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Mary Ashley, uma jovem e brilhante professora de assuntos da Eu­ropa Oriental na Universidade Estadual do Kansas, é designada embai­xadora dos Estados Unidos num país da Cortina de Ferro, a Romênia. Desse momento em diante, ela mergulha num pesadelo assustador, que acaba com a vida de seu marido e ameaça a sua e a de seus dois filhos. Numa diabólica trama de espionagem, concebida por uma cabala, de po­derosos líderes mundiais, a ação vai de Washington a Paris, Roma, Bue­nos Aires e Bucareste.

Sozinha, estranha numa terra estranha, Mary Ashley se descobre atraí­da por dois homens carismáticos: Mike Slade, seu enigmático subchefe da missão, e Louis Oesforges, médico da embaixada francesa. Um deles está envolvido numa conspiração para matá-la — mas qual?

A tensão vai se adensando para um clímax espetacular, enquanto uma das mais tocantes heroínas de Sheldon passa de uma inocente esposa e mãe oriunda de uma pequena cidade americana para uma mulher que se vê obrigada a enfrentar inimigos mortais desconhecidos e que se torna o alvo de Angel, um assassino de aluguel de nível internacional que ja­mais fracassou em qualquer contrato de assassinato.

Neste seu magistral livro, Sidney Sheldon apresenta os mes­mos personagens fascinantes e a ação vertiginosa que se tornaram a sua marca registrada.

                               Perho, Finlândia

A reunião foi realizada numa cabana confortável, prepa­rada para resistir a qualquer tempestade, numa área remo­ta de bosques, a 340 quilômetros de Helsinki, perto da fronteira russa. Os membros da divisão ocidental do Co­mitê chegaram discretamente, a intervalos regulares. Vinham de oito países diferentes, mas um importante ministro do Valtioneuvosto, o conselho de Estado finlandês, cuidara de tudo e não havia visto de entrada em seus passaportes. À chegada, guardas armados escoltavam os visitantes até a ca­bana. Depois que o último apareceu, a porta da cabana foi trancada e os guardas tomaram suas posições, sob o vento uivante de janeiro, alertas a qualquer sinal de intrusos.

Os homens sentados à mesa grande e retangular eram poderosos, ocupavam altos cargos em seus respectivos go­vernos. Já haviam se encontrado antes, em circunstâncias menos clandestinas, e confiavam uns nos outros porque não tinham opção. Como medida de segurança adicional, cada um recebera um codinome.

A reunião já se prolongava há quase cinco horas, e a discussão era acalorada.

O presidente acabou decidindo que estava na hora de fazer uma votação. Levantou-se, um homem muito alto, virou-se para o companheiro sentado à sua direita.

— Sigurd?

— Sim.

— Odin?

— Sim.

— Balder?

— Estamos sendo precipitados. Se isso vier à tona, nos­sas vidas estariam...

— Sim ou não, por favor?

— Não...

— Freyr?

— Sim.

— Sigmund?

— Nein. O perigo...

— Thor?

— Sim.

— Tyr?

— Sim.

— Eu também voto sim. A resolução está aprovada. Informarei ao Controlador. Em nossa próxima reunião co­municarei a sua recomendação para a pessoa mais bem qua­lificada para executar a proposta. Manteremos as precauções habituais e sairemos a intervalos de vinte minutos. Obriga­do, senhores.

Duas horas e 45 minutos depois, a cabana estava deserta. Um grupo de especialistas, levando querosene, entrou em ação e ateou fogo à cabana, as chamas vermelhas atiçadas pelo vento.

Quando a palokunta, a brigada de incêndio de Perho, chegou ao local, nada mais restava para se ver, além das brasas fumegantes que destacavam a cabana contra a neve. O assistente do chefe dos bombeiros aproximou-se das cinzas, inclinou-se e cheirou.

— Querosene — murmurou. — O incêndio foi pro­posital.

O chefe olhava fixamente para as ruínas, com expres­são aturdida.

— É muito estranho...

— O quê?

— Estive caçando nesta área na semana passada. Não havia nenhuma cabana por aqui.

                               Washington, D.C.

Stanton Rogers estava fadado a ser presidente dos Estados Unidos. Era um político carismático, atraía a atenção de um público que o aprovava, contava com o apoio de ami­gos poderosos. Infelizmente para Rogers, a libido interrom­peu sua carreira. Ou, como comentaram os maledicentes de Washington:

— O velho Stanton fodeu-se no caminho para a pre­sidência.

Não se diga que Stanton Rogers se imaginava um Casanova. Ao contrário, fora um marido exemplar até aque­la aventura romântica fatal. Era bonito, rico, e estava se encaminhando para um dos cargos mais importantes do mundo; tivera muitas oportunidades para enganar a espo­sa, mas nunca pensara em outra mulher.

Houve uma segunda ironia, talvez maior: a esposa de Stanton Rogers, Elizabeth, era comunicativa, bonita e in­teligente, e os dois partilhavam um interesse comum em qua­se tudo, enquanto Barbara, a mulher por quem Rogers se apaixonou e acabou casando, depois de um divórcio que foi a delícia dos colunistas, era cinco anos mais velha, ti­nha um rosto agradável mas não era bonita, e parecia não ter nada em comum com ele. Stanton era atlético; Barbara detestava todas as formas de exercício físico. Stanton era gregário; Barbara preferia ficar a sós com o marido ou en­tão receber apenas pequenos grupos. A maior surpresa pa­ra os que conheciam Stanton Rogers era a diferença política. Stanton era um liberal, enquanto Barbara fora criada nu­ma família de arquiconservadores.

Paul Ellison, o maior amigo de Stanton, comentara:

— Você deve ter perdido o juízo! Você e Liz estavam praticamente no Livro Guinness de Recordes Mundiais co­mo o casal perfeito. Não pode jogar tudo isso fora por uma trepada rápida.

Stanton Rogers respondera tensamente:

— Não fale assim, Paul. Estou apaixonado por Bar­bara e vamos casar assim que eu obtiver o divórcio.

— Tem alguma idéia das conseqüências para a sua carreira?

— Metade dos casamentos deste país termina em di­vórcio. Não fará a menor diferença.

Revelara-se um péssimo profeta. As notícias do divór­cio litigioso foram um maná para a imprensa, e as publica­ções sensacionalistas divulgaram tudo, inclusive fotografias do ninho de amor de Stanton Rogers e histórias de encon­tros secretos à meia-noite. Os jornais sustentaram a histó­ria por tanto tempo quanto foi possível. Quando o furor finalmente se desvaneceu, os amigos poderosos que apoia­vam Stanton Rogers em seu caminho para a presidência ha­viam desaparecido. Encontraram um novo cavaleiro andante para apoiar: Paul Ellison.

Ellison era uma escolha sensata. Podia não possuir a apa­rência atraente e o carisma de Stanton Rogers, mas era in­teligente, simpático e tinha os antecedentes certos. Era baixo, feições regulares, olhos azuis que irradiavam sinceridade. Estava casado e feliz há dez anos com a filha de um mag­nata do aço; ele e Alice eram conhecidos como um casal afetuoso e apaixonado.

Como Stanton Rogers, Paul Ellison cursara Yale e se formara pela Faculdade de Direito de Harvard. Os dois ha­viam sido criado juntos. Suas famílias possuíam casas de veraneio vizinhas em Southampton, e os garotos iam à praia, organizavam times de beisebol e, mais tarde, saíam juntos com namoradas. Foram da mesma turma em Harvard. Paul Ellison saíra-se muito bem, mas Stanton Rogers fora o as­tro da turma. O pai de Stanton Rogers era sócio sênior de um prestigiado escritório de advocacia de Wall Street. Stan­ton trabalhava lá nas férias de verão e arrumou para que Paul o acompanhasse. Assim que saiu da faculdade, a es­trela política de Stanton Rogers começou a subir meteoricamente; e se ele era o cometa, Paul Ellison era a cauda.

O divórcio mudou tudo. Foi Stanton Rogers quem se tornou agora o apêndice de Paul Ellison. A trilha que leva­va ao topo da montanha exigiu quase quinze anos para ser percorrida. Ellison perdeu uma eleição para o Senado, ga­nhou a seguinte, e nos quatro anos subseqüentes tornou-se um legislador objetivo e destacado. Lutou contra o desper­dício no governo e a burocracia de Washington. Era um populista, e acreditava na détente internacional. Foi convi­dado a fazer o discurso de ratificação da candidatura do Presidente, que concorria à reeleição. Fez um discurso bri­lhante e arrebatado, que impressionou todo mundo. Qua­tro anos depois, Paul Ellison foi eleito presidente dos Estados Unidos. Sua primeira nomeação foi de Stanton Ro­gers como assessor presidencial para a política externa.

A teoria de Marshall McLuhan de que a televisão transfor­maria o mundo numa aldeia global se tornara realidade. A posse do 42? presidente dos Estados Unidos foi transmiti­da via satélite para mais de 190 países.

No Black Rooster, um ponto de encontro dos jornalistas de Washington, Ben Cohn, um veterano repórter político de The Washington Post, estava sentado a uma mesa em companhia de quatro colegas, assistindo à posse no enor­me aparelho de televisão que ficava por cima do balcão.

— O filho da mãe me custou cinqüenta dólares — queixou-se um dos repórteres.

— Eu bem que avisei para não apostar contra Ellison

— disse Ben Cohn. — Ele tem magia. Devia ter acreditado nisso.

A câmara mostrou a enorme multidão concentrada na Pennsylvania Avenue, encolhida em sobretudos contra o ge­lado frio de janeiro, ouvindo a cerimônia pelos alto-falantes em torno do palanque. Jason Merlin, presidente do Supre­mo Tribunal dos Estados Unidos, terminou de fazer o ju­ramento. O novo presidente apertou-lhe a mão e adiantou-se para o microfone.

— Olhem só para aqueles idiotas congelando lá na rua — comentou Ben Cohn. — Sabem por que não estão em suas casas, como seres humanos normais, assistindo pela televisão?

— Por quê?

— Porque um homem está fazendo história, meus ami­gos. Um dia todas aquelas pessoas contarão a seus filhos e netos que estavam presentes no momento em que Paul Ellison prestou juramento. E vão se gabar: "Fiquei tão perto que poderia até tocá-lo."

— Você é um cético, Cohn.

— E me orgulho disso. Todos os políticos do mundo são iguais. Querem tudo o que puderem conseguir. A ver­dade, meus amigos, é que nosso novo presidente é um libe­ral e idealista. A combinação é suficiente para deixar qualquer homem inteligente com pesadelos. Minha defini­ção de um liberal é: um homem que está com o rabo firme­mente assentado em nuvens de algodão.

A verdade é que Ben Cohn não era um cético como dava a impressão. Cobrira a carreira de Paul Ellison desde o início. A princípio não ficara impressionado, mas come­çara a mudar de opinião à medida que Ellison galgava a hierarquia política. Compreendera que se tratava de um ho­mem que não se curvava ante ninguém. Um carvalho nu­ma floresta de salgueiros.

Lá fora, o céu explodia em lençóis gelados de chuva. Ben Cohn esperava que aquele tempo não fosse um presságio para os quatro anos que vinham pela frente. Tornou a concentrar a atenção no aparelho de televisão.

— A presidência dos Estados Unidos é uma tocha ilu­minada pelo povo americano e passada de mão em mão a cada quatro anos. A tocha que foi confiada aos meus cui­dados é a arma mais poderosa do mundo. É bastante po­derosa para destruir a civilização como a conhecemos ou se tornar um farol que iluminará o futuro para nós e para o resto do mundo. A opção é nossa. Dirijo-me hoje não apenas aos nossos aliados, mas também aos países no cam­po soviético. Digo a eles agora, quando nos preparamos para ingressar no século XXI, que não há mais espaço para con­frontações e que devemos aprender a fazer com que a ex­pressão um só mundo se torne realidade. Qualquer outro curso só pode criar um holocausto do qual nenhuma nação jamais se recuperará. Sei muito bem que existem vastos abis­mos entre nós e os países da Cortina de Ferro, mas a maior prioridade desta administração será construir pontes sóli­das através desses abismos.

As palavras estavam impregnadas de profunda since­ridade. Ele fala sério, pensou Ben Cohn. Só espero que nin­guém assassine o filho da mãe.

Em Junction City, Kansas, o tempo era horrível, cinzento e desolado; nevava tanto que a visibilidade na Rodovia 6 era quase zero. Mary Ashley guiava sua caminhonete com toda a cautela pelo meio da estrada, onde os removedores de neve haviam trabalhado, A tempestade faria com que chegasse atrasada para a aula. Avançava devagar, toman­do cuidado para não der rapar.

A voz do presidente saía pelo rádio do carro:

— .. .muitas pessoas no governo e também na iniciati­va privada que insistem em que os Estados Unidos devem abrir mais fossos, em vez de construírem pontes. Minha res­posta é de que não temos mais condições de nos condenar­mos ou a nossos filhos a um futuro ameaçado por confron­tações globais e guerra nuclear.

Mary Ashley pensou: Fico contente por ter votado ne­le. Paul Ellison vai ser um grande presidente.

Pressionou o volante com toda força, enquanto a ne­ve se tornava um ofuscante turbilhão branco.

Em St. Croix, o sol tropical brilhava num céu azul e sem nuvens, mas Harry Lantz não tinha a menor intenção de sair. Estava se divertindo muito dentro do quarto: na ca­ma, nu, espremido entre as irmãs Dolly. Lantz tinha a pro­va empírica de que elas não eram realmente irmãs. Annette era alta, uma morena natural, enquanto Sally, também al­ta, era uma loura natural. Não que Harry Lantz se impor­tasse que elas fossem irmãs genuínas. O que importava era que as duas eram competentes no que faziam, forçando Lantz a gemer alto de prazer.

No outro lado do quarto do motel a imagem do presi­dente piscava na tela da televisão.

— ...porque estou convencido de que não existe ne­nhum problema que não possa ser resolvido com boa von­tade sincera dos dois lados. O muro de concreto que cerca Berlim Oriental e as cortinas de ferro em torno dos outros países satélites da União Soviética devem ser derrubados. Sally suspendeu suas atividades o tempo suficiente de perguntar:

— Quer que eu desligue essa porra, meu bem?

— Deixe ligada. Quero ouvir o que ele tem a dizer. Annette levantou a cabeça.

— Votou nele?

Harry Lantz gritou:

— Ei, vocês duas! Voltem ao trabalho!

— Como todos sabem, há três anos, depois da morte do presidente Nicolae Ceausescu, a Romênia rompeu as re­lações diplomáticas com os Estados Unidos. Quero comu­nicar neste momento que já entramos em contato com o governo da Romênia e seu presidente, Alexandros Iones­cu. Ele concordou em restabelecer as relações diplomáticas com nosso país.

A multidão na Pennsylvania Avenue aclamou a comu­nicação. Harry Lantz sentou na cama tão abruptamente que os dentes de Annette se cravaram em seu pênis.

— Ai! — gritou Lantz. — Já fui circuncidado! Que porra você está querendo fazer?

— Por que se mexeu, meu bem?

Lantz não a ouviu. Tinha os olhos grudados no apare­lho de televisão.

— Um dos nossos primeiros atos oficiais será enviar um embaixador para a Romênia — dizia agora o presiden­te. — E isso é apenas o começo...

Era o final da tarde em Bucareste. O inverno se tornara ines­peradamente brando, e as ruas do antigo mercado estavam apinhadas de cidadãos entrando em filas para fazer com­pras, aproveitando o imprevisto calor.

Alexandros Ionescu, presidente da Romênia, estava sen­tado em seu gabinete, em Peles, o velho palácio, na Calea Victoriei, cercado por meia dúzia de assessores, escutando a transmissão por um rádio de ondas curtas.

— ...não tenho a intenção de parar por aí — dizia o presidente americano. — A Albânia rompeu relações diplo­máticas com os Estados Unidos em 1946. Pretendo resta­belecer as ligações. Além disso, quero reforçar nossas relações diplomáticas com a Bulgária, Tchecoslováquia e Alemanha Oriental.

Aplausos e aclamações soaram através do rádio.

— Enviar nosso embaixador para a Romênia é o prin­cípio de um movimento mundial de povo-para-povo. Ja­mais nos esqueçamos de que toda a humanidade partilha uma origem comum, problemas comuns e um destino final comum. Vamos nos lembrar que os problemas que parti­lhamos são maiores do que os problemas que nos dividem, e o que nos divide foi criado por nós mesmos.

Numa villa fortemente guardada em Neuilly, um subúrbio de Paris, o líder revolucionário romeno Marin Groza assis­tia ao presidente dos Estados Unidos pelo Chaîne 2 Télé­vision.

— ...Prometo agora que farei o melhor que puder e pedirei o melhor de outros.

Os aplausos se prolongaram por cinco minutos. Ma­rin Groza comentou, pensativo:

— Acho que o nosso momento chegou, Lev. Ele fala sério.

Lev Pasternak, seu chefe de segurança, respondeu:

— Essa atitude não vai ajudar Ionescu? Marin Groza sacudiu a cabeça.

— Ionescu é um tirano e, ao final, nada o ajudará. Mas preciso ter muito cuidado com a escolha do momento certo. Fracassei quando tentei derrubar Ceausescu. Não pos­so fracassar de novo.

Pete Connors não estava bêbado — ou pelo menos não tão bêbado quanto tencionava ficar. Já consumira quase uma garrafa de uísque quando Nancy, a secretária com quem ele vivia, indagou:

— Não acha que já bebeu o suficiente, Pete? Ele sorriu e esbofeteou-a.

— Nosso presidente está falando. Você tem de mos­trar algum respeito.

Ele se virou para olhar a imagem no aparelho de tele­visão e gritou para a tela:

— Seu comunista filho da puta! Este é o meu país, e a CIA não vai permitir que você o entregue! Vamos impe­dir você, Charlie! Pode contar!

Paul Ellison disse:

— Vou precisar muito da sua ajuda, amigo velho.

— E a terá toda — respondeu Stanton Rogers sua­vemente.

Eles estavam sentados no Gabinete Oval, o presidente à sua mesa, com a bandeira americana por trás. Era o pri­meiro encontro dos dois naquela sala, e o presidente Elli­son sentia-se contrafeito.

Se Stanton não tivesse cometido aquele único erro, pen­sou Paul Ellison, estaria sentado a esta mesa, no meu lugar,

Como se lesse os pensamentos do amigo, Stanton Ro­gers falou:

— Tenho uma confissão a fazer. No dia em que você foi escolhido para candidato à presidência, Paul, fiquei com a maior inveja. Era o meu sonho, e você o estava vivendo. Mas quer saber de uma coisa? Acabei compreendendo que se eu não pudesse sentar a esta mesa, então não havia ou­tra pessoa no mundo que eu quisesse que sentasse aí mais do que você. Essa cadeira lhe cai muito bem.

Paul Ellison sorriu.

— Para ser franco, Stan, esta sala me assusta. Sinto aqui os fantasmas de Washington, Lincoln e Jefferson.

— Também tivemos presidentes que...

— Sei disso. Mas sempre tentamos nos mostrar à al­tura dos grandes.

Apertou o botão na mesa, e segundos depois um copeiro de uniforme branco entrou na sala.

— Pois não, senhor presidente? Paul Ellison olhou para Rogers.

— Aceita um café?

— Boa idéia.

— Quer alguma coisa para acompanhar?

— Não, obrigado. Barbara quer que eu tome cuidado com a cintura.

O presidente acenou com a cabeça para Henry, o co­peiro, que deixou a sala em silêncio.

Barbara. Ela surpreendera a todos. Os comentários em Washington eram de que o casamento não sobreviveria ao primeiro ano. Mas já haviam passado quase quinze anos e era um sucesso. Stanton Rogers montara um prestigioso escritório de advocacia em Washington e Barbara adquiri­ra a reputação de ser uma hábil anfitriã.

Paul Ellison levantou-se e começou a andar de um la­do para outro.

— Meu discurso do movimento povo-para-povo teve a maior repercussão. Imagino que já viu todos os jornais.

Stanton Rogers deu de ombros.

— Sabe como é a imprensa. Adora criar heróis, só para depois derrubá-los.

— Para ser franco, não me importo com o que dizem os jornais. Estou mais interessado no que as pessoas estão falando.

— Se quer saber a verdade, Paul, você está assustan­do muita gente. As forças armadas estão contra seu plano e há pessoas poderosas torcendo por seu fracasso.

— Não vai fracassar. — Paul Ellison tornou a sentar. — Sabe qual é o maior problema do mundo hoje em dia? Não há mais estadistas. Os países estão sendo dirigidos por políticos. Houve uma época, não faz muito tempo, em que o planeta era povoado por gigantes, alguns bons, outros maus... mas sem sombra de dúvida gigantes. Roosevelt e Churchill, Hitler e Mussolini, Charles de Gaulle e Josef Stalin. Por que todos viveram naquele momento em particu­lar? Por que não há mais estadistas hoje?

— É muito difícil ser um gigante do mundo numa te­la de 21 polegadas.

O copeiro voltou, trazendo uma bandeja de prata com um bule de café e duas xícaras, com o selo presidencial. Ele serviu o café e indagou:

— Deseja mais alguma coisa, senhor presidente?

— Não, Henry. É só. Obrigado.

O presidente esperou que o copeiro se retirasse.

— Preciso conversar com você sobre o nome certo para a embaixada na Romênia.

— Está bem.

— Não preciso lhe dizer como é importante. Quero que aja o mais depressa possível.

Stanton Rogers tomou um gole do café e levantou-se.

— Conversarei com o pessoal do Departamento de Es­tado imediatamente.

Eram duas horas da madrugada no pequeno subúrbio de Neuilly. A villa de Marin Groza estava mergulhada na es­curidão, a lua escondida por uma densa camada de nuvens de tempestade. As ruas eram silenciosas àquela hora e só de vez em quando se ouviam os passos de algum transeunte retardatário. Um vulto todo de preto avançou sem fazer qualquer barulho entre as árvores, na direção do muro de tijolos que cercava a villa. Tinha num ombro uma corda e uma manta, e nos braços aninhava uma Uzi com silencia­dor e uma pistola de dardos. Ele parou e ficou escutando ao chegar ao muro. Esperou, imóvel, por cinco minutos. Satisfeito, desenrolou a corda de náilon e jogou para cima o gancho atado na sua extremidade, prendendo-o na outra beira do muro. Começou a subir com agilidade. Estendeu a manta no alto do muro, a fim de se proteger contra as pontas de ferro com veneno que ali estavam cravadas. Tor­nou a ficar imóvel, escutando. Mudou a posição do gan­cho, largando a corda por dentro do muro. Desceu para o interior da propriedade. Verificou a balisong em sua cin­tura, a mortífera faca filipina que podia ser aberta ou fe­chada com apenas uma das mãos.

Teria agora de cuidar dos cães. O intruso ficou agachado, esperando que os animais o farejassem. Havia três dobermans, treinados para matar. Mas eram apenas o pri­meiro obstáculo. O terreno e a casa estavam repletos de ar­tefatos eletrônicos e eram continuamente vigiados por câmaras de televisão. Toda correspondência era recebida no portão e aberta ali pelos guardas. As portas da villa eram à prova de bomba. O abastecimento de água era próprio, e Marin Groza tinha um provador de comida. A villa era inexpugnável. Ou pelo menos assim se pensava. O vulto de preto estava ali naquela noite para provar que isso não era verdade.

Ouviu o ruído dos cães correndo em sua direção antes de vê-los. Saíram voando da escuridão, saltando para sua garganta. Eram dois. Ele apontou a pistola de dardos e atin­giu primeiro o que estava mais próximo, à sua esquerda, depois o outro, à direita, desviando-se dos corpos ao caí­rem. Virou-se, alerta ao terceiro doberman. Quando o ani­mal atacou, ele tornou a disparar. Depois, houve apenas silêncio.

O intruso sabia onde estavam enterradas as armadilhas sônicas e evitou-as. Esgueirou-se pelas áreas que as câmeras de televisão não cobriam. Menos de dois minutos de­pois de pular o muro, estava na porta dos fundos da casa. Ao estender a mão para a maçaneta, foi apanhado pe­lo súbito clarão de refletores. Uma voz gritou:

— Pare aí! Largue a arma e levante as mãos!

O vulto de preto largou a arma com todo cuidado e levantou os olhos. Havia meia dúzia de homens espalha­dos pelo telhado, apontando-lhe uma variedade de armas. Ele berrou:

— Por que demoraram tanto? Eu nunca deveria ter chegado a este ponto.

— E não chegou — informou o chefe dos guardas. — Começamos a seguir seu avanço assim que pulou o muro.

Lev Pasternak não abrandou.

— Então deveriam ter me detido mais cedo. Eu pode­ria estar numa missão suicida, com uma carga de granadas ou um morteiro. Quero uma reunião de toda a equipe de manhã, às oito em ponto. Os cachorros estão apenas narcotizados. Alguém fique de olho neles até acordarem.

Lev Pasternak orgulhava-se de ser o melhor agente de segurança do mundo. Fora piloto na Guerra dos Seis Dias em Israel e depois se tornara um dos principais agentes do Mossad, um dos cinco serviços secretos israelenses.

Jamais esqueceria aquela manhã, dois anos antes, em que o coronel o chamara a seu gabinete.

— Lev, alguém quer você emprestado por algumas semanas.

— Espero que seja uma loura — gracejou Lev.

— É Marin Groza.

O Mossad tinha a ficha completa do dissidente rome­no. Groza fora o líder de um movimento popular para de­por Alexandros Ionescu e estava prestes a desfechar um golpe quando fora traído por um dos seus homens. Mais de duas dúzias de rebeldes foram executados, e Groza mal conseguira escapar do país com vida. A França lhe dera asilo. Ionescu denunciara Marin Groza como traidor de seu país e oferecera um prêmio por sua cabeça. Até então, meia dúzia de tentativas de assassinar Groza haviam fracassado, mas ele fora ferido no último atentado.

— O que ele quer comigo? — perguntou Pasternak. — Tem a proteção do governo.

— Não é suficiente. Ele precisa de alguém para mon­tar um sistema de segurança infalível. E nos procurou. Re­comendei você.

— Eu teria de ir para a França?

— Só vai levar umas poucas semanas.

— Não quero...

— Estamos falando sobre mensch, Lev. Ele é muito importante. Nossas informações são de que conta em seu país com apoio popular suficiente para derrubar Ionescu. Entrará em ação no momento oportuno. Até lá, precisa­mos mantê-lo vivo.

Lev Pasternak pensou por um momento.

— Apenas algumas semanas?

— Não mais do que isso.

O coronel se enganara quanto ao tempo, mas estava certo em relação a Marin Groza. Era um homem magro, de apa­rência frágil, com um ar ascético e um rosto marcado pelo sofrimento. Tinha um nariz aquilino, queixo firme e testa larga, encimada por cabelos brancos. Os olhos eram pre­tos e profundos e ardiam de paixão quando ele falava.

— Não me importo de viver ou morrer — declarou a Lev, na primeira reunião. — Todos vamos morrer. É o quando que me preocupa. Tenho de permanecer vivo por mais um ou dois anos. Esse é todo o tempo de que preciso para expulsar Ionescu de meu país.

Passou a mão, distraído, por uma cicatriz lívida na face, e depois acrescentou:

— Nenhum homem tem o direito de escravizar um país. Precisamos libertar a Romênia e deixar que o povo decida seu próprio destino.

Lev Pasternak começou a trabalhar no sistema de se­gurança da villa em Neuilly. Usou alguns dos seus homens, e os estranhos que contratou foram checados com o máxi­mo de rigor. Cada peça de equipamento era uma autêntica obra de arte.

Pasternak falava todos os dias com o líder rebelde ro­meno; quanto mais tempo passava com ele, mais o admi­rava. Quando Marin Groza pediu-lhe que continuasse como seu chefe de segurança, Pasternak não hesitou.

— Está bem. Ficarei até que você esteja pronto para entrar em ação. Depois, voltarei para Israel.

Selaram o acordo.

A intervalos irregulares, Pasternak desfechava ataques de surpresa contra a villa, testando o esquema de seguran­ça. Agora, ele pensou: Alguns dos guardas estão se tornando descuidados. Terei de substituí-los.

Foi andando pelos corredores, verificando com todo cuidado os sensores de calor, os sistemas eletrônicos de alar­me e os raios infravermelhos no limiar de cada porta. Ao chegar ao quarto de Marin Groza, ouviu um estrondo alto, e um momento depois o líder romeno se pôs a gritar em agonia.

Lev Pasternak passou pela porta e seguiu adiante.

A sede da CIA fica no outro lado do rio Potomac, em Lan­gley, na Virgínia, onze quilômetros a noroeste de Washing­ton. Na estrada de acesso para a agência há uma luz ver­melha piscando no alto de um portão. A passagem é vigi­ada 24 horas por dia, e os visitantes recebem crachás co­loridos que lhes permitem ir apenas ao departamento específico em que têm negócios a tratar. Na frente do pré­dio cinzento de sete andares, caprichosamente conhecido como Fábrica de Brinquedos, há uma estátua grande de Nathan Hale. Lá dentro, no andar térreo, a parede de vidro de um corredor dá para um pátio interno onde existe um jardim bem cuidado, cheio de magnólias. Por cima da me­sa de recepção há um verso esculpido em mármore:

               E vocês saberão a verdade

               e a verdade os libertará.

O público nunca é admitido no interior do prédio e não há instalações para visitantes. Para os que desejam entrar no conjunto "preto" — invisível — há um túnel que desemboca num saguão, em frente a uma porta de elevador de mogno, permanentemente vigiada por um pelotão de sentinelas" de terno cinza.

Na sala de conferências no sétimo andar, guardada por agen­tes de segurança com revólveres de calibre 38 de cano curto por baixo dos paletós, estava se realizando a reunião roti­neira da manhã de segunda-feira da equipe executiva. Sen­tados em torno da enorme mesa de carvalho estavam Ned Tillingast, diretor da CIA; general Oliver Brooks, chefe do Estado-Maior do Exército; o secretário de Estado Floyd Ba­ker; Pete Connors, chefe da contra-espionagem; e Stanton Rogers.

Ned Tillingast, o diretor da CIA, era um homem de sessenta e poucos anos, frio e taciturno, oprimido pelo pe­so de segredos terríveis. Há um setor claro e um setor escu­ro na CIA. O setor escuro cuida das operações clandestinas e durante os últimos sete anos Tillingast estivera no comando dos seus 4.500 funcionários.

O general Oliver Brooks era um oficial de West Point que conduzia sua vida pessoal e profissional por regulamen­tos. Era um homem de companhia, e a companhia a que servia era o Exército dos Estados Unidos.

Floyd Baker, o secretário de Estado, era um anacro­nismo, um remanescente de uma era anterior: típico cava­lheiro sulista, alto, cabelos prateados e aparência distinta, com uma cortesia fora de moda. Usava polainas mentais. Possuía uma cadeia de influentes jornais por todo o país e era considerado fabulosamente rico. Não havia ninguém em Washington com um senso político mais penetrante e suas antenas se encontravam constantemente sintonizadas com as mudanças de ventos nos corredores do Congresso.

Pete Connors era um irlandês moreno, homem obsti­nado e destemido, que bebia muito. Aquele era seu último ano na CIA. Teria de enfrentar a aposentadoria compulsória em junho. Connors era o chefe do serviço de contra-espionagem, o mais secreto e isolado dos setores da CIA. Escalara os degraus da hierarquia por diversas divisões, des­de os bons tempos do passado, quando os agentes da CIA eram os "rapazes de ouro". Pete Connors também fora um deles. Participara do golpe que levara o xá de volta ao Tro­no do Pavão no Irã e se envolvera na Operação Mangusto, a tentativa de derrubar o governo de Castro em 1961.

— Depois da baía dos Porcos, tudo mudou — lamen­tava Pete de vez em quando. A extensão de sua diatribe de­pendia, de um modo geral, de seu grau de embriaguez. — Os corações melindrados nos atacaram nas primeiras pági­nas de todos os jornais do mundo. Chamaram-nos de um bando de palhaços mentirosos e desprezíveis, que tropeça­vam nas próprias pernas. Algum desgraçado anti-CIA di­vulgou os nomes de nossos agentes, e Dick Welch, o chefe do posto em Atenas, foi assassinado.

Pete Connors passara por três casamentos infelizes por causa das pressões e sigilo de seu trabalho, mas em sua opi­nião nenhum sacrifício era grande demais que não pudesse ser feito por seu país.

Agora, no meio da reunião, seu rosto estava vermelho de raiva.

— Se deixarmos o presidente continuar com essa por­ra desse programa de povo-para-povo, ele vai entregar o país. É preciso impedir. Não podemos permitir...

Floyd Baker interrompeu-o:

— O presidente assumiu o cargo há menos de uma se­mana. Estamos todos aqui para executar sua política e...

— Não estou aqui para entregar meu país aos comu­nas miseráveis. O presidente nunca mencionou seu plano antes do discurso. Pegou todo mundo de surpresa. Não ti­vemos qualquer oportunidade de preparar uma refutação.

— Talvez fosse justamente isso o que ele estava que­rendo — sugeriu Baker.

Pete Connors fitou-o aturdido.

— Essa não! Você concorda com o plano!

— Ele é meu presidente — declarou Floyd Baker, fir­memente. — Assim como também é o seu.

Ned Tillingast virou-se para Stanton Rogers.

— Connors não deixa de ter razão. O presidente está na verdade planejando convidar a Romênia, Albânia, Bulgá­ria e os outros países comunistas a mandarem seus espiões para cá, apresentando-se como adidos, motoristas, secre­tárias e criadas. Estamos gastando bilhões de dólares para guardar a porta da frente e o presidente quer escancarar a porta dos fundos.

O general Brooks balançou a cabeça em concordância.

— Também não fui consultado. Em minha opinião, o plano do presidente pode muito bem destruir este país.

Stanton Rogers disse:

— Senhores, alguns de nós podem discordar do presi­dente, mas não vamos esquecer que o povo elegeu Paul Ellison para dirigir este país. — Seus olhos contemplaram os homens sentados ao redor. — Somos todos parte de sua equipe e temos de seguir sua orientação, apoiando-o por todos os meios possíveis.

Suas palavras foram seguidas por um silêncio relutan­te. Depois da pausa, Stanton acrescentou:

— Muito bem. O presidente quer um relatório imediato sobre a atual situação na Romênia. Tudo o que vocês têm.

— Inclusive o material secreto? — perguntou Pete Connors.

— Tudo. E quero respostas objetivas. Qual é a situa­ção na Romênia com Alexandros Ionescu?

— Ionescu controla tudo — respondeu Ned Tillingast. — Depois que ele se livrou da família Ceausescu, todos os aliados do ex-presidente foram assassinados, presos ou exi­lados. Desde que tomou o poder, Ionescu tem sufocado o país. É odiado pelo povo.

— Quais são as perspectivas de uma revolução? Foi Tillingast quem respondeu de novo:

— Eis um problema dos mais interessantes. Lembra o que aconteceu há dois anos, quando Marin Groza quase derrubou o governo de Ionescu?

— Lembro. Groza conseguiu fugir do país por um triz.

— Com a nossa ajuda. Temos informações de que há um movimento popular cada vez maior para trazê-lo de vol­ta. Groza seria bom para a Romênia e também para nós. Estamos atentos à situação.

Stanton Rogers virou-se para o secretário de Estado.

— Tem a lista dos candidatos à embaixada na Romênia?

Floyd Baker abriu uma pasta de couro, tirou alguns papéis e estendeu uma cópia a Rogers.

— Estes nos parecem os melhores. Todos são diplo­matas de carreira altamente qualificados. Cada um já foi verificado. Não há problemas de segurança, não há difi­culdades financeiras, não há segredos embaraçosos escon­didos no passado.

Enquanto Stanton Rogers pegava a lista, o secretário de Estado acrescentava:

— É claro que o Departamento de Estado é a favor de um diplomata de carreira, em vez de uma indicação po­lítica. Alguém que foi preparado para esse trabalho. Ain­da mais nas circunstâncias específicas. A Romênia é um posto extremamente delicado. É preciso cuidar de tudo com extremo cuidado.

— Concordo. — Stanton Rogers levantou-se. — Dis­cutirei estes nomes com o presidente e depois voltaremos a conversar. Ele está ansioso em preencher o cargo o mais depressa possível.

Enquanto os outros também se levantavam para sair, Ned Tillingast disse:

— Fique aqui, Pete. Quero falar com você.

Assim que ficou a sós com Connors, Tillingast co­mentou:

— Você foi forte demais, Pete.

— Mas estou certo — declarou Pete Connors, obsti­nado. — O presidente está tentando entregar nosso país ao inimigo. O que devemos fazer?

— Ficar de boca fechada.

— Somos treinados para encontrar o inimigo e matá-lo, Ned. O que acontece se o inimigo está por trás de nos­sas linhas... sentado no Gabinete Oval?

— Tome cuidado... tome muito cuidado. Tillingast estava no ofício há mais tempo do que Pete Connors. Trabalhara na OSS de Wild Bill Donovan antes que se tornasse a CIA. Também detestava o que os cora­ções moles do Congresso estavam fazendo com a organiza­ção que amava. Na verdade, havia uma profunda divisão nas fileiras da CIA entre o pessoal da linha dura e os que acreditavam que o urso soviético podia ser domado para se tornar um inofensivo animal de estimação. Temos de bri­gar por todo dólar que recebemos, pensou Tillingast. Em Moscou, o Komitet Gosudarstvennoy Bezopasnosti — o KGB — treina mil agentes de uma só vez.

Ned Tillingast recrutara Peter Connors na universida­de e Connors se revelara um dos melhores agentes da CIA. Nos últimos anos, porém, Connors se tornara um cowboy — um pouco independente demais, um pouco rápido de­mais no gatilho. O que era perigoso.

— Pete... já ouviu alguma coisa sobre uma organiza­ção clandestina chamada Patriotas pela Liberdade? — in­dagou Tillingast.

Connors franziu o rosto.

— Não... não posso dizer que já tenha ouvido. Quem são eles?

— Até agora, não passam de um rumor. Tudo o que sei é fumaça. Veja se consegue descobrir alguma coisa.

— Está certo.

Uma hora depois Pete Connors estava telefonando de uma cabine pública em Hains Point.

— Tenho uma mensagem para Odin.

— Aqui é Odin — disse o general Oliver Brooks.

Voltando ao escritório em sua limusine, Stanton Rogers abriu o envelope em que estava a relação dos nomes para o posto de embaixador na Romênia e estudou-a. Era uma lista excelente. O secretário de Estado fizera um bom tra­balho. Todos os candidatos haviam servido em países eu­ropeus do Leste e Oeste e alguns tinham experiência adicional no Extremo Oriente ou África. O presidente vai ficar satisfeito, pensou Stanton.

— São dinossauros — disse Paul Ellison bruscamente, lar­gando a lista em cima da mesa. — Todos eles.

— Ora, Paul, todos esses homens são experientes di­plomatas de carreira.

— E preconceituosos na tradição do Departamento de Estado. Lembra como perdemos a Romênia há três anos? Nosso experiente diplomata de carreira em Bucareste me­teu os pés pelas mãos e estragou tudo. Essa turma me preo­cupa. Todos estão querendo se resguardar. Quando propus um programa de povo-para-povo, estava falando sério. Pre­cisamos causar uma impressão positiva num país que neste momento se mostra muito cauteloso em relação a nós.

— Mas se puser um amador no posto... alguém sem experiência... estará correndo um grande risco.

— Talvez precisemos de alguém com um tipo de ex­periência diferente. A Romênia será um teste para nós, Stan. Um piloto para todo o meu programa, se preferir assim.

— Hesitou por um instante. — Não estou me iludindo. Minha credibilidade está em jogo. Sei que há muitas pessoas poderosas que não querem que o programa dê certo. Se fra­cassar agora, ficarei acuado. Terei de esquecer a Bulgária, Albânia, Tchecoslováquia e o resto dos países da Cortina de Ferro. E não tenciono permitir que isso aconteça.

— Posso verificar alguns dos nossos candidatos polí­ticos que...

O presidente Ellison sacudiu a cabeça.

— O problema é o mesmo. Quero alguém com um pon­to de vista completamente novo. Alguém que possa promo­ver o degelo. O oposto do americano feio.

Stanton Rogers observava atentamente o presidente, aturdido.

— Paul... tenho a impressão de que você já está com alguém em mente. É verdade?

Paul Ellison tirou um charuto da caixa em cima da mesa e acendeu-o.

— Para ser franco — respondeu ele, falando bem de­vagar —, talvez eu esteja mesmo.

— Quem é ele?

— Ela. Por acaso leu o artigo que saiu no último nú­mero da revista Foreign Affairs intitulado 'Détente agora'?

— Li.

— O que achou?

— Interessante. A autora acha que estamos em con­dições de tentar atrair os países comunistas para o nosso lado, oferecendo ajuda econômica e... — Ele parou de fa­lar abruptamente. — Era muito parecido com o seu discur­so de posse.

— Só que foi escrito há seis meses. Ela tem publicado artigos brilhantes em Commentary e Public affairs. No ano passado li um livro dela sobre a política do Leste europeu e devo admitir que ajudou a esclarecer algumas das minhas idéias.

— Muito bem. Então ela está de acordo com suas teorias. Isso não é motivo para considerá-la para um cargo tão impor...

— Stan... ela foi além da minha teoria. Esboçou um plano detalhado que é extraordinário. Quer reunir os qua­tro grandes pactos econômicos do mundo.

— Como poderíamos...

— Levaria algum tempo, mas é possível. Como sabe, os países do bloco oriental da Europa formaram em 1949 um pacto de assistência econômica mútua, chamado CO-MECON. Em 1958 os outros países europeus formaram o MCE... Mercado Comum Europeu.

— Certo.

— Temos a Organização para a Cooperação e Desen­volvimento Econômico que inclui os Estados Unidos, al­guns países do bloco ocidental e a Iugoslávia. E não se esqueça de que os países do Terceiro Mundo criaram um movimento de não-alinhados que nos exclui. — A voz do presidente estava impregnada de excitação. — Pense nas pos­sibilidades. Se pudéssemos combinar todos esses planos e formar um único grande mercado... por Deus, seria fan­tástico! Significaria um verdadeiro mercado mundial. E po­deria trazer a paz.

Stanton Rogers disse, cauteloso:

— É uma idéia interessante, mas muito distante.

— Conhece o velho ditado chinês: "Uma jornada de mil quilômetros começa com um único passo."

— Ela é uma amadora, Paul.

— Alguns dos nossos melhores embaixadores eram amadores. Anne Armstrong, ex-embaixadora na Grã-Bretanha, era uma educadora, sem qualquer experiência po­lítica. Perle Mesta foi nomeada para Luxemburgo, Clare Boothe Luce foi embaixadora na Itália. John Gavin, um ator, foi embaixador no México. Um terço dos nossos atuais embaixadores é constituído pelo que você chama de amadores.

— Mas não conhece nada sobre essa mulher!

— Exceto que ela é brilhante e que estamos na mesma sintonia. Quero que você descubra tudo o que puder a seu respeito. — Ele levantou um exemplar de Foreign affairs. — Seu nome é Mary Ashley.

Dois dias depois o presidente Ellison e Stanton Rogers to­maram o café da manhã juntos.

— Tenho a informação que você pediu. — Stanton Ro­gers tirou um papel do bolso e começou a ler. — Mary Elizabeth Ashley, Milford Road, 27, Junction City, Kansas. Idade, 35, casada com o doutor Edward Ashley... dois fi­lhos, Beth, de doze anos, e Tim, de dez. Presidente do Ca­pítulo Cinco da Liga de Eleitoras de Junction City. Professora-assistente de ciência política, especialista em Les­te europeu, na Universidade Estadual do Kansas. O avô nas­ceu na Romênia. — Levantou os olhos, com uma expressão pensativa. — Talvez seja o tipo de representante que você deveria mandar para a Romênia.

— É bem possível, Stan. Eu gostaria de ter uma veri­ficação de segurança completa sobre Mary Ashley.

— Pode deixar que tomarei as providências.

— Discordo, professora Ashley. — Barry Dylan, o mais bri­lhante e o mais jovem dos estudantes no seminário de ciên­cia política de Mary Ashley, olhou ao redor, constrangido.

— Alexandros Ionescu é pior do que Ceausescu jamais foi.

— Pode nos dar alguns fatos que sustentem tal decla­ração? — pediu Mary Ashley.

Havia doze alunos graduados no seminário, realizado numa sala de aula do Edifício Dykstra, na Universidade Es­tadual do Kansas. Os alunos sentavam-se num semicírcu­lo, de frente para Mary. A lista de espera para ingressar em suas turmas era maior que a de qualquer outro professor da universidade. Ela era uma professora extraordinária, com um senso de humor descontraído e uma simpatia que tor­navam sua presença extremamente agradável. Possuía um rosto oval que mudava de atraente para bonito, dependen­do de seu estado de espírito. Tinha os malares salientes de uma modelo e olhos cor de avelã. Os cabelos eram escuros e abundantes. O corpo deixava as alunas com inveja e des­pertava fantasias nos homens; apesar disso, ela não tinha consciência de sua beleza.

Barry especulou se ela seria feliz com o marido. Relu­tante, ele tornou a concentrar sua atenção no problema em debate.

— Quando assumiu o controle da Romênia, Ionescu perseguiu todos os elementos pró-Groza e restabeleceu uma posição de linha dura, pró-soviética. Nem mesmo Ceausescu foi tão ruim assim.

Outro aluno indagou:

— Então por que o presidente Ellison está tão ansio­so em estabelecer relações diplomáticas com ele?

— Porque queremos atraí-lo para a órbita do Ocidente.

— Não se esqueçam de que Ceausescu também tinha um pé em cada lado — frisou Mary. — Em que ano isso começou?

Foi Barry quem respondeu:

— Em 1963, quando a Romênia tomou partido na dis­puta entre Rússia e China, a fim de demonstrar sua inde­pendência nas questões internacionais.

— Como é o relacionamento atual da Romênia com os outros países do Pacto de Varsóvia e com a Rússia em particular? — indagou Mary.

— Eu diria que está mais forte agora. Outra voz:

— Não concordo. A Romênia criticou a invasão rus­sa do Afeganistão e também o acordo soviético com a CEE. Além disso, professora Ashley...

A campainha soou. A aula acabara. Mary disse: — Segunda-feira conversaremos sobre os fatores bá­sicos que influenciam a atitude soviética em relação ao Leste europeu e também discutiremos as possíveis conseqüências do plano do presidente Ellison de se infiltrar no bloco orien­tal. Um bom fim de semana para vocês.

Mary ficou observando os alunos se levantarem e se encaminharem para a porta.

— Para a senhora também, professora.

Mary Ashley adorava a troca de idéias do seminário. História e geografia adquiriam vida nas discussões acalo­radas entre os jovens e brilhantes alunos. Nomes e locali­dades estrangeiras tornavam-se reais, os eventos históricos assumiam formas definidas. Aquele era o seu quinto ano na Universidade Estadual do Kansas, e dar aulas ainda a emocionava. Tinha cinco cursos de ciência política por ano e ainda promovia os seminários de pós-graduação, sempre versando sobre a União Soviética e os países satélites. Ha­via ocasiões em que ela se sentia uma fraude. Jamais estive em qualquer dos países sobre os quais dou aula, pensava ela. Nunca saí dos Estados Unidos.

Mary Ashley nascera em Junction City, assim como seus pais. A única pessoa da família que conhecera a Euro­pa fora seu avô, que viera da pequena aldeia romena de Voronet.

Mary planejara uma viagem ao exterior quando recebesse o diploma de mestrado, mas naquele verão conheceu Ed­ward Ashley, e a excursão pela Europa transformou-se nu­ma lua-de-mel de três dias em Waterville, a noventa quilômetros de Junction City, onde Edward estava cuidan­do de um paciente cardíaco em estado crítico.

— Precisamos viajar no ano que vem — disse Mary a Edward, pouco depois do casamento. — Estou morren­do de vontade de conhecer Roma, Paris e a Romênia.

— Eu também. Está combinado. Iremos no próximo verão.

Mas no verão seguinte Beth nasceu, e Edward estava ab­sorvido demais em seu trabalho no Hospital Comunitário de Geary. Dois anos depois nasceu Tim. Mary tirara seu Ph.D. e fora dar aulas na Universidade Estadual do Kan­sas... e os anos passaram. Exceto por breves viagens a Chicago, Atlanta e Denver, Mary nunca deixara o Estado do Kansas.

Um dia, ela prometia a sí mesma. Um dia...

Mary recolheu suas anotações e olhou pela janela. A geada pintara a janela com um cinza desolado. Estava começan­do a nevar outra vez. Vestiu o casaco forrado de couro e a echarpe vermelha de lã e seguiu para a entrada da Vattier Street, onde deixara o carro.

O campus era enorme, 315 acres com 87 prédios, in­clusive laboratórios, teatros e capelas, em meio a um cená­rio bucólico de árvores e relva. A distância, os escuros prédios de calcário da universidade, com suas toninhas, pa­reciam castelos antigos, preparados para repelir as hordas inimigas. Enquanto Mary passava pelo Denison Hall, um estranho com uma câmara Nikon avançava em sua direção. Ele apontou a câmara para o prédio e disparou. Mary esta­va no primeiro plano da foto. Eu deveria ter saído da fren­te, pensou. Estraguei a fotografia.

Uma hora depois o fotógrafo estava a caminho de Was­hington.

Cada cidade possui o seu ritmo característico, uma vibra­ção que deriva das pessoas e da terra. Junction City, no Con­dado de Geary, é uma comunidade agrícola, com 20.381 habitantes, duzentos quilômetros a oeste de Kansas City, orgulhando-se de ser o centro geográfico do território con­tinental dos Estados Unidos. Possui um jornal — The Daily Union —, uma emissora de rádio e outra de televisão. A área comercial do centro consiste de algumas lojas disper­sas e postos de gasolina pela Rua 6 e pela Washington. Há a Penney's, o First National Bank, a Domino Pizza, a Flo­wer Jeweler's e uma Woolworth's. Há lanchonetes, uma es­tação rodoviária, uma loja de roupas masculinas e uma loja de bebidas — o tipo de estabelecimentos que se encontra em centenas de pequenas cidades espalhadas pelos Estados Unidos. Mas os habitantes de Junction City amam-na por sua paz e tranqüilidade bucólicas. Pelo menos durante a se­mana. Nos fins de semana, Junction City torna-se o centro de descanso e recreação para os soldados do Forte Riley, que fica próximo.

Mary Ashley parou para fazer compras para o jantar no Dillon's Market, a caminho de casa. Depois, seguiu para o norte, na direção da Old Milford Road, uma área resi­dencial adorável, que dava para um lago. Carvalhos e ol­mos estendiam-se pelo lado esquerdo da estrada, enquanto no direito havia lindas casas, dos mais diversos tipos, de pedras, alvenaria ou madeira.

Os Ashley moravam numa casa de pedra de dois an­dares, no meio de colinas ondulantes. Fora comprada pelo doutor Edward Ashley e sua esposa treze anos antes. Ti­nha uma sala de estar grande, sala de jantar, biblioteca, copa e cozinha no primeiro andar, uma suíte e dois quartos no segundo.

— É grande demais para apenas duas pessoas — pro­testara Mary.

Edward a abraçara, murmurando:

— Quem disse que haverá apenas duas pessoas?

Quando Mary chegou em casa, Tim e Beth estavam à sua espera.

— Adivinhe o que aconteceu? — perguntou Tim. — Nossos retratos vão sair no jornal!

— Ajudem-me a guardar as compras — pediu Mary. — Que jornal?

— O homem não disse. Mas tirou fotografias nossas e disse que nos falaria depois.

Mary parou e virou-se para fitar o filho.

— O homem disse por quê?

— Não — respondeu Tim. — Mas tinha uma Nikon sensacional.

No domingo Mary comemorou — embora não fosse essa a palavra que aflorasse em sua mente — seu 35? aniversá­rio. Edward promoveu-lhe uma festa surpresa no clube. Os vizinhos, Florence e Douglas Schiffer, e quatro outros ca­sais estavam à sua espera. Edward ficou feliz como um garotinho pela expressão aturdida de Mary quando entrou no clube e viu a mesa festiva e a faixa de feliz aniversário. Ela não teve coragem de contar-lhe que já sabia da festa há duas semanas. Adorava Edward. E por que não? Quem não ado­raria? Ele era inteligente, bonito e carinhoso. O avô e o pai haviam sido médicos e jamais ocorrera a Edward ser qual­quer outra coisa. Era o melhor cirurgião de Junction City, um bom pai e um marido maravilhoso.

Ao soprar as velas do bolo de aniversário, Mary olhou para Edward no outro lado da mesa e pensou: Como uma mulher pode ter tanta sorte?

Na manhã de segunda-feira Mary acordou de ressaca. Hou­vera brindes com champanha na noite anterior e ela não estava acostumada a beber álcool. Teve de fazer um gran­de esforço para sair da cama. Aquele champanha me liqui­dou. Nunca mais, prometeu a sí mesma.

Desceu devagar e começou a preparar o desjejum dos filhos, cautelosa, tentando ignorar a cabeça latejando.

— O champanha é a vingança da França contra nós — resmungou Mary.

Beth entrou na copa, carregando seus livros escolares.

— Com quem está falando, mamãe?

— Comigo mesma.

— Que coisa esquisita.

— Quando você está certa, está certa. — Mary pôs uma caixa de cereal na mesa. — Comprei um cereal novo para você. Acho que vai gostar.

Beth sentou à mesa da copa e estudou o rótulo na caixa.

— Não posso comer isso. Você está tentando me matar.

— Não meta idéias estranhas na cabeça — advertiu Mary. — Quer fazer o favor de comer?

Tim, o filho de dez anos, entrou correndo na copa. Sentou-se e disse:

— Quero ovos com bacon.

— O que aconteceu com o bom-dia? — indagou Mary.

— Bom dia. Quero ovos com bacon.

— Por favor.

— Ora, mamãe, pare com isso. Estou atrasado para a escola.

— Fico contente que tenha falado nisso. A Sra. Rey­nolds me telefonou. Você está mal em matemática. O que tem a dizer?

— Dava para calcular.

— Isso é uma piada, Tim?

— Pessoalmente, não acho a menor graça — comen­tou Beth, desdenhosa.

Ele fez uma careta para a irmã.

— Se quer uma coisa engraçada, basta se olhar no espelho.

— Já chega — disse Mary. — Tratem de se comportar. Sua dor de cabeça estava cada vez pior. Tim perguntou:

— Posso ir ao rinque de patinação depois da escola, mamãe?

— Você já está patinando em gelo fino. Volte direto para casa e trate de estudar. Como acha que vai parecer uma professora universitária ter um filho reprovado em mate­mática?

— Não vai ser nada demais. Você não é professora de matemática.

Costumam falar sobre a terrível idade de dois anos, pen­sou Mary. E o que dizer dos terríveis nove, dez, onze e do­ze anos?

Beth indagou:

— Tim já contou que teve a pior nota em ortografia? Ele lançou um olhar furioso para a irmã.

— Nunca ouviu falar de Mark Twain?

— O que Mark Twain tem a ver com isso? — pergun­tou Mary.

— Mark Twain disse que não tem o menor respeito por um homem que só sabe soletrar uma palavra da mes­ma forma.

Não podemos vencer, pensou Mary. Eles são mais es­pertos do que nós.

Ela preparara um lanche para os filhos, mas andava preocupada com Beth, que estava empenhada em alguma nova dieta maluca.

— Por favor, Beth, coma todo o seu lanche hoje.

— Só se não tiver conservantes artificiais. Não vou dei­xar que a ganância da indústria alimentícia arruíne a mi­nha saúde.

O que aconteceu com os bons tempos de antigamente de comidas que faziam mal?, especulou Mary.

Tim tirou um papel solto de um dos cadernos de Beth.

— Olhe só para isto! — gritou ele. — "Querida Beth, vamos sentar juntos durante o período das aulas. Pensei em você durante todo o dia de ontem e..."

— Devolva isso! — berrou Beth. — É meu!

Ela tentou arrancar o papel da mão do irmão, mas Tim se esquivou e leu a assinatura.

— Ei, está assinado "Virgil"! Pensei que você era apai­xonada pelo Arnold.

Beth pegou o bilhete.

— O que você sabe sobre o amor? — indagou a filha de doze anos de Mary. — Não passa de uma criança.

O latejar na cabeça de Mary estava se tornando insu­portável.

— Crianças... dêem-me um pouco de descanso. Ela ouviu a buzina do ônibus escolar. Tim e Beth se encaminharam para a porta.

— Esperem! — chamou Mary. — Vocês ainda não aca­baram de comer!

Ela os seguiu para o vestíbulo,

— Não há tempo, mamãe. Temos de ir.

— Até mais, mamãe.

— Está congelando lá fora. Ponham os casacos e ca­checóis.

— Não posso — respondeu Tim. — Perdi meu ca­checol.

E eles se foram. Mary sentia-se esgotada. A materni­dade é viver no olho de um furacão,

Ela levantou os olhos quando Edward desceu e sentiu-se mais animada. Mesmo depois de tantos anos, pensou Mary, ele ainda é o homem mais atraente que já conheci. Fora a gentileza de Edward que primeiro despertara o seu interesse. Seus olhos eram de um cinzento suave, refletin­do uma inteligência efusiva, mas podiam se transformar em chamas quando se deixava arrebatar por alguma coisa.

— Bom dia, querida.

Ele a beijou e os dois foram para a copa.

— Pode me fazer um favor, meu bem?

— Claro, querida. Qualquer coisa.

— Quero vender as crianças.

— As duas?

— As duas.

— Quando?

— Hoje.

— Quem as compraria?

— Estranhos. Eles chegaram à idade em que eu não sou capaz de fazer nada certo. Beth tornou-se maníaca pela alimentação saudável e seu filho está se tornando um ig­norante de categoria internacional.

Edward comentou, com expressão pensativa:

— Talvez eles não sejam nossos filhos.

— Espero que não. Estou fazendo um mingau de aveia para você.

Ele olhou para o relógio.

— Desculpe, querida, mas não tenho tempo. Preciso entrar na sala de cirurgia dentro de meia hora. Hank Cates ficou preso numa máquina qualquer. Talvez perca alguns dedos.

— Ele não está muito velho para cuidar da fazenda?

— Não o deixe ouvi-la dizer isso.

Mary sabia que Hank Cates não pagava as contas a seu marido há três anos. Como a maioria dos fazendeiros da comunidade, ele estava sofrendo com os baixos preços agrícolas e com a atitude de indiferença da Administração do Crédito Agrícola. Muitos estavam perdendo as proprie­dades que haviam trabalhado durante toda a vida. Edward jamais pressionava qualquer paciente pelo pagamento e vá­rios saldavam as contas com colheitas. Os Ashley tinham um celeiro cheio de milho, batata e trigo. Um fazendeiro propusera pagar com uma vaca, mas Mary protestara quan­do Edward lhe falara a respeito:

— Pelo amor de Deus, diga a ele que é por conta da casa!

Ela contemplou o marido agora e pensou de novo: Co­mo dei sorte!

— Está bem — disse ela. — Talvez eu me decida a fi­car com as crianças. Gosto muito do pai delas.

— Para dizer a verdade, eu também gosto da mãe. — Ele a abraçou. — Feliz aniversário, mais um.

— Você ainda me ama, agora que sou uma mulher mais velha?

— Gosto de mulheres mais velhas.

— Obrigada. — Mary lembrou-se subitamente de uma coisa. — Tenho de chegar em casa mais cedo hoje e prepa­rar o jantar. É a nossa vez de receber os Schiffer.

O bridge com os vizinhos era um ritual da noite de segunda-feira. O fato de Douglas Schiffer ser médico e tra­balhar com Edward no hospital os tornava ainda mais íntimos.

Mary e Edward saíram de casa juntos, inclinando a cabeça contra o vento implacável. Edward instalou-se em seu Ford Granada e ficou observando a mulher sentar ao volante de sua caminhonete.

— A estrada provavelmente está gelada — gritou ele. — Dirija com cuidado.

— Você também, querido.

Ela soprou-lhe um beijo e os dois carros se afastaram da casa, Edward seguindo para o hospital e Mary para a cidadezinha de Manhattan, onde ficava a universidade, a 25 quilômetros de distância.

Dois homens num carro estacionado a meio quartei­rão da casa dos Ashley observavam a cena. Esperaram até que os dois carros sumissem.

— Vamos embora.

Foram até a casa vizinha aos Ashley. Rex Olds, que estava ao volante, ficou sentado no carro, enquanto seu companheiro subia até a porta e tocava a campainha. A por­ta foi aberta por uma morena atraente, de trinta e poucos anos.

— O que deseja?

— Senhora Douglas Schiffer?

— Sou eu.

O homem meteu a mão no bolso do casaco e tirou um cartão de identificação.

— Meu nome é Donald Zamlock. Trabalho na Agên­cia de Segurança do Departamento de Estado.

— Santo Deus! Não me diga que Doug assaltou um banco!

O agente sorriu polidamente.

— Não, madame. Ou pelo menos não sabemos de na­da a respeito. Eu queria apenas fazer algumas perguntas so­bre sua vizinha, a senhora Ashley.

Ela fitou-o com súbita preocupação.

— Mary? O que há com ela?

— Posso entrar?

— Claro. — Florence Schiffer levou-o para a sala de estar. — Sente-se, por favor. Aceita um café?

— Não, obrigado. Só tomarei uns poucos minutos do seu tempo.

— Por que está querendo fazer perguntas sobre Mary? Ele exibiu um sorriso tranqüilizador.

— É apenas uma verificação de rotina. Ela não é sus­peita de ter feito nada de errado.

— Espero mesmo que não — declarou Florence Schif­fer, indignada. — Mary Ashley é uma das melhores pes­soas que já conheci. — Uma pausa, e ela acrescentou: — Já falou com ela?

— Não, senhora. A visita é confidencial e agradece­ria se a mantivesse assim. Há quanto tempo conhece a se­nhora Ashley?

— Há cerca de treze anos. Desde o dia em que ela se mudou para a casa ao lado.

— Diria que conhece a senhora Ashley muito bem?

— Claro que sim. Mary é minha melhor amiga. Mas o que...

— Ela e o marido se dão bem?

— Depois de Doug e eu, eles formam o casal mais fe­liz que já conheci. — Pensou por um instante. — Retiro o que disse. Eles são de fato o casal mais feliz que conheço.

— Fui informado de que a senhora Ashley tem dois filhos. Uma garota de doze anos e um menino de dez?

— Isso mesmo. Beth e Tim.

— Diria que ela é uma boa mãe?

— Ela é uma grande mãe. Mas afinal...

— Senhora Schiffer, em sua opinião a senhora Ash­ley é uma pessoa emocionalmente estável?

— Claro que é.

— Ela não tem problemas emocionais que sejam do seu conhecimento?

— De jeito nenhum.

— Ela bebe?

— Não. Não gosta de álcool.

— E drogas?

— Veio à cidade errada. Não temos nenhum proble­ma de drogas em Junction City.

— A senhora Ashley não é casada com um médico?

— É sim.

— Se ela quisesse drogas...?

— Está redondamente enganado. Ela não consome drogas. Não funga e não toma pico na veia.

O agente estudou-a por um momento.

— Parece conhecer bem a terminologia.

— Assisto Miami Vice, como todo mundo. — Florence Schiffer estava começando a se irritar. — Tem mais algu­ma pergunta?

— O avô de Mary Ashley nasceu na Romênia. Já ouviu-a alguma vez falar sobre a Romênia?

— De vez em quando ela relata as histórias que o avô contava sobre a velha terra. Ele nasceu na Romênia, mas veio para os Estados Unidos ainda adolescente.

— Já ouviu a senhora Ashley manifestar alguma opi­nião negativa sobre o atual governo da Romênia?

— Não. Ou pelo menos não me lembro.

— Só mais uma pergunta. Já ouviu a senhora Ashley ou o doutor Ashley dizerem qualquer coisa contra o gover­no dos Estados Unidos?

— Absolutamente não!

— Então, na sua avaliação, eles são americanos leais?

— Pode apostar que sim. Importa-se de me explicar... O homem levantou-se.

— Quero agradecer pelo tempo que me dispensou, se­nhora Schiffer. E gostaria de repetir que se trata de um as­sunto altamente confidencial. Agradeceria se não falasse a respeito com ninguém... nem mesmo com seu marido.

Um momento depois ele saía pela porta da frente. Florence Schiffer ficou parada ali, a observá-lo fixamente. E murmurou:

— Não posso acreditar que toda essa conversa tenha mesmo ocorrido...

Os dois agentes desceram pela Washington Street, se­guindo para o norte.

Passaram pela Câmara de Comércio e pelo prédio em que estava instalada a Real Ordem dos Alces, pelo Irma's Pet Grooming e por um bar chamado The Fat Chance. Os prédios comerciais acabaram abruptamente. Donald Zam­lock comentou:

— É incrível, mas a rua principal tem apenas dois quar­teirões. Isto não é uma cidade, é uma parada de ônibus.

Rex Olds disse:

— Pode ser para você e para mim, mas para esta gen­te é uma cidade.

Zamlock sacudiu a cabeça.

— Provavelmente é um bom lugar para se viver, mas juro que eu não gostaria de morar aqui.

O sedã parou na frente do banco e Rex Olds entrou. Voltou vinte minutos depois.

— Tudo certo — disse ele, entrando no carro. — Os Ashley têm sete mil dólares no banco, uma hipoteca sobre a casa e pagam suas contas pontualmente. O gerente do ban­co acha que o doutor tem um coração mole demais para ser um bom homem de negócios, mas o considera um risco de crédito dos melhores.

Zamlock olhou para uma prancheta ao seu lado.

— Vamos conferir mais alguns nomes e voltar logo à civilização, antes que eu comece a mugir.

Douglas Schiffer era normalmente um homem jovial e tran­qüilo, mas naquele momento havia uma expressão sombria em seu rosto. Os Schiffer e os Ashley estavam no meio de seu jogo de bridge semanal, e os Schiffer estavam dez mil pontos atrás. E pela quarta vez naquela noite Florence Schif­fer renunciou. Douglas Schiffer bateu com as cartas na mesa.

— Florence! — explodiu ele. — De que lado você es­tá jogando? Sabe quantos pontos estamos perdendo?

— Desculpe — balbuciou ela, nervosa. — Eu... eu não consigo me concentrar.

— Isso é mais do que evidente — resmungou o marido.

— Alguma coisa a está incomodando? — Edward Ash­ley perguntou a Florence.

— Não posso contar. Todos a fitaram, surpresos.

— O que isso significa? — indagou o marido. Florence Schiffer respirou fundo.

— Mary... é sobre você.

— Como assim?

— Você está metida em alguma encrenca, não é? Mary ficou aturdida.

— Encrenca? Não. Eu... o que a faz pensar assim?

— Eu não deveria contar. Prometi.

— Prometeu a quem? — perguntou Edward.

— Um agente federal de Washington. Ele esteve lá em casa esta manhã, fazendo uma porção de perguntas sobre Mary. Fez com que ela parecesse uma espécie de espiã in­ternacional.

— Que tipo de perguntas? — insistiu Edward.

— As coisas que a gente vê na televisão. Ela é uma americana leal? É uma boa esposa e mãe? Consome drogas?

— Mas por que fariam perguntas assim sobre Mary?

— Ei, esperem um pouco! — interveio Mary, muito excitada. — Acho que sei o que é. Só pode ser por causa da minha nomeação.

— Não estou entendendo — disse Florence.

— Estou para ser promovida a catedrática. Como a universidade realiza algumas pesquisas confidenciais para o governo no campus, imagino que eles precisam investi­gar todo mundo de maneira meticulosa.

— Graças a Deus que é só isso. — Florence Schiffer deixou escapar um suspiro de alívio. — Pensei que iam pren­der você.

— Espero que façam isso mesmo. — Mary sorriu. — Na Universidade Estadual do Kansas.

— Agora que o problema foi esclarecido — disse Dou­glas Schiffer —, podemos continuar o jogo? — Ele se vi­rou para a esposa. — Se você abandonar mais uma vez, vou botá-la nos meus joelhos e aplicar umas boas palmadas.

— Promessas, promessas...

                               Abbeywood, Inglaterra

— Estamos reunidos nos termos das regras habituais — anunciou o presidente. — Não haverá registros, esta reu­nião nunca será discutida, e só vamos nos referir uns aos outros pelos codinomes que foram determinados.

Havia oito homens na biblioteca do Castelo Claymo­re, que datava do século XV. Dois homens armados, en­voltos por grossos sobretudos, estavam de vigia lá fora, enquanto um terceiro homem guardava a porta da biblio­teca. Os oito homens lá dentro haviam chegado separada­mente, pouco tempo antes. O presidente continuou:

— O Controlador recebeu algumas informações desconcertantes. Marin Groza está preparando um golpe con­tra Alexandros Ionescu. Um grupo de oficiais superiores do exército romeno resolveu apoiar Groza. Desta vez ele pode ser bem-sucedido.

Odin perguntou:

— Como isso afetaria nosso plano?

— Pode destruí-lo. Abriria muitas pontes para o Ocidente.

— Então devemos impedir que aconteça — disse Freyr.

— Como? — indagou Balder.

— Temos que assassinar Groza — respondeu o pre­sidente.

— É impossível. Os homens de Ionescu já cometeram meia dúzia de atentados, ao que saibamos. Todos fracas­saram. Sua villa, ao que parece, é inexpugnável. De qual­quer forma, ninguém nesta sala pode se permitir o envolvi­mento numa tentativa de assassinato.

— Não estaríamos envolvidos diretamente — explicou o presidente.

— Então como seria?

— O Controlador descobriu um dossiê confidencial so­bre um terrorista internacional que pode ser contratado.

— Abul Abbas, o homem que organizou o seqüestro do Achille Lauro?

— Não. Há um novo pistoleiro na cidade, senhores. O melhor. É conhecido como Angel.

— Nunca ouvi falar — disse Sigmund.

— Exatamente. Suas credenciais são das mais impres­sionantes. Segundo o dossiê do Controlador, Angel esteve envolvido no assassinato sikh de Khalistan, na Índia. Aju­dou os terroristas machateros em Porto Rico, assim como o Khmer Vermelho, no Camboja. Planejou o assassinato de meia dúzia de oficiais do exército em Israel. Os israelen­ses ofereceram um prêmio de um milhão de dólares por ele, vivo ou morto.

— Parece promissor — comentou Thor. — Podemos consegui-lo?

— Ele é caro. Se concordar em aceitar o contrato, vai nos custar dois milhões de dólares.

Freyr soltou um assovio, depois deu de ombros.

— Pode-se dar um jeito. Tiraremos o dinheiro do fun­do de despesas gerais que instituímos.

— Como fazemos contato com esse tal de Angel? — perguntou Sigmund.

— Todos os seus contatos são efetuados por intermé­dio da amante, Neusa Muñez.

— Onde a encontramos?

— Ela vive na Argentina. Angel montou um aparta­mento para ela em Buenos Aires.

— Qual seria o próximo passo? — perguntou Thor.

— Quem entraria em contato com ela por nós?

— O Controlador sugeriu um homem chamado Harry Lantz — respondeu o presidente.

— O nome parece familiar.

O presidente acrescentou, secamente:

— Tem saído nos jornais. Harry Lantz é um indisci­plinado. Foi expulso da CIA por organizar sua quadrilha de traficantes de tóxicos no Vietnam. Enquanto estava na CIA, fez uma excursão pela América do Sul, e por isso co­nhece o território. Seria um intermediário perfeito. — O presidente fez uma pausa. — Sugiro que façamos uma vo­tação. Todos que estão a favor da contratação de Angel le­vantem as mãos, por favor.

Oito mãos bem cuidadas se elevaram pelo ar.

— Então está resolvido. — O presidente levantou-se.

— A reunião está encerrada. Por favor, observem as pre­cauções habituais.

Era uma segunda-feira, e o guarda Leslie Hanson estava fazendo um piquenique na estufa do castelo, onde não ti­nha direito de ficar. Não estava sozinho, como mais tarde teve de explicar a seus superiores. Fazia calor na estufa, e sua companheira, Annie, uma rechonchuda camponesa, per­suadira o bom guarda a levar um cesto de piquenique.

— Você entra com a comida e eu ofereço a sobremesa

— comentara Annie, rindo.

A "sobremesa" tinha quase um metro e setenta de altura, seios lindos e firmes, e quadris que deixava um ho­mem com vontade de cravar os dentes.

Infelizmente, porém, no meio da sobremesa a concen­tração do guarda Hanson foi desviada por uma limusine que saía pelo portão do castelo.

— Este lugar deveria estar fechado às segundas-feiras

— murmurou.

— Não perca o seu lugar, meu bem — sussurrou Annie.

— De jeito nenhum, querida.

Vinte minutos depois o guarda ouviu um segundo car­ro partindo. Desta vez ele ficou bastante curioso para se levantar e dar uma espiada. Parecia uma limusine oficial, com as janelas escuras que não deixavam ver os passageiros.

— Você não vem, Leslie?

— Já estou indo. Não consigo imaginar quem pode­ria ter ido ao castelo. Está sempre fechado, a não ser nos dias de visita.

— Exatamente o que vai acontecer comigo, meu bem, se você não vier logo.

Vinte minutos depois, quando ouviu o terceiro carro partindo, a libido do guarda Hanson perdeu a batalha pa­ra o seu instinto de policial. Houve mais cinco veículos, sem­pre limusines, deixando o castelo a intervalos de vinte minutos. Um dos carros parou por um momento para dei­xar que um cervo passasse pelo caminho, e o guarda Han­son pôde anotar o número da placa.

— Este deveria ser o seu dia de folga — queixou-se Annie.

— Pode ser importante.

Enquanto falava, o guarda Hanson especulava se de­veria ou não comunicar o incidente.

— O que estava fazendo no Castelo Claymore? — pergun­tou o Sargento Twill.

— Uma visita turística, senhor.

— O castelo estava fechado.

— Mas a estufa estava aberta, senhor.

— Então você resolveu fazer uma visita turística à estufa.

— Isso mesmo, senhor.

— Sozinho, não é?

— Para ser franco, senhor...

— Não precisa relatar os detalhes escabrosos. O que o fez desconfiar dos carros?

— O comportamento deles, senhor.

— Carros não têm comportamento, Hanson. Os mo­toristas é que têm.

— Tem razão, senhor. Os motoristas pareciam muito cautelosos. Os carros partiram a intervalos de vinte minutos.

— Deve saber que há provavelmente mil explicações inocentes para isso. Na verdade, só você é que parece não ter uma explicação inocente.

— É verdade, senhor. Mas achei que deveria comuni­car o que aconteceu.

— Agiu certo. Esta é a placa que você anotou?

— É sim, senhor.

— Muito bem. Pode deixar comigo. — O sargento pen­sou num comentário crítico para acrescentar. — E não se esqueça... é perigoso jogar pedras nos outros se você tem um telhado de vidro.

E riu de sua piada durante toda a manhã.

Quando recebeu a informação sobre a placa do carro, o sar­gento Twill concluiu que Hanson se enganara. Levou a in­formação para o inspetor Pakula e explicou a situação.

— Eu não o incomodaria com esse problema, inspe­tor, mas a placa do carro...

— Entendo. Pode deixar que cuidarei do caso.

— Obrigado, senhor.

No quartel-general do SIS, o Serviço de Informações Se­cretas da Inglaterra, o inspetor Pakula teve uma rápida reu­nião com um dos diretores, um homem corpulento e de rosto avermelhado, sir Alex Hyde-White.

— Fez bem em trazer o problema ao meu conhecimen­to — disse sir Alex, sorrindo, — Mas receio que não seja nada mais sinistro do que tentar arrumar uma viagem real de férias sem que a imprensa tome conhecimento.

— Lamento tê-lo incomodado com algo assim. O inspetor Pakula levantou-se.

— Não tem problema, inspetor. Demonstra que seu serviço está vigilante. Como é mesmo o nome do jovem guarda?

— Hanson, senhor. Leslie Hanson.

Assim que o inspetor Pakula se retirou e a porta foi fecha­da, sir Alex Hyde-White pegou um telefone vermelho em cima da mesa.

— Tenho uma mensagem para Balder. Estamos com um pequeno problema. Explicarei na próxima reunião. En­quanto isso, quero que providencie três transferências. Sar­gento policial Twill, inspetor Pakula e guarda Leslie Hanson. Espace as transferências em alguns dias. Quero que sejam enviados para postos separados, o mais longe possível de Londres. Informarei ao Controlador e verei se ele quer que se tome mais alguma providência.

Em seu quarto de hotel em Nova York, Harry Lantz foi despertado no meio da noite pela campainha do telefone. Quem pode saber que estou aqui?, pensou. Olhou pa­ra o relógio na mesinha-de-cabeceira e depois atendeu.

— Porra! São quatro horas da madrugada! Quem... Uma voz suave começou a falar e no mesmo instante

Lantz sentou na cama, o coração disparando.

— Pois não, senhor — disse ele. — Está bem, senhor... Não, senhor, mas posso dar um jeito de ficar livre.

Escutou em silêncio por um longo tempo e depois murmurou:

— Compreendo, senhor. Pegarei o primeiro avião para Buenos Aires. Obrigado, senhor.

Lantz desligou e acendeu um cigarro. As mãos tremiam. O homem com quem acabara de falar era uma das pessoas mais poderosas do mundo e o que pedira a Harry Lantz para fazer... Mas afinal, o que está acontecendo?, perguntou a si mesmo. Só pode ser alguma coisa muito grande. O ho­mem ia lhe pagar cinqüenta mil dólares para transmitir um recado. Seria divertido voltar à Argentina. Harry Lantz ado­rava as mulheres sul-americanas. Conheço uma dúzia de sa­canas com tanto tesão que preferem foder a comer.

O dia estava começando muito bem.

Às nove horas da manhã Lantz pegou o telefone e ligou para a Aerolineas Argentinas.

— A que horas parte o primeiro vôo para Buenos Aires?

O 747 chegou ao Aeroporto de Ezeiza, em Buenos Aires, às cinco horas da tarde seguinte. Fora um longo vôo, mas Harry Lantz não se importara. Cinqüenta mil dólares para transmitir uma mensagem. Sentiu um ímpeto de excitação no instante em que as rodas do avião tocaram de leve na pista. Não visitava a Argentina há quase cinco anos. Seria divertido renovar antigas amizades.

Ao deixar o avião, Harry Lantz ficou aturdido com a lufada de ar quente. Mas é claro, pensou ele. É verão aqui.

Durante a viagem de táxi para o centro da cidade, Lantz divertiu-se ao constatar que os grafites nas paredes dos pré­dios e nas calçadas não haviam mudado. PLEBISCITO LAS PELOTAS (Foda-se o plebiscito). MILITARES, ASSESINOS (Militares, assassinos). TENEMOS HAMBRE (Esta­mos com fome). MARIHUANA LIBRE (Maconha livre). DROGA, SEXO Y MUCHO ROCK (Droga, sexo e muito rock). JUICIO Y CASTIGO A LOS CULPABLES (Julga­mento e punição para os culpados).

Isso mesmo, era bom estar de volta.

A sesta já terminara, e as ruas estavam apinhadas de pessoas vindo e seguindo indolentemente para encontros. Quando o táxi chegou ao Hotel El Conquistador, no cora­ção do elegante Barrio Norte, Lantz pagou ao motorista com uma nota de um milhão de pesos.

— Fique com o troco — disse ele.

O dinheiro argentino era uma piada. Ele se registrou na recepção, no vasto e moderno saguão, pegou um exem­plar do Buenos Aires Herald e outro do La Prensa e dei­xou que o assistente da gerência o conduzisse à suíte. Sessenta dólares por dia por um quarto, banheiro, sala de estar e cozinha, com ar-condicionado e televisão. Em Was­hington, um lugar assim custaria um braço e uma perna, pensou Harry Lantz. Resolverei o problema com a tal de Neusa amanhã e ficarei mais alguns dias aqui para me di­vertir.

Mais de duas semanas se passaram antes que Harry Lantz conseguisse localizar Neusa Muñez.

Sua busca começou pelas listas telefônicas da cidade. Lantz verificou inicialmente os lugares no coração da cidade: Área Constitución, Plaza San Martin, Barrio Norte, Catelinas Norte. Em nenhum deles estava registrada uma Neusa Muñez. Também não havia nenhuma em Bahia Blanca ou Mar del Plata.

Onde será que ela está?, especulou Lantz. Saiu para a rua, procurando antigos contatos. Foi a La Biela, e o bartender exclamou:

— Señor Lantz! Por Dios... ouvi dizer que tinha morrido.

Lantz sorriu.

— E morri mesmo, mas senti muito sua falta, Anto­nio, e resolvi voltar.

— O que está fazendo em Buenos Aires? Lantz imprimiu à voz um tom pensativo:

— Vim procurar uma velha namorada. Deveríamos ter casado, mas a família dela mudou e eu a perdi de vista. Seu nome é Neusa Muñez.

O bartender coçou a cabeça.

— Nunca ouvi falar. Lo siento.

— Pode perguntar por aí, Antonio?

— Por qué no?

A próxima visita de Lantz foi a um amigo na chefatuia de polícia.

— Lantz! Harry Lantz! Dios! Qué pasa?

— Olá, Jorge. É um prazer tornar a vê-lo, amigo.

— A última notícia que tive de você é que havia sido expulso da CIA.

Harry Lantz soltou uma risada.

— Nada disso, amigo. Eles me suplicaram que conti­nuasse. Mas eu queria me estabelecer por conta própria.

— É mesmo? E qual é o seu negócio?

— Abri uma agência de detetive. E, para ser franco, foi isso que me trouxe a Buenos Aires. Um cliente meu mor­reu há poucas semanas. Deixou um bocado de dinheiro pa­ra a filha, e estou tentando localizá-la. A única informação de que disponho é de que ela mora num apartamento em algum lugar de Buenos Aires.

— Como ela se chama?

— Neusa Muñez.

— Espere um instante.

O instante prolongou-se por meia hora.

— Desculpe, amigo, mas não posso ajudá-lo. O no­me não consta do computador ou de qualquer dos nossos arquivos.

— Está bem. Se descobrir alguma coisa sobre ela, es­tou no El Conquistador.

— Bueno.

Lantz visitou os bares em seguida. Pontos de encontro co­nhecidos. Pepe Gonzalez e Almeida, Café Tabac.

— Buenas tardes, amigo. Soy de los Estados Unidos. Estoy buscando una mujer. El nombre es Neusa Muñez. Es una emergência.

— Lo siento, señor. No la conozco.

A resposta era a mesma por toda parte. Ninguém ja­mais ouviu falar da porra da mulher.

Harry Lantz circulou por La Boca, a pitoresca área do cais em que se pode ver velhos navios enferrujando, anco­rados no rio. Ninguém por ali conhecia Neusa Muñez. Pe­la primeira vez, Harry Lantz começou a sentir que poderia estar empenhado numa busca inútil.

Foi no Pilar, um pequeno bar no bairro de Floresta, que sua sorte mudou de repente. Era uma noite de sexta-feira, e o bar estava repleto de trabalhadores. Lantz levou dez mi­nutos para receber a atenção do bartender. Antes que Lantz chegasse à metade de seu discurso preparado, o bartender interrompeu-o:

— Neusa Muñez? Sí, eu a conheço. Se ela quiser falar com você, estará aqui mañana, por volta de meia-noite.

Na noite seguinte Lantz voltou ao Pilar às onze horas e fi­cou observando o bar ir lotando pouco a pouco. Perto de meia-noite, ele se descobriu mais e mais nervoso. E se ela não aparecesse? E se fosse a Neusa Muñez errada?

Lantz observou um grupo de moças rindo entrar no bar. Elas foram se juntar a alguns rapazes que ocupavam uma mesa. Ela tem de aparecer, pensou Lantz. Se não vier, posso dar adeus a cinqüenta mil dólares.

Especulou como seria a mulher. Devia ser deslumbran­te. Ele estava autorizado a oferecer ao namorado dela, Angel, dois milhões de dólares para assassinar alguém. O que significava que o tal de Angel devia ter dinheiro que não acabava mais. Podia muito bem sustentar uma amante lin­da e jovem. Mais do que isso, podia sustentar uma dúzia de amantes assim. A tal Neusa devia ser uma atriz ou mo­delo. Talvez até eu possa me divertir um pouco com ela an­tes de deixar a cidade, pensou Harry Lantz, feliz. Nada como combinar negócios e prazer.

A porta se abriu e Lantz olhou, em expectativa. Uma mulher entrou, sozinha. Era de meia-idade e desgraciosa, o corpo enorme, inchado, seios caídos, que balançavam quando ela andava. O rosto era bexiguento, e os cabelos estavam pintados de louro, mas a pele morena indicava o sangue mestizo, herdado de uma ancestral índia que fora para a cama com um espanhol. Vestia uma saia malfeita e uma suéter destinada a uma mulher muito mais jovem. Uma vigarista sem sorte, concluiu Lantz. Mas quem pode­ria querer trepar com uma mulher assim?

A mulher correu os olhos vazios e apáticos pelo bar. Acenou com a cabeça vagamente para diversas pessoas e depois abriu caminho pela multidão. Foi até o balcão.

— Quer me pagar um drinque?

Ela tinha um sotaque espanhol carregado e de perto era ainda mais desgraciosa. Parece uma vaca gorda que não dá mais leite, pensou Harry Lantz. E está de porre.

— Não enche, irmã.

— Esteban disse que você está à minha procura. Lantz ficou aturdido.

— Quem?

— Esteban. O bartender.

Harry Lantz ainda não podia aceitar.

— Ele deve ter se enganado. Estou procurando por Neusa Muñez.

— Sí. Yo soy Neusa Muñez.

Só que a errada, pensou Harry Lantz. Mas que merda!

— É amiga de Angel?

Ela sorriu, meio embriagada.

— Sí.

Harry Lantz recuperou-se no mesmo instante.

— Bom, bom... — Forçou um sorriso. — Podemos ir para uma mesa no canto e conversar?

A mulher acenou com a cabeça, indiferente.

— Está bem.

Eles abriram caminho pelo bar enfumaçado. Quando sentaram, Harry Lantz disse:

— Eu gostaria de falar sobre...

— Não quer me pagar um rum? Lantz assentiu.

— Claro.

Um garçom se aproximou, usando um avental imun­do. Lantz pediu:

— Um rum e um uísque com soda.

— O rum é duplo, hein? — disse Neusa Muñez. Depois que o garçom se afastou, Lantz virou-se para a mulher sentada a seu lado.

— Quero me encontrar com Angel. Ela o estudou com olhos opacos.

— Para quê? Lantz baixou a voz.

— Tenho um presente para ele.

— Que tipo de presente?

— Dois milhões de dólares.

O garçom trouxe os drinques. Harry Lantz levantou o copo e disse:

— A nós.

— A nós. — Ela bebeu tudo de um só gole. — Por que quer dar dois milhões de dólares a Angel?

— É uma coisa que devo discutir com ele pessoalmente.

— Isso não é possível. Angel não fala com ninguém.

— Por dois milhões de dólares...

— Posso tomar outro rum? Um duplo, hein? Essa não! Ela parece que está prestes a apagar!

— Claro. — Lantz chamou o garçom e pediu o drin­que. — Conhece Angel há muito tempo?

Ele procurou imprimir um tom casual à voz. A mu­lher deu de ombros.

— Conheço.

— Ele deve ser um homem interessante.

Os olhos vazios de Neusa Muñez estavam fixados num ponto da mesa à sua frente.

É demais!, pensou Harry Lantz. É como tentar con­versar com uma parede!

O rum chegou, e ela tomou tudo num longo gole. Ela tem o corpo de uma vaca e as maneiras de um porco.

— Quando posso me encontrar com Angel? Neusa Muñez fez um esforço para se levantar.

— Eu já disse que ele não fala com ninguém. Adios. Harry Lantz foi dominado por um súbito pânico.

— Ei, espere um pouco! Não vá embora! Ela parou e fitou-o com os olhos injetados.

— O que você quer?

— Sente-se e direi o que quero. A mulher arriou na cadeira.

— Preciso de um drinque, hein?

Harry Lantz estava aturdido. Que porra de homem é esse Angel? Sua amante não só é a mulher mais feia de to­da a América do Sul, mas é também uma bêbada.

Lantz não gostava de lidar com bêbados. Não mere­ciam confiança. Por outro lado, ele detestava a perspecti­va de perder sua comissão de cinqüenta mil dólares.

Observou Neusa Muñez tomar o rum. Especulou quantas doses ela já teria bebido antes de encontrá-lo. Lantz sorriu e disse, persuasivo:

— Se eu não puder falar com Angel, Neusa, como po­derei tratar de negócios com ele?

— É muito simples. Você me diz o que quer. Eu digo a Angel. Se ele disser sí, eu digo sí. Se ele disser não, eu digo não.

Harry não gostava da idéia de usá-la como interme­diária, mas não tinha alternativa.

— Já ouviu falar de Marin Groza?

— Não.

Claro que ela nunca ouvira. Porque não era o nome de uma marca de rum. Aquela mulher estúpida ia transmi­tir o recado completamente errado e estragar seu negócio.

— Preciso de um trago, hein? Lantz afagou-lhe a mão gorda.

— Está certo. — Pediu outra dose dupla de rum. — Angel saberá quem é Groza. Você apenas diz Marin Gro­za. Ele saberá.

— E depois?

Ela era ainda mais estúpida do que parecia. O que ela pensava que Angel deveria fazer por dois milhões de dóla­res? Dar um beijo no cara? Lantz disse, com muito cuidado:

— As pessoas que me mandaram aqui querem que ele seja liquidado.

— Como assim? Oh, Deus!

— Morto.

— Ahn... — Ela balançou a cabeça, indiferente. — Perguntarei a Angel. — Sua voz estava cada vez mais engrolada. — Como é mesmo o nome do homem?

Lantz tinha vontade de sacudi-la.

— Groza. Marin Groza.

— Está bem. Meu neném está fora da cidade. Telefono para ele esta noite e me encontro aqui com você ama­nhã. Posso tomar outro rum?

Neusa Muñez estava se revelando um pesadelo.

Na noite seguinte Harry Lantz sentou à mesma mesa no bar, de meia-noite às quatro horas da madrugada, quando a ca­sa fechou. Neusa Muñez não apareceu.

— Sabe onde ela mora? — Lantz perguntou ao bartender.

O bartender fitou-o com expressão inocente.

— Quién sabe?

A sacana estragara tudo. Como um homem suposta­mente tão eficiente quanto Angel podia se ligar a uma vi­ciada em rum? Harry Lantz orgulhava-se de ser um profissional. Era esperto demais para entrar num negócio como aquele sem antes fazer algumas indagações. O que mais o impressionara fora a informação de que os israelen­ses fixaram o preço de um milhão de dólares pela cabeça de Angel. Um milhão compraria uma vida inteira de bebi­da e vigaristas jovens. Mas ele podia esquecer isso e podia esquecer também os seus cinqüenta mil. Seu único elo com Angel se rompera. Teria de procurar O Homem e comuni­car que fracassara.

Não vou falar com ele por enquanto, decidiu Harry Lantz. Talvez ela ainda volte aqui. Talvez os outros bares esgotem seu estoque de rum. Talvez eu estivesse maluco quando aceitei a porra desta missão.

Na noite seguinte, às onze horas, Harry Lantz estava sen­tado à mesma mesa no Pilar, mastigando amendoins e roendo as unhas. Às duas horas da madrugada ele viu Neusa Muñez passar pela porta, cambaleando. O coração de Harry logo disparou. Ficou observando a mulher se encaminhar para a sua mesa.

— Oi — murmurou ela, arriando na cadeira.

— O que aconteceu com você? — perguntou Harry. Ele tinha de fazer um grande esforço para controlar sua raiva. Ela piscou os olhos, surpresa.

— Hein?

— Ficou de se encontrar aqui comigo ontem à noite.

— É mesmo?

— Marcamos um encontro, Neusa.

— Ahn... Fui ao cinema com uma amiga. Está pas­sando um filme novo, entende? É sobre um homem que se apaixona pela porra de uma freira e...

Lantz sentia-se tão frustrado que podia até chorar. O que Angel pode ver nesta mulher estúpida e bêbada? Ela deve ter uma boceta de ouro, concluiu Lantz.

— Neusa... você se lembrou de falar com Angel? Ela o fitou distraída, procurando compreender a pergunta.

— Angel? Sí. Posso tomar um trago, hein?

Ele pediu uma dose dupla de rum para a mulher e um uísque também duplo para sí mesmo. Precisava desesperadamente da bebida.

— E o que Angel disse, Neusa?

— Angel? Ah, ele disse sim. Está bem. Harry Lantz sentiu um alívio intenso.

— Isso é maravilhoso!

Ele não estava mais interessado em sua missão como mensageiro. Tinha uma idéia melhor. Aquela bêbada idio­ta ia levá-lo a Angel. Uma recompensa em dinheiro de um milhão de dólares.

Ele ficou observando-a tomar o rum, derramando um pouco pela blusa já suja.

— O que mais Angel disse?

A mulher franziu a testa em concentração.

— Angel disse que quer saber quem são vocês. Lantz ofereceu seu sorriso mais cativante.

— Diga a ele que isso é confidencial, Neusa. Não posso lhe fornecer essa informação.

Ela balançou a cabeça com indiferença.

— Então Angel vai dizer a você para ir se foder. Pos­so tomar outro rum antes de ir embora?

A mente de Harry Lantz começou a trabalhar em alta velocidade. Se a mulher fosse embora, ele tinha certeza de que nunca mais tornaria a vê-la.

— Vamos fazer uma coisa, Neusa. Telefonarei às pes­soas para as quais estou trabalhando. Se me derem permis­são, eu lhe direi um nome. Está bom assim?

Ela deu de ombros.

— Não me importo.

— Mas Angel se importa — explicou Lantz, paciente.

— Diga a ele que terei uma resposta amanhã. Há algum lu­gar em que eu possa encontrar você?

— Acho que sim.

Ele estava fazendo algum progresso.

— Onde?

— Aqui.

O garçom trouxe o rum e Lantz observou-a tomar tu­do de um só gole, como um animal. Sentiu vontade de matá-la.

Lantz ligou a cobrar, a fim de que não pudessem localizá-lo na origem da chamada, de uma cabine pública na rua Calvo. Esperou mais de uma hora para que a ligação fosse completada.

— Não — disse o Controlador. — Eu falei que nenhum nome seria mencionado.

— Sei disso, senhor. Mas estou com um problema. Neusa Muñez, a amante de Angel, diz que ele está disposto a fazer o negócio, mas não levantará um dedo enquanto não souber com quem está tratando. Como não podia dei­xar de ser, eu disse a ela que precisava consultar as pessoas que me haviam enviado até aqui.

— Como é essa mulher?

O Controlador não era um homem que se pudesse enganar.

— Ela é gorda, feia e estúpida, senhor.

— É muito perigoso usar o meu nome.

Harry Lantz podia sentir que o negócio estava lhe es­capando.

— Compreendo, senhor. Mas não se pode esquecer que a reputação de Angel está baseada em sua capacidade de ficar de boca fechada. Se ele algum dia começasse a falar, não duraria cinco minutos neste negócio.

Houve um silêncio prolongado.

— Tem razão nesse ponto. — Houve outro silêncio, ainda mais prolongado. — Está bem. Pode dar meu nome a Angel. Mas ele não deve divulgá-lo e nunca deve entrar em contato comigo diretamente. Todo o trabalho será rea­lizado por seu intermédio.

Harry Lantz sentia-se tão contente que podia sair dançando.

— Direi a ele, senhor. Obrigado.

Desligou, sorrindo. Ia receber cinqüenta mil dólares. E depois a recompensa de um milhão de dólares.

Quando se encontrou com Neusa Muñez, naquela noite, Harry Lantz pediu imediatamente um rum duplo para ela e disse, na maior felicidade:

— Está tudo acertado. Obtive permissão. Ela fitou-o com a indiferença habitual.

— É mesmo?

Ele comunicou o nome de seu empregador. Era conhe­cido no mundo inteiro, e Lantz esperava que ela se mos­trasse impressionada. Mas a mulher deu de ombros.

— Nunca ouvi falar.

— As pessoas para quem trabalho, Neusa, querem que o serviço seja feito o mais depressa possível. Marin Groza está escondido numa villa em Neuilly e...

— Onde?

Oh, Deus Todo-Poderoso! Ele estava tentando se co­municar com uma bêbada idiota. E disse, paciente:

— É uma cidadezinha nos arredores de Paris. Angel saberá onde fica.

— Preciso de outro trago.

Uma hora depois Neusa ainda estava bebendo, e desta vez Harry Lantz a estimulava. Não que ela precise de muito es­tímulo, pensou Lantz. Quando estiver completamente em­briagada, vai me levar a seu namorado. O resto será fácil.

Observou Neusa Muñez, que contemplava seu drinque com os olhos vidrados.

Não deve ser muito difícil pegar Angel. Ele pode ser duro, mas não deve ser muito inteligente.

— Quando Angel voltará à cidade? Ela focalizou os olhos vazios em Lantz.

— Semana que vem.

Harry Lantz pegou a mão da mulher e afagou-a, inda­gando suavemente:

— Por que nós dois não vamos para a sua casa?

— Está bem. Ele conseguira.

Neusa Muñez morava num sórdido apartamento de dois cô­modos, no bairro de Belgrano, em Buenos Aires. O apar­tamento era sujo e desarrumado, como sua moradora. Passaram pela porta, e Neusa encaminhou-se direto para o pequeno bar no canto da sala. Estava cambaleando.

— Quer um drinque?

— Não, obrigado — respondeu Lantz. — Mas você pode tomar.

Ele observou-a servir o drinque e tomá-lo. Ela é a mu­lher mais feia e repulsiva que já conheci, pensou Lantz. Mas o milhão de dólares que vai me proporcionar será uma beleza.

Correu os olhos pelo apartamento. Havia alguns livros empilhados sobre uma mesinha baixa. Lantz pegou-os um a um, esperando descobrir alguma coisa sobre a mente de Angel. Os títulos o surpreenderam: Gabriela, cravo e cane­la, de Jorge Amado; Fogo da montanha, de Omar Cabezas; Cem anos de solidão, de Gabriel Garcia Márquez; À noite, os gatos, de Antonio Cisneros. Então Angel era um intelectual. Os livros não combinavam com o apartamento nem com a mulher. Lantz aproximou-se dela e passou os braços pela cintura enorme e flácida.

— Sabia que você é muito atraente? — Ele levantou a mão e afagou os seios. Eram do tamanho de melancias. Detestava mulheres de seios grandes. — Tem realmente um corpo sensacional.

— Hein?

Os olhos de Neusa estavam vidrados. Lantz baixou os braços e acariciou as coxas gordas através do vestido fino de algodão, sussurrando:

— Gosta disso?

— De quê?

Ele não estava fazendo nenhum progresso. Tinha de pensar num meio de levar aquela amazona para a cama. Mas também sabia que precisava agir com todo cuidado. Se a ofendesse, ela poderia ficar furiosa e contar tudo a An­gel, o que acabaria com suas perspectivas. Poderia tentar a persuasão, mas ela estava bêbada demais para entender o que ele dissesse.

Enquanto Lantz tentava desesperadamente pensar nu­ma manobra esperta, Neusa murmurou:

— Quer foder? Ele sorriu, aliviado.

— É uma grande idéia, meu bem.

— Vamos para o quarto.

Ela estava cambaleando quando Lantz a seguiu para o pequeno quarto. Tinha um closet, com a porta entreaberta, uma cama de casal desarrumada, duas cadeiras e uma cômoda, com um espelho rachado por cima. Foi o closet que atraiu a atenção de Harry Lantz. Viu uma fileira de ter­nos de homem pendurados lá dentro.

Neusa estava ao lado da cama, tentando abrir os bo­tões da blusa. Em circunstâncias normais, Harry Lantz es­taria junto dela, despindo-a, acariciando seu corpo e murmurando obscenidades excitantes em seu ouvido. Mas a visão de Neusa Muñez lhe causava a maior repulsa. Fi­cou parado, observando, enquanto a saia caía no chão. Ela não usava nada por baixo. Nua, era ainda mais feia do que vestida. Os seios enormes eram flácidos, e a barriga protuberante tremia como geléia quando ela se mexia. As coxas gordas eram uma massa de celulite. Ela é a coisa mais gro­tesca que já vi, pensou Lantz. Pense de maneira positiva, disse a si mesmo. Isto acabará em poucos minutos, enquanto o milhão de dólares durará para sempre.

Lentamente, forçou-se a tirar as roupas. Ela estava es­tendida na cama, como um leviatã, à sua espera. Lantz foi ficar ao seu lado.

— Do que você gosta? — perguntou ele.

— Hein? Chocolate. Gosto de chocolate.

Ela estava mais bêbada do que ele pensara. Isso é óti­mo. Tornará tudo mais fácil. Começou a acariciar o corpo flácido e branco.

— Você è uma mulher muito bonita, meu bem. Sabia disso?

— Hein?

— Gosto muito de você, Neusa. — Lantz desceu as mãos para o monte peludo entre as pernas gordas e come­çou a traçar pequenos círculos. — Aposto que leva uma vi­da emocionante.

— Hein?

— Afinal... ser a namorada de Angel... Deve ser muito interessante. Diga-me uma coisa, meu bem: como é Angel?

Houve silêncio, e ele especulou se Neusa adormecera. Enfiou os dedos na fenda macia e úmida entre as pernas e sentiu-a se mexer.

— Não durma agora, querida. Ainda não. Que tipo de homem é Angel? Ele é bonito?

— Rico. Angel é rico.

A mão de Lantz continuou em ação.

— Ele é bom para você?

— É, sim. Angel é muito bom para mim.

— Também serei bom para você, meu bem.

A voz de Lantz era suave e mole. O problema é que o resto também estava mole. Precisava de uma ereção de um milhão de dólares. Começou a pensar nas irmãs Dolly e algumas das coisas que haviam feito com ele. Visualizou-as trabalhando em seu corpo nu, com as línguas, dedos e mamilos. O pênis começou a ficar duro. Virou rapidamen­te para cima de Neusa e penetrou-a. É como foder um pu­dim, pensou Harry Lantz.

— Está gostando?

— Acho que estou.

Harry Lantz sentiu vontade de estrangulá-la. Havia de­zenas de mulheres lindas no mundo inteiro que ficavam no maior excitamento por seu ato amoroso e aquela sacana gor­da se limitava a dizer que achava que estava gostando. Ele começou a deslocar os quadris para a frente e para trás.

— Fale-me sobre Angel. Quem são os amigos dele? A voz de Neusa estava sonolenta:

— Angel não tem amigos. Eu sou sua amiga.

— Claro que é, meu bem. Angel mora aqui com você ou tem seu próprio apartamento?

Neusa fechou os olhos.

— Estou com sono. Quando você vai gozar? Nunca, pensou ele. Não com esta vaca.

— Já gozei — mentiu Lantz.

— Então vamos dormir.

Ele saiu de cima da mulher e estendeu-se a seu lado, furioso. Por que Angel não podia ter uma amante normal? Uma mulher jovem, bonita, de sangue quente? Ele não te­ria então qualquer dificuldade para obter as informações que desejava. Mas aquela vaca estúpida... Ainda assim... havia outros meios.

Lantz ficou imóvel na cama por um longo tempo, até ter certeza absoluta de que Neusa estava dormindo. Levantou-se então, com todo cuidado, e foi até o closet.

Acendeu a luz no interior e fechou a porta, a fim de que a claridade não despertasse a baleia roncando.

Havia uma dúzia de ternos e trajes esportes pendura­dos, seis pares de sapatos de homem no chão. Lantz abriu os paletós e verificou as etiquetas. Os ternos eram todos fei­tos sob medida por Herrera, avenida la Plata. Os sapatos eram da Vill. Tirei a sorte grande!, pensou Lantz, exultante. Eles devem ter o registro do endereço de Angel. Irei à loja pela manhã e farei algumas perguntas. Um alarme soou em sua mente. Não, nada de perguntas. Ele tinha de ser mais esperto. Afinal, estava lidando com um assassino de cate­goria internacional. Seria mais seguro deixar que Neusa o levasse a Angel. Tudo o que terei de fazer então será avisar meus amigos no Mossad e receber o dinheiro. Mostrarei a Ned Tillingast e ao resto daquele bando de desgraçados da CIA que o velho Harry Lantz ainda não perdeu a classe. Todos aqueles garotos brilhantes estavam fazendo o possí­vel e o impossível para descobrir Angel e sou eu quem o encontra.

Teve a impressão de ouvir um ruído na cama. Espiou cauteloso pela porta do closet, mas Neusa ainda estava dormindo.

Lantz apagou a luz do closet e voltou para a cama. Os olhos da mulher estavam fechados. Ele foi na ponta dos pés até a cômoda e começou a vasculhar as gavetas, na es­perança de encontrar uma fotografia de Angel. Seria uma grande ajuda. Não teve sorte. Retornou à cama. Neusa ron­cava alto.

Quando Harry Lantz finalmente adormeceu, seus so­nhos foram repletos de visões de um iate branco, cheio de mulheres bonitas e jovens, completamente nuas, com seios pequenos e firmes.

Pela manhã, quando Harry Lantz acordou, Neusa não es­tava na cama. Por um instante, ele foi dominado pelo pânico. Ela já teria saído para se encontrar com Angel? Ouviu barulho na cozinha. Saiu da cama apressado e vestiu-se. Neusa estava no fogão.

— Buenos dias — disse Lantz.

— Quer café? — murmurou Neusa. — Não posso fa­zer nada para você comer. Tenho um encontro marcado.

Com Angel. Harry Lantz tentou esconder sua excitação.

— Não há problema, pois não estou com fome. Pode ir para o seu encontro. Jantaremos juntos esta noite. — Ele abraçou-a, acariciando os seios enormes. — Onde você gos­taria de jantar? Só o melhor para a minha garota.

Eu deveria ser um ator, pensou Lantz.

— Não me importo.

— Conhece o Chiquin, na avenida Cangallo?

— Não.

— Tenho certeza de que vai gostar. Está bem eu vir buscá-la aqui às oito horas? Tenho muitos negócios para tratar hoje.

Ele não tinha negócio nenhum a tratar.

— Está bem.

Lantz teve de recorrer a toda sua força de vontade pa­ra se inclinar e dar um beijo de despedida em Neusa. Os lábios da mulher eram flácidos, úmidos e repulsivos.

— Às oito horas.

Ele deixou o apartamento e fez sinal para um táxi. Es­perava que Neusa estivesse observando da janela.

— Vire à direita na próxima esquina — ordenou ao motorista.

Depois que viraram a esquina, Harry Lantz acres­centou:

— Vou saltar aqui.

O motorista fitou-o com expressão espantada.

— Pegou um táxi para andar só um quarteirão, señor?

— Isso mesmo. Tenho uma perna ruim. Ferimento de guerra.

Lantz pagou a corrida e depois voltou apressado para uma tabacaria em frente ao prédio de Neusa, no outro la­do da rua. Acendeu um cigarro e ficou esperando.

Vinte minutos depois Neusa saiu do prédio. Lantz observou-a se afastar pela rua e seguiu-a a uma distância cautelosa. Não havia a menor possibilidade de perdê-la. Era como seguir o Lusitânia.

Neusa Muñez parecia não ter a menor pressa. Desceu pela avenida Belgrano, passou pela biblioteca Espanhola e seguiu pela avenida Córdoba. Lantz observava quando ela entrou na Berenes, uma loja de couros na San Martin. Fi­cou parado no outro lado da rua, vendo-a conversar com um vendedor. Especulou se a loja teria alguma ligação com Angel. Fez uma anotação mental.

Neusa saiu alguns minutos depois, carregando um em­brulho pequeno. Sua parada seguinte foi numa heladería na Corrientes, para tomar um sorvete. Desceu pela San Mar­tin, andando devagar. Parecia estar passeando a esmo, sem qualquer destino específico em mente.

O que aconteceu com seu encontro marcado?, pensou Lantz. Onde está Angel? Ele não acreditava na declaração de Neusa de que Angel não estava na cidade. O instinto lhe dizia que Angel se encontrava em algum lugar nas proxi­midades.

Lantz compreendeu subitamente que Neusa Muñez não estava mais à vista. Ela virara uma esquina à frente e desa­parecera. Ele acelerou os passos. Não a viu quando dobrou a esquina. Havia pequenas lojas nos dois lados da rua e Lantz foi avançando com todo cuidado, os olhos esquadri­nhando tudo, temeroso de que Neusa pudesse avistá-lo an­tes que ele a visse.

Finalmente localizou-a numa fiambrería, comprando coisas. Seriam para ela ou estaria esperando alguém no apar­tamento para almoçar? Alguém chamado Angel.

A distância, Lantz observou Neusa entrar numa verdurería e comprar frutas e legumes. Seguiu-a de volta ao prédio em que morava. Até onde ele podia determinar, não houvera qualquer contato suspeito.

Harry Lantz ficou observando o prédio de Neusa do outro lado da rua durante as quatro horas seguintes, mudando de posição constantemente, a fim de não chamar atenção. Acabou chegando à conclusão de que Angel não ia apare­cer. Talvez eu consiga lhe arrancar mais alguma informa­ção esta noite, pensou ele. Sem precisar comê-la, é claro. A idéia de ter de fazer amor com Neusa outra vez deixava-o com vontade de vomitar.

No Gabinete Oval da Casa Branca a noite caía. Fora um dia comprido para Paul Ellison. O mundo inteiro parecia composto por comitês e conselhos, telegramas urgentes, reu­niões e conversas. Só agora tinha um momento para refle­tir, um momento para si mesmo. Ou quase para si mesmo. Stanton Rogers estava sentado no outro lado da mesa, e o presidente descobriu-se relaxando pela primeira vez na­quele dia.

— Estou tirando-o de sua família, Stan.

— Não tem problema, Paul.

— Eu queria falar com você sobre a investigação de Mary Ashley. Como está indo?

— Está quase concluída. Teremos uma verificação fi­nal amanhã ou depois. Até agora, parece que está tudo certo. Estou começando a ficar excitado com a idéia. Acho que vai dar certo.

— Nós faremos com que dê certo. Quer outro drinque?

— Não, obrigado. A menos que você precise de mim para alguma coisa, vou levar Barbara para uma estréia no Kennedy Center.

— Pode ir — disse Paul Ellison. — Alice e eu vamos receber alguns parentes dela.

— Por favor, dê lembranças minhas a Alice. Stanton Rogers levantou-se.

— E você dê lembranças minhas a Barbara.

O presidente ficou observando Stanton Rogers se reti­rar. E seus pensamentos voltaram a se concentrar em Mary Ashley.

Ao chegar ao apartamento de Neusa naquela noite a fim de levá-la para jantar fora, Harry Lantz bateu na porta e não houve resposta. Sentiu um momento de consternação. Será que ela saíra, esquecendo o encontro?

Experimentou a porta. Não estava trancada. Angel es­taria ali à sua espera? Talvez ele tivesse decidido discutir o contrato pessoalmente. Harry assumiu uma atitude fir­me, profissional, e entrou. A sala estava vazia.

— Olá.

Apenas um eco. Ele passou para o quarto. Neusa es­tava estendida na cama, bêbada.

— Sua idiota...

Harry se controlou. Não podia esquecer que aquela mu­lher estúpida e bêbada era a sua mina de ouro. Pôs as mãos nos ombros de Neusa e tentou acordá-la. Ela abriu os olhos.

— O que é?

— Estou preocupado com você. — A voz de Harry Lantz estava impregnada de sinceridade. — Detesto vê-la infeliz e acho que anda bebendo porque alguém a deixa in­feliz. Sou seu amigo. Pode me contar tudo. É Angel, não é?

— Angel... — murmurou ela.

— Tenho certeza de que ele é um bom homem — con­tinuou Harry suavemente. — Provavelmente vocês dois ti­veram apenas um mal-entendido, não é?

Ele tentou tirá-la da cama. É como desencalhar uma baleia, pensou Lantz.

— Fale-me sobre Angel — pediu ele, sentando-se na cama. — O que ele está fazendo com você?

Neusa fitou-o, os olhos remelentos, tentando focalizá-lo.

— Vamos foder.

Essa não! Ia ser uma longa noite.

— Claro. Grande idéia. Relutante, Lantz começou a se despir.

Quando Harry Lantz acordou pela manhã, sozinho na ca­ma, as lembranças afloraram em sua mente e ele sentiu o estômago revirar. Neusa o acordara no meio da noite.

— Sabe o que eu quero que faça comigo?

E ela lhe dissera. Lantz escutara, aturdido, mas fizera todas as coisas que ela pedira. Não podia se dar o luxo de hostilizá-la. Neusa era um animal selvagem e doentio, e Lantz especulou se Angel alguma vez fizera aquelas coisas com ela. A lembrança do que acontecera deixou Lantz com vontade de vomitar.

Ele ouviu Neusa cantando no banheiro, desafinada. Não tinha certeza se seria capaz de encará-la. Já fui longe demais, pensou Lantz. Se ela não me disser esta manhã on­de posso encontrar Angel, vou procurar o alfaiate e o sa­pateiro.

Empurrou as cobertas para o lado e foi falar com Neu­sa. Ela estava parada na frente do espelho do banheiro. Ti­nha os cabelos enrolados e parecia, se possível, ainda mais desgraciosa do que antes.

— Nós dois precisamos ter uma conversa — disse Lantz, a voz firme.

— Claro. — Neusa apontou para a banheira cheia de água. — Preparei um banho para você. Quando acabar, ar­rumo o café da manhã.

Lantz estava impaciente, mas sabia que não devia pressioná-la demais.

— Você gosta de omelete?

Ele não estava com o menor apetite.

— Gosto, sim.

— Faço uma boa omelete. Angel me ensinou. Lantz ficou observando enquanto ela começava a ti­rar os enormes rolos do cabelo. Ele entrou na banheira.

Neusa pegou um secador elétrico, ligou-o e pôs-se a en­xugar os cabelos.

Lantz refestelou-se na banheira com água quente, pen­sando: Talvez eu devesse arrumar um revólver e cuidar de Angel pessoalmente. Se deixar os israelenses fazerem isso, provavelmente haverá a porra de um inquérito para saber com quem fica a recompensa. Dessa maneira não haverá qualquer dúvida. Apenas direi a eles onde podem pegar o corpo.

Neusa disse alguma coisa, mas Harry Lantz mal pôde ouvi-la, com o barulho do secado..

— O que foi que disse? — gritou ele. Neusa se aproximou da banheira.

— Tenho um presente de Angel para você.

Ela largou o secador de cabelos elétrico na água e fi­cou olhando o corpo de Harry Lantz se contorcer na dança da morte.

O presidente Paul Ellison largou o último relatório de se­gurança sobre Mary Ashley e disse:

— Não há nenhuma falha, Stan.

— Sei disso. Acho que ela é a candidata perfeita. Mas é claro que o pessoal do Departamento de Estado não vai ficar muito satisfeito.

— Mandaremos uma caixa de lenços para eles chora­rem. E agora vamos torcer para que o Senado concorde com a nossa idéia.

A sala de Mary Ashley no Kedzie Hall era pequena e agra­dável, forrada de estantes com livros de referências sobre os países da Europa Central. O mobiliário era mínimo, con­sistindo de uma escrivaninha escalavrada, uma cadeira gi­ratória, e uma mesinha junto à janela em que se acumulavam muitas provas, uma poltrona e uma luminária de leitura. Na parede por trás da escrivaninha havia um mapa dos Bál­cãs. Uma fotografia antiga do avô de Mary estava pendu­rada na parede. Fora tirada na passagem do século, e o vulto na fotografia mantinha uma pose rígida, sem naturalidade, vestindo as roupas da época. Era um dos tesouros de Mary. Fora o avô quem lhe incutira profunda curiosidade pela Romênia. Ele lhe contava histórias românticas da rai­nha Marie, de baronesas e princesas, histórias de Albert, o príncipe consorte da Inglaterra, de Alexandre II, czar da Rússia, e dezenas de outros personagens emocionantes.

Em algum lugar do nosso passado existe sangue real. Se a revolução não tivesse acontecido, você seria uma princesa.

Mary costumava sonhar com isso.

Ela estava conferindo as provas e dando notas quando a porta se abriu e o reitor Hunter entrou.

— Bom dia, senhora Ashley. Pode me dar um momento?

Era a primeira vez que o reitor a procurava em sua sa­la. Mary experimentou um súbito momento de exultação. Só podia haver um motivo para que o reitor ali viesse pes­soalmente: ele ia comunicar que a universidade a contrata­ra como catedrática.

— Claro — disse ela. — Não quer sentar? Ele sentou.

— Como estão suas turmas?

— Acho que muito bem.

Mary estava ansiosa em transmitir a notícia a Edward. Ele ficaria muito orgulhoso. Não era sempre que uma pes­soa de sua idade se tornava catedrática numa universida­de. O reitor Hunter parecia constrangido.

— Está metida em alguma encrenca, senhora Ashley? A pergunta pegou Mary completamente desprevenida.

— Encrenca? Eu... não. Por que pergunta?

— Alguns homens de Washington vieram me procu­rar, fazendo perguntas a seu respeito.

Mary Ashley ouviu o eco das palavras de Florence Schiffer: Algum agente federal de Washington!... Estava fazendo uma porção de perguntas sobre Mary. Do jeito co­mo falava, parecia que ela era uma espiã internacional... Ela é uma americana leal? Tem sido uma boa esposa e mãe... Portanto, no final das contas, o intruso não tinha na­da a ver com seu posto de catedrática. Ela se descobriu de repente com dificuldade para falar.

— O que... o que eles queriam saber, reitor Hunter?

— Perguntaram sobre sua reputação como professo­ra e também queriam saber de sua vida pessoal.

— Não posso explicar. Não tenho a menor idéia do que está acontecendo. E não estou metida em nenhuma en­crenca. Pelo menos ao que eu saiba.

O reitor observava-a com um ceticismo óbvio.

— Não lhe contaram por que estavam fazendo pergun­tas a meu respeito?

— Não. Para dizer a verdade, pediram-me que man­tivesse a conversa no mais absoluto sigilo. Mas tenho um dever de lealdade para com a minha equipe e achei que se­ria justo informá-la. Se houver alguma coisa que eu deva saber, prefiro tomar conhecimento por seu intermédio. Qual­quer escândalo envolvendo um dos nossos professores po­deria ter reflexos prejudiciais sobre a universidade.

Mary sacudiu a cabeça, desamparada.

— Eu... eu não posso imaginar nada.

O reitor fitou-a em silêncio por um momento. Parecia prestes a dizer alguma coisa, mas depois balançou a cabeça e limitou-se a murmurar:

— Está bem, senhora Ashley.

Ela ficou observando o reitor se retirar e especulou: Mas afinal, o que eu poderia ter feito?

Mary se manteve muito quieta durante o jantar. Queria es­perar que Edward acabasse de comer antes de contar o que estava acontecendo. Tentariam esclarecer o problema juntos. As crianças estavam insuportáveis outra vez. Beth recusou-se a comer qualquer coisa.

— Ninguém mais come carne. É um costume bárba­ro, trazido dos tempos do homem da caverna. Pessoas ci­vilizadas não comem animais vivos.

— Não está vivo — argumentou Tim. — Está morto, e por isso você pode comer.

— Crianças! — Os nervos de Mary estavam à flor da pele. — Não digam mais nada! Beth, vá preparar uma sa­lada para você!

— Ela podia pastar no campo — sugeriu Tim.

— Tim! Termine logo de jantar! — A cabeça de Mary começava a latejar. — Edward...

O telefone tocou.

— É para mim — disse Beth.

Ela se levantou de um pulo e correu para o telefone. Tirou o fone do gancho e murmurou, com sua voz mais se­dutora:

— Virgil? — Ela escutou por um momento e sua ex­pressão mudou. Foi com irritação que acrescentou: — Sei disso!

Beth bateu com o telefone e voltou para a mesa.

— Quem era? — perguntou Edward.

— Algum gaiato. Disse que era da Casa Branca, que­rendo falar com mamãe.

— Casa Branca? — repetiu Edward. O telefone tornou a tocar.

— Eu atendo — disse Mary.

Ela se levantou e foi até o telefone.

— Alô? — Enquanto escutava, sua expressão tornou-se sombria. — Estou no meio do jantar e não acho a menor graça. Você pode... o quê? ... Quem? O presidente?

Houve um súbito silêncio na sala.

— Espere um... eu... oh, boa noite, senhor presiden­te. — Havia uma expressão atordoada em seu rosto. Toda a família observava, os olhos arregalados. — Sim, senhor. Reconheço sua voz. Eu... eu... peço desculpas por terem batido com o telefone há pouco. Beth pensou que era Vir­gil e... sim, senhor. Obrigada. — Ela ficou imóvel, escu­tando. — Se eu estaria disposta a servir como o quê?

O rosto de Mary ficou subitamente vermelho. Edward es­tava de pé, aproximando-se do telefone, as crianças logo atrás.

— Deve haver algum engano, senhor presidente. Meu nome é Mary Ashley. Sou professora na Universidade Es­tadual do Kansas e... O senhor leu? Obrigada, senhor... É muita gentileza sua... Eu acho que sim... — Ela escutou em silêncio por um longo momento. — Sim, senhor, eu con­cordo. Mas isso não significa que eu... Sim, senhor. Sim, senhor. Claro que me sinto lisonjeada. É uma oportunida­de maravilhosa, mas eu... Claro que sim, senhor. Conver­sarei a respeito com meu marido e ligarei depois. — Ela pegou uma caneta e anotou um número. — Sim, senhor. Já anotei. Obrigada, senhor presidente. Adeus.

Lentamente, Mary repôs o fone no gancho e ficou imó­vel, em estado de choque.

— O que houve? — perguntou Edward.

— Era mesmo o presidente? — indagou Tim. Mary arriou numa cadeira.

— Era, sim.

Edward pegou a mão de Mary.

— O que ele disse, Mary? O que queria?

Ela estava atordoada, pensando: Então era esse o mo­tivo para todas as perguntas. Ela levantou os olhos para o marido e os filhos e disse, falando bem devagar:

— O presidente leu meu livro e o artigo que saiu na revista Foreign affairs e os achou brilhantes. Disse que é o tipo de pensamento que deseja em seu programa povo-para-povo. E quer me designar para embaixadora na Romênia.

Havia uma expressão de total incredulidade no rosto de Edward.

— Você? Por que você?

Era exatamente o que Mary perguntara a sí mesma, mas sentiu agora que Edward poderia ter sido mais diplomáti­co. Poderia falar: "Mas que idéia maravilhosa! Você dará uma grande embaixadora!" Mas ele estava sendo realista. É verdade, por que logo eu?

— Você não tem qualquer experiência política.

— Sei disso muito bem — respondeu Mary, com al­guma irritação. — Concordo que toda a idéia é absurda.

— Você vai ser embaixadora? — perguntou Tim. — Vamos nos mudar para Roma?

— Romênia.

— Onde fica a Romênia? Edward virou-se para os filhos.

— Vocês dois acabem de jantar. Sua mãe e eu gosta­ríamos de ter uma conversinha em particular.

— Não temos direito a voto? — indagou Tim.

— Votam pela ausência.

Edward pegou Mary pelo braço e levou-a para a bi­blioteca. Ali, virou-se para ela e disse:

— Desculpe se pareci um idiota pomposo. É que fi­quei tão...

— Você tinha toda razão, Edward. Por que haveriam de escolher logo a mim?

Quando Mary o chamava de Edward, ele sabia que se encontrava numa situação difícil.

— Meu bem, provavelmente você daria uma grande embaixadora... ou embaixatriz, não sei como é que chamam. Mas deve admitir que a notícia foi um choque.

Mary abrandou.

— Mais do que isso, um relâmpago. — Ela parecia uma garotinha. — Ainda não posso acreditar. — Riu. — Espere só até eu contar a Florence. Ela vai morrer. Edward observava-a atentamente.

— Está muito excitada com isso, não é? Ela fitou-o, surpresa.

— Claro que estou. Você também não ficaria? Edward escolheu suas palavras com extremo cuidado:

— É uma grande honra, meu bem, e tenho certeza de que não foi uma coisa que ofereceram levianamente. De­vem ter um ótimo motivo para escolhê-la. — Ele hesitou. — Temos de pensar a respeito com muito cuidado. Sobre as conseqüências para as nossas vidas.

Ela sabia o que o marido ia dizer e pensou: Edward está certo. Claro que ele está certo.

— Não posso deixar a clinica e abandonar meus pa­cientes. Tenho de ficar aqui. Não sei por quanto tempo fi­caríamos separados, mas se isso é muito importante para você... então acho que devemos arrumar um jeito para que vá com as crianças e eu iria me encontrar com vocês sem­pre que...

Mary interrompeu-o, a voz suave:

— Você é mesmo doido. Acha que eu poderia viver longe de você?

— Afinal, é uma grande honra e...

— E ser sua esposa também é uma grande honra. Na­da é mais importante para mim do que você e as crianças. Eu nunca o deixaria. Esta cidade não pode encontrar ou­tro médico como você, mas tudo o que o governo precisa fazer para encontrar alguém melhor do que eu para a em­baixada é procurar nas páginas amarelas.

Edward abraçou-a.

— Tem certeza?

— Absoluta. Foi emocionante ser convidada. Isso é suficiente para...

A porta se abriu e Beth e Tim entraram correndo. Beth disse:

— Acabei de ligar para Virgil e contei a ele que você vai ser embaixadora.

— Então é melhor ligar de novo e dizer que eu não vou ser.

— Por que não? — perguntou Beth.

— Sua mãe acaba de decidir que vai continuar aqui.

— Por quê? — lamentou Beth. — Eu nunca estive na Romênia. Nunca estive em lugar nenhum.

— Eu também não. — Tim virou-se para Beth. — Eu falei que a gente nunca conseguiria escapar daqui.

— O assunto está encerrado — declarou Mary.

Na manhã seguinte Mary ligou para o número que o presi­dente lhe dera. Quando a telefonista atendeu, ela disse:

— Aqui é a senhora Edward Ashley. Creio que o as­sessor do presidente... o senhor Greene... está esperando por minha ligação.

— Um momento, por favor. Uma voz de homem atendeu:

— Senhora Ashley?

— Eu mesma. Pode fazer o favor de transmitir um re­cado meu ao presidente?

— Claro.

— Pode dizer a ele, por gentileza, que me sinto muito lisonjeada com o convite, mas as atividades profissionais de meu marido não lhe permitem sair daqui. Assim, seria impossível eu aceitar. Espero que ele compreenda.

— Transmitirei o recado. — A voz era neutra. — Obri­gado, senhora Ashley.

O telefone ficou mudo. Mary largou o fone no gan­cho, devagar. Estava feito. Por um breve momento, um so­nho fascinante lhe fora oferecido, mas não passava disso.

Um sonho. Este é o meu mundo real. E agora é melhor eu me aprontar para a minha próxima aula de ciência política.

                         Manama, Bahrein

A casa de pedra caiada de branco era anônima, escondida entre dezenas de casas idênticas, a pouca distância a pé dos souks, os enormes e pitorescos mercados ao ar livre. Per­tencia a um mercador que simpatizava com a causa da or­ganização conhecida como Patriotas pela Liberdade.

— Precisaremos da casa apenas por um dia — dissera-lhe uma voz pelo telefone.

Tudo fora combinado. Agora, o presidente estava fa­lando aos homens reunidos na sala.

— Surgiu um problema — disse ele. — A moção que aprovamos recentemente apresenta um problema.

— Que espécie de problema? — perguntou Balder.

— O intermediário que escolhemos... Harry Lantz... está morto.

— Morto? Como aconteceu?

— Foi assassinado. Encontraram o corpo flutuando no porto em Buenos Aires.

— A polícia tem alguma idéia do culpado? O caso pode ser relacionado conosco de alguma forma?

— Não. Estamos absolutamente seguros.

— E o nosso plano? — perguntou Thor. — Podemos executá-lo?

— Não no momento. Não sabemos como entrar em contato com Angel. Mas o Controlador deu permissão a Harry Lantz para revelar seu nome a ele. Se Angel estiver interessado em nossa proposta, encontrará um meio de fa­zer contato. Tudo o que podemos fazer agora é esperar.

A manchete do Daily Union de Junction City dizia: MARY ASHLEY, DE JUNCTION CITY, RECUSA POSTO DE EMBAIXADORA.

Havia uma matéria de duas colunas sobre Mary e uma fotografia sua. Na Rádio KJCK, os noticiários da tarde e da noite falaram sobre a nova celebridade da cidade. O fa­to de Mary Ashley ter recusado o convite do presidente tor­nava a história ainda maior do que se ela tivesse aceito. Aos olhos de seus orgulhosos cidadãos, Junction City, Kansas, era muito mais importante do que Bucareste, Romênia.

Ao seguir para a cidade, a fim de fazer compras para o jantar, Mary Ashley ligou o rádio do carro.

— ...O presidente Ellison anunciara antes que a em­baixada na Romênia seria o início de seu programa de povo-para-povo, a pedra fundamental de sua política externa. Co­mo a recusa de Mary Ashley ao posto vai se refletir...

Ela trocou de estação.

— ...é casada com o doutor Edward Ashley e se acre­dita que...

Mary desligou o rádio. Recebera pelo menos três dú­zias de telefonemas naquela manhã, de amigos, vizinhos, estudantes e estranhos curiosos. Repórteres haviam-na pro­curado, de lugares tão distantes como Londres e Tóquio. Estão levando a história além das proporções normais, pen­sou Mary. Não é culpa minha que o presidente tenha resol­vido o sucesso de sua política externa na Romênia. Gostaria de saber até quando esse pandemônio vai durar. Provavel­mente acabará em mais um ou dois dias.

Entrou com a caminhonete num posto de gasolina Derby e parou na frente da bomba de auto-serviço. Quan­do saltou do carro, o senhor Blount, gerente do posto, aproximou-se apressado.

— Bom dia, senhora Ashley. Uma embaixadora não deve bombear pessoalmente sua gasolina. Deixe-me ajudá-la.

Marry sorriu.

— Obrigada, mas estou acostumada a me servir.

— De jeito nenhum! Eu insisto.

Com o tanque já cheio, Mary seguiu para a Washing­ton Street e parou na frente da Shoe Box.

— Bom dia, senhora Ashley — cumprimentou-a o fun­cionário. — Como vai a embaixadora esta manhã?

Isto vai se tornar cansativo, pensou Mary. Em voz al­ta, ela disse:

— Não sou embaixadora, mas vou bem, obrigada. — Entregou um par de sapatos. — Gostaria que pusessem so­las novas nos sapatos de Tim.

O homem examinou os sapatos.

— Não são os que consertamos na semana passada? Mary suspirou.

— E na semana anterior também.

A próxima parada de Mary foi na Loja de Departamentos Long's. A senhora Hacker, gerente do departamento de rou­pas, disse-lhe:

— Acabei de ouvir seu nome no rádio. Está pondo Junction City no mapa. Acho que a senhora, Eisenhower e Al Landon são as únicas grandes personalidades políticas do Kansas, senhora embaixadora.

— Não sou embaixadora — respondeu Mary, pacien­te. — Recusei a indicação.

— Era o que eu estava querendo dizer. Não adiantava. Mary disse:

— Preciso de uma jeans para Beth. De preferência al­guma coisa de ferro.

— Qual é a idade de Beth agora? Dez anos?

— Doze.

— Puxa, como as crianças crescem depressa hoje em dia, nãu é? Ela será uma adolescente antes que se possa perceber.

— Beth já nasceu adolescente, senhora Hacker.

— E como está Tim?

— Ele é muito parecido com Beth.

Mary demorou duas vezes mais do que o habitual nas com­pras. Todos tinham algum comentário a fazer sobre a grande notícia. Foi ao Dillon's para comprar algumas coisas. Es­tava examinando as prateleiras quando a senhora Dillon a abordou.

— Bom dia, senhora Ashley.

— Bom dia, senhora Dillon. Tem coisas para o café da manhã que não tenham nada?

— Como assim?

Mary consultou a lista que tinha na mão.

— Sem adoçantes artificiais, sódio, gorduras, carboi­dratos, cafeína, ácido fólico ou flavorizantes.

A senhora Dillon estudou a lista.

— É alguma experiência médica?

— De certa forma. É para Beth. Ela só quer comer alimentos naturais.

— Por que não a leva para o pasto e a deixa pastar? Mary soltou uma risada.

— Foi exatamente o que meu filho sugeriu. — Pegou um pacote e verificou o rótulo. — A culpa é minha. Eu nun­ca deveria ter ensinado Beth a ler.

Mary voltou para casa com todo cuidado, subindo o cami­nho sinuoso para Milford Lake. Estava alguns graus aci­ma de zero, mas o vento gelado levava a temperatura para o negativo, pois não havia nada que detivesse o seu avanço pelas planícies intermináveis. Os gramados estavam cober­tos de neve, e Mary lembrou-se do inverno anterior, quan­do uma tempestade de gelo se abatera sobre o condado, partindo os cabos de transmissão de energia elétrica. Fica­ram sem eletricidade por quase uma semana. Ela e Edward fizeram amor todas as noites. Talvez tenhamos sorte outra vez este ano, pensou, sorrindo para si mesma.

Quando Mary chegou em casa, Edward ainda não voltara do hospital. Tim estava no escritório, assistindo a um pro­grama de ficção científica. Mary guardou as compras e foi confrontar o filho.

— Você não deveria estar fazendo o dever de casa?

— Não posso.

— E por que não?

— Porque não entendo.

— E não vai mesmo entender se continuar assistindo Jornada nas estrelas. Mostre-me o dever.

Tim mostrou o livro de matemática da quinta série, co­mentando:

— Estes problemas são muito burros.

— Não existem problemas burros, mas sim alunos bur­ros. E agora vamos estudar este aqui.

Mary leu o problema em voz alta:

— Um trem deixando Minneapolis levava 149 pessoas a bordo. Mais pessoas embarcaram em Atlanta. Agora, ha­via 223 pessoas a bordo. Quantas pessoas embarcaram em Atlanta? — Ela levantou os olhos. — É muito simples, Tim. Basta subtrair 149 de 223.

— Não, não é isso — protestou Tim, sombriamente. — Tem de se armar uma equação. 149 mais N é igual a 223. N é igual a 223 menos 149. N é igual a 74.

— Isso é uma burrice — concluiu Mary.

Ao passar pelo quarto de Beth, Mary ouviu um barulho. Entrou. Beth estava sentada no chão, de pernas cruzadas, assistindo à televisão, escutando um disco de rock e fazen­do o dever de casa.

— Como pode se concentrar com este barulho todo? — perguntou Mary.

Ela foi até a televisão e desligou-a, depois desligou tam­bém o toca-discos. Beth levantou os olhos, surpresa.

— Por que fez isso? Era George Michael!

O quarto de Beth era revestido de posters de músicos. Havia Kiss e Van Halen, Motley Crue, Aldo Nova e David Lee Roth. A cama estava coberta de revistas: Seventeen, Teen idol e meia dúzia de outras. As roupas de Beth esta­vam espalhadas pelo chão. Em desespero, Mary correu os olhos pelo quarto desarrumado.

— Como pode viver assim, Beth? A menina ficou aturdida.

— Viver como, mamãe? Mary rangeu os dentes.

— Nada. — Ela olhou para um envelope na escriva­ninha da filha. — Está escrevendo para Rick Springfield?

— Estou apaixonada por ele.

— Pensei que estivesse apaixonada por George Michael.

— Eu queimo por George Michael, mas estou apaixo­nada por Rick Springfield. Mamãe, você nunca queimou por ninguém no seu tempo?

— No meu tempo estávamos ocupadas demais atra­vessando o continente em carroças.

Beth suspirou.

— Sabia que Rick Springfield teve uma infância horrível?

— Para ser absolutamente sincera, Beth, eu não tinha a menor idéia.

— Foi uma coisa pavorosa. O pai era militar e esta­vam sempre mudando de lugar. Ele também é vegetariano. Como eu. Ele é sensacional.

Então é isso o que está por trás dessa dieta maluca de Beth!

— Mamãe, posso ir ao cinema no sábado à noite com Virgil?

— Virgil? O que aconteceu com Arnold? Houve uma pausa.

— Arnold quis bancar o engraçadinho. Ele é nojento. Mary fez um esforço para parecer calma.

— Com "bancar o engraçadinho" você está queren­do dizer...?

— Só porque meus seios começaram a crescer, os ga­rotos acham que sou fácil. Você se sentia embaraçada com seu corpo, mamãe?

Mary foi postar-se atrás da filha e enlaçou-a.

— Claro que sim, querida. Eu me sentia muito emba­raçada quando tinha a sua idade.

— Detesto ter a menstruação, ficar com seios e toda cabeluda. Por quê?

— Acontece com todas as garotas, mas vai acabar se acostumando.

— Não vou, não. — Beth desvencilhou-se da mãe e declarou, veemente: — Não me importo de ficar apaixona­da, mas nunca vou fazer sexo. Ninguém vai me tocar. Nem Arnold, nem Virgil, nem Kevin Bacon.

Mary disse, em tom solene:

— Se é essa a sua decisão...

— Uma decisão irrevogável. Mamãe, o que o presiden­te Ellison falou quando você disse que não queria ser em­baixadora?

— Ele aceitou minha decisão muito bem. E agora, acho que é melhor eu começar a preparar o jantar.

Cozinhar era a tragédia secreta de Mary Ashley. Detestava cozinhar, e por isso não era muito boa; e como gostava de ser boa em tudo o que fazia, detestava ainda mais. Era um círculo vicioso, que fora resolvido em parte pela presença de Lucinda, três vezes por semana, para cozinhar e arru­mar a casa. Aquele era um dos dias de folga de Lucinda.

Quando Edward chegou do hospital, Mary estava na cozi­nha, queimando algumas ervilhas. Ela virou-se no fogão e deu-lhe um beijo.

— Olá, querido. Como foi o seu dia? Nojento?

— Você deve ter se comunicado com nossa filha — co­mentou Edward. — Para dizer a verdade, foi mesmo no­jento. Tratei esta tarde de uma garota de treze anos que tinha herpes genital.

— Oh, querido!

Mary jogou fora as ervilhas e abriu uma lata de tomates.

— Isso me deixa preocupado com Beth.

— Pois não precisa se preocupar — garantiu Mary. — Ela está planejando morrer virgem.

Ao jantar, Tim perguntou:

— Papai, posso ganhar uma prancha de surfe no meu aniversário?

— Não quero interferir no seu sonho, Tim, mas acon­tece que você mora no Kansas.

— Sei disso, mas Johnny me convidou para ir com ele para o Havaí no próximo verão. Sua família tem uma casa na praia em Maui.

— Se Johnny tem uma casa na praia em Maui — co­mentou Edward, ponderado —, então provavelmente tem uma prancha de surfe.

Tim virou-se para a mãe.

— Posso ir?

— Veremos. Por favor, não coma tão depressa, Tim. Beth, você não está comendo nada.

— Não há nada aqui que seja apropriado ao consu­mo humano.

Ela fitou os pais em silêncio por um momento, depois acrescentou:

— Tenho um comunicado a fazer. Vou mudar de nome.

Edward perguntou, com toda cautela:

— Algum motivo em particular?

— Resolvi me tornar uma artista.

Mary e Edward trocaram um olhar longo e angustia­do. E foi Edward quem disse:

— Está bem. Descubra quanto consegue obter por eles.

Em 1965, num escândalo que abalou as organizações inter­nacionais de serviço secreto, Mehdi ben Barka, um oponente do rei Hassan II, do Marrocos, foi atraído a Paris de seu exílio em Genebra e assassinado com a ajuda do serviço se­creto francês. Em decorrência desse incidente, o presidente Charles de Gaulle tirou o serviço secreto do controle do ga­binete do primeiro-ministro e colocou-o sob a égide do Mi­nistério da Defesa. Por isso é que o atual ministro da defesa, Roland Passy, era o responsável pela segurança de Marin Groza, a quem o governo francês concedera asilo. Havia gendarmes de guarda na frente da villa em Neuilly em tur­nos de 24 horas, mas era o conhecimento de que Lev Pasternak estava no comando da segurança interna da propriedade que dava confiança a Passy. Ele vira pessoal­mente as medidas de segurança e estava convencido de que a casa era inexpugnável.

Nas últimas semanas havia rumores no mundo diplo­mático de que era iminente um golpe, que Marin Groza es­tava planejando voltar à Romênia e que Alexandros Ionescu seria deposto pelos principais militares do país.

Lev Pasternak bateu na porta e entrou na biblioteca atulhada de livros que servia como escritório de Marin Gro­za. O líder rebelde romeno estava sentado à sua escrivani­nha, trabalhando. Levantou os olhos quando Lev Pasternak entrou.

— Todo mundo quer saber quando vai ser a revolu­ção — disse Pasternak. — É o segredo menos bem guarda­do do mundo.

— Diga a eles para terem mais um pouco de paciên­cia. Você irá comigo para Bucareste, Lev?

Mais do que qualquer outra coisa, Lev Pasternak an­siava em voltar para Israel. Aceitarei o cargo apenas em ca­ráter temporário, dissera a Marin Groza. Até você estar pronto para entrar em ação. O temporário se transformara em semanas e meses, até que três anos haviam transcorri­do. E agora era o momento de tomar outra decisão.

Num mundo povoado por pigmeus, pensou Lev Pas­ternak, tive o privilégio de servir a um gigante. Marin Gro­za era o homem mais altruísta e idealista que Lev Pasternak já conhecera.

Quando fora trabalhar para Groza, Pasternak especu­lara sobre a família do homem. Groza nunca falava a res­peito, mas o oficial que promovera o encontro de Pasternak com o líder rebelde romeno lhe contara toda a história:

— Groza foi traído. A Securitate capturou-o e torturou-o por cinco dias. Prometeram libertá-lo se reve­lasse os nomes de seus companheiros no movimento sub­terrâneo. Ele se recusou a falar. Prenderam sua esposa e a filha de quatorze anos e levaram-nas para a sala de inter­rogatório. Ofereceram uma opção a Groza: fale ou observe-as morrerem. Era a decisão mais difícil que um homem já teve de tomar. Eram as vidas de seus entes mais amados contra as vidas de centenas de pessoas que acreditavam nele.

O homem fizera uma pausa e depois continuara, mais devagar:

— Creio que, ao final, Groza tomou a sua decisão por­que estava convencido de que ele e sua família seriam mor­tos de qualquer maneira. Recusou-se a revelar os nomes. Os guardas amarraram-no numa cadeira e obrigaram-no a assistir à esposa e à filha serem estupradas até morrerem. Mas ainda não haviam acabado com Groza. Depois que tudo acabou e os corpos ensangüentados das duas estavam caí­dos a seus pés, eles o castraram.

— Santo Deus!

O oficial fitara Pasternak nos olhos e acrescentara:

— A coisa mais importante que você deve compreen­der é que Marin Groza não quer voltar à Romênia em bus­ca de vingança. Ele quer voltar para libertar seu povo. Quer dar um jeito para que coisas assim nunca mais aconteçam.

Lev Pasternak estivera com Groza desde aquele dia; quanto mais tempo passava com o líder revolucionário, mais o amava. Agora, precisava decidir se renunciava à volta a Israel e ia para a Romênia com ele.

Pasternak estava atravessando o corredor naquela noite. Ao' passar pela porta do quarto de Marin Groza, ouviu os gri­tos familiares de desespero. Então é sexta-feira, pensou Pas­ternak. Era o dia das prostitutas. Eram escolhidas na Inglaterra, América do Norte, Brasil, Japão, Tailândia e meia dúzia de outros países, ao acaso. Não tinham a me­nor idéia de seu destino ou de quem iam visitar. Eram rece­bidas no Aeroporto Charles de Gaulle, e levadas de carro diretamente para a villa. Depois de algumas horas, seguiam para o aeroporto e embarcavam num vôo de volta. Toda noite de sexta-feira os corredores ressoavam com os gritos de Marin Groza. Todos presumiam que estava ocorrendo alguma prática sexual fora do normal. O único que sabia o que realmente acontecia por trás da porta do quarto era Lev Pasternak. Pois as visitas das prostitutas nada tinham a ver com sexo. Eram uma penitência. Uma vez por semana, Groza tirava as roupas e mandava que uma mulher o amarrasse a uma cadeira e o açoitasse brutalmente. A cada vez que isso acontecia, ele via a esposa e a filha serem estu­pradas até a morte, gritando por socorro. E berrava:

— Perdoem-me! Eu falarei! Oh, Deus, por favor, deixe-me falar...

O contato foi efetuado dez dias depois de o corpo de Harry Lantz ser encontrado. O Controlador estava no meio de uma reunião com seu estado-maior, na sala de conferências, quando a campainha do interfone soou.

— Sei que pediu para não ser incomodado, senhor, mas há uma ligação do exterior. Parece urgente. Uma certa miss Neusa Muñez está ligando de Buenos Aires. Eu disse a ela...

— Não tem problema. — Ele manteve as emoções sob firme controle. — Atenderei em minha sala.

Pediu licença aos participantes da reunião, passou pa­ra a sua sala e trancou a porta. Pegou o telefone.

— Alô? É miss Muñez?

— A própria. — A voz tinha um sotaque sul-americano, rude e inculto. — Recebi uma mensagem para você de Angel. Ele não gostou do mensageiro abelhudo que você mandou.

Ele teve de escolher as palavras com todo cuidado:

— Sinto muito. Mas ainda gostaríamos que Angel fi­zesse o trabalho. Seria possível?

— Claro. Ele diz que quer fazer.

O homem conteve um suspiro de alívio.

— Ótimo. Como podemos acertar o adiantamento? A mulher soltou uma risada.

— Angel não precisa de adiantamento. Ninguém en­gana Angel. — De certa forma, as palavras eram assusta­doras. — Depois que o trabalho for realizado, ele diz para você depositar o dinheiro no... espere um instante... anotei em algum lugar... ah, aqui está... no Banco do Estado, em Zurique. É algum lugar na Suíça. Ela parecia uma débil mental.

— Precisarei do número da conta.

— Ah, sim. O número é... meu Deus, esqueci. Espe­re um pouco. Anotei em algum lugar. — Ele ouviu o farfa­lhar de papéis e depois de algum tempo a mulher voltou ao telefone. — Aqui está. Jota-três-quatro-nove-zero-sete-sete.

Ele repetiu o número.

— Quando ele pode resolver o problema?

— Quando estiver pronto, señor. Angel diz que o se­nhor saberá quando o trabalho for realizado. Lerá a notí­cia nos jornais.

— Está certo. Vou lhe dar meu telefone particular, caso Angel precise entrar em contato comigo.

Ele deu o número, falando bem devagar.

                               Tbilisi, Rússia

A reunião se realizava numa dacha isolada, à margem do rio Kura. O presidente disse:

— Surgiram dois assuntos urgentes. O primeiro é uma boa notícia. O Controlador foi procurado por Angel. O con­trato será executado.

— Esta é uma notícia sensacional! — exclamou Freyr. — E qual é a má notícia?

— Envolve a candidata do presidente para a embai­xada na Romênia. Mas é possível contornar a situação...

Era difícil para Mary Ashley concentrar os pensamentos na aula. Alguma coisa mudara. Aos olhos de seus alunos, ela se tornara uma celebridade. Era uma sensação inebriante. Podia sentir a turma absorvendo cada palavra sua.

— Como sabemos, o ano de 1956 foi uma vertente para muitos países do Leste europeu. Com a volta de Gomulka ao poder, o comunismo nacionalista emergiu na Polônia. Na Tchecoslováquia, Antonin Mavorony assumia a lideran­ça do Partido Comunista. Não houve grandes mudanças po­líticas na Romênia nesse ano...

Romênia... Bucareste... Pelas fotografias que Mary vi­ra, era uma das cidades mais lindas da Europa. Lembrava de como ficava aterrorizada quando era pequena com as histórias do terrível príncipe Vlad, da Transilvânia. Ele era um vampiro, Mary, e vivia em seu enorme castelo no alto das montanhas de Brasov, sugando o sangue de vitimas ino­centes.

Mary percebeu subitamente o profundo silêncio na sala. A turma a observava. Por quanto tempo terei ficado as­sim, a sonhar?, especulou. Apressou-se em continuar com a aula:

— Na Romênia, Gheorghiu-Dej estava consolidando seu poder no Partido dos Trabalhadores...

A aula parecia interminável, mas felizmente estava qua­se acabando.

— O trabalho de vocês será escrever um ensaio sobre o planejamento e administração econômica da União So­viética, descrevendo a organização básica das agências do governo e o controle do Partido Comunista. Quero que ana­lisem as dimensões internas e externas da política soviéti­ca, com ênfase em suas posições na Polônia, Tchecoslová­quia e Romênia.

Romênia... Seja bem-vinda à Romênia, senhora em­baixadora. A limusine está aqui para levá-la à embaixada. Sua embaixada. Ela fora convidada a viver numa das mais excitantes capitais do mundo, reportando-se ao presidente dos Estados Unidos, na base de seu programa povo-para-povo. Eu poderia ser parte da história.

Saiu de seu devaneio como o barulho da campainha. A aula terminara. Estava na hora de ir para casa e trocar de roupa. Edward voltaria mais cedo do hospital. Ia levá-la para jantar no clube.

Como convinha a uma quase-embaixadora.

— Código Azul! Código Azul! — a voz crepitava pelos alto-falantes, em todos os corredores do hospital.

Mesmo enquanto a turma de emergência convergia para a entrada da ambulância, já se podia ouvir a sirene se apro­ximando. O Hospital Comunitário de Geary é um prédio escuro, de três andares, aparência austera, empoleirado nu­ma colina na St. Mary's Road, na parte sudoeste de Junction City. Conta com leitos, duas modernas salas de operação e diversas salas de exame e administrativas.

Fora uma sexta-feira movimentada, e a enfermaria de emergência no último andar já estava repleta de soldados feridos, que vinham para a cidade do Forte Riley, ali per­to, base da 1ª Divisão de Infantaria, conhecida como A Grande Vermelha, por causa das baixas nos fins de semana.

O doutor Edward Ashley estava costurando o couro cabeludo de um soldado que perdera numa briga de bar. Ele servira no Hospital Memorial de Geary por treze anos, e antes de se tornar médico particular fora cirurgião da Força Aérea, com o posto de capitão. Vários hospitais importan­tes em grandes cidades tentaram atraí-lo, mas ele preferia permanecer onde estava.

Terminou com o soldado em que estava trabalhando e olhou ao redor. Havia pelo menos uma dúzia de solda­dos esperando para serem remendados. Ouviu o barulho da sirene da ambulância se aproximando.

— Estão tocando a nossa música.

O doutor Douglas Schiffer, que estava cuidando de uma vítima de ferimento a bala, balançou a cabeça.

— Isto aqui até parece o M*A*S*H. Dá para pensar que estamos no meio de alguma guerra.

Edward Ashley comentou:

— É a única que eles têm, Doug. É por isso que vêm para a cidade todo fim de semana e ficam um pouco enlou­quecidos. Sentem-se frustrados.

Deu o último ponto no soldado.

— Já acabei, soldado. Está pronto para outra. — Virando-se para Douglas Schiffer, Edward acrescentou: — É melhor descermos para a emergência.

O paciente vestia um uniforme de soldado e parecia não ter mais que dezoito anos. Estava em estado de choque. Suava muito, e a respiração era difícil. O doutor Ashley sentiu o pulso. Estava fraco e irregular. Havia uma mancha de san­gue na frente da túnica. Edward Ashley virou-se para um dos paramédicos que haviam trazido o paciente.

— Qual é o caso?

— Um ferimento a faca no peito, doutor.

— Vamos verificar se o pulmão foi atingido. — Virou-se para uma enfermeira. — Quero uma radiografia do tó­rax. Tem três minutos para providenciar.

O doutor Douglas Schiffer examinava a veia jugular do soldado. Estava intumescida. Ele olhou para Edward.

— Está distendida. Provavelmente o pericárdio foi atingido.

O que significava que a bolsa que protegia o coração estava cheia de sangue, comprimindo-o de tal forma que não permitia o funcionamento adequado. A enfermeira que conferia a pressão do paciente informou:

— A pressão está caindo muito depressa.

O monitor que media o eletrocardiograma do paciente tornou-se mais lento. Estavam perdendo o paciente. Ou­tra enfermeira entrou apressada com a radiografia do tórax.

— Tamponamento pericárdico.

O coração tinha um buraco. O pulmão sucumbira.

— Temos de intubar e expandir o pulmão. — A voz de Edward Ashley era suave, mas não havia como se enga­nar com a urgência. — Chamem um anestesista. Vamos abri-lo. Podemos fazer a intubação.

Uma enfermeira entregou um tubo endotraqueal ao doutor Schiffer. Edward Ashley acenou com a cabeça para ele.

— Agora.

Com todo o cuidado, Douglas Schiffer começou a en­fiar o tubo pela traquéia do soldado inconsciente. Havia uma bolsa na extremidade do tubo, e Schiffer começou a espremê-la, em ritmo firme, ventilando os pulmões. O mo­nitor se tornou ainda mais lento, e a curva foi ficando reta. O cheiro da morte pairava na sala.

— Ele apagou.

Não havia tempo de levar o paciente para a sala de ope­rações. O doutor Ashley precisava tomar uma decisão imediata.

— Vamos efetuar uma toracotomia. Bisturi.

No instante em que o bisturi foi posto em sua mão, Edward inclinou-se e fez uma incisão no peito do soldado. Quase não houve sangue, porque o coração estava encar­cerado no pericárdio.

— Retrator!

O instrumento foi posto em sua mão e ele o inseriu no paciente, a fim de afastar as costelas.

— Tesoura! E recuem!

Ele chegou mais perto, a fim de poder alcançar o peri­cárdio. Ajeitou a tesoura e fez o corte. O sangue, liberado da bolsa, esguichou no mesmo instante, atingindo as en­fermeiras e o doutor Ashley. Ele começou a massagear o coração. O monitor começou a bipar e a pulsação tornou-se palpável. Havia uma pequena laceração no ápice do ventrículo esquerdo.

— Levem-no para a sala de cirurgia.

Três minutos depois o paciente estava na mesa de ope­rações.

— Transfusão... mil centímetros cúbicos.

Não havia tempo para verificar o tipo de sangue e por isso se usou o O negativo — doador universal. Enquanto a transfusão começava, o doutor Ashley disse:

— Um tubo de tórax 32.

Uma enfermeira entregou-lhe. O doutor Schiffer disse:

— Pode deixar que eu fecho, Ed. Por que não vai se lavar?

O avental cirúrgico de Edward Ashley estava enchar­cado de sangue. Ele olhou para o monitor. O coração esta­va forte e firme.

— Obrigado.

Edward Ashley tomara um banho de chuveiro e trocara de roupa, estava agora em sua sala, redigindo o relatório mé­dico. Era uma sala agradável, com estantes ocupadas por livros de medicina e troféus esportivos. Tinha uma escriva­ninha, uma poltrona e uma mesinha, com duas cadeiras de espaldar reto. Nas paredes estavam os seus diplomas, emol­durados de maneira impecável.

Ele sentia o corpo rígido e cansado da tensão por que acabara de passar. Ao mesmo tempo, sentia-se sexualmen­te excitado, como sempre acontecia depois de uma cirurgia importante. O fato de se confrontar com a morte amplia os valores da força vital, um psiquiatra explicara certa oca­sião a Edward. Fazer amor é a afirmação da continuidade da natureza. Qualquer que seja o motivo, pensou Edward, eu gostaria que Mary estivesse aqui.

Escolheu um cachimbo na pequena estante por sobre a escrivaninha e acendeu-o. Foi se instalar na poltrona e esticou as pernas. Pensar em Mary fazia com que se sentis­se culpado. Fora o responsável por ela recusar o convite do presidente, e seus motivos eram válidos. Porém há mais do que isso, admitiu para sí mesmo. Fiquei com ciúme. Reagi como um pirralho mimado. O que teria acontecido se o pre­sidente me fizesse uma oferta assim? Provavelmente eu acei­taria na mesma hora. Tudo o que pude pensar foi que queria que Mary ficasse em casa e cuidasse de mim e das crianças. Eis aí o autêntico porco chauvinista!

Continuou sentado, fumando o cachimbo, irritado con­sigo mesmo. Tarde demais, pensou. Mas darei um jeito de compensá-la. Vou surpreendê-la neste verão com uma via­gem a Paris e Londres. Talvez até a leve à Romênia. Tere­mos uma verdadeira lua-de-mel.

O Junction City Country Club é um prédio de calcário com três andares, em meio a colinas viçosas. Tem um campo de golfe com dezoito buracos, duas quadras de tênis, uma pis­cina, um bar e um restaurante, com uma lareira grande nu­ma extremidade, um salão de jogos em cima e vestiários embaixo.

O pai de Edward fora sócio do clube, assim como o pai de Mary, e os dois freqüentavam-no desde crianças. A cidade era uma comunidade fechada, e o clube era seu símbolo.

Já era tarde quando Edward e Mary chegaram, e res­tavam apenas umas poucas pessoas no restaurante. Todas olharam e ficaram observando Mary sentar, sussurrando comentários umas para as outras. Mary já estava se acos­tumando a isso. Edward fitou-a e indagou:

— Algum arrependimento?

Claro que havia, mas eram castelos de areia, sonhos encantadores e impossíveis, como todo mundo tem. Se eu tivesse nascido uma princesa; se eu fosse uma milionária; se eu recebesse o Prêmio Nobel pela cura do câncer; se... se... se...

Mary sorriu.

— Absolutamente nenhum, querido. Já foi uma sor­te que tivessem me convidado. De qualquer forma, eu nunca poderia deixar você e as crianças. — Aninhou a mão do ma­rido entre as suas. — Não há nenhum arrependimento. Es­tou contente de ter recusado.

Ele se inclinou sobre a mesa e sussurrou:

— Vou fazer uma oferta que você não poderá recusar.

— Veremos — murmurou Mary, sorrindo.

No começo, logo que casaram, o ato de amor fora intenso e exigente. Possuíam uma consciente necessidade física um do outro, que só era satisfeita quando ambos ficavam com­pletamente esgotados. A urgência abrandara com o tempo, mas as emoções ainda persistiam, constantes, ternas e sa­tisfatórias.

Quando voltaram para casa agora, despiram-se sem pressa e foram para a cama. Edward abraçou-a e depois começou a acariciar seu corpo gentilmente, brincando com os seios, apertando os mamilos com os dedos, descendo a mão para a maciez aveludada. Mary gemeu de prazer.

— É maravilhoso...

Ela ficou por cima e começou a lamber-lhe o corpo, sentindo-o ficar duro. Quando ambos estavam prontos, fi­zeram amor até se sentirem exaustos. Edward abraçou a es­posa, sussurrando:

— Eu a amo tanto, Mary...

— E eu amo você duas vezes mais. Boa noite, querido.

Às três horas da madrugada o telefone explodiu. Edward, sonolento, tirou o fone do gancho e aproximou-o do ouvido.

— Alô?

Uma voz de mulher disse, em tom de urgência:

— Doutor Ashley?

— Sou eu mesmo.

— Pete Grimes está tendo um ataque do coração. Sente dores horríveis. Acho que está morrendo. Não sei o que fazer.

Edward sentou na cama, tentando dissipar o sono.

— Não faça nada. Procure mantê-lo quieto. Estarei aí dentro de meia hora.

Desligou, saiu da cama e começou a se vestir.

— Edward...

Ele olhou para Mary, que estava com os olhos entreabertos.

— O que aconteceu?

— Está tudo bem. Volte a dormir.

— Acorde-me quando você voltar — murmurou Mary. — Acho que vou me sentir sensual de novo.

Edward sorriu.

— Voltarei o mais depressa possível.

Cinco minutos depois ele estava a caminho da fazen­da dos Grimes.

Desceu a colina pela Old Milford Road, na direção da J Hill Road. Era uma madrugada gelada, o vento de no­roeste baixando a temperatura para o negativo. Edward li­gou o aquecedor do carro. Enquanto guiava, pensou se não deveria ter pedido uma ambulância antes de sair de casa. Os dois últimos "ataques de coração" de Pete Grimes ha­viam se revelado úlceras perfuradas. Não. Era melhor ve­rificar primeiro.

Entrou com o carro na rota 18, a estrada de duas pis­tas que passava por Junction City. A cidade estava ador­mecida, as casas abrigadas contra o vento frio e penetrante.

Ao chegar ao final da rua 6, Edward fez a volta para pegar a rota 57 e seguiu para a Grandview Plaza. Quantas vezes já passara por aquelas estradas nos dias quentes de verão, sentindo no ar o cheiro do milho e do feno da pradaria, passando por miniaturas de florestas com choupos, cedros e oliveiras russas, as pilhas do feno de agosto empi­lhadas à beira? Os campos estavam impregnados com o odor dos cedros queimados, que precisavam ser destruídos pe­riodicamente, porque invadiam as plantações. E quantos invernos passara por aquela estrada, através de uma paisa­gem congelada, os cabos de transmissão de energia delica­damente rendados de gelo, a fumaça solitária de chaminés distantes? Havia uma sensação inebriante de isolamento, no casulo da escuridão da madrugada, observando os cam­pos e árvores passarem em silêncio.

Edward guiava o mais depressa possível, tomando cui­dado com a estrada traiçoeira sob as rodas. Pensou em Mary deitada na cama quente, à sua espera. Acorde-me quando eu voltar. Acho que vou me sentir sensual outra vez.

Ele tinha muita sorte. Farei tudo para compensá-la, prometeu a sí mesmo. Eu lhe darei a melhor lua-de-mel que uma mulher já teve.

À frente, no cruzamento das rodovias 57 e 77, havia um sinal vermelho. No instante em que Edward se aproxi­mou do cruzamento, um caminhão surgiu do nada. Ele ou­viu um rugido súbito e o carro ficou imprensado entre dois faróis brilhantes que corriam em sua direção. Teve um vis­lumbre do gigantesco caminhão de cinco toneladas do exér­cito e o último som que ouviu foi o grito de sua própria voz.

Os sinos da igreja de Neuilly repicaram pelo ar tranqüilo do meio-dia. Os gendarmes que guardavam a villa de Marin Groza não tinham motivos para prestar qualquer aten­ção ao empoeirado sedã Renault que passava. Angel guiava devagar, mas não o suficiente para despertar suspeitas, ob­servando tudo. Dois guardas na frente, um muro alto, pro­vavelmente eletrificado, e lá dentro, com toda certeza, a habitual parafernália de fachos, sensores e alarmes. Seria preciso um exército para tomar a villa. Mas eu não preciso de um exército, pensou Angel. Só do meu gênio. Marin Gro­za já é um homem morto. Ah, seria ótimo se minha mãe estivesse viva para ver como enriqueci. Isso a deixaria mui­to feliz.

Na Argentina, as famílias pobres eram realmente po­bres, e a mãe de Angel fora uma dos infelizes descamisa­dos. Ninguém sabia ou se importava com quem fora o pai. Ao longo dos anos, Angel observara amigos e parentes mor­rerem de fome e doença. A morte era um modo de vida, e Angel pensou, filosófico: Já que vai acontecer de qual­quer maneira, por que não aproveitar para lucrar alguma coisa? No começo, houvera os que duvidavam dos talentos letais de Angel, mas os que tentavam se opor a ele tinham o hábito de desaparecer. À reputação de Angel como as­sassino profissional fora aumentando. Nunca fracassei, pen­sou Angel. Sou Angel. O Anjo da Morte.

A estrada coberta de neve do Kansas estava cheia de veícu­los, com luzes vermelhas faiscantes imprimindo uma cor de sangue ao ar gelado. Um caminhão de bombeiros, ambu­lância, reboque, quatro carros da patrulha rodoviária, o car­ro do xerife e, no centro, iluminado pelos faróis, o caminhão militar M871, de cinco toneladas, e parcialmente por baixo o carro esmagado de Edward Ashley. Uma dúzia de poli­ciais e bombeiros se concentravam ao redor, balançando os braços e batendo com os pés, tentando se esquentar no frio do alvorecer. No meio da estrada, coberto por uma lona, estava um corpo. Outro carro da polícia se aproximou e pa­rou derrapando. Mary Ashley saltou correndo. Tremia tanto que mal conseguia ficar de pé. Viu a lona e avançou em sua direção. O xerife Munster agarrou-a pelo braço.

— Acho melhor não o ver, senhora Ashley.

— Largue-me!

Ela estava gritando. Desvencilhou-se da mão do xeri­fe e correu para a lona.

— Por favor, senhora Ashley, é melhor não ver como ele ficou.

O xerife amparou-a no instante em que ela caía, desfalecida.

Mary despertou no banco traseiro do carro do xerife. Munster estava sentado no banco da frente, observando-a. O aquecedor estava ligado, e o interior do carro era quente.

— O que aconteceu? — perguntou Mary, apaticamente.

— Você desmaiou.

Ela se lembrou de repente. É melhor não ver como ele ficou,

Mary olhou pela janela para todos os veículos de emer­gência e as luzes vermelhas brilhando e pensou: É uma ce­na do inferno. Apesar do calor do carro, seus dentes batiam.

— Como... — Ela estava com dificuldade para pro­nunciar as palavras. — Como aconteceu?

— Ele avançou o sinal vermelho. Um caminhão mili­tar vinha pela 77 e tentou evitá-lo, mas seu marido se lan­çou direto para cima.

Mary fechou os olhos e observou o acidente acontecer em sua mente. Viu o caminhão avançar para cima de Ed­ward e sentiu seu pânico no último instante. Só pôde pen­sar em uma coisa para dizer:

— Edward era um mo-motorista muito cuidadoso. Nunca passaria assim por um si-sinal sem parar.

O xerife disse, compreensivo:

— Temos testemunhas, senhora Ashley. Um padre e duas freiras viram o acidente, assim como o coronel Jenkins, do Forte Riley. Todos disseram a mesma coisa. Seu marido avançou o sinal.

Depois disso, tudo pareceu acontecer em câmara lenta. Ela observou o corpo de Edward ser levado na ambulância. A polícia interrogava um padre e duas freiras, e Mary pensou: Vão pegar um resfriado se continuarem parados as­sim nesse frio. O xerife Munster disse:

— Estão levando o corpo para o necrotério. O corpo.

— Obrigada — murmurou Mary, polidamente. Ele a fitava com expressão estranha.

— É melhor eu levá-la de volta para casa. Como se chama o médico da família?

— Edward Ashley — respondeu Mary. — Edward Ashley é o médico da família.

Mais tarde, ela se lembrou de ter chegado em casa e ser acompanhada pelo xerife Munster. Florence e Douglas Schiffer estavam à sua espera na sala de estar. As crianças ainda dormiam. Florence abraçou-a.

— Oh, querida, lamento tanto, tão profundamente...

— Está tudo bem — disse Mary, calmamente. — Ed­ward sofreu um acidente.

Ela soltou uma risadinha. Douglas observava-a, aten­tamente.

— Deixe-me levá-la para o seu quarto.

— Estou bem, obrigada. Gostariam de tomar um chá?

— Vou levá-la para a cama — insistiu Douglas.

— Não estou com sono. Vocês têm certeza de que não querem nada?

Enquanto Douglas a conduzia para o quarto, Mary murmurou:

— Foi um acidente. Edward sofreu um acidente.

Douglas Schiffer fitou-a nos olhos. Estavam arregala­dos e vazios. Ele sentiu um calafrio percorrer-lhe o corpo. Desceu para buscar a valise médica. Ao voltar, constatou que Mary não se mexera.

— Vou lhe dar uma coisa para dormir.

Deu-lhe um sedativo, ajudou-a a deitar-se e sentou ao seu lado. Uma hora depois Mary ainda estava acordada. Douglas deu-lhe outro sedativo. E depois um terceiro. Ela então acabou dormindo.

Em Junction City há investigações rigorosas sempre que acontece um 1048 — acidente de trânsito com vítima. Uma ambulância é enviada do Serviço de Ambulâncias do Con­dado e um homem do xerife comparece ao local. Se o pes­soal do exército está envolvido no acidente, a Divisão de Investigações Criminais militar realiza um inquérito, para­lelo à investigação do xerife.

Shel Planchard, um oficial à paisana do setor do DIC em Forte Riley, o xerife e um assistente estavam examinan­do o relatório sobre o acidente, no gabinete do xerife, na rua 9.

— Tem uma coisa que não consigo entender — comen­tou Munster.

— Qual é o problema, xerife? — perguntou Planchard.

— Houve cinco testemunhas do acidente, não é? Um padre e duas freiras, o coronel Jenkins e o motorista do ca­minhão, sargento Wallis. Todos disseram que o carro de Ashley entrou na estrada, avançou o sinal e foi atingido pelo caminhão militar.

— Isso mesmo — disse o homem do DIC. — E onde está o problema?

O xerife Munster coçou a cabeça.

— Já viu algum relatório de acidente em que duas tes­temunhas dissessem a mesma coisa? — Ele bateu com o pu­nho nos papéis. — O que me deixa perturbado é que cada uma das cinco testemunhas neste caso disse exatamente a mesma coisa.

O homem do DIC deu de ombros.

— Isso apenas comprova que o acidente foi bastante óbvio.

— E tem outra coisa me incomodando — acrescentou o xerife.

— O que é?

— O que um padre, duas freiras e um coronel esta­vam fazendo na estrada às quatro horas da madrugada?

— Não há nada de misterioso nisso. O padre e as frei­ras estavam a caminho de Leonardville, e o coronel volta­va para o Forte Riley.

— Verifiquei com o pessoal do trânsito. A última multa que Ashley recebeu foi há seis anos, por estacionamento ile­gal. Nunca teve qualquer registro de acidente.

O homem do DIC fitou-o atentamente.

— O que está querendo sugerir, xerife? Munster deu de ombros.

— Não estou sugerindo nada, mas apenas dizendo que o caso parece esquisito.

— Estamos falando de um acidente visto por cinco tes­temunhas. Se acha que existe alguma conspiração envolvi­da, há uma grande falha em sua teoria. Se...

O xerife suspirou.

— Sei disso. Se não fosse um acidente, o caminhão do exército só precisava seguir adiante. Não haveria necessi­dade de todas as testemunhas e o resto.

— Exatamente. — O homem do DIC levantou-se e espreguiçou-se. — Tenho de voltar ao quartel. Pelo que me diz respeito, o motorista do caminhão, sargento Wallis, é inocente. — Ele olhou para o xerife. — Estamos de acordo?

O xerife Munster respondeu com evidente relutância:

— Estamos. Deve ter sido um acidente.

Mary foi acordada pelo barulho das crianças chorando. Per­maneceu imóvel, os olhos fechados, pensando: Isto é parte do meu pesadelo. Estou dormindo e quando acordar des­cobrirei que Edward continua vivo.

Mas o choro persistia. Quando não pôde mais suportar, abriu os olhos e continuou imóvel, olhando para o te­to. Por fim, com muita relutância, forçou-se a sair da cama. Sentia-se drogada. Entrou no quarto de Tim. Florence e Beth estavam com ele. Os três choravam. Eu gostaria de poder chorar, pensou Mary. Ah, como eu gostaria de poder cho­rar. Beth olhou para a mãe.

— Papai... está mesmo morto?

Mary acenou com a cabeça, incapaz de pronunciar as palavras. Sentou-se na beira da cama.

— Tive de contar a eles — desculpou-se Florence. — Iam sair para brincar com os amigos.

— Está tudo bem — murmurou Mary, afagando os cabelos de Tim. — Não chore, querido. Tudo vai acabar bem.

Nada jamais estaria bem outra vez.

Nunca mais.

O comando do Departamento de Investigações Criminais do Exército dos Estados Unidos no Forte Riley fica no Pré­dio 169, uma antiga estrutura de pedra cercada por árvo­res, com degraus que levam a uma varanda. Numa sala do primeiro andar, Shel Planchard, o oficial do DIC, estava conversando com o coronel Jenkins.

— Lamento, senhor, mas tenho más notícias. O sar­gento Wallis, o motorista daquele caminhão que matou aquele médico civil...

— O que tem ele?

— Sofreu um ataque cardíaco fatal esta manhã.

— É uma pena.

O homem do DIC acrescentou, em tom impassível:

— Tem razão, senhor. O corpo está sendo cremado esta manhã. Foi um ataque fulminante.

— Lamentável. — O coronel levantou-se. — Estou sen­do transferido para o exterior. — Ele se permitiu um pe­queno sorriso. — Uma promoção um tanto importante.

— Parabéns, senhor. Fez por onde.

Mary Ashley concluiu mais tarde que só não perdera a sa­nidade porque ficara em estado de choque. Tudo parecia estar acontecendo com outra pessoa. Ela se encontrava de­baixo d'água, deslocando-se devagar, ouvindo vozes distan­tes, filtradas por algodão.

O serviço fúnebre foi realizado na Agência Funerária Mass-Hinitt-Alexander, na Jefferson Street. Era um pré­dio azul, com um pórtico branco e um enorme relógio bran­co suspenso por cima da entrada. A funerária estava repleta de amigos e colegas de Edward. Havia dezenas de coroas e buquês. Uma das coroas maiores tinha um cartão que di­zia simplesmente: "Meus pêsames mais profundos, Paul Ellison."

Mary, Beth e Tim sentaram-se sozinhos na pequena sala reservada para a família. As crianças estavam imóveis, com os olhos vermelhos.

O caixão com o corpo de Edward estava fechado. Mary não suportava pensar no motivo para isso. O ministro es­tava falando:

— Senhor, tens sido a nossa morada. Em todas as ge­rações, antes de as montanhas serem formadas ou quando criastes a terra e o mundo, de eternidade para eternidade. Tu és Deus. Por isso, não teremos medo, mesmo que a ter­ra mude e as montanhas sejam arremessadas para as pro­fundezas dos mares...

Ela e Edward estavam no pequeno barco a vela no La­go Milford.

— Gosta de velejar? — perguntara ele, na primeira noi­te em que saíram juntos.

— Nunca velejei.

— Então vamos velejar no sábado. Está marcado. Casaram uma semana depois.

— Sabe por que casei com você? — indagava Edward, zombeteiro. — Passou no teste. Riu muito e não caiu na água.

Quando o serviço fúnebre acabou, Mary e as crianças foram para a limusine preta e comprida que encabeçara o cortejo fúnebre até o cemitério.

O Cemitério Highland, na Ash Street, é um vasto par­que, contornado por um caminho de cascalho. É o mais an­tigo cemitério de Junction City, e muitas das lápides que ali estão já foram erodidas pelo tempo. Por causa do frio intenso, a cerimônia à beira do túmulo foi breve.

— Eu sou a ressurreição e a vida; aquele que acredi­tar em mim, embora esteja morto, haverá de viver; e quem viver e acreditar em mim jamais morrerá. Eu sou aquele que vive e estava morto; estou vivo por toda a eternidade.

Misericordiosamente, tudo acabou. Mary e as crian­ças ficaram paradas ao vento uivante, observando o caixão ser baixado para a terra congelada e indiferente.

Adeus, meu querido.

A morte é supostamente o fim, mas para Mary Ashley foi o começo de um inferno insuportável. Ela e Edward haviam conversado sobre a morte, e Mary se dispuser a a aceitar o inevitável; só que agora a morte assumia uma realidade ime­diata e aterradora. Não era mais um evento vago que só ocorreria em algum dia distante e remoto. E não havia meio de enfrentar. Tudo em Mary clamava para negar o que acon­tecera a Edward. Quando ele morrera, tudo o que era ma­ravilhoso morrera junto. A realidade insistia em atingi-la em renovadas ondas de choque. Ela se descobriu furiosa com Deus. Por que não me levou primeiro?, indagou. Es­tava furiosa com Edward por abandoná-la, furiosa com os filhos, furiosa consigo mesma.

Sou uma mulher de 35 anos com dois filhos e não sei quem eu sou. Quando eu era a senhora Edward Ashley, tinha uma identidade, pertencia a alguém que também me pertencia.

O tempo estava passando, escarnecendo de seu vazio. Sua vida era como um trem em disparada, sobre o qual não ti­nha o menor controle.

Florence, Douglas e outros amigos lhe faziam compa­nhia, tentando atenuar seu sofrimento, mas Mary desejava que todos sumissem, que a deixassem em paz. Florence apa­receu uma tarde e encontrou Mary diante da televisão, as­sistindo a uma partida de futebol americano do time da Universidade Estadual do Kansas.

— Ela nem percebeu que eu estava lá — contou Flo­rence ao marido naquela noite. — Concentrava-se desesperadamente no jogo. — Ela estremeceu. — Foi assustador.

— Por quê?

— Mary detesta o futebol americano. Era Edward que não perdia um jogo.

Mary precisou recorrer às últimas reservas de força de von­tade para cuidar dos destroços deixados pela morte de Ed­ward. Havia o testamento e o seguro, as contas bancárias, as taxas e contas a pagar, e hipotecas e bens sujeitos a pe­nhor a e déficits, e ela queria gritar para os advogados, ban­queiros e contadores que a deixassem em paz.

Não quero pensar em nada, disse a si mesma. Edward estava morto e as pessoas só queriam falar em dinheiro.

Mas ela foi obrigada a enfrentar os problemas.

Frank Dunphy, o contador de Edward, disse:

— Infelizmente, senhora Ashley, as contas e as des­pesas com o funeral vão consumir uma boa parte do dinheiro do seguro de vida. Seu marido não costumava pressionar os pacientes para lhe pagarem. Devia muito dinheiro. Fa­larei com uma agência de cobrança para procurar as pes­soas que estão devendo...

— Não faça isso — protestou Mary com veemência. — Edward não gostaria.

Dunphy ficou desorientado.

— Neste caso, sobram-lhe trinta mil dólares em dinhei­ro e esta casa, que está hipotecada. Se vendesse a casa...

— Edward não gostaria que eu vendesse.

Ela se mantinha rígida, controlando seu desespero. Dunphy pensou: Eu gostaria que minha mulher se preocu­passe tanto assim comigo.

O pior ainda estava para acontecer. Chegou o momento de cuidar das coisas pessoais de Edward. Florence ofereceu-se para ajudar, mas Mary disse:

— Não. Edward gostaria que eu cuidasse de tudo sozinha.

Havia tantas coisas pequenas e íntimas. Uma dúzia de cachimbos, uma lata nova de fumo, dois óculos de leitura, anotações para uma conferência médica que ele nunca fa­ria. Mary entrou no closet de Edward e passou as mãos pe­los ternos que ele nunca mais tornaria a usar. A gravata azul que ele pusera na última noite que passaram juntos. As lu­vas e o cachecol que o mantinham aquecido contra os ven­tos frios do inverno. Ele não precisaria mais em sua sepultura gelada. Separou o aparelho de barba e a escova de dentes, movimentando-se como um autômato.

Encontrou bilhetes amorosos que haviam escrito um para o outro, trazendo recordações de dias difíceis, quan­do Edward se iniciara na clínica particular, um jantar do Dia de Ação de Graças sem peru, piqueniques no verão e passeios de trem no inverno, a primeira gravidez, ambos lendo e tocando música clássica para Beth ainda no útero, a carta de amor que Edward escrevera por ocasião do nas­cimento de Tim, a maçã dourada que ele lhe dera quando começara a dar aulas, uma centena de outras coisas que fi­zeram lágrimas aflorarem a seus olhos. A morte de Edward era como um cruel truque de mágica. Num momento Edward estava ali, vivo, falando, sorrindo, amando, e no ins­tante seguinte desaparecera na terra fria.

Sou uma pessoa amadurecida. Tenho de aceitar a rea­lidade. Não, não sou amadurecida. Não posso aceitar. Não quero viver.

Ela permaneceu acordada durante a longa noite, pen­sando como seria simples ir ao encontro de Edward, aca­bar com a agonia insuportável, ficar em paz. Somos criados para esperar um final feliz, pensou Mary. Mas não existe nenhum final feliz. Há apenas a morte à nossa espera. En­contramos o amor e a felicidade que de repente nos são ar­rebatados sem qualquer motivo. Estamos numa espaçonave abandonada, deslizando a esmo entre as estrelas. O mun­do é Dachau e somos todos judeus.

Acabou cochilando, e durante a madrugada seus gri­tos desesperados acordaram os filhos, que correram para o seu quarto e se meteram na cama, abraçando-a.

— Você não vai morrer, não é? — murmurou Tim.

Mary pensou: Não posso me matar. Eles precisam de mim. Edward nunca me perdoaria.

Tinha de continuar a viver. Pelos filhos. Tinha de lhes dar o amor que Edward não seria mais capaz de proporcionar. Todos somos tão carentes sem Edward. Precisamos demais um do outro. É irônico que a morte de Edward seja mais difícil de aceitar porque tivemos uma vida comum maravi­lhosa. Há muitas razões para sentir saudade dele, muitas lembranças de coisas que nunca mais tornarão a acontecer. Onde está você, Deus? Está me ouvindo? Ajude-me. Por favor, ajude-me.

Ring Lardner disse: "Três em cada três vão morrer, portanto cale a boca e dê as cartas." Tenho de dar as car­tas. Estou sendo egoísta demais. Estou me comportando da pior forma possível, como se fosse a única pessoa do mundo que sofre. Deus não está tentando me punir. A vida é uma caixa de saldos cósmica. Neste momento, em algum lugar do mundo, alguém está perdendo um filho, esquiando por uma montanha abaixo, tendo um orgasmo, cortan­do os cabelos, deitado num leito de hospital, cantando num palco, se afogando, casando, passando fome numa sarje­ta. No final das contas, não somos todos essa mesma pes­soa? Uma eternidade é um bilhão de anos, e há uma eternidade, cada átomo de nossos corpos era parte de uma estrela. Preste atenção a mim, Deus. Somos todos uma parte de Seu universo, e se morremos, parte do Seu universo mor­rerá conosco.

Edward estava por toda parte.

Nas canções que Mary ouvia no rádio, nas colinas por que haviam passado juntos. Na cama ao seu lado quando ela despertava ao nascer do sol.

Tenho que levantar cedo esta manhã, querida. Preci­so fazer uma histerectomia e uma operação de quadris.

A voz de Edward soava nitidamente. Ela começou a lhe falar: Estou preocupada com as crianças, Edward. Não querem ir à escola. Beth diz que é porque têm medo de não me encontrar aqui quando voltarem.

Mary visitava o cemitério todos os dias, parada no ar gelado, lamentando o que perdera para sempre. Mas isso não lhe proporcionava qualquer conforto. Você não está aqui, pensou ela. Diga-me onde você está. Por favor.

Lembrou-se de um conto de Marguerite Yourcenar, 'Como Wang-Fô foi salvo'. Um artista chinês fora conde­nado à morte pelo imperador por mentir, por criar imagens de um mundo cuja beleza era contestada pela realidade. Mas o artista enganou o imperador, pintando um barco e usando-o para escapar. Quero escapar também, pensou Mary. Não suporto mais continuar aqui sem você, querido.

Florence e Douglas tentavam confortá-la.

— Ele está em paz — diziam a Mary.

E uma centena de outros clichês. As palavras fáceis de consolo, só que não havia nenhum consolo. Não agora. Nem nunca.

Ela acordava no meio da noite e corria para os quar­tos dos filhos, a fim de se certificar de que eles estavam se­guros. Meus filhos vão morrer, pensou Mary. Todos vamos morrer. Pessoas andavam calmamente pelas ruas. Idiotas, rindo e felizes — e todos vão morrer. Suas horas estavam contadas, e as desperdiçavam em estúpidos jogos de car­tas, assistindo a filmes tolos e a partidas de futebol ameri­cano sem o menor sentido. Acordem!, ela tinha vontade de gritar. A terra é o matadouro de Deus, e somos o Seu ga­do. Será que não sabem o que vai lhes acontecer e com to­das as pessoas a quem amam?

A resposta lhe veio lentamente, dolorosamente, atra­vés dos véus negros do desespero. Claro que sabiam. Os jo­gos constituíam uma forma de desafio, o riso era um ato de bravata — uma bravata nascida do conhecimento de que a vida era finita, de que todos enfrentavam o mesmo desti­no; e pouco a pouco o medo e a ira de Mary foram se des­vanecendo, transformando-se em espanto pela coragem de seus semelhantes. Estou envergonhada de mim mesma. Te­nho de encontrar meu caminho pelo labirinto do tempo. Ao final, cada um de nós está sozinho, mas enquanto isso de­vemos nos manter unidos, proporcionando uns aos outros conforto e afeição.

A Bíblia diz que a morte não é o fim, mas apenas uma transição. Edward nunca a deixaria e aos filhos. Ele estava por ali, em algum lugar.

Ela mantinha conversas com o marido. Falei com a pro­fessora de Tim hoje. As notas dele estão melhorando. Beth está de cama, resfriada. Lembra de como ela está sempre resfriada nesta época do ano? Vamos jantar na casa de Florence e Douglas esta noite. Eles têm sido maravilhosos, querido.

E no meio da noite escura: O reitor esteve aqui em ca­sa. Queria saber se eu planejava voltar a dar aulas na uni­versidade. Respondi que agora não. Não quero deixar as crianças sozinhas, mesmo que por pouco tempo. Elas pre­cisam muito de mim. Você acha que eu deveria voltar um dia?

Poucos dias depois: Douglas foi promovido, Edward. Tornou-se o chefe de equipe no hospital.

Poderia Edward ouvi-la? Ela não sabia. Haveria um Deus e uma vida posterior? Ou tudo não passava de uma fábula? T.S. Eliot disse: "Sem alguma espécie de Deus, o homem nem sequer é muito interessante."

O presidente Paul Ellison, Stanton Rogers e Floyd Baker estavam reunidos no Gabinete Oval. O secretário de Esta­do disse:

~ Senhor presidente, estamos sofrendo muita pressão. Não creio que possamos protelar por mais tempo a indica­ção de um embaixador para a Romênia. Eu gostaria que examinasse a lista que lhe entreguei e escolhesse...

— Obrigado, Floyd. Agradeço seu esforço, mas ain­da acho que Mary Ashley seria ideal. Sua situação domés­tica mudou. O que foi uma tragédia do azar para ela pode ser uma sorte para nós. Quero tentar de novo. — Ele se vi­rou para Stanton Rogers. — Stan, gostaria que você voas­se até o Kansas e a persuadisse a aceitar o posto.

— Se é assim que deseja, senhor presidente, partirei o mais depressa possível.

Mary estava fazendo o jantar quando o telefone tocou. Ela atendeu, e uma telefonista disse:

— Aqui é da Casa Branca. O presidente deseja falar com a senhora Edward Ashley.

Agora não, pensou Mary. Não quero falar com ele nem com ninguém.

Lembrou-se de como o primeiro telefonema do presi­dente a deixara excitada. Agora não tinha o menor senti­do. Ela disse:

— Aqui é a senhora Ashley, mas...

— Quer aguardar um momento, por favor?

A voz familiar soou pela linha momentos depois:

— Aqui é Paul Ellison, senhora Ashley. Quero que sai­ba como lamentamos profundamente o que aconteceu com seu marido. Fui informado de que ele era um homem ex­traordinário.

— Obrigada, senhor presidente. Foi muita gentileza sua me mandar as flores.

— Não quero me intrometer em sua privacidade, se­nhora Ashley, e sei que tudo ainda está muito recente. Mas agora que sua situação doméstica mudou, estou lhe pedin­do para reconsiderar a oferta do posto de embaixadora.

— Obrigada, mas eu não poderia...

— Peço que me escute, por favor. Estou mandando alguém até aí de avião para uma conversa. Seu nome é Stanton Rogers. Eu agradeceria se pelo menos o recebesse.

Mary não sabia o que dizer. Como explicar que seu mundo fora virado pelo avesso, que sua vida fora destruí­da? Só Beth e Tim tinham importância agora. Resolveu que, por uma questão de cortesia, receberia o .homem e recusa­ria da forma mais graciosa possível.

— Eu o receberei, senhor presidente, mas não vou mu­dar de idéia.

Havia um bar popular no boulevard Bineau que os guar­das de Marin Groza freqüentavam quando não estavam de serviço na villa em Neuilly. Até mesmo Lev Pasternak apa­recia no bar de vez em quando. Angel escolheu uma mesa num ponto em que podia ouvir as conversas. Os guardas, longe das rotinas rígidas na villa, gostavam de beber e sem­pre falavam quando bebiam. Angel ficava escutando, pro­curando o ponto vulnerável da villa. Sempre havia um ponto vulnerável. Era preciso apenas ser bastante esperto para descobri-lo.

Três dias passaram antes que Angel ouvisse uma conversa que deu a pista para a solução do problema. Um guarda estava dizendo:

— Não sei o que Groza faz com as putas que leva pa­ra lá, mas elas certamente fazem o diabo com ele. Deviam ouvir os gritos. Na semana passada dei uma olhada nos chi­cotes que ele guarda em seu armário...

E na noite seguinte:

— As vigaristas que nosso destemido líder traz para a villa são lindas. Elas vêm de todas as partes do mundo. Lev cuida de tudo pessoalmente. Ele é esperto. Nunca usa a mesma mulher duas vezes. Com isso, ninguém pode usar as mulheres para atingir Marin Groza.

Era tudo o que Angel precisava saber.

Na manhã seguinte, bem cedo, Angel trocou de carro de aluguel e foi para Paris num Fiat. A loja de sexo ficava em Montmartre, na Place Pigalle, no meio de uma área povoada por prostitutas e cafetões. Angel entrou, andando devagar pelos corredores, estudando com atenção as mercadorias à venda. Havia algemas e correntes, capacetes com pontas de ferro, calças de couro com aberturas na frente, vibrado­res no formato de pênis, lubrificantes, bonecas infláveis e videoteipes pornográficos. Havia creme anal e chicotes de couro com dois metros de comprimento e tiras soltas na ex­tremidade.

Angel escolheu um chicote, pagou em dinheiro e foi embora.

Na manhã seguinte, Angel levou o chicote de volta à loja. O gerente protestou:

— Não aceitamos devoluções.

— Não é isso que estou querendo — explicou Angel. — Eu me sinto constrangido de andar com isto. Agradece­ria se pudesse me enviar pelo correio. Pagarei um extra, é claro.

Ao final da tarde, Angel estava num avião, a caminho de Buenos Aires.

O chicote, embrulhado com todo cuidado, chegou à villa em Neuilly no dia seguinte. Foi interceptado pelo guarda no portão. Ele leu a etiqueta da loja no embrulho, abriu-o e examinou o chicote com a maior atenção. Era de se pen­sar que o velho já tinha chicotes suficientes.

Ele passou adiante e outro guarda levou-o para o quarto de Marin Groza, guardando-o junto com os outros.

O Forte Riley, um dos mais antigos quartéis ainda ativos dos Estados Unidos, foi construído em 1853, quando o Kan-sas ainda era considerado um território índio. Sua função era proteger as caravanas de carroças dos ataques dos ín­dios. Hoje é usado basicamente como uma base de helicóp­teros e campo de pouso para pequenos aviões.

Quando Stanton Rogers ali pousou, a bordo de um DC-7, foi recebido pelo comandante da base e seu estado-maior. Uma limusine esperava para conduzi-lo à casa dos Ashley. Ele telefonara para Mary depois do contato do pre­sidente.

— Prometo que minha visita será a mais breve possí­vel, senhora Ashley. Planejo procurá-la na tarde de segunda-feira, se não for inconveniente.

Ele está sendo muito polido e é um homem importan­te. Por que o presidente o está mandando conversar comigo?

— Não há problema. — Num reflexo inconsciente, Mary acrescentara: — Gostaria de jantar conosco?

Ele hesitara.

— Obrigado.

Será uma noite comprida e tediosa, pensou Stanton. Florence Schiffer ficara emocionada ao saber da notícia.

— O assessor de política externa do presidente vem jan­tar aqui? Isso significa que você vai aceitar o convite!

— Não significa nada disso, Florence. Prometi ao pre­sidente que conversaria com ele. E é só.

Florence abraçara Mary.

— Quero apenas que você faça o que puder torná-la feliz.

— Sei disso.

Stanton Rogers era um homem formidável, concluiu Mary. Ela já o vira no Encontro com a Imprensa e em fotografias na revista Time, mas pensou agora: Ele parece mais alto pessoalmente. Rogers mostrava-se polido, mas um tanto distante.

— Permita-me transmitir novamente os sinceros pê­sames do presidente por sua tragédia, senhora Ashley.

— Obrigada.

Mary apresentou-o a Beth e a Tim. Ficaram conver­sando, enquanto Mary ia à cozinha para verificar como Lu-cinda estava se saindo com o jantar.

— Posso servir quando quiser — comunicou Lucinda. — Mas ele vai detestar.

Quando Mary a informara de que Stanton Rogers jan­taria em casa e queria que ela preparasse uma carne assa­da, Lucinda dissera:

— Pessoas como o senhor Rogers não comem carne assada.

— É mesmo? E comem o quê?

— Chateaubriand e crepes Suzette.

— Mas vamos ter carne assada.

— Está bem — murmurara Lucinda, obstinada. — Mas é o jantar errado.

Além da carne assada, ela preparara purê de batatas, legumes frescos e uma salada. E fizera uma torta de abó­bora para sobremesa. Stanton Rogers comeu tudo o que foi posto em seu prato.

Durante o jantar, Mary e ele discutiram os problemas dos fazendeiros.

— Os fazendeiros do Meio-Oeste estão numa situação crítica, espremidos entre os preços baixos e o excesso de pro­dução — comentou Mary. — São pobres demais para pin­tar e orgulhosos demais para caiar.

Falaram sobre a pitoresca história de Junction City, e Stanton Rogers finalmente levantou o problema da Romênia.

— Qual é a sua opinião sobre o governo do presiden­te Ionescu? — perguntou a Mary.

— Não há governo na Romênia, no verdadeiro senti­do da palavra — respondeu Mary. — Ionescu é o governo. Ele mantém o controle total.

— Acha que haverá uma revolução no país?

— Não nas atuais circunstâncias. O único homem su­ficientemente poderoso para depor Ionescu é Marin Groza, que está exilado na França.

O interrogatório continuou. Ela era perita nos países da Cortina de Ferro e Stanton Rogers ficou visivelmente im­pressionado. Mary tinha a sensação desagradável de que ele passara a noite inteira a examiná-la sob um microscópio. Estava mais próxima da verdade do que imaginava.

Paul estava certo, pensou Stanton Rogers. Ela é de fa­to uma autoridade sobre a Romênia. E havia algo mais. Pre­cisamos do oposto do americano feio. Ela é muito bonita. E junto com as crianças, será um pacote tipicamente ame­ricano que todos comprarão. Stanton descobriu-se cada vez mais animado com a perspectiva. Ela pode ser mais útil do que imagina.

Ao final da noite, Stanton Rogers disse:

— Vou ser franco, senhora Ashley. Inicialmente, fui contra a sua indicação para um posto tão delicado quanto a Romênia. E disse isso ao presidente. Conto-lhe agora por que mudei de idéia. Acho que pode ser uma excelente em­baixadora.

Mary sacudiu a cabeça.

— Sinto muito, senhor Rogers. Não sou política. Sou apenas uma amadora.

— Como o presidente Ellison ressaltou, alguns dos nos­sos melhores embaixadores não eram profissionais. Isto é, a experiência deles não era no serviço diplomático. Walter Annenberg, nosso ex-embaixador no Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda do Norte, era um editor.

— Eu não sou...

— John Kenneth Galbraith, nosso embaixador na Ín­dia, era professor. Mike Mansfield começou como repór­ter, foi eleito senador e depois designado para a embaixada no Japão. Eu poderia dar mais uma dúzia de exemplos. Es­sas pessoas eram todas o que se chamaria de amadores. O que tinham, senhora Ashley, era inteligência, amor por seu país e boa vontade para com o povo do país em que foram servir.

— Fala como se fosse muito simples.

— Como provavelmente sabe, já a investigamos de ma­neira meticulosa. Foi aprovada em termos de segurança, não tem problemas com a Receita Federal, e não há conflito de interesses. Segundo o reitor Hunter, é uma excelente pro­fessora, além de profunda conhecedora dos problemas da Romênia. Tem uma boa base. E, por fim, mas nem por is­so menos importante, apresenta a imagem que o presiden­te quer projetar nos países da Cortina de Ferro, onde sofremos muita propaganda adversa.

Mary escutava agora com expressão pensativa.

— Eu gostaria que o senhor e o presidente soubessem que agradeço tudo o que disseram a meu respeito. Mas eu não poderia aceitar. Tenho de pensar em Beth e Tim. Não posso desarraigá-los assim...

— Há uma excelente escola para filhos de diplomatas em Bucareste. Seria uma educação maravilhosa para Tim e Beth passar algum tempo em outro país. Aprenderiam coi­sas que nunca poderiam conhecer na escola aqui.

A conversa não estava transcorrendo como Mary pla­nejara.

— Eu não... Pensarei sobre o assunto.

— Passarei a noite na cidade — informou Stanton Ro­gers. — Poderá me encontrar no All Seasons Motel. Pode estar certa, senhora Ashley, de que compreendo como a de­cisão lhe é importante pessoalmente. Mas este programa não é importante apenas para o presidente, mas também para o nosso país. Pense nisso.

Depois que Stanton Rogers se retirou, Mary subiu. As crianças estavam à sua espera, olhos arregalados, excitadas.

— Vai aceitar a embaixada, mamãe? — perguntou Beth.

— Precisamos conversar. Se eu resolver aceitar, vo­cês teriam que deixar a escola e todos os seus amigos. Vive­riam em outro país cuja língua não falam, cursariam uma escola estranha.

— Tim e eu já conversamos sobre tudo isso — anun­ciou Beth. — E quer saber o que achamos?

— O quê?

— Que qualquer país teria muita sorte em ter você co­mo embaixadora, mamãe.

Ela conversou com Edward naquela noite: Deveria ter ou­vido como ele falou, querido. Deu a impressão de que o presidente precisava muito de mim. Provavelmente há um milhão de pessoas que poderiam fazer um trabalho melhor do que eu, mas ele foi muito lisonjeiro. Lembra que nós dois conversamos como seria emocionante? Pois tenho ou­tra vez a chance e não sei o que fazer. Para dizer a verda­de, estou apavorada. Este é o nosso lar. Como eu suportaria sair aqui? Há muita coisa de você aqui. Ela descobriu que estava chorando. Isto é tudo o que me restou de você. Ajude-me a decidir. Por favor, ajude-me...

Mary ficou sentada junto à janela, de penhoar, olhan­do para as árvores, prateadas, ao vento uivante e irrequieto.

Ao amanhecer, já tomara uma decisão.

Às nove horas da manhã Mary telefonou para o All Sea­sons Motel e pediu para falar com Stanton Rogers. Quan­do ele entrou na linha, Mary disse:

— Senhor Rogers, poderia fazer o favor de dizer ao presidente que eu me sentiria honrada em aceitar o posto de embaixadora?

Esta é ainda mais bonita do que as outras, pensou o guar­da. Ela não parecia uma prostituta. Poderia ser uma atriz de cinema ou modelo. Tinha vinte e poucos anos, cabelos louros compridos e uma pele leitosa. Usava um vestido da maior elegância.

Lev Pasternak veio pessoalmente ao portão para conduzi-la à casa. A mulher, Bisera, era iugoslava, e aque­la era sua primeira viagem à França. A visão de todos aque­les agentes de segurança armados deixava-a nervosa. Em que será que me meti? Tudo o que Bisera sabia era que seu cafetão lhe dera uma passagem de avião de ida e volta e dissera que ela receberia dois mil dólares por uma hora de trabalho.

Lev Pasternak bateu na porta do quarto, e a voz de Groza respondeu do interior:

— Entre.

Pasternak abriu a porta e introduziu a garota. Marin Groza estava parado ao pé da cama. Usava um robe, e Bi­sera percebeu que estava nu por baixo. Lev Pasternak apre­sentou:

— Esta é Bisera.

Ele não mencionou o nome de Marin Groza.

— Boa noite, minha cara. Entre.

Pasternak retirou-se, fechando a porta. Marin Groza ficou a sós com a mulher. Ela se adiantou, com um sorriso sedutor.

— Você parece muito à vontade. Posso me despir lo­go e ficamos os dois à vontade.

Ela começou a tirar o vestido.

— Não. Fique vestida, por favor. Ela fitou-o, surpresa.

— Não quer que eu...

Groza foi até o armário e escolheu um chicote.

— Quero que você use isto.

Um fetiche de escravo. Estranho. Ele não parecia o ti­po. Nunca se sabe, pensou Bisera.

— Claro, meu bem. Qualquer coisa que o deixar com tesão.

Marin Groza tirou o robe e virou-se. Bisera ficou cho­cada com a visão de seu corpo coberto de cicatrizes. Eram vergões brutais. E havia alguma coisa na expressão do ho­mem que a desconcertava; quando compreendeu o que era, ficou ainda mais perplexa. Era angústia. Ele estava sentin­do um tremendo sofrimento. Por que queria ser açoitado? Ela o observou se encaminhar para um banco e sentar.

— Com força — ordenou ele. — Açoite-me com toda a força.

— Está bem.

Bisera pegou o comprido chicote de couro. Sadoma­soquismo não era novidade para ela, mas desta vez havia alguma coisa diferente que ela não conseguia compreender. Mas não é da minha conta, pensou Bisera. Faça o que ele está pedindo, depois pegue o dinheiro e se mande.

Levantou o chicote e depois açoitou as costas nuas.

— Com mais força — insistiu o homem. — Com mais força.

Ele se encolhia de dor quando o couro atingia sua pe­le. Uma vez... duas... e outra... e outra... com mais for­ça... com mais força... A visão que Marin Groza esperava surgiu diante de seus olhos. Cenas da esposa e da filha sen­do estupradas deixaram seu cérebro em fogo. Era um estu­pro coletivo, e os soldados, rindo, passavam da mulher para a criança, as calças arriadas, esperando a vez na fila. Ma­rin Groza comprimiu-se contra o banco, como se estivesse amarrado. Enquanto o chicote baixava e baixava, ele po­dia ouvir os gritos da esposa e da filha, suplicando por mi­sericórdia, sufocando com os pênis de homens em suas bocas, sendo estupradas e sodomizadas ao mesmo tempo, até que o sangue começou a escorrer e seus gritos se extin­guiram. E Marin Groza gemeu:

— Com mais força!

E a cada golpe do chicote ele sentia a lâmina afiada da faca cortando seus órgãos genitais, castrando-o. Ele es­tava tendo dificuldade para respirar.

— Pegue... pegue...

Sua voz era um rangido rouco. Sentia os pulmões pa­ralisados. A mulher parou, o chicote suspenso no ar.

— Ei, está se sentindo bem? Eu...

Ela observou enquanto Marin Groza caía no chão, os olhos abertos, mas vidrados. Bisera desatou a gritar:

— Socorro! Socorro!

Lev Pasternak veio correndo, empunhando o revólver. Viu o corpo no chão.

— O que aconteceu? Bisera estava histérica.

— Ele está morto! Está morto! Eu não fiz nada! Ape­nas o açoitei como ele mandou! Juro!

O médico que vivia na villa estava no quarto poucos segundos depois. Olhou para o corpo de Marin Groza e abaixou-se para examiná-lo. A pele se tornara azulada, e os músculos estavam rígidos.

Ele pegou o chicote e cheirou-o.

— O que foi?

— Curare. É um extrato de uma planta sul-americana. Os incas o usavam em dardos para matar os inimigos. To­do o sistema nervoso fica paralisado em três minutos.

Os dois homens ficaram ali parados, olhando fixamen­te, impotentes, o seu líder morto.

A notícia da morte de Marin Groza foi transmitida para o mundo inteiro via satélite. Lev Pasternak conseguiu ocultar da imprensa os detalhes sórdidos. Em Washington, o pre­sidente teve uma reunião com Stanton Rogers.

— Quem você acha que está por trás disso, Stan?

— Podem ser os russos ou Ionescu. Ao final, dá no mesmo. Eles não queriam que a situação atual fosse alterada.

— Portanto, teremos de lidar com Ionescu. Muito bem. Vamos providenciar a confirmação de Mary Ashley o mais depressa possível.

— Ela está vindo para cá, Paul. Não há problema.

— Ótimo.

Ao tomar conhecimento da noticia, Angel sorriu. Aconte­ceu mais cedo do que eu esperava.

Às dez horas da noite o telefone particular tocou e o Controlador atendeu.

— Alô?

Ele ouviu a voz gutural de Neusa Muñez:

— Angel viu o jornal esta manhã. Ele diz para depo­sitar o dinheiro em sua conta no banco.

— Informe a ele de que tudo será providenciado ime­diatamente. E por favor, miss Muñez, comunique a ele que estou muito satisfeito. E também lhe diga que talvez eu torne a precisar de seus serviços muito em breve- Tem um telefo­ne pelo qual eu possa fazer contato? Houve uma pausa prolongada.

— Acho que sim... Ela deu o número.

— Obrigado. Se Angel. . A linha ficou muda. Mas que vaca estúpida!

O dinheiro foi depositado na conta em Zurique naquela ma­nhã, e uma hora depois de recebido, foi transferido para um banco saudita em Genebra. Uma pessoa não pode dei­xar de ser muito cuidadosa hoje em dia, pensou Angel. Os miseráveis banqueiros estão sempre procurando uma ma­neira de enganar a gente.

Era mais do que empacotar as coisas de uma família. Era empacotar toda uma vida. Era dar adeus a treze anos de sonhos, lembranças e amor. Era a despedida final a Edward. Aquele fora o lar que haviam partilhado e agora se torna­ria outra vez apenas uma casa, ocupada por estranhos sem noção das alegrias e pesares, lágrimas e risos que haviam acontecido dentro daquelas paredes.

Douglas e Florence Schiffer estavam na maior satisfa­ção porque Mary decidira aceitar o posto.

— Você vai ser fantástica — Florence garantiu a Mary. — Doug e eu sentiremos sua falta e das crianças.

— Prometa que irão à Romênia nos visitar.

— Prometo.

Mary estava sufocada pelos detalhes práticos que ti­nha de enfrentar, as incontáveis responsabilidades desco­nhecidas. Ela fez uma lista:

Ligar para o guarda-móveis e pedir que venham buscar as coisas pessoais que estamos deixando.

Cancelar o leiteiro.

Cancelar o jornal.

Fornecer ao carteiro o novo endereço para a corres­pondência.

Assinar o contrato de aluguel da casa.

Providenciar o seguro.

Providenciar a transferência das contas de luz e gás.

Pagar todas as contas.

Não entrar em pânico!

Uma licença por tempo indefinido fora acertada com o rei­tor Hunter.

— Arrumarei alguém para o seu lugar nos cursos nor­mais. Não é problema. Mas os alunos dos seus seminários vão sentir sua falta. — Ele sorriu. — Tenho certeza de que nos deixará a todos muito orgulhosos, senhora Ashley. Boa sorte.

— Obrigada.

Mary tirou as crianças da escola. Havia providências para a viagem, era preciso comprar as passagens de avião. No passado Mary nunca se preocupara com as transações fi­nanceiras, porque Edward estava presente para cuidar de tudo. Agora não havia Edward, exceto em sua mente e co­ração, onde ele sempre estaria.

Mary estava preocupada com Beth e Tim. No início eles se mostraram entusiasmados com a idéia de viver em outro país, mas agora se confrontavam com a realidade e sentiam uma profunda apreensão. Foram procurar Mary, em se­parado.

— Não posso deixar todos os meus amigos, mamãe — disse Beth. — Talvez eu nunca mais torne a ver Virgil. Es­tou pensando se não seria o caso de ficar aqui até o fim do semestre.

Tim disse:

— Acabo de entrar no time. Se eu sair agora, eles ar­rumarão outro para o meu lugar como terceira base. Tal­vez possamos deixar para viajar depois do próximo verão, quando a temporada acabar. Por favor, mamãe!

Eles estão assustados. Como a mãe. Stanton Rogers fora muito convincente. Mas sozinha com seus medos, à noite, Mary pensou: Não sei nada sobre as funções de uma embaixadora. Sou apenas uma dona-de-casa do Kansas fin­gindo que é alguma espécie de estadista. Todos vão desco­brir que não passo de uma fraude. Foi loucura concordar com isso.

Finalmente, milagrosamente, tudo estava pronto. A casa fora alugada para uma família que acabara de se mudar para Junction City.

Estava na hora de partir.

— Doug e eu levaremos vocês de carro até o aeropor­to — insistiu Florence.

O aeroporto em que pegariam o avião de seis lugares para Kansas City, Missouri, ficava localizado em Manhat­tan, Kansas. Em Kansas City embarcariam num avião maior, que os levaria a Washington.

— Peço que me dêem só um minuto — disse Mary.

Subiu até o quarto que partilhara com Edward por tan­tos anos maravilhosos. Ficou parada no meio, dando uma última e longa olhada.

Estou partindo agora, meu querido. Queria apenas me despedir. Creio que estou fazendo o que você gostaria. Pe­lo menos espero que sim. A única coisa que realmente me incomoda é que tenho o pressentimento de que talvez nun­ca mais voltemos para cá. Sinto como se o estivesse aban­donando. Mas você estará comigo onde quer que eu vá. Preciso de você agora mais do que já precisei em qualquer outra ocasião. Fique comigo. Ajude-me. Eu o amo muito. Penso às vezes que não poderei agüentar sem você. Pode me ouvir, querido? Está aí...?

Douglas Schiffer providenciou o despacho da bagagem no pequeno avião. Quando viu o avião pousado na pista, Mary estacou abruptamente.

— Deus do céu!

— Qual é o problema? — perguntou Florence.

— Eu... eu estava tão ocupada que esqueci por completo.

— Esqueceu o quê?

— De voar! Nunca entrei antes num avião, em toda a minha vida, Florence! Não posso conceber subir nessa coisinha!

— Mary, as chances são de uma em um milhão de que aconteça alguma coisa.

— Não gosto de chances — disse Mary firmemente. — Viajaremos de trem.

— Não pode fazer isso. Estão esperando você em Was­hington esta tarde.

— Viva. Não vou servir a ninguém morta.

Os Schiffer levaram quinze minutos para persuadir Mary a embarcar no pequeno avião. Meia hora depois, ela e os filhos estavam acomodados para o vôo 826 da Air Midwest. Enquanto os motores aceleravam e o aparelho come­çava a correr pela pista, Mary fechou os olhos e apertou com toda força os braços da poltrona. Segundos depois es­tavam no ar.

— Mamãe...

— Psiu! Não fale!

Ela ficou rígida, recusando-se a olhar pela janela, concentrando-se em manter o avião no ar. As crianças apon­tavam as paisagens lá embaixo, divertindo-se imensamente.

Crianças, pensou Mary, amargurada. O que podem saber?

No aeroporto de Kansas City, eles passaram para um DC-10 e seguiram para Washington. Beth e Tim sentaram juntos, e Mary ficou no outro lado do corredor. Uma mulher ido­sa sentou ao lado de Mary.

— Para ser franca, estou um pouco nervosa — con­fessou a companheira de viagem de Mary. — Nunca voei antes.

Mary afagou-lhe a mão e sorriu.

— Não há motivo para ficar nervosa. Só há uma chan­ce em um milhão de acontecer alguma coisa.

Quando o avião chegou ao Aeroporto Dulles, em Washing­ton, Mary e as crianças foram recebidas por um rapaz do Departamento de Estado.

— Seja bem-vinda a Washington, senhora Ashley. Meu nome é John Burns. O senhor Rogers pediu-me que viesse recebê-la e a levasse para o hotel. Já fiz reservas no River­side Towers. Creio que todos ficarão muito bem lá.

— Obrigada.

Mary apresentou Beth e Tim.

— Se me der os tíquetes de bagagem, senhoia Ashley, cuidarei de tudo.

Vinte minutos depois eles estavam sentados numa li­musine com motorista, seguindo para o centro de Washing­ton. Tim olhava pela janela, aturdido.

— Ei, lá está o Memorial Lincoln! Beth estava olhando pela outra janela.

— Lá está o Monumento a Washington! Mary olhou para John Burns, embaraçada,

— Infelizmente, meus filhos não são muito sofistica­dos. É que nunca saíram de... — Mary olhou pela janela e seus olhos se arregalaram. — Puxa, olhem só! Lá está a Casa Branca!

A limusine subiu pela Pennsylvania Avenue, cercada por alguns dos pontos de referência mais emocionantes do mundo. Mary pensou, muito excitada: Esta é a cidade que domina o mundo. É aqui que está o poder. E, de uma for­ma mínima, também serei parte de tudo.

Enquanto a limusine se aproximava do hotel, Mary per­guntou:

— Quando verei o senhor Rogers?

— Ele a procurará pela manhã.

Pete Connors, chefe da KUDESK, a seção de contra-espi­onagem da CIA, ficara trabalhando até tarde, e seu dia es­tava longe de terminar. Todas as madrugadas, às três horas, uma equipe se apresentava ao serviço para preparar o resu­mo diário de informações encaminhado ao presidente, com­pilado das mensagens recebidas durante a noite. O relatório, cujo nome em código era "Picles", tinha de estar pronto às seis horas da manhã, a fim de estar na mesa do presi­dente no início de seu dia de trabalho. Um mensageiro ar­mado levava o relatório para a Casa Branca, entrando pelo portão oeste. Pete Connors tinha um renovado interesse nas mensagens que vinham do outro lado da Cortina de Ferro, porque muita coisa se referia à nomeação de Mary Ashley para embaixadora americana na Romênia.

A União Soviética estava preocupada com a possibili­dade de o plano do presidente Ellison ser uma trama para se infiltrar em seus satélites, a fim de espioná-los ou seduzi-los.

Os comunas estão tão preocupados quanto eu, pensou Pete Connors, sombriamente. Se a idéia do presidente der certo, todo este pais vai se tornar uma casa aberta para os seus malditos espiões.

Pete Connors fora informado do momento em que Mary Ashley chegara a Washington. Vira fotografias da mu­lher e dos filhos. Ela será perfeita, pensou Connors, feliz.

O Riverside Towers, a um quarteirão do complexo Watergate, é um pequeno hotel familiar, com suítes confortáveis e bem decoradas.

Um empregado levou a bagagem para a suíte. Quan­do Mary começava a arrumar suas coisas, o telefone tocou. Ela atendeu.

— Alô?

Uma voz masculina perguntou:

— Senhora Ashley?

— Sou eu.

— Meu nome é Ben Cohn. Sou repórter de The Was­hington Post. Gostaria de saber se podemos conversar por alguns minutos.

Mary hesitou.

— Acabei de chegar e...

— Não levará mais de cinco minutos. Eu só queria cumprimentá-la.

— Ahn... acho que...

— Já estou subindo.

Ben Cohn era baixo e atarracado, um corpo musculoso e o rosto machucado de um pugilista. Parece um repórter es­portivo, pensou Mary.

Ele sentou numa cadeira à sua frente e perguntou:

— É a primeira vez que vem a Washington, senhora Ashley?

— É, sim.

Mary notou que ele não estava com um bloco de ano­tações nem com um gravador.

— Não vou lhe fazer a pergunta estúpida. Ela franziu o rosto.

— Qual é a pergunta estúpida?

— Está gostando de Washington? Sempre que uma ce­lebridade desembarca de um avião em qualquer lugar, a pri­meira coisa que lhe perguntam é: "O que acha da cidade?"

Mary riu.

— Não sou uma celebridade, mas acho que vou gos­tar muito de Washington.

— Era professora na Universidade Estadual do Kansas?

— Isso mesmo. Tinha um curso que se chamava Les­te europeu. Hoje tem o nome de Política.

— Soube que o presidente conheceu-a através de um livro seu sobre a Europa Central e diversos artigos em re­vistas.

— É verdade.

— E o resto, como se costuma dizer, é história.

— Imagino que se trata de uma maneira excepcional de...

— Não é tão excepcional assim. Jeanne Kirkpatrick atraiu a atenção do presidente Reagan da mesma maneira, e ele a nomeou embaixadora na ONU. — Cohn sorriu. — Portanto, há um precedente. Essa é uma das palavras mais importantes em Washington. Precedente. Seus avós eram romenos?

— Meu avô. Isso mesmo.

Ben Cohn ficou na suíte por mais quinze minutos, ob­tendo informações sobre os antecedentes de Mary. Ela per­guntou:

— Quando a entrevista vai sair no jornal? Queria saber para enviar exemplares a Douglas e Florence e outros amigos em Junction City. Ben Cohn levantou-se e respondeu, evasivo:

— Vou guardá-la para mais tarde. — Havia alguma coisa na situação que o deixava perplexo, mas não tinha certeza do quê. — Tornaremos a conversar em outra ocasião.

Depois que ele se retirou, Beth e Tim vieram à sala de estar da suíte.

— Ele foi simpático, mamãe?

— Foi, sim. — Mary hesitou, indecisa. — Acho que sim.

Stanton Rogers telefonou na manhã seguinte.

— Bom dia, senhora Ashley. Aqui é Stanton Rogers. Era como ouvir a voz de um velho amigo. Talvez seja

porque ele é a única pessoa que conheço na cidade, pensou Mary.

— Bom dia, senhor Rogers. Obrigada por ter manda­do o senhor Burns nos esperar no aeroporto e providenciar o hotel.

— Está tudo a seu gosto?

— Está maravilhoso.

— Creio que seria uma boa idéia nos encontrarmos pa­ra discutir os procedimentos que terá de enfrentar.

— Tem razão.

— Por que não almoçamos hoje no Grand? Não fica longe de seu hotel. Uma hora está bom?

— Está sim.

— Estarei à sua espera no restaurante. Estava começando.

Mary providenciou para que servissem o almoço das crian­ças na suíte, e à uma hora da tarde um táxi deixou-a no Grand Hotel. Ela sentiu-se intimidada. O Grand Hotel é um centro de poder. Chefes de Estado e diplomatas do mun­do inteiro se hospedavam ali, e é fácil compreender o moti­vo. É um prédio elegante, com um saguão imponente, o chão de mármore italiano e colunas graciosas, sob um teto cir­cular. Há um pátio ajardinado, com um chafariz e uma pis­cina ao ar livre. Uma escada de mármore leva ao restaurante, onde Stanton Rogers estava à sua espera.

— Boa tarde, senhora Ashley.

— Boa tarde, senhor Rogers. Ele soltou uma risada.

— Estamos formais demais. Não seria melhor se nos tratássemos por Stan e Mary?

Ela ficou satisfeita.

— Seria ótimo.

Stanton Rogers parecia de certa forma diferente, e Mary tinha dificuldade para definir o que mudara. Em Junction City ele demonstrara indiferença, quase ressentimento contra ela. Agora, isso parecia ter desaparecido por completo. Ele se mostrava cordial e efusivo. A diferença é que ele me acei­tou, pensou Mary, feliz.

— Gostaria de tomar um drinque?

— Não, obrigada.

Pediram o almoço. As entradas pareciam-lhe muito ca­ras. Não é como os preços em Junction City. A suíte do hotel custava 250 dólares por dia. Nesse ritmo, meu dinheiro não vai durar muito, pensou Mary.

— Não quero parecer grosseira, Stan, mas pode me dizer quanto ganha um embaixador?

Ele riu.

— É uma pergunta justa. Seu salário será de 65 mil dólares por ano, mais uma verba de representação.

— Quando isso começa?

— Na hora em que prestar juramento.

— E até lá?

— Receberá 75 dólares por dia.

Mary sentiu um aperto no coração. Não daria sequer para pagar as contas do hotel, muito menos para as outras despesas.

— Ficarei em Washington por muito tempo? — per­guntou ela.

— Cerca de um mês. Faremos todo o possível para ace­lerar a transferência. O secretário de Estado já telegrafou para o governo romeno, solicitando a aprovação de seu no­me. Aqui entre nós, já houve discussões particulares entre os dois governos. Não haverá problemas com os romenos, mas ainda ficará na dependência da aprovação do Senado. Então o governo romeno vai me aceitar, pensou Mary, espantada. Talvez eu seja mais bem qualificada do que ima­ginava.

— Fiz uma consulta informal ao presidente da Comis­são de Relações Exteriores do Senado. O próximo passo será uma audiência pública com todo o comitê. Farão pergun­tas sobre seus antecedentes, sua lealdade ao país, opiniões sobre o posto e o que espera realizar.

— E o que acontece depois disso?

— A comissão vota. Apresenta suas conclusões, e to­do o Senado vota.

Mary disse, bem devagar:

— Já houve indicações rejeitadas no passado, não é?

— O prestígio do presidente está em jogo neste caso. Você terá todo o apoio da Casa Branca. O presidente está ansioso em ter sua confirmação o mais depressa possível. Por falar nisso, achei que você e as crianças gostariam de conhecer a cidade durante os próximos dias. Por isso, pro­videnciei um carro com motorista, assim como uma excur­são particular pela Casa Branca.

— Muito obrigada! Stanton Rogers sorriu.

— O prazer é todo meu.

A excursão particular pela Casa Branca foi na manhã se­guinte. Um guia acompanhou-os. Passaram pelo Jardim Jacqueline Kennedy e o jardim em estilo do século XVIII em que havia um laguinho, árvores e uma plantação de ervas para uso na cozinha da Casa Branca.

— Bem à frente fica a Ala Leste — anunciou o guia. — Aloja os gabinetes militares, as ligações presidenciais com o Congresso, um escritório para visitantes e as salas da equi­pe da primeira dama.

Passaram pela Ala Oeste e deram uma olhada no Ga­binete Oval do presidente.

— Quantos cômodos têm aqui? — indagou Tim.

— Há 132 cômodos, 69 closets, 28 lareiras e 32 ba­nheiros.

— O pessoal deve ir muito ao banheiro.

— O presidente Washington ajudou a supervisionar uma boa parte da construção. Foi o único presidente que nunca residiu aqui.

— Não o culpo por isso — murmurou Tim. — A casa é grande demais.

Mary cutucou-o, o rosto vermelho.

A excursão demorou quase duas horas, e ao final a fa­mília Ashley estava impressionada e exausta.

Este é o lugar em que tudo começou, pensou Mary. E agora serei parte disso.

— Mamãe...

— O que é, Beth?

— Você está com uma cara engraçada.

O telefonema do gabinete do presidente ocorreu na manhã seguinte.

— Bom dia, senhora Ashley. O presidente Ellison gos­taria de saber se estará disponível esta tarde para encontrá-lo.

Mary engoliu em seco.

— Ahn... claro, claro.

— Três horas seria conveniente?

— Está ótimo.

— Uma limusine irá buscá-la às quinze para as três.

Paul Ellison levantou-se quando Mary foi introduzida no Gabinete Oval. Ele se adiantou para apertar-lhe a mão, sor­riu e disse:

— Peguei-a! Mary riu.

— Fico contente que isso tenha acontecido, senhor pre­sidente. É uma grande honra para mim.

— Vamos sentar, senhora Ashley. Posso chamá-la de Mary?

— Por favor.

Sentaram no sofá. O presidente Ellison disse:

— Você vai ser meu doppelgänger. Sabe o que é isso?

— É uma espécie de um espírito idêntico ao de uma pessoa viva.

— Exatamente. É o nosso caso. Não dá para descre­ver como Fiquei excitado ao ler seu último artigo, Mary. Era como se estivesse lendo alguma coisa que eu mesmo es­crevera. Há muitas pessoas que não acreditam que o nosso programa de povo-para-povo possa dar certo, mas você e eu vamos demonstrar que estão enganadas.

Nosso plano povo-para-povo. Nós vamos mostrar que os outros se enganam. Ele é um homem encantador, pen­sou Mary. Em voz alta, ela disse:

— Quero fazer tudo o que puder para ajudar, senhor presidente.