhava com a luz do Sol. Parecia natural, mas ele duvidou que fosse. Devia ser descolorado. Os óculos de sol ocultavam-lhe os olhos, mas ele calculou que ela usasse lentes de contacto coloridas. A T-shirt tapava-lhe o umbigo, mas John Paul não ficaria surpreendido se encontrasse um piercing. Não era essa a moda?

Ela era encantadora, lá isso era. Avery Delaney era uma mulher linda, mas não fazia o seu género. Era demasiado perfeita Para o seu gosto. Porém, sensual como o pecado. Quando a viu Parar e olhar em volta - fingindo não reparar que os outros hóspedes estavam especados a olhar para ela -, John Paul perguntou a si mesmo quanto dela seria real e quanto fora cosmeticamente ”melhorado”. Os seios, sem dúvida. E talvez também o rabo.

Não era o tipo de mulher com quem ele gostaria de ter uma relação duradoura, mas, por outro lado, ele não queria uma relação duradoura com nenhuma mulher. No entanto, uma noite com ela parecia uma excelente ideia. Raios, a mulher devia ter o QI de uma mosca-tsé-tsé, mas, na cama, a inteligência não importava.

A menina cabeça-de-vento parecia não ter percebido onde era o balcão da recepção. Estaria à espera que alguém lhe pegasse na mão e atravessasse com ela o átrio? Olhava para a esfera dourada que girava lentamente como uma daquelas bolas de espelhos das discotecas. Teria ficado hipnotizada?

Avery sabia que estava especada como uma turista. Não conseguia evitá-lo; o Utopia era incrível. A recepção era gigantesca, o chão de um mármore brilhante cor de ébano. Por cima dela, pendendo de uma cúpula dourada, girava uma esfera brilhante. Não conseguia desviar os olhos dela. Seria de ouro? Devia ter custado uma fortuna aos proprietários, pensou.

Virou-se para a direita e tornou a estacar. Uma das paredes era uma queda-d’água, e no centro do lago havia uma estátua de Atlas. Tinha outra esfera mais pequena ao ombro. A escultura e a queda-d’água destinavam-se a impressionar os hóspedes dispostos a pagar uma fortuna para serem mimados naquele ambiente, e, na opinião de Avery, isso fora conseguido.

Abanando a cabeça ante tanto dinheiro mal gasto, pegou na alça da mochila Gucci que Carrie lhe dera e atravessou o átrio até ao balcão da recepção. Atrás dele encontrava-se um homem com chapa de identificação, na qual se lia ”Oliver”. O sorriso dele era estonteante, os seus dentes espantosamente brancos. Assustadoramente brancos. Ele ou o dentista tinham exagerado no branqueamento, e o rosto de um bronzeado artificial, realçava ainda mais a cor dos dentes. Tentou não ficar embasbacada quando lhe deu o nome e se encostou ao balcão enquanto ele verificava a sua reserva no monitor encastrado.

O sorriso de Oliver desvaneceu-se, felizmente.

- Mau, mau.

- Desculpe?

- A sua reserva foi cancelada, Miss Delaney - disse ele, de olhos postos no monitor.

- Não, isso deve ser engano. Eu não cancelei.

- Segundo o meu computador, cancelou. Está aqui anotado acrescentou ele, apontando para o monitor, que ela só conseguiria ver se fizesse um salto mortal por cima do balcão.

- Houve um engano.

- O computador nunca se engana. A senhora ligou para o Utopia exactamente às... - Estava a tentar descobrir a que horas ela ligara.

- Oliver - disse ela. O seu tom começava a ser impaciente. - Eu não cancelei. Aliás, até liguei para avisar que chegaria um dia atrasada.

- Pois foi - concordou ele, tornando a apontar para o ecrã. - Mas depois tornou a ligar e cancelou.

- Não fiz nada disso.

- Mas o meu computador...

Ela interrompeu-o antes de ele poder tornar a dizer-lhe que o computador era infalível.

- Porque não me arranja outro quarto? Qualquer coisa serve. Levantou a mochila e pô-la em cima do balcão. Começou

à procura da carteira, para poder entregar o cartão de crédito a Oliver. Contra a sua vontade, a semana fora paga pela tia, mas Avery queria que a despesa fosse transferida para o seu cartão. Reparou que Oliver deixara de escrever.

- Passa-se alguma coisa?

Ele tossiu delicadamente e, por fim, olhou para ela.

- Receio que não seja possível arranjar-lhe outro quarto, e o que a senhora cancelou já foi atribuído a outro hóspede. Estamos completamente cheios - prosseguiu ele. - Terei muito gosto em colocá-la em lista de espera, mas tenho de preveni-la: há poucas hipóteses de conseguir cá ficar. Os nossos hóspedes reservam com meses de antecedência.

- Tenho a certeza de que a minha tia reservou um quarto Para mim aqui - protestou ela. - Se tivesse havido algum problema, ela ter-me-ia avisado.

Ele batia de novo freneticamente no teclado. Depois parou e assentiu.

- Parece que outra reserva foi cancelada! Isto é curioso acrescentou. - Os nossos hóspedes raramente cancelam em cima da hora.

franziu o sobrolho ao dizer isto, como se ao cancelar ela tiVesse cometido uma enorme gafe.

- Mas eu não cancelei - repetiu ela. Céus, aquilo estava a tornar-se frustrante. - Venho ter com a minha tia - explicou.

- Ela chegou ontem à tarde, ou ao princípio da noite. Pode dar-me o número do quarto dela? A minha tia chama-se Carolyn Salvetti.

- Lamento, mas não estou autorizado a dar o número dos quartos dos nossos hóspedes.

Claro que não estava. Ela sabia isso.

- Por favor, ligue para o quarto dela. Estou certa de que este mal-entendido se resolverá de imediato. Ela pode ter decidido que ficaríamos no mesmo quarto.

Oliver pareceu aliviado por o problema estar prestes a resolver-se e por poder livrar-se dela. Felizmente, não havia outros hóspedes à espera.

- Tenho a certeza de que foi isso que aconteceu - disse ele com um sorriso. - Os hóspedes não cancelam em cima da hora como a senhora fez.

Avery teve vontade de o agarrar pelos ombros e de o sacudir até ele admitir que o spa cometera um erro. Rangendo os dentes para evitar dizer algo de que se arrependeria, soletrou o nome Salvetti e aguardou.

- Eu conheço esse nome - disse ele.

- Ai sim? Ele assentiu.

- Esteve aqui ontem um cavalheiro a perguntar pela sua tia. Ficou muito desapontado por não a encontrar. - Começou de novo a teclar, mas segundos depois franziu novamente o sobrolho.

- Há algum problema? - perguntou ela, sabendo perfeitamente que havia.

- No Utopia não há problemas - disse ele, e a resposta foi tão rápida e automática que ela achou que ele fora programado para dizer aquelas palavras. - Contudo, de vez em quando temos pequenos transtornos.

”Por favor!”

- Está bem. Explique-me qual é o pequeno transtorno.

- Mistress Salvetti cancelou a reserva.

- Não cancelou, não senhor.

Os ombros de Oliver curvaram-se. Ela sabia o que ele estava a pensar: ”lá vamos recomeçar.”

- Receio que Mistress Salvetti tenha mesmo cancelado. Concordo que é estranho. É tão raro termos dois cancelamentos em cima da hora! Claro, as senhoras são da mesma família, por isso podemos dizer que foi apenas um cancelamento para dois quartos.

- Ouça-me. A minha tia não cancelou a reserva. Ela ligou-me ontem do aeroporto de Aspen.

- Talvez tenha surgido qualquer coisa que a obrigou a regressar a casa - sugeriu ele.

- Há aqui um problema qualquer.

- Está aqui no meu computador, Miss Delaney. A sua tia ligou ontem à tarde.

O que raio estaria a passar-se? Por muito que Avery quisesse continuar a discutir com Oliver, sabia que de nada serviria. Não sabia o que fazer em seguida. Se houvesse surgido uma emergência e Carrie tivesse sido forçada a regressar a Los Angeles, ter-lhe-ia ligado. Não teria deixado Avery pendurada daquela maneira. Céus, e se alguma coisa lhe tivesse acontecido, ou ao tio Tony? Se tivesse havido um acidente?

”Acalma-te”, disse para consigo. Se tivesse acontecido alguma coisa a Carrie ou a Tony, um deles ter-lhe-ia ligado.

Avery começou a procurar o telefone na mochila. Ligaria a Carrie naquele preciso instante e descobriria o que estava a passar-se.

Tirou a agenda e a carteira, segurou na mão direita e continuou à procura do telefone com a mão esquerda. O maldito aparelho acabava sempre por ir parar ao fundo.

- A minha tia não cancelou a reserva - murmurou ela. Depois, mais para si própria do que para Oliver, acrescentou: Deve ter havido uma emergência no trabalho. Só isso faria com que a Carrie voltasse para trás.

- Oh, o seu amigo voltou. - Oliver não parecia muito animado.

- Desculpe?

- O seu amigo... vem para cá. Talvez ele possa esclarecer o mal-entendido.

Avery não sabia do que é que ele estava a falar. Não combinara encontrar-se ali com ninguém. Virou-se para ver de quem é que Oliver falava, mas viu apenas um homem a dirigir-se ao balcão.

Um homem corpulento, corrigiu ela. Estranho, mas ele parecia estar a fitá-la. E não parecia muito feliz.

- Está a referir-se ao cavalheiro que vem nesta direcção?

- Sim - respondeu ele. - Era dele que eu estava a falar. Veio cá ontem, à procura da sua tia. - Em voz baixa, acrescentou: - Se há alguém a quem a nossa massagem de aromaterapia para alívio do stresse faria bem, esse alguém seria o seu amigo. Sugeri-lhe o tratamento, mas ele mostrou-se bastante...

- Bastante quê?

- Renitente à ideia. Por acaso, foi muito difícil a respeito de tudo. Não devia estar a dizer mal de um potencial hóspede, mas o seu amigo é uma pessoa muito tensa. Devia praticar ioga todos os dias. Quero dizer, o homem rosnou-me! Rosnou mesmo. Imagina? Eu disse-lhe que estávamos à sua espera. Havia uma nota na reserva de Mistress Salvetti, e foi por ela que ele perguntou quando aqui esteve. A sua tia ligou a cancelar. Eu tive o difícil dever de o informar. Deixe-me que lhe diga que ele não ficou nada contente com a notícia. Disse-me que voltaria hoje para falar consigo, e chegou bastante cedo. Reparei nele quando peguei ao serviço. Espero que esteja mais bem-disposto.

Avery não estava a prestar muita atenção ao arengar de Oliver. Observava o homem que atravessava o átrio. Era um espanto. Nunca vira ninguém como ele, talvez apenas nos filmes. Quanto mais se aproximava, maior ficava. Alto e musculado, com cabelo escuro e pele curtida. Calculou que ele devesse passar muito tempo ao ar livre ou algures num ginásio a trabalhar os abdominais. Era bastante atraente, com um jeito descuidado, mas preocupava-se demasiado com o físico para a poder interessar. Avery preferia a inteligência aos músculos.

O homem tinha uma estrutura óssea fantástica. Esse pensamento conduziu a outro, e, de repente, ela achou que sabia quem ele era e o que queria.

- A senhora conhece o cavalheiro, não é verdade?

- Não há problema. Tenho a certeza de que ele é amigo da minha tia.

Carrie devia tê-lo usado num dos seus anúncios e talvez, como ele se encontrava na zona e descobrira que ela estava no spa, tivesse decidido passar por ali para a cumprimentar. Ou era isso, ou o senhor músculos estava desempregado e esperava que Carrie lhe oferecesse trabalho.

Avery tinha muita pena dos actores, porque era uma profissão muito competitiva e a maior parte das decisões estava fora do seu alcance. As probabilidades de se ter êxito em Hollywood eram muito reduzidas. Ela decidiu fazer os possíveis por ajudá-lo. Esperou até ele se encontrar a um metro de distância, depois estendeu a mão e apresentou-se.

- Sou a Avery Delaney. - Oh, sim, ele era mesmo um actor. Tinha um olhar penetrante.

Ele apertou-lha.

- Eu sou o John Paul Renard. - A sua voz era grave e tinha um maravilhoso sotaque sulista.

Céus, que olhos espantosos! Da cor do cinzento da alvorada. Não conseguiu imaginá-lo com um rolo de papel de cozinha na mão. Explosivos, sim, mas não papel de cozinha.

A linguagem corporal dele intrigou-a. Virou-se de forma a ficar de costas para o balcão; o seu olhar percorreu o átrio. Ela teve a sensação de que ele estava a memorizar todos os rostos.

- É amigo da minha tia Carrie?

- Sim.

Mais nenhuma explicação, nada.

- É actor, não é?

A pergunta surpreendeu-o, e ele sorriu.

- Não.

- Oh... pensei... então o que é que faz na vida? - Céus, odiava quando as pessoas lhe faziam aquela pergunta, e, de facto, ela não tinha nada de saber como é que o homem, que nem se dava ao trabalho de olhar para ela quando ela lhe dirigia a palavra, pagava a renda.

- Sou carpinteiro. Impossível.

- Carpinteiro?

- Sim. - Ele arrastou a resposta e fitou-a nos olhos. Avery sentiu calor no rosto e rezou para não ter corado. O homem era bastante misterioso.

Carrie tinha razão. Ela precisava mesmo de voltar a sair com homens. Já passara demasiado tempo. Se um bruto daqueles conseguia afectá-la...

- Carpinteiro - repetiu ela. - Está bem. - Iria alinhar no jogo dele. - E tem estado a fazer algum trabalho para a minha tia?

- Não. - Voltara a observar as pessoas no átrio. - Preciso de falar com ela - acrescentou com impaciência. - É importante. Onde está ela?

- Não sei bem - respondeu Avery. - Mas estou quase a descobrir. - Virou-se para tornar a procurar o telemóvel na mochila quando um pensamento súbito lhe ocorreu. Quase gemeu em voz alta. - A minha tia queria que o senhor falasse comigo?

Carrie voltara aos velhos truques, tentando arranjar-lhe um namorado, concluiu Avery. Ficou um pouco surpreendida. Achou que a última conversa séria que tivera com a tia havia posto fim àquilo. Ela prometera nunca mais tentar arranjar-lhe namorado.

- A Carrie não está cá hoje - declarou Avery com brusquidão. - Se o senhor estiver nas proximidades, pode tentar apanhá-la amanhã.

Ele não percebeu a indirecta e não se foi embora. Decidindo ignorá-lo - um grande feito, tendo em conta o tamanho dele -, continuou a procurar o telemóvel. Encontrou-o finalmente no fundo e pegou nele. Oliver abanou a cabeça.

- Há algum problema? - perguntou ela.

- Não há problemas no Utopia, mas a utilização de telemóveis aqui dentro não é bem-vista. - Tendo dito isto, ele apontou para um cartaz preto e dourado ao canto do balcão.

- Então é melhor fechar os olhos - disse ela, marcando o número de Carrie.

John Paul gostou da resposta. Garra, pensou. Que surpresa. A californiana de plástico com os olhos demasiado azuis tinha carácter.

O atendedor de chamadas de Carrie respondeu após o primeiro toque, o que significava que o telemóvel estava a ser carregado ou não tinha sinal. Ligou a seguir para o tio Tony. Ele atendeu, e assim que ouviu a voz dela pregou-lhe um raspanete por não ter ligado antes de a tia ter partido para o spa.

- Sabes que ela fica muito preocupada quando não tem notícias tuas.

- Desculpa. Falaste com a Carrie desde que ela saiu de Los Angeles? Ela ligou-te?

- Não, mas não conto ter notícias dela. A tua tia nem me deixou levá-la ao aeroporto - disse. - E prometi-lhe que não a incomodaria no spa. Ela está aí para se descontrair e pensar nas suas... prioridades. Mas tenho a certeza de que quer falar contigo. Liga-lhe e diz que eu lhe mando beijos.

O tio não sabia que ela se encontrava no Utopia. Avery estava prestes a explicar-lhe a sua decisão de última hora de se juntar a Carrie, mas mudou de ideias. Não queria afligir Tony por causa do que ela esperava que fosse um mal-entendido.

- Se ela não atender o telefone, não te preocupes. Estará provavelmente a fazer uma massagem,

O átrio começava a encher-se. Um grupo ruidoso de doze pessoas entrou. Avery tapou o outro ouvido com a mão.

- Tony, surgiu algum contratempo no trabalho? Ligaram-te do escritório?

- Não - respondeu ele. - Estás à espera de algum contratempo? Falei com a Jeanie esta manhã. Está tudo em ordem. A Star Catcher não vai desmoronar-se em duas semanas. Quando falares com a Carrie, diz-lhe que não se preocupe.

- Está bem, eu digo. Ligo-te mais logo, Tony. Beijos. Desligou o telefone e olhou para Oliver.

- Gostava de falar com o gerente.

Oliver pareceu ofendido com o pedido. Endireitou-se.

- Garanto-lhe que Mister Cannon irá dizer-lhe o mesmo que eu disse - declarou com arrogância. Terei todo o gosto em ajudá-la a procurar alojamento em Aspen. Nada que se compare com o Utopia, claro, mas pode sempre vir ao nosso spa. Estou certo de que iria gostar das nossas massagens com pedras aquecidas para redução do stresse. São bastante revigorantes.

O seu tom era ofensivamente condescendente. Ela não estava interessada nas malditas massagens. Queria encontrar a tia. Manter controlada a irritação era difícil, mas Avery lá o conseguiu. Nunca se servira da sua profissão para contornar obstáculos, e não tencionava começar naquele momento, mas a vontade era irresistível. Oh, como teria adorado sacar do crachá e pespegá-lo na cara de Oliver. De certeza que ele deixaria logo de ser arrogante! Mas não podia fazê-lo, porque não seria honesto agir como uma agente de plenos poderes quando não passava de alguém que trabalhava na cave a transferir relatórios para o computador. Além disso, não era um verdadeiro crachá do FBI, e qualquer pessoa minimamente esperta perceberia isso.

Sentiu de súbito que estava a projectar a sua frustração e a sua ira sobre o inocente funcionário. Oliver limitava-se a fazer o seu trabalho. Talvez Carrie tivesse perdido a noção do tempo. Podia ter encontrado uma estrela de cinema no retiro da montanha e decidido lá ficar.

Devia ser isso. A tia estava muito atarefada a estabelecer contactos e esquecera-se de telefonar. Porém, a sua ansiedade não desapareceu. Porque teria Carrie cancelado a reserva no spa?.

- Preciso mesmo de falar com o gerente. Oliver não se mexeu.

- Faça o que a senhora pede - interveio John Paul, calmamente.

- Mister Cannon foi lá abaixo à sala do correio tratar de uma encomenda.

- Chame-o e diga-lhe que John Paul Renard está de volta e que quer falar de novo com ele. Esperamos no gabinete.

Não foi tanto o que John Paul disse, mas a forma como o disse, que pôs Oliver em marcha. Deu um passo para trás, virou-se e correu pelo corredor.

John Paul não deu tempo a Avery para fazer perguntas ou argumentar. Começou a meter as coisas dela dentro da mochila, depois agarrou-lhe na mão e puxou-a.

- Venha, eu sei o caminho.

- Eu sou capaz de tratar disto, Mister Renard. Não tem de...

- Trate-me por John Paul. - Passaram para trás do balcão, e seguiram por um corredor comprido com um tapete vermelho.

Ela libertou-se dele e estacou à entrada do gabinete do gerente.

- Muito bem, quero algumas respostas - exigiu. - Primeiro: como é que conhece a minha tia?

Ele respondeu com uma pergunta.

- Porque é que não disse ao seu tio que a sua tia estava desaparecida?

- Não quero que ele fique preocupado. Tenho a certeza de que ela não está desaparecida.

- Então onde está?

Boa pergunta. Carrie devia estar a beber cocktails no alto da montanha e a divertir-se à grande. E a deixar Avery muito aflita.

Não, Carrie nunca poderia ser tão descuidada. Passava-se qualquer coisa.

- Não sei onde ela está, mas vou fazer uns telefonemas e encontrá-la.

- Porque havia ela de cancelar a reserva? - perguntou John Paul. - O funcionário disse que uma mulher telefonou...

- Devem ter-se enganado com as nossas reservas. Não precisa de ficar aqui. Se quiser deixar-me o seu número de telefone, eu entrego-o à Carrie. Ela deve estar a chegar ao spa com uma desculpa escandalosa.

Avery não acreditou em nenhuma das suas palavras, mas esperava que ele acreditasse e se fosse embora.

- Então espero consigo até ela chegar.

Avery desistiu. O homem era mais tenaz do que ela. Depois de localizar a tia, iria descobrir quais eram os planos dele.

Dez minutos mais tarde, estava sentada diante da secretária art déco de Mr. Cannon, no espaçoso gabinete com vista para uma piscina. A ventoinha do tecto zunia baixinho e fazia um clique a cada rotação. O barulho fê-la recordar-se de Mrs. Speigel. A querida velhota fazia o mesmo som quando falava por causa da prótese mal ajustada.

Cannon tinha outra ventoinha em cima do arquivo preto laçado, mas esta rodava à velocidade máxima. Os pisa-papéis na sua secretária eram esferas douradas.

- O Cannon está a demorar demasiado. Enquanto faz os seus telefonemas, eu vou à procura dele - disse John Paul. Não saia daqui.

Avery esperou que ele saísse e fechasse a porta para ligar para casa. Esperava que Carrie tivesse deixado recado no atendedor a explicar a sua ausência, mas tal não acontecera. Avery tentou em seguida o voice mail do escritório, mas também ali não havia Mensagens da tia.

E agora? Desesperada, ligou para os colegas. Talvez Carrie tivesse falado com Margo, Lou ou Mel.

Margo atendeu.

- Ainda bem que ligaste, Avery. Não vais acreditar. Liguei Para a empregada da tua vizinha, como te prometi...

- Margo - interrompeu Avery -, contas-me isso depois. tenho um problema e preciso da tua ajuda.

- Tens de saber o que eu descobri - insistiu a amiga. Mistress Speigel fracturou a anca.

Avery estava com os nervos à flor da pele, mas sabia que teria de esperar que Margo acabasse a história para conseguir falar.

- Lamento saber isso.

- Ela fracturou a anca há duas semanas, e depois apanhou uma pneumonia. Quase morreu - acrescentou. - Mas a Marilyn, a senhora que toma conta dela, disse-me que os antibióticos estão finalmente a fazer efeito, e parece que ela vai recuperar. É espantoso, tendo em conta que Mistress Speigel está nos noventa.

- Porque estás a contar-me isso? - perguntou, esfregando a testa.

- Não percebes? Mistress Speigel não podia ir a conduzir. Estava no hospital. Alguém lhe roubou o carro, e quem foi estava com tanta pressa para sair da garagem que quase te atropelou.

- Antes de Avery poder comentar, Margo prosseguiu cheia de entusiasmo. - O carro foi abandonado na Rua M. Estava mal estacionado, por isso rebocaram-no. A Marilyn disse-me que Mistress Speigel ficaria destroçada se a família lhe vendesse o carro. Embora nunca ande nele, sente-se independente tendo-o na garagem. A Marilyn costuma levá-la nele de vez em quando. Não ficaste feliz por saber que Mistress Speigel não tentou matar-te? - perguntou Margo com uma gargalhada.

- Margo, preciso de ajuda. Pára de falar um minuto e escuta. A minha tia desapareceu. - Contou-lhe o que sabia. - Está aqui um homem à espera de falar com a Carrie. Não me diz como a conheceu, nem o que quer. É um tipo forte, calado. Verifica o nome dele no computador, está bem? O tipo é estranho. Chama-se John Paul Renard.

- O que queres dizer com ”estranho”?

- Ele diz que é carpinteiro, mas não tem ar disso.

- Que ar deve ter um carpinteiro?

- Vá lá, Margo. Vê se há alguma coisa no sistema.

- Estou a digitar o nome neste momento. Andas à procura de multas de estacionamento ou de outra coisa?

- Não sei do que é que ando à procura - admitiu. - Ele tem um ar estranho. Quando o vi pela primeira vez no átrio, tive a certeza de que era um actor, mas mais tarde reparei que observava as entradas e saídas das pessoas. Pode ser... perigoso. Acho que pode. - Suspirou. - Provavelmente exagero, mas é que estou muito preocupada com a Carrie. Não é nada dela desaparecer assim. Investiga o nome, está bem?

- Credo, Avery. Achas que ele pode ser um criminoso?

- Não sei...

- Uau!

- O quê? Encontraste alguma coisa?

- Se encontrei! O teu John Paul não é um criminoso.

- Ele não é o meu John Paul.

- Trabalhou para o governo. Espera, estou a ver. Uau! Ouve isto: o ficheiro é secreto.

- Secreto? - Avery não estava preparada para ouvir aquilo.

- Estou a tentar aceder... ah, aqui está. Eu posso perder o emprego por causa disto, fica já a saber.

- Eu sei. Diz-me só o que estás a ver, está bem?

- O Renard esteve nos fuzileiros. Exoneração honrosa acrescentou. - Foi recrutado quando ainda era fuzileiro, segundo o ficheiro.

- Recrutado para quê?

- Não sei. Diz apenas ”operações especiais”. Vejo uma série de números e de iniciais, mas não sei o que querem dizer. Leu a informação a Avery à medida que ela ia passando no ecrã.

- Está de licença. - Depois, segundos mais tarde, suspirou ruidosamente. - Não consigo ver mais nada porque não tenho a credenciação necessária. Espera. Estou a carregar numa fotografia. Ah, aqui vamos. - Assobiou.

- O quê?

- Acho que estou apaixonada.

- Deixa-te de brincadeiras. - Descreveu John Paul para confirmar.

- Acho que é o mesmo tipo. É da Luisiana. Tem lá família.

cunhado é advogado no departamento de justiça. - Leu mais

alguns elementos pessoais e acrescentou: - Parece que esteve em muitas missões quando era fuzileiro. Espera, há aqui uma coisa interessante. Diz que numa das missões teve de salvar reféns do Médio Oriente, mas ouve só, o Renard cumpriu a missão apesar de ter o braço esquerdo fracturado. - Margo calou-se enquanto lia o resto do texto. - Para além do tempo que passou nos fuzileiros, aqui não há mais nada. Queres que vá falar com o Cárter? O homem assusta-me, mas faço o que quiseres. Tenho a certeza de que ele tem acesso ao ficheiro do Renard.

- Não, não lhe digas nada. Pelo menos até eu ter tempo de pensar no assunto.

- O que se passa? - perguntou Margo. - O que tem este Renard a ver com a tua tia Carrie?

- Não sei. Escuta, Margo, quando a Carrie me ligou do aeroporto de Aspen, disse que havia um motorista do spa à espera para a levar a ela e a outras duas mulheres para uma casa na montanha, onde passariam a noite. A Carrie disse que o spa teve um problema na canalização ou coisa do género. O nome do motorista era Monk Edwards... ou Edward Monk. Não sei bem. Sei que não é muito, mas é tudo. Lembro-me de que a Carrie também disse que o motorista tinha sotaque britânico. Insere o nome no computador e, se encontrares alguma coisa, liga-me para o telemóvel.

- Fazes ideia de quantos Edwards existem nos Estados Unidos?

- Mas Monk não é um nome muito comum... a menos que seja alcunha.

- Está bem - disse Margo. - Dá-me o número do teu quarto para o caso de eu não conseguir apanhar-te no telemóvel.

- Não vou ficar no Utopia porque a minha reserva foi cancelada. Vou-me embora de qualquer maneira - acrescentou. A Carrie disse que estava numa casa que pertence ao spa. Espero que ainda lá esteja. Senão...

- Não inventes problemas. A tua tia deve ter ido parar a um sítio muito mais interessante que o spa. Há-de entrar em contacto contigo. Verás. E, entretanto, vou investigar esse Monk Edwards ou Edward Monk.

Margo acabara de desligar o telefone quanto este voltou a tocar. Era o chefe do departamento a recordar-lhe que ela ainda não entregara o mapa de férias. Passou dez minutos à procura do mapa e a preenchê-lo, ao mesmo tempo que atendia o telefone ao departamento de pessoal. Depois teve de o ir entregar. Só a meio da tarde conseguiu fazer a pesquisa para Avery.

Depois de escrever o primeiro nome que Avery lhe dera e ter posto o programa na busca, ligou a Lou e a Mel, que iam a caminho do almoço, e falou-lhes de Carrie. Cada um deles apresentou uma teoria sobre o que lhe teria acontecido. Lou estava certo de que ela regressara a Los Angeles - todos sabiam que a mulher era dependente do trabalho -, mas Mel achava que ela devia estar com algum contacto profissional no Colorado, ligara para o Utopia a deixar recado para Avery, mas o spa baralhara-se e ou perdera ou apagara o recado.

- Nunca recebo recados quando estou num hotel grande - disse ele.

- Ela deve ter arranjado coisa melhor para fazer do que estar num banho de lama o dia inteiro, e esqueceu-se da Avery sugeriu Lou.

- A Carrie não seria tão cabeça no ar - argumentou Margo. - Ela e a Avery são muito chegadas. Voltou-se para o computador e viu um alerta a piscar. - O que... - Fazendo andar o cursor para baixo viu em letras grandes e negrito o código de prioridade. Gritou para Mel e Lou enquanto lia a informação.

- Oh, meu Deus!

Margo levantou-se de um pulo e começou a correr na direcção do gabinete de Cárter.

                                         CAPÍTULO 9

Mr. Timothy Cannon, vestido para os trópicos com um fato branco, entrou no gabinete e apresentou-se. Era um cavalheiro garboso com uma voz suave e efeminada.

- Já conseguiu localizar a sua tia?

Nesse instante, John Paul entrou no gabinete. Avery viu-o fechar a porta e encostar-se a ela. Quando cruzou os braços, reparou numa cicatriz ténue, com cerca de cinco centímetros, no antebraço esquerdo. Como podia ter achado que ele era um actor? Como podia o seu instinto estar tão errado?

Forçou-se a concentrar-se no gerente.

- Não, ainda não. Posso fazer-lhe algumas perguntas?

- Sim, claro.

Cannon sentou-se na cadeira atrás da secretária, cruzou as pernas e começou a alisar o vinco as calças com o indicador e o polegar.

- Mandam sempre um funcionário ao aeroporto buscar os hóspedes?

- Sim, com certeza. Não queremos que os nossos clientes tenham o trabalho de procurar transporte sozinhos ou carregar com as malas.

- Mandou alguém ontem ao aeroporto? Cannon sorriu.

- Estou a ver onde quer chegar. Acha estranha a vaga de cancelamentos das reservas, não acha? É tão fora do comum, sabe, ter um cancelamento de última hora no Utopia. Os quartos são reservados com meses de antecedência, mas alguns dos nossos hóspedes mais proeminentes têm compromissos de última hora e tentamos ser flexíveis.

- O que quer dizer com vaga de cancelamentos?

Ele pareceu admirado com a pergunta. Julgava que ela sabia.

- Tinha agendada a recolha de três hóspedes ontem à tarde no aeroporto. Eram todas senhoras - acrescentou. - Lembro-me que um dos voos chegou às três e cinquenta. Outro às quatro e vinte e o último às cinco e um quarto. Posso ver a que horas a sua tia estava para chegar.

- Gostaria que me desse informações sobre os voos, número de cartões de crédito e tudo o mais que tiver sobre as mulheres.

- Lamento, mas não posso dar-lhe essa informação.

Ah, sim, podia. E iria, pensou ela. No entanto, ainda não queria pôr o gerente à defesa. Precisa de ver respondidas primeiro muitas outras perguntas e Cannon fazia os possíveis por colaborar.

- Se as três mulheres iam chegar com pouco tempo de diferença, porque ia mandar três carros separados?

- Porque isto é o Utopia - respondeu ele. - Orgulhamo-nos do nosso excelente serviço. Nenhum dos nossos hóspedes deveria ter de esperar por outro. Seria um grande transtorno. Por isso eu estava para mandar três carros ao aeroporto, mas quando todas as hóspedes cancelaram em cima da hora, informei os funcionários de que não era preciso irem. Chegaram outros hóspedes de surpresa ontem à noite e ficámos encantados por termos quartos vagos.

Avery arquivou a informação e fez imediatamente a pergunta seguinte.

- Ontem teve algum problema com a canalização?

- Problemas com a canalização? No Utopia? - repetiu ele com ar desdenhoso. - Não houve qualquer problema. Temos uma excelente equipa técnica e eles antecipam os problemas antes de eles surgirem.

- Teve de ir buscar água fora do spa. Algum dos canos rebentou?

- Não.

E quanto a uma casa na montanha... um retiro? - perguntou ela. - O Utopia tem alguma casa dessas nas montanhas para os hóspedes quando há um problema? Ele rangeu os dentes.

- Não temos problemas no Utopia - insistiu. - E os donos do Utopia não têm um retiro na montanha. Os nossos clientes ficam sempre aqui. Não os enviamos para outro lado.

Depois de ter terminado a explicação, Cannon fez questão de olhar ostensivamente para o relógio.

- Se não tem mais perguntas, tenho de voltar ao trabalho. A maior parte dos clientes que vem esta semana chega hoje. Vai haver bastante movimento. Se eu fosse a si, não me preocupava com a sua tia - acrescentou, pondo-se de pé. - Tenho a certeza de que ela irá aparecer em breve.

Estava a despachá-la. Avery não se mexeu na cadeira.

- Pode dar-me uma lista com os nomes dos seus empregados? De todos os seus empregados?

- E o que quer fazer com ela?

- Procurar um determinado nome.

- Orgulho-me de conhecer todos os meus funcionários. Dê-me o nome e dir-lhe-ei se trabalha ou não no Utopia.

- Edwards - disse ela. - Ou é Monk Edwards ou Edward Monk.

Cannon não reagiu ao nome. Limitou-se a abanar a cabeça. No entanto, John Paul reagiu como se lhe tivessem atirado uma tocha. Desencostou-se subitamente da porta e avançou para a secretária à velocidade da luz. Pousando as mãos em cima do mata-borrão, inclinou-se para Avery.

- Como é que conhece esse nome? - inquiriu.

A expressão dele provocou-lhe pele de galinha. E não era nada agradável. Sentiu um certo temor.

- Como é que o senhor conhece esse nome? - retorquiu.

- Responda-me.

- A minha tia telefonou-me do aeroporto de Aspen. Deixou recado a dizer que ela e duas outras senhoras iam ser levadas para uma casa na montanha por um funcionário do Utopia. Disse que ele se chamava Monk Edwards. Também disse que ele tinha um sotaque britânico. - Virando-se para Cannon, indagou: - Tem algum funcionário...

- Com sotaque britânico? Não, acho que não. Alguém anda a pregar-nos uma partida. Ontem não mandei nenhum funcionário ao aeroporto. Talvez a sua tia tenha sido... mal informada.

John Paul pegou no telefone da secretária de Cannon e começou a marcar um número. Virou costas a Avery e falou em voz baixa, mas ela conseguiu ouvir tudo.

- Noah, é o John Paul. Sim, bem, o que queres que te diga? Pára de me interromper e ouve. Estou num spa chamado Utopia perto de Aspen. O Monk voltou. Parece que desta vez apanhou três. Deve estar a tentar bater algum recorde.

Avery pôs-se de pé e empurrou a cadeira para trás. Enfiou a mão na mochila.

- É melhor chamares os reforços. Sabemos que não irão encontrar nada, mas ainda assim deves seguir o procedimento de rotina. É tarde de mais - acrescentou. - Ele já as apanhou.

Desligou e dirigiu-se para a porta, mas parou quando ela perguntou.

- Onde é que vai?

- Chamei umas pessoas que irão ajudá-la - respondeu John Paul, continuando a andar.

- Que pessoas? A polícia?

- Não, o FBI. - Parou junto à porta. - O Noah é amigo do meu cunhado. Conhece muito bem o Monk. Ele explica-lhe tudo quando chegar.

- Acha que o FBI vai conseguir localizar a minha tia?

Ele não lhe disse que achava que a tia dela já se encontrava morta e que os agentes, se tivesse sorte, conseguiriam apenas encontrar o seu cadáver... a menos que Monk a tivesse abandonado a mercê dos animais selvagens.

- Sim, claro.

- Diga-me a verdade.

- Está bem. Acho que eles vão estragar tudo. Avery ficou espantada com o veneno na voz dele.

- Porquê?

- Porque são o FBI. Ela não respondeu.

- E onde é que vai? - repetiu.

- Vou verificar algumas possibilidades, mas duvido que encontre alguma coisa.

- E depois?

- Vou para casa.

Se ela tivesse uma arma, teria considerado a possibilidade de lhe dar um tiro no pé. Que grande parvo!

- Não sai daqui enquanto não me disser aquilo que sabe sobre o Monk.

- Olhe, minha senhora, neste momento não posso fazer nada para a ajudar. Julguei que levava algum avanço, mas já cheguei tarde de mais. Mandei vir ajuda para si, por isso tenha paciência e deixe o FBI fazer o seu trabalho. - E saiu do gabinete.

Avery virou-se para Cannon.

- Quero os nomes, moradas, números de telefone e qualquer outra informação pertinente sobre as duas mulheres que viajavam com a minha tia... as duas que cancelaram as reservas. Se eu não obtiver essa informação nos próximos dois minutos, juro que dou cabo deste sítio, e fá-lo-ei prender por obstrução à justiça. Agora, dê-me essa informação.

Pegou na identificação do FBI e agitou-a diante dos olhos dele. Cannon pestanejou duas vezes, depois correu para o computador, a fim de procurar a informação pretendida.

- Isto é altamente irregular - murmurou quando ela agarrou na mochila, a meteu ao ombro e foi a correr atrás de John Paul. - Altamente irregular.

Avery apanhou John Paul junto à recepção. O átrio estava repleto de pessoas acabadas de chegar, e ela teve de contornar três grupos para o alcançar. Agarrou-lhe então no antebraço e tentou fazê-lo parar.

O filho-da-mãe nem sequer abrandou. Continuou a andar, arrastando-a. Ela reparou que ele não contornava as pessoas. Elas afastavam-se para o deixar passar. Apertou-lhe o braço com mais força. Se tivesse as unhas compridas, tê-las-ia partido todas. John Paul tinha a pele quente, o que significava que era humano, mas os seus músculos pareciam pedra.

- Importa-se de parar? Tenho de falar consigo. - Depois ao ver que ele não abrandava, acrescentou: - Por favor, John Paul, preciso da sua ajuda.

Ah, bolas! A rapariga parecia estar prestes a chorar. Ele nada podia fazer para a ajudar, mas ela era demasiado ingénua para saber isso. Provavelmente vivera sempre protegida da vida real e era incapaz de a enfrentar. Quer gostasse quer não, estava prestes a descobrir que a vida nem sempre tinha um final feliz.

Sentiu pena dela. Praguejando, virou-se para Avery. Ainda pensou em tentar suavizar a história, mas depois decidiu que, mais cedo ou mais tarde, ela teria de enfrentar a verdade.

- Não posso ajudá-la.

- O que queria dizer quando afirmou que já era tarde de mais? Ouvi-o dizer isso ao telefone.

- Vou deixar que seja o FBI a explicar-lhe isso. Pode chamar alguém para vir fazer-lhe companhia? Algum familiar ou amigo chegado que possa olhar por si?

Avery estacou. Céus, ele era mesmo insensível.

- Acha que a minha tia está morta, não acha?

Ele não respondeu de imediato, mas observou-a tentando perceber se ela era suficientemente forte para ouvir a verdade. Recearia que ela ficasse histérica?

- Não vou desmaiar. Responda-me. Ele aproximou-se.

- Sim. Acho que a sua tia e as outras duas mulheres já estão mortas.

Ela largou-lhe o braço e recuou.

- Porquê? Porque acha isso?

- Tem alguém a quem possa...

- Telefonar? A minha tia Carrie e o marido são a minha única família, e não vou assustar o meu tio como você está a tentar assustar-me até dispor de todos os dados. Diga-me como conhece esse Monk.

- Miss Delaney?

Era Oliver. Virou-se e viu o funcionário com o auscultador na mão, a chamá-la.

Não podia ser Margo, pensou ela. A amiga ter-lhe-ia ligado para o telemóvel. Então quem seria? Carrie... talvez fosse Carrie. Sentiu tanto medo que mal conseguia respirar. ”Meu Deus, permite que seja a Carrie.”

Deixou cair a mochila quando passou pelo meio de duas Pessoas. Estava com demasiada pressa para a apanhar.

- Dizem que é urgente - informou Oliver quando ela se aproximou.

John Paul seguiu-a com a mochila. Viu-a pegar no auscultador

- Carrie? - perguntou ela.

- Desculpa, querida. Não é a Carrie.

Avery ficou chocada com o tom e a voz murmurada da mulher ao telefone.

- Quem fala?

- Quem fala não é importante, mas a tua Carrie é, não é? Nós temo-la. Gostavas de voltar a vê-la?

A voz parecia disfarçada. Avery achava que nunca a ouvira antes.

- O que é que lhe fizeram? Ela está bem? Se a magoaram...

- Cala-te e ouve, estúpida! - ordenou a mulher. - Só vou dizer isto uma vez, por isso presta atenção. Três vidas dependem da tua colaboração. Deixei um envelope de papel manilha com o teu nome em cima do balcão. Está aí, à tua esquerda. Ah, não te mexas - disse ela com um sussurro que deixou Avery arrepiada. - Se me vires, as regras irão mudar e a pobre Carrie e as suas novas amigas irão pagar.

Avery ficou hirta.

- Onde está?

- Aqui - respondeu a voz. - Estou a observar-te. Gostavas de me ver, não gostavas? - Riu-se. - Não sejas desmancha-prazeres e não me dês cabo do jogo. Pega no mapa, Avery. Assim mesmo. Vês o relógio? Mete-o no pulso. Agora.

Avery pegou no Swatch de modelo masculino e prendeu-o ao pulso.

- Muito bem - disse a mulher. - Agora abre o mapa e descobre o X que assinalei. Despacha-te.

Avery prendeu o auscultador com o ombro, abriu o mapa e começou à procura do X. Deixou cair o telefone quando se inclinou para a frente, tentando ver o reflexo de um rosto no granito brilhante atrás do balcão.

John Paul aproximou-se e pegou no auscultador. Ela arrancou-lho da mão.

- Desajeitada - repreendeu a voz.

- Desculpe.

John Paul observou-a atentamente. A cor desaparecera-lhe do rosto e tinha os nós dos dedos brancos de apertar o auscultador. Não pôde impedir-se de pôr um braço à volta de Avery, receando que o que ela estava a ouvir fosse demasiado. Não era muito bom a confortar mulheres - nunca o tentara antes - mas sentiu-se obrigado a tentar.

- Oh, que querido - comentou a voz com um tom melado - É o teu amante?

Ela ficou tão furiosa que não conseguiu pensar.

- Sim... não. A mulher riu-se.

- Quem é ele?

- Ninguém.

- Ai sim?

Avery disse a primeira coisa que lhe veio à cabeça.

- É um actor. Trabalhava... trabalha para a Carrie, a fazer anúncios. Vou mandá-lo embora.

- Não, não faças isso. Ele agora está no jogo, minha querida. Já deve saber que estás com dificuldade em encontrar a Carrie. Não queremos que ele comece a fazer perguntas nem que chame a polícia. Além disso, irá divertir-se mais na caça ao tesouro contigo. Mas mais ninguém. Se disseres alguma coisa a alguém, nós iremos saber. Assim que desligares o telefone, estaremos a vigiar os teus passos. Vais dizer ao gerente que a Carrie telefonou e que está tudo bem. Depois vais tirar o telemóvel da mochila e atirá-lo para a fonte à saída. Percebido?

- Sim.

- Pega no telemóvel do teu namorado. Quero ver. Avery virou-se para John Paul.

- Dê-me o seu telemóvel.

- Não tenho telemóvel.

Ela repetiu o que ele disse para o bocal.

- Já saberemos se ele está a mentir. Mas também não interessa. Não vais ter rede no sítio para onde vais, mas mesmo assim quero que te livres do teu telemóvel.

- Assim farei. A Carrie está bem? Ela...

- Está óptima... por enquanto. Faz o que te digo se quiseres que ela continue assim. - O tom da voz tornou-se duro, mas deixava transparecer uma certa excitação. - Encontraste o

X vermelho?

Sim, estou a vê-lo.

Segue as direcções que escrevi no fundo. Tens exactamente duas horas para lá chegares.

- Mas isto fica a pelo menos três horas de viagem daqui! Não é possível. Parece que não há estradas depois de...

- Eu disse duas horas - interrompeu a mulher. - Cento e vinte minutos, Avery, e nem mais um. Ouviste?

- Sim, mas e se não chegarmos a tempo? Se chegarmos tarde de mais.

A mulher riu-se.

- Bum!

                                       CAPÍTULO 10

A mulher parecia louca. Estava a rir-se quando desligou o telefone. Avery, profundamente abalada, entregou o auscultador a Oliver e, ao mesmo tempo, carregou no botão do telemóvel que marcava automaticamente o número dos colegas de trabalho. Aguardou um momento, depois carregou no asterisco para indicar alerta. Cannon correu na sua direcção e pousou no balcão as folhas com a informação que ela solicitara.

- O senhor tinha razão - disse ela, tentando mostrar-se animada. - Era a Carrie ao telefone. Foi tudo um mal-entendido. Agora, se nos dá licença, o John Paul e eu vamos dar uma volta.

Tentava não deixar transparecer o seu nervosismo. Enfiou na mochila os papéis que Cannon trouxera antes que ele os voltasse a agarrar, pegou no telemóvel e na mochila e correu para a entrada.

Olhou para todos os rostos por que passou, mas havia tanta gente parada no enorme átrio que era impossível ver bem todas as mulheres. Onde seriam as cabinas telefónicas? Havia por todo o lado enormes palmeiras e figueiras. A mulher podia estar escondida enquanto a observava.

- Vamos - gritou a John Paul antes de perceber que ele estava mesmo atrás de si.

- O que se passa?

Ela não respondeu. Correu para a fonte, deixou cair o telemóvel na água, e seguiu apressada na direcção da porta, chocando com o porteiro.

- Miss Delaney, se me der o número do seu quarto, eu mando levar a bagagem...

Ignorando-o, Avery desceu as escadas e parou no meio da rotunda enquanto tentava localizar o carro que alugara. Onde estaria?

John Paul tirou o saco de viagem do carrinho da bagagem.

- Este é dela? - perguntou.

- Sim, senhor. Veja, tem o seu nome. Ela já fez o check-in?

- Onde é que meteu o meu carro? - gritou ela ao mesmo tempo.

Ia a correr para junto do posto do arrumador quando John Paul a interceptou. Ela não iria a lado nenhum até ele deixar, e isso só sucederia quando ela lhe contasse o que diabo estava a acontecer. Avery tremia violentamente.

- Respire fundo e acalme-se. Não vai desmaiar, pois não?

- Não.

- Muito bem, então diga-me o que aconteceu.

- Era uma mulher. Não lhe reconheci a voz. Diz que têm a minha tia.

- Têm? Está certa de que ela disse ”têm”?

- Sim - respondeu Avery. Estava cada vez mais nervosa.

- A Carrie está em apuros, e tenho de chegar até ela antes que seja tarde de mais.

- A mulher disse-lhe para se livrar do telemóvel?

- Sim - murmurou ela. - Olhe, isto não é uma partida de mau gosto. Percebi logo. Ela disse que matariam a Carrie e as outras duas mulheres que estão com ela se não nos pusermos a andar. Por favor - implorou, desesperada. - Tem de ir comigo. Ela disse que você agora faz parte do jogo. Temos de nos apressar. Ela deu-nos duas horas para chegar a um lugar assinalado no mapa, e não sei como é que lá chegaremos a tempo. Fica tão longe...

- Sabe que isto pode ser uma armadilha, não sabe? Tem de saber...

- Sim! - gritou ela, já não se importando com quem a ouvia. - E quando estivermos a caminho, irei pensar numa maneira de me manter viva e de salvar a Carrie. Ouça: não tenho alternativa. Se fosse a sua mãe, ou a sua filha, ficava aqui parado a analisar a situação? Sei que não. Faria exactamente o que eu vou fazer. Alinharia e aproveitaria as oportunidades. Agora mexa-se, Renard. O tempo está a passar.

Avery tinha razão. Ele teria pago o resgate ou feito o que fosse humanamente possível para manter alguém que amasse vivo por mais algum tempo.

- Vá, iremos no meu carro - disse ele.

- Obrigada - disse ela a tremer de alívio por ele não ter discutido.

John Paul agarrou-lhe na mão e correu para o parque de estacionamento, com ela a acompanhá-lo a custo. O jipe dele estava mal estacionado diante de uma passagem para peões. Ao lado do veículo encontrava-se um segurança a abanar a cabeça.

- O senhor é o dono deste... - Calou-se quando viu a expressão de John Paul e recuou rapidamente, pisando um canteiro de amores-perfeitos.

John Paul ignorou-o. Carregou no botão da chave para abrir as portas e atirou o saco de Avery para cima das suas coisas no banco de trás, enquanto ela contornava o carro, abria a porta e se sentava no banco do passageiro.

Tinha na mão o mapa e apontava já para o X vermelho quando ele se sentou ao volante.

- Dispomos exactamente de duas horas. Não, de uma hora e cinquenta e sete minutos, para chegarmos a este local. Vamos.

John Paul observou o mapa durante dez segundos.

- Vai ser à tangente - disse ele, ligando o motor.

- Mas seremos capazes?

- Talvez. Você dá as indicações. Ponha o cinto.

Só pôde acelerar quando saíram do parque de estacionamento, mas quando chegaram ao portão no fim do caminho longo e cheio de curvas, já ia a setenta.

Avery sentava-se inclinada para a frente, balançando, como se esse movimento os ajudasse a aproximarem-se do destino. Reparou no que estava a fazer e obrigou-se a encostar-se ao banco enquanto aguardava o momento seguinte para lhe dar indicações.

Ele acelerou na auto-estrada.

- Ali! - gritou ela quando viu a placa. - Saia na próxima. Deve ser daqui a uns dois quilómetros. Depois siga por essa estrada de duas faixas durante uns trinta ou quarenta quilómetros. - Unindo as mãos, olhou para a estrada até a saída surgir.

- Abrande. Aqui está ela. Assim não consegue virar.

- Estou a vê-la - respondeu ele calmamente. Descreveu a curva sobre duas rodas. Avery pousou uma mão no tabliê para se manter direita. Aqueles jipes não estavam sempre a capotar? Era só o que lhe faltava, que John Paul tivesse um acidente. Carrie estaria perdida.

”Acalma-te”, disse a si própria. ”Vamos conseguir. Temos de conseguir.”

Olhou para baixo, viu o Swatch de modelo masculino meio em cima do seu pequeno Timex, e tirou-o rapidamente. Depois de o ter examinado cuidadosamente de ambos os lados, pousou-o no suporte para copos entre ambos.

A estrada seguia a direito e ele fitou Avery.

- Agora comece a falar. Conte-me exactamente o que ela lhe disse.

Avery contou-lhe aquilo de que conseguia recordar-se.

- Ela estava a observar-nos. Tentei descobri-la à saída, mas havia tanta gente.

- Talvez ela não estivesse lá dentro. Não reparou nas câmaras?

Ela abanou a cabeça.

- Não.

- Só precisava de estar ligada ao sistema. Não tinha de estar presente. A voz dela tinha alguma característica especial?

- Não, nada. Soava apenas...

- O quê?

- Assustadora. Disse-me para não ser desmancha-prazeres, que o que estava a fazer era um jogo. Não queria que eu lhe estragasse o divertimento.

Avery lembrou-se dos papéis que enfiara na mochila e tirou-os.

- O que é isso?

- Pedi ao Cannon que me desse toda a informação que tivesse sobre as outras duas mulheres que cancelaram em cima da hora. Ela disse-me que estão duas mulheres com a Carrie. Devem ser as mesmas. A primeira chama-se Anne Trapp. Vive em Cleveland e é dona da Empresa de Navegação Trapp. Depois há a juíza Sara Collins de Miami. Parece que as três reservas foram feitas com os cartões de crédito. Cada um com um nome diferente. - Disse-lhes os nomes.

Esses nomes têm algum significado para si?

- Não - respondeu ela. - Acho que a Carrie nunca me falou delas, e não sei se as conhecerá. A Carrie e o meu tio vivem em Bel Air.

- Calculei que você fosse de lá.

- Durante um tempo fui. Agora vivo na Virginia. - Pegou no relógio e tornou a olhar para as horas. - Não podemos ir mais depressa?

- Vou quase a cento e vinte. O limite é oitenta. Só espero que a brigada de trânsito não ande por aí.

Céus, ela não se lembrara disso. Se os mandassem parar, perderiam um tempo infinito.

- Então abrande.

- Decida-se, querida. Depressa ou devagar? Você é que manda.

- Compensaremos na estrada secundária. Agora abrande. Ele assim fez.

- Tem a certeza de que a mulher disse ”nós”?

- Já me perguntou isso, e sim, tenho a certeza de que ela utilizou o plural. Porque é isso tão importante?

Ele mal podia conter a excitação.

- Porque talvez o Monk esteja à sua espera nesse X do mapa, o que me dá a oportunidade única de matar o filho-da-mãe. Se eu conseguir arranjar maneira de me antecipar a ele...

Calou-se, mas ela notou que ele aumentara a velocidade.

- Acho que está na altura de responder a algumas perguntas

- disse ela.

- Tais como?

- Porque andava à procura da Carrie? Como é que a conhece?

- Não a conheço - confessou ele.

- Mas disse...

- Menti. Conheço o homem que...

Ia dizer ”o homem que a matou” porque, se Monk continuasse a agir como até ali, aquelas três mulheres já estavam mortas e enterradas. No entanto, ele modificara uma coisa, notou John Paul. Arranjara uma parceira.

- que apanhou as mulheres. Diz chamar-se Monk. Duvido que seja esse o nome que está na sua certidão de nascimento.

- Diga-me o que sabe sobre ele. Quem é?

- Um assassino profissional.

- Um quê?

Ele repetiu e olhou para o rosto de Avery, para ver como ela reagira. Não muito bem. Nada bem. Começava a ficar com uma coloração esverdeada.

- Vai vomitar? - perguntou ele com secura.

- Não.

John Paul não acreditou.

- Baixe o vidro e ponha a cabeça de fora se achar...

- Eu estou bem - respondeu ela enquanto carregava no botão que abria automaticamente o vidro. Respirou fundo algumas vezes. O ar tinha um cheiro almiscarado e a terra. Fê-la engasgar-se. Não, o ar fresco não estava a ajudar.

Um assassino profissional. ”Meu Deus”, pensou ela.

Respirou fundo e tentou ordenar as ideias. ”Analisa os factos. Pensa.”

Anne Trapp. Sara Collins. Aquelas mulheres perturbavam a sua análise. Qual seria o denominador comum?

- Tem de haver uma ligação - disse, mas, assim que as palavras lhe saíram da boca, abanou a cabeça. - Não, não posso partir desse princípio.

Ele concentrou-se na estrada. Voltara a acelerar porque não havia mais carros e apostava que a brigada de trânsito estava a vigiar áreas mais congestionadas. Aliviou a pressão do pé no acelerador quando chegou aos cento e dez.

- A estrada acaba daqui a sete quilómetros. Ela agarrou no mapa.

- Como é que sabe?

- Acabei de ver a placa.

- Devemos apanhar a estrada secundária.

- Estou atento.

Ela olhou pela centésima vez para o relógio e viu que tinham passado vinte minutos. Depois calculou mentalmente a distância até ao X.

Ele observou-a.

- Sem uma estrada boa, vai ser à tangente. Talvez não cheguemos a tempo, Avery.

- Havemos de chegar - insistiu ela. - Temos de chegar.

Ah, aqui está - disse ele, virando para a estrada secundária Os pneus levantaram gravilha e esta bateu no pára-brisas cuando ele derrapou estrada acima. Esta tinha largura apenas para um carro, e os ramos dos sempre-verdes rasparam no jipe.

Vamos na direcção certa, e isso é que importa - disse ele.

- Se tivermos sorte, talvez apanhemos uma estrada melhor

lá mais à frente.

- Ou não apanhemos nenhuma estrada.

- O que é que sabe exactamente acerca do Monk?

- Nunca o vi, se é isso que quer saber. Ele tornou-se uma espécie de passatempo para mim. Tentou matar uma pessoa que me é muito chegada.

- Alguém o contratou para matar essa pessoa sua amiga?

- Não, mas ela atravessou-se-lhe à frente. Foi a minha irmã. Foi contratado para obter informações que ela possuía, e tentou matá-la para as obter. Felizmente, o plano correu mal e ele acabou por desaparecer.

- Então já anda atrás dele há algum tempo.

- Sim - respondeu ele. - O homem a quem liguei do gabinete do Cannon também está interessado no Monk.

- Quem é?

- Clayborne - respondeu ele. - Noah Clayborne. É do FBI - acrescentou com uma nota de desdém.

- Mas é um amigo seu?

- Nem por isso.

Ela inclinou a cabeça, observando-o. Qual seria o problema dele?

- Como já disse, o Monk desapareceu durante um ano. Nunca mais vi sinal dele... até agora.

- Como é que sabia que ele estava no Colorado?

- Usou um cartão de crédito que já usara em Bowen... é onde vivo - acrescentou. - Em Bowen, na Luisiana.

- Então o FBI também sabe que ele está no Colorado disse ela.

- Não, não sabe.

- Mas se você o localizou pelo recibo do cartão de crédito, com certeza que o FBI...

- Eles não têm conhecimento desse recibo.

- Não os informou?

- Credo, não!

Lá estava de novo aquela hostilidade.

- Porque não?

- Porque não queria que eles estragassem tudo.

- O FBI não estraga as investigações. São especialistas e muito eficientes no seu...

Ele interrompeu-a.

- Poupe-me. Já conheço a propaganda de cor e salteado. Não acreditei nela antes e não acredito nela agora. O FBI encheu-se de chefes que tentam pisar os agentes que trabalham sob eles para chegarem ao cimo. Já não há lealdade. É um mundo cão. São... burocratas - acrescentou com um encolher de ombros.

- Você é um cínico.

- Pode crer.

Ela olhou para a janela.

- Mas obrigada na mesma.

- Porquê?

- Por vir comigo. Podia ter recusado.

- Quero que perceba uma coisa: não estou a fazer isto por si nem pela sua tia. Quero deitar a mão ao Monk antes que ele mate mais alguém.

- Por outras palavras, tem os seus planos e não vai fazer-me favores. Compreendo.

Mas não compreendia. Como é que alguém podia ser assim? Perguntou a si mesma se ele alguma vez se desviaria do seu caminho para ajudar alguém em apuros. Provavelmente não. Era o tipo de homem que passava de carro por acidentes sem parar e passava a pé por cima de vítimas de ataques cardíacos.

Seguiram em silêncio durante vários minutos.

- Diga-me o que sabe do Monk: ele deve seguir um padrão. Todos seguem.

John Paul achou estranho ela saber aquele tipo de coisas.

- Realmente seguia um padrão, mas é óbvio que o alterou.

- Alterou como?

- O Monk foi sempre muito discreto. Aparecia e desaparecia o mais depressa possível.

- Até parece que o admira.

Não o admiro, só estou a dizer que o padrão nunca se alterou muito. No início, os homicídios ocorriam sempre todos os anos, durante duas semanas. Foi assim durante sete anos, e eu tenho uma teoria para isso.

- Acha que ele tem um emprego a tempo inteiro algures? Que tem duas vidas separadas?

- Acho que costumava ter - corrigiu ele. - É evidente que os homicídios eram muito mais rentáveis, por isso ele deve ter deixado o anterior emprego. Está-se mesmo a vê-lo sentado a uma secretária, a trabalhar diligentemente. Faria o papel do bom homem. Dinâmico, empreendedor, e como gostavam tanto dele, as pessoas contavam-lhe os seus problemas. Aposto que quando ele for apanhado, as pessoas com quem trabalhava ficarão chocadas. Todas dirão o mesmo. O Bob era um homem tão simpático.

- Também o Ted Bundy era.

- Exacto.

- Como é que sabe que os primeiros homicídios foram obra dele? Deixou algum cartão ou coisa parecida para ficar com os louros?

- Mais ou menos - respondeu. - Gosta de rosas. Deixa uma rosa vermelha de caule comprido.

- Isso é assustador - disse ela. - Então dantes trabalhava das nove às cinco, e matava pessoas nas férias, mas agora é um assassino profissional a tempo inteiro... a qualquer altura do ano. Em que é que ele hoje está diferente? Parece ter estudado de perto o trabalho dele...

John Paul assentiu.

- Ele nunca tentou nada do género... três vítimas. Não é exibicionista. E sempre agiu sozinho antes. Agora parece que está ligado a uma mulher. Talvez queira impressioná-la.

Passaram por cima de um buraco. Avery tornou a agarrar-se ao tabliê quando bateu com a cabeça no tejadilho.

- Ainda estamos a avançar para norte? - Era impossível dizer. As árvores ocultavam o céu, e naquela zona da floresta estava muito escuro.

- Noroeste - respondeu ele.

Ela ouviu um grito à distância. Não, era o guincho de um animal. O som fê-la arrepiar-se.

- Como é que ele recebe as encomendas? Sabe?

- Não, mas calculo que pela Internet. É fácil. É anónimo e, até agora, foi cuidadoso e selectivo na escolha dos seus alvos. Provavelmente tem trabalho suficiente para os próximos cinquenta anos. Ficaria surpreendida se soubesse quantos maridos querem ver as mulheres mortas e quantas mulheres pagariam para se livrarem dos maridos.

- O meu tio Tony não teve nada que ver com isto.

- Tem a certeza?

- Sim - afirmou ela. Ele não insistiu.

Disse que devia haver uma ligação entre as mulheres...

- Estava a analisar aquilo que sabemos, a tentar juntar as peças. Parti do princípio que um homem ou uma mulher contratou Monk para matar as três mulheres, e foi por isso que tentei pensar em algo que elas pudessem ter em comum. Mas posso estar enganada.

- Então?

- Temos de considerar também a possibilidade de três pessoas diferentes terem contratado Monk e de, por qualquer razão, ele ter decidido matar as vítimas ao mesmo tempo.

John Paul teve de admitir que ela tinha razão.

- Uma coisa é certa. O Monk recebeu uma pipa de massa para matar estas mulheres. Não é um tipo barato. Se tem de as matar às três, a pergunta mais importante é a seguinte: quem quererá ver morta a sua tia?

Ele esperava que ela respondesse imediatamente que a tia era uma mulher muito doce e afável que não tinha um único inimigo no mundo.

- Muita gente não gosta da minha tia. Alguns, imagino, odeiam-na.

Ele não estava preparado para aquilo. Até sorriu.

- Ai sim?

- Às vezes, a Carrie é muito... abrasiva.

- Não me diga. Avery assentiu.

- Trabalha num meio muito competitivo.

- E que meio é esse?

- O da publicidade.

- Desculpe?

- Ela faz anúncios.

Ele soltou uma gargalhada, o som demasiado elevado no habitáculo.

- No entanto - continuou Avery, ignorando a reacção dele., nenhum dos seus concorrentes se daria a tanto trabalho para se ver livre dela.

- Como é que pode ter tanta certeza?

- Tenho e mais nada.

- Está bem, então regressamos ao seu tio Tony. Como vai o casamento deles? Algum problema de que tenha conhecimento?

Avery sentiu um aperto no estômago.

- A Carrie acha que o Tony a anda a enganar.

- Ah!

- Têm andado a consultar um conselheiro matrimonial.

- Ai sim?

- O Tony ama a Carrie.

- Conhece bem o seu tio?

- Não tão bem quanto devia - admitiu ela. - Estive num colégio interno e só vinha a casa nas férias do Verão, e nessa altura passava o tempo no escritório da Carrie. Mesmo assim, acho que sou boa a avaliar as pessoas. O Tony nunca seria infiel.

- As mulheres costumam saber...

- A Carrie não é uma mulher vulgar. É muito desconfiada. Acho que, lá no fundo, não consegue acreditar que um homem seja capaz de a amar. E... insegura, e é por isso que é muitas vezes tão abrasiva. Não quer que ninguém perceba a sua vulnerabilidade.

- Isso leva-nos de volta a...

- Se forem contratos separados, e alguém contratou o Monk para matar a Carrie e me matar a mim, então...

- Então o quê?

- Sei quem ele é.

                                           CAPÍTULO 11

A primeira hora foi um pesadelo, depois piorou.

A maluca da mulher quase as fizera ir desta para melhor. A mão de Anne estava já na maçaneta da porta quando Carrie a deitou ao chão. Era tão magra que tombou com estrondo, e Carrie aterrou em cima dela. Gritavam as duas. Carrie não conseguiu fazer com que a mulher desse ouvidos à razão. Contorcendo-se, Anne tentou arrancar os olhos de Carrie com as suas unhas compridas de silicone. Pôs-se de joelhos e quase conseguiu libertar-se de Carrie quando Sara a agarrou pelos tornozelos e a arrastou para longe da porta.

Embora Anne parecesse magra e frágil, a raiva dera-lhe uma força quase sobre-humana, mas, por sorte, esta esgotara-se rapidamente. Ofegando, Carrie manteve a mulher presa ao chão sentando-se em cima das costas dela. Exerceu pressão na base do pescoço, não a deixando levantar a cabeça.

- Veja se encontra qualquer coisa com que a possamos amarrar! - gritou Carrie a Sara para conseguir fazer-se ouvir acima dos guinchos de Anne.

Dez minutos mais tarde, Anne encontrava-se sentada à mesa redonda da cozinha. Tinha os pulsos amarrados aos braços da cadeira com dois fios de telefone.

- Como ousam tratar-me desta forma! Não vão safar-se. Esperem só para ver. Vou fazer queixa de vocês.

Carrie, extenuada, deixou-se cair na cadeira ao lado da de Anne. Encostou a testa à mão, o cotovelo assente na mesa.

- Como é que tenciona fazer isso, Anne? - perguntou ela calmamente.

- Sua cabra! Vou chamar a polícia.

- Faça o favor. Use o telefone. Oh, espere. Não pode, porque o telefone foi desligado.

- Está a mentir.

Carrie virou-se para Sara, que estava encostada à bancada, a observá-las.

- Ela estará noutro planeta? Acho que enlouqueceu.

- Talvez - admitiu Sara. - O choque às vezes torna as pessoas... irracionais.

- O que iremos nós fazer? - murmurou Carrie.

Sara puxou uma cadeira e sentou-se de frente para Anne. Uniu as mãos em cima da mesa.

- Anne, não dá para continuar a fingir que está tudo bem. Estamos em apuros e precisamos da sua ajuda.

- Deixe-me em paz, sua porca gorda - foi a resposta imediata de Anne.

- Que lindo... - murmurou Carrie.

- Cabra! - gritou Anne.

- Se continuar aos berros, Anne, vou ter de a amordaçar avisou Sara. - Vai acalmar-se?

O olhar de Anne tornou-se ainda mais assassino.

- Anne, onde está a carta que lhe foi deixada? - Quando Anne lhe virou a cara, Sara continuou: - Agora decidiu ficar em silêncio?

- Não seria uma bênção? - brincou Carrie.

Sara encostou-se para trás e ajeitou o roupão de seda sobre a camisa de dormir.

- Sabe, Anne, se não recebeu uma carta...

- Não recebi - interrompeu Anne.

- Então pode ser uma vítima inocente que foi apanhada neste nosso... dilema.

Dilema? Carrie estava prestes a protestar com a escolha de palavras de Sara. Por favor, estavam sentadas em cima de uma bomba! Porém, o seu olhar cruzou-se com o da juíza e decidiu manter-se em silêncio quando ela abanou rapidamente a cabeça.

- Está a ver, Anne - prosseguiu Sara num tom calmo -, como juíza, mandei prender vários criminosos cruéis ao longo

dos anos. Era conhecida por dar penas pesadas, mas, em todos estes casos, os homens e as mulheres que julguei eram criminosos com longas carreiras. Não estou nada arrependida.

Anne olhou finalmente para Sara com uma expressão de desdém.

- Porque está a contar-me isso?

- Porque é importante. Já recebi várias ameaças de morte, mas nunca me preocupei seriamente com elas.

Foi à sala buscar as cartas que ela e Carrie tinham recebido. Regressou à mesa e leu a Anne a carta que recebera. Quando terminou, mostrou-lhe a folha para a outra ver que ela dissera a verdade.

- E acha que um desses criminosos está a cumprir a ameaça?

- Sim, é exactamente isso que acho. Ou é um ex-recluso ou alguém ainda preso que arranjou ajuda cá fora.

- Onde iria um ex-recluso ou um recluso arranjar dinheiro para contratar um assassino?

- Que interessa isso? - interveio Carrie.

- Não estou a falar consigo, sua cabra - sibilou Anne. Sara levantou a mão a pedir silêncio. Não queria que o temperamento de Carrie desse origem a outra birra.

- É uma pergunta válida. Não sei onde ele arranjou o dinheiro. Talvez um familiar tenha recebido uma herança, ou...

- Talvez você tenha mandado prender um homem inocente e esses familiares o saibam.

- Sim, talvez seja isso.

Carrie começava a impacientar-se e só a custo não interrompia. Queria dizer às duas mulheres que naquele momento precisavam de descobrir uma maneira de sair daquela casa, e depois, assim que estivessem a salvo, poderiam especular sobre o quem o como e o porquê.

- A carta da Carrie não era como a minha - disse Sara. Estava assinada.

Anne pareceu intrigada.

- Então ele queria que você soubesse o quanto a odeia antes de morrer?

- ”Ele” não, ”ela” - corrigiu Sara.

Carrie assentiu. Anne continuava a não olhar para ela, mas Carrie não se importava.

- A minha carta foi escrita pela minha irmã Jilly.

A notícia chocou tanto Anne que esta foi incapaz de continuar a ignorá-la.

A carne da sua carne quer vê-la morta?

- Sim.

- Que tipo de família é a sua? - perguntou Anne, estarrecida.

Carrie manteve a calma.

- Disfuncional, Anne. A minha família é muito disfuncional. A minha irmã é louca.

- Céus! - exclamou Anne. - Espere lá. Está a mentir? Quero dizer, se a sua irmã é realmente louca, porque não foi internada?

- Disseram-me há muitos anos que a Jilly morreu num acidente de viação. A agência funerária quis enviar-me as cinzas dela. Parece que a Jilly era muito mais esperta do que eu julgava. Aguardou e planeou todos estes anos a sua vingança contra mim.

- Porquê? O que é que você lhe fez?

- Ela acha que lhe roubei a filha.

- E roubou?

- Não, a Jilly abandonou-a quando ela era bebé. A minha mãe e eu criámo-la.

- E a sua irmã nunca voltou?

- Oh, sim, quando a Avery tinha cinco anos, a Jilly voltou com o patife de um namorado chamado Dale Skarrett. Achou que poderia entrar por ali adentro e levar a Avery. Já conseguira extorquir dinheiro da minha mãe. É verdade - disse ela, quando Anne fez um ar assombrado. - A minha mãe teve de pagar para ficar com a Avery. Eu estava em casa quando eles apareceram, e enquanto tentava expulsar a Jilly lá de casa, a minha mãe chamou a polícia. Quando Dale Skarrett ouviu as sirenes, pegou na Jilly e pôs-se a milhas. Eu mudei-me para a Califórnia na manhã seguinte. Enquanto me esforçava por construir a minha carreira, a minha mãe tomava conta da Avery. Depois, quando a Avery tinha onze anos, a Jilly mandou o Skarrett raptá-la. A Avery não se mostrou disposta a ir em silêncio. Lutou com unhas e dentes e ele deu-lhe uma tareia tal com o cinto que a deixou às Portas da morte. Era tão pequenina... e indefesa! Acho que me Considerava mais ou menos mãe dela, mas quando ela precisou de mim, eu não estava presente para a proteger, como uma mãe deve fazer.

- E a sua mãe? Porque não fez nada? Carrie baixou os olhos.

- O chefe da polícia era amigo dela, dera-lhe uma arma e ensinara-a a usá-la. A minha mãe estava no quintal e só ouviu os gritos quando entrou em casa. Já estava um bocadinho surda acrescentou. - Por aquilo que a polícia conseguiu apurar, a minha mãe tentou matar o Skarrett. Deve tê-lo avisado, porque ele agarrou na Avery quando ela disparou. A bala acertou na minha sobrinha.

As palavras saíram num tom monocórdico, mas havia lágrimas nos olhos de Carrie.

- Deixei uma mulher de idade a tomar conta da minha sobrinha, sabendo que a Jilly andava à solta.

- Mas com certeza não podia ter adivinhado...

- Oh, eu sabia do que a Jilly era capaz!

- O que aconteceu à sua mãe? - perguntou Sara.

- Teve um ataque cardíaco. Estava morta quando a polícia chegou lá a casa, e a Avery moribunda. Apanhei um avião de Los Angeles para Jacksonville. Quando lá cheguei, a Avery já tinha sido operada e estava nos cuidados intensivos. A primeira coisa que o médico me disse foi que ela recuperaria, mas não me deu tempo para comemorar, porque disse que ela nunca poderia vir a ter filhos. Fizera uma histerectomia aos onze anos. Deve ter batido o recorde - murmurou com amargura.

Sara pareceu sobressaltada, e Carrie julgou que ela estava a reagir ao relato daquela história terrível.

- Pobre criança - disse Anne. Parecia estar verdadeiramente compadecida.

- Lembro-me dela - sussurrou Sara.

- O quê? - perguntou Carrie quase num grito. Sara assentiu.

- Os nomes... foram tantos ao longo dos anos; não é possível lembrar-me de todos. E só me recordei da Avery quando você falou da histerectomia aos onze anos. Nunca me esquecerei da leitura das transcrições do julgamento.

- Não compreendo - disse Carrie. - Porque haveria de ler as transcrições? Hamilton foi o juiz do julgamento.

- Sim, mas o Hamilton morreu antes da data da leitura da sentença. Teve um enfarte e o caso foi-me entregue. Fui eu que condenei o Skarrett, e ele tem todos os motivos para me querer morta. Dei-lhe perpétua.

Abismada, Carrie encostou-se à cadeira.

- Então sempre há uma ligação entre nós as duas. O Dale Skarrett... e ajilly.

- A Jilly nunca foi acusada, pois não? - perguntou Sara.

- Não havia provas suficientes contra ela. Além disso, tinha desaparecido - explicou. - Foi o depoimento da Avery que ajudou a condenar o Skarrett por homicídio involuntário. Algumas semanas depois da leitura da sentença, recebi o telefonema de uma agência funerária em Key West, a perguntar-me o que queria eu fazer às cinzas de Jilly. Foi assim que soube que ela estava morta.

- Só que ela não está morta - observou Anne.

- Pois não. Vi-a em carne e osso ontem à noite. Não envelheceu muito. Continua linda... e completamente louca.

Sara tirou uma chávena e um pires do armário da cozinha.

- Eu sempre quis ter uma filha, mas o meu marido não queria filhos. Convenceu-me de que isso estragaria o nosso estilo de vida - disse Anne.

- Como era o vosso estilo de vida? - perguntou Sara, enquanto servia o café.

- Trabalho, só trabalho. Sentia-me culpada disso - confessou. - Por isso cedi ao meu marido em todas as pequenas coisas.

Acharia Anne que os filhos eram uma ”pequena coisa”?, perguntou Carrie a si própria.

- Estou a ver - disse ela.

- O Eric é dez anos mais novo que eu - continuou Anne.

- Mas a idade nunca lhe interessou. Ele ama-me muito.

- Tenho a certeza que sim.

- Tomou conta das operações. Sabem, da gestão da empresa, e ele é muito inteligente. Conseguiu um seguro para a frota que é menos de metade do outro que estávamos a pagar.

Carrie não percebia por que motivo Anne queria falar daquilo naquele momento. Sara soltou o braço esquerdo de Anne e colocou a chávena de café à frente dela.

- Não há leite - disse. - Mas encontrei açúcar, se quiser.

- Não, obrigada.

Carrie já estava farta daqueles disparates. As outras pareciam estar num salão de chá.

- Que diabo vamos fazer?

- Tentar sair daqui - respondeu Sara. - Somos três mulheres inteligentes. Devemos conseguir pensar em alguma coisa.

Anne não parecia minimamente interessada naquele assunto.

- Sara? O que queria dizer quando observou que eu podia ser uma vítima inocente?

Sara tornou a encher a sua chávena e sentou-se.

- Se não tinha nenhuma carta em cima da mesa-de-cabeceira...

- Não tinha - asseverou Anne rapidamente.

- Então acho que sei o que aconteceu. O seu avião aterrou uns minutos antes do meu, lembra-se?

- Sim.

- E não nos disse que estava irritada por o motorista do spa estar à minha espera junto à porta de desembarque, e não haver ninguém à sua espera? No carro disse-nos que se não tivesse visto o homem com um cartaz do Utopia teria de ter ido buscar as suas malas sozinha e de arranjar um táxi.

Anne assentiu.

- Sim, lembro-me perfeitamente, e estava furiosa. Ainda vou reclamar junto da gerência. Devia estar um motorista à minha espera na minha porta.

- Por isso - prosseguiu Sara como se Anne não tivesse divagado -, talvez você não devesse estar aqui. No entanto, vai morrer à mesma quando esta casa for pelos ares.

- Mas porquê? Eu não fiz nada de mal!

- E nós, fizemos? - perguntou Carrie. Anne encolheu os ombros.

- Responda - exigiu Carrie. - Acha mesmo que merecemos morrer desta maneira?

- Não sei. Deve ter feito alguma coisa terrível para enfurecer a sua irmã, e Sara, você deve ter mandado um inocente para a prisão.

Carrie julgara que Anne iria começar a ser razoável, mas os seus comentários indicavam que não.

- Continuo sem compreender porque é que ele me trouxe para cá - disse ela.

Porque você viu a cara dele - respondeu Carrie. - Como é que conseguiu dirigir uma empresa? Faz tantas perguntas estúpidas!

- Não gosto de si. - Anne bebeu um gole de café depois de fazer aquele comentário infantil.

- Estou-me nas tintas se gosta de mim ou não.

- Minhas senhoras, isto não nos leva a lado nenhum - interrompeu Sara. - Anne, o assassino não podia deixá-la para trás. Você já tinha falado comigo e, se tivesse ido para o spa, ter-se-ia queixado à gerência, e isso teria feito soar o alarme... uma vez que eles sabiam que não tinham mandado um motorista ao aeroporto.

- Também podia ter dado à polícia uma descrição do homem. Ele corria demasiados riscos se a deixasse para trás - explicou Carrie. - E você podia ter dito à polícia para onde é que ele nos ia levar - acrescentou.

- Oh, tenho a certeza de que ele mentiu em relação ao destino. Mentiu acerca de tudo o resto, não foi? - perguntou Sara.

- Não, ele não mentiu acerca disso.

Tanto Carrie como Sara franziram o sobrolho.

- Como é que sabe? - indagou Carrie.

- Porque vi a placa. Era uma placa de metal escurecido no meio do portão de ferro. O motorista carregou no botão do comando à distância e li a placa enquanto o portão se abria. Terra Entre os Lagos. Por isso não mentiu acerca disso.

- Foi muito observador da sua parte - disse Sara.

- Mas de nada nos serve - respondeu Anne. - Não podemos contar a ninguém.

A cabeça de Carrie levantou-se de repente.

- Oh, céus, eu contei.

- O que é que disse?

- Liguei à minha sobrinha do aeroporto. Estava na casa de banho, e lembrei-me que tinha o telemóvel no bolso do casaco, Por isso liguei-lhe. Atendeu o voice mail, e deixei recado a dizer onde iríamos passar a noite. Que idiota sou! Fartei-me de falar sobre os hóspedes famosos que já aqui tinham ficado. O Monk... Se é que esse é o seu verdadeiro nome... deve ter feito alguma Pesquisa. - Os olhos encheram-se-lhe de lágrimas. - Foi por

isso que me contou aquelas histórias estúpidas sobre as estrelas de cinema. Sabia que eu iria ficar impressionada. Sou mesmo tola.

- Ele manipulou-nos a todas - interveio Sara. - Disse à sua sobrinha o nome da propriedade?

- Sim - respondeu Carrie. - Não sei se ela recebeu a mensagem porque talvez já tivesse partido para o aeroporto. E se ele estava à espera dela? - Soluçou.

Sara estendeu o braço por sobre a mesa e deu-lhe uma palmadinha na mão.

- Se ele estivesse à espera dela, tê-la-ia trazido para cá, não acha? Talvez seja disso que está à espera - acrescentou. - Talvez seja por isso que eles ainda não...

- Ainda não o quê? - perguntou Anne.

- Ainda não nos mataram - respondeu Sara abruptamente.

- Mas disse que eles deixaram comida na despensa e no congelador, por isso é evidente que nos querem manter vivas mais algum tempo - redarguiu Anne.

Sara discordou.

- A comida... isso é que é tão alarmante. Não acham assustador não terem esvaziado os armários?

Carrie não encarara as coisas dessa maneira, mas agora concordava com Sara.

- Acho que isso significa que vão rebentar com a casa em breve. Não nos vão deixar ficar aqui até termos comido tudo. Também não cortaram a água - observou. - Temos de sair daqui. - Escondeu o rosto nas mãos. - Tenho de contactar a Avery. Se aquele monstro a apanha...

- Concentre-se em descobrir uma saída, Carrie, para podermos ajudar a sua sobrinha.

Anne endireitou-se na cadeira e assentiu.

- Enquanto ambas concordarem que sou inocente, ajudarei e não farei nenhuma loucura, como abrir uma porta. Prometo, mas têm de dizê-lo.

Carrie levantou a cabeça.

- Dizer o quê?

- Que eu sou inocente.

Claro que estava a sugerir que Sara e Carrie não eram. Aquela atitude era escandalosa, mas Carrie apercebeu-se do aceno de cabeça de Sara e decidiu que tinham de alinhar com Anne se queriam que ela colaborasse.

- Sim, você é inocente - concordou.

Depois de Sara ter dito o mesmo, Anne virou-se para Carrie.

- Deve tentar fazer as pazes com a sua irmã, corrigir o mal que fez.

Oh, como Carrie odiava a mulher. Conteve-se enquanto Anne continuava a pregar.

- A família é o mais importante na nossa vida. Aprendi há pouco essa verdade. Poder contar com alguém... como o meu marido, quando os tempos são difíceis... isso é muito importante. Tenho muita sorte - continuou. - O meu marido adora-me.

Parecia muito animada quando se virou para Sara.

- Ele dará o alarme! O meu marido liga-me todos os dias. Nunca falhou. Eu disse-lhe para não se maçar enquanto eu estivesse no spa, porque ia fazer aqueles tratamentos todos, e seria difícil ele conseguir apanhar-me, mas ele não me deu ouvidos. Disse que não conseguiria dormir à noite se não falasse comigo. Estão a ver? Se não encontrarmos uma saída, o meu marido porá a polícia a passar o Colorado a pente fino à minha procura.

- Estamos ansiosas por que isso aconteça - objectou Carrie.

Sara abanou a cabeça, censurando-a pelo comentário.

- Parece que tem um casamento muito feliz - disse a Anne.

- Sim, tenho. Somos imensamente felizes. E ele virá à minha procura - acrescentou em tom de desafio.