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Series & Trilogias Literarias

Procura-se: Uma condessa para o mais temido Lorde em Londres
Com uma herança familiar contaminada por morte e loucura, Phineas Brand, o Conde de Holstoke, está enfrentando o diabo para garantir uma esposa apropriada – ou até mesmo uma inapropriada. A sociedade finge desmaiar ao vê-lo. As mães casamenteiras fogem para evitá-lo. Apenas uma mulher é ousada o suficiente para continuar se aproximado, e ela é um escândalo maior do que ele.
*Cuidado: os modos descarados de uma dama podem levá-lo a ruína*
Lady Eugenia Huxley sabe tudo sobre como encalhar no mercado de casamentos graças a um escândalo envolvendo um lacaio e muita bebida. Não importa. Ela perseguirá de boa vontade a chapelaria em vez do matrimônio. Mas quando o pretendente rejeitado de sua irmã retorna a Londres em busca de uma esposa, ela não consegue resistir a oferecer-lhe conselhos sobre como cortejar, mesmo com o frio, brilhante e honrado Lorde Holstoke lhe causando arrepios – arrepios quentes, da cabeça aos pés que são nada além de temerosos.
* Perigo: Este encontro pode ser combustível
Após uma série de mortes cruéis trazendo suspeita à porta de Holstoke, Eugenia arrisca tudo para ser seu álibi. A única solução racional é casar-se com a atrevida antes que ele arrume outro escândalo. Embora os perigos não acabem no altar. Um inimigo venenoso se aproxima cada vez mais, ameaçando a mulher que despertou a sua alma. Quão longe ele irá para protegê-la? Este pode ser o maior perigo de todos.

“O inverno também é bonito. Entretanto, é sensato manter distância para que não encontre sua morte.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para Lady Berne em uma prudente conversa sobre a Condessa de Holstoke.

07 de Janeiro, 1797

Castelo Primvale, Dorsetshire.

A geada, densa como a barba de um homem idoso, cobria a longa estrada até o castelo. Uma rajada de vento fez os cavalos atados à carruagem de seu pai abaixarem suas cabeças. O vento fez Phineas fechar os olhos também, mas só por um momento. As pontas de seus dedos ficaram dormentes.

Seu pai alcançou o último degrau da escada do castelo e caminhou ao longo do cascalho congelado. Eles rangiam sob suas botas. Ele não parou para acariciar a cabeça de Phineas como sempre fazia. Ele estava tão branco quanto a geada.

Lá dentro, Phineas estremeceu. O pai estava indo a Bath, eles lhe contaram. Ele ia às águas. Phineas não entendeu. Certamente os banhos em Primvale serviriam ao pai. Provavelmente ele não tivesse que se afastar.

Então, o seu tutor, o Sr. Cox, mostrou-lhe um mapa e explicou como as águas da cidade chamada Bath eram benéficas àqueles que estavam doentes.

O pai estava muito doente. Ele mal reconhecia Phineas.

Um dos cavalos balançou a cabeça e sua crina espalhou o gelo como uma nuvem.

Phineas manteve-se imóvel, as mãos nas costas do jeito que vira o seu pai fazer. Outra rajada. Agora, os dedos de seus pés também estavam dormentes.

Um dos lacaios segurou o cotovelo do pai, ajudando-o a dar os últimos passos até a carruagem. O lacaio abriu a porta e seu pai virou-se. Por um momento, seus olhos encontraram Phineas. Os olhos do pai eram claros, como os de Phineas. Os cabelos eras pretos, assim como os de Phineas. E, por enquanto, o pai era alto e Phineas pequeno, mas sua cuidadora, a Srta. Banfield, disse que cresceria tanto quanto ele um dia.

Seu pai olhou-o e piscou. Gelados. Seus olhos não viam Phineas. Eles não conheciam Phineas. Eles pareciam confusos.

O lacaio ajudou seu pai a subir os degraus da carruagem. Então, seu pai desapareceu e a porta foi fechada. O lacaio assoprou suas mãos enluvadas antes de subir e sentar-se com o cocheiro.

O cascalho congelado rangeu à medida que a carruagem se movia.

Phineas não sentia mais as mãos.

— Venha, meu pequeno lorde. — Disse a Srta. Banfield atrás dele. — Vamos encontrar um lugar agradável onde possamos ter um biscoito e praticar matemática. O Sr. Cox chegará em breve.

Phineas se afastou do lugar onde observava a carruagem desaparecer. Foi muito cuidadoso em manter seu olhar abaixado até vislumbrar as escadas do castelo. Um lampejo de seda azul entrou em seu campo de visão. Azul como o céu. Ele tentou não olhar. Rapidamente, piscou e focou nos degraus. Mas ela entrou em sua visão. Quebrou sua concentração.

Ele ergueu o rosto. Ela era como uma geada brilhante. Cabelos loiros quase brancos presos no topo da cabeça. Um rosto puramente branco muito mais bonito do que o da Srta. Banfield ou qualquer pintura que ele já vira. Os olhos dela combinavam com o vestido que ondulava a partir de sua cintura e entrou em sua visão.

Phineas parou. Abaixou o olhar para os sapatos dela. Eles eram dourados.

— Informe ao chefe da jardinagem que eu solicito os planos dentro de uma hora. — Ela disse ao mordomo. — Um minuto mais e ele encontrará uma nova posição.

A voz dela manteve Phineas preso no lugar enquanto outra rajada de vento o atingia por trás. Era melhor que ela não o notasse.

A saia flutuou e parou. Um sapato dourado parou no primeiro degrau.

— Srta. Banfield. — A voz fria espetou.

— Sim, minha senhora.

— Mantenha a criança fora da minha vista.

— É-é claro. Como deseja, minha senhora.

A voz da Srta. Banfield tremeu do mesmo jeito que o estômago de Phineas tremia sempre que sua mãe estava perto.

Sapatos dourados subiram os degraus. A seda azul desapareceu.

Phineas tentou não virar a cabeça, mas não conseguiu evitar. A borda da fonte estava mais perto do que ele pensou e roçou em seu braço, enquanto se afastava do lugar onde a sua mãe havia estado.

Outra rajada. Gelo caiu sobre ele do topo da fonte. Não deveria ter olhado para cima, mas ele o fez. Piscou, seu peito começou a acelerar.

A cobra estava matando o pássaro. Suas presas estavam na garganta do pássaro.

— Agora, meu pequeno lorde. Vamos dar a volta até a entrada leste. Está muito frio para ficar aqui fora por mais tempo. — A Srta. Banfield se afastou da fonte em direção à lateral do castelo.

Phineas não conseguiu parar de olhar para o pássaro. Ele não conseguia se mover. Apenas tremer.

— Elas não são nada além de pedra, pequenino. — Ele ouviu em seu ouvido. Um xale envolveu os seus ombros. Ele não conseguia mais sentir as pernas. — Venha, agora. Deve tentar ficar escondido de sua senhoria, entende?

A Srta. Banfield apertou o xale ao redor dele e o empurrou para frente. Ele tropeçou no começo, pois seus pés e pernas estavam dormentes, mas ela empurrou suas costas e logo eles entraram no castelo e então no quarto de criança, onde o fogo aquecia a sala.

O Sr. Cox chegou assim que Phineas terminou o chá. Seus dedos formigavam com o frio. Agora ele apenas se sentia adormecido por dentro.

— Holstoke finalmente aceitou o meu conselho e foi pra Bath? — O Sr. Cox perguntou em um meio sussurro. O tutor de Phineas e a Srta. Banfield frequentemente sussurravam um para o outro quando pensavam que ele não era capaz de ouvi-los. Eles também se beijavam quando pensavam que ele não podia ver. Phineas achava os beijos estranhos, assim não lhe dava importância.

— Sua Senhoria tem estado tão doente. — Disse a Srta. Banfield. — Rezo para que as águas o ajudem. A maioria das vezes ele não reconhece nem ao próprio filho.

— Se ele morrer você deve procurar uma nova posição, Frances. Prometa-me.

— Eu não posso deixar o garoto com ela. Não conseguirei.

— Você deve pensar em si mesma. Até nos casarmos...

— Ele é um pequeno fantasma, George. Raramente fala. Às vezes está na mesma sala que eu por uma hora ou mais e nem o percebo. Ele se senta tão imóvel. Tudo piorará quando Lorde Holstoke se for. O pai é tudo o que ele tem.

— Ele tem você e isso é algo muito pequeno.

— E você. — Ela falou.

Phineas pensou que talvez eles fosse se beijar agora. Ele se levantou da cadeira da escrivaninha e foi até a janela. O vento estava mais forte. Soprava gelo pelo ar em redemoinhos brilhantes. Phineas gostava dos formatos. Ele traçou a linha de gelo por cima da vidraça. O gelo se espalhava como galhos folhosos.

Ele gostava da forma como o gelo e as árvores eram parecidos. Ele gostava como as conchas e as flores também eram parecidos. Coisas naturais tinham padrões e ele os achava bonitos.

Não tão belos quanto a sua mãe. Mas, bonitos do mesmo jeito.

— Quando Holstoke voltar, a menos que ele esteja muito melhor, recomendarei que o menino seja enviado a Harrow. — Murmurou o Sr. Cox.

— Ele é muito jovem.

— O intelecto não. Eu tenho ensinado garotos dez anos mais velhos com menos capacidade. Ele me derrotou no xadrez três dias atrás.

A Srta. Banfield suspirou.

— Eu queria... Queria que pudéssemos levá-lo conosco.

— Você sabe que não podemos. A escola fará bem a ele. Estar rodeado de outros meninos. Ordem e tradição. Ele gostará da rotina disso, eu espero.

Eles sussurram entre eles por mais algum tempo, mas Phineas não quis escutar. Então, ele saiu da sala enquanto se beijavam e foi à biblioteca. Era a sua sala preferida, o lugar onde seu pai o ensinara a jogar xadrez. O lugar onde seu pai escrevia cartas enquanto Phineas lia sobre como sementes viravam trigo e ovos, galinha.

Agora, a sala escura era o que melhor recordava seu pai, ele fechou a porta e se inclinou sobre ela.

Eles queriam enviá-lo para longe.

Ele sabia o que fizera de errado. Dentro do lugar adormecido, aquilo floresceu como gelo. Exceto que não era branco, mas preto.

Sua respiração estava muito rápida, então ele cobriu a boca. Fechou os olhos. Ele tentou imaginar os padrões. Focar neles até o gelo negro parar de se espalhar. Foi à estante e selecionou um livro. Carregou-o até a escrivaninha de seu pai e tirou papel da gaveta. Então pegou uma caneta e começou o seu trabalho. Quadrados o ajudava a pensar, ajudava seu peito a ficar mais leve.

Muito tempo depois, quando a janela ficou cinza, ele piscou. Guardou a caneta. Espalhou areia sobre suas notas e a assoprou.

Então juntou suas folhas em uma pilha e abriu a porta da biblioteca.

— Diga de novo, Mary.

Ele parou. Congelou. Seu estômago doeu.

Um pequeno gemido.

— Eu... Eu deveria ter tomado mais cuidado com o balde, minha senhora.

— De novo.

A criada repetiu as palavras. Sua mãe exigia que ela dissesse que errou de novo e de novo. Phineas contou vinte vezes antes que Lady Holstoke a deixasse ir. Mary estava fungando então. Sua mãe parecia ter um sorriso estranho.

A escuridão cresceu dentro de Phineas. Ele lutou e tentou fazê-la parar, mas os padrões não funcionaram desta vez.

Ela não devia vê-lo. A Srta. Banfield o puniria, assim como Mary fora. Pior, até. Ela podia ser mandada embora. Ele fechou a porta cuidadosamente e ouviu. Ele mal podia ouvir diante das batidas em seu peito.

Lady Holstoke se fora? Ele segurou a maçaneta. Virou-a. Ela deslizou dentro de suas mãos. Finalmente ele abriu uma fresta da porta lentamente.

O corredor estava vazio, ele pensou. Quieto.

Ele escorregou pela porta, agarrando seus papéis ao seu peito que queimava. Foi quando ele avistou.

Seda da cor do céu. Suas costas estavam viradas para ele, enquanto ela examinava alguma coisa em suas mãos. Um livro de desenhos, ele pensou.

Não devo ser visto. Não devo ser visto. As palavras eram entoadas em sua cabeça.

Sem respirar ele começou a recuar. O peito batia forte. Observando a seda azul. Tremendo e tremendo.

Não devo ser visto. Não devo ser visto.

Ele correu. Virou uma esquina. Viu as grandes portas abertas, enquanto um lacaio carregava um balde vazio para dentro. Ele correu novamente, para o frio. Desceu as escadas.

O pássaro o encarava, coberto de gelo e sempre morrendo.

Ele correu mais rápido. Mais rápido. Seus papéis estavam úmidos agora, mas não adiantava.

Não devo ser visto.

As ondas ficaram mais altas à medida que o mar se aproximava. O vento estava mais forte e o solo escorregadio sob seus pés. Ele escorregou e agarrou-se à terra. Gramas cobertas de gelo atingiram suas bochechas. Ainda assim ele correu. Encontrou a margem. A trilha do penhasco era íngreme. Se ele pudesse, a transformaria em escadas. Mas não podia. Não até ser grande, como papai.

A trilha serpenteava pelo grande penhasco dourado e branco de arenito e giz como uma grande cicatriz. O vento o açoitou. Seus pés adormecidos escorregaram no chão molhado, mas ele focou no próximo passo. Apoiou a mão dormente na parede de pedra. Finalmente chegou ao fim, onde as pedras descansavam sobre a areia macia.

Elas eram trituradas e amassadas embaixo de seus sapatos enquanto ele rodeava a margem da praia até encontrar o seu lugar: a grande pedra ao lado do grande arco.

Ele olhou de volta para a trilha. Viu apenas o alto penhasco e nenhuma seda azul. Respirou e sentiu seus papéis rasgarem em suas mãos. Ele os dobrou como folhas de árvores. Então sentou-se, afundando-se nas pedras e na areia. As ondas rolavam e rugiam, abrindo caminho pela costa. O vento espalhou os seus papéis transformando tudo em gelo, principalmente Phineas.

Ele se encostou à pedra. Abraçou os joelhos e balançou. Tremendo. Tremendo. Tremendo.

O gelo negro aumentou. Ele focou em uma concha, o padrão infinito.

O gelo negro aumentou. Ele se lembrou de seu pai, como ele era antes da doença.

O gelo negro aumentou. Ele apoiou suas bochechas nos joelhos.

Era por isso que eles deviam enviar Phineas para longe.

Os meninos não deveriam odiar a própria mãe. Os meninos não deveriam desejar a morte dela.

A Srta. Banfield pensava que ele temia o pássaro ou a cobra. Mas nos pesadelos de Phineas, ele era o pássaro. Ele odiava a cobra com cada batida de seu coração negro. E em vez da cobra afundar os dentes em sua garganta, ele partia a cobra em pedaços e as jogava no mar.

Ele fechou os olhos bem apertados. O gelo negro estava em todos os lugares, congelando até queimar. Chegou uma hora, tudo adormeceu. Depois esquentou. Foi assim quando ele decidiu que o gelo negro nunca partiria. Ele não conseguia destruí-lo. Ele tentou. Mas ele podia congelá-lo.

Por trás dos olhos fechados ele imaginava quadrados. Caixas para manter as coisas em ordem e compreensíveis. Imaginou o gelo acumulado nas caixas. Imaginou as caixas cheias de água e bem fechadas. Ele as congelou em sua mente até o gelo negro que vivia dentro congelar, imóvel e preso. Então, quando o gelo estava contido, ele imaginou os quadrados pintados de branco como a fonte. Densa e incrustada como a barba de um homem idoso.

Nada crescia enquanto estava congelado.

Nem mesmo isso.

Ele estava quente agora. Sonolento. Ele não conseguia sentir nada, nem suas mãos, seus pés, suas bochechas ou sua barriga. Alguns diriam que isso é desagradável, mas Phineas flutuava enquanto o mar suspirava o seu nome.

— ...pequenino. Nós vamos lhe aquecer em breve...

Ele piscou. Alguém o carregava. Ele sentiu o cheiro de lã, giz e mar.

— ...devemos levá-lo daqui, George.

— ...para Harrow. Enviarei uma mensagem para sua senhoria imediatamente. Nós não podemos esperar o seu retorno. Com você fora, eu não sei o que ela fará...

Phineas estava flutuando. Subindo a trilha. Para dentro de uma névoa cinza e grama congelada. Embaixo dos galhos de carvalho coberto de branco. Sobre o cascalho. Passando pelo pássaro que morria. Sempre morria.

Mas não morreu. Congelou, talvez. Ferido.

A cobra pensou que havia vencido. Phineas descansou sua bochecha contra a lã do Sr. Cox e sorriu.

A cobra estava errada.

CAPÍTULO 1

“A palavra ‘extraordinário’ pode ser levada de duas formas, Eugenia. Uma implica temor. A outra implica que você cruzou os limites da sociedade decente para reinos inexplorados.”

A Viúva Marquesa de Wallingham para Lady Eugenia Huxley em resposta à afirmação da dita senhorita que turbantes nunca deveriam ter menos de três penas.

7 de Maio, 1825

Chapelaria da Sra. Pritchard, Londres

— O que a possuiu? A Sra. Pritchard odeia flores vermelhas. — As palavras flutuaram diretamente a Eugenia Huxley em um sibilo baixo. — Ela lhe despedirá desta vez, com certeza. E será tarde, se quer saber. — Junto com o odor de dentes não limpos, o ódio da mulher formava uma névoa desagradável na apertada sala de trabalho.

Genie espetou sua longa agulha através de sua mais nova criação de palha leghorn1, lançou um olhar furioso para sua colega e também assistente de chapelaria, Nancy Knox, ou como Genie a apelidou, Fancy2 Nancy.

Uma apurada ponta de sarcasmo, certamente. As estacas de cercas velhas tinham mais imaginação do que a Srta. Knox.

Pegando uma pluma de avestruz roxa da cesta ao lado de sua cadeira, Genie analisou os três chapéus terminados que estavam em uma prateleira no fundo da sala. Um era tingindo de índigo e adornado com as proibidas rosas vermelhas de seda. Outro estava envolvido em damasco esmeralda e decorado com cinco majestosas penas de pavão.

O terceiro era marrom.

Simples. Maçante. Marrom. Envolto em marrom escuro ao redor da aba modesta e fitas de veludo pretas para amarrar embaixo do queixo do usuário.

Se uma dama tivesse uma necessidade repentina de meio luto, o trabalho manual de Fancy Nancy seria a resposta.

Genie ergueu o queixo e enfiou uma pluma roxa dentro da faixa de brocado. Virando o bonnet de um lado para o outro, ela estalou a língua.

— Acho que precisa de mais cores. Ah, sim. Eu entendo das coisas. — Ela se levantou para pegar uma tira de seda vermelha. Com um sorriso enviesado para a Srta. Knox, voltou a sua cadeira e começou a dobrar a fita em formato de pétalas. Logo seus olhos recaíram sobre a tentativa lamentável da outra mulher de fazer um chapéu amarelo.

— Renda? — Ela ofegou. — Sua ousadia choca todos os meus sentidos Srta. Knox. Pois, quando se der conta, estará brincando com bruxaria.

O olhar da Srta. Knox encheu-se de raiva. Pelo menos, Genie pensou que fosse raiva. Os olhos de Fancy Nancy eram castanhos e mortos – como barro, mas com um rancor adicional.

Outro hálito fedorento flutuou em sua direção.

— Demissão. Marque as minhas palavras, sua insolente...

A Sra. Pritchard entrou com o assobio da cortina listrada que separava a sala de trabalho da frente da loja.

— A Sra. Herbert solicita cinco turbantes para amanhã de manhã. — Ela disse, seu sorriso em desacordo com sua expressão fechada e cabelo repuxado. — Sugiro que recupere as plumas brancas, Srta. Huxley.

Muito antes de Genie chegar para atormentar sua empregadora com flores vermelhas rebeldes, a Sra. Pritchard já havia sido derrotada por sua própria mediocridade. A chapeleira de cabelos cor de trigo sorria com frequência e ria como uma garota tola do Almack's, mas sua amabilidade dificilmente compensava o que lhe faltava: talento e inteligência. Aos olhos de Genie, lábios apertados cabelos penteados para trás e rugas de preocupação evidenciavam duas décadas de tolice disfarçada. A Sra. Pritchard podia sorrir como uma senhorita da sociedade em sua apresentação, mas era uma chapeleira horrível.

Genie não tinha intenção de ter o mesmo destino.

— Vermelho escarlate, desta vez? — Ela brincou entre os dentes. — Ou amarelo frésia?

O sorriso da Sra. Pritchard se apagou e seus lábios franziram como se tivesse engolido uma colher de vinagre.

— Você os fará exatamente como ela prefere. — Um novo sorriso emergiu, brilhante e falso. — Exatamente.

Genie segurou o olhar da mulher por um momento e depois abaixou o olhar para a fita vermelha em suas mãos.

— Óbvio. Dourado com plumas brancas.

— Pluma, Srta. Huxley. — A resposta baixa e contrariada. — Não repetirei. Acrescente duas como a última vez e será o fim.

Será o fim.

Seu estômago encheu-se de chumbo frio.

Fancy Nancy estava certa. Genie estava prestes a ser demitida. Dispensada por uma chapeleira a leste da Rua Oxford. Uma que atendia matronas de classe média e mesquinhas. Uma que contratara Fancy Nancy, entre todos infelizes sem talentos em Londres. Uma que, na semana passada, insistira para que as três tomassem chá enquanto quatorze pedidos permaneciam inacabados.

Pois a Sra. Pritchard preferia coisas agradáveis. Aparentemente, nada era mais agradável do que o chá no meio de um dia de trabalho agitado, quando ia embora às dezoito e não as vinte e duas horas. Não, trabalhar até altas horas era para assistentes – assistentes mais novas para ser precisa.

Genie examinou a expressão da Sra. Pritchard, avaliando a sua seriedade. A touca era tão severa, suas sobrancelhas castanhas arqueadas em permanente surpresa. Ou alarme. Ou vigília. Genie nunca se decidira, mas elas aumentavam as rugas na testa, o que provavelmente era o ponto.

O estômago de Genie ficou mais pesado à medida que o vinco se formava entre as sobrancelhas da mulher.

— Seda dourada. Uma pluma branca. — Genie murmurou, deixando a sua rosa vermelha de lado e puxando uma pena branca do fundo da cesta. — Agora mesmo, Sra. Pritchard.

O consentimento não era rendição, ela garantiu a si mesma, mas um recuo tático. Ela precisava dessa posição. Ela precisava aprender como gerenciar uma loja – ou como não gerenciar, para ser específica. Precisava saber se ela poderia fazer este trabalho e que sua vida não acabara.

A cortina balançou enquanto a Sra. Pritchard desaparecia em direção à frente da loja, onde ela esperava o menor número de clientes para cortejarem as criações simples e maçantes de Fancy Nancy.

— Eu disse, não foi?

Genie respondeu à declaração da Srta. Knox com uma provocação, que ela sabia que cairia em ouvidos que não compreenderiam, o que apenas a tornava mais doce.

— Ah, sim. Uma profecia à altura de Macbeth. A bruxaria combina com você, Srta. Knox.

Duas horas depois, após as duas mulheres terem partido e a luz que atravessa a pequena janela ter diminuído a uma névoa amarela, Genie se apressou a colocar uma única pluma branca no seu quarto turbante. Tudo o que ela via quando piscava era seda dourada, penas brancas e pequenos pontos. Seus dedos doíam. Suas costas ardiam. Seu estômago roncava.

E ela tinha ficado sem seda dourada.

Levantando-se, gemeu, esfregou a parte de baixo da coluna e examinou seu trabalho.

Idêntico aos últimos três, era uma série elegantemente arrumada em dobras de seda. Eles imploravam por uma faixa de pérolas, talvez um cordão entrelaçado e, pelo menos, mais duas plumas. Porém Genie queria que a profecia de Fancy Nancy desse errado, eles eram exatamente como a Sra. Herbert preferia. Ela suspirou e removeu o turbante do suporte de chapéus antes de o colocar gentilmente em uma prateleira junto aos outros três.

Voltando a mesa, ela procurou por pequenos pedaços de seda dourada. Precisava de mais. Ela não as tinha.

Mas o marido da Sra. Pritchard tinha.

Droga.

Um fabricante de chapéus mais habilidoso e menos agradável que a esposa, o Sr. Pritchard administrava a loja adjacente, a Pritchard Chapéus Finos. O lugar atendia clientes estritamente masculinos, mas chapéus masculinos exigiam forros. E acontecia que ela sabia que o Sr. Pritchard preferia a mesma seda dourada que a Sra. Herbert gostava.

Genie tamborilou a ponta de um dedo na mesa e outro contra o lábio. Olhou para a porta que conectava as duas salas de trabalho.

Ela não deveria, é claro. A Sra. Pritchard havia proibido suas assistentes de pegar suprimentos emprestados com o Sr. Pritchard. Mas ela também declarara: será o fim.

Genie entendia tal ameaça como uma permissão para fazer o que fosse necessário.

Antes que pudesse pensar mais nisso, ela abriu uma fresta da porta e espreitou lá dentro. Depois rolou os olhos e pigarreou.

O jovem corpulento atualmente curvado sobre um livro estremeceu. Os pés saíram da mesa e caíram sobre o chão com um baque.

— O que tem aí, Sr. Moody? — Ela provocou.

As bochechas arredondadas ficaram vermelhas e um sorriso acanhado abriu-se na direção dela por cima do ombro de Lewis Moody.

— Apenas uma das minhas histórias, Srta. Huxley. — Ele deixou o livro ao lado de seu suporte de chapéus. Uma mão sardenta e gorducha acariciou a capa antes de se levantar e lhe acenar timidamente.

— O que a traz em visita?

O Sr. Moody era o assistente do Sr. Pritchard e o chapeleiro permitia que ele administrasse a loja nos finais da tarde quando o movimento diminuía.

Ela lhe lançou seu melhor sorriso, o que fez a cor dele se aprofundar, e apontou em direção ao rolo de seda dourada na mesa atrás dele.

Ele deu a volta.

— Certo. A Sra. Herbert novamente, não?

— Cinco turbantes desta vez. — Ela balançou a cabeça e estalou a língua.

— Idênticos ao da última vez?

Ela assentiu.

— Desconcertante.

Ela riu.

— Deus sabe o que ela faz com eles.

— Algumas pessoas favorecem coisas de um mesmo tipo.

Sim. Alguns faziam. Aqueles com falta de visão.

— Teria algum pedaço sobressalente de seda dourada? A Sra. Herbert pediu que seus chapéus idênticos fossem entregues prontamente.

O Sr. Moody riu e assentiu.

— Certamente. Fico feliz em dar-lhe o que quiser, Srta. Huxley. Mais do que feliz.

O brilho nos olhos dele falava com o dobro de significado, mas ela o ignorou, deu um tapinha no seu cotovelo enquanto se apertava para passar por ele.

— Por isso que você é meu assistente do Sr. Pritchard preferido. — Ela zombou. Os outros dois assistentes eram mais azedos do que Fancy Nancy. Comparativamente, Lewis Moody era positivamente arrojado.

Ao se abaixar para cortar a seda, ela pensou tê-lo ouvido gemer, mas concluiu que era a porta da frente da loja do Sr. Pritchard. Sinos soaram. Botas bateram.

— S-Srta. Huxley, eu devo lhe dizer. — O Sr. Moody começou. — O quanto eu lhe admiro... isso é, quero dizer...

Ouvindo o tom dele – baixo e sério – as mãos de Genie desaceleraram. Seu coração afundou.

Droga. Ela esperava que ele não fosse...

— Você acha que algum dia em breve, não hoje, lógico, mas um dia, você poderia... comigo, quero dizer...talvez possamos...

Uma distinta batida de salto de bota sob o piso de madeira ecoou pela cortina.

Fingindo indiferença, Genie arrumou e alisou a seda para cortá-la.

— Parece que você é requisitado, Sr. Moody. Não deve demorar por minha causa.

Um suspiro.

— Certo. — O barulho de botas e o zunido da cortina indicou sua saída.

Genie se endireitou e mordeu o lábio. Seus olhos recaíram sobre o livro abandonado pelo Sr. Moody. Ivanhoé.

Sua segunda irmã mais velha, Jane, era uma leitora, constantemente falando sobre esta ou aquela novela. Genie raramente prestava muita atenção, mas até ela já ouvira falar sobre o conto de aventura medieval de Sir. Walter Scott. Dada a sina de Lewis Moody, ela imaginou que escapar ao passado e se visualizar como o herói da história, era uma diversão bem-vinda.

Droga. Ela gostava do Sr. Moody. Ele a lembrava um pouco de Jane, para ser sincera. Tímida. De natureza boa. Juntando cada centavo que sobrava para gastar na biblioteca circulante.

Ele provavelmente se oporia à comparação. Jane era uma mulher, afinal de contas – uma mãe de cinco filhos e esposa do formidável Duque de Blackmore. Mas a não ser isso, eles bem que poderiam ser gêmeos. Primos, pelo menos.

Genie devia dissuadir Lewis Moody de desenvolver um carinho por ela. Ela gostava muito dele.

Com um suspiro, ela voltou a cortar a seda da Sra. Herbert, esperando terminar antes que ele voltasse.

— ... sofreu tais danos, milorde? Se não se importa que eu pergunte.

— Isso importa?

Genie franziu a testa, a tesoura meio aberta em sua mão. Aquela voz. Segura. Fidalga. Baixa e impiedosa.

— Creio que não. Será a primeira coisa que farei a Vossa Senhoria amanhã pela man...

— Por que não pode ser reparada agora?

Oh, sim. Ela reconhecia aquela voz. Fazia anos, mas ela a conheceu imediatamente.

— O dano é... bem, há muito dano, não há? Nada que não seja reparável, penso. Mas isso levaria uma hora ou mais.

— Esperarei.

— Perdão?

Silêncio.

Genie se lembrava deles também. Longos e curiosos silêncios entre frases breves e seguras.

Lewis Moody pigarreou. Ela quase podia ouvir o jovem ficar vermelho.

— Como desejar, sir. Eu quero dizer, milorde.

A cortina balançou. Como ela supôs, as bochechas do Sr. Moody estavam vermelhas e suas mãos tremiam. Ele gesticulou freneticamente em direção à porta com um chapéu deformado. Parecia ter marca de dentes na aba.

— Você nunca vai acreditar nisso. — Ele sussurrou com olhos arregalados. — É...

— O Conde de Holstoke. — Sim, ela acreditaria. Ele quase foi seu cunhado.

— ... um conde, Srta. Huxley. Nunca falei com alguém da nobreza antes. Nem "sequer um ''sim, sir'' ou ''desculpe-me, sir", ou algo assim.

Na realidade, ele falou com alguém da nobreza em inúmeras ocasiões. A filha de um conde, na verdade. Mas ele não sabia disso e ela preferia manter os assuntos como estavam.

— Bem. — Ele disse inclinando o chapéu destruído em direção a sua mesa de trabalho. — Melhor fazer isso.

Ela assentiu, dobrando a seda dourada da Sra. Herbert e se encolhendo para passar pelo Sr. Moody. No caminho para a porta de conexão, uma onda de curiosidade subiu por sua nuca.

— Ele escolheu esperar, pelo que entendi. — Ela falou.

— Hum? Oh, sim.

— Sujeito a ficar impaciente. — Ela tamborilou um dedo sobre a seda. — Os nobres frequentemente ficam.

Uma pausa e um tilintar, quando uma das ferramentas de Sr. Moody foi trocada por outra.

— Suponho que sim.

A onda de curiosidade se aprofundou. Mergulhou. Exigiu.

— Eu o manterei ocupado por enquanto. — Ela murmurou avançando em direção à cortina. — Darei tempo para que você faça os reparos.

— Oh, não. Isso é, certamente você pode fazer como quiser, Srta. Huxley, mas...

Ela já não escutava mais. Ela atravessou a cortina e entrou na loja do Sr. Pritchard, onde poucas mulheres colocavam os pés – mesmo a Sra. Pritchard.

Holstoke estava em pé de costa para ela, uma mão segurando o pulso oposto atrás do corpo. Um feixe de luz pálido iluminava uma mecha de cabelo preto cortado curto. Ele era alto – uns quatro ou cinco centímetros acima de um metro e oitenta. Ela se recordava de ter que esticar o pescoço para falar com ele, apesar dos anos passados.

— Lorde Holstoke. Já faz uma era.

Seus ombros se retesaram. Estavam mais largos que antes? Estavam, ela achou. Mais fortes também, como se tanto os músculos como os ossos tivessem encorpado.

Ele inclinou a cabeça e começou a virar-se. Primeiro vieram as bochechas, altas e proeminentes. Depois o nariz, longo e reto. Finalmente os olhos.

Ah, os olhos. Como gelo verde, pálido e perspicazes. Ela quase se esquecera como eles podiam fazer alguém estremecer. Assustadores, uma de suas irmãs os chamava assim. Outros os denominavam fantasmagórico. Genie simplesmente pensava neles como um tom incomum de verde.

Genie não tinha inclinação para poesia.

— Lady Eugenia. — Baixa e profunda, sua voz ressoava como metal. Sem piscar, seus olhos deslizaram ao longo do corpo dela, parando onde ela segurava a seda dourada antes de retornar para o rosto. — Seis anos.

Ela passou pelo balcão em direção à janela, onde ele estava tão imóvel e inexpressivo como ela recordava.

— São seis? Pensei que eram cinco.

— Seis.

— Não importa. É esplêndido vê-lo novamente. Minha irmã mencionou que estaria na cidade para a temporada.

— Você tem quatro irmãs. Talvez pudesse ser mais específica.

A boca dela curvou-se em um sorriso simpático.

— Lady Dunston, é claro.

Silêncio. E uma contemplação longa e verde.

Genie perdoou o momento de constrangimento. Uma coisa natural, na verdade. Ele cortejara a sua irmã mais velha, Maureen, ardentemente, antes de ter sua proposta de casamento rejeitada em detrimento ao verdadeiro e único amor de Maureen, Henry Thorpe, o Conde de Dunston.

Virando-se, Genie pôs a seda sobre o balcão e se aproximou do homem que muitas vezes achou intimidante, se não ameaçador. Suas feições tinham uma qualidade extra que Maureen uma vez chamou de “acético”. Genie não estava certa do que isso significava, mas as bochechas altas, nariz afilado e a mandíbula magra elevada, aumentava o calafrio causado por seus olhos estranhos e sem expressão. Além disso, ele era alto. Elegante. Abastado. Um conde. E, a menos que tenha mudado alguma coisa nos últimos seis anos, um homem de intelecto impressionante.

Para todos os efeitos, Phineas Brand, o Conde de Holstoke, era um partido esplêndido. Se ignorassem a sua natureza peculiar.

A curiosidade – uma de suas fraquezas permanentes – golpeou-a novamente. Mas ela não podia simplesmente perguntar-lhe a questão que queimava em sua cabeça, assim ela começou com uma mais fácil.

— O que aconteceu ao seu chapéu?

Ele examinou a loja vazia enquanto se perguntava como ela chegara ali vindo de Bedlam3.

— Lady Randall.

— Lady Randall comeu o seu chapéu?

Ela dissera aquilo para fazê-lo rir. Ou sorrir, pelo menos. Mas ela se esquecera de que ele raramente os fazia.

— Os cachorros dela.

Ela sorriu, deu uma risadinha e revirou os olhos.

— Diabinhos. Ela nunca consegue controlar os pugs. Uma vergonha, de verdade. O seu era um chapéu realmente muito elegante. Requintado.

Ele não respondeu.

— Então. — Ela continuou fingindo alegria. Na verdade, a curiosidade a devorava, como um dos pugs de Lady Randall em uma fatia de presunto. Ou com um chapéu muito elegante. — Está na cidade. Após seis anos trabalhando em seu castelo em Dorsetshire.

Olhando para baixo, para a sua manga de lã cinza, ele respondeu secamente.

— Muito observadora.

— Oh, vamos. — Ela se aproximou. — Não banque o recatado. Como vai a busca?

— Meu chapéu foi danificado há menos de uma hora. Eu não procurei ainda por um novo.

— Você sabe muito bem o que eu quis dizer...

— Sim. — Ele disse suavemente. — Eu sei.

Qualquer outra mulher teria cautela no alerta da voz dele. Genie nunca foi como as outras mulheres.

— Então? Conte-me. Nós fomos amigos um dia.

Uma luz forte iluminou o verde gelado.

— De certo modo. — Ela esclareceu.

Sua fisionomia continuou impassível.

— Muito bem, conhecidos. Minha família gosta de você, Holstoke. Nós gostaríamos de saber que encontrou uma noiva adequada.

— Nós?

Ela suspirou, admitindo seu ponto.

— Eu. Eu gostaria de saber.

— Por quê?

— Os assuntos ficaram...meio bagunçados.

Seu queixo endureceu e levantou-se.

— Muito pelo contrário. Lady Maureen virou Lady Dunston. Os assuntos ficaram extraordinariamente claros.

Sim, ela acreditava que era verdade. E ele foi o ferido. Genie havia odiado isso, pois Holstoke era um bom homem que cortejara a sua irmã honradamente. Ele até mesmo mostrara generosidade para as duas rebeldes irmãs mais novas de Maureen, levando Genie e Kate com eles em várias excursões, incluindo um adorável dia no Anfiteatro Astley.

— Independentemente. — Ela falou. — Gostaria de vê-lo fazer um bom casamento. — Ela ergueu uma sobrancelha e o olhou provocantemente por baixo dos cílios. — Uma dama capaz de arrancar um sorriso desses lábios de vez em quando.

Algo estranho brilhou nos olhos de Holstoke – mais estranho do que o normal, isso era. Um tipo de fogo. Talvez ele estivesse zangado.

Mais rápido do que uma piscada, seu olhar caiu sobre sua boca e depois ergueu-se frio como sempre.

— Seis anos é um longo tempo. Apesar de nossa conexão anterior, Lady Eugenia, minhas atuais circunstâncias não precisam da preocupação...

Ela abandonou o fingimento.

— Sim, mas estou morrendo de curiosidade. Você deve me contar.

O silêncio dele foi longo e explorador. Ela se perguntou se ele estava se lembrando do tempo que ela astutamente o aconselhou a usar um alfinete de esmeralda com sua cravat4 prateada, ou a vez em que ela deu uma risada de surpresa dele ao saírem do Astley. Pelo que ela se recordava, ela havia sido muito útil. Talvez ele tivesse pena dela e satisfizesse seus desejos.

Após longos segundos, ele contou.

— Ainda não encontrei uma esposa adequada.

Assim como ela suspeitara. Ele havia encalhado no mercado de casamentos. Nisso, pelo menos, ela podia ser útil. O mercado de casamento provara-se águas revoltas para ela também.

— Você não é desagradável. — Ela começou avaliando as sobrancelhas pretas e os lábios apertados.

O comentário rendeu uma piscada.

— Mas também não é bonito. E até mesmo você deve admitir ter uma natureza bastante peculiar.

Esse, gerou um pequeno franzir de cenho.

— Ainda assim. — Ela apoiou um cotovelo no pulso do outro braço e tamborilou seus lábios com um dedo. — Atraente de seu jeito. Maureen sem dúvida teria aceitado seu pedido se ela não fosse louca por Dunston. Por todas as razões, você deveria estar cercado de damas ansiosas por se tornarem condessas.

Era verdade e ainda assim, ela sentia que isso o desagradava bastante.

— O que está fazendo aqui? — Ele alfinetou, as primeiras palavras e deslizou as restantes.

O dedo dela parou.

— Eu trabalho aqui. Na chapelaria feminina. Na porta vizinha. Estou aqui para buscar seda pra uma cliente que deseja adicionar uma coleção de turbantes idênticos à sua coleção. — Ela balançou a cabeça e bufou. — Falando em peculiar.

Olhos verdes calcularam e avaliaram como se ela fosse uma equação complexa.

— Por quê?

— Exatamente minha pergunta. Ela faz parte de uma sociedade secreta na qual turbantes dourados com uma única pena são solicitados para entrar? Ou por um motivo mais sinistro? Gosto horrível, talvez, mas se for verdade, ela deve visar pela variedade pelo menos...

— Não. Por que você está trabalhando aqui?

Ela piscou.

— Onde mais eu deveria trabalhar?

— Eu pensaria que não devia trabalhar, Lady Eugenia. Presumi que deveria estar casada por agora.

— Casada? — Ela gargalhou, balançando a cabeça.

Ele inclinou a cabeça como se ela tivesse feito uma brincadeira que ele não entendeu.

— O escândalo? — Ela perguntou, suspirando quando sua resposta foi outro olhar indecifrável. — Você não ficou muito tempo, foi-se de Londres.

— Eu sei sobre o escândalo. Quaisquer que sejam suas indiscrições, não deveria ser reduzida a — ele olhou ao redor da pequena loja — isso. Você é a filha de um conde, por Deus.

— Minha patroa não sabe. Para ela, sou a Srta. Huxley, recém-chegada de Nottinghamshire. Vim com excelentes referências. — Seus lábios se curvaram. — Da Marquesa Viúva de Wallingham, não menos.

— Notoriamente ridículo. Alguém deveria casar com você e parar com esta besteira imediatamente.

Fungando, ela cruzou os braços sob o peito.

— Você e minha mãe concordam. E apesar dos esforços dela, três anos depois, nenhum homem fez uma oferta. Noivas desgraçadas estão em baixa, evidentemente.

— Vi a sua mãe algumas semanas atrás do lado de fora do Almack’s. Ela não mencionou nada disso.

— Mamãe tem investido as suas esperanças em minha irmã mais nova, Kate. De minha parte, simplesmente fico fora de vista e tentando manter meus vapores escandalosos de estragar a caça a um marido.

Novamente ele inclinou a cabeça.

— Você sempre fala tão descuidadamente?

— A sinceridade nos poupa de uma boa dose de conversa sem sentido, não concorda? Quanto ao meu emprego é melhor trabalhar aqui do que vagar pelo terreno de Clumberwood Manor. — Ela fizera isso por, pelo menos, dois anos. Parecia uma prisão.

Olhos em fendas perplexas obscureciam a ponte de seu nariz longo e reto.

— Seu pai não pode estar muito feliz.

— Papai preferia que eu ficasse no campo, apodrecendo como um roedor velho e esquecido em um canto dos estábulos. Aqui, pelo menos eu aprenderei um ofício útil. É mais do que a maioria das solteironas podem reivindicar.

— Fazer chapéus.

Ela se retesou diante da implicação no tom dele.

— Eu tenho talento para isso. Chapéus são elementos integrantes de um traje elegante de uma senhora. Uma verdadeira proclamação...

— Então você é uma chapeleira.

Ela fungou.

— Assistente. Assistente de chapeleira. — Diante da sobrancelha erguida dele, ela endireitou os ombros e tentou esquecer a garantia ameaçadora da Sra. Pritchard: será o fim. — Apenas por enquanto, enquanto eu aprendo o ofício. — Ela se esquivou. — Um dia, eu abrirei a minha própria loja.

— Os Huxleys não abrem lojas. Particularmente... — Os olhos verdes caíram para o avental que cobria as saias e depois para seu corpete azul desbotados.

Ela apoiou as mãos nos quadris.

— Bem, está aqui, irá.

Ele se moveu meros centímetros, seus olhares agora desconcertantemente focado.

Diante da proximidade, ela sentiu uma dor em seu pescoço uma respiração perturbadoramente curta. Ele era mais alto do que ela previamente estimara. Talvez sete centímetros acima de um e oitenta.

— Somando, suas irmãs mais velhas tiveram doze filhos.

Quatro. Definitivamente quatro centímetros. O homem agigantava-se.

— Onde quer chegar?

— A reprodução dos Huxleys. Bastante. — Ele murmurou as palavras para si mesmo, apesar de seus olhos nunca a terem abandonado.

A diversão puxou seus lábios. Ele realmente era uma pessoa muito peculiar.

— Algumas são.

— Mas não você?

A diversão ficou abalada e se dissolveu.

— A reprodução é melhor quando feita com um marido. Ou assim tenho escutado.

— Melhor do que um lacaio. — Mais uma vez ele murmurou as palavras para si mesmo como um cientista intrigado com a estrutura de um inseto exótico, sem se preocupar com os sentimentos do inseto sobre o assunto.

Um lacaio. Ela quis rir e chorar ao mesmo tempo, sentindo os dois impulsos estremecerem em seu peito. Não, um lacaio não poderia ser seu marido.

O escândalo devastou a sua família. Mamãe chorara por semanas. Papai – bondoso, amoroso e bem-humorado papai – não falou com Genie por uma quinzena. Finalmente, ao fazer, ele tranquilamente lhe explicara que se ela quisesse que Kate tivesse uma chance para uma união aceitável, deveria partir de Londres e permanecer no campo até que o escândalo diminuísse. Genie havia partido de Clumberwood no dia seguinte.

Mesmo agora, algumas pessoas da sociedade ainda fofocavam sobre ela com apelidos grosseiros e risadinhas obscenas. Ela não se importava, desde que as crueldades não atingissem Kate. Por isso Genie precisava de um emprego. Precisava terminar os tolos turbantes dourados da Sra. Herbert. Precisava suportar os sorrisos falsos e a alegria afetada da Sra. Pritchard.

Sua família havia suportado por tempo demais o Grande Fardo Genie.

— Bem. — Ela disse subitamente, erguendo a sobrancelha para o homem, cujos olhos a alfinetavam como uma rosa de seda em uma aba de palha. — Acredito que já solucionamos o mistério de sua dificuldade no mercado de casamento, Holstoke. Um pouco de sutileza pode ajudar. Talvez até mesmo uma pitada de cortesia.

— Você não é sutil e nem cortês.

— Sim, mas quando sou franca, é ousado e charmoso. Quando você é franco, é ofensivo e irritante.

— Isso é hipocrisia.

Ela deu de ombros.

— Chame isso do que quiser. Não criei as regras.

— A terceira lei de Newton de movimento é uma regra. Sua declaração é uma afirmação.

— Uma afirmação correta. — Ela suspirou e estendeu a mão para lhe dar uma palmadinha no cotovelo, ignorando como ele se enrijeceu. — Escute com atenção, Holstoke, pois essa é a única forma para ter sucesso entre as mães casamenteiras. Você é estranho. E simplesmente não há modo de contornar isso. Quanto menos falar, mais as damas irão preencher as lacunas com suas próprias suposições. Comece com um elogio educado. Pratique. Então, o que quer que faça, não desvie de seu roteiro.

O olhar dele recaiu para o local onde as suas mãos apoiavam em seu braço.

— Entre as minhas esquisitices deve estar o esquecimento. — Olhos verdes pálidos ficaram estreitos e faiscantes. — Não me recordo de pedir seus conselhos.

Ela se encolheu.

— Muito bem. Ignore-me então. Mas não reclame quando tiver que retornar no próximo ano para dançar as mesmas danças tediosas.

Erguendo a cabeça, ele inflou as narinas com desgosto.

— De verdade. — Ela falou com satisfação. — Nenhum homem deseja entrar nesta exibição burlesca duas vezes. Ou, no seu caso, três.

Ele passara sua primeira temporada cortejando Maureen, é claro. Para um homem orgulhoso, a rejeição deve ter cortado profundamente. Então vieram à tona as revelações sobre a mãe dele. Pouco admirou-se de ele evitar Londres naquela época. Mesmo seis anos depois, as brasas daquele escândalo em particular ardiam em toda alta sociedade. Na verdade, Genie apostava que a mãe maluca de Holstoke em parte explicava porque ele ainda não encontrara uma esposa. Lady Holstoke podia estar morta, mas ela foi uma assassina em grande escala.

Dificilmente esse era um argumento para perpetuar a linhagem.

— Minha família ajudará. — Ela lhe garantiu. — Mamãe se deliciará com o desafio. Ela sempre gostou de você.

— Desnecessário. — Ele respondeu, sua testa retornando a se aprofundar ainda mais do que antes. — Sou perfeitamente capaz ...

— Obviamente é. — Ela tocou seu cotovelo novamente, sorrindo. — Mas você não é uma mãe que lançou com sucesso quatro filhas.

Ele abaixou a cabeça até ela sentir seu hálito sobre seu nariz. Ele cheirava a menta e limões. Aqueles olhos pálidos brilhavam dourados como o sol no fim do dia.

— Cinco.

Subitamente ela sentiu o que os outros sempre reclamavam. Arrepios. Falta de ar. Ela engoliu em seco e umedeceu os lábios.

— Eu fui um escândalo. Não posso ser incluída.

— Acho que pode.

Sua resposta foi interrompida por uma voz ameaçadora e excessivamente agradável.

— Srta. Huxley, você deve retornar ao seu trabalho. Agora.

O coração de Genie trovejou. Seu estômago se apertou. Seus olhos se fecharam por um longo momento.

Droga. Droga, droga, droga. Ela estava certa de que a Sra. Pritchard já tinha saído.

— C-Claro, Sra. Pritchard. — Recuando um passo, ela dirigiu a Holstoke um sorriso hesitante e arrependido antes de encarar a sua patroa. — Imediatamente.

A Sra. Pritchard estava ficando azeda novamente. Seus lábios franzidos e narinas apertadas pareciam uma caricatura com aquele penteado apertado.

— Eu espero que o pedido da Sra. Herbert esteja completo até o período da manhã. — A chapeleira alfinetou. — Está claro? — As palavras foram baixas, faladas enquanto Genie recolhia a seda dourada e se encaminhava para a porta da sala de trabalho.

Ela assentiu, não desejando antagonizar ainda mais com a mulher.

— Fale, Srta. Huxley, assim eu posso saber se entendeu.

Genie estacou, suas saias roçando a cortina, os dedos agarrando-se a seda.

Lá estava. A cobra sob uma fachada agradável. Aquela que os outros não imaginavam existir.

Até que fossem mordidos.

Genie sempre soube. Uma mulher como a Sra. Pritchard possuía competência o bastante, apenas para conduzir uma iniciativa débil, e inteligência o suficiente para se ressentir com aqueles que possuíam mais. Muito lentamente, a chapeleira estava falhando, o fluxo de clientes reduzidos a um pingo, sua loja era sustentada pelo marido. Pouco antes da chegada de Genie, uma série de assistentes, ou tinham ido embora ou foram demitidas. Ao ver o trabalho de Fancy Nancy, Genie entendeu o motivo.

A Sra. Pritchard gostava das coisas simples e agradáveis. Não gostava que lhe mostrassem que estava errada.

Inversamente, Genie preferia o progresso às amenidades. Suas criações atraíram dúzias de novas clientes. Outra chapeleira a teria visto como uma benção.

Ao invés disso, a Sra. Pritchard havia destinado a Genie mais ordens como os cinco turbantes da Sra. Herbert e sugerido que damas de mentes elegantes seriam melhores servidas na Bond Street.

Bond Street. A ideia de rejeitar novas clientes de imediato despertou a indignação de Genie, e ela redobrou os esforços, usando o amor a coisas agradáveis da Sra. Pritchard, contra ela. As rosas de seda vermelhas haviam sido a última delas.

Genie sentira a corda da demissão mais de uma vez, mas nunca como neste momento. Ela se endireitou e olhou no rosto da outra mulher. A Sra. Pritchard não encontrou os seus olhos, meio virada e totalmente contraída.

— Eu entendi. — Genie respondeu. — A Sra. Herbert terá seus turbantes exatamente como ela os solicitou até o período da manhã.

Um aceno agudo sinalizou o fim da conversa. A Sra. Pritchard colou um falso sorriso no rosto e se aproximou de Holstoke, que fez uma careta na direção de Genie.

Ele estava prestes a protestar. Talvez até mesmo informar à Sra. Pritchard da posição de Genie. Ela sentiu isso como uma tempestade no horizonte. Ela encontrou os olhos dele por cima do ombro da mulher e balançou a cabeça, implorando que ele ficasse em silêncio. Após um longo momento, as narinas dele se dilataram e ele flexionou os ombros como se a raiva estivesse se movendo contra a sua força de vontade. Então, ele lhe assentiu levemente.

Ela sorriu e murmurou um ‘obrigada’, antes de se apressar para atravessar a cortina. Desviando do olhar arregalado do Sr. Moody, ela voltou ao seu local de trabalho.

Afundando-se na cadeira, fechou os olhos e sentiu a seda entre seus dedos, a corda ao redor de seu pescoço. Droga, droga, droga. Ela deveria ter ignorado Holstoke, reprimido sua eterna curiosidade e se apressado para terminar a coleção de turbantes tediosos da Sra. Herbert.

Mas então ela não o teria visto novamente e nem descoberto sua luta no mercado casamenteiro e redescoberto a estranha afinidade que sempre sentiu com a presença dele.

De alguma forma, ela o recompensaria, decidiu. Espalhando a seda sobre a mesa e puxando uma pluma branca de sua cesta aos seus pés. Isso pelo menos ela poderia fazer. Ele manteria seu segredo, afinal. Isso ela sabia sem duvidar.

Pois, mesmo quando ele não falava nada, o Conde de Holstoke podia ser invocado para manter sua palavra.

CAPÍTULO 2

“Felizmente a riqueza importa mais do que a beleza. Ou do que o encanto. Ou do que um olhar que faz uma dama congelar no lugar. Não se desespere, meu rapaz. Com conselho inteligente, poderá clamar vitória, apesar das muitas deficiências.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Conde de Holstoke em uma carta expressando otimismo sobre a perspectiva matrimonial dele.

Phineas Brand leu triunfo nas delicadas expressões de sua irmã, um mero segundo antes de ela capturar seu bispo com seu peão. Por um momento ele considerou deixá-la ganhar, mas da última vez que ele fizera isso, Hannah explicara com um cuidado devastador que, tratá-la como uma criança não era bondoso, mas condescendente.

— Na minha vida, já suportei muito mais do que a perda de um jogo, Phineas. — Ela dissera suavemente. — Reze, permita-me a dignidade de uma briga justa. — Seus olhos haviam estado frágeis como folhas congeladas.

Na realidade, ela suportara muito mais. Indescritivelmente mais.

Ele não a deixara vencer desde então. Ele não pretendia agora.

— Você tem certeza...

— Eu capturei o seu bispo. — Ela se vangloriou, uma mecha preta roçou em seu queixo branco, quando ela inclinou-se para frente de sua cadeira. Prepare-se para a derrota.

Ele suspirou. Puxou o relógio do bolso do colete.

— Eu deveria ter saído.

— Não. Eu terei minha vitória finalmente.

A filha de seu pai era uma beleza: feições suaves e marcantes com cabelos pretos como o céu noturno e olhos iguais aos dele. Se ela não fosse uma bastarda, pretendentes com títulos, sem dúvida, estariam inundando Holstoke House neste exato momento, implorando a sua permissão para casar-se com ela. Ela devia estar casada. Ela devia estar jogando xadrez com um marido e não perdendo tempo com o seu irmão todas as noites.

— Não me olhe desse jeito. — Ela falou, com sua natural dignidade esvaindo, quando começou a suspeitar que sua esperada vitória não estivesse de fato em mãos. — Phineas. Eu venci. — Ela examinou o tabuleiro, suas sobrancelhas finas e pretas se unindo em perplexidade. — Eu venci.

Gentilmente ele deslizou a sua torre para uma posição.

— Cheque.

— Mas...

Ele levantou-se, alongando o pescoço de ambos os lados. Noites como aquela tendiam em terminar com uma dor de cabeça.

— A festa de Lady Randall começou meia hora atrás. Se eu esperar mais para chegar, ela pensará que eu sou imperdoavelmente rude.

— Por que você deveria se preocupar com o que Lady Randall pensa sobre você? Os cachorros dela comeram seu chapéu.

De fato, o mais gordo dos setes pugs de Lady Randall atacara sem hesitação. Phineas estava parado do lado de fora do boticário na Oxford Street, discutindo sobre a aplicação apropriada de enxertos com Lorde Gilforth, que havia recusado a sua entrada na Sociedade de Horticultura de Londres. A matilha fugitiva de pugs de Lady Randall passou trotando, imediatamente entrelaçando suas coleiras longas e soltas ao redor dos tornozelos dele e de Gilforth. Enquanto os gritos de Lady Randall ecoavam ao longo da rua, Gilforth caiu e Phineas girou para evitar ser puxado para ele e seu melhor chapéu rolou uns três centímetros pelo paralelepípedo. A pequena besta estrábica agarrou o chapéu ‘elegante de castor’ entre seus dentes, balançou-o furiosamente, babou, roeu, rosnou, grunhiu e então saiu correndo e arrastando o topo do chapéu ao longo do pavimento. Felizmente, a circunferência do cão o fazia se arrastar de maneira semelhante, reduzindo o seu ritmo consideravelmente. Phineas recuperou o seu chapéu com alguns passos, mas não antes de ser causado muitos danos.

Lady Randall primeiro havia ficado mortificada com o mau comportamento de seu cachorro, depois ficou horrorizada quando percebeu de quem era o chapéu que seu ‘amado Dicky’ havia roubado. Ao reconhecer Phineas, suas desculpas cessaram, sua boca parecia a de um peixe. O rosto ficou sem cor. Finalmente, ela fez um convite relutante para a festa desta noite.

Ele presumiu que a oferta havia sido uma compensação por seu inconveniente. Ela provavelmente esperava que ele recusasse. Ele provavelmente deveria. Mas ofertas como a dela eram raras, pelo menos para ele.

Os poucos convites que Phineas havia recebido no começo da temporada eram, a maioria, por curiosidade. Com o tempo, até eles evaporaram. Poucas anfitriãs desejavam o filho da Envenenadora de Primvale em suas mesas. Compreensível. Entre as vítimas de sua mãe haviam alguns membros da alta sociedade.

Abaixando o olhar para os olhos de Hannah – ligeiramente inclinados, pálidos e sérios, tão parecidos com o dele e do pai deles – ele desejou pela milésima vez ter sido aquele a remover a sua mãe deste mundo. Mas ele não percebeu a profundidade da maldade de Lady Holstoke até que fosse tarde demais.

Até sua irmã frágil e inocente ter sido atormentada. Caçada. Forçada a se defender sozinha de uma forma que havia acrescentado cicatrizes.

Deus. Ele virou-se e se encaminhou até a porta, uma indesejável maré negra subindo para sufocá-lo.

— Não devo demorar a voltar. — Ele disse, esforçando-se para manter a voz firme.

— Phineas.

Ele abriu a porta, a maçaneta rangendo sob a pressão de seu pulso.

— Não espere por mim.

Ela o seguiu pelo corredor.

— Phineas. — Sua voz gentil era um apelo. Ele diminuiu o passo.

— Por que está se colocando neste absurdo?

Por você, ele pensou. Ele não poderia dizer isso. Ela ficaria magoada. Ela desaprovaria, indicando que ele nunca devia fazer sacrifícios por ela. Mas, na verdade, ele estava ‘participando daquela dança tediosa’ como Lady Eugenia havia colocado, pelo bem de Hannah. Para mostrar-lhe que poderia ser feito.

Dez anos da vida de Hannah haviam sido um horror, presa por um doido chamado Horatio Syder que usara a garota jovem e inocente como uma barganha barata contra a mãe de Phineas. Isto tornara a sua irmã amarga em relação aos homens, receosa em estar sob o controle deles. Ela confiava em Phineas, é claro, mas era pouco. Ele ficara animado com a melhora dela desde que eles descobriram a existência um do outro seis anos atrás. Pesadelos constantes, semanas de silêncio, saltos temerosos diante do menor ruído – tudo diminuíra tanto quanto em severidade quanto em frequência. Apenas na última semana, ao avaliar sua velha bengala, ela ficara sentada em silêncio, calmamente balançando a sua xícara de chá. Um ano atrás ela teria ficado pálida e fugido para o seu quarto.

Hannah estava se curando. Ainda assim, apesar de seus vinte e dois anos, ela se recusava a considerar o casamento. Como seu irmão, ele devia vê-la feliz. Ela merecia saber o significado de ter uma família. Merecia saber que o casamento não era uma armadilha, esperando para agarrar sua carne. Não importa o quanto ele tenha tentado, fora incapaz de explicar que essas coisas a satisfariam.

Não, ele precisava de uma esposa – uma mulher apropriada e respeitável para formar uma família apropriada e respeitável. A razão pela qual ele continuava insistindo no mercado casamenteiro, apesar da ampla evidência de não ser bem-vindo.

Ele suavizou a voz.

— Chegou a hora de me casar, pequena. Você sabe disso.

Seu nariz inflou de irritação.

— Eles são cruéis com você. Você. Após tudo o que fez para acertar as coisas.

— Eles me temem. — Ele suspirou, esfregando a dor embaixo de sua têmpora direita. — Reações razoáveis dado...

— Fique. Vamos terminar a nossa partida.

Ele olhou para o tabuleiro e ergueu uma sobrancelha ironicamente.

— Nossa partida está acabada.

Ela franziu o cenho.

— Eu ainda posso vencer.

— Apenas se eu sofrer uma apoplexia e perder meus sentidos.

— Sou uma excelente jogadora, você sabe.

— Ou as regras foram alteradas para que o roque seja permitido quando seu rei esteja em xeque. De fato, alguém ainda deve assumir a apoplexia.

— Nem mesmo fale coisas deste tipo.

— Infelizmente, não é provável que os cenários já mencionados ocorram. Portanto, nossa partida está concluída. Estude o tabuleiro. Você verá.

— Fique.

Ele se abaixou para beijar sua bochecha, tomando cuidado para mover-se lentamente e manter o contato breve. Hannah ainda se retraia ao ser tocada.

— Devo retornar em algumas horas.

Gentilmente ele se afastou, percorrendo toda a extensão do corredor até a escada principal.

— Eu sou uma excelente jogadora, Phineas. — Ela gritou às suas costas. — Um dia eu serei até melhor do que você.

Meia hora depois ele entrava na sala de Lady Randall com uma cabeça latejando e uma forte sensação de desgraça. A sala fervilhava com sedas brilhantes e sobretudos escuros. Senhoritas ricas com pele como leite murmuravam em tons baixos, lançando olhares temerosos por trás de seus leques. Como um cardume, mães e acompanhantes agarravam suas protegidas e as guiava para longe de onde ele estava, perto do arco da sala de música. Atrás dele, duas damas performavam um dueto no piano forte e harpa. Cada nota lançava adagas através de sua têmpora direita.

Esta noite seria abominável.

Ainda assim, não era o pior que ele já suportara.

— Espera-se que tenha um plano melhor do que congelar a todos eles com seu olhar de gelo. — A sonora voz feminina, rouca por causa da idade, aproximou-se vinda da sala de música. A pequena dona de cabelos brancos parou a seu lado esquerdo.

Ele olhou para baixo. Muitos a chamavam de dragão. Para ele, ela sempre parecera um pássaro. Não delicados pintassilgos ou carriças, apesar do tamanho. Não, ela era um falcão. Ave de rapina. Uma espécie conhecida por suas fêmeas ousadas.

— Lady Wallingham.

— Lorde Holstoke. — Ela ergueu seu monóculo em direção a um olho esmeralda afiado. — Você não respondeu as minhas cartas.

Voltando o rosto para as pessoas, ele percebeu Lady Randall tranquilizando uma de suas convidadas, enquanto a mulher lhe lançava olhares furtivos.

— Não.

Uma fungada a seu lado.

— Nunca o considerei por um tipo idiota. Louco, talvez. Peculiar, com certeza.

Ele optou pelo silêncio. Não ajudou.

— O que mais alguém pode concluir? — Sua voz era como um alfinete. — Você recusa a minha ajuda quando ela é mais do desesperadamente necessária. A idiotice é hereditária, sabia?

— Meu pai não era um idiota. Ele foi envenenado.

— Sim. Por sua mãe. — A viúva mudou de posição, erguendo seu monóculo novamente para observar a aglomeração. Um círculo vazio os envolvia como se ele fosse uma erva daninha conhecido por causar brotoejas nas jovens damas. — Você considerou sua caça a esposa na Escócia? Talvez as notícias sobre a sua ascendência desafortunada tenha parado na Muralha Romana.

O latejar em sua têmpora aumentou.

— Estive em Edimburgo no começo deste ano.

— Ah. As muralhas não são o que costumavam ser a Irlanda? Nada além de ovelhas e chuva, mas alguém será obrigado a encontrar um estoque de esposas mais dóceis que na Escócia.

Ele esfregou a dor amarga de seu olho direito.

— Lady Wallingham, seu conselho é... — Ele queria continuar. Pretendia fazê-lo.

Mas não foi capaz. Pois, naquele momento, uma risada que ele não escutava em seis anos alcançou os seus ouvidos. Alegre e poderosa, abrangia toda o salão cheio de foliões e cacofonia musical. Era uma ponte de seis anos e uma vida inteira de distância.

Maureen. Imediatamente ele reconheceu.

Ele a encontrou parada perto das cortinas azuis de uma janela distante. Cabelos castanhos dourados caíam em cachos de curvas perfeitas ao redor de seu doce rosto. Estava mais velha, lógico, suas bochechas um pouco mais cheias, mas tão adorável quanto ele lembrava. Radiante e corada, ela acariciava levemente o braço de seu esguio acompanhante.

O homem vestia um casaco preto, colete escarlate e uma expressão extasiada.

Phineas o observou acariciar as costas de Maureen e sorrir para ela com desejo e posse.

— Dunston se recusa a abandonar sua inclinação por coletes ridículos. Eu lhe disse que um pai de cinco filhos deveria ter mais dignidade.

Ele franziu a testa.

— Cinco? — Eram quatro. Maureen tinha quatro filhos.

— Talvez devesse ter lido as minhas cartas.

O olhar de Phineas voou para onde uma seda em tons de sol fluía sobre o ventre de Maureen. Estava mais arredondado ali? Ele olhou para o rosto. Brilhava. Iluminado pelo homem com quem se casara.

Após recusar casar-se com Phineas.

— Aposto que uns três meses. — A idosa ao seu lado vasculhou o salão com seu monóculo. — É claro, você saberia disso se não estivesse sofrendo de excesso de tolice.

A enorme pluma posicionada no topo do turbante da velha senhora roçou seu queixo. Ele a afastou e pigarreou.

— Eu li as suas cartas. — Ele falou. Ele lera. Todas as dezessete. Ela não fizera menção a Maureen esperar outra criança. Ele teria recordado.

— E ainda assim não me respondeu. Como nós vamos solucionar seu problema fora de controle se não se engajar, querido rapaz?

Ele não tinha resposta, pois ele não entendia o interesse dela. Lady Wallingham era uma pessoa intrometida, verdade. Mas não tinha nenhuma conexão particular com ele. Acontecia que era amiga íntima da mãe de Maureen, Lady Berne, então, talvez, isso explicasse seu foco implacável sobre as perspectivas matrimoniais de Phineas. De qualquer forma, era uma razão confusa.

Lembrando-se das outras mulheres que recentemente lhe ofereceram conselhos não solicitados, ele quase estremeceu. Ele era tópico de discussão na mesa de jantar dos Huxleys? Eles se divertiam ao debater suas perspectivas e lamentando suas falhas?

Bom Deus, que pesadelo. O pensamento de Lady Berne, Lady Wallingham e Lady Eugenia com pena dele entre cordeiro e mandioquinha, era o bastante para deixar seu sangue gelado. Imaginar Maureen participar da conversa fez sua cabeça latejar com fervor renovado.

Para ser justo, Lady Eugenia foi diferente. Ele estava condenado se conseguisse entender isso. A presunção da mulher era quase igual à de Lady Wallingham, porém a viúva o irritava mais.

Eugenia Huxley há muito o tratava com um desconcertante grau de familiaridade, como se eles se conhecessem desde o berço. Não era o caso. Ela tinha dezesseis anos e ele vinte e sete quando começou a cortejar a Maureen. Enquanto Maureen havia afetuosamente a chamado de “pirralha” ele não achara a sua natureza ousada e direta tão exasperante quanto a curiosidade. Ele nunca conheceu outra mulher como ela.

O franzido em sua testa se aprofundou ao recordar o encontro deles na loja de chapéu. O escândalo havia cobrado o seu preço. As bochechas dela estavam mais magras, sua mandíbula ganhou uma definição delicada. Os olhos adquiriram novas sombras. Por um momento ele não a reconheceu. Talvez tenha sido o contexto. Ela estava trabalhando. Em uma loja de chapéus. No fim da Oxford Street, local que a maioria das damas com posição evitavam. Além do mais, ela trabalhava para uma harpia que mal podia pesquisar por causa da rigidez do cabelo e, ao contrário da Eugenia que ele lembrava, ela silenciosamente o implorou para deixar que a harpia a tratasse como uma criada.

Maldito ultraje.

Claro, nem todas as mudanças que ele observara foram para pior. Os olhos de Eugenia brilhavam com o mesmo humor desafiante, embora no fundo deles, estavam mais seguros do que ele teria previsto. Sua inteligência estava mais afiada, irônica e sem remorsos. Suas mãos estavam mais elegantes. Mais...femininas.

Seus seios estavam mais cheios, também. Redondos. Um contraponto atraente aos seus quadris. Ele não deveria ter notado, mas era homem e não era cego.

Ainda assim, suas circunstâncias haviam deteriorado abominavelmente e isso o irritava como um espinho dentro da bota. Exatamente porquê, ele não sabia. Talvez ele devesse falar com Lady Berne. Alguma coisa deveria ser feita. A filha de um conde não deveria ser tratada com tanta condescendência.

— E sobre a Srta. Froom? — A voz estalada de Lady Wallingham penetrou em seus pensamentos, aumentando sua dor de cabeça.

— Quem?

A pluma dela balançou em direção à tigela de ponche.

— A roliça, ali. Parece um canário.

Ele piscou. Olhou. A Srta. Froom realmente parecia um canário. Vestido amarelo. Nariz curto e pontudo. Olhos pequenos e escuros.

— O que tem ela?

Um estalar de língua de impaciência.

— Você já se incomodou em aproximar-se...

— Sim.

— E?

Ele olhou para baixo, em direção a diminuta viúva.

— Ela desmaiou quando eu lhe disse “boa noite”.

— Bah! Você se entrega muito fácil.

— Então gritou por sua mãe ao despertar.

Uma fungada.

— A jovem é propensa a dramas.

— A mãe dela, do mesmo modo, gritou e desmaiou em seguida. Acredito que o padrão teria continuado se eu tivesse insistido com as saudações.

Um olhar esmeralda estreitou-se sobre ele.

— Humph. — Voltando a escrutinar a multidão, Lady Wallingham e seu monóculo avistaram outra candidata.

— Ah, sim. Lady Theodosia. — Ela acenou em direção a uma mulher magra cujos cotovelos poderiam afiar facas. De fato, o seu queixo poderia fazer o mesmo. — Vinte e oito anos. Para ficar na prateleira ela antes teria que ser removida do sótão. Realmente uma desesperada...

Ele suspirou.

— Por insistência do pai dela, nós demos uma volta no parque.

— Promissor. Continue.

— Ela passou todo o interlúdio em silêncio.

— Alguns homens aprecia uma mulher quieta.

— Sim.

— Você a convidou para dançar?

— Não.

— Por que não?

— O mordomo dela transmitiu seu pedido de que eu não fizesse mais propostas. Aparentemente, Lady Theodosia está apaixonada por Lorde Muggeridge.

Sobrancelhas brancas caíram sobre o verde intenso.

— Muggeridge? Ele está crivado pela gota e se afundando em dívidas. Bons céus, ela enlouqueceu?

— Não. — Ele respondeu distraidamente. — Temerosa.

Deixando sua atenção vagar através do salão até a mulher com quem uma vez pensou em se casar, ele parou. Por que ele nunca percebeu a falta de semelhanças entre ela e Lady Eugenia? Elas era Huxleys, então naturalmente, eram curvilíneas e pequenas com cabelos e olhos em tons de castanho. Mas as duas irmãs deviam vir de ramos de lados opostos da mesma árvore. O nariz de Maureen era mais curto e arredondado como o de Lady Berne. O de Eugenia era fino e reto como o do pai. Os olhos de Maureen eram redondos também. Os de Eugenia eram parecidos com o de um gato – travesso e rico. E enquanto os cabelos de Maureen era, castanhos claros, os de Eugenia eram da cor de mogno polido. Um tom incomum. Escuro e profundo. Lustroso e sedoso.

— Moças covardes. — Lady Wallingham escarneceu. — Dada a histeria delas diante de alguns assassinatos, alguém poderia supor que condes de bolsos cheios são tão numerosos quanto os pelos das orelhas de Lorde Muggeridge.

Como ele desprezava o mercado de casamentos. Cada pedaço calculado. Mesmo se as matronas e suas pupilas tivessem clamado sua atenção em vez de fugir dele, ainda assim ele teria uma maldita dor de cabeça. Apenas uma pessoa parecia ter entendido a sua posição e ela foi enviada para trabalhar em uma loja de chapéus onde era tratada pior do que uma copeira.

Ele olhou para a marquesa viúva de Wallingham.

— Se está tão ansiosa para exercer sua influência em favor de alguém, talvez pudesse começar com Eugenia Huxley.

O monóculo lentamente abaixou-se. Uma sobrancelha branca se levantou.

— Lady Eugenia fez sua cama. Ao lado de um lacaio, não menos.

— Ela é uma criada.

— Sim. Para desespero da mãe dela, asseguro-lhe.

— Você é uma das mais influentes...

— Sou a maior influência, Lorde Holstoke. Não se engane com isso.

Verdade. Lady Wallingham exercia um poder surpreendente na alta sociedade. O bastante para afastar opiniões da ponta de um pêndulo para outro. O bastante para diminuir um escândalo envolvendo a filha de um conde e um lacaio, se ela escolhesse fazê-lo.

— Você deveria ajudá-la.

Um olhar avaliador se aguçou. Brilhou.

— Eu fiz. Eu lhe dei uma referência, não dei?

Ele esperou.

— A garota foi pega com um lacaio no lugar de suas saias. — Ela alfinetou.

O estômago dele se apertou. Ele não havia imaginado Eugenia dessa forma. Talvez porque ela era a irmã de Maureen. Talvez porque ele a conheceu desde que ela era uma garota de dezesseis anos. Talvez porque ele admirava a sua família – o bastante para querer algo similar para si mesmo. Independentemente disso. Ele agora tinha uma dor no estômago para rivalizar com a dor de cabeça.

— O incidente foi testemunhado por duas patrocinadoras do Almack’s, dois lordes fofoqueiros e Lady Gattingford para terminar. — A viúva prosseguiu. — Garota tola. Ela nem mesmo teve a decência de divertir-se com o próprio lacaio, em vez disso, escolheu um dos de Lorde Reedham. O próprio Deus não poderia tê-la poupado, meu querido rapaz. Eu fiz o que pude.

— Não o suficiente. — Suas palavras eram baixas e frias.

O olhar de Lady Wallingham ficou mais calculador.

— Nós estamos discutindo suas perspectivas, não as dela. E enquanto as suas são escassas, as dela são inexistentes. — O monóculo voltou a sua função. — Agora, então. Certamente as águas em que lançou seu anzol é esparsa, Holstoke. Jogue sua isca com algo mais desejável do que chouriço estragado ou mova-se em direção a peixes mais lentos.

Ele vasculhou as pessoas. Poderia alegar sede, supôs. Escapar até a bacia de ponche. Cumprimentar a Srta. Froom novamente e assisti-la desmaiar como um canário abatido.

— Deveria ir embora. — Ele murmurou a si mesmo, seus dedos esfregaram suas têmporas.

— Viúva.

— O que?

— Um suprimento de candidatas mais maduras provará ser menos arisca, ouso dizer.

Hannah estava certa. Ele poderia ter ficado jogando a partida de xadrez. Ido à cama. Acordar cedo para cavalgar. Comprar um novo chapéu.

Ele poderia ter evitado cada palavra daquela conversa.

— Você sabe, meu filho casou-se com uma viúva. Disseram que ela era estéril, mas Charles se parece com o pai em muitos aspectos. — A idosa deu uma risadinha. — Já mencionei que tenho três netos? Três, Holstoke. — A pluma dela roçou seu queixo enquanto ela virava seu monóculo para o canto mais distante do salão, onde uma mulher robusta, vestido preto e ruiva com mãos massivas, estava conversando com a sobrinha de Lorde Randall. — Ah, sim. A Sra. Steventon. Dentuça, talvez.

Ele esfregou os olhos com seu polegar e indicador.

— Ela recentemente enterrou o sexto marido.

— Precisamente. Uma história de mortes inesperadas não a fará correr atrás dos sais aromáticos, não é?

— Ela está de luto.

— Tecnicamente. Onde outros homens hesitam, um inteligente encontra a sua vantagem.

Sim, ir embora era a melhor ideia que ele teve o dia todo. Ele girou em direção à sala de música, inclinando a cabeça em direção à sua companhia não desejada. — Temo que devo desejar-lhe uma boa noite, Lady Wallingham.

Dez passos depois, o ‘humph’ da viúva o seguia enquanto ele atravessa o arco e ouve uma voz doce, que uma vez imaginou que o acordaria todas as manhãs. Isso o deteve como cordas o faria.

— Holstoke? É você?

A fragrância dela estava diferente, embora ainda misturada com baunilha.

— Lady Dunston. — Ele falou escolhendo olhar brevemente antes de dar meia volta.

Ela o olhou com um sorriso crescente, caloroso e afetuoso, suas covinhas totalmente à mostra.

— É você. Oh, que esplêndido. Hannah me visitou várias vezes, mas estava começando a ficar desesperada para vê-lo antes que Henry e eu voltássemos a Fairdield. — Ela inclinou a cabeça. — Como tem estado?

Além de ser a mais bonita das irmãs Huxley, Maureen também era a mais bondosa. Ela há muito o lembrava os narcisos alegres, domesticados e doces. Uma resposta bem-vinda a desolação invernal.

— Estou bem, Lady Dunston. — Ele mentiu, inclinando a sua cabeça. — E você?

Apesar dos esforços para ignorar o homem ao lado dela, Dunston se aproximou com um braço em sua cintura e exclamou:

— Ocupada. Crianças ocupam uma boa parte do tempo, velho camarada. — Os olhos do homem lançavam raios duros como aço. — Ao mesmo tempo em que mantém o marido totalmente satisfeito.

— Henry!

Apesar da reprimenda de Maureen, Dunston não recuou.

Ela balançou a cabeça exasperada.

— Ignore-o, Holstoke. Ele esqueceu as maneiras.

— Ao contrário, querida. — Dunston disse suavemente. — Não esqueci nada. E nem ele, aposto.

A flecha voou certeira. Sim. Phineas recordava tudo. O cheiro do cabelo dela. O toque da mão sobre seu braço. A suave curva dos lábios. O desespero ao descobrir algo perfeito – alguma coisa que ele nunca soube da existência - apenas para perder em uma única conversa no Hyde Park.

Ele se lembrava bem. Mas não apreciava essa lembrança.

Maureen estalou a língua e gesticulou como um inseto irritante para ignorar o seu marido possessivo.

— Minha mãe e meu pai oferecerão um jantar amanhã. Você deve ir. — Ela implorou. — Mamãe e papai sempre gostaram de você.

Eugenia havia dito algo parecido. Por que a família Huxley tinta tanto interesse nele afinal, sentindo-se sempre ‘tão afeiçoada’?

— Tenho certeza de que Holstoke não tem tempo. — Disse Dunston, casualmente examinando seu próprio colete antes de dar a Phineas um sorriso zombeteiro. — Jardins para cuidar, você sabe. Estruturas para construir. Uma noiva para adquirir.

Phineas não ficou zangado – certamente não. Seu estômago poderia ter se retorcido em cordas espinhosas e seu pescoço podia estar duro o bastante para quebrar nozes, mas ele não estava zangado. Phineas não permitiria que a raiva controlasse as suas ações. Era improdutivo.

A fisionomia de Maureen derreteu-se como uma sopa de simpatia maternal.

— Claro, que insensível de minha parte. A temporada às vezes pode ser ... tão curta.

Pena. Era pena no rosto dela. Pena por ele e por sua busca condenada para encontrar uma esposa que não fugisse dele aterrorizada e nem o fizesse contemplar o celibato.

Maldito inferno, isso era irritante. A pena dela. A presunção de Dunston.

Ele endireitou-se. Ergueu uma sobrancelha e seu queixo.

— Que horas devo chegar, Lady Dunston?

Minutos depois, enquanto saída da casa de Lady Randall e colocava seu segundo melhor chapéu, ele respirou profundamente o ar fresco da primavera. Sua cabeça ainda latejava. Seu estômago ainda queimava. Nada de bom surgira naquela noite torturante.

Mas ele não permitiria que isso o afetasse. Uma pequena vitória, talvez. Ultimamente, pequeno parecia ser o único tamanho que lhe era permitido.

Ele soprou outra respiração e começou descer a rua, passando por um par de jovens cavalheiros conversando enquanto esperavam a carruagem. Nenhum deles lhe prestou atenção.

— ... cinco filhas afinal.

— A mais jovem é bonita, eu acho.

O primeiro homem riu e empurrou o ombro do segundo.

— Rosto bonito ou seios bonitos?

— Por que não ambos?

Os dois homens gargalharam.

Phineas soltou outra respiração e seguiu seu caminho.

— Eu não sei. Se ela for como a irmã...bem, eu ficaria relutante em me casar com uma garota que pode ser outra Rameira Huxley.

Ele parou. Cada músculo endurecido. Fechou os olhos. Buscou por racionalidade. Se dois cretinos vulgares desejavam insultar uma das irmãs Huxleys, não era de sua conta.

— Não me importaria levantar as anáguas da irmã uma vez ou outra, ouso dizer.

— Um pouco de prática antes do pedido por Lady Katherine, hein?

Uma risada aguda. Um deles se inclinou em direção ao outro.

— A Rameira prefere os lacaios. Provavelmente ela ficaria grata por uma mudança de montaria. Acredita que as irmãs são iguais entre suas...

— Cavalheiros. — Embora a voz de Phineas fosse baixa, a palavra alcançou os dois cretinos como um tiro. Ambos eram jovens – meninos, na verdade.

Ele não deveria fazer isso.

Era estupidez.

Imprudente.

— Eu mal pude evitar ouvir a conversa de vocês. — Sua raiva falou suavemente.

O mais alto, que parecia ter bebido muito do porto de lorde Randall, tropeçou na roda da carruagem.

O mais baixo – Phineas o reconheceu como o sobrinho de Randall – engolia convulsivamente.

— L-Lorde Holstoke.

Educadamente ele tocou na aba de seu chapéu, mantendo seus movimentos suaves e sua expressão dura. — Eu o vi no Reaver’s, acredito. — Ele olhou para o mais alto. — Os dois.

— S-sim, meu lorde. Nós fomos convidados por meu tio. Lorde Randall.

— O Reaver's serve excelente café. — Phineas disse casualmente. — E Lorde Randall serve um porto superior.

A mão do mais alto começou a tremer visivelmente.

— Fato curioso: tanto o café quanto o porto, qualquer líquido com sabor forte, na verdade, torna-se excelente veículo para, vamos dizer, misturar componentes medicinais.

O menor semicerrou um pouco os olhos. Depois ele encarou.

— V-veneno?

Phineas piscou lentamente. Apenas uma vez. Depois encarou.

— Se preferir.

— N-nunca gostei de café. Ou porto.

— Há outras opções. — Phineas moveu seu olhar calmamente entre os dois homens. — Deve-se ser inteligente ao administrar medicações. — Ele deu um único passo à frente e o rapaz menor recuou três. O mais alto parecia estar com mais problemas do que o seu companheiro. Cada respiração emergia com uma ponta de gemido anexado a ela.

Phineas parou. Cruzou as mãos nas costas.

— É uma pena não existir cura para a estupidez da juventude. Infelizmente, todos nós somos punidos.

O choramingo ficou mais alto.

— Bem, então. Devo seguir o meu caminho. Amanhã eu jantarei com Lorde e Lady Berne e suas adoráveis filhas. Boa noite. Cavalheiros.

Provavelmente ele prejudicara a sua própria causa, pensou enquanto caminhava para a profundeza da noite. Confirmar as piores suspeitas de todos sobre ele estava longe de ser útil. Estimava que ele piorasse suas chances em conseguir uma esposa adequada para quinze por cento. Talvez vinte.

Mas ele sorria enquanto virava a esquina em direção a Holstoke House. Apesar de sua dor de cabeça. Apesar de rever Maureen. Apesar de tudo, ele estava sorrindo.

Ele apreciara a palidez daqueles homens, o medo palpável. Foi gratificante. Quase tão satisfatório quanto imaginar a reação dela. Ela poderia rir, ele suspeitava. Olhos de gato cuspiria fogo nos cretinos. Então, ela o parabenizaria por colocar a sua ‘natureza peculiar’ em bom uso.

Seu sorriso aumentou. Ele apenas desejava que ela pudesse ter estado lá para ver isso.

*~*~*

A garota já mostrava sinais de enfraquecimento: branca rodeada por verde. Olhos vítreos disparando ao redor. Respirações convulsivas.

Ela se agarrou a mãe – tão rechonchuda quanto ela – enquanto o par amarelo subia a carruagem.

— Assim que chegarmos em casa, seu pai chamará um médico. — A mãe sussurrou freneticamente. — Deve ser uma simples febre, querida. Um pouco de láudano ajudará. — Ele ouviu os chavões desesperados da mulher continuar, enquanto a carruagem se aproximava.

Ele cobriu um sorriso com sua mão enluvada, encolhendo-se nas sombras da casa de Lorde Randall.

Láudano não ajudaria. O láudano apenas a levaria mais longe no rio da morte.

Ele se curvou e apoiou o ombro nos tijolos da casa, mordendo o punho agora. Seu peito arfava.

A morte dela ara algo divino. Uma coisa ordenada.

E aquilo que fora ordenado, não poderia ser desfeito.

CAPÍTULO 3

"As regras são simples: não me acorde antes do desjejum". Não chamusque os meus cabelos. E não flerte com os lacaios. O segredo para manter a sua posição, minha querida, é evitar violar todos os três em um dia.

A Marquesa Viúva de Wallingham sobre demitir sua mais recente criada pessoal, a oitava em poucos meses.

Debaixo de seus cobertores, o mundo de Genie era simples. Quente. Escuro. Um pouco fechado, mas isso era o esperado. Ela estava enterrada bem firme quando uma batida ecoou.

— Genie! Destranque a porta.

Genie suspirou, aquecendo ainda mais o seu covil. Levantando um canto, ela apertou os olhos diante da rude luz branca da janela e depois olhou para a porta de seu quarto.

— Vá embora, Kate!

Voltou a seu covil. Seguro. Quieto.

Bang, bang, bang.

Talvez não tão quieto.

Ela fechou os olhos puxando o travesseiro para suas orelhas. Ali. Melhor.

— Dane-se. Pelo menos desça para o desjejum. — Veio a voz fraca e abafada de sua irmã mais nova. — O cozinheiro serviu presunto. É o seu favorito.

Novamente, Genie colocou a cabeça no dia assustadoramente brilhante.

— Eu não quero nada. Agora, vá embora!

Ela esperou. Uma respiração. Duas. Silêncio. Abençoado silêncio.

Seus olhos se fecharam novamente. Sua cabeça caiu sobre o travesseiro. Ela não se preocupou em puxar os cobertores de volta ao lugar.

Deus, ela estava cansada. O sono veio em longas visitas ou não vinha. Hoje, ele falhou em chegar.

Falhar. Como ela, acreditava.

A verdade amarga fechou a sua garganta. Ela cerrou os dentes e socou o travesseiro. Caiu pesadamente e enterrou o rosto na coisa suave e emplumada. Gritou até a garganta doer.

Não ajudou. Nada o faria, na verdade. Ela era um fracasso sem futuro. Ela iria pairar nas margens de sua vida antiga como um fantasma. Annabelle, Jane e Maureen teriam mais uma dúzia de filhos. Kate se casaria e aumentaria o número de Huxley. Seu irmão, John, em breve retornaria da Escócia com histórias de loucas aventuras, depois deslumbraria as damas de Londres antes de escolher uma que lhe desse meia dúzia de seus próprios bebês.

E Genie? Ela viveria em Clumberwood Manor. Sozinha. Ela faria chapéus que ninguém compraria. Ela evitaria falar com os vizinhos preocupada com a reputação deles, evitaria parecer amigável com os criados da casa para não reacender velhas fofocas. Ela envelheceria. Excêntrica. Crianças sussurrariam sobre ela em tons assustadores, um ou outro ousaria se aproximar enquanto ela assombraria as lojas da vila.

O fantasma Eugenia Huxley, sempre em busca da fita vermelha perfeita.

Seu peito doeu. Ela olhou para a janela.

Ela deveria ter tido mais juízo. Eugenia Huxley uma empregada? Prepotente. Ela mal podia obedecer a seu pai amoroso. Quando era uma criança, papai costumava lhe chamar de sua ‘pequena rebelde’. Ele sempre dizia isso com um brilho afetuoso. A maioria dos empregadores não gostava de assistentes rebeldes e a Sra. Pritchard – incompetência à parte – não era exceção.

Obviamente a Sra. Pritchard esperou demiti-la até que tivesse arrancado cada gota de trabalho dos dedos de Genie. Na manhã seguinte após o incidente com Holstoke, a Sra. Pritchard entrou na sala de trabalho com um sorriso radiante para Fancy Nancy. Ela evitou olhar para Genie, simplesmente colocando oito pedidos escritos na pilha de Genie e recolhendo os cinco turbantes dourados da prateleira.

Genie havia terminado os oito pedidos no mesmo tempo que Fancy Nancy levou para terminar o triste chapéu amarelo, do qual todos os vestígios de renda haviam sido removidos. No final da tarde, Genie se perguntava se a Sra. Pritchard havia esquecido seu nome ou talvez Holstoke revelara muito afinal e a chapeleira se debatia em como se dirigir a ela. Um nó gelado se instalara em seu estômago enquanto observava a mulher ficar cada vez mais contrita.

No fim, fora pior do que ela imaginou. A Sra. Pritchard afastou a cortina um pouco antes das seis. Observou Genie amarrar sua última fita. Então, enquanto Fancy Nancy pendurava o seu avental no canto mais distante da sala, a Sra. Pritchard falou.

— Srta. Huxley, pode considerar seu trabalho aqui encerrado.

Genie piscara, um pouco tonta após se curvar sobre a agulha o dia inteiro.

— Sim. Estava prestes a...

— Definitivamente.

O nó frio em sua barriga aumentou. Espalhou-se por seus músculos e pele. Cristalizou e picou.

— Eu...Você...

— A Sra. Knox terminará seus pedidos restantes.

Os olhos de Genie recaíram sobre a copa do chapéu em suas mãos. O feltro de lã e as fitas de cetim se misturavam em um delicado rosa.

— Não tem pedidos restantes. — Ela murmurou, atordoada, apesar dos avisos de que isso aconteceria. — Estão todos terminados.

Na realidade, sua resposta irritou ainda mais a Sra. Pritchard, como se ela quisesse que Genie falhasse.

— Deixe o seu avental. Deixe as ferramentas. Eu não gostaria de descobrir que você me roubou.

Levantando o olhar, Genie lentamente se levantou, observando o rosto da mulher. A Sra. Pritchard recusava-se a encontrar seus olhos. Covarde.

Ela colocou a copa do chapéu na prateleira, rapidamente puxou as tiras de seu avental e o dobrou cuidadosamente antes de colocá-lo sobre a mesa de trabalho.

— Gostaria de me despedir do Sr. Moody.

— Ele foi demitido esta manhã.

Uma onda de náusea a atingiu, fazendo Genie levar as mãos ao ventre.

— Não...Você...Você...

Finalmente a chapeleira olhou para ela. Um triunfo venenoso erguia um dos cantos de seus lábios.

— Ele foi pego lendo novamente. O Sr. Pritchard não aprova a preguiça.

Cada apelido sarcástico que subira pela garganta de Genie ficou preso no lugar. Ela devia ajudar o Sr. Moody. Ele fora demitido por causa dela. Ela não permitiria isso.

Então, ela implorou.

— Por favor. — Ela disse com voz rouca. — Por favor, não o puna. Ele não fez nada de errado. Eu sou a culpada.

Satisfação margeou o sorriso desagradável da Sra. Pritchard.

— Sim. Você é. — Ela gesticulou em direção ao canto distante da sala. — A Srta. Knox e eu ficaremos bem sem você, ouso dizer. E o assistente antigo do Sr. Pritchard já concordou em retomar a sua posição. Nem o Sr. Moody e nem você, Srta. Huxley, terão referências, agora saia da minha loja.

Por dentro, a ira de Genie havia amaldiçoado a Sra. Pritchard com toda a verdade mordaz que ela segurou por quase um ano. A incompetência. A covardia. A simpatia feia e desagradável. As absurdas sessões de chá, risos insípidos e o cabelo absurdamente esticado. Ninguém é enganado, sua pavoa vaidosa e sem talento, ela quis gritar. Sua tolice é tão óbvia quanto as rugas em sua testa! Infelizmente, a Sra. Pritchard havia atravessado a cortina e saído da loja antes que uma simples palavra pudesse escapar pela garganta de Genie.

A indignidade final fora de Fancy Nancy, sorrindo maliciosamente do seu canto.

— Não menos do que merece. Pedaço de vagabunda convencida.

Felizmente, a garganta de Genie estava livre. Enquanto passava pelo limão azedo, ela inclinou-se, enfrentando o fedor.

— Quando a Sra. Pritchard diz que você e ela serão suficientes, a quem você supõe que serão entregues oito vezes mais pedidos do que normalmente faz em um dia? A Sra. Pritchard? Ou a sua assistente restante?

O desanimo que se formou nos olhos turvos e enlameados foi o único consolo de Genie naquele dia. Ela não ficou para falar mais verdades satisfatórias. Em vez disso ela apressara-se a voltar a Berne House e pediu ao seu novo mordomo, Emerson, para localizar o Sr. Moody. Anteriormente, Emerson fora criado de Dunston e, como a maioria dos empregados de Dunston, ele tinha um talento para colher informações. Mas o processo levava tempo. Muito.

Dias depois, a sua culpa a fazia se contorcer. Ela devia encontrar o Sr. Moody. Ela devia lhe dizer que lhe garantiria uma nova posição. Uma posição melhor. Uma que lhe pagasse o bastante para ele poder comprar as suas aventuras medievais em livrarias em vez das bibliotecas circulantes.

Talvez ela tivesse sido a causa de seu infortúnio, mas também poderia ser a solução. Ser a filha de um conde tinha algumas vantagens.

Uma chave sacudiu e clicou. A porta abriu-se com uma lufada de ar. Em seguida, um rosto notavelmente igual ao dela pairou sobre si.

— Pare de chafurdar-se. — O rosto falou. — Venha comer um pouco de presunto.

Genie segurou o rosto da irmã e gentilmente a empurrou.

— Pela última vez, Kate. Vá. Embora. — Ela rolou para o lado.

O rosto de Kate reapareceu, agora pairando sobre a colcha florida. Os olhos brilhavam com determinação e – pior – um desafio aceito.

— Presunto, Genie. Então, você e eu cavalgaremos no parque.

Genie grunhiu e rolou para o lado oposto da cama.

Foi quando a música começou. Melodiosa e grandiosa, a voz de Kate se aproximou de seu ouvido enquanto ela afundava o colchão ao subir na cama.

— Na ladeira da vida, quando me encontrar declinando. — Ela cantou alegremente. — Talvez o meu destino não seja tão desafortunado do que uma cadeira confortável que permita reclinar-se e uma cama com vista para o alto-mar.

Genie cobriu os ouvidos com suas mãos.

Kate agarrou seu pulso e afastou as mãos.

— Com um pônei a passo lento, caminhando sobre o gramado, enquanto eu canto para afastar a tristeza inútil.

— Por amor a tudo o que é mais sagrado, Kate. Eu lhe farei um novo chapéu.

— E alegre como a cotovia que a cada dia canta ao amanhecer.

— Dez. Dez novos chapéus.

— Olhe para frente com esperança pelo amanhã. — Kate respirou para começar um novo verso.

— Muito bem! — Genie sentou-se e jogou os cobertores de lado. — Eu comerei presunto se você parar!

— E caminhar no parque. Passaram-se meses desde a última vez.

Genie abraçou os joelhos e olhou para seus pés descalços.

— Você não deveria ser vista comigo.

— Besteira. Somos irmãs e cavalgaremos juntas. Hoje.

Ela ficou em silêncio por muito tempo.

— Com um alpendre a minha porta, para abrigo e para sombra, enquanto o sol ou a chuva prevalecer. Eu um pequeno pedaço de chão...

— Bons céus. Sim, hoje. Agora, fique quieta.

Os braços de Kate envolveram seus ombros por trás. Uma bochecha suave tocou a sua.

— Não deixe aquela idiota mal penteada derrotá-la. — Ela sussurrou, apertando Genie em um abraço feroz.

— Ela já venceu. — Genie resmungou.

— A aspereza do rosto dela estraga uvas maduras.

— Não é hora para insultos shakespearianos.

— Shakespeare é sempre apropriado. Principalmente seus insultos.

A cabeça de Genie tombou até sua testa tocar os joelhos. Gentilmente ela apertou o braço da irmã e beijou sua mão.

— Deixe me vestir, Kate. Devo descer em um instante.

— Promete?

— Sim.

Apesar da sensação de ter envelhecido oitenta anos em três dias, apesar de não ter dormido e ter menos razão ainda para acordar, ela prendeu o cabelo em um penteado simples, pôs sua roupa de montaria de veludo azul mais elegante e desceu para o desjejum.

O presunto estava salgado. Ela deu duas mordidas. Mas manteve a promessa.

Meia hora mais tarde, enquanto Kate cavalgava ao seu lado recontado a sua “magnífica” performance no pianoforte

Os hipócritas. Tanto a Sra. Riley quanto Lady Baselton tinham casos tórridos com o zelador e o mordomo, respectivamente. Aquelas duas supostas damas lançando calúnias na direção dela era um absurdo total.

Não, a indignação fingida de alguns da beau monde era considerada menor do que mosquitos zumbindo perto de sua orelha direita. Uma mera irritação. Em vez disso, ela ergueu o queixo e apreciou a brisa sobre suas bochechas, a luz do sol infiltrando-se entre as folhas, pássaros cantando alegremente.

— ... a noite mais memorável em minha memória recente. Houve, é claro, a morte da Srta. Froom. Uma das garotas mais tolas dessa temporada, devo dizer. Ainda assim, é uma pena. Aparentemente, ela desmaiou alguns minutos após sair da casa de Lady Randall...

Talvez Kate estivesse certa, Genie pensou enquanto o vento quente soprava sobre ela. Isso era melhor do que o seu covil de cobertores.

— ... disseram que ele simplesmente ficou parado lá, conversando intensamente com Lady Wallingham. Sobre o que, não posso adivinhar...

Agora que ela considerava isso, era precisamente do que ela necessitava: um dia quente, um passeio agradável, o cheiro do verde e os raios de sol.

E, é claro, a chance de mostrar seu mais elegante chapéu de montaria. Ele tinha três penas azuis e um toque com seda branca trançada.

— ... até Maureen convidá-lo para jantar conosco. Céus. Se eu fosse Lorde Holstoke, teria achado tal convite um tanto desconfortável.

Genie piscou. Olhou para o lado, para a sua irmã, que vestia uma elegante roupa de montaria verde e um chapéu com uma simples fita, triste, sem penas.

— Holstoke?

Kate lhe lançou um olhar irritado.

— Você ouviu uma palavra do que eu disse?

— Eu parei de ouvir quando começou a cantar. Qual foi a parte sobre Holstoke?

— Ele se juntará a nós no jantar desta noite.

Genie franziu o cenho.

— Mas Maureen e Dunston estarão lá. Não será terrivelmente...

— Desconfortável. Sim. — Kate soltou um suspiro de longo sofrimento. — Não repetirei toda a nossa conversa porque não se incomodou em prestar atenção.

— Apenas está chateada porque eu insultei o seu canto.

— Todos dizem que eu sou uma adorável soprano.

— Todos estão errados.

Por vários minutos, Kate ficou em silêncio, seus lábios apertados, olhos treinados sobre o caminho.

Droga. O arrependimento comia o estômago de Genie, transformando as duas mordidas de presunto em uma poção cáustica.

Kate se imaginava uma artista com algum talento. Ela era obcecada por música e teatro desde antes de poder andar e, enquanto seu talento fosse medíocre, ela não merecia ser pisoteada porque Genie estava tendo uma semana péssima. O escândalo fizera a vida da irmã difícil o bastante.

— Seria melhor que investisse no contralto. — Genie ofereceu. — Seu tom natural é um pouco mais baixo.

Kate entrecerrou os olhos em sua direção. Após um longo momento, estalou a língua.

— Sabia. Aquele tutor idiota pagou as moedas de papai com conselhos terríveis. Por que não disse antes?

Genie deu de ombros.

— Seu futuro consiste em planejar refeições e gerar um herdeiro para o seu marido, Katie, não performar a ária da Rainha da Noite da Flauta Mágica. Seria de pouco propósito oferecer a minha crítica.

— Mas você está certa, suponho.

— Claro que estou. Agora, conte-me sobre Holstoke.

Enquanto elas saíam do parque, virando para voltar em direção a Grovesnor Street, Kate descobriu o efeito bizarro que Holstoke exercia sobre as jovens damas, transformando-as em tolas assustadas. Então explicou que Maureen tinha – na maneira usual de Maureen – imaginado que ela estava sendo bondosa ao convidar Holstoke para jantar com a família Huxley.

— Humph. — Genie comentou. — Mais provável que ela tenha sentido pena dele. O que é totalmente bobo. Os problemas dele no mercado de casamento são devidos a sua natureza peculiar. Ele poderia, se desejasse, rebaixar-se a fingir normalidade e então resolver o problema. A ton despreza o diferente.

— Bem... — Kate mordeu o lábio enquanto mordia sua língua.

— Bem, o que?

— Há o pequeno problema da mãe dele.

Genie mordeu o lábio, reconsiderando.

— Sim. Há isso.

— E o pai dele.

— Infelizmente.

— E a irmã dele.

Suspirando, Genie franziu para Kate.

— Nada disso é culpa dele.

— Não. Mas você sabe como os fofoqueiros gostam de agitar suas línguas. Todos acham que ele é louco como a mãe. Alguns especulam que ele era o Envenenador de Primvale.

— Que podridão. Holstoke é estranho, não assassino. — Ela olhou para Kate, sua curiosidade atingindo novamente. — Maureen está pensando em você e Holstoke...?

— Meu Deus, espero que não.

Genie olhou ameaçadoramente na direção de sua irmã.

— Provavelmente você não acredita na fofoca.

— Não. Mas também não quero me casar com um homem sem humor.

— Ele não é sem humor. Exatamente.

— Realmente, Genie. Ele age como se rir fosse quebrar os dentes dele.

— Ele ri.

— Eu nunca vi.

— Então não prestou atenção.

Os olhos de Kate se estreitaram novamente.

— Aparentemente você prestou.

Genie teria zombado da implicação, mas elas já haviam chegado ao pequeno estábulo de Berne House. Desmontando com a ajuda de seu grisalho e idoso cavalariço, Genie deu uma palmada no pescoço da égua antes de seguir Kate para dentro da casa.

No corredor de painéis de carvalho que levava à escadaria principal, Emerson apareceu com um recado que iluminou o espírito de Genie.

— Localizei o Sr. Moody, minha dama. Devo enviar um lacaio para entregar uma mensagem? — Ele lhe estendeu um pequeno pedaço de papel dobrado.

— Não. Obrigada, Emerson. Irei e falarei com ele pessoalmente.

O mordomo piscou, os olhos dizendo o que a sua expressão cuidadosa não dizia.

— O endereço é em Cheapside, minha dama.

— Sim, é mesmo. Um coche de aluguel deve ser melhor.

Permanecendo afastada, Kate se voltou para juntar-se a conversa.

— Está louca? Você não pode ir a Cheapside em um coche alugado.

Genie ergueu uma sobrancelha.

— Devo ir em um fáeton?

— Genie! Não seja tão...

— Eu irei. Eu lhe devo muito.

Enquanto Kate reclamava que Genie devia parar de se comportar como se sua reputação não significasse nada, Genie olhou para o endereço e se perguntou se ela deveria colocar um de seus vestidos de trabalho ao ir a Cheapside. Sim. Isso seria melhor. O Sr. Moody poderia ficar intimidado por suas roupas elegantes de montaria. Era esplêndido.

— ...ainda há uma chance que possa se casar um dia, você sabe, deseja jogar essa chance fora, por bem ou por mal?

Genie olhou para a sua irmã, cujas mãos estavam postas indignadamente sobre os quadris. Mesmo se ela quisesse se casar – o que não queria – suas chances haviam evaporado anos atrás. Mas ela não sabia como dizer a Kate tal coisa. Então, em vez disso, ela balançou a cabeça e falou:

— Vamos deixar os contos de fadas para Shakespeare, hein?

A distância ela ouviu Emerson cumprimentar um convidado na porta da frente. Por cima do ombro de Kate, ela espiou uma sombra gigante deslizar pelo piso de mármore do corredor da entrada.

Sua irmã continuava a reclamar, mas não era Kate que atraia a sua atenção. Em vez disso, era a voz do homem, dura e baixa.

— Obrigado, mas devo mantê-lo. Ultimamente os meus chapéus têm sofrido grandes indignidades quando saem de minha posse.

A seriedade com que aquelas palavras eram ditas provocou um sorriso em Genie pela primeira vez em três dias. Ela ultrapassou uma consternada Kate e avançou em direção ao homem de quem elas falaram.

— Holstoke. Sentiu terrivelmente a minha falta, não foi?

Ele se virou, sua expressão intimidadora.

— Lady Eugenia. — Aqueles olhos pálidos permaneceram sobre ela por várias batidas de coração, antes de deslizar por sobre seu ombro. — E Lady Katherine. — Sua cabeça inclinou-se brevemente. — Um prazer.

— Está um pouco adiantando para o jantar. — Genie provocou, depositando as suas luvas e o papel dobrado na mesa perto de Holstoke, que estava parado a encarando com grandes olhos verdes de corvo.

— Não muito cedo para oferecer o meu lamento, entretanto.

— Lamento? — O brilho de prazer que ela tinha sobre ele ao vê-lo inesperadamente na sua porta desvaneceu.

— Eu aceitei o convite de Lady Dunston apressadamente. Receio que eu deva...

— Não cancele. — Ela avançou, achando mais fácil para ler as sutilezas da expressão dele – a tensão ao redor dos lábios, queimando em torno do nariz e alterando seu olhar – diante da grande proximidade. — O que foi, Holstoke? Está entre amigos. Nós gostamos bastante de você.

Ele franziu o cenho.

— Você já disse isso. O que eu não entendo é o motivo.

Piscando, Genie abriu a boca para responder e... nada. Por que mesmo? Ele era um homem peculiar – taciturno, severo e absorvido pelas plantas.

Ela apoiou um cotovelo sobre seu pulso e deu tapinhas em seus lábios com o dedo.

Os olhos dele seguiram o movimento, apesar do vinco em sua testa se aprofundar.

— Está demorando demais para responder.

— Estou pensando.

— Tente não se esforçar demais.

— A explicação não é tão simples. Você está longe de ser charmoso.

— Nem bonito, nem charmoso. — As narinas dele dilataram-se. — De verdade, um mistério.

A dilatação em sua narina era igual à sua irritação – agora ela tinha certeza disso. Ele estava irritado com ela. Ela bateu nos lábios novamente. Seus olhos cravaram em seus dedos e brilharam com... alguma coisa. Mais irritação? Ela não tinha certeza.

Droga, o homem era difícil de ser decifrado.

Ela exalou e deu de ombros.

— Não consigo explicar. Nós gostamos de você, Holstoke.

— Isso é irracional.

— Sim, verdade. Você deve aceitar a nossa alta consideração e nos deixar ajudá-lo.

— Eu não preciso de ajuda.

— Bobagem. Se o que Kate contou sobre a festa de Lady Randall for verdade, você precisa de nós mais do que acha.

Olhos pálidos brilharam.

— Por que não ajuda a si mesma antes? — Ele replicou, sua voz dura e baixa. — Saia daquela chapelaria idiota e se engaje em atividades mais adequadas a uma dama de valor.

Sua cabeça inclinou-se para trás. Seu coração falhou. Seu peito apertou-se ao redor de uma dor vazia e terrível. Por alguns momentos, ela esquecera. Ela o vira no corredor de entrada e começaram a conversar, e a realidade desaparecera.

A realidade de suas falhas – primeiro, como uma filha de um conde cuja única tarefa era casar-se bem e evitar o escândalo. Então, como uma chapeleira em treinamento, cuja única tarefa era aprender seu ofício e evitar ser demitida.

Atrás dela, Kate murmurava com Emerson. À distância, ela ouviu os passos enquanto os criados faziam seus trabalhos. Ela respirou os aromas de cera de abelha, limão e menta. A lã do casaco dele, que recentemente estivera lá fora. O leve toque de sabão de barbear.

Mas tudo o que ela conseguia ver eram os olhos, afiados e desaprovadores.

Engoliu em seco. Ergueu o queixo.

— Aquela chapeleira idiota não é mais a minha patroa.

— Bom. — Ele disse com um brilho de satisfação. — Você finalmente viu a razão.

Por um momento ela considerou corrigir sua suposição, mas imediatamente rejeitou a ideia. Deixá-lo acreditar que ela saíra por vontade própria. Ela não tinha muito orgulho remanescente, e mesmo que tivesse, pretendia agarrar-se a ele com todas as suas...

— Em minha opinião, ela se livrou bem dessa posição. — Disse Kate detrás dela. — A ousadia da Sra. Pritchard em demitir alguém com o talento de Eugenia!

O coração de Genie afundou-se. Sua pele pinicou. Ela há muito parara de enrubescer a cada ato indigno – foram muitos – mas aparentemente, esse era uma exceção. E ser demitida não era a experiência mais terrível e aniquiladora-de-orgulho que ela podia imaginar.

Além de ter sido pega com a saia erguida até o queixo, é claro. Isso havia sido pior.

— Ela a demitiu? — Por alguma razão, a expressão suave e ao mesmo tempo fria de Holstoke deu-lhe calafrios.

Genie respondeu com um breve aceno.

Kate, sempre útil, interrompeu.

— E o amigo dela também, o Sr. Moony.

— Moody. — Genie corrigiu, voltando a virar-se para a peste da irmã. — A quem pretendia fazer uma visita antes de ser distraída.

— Pela última vez, você não pode ir sozinha visitar um homem em Cheapside. — Kate respondeu. — Não permitirei.

— Cheapside? — A única palavra vinda de Holstoke soou sinistra.

Ignorando o lorde que se elevava assustadoramente, Genie focou em sua irmã.

— Eu sou o motivo pelo qual ele perdeu seu emprego, Kate. Ao contrário de você e de mim, ele não tem uma mesada, uma casa grande ou um título para sustentá-lo. Ele foi demitido sem receber uma referência.

Kate ergueu o queixo.

— Não permitirei. — Ela repetiu.

— Eu irei.

— Não sem o endereço.

Os olhos de Genie voaram para a mesa. Nenhum papel.

— Instruí Emerson para enviar a carruagem e um lacaio para o Sr. Moony.

— Moody. — Genie grunhiu.

— Sim. Bem. Harry está a caminho agora. Ele voltará com seu amigo em breve e você poderá conduzir sua conversa com uma acompanhante apropriada.

Genie espalmou a mão sobre a testa.

— Ele não sabe quem eu sou e não havia razão para enviar Harry. Ao diabo, eu devia pegar uma carruagem e ir. O que estava pensando, Kate?

Novamente, Holstoke se intrometeu com uma chicotada baixa e sinistra.

— Talvez Lady Katherine esteja pensando que você perdeu a cabeça. Ela estaria certa nessa afirmação.

Girando para encará-lo, Genie se viu surpreendentemente sem fôlego. Holstoke estava...furioso. Com o que, não poderia dizer, mas pela primeira vez, ela pode ler seus olhos sem mesmo esforçar-se. Eles soltavam fogo.

Começou a falar, mas sua boca ficou seca. Ele pareceu mais alto, próximo e sombrio. Holstoke completamente ressentido era uma visão a ser assistido.

— O que ela disse? — Ele exigiu, seu queixo alto.

Genie piscou e sinalizou sua confusão com uma pequena sacudida de cabeça.

O rosto dele pairou sobre o dela como uma grande nuvem.

— Sua empregadora. — Ele alfinetou. — Qual motivo ela lhe deu para demiti-la?

— Oh. — Ela disse, lutando para respirar. — A Sra. Pritchard não me deu um motivo particular. — Ela engoliu em seco. — Apenas que eu deveria partir e não roubar nada.

As narinas dele dilataram. Seus olhos se estreitaram.

— Devo conversar sobre o assunto com o seu pai.

— P-perdão?

— Tudo isso é inaceitável.

— Holstoke. — Ela agarrou seu braço quando ele passou por ela. O membro musculoso deslizou por sua mão até que tudo que ela manteve foram os dedos. Ela se agarrou e segurou no pulso, apenas para ser arrastada por dois metros antes que ele parasse e se virasse para olhá-la.

— Isso...isso não tem nada a ver com você. — Ela balbuciou.

De supetão, ele abaixou-se até os narizes quase colidirem, derrubando seu chapéu e prendendo as mãos dela sobre o peito dele.

— Eu deveria ter informado a ela sobre o seu título. Aquele foi o meu erro. Não deveria ter permitido que falasse com você do jeito que ela falou.

O coração dela deu um salto estranho.

— Você apenas manteve o segredo porque eu desejei assim.

— Como eu disso, meu erro.

Uma garganta pigarreou delicadamente.

— Ehm, Genie?

— Sim, Kate. — Por que a sua voz soava sem fôlego? E por que ela nunca tinha notado o quão definido os lábios dele eram? Como se eles tivessem sido desenhados por um lápis recém-apontado.

— Talvez devesse soltar as mãos de Lorde Holstoke. Tenho certeza de que ele precisa delas para outros propósitos. Recolher seu chapéu, por exemplo.

Ela olhou para baixo. Eles estavam agarrados um ao outro, próximos o bastante para dançar. Ou beijar.

Que pensamento estranho. Ela não gostava de beijar. E mesmo que gostasse, certamente não deveria beijar Holstoke. Ele uma vez pedira Maureen em casamento, pelo amor de Deus. Ele podia ter sido parte da família se Dunston não existisse.

Beijar Holstoke? Que ideia mais idiota.

Outro pigarro. Desta vez, foi Emerson.

— Eu peço perdão em interromper, minha dama, mas Lorde Berne ficaria grato em receber Lorde Holstoke na biblioteca agora.

Lentamente, ela soltou os dedos dos deles.

Holstoke a segurou com força.

— Não vá a Cheapside.

Poderia ter sido uma ordem, um apelo ou uma ameaça. Como ele reagiria quando ela se recusasse a obedecer? Ela não estava certa. O homem tinha muitas esquisitices, o que o tornava imprevisível. Ele ficara muito mais irritado com o emprego e a demissão dela, do que era possível com o grau de familiaridade que eles tinham.

Ela ergueu o queixo.

— Muito bem. Eu ficarei aqui...Se fizer o mesmo.

Olhos verdes se estreitaram.

— Fizer o mesmo?

— Jantar? — Ela perguntou.

Seu nariz se dilatou.

Ela sorriu satisfeita.

— Feito. — Ele disse.

Seu sorriso sumiu. Droga. Imprevisível, assim como previra.

— Maureen estará aqui. — Ela recordou. — Dunston também. E seus filhos. Eles têm quatro.

Um músculo moveu-se em seu queixo.

— Eu sei.

— E não vamos nos esquecer de Lady Wallingham! E minha mãe...

O aperto dele sobre ela se afrouxou. Gentilmente ele abaixou suas mãos e deixou seus dedos escorregarem para longe dos dela.

— Eu sei. — Ele repetiu. — Não vá a Cheapside, Lady Eugenia.

Desta vez, ela soube que não era nem um apelo e nem uma ordem. Era um alerta, escrito dentro daqueles olhos pálidos como um sino acima da porta: Desafie o Conde de Holstoke por seu próprio risco.

Silenciosamente, ela o observou recolher o chapéu e seguir Emerson pelas escadas, um volume alto, sombrio e imponente desaparecendo no meio da luz fraca e partículas de poeira.

— Bem. — Kate disse. — Lorde Holstoke, humm?

— O que tem ele?

— Oh, nada. Um pouco...possessiva afinal.

— Não seja tola.

Os dedos de Kate agarraram o queixo de Genie e a virou até ela focar em sua irmã em vez da escada vazia. Genie empurrou a mão dela e Kate sorriu como um diabinho.

— Tolo ou não, se tivesse percebido os talentos de persuasão que ele tem sobre você, eu o teria convidado aqui dias atrás.

Genie bufou. Ao som faltou convicção.

— Holstoke é inconstante. É sensato ser cautelosa.

O sorriso de Kate tornou-se irônico.

— Genie sensata e cautelosa. Sim, nada de incomum nisso. — Ela resfolegou e foi mais convincente do que Genie. Ela ainda virou os olhos para ser mais clara.

— Vá embora, Kate.

As gargalhadas de sua irmã agitaram as partículas de pó enquanto ela também desaparecia escadas acima.

CAPÍTULO 4

“Um passado sem erros é como uma biblioteca sem livros – vazia e inútil. Entretanto, ouso dizer, todas as bibliotecas precisam de uma boa limpeza de vez em quando.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para Lorde Berne, após a reclamação do referido sobre os acompanhantes felinos de Lady Berne ter destruído duas vezes suas cortinas e seus coletes.

Esta era a sala onde Phineas fizera a proposta de casamento a Maureen. Cortinas azuis haviam sido substituídas por douradas e ele pensou que o tapete poderia ser novo, mas, por outro lado, a biblioteca de Berne House permanecia igual ao que se recordava: pequena com painéis de madeira, era tão desordenada e confortável quanto os próprios Huxleys. Uma poltrona posicionada entre a janela e a lareira, o couro gasto e trincado pelo tempo, indicando horas de leitura. Um pequeno sofá posicionado ao longo da parede oposta e uma grande escrivaninha ao lado dele estava lotada de papéis, um livro aberto e uma xícara de chá fumegando ao lado da caneta de tinta.

Phineas recordou a sensação, como se estivesse entrado por engano, um estranho em uma terra fria e desolada descobrindo o calor, o caos e a afeição imediata pela primeira vez. Os últimos seis anos haviam mudado muita coisa, mas essa sensação não era uma delas.

— Holstoke. — Stanton Huxley, o Conde de Berne, levantou-se de sua mesa, seu sorriso aberto e receptivo. — Por Deus, é bom vê-lo. — O homem magro de cabelos acinzentados estendeu sua mão.

Phineas a apertou, ainda incerto do porquê todos os Huxleys pareciam gostar tanto dele.

— Lorde Berne. Obrigado por concordar em falar comigo. Minhas desculpas pela visita tão cedo.

— Besteira. — Os olhos do homem – um vívido avelã, que nenhuma das suas filhas havia herdado – brilhavam com humor. — Um pouco cedo para jantar, mas não para uma conversa.

Após oferecer-lhe chá e convidá-lo a sentar-se, Berne sentou-se no sofá, bebeu de sua xícara e casualmente falou:

— Se pensa em cancelar, devo alertá-lo, Lady Berne não aceitará. Ela o teria convidado antes se soubesse que aceitaria. Nós todos gostamos de você, jovem.

Suspirando, Phineas acariciou o braço enrugado da poltrona. Ele supôs que o carinho deles ficaria perpetuamente sem explicação.

— Não, eu estarei aqui, sua filha insiste.

O sorriso de Berne ficou simpático, uma expressão que Phineas estava começando a odiar.

— O coração de Maureen está no lugar certo.

— Não Lady Dunston. — Phineas corrigiu, seu aborrecimento anterior retornando como uma inundação. — Lady Eugenia.

As sobrancelhas de Berne se arquearam.

— Eugenia.

— Você está ciente, claro, que até recentemente, ela estava trabalhando.

— Sim.

— Para uma chapeleira maltrapilha perto do Soho.

— Humm. Ela não está mais empregada lá. — O temperamento de Berne era calmo. Calmo demais.

Phineas quis gritar com ele, mas gritar era a reação de um homem guiado por sua ira – o que Phineas não era.

— Por que ela foi demitida. — Ele alfinetou. — O que pode ser a única coisa mais ofensiva do que ela ser empregada. Como você tolerou isso?

Berne depositou sua xícara na mesa e sentou-se ereto.

— Com grande paciência.

— Mais do que é sábio. Eu não teria permitido que a minha irmã caminhasse até o fim da Oxford Street, deixá-la sozinha...

— Permita que explique algo a você, Holstoke. — Os olhos de Berne enrugaram-se nos cantos. — Se permitir.

Phineas assentiu.

— Quando se é pai de cinco filhas, deve perceber como eu, quão pouquíssimo se sabe. Cada criança é diferente da outra. Temperamentos diferentes. Interesses diferentes. Talentos e aspirações diferentes. Um homem que ama suas filhas deve decidir quanta pressão aplicar para encaixar uma garota nos moldes que a sociedade demanda. Demais, ela se quebrará. Pouca, e ela se arruinará. — Berne se recostou e pegou sua xícara, dando um gole e prosseguindo. — Pegue Maureen como exemplo.

— Nós estamos discutindo Lady Eugenia.

— Paciência, meu rapaz, eu chego lá. — Berne deu outro gole. — Agora. Maureen nunca me deu um momento de problema. Mais doce do que os bolos que ela fazia para mim no Natal, essa é minha garota. Seu maior desejo era ser uma esposa e mãe, e ela não se importava em seguir as regras prescritas para este propósito.

— Recordo-me.

— Humm. Sim. Suponho que deva se lembrar. — Simpatia brilhou novamente e depois desapareceu. — Eugenia é... — Berne deu uma risadinha, o som afetuoso embora triste. — Bem, ela é de outro tipo, não? Goste ou não, ela fala o que vem à mente livremente e vai onde o interesse dela está. Infelizmente, um desses interesses eram lacaios.

Algo agudo e sombrio se retorceu dentro de Phineas, isso o fez se inquietar. Fez com que ele quisesse partir antes que Berne elaborasse mais sobre o fascínio de Eugenia pelas camadas inferiores da sociedade inglesa.

— Embora ela nunca tenha feito nada além de admirar a beleza deles, a mãe e eu nos preocupamos que os outros poderiam confundir admiração com intenção. — Berne continuou. — Nós a pressionamos para abandonar seus hábitos anteriores e focar em arrumar um marido apropriado. Ela quis nos agradar, então ela parou de falar em lacaios. Ela também diminuiu sua fixação em bonnets e afins e moderou sua conversa para parecer mais...agradável.

— Minha filha é uma jovem atraente. — Berne, continuou afirmando o óbvio. — Ela virou cabeças no Almack’s. Dançou, misturou-se e conversou do mesmo jeito que cada jovem faz em sua estreia. Ela se moldou no que era esperado. — Berne fez uma pausa. Abaixou o olhar para sua xícara. Parecia refletir em seus pensamentos. — Para simplificar, ela desapareceu. Minha pequena rebelde se foi, substituída por uma garota diferente de qualquer outra. Isso a tornou desesperadamente infeliz. Ela escondeu bem, por um tempo. Mas nós sabíamos que algo estava errado, mesmo antes do incidente do baile de Lady Reedham.

Novamente, Phineas quis interrompê-lo. Ele não desejava ouvir mais sobre o ‘incidente’ de Eugenia. Ele desejou castigar o homem por falhar em parar isso. Mas algo no rosto de Berne o fez parar. Arrependimento, profundo e doloroso, gravado dentro do rosto triste de um pai.

Os olhos foram para a janela acima do ombro de Phineas.

— Então, como vê, meu rapaz, o erro não foi dar-lhe muita liberdade, mas muito pouco. Espíritos como o dela não cabe facilmente em um molde. Antes que soubéssemos o que aconteceu, ele voltou a sua verdadeira forma e se quebrou. — Diante do olhar de Phineas, Berne lhe deu um pequeno sorriso. — Algum dia poderá entender. Talvez tenha uma filha.

Phineas entendia o suficiente. Berne era muito compassivo e perdera o controle sobre ela.

— Você acredita que permitir que ela trabalhasse em uma chapelaria de terceira categoria fosse aceitável, então.

— Acredito que a proibir de seguir seus objetivos é pior.

— Discordo. Ela deveria estar casada. Protegida.

Olhos de amêndoas enrugaram de divertimento.

— Está propondo, então?

Um raio correu de sua cabeça até seus pés. Proposta? Por Eugenia Huxley? O pensamento o desorientou. A brincadeira de Berne fez que sua pele picasse de maneira estranha. Ele deu de ombros e ignorou a sensação, como faria com uma de suas enxaquecas.

— Não. — Ele murmurou. — Claro que não. Eu meramente estou preocupado com ela e com sua família.

Berne sorriu.

— Você um é bom homem, Holstoke.

O pai de Eugenia mudou para outros assuntos – uma renovação dos jardins de Clumberwood Manor, um projeto recente de lei na Câmara dos Comuns, as chances de maiores rendimentos agrícolas durante a primavera – mas enquanto isso, Phineas pensava intrigado nas explicações de Berne sobre a situação de Eugenia.

Ele há tempos admirava os Huxleys. Eles rim juntos, zombavam um dos outros, discutiam e se abraçavam. Ele não lembrava ter sido abraçado nem quando menino. Talvez por isso ele parecesse um estranho.

Eugenia, por outro lado, frequentemente falhava em manter uma distância apropriada. Cada vez que eles conversavam, ela conseguia se posicionar a uma respiração de distância dele. Ela roçava em seu braço com os dedos, prendia seus dedos nos dela, dava-lhe tapinhas como um amigo. Quando ela desejava esclarecer um ponto, ela estendia a mão para ele.

Era estranho. Podia ser por causa da forma como ela gostava de descrevê-lo, mas de fato, ele achava Eugenia Huxley e sua família estranhas – tão afetuosa que ele se sentia como um forasteiro.

Talvez ele fosse. Ele havia se treinado para imitar gestos de afeição para o bem de Hannah, e sua irmã aprendeu a aceitá-los de vez em quando. Ele queria que Hannah soubesse como devia ser uma família apropriada e amorosa. Os Huxleys eram o melhor modelo que ele encontrou.

Exceto por Eugenia. Um pouco rebelde, de fato. Ela certamente entornara o caldo.

Ele franziu o cenho. Berne desistira de domá-la, mas ela encararia um caminho sombrio como solteirona se alguém não agisse, e logo.

— Por Deus, você é um bom ouvinte, Holstoke. — Berne disse, baixando sua xícara. — A maioria dos cavalheiros preferem ouvir a si próprio falando. Suponho que lhes sirva bem no Parlamento.

Phineas assentiu, percebendo que a conversa deles havia chegado ao final. Ele apertou a mão de Berne e seguiu seu caminho ao vestíbulo, apenas para encontrar Eugenia lá, segurando as mãos de um jovem gordo e sardento em roupas grosseiras de trabalhador. Phineas o reconheceu da chapelaria. Ela falava suavemente, suplicante, como se eles fossem amantes.

O raio que o atravessara mais cedo – um sentimento bem incomum – atingiu-o novamente, irregular e agudo. Sua pele pinicou. Seu pescoço ficou tenso. Seu estômago se apertou.

— ... Aceite as minhas desculpas, Sr. Moody. Farei perguntas em seu favor ainda hoje. Não deve se desesperar nem por um momento.

As bochechas do jovem estavam tingidas de vermelho. Seus olhos estavam quase vítreos pela luxúria. Devia ser luxúria. Ele mal afastava os olhos dos lábios de Eugenia.

Phineas entendia, obviamente. Ela possuía lábios esplêndidos – carnudos, curvados e macios. Mas ele precisava remover as mãos dela das do outro homem. Ele precisava colocar distância entre eles. Muito, muito mais distância. A impropriedade era um maldito risco para ela e um insulto excessivo por parte do jovem chapeleiro.

— Obrigada, Srta. Hu... quero dizer, milady.

— Oras, chame-me de Eugenia. E eu o chamarei de Lewis.

O rubor de Moody se aprofundou, assim como seu sorriso.

Maldito inferno. Sim. Distância. Agora.

— Lady Eugenia enviará uma nota quando tiver notícias a dar. — A afirmação violenta de Phineas teve o efeito desejado: Moody soltou as mãos dela, recuou três passos e gaguejou um ‘vossa senhoria’ em uma ordem satisfatoriamente curta.

Phineas ignorou o olhar surpreso de Eugenia, avançando e terminando com sua repreensão.

— Até lá, sugiro que evite tocá-la.

Ele quis dizer “recorde sua posição”. Mas a advertência explícita era melhor. A especificidade deixava pouco espaço para interpretação.

— Lorde Holstoke. — Eugenia disse com firmeza quando ele parou atrás dela. — Podemos conversar na sala?

— Depois que ele for embora. — Phineas lançou um frio alerta para Moody, observando com satisfação como a cor do chapeleiro era drenada para um branco sardento. — Você está saindo, não está?

O ‘não’ de Eugenia foi abafado pelo agudo “sim, milorde!” de Moody. O jovem corpulento tropeçou para trás, curvando-se desajeitadamente e murmurando uma série de milordes e milady’s.

— Sr. Moody...Lewis. — Eugenia protestou, avançando.

Phineas se moveu para impedir seu caminho, enquanto o mordomo dos Huxleys, Emerson, segurava a porta aberta. Moody correu como se tivesse sendo perseguido por um fantasma. Eugenia tentou passar por Phineas, mas foi impedida, pois ele lhe segurou o pulso. Assim como ele o segurara mais cedo, a delicadeza de seus ossos, o assustaram. Ela era uma mulher forte. Não deveria ser tão pequena.

Com a mão livre, ela deu um empurrão dolorido no ombro dele.

— Agora olhe o que fez. — Ela falou entre os dentes. — Você o assustou.

Ele a puxou até uma sala adjacente antes de soltá-la.

— Você realmente deseja envolver a sua família em um escândalo perpétuo porque não pode controlar seu estranho fascínio por homens de classes mais baixas?

Os olhos dela – castanhos xerez e rico – ferveram.

— Como ousa? — Ela andou até ele, suas bochechas coradas, as mãos fechadas em punhos. — Você pode ter quase sido meu cunhado uma vez, mas não tem a mínima, nem um minúsculo bocadinho de autoridade no que se refere a mim. — Ela apontou para o vestíbulo. — Eu arruinei a vida daquele homem, Holstoke. Ele não fez nada para merecer isso, além de ler Ivanhoé e tolerar a minha presença.

— Tolerar? — Provavelmente Eugenia entendeu, embora, Phineas pôde ver por sua expressão que não o fazia. Desconcertante, dadas as predileções dela. Mas então, ela não era um homem. Talvez ela precisasse de um para lhe instruir. — A tolerância de Moody está baseada na luxúria. Isso é óbvio.

As mãos dela pousaram em seus quadris, levando seus olhos para lá, logo abaixo do local onde seu traje de montaria abraçava uma cintura surpreendentemente fina.

— Quanta asneira. — Ela alfinetou.

Como os quadris de uma mulher podiam ser tão lindamente redondos e ainda assim magros? Ele franziu o cenho, confuso com a contradição.

— Lewis Moody foi a única pessoa naquela loja que me mostrou bondade e eu não retribuirei deixando-o na penúria.

Ainda distraído com a sua tentativa de conciliar as formas geométricas de Eugenia, Phineas respondeu honestamente, embora com voz rouca.

— Ele foi bondoso porque ele a quer.

Aqueles mistificastes quadris se aproximaram, trazendo-a a seu alcance. Suas palmas e pontas dos dedos formigaram em uma versão mais suave do raio. Ele esfregou os dedos para reprimi-los. Uma sensação um tanto curiosa.

— Você é um péssimo juiz de caráter, Holstoke. Você bem que poderia se confinar com as suas plantas e deixar a nós, humanos, conduzir nossos assuntos.

Seu olhar subiu e encontrou o dela. As bochechas estavam rosadas. Seus lábios, normalmente curvados como as asas de um pássaro, estavam retos. Outra contradição. Uma de muitas, parecia.

— Sou um homem, Lady Eugenia. É assim que sei o que motiva as ações dele. O grande mistério é saber, quais são as suas motivações?

— Minhas?

— Os riscos que corre são tanto idiotas...

— Incrível. Malditamente incrível.

— ... quanto destrutivos para aqueles a quem professa amar. Sua família – seu pai, em particular – cedeu à sua natureza indisciplinada por muito tempo.

Olhos magníficos como os de um gato se estreitaram em um brilho de arrepiar.

— Saia.

Ele ergueu uma sobrancelha.

— Eu quis dizer isso, Holstoke. Vá. Antes que eu faça algo indisciplinado e o estrangule com a sua cravat.

— Nós temos um acordo. Eu manterei até o fim.

— Está absolvido. Não volte para o jantar. Explicarei a mamãe que foi vítima de uma doença infeliz. — Ela fungou. — Em deferência ao carinho que ela sente por você, não mencionarei que a doença é a sua personalidade.

Ele quase gargalhou. A vontade era outra contradição – uma que não deveria se divertir com insultos. Mas Eugenia Huxley estava provando ser a exceção à regra. Ele abaixou a cabeça até conseguir inalar o cheiro dela, violetas e uma elusiva pitada de fruta. Cerejas, talvez.

— Como dei a minha palavra. — Ele murmurou olhando para os lábios dela. — Eu devo voltar, Lady Eugenia. Sinto muito. — Lentamente ele sorriu apreciando sua face descontente.

Por vários momentos ela o fitou, meio encantada, meio enfurecida.

— Você não está nem um pouco sentido, então não finja. E por que diabos está sorrindo?

O sorriso dele aumentou. Então balançou a cabeça, incerto da resposta.

— Deve ser a companhia. — Ele disse. — Raramente sou insultado com tal proficiência.

Ela deu de ombros diante disso, mas em seguida, seus lábios se esticaram nos cantos. Ela golpeou o braço dele com força e o empurrou em direção à porta.

— Vá ou demonstrarei minha proficiência com grande prazer.

Ele lhe fez uma reverência. Depois gargalhou.

Ele ainda estava rindo ao passar por um alarmado Emerson, colocou seu segundo melhor chapéu e desceu pela Grovesnor Street, antecipando a noite por vir.

*~*~*

A mulher ossuda foi muito fácil. Magra e apática, o corpo dela tomou o veneno dele como se estivesse faminta por ele.

— Eu...Eu não consigo... — Ela cambaleou para frente, apertando o peito. Seus lábios já estavam ressecados.

Ele sorriu.

Ela derrubou a xícara que se estilhaçou. Caiu de joelhos. Sangrou nos cacos.

— Ajude-me. — Sua voz era um chiado infernal, sua mão uma garra desesperada para alcançá-lo.

Ele lhe dera uma viagem rápida. Ela deveria ser grata.

Inclinando-se para observar o sangue dela escorrer dos joelhos cortados por seu vestido branco, ele sufocou o riso.

— Hora de voar, minha dama. — Sua voz tremeu. — Muito bem.

Talvez ela fosse fácil demais. Mas o que importava era o sacrifício. A fuga. A oferta. Quando ele saiu da casa do pai dela, misturando-se à multidão da Brook Street, ele olhou para o céu.

Sim. Sua missão estava indo de forma esplêndida. Esplendidamente, de fato.

CAPÍTULO 5

"Crianças são, de fato, uma delícia". Eu acho que o charme delas aumenta com a idade. Vinte anos devem bastar.

A Marquesa Viúva de Wallingham para sua nora, Lady Wallingham, enquanto conserta o seu monóculo danificado por seu neto mais novo.

— Sir Edwin, declaro-o Imperador do Reino! — Genie sacudiu sua colher de madeira com um floreio e gentilmente tocou os ombros de seu sobrinho. — Além disso, declaro, neste dia, que seu reino será... — Ela parou antes de apontar a colher com um gesto imitando a realeza, em direção ao canto da sala de estar. — O sofá novo da vovó.

Sua mãe, atualmente conversando com Maureen e com um solavanco, depositando o filho mais novo de Maureen sobre a monstruosidade adornada e sem braços, olhou na direção de Genie.

— É uma otomana 5, querida.

Genie ergueu seu queixo e mexeu sua colher no ar.

— Na realidade, Sir Edwin, seu reino será conhecido como... — Genie lançou um olhar de soslaio a sua sobrinha, Sophie, que batia suas mãos e esperava no lugar.

— Qual é, tia Genie? Conte-nos!

Genie deu uma piscada e fez uma reverência ao pequeno Edwin.

— O Império Otomano.

Sir Edwin desabou rindo. A coroa de papel que ela fizera para ele escorregou sobre seus olhos azuis escuros e o xale índico de sua mãe deslizou por um pequeno ombro. Ele tinha quatro anos de idade, então ela perdoava a sua falta de decoro.

Alguém devia fazer concessões.

Ela sentiu um puxão nas costas de suas saias.

— Angie! Angie! Colo.

Ela fingiu confusão.

— Quem está aí?

— Colo!

Dando volta ao redor da pequenina várias vezes, ela finalmente segurou a sua sobrinha de bochechas redondas e cabelos ruivos, Meredith, por baixo dos braços e a ergueu em um único movimento. Merry gritou e gargalhou enquanto elas giravam.

— Eu percebo, Lady Meredith. — Genie disse enquanto acariciava as mechas vermelhas da menina de dois anos de idade. — Parece que perdeu o seu bonnet. — Ela estalou a língua e beijou a bochecha de Merry. — Onde está, minha querida?

Merry apontou para a janela com cortina vermelha.

E lá estava – o pequeno bonnet feito de jornal com pequenas fitas rosas e duas pequenas margaridas. Ele estava perto de um par bota polida, que pertencia ao homem a quem estava tentando ignorar com toda a força de vontade.

Ela não precisava se preocupar, claro. Ao entrar na sala de estar meia hora antes, ele cumprimentou Maureen calorosamente – um pouco calorosamente demais, em sua visão. Ela franziu o cenho para ele, se perguntando como um olhar tão glacial podia ser afetuoso. Tão...gentil. Ele nunca olhou para Genie daquela forma. Não, com ela, sempre que os olhos dele se aqueciam, a causa era ultraje, raiva ou indignação. Aqueles olhos verdes gelados alfinetavam e faiscavam em vez de brilhar com admiração.

Dunston também percebera. Seu cunhado ficou irritado. Lançou diversos insultos velados. Observava-o de uma maneira mortal.

Normalmente Dunston era bem-humorado, espirituoso e arrojado. Genie sempre o considerou muito divertido, capaz de discutir a moda dos coletes, as tragédias shakespearianas e as linhagens dos puros sangues com igual desenvoltura. Mas ele também era um homem perigoso, que secretamente caçara o assassino do pai durante uma década, trabalhando tanto para os Ministérios das Relações Exteriores quanto o Interior, escondendo seu lado sombrio até mesmo de sua amada Maureen.

Embora procurasse proteger Maureen diminuindo a relação deles a uma mera amizade, o par estivera apaixonado por anos antes de Holstoke se interessar por ela. A corte de Holstoke revigorou a natureza de Dunston, dura e possessiva e, no fim, Dunston também fez sua proposta. Maureen rejeitara Holstoke, casou-se com Dunston e deu-lhe lindos quatro filhos.

Naturalmente, Genie soubera da escolha de sua irmã antes de Maureen. Qualquer um com bom senso poderia ver a preocupação incessante de Maureen com seu bonito e elegante lorde. Na realidade, Holstoke nunca tivera uma chance. Mesmo se Maureen o tivesse aceitado, Dunston teria cortado Holstoke em dois com suas facas favoritas, antes de permitir que ela se casasse com alguém mais.

E isso antes de descobrir que a mãe de Holstoke havia matado o pai de Dunston – assim como numerosos outros – ao longo de uma década de traição criminosa.

Então não era surpresa que Dunston alfinetasse seu antigo rival. Por outro lado, a reação de Holstoke era muito próxima do que Genie esperava. Sua fisionomia neutra e inescrutável, ignorou Dunston, deu a Maureen um aceno digno e se afastou para cumprimentar mamãe, papai, Kate e Lady Wallingham. Então fixou aqueles olhos pálidos sobre Maureen do outro lado da sala, observando sua irmã por longos minutos antes de se afastar para conversar com papai.

Ele ignorou Genie completamente. Sem cumprimentos. Sem olhares. Sem broncas sobre seu comportamento inapropriado. O que era bom. Genie tinha pouca vontade de colocar-se como assunto sob o alto julgamento de Holstoke. Ainda assim, ele deveria ao menos ter tido conhecimento de sua existência. Como Lady Wallingham gostava de dizer: “A grosseria é uma arte que poucos dominam bem o bastante para aplicar sem consequências.”

Enquanto brincava com os adoráveis filhos de Dunston e Maureen, ela sentiu o olhar dele virar em sua direção mais do que uma vez. Ela presumiu que o escrutínio dele tinha dois propósitos: ele achava Genie muito indisciplinada para o seu gosto ou ele estava curioso sobre os filhos de Maureen, talvez até mesmo melancólico por eles não serem dele. A resposta provavelmente era um pouco das duas opções.

Agora, enquanto Edwin e Sophie fugiam para reivindicar a otomana e Merry se retorcia para ser colocada no chão, Genie não pôde mais evitá-lo. Ela abaixou sua sobrinha no tapete, observando a garotinha cambalear até seus irmãos. Então, respirou e caminhou em direção à janela. Em direção a ele.

— Holstoke. — Ela disse sentindo uma estranha agitação enquanto os olhos dele fixavam nos dela.

— Lady Eugenia.

— Fiquei surpresa por ter vindo.

— Estranho. Eu lhe prometi.

Ela fungou e gesticulou em direção ao chapéu de papel.

— Minha sobrinha perdeu seu chapéu.

Lentamente ele se agachou e pegou a criação entre seus dedos longos. Após erguê-lo completamente, avaliou o peso e avaliou o objeto como se fosse uma nova espécie de planta.

— Você fez um para cada um deles, não foi?

— Dê-me, por favor.

Aqueles olhos moveram-se por toda extensão de sua palma, deslizou lentamente pelo braço, corpete, garganta e, finalmente, pousou em seu rosto. Um escrutínio tão intenso produziu sensações estranhas. Pele pinicando. Calor. Arrepios e formigamentos.

— Eu pensei que vocês gostavam de mim. — Ele disse, seu tom meramente curioso.

— Minha família gosta. Eu estou aborrecida com você.

— Ainda?

— Você tem um traço rude, Holstoke. — Ela espetou. — Se eu quiser ajudar o Sr. Moody, é um problema meu, não seu. Por falar nisso, se eu quiser molhar as minhas saias e caminhar pela Regente Street cantando “Deus salve a Rei”, isso não teria nada a ver com você.

Ele inclinou a cabeça e a encarou, sua expressão intensa e ilegível. Ele lhe fazia sentir arrepios da cabeça aos pés.

— Pare com isso.

— Com o que?

— Encarar.

Lentamente, o começo de um sorriso puxou os lábios dele.

— Isso a irrita, Lady Eugenia?

Ela se aproximou mais, assim eles não seriam ouvidos. Ela pegou o chapéu de papel das mãos dele.

— Sim. — Ela falou entre os dentes. — Seus olhos são enervantes, assim como sabe muito bem.

O sorriso dele aumentou.

— São simplesmente olhos.

— Eles me dão arrepios.

— Humm. Quais efeitos supõe que as mãos teriam?

Seu coração disparou. Bons céus, ele estava flertando com ela? Holstoke? Ela piscou e tentou recuperar o fôlego. Não. Holstoke não flertou. E se ele o fazia, seria com Maureen, sem dúvida. A provável explicação era que ele estava curioso, um cientista tentando solucionar um enigma.

Vagamente ela ouviu sua mãe anunciando o jantar. Ela sentiu a chegada dos criados – a ama das crianças conduzindo seu rebanho ao berçário, Emerson calmamente direcionando os lacaios. Ela ouviu um farfalhar de vestidos, movimentos de lã e tons murmurados de sua família se encaminhando em direção às portas da sala de estar.

Ainda assim ele permaneceu imóvel. Preso dentro de uma batalha que ela nunca vira.

Ele não desistiria. Não a soltaria.

— Nós devemos ir. — Ela sussurrou.

— Para a sala de jantar. Sim.

— Holstoke?

Ele abaixou a cabeça. Seus olhos fixos em sua boca.

— Você realmente é o homem mais peculiar. — Sua voz estava rouca e gutural. Talvez um pouco de vinho ajudasse. Claro, ela já estava um pouco tonta. Formigando. Aquecida.

Atrás dela, a voz de trombeta de Lady Wallingham se intrometeu.

— Lorde Holstoke! Eu solicito sua escolta, jovem. Vamos ante a aparência do decoro.

Lady Wallingham não estava sozinha. Quando Genie virou descobriu sua mãe lhe dirigindo um olhar agudo e claramente maternal. Tanto o braço como os ouvidos de Holstoke foram confiscados pela viúva que o levava até as portas, descrevendo “a maneira adequada de atrair alguém para seu anzol em águas turvas, querido rapaz.”

Genie franziu o cenho e perguntou a sua mãe.

— Quando Lady Wallingham começou a pescar?

— Eugenia. — Mamãe disse com um tom preocupado e repreensivo. — Você entende que Holstoke está procurando uma esposa?

Engolindo sua náusea repentina, ela provocou.

— Claro, mamãe. Eu não sou idiota.

Mamãe segurou suas mãos em um aperto quente, seus olhos escuros bondosos, mas enrugados de preocupação. Genie não via a sua mãe assim desde antes do escândalo, quando havia gentilmente a aconselhado a parar de discutir sobre a fabricação de chapéus com pretendentes elegíveis.

Agora, seu alerta era mais direto e... humilhante.

— Ele enfrenta muitos obstáculos nessa busca. Você não deveria ser um deles, minha querida.

A lembrança do que ela era, de fato, o Grande Fardo de Genie, atingiu com ainda mais força por ter sido inesperada. A vergonha queimou dentro dela, um sentimento antigo e doentio. Céus, ela pensou que já se acostumara com a dor. Estava mais afiada do que nunca.

Olhos redondos e escuros brilhavam com remorso.

— Como eu desejava que as coisas tivessem sido diferentes, minha querida. — Mamãe disse. — Como eu desejava ter feito as coisas diferentes.

Genie cerrou os dentes e se endureceu contra a dor asfixiante. Ela não ficaria parada ali chorando, pois isso não resultaria em nada além de acrescentar dor a sua mãe. Então, em vez disso, ela balançou a cabeça e fez uma declaração própria.

— O escândalo foi minha culpa, mamãe. Não sua. Eu já lhe disse isso.

Mamãe enxugou os olhos com um lenço com rendas.

— A temporada de Maureen foi tão fácil. Todos a adoraram, até mesmo Holstoke. Eu presumi que sua apresentação seria igual. Deveria ter percebido...

— Pare. — Genie disse delicadamente, puxando sua doce e redonda mão para seus braços e dando palmadinhas em suas costas. — Você não é a culpada e não ouvirei mais sobre o assunto. — Ela deu um último tapinha e se afastou para dar a sua mãe um sorriso. Foi forçado, mas necessário. Mamãe havia sofrido muito por causa de Genie. Um sorriso era o mínimo que ela podia fazer. — Agora, não sei o que causou suas suspeitas, mas não há nada acontecendo entre mim e Holstoke. Garanto-lhe.

Mamãe piscou e fungou.

— Vocês pareceram preocupados um com o outro, querida.

— Não seja boba. Nós simplesmente tivemos uma discussão.

— Uma bastante calorosa.

— Holstoke é grosseiro e peculiar. Eu poderia discutir tortas de morango com o homem e ele argumentaria veementemente a favor dos damascos.

— Eu nunca percebi que ele era contestador. Indiferente, com certeza.

— Hum. Talvez ele goste de me aborrecer.

— Mamãe...

— Tudo o que peço é que exercite sua cautela até voltar a Clumberwood. — Sua mãe deu um tapinha em sua mão. — Eu soube que um novo médico se mudou para a vila. Bastante bonito. Um viúvo com dois filhos que precisam de uma mãe. — Sua mãe sorriu, o seu sorriso de casamenteira. — Seria rude não o convidar para jantar, você concordaria?

Genie suspirou. Balançou sua cabeça e indicou as portas.

— Talvez devesse focar no jantar que está oferecendo agora.

— Oh! Sim, é claro. — Com os olhos brilhando, ela passou os braços pelo de Genie. — São poucas coisas que não podem ficar melhores...

— Com uma boa refeição. — Genie riu. — Eu ouvi dizer.

Pelas próximas duas horas, enquanto Genie ignorava a conversa de Kate, fingindo comer e beber livremente o seu vinho, ela dividiu sua atenção entre a toalha da mesa e Holstoke. Mais Holstoke, para dizer a verdade.

Está bem, quase inteiramente em Holstoke.

Ele era peculiar. E alto. E agora que ela teve tempo para uma avaliação apropriada, não era desagradável. Seu nariz, embora longo e afiado como uma lâmina, era régio. Seu cabelo, apesar de ser mais severo do que elegante, era grosso e preto. Ela também gostava bastante dos lábios dele. Finos, mas definidos. Eles eram fascinantes.

Ela franziu o cenho e girou o garfo. Fascinante? Que tolice. Os lábios de um homem não eram fascinantes. Seus olhos voltaram aos ditos lábios para verificação. Não. Eles eram simplesmente mais atrativos do que ela supôs inicialmente.

Bem, isso era melhor. Atraente. Sim, Holstoke era atraente.

Bonito até. E seus olhos eram...cativantes.

Ela deu um gole em seu vinho, dando-se ao luxo de estudá-lo através da mesa. Uma cor tão pálida, aqueles verdes gelados. Os anéis quase desapareciam no branco. Mas não faziam. Ao redor do gelo havia uma faixa mais escura. Um tom de azul. Quase imperceptível, mas estava lá.

Fascinante.

— ... Você não está ouvindo uma palavra do que estou dizendo, está?

Genie piscou. Virou-se para sua irmã mais nova, sentada ao seu lado. A sala continuou girando, fazendo Genie recuar um pouco. Ela se endireitou e respondeu.

— Sinceramente, Kate. Essa amargura não é a melhor forma de iniciar uma conversa.

Kate bufou e balançou a cabeça, apontando em direção a Holstoke.

— Se eu especificasse que ele era o assunto, capitaria sua atenção?

Genie tomou as últimas gotas de sua taça vazia.

— Holstoke é grosseiro. Eu não me importo nada com ele.

— Humm. Então não se importará com as fofocas que estão piorando.

Franzindo o cenho, Genie acenou para o lacaio mais próximo para encher sua taça.

— Piorando como?

— As suspeitas estão aumentando, particularmente desde a morte da Srta. Froom. Sua mãe clama que ela foi envenenada. Lady Wallingham reportou apenas essa tarde que a Sra. Froom está acusando Lorde Holstoke de assassinato, embora não publicamente. Naturalmente, o Sr. Froom rejeita levantar acusações tão graves contra um par do reino sem provas.

— Humph. E nem deveria. Holstoke não é um assassino. Grosseiro. Estranho. Mas não um assassino. — Ele a estava encarando novamente. Ignorando Lady Wallingham, enquanto o velho dragão autoritário lançava opiniões indesejáveis na direção dele, Holstoke parecia fixar no pescoço de Genie. Maldito seja, por que ele não poderia se comportar como um homem normal? Os arrepios estavam piorando, agora acompanhados por ondas de calor.

Seu olhar não a abandonou até Emerson entrar para anunciar que outra convidada havia chegado. A jovem mulher era etereamente branca com os cabelos pretos e os olhos iguais aos de Holstoke. Ela parou na porta da sala de jantar vestida com camadas de gaze rosa. Aos olhos de Genie, Hannah Gray sempre pareceu estranhamente composta, fria, até, ao mesmo tempo em que tão frágil quanto o junco no inverno.

Certamente a garota atravessara o inferno. E, até Maureen a ter apresentado a Holstoke seis anos antes, ela sobrevivera no inferno sozinha. Holstoke não hesitara em tomar sua irmã sob sua proteção com toda a força de seu título, sua fortuna e sua devoção. Agora sua devoção se destacava à medida que Holstoke imediatamente franziu a testa, afastou sua cadeira e foi até a irmã.

— Sobre o que acha que é isso? — Kate murmurou.

Genie a silenciou e escutou. Sentada perto das portas, ela foi capaz de ouvir a maior parte, apesar de eles manterem as vozes baixas.

— Phineas. — Hannah exalou. — Eu disse a ele, mas ele se recusou.

— Quem?

— O homem da Bow Street. Sr. Hawthorn. Ele fez muitas perguntas e eu... eu respondi antes que eu soubesse o porquê de ele ter aparecido.

Holstoke gentilmente abraçou os ombros de sua irmã, acalmando o tremor dela.

— Está tudo certo, pequena. Conte-me o que ele disse.

Hannah piscou para ele, sua testa franzida em angústia.

— Ele quis saber onde você esteve esta manhã. Eu disse que você saíra logo após o desjejum. Ele disse que a filha de Lorde Glencombers foi assassinada hoje. Envenenada.

Os ombros de Holstoke se tensionaram.

— Lady Theodosia?

Ela assentiu.

Apesar da tensão óbvia, ele acariciou o braço de sua irmã e a segurou mais perto. Genie notou quão lenta e cuidadosamente ele o fazia, como se Hannah fosse feita de papel molhado. Hannah fechou os olhos e suspirou contra o casaco dele.

Maureen correu do outro lado da mesa para se juntar a eles, tranquilizando a garota com uma mão em seu pescoço. O trio se amontou murmurando baixinho. Eles pareciam como uma família, ligados pelos horrores do passado e por uma profunda afeição.

Genie se apertou e retorceu por dentro. Ela deu outro gole em seu vinho.

Ao seu lado, Kate sussurrou.

— Bons céus. A Srta. Froom e agora Theodosia? Não tenho nenhuma ligação com elas, mas é... aterrorizante. Acredita...?

— Não. — Genie disse estreitando os olhos sobre o trio amontoado. — Se foi envenenamento, não foi Holstoke.

— Como pode ter certeza?

Ela observou a forma como ele segurava a irmã; percebeu a soltura de seus braços como se ele nunca quisesse que ela fosse levada novamente.

— Apenas sei. — Ela respondeu. — Além do mais, nós sabemos quem era o assassino na família Brand. Dunston e Maureen estavam lá quando Lady Holstoke foi atrás de Hannah. Outras pessoas testemunharam também, o Sr. Reaver e Sarah Lacey. O magistrado ficou bem satisfeito, mesmo quando descobriu que Hannah foi quem...

— Parou-a.

Genie encontrou os olhos de Kate e assentiu. O incidente foi mais do que devastador para a garota frágil, que tinha apenas dezesseis anos quando foi forçada a atirar na mulher louca para salvar a própria vida e a dos outros na sala. Holstoke, conhecendo a sua meia-irmã apenas naquele dia, ainda assim protegeu Hannah ferozmente, recusando-se a permitir que o magistrado a interrogasse. Em sequência, levou Hannah para Primvale Castle. Então, ele gastou milhares de libras e muitos anos encontrando as vítimas de sua mãe e oferecendo uma recompensa a família deles.

Era como Genie sabia que Phineas Brand não era um assassino. Ele era um homem de profunda honra, peculiaridades a parte. Ele merecia mais do que ser acusado de envenenar duas jovens mulheres.

Ela olhou pela mesa para o seu cunhado, que encarava o trio, obviamente lutando contra a sua natureza sombria.

— Dunston deve ajudá-lo.

— Ahn, Genie. Seria mais inteligente deixar Dunston fora disso. Ele não gosta de Holstoke.

Genie ficou de pé, agarrando-se à mesa à medida que o vinho a fazia sentir seus efeitos.

— Ele ainda deve ter contatos na Bow Street.

— Talvez você devesse deixar Maureen...

Kate poderia continuar a conversa, mas Genie estava focada em chegar até Dunston sem tropeçar nos próprios pés. Bons céus, quando o piso da sala de jantar ficou tão inclinado?

Levantando uma única sobrancelha castanha ao chegar ao lado da cadeira dele, Dunston lhe deu um sorriso afetuoso, apesar da turbulência em seus olhos.

— Apreciando o vinho, pirralha?

Ela gesticulou recusando o gracejo.

— Você deve ajudar Holstoke.

O sorriso desvaneceu.

— Falho em ver um motivo.

— Bow Street suspeita que ele envenenou uma garota. Talvez duas.

Dunston cruzou os braços.

— Posso dar-lhe o nome de um bom advogado.

Ela apoiou a mão sobre a mesa. A porcelana tilintou quando ela errou o alvo.

— Ele é inocente, e bem, você sabe disso, Henry.

— Provavelmente. Mas não vejo como isso é da minha...

— Você se relaciona com todos os tipos de espiões. Nas Relações Interiores. Na Bow Street. — Ela gesticulou em um movimento circular. — Faça o que quer que seja e arranje para que isso desapareça.

— Está me pedindo algo muito grande, considerando sua perseguição anterior a minha esposa.

— Sim bem. Maureen lhe escolheu. Agora pare de agir como um idiota ciumento.

— Eu já lhe fiz um favor hoje ao arrumar um trabalho para o seu amigo, o Sr. Mudd.

— Moody.

— E agora, você quer que eu intervenha por Holstoke.

Ela ergueu o queixo.

— É a coisa certa a fazer.

Ele franziu a testa. Olhou por cima do ombro dela em direção ao trio. Trincou os dentes até sua mandíbula flexionar. Então olhou para ela.

— Muito bem. — Ele disse em voz baixa. — Mas apenas porque Maureen recompensará a minha generosidade quando eu disser que foi minha ideia.

Sorrindo triunfantemente Genie respondeu:

— Inteiramente ideia sua, querido irmão. Inteiramente.

Duas horas e mais duas taças depois, a cabeça de Genie ainda mergulhava e começava a doer. Estava sentada em um canto da sala de estar na terrível otomana de sua mãe.

Ao seu lado estava Lady Wallingham.

Talvez fosse a razão de sua dor de cabeça.

— Esse caso todo é uma besteira. — A idosa pronunciou com uma fungada. — Holstoke é estranho, não homicida.

Genie suspirou.

— Exatamente o meu pensament...

— Quantas vezes eu o recordei, as pessoas contratam jardineiros. Elas não se transformam em um. Não, não, não. Suas excentricidades são numerosas, há poucas dúvidas sobre isso. Os olhos são definitivamente fantasmagóricos. E se alguma vez tiver necessidade de chegar ao estupor do tédio, pergunte a ele qual variedade de trigo é preferível para os invernos costeiros. Bom Deus. Os católicos empregam menos latim.

Genie esfregou a testa com dois dedos.

— A mãe dele era vil, claro. Linda e vil. Nunca gostei dela.

Genie silenciosamente contou até três.

— Mas então, eu sou mais inteligente do que a maioria.

Sim, de fato. Bem a tempo. Genie se perguntou se conseguiria encontrar mais vinho na sala de jantar abandonada. Com certeza uma pessoa deveria estar totalmente bêbada para ser forçada a aturar o ataque verbal de Lady Wallingham.

— Ela era francesa, sabe. Lady Holstoke. Fingia ser inglesa. — Lady Wallingham bufou. — Os franceses sempre se revelam no final, minha querida. Algo sobre o odor, suspeito. Eles cheiram a presunção.

Fiel a sua palavra, Dunston havia chamado o seu amigo, Sr. Drayton, que havia sido um policial de Bow Street por anos. O homem abatido havia chegado a Berne House cinco minutos antes e atualmente estava parado com Holstoke e Dunston perto da lareira. Uma ruga profunda enrugava a testa de Drayton.

Holstoke parecia calmo, mas Genie percebeu que ele inflava as narinas de tempos em tempos. De alguma forma, a irritação dele a confortou. Se ele achasse que as acusações eram sérias, certamente exibiria sinais reais de raiva, como ele fizera ao descobrir que Genie fora despedida.

— Aquele homem ali. O Sr. Drayton. Ele foi baleado enquanto perseguia Lady Holstoke, não foi?

— O cúmplice. Um boticário, eu acho.

— Sabe, ele me lembra de Humphrey.

Genie rolou os olhos. Humphrey era o cachorro de Lady Wallingham, um fedorento com mais rugas que o próprio dragão. A idosa o considerava um acompanhante fiel e falava sem parar sobre os melhores atributos do cão.

— O nariz de Humphrey é incomparável.

E lá estava.

— Uma das criadas roubou um par de chinelos no último outono. Humphrey a rastreou por três vilas e depois entregou os chinelos para mim, assim como uma quantidade satisfatória de anáguas da pequena ladra.

Genie nunca sabia se acreditava nas afirmações do dragão, apesar de saber que Lady Wallingham nunca estava errada.

— Tranquilamente Humphrey descobriria o culpado desse envenenamento vil facilmente. — Ela pigarreou. — Muito melhor do que aos incompetentes de Bow Street, ouso dizer.

Em frente a Genie e Lady Wallingham, Maureen e sua mãe estavam sentadas com Hannah, que parecia mais calma do que quando chegou. A garota bebia chá e assentia as garantias de Maureen. Kate fora buscar um xale para a moça. As crianças foram postas na cama. Papai estava se servindo de conhaque.

Quanto a Genie, ela se perguntava como Holstoke pretendia provar sua inocência. E ela não podia ouvir os homens conversando enquanto Lady Wallingham estivesse sentada tão perto. Era intolerável.

Ela se levantou.

— Não seja tola, garota.

Diante da repreensão severa, Genie piscou e olhou para a idosa que insistia usar duas, em vez de três, penas em seu turbante azul.

Lady Wallingham arqueou a sobrancelha.

— Você sempre foi impulsiva. Quando isso melhorou a sua situação, hein?

Genie voltou sua atenção a Holstoke. Ele também franzia o cenho. Fazia uma careta, na verdade. Esfregou as costas de seu pescoço. Ele parecia...bravo.

— Tiros dados não podem ser revertidos, Eugenia. — A velha senhora a alertou. — Saltos não podem ser interrompidos. Deveria entender isso melhor do que ninguém.

— Eu preciso descobrir Lady Wallingham. — Ela virou-se novamente para encontrar um par esmeralda e perspicaz. Ali, habitava um pouco de simpatia.

Imagine isso. O dragão compreendia.

Genie lhe deu um pequeno sorriso.

— Eu irei só por um momento.

— Humph. Um momento é tudo o que tem, minha querida.

CAPÍTULO 6

"É uma triste verdade, Meredith". Alguns homens escolhem, infortunadamente, atirarem-se nos braços do fracasso do que aceitar a ajuda de uma mulher. Eu disse alguns? Eu quis dizer todos.

A Marquesa Viúva de Wallingham para Lady Berne após receber a há-tanto-tempo esperada, resposta de Lorde Holstoke sobre sua oferta de ajudá-lo nos assuntos matrimoniais.

— Isso é um problema, milorde. Sinto dizer-lhe. — O agente de Bow Street tinha bigodes maliciosos, um rosto cansado e um brilho sombrio em seu olhar.

Phineas não gostou disso.

— Eu fui cavalgar. — Ele repetiu.

— Aye. — Drayton respondeu com um balanço de cabeça. — Mas quem lhe viu?

— Ninguém. Eu tenho uma propriedade a menos de uma hora daqui. Terras de fazenda aberta. Eu vou lá quando desejo ficar sozinho.

Drayton lhe lançou um olhar cético e rabiscou em seu caderno.

— Apenas terra? Sem casa? Sem criados?

Phineas se retesou, suas entranhas congelaram.

—Não. A terra é um experimento. Eu a uso para testar novas plantas.

— E os homens que trabalham lá são...?

— Contratados temporariamente das terras vizinhas. Ninguém deve ter me visto, Drayton. A plantação acabou.

O agente resmungou e alisou a barba grisalha com os nós dos dedos.

— Você foi à reunião de dos Randalls, sim?

— Sim.

Dunston que estava com os braços cruzados ao lado do agente, acrescentou:

— Ele saiu cedo. Eu o vi partir.

A boca de Drayton se retorceu. Ele suspirou.

— Não é um bom presságio, milorde. Nada bom.

Phineas olhou para os dois homens, um, um homem privilegiado e bonito e o outro um cão abatido e viu a mesma expressão dura em ambos. Eles passaram anos neste mundo – o reino de assassinos, perigos e enganos. Eles haviam sido fundamentais para descobrir os crimes de sua mãe e levá-la a um fim justo.

Ambos pareciam como se a forca estivesse balançado do lado de fora da porta, esperando pelo pescoço de Phineas.

— Não tenho nada a ver com isso. — Ele espetou. — Por que diabos eu desejaria matar essas mulheres?

Drayton esfregou o queixo novamente.

— O homem com quem falei com... Hawthorn. Um tipo bastante inteligente. Ele diz que tanto a Srta. Froom quanto Lady Theodosia rejeitaram suas... atenções.

Phineas se enrijeceu ainda mais, sua nuca formigou, seu olho direito começou a latejar.

Dunston sorriu.

— Um ponto a favor de Holstoke, talvez. Por esse critério, cada dama da alta sociedade deveria ser envenenada.

— As mortes parecem similares ao trabalho de sua mãe. Outra coisa... — Drayton prosseguiu, seu tom relutante, olhos apertados em direção às notas. — O sobrinho de Randall, o Sr. Capshaw, clama que você o ameaçou do lado de fora da casa. Na mesma noite da morte da Srta. Froom.

— Maldição dos infernos. — Phineas murmurou, passando a mão sobre a nuca.

— Aye, Capshaw disse que ameaçou envenená-lo e ao seu amigo.

Droga. Ele deixara a raiva superá-lo e agora vinham as consequências.

— Ambos cretinos. — Phineas disse, mantendo a sua voz baixa. — Os insultos deles para...uma certa dama, foram desprezíveis. Eu os ameacei apenas com o propósito de motivar discrição.

Dunston ergueu uma sobrancelha torta.

— Qual dama? Nunca lhe imaginei como um homem de sentimentos.

— Não importa.

O outro homem inclinou a cabeça, seu olhar ficou mais agudo.

— Eu acho que sim.

Phineas o ignorou e se dirigiu a Drayton.

— Se eu sou inteligente o bastante para envenenar duas mulheres sem nenhuma testemunha, faz pouco sentido supor que eu anunciasse minhas tendências maníacas para um par de idiotas bêbados assim que atravessei a porta.

— Vamos. — Dunston insistiu, ignorando ter sido ignorado.

— Dê-nos o nome dela, velho companheiro. Por quem agiu como um defensor galante?

Phineas lançou um olhar sobre o falso lorde janota.

— Acontece que é um membro de sua família.

Toda luz e charme abandonaram os olhos de Dunston, substituídos pelo aço e pedra. Phineas já vira aquele olhar antes: no dia em que sua mãe foi morta ao tentar assassinar Maureen. O mesmo dia que Dunston segurou uma faca em seu pescoço.

— Ele insultou a minha mulher? — O lorde disse agora em voz baixa.

— Não.

— Então quem?

— Lady Eugenia.

Dunston piscou.

— Genie? O que diabos eles disseram?

— Nada que eu queira repetir.

— Foi o assunto do lacaio novamente?

O peito de Phineas ficou mais quente e apertado.

— Eu não desejo discutir isso, velho camarada.

Lentamente, o olhar de Dunston mudou de duro para um avaliador e levemente divertido.

— Ah. Eles a chamaram de Rameira Huxley, não foi? — Ele estalou a língua aborrecidamente. — Para ser justo, ela flertava com os membros da equipe doméstica. — O sorriso dele aumentou. — Ou deveria dizer, com os membros dos membros?

Talvez tenha sido a dor latejante atrás do olho direito de Phineas. Talvez tenha sido ser acusado de assassinato ou ser forçado a confortar a sua irmã novamente ou simplesmente ter que suportar a odiosa presença de Dunston a noite inteira.

Independentemente disso. Em um momento ele estava racional. No outro, a lapela de Dunston estava enfiada em seu punho e uma voz gutural estava rosnando.

— Diga tal coisa novamente e eu encherei de sangue o seu precioso colete.

Imperturbável, Dunston olhou para os punhos de Phineas e sorriu.

— Tem sorte que eu deixei as minhas facas em casa, claro. Mas, no fim, tudo bem.

Drayton pigarreou.

— Milordes. — Ele ergueu o queixo e apontou para as costas de Phineas.

— Holstoke?

Uma voz feminina e rouca. O cheiro de violetas. Era ela. Maldito inferno.

— Solte Dunston antes que ele o machuque, pelo amor de Deus.

Relutante, ele o fez. Dunston arrumou seu colete e continuou a sorrir.

— Agora, eu já esperei pacientemente, muito pacientemente, considerando que eu estive sentado ao lado de Lady Wallingham e já demorou o suficientemente. Conte-me o que está acontecendo.

— Uma acusação de assassinato, ou dois. — Dunston respondeu. — Nada que Holstoke não possa dissiparam com seu charme vencedor. Ou um álibi. O que diz velho camarada? Melhor um álibi, eu acho.

Phineas não se incomodou mais com Dunston. Ele olhou para Eugenia em vez disso. Ela estava parada com as mãos nos quadris, piscando para ele e, estranhamente, oscilando de um lado para outro como se estivesse em um navio.

— Você deveria se deitar. — Ele lhe disse, aproximando-se, caso ela tropeçasse. Obviamente ela tivera mais vinho e menos comida do que ele pensava e a havia observado diligentemente durante o jantar.

Atrás dele, Dunston riu.

— Tomando a aproximação direta, hein, Holstoke?

Eugenia franziu o cenho e olhou por cima de seu ombro.

— Oh, fique quieto, Dunston. Não é hora de ser divertido.

— Aí está.

Ela voltou a olhar para Phineas.

— Você precisa de um álibi?

— Não.

— Diga-lhes que esteve comigo.

Um choque atravessou seu corpo como um raio em uma árvore. Viajou limpo até suas raízes.

— Não.

— Não seja tolo. Você esteve aqui comigo esta manhã. Você visitou meu pai, então...

— Eu disse não, Eugenia.

— ... nós saímos sozinhos pelo restante da tarde. Simples.

Drayton se arrastou para a frente, mancando mais pronunciadamente do que quando entrou.

— É verdade, milorde?

— Não.

— É lógico que é. — Eugenia mentiu, erguendo o queixo.

Phineas agarrou o cotovelo dela quando ela oscilou.

— Malditamente não. Você está bêbada e falando besteira. — Ele quis sacudi-la. Calá-la, erguê-la e carregá-la ao quarto antes que ela se arruinasse ainda mais.

— Besteira é você ser acusado de assassinato. — Ela se afastou e se dirigiu a Drayton. — Eu jurarei para o seu agente da Bow Street. Holstoke não pode ter envenenado Lady Theodosia porque ele estava comigo.

Phineas pensou em simplesmente colocar a mão sobre a boca dela para silenciá-la até que ela recuperasse seu bom senso.

Felizmente, Dunston interveio.

— Genie, oferecer em sacrifício o que restou de sua reputação por Holstoke é generoso, e um pouco perturbador, mas eu posso sugerir que encerre a conversa? Seja uma boa garota.

Phineas abriu a boca para reforçar a ideia, apenas para ter Drayton interferindo.

— Isso esfriaria a perseguição de Hawthorn sobre você milorde. Um álibi, particularmente envolvendo uma dama amiga, o enviaria a procurar em outros lugares.

Eugenia fungou.

— Percebe? Uma solução elegante, prevejo.

— Ela não é minha dama amiga. — Phineas mordeu, apertando o elegante braço feminino e a puxando para seu lado para evitar que ela tombasse. Ela estava obviamente bêbada.

— Certamente, milorde.

— Nós não passamos o dia juntos.

— Certo.

— Eu estive aqui para ver Lorde Berne. Depois fui cavalgar. Sozinho.

Drayton olhou para onde a mão de Phineas que envolvia a curva da fina cintura.

— Realmente, Holstoke. — Ela disse, segurando-se ao braço dele como uma corda no mar. — Eu posso ficar em pé por mim mesma. Agora seja o homem brilhante que sei que é e aceite a minha ajuda.

— Não. — Ele ordenou que suas mãos a soltasse. Em vez disso, elas apertaram mais e a puxou para mais perto.

— Eu não tenho nenhuma reputação para sacrificar, pelo amor de Deus. Eu direi que estivemos juntos. Eles acreditarão em mim. A Rameira Huxley e tudo mais.

Ele a girou para encará-lo, usando ambas as mãos para a firmar.

— Você não fará nada disso. Por Deus, mulher, se repetir esse termo vil novamente eu...

A mão nua dela tocou a bochecha dele.

O corpo dele estremeceu, um raio ondulando com o contato.

— Às vezes eles apenas acreditam em uma mentira. — Ela sussurrou.

— Não permitirei que minta por mim.

Ela apoiou a mão no ombro dele. Deu um tapinha suave, acariciando o casaco e apertando sua cravat.

— E eu não permitirei que você seja enforcado por assassinatos que não cometeu. Além do mais, eu parto para Clumberwood em alguns dias. Se houver um pouco de fofoca, não ouvirei.

Os ossos do peito dele se apertaram.

— Está partindo?

Ela olhou para o alfinete de sua cravat, sua boca torceu-se ironicamente.

— Não há nada para mim aqui. Talvez Nottingham se beneficie com uma nova e ousada chapeleira. Vou criar uma moda. Fitas vermelhas e penas azuis sobre cada cabeça. — Ela soltou uma risada melancólica. — A Sra. Pritchard ficaria horrorizada.

Foi quando ele ouviu – o silêncio, espesso e distinto. Caia em camadas sobre ele como um travesseiro.

Ele engoliu em seco. Endireitou-se. Forçou suas mãos a se afastarem dela e lentamente se virou.

Lá estavam eles parados em meio círculo, todos com as bocas levemente abertas. Hannah e Maureen pareciam assustadas. Kate derrubou o xale que estava segurando. Lady Berne cobriu os lábios com o seu lenço. Lady Wallingham os analisava atentamente por trás de seus monóculos. E Lorde Berne, com os braços cruzados, o encarava como um pai irado.

Maldição.

— Para deixar claro, Holstoke. — Anunciou Lady Wallingham. — Quando eu sugeri que jogasse sua linha em águas mais desesperadas, não estava me referindo ao viveiro de peixes Huxley.

— Dorothea! — ofegou Lady Berne.

Kate riu.

Maureen ficou rosa.

Hannah franziu o cenho em confusão.

Berne parecia uma nuvem cumulus, escura e trovejante.

— Holstoke. — Vociferou o homem normalmente tranquilo. — Na biblioteca. Imediatamente.

Phineas se recompôs, percebendo quão intima a conversa deles havia parecido ser, quão facilmente podia ser interpretado errado. Ele movimentou-se pra se colocar entre os expectadores e Eugenia, protegendo-a dos olhares diretos.

— Ela está bêbada. — Ele explicou, cruzando as mãos as suas costas.

— Certamente não estou! O vinho me deixou um pouco tonta, mas estou perfeitamente...

— Peço desculpa se as minhas tentativas em a ajudar pareceram inapropriadas...

— ... lúcida. Você é quem está fora da razão...

— ..., mas, eu sinto que devo preveni-la de comentar um grave erro em meu nome.

— ... se acha que o Sr. Froom e Lorde Glencombe serão apaziguados por...

— Cale-se, Genie! — Seu pai disse. — Holstoke, conversarei com você na biblioteca. Agora.

Não vendo alternativa, Phineas assentiu e seguiu o homem mais velho para fora da sala de estar. Talvez se ele explicasse com maior clareza, Berne entendesse.

Ele apenas a tocou porque era necessário.

Ele não mencionaria como as suas mãos ainda formigavam no local onde elas a tocaram, como sua bochecha ainda pulsava estranhamente onde ela pusera suas mãos. Ele não podia explicar o fenômeno para si mesmo, quanto mais para o pai dela.

Berne fechou a porta da biblioteca com uma pancada firme.

— Acredito que você é um cavalheiro de verdade.

— As coisas não são como parecem, sir.

— Não? Então, você não estava segurando a minha filha como se quisesse levá-la para a cama mais próxima?

A franqueza de Berne o atingiu como uma flecha no peito. Ele precisava de ar e uma resposta. Ele não tinha nenhuma. A luxúria não o comandava, mas sim, a necessidade de proteger a pequena tola de sua própria impetuosidade. Obviamente Berne tinha entendido as coisas erradas.

Totalmente erradas.

Talvez noventa por cento. Setenta e cinco, no mínimo.

— É... Ela está...minha intenção... — Phineas soltou o ar e esfregou a nuca. — Maldito inferno.

— Maldito inferno, de fato. — O outro homem alfinetou. — Parece que lhe dei a impressão errada esta manhã, Holstoke. Permita-me esclarecer. Minha filha não é para se brincar.

Os músculos de Phineas endureceram, sua cabeça latejava ao máximo.

— Eu procurava apenas protegê-la, Berne.

O homem avançou, os olhos de avelã não eram mais calorosos, mas enfurecidos.

— Quando era mais jovem, ela sofreu um lapso de julgamento, um pelo qual ela já pagou centenas de vezes. Mas qualquer homem que a confunda com uma ‘saia leve’ terá que entender o risco no qual se envolveu. Nunca duvide que a sua família a mantém protegida, Holstoke. Eu, por exemplo sou malditamente bom em atirar. O irmão está na Escócia, mas ele voltará em breve. E, por suas cartas, parece que ele adotou totalmente os hábitos bárbaros das Terras Altas.

A mandíbula dele doía. Talvez porque ele estivesse cerrando os dentes.

— Você pode não gostar de Dunston, mas saiba disso: o último homem que tomou liberdades com Eugenia, recebeu inúmeras cicatrizes de faca por tal problema. O outro cunhado dela é o Duque de Blackmore. Devo dizer quantos filhotes vulgares Blackmore arruinou por ousarem aplicar aquele apelido odiosos a minha preciosa menina?

Dunston a defendeu? Mais cedo ele provocara Phineas com o ‘apelido odioso’, invocando uma reação destemperada de Phineas. Ele franziu o cenho. Talvez fosse essa a ideia: provocar.

— Outra coisa, Holstoke. Minhas filhas não são malditamente intercambiáveis.

A ruga em sua testa se aprofundou, seu pescoço enrijecendo ainda mais. Sobre o que diabos o homem falava?

— Maureen e Eugenia são o sol e a lua. Mel e presunto. Cada uma é um deleite à sua maneira, mas não são iguais.

Bom Deus, ele estava implicando que...?

— Usar uma como substituta da oura é o mais baixo...

— Basta. — A voz de Phineas foi uma alfinetada calma. Felizmente, ele conseguiu controlar isso antes de gritar. Berne achava que ele não entendia a diferença? Que tipo de canalha depravado ele o considerava? — Deixe-me falar.

Levou um momento, mas Berne assentiu.

— Eu juro para você que eu não fui desonrado com a sua filha de forma alguma. — Ele controlou a raiva novamente, deixando-a surgir e inchar o seu peito antes de prendê-la. — Pelo contrário. Eu admiro a sua família, sir. Eu procurava apenas defender isso. E ela...Se parecemos...íntimos, foi devido a nos conhecermos por muito tempo. Lady Eugenia tem interesse em minhas atuais dificuldades. Estou tentando fazê-la desistir da ideia.

O fogo paterno gradualmente diminuiu. Berne levou um longo tempo para responder. Quando o fez, sua voz estava mais calma.

— Como pôde ver. — Ele olhou para seus sapatos e depois para Phineas. — Ela é cabeça dura.

Phineas quase riu diante da afirmação. Em vez disso, ele assentiu e manteve a expressão neutra.

— Muito bem, Holstoke. Se jurar por sua honra que isso é nada mais do que um erro de interpretação...

— É.

— ...então, eu direi apenas isso. — Os olhos de Berne, mesmo retornado ao seu brilho amável, ainda estava endurecido. — Ao primeiro vislumbre de impropriedade entre vocês – particularmente em público – sua caça a uma esposa acaba, meu rapaz, pois se casará com Eugenia. — Berne virou-se e abriu a porta, acenando para Phineas adiantar-se. — Eu posso não ter querido um lacaio como genro, mas o Conde de Holstoke? — Berne bateu com firmeza em seu ombro enquanto ele passava. — Você seria esplêndido.

CAPÍTULO 7

“A impulsividade é a abençoada companheira do escândalo de Eugenia. Convide um e você pode muito bem sentar-se à mesa com o outro.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para Lady Eugenia Huxley após testemunhar a oferta imprudente da dama citada a um certo conde de olhos pálidos.

No dia seguinte, em algum lugar entre a Bond e a Bow Street, Phineas começou a se sentir melhor. A noite anterior fora um desastre, verdade. Ele nunca fora ameaçado de enforcamento e casamento ao mesmo tempo antes. Mas após uma luta matutina no Angelo’s com um velho amigo de Harrow – que era um espadachim medíocre e um excelente Secretário das Relações Interiores – ele começou a pensar que suas circunstâncias eram menos terríveis do que presumira.

Trinta ou quarenta por cento, talvez.

Quando a carruagem passou por uma mulher ordenhando uma vaca, ele ignorou a cacofonia ao redor da Covent Garden e refletiu sobre suas chances. Primeiro, ele era um conde. Isso não era um fato insignificante. Mesmo Bow Street hesitaria em acusar um colega de assassinato, quaisquer fossem as suspeitas.

Segundo, ele pretendia ajudar na investigação. Se, como Drayton reportou, os venenos usados nos assassinatos eram parecidos com os de sua mãe, talvez ele pudesse ser útil, como havia sido antes.

Nos anos após a morte de sua mãe, ele fez um esforço exaustivo para identificar as vítimas, desenterrando seu longo fascínio por venenos. Dunston, Drayton e o dono do clube de aposta, Sebastian Reaver, ajudaram. Drayton havia até mesmo se ferido enquanto rastreava o boticário que misturava as fórmulas. Mas nenhum deles possuía o conhecimento necessário sobre extratos botânicos. Phineas sim. A única coisa que ele e sua mão tinham em comum, de fato – além do sangue – era o interesse por plantas. Ela empregara várias fórmulas através do tempo, elaborando-as às suas necessidades.

Com seu pai, por exemplo, ela orquestrou uma morte longa e debilitante, marcada por um declínio das faculdades mentais. Ele se lembrava de seu pai antes da ‘doença’ começar. Simon Brand fora tranquilo. Pensativo. Remoto, mas bondoso. Phineas recordava de seu pai o colocando sobre os ombros para assistir balões subindo, explicando-lhe como o calor mudava o peso do ar. Ele lembrava do dia em que ele partiu para Harrow, como despedaçado seu pai parecera, como se ele quisesse nada além do que manter Phineas com ele.

Simon havia amado seu filho. Ele amara a mãe de Hannah, que ele conhecera em uma viagem a Bath. Ele amara a filha. Mas ele se casara com uma serpente. E o veneno dela havia sido a sua morte.

Uma mulher de refinada frieza, sua mãe mirou seu pai, um segundo filho, como uma serpente faz com sua presa. Em três meses, Lydia Price virou Lydia Brand. Então, após elaborar as mortes do tio e avô de Phineas, ela se transformou na Condessa de Holstoke. Ela ansiava ter influência na aristocracia, a perseguia com uma avareza bruta, presumindo que um título garantiria a aceitação. Por um tempo, foi o que aconteceu.

Finalmente, a ton a rejeitou. Além de um punhado de homens suscetíveis que adoravam a sua beleza, ninguém mais gostava de ficar perto de Lady Holstoke por muito tempo. Muitos sentiam sua natureza insensível e procuravam fugir dela, como Phineas fizera.

Por todos os direitos, um filho não deveria odiar a sua mãe, mas, a não ser por ter lhe dado à luz, ela não fora uma mãe. Ela o confiou aos cuidados de babás e tutores desde o nascimento, preferindo criar entretenimentos e cultivar os jardins de Primvale Castle. Mesmo na jardinagem, ela lhe dava pouco crédito, frequentemente ridicularizando suas opiniões e descartando o seu conhecimento.

Como a antipatia entre eles era mútua, Phineas conseguiu evitar a companhia dela – e ela a dele – até seis anos atrás, quando ele viera a Londres para procurar por uma esposa. Quase inexplicavelmente, ela insistira em acompanhá-lo. Mais tarde, ele percebera o propósito dela: ela idealizara um esquema para vender venenos especializados para famílias que desejavam apressar suas heranças. Phineas fora sua desculpa para estabelecer as conexões necessárias e para ela ficar na cidade.

Dificilmente fora a primeira imersão dela na criminalidade. O apetite de sua mãe por riqueza e poder era sem fim, e ela passara décadas nesse esforço. Seus esquemas ilícitos variavam de contrabando a quadrilhas, ladrões de bordéis e casas de jogos. Assassinatos simplesmente eram o meio para alcançar seus fins.

Agora, enquanto sua carruagem diminuía e lentamente se aproximava da Bow Street, Phineas considerava as mortes da Srta. Froom e de Lady Theodosia. Sua mãe se fora, assim como seus cúmplices, porém os métodos dela foram impudicamente descritos no The Times e outros jornais. Qualquer maluco que tivesse capacidade de ler naquele tempo, poderia ter decidido imitar os crimes.

Talvez após os corpos serem examinados por cirurgiões, ele pudesse deduzir se os venenos eram de fato iguais as fórmulas de Lady Holstoke ou se era apenas uma horrível coincidência.

A carruagem parou do lado de fora do escritório de polícia de Bow Street. Ele esperou que uma carroça carregada com flores e frutas passasse antes de sair e cruzar da porta. Dentro do espaço sombrio ele percebeu uma estranha variedade de bêbados beligerantes, patrulheiros de casacos vermelhos, miseráveis de caras envergonhadas, jornalistas de olhos agudos e prostitutas resignadas. Um policial empurrou desleixadamente uma mulher. O homem riu quando ela saiu correndo segurando o corpete e cuspindo em sua direção.

Phineas procurou por Drayton dentro de uma sala escura e lotada, mas no meio da aglomeração, seus olhos fixaram em uma anomalia.

Uma anomalia de cintura pequena, postura orgulhosa e distintamente feminina.

Ele atravessou a multidão, aproximando-se.

Seu vestido de passeio era de lã verde e elegante. Seu bonnet exibia duas peras em miniatura e três penas douradas. As plumas balançavam enquanto ela falava com um oficial de queixo quadrado e cabelos escuros, que parou de tomar notas para arquear as sobrancelhas e reprimir um sorriso.

— A noite inteira, minha dama?

— A noite inteira. — Sua voz doce e rouca insistiu. — Todas as noites. Não há noites que ele não esteja comigo. A maioria das manhãs e tardes também.

O oficial balançou a cabeça e perdeu o controle de seu sorriso.

— Sua senhoria tem um vigor formidável, hein?

Por Deus, Phineas tinha que ter insistido que ela fosse trancada em seu quarto. Agora era tarde demais para eles.

— Precisamente. Formidável. Sim. Então, como vê, ele teria pouco tempo para envenenar alguém, já que estamos sempre juntos. Exceto quando ele está no clube. Ou frequentando algumas de suas entediantes palestras sobre jardins. — Ela fungou. — A maioria do tempo, ele está comigo.

O raio queimou através dele, incendiando cada fibra. Quebrou, rachou e devorou até tudo desaparecer: as prostitutas, os miseráveis, as janelas com barras e fedor do desespero.

Não, havia apenas essa mulher e o destino que ela desencadeou: Eugenia Huxley seria sua esposa. Não precisava calcular probabilidades. Isso certamente era cem por cento.

A percepção martelou sob sua pele. Acelerou seu coração, sua respiração. Comprimiu sua virilha até ele mal poder respirar. Automaticamente, suas pernas o levaram até centímetros dela.

O oficial levantou o rosto. Olhos perspicazes e cansados do mundo brilharam. Ele inclinou a cabeça.

— Meu lorde.

Plumas douradas roçaram o queixo de Phineas quando ela se virou. Olhos intensos como os de gato arregalaram-se embaixo das peras.

— Holstoke! — As bochechas dela ficaram vermelhas. — Eu...Eu estava apenas explicando. — Os dedos dela tremeram. — Para o Sr. Hawthorn, é isso. Estava lhe dizendo...

— Eu ouvi. — Phineas alfinetou. — Estamos indo embora.

Eugenia arregalou ainda mais os olhos com insistência, balançando a cabeça emplumada na direção do oficial.

— Talvez devamos nos assegurar que o Sr. Hawthorn não tenha mais perguntas.

O olhar do oficial caiu sobre as mãos de Phineas no braço dela, depois para o caimento das calças dele. O sorriso irônico voltou.

— Desnecessário, minha dama. — Hawthorn arqueou uma sobrancelha e encontrou os olhos de Phineas. — Minhas questões foram todas respondidas por enquanto.

— Oh. Bem, então. Devo desejar-lhe um bom dia, Sr. Hawthorn. — Ela assentiu com vigor, como se passeasse pela Bow Street em direção a Covent Garden em vez de ter acabado de confessar passar ‘todas as noites’ sendo violentada por um homem de ‘vigor formidável’.

— Diga a Drayton para vir me ver em Holstoke House. — Phineas ordenou trincando os dentes.

Hawthorn assentiu batendo seu lápis contra seu caderno.

Phineas empurrou sua impetuosa, louca e audaciosa futura noiva através da multidão e saiu na Bow Street.

— Holstoke. — Ela gritou enquanto ele a arrastava em direção à carruagem dele. — Eu posso pegar uma carruagem de aluguel.

— Nós vamos conversar na carruagem. — Ele abriu a porta. — Entre.

Olhos de xerez o fulminaram.

— Não seja...

Ele inclinou-se.

— Para. Dentro.

Alguma coisa na fúria dele deve tê-la convencido finalmente, pois ela simplesmente engoliu em seco e entrou. Ele gritou uma ordem ao seu cocheiro e também entrou na carruagem.

Por segundos, ele respirou fundo e a observou silenciosamente ordenando que sua raiva e ereção recuassem. Nenhuma delas cooperou. Inferno maldito.

— Encarar é grosseiro, Holstoke. — Ela fungou. — Deveria me agradecer.

— Agradecer? — Ele murmurou incrédulo.

— De nada.

— Maldição, mulher.

— Blasfemar também é rude.

— Eu lhe avisei para não fazer isso. É irreversível.

As penas dela balançaram quando ela ergueu o queixo.

— Bom. Minhas intenções eram exonerá-lo irreversivelmente. E foi isso o que eu fiz.

— O que você fez... — Ele disse suavemente. — Foi forçar a minha mão.

— Não seja ridículo. Eu resgatei o seu pescoço da corda. Remediações adicionais são desnecessárias, desde que estupidamente não me contradiga.

— Eu teria resgatado o meu próprio pescoço, sua tolinha.

Ela cruzou os braços e lhe lançou um sorriso de descrédito.

— Como? Pode dizer?

— Ao encontrar o assassino verdadeiro.

Ela piscou. O sorriso desapareceu.

— Oh. — Ela mordeu o lábio inferior e depois apoiou o cotovelo em seu pulso e bateu naquele lábio carnudo com um dedo. O movimento atraiu o olhar dele como uma abelha por uma flor. — Ainda assim, tal investigação pode levar semanas. Meses, até. Até lá, estaria sob julgamento na Casa dos Lordes e contaria apenas com a ajuda duvidosa de Dunston. Isso seria ruim. Ele não gosta de você. Não, a minha solução é melhor. Deixe Hawthorn caçar o assassino. Pela aparência de seus trajes, ele poderia usar os fundos.

Ele não respondeu. No momento, o corpo dele estava sendo crivado por raios e suas mãos apertavam o assento para mantê-la longe dela.

— Além do mais, seria melhor que saísse de Londres. Quando eu voltar a Nottinghamshire...

— Você não vai a Nottinghamshire.

Aquela boca – a que fazia o seu sangue correr mais quente do que deveria – abriu-se e franziu.

— Sobre o que está...?

Ele encontrou os olhos dela.

— Eu sairei de Londres. — Ele disse. — E você virá comigo.

A garganta dela ondulou.

— Não, não acho que seja necessário. Hawthorn pareceu bem persuadido...

— Nos casaremos em uma semana.

— Casar — Ela murmurou a palavra. O peito dela estremeceu e acelerou com respiradas rápidas. Suas mãos caíram sobre o colo.

— Depois eu a levarei a Primvale, onde estará segura.

— Holstoke.

— Hannah ficará aliviada. Ela prefere Dorsetshire.

— Eu não quero um marido. Além do mais, no que diz respeito às esposas em potencial, eu sou uma terrível perspectiva. Terrível. Apenas pense na humilhação. O escândalo.

Ele inclinou-se para a frente, lutando para não a imaginar deitada embaixo dele, aqueles lábios finos engajados em uma atividade mais valiosa do que discussões intermináveis.

— Talvez pudesse ter considerado tais coisas antes de se declarar minha amante.

Ela balançou a cabeça, penas douradas ondularam agitadas.

— Não concordarei com isso.

— Uma licença leva alguns dias para sair, mas se a igreja tiver disponibilidade, não haverá mais espera.

— Maureen mencionou que você deseja se juntar ao pequeno clube de plantas de Lorde Gilforth. Uma esposa notória certamente diminuirá as suas chances...

Ele franziu a testa.

— A Sociedade de Horticultura de Londres não é um ‘pequeno clube de plantas’. É a maior organização botânica da Inglaterra. O propósito deles é a pesquisa científica.

— E se deseja tornar-se um membro, casar com a Rameira Huxley apenas manchará...

— Eu já a alertei para não repetir essas palavras, Eugenia.

— Negar a realidade não beneficia ninguém. Além do mais, não desejo morar em Dorsetshire. Eles têm lojas de chapéus lá?

— Vontades não importam. Escolhas sim. Você fez a sua. — Ele trincou a mandíbula. — E a minha, pelo que parece.

— Besteira.

Sua resposta atrevida, assim como suas negativas contínuas, o inflamou ainda mais. Seu corpo doía e latejava. Forçou-se a afastar o olhar dela. Ajudou um pouco. Notou que o dia ficara cinza.

— Escute-me Holstoke. — Ela disse após um longo silêncio. — Você e um homem de caráter admirável.

Obviamente ela não sabia nada sobre os seus pensamentos, pois eles estavam longe de serem ‘admiráveis’ quanto deviam ser. Ele queria entrar na boca e no corpo dela. Como se a certeza do casamento tivesse aberto algum portão, até então, desconhecido. Ele foi inundado por um desejo quase incontrolável de reivindicá-la.

Eugenia Huxley, de todas as mulheres. Uma resposta totalmente irracional a uma mulher totalmente irracional.

— Se acreditasse que o meu depoimento ao Hawthorn iria prejudicar a mim, a Kate ou ao resto de minha família em um grau significativo, não teria feito. — Ela continuou, sua voz calma e racional, suas palavras, sem sentidos. — Mas você deve compreender, todo dano já foi concebido três anos atrás. Não há nada a ser salvo.

— De qualquer modo, nos casaremos.

— Mas...Eu sou desgraçada. Você não me quer e eu não quero um marido e...

— E você será a minha esposa lá pelo fim desta semana. — Ele se preparou antes de voltar a olhá-la. Por Deus, ela era uma tentação. Desafiadora. Rebelde. Uma provocação cheia de curvas e olhos de gato. — Aceite.

Um franzido de perplexidade enrugou a testa dela.

— Como eu posso aceitar algo tão absurdo?

Entre uma piscada e outra, ele moveu-se do assento dele para o dela. Outra piscada e ele tinha Eugenia esticada embaixo dele, assustada e enrubescida.

— Aceite. — Ele repetiu.

O bonnet dela escorregou sobre sua testa. Ele puxou a coisa frouxa, avaliando seu cabelo. Ele queria vê-lo escorregar. Espalhar e brilhar.

Ela piscou.

— Bons céus, você realmente está furioso comigo, não está?

Furioso? Em parte, talvez. Quem diria que poderia afirmar com tanta luxúria rondando? As porcentagens se perderam em meio ao tumulto estrondoso, que queimava e confundia.

Ele segurou a cintura dela com uma mão, envolveu-a com a outra, tomando cuidado para não a deixar sentir sua ereção. Se ela confundiu sua necessidade com raiva, melhor. Talvez ela ficasse intimidada com a percepção.

— Aceite. — Ele exigiu mais uma vez.

— Lamentar-se-á, Holstoke. Há coisas que não sabe.

Ele abaixou-se até os seios suaves e doces amortecessem o seu peito e os lábios suaves e doces estivessem perto o bastante para um beijo.

— Aceite.

A respiração dela ofegou sobre o seu queixo, os olhos procuravam os seus.

— Não me culpe quando lamentar de sua decisão. Recorde-se deste momento.

— Oh, recordar-me-ei.

— Sim, muito bem. Apenas recorde-se de quem permitiu que a besteira do cavalheirismo destruísse a sua vida e quem lhe ofereceu uma saída. — Ela umedeceu os lábios e olhou para os deles. — Este é você, neste caso.

Ele não queria sair. Ele queria entrar.

— Fale, Eugenia.

Ela suspirou, os olhos melancólicos.

— Pelo menos a minha família não carregará mais o fardo.

— Fale.

— Muito bem, Holstoke. Eu me casarei com você.

CAPÍTULO 8

“Um chapéu, mesmo ostentoso, só pode esconder as deficiências de seu usuário por um tempo, Meredith.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para Lady Berne em um momento de aborrecimento com o comportamento rebelde de Lady Eugenia Huxley.

Genie tivera certeza de que ele quis beijá-la. Aqueles olhos pálidos tinham soltado faíscas escuras, a respiração dele pairaram sobre seus lábios e seu peito a havia pressionado contra o assento.

Por todas as razões, ele deveria tê-la beijado.

Porém a carruagem sacudiu ao virar uma esquina, ele gemeu como se estivesse com dor e, qualquer que tenha sido a emoção estranha que fez Holstoke se comportar tão imprevistamente, dissipara-se ou foi ferozmente controlada. Ele lentamente afastou-se dela, a endireitou e, calmamente, recolheu o chapéu dela do chão da carruagem.

Ela deveria ter ficado aliviada, claro. Beijar não era a sua preferência. Porém, ela desejava descobrir qual a sensação de ter aqueles lábios sobre os dela. Desejou ser capaz de segurar o rosto dele em suas mãos, aspirar seu cheiro de limão e descobrir a fonte de calor que fizera o seu coração bater a um ritmo estrondoso.

Agora, seis dias depois, ela vasculhava a sua cesta de fitas vermelhas, esperando que seu maldito mal-estar passasse logo.

— Talvez branco fosse melhor. — Ela murmurou. — Flores brancas, gaze branca, penas brancas.

— Ugh. — Kate zombou. — Branco é tão... Não-Genie.

— Apropriado, quer dizer.

— Previsível. Você estará se casando. Com Holstoke! — Kate riu e caminhou até o canto oposto da sala para se servir de uma xícara de chá.

— Céus, tudo é tão surpreendente. Por que o seu chapéu teria que ser menos?

Genie apoiou a cabeça sobre as mãos e ficou olhando para o seu chapéu iniciado, que ela refazia pela terceira vez.

Surpreendente. Sim, ela acreditava que seu casamento iminente era inesperado. A grande surpresa era Holstoke, obviamente. A única coisa que ela mais temia era a viagem a Dorsetshire. Três dias um uma carruagem fechada com a silenciosa e frágil Hannah? Céus, Genie teria que cuidar de cada uma de suas palavras.

— Sabe, isso me lembra de uma peça. — Kate disse.

Genie bufou.

— É claro que lembra.

— Em a Megera Domada, Katherina inicialmente briga com Petruchio, mesmo saindo faíscas entre eles desde o início. O casamento deles é controverso no começo, mas tudo termina bem.

— Para Petruchio, talvez. — Genie murmurou.

— Ela até mesmo tem uma irmã mais nova que também se casa. — Kate se jogou na cadeira ao lado de Genie. — Exceto que o nome da irmã é Bianca. E o meu nome e Katherine. E mesmo que o seu nome fosse Katherine, você nunca concordaria em declarar que o sol era a lua por causa dos caprichos de seu marido. — Ela bebeu o chá. — Você provavelmente o enterraria debaixo da sua cama nupcial, suspeito.

Genie puxou uma pena de pavão e uma fita violeta, segurando-as contra a luz.

— Então está me dizendo que a minha circunstância não tem nada a ver com a sua peça.

— A comparação desmorona após uma comparação mais detalhada.

Esse era o motivo pelo qual Genie raramente prestava muita atenção em Kate. Sua irmã – por mais adorável que fosse – falava de modo enredado.

— Por falar nisso, Holstoke estaria mais propenso a cortar um bruto como Petruchio do que virar um. — Outro gole. — Especialmente se você fosse tratada com grosseria. Céus, consegue imaginar? Ele ficou furioso com a Sra. Pritchard! — Kate deu uma risadinha.

— Holstoke é honrado. — Genie descartou a pena de pavão e a substituiu por uma de avestruz amarelo. — Muito honrado, às vezes.

— Ele é bastante protetor com você.

Genie escolheu não responder.

— Alguns diriam que furiosamente.

— Você quer chegar a um ponto, Kate?

— Acho que ele gosta de você.

Seu coração se apertou.

— Ele gosta de Maureen.

— Isso foi há anos. Provavelmente você não acha que ele ainda a ama...

— Holstoke é do tipo protetor. — Genie respondeu. — Apenas observe como ele trata a irmã. Tenho certeza de que ele protegeria um cachorrinho maltratado se encontrasse um na rua, desde que o filhote não comece seu chapéu. É simplesmente quem ele é.

— Humm. Duvido muito que ele proporia casamento a um filhote maltratado.

— Ele não tem nenhum sentimento especial por mim, tolinha. — Exceto que ele a derrubara no assento da carruagem e exigiu que ela concordasse em se casar com ele. Ela mal sabia o que dizer. Aqueles olhos perfuraram a cada resposta, deixando-a cambaleante.

Ela quis contar-lhe a verdade. Depois ela pensou em sua mãe, seu pai e em Kate. Deus, a enredada Kate com sua obsessão por Shakespeare e noções doces e fantasiosas de casamento por amor. Kate merecia ser feliz sem um escândalo. Sua mãe e seu pai mereciam ficar livres do Grande Fardo de Genie. Pelo que importava Dunston e Blackmore mereciam um descanso de ameaçar a todos homens grosseiros que a insultava.

Ela deveria ter contado a verdade a Holstoke. Mas, depois de ser demitida pela Sra. Printchard, seu plano para abrir uma loja e conseguir independência como uma chapeleira de moda escandalosa sofrera um golpe. Se ela não conseguia nem ao menos permanecer empregada como uma assistente por um ano inteiro, como poderia esperar administrar uma loja com sucesso?

Na verdade, a oferta de Holstoke – a exigência, na verdade – veio em um momento de vulnerabilidade. Ela viu uma saída e a aceitou. Ela se casaria com ele, transferiria o Grande Fardo Genie para os ombros de Holstoke. Mesmo que ela nunca fosse ser o tipo de esposa que qualquer homem em plenas funções pudesse querer.

Ela tentaria. Aquele fora o seu voto silencioso ao se deparar com aquele verde gelado surpreendentemente aquecidos e deu a resposta que ele queria. Ela tentaria ser uma boa esposa.

Certamente Holstoke não seria muito exigente. Ele sempre lhe parecera bastante frio, mais interessado em plantas do que em paixões. Ele não parecera frio na carruagem, claro, mas certamente era mais raiva do que ardor. Não, com toda a probabilidade, Holstoke pediria a ela pouco mais do que fosse necessário para gerar um filho.

E filhos seriam adoráveis, mesmo que a geração deles não fosse.

Kate bufou.

— Você é uma idiota. Após o casamento, perceberá que estou certa. Sempre que está perto, ele parece, inexplicavelmente febril. Não consigo explicar isso.

Genie balançou a cabeça e abaixou a pluma amarela e a trocou pela fita de veludo marrom.

— Contos de fadas novamente?

Kate estalou a língua e inclinou-se sobre a mesa. Então, ela puxou um pedaço de seda coral e envolveu no pulso de Genie.

— A vermelha, querida. Foi a vermelha o tempo todo.

Mais tarde, enquanto Genie franzia o forro de cetim ao redor de uma copa alta, ela contemplou as armadilhas e os benefícios de se tornar a esposa de Holstoke.

Primeiro as armadilhas: eles tinham pouco em comum. De acordo com Maureen, que se correspondia regularmente com Hannah, Holstoke passava a maior parte de seu tempo avaliando jardins e os vidros das casas, escrevendo artigos científicos e depois submetendo-os ao pequeno clube de plantas que continuamente negava a sua entrada. Genie não conseguia imaginar algo mais tedioso. Ela não sabia nada sobre plantas, além das melhores para decorar os penteados femininos, mas, com certeza, haveria maneiras mais emocionantes de se passar as horas.

Além do mais, ela não mentira sobre Dorsetshire. Vagar pela zona rural costeira com nada além de ver flores silvestres para desviar seus pensamentos da solidão abismal? Bons céus. Ela deveria criar algum propósito útil ou enlouqueceria.

Enquanto desenrolava um pedaço de fita verde e começou a enrolá-la no arame para criar galhos e folhas, focou nos aspectos benéficos de se tornar a mulher de Holstoke.

De verdade, ela admirava o homem. Ele era bondoso com a irmã. Nobre. Alto. E, como ela percebera, bonito a sua maneira. Os olhos eram extraordinários, claro. Os lábios...sim, ele tinha lábios soberbos. Ela nem mesmo podia imaginar beijar, se não fosse beijar Holstoke.

Suspirando, ela curvou sua videira verde ao longo da aba do chapéu e a costurou no lugar. Melhor não se aprofundar muito nas questões das relações conjugais. Isso fazia seu estômago borbulhar e doer.

Ela franziu o cenho e mudou para considerações mais práticas. Uma mesada generosa era provável. Ele era mais rico do que qualquer homem que ela conhecia – incluindo o Duque de Blackmore. Maureen descrevera o castelo de Holstoke como “surpreendentemente palaciano para um homem rígido”. Genie não tinha certeza se acreditava nela, já que Maureen podia ser excessivamente generosa em seus elogios. Entretanto, Lady Wallingham uma vez reclamara que Holstoke estava ‘determinado a ser dono de cada semente do solo inglês.' Suas posses devem ser vastas, de fato. Provavelmente ele não teria má vontade em dar fundos suficientes para sua esposa comprar alguns suprimentos de chapelaria.

Ela sorriu diante do pensamento. Oh, quão esplêndido seu novo local de trabalho seria – metros e metros de fitas, acres e acres de renda. Tesouras adequadas, blocos resistentes e uma mesa de tamanho adequado. Dez, não, vinte metros pelo menos. Sim, uma mesa longa e bonita que ela nunca precisaria dividir. Nem com Fancy Nancy. Nem com ninguém mais.

Bons céus, este casamento pode ser a coisa certa. Pela primeira vez desde que papai beijara a sua testa e apertara a mão de Holstoke com uma aprovação calorosa, ela não se sentia mais indisposta. Ela estava...bem.

Um marido alto, bonito e honrado a quem ela admirava. Filhos, eventualmente – ela gostava bastante de crianças. Uma mesada generosa. A possibilidade de uma chapelaria verdadeiramente grande. Seu casamento prometia ser mais palatável do que antecipara, especialmente se Holstoke provasse ser um marido com poucas exigências.

Ela mordeu o lábio. Infelizmente ela não poderia ter certeza da última parte até eles serem, de fato, marido e mulher.

Uma batida soou à porta. Era Emerson.

— Desculpe-me, minha dama. Você tem uma visita. O Sr. Moody pede para vê-la.

— Oh! — Ela exclamou. — Faça-o entrar.

Com as bochechas vermelhas e sorrindo, Lewis Moody entrou na sala com seu chapéu em mãos e se inclinou.

— Milady. Obrigado por me receber.

Ela se levantou e foi cumprimentá-lo.

— Não seja tolo, Lewis. Fico feliz por ter vindo. Conte-me, está gostando de trabalhar com o Sr. Smith?

— Esplêndido, milady. Ele é o chefe mais generoso. Eu já aprendi novos métodos de costurar o feltro e... — Lewis engoliu em seco e abaixou os olhos para seu chapéu, apertando a coisa em suas mãos. — É por isso que eu vim, milady.

— Lewis, chame-me de Eugenia. Nós uma vez fomos conspiradores, você e eu. — Ela brincou. — Certamente não há necessidade de ser tão formal.

Ele levantou os olhos, brilhantes e ávidos. As bochechas redondas coraram ainda mais até suas sardas desaparecerem.

— Lady Eugenia.

— Humph. Isso deve servir, suponho. — Ela lhe deu um sorriso de repreensão. — Agora, diga-me o que o traz aqui?

Ele engoliu e seco novamente.

— E-eu desejo agradecê-la propriamente, mil..er, lady Eugenia. — O homem corpulento soltou um suspiro e olhou para o teto antes de encontrar seus olhos novamente. — Você foi muito bondosa e sou muito grato.

— Isso é tudo? Oh, Lewis, não precisava fazer todo esse caminho...

Ele se aproximou.

— É o que mais admiro. Você sempre me tratou com bondade, apesar de ser uma dama e eu nada além de um comum chapeleiro.

Ela inclinou a cabeça, reconhecendo seu agradecimento ao dar um tapinha em seu ombro.

— Bem, fico feliz por ter caído em um bom lugar depois que eu lhe causei problemas.

Abruptamente, ele caiu de joelhos e pegou a mão dela.

— Oh! O que...

— Eu desejo oferecer a mim mesmo a você, milady. Lady Eugenia.

— Lewis, realmente. Não há necessidade...

Ele segurou seus dedos e elevou os olhos para ela com ar de adoração.

— Eu serei seu cavaleiro, embora seja apenas um humilde chapeleiro. E sempre que precisar de mim, eu virei imediatamente. Ou tão rápido quanto consiga alugar uma carruagem. Presumindo que andar não seja o mais rápido.

Ela engoliu a bolha de risada que ameaçava explodir. Homem doce e tolo. Ele havia lido muito Ivanhoé.

— Você é um verdadeiro galante, Lewis Moody. — Ela se perguntava se não deveria buscar a sua colher de pau e declará-lo Cavaleiro do Império Otomano.

Ele beijou os dedos dela e segurou sua mão entre as dele.

— Minha espada é sua, lady Eugenia. Agora e sempre.

Pelo canto dos olhos, ela viu uma sombra alta e elegante mover-se através da porta aberta e entrar na luz da janela da sala.

Droga. Droga, droga, droga.

— Para um homem que deseja continuar respirando, seria aconselhado manter a sua espada a uma distância apropriada de uma dama. — A voz baixa e dura flutuou das paredes de painéis de carvalho como uma alfinetada fria. Os olhos verdes brilhavam como gelo. — Especialmente esta dama, que será a minha esposa.

O estômago de Genie afundou-se.

Os olhos de Lewis ficaram ridiculamente redondos. Ele soltou a mão dela e lutou para ficar de pé. Virou para encarar o lorde imponente.

— Holstoke. — Ela expirou, rapidamente se colocando entre os dois homens. — Era um simples gesto de gratidão...

Ele a ignorou, caminhando lentamente em direção a Lewis, perfurando o homem com o seu olhar. Céus, Holstoke tinha um talento para intimidação. Ele parou a meros centímetros dela, ereto, alto e frio, suas mãos cruzadas às suas costas, os olhos fixos em Lewis por cima dos ombros dela. Calmamente, ele falou uma palavra:

— Saia.

Lewis guinchou. Inclinou-se. E fugiu. Para um homem corpulento, ele se movia rápido.

— Isso era mesmo necessário? — Ela disse, observando Lewis fugir pela segunda vez em uma semana.

Ela esperava que Holstoke descongelasse após a partida do outro homem, mas ele meramente transferiu seu olhar frio, opaco e penetrante para ela.

— Por que está me olhando desta forma?

Nada mudou. Ele mal piscava, seu pescoço rígido, corpo imóvel.

— Holstoke, diga alguma coisa.

Quando ele finalmente o fez, ela desejou não ter feito essa exigência.

— Como nos casaremos amanhã, vamos esclarecer as coisas, Eugenia. — Sua voz era baixa. Fria. — Quaisquer que foram as suas inclinações anteriores, quando for a minha esposa, comportar-se-á como convêm à minha esposa.

— Inclinações. — Ela murmurou, seu ventre agitando-se dolorosamente.

— Não serei feito de idiota.

Levou um momento para ela recuperar o fôlego.

— É isso o que pensa de mim? Que eu tenho inclinações?

— Sou um homem racional.

Ela bufou.

— Racionalidade quer dizer seguir a razão e à evidência até uma conclusão lógica. Onde estão as suas preocupações, as evidências são abundantes.

Ela achava que ninguém mais a faria sangrar. Mas ele fizera. O corte causou uma dor dilacerante no meio de seu corpo. Doía respirar. Doía olhar para ele. Por que ela pensou que ele seria diferente? Porque ele, também, recusava-se a se conformar?

Que idiota. Mesmo um homem peculiar, ele ainda era um homem.

Ele se aproximou, sem sinais de irritação ou raiva. Simplesmente gelo. Ele cheirava levemente a limões. Do contrário, acharia que era um estranho.

— Amanhã, quando prometer fidelidade, eu cobrarei isso. — Ele disse em voz baixa. Cuidadosamente. Com precisão. — O que quer que tenha acontecido antes tem pouca importância. O que virá depois é uma grande coisa. Isso é aceitável para você?

Ela cerrou a mandíbula. Endireitou a coluna. Abriu a boca para falar.

Perdeu a coragem.

Ela assentiu.

Calmamente ele se endireitou.

— Então a verei na St. George. Boa tarde, Lady Eugenia.

*~*~*

Phineas desmontou dentro de Park Lane e passou as rédeas de Caballus para seu cavalariço. Ele tomava cuidado com os seus movimentos. Lentos. Firmes. Ele inclinou um pouco a cabeça para bloquear o sol com a aba de seu chapéu, mas também para ver o chão.

Ele estava meio cego no momento, vislumbres de branco piscavam em torno de sua visão. Era nada além de um aborrecimento.

A faca cravada em seu crânio era pior.

Mas nada disso se comparava ao que estava por baixo disso. Ele esmagou aquela coisa sombria até ficar tão pequena quanto ele podia. Ele a envolveu em lógica e forçou mais para baixo da superfície.

Lá, queimava como brasa.

Ele havia ignorado isso enquanto finalizava o acordo de casamento com Lorde Berne. Ele a ignorou na volta para casa. Mas ela não gostava de ser ignorada.

Entrando em Holstoke House, ele passou seu chapéu para o lacaio. O rapaz de rosto bonito entrou e saiu de sua visão.

A brasa brilhava com força e ele a sufocou com mais força.

— Meu lorde, gostaria de um bule de chá?

Ele respirou até a vontade de vomitar passar.

— Sim. Leve-a ao meu quarto, por favor.

O lacaio assentiu em entendimento, um vinco de simpatia em sua testa bonita.

— Imediatamente.

Phineas foi até as escadas, subiu os três primeiros degraus antes de ouvir vozes. Sua irmã. E um homem.

Ele franziu a testa, esfregou a têmpora direita. Subindo ao primeiro andar, ele seguiu os sons até a sala de estar.

— Quando disse que Lorde Holstoke voltaria? — O homem perguntou.

— Eu não disse.

— Humm. Pensei que havia dito.

— Pensou errado, Sr. Hawthorn. Diria que não é a primeira vez.

— Isso foi um insulto, Srta. Gray? — A voz do homem soava divertida. Intrigada.

— Uma observação. O insulto é sua presença aqui.

Como usual, a voz de Hannah estava totalmente calma, mas Phineas a conhecia bem. Um fio de apreensão – medo e preocupação – corria por baixo.

Ele se dirigiu para as portas abertas. Dentro, Jonas Hawthorn estava parado perto demais dela, meros centímetros. Não é de admirar que ela se sentisse ameaçada e hostil.

— Hawthorn. — Ele espetou, estremecendo com sua própria voz. — O que faz aqui?

O agente virou-se lentamente, como se relutasse remover os olhos de Hannah. As bochechas dela estavam...rosadas. O que diabos? Hannah raramente corava. Ele obviamente a aborreceu profundamente.

Hawthorn cruzou a sala em passadas longas. Inclinou a cabeça levemente enquanto se aproximava, o único sinal de deferência ao título de Phineas.

— O inquérito do legista sobre a Srta. Froom está terminado. Eles concluíram que a morte foi por envenenamento. Espero os resultados de Lady Theodosia em breve. Froom e Glencombe também contrataram cirurgiões. Os relatórios devem chegar dentro de uma semana. Eles estão convencidos de que você está por trás das mortes das filhas deles. — Um sorriso lento surgiu. — Agora, eu? Eu não acredito. Por que um assassino ofereceria ajuda para pegar a si mesmo? — Hawthorn balançou a cabeça. — Você ainda pretende cooperar, não é, Holstoke?

A luz brilhante, vinda das janelas iluminavam em halos e obscurecia sua visão. Ele lutou para trazer o rosto de Hawthorn ao foco. Cabelos castanhos, olhos cinzas. Queixo quadrado e um profundo cinismo. Bonito, ele acreditava, apesar de um pouco rude. Ele parecia ser da mesma idade de Phineas, um centímetro ou dois mais baixo, um metro e oitenta, talvez. Phineas piscou e examinou as roupas do homem. Casaco áspero de lã preta. Calças marrons. Colete simples. Todos mal ajustados e folgados, dando-lhe a aparência de um vagabundo.

Eugenia estava certa. Hawthorn se vestia com muita simplicidade, como se não pudesse pagar ou não se incomodasse. Os agentes de Bow Street tipicamente recebiam um salário médio, mas aqueles com ambição, complementavam seus rendimentos como reivindicar recompensas de homens como Froom e Glencombe. Um oficial competente certamente poderia pagar por um casaco descente. Um talentoso, poderia viver bastante confortável, de fato. Se Drayton não tivesse garantido que Hawthorn era ‘o mais esperto do lote de Bow Street’, Phineas teria assumido que suas habilidades eram tão surradas quanto sua aparência.

Mas ele já vira disfarces antes. Sua mãe usara um até o fim.

Estreitando o olhar, ele avaliou Hannah, que permanecia perto das janelas, suas mãos dobradas em sua cintura.

— Como dei a minha palavra, Sr. Hawthorn, e eu não estou inclinado a quebrá-la, pode ter certeza da minha cooperação. — Ele disse. — Entretanto, se eu o encontrar sozinho com a minha irmã novamente, perderá muito mais do que a minha ajuda. Entendeu?

O outro homem ergueu uma sobrancelha, lançou um olhar sobre o ombro em direção a Hannah e voltou a sorrir. Ele deu uma risadinha e balançou a cabeça.

— Entendi. — Seus olhos brilhavam calculadamente. — Também entendi que pretende se casar com Lady Eugenia Huxley amanhã.

— Sim.

Hawthorn vasculhou ao redor da sala, batendo seu lápis contra o caderno.

— Esta é uma casa muito elegante, meu lorde. Elegante, de fato. Ficará em Londres depois do casamento? Ou talvez retorne a... — Hawthorn fingiu folhear suas anotações. — Ah, sim. Dorsetshire. Primvale Castle. Grande nome.

Phineas já estava ficando cansado das charadas. O homem não podia simplesmente falar abertamente? Mas então, a faca em seu crânio o fazia querer arrancar os próprios olhos, e sua paciência estava muito curta.

Além do mais, havia o incidente com Eugenia. A brasa negra queimava forte, enquanto sua mente tocava as lembranças - o sorriso dela, brilhante com uma diversão afetuosa, dirigido a um homem que erroneamente tocava algo que pertencia a Phineas – mas novamente, ele forçou isso a retroceder. Ser dominado por sua dor, sua raiva ou pela escuridão não identificada, era se render à fraqueza. Ele devia ser forte. Por Hannah. Por Eugenia. Por si mesmo.

— Londres por vários dias. — Ele respondeu ao agente. — Depois, partiremos a Dorsethsire. Você pode dar os relatórios a Drayton. Ele garantirá que eu os receba.

— Oh, eu não gostaria que nenhum documento importante se perdesse. Devo entregá-los pessoalmente, meu lorde.

— Não se incomode.

— Não é incomodo. — Novamente o homem olhou para Hannah. — Nenhum mesmo. — Então, ele virou-se e inclinou com uma pontada de zombaria na direção de Hannah antes de recolocar seu chapéu surrado e simples sobre a cabeça. — Srta. Gray, uma esplêndida manhã para você. — Ele voltou-se a Phineas e lhe deu um breve aceno. — Meu lorde.

Quando ele partiu, Phineas sentiu como se um lobo tivesse acabado de sair da sala. Hannah parecia concordar, deslizando em direção a Phineas com uma fisionomia de alívio. Esse, foi rapidamente encoberto por preocupação.

— Phineas. — Ela suspirou. — Seu chá. Devo servi-lo para você?

— Não. — Ele pressionou a palma da mão sobre sua têmpora direita. Não ajudou, mas era algo. — Provavelmente já está em meu quarto.

Ela assentiu, uma pequena ruga de preocupação se acentuou.

— Deveria se deitar.

— O que ele disse antes de eu chegar?

Ela apertou os lábios. Suas narinas inflaram.

— Nada importante. Ele é uma criatura muito...irritante.

— Se ele lhe visitar enquanto estiver fora, faça-o voltar e coloque um lacaio para segui-lo até que ele esteja bem longe de Mayfair.

— Ele se considera encantador, acho. Eu não o vejo assim.

Phineas abaixou a mão. Por Deus, sua cabeça estava latejando. E a náusea agora era constante.

— Eu o acho presunçoso. E irritante.

— Você ficará bem, pequenina? — Ele murmurou, focando seu controle em manter seu café da manhã onde ele estava.

Ela piscou.

— Sim, claro. — Piscou novamente. — Deveria se deitar. — Ela repetiu.

Ele assentiu e virou-se, apoiando-se contra o batente da porta. Fez uma pausa, perdendo o controle da brasa negra. Queimava, recordava e insistia.

— Hannah. Devo pedir um favor.

— Qualquer coisa.

— Preciso de uma lista de lacaios. Todos os lacaios de Holstoke House e Primvale.

— Lacaios? Bem, suponho que possa pedir a Sackford ou a Sra. Varney. Mas você realmente deveria descansar.

A brasa queimava ainda mais quente. Ele trincou a mandíbula contra o poder dela.

— Eu devo fazer um... rearranjo antes de amanhã. Você irá...

A pequena mão dela pousou sobre o seu braço.

— Claro que irei.

— Os cavalariços, também. Jardineiros. — Ele franziu, esfregando a têmpora. — Todos os serventes do sexo masculino, na verdade.

Ela suspirou.

— Muito bem. Vá agora, Phineas. Beba seu chá. Deixe o amanhã para amanhã.

Ele desejou conseguir. Mas pelo menos, aquela brasa estranha e negra se aquietara. Rearranjos. Sim. Uma resposta altamente lógica para uma necessidade irracional.

Entrando em seu quarto, ele passou pelo bonito lacaio novamente. Jovem agradável. Mostrando deferência e preocupação por seu empregador.

William era o nome dele. William teria que ir.

Phineas fechou a porta e depois as cortinas. O seu valete o ajudou a remover o casaco, colete, botas e a cravat. Ele bebeu uma xícara de seu chá, esperando que a fórmula funcionasse melhor do que a última. Seu valete levou a bandeja embora. Finalmente Phineas atirou seus cobertores de lado e se enfiou embaixo deles.

Seus olhos se fecharam. Então, na escuridão, ela apareceu. Cabelos de mogno soltos e brilhantes. Olhos de gato iluminados em desafio. Ela estava nua, sua confusa geometria revelando aos seus olhos.

Seu coração chutou e seu corpo endureceu, desafiando a dor em sua cabeça. Ele a tomaria no jardim, logo que o sol cruzasse o horizonte. Ele a veria banhada em ouro.

Deixe o amanhã para amanhã, Hannah dissera.

Ele não sabia como. Pois, apesar da dor lancinante, a coisa que o devorava agora era uma fome infernal e inexplicável. O amanhã não mudaria isso.

Mas a tornaria dele. E talvez, ele pensou enquanto olhava ao teto e a imaginava na doce luz do amanhecer. Talvez se ele aplicasse lógica e racionalidade ao problema, tê-la fosse suficiente.

*~*~*

Da porta do parque, ele observou o lorde entrar em sua casa. O homem parou cuidadosamente, como se não pudesse ver bem. Ele não passava de um eco obscuro da deusa que lhe dera à luz, um eco da divindade era melhor do que nada, afinal.

Mais cedo, um caçador esfarrapado entrara em Holstoke House. Educadamente tocou a aba de seu chapéu. Amabilidade fingida. O Suplicante não era tolo. Ele empregava práticas similares. A maioria das pessoas nunca olhava além da superfície.

Longos minutos se passaram. Diante dele, a Park Lane fervilhava na luz brilhante. Carruagens douradas e montarias reluzentes. Atrás dele, um desfile de vermes, exibiam suas roupas, imitando deuses. Eles também eram nojentos. Ao contrário do caçador e do filho da deusa, eles fingiam ser mais do que eram, em vez de menos.

A porta da frente se abriu. O caçador saiu enfiando alguma coisa em seu casaco largo. Ele tinha a aparência de ser um oponente de valor – incisivo e selvagem. Passadas largas e rápidas levaram o caçador pela Park Lane. Por um momento, o Suplicante considerou ficar. Ele deveria observar diligentemente a Holstoke House. O filho da deusa não merecia menos que isso.

Mas o caçador era de interesse. Um oponente valioso. Sim.

Ele ajustou sua peruca. Deu a Holstoke House uma última olhada. Então, com rápidas passadas, ele seguiu o homem de casaco folgado. Um caçador disfarçado de cão de caça inofensivo. Um oponente de valor, de fato.

CAPÍTULO 9

“A promessa de obediência quer dizer pouco quando foi recentemente tão descartada em favor de satisfazer os apetites ilícitos de alguns.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para seu alegre companheiro, Humphrey, após o voto implícito de desobediência de tal companheiro em troca de um pedaço de presunto.

— Para amar, cuidar e obedecer. — O padre repetiu pela segunda vez.

Genie engoliu em seco e levantou o olhar para Holstoke que pairava sobre ela como um corvo de olhos verdes dentro de um halo de renda belga e cetim marfim. Deus do céu, que brilho. Ela realmente deveria completar seus votos. Mas as palavras ficaram presas em sua garganta como uma espinha de peixe.

— Milady. — Sussurrou o padre. — Deve repetir esta parte também.

Holstoke segurou sua mão direita com força. Seu nariz inflou. Seus olhos se estreitaram.

— Pa...para amar, cuidar....

O silêncio na igreja se intensificou. Seu estômago apertou. Ele se recusava a desviar o olhar.

Finalmente ela forçou a saída das palavras.

— E obedecer.

O restante dos votos veio fácil, graças aos céus. Holstoke deslizou um anel bastante simples em sua mão e eles foram declarados marido e mulher. Eles se ajoelharam enquanto o padre tagarelava sobre o amor do marido e a submissão da esposa. A última parte significantemente mais longa do que a anterior, ela notou.

Então, após muito esforço, acabou.

Ela era Lady Holstoke.

Enquanto se levantavam e viravam para encarar a igreja juntos, ela observou seu marido. Algo sobre seu comportamento havia mudado. Era sutil, uma suavidade nos cantos de sua boca, um desgelo em seus olhos frios. Ela piscou, incerta do que fizera isso. Ele parecia relaxado, como se tivesse estado faminto e agora isso desaparecera.

Após a manhã do dia anterior, ela meio que esperava que ele gritasse. Sua frieza a havia congelado, uma concha sem ranhuras e impenetrável ao redor do homem que ela viera a conhecer.

Mas ela o conhecia de verdade? Eles passaram os últimos seis anos separados. Certamente, ela mudara neste meio tempo, e Holstoke passara por muitas dificuldades. Isso explicaria a reação estranha – e insultante - à declaração tola do Sr. Moody. Talvez ele tivesse recordado a rejeição de Maureen em favor de outro homem.

Sim, talvez fosse isso.

Uma dor estranha apertou seu peito. Seus olhos vagaram para o banco onde estavam Dunston e Maureen. Maureen embalava seu filho mais novo, sorriu e enxugou uma lágrima que escorria por sua bochecha. Dunston parecia divertido. Novamente, Genie lançou um olhar para Holstoke, esperando que ele tivesse uma preocupação similar com Maureen. Em vez disso, o achou olhando para ela. Um arrepio atravessou sua pele.

O órgão começou a tocar uma música. Kate lhe passou o buquê de violetas, botões de rosa, hera e extraordinários lírios vermelhos que Holstoke enviara a Berne House naquela manhã. Ela agarrou as flores e o braço de Holstoke. Respirou profundamente e soprou para cima, ondulando a renda belga. Silenciosamente ela rezou como nunca rezara antes para que nenhum deles se arrependesse da decisão. Por favor, Deus. - Ela implorou. - Permita que ele seja do tipo desapaixonado. Pelo bem dele, e pelo meu.

Uma hora depois, sentada ao lado de Holstoke em Berne House na mesa de jantar, ela se perguntava qual a melhor maneira de testá-lo. Um beijo parecia prudente. Mas isso poderia ser entendido como um convite para se retirarem mais cedo, e ela certamente não tinha pressa. Ela suspirou e procurou pela sala por um provável conselheiro de assuntos de natureza amorosa.

Ela observou seu pai e depois sua mãe, que riam alegremente das palhaçadas do pequeno Edwin e perguntavam a Lady Wallingham:

— Diga-me Dorothea. Bain é inteligente o bastante para ficar de cabeça para baixo?

— Humph. Ele é inteligente o bastante para não o fazer, Meredith. — Lady Wallingham respondeu. — Meu neto tem melhor uso para a sua cabeça do que trocá-la pelos pés.

Genie continuou sua avaliação ao longo da mesa. Silenciosa e quieta, Hannah levava uma colher de syllabub6 a seus lábios. A irmã de Holstoke observava Sophie e Merry girando em seus pequenos vestidos brancos e coroas de hera. Uma pontada de sorriso apareceu brevemente antes de ela voltar seus olhos para a mesa.

Embora Hannah parecesse um papel e sem brilho durante a manhã, seu vestido era adorável: gaze suave e verde com um decote redondo e delicadamente babado, bordado branco na bainha e uma faixa de tafetá branco na cintura. Genie há tempos admirava o gosto da garota para vestidos. Sua escolha para chapéus era simples, claro, mas talvez com a influência de Genie, ela pudesse ser persuadida a adicionar algumas penas ou até mesmo algumas pequenas e vistosas frutas.

Mastigando uma porção de presunto, ela contemplou o seu reflexo no talher de prata. Seu próprio chapéu era uma obra de arte: seda marfim, renda belga, rosas vermelhas coral, folhas verdes e videiras, e um pouco de azul celeste que era a cor exata de seu vestido. Ela olhou para o corpete, admirando novamente o corte enviesado de seda azul que moldava suas formas. Sim, seu casamento parecia ser totalmente Genie, como Kate observava. Mesmo mamãe havia chorado ao vê-la, abraçando-a bem apertado enquanto murmurava que linda noiva ela ficara. A garganta de Genie se apertou e ela devolveu o abraço de sua mãe.

Mamãe estava livre agora. Assim como papai e Kate. Ela tomara uma decisão apropriada por sua família.

Nenhum deles a ajudaria quando Holstoke decidisse reivindicar seus direitos como marido.

O presunto ficou preso na garganta. Ela bebeu um pouco de chá.

Droga. Tanto Jane quanto Annabelle haviam recentemente dado à luz. Então estavam ocupadas nas atividades domésticas com seus maridos em Yorkshire e Nottinghamshire, respectivamente. A única irmã casada que estava presente era Maureen.

E Genie preferia pedir conselhos de Lady Wallingham a ela.

Havia Kate, claro, mas Kate era solteira e muito fantasiosa. Provavelmente citaria um soneto de Shakespeare comparando Holstoke a um dia de verão ou algo tão tolo quanto.

Genie deu outro gole no chá enquanto completava o circuito da mesa. Ela franziu a testa. Era terrível. Não havia ninguém a quem fazer suas perguntas?

— Manteiga, meu lorde? — Um lacaio perguntou.

— Sim. Chá para a minha esposa. — A voz baixa e dura soou ao seu lado.

Ela piscou. Pousou sua xícara vazia com um baque. Virou seus olhos arregalados para ele.

E lá estava ele: olhos verdes gelados, cabelos pretos e um leve sorriso. Ele calmamente passou manteiga em seu pão e perguntou:

— O que a perturba?

O lacaio serviu o chá e uma criança gritou, sua família ainda conversava, mas tudo se desvaneceu.

— Holstoke. — Ela suspirou.

— Eugenia. — Seu sorriso se aprofundou. Os olhos voltaram-se para ela.

Ela se arrepiou, e não foi de frio.

— Tenho perguntas.

— Para mim?

— Eu acho...sim. Você...precisamente.

Ele colocou o pão no prato.

— Pergunte.

— Não aqui.

O sorriso dele se aprofundou mais de um lado.

— Onde?

Após um momento, ela sugeriu.

— Na biblioteca.

Ele conseguiu levá-los à biblioteca – sozinho – aproximadamente três minutos depois. O homem era eficiente, ela tinha que lhe dar créditos. Ele fechou a porta e avançou em sua direção com as mãos cruzadas às costas.

— Bem. O que deseja perguntar?

Engolindo com dificuldade e apoiando o traseiro na escrivaninha, ela cruzou os braços.

— Primeiro, deveria saber que eu não me arrependo de nada.

Ele continuou em silêncio, embora continuasse a avançar.

— Nosso casamento não pode ser revertido. E, embora tenha sido injusto transferir o Grande Fardo Genie para as suas mãos, eu, no entanto, achei que era certo.

Ele estava perto agora. Centímetros de distância. Os olhos brilhavam nas sombras da sala.

— Bem. – Ela continuou desejando que a pressão de seu peito diminuísse. — Certo, pelo menos para a minha família.

Seus olhos moveram-se para suas saias, depois para o seu chapéu e então, para seus lábios.

— Além disso, você não fez muito melhor, Holstoke. — Ela umedeceu os lábios para fazê-los parar de formigar. — Assassinato não é um escândalo pequeno.

— Eugenia.

— Você foi quem insistiu que nos casássemos, lembre-se. Eu estava pronta para voltar a...

— Faça suas perguntas.

Ela mordeu o lábio e assentiu.

— Quantas...quantas vezes desejará... — ela parou para pigarrear, como se estivesse inexplicavelmente seca. — Isso é, qual frequência vai exigir na área dos...

Ele franziu o cenho.

— Dos?

— Assuntos matrimoniais.

Ele estacou. Bem ali, diante de seus olhos. Como um lago congelado por uma onda de frio.

— Há a tarefa necessária para gerar filhos, claro. — Ela disse, esperando por um degelo. — Eu gostaria de ter filho, acho.

Imóvel, ele não falou nada.

— Mas você pode achar minha natureza de alguma forma...— Ela abaixou o olhar para o alfinete da cravat dele. Uma esmeralda, ela notou. — Vazia. — Ela respirou irregularmente. — Eu devo ter lhe dito antes, mas esse casamento, eu o quis, Holstoke. Eu quero que ele funcione. Mas, eu posso não ser uma esposa muito agradável para um homem de...grandes apetites.

O silêncio caiu entre eles. Ela estava com medo de olhar para cima. Com receio do que pudesse ver. Em vez disso, ela observou o peito dele subir e descer em um ritmo estável e controlado.

Finalmente, ele falou, sua voz quente e um pouco rouca.

— É um pássaro empoleirado em seu chapéu, Eugenia?

Seus olhos se levantaram e o encontrou franzindo para o topo de seu chapéu.

— Sim. O “Esplendor da Natureza” é o tema. Percebe que eu reduzi as plumas de avestruz para três, assim ele parece estar equilibrado sob um jardim florescido...

— Se oporia a que eu o remova?

— O pássaro?

— Seu chapéu.

Ela piscou.

— Acredito que não. — Suas mãos subiram a aba.

As mãos dele chegaram primeiro.

— Deixe-me. — Gentilmente, ele removeu seus grampos e tirou o chapéu.

Ela automaticamente começou a arrumar o os cabelos.

— Gostaria de vê-los soltos. — Ele murmurou, os olhos sobre suas mechas sem dúvidas, lisas.

— Sim, bem. Se achar a minha aparência questionável, pode se culpar depois. O penteado de uma dama requer remontagem depois...

— Quando estiver em Primvale, mostrar-lhe-ei a minha estufa.

Olhando para ele, ela grunhiu irritada.

— Você está evitando a minha pergunta, Holstoke.

— Humm. Qual era mesmo?

— Sabe muito bem.

— Recorde-me.

Soltando um assobio de exasperação, ela alfinetou.

— Quantas vezes desejará deitar-se comigo?

Os olhos dele voltaram a se fixar nos dela. Estavam brilhantes.

— Frequentemente.

O estômago dela caiu aos pés, seu baixo ventre doeu. Uma onda de calor formigante seguida de um desespero opressor.

— E quanto...quanto a beijar?

— Isso também.

— Oh, Deus. Isso é um desastre.

— Como assim?

— Sou terrível nisso, Holstoke. — Ela confessou apressadamente. — O beijo. O toque... tudo. — Mais uma vez, ela focou no alfinete da cravat. Ela ficou feliz por ele ter seguido seu conselho. Esmeraldas combinavam com ele.

Várias batidas do coração e silêncio foram seguidas por uma única e suave palavra:

— Explique-se.

— Sou frígida.

— Não sua conclusão, Eugenia. Sua evidência.

Ela balançou a cabeça, depois ajustou as dobras da cravat dele e riu de desespero.

— Minhas irmãs – as casadas – todas dizem a mesma coisa: é maravilhoso, Genie! O formigamento, a aproximação, o prazer, e tudo mais. — Ela rolou os olhos. — Humph. Quanta bobagem. — Ela acariciou o alfinete de esmeralda com a ponta de seu dedo. — Talvez para elas, seja prazeroso. Duvido que elas mentiriam sobre ela. Elas parecem apreciar as atenções de seus maridos. — Ela fungou e pousou a mão no peito dele, bem à direita do alfinete.

Ele ficou em silêncio, embora o ritmo de sua respiração tenha acelerado um pouco.

Seu dedo voltou a acariciar seu alfinete.

— Durante a temporada, eu experimentei. Deixei dois cavalheiros diferentes me beijar. Minhas irmãs encheram a minha cabeça com bobagens, claro, então talvez minhas expectativas fossem muito altas, mas, mesmo contando com isso, as duas ocasiões foram...bem, desapontadoras, para o dizer o mínimo. O primeiro era considerado como bastante experiente, mas eu achei os esforços dele apaticamente evasivos. Um pouco como forçar um bocado de comida dentro de sua boca. Primeiro, aquele pedaço de comida teria sido melhor se fosse presunto, não um pato seco e fibroso temperado com tabaco. Segundo, teria preferido usar o meu próprio garfo, obrigada.

Enquanto ela falava, Holstoke se aproximou. Agora, ele se inclinava sobre ela, suas mãos apoiando-se na mesa ao lado de seu quadril. Ela gostava dessa posição. Deixava-a descansar sua testa contra a lã suave e elegante de sua lapela. Ela virou a cabeça para manter os olhos na esmeralda, seu polegar acariciando e acariciando.

— Presumo que simplesmente selecionei o cavalheiro errado. Então tentei novamente com outro. Não é por nada, ele foi pior. Tive mais experiências prazerosas sendo lambida pelo cão de Lady Wallingham.

— Qual o nome dele? — Holstoke falou em voz baixa.

— Humphrey. Ele é um bom cachorro. Adorável, de verdade, até um pouco exuberante.

— Não o cachorro. O cavalheiro.

— Oh. Preston. Sr. James Preston. Outro experiente. — Ela bufou.

— E o primeiro cavalheiro?

Ela suspirou.

— Tem pouca importância. Ele se casou com uma das filhas de Lorde Aldridge dois anos atrás e eles estão terrivelmente felizes. — Ela alisou a cravat de Holstoke e estudou seu colete, um elegante brocado elegante. — Não, há lago errado comigo. Por um tempo, considerei que eu sofria de uma aversão antinatural por cavalheiros de uma certa estatura. A ton é afligida pela insipidez, você sabe. — Ela parou, reunindo coragem.

Holstoke era seu marido. Ele deveria saber a verdade.

— O escândalo. — Ela prosseguiu. — Foi outra experiência.

Ele se retesou contra ela, seus ombros ficaram rígidos, sua voz sombria.

— O lacaio?

— Eu formulei hipóteses. Não é o que os cientistas fazem?

Ele não respondeu, mantendo-se imóvel.

— Bem, eu posso não ser uma cientista, mas eu precisava de uma resposta, Holstoke. Eu precisava saber, com certeza, se eu era...indiferente.

Ela fechou os olhos, recordando aquela noite. Ela vestiu seu adorável vestido branco com mangas bufantes e um xale requintado de renda francesa. Seu cabelo havia sido elaborado, entrelaçado e tecido com pérolas e flores laranjas.

Ela havia bebido ponche de orgeat7 para enviar seu mundo de cabeça para baixo. Então, ela se permitiu flertar com o lacaio mais bonito que ela já vira – um que provavelmente ela não veria novamente. Ela pagou a um segundo lacaio por informações, grata ao descobrir que o primeiro lacaio era conhecido por ‘brincar com seus superiores’. A escolha ideal para uma atribuição experimental.

Ela o atraiu para a estufa de Lorde Reedham, uma sala de vidro que ficava azul pela luz da lua. Céus, ele era bonito. Alto e forte. Confiante em cada movimento. Ela o convidou a beijá-la, certa de que se sentiria diferente.

Não foi assim. Em vez disso, fora uma invasão, alheia e estranha. O lacaio a tocara, agarrara, acariciava com persuasão e sem esforço. Ele beijara seu pescoço e ombros. A respiração dele ficara quente e úmida. Ela se lembrava de ter pensado que parecia como se Humphrey estivesse respirando sobre ela.

Ela quis apreciar as atenções dele. Quis tanto experimentar o que as irmãs haviam descrito. Mas ela não sentiu nada. Nem arrepios. Nem excitação. Apenas um vago desgosto e um desespero vazio.

— Qual o nome dele?

Ela piscou. Arregalou os olhos. Droga. Droga, droga, droga, droga. Ela deixara escapar toda sua história patética para seu novo marido. Bem, exceto como tudo terminara. O fim era a parte mais patética.

— O nome dele? Eu...não me recordo. Thomas, acho. Ou Edward. Estava um pouco tonta.

O peito de Holstoke bombeava mais profundamente agora com cada respiração.

Ela afastou a bochecha de seu casco e olhou para cima, mas pairando sobre ela como ele estava, ela não conseguia ver muito – apenas a parte de baixo de seu queixo. Os músculos estavam tremendo.

— Você não deve se zangar, Holstoke. O escândalo foi meu, não seu. Se eu tivesse bebido menos ponche, talvez não tivesse escolhido uma sala feita de vidro para a nossa...

— Baseada em três experiências, concluiu que é frígida.

— Bem, sim. Uma evidência bastante persuasiva, deve admitir.

O peito dele estremeceu. Ele inclinou a cabeça e depois a balançou. Sua nova posição lhe deu uma visão melhor do rosto dele. Seus olhos estavam próximos, sua fisionomia sem sorriso e cuidadosamente imóvel. Ele exalou e abriu aqueles olhos excepcionais.

— Eugenia.

Ela estudou o rosto dele, traçando as linhas de seus lábios. Seu coração deu um chute inquieto.

— Sim?

— Proponho um quarto experimento.

— Eu não consigo ver como isso ajudará...

— Nós estamos casados agora. É válido tentar, não acha?

Seu ventre se apertou quando ela levantou o olhar para o seu novo marido. Um homem bom. Um homem honrado. E evidentemente, um homem de apetites mais fortes do que ela suspeitava. Sim. Pelo bem dele, ela tentaria.

— Então se prepare para ficar desapontado.

— Uma experiência livre de expectativa também é livre de decepções. — Ele rebateu. — O propósito disso é responder a sua questão. Daí, nos refinaremos em nossas conclusões com mais experimentos até encontrarmos um caminho sensato a seguir.

Ela estreitou os olhos na direção dele. Soava como besteira. Mas talvez um homem como Holstoke precisasse verificar as coisas por ele mesmo.

— Como isso soa, esses experimentos podem durar anos. — Ela observou secamente.

Um pequeno movimento no canto dos lábios dele causou uma pontada em seu peito.

— Deixe-nos começar com esse. — Ele murmurou.

— Muito bem. — Ela fechou os olhos e ergueu o rosto.

E esperou.

Nada.

Ela abriu os olhos. Holstoke a observava. Seu rosto era ilegível, embora divisasse diversão.

— Holstoke?

— Você já conduziu suas experiências, Eugenia. Essa é minha.

— E eu concordei em participar.

— Então fará como eu digo?

— Farei o que for necessário.

O nariz dele inflou enquanto ele inspirava. Sua exalação tinha aroma com limão e menta.

— Aqui é como começaremos. Eu tocarei uma parte sua e você me dirá como se sente. Está pronta?

— Por que você sempre cheira a limões?

Uma ruga se formou entre suas sobrancelhas pretas.

— Limões e menta. — Ela esclareceu.

— Isso a desagrada?

— Não. Gosto bastante.

— Provavelmente Melissa officinalis. Erva cidreira. Eu a tomo em meu chá.

— Oh.

— Pare de evitar o experimento, Eugenia.

Ela fungou.

— Vá em frente, então. Toque-me.

Ele fez, mas não onde ela esperava. Ele tocou seu cabelo. Levemente. Suavemente. Ele acariciou as pontas dos dedos ao longo da metade de suas mechas perto de suas orelhas. Então, ele traçou o polegar pela sensível linha onde seu cabelo encontrava a nuca.

Quando ele parou, ela mal podia respirar. Sua pele estava coberta de arrepios.

— Como se sente? Seja específica.

— Arrepiada. Pequenos formigamentos em todos lugares

Dessa vez, sua boca se curvou um pouco.

— Bom. Vamos tentar outro ponto, hã?

Seu polegar desceu para acariciar a lateral de seu pescoço. Outros homens a haviam beijado ali com quase nenhum efeito, então as expectativas dela eram fracas. Mas o polegar de Holstoke tinha algo de mágico nele. As sensações giravam como uma explosão. Seu toque era leve, como o pouso de uma borboleta. Então pulsou como asas.

Ela perdeu o ar. Seus olhos se fecharam.

— O que...o que está fazendo?

— Isso?

— Humm.

— Apenas lhe tocando. Quanto gosta disso?

Ela engoliu em seco.

— Parece uma borboleta.

Uma pausa.

— É bom?

Ela assentiu, sem ar para formar palavras.

Ele deslizou o nó de um dedo ao longo de seu colo. A mágica seguiu uma trilha brilhante. Com grande esforço, ela abriu os olhos. Perguntava-se como seria se lhe tocasse do mesmo jeito. No presente, seu pescoço estava coberto pela cravat, mas não levaria muito para remediar. Seus dedos agarraram a lapela dele.

— Diga-me, Eugenia. — Ele disse. — Já está quente?

Ela parou. Até ele perguntar, ela não teria usado tal descrição. Havia muitos arrepios para pensar em calor. Mas agora que ele mencionava isso, ela sentiu o calor. Quente, de fato. Sua pele formigava e latejava como se o buscasse.

— Eu... Estou. — Um gemido escapou de sua garganta. — Por que isso?

As mãos dele caíram para a sua cintura. Ele espalmou uma mão sobre seu ventre, seus dedos segurando a parte inferior, pressionando um pouco.

— E aqui?

— D-derretendo. Parece...Dói ali, Holstoke. — Com os olhos arregalados, ela levantou e buscou o rosto dele.

Ele não lhe deu nada além de suas mãos, mantendo o olhar sobre sua boca.

— Acho que deveria me beijar. — Ela sugeriu.

Fracamente, ele sorriu.

— De verdade. — Ela insistiu. — Não me importo.

— Vamos tentar outra coisa antes.

A impaciência a fez aumentar o aperto em suas lapelas.

— Eu quero sentir seus lábios, Holstoke. Agora.

Olhos verdes pálidos ficaram mais brilhantes e escuros.

— Você os terá.

Então, ele abaixou sua boca para o local onde seu polegar a acariciara antes. Suavemente, ele pairou e respirou. Soprou um fio gentil de ar sobre o pescoço dela.

Sem aviso, suas pernas cederam. Ele pegou sua cintura em suas mãos, mantendo-a no lugar sem esforço. Os lábios tocaram sua pele. Um beijo como borboleta. Quase lá, ainda assim, poderosa, ela não conseguiu evitar as faíscas. Elas viajaram por sua pele, girando em seu colo e descendo para o lugar onde ele pressionava em seu ventre. E mais abaixo.

Ela ofegou, agarrou e gemeu.

— Que inferno, Holstoke? Eu...você deve...fazer alguma coisa.

Ele fez, mas apenas tornou as coisas piores. Aqueles lábios finos mordiscaram. Depois sugaram. Depois moveram-se para o ombro dela, onde ele aplicou leves carícias com sua língua. Finalmente ele moveu sua boca até suas orelhas, onde o fôlego quente sussurrou:

— Como se sente, Eugenia?

Puxando o casaco dele com força, ela esmagou seus seios contra o ele. Apenas ajudou um pouco.

— Pegando fogo. É assim que me sinto. Preciso que faça alguma coisa.

— O que gostaria que eu fizesse? — Ele murmurou, sua voz soou bruta em seus ouvidos.

Em resposta, ela inclinou-se para trás, esticando as mãos e segurando as deles, levando-as aos seus seios.

— Oh, céus. — Os olhos dela se fecharam. — Sim. Assim é melhor. Agora, beije-me.

A mão dele deslizou, suas palmas acariciaram seus mamilos levemente antes de voltaram a sua cintura.

— Não, Holstoke. Coloque-as de volta. Deus, por favor.

— Está comandando a experiência novamente. Eu lhe darei seu beijo, mas apenas se ficar muito quieta.

Foi quando ela percebeu que se contorcia. Ondulava contra ele em uma tentativa de conseguir alívio. Ela olhou nos olhos dele. O calor se aprofundava e queimava.

Ela examinou os lábios dele, firmes e definidos. A necessidade fervente para senti-los contra os dela exigia que ela fizesse o que fosse necessário. Segurando as lapelas, ela forçou seus quadris a se apoiarem na mesa, forçou seu corpo a ficar imóvel. Ela assentiu.

Ele abaixou a cabeça. Respirou contra os seus lábios, o delicioso cheiro de limão, menta e...ele. Alguma coisa nele era intoxicante. Ele fazia sua cabeça girar.

Aqueles lábios maravilhosos roçaram nos seus. Mais uma vez, sua carícia foi leve como uma borboleta. Ela o procurou, querendo mais do que as faíscas que pareciam possuir cada centímetro de sua pele. Bons céus, que pensamento. Ela podia tocar em qualquer parte do corpo dele e fazer esse prazer estranho explodir onde quer que houvesse contato.

Naquele momento, estava ocorrendo entre a boca deles. Ele abriu a dela. Ela ficou tensa, abraçando a invasão. Mas ela não veio. Em vez, disso, ele respirou. Acariciou seus lábios com os dele. Apertou sua cintura e sorriu contra ela.

Ela franziu o cenho. Por que ele não invadia?

Uma centelha roçou seu lábio inferior. Quente. Úmida. Macia, lenta e furtiva.

Ela...gostava disso. Buscando mais, ela ficou nas pontas dos pés e inclinou a cabeça para moldar sua boca melhor contra a dele.

Ele lhe deu o que ela pedia, mas sua língua era suave e elusiva. Ela a perseguiu com a sua, seu coração batia furiosamente enquanto experimentava o interior da boca dele. Limpa. Deliciosa. Um banquete que ela queria devorar.

Ela gemeu, apreciando o zumbido agradável. Repentinamente, as mãos dele moveram-se para as laterais do seu pescoço, segurando e agarrando-a. Oh, sim. Era desse jeito. Suas mãos amassaram a lã e puxaram com força. Seus seios se deram prazer ao pressionarem contra ele. Seus quadris dançaram por conta própria.

Suas bocas se fundiram. Ela não conseguia ter o bastante. Ela nunca teria o bastante. Do beijo dele. Do toque dele. Da língua dele.

Holstoke. Oh, Deus. Ela precisava de mais dele.

Seu coração acelerou – drum, drum, drum.

Drum, drum, drum.

Ele afastou aquela boca encantada, sua respiração era rápida e quente contra seus lábios formigantes. Ele segurou suas bochechas, acariciou sua testa com o polegar e depois murmurou.

— Maldição.

— Holstoke! — Dunston gritou do outro lado da porta da biblioteca. — Pelo amor de Deus, homem. Isso aí pode esperar. Isso aqui não. Bang, bang, bang. Abra!

Desorientada, Genie piscou enquanto Holstoke roçava os lábios contra os dela uma última vez antes de retirar seu toque maravilhoso. Ele virou-se rigidamente, endireitou-se e abotoou seu casaco, depois caminhou até a porta, destrancando-a e a abrindo totalmente.

— O que diabos você quer?

Dunston não sorria e não estava sozinho. O Sr. Drayton estava parado ao seu lado, igualmente sério. Atrás deles, Maureen tinha um braço ao redor dos ombros de Hannah. A irmã de Holstoke estava ainda mais branca do que o normal.

Drayton foi o primeiro a falar.

— Houve mais duas mortes, milorde. Lady Randall foi encontrada essa manhã. Dois de seus cachorros também morreram. Parece que ela alimentava os animais de sua própria xícara.

Ainda se recuperando do calor vertiginoso dos beijos de Holstoke e do choque e desolação de ter sido subitamente removida, ela pôde apenas cobrir sua boca e segurar-se na mesa atrás dela. Ela assistiu os ombros de seu marido enrijecerem.

— Você disse duas mortes. — Ele disse, sua voz baixa e surpreendentemente calma. — Acredito que não se referia aos cachorros.

— Não, milorde. Sinto dizer-lhe, é sua governanta. A Sra. Varney.

À distância, ela ouviu Maureen murmurar para Hannah. Os lábios da garota estavam brancos. Genie percebeu uma criada desconhecida com lágrimas escorrendo pelo rosto. Uma das criadas de Holstoke House, sem dúvida, viera avisar da notícia terrível.

Dunston olhou além de Holstoke e encontrou os olhos de Genie. Ela vira seu cunhado tão sombrio apenas uma vez – quando um jovem rico malditamente decidira ‘ter’ a Rameira Huxley. Ela trabalhara até tarde na loja da Sra. Pritchard. Dunston e Maureen, que havia oferecido levá-la até sua casa na volta do teatro, estavam esperando na rua em frente, como Genie normalmente pedia.

Quando ela saíra da loja, vasculhando em sua reticule, o canalha estivera esperando por ela. Um pouco tempo depois, assim que o homem a empurrara contra tijolos sujos e agarrou um punhado de suas saias, Dunston e suas facas chegaram para aplicar uma punição com uma precisão implacável.

Genie ficara grata pela natureza sombria de Dunston naquele dia. Mas, na verdade, ela esperava nunca mais ver isso novamente, pois significava perigo para ela ou alguém a quem ela amava.

— Henry. — Ela disse agora, suas entranhas geladas. — Por que o envenenador está cercando Holstoke? E como...como ele conseguiu chegar tão perto?

Ele entrou na sala, caminhando até ela e esquentou suas mãos com as dele.

— Não sabemos ainda, pirralha. — Era seu apelido, um adotado de Maureen e cheio de afeição fraternal. Ouvir isso a fez querer abraçá-lo. — Mas nós descobriremos. Ouviu-me? Nós descobriremos.

Ela assentiu e apertou sua mão, seu corpo todo começou a tremer como geleia.

Do vão da porta, seu marido começou a ordenar coisas a seu gosto com uma série de comandos. Sua voz era baixa, porém, mais ressonante.

— Claudette, volte a Holstoke House e arrume os meus pertences e da Srta. Gray e que eles sejam empacotados na carruagem de viagem. Informe aos criados que eu chegarei logo.

A criada fez uma reverência e murmurou um ‘sim, milorde’ antes de sair apressada.

— Sr. Drayton. — Holstoke continuou secamente. — Convoque o Sr. Hawthorn. E reitere as minhas intenções em ajudá-lo na investigação. Talvez sabendo que eu estava na igreja diante de um padre e uma dúzia de testemunhas quando os crimes ocorreram o faça virar a sua atenção para uma direção mais produtiva.

Ela perdeu o fôlego, depois o recuperou e expirou.

— Holstoke.

— Empacote seus pertences também. Partiremos a Primvale esta noite.

CAPÍTULO 10

"Eu tenho as minhas suspeitas, sabia". Alguém que não descobre coisas vis embaixo de seus carpetes sem perceber que falta alguma coisa.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para o mordomo após descobrir que sua governanta tem uma tendência a beber gin.

Agachado ao lado da governanta flácida, Phineas fez a única coisa que um homem racional faria com a insondável escuridão que o devorava por dentro.

Ignorou-a.

O que começara como uma brasa, havia florescido em algo vasto e volátil. Nada seria resolvido se cedesse. Mas, se ele aplicasse a lógica para problemas mais tangíveis – como encontrar o diabo que havia assassinado a sua governanta e três outras mulheres, por exemplo – talvez a escuridão diminuísse por conta própria.

Assim, voltou sua atenção para a Sra. Varney, que estava esparramada no tapete dourado da sala de jantar, suas pupilas arregaladas de maneira incomum. Seus lábios estavam enrugados e ressecados. Uma de suas mãos ainda seguravam a perna de uma cadeira.

— Alguém desconhecido nas redondezas? — A pergunta de Drayton foi direcionada ao mordomo de Holstoke House, Sackford. — Novos criados?

— Não, senhor. — Sackford respondeu, sua voz sombria. — Na preparação para a partida de vossa senhoria, a Sra. Varney e eu começamos a reduzir os criados da casa.

— Visitantes? Entregadores ou algo parecido?

— Não que seja do meu conhecimento. Mas posso fazer perguntas. — A voz de Sackford ficou mais fraca. — Ela às vezes tomava chá quando colhia as ervas de vossa senhoria todas as manhãs. Ela amava o jardim, a Sra. Varney.

Ao lado de Phineas, Dunston se ajoelhou com um cotovelo apoiado em seu joelho. O outro lorde apontou para os olhos da mulher.

— Viu isso?

— Sim. — Phineas respondeu. — Atropa Belladonna, muito provavelmente.

— Erva moura. Sua mãe a usava, como me recordo.

— Não. Para os propósitos dela, a aparência de morte natural era fundamental.

— Ainda assim, este vigarista parece determinado a ser pego.

— Talvez não pego. — Phineas olhou para as mãos da mulher, ainda envoltas ao redor do mogno canelado. — Mas conhecido.

Dunston assentiu.

— Ele tem agido para capturar a sua atenção.

Sim, ele tinha. E aquilo fora um erro. A escuridão que Phineas lutava para conter queria muitas coisas, mas nada tão fervescente quanto eliminar a criatura aborrecida que fizera isso. Ele prendeu sua respiração enquanto a escuridão se expandia e ameaçava tomar o controle.

Uma mão apertou o seu ombro.

— Tente não vomitar, velho camarada. O fedor é bastante pungente, mas pense na bagunça. Você está sem uma governanta atualmente.

Ele soltou o ar e esfregou sua testa.

— Maldição, você é perverso.

— Ocasionalmente. Maureen raramente reclama, entretanto. Sou um homem de sorte.

Phineas supôs que o comentário fosse uma provocação, mas não funcionou. Ele franziu o cenho e examinou o outro homem. Relaxado, embora focado, Dunston avaliava a sala metodicamente, primeiro o corpo, depois as duas cadeiras viradas.

Este era o homem que caçara a mãe de Phineas por uma década, perseguindo a mulher que enganara todos – incluindo seu marido e filho. Ao usar comparsas e intermediários, ela conseguiu se esquivar de sua captura por muitos anos. Mas ninguém chegara tão perto quanto o Conde de Dunston e ninguém foi obstinado em sua perseguição. Mais tarde, um de seus cúmplices confessara que Lady Holstoke há muito tempo o temia. Ela pensava nele como um fantasma que assombrava cada um dos seus movimentos.

Phineas devia proteger Eugenia e Hannah. Além do mais, ele pediria ajuda a um homem como Dunston. Ele se virou e encontrou os olhos duros como aço, grato por ver sua própria resolução refletida ali.

— Eu preciso de homens. — Ele murmurou. — O suficiente para mantê-la segura.

Um sorriso leve apareceu.

— A qual ‘ela’ se refere, Holstoke?

Piscando, Phineas parou. Ele não quis dizer em voz alta. A escuridão falara por ele.

Dunston riu.

— Deixa para lá. Você dever ter cinco hoje à noite.

— Sete.

— Muito bem. Sete. Apesar de que devo alertá-lo, nunca haverá homens o bastante para diminuir o aperto do torno em volta de seu peito.

Inferno maldito. Foi preciso. Ele estava sendo esmagado. Sufocado.

Phineas se levantou e esfregou o pescoço. Passou por Dunston e caminhou pela sala. Procurava por alguma coisa. Qualquer coisa que diminuísse a pressão.

Ainda assim, ele só via a Sra. Varney, vazia e fria.

O torno apertou até ele querer partir algo ao meio.

Hawthorn entrou assim que Drayton terminava de interrogar a criada que descobrira o corpo da Sra. Varney. Como costume, o agente de Bow Street parecia como se tivesse caído da cama dentro das roupas de vagabundo.

— O que diabos o fez demorar tanto, Hawthorn? — Phineas alfinetou.

O agente ocupou-se tirando seu caderno de dentro do bolso. Deu a Phineas o que parecia um sorriso amigável antes de bater no seu peito e puxar um lápis.

— Ah, aqui estamos. Parece que sempre atrasados. — Ele se aproximou da Sra. Varney, observando as cadeiras viradas e os sinais de envenenamento. — Desculpa pelo atraso, Holstoke. Lorde Randall estava um pouco perturbado. Ele gostava muito de um dos cães que morreu, percebe.

Phineas encarou o homem que havia se abaixado para estudar o rosto da Sra. Varney.

— Dicky, acredito que era o nome do animal. — Hawthorn continuou. — Randall mencionou um incidente envolvendo o seu chapéu.

Enrugando sua testa, Phineas reprimiu a vontade de atacar Hawthorn em vez de responder.

— Maldição, eu não mataria um cachorro porque ele danificou o meu chapéu.

Hawthorn usou seu lápis para abrir a boca da Sra. Varney, encolhendo-se com o fedor.

— Não o acusei, acusei? — Ele abriu o caderno e começou a escrever. — Ainda assim. — Ele disse distraidamente antes de sorrir para Phineas. — Seria interessante se o cachorro fosse alvo de uma trama de vinganças, não seria?

O que havia em homens como Dunston e Hawthorn e seus perversos sensos de humor no meio do horror? Phineas não achava isso engraçado. Nem uma maldita coisa.

Drayton se aproximou vindo do outro lado da sala, mancando cada vez mais ao passar das horas.

— De acordo com a criada, a Sra. Varney estava agindo de maneira muito estranha desde que voltou do jardim. Irascível e risonha alternadamente. Depois ela começou a tropeçar e reclamar da necessidade de se deitar. As criadas da cozinha acharam que ela tinha bebido do conhaque de vossa senhoria. Ela chegou à sala de jantar, quando a criada ouviu o barulho. Deve ter sido as cadeiras caindo. Ela diz que quando entrou, a Sra. Varney estava deitado onde podem vê-la, agarrando-se à cadeira com tanta força quanto podia. — Drayton olhou para as suas notas e coçou a cabeça. — Uma coisa curiosa, milorde. Embora estivesse alguns metros de distância, a garota diz que ouviu o coração da mulher batendo como o som de cavalos galopando.

Tentáculos de mal estar começaram a voltar à mente de Phineas. Era uma sensação familiar, uma que ele muitas vezes sentia quando estava conduzindo experimentos ou trabalhos através de uma nova teoria e uma parte do padrão falhava em alinhar apropriadamente.

Ele olhou novamente para a mão da Sra. Varney. Estava enrolada em torno da cadeira, mesmo na morte.

— A Sra. Varney disse alguma coisa? — Phineas perguntou. — No fim.

Novamente Drayton examinou suas anotações.

— Apenas besteiras. Explodindo, foi o que ela disse. A Sra. Varney reclamou que estava se explodindo no ar.

Aí estava. A parte que não se encaixava.

— Então ela se agarrou a coisa mais próxima. — Phineas murmurou. — Não foi Atropa Belladonna. Ou pelo menos, não, apenas Atropa Belladonna. O envenenador usou também Hyoscyamus niger.

Os três homens se viraram para ele com a mesma expressão dura.

— Fale em inglês, Holstoke. — Disse Dunston.

— Meimendro. Da mesma família da beladona – Solanaceae. Efeitos similares quando ingeridas, exceto que o meimendro dá a ilusão de voar e, algumas pessoas, de explodir. — Ele franziu a testa e olhou novamente para a Sra. Varney. — A dose deve ter sido bastante alta para matar tão rapidamente. Estranho.

— O que é estranho nisso? — Perguntou Hawthorn.

— O gosto inicial teria sido amargo e, de fato, fedido. O meimendro é bastante desagradável, como as plantas são. Chá não teria disfarçado isso.

Hawthorn se endireitou, dispensando sua afabilidade anterior.

— O gin poderia?

Phineas considerou.

— Uma possibilidade. Embora as concentrações requeridas ainda impossibilitem o uso das plantas elas mesmas, em minha estimativa. Os venenos devem ter vindo de grãos medicinais encontrados nos...

— Boticários. — Dunston disse, sombria e suavemente. — Como aquele que sua mãe empregou.

Drayton se arrastou, esfregando a coxa como se ela doesse.

— Aquele lá está morto. Assisti ele sufocar de dentro para fora. — O agente de Bow Street deu de ombro e deslizou a mão por seu rosto enrugado. — Ainda tenho pesadelos.

— Lady Randall tinha preferência por gin. — Hawthorn comentou. — Ela bebeu isso em vez do chá pela manhã. E, aliás, ela dividiu com os cachorros.

— Em quanto tempo ela morreu? — Phineas perguntou.

— Não tão rápido quanto Dicky. — Hawthorn sorriu. Novamente o humor negro do agente fez Phineas franzir a testa, embora Dunston parecesse achar engraçado. — Mas dentro de quinze minutos após ela terminar seu ‘chá’ da manhã, ela morreu. Nós examinamos a xícara. Cheirava a gin e orgeat.

— Orgeat. — O pescoço de Phineas formigou. — Quer dizer amêndoas.

Hawthorn assentiu.

A xícara da Sra. Varney fora lavada por uma das criadas de copa antes que alguém pudesse perceber que havia alguma coisa errada. Mas Phineas apostava cada uma de suas propriedades em Sulffolk que sua xícara tinha algo parecido com a de Lady Randall. O cheiro de amêndoas fora uma descrição comum nos assassinatos que a mão dele orquestrara.

Dunston parecia seguir os seus pensamentos.

— Múltiplos venenos, então. Igual aos...

— Métodos de minha mãe. Sim.

— Voltamos aos boticários.

Phineas balançou a cabeça.

— Não necessariamente. Poderia ser alguém com dinheiro suficiente para conseguir os medicamentos e tempo o bastante para aperfeiçoar a fórmula, embora ele precisasse de objetos para experiências. Animais, talvez.

— Ou pacientes. — Rebateu Drayton, outra vez esfregando a coxa. — Quem questionaria o estoque de um cirurgião?

— Não há relatos de cirurgiões visitando qualquer uma das vítimas antes da morte delas. — Hawthorn interrompeu,

— O que elas tinham em comum, então? — Drayton perguntou.

Hawthorn apontou para Phineas.

Phineas o encarou de volta.

— Bem, vamos ver. — Disse Dunston casualmente. — A Srta. Froom e Lady Theodosia foram ao baile de Lady Randall. Três das vítimas estavam bem ali. E a Srta. Froom foi, de fato, envenenada naquele mesmo evento. Sugere que foi alguém que esteve presente na casa de Lorde Randall naquela noite.

Drayton grunhiu.

— Dezenas de convidados naquela noite, milorde.

— Verdade. Inclusive eu. E Lorde Randall, que aparentemente teve mais amor pelo falecido e lamentoso Dick do que por sua esposa. Aliás, por mais que eu apreciasse ver Holstoke ser levado à forca, ele partiu duas horas antes do colapso da Srta. Froom. — Ele acenou em direção à Sra. Varney. — Como podemos ver, os efeitos aparecem dentro de quinze minutos.

Hawthorn virou-se novamente para Phineas.

— Lady Holstoke vendeu suas fórmulas para os parentes das vítimas. Ela estava há quilômetros de distância quando o veneno funcionava. Não foi assim, meu lorde?

A paciência de Phineas evaporou.

— Suas suspeitas sobre mim são perda de um tempo que não temos. — Ele espetou. — Este canalha conseguiu matar quatro mulheres dentro de um maldito mês, sem deixar uma dica de sua identidade. Ele pode ser qualquer um. E, por alguma razão terrível, ele colocou seus olhos sobre mim. — Sua voz abaixou até a escuridão ficar violenta e agitada. — Não tolerarei a ameaça para minha esposa e irmã, Hawthorn. Com ou sem a sua ajuda, essa ameaça será encontrada e eliminada. Sugiro que não fique no meu caminho.

O outro homem inclinou a cabeça. Ele olhou para Dunston, depois para Drayton e voltou a Phineas

— Como pretende protegê-las, Holstoke? Como diz, o assassino pode ser qualquer um.

— Nós sairemos de Londres esta noite.

— Para Dorsetshire.

— Sim.

Hawthorn assentiu.

— A Srta. Gray também?

— Dificilmente deixaria a minha irmã para trás.

— Tem homens?

Phineas piscou. Franziu a testa.

— Dunston está providenciando alguns.

Outro aceno.

— Quantos?

— Eu ofereci cinco. — Dunston respondeu. — Ele insiste em sete.

Por um momento a máscara de Hawthorn desapareceu e Phineas teve um vislumbre do verdadeiro homem.

Seus instintos iniciais estavam corretos. Hawthorn era um lobo.

— Observe rostos novos. — O agente alertou, a voz dura e o queixo mais duro ainda. — Qualquer um que se aproximar e que não conheça a mais de seis meses, afaste-se dele. Criados. Visitantes. Médicos e os malditos párocos. Não confie em ninguém, Holstoke.

Phineas pesou a necessidade de ter a ajuda do lobo e a necessidade de alertá-lo para ficar longe de Hannah. A divisão era cinquenta por cento. Mas o aviso poderia esperar. Por agora, um lobo estava ansioso para se juntar à caça e Phineas não era tolo para recusar.

— Manterei a minha família segura. — Ele prometeu. — Não tenha dúvidas.

O lobo sorriu.

— Então vá a Dorsetshire, meu lorde. E deixe Londres para mim.

CAPÍTULO 11

“Encerrado? Enlouqueceu, garota? Uma viagem longa e árdua exige preparação completa, extensão ao qual claramente ainda não compreendeu."

A Marquesa Viúva de Wallingham para sua criada pessoal em resposta a afirmação que um xale seria o suficiente para uma noite no teatro.

— Droga. — Genie murmurou, jogando de lado suas terceiras botas de cano baixo favoritas em troca de seu quinto bonnet favorito. — Onde está Harry com o baú reserva?

Kate suspirou e pegou um par de chinelos de lantejoulas carmesins.

— Eu sempre adorei esses.

Empurrando com força a pilha de vestidos, xales, chapéus e reticules dentro de um baú abarrotado, Genie se endireitou e ergueu as mãos quando a tampa se abriu.

— Como ele espera que eu empacote tudo em uma tarde? Isso é loucura. — Ela assoprou e virou em direção a Kate, que estava sentada na cama admirando os chinelos de Genie...em seus próprios pés. — Kate!

Kate levantou o rosto.

— Eu já lhe dei o meu par verde.

— Mas estas combinarão com meu novo vestido xadrez.

— Para de cobiçar as minhas posses e venha me ajudar a fechar esse baú.

Ela saiu da cama e juntas se sentaram sobre o baú. Após Genie conseguir colocar a tranca no lugar, Kate sorriu e bateu no seu joelho.

— O que você fará sem mim?

A inundação veio sem avisar, apressada e rolando grossa. Seus olhos se encheram até o rosto de Kate – tão parecido com o dela – borrar e rodar.

— Oh, Genie. — Os braços delicados de sua irmã a envolveu forte e a segurou perto.

— Eu não sei. — Genie disse com a voz rouca, secando as lágrimas e devolvendo o abraço de Kate. Sua garganta doía. Seus olhos derramavam lágrimas. Pior de tudo, seu peito doía como se alguém estivesse sentado sobre ele. — O que alguém faz sem a melhor amiga? Definha, acredito. — Ela secou mais lágrimas e deitou o rosto nos ombros de Kate.

— Você tem Holstoke agora.

Genie deu uma fungada úmida.

— E Hannah. Ela parece...agradável.

— Oh, Deus.

— Posso lhe fazer longas visitas E poderemos nos escrever todo o tempo. Todos os dias.

— Odeio escrever.

— Envie os esboços. Chapéu após chapéu.

— Sentirei terrivelmente a sua falta.

— Mesmo de minhas cantorias?

— Sim, mesmo delas.

Kate riu, o som seco e sufocado.

Genie suspirou e se endireitou. Secou as lágrimas gentilmente das bochechas de Kate e lhe deu um sorriso trêmulo. Então ela assentiu e saiu de cima do baú.

— Nunca deixe a sua costureira a convencer a vestir amarelo novamente, minha querida. Apenas Maureen fica adorável nessa cor. Nós ficamos parecidas a limões.

Desta vez Kate gargalhou.

Do lado de fora, o som de rodas de carruagem ecoou pela Grovesnor Street. Genie se moveu até a janela e afastou a cortina.

— Droga!

— Ele já está aqui?

A carruagem de viagem era larga, mas simples. Bem projetada e provavelmente cara, mas não ostentava nenhum brasão ou ornamento. Era simplesmente um meio de transporte, puxada por seis cavalos robustos.

— Droga, droga, droga. Eu dificilmente estou na metade.

— Vou sair e procurar Harry e Bess. Eles já devem ter localizado o baú a esta hora.

Genie balançou os dedos na direção de Kate, mas manteve os olhos na carruagem. Ele desceu um momento depois, alto, magro e sombriamente bonito com seu casaco preto, colete prateado e a cravat com o alfinete de esmeralda. O coração dela acelerou e vacilou. Sua barriga aqueceu como fizera mais cedo, quando ele a beijara.

Oh, céus. Como ele a beijara.

Seus dedos moveram-se aos seus lábios. Ela podia senti-lo ali, mesmo horas depois. O que os lábios desse homem têm que os outros não? É Holstoke, pelo amor de Deus. O frio e peculiar Holstoke.

Ele falou com o cocheiro e assentiu para dois lacaios que vieram para carregar a carruagem. Três passos em direção à porta e ele parou. Olhou para cima. Aqueles olhos pálidos brilhavam à luz de fim de tarde.

Encontrou-a.

Ela respirou. Colocou as pontas dos dedos no vidro.

O olhar dele aguçou-se, até seu abdômen ficar suave como manteiga quente. Suas narinas dilataram e ele removeu o chapéu. Mas não desviou o olhar.

— Desculpas, milady. — Harry disse atrás dela. — O baú estava enterrado embaixo de uma pilha de cortinas velhas.

— Aye. — Concordou Bess, que servia como criada pessoal de Genie e Kate. — Parece que um animal as rasgou. Marcas de garras em todos os lugares.

Genie engoliu em seco e conseguiu afastar-se da janela.

— O gato de mamãe. — Ela disse, recordando a criatura feroz. — Ele é uma ameaça.

Bess, uma jovem gorducha e agradável com cabelos loiros e um sorriso com covinhas, sorriu e respondeu:

— Oh, eu adoro gatos.

— Sim, bem. Infelizmente para papai, minha mãe também. — Genie deu uma risadinha e traçou a fina cicatriz em sua mãe direita, uma lembrança da criatura irascível. — Papai insiste que ela mantenha as cortinas como recordação da última tentativa de ela trazer um para dentro de casa.

O gato fora enviado aos estábulos logo após Maureen ter recusado a proposta de Holstoke e se casado com Dunston. Ela ainda se lembrava da reação de Holstoke ao animal – ele ficara perplexo com a indulgência de seu pai à fixação de sua mãe por gatos.

Mais uma vez, Genie sentiu uma onda de sentimentos inúteis e indesejados pressionando sobre ela. Seu querido pai com seus espirros induzidos pelos gatos e sua paciência infinita. Sua doce mãe com seus almoços solucionadores de problemas e abraços longos e fortes. Como Genie sentiria saudade deles.

Com um grande esforço, ela acalmou o lábio trêmulo. Piscou para afastar as lágrimas sentimentais, agarrou uma pilha de corpetes, anáguas e meias e as jogou dentro do baú reserva.

— Ajude-me, Bess. Devemos nos apressar. Lorde Holstoke já chegou.

Um pouco tempo depois, ficou óbvio que ela levaria alguns de seus chapéus, mas não todos.

— Droga. — Ela jogou um bonnet rendado ao lado dos lenços que Maureen bordara para ela e olhou o chapéu rosa que normalmente usada com seu vestido de viagem rosa.

— Esse pode ser mais fácil refazer, milady. — Bess comentou enquanto colocava as luvas de Genie em um canto de uma valise protuberante. — Tem menos ornamentos.

— Humm. — Genie bateu nos lábios. — Mas a cor é de um tom incomum. Quem pode dizer se um dia conseguirei alcançá-lo novamente?

Atrás dela, ouviu Harry tossir enquanto entrava. Ela olhou por cima do ombro e depois sorriu deliciada quando viu o que ele entregava.

— Oh, que maravilha! — Ela correu para abrir o pequeno baú. Pelo menos agora seria capaz de levar seu bonnet rosa. O vestido de viagem rosa era simplesmente menos adorável sem ele. — Eu o beijaria, mas isso começaria rumores que nenhum de nós deseja.

O lacaio corou.

Genie bateu no braço dele e riu.

— É uma brincadeira, Harry. Obrigada. Isso é precisamente o que eu precisava.

— Já são cinco horas, Eugenia. — Veio uma voz fria da porta. — Por que não está pronta?

Ela se virou para encontrar Holstoke parecendo como se uma nevasca o tivesse transformado em uma pedra de gelo. Ela piscou, incerta do que mudara em alguns minutos, desde que ela sentira a estranha carga de calor que subiu três andares e a derreteu através do vidro. Apesar do congelamento, ela plantou suas mãos no quadril e respondeu.

— Empacotar leva tempo, Holstoke.

— Você teve uma semana.

— Não planejava ir a Dorsetshire. Tem alguma ideia de quantos baús são necessários para...

— Leve todos os baús prontos para a carruagem. Nós partiremos em dez minutos.

Por um momento, ela pensou que a ordem fria era para ela. Mas Harry bateu seus calcanhares e disse ‘sim, milorde’ antes que Genie pudesse dar uma resposta. O lacaio saiu carregando um dos menores baús prontos.

— Dez minutos, Eugenia. O que quer que não esteja dentro da carruagem ficará aqui.

Ela bufou.

— Incluindo-me?

Ele deu dois passos para dentro do quarto como se impulsionado por uma força além do controle. Então parou e endireitou os ombros.

— Você vai aonde eu for. Pronta ou não. — Ele olhou o vestido dela. — Este é o seu vestido de viagem?

Ela olhou para a seda azul enviesada. Por dentro, uma dor aguda se instalou entre o coração e o estômago.

— Este é o meu vestido de casamento, Holstoke. — Ela ficara relutante em removê-lo, esperando manter em sua memória o beijo deles por mais tempo possível. Cada momento sem fôlego, formigante e cheio de arrepios. Para ele, ao contrário, o encontro claramente havia sido insignificante, sem significado e esquecível. — Talvez se eu fosse uma planta, achasse estes detalhes de grande interesse.

Franzindo a testa duramente, ele deu outro passo à frente.

— Há um único detalhe com que estou preocupado. Por distância entre você e um assassino. Recorda-se que há um assassino espreitando e envenenando governantas, não?

— Não sou uma idiota, Holstoke, embora pareça que ache que...

— Nós devemos partir. Agora, Eugenia.

— Estou quase terminando. Um milagre, considerando quão pouco tempo de aviso me deu.

Avançou outro passo. Os ombros dele estavam rígidos de tensão.

— Você está pronta. — Ele disse calmamente. — Pegue um xale. Estamos indo. — Aqueles olhos pálidos se cravaram nela como se ele pudesse fazê-la se conformar.

Ela bufou.

— Uma hora aqui ou lá não fará...

— Dez minutos. Atrase e eu mesmo a carregarei para fora.

Ela abriu a boca para responder.

— Não teste a minha paciência, Eugenia. Este foi um maldito dia horrível.

Ela se encolheu. Piscou para afastar uma picada repentina em seus olhos. Engoliu um súbito nó em sua garganta. Horrível? Seria assim que ele se lembraria do dia do casamento e do primeiro beijo deles? Horrível?

— Saia. — Ela disse calmamente, exalando a sua dor.

Ele não se moveu, os olhos em seus lábios.

— Descerei em breve. — Ela passou por ele para abrir a porta. — Saia para que eu termine.

Ele fez o que ela pediu, mas seus movimentos eram rígidos e relutantes. Ele voltou a olhar fixamente para ela franzindo a testa.

Ela fechou a porta na cara dele e alinhou a coluna.

— Nós temos dez minutos. — Ela disse para uma Bess de olhos arregalados. — Vamos fazê-los valer a pena.

Precisamente dez minutos depois, Genie subia na carruagem de viagem simples e preta e acenou para a irmã imóvel e silenciosa de Holstoke. Em seu interior, a carruagem era luxuosa e espaçosa. Genie sentou-se em frente a Hannah, empilhando o cobertor e a cesta de suprimentos ao seu lado.

Holstoke podia se sentar em qualquer lugar no que se dizia respeito a ela.

— Phineas me pediu para informar-lhe que ele irá a cavalo. — Hannah disse com seu usual tom sereno. — Ele sugeriu que tentasse descansar, nossa primeira parada levará horas a partir de agora e nós sairemos novamente de madrugada.

Examinando a garota, Genie franziu o cenho. Elas eram da mesma idade, ela e Hannah, ambas com vinte e dois anos. E ainda assim, a outra moça parecia tanto mais nova quanto muito mais velha.

Inocente e idosa. Essa era Hannah Gray.

Certamente, sua vida havia sido horrível até ela achar o meio-irmão. Maureen havia feito isso: deu a Holstoke sua amada irmã, deu a Hannah uma família com quem ela se sentisse segura. Maureen era uma amiga para ambos.

Genie, por outro lado, era uma virtual estranha. Agora, sentada em frente a Hannah, sentiu isso mais intensamente do que nunca. A garota era sua irmã por casamento, e ainda assim sua expressão era fechada. Composta. Fria.

Mesmo que Holstoke e Hannah não tivesse herdado aqueles olhos marcantes, ela teria visto a semelhança. Ambos tinham o dom de usar o inverno como uma máscara.

A carruagem começou a entrar em movimento. O sol de fim de tarde entrava baixo e vermelho pela janela. Iluminou o bonnet de Hannah.

Seu chapéu de palha comum.

— Já considerou colocar flores em seus chapéus? — Genie perguntou, esperando passar o tempo de uma forma que pudesse ser útil e talvez induzir um degelo.

Olhos pálidos e familiares piscaram e a examinaram como se ela fosse um inseto. Um inseto repugnante.

— Não.

— Deveria.

Silêncio.

— Nada muito ousado, veja. Margaridas, talvez. Um toque de fita para combinar...

— Gosto dos meus chapéus como eles são. — O inverno claramente se estabeleceu sem sinal de degelo. — Eu gosto da maioria das coisas como elas são. — A garota virou a cabeça para a janela. — Ou eram.

As últimas duas palavras foram um sussurro.

Mas Genie as ouviu claramente.

Ela se recostou no assentou e cruzou os braços. Estreitou os olhos e bateu nos lábios.

— As coisas raramente permanecem iguais, sabe. Nós todos somos como sapos andando em uma carroça velha e decrépita. Apenas quando nós nos estabelecemos em nossa pequena e confortável vida de sapos, a carroça sai do caminho e cai sobre uma cerca, e nós saímos voando. — Ela usava a mesma analogia com suas sobrinhas e sobrinhos, que em seguida exigiam saber o que acontecera com os sapos, se eles encontraram novas casas perto de um lago adorável ou em um bosque. Crianças eram bastante literais, ela achava. — Alguém aconselharia a aprender a saltar e posar. Por mais previsível que a estrada seja.

Novamente, silêncio.

— Agora, sobre os seus chapéus, eu tenho algumas ideias, mas eu concordo que deve vê-los antes de concordar se eles são brilhantes. — Genie bateu o dedo contra os lábios novamente. — O que eles são.

A mandíbula levemente inclinada de Hannah se contraiu. Por outro lado, ela não respondeu.

Genie vasculhou em sua cesta e puxou seu caderno e um lápis.

— Seus vestidos são lindos. Não demorará a melhorar o conjunto geral. Flores e folhagens aqui e ali, talvez. Eu adoro penas, mas ... — Ela apertou os olhos em direção as feições suaves de Hannah e sua pele pálida. — Não para você, eu acho.

Ela começou a desenhar, deixando a garota sentada olhar fixamente e ficar mal humorada, porque a vida estava mudando mais do que ela gostaria.

— Eu prefiro os meus chapéus do jeito que eles são. — Hannah repetiu, mantendo o olhar na janela.

Seria uma longa noite, Genie pensou enquanto começava a desenhar uma nova criação. Uma longa noite de fato.

*~*~*

Ele não reivindicou sua esposa na primeira noite. A pousada era rude e ele passou algumas horas da estada deles conversando com os homens de Dunston. Eram sete, e todos com uma aparência similar à de Dunston, Hawthorn e Drayton - duros e vigilantes.

A presença deles acalmara a sua mente em dez por cento.

Também não reivindicou a sua esposa na segunda noite, pois eles seguiram em frente, viajando direto.

No meio da manhã, eles pararam em uma estalagem há uns trinta quilômetros de Primvale. Caballus estava exausto. Phineas mal conseguia enxergar, sua visão estava cansada e borrada. Ele precisava de um banho e de se barbear.

Ele precisava tomar sua esposa.

Por Deus, havia crescido espinhos em sua escuridão. Feria seu interior e infectava a sua mente. Se ele compreendesse, ele teria feito alguma coisa para controlá-la. Mas ele não compreendia. Então ela cresceu.

E ela queria certas coisas. Queria matar o homem que a ameaçava. Queria punir os lacaios e chapeleiros a quem ela dedicava seus sorrisos. Queria deitá-la sobre uma cama, em um banco ou sobre a grama e empurrar dentro dela até que ela olhasse para ele do mesmo jeito que fizera na biblioteca.

Com admiração. Desejo. Descoberta.

A luxúria era vagamente familiar, embora fosse como comparar um tufo de grama com um carvalho imponente. Ele tivera amantes. Ele as estudara, de fato. Ele gostava de explorar os prazeres de uma mulher, as texturas e idiossincrasias até que o mistério desaparecesse. Às vezes levava anos. Então, ele tivera quatro amantes em sua vida, a mais recente durara dois anos.

Todas foram mulheres adoráveis e companhias agradáveis. Nenhuma delas evocou o tipo de necessidade que sentia por Eugenia. Esta, arranhava e exigia. Cavava e cortava fundo.

Por outro lado, ele nunca contemplara atacar fisicamente outros homens por causa de uma mulher. A noção era um absurdo primordial. Irracional.

Mas a escuridão era definida por sua irracionalidade. E, embora ele usasse o tempo da viagem para Primvale para trabalhar neste problema, aqueles malditos desejos só haviam aumentado.

Agora, dava palmadinhas no pescoço de Caballus e desmontava em frente à estrebaria da pousada, esticou as pernas cansadas e olhou para trás, em direção às duas carruagens entrando no pequeno pátio. Uma carruagem inteira foi requisitada para carregar os baús de Eugenia. Felizmente ele antecipara a necessidade. Ele não sabia quantos vestidos novos Hannah havia comprado durante a temporada, mas isso também o deixava feliz por os ter arranjado.

A carruagem da frente parou perto da porta da hospedaria. Hannah saiu primeiro. Ela parecia tão exausta quanto Caballus, com anéis escuros embaixo de seus olhos e lábios pálidos e contraídos.

Phineas cruzou o pequeno pátio e se aproximou da irmã.

— Entre, pequenina. — Ele disse, segurando gentilmente seu cotovelo enquanto ela pulava pilhas de sujeira. — Peça algo para comer. Ainda há algumas horas até Primvale.

Ela suspirou e inclinou-se contra ele.

— Farei isso. Está preocupado com alguma coisa, Phineas?

Ele começou a responder, mas sua atenção vagou. Fixou. Em uma mulher descendo da carruagem. Seu bonnet surgiu primeiro - era de um rosa delicado, como o interior de uma concha. Depois, ele pôde ver seu corpete, do mesmo tom, um pouco mais profundo e avermelhado. Uma vez ele criara uma rosa assim. Ela emergiu da carruagem como uma pintura de Vênus - pelo menos, era como parecia para ele, pois ela brilhava como uma deusa.

— Phineas?

Sua pele era marfim e seus olhos de xerez em um raio de sol. O que ela diria se ele simplesmente a erguesse novamente para dentro da carruagem e lhe mostrasse como podia ser o prazer?

— Phineas. — Um puxão em seu braço.

Ele olhou para baixo.

Hannah parecia aborrecida.

— Quer alguma coisa?

Sim. Ele queria uma cama e Eugenia. Ou apenas Eugenia. A cama era preferível, mas secundária. Ele podia tomá-la em pé em um estábulo, se necessário.

Engolindo em seco, ele observou sua esposa descer e franzir o nariz. Ela ajeitou as saias, inclinou o queixo e seguiu até a porta da pousada sem olhar sequer uma vez em sua direção. Enquanto isso, seu coração trovejava. Sua visão se aguçou sobre seus perfeitos e perturbadores quadris.

— Phineas!

— Nada. — Ele respondeu, sua voz um tom mais baixo. — Entrarei em um instante.

Ele ouviu o que pareceu soar como um bufo ou uma blasfêmia em voz baixa, mas deve ter sido um dos cavalos. Hannah não fazia tais ruídos.

Não, isso era mais uma característica de Eugenia.

Ele quase sorriu diante do pensamento. Quando ela estava aborrecida, em dúvidas ou simplesmente impaciente, Eugenia fazia todo tipo de barulhinhos. Ela rolava os olhos e dava severas reprimendas. Ela empurrava, esmagava e cuspia fogo. Ele nunca tinha que se perguntar quando ela estava brava. Eugenia não media palavras.

Lamentavelmente, ele a entristecera no dia do casamento deles, enquanto ela empacotava as coisas e não falou com ele durante toda a viagem. Bom Deus, a mulher tinha mais chapéus do que bom senso. Ela não percebia o quanto a situação era perigosa?

Talvez ele tenha sido bruto. Mas o que ela esperava? Ela havia feito uma brincadeira sobre beijar um lacaio, de todas as coisas, depois tocara no mesmo lacaio e lhe dirigiu um sorriso deslumbrante de virar um homem ao avesso.

Eugenia precisava de barreiras. Ela precisava de uma mão firme e regras claras. Ela precisava parar de tocar outros homens.

— Eh! Você aí. Afaste-se!

Phineas piscou e olhou para trás. Um homem velho olhava para baixo de cima de uma carroça lotada. A mulher do homem, puxou seu crochê de dentro de uma cesta a seus pés e franziu a testa.

Maldição. Ele estivera parado no meio do pátio da pousada olhando a porta pela qual a sua esposa desaparecera. Essa escuridão havia amolecido sua mente.

Ele esfregou o pescoço e entrou, perguntando se ela falaria com ele se lhe comprasse presunto.

Eugenia se sentou perto de uma cansada Hannah, bebendo em uma xícara de madeira com um farto apetite. Ela largou a xícara e tagarelou com sua irmã, que olhava para baixo, para o topo da mesa toda arranhada com uma expressão de pedra.

Phineas procurou pelo estalajadeiro e pediu um pouco de cerveja para ele, depois aproximou-se das damas e sentou-se no banco a frente delas.

— Penas dão peso, sabe. Agora, para alguns, é uma característica crucial. Lady Wallingham, por exemplo, nunca sai sem uma pena ou duas. Eu também gosto delas grande.

Hannah soltou um suspiro pesado e virou-se para olhar o pátio pela janela imunda.

Phineas olhou de uma dama para a outra e franziu o cenho. Ele perdera algo, mas não tinha certeza do que era.

— Presumo que a conversa seja chapéus. — Aventurou-se.

Eugenia fingiu que não o escutou.

— Normalmente não recomendaria penas para você, mas no caso de uma roupa para cavalgar...

— Eu não cavalgo. — Hannah espetou.

A ruga em sua testa se aprofundou. O que diabos?

Fungando, Eugenia deu outro gole em sua cerveja.

— Deveria. — Ela disse a Hannah. — Ajuda a limpar a mente.

— Minha mente é perfeitamente limpa.

— Melhora a disposição.

Desta vez, Phineas ouviu claramente um bufo. Engraçado isso. Hannah bufando.

— Ouso dizer que cavalgar deve ajudar a curar um humor intratável. Em minha experiência, é mais agradável do que ficar remoendo autopiedade. — Deu outro gole. — Embora, isso tenha seus méritos.

Phineas pigarreou.

— Eu a ensinarei. — Eugenia continuou. — Presumindo que Primvale possua um estábulo adequado e que possua um mínimo de capacidade, eu ouso dizer que cavalgará por prazer pelo menos uma vez por dia. As manhãs são melhores.

— Eu não cavalgo.

A hostilidade fervilhante naquelas palavras o surpreendeu. Ele nunca vira sua frágil e gentil irmã se comportar daquele jeito.

Com alegria, Eugenia respondeu.

— Não cavalga agora. Essa é a razão pela qual eu devo ensiná-la.

— Não desejo aprender.

— Bem, isso é bem evidente. — A expressão irônica de Eugenia foi acompanhada de um virar de olhos.

O estalajadeiro pôs um grande copo de cerveja à sua frente, mas Phineas não afastou o olhar da conversa bizarra entre sua esposa e irmã, nenhuma delas tinha se incomodado em reconhecer a sua presença.

— Infelizmente, muitos desejos não são realizados. — Eugenia continuou. — Eu desejava trazer comigo mais quatro chapéus e três bonnets, por exemplo. Até que fui forçada a deixá-los para trás. Agora devo pedir o dobro da mesada que Holstoke inicialmente planejou. — Ela estalou a língua. — Refazer chapéus é caro, pois alguns desenhos exigem materiais especializados.

O vinco na testa se aprofundou. Pelo menos ela estava falando dele, embora indiretamente. Ele escolheu responder à acusação dela com uma explicação útil.

— Nós tínhamos que partir quando o fizemos, Eugenia. Atrasos poderiam aumentar as chances do envenenador...

— Então, quanto Holstoke lhe dá de mesada, Hannah?

— Não é problema seu. — Veio a reposta de Hannah.

— Talvez não, mas gostaria de saber. Vamos, conte-me. Ele é surpreendentemente generoso, não? Sim, deve ser. Estes seus vestidos são divinos. Trabalho de Madame Legrande, se não estiver errada. Um talento incomparável, grande, de fato. — Ela deu uma risadinha agora com sua própria piada. — Eu tenho várias de suas criações. Papai não é tão generoso quanto Holstoke. — Eugenia piscou e bateu nos lábios com os dedos. — Agora que eu penso sobre isso, até mesmo Holstoke não é generoso como vai ser. — Desta vez, a mensagem de Eugenia foi afiada e destinada exclusivamente para ele.

Maldição.

Ele fez uma tentativa de intervir.

— Eugenia, este é um assunto que é melhor reservar para...

— Bem. Assim que chegarmos ao pequeno castelo de Holstoke e tivermos uma oportunidade de estabelecer nossas pequenas rotinas, devemos ajudá-la em sua habilidade na sela.

— Eu prefiro caminhar.

— Humm. Sim. Estranhamente, as preferências são parecidas com os desejos. Outro excelente exemplo: Holstoke prefere não ser acusado de assassinato. E ainda assim, foi precisamente o que aconteceu. Se não fosse por intervenções no tempo, ele podia ainda estar sendo acusado com nenhum álibi em vista.

Ele suspirou e bebeu sua cerveja. Estava fraca e insípida. Talvez ele devesse voltar aos estábulos.

— No fim, suporia que um pouco de gratidão seria válido. As intervenções oportunas não aparecerem todos os dias. — Eugenia bebeu o restante de sua cerveja e apoiou o copo sobre a mesa com alguma força. — Infelizmente, embora alguém possa esperar por gratidão, poderá nunca receber a menor atenção. E, embora, isso seja extremamente rude e decepcionante, não é inesperado.

O estalajadeiro entregou uma cesta de pães e um prato de presunto fatiado.

Graças a Deus, Phineas pensou. Talvez a comida melhore as coisas.

Não o fez. Hannah imediatamente pegou um pedaço de pão e uma fatia de presunto antes de se levantar da mesa e avançar até a porta.

— Humph. — Genie murmurou antes de dar de ombros e fazer o mesmo.

Phineas segurou o pulso dela quando ela passou por ele.

— Eugenia.

Ela parou, mas não olhou para ele.

Ele acariciou o pulso elegante dela com seu polegar, novamente surpreso por ver o quanto ela era pequena.

— Eu sei que está...irritada comigo.

Uma fungada.

— Dar-lhe mais tempo seria colocá-la em grande perigo...

— Não foram os chapéus, Holstoke. — Sua voz estava estranhamente baixa e uniforme.

Ele se levantou. Virou o rosto dela em sua direção. Trouxe-a para perto até que ele pode cheirar as violetas.

— O que, então?

Ela manteve os olhos apontados em seu casaco. Os lábios estavam apertados. Se ele quisesse ter a mínima chance de beijá-la depois – e ele queria – acreditava que descobrir o que ele fizera para aborrecê-la tanto seria uma vantagem para ele.

Ele a puxou para mais perto. Abaixou a cabeça.

— Conte-me.

— Você exigiu que eu concordasse em me casar com você, então eu o fiz.

Ele franziu o cenho.

— Para preservar a sua reputação depois que anunciou a todos...

— Exigiu que eu o beijasse. E eu o fiz.

— Uma experiência que você gostou bastante, se me recordo...

— Exigiu que eu deixasse a minha casa, as minhas posses e todas as coisas familiares com tão pouco aviso, quanto daria ao cozinheiro que queria peixe defumado no café da manhã. E eu o fiz.

Ela ainda se recusava a encontrar seus olhos e isso alimentava a escuridão dentro dele. Ele não gostava desta Eugenia: calma, fraca e, de alguma forma, ferida. Ele queria a mulher que ria e o tocava sem pensar.

— Você exigiu que eu o seguisse para essa terra de gramas, vacas e nada. — Ela finalmente ergueu seus olhos para encará-lo. Eles estavam disparando fogo. — E eu o fiz.

Ele não entendia. Ele explicou tudo. Racional e razoavelmente. Não Explicou?

— O mínimo que tinha que ter feito era ter notado que eu ainda estava usando o vestido de casamente e não um de viagem.

Ela estava furiosa. Ferida. Ele conseguia ver isso pelo brilho nos olhos dela. Mas os motivos dela não faziam sentido. Ele olhou para o conjunto em tons de rosa. Não, esse não era o mesmo que ela vestira no casamento deles. Aquele outro era azul. De verdade, não importava o que ela vestia. Tudo o acendia como uma tocha quando ela estava perto. Mesmo um pequeno pássaro tolo empoleirado dentro de uma floresta de penas-de-avestruz.

Franzindo a testa, ele tentou recuperar terreno.

— Um membro da equipe de funcionários da minha casa tinha acabado de morrer.

— Sim. E?

— E ainda não sabemos quem é o assassino. Pode ser qualquer um. — Ele suspirou e esfregou a nuca. — Qualquer um que saiba formular venenos.

— Assim como um boticário.

O olhar dele aguçou-se sobre ela. Normalmente ele não consideraria sobrecarregar Eugenia com conversas sobre venenos e assassinos, mas a sua frustração o deixava desesperado.

— Sim, apesar de o boticário que minha mãe usava está há muito tempo morto.

Ela fungou inclinando o queixo.

— E o assistente dele?

Phineas piscou.

— A corporação não citou nenhum aprendiz.

— Não digo aprendiz. Digo assistente. Muitos lojistas preferem evitar acordos nos quais ficarão obrigados a treinar alguém por muitos anos. Em vez disso, eles trocam salário pelo trabalho. Nenhum contrato. Contratação fácil, demissão fácil. A Sra. Pritchard, por exemplo, clamava para si mesma todo o trabalho. Na verdade, ela fazia muito pouco, embora gostasse de receber os créditos por suas assistentes. Suponho que ela considerava isso um privilégio do empregador. — Ela deu de ombros. — Uma prática bastante comum.

A escuridão odiava recordar como a Sra. Pritchard tratara Eugenia. Phineas a forçou a retroceder, acalmando-se ao acariciar o braço dela com o polegar.

Ela continuou com uma altivez calma.

— Quem quer que seja o envenenador, duvido muito que ele poderia escalar as paredes de Berne House e me matar enquanto eu terminava de empacotar.

Ele franziu o cenho.

— Não poderia correr o risco. Precisava que você parasse de se divertir e entrasse naquela maldita carruagem.

Ela se retorceu para escapar de seu aperto.

Evidentemente, a explicação dele não foi satisfatória.

Inclinando o queixo, ela disse asperamente.

— Como você nunca teve uma esposa antes e, sem dúvida, suas tolas companhias mais próximas têm caules e folhas, concedo que deve ser treinado, Holstoke. Um grande treinamento. Até lá, sugiro que rumine sobre os benefícios de mesadas generosas. — Ela virou-se sobre seus calcanhares e seguiu até a porta.

— Quanto tempo? — Ele perguntou, observando seus quadris perturbadores balançarem.

Ela parou. Ergueu uma sobrancelha questionadora sobre seu ombro.

— Até eu ser perdoado. — Ele esclareceu.

Ela não respondeu, em vez disso, passou pela porta e voltou a carruagem.

Ele voltou a mesa e tomou sua cerveja. Nada razoável acontecera ali. Mas, pelo menos, ela estava falando com ele novamente. Era alguma coisa.

Ele olhou para as migalhas remanescentes na cesta e pegou o último e pequeno pedaço de presunto. Então, ele pagou o estalajadeiro e foi aos estábulos.

Mulheres. Elas eram malditamente confusas.

Suspirou e mordeu o presunto. Um bocado seco e muito salgado, mas serviria. Em seu caminho pelo pátio, olhou para a carruagem onde sua esposa e irmã engajavam alguma batalha estranha e feminina que ele não podia compreender. Finalmente ele alcançou a Caballus – uma criatura sã. Falou brevemente com o cavalariço que segurava Caballus – outra criatura sã. Finalmente, deu instruções para os sete cansados-porém-vigilantes homens, todos claramente com altos níveis de sanidade.

E ele formulou uma hipótese de que as mulheres eram mais sãs quando não estavam confinadas a espaços pequenos por longos períodos. Proximidade com outras fêmeas parecia especialmente problemático.

As complexidades de Eugenia eram maiores do ele suspeitou inicialmente. Ele ainda não entendia o que fizera, além de apressá-la um pouco. Mas, não importa quão labiríntico fosse o pensamento dela, ele pretendia dominar o assunto.

Um processo exploratório longo e complexo. Sim. Era precisamente do que ele precisava.

A escuridão estava feliz com o plano. Assim como Phineas.

Ele terminou seu presunto e esfregou o pescoço de Caballus. O sorriso dele lentamente cresceu. Uma vez que eles chegassem a Primvale, ele começaria a desvendar o mistério que era a sua esposa. E isso queria dizer experiências. Numerosas experiências. Um verdadeiro cientista deve ser diligente, afinal.

CAPÍTULO 12

“Alguma coisa deve ser feita. Nós simplesmente não podemos ter envenenadores agindo por Mayfair e reduzindo a população de damas casadouras uma por uma. Quem sobrará para Lady Gattigford fofocar?”

A Marquesa Viúva de Wallingham para o Secretário de Relações Interiores, Robert Peel, quanto a necessidade de lidar com a criminalidade de uma maneira mais sensata.

O gigante feio e careca deixou cair uma caneca sobre a mesa. Jonas Hawthorn lhe deu um sorriso irônico.

— Obrigado, Rude. Há meses que não tenho uma cerveja decente.

Rude Markham grunhiu e coçou sua orelha em forma de couve-flor.

— Aye. Faz tempo desde a última vez que lhe vi. Perseguindo musselinas, ãh?

Jonas bebeu sua cerveja e suspirou, caindo para trás em sua cadeira.

— Nada tão agradável. Ladrões e patifes, a maioria.

Rude assentiu e bateu no ombro com uma força excessiva.

— É o que paga, suponho.

De fato, pagava. Jonas passava horas de vigília caçando bugigangas de homens ricos e os desgraçados miseráveis que as roubavam – então, um dia, ele poderia parar de caçar bugigangas de homens ricos e os desgraçados miseráveis que as roubavam. Homens rico pagavam fortunas para encontrar seus relógios de ouro e colheres de prata. Os desgraçados miseráveis pagavam com o pescoço.

Há anos que ele não dava uma maldita importância ao desequilíbrio. Ainda mais porque ele gostava da perseguição.

Agora, enquanto observava o gigante feio e careca voltar ao bar, ele pensava como era diferente as formas de se caçar um assassino. Coisa curiosa.

Era como um verme em seu intestino. Ácido e fogo. Ele queria este envenenador mais do que qualquer ladrão. Mais do que qualquer coisa em um longo, longo tempo.

Ele pensou que Holstoke era o seu homem. As peças combinavam. Mas a coceira em seu pescoço não diminuía, não importa quantas formas ele questionava aonde as evidências podiam levar.

Então, surgiu o problema de... dela.

Ele fechou os olhos e bebeu outro gole, a exaustão quente deslizou como uma neblina em um vale. Não havia sentido em pensar nela. Aquele era um pedaço de musselina que ele nunca veria, quanto mais tocar.

— Boa hora para dormir, Hawthorn.

Jonas abriu seus olhos e dirigiu a Drayton um meio sorriso e ergueu sua caneca.

— Ele vem, quando vem.

Enquanto Drayton puxava uma cadeira para si, o enganadoramente elegante Lorde Dunston removeu seu chapéu e tomou o assento em frente a Jonas. Os olhos do homem eram mais aguçados do que seu antigo apelido: Sabre.

— O que descobriu?

Suspirando, Jonas se endireitou. Apoiou um cotovelo na mesa. Puxou do bolso um pedaço de papel dobrado.

— Entre Randall, Glencombe, Holstoke e Froom, apenas um deles contratou um novo criado nos últimos dois meses.

Dunston desdobrou o papel e assentiu. Seu colete verde brilhava na luz do fogo.

— Randall. Você suspeita que ele esteja envolvido?

— Improvável. — Jonas respondeu. — Ele se beneficiava mais mantendo a esposa viva. O acordo deles lhe servia muito bem.

Drayton franziu a testa.

— Acordo?

— Humm. — Respondeu Dunston. — Lady Randall tolerava as afeições de Lorde Randall às companhias masculinas. Algumas esposas não seriam tão compreensivas.

— Eu interroguei cada membro das quatro casas. — Jonas prosseguiu. — O mordomo de Randall contratou dois lacaios adicionais para servir os convidados no baile onde a Srta. Froom foi envenenada.

— Conversou com estes homens?

Jonas assentiu e apontou para o papel.

— Os nomes estão aqui. Um esteve...ocupado com Lorde Randall na maior parte da noite.

— E o outro? — Perguntou Drayton.

— Caiu doente uma semana antes. A mãe dele e dois primos dizem que ele esteve na cama com febre durante todo o dia e noite do baile dos Randalls. — Jonas olhou para Dunston, que, além do colete, exibia poucos sinais do dândi que ele fingia ser. — Eles também alegam que ele nunca foi empregado de Lorde Randall.

O olhar de Dunston se estreitou.

— Nunca?

— Nunca foi contratado. Nem trabalhou. Nenhum contato. O garoto diz que ele trabalhou para um capitão do exército até que ficou doente e ainda não tinha forças para procurar outro posto.

— Um impostor, então. — Dunston esfregou o queixo e balançou a cabeça.

— Maldição. Inferno maldito. — Murmurou Drayton. — Parece que temos outro fantasma, milorde.

Jonas vasculhou dentro de seu casaco e retirou um segundo papel dobrado.

— Talvez não. — Ele disse, oferecendo a folha a Dunston que a desdobrou. Piscou. Aguçou o olhar.

Jonas sorriu e deu um gole na ótima cerveja de Rude Markham.

— Fantasmas não têm rosto, têm?

Ele sabia o que Dunston viu, ele desenhou. O nariz fino. A sobrancelha delicada. Olhos redondos e gentis. Era um homem, mas um com feições tão banais, que ele levou o diabo de um dia incitando criadas e outros serventes para lhe darem descrições suficientes. Ainda assim, era um rosto. Já era alguma coisa.

Dunston passou o papel para Drayton.

— Reconhece-o?

— Não. Parece inofensivo.

Dunston encontrou os olhos de Jonas.

— Os mais inteligentes são.

Jonas ergueu sua caneca e saudou a afirmação correta antes de dar outro gole.

— O mordomo de Glencombe disse que um dos lacaios de Randall entregou uma mensagem para Lady Theodosia na manhã em que ela foi morta.

— Deixe-me adivinhar. — Disse Dunston, deslizando o esboço pela mesa. — Ele era o mensageiro.

Jonas assentiu e apoiou sua caneca quase vazia na mesa, acenando para Rude. O proprietário jogou uma toalha sobre o ombro e pegou uma jarra.

— Isso é o mais longe que conseguiremos ao questionar os moradores. Randall não sabe de nada. Froom e Glencombe querem a cabeça de Holstoke em uma bandeja. Holstoke alega que não sabe o motivo pelo qual o envenenador deseja sua atenção, além da fascinação pela mãe dele. — Jonas dobrou o papel e a lista antes de guardá-los em seu bolso. — Preciso saber mais do que sei. — Ele continuou acenando seu obrigado a Rude, que bateu no seu ombro e serviu os três homens.

— Isso é verdade, hein, Hawthorn? — Rude disse, secando a jarra com a toalha. — Eu conversei bastante com Reaver na semana passada. — O gigante careca olhou ao redor do The Black Bull com orgulho e nostalgia. — Gostaria de saber desde o começo o que sei agora. Mas eu era apenas um lutador, um pouco brusco. Reaver me ensinou algumas coisas quando eu comprei este lugar dele. Mas eu não sou Reaver, pode ter certeza.

— Você faz bem, Rude. Bem.

— Ah, você é um amigo leal, Hawthorn. — Outro tapa doloroso em seu ombro, junto com uma risada estrondosa. — Avarento de vez em quando, mas um bom tipo.

Enquanto Rude se afastava, Drayton se endireitou e apertou os olhos em direção à Jonas.

— Reaver deve lembrar de alguma coisa. Ele ajudou a rastrear Lady Holstoke quando vossa senhoria casou e... — Drayton lançou um olhar de soslaio a Dunston e ergueu uma sobrancelha espessa. — Desistiu da perseguição. Por um tempo, pelo menos.

Dunston murmurou sua concordância.

Sebastian Reaver era o proprietário de um clube de jogos para cavalheiros que ocupava um quarteirão inteiro da St. James. Os nobres gostavam de frequentar o lugar, ou isso Jonas tinha entendido. Como ele não era um nobre, não era um membro. Ele não conhecia o homem. Mas pela reputação do Reaver’s, Jonas poderia supor que ele era tanto implacável quanto eficaz.

— Do que ele poderia se lembrar? — Jonas perguntou.

Drayton terminou de engolir sua cerveja e balançou a cabeça.

— Ele poderia saber algo sobre o boticário. — O homem mais velho esfregou sua própria perna embaixo da mesa.

— Do que você lembra?

— Bem, como eu disse, nós seguimos o rastro dos venenos do Investidor – que era Lady Holstoke – até uma botica perto da Strand. Quando entramos, o lugar estava destruído. O boticário usava nada além de uma camisa e cueca. Ele estava péssimo. — Drayton deslizou uma mão pelo rosto e deu um longo gole em sua cerveja antes de prosseguir. — Sacudia-se e babava. Seus olhos estavam muito grandes.

— Muito grandes?

— Dilatados. Os centros estavam grandes também. Como os da Sra. Varney. — Drayton deu um suspiro. — De qualquer forma, Reaver levantou o pobre coitado e tentou conseguir um nome. Nada. O homem estava sufocando. Reaver me mandou procurar no jardim atrás da loja. Muros altos. Um portão levava a um beco. — Ele esfregou a perna novamente. — O tiro veio de repente. Mal pude me virar e o bastardo magricelo já escapava pelo portão.

O pescoço de Jonas coçou.

— Magricelo?

— Aye. Magro como uma garota, mas se movia como um menino.

— Viu o rosto dele?

— Não. Apenas um vislumbre de suas costas. Eu o tomei como aprendiz. Após o cirurgião tirar a bala, eu tentei encontrá-lo, mas o boticário não tinha nenhum aprendiz registrado na corporação.

— Concluímos que o garoto foi pago para se livrar do parceiro de Lady Holstoke. — Dunston disse. — Ela tinha uma propensão a contratar jovens rapazes para livrá-la de suas dificuldades.

— Então, você nunca descobriu o que fez o garoto atirar em você.

Drayton balançou a cabeça.

— Ele desapareceu. Após esses anos, supunha que ele teria retornado de onde veio ou caído na cova como muitos outros que trabalharam para Lady Holstoke. — Ele deu de ombros. — Talvez Reaver se recorde de mais coisas.

Jonas olhou mais uma vez a Dunston.

— Importa-se de fazer a apresentação?

O elegante lorde sorriu.

— Por que não?

Um pouco depois, Jonas e Dunston estavam parados dentro de uma sala no terceiro andar de um dos mais exclusivos clubes de cavalheiros de Londres. Jonas avaliou os arredores, notando a limpeza e a robustez dos móveis. A sala era menos luxuosa do que o resto do clube, porém, espaçosa e confortável exatamente por isso. Levantando-se detrás de uma massiva mesa de carvalho, um homem mais musculoso e dois centímetros mais alto do que Rude Markham removeu os óculos.

Dunston o apresentou como Sebastian Reaver.

Jonas pôde ver onde o gigante de cabelos pretos ganhou sua reputação. Ele parecia que podia quebrar um homem com um simples sopro.

— Hawthorn. — Ele retumbou, dando a volta na mesa. Olhos pretos focaram em Jonas. — Já ouvi o seu nome. E as reclamações.

— Ladrões. — Jonas deu uma risadinha. — Eles cacarejam mais do que mil galinhas.

— Aye. Principalmente quando há um lobo entre eles e nunca falha em pegar suas refeições. O que o traz aqui?

Jonas retirou o esboço e esticou ao gigante, que recuperou seus óculos e deu uma olhada.

— Já o viu?

Reaver abaixou o esboço e balançou a cabeça.

— Quem é ele?

— Outro envenenador. — Dunston respondeu em voz baixa. — Um admirador do trabalho de Lady Holstoke. — Dunston descreveu os atos do assassino, sua aparente fixação por Lorde Holstoke e a suspeita deles sobre seus métodos.

Os olhos de Reaver brilharam e se estreitaram.

— As fórmulas são diferentes das dela, não são?

— Assim diz Lorde Holstoke. — Disse Jonas.

— Ele saberia. — Reaver grunhiu e balançou a cabeça. — Malditamente brilhante aquele lá. E incansável também. Foi atrás dos cúmplices de sua mãe como um demônio, vários anos após a morte dela. Encontrou suas vítimas ao combinar as descrições das mortes delas com os métodos de sua mãe.

Jonas sabia que era verdade. Holstoke friamente explicara os motivos e seu exaustivo processo. Ele parecera sem emoção, mas após ver a reação do conde a Lady Eugenia Huxley, Jonas tendia a acreditar que era mais uma máscara do que sua verdadeira natureza.

— Baseado nas análises de Holstoke, parece que as fórmulas do assassino são parecidas com os venenos usados no boticário de Lady Holstoke. Você esteve lá. Do que se recorda daquele dia?

O gigante deslizou uma mão pelos cabelos e girou seu ombro massivo.

— Não foi uma morte fácil. Na hora que nós chegamos, o homem estava inconsciente. Engasgando.

— Você estava no jardim quando Drayton levou o tiro?

— Não. Eu ouvi o tiro e corri até lá. Vi uma figura voando pelo portão.

— Feminina ou masculina?

— Masculina. Usava chapéu, casaco e calças marrons. Movia-se como um garoto.

Drayton dissera a mesma coisa. Jonas apontou novamente ao esboço.

— Poderia ser ele?

Reaver olhou novamente.

— Nunca vi o rosto dele. Eu o persegui, mas ele desapareceu tão rápido quanto o rum de um marinheiro. Acredita que o garoto que atirou em Drayton é o assassino?

Jonas coçou o pescoço.

— Talvez. Qual a altura dele?

— Mais baixo que você. Magro. Rápido.

Jonas elevou a mão abaixo da ponte de seu nariz.

— Mais ou menos dessa altura?

— Mais alto.

Jonas moveu a mão para sua testa.

— Aye.

Inferno maldito. Muito alto. O assassino fora descrito pela equipe de Randall como tendo por volta de um e setenta e cinco. Se a lembrança de Reaver estivesse certa, não podia ser o mesmo homem.

Com uma carranca sombria, Reaver olhou para Dunston.

— A Srta. Gray sabe da fixação do canalha? — Reaver perguntou. — Ela está segura?

Tudo dentro de Jonas ficou atento. Seu pescoço pinicou. Suas mãos coçaram. Seus cabelos quase ficaram em pé. Certamente sua reação era extrema, mas o último assunto que ele esperava ouvir da boca de Reaver era...ela.

— Estou curioso em como a Srta. Gray foi seu primeiro pensamento. — Jonas disse suavemente, mantendo seu meio tom, apesar da estranha urgência que corria dentro dele. — Por que isso, Sr. Reaver?

Dunston pigarreou.

— Perfeitamente razoável, meu bom homem. Ser irmã de Holstoke a coloca na mira do assassino...

— Por que ela especificamente? — Jonas se aproximou do gigante. — Por que não a mulher com quem Holstoke se casou? Ou o próprio Holstoke?

Um olhar duro e sombrio vasculhou, avaliou, iluminou-se e calculou. Finalmente Reaver respondeu:

— Porque se este filho da puta admira Lady Holstoke, ele deve provavelmente eliminar a garota que atirou nela.

Atirou nela. Doce Cristo. A fria e intocável Srta. Hannah Gray? Ele não conseguia imaginá-la pondo um de seus delicados dedos sobre uma arma, muito menos atirando. Jonas olhou para Dunston, uma fúria incontrolável crescendo em seu peito.

Dunston olhou para Reaver.

— Havia pouca necessidade de contar a ele.

— Toda a necessidade. — O gigante respondeu. — Ela estará em perigo. Novamente. Se ele quer parar este idiota, ele precisa saber disso.

Em perigo novamente? Por que diabos ela estaria em perigo afinal?

— Preciso saber de tudo, Dunston. — Jonas espetou. — Tudo.

O outro homem suspirou.

— Hawthorn, tudo o que precisa saber é que a garota sofreu muito por causa de Lady Holstoke. Ela atirou na condessa para defender a sua vida e os outros na sala, incluindo minha esposa e eu.

— Os relatórios do magistrado em Dorsetshire não fazem menção a isso.

Reaver respondeu.

— Nós todos votamos para protegê-la e assim fizemos. Maldito inferno, ela já havia passado por bastante coisa, né? Dunston está certo. Você não precisa conhecer os detalhes. Apenas saiba que ela pode ser um alvo novamente.

— Por que ela é bastarda? Lady Holstoke...

— Não importa. — Dunston disse categoricamente.

Importava. O bastante para fazê-lo querer esmurrar para obter as respostas dos dois homens. Por que, ele não sabia dizer. Hannah Gray era a mais arrogante das mulheres arrogantes. Bonita, certamente. Pelo branca cremosa. Os olhos mais impressionantes que ele já vira. Mas desde o momento em que eles se conheceram, ela o tratou como os dejetos de uma montaria malcriada – repulsivo e melhor evitar.

Ele não deveria se importar se ela estava em perigo. Ele não deveria se importar se ela havia ‘sofrido em demasia’ e tinha ‘passado por muita coisa’.

Assim como ele não deveria sonhar com ela a noite e ficar tão duro como uma rocha.

A vida era cheia de ‘deveres’.

Eles foram interrompidos pela esposa de Reaver, que entrou sem bater. Ela era alta. Cabelos avermelhados. Confiante e régia. Ela avançou em direção ao marido, uma mão enluvada pousada sobre seu ventre redondo e cheio.

— Bastian, seus filhos decidiram roubar as botas do Sr. Duff e o montam como um pequeno pônei. Talvez você pudesse...oh! — Ela piscou. Olhando de Jonas para Dunston.

— Lorde Dunston e...?

Reaver moveu para o lado dela. O gigante deslizou a mão ao redor dela, abraçando-a completamente.

— Esse é Hawthorn. Ele trabalha em Bow Street.

Ela inclinou a cabeça como uma rainha.

— Um prazer, Sr. Hawthorn. — Então, ela deu um sorriso arrependido. — Cavalheiros, temo que devo roubar meu marido.

Uma risada profunda e retumbante soou.

— Os garotos estão lhe dando muito trabalho, Gus?

Ela olhou para o marido com flagrante adoração. Então deu uma batidinha em seu ventre.

— Este aqui está. Ele tem uma sincronia terrível.

Os pesados músculos de Reaver ficaram rígidos. Os olhos pretos arregalaram-se.

— Não. Não por outro...

— Duas semanas. — Sua esposa suspirou com expressão envergonhada. — Meus cálculos podem ter sido um pouco errados.

— Maldito inferno.

— Peço desculpas, cavalheiros.

— Não se preocupe com eles. Devemos ir para casa. Onde está a carruagem?

— No mesmo lugar de sempre. Pedi a Duff para pegar os garotos. Eles não estão particularmente cooperativos.

— Hora de ir embora. — Reaver, parecendo em pânico, abaixou-se e pegou sua esposa em seus braços.

— Bastian! Não sou nem inválida e nem uma valise. E esta dificilmente é a primeira vez...

Sem outra palavra para Jonas e Dunston, Reaver saiu do escritório carregando sua esposa que parecia estar prestes a dar à luz a outro bebê.

Dunston pegou o esboço de Jonas do chão e estendeu a ele com um sorriso irônico.

— Receio que essa será a extensão da ajuda dele. Reaver é obstinado quando se trata de sua família.

Jonas guardou seu esboço no bolso e lançou a Dunston um olhar duro.

— O que deixa apenas você para responder as minhas perguntas. Um pouco mais completas desta vez, se não se importa.

O elegante conde sorriu.

— Venha, Hawthorn. Acontece que sou membro do Reaver’s. Vamos beber conhaque e fingir que somos civilizados.

Jonas não sorriu.

— Eu ainda terei minhas repostas, meu lorde.

— Não duvido, meu bom homem. — Dunston bateu no seu ombro com força que rivalizava com a de Rude Markham. — Civilizados primeiros. Muito tempo para caçar galinhas depois.

CAPÍTULO 13

“Jardinagem não é uma profissão para um cavalheiro, meu querido rapaz. Nenhuma dama deseja descobrir que as mãos que a carregam em uma valsa, tem terra embaixo das unhas."

A Marquesa Viúva de Wallingham para Lorde Holstoke em uma carta explicando o papel apropriado de um conde e a natureza imprópria das mãos sujas de terra, em tarefas que era melhor deixar para os criados.

O primeiro vislumbre de Genie do Primvale Castle, veio bem depois de seus arredores a terem deixaram sem voz e sem fôlego. E isso depois de ela se desesperar com a possibilidade de perecer por falta de civilização.

A paisagem de Dorsetshire era ondulante, o ar fresco pela brisa marinha. Em suma, era muito parecido com outras partes da Inglaterra que ela já vira antes, embora menos populosa – a menos que se contasse as vacas.

Sua apreensão aumentou à medida que ela via menos e menos vilas entre as gramas sopradas pelo vento. A última havia sido a pelo menos cinco milhas atrás, pouco mais de um aglomerado de chalés brancos com telhados de palha. Nenhuma loja. Nenhuma outra carruagem. Nem mesmo uma pousada. Ali, onde a terra se esvaziava, vales longos e rasos pareciam água corrente, a própria grama ondulando como um respingo. Parecia como se ela tivesse embarcando em uma longa viagem marítima com poucos suprimentos, pouco conforto e companhia desagradável.

Ela começara a resmungar silenciosamente a respeito do vazio, quando a carruagem subiu uma das colinas e ela arfou. Genie reservava as arfadas apenas para as mais extraordinárias vistas. Esta era uma.

Em frente, ao longo do sinuoso caminho havia uma cerca viva em pleno florescimento. Uma mistura de rosa e branco, as flores estavam começando a cair, banhando o caminho com uma profusão de pétalas brancas. Elas voavam até a carruagem como uma benção de uma deusa da natureza.

Porém, ela teve pouco tempo para contemplar o efeito, pois em todos os lugares, árvores altas, arbustos frondosos e flores brilhantes como joias, formavam um cenário espetacular como de uma pintura ao longo de cada curva do caminho sinuoso.

Genie se perguntava se acabariam os ofegos antes de chegarem ao destino. Então, lentamente, enquanto contornavam um carvalho retorcido e antigo rodeado por deslumbrantes lírios laranjas, o verde das árvores e das sebes deu lugar para uma clareira em forma de meia-lua margeada por um muro de pedras baixo. Um banco posicionado no meio da curva. Era aí que o mar aparecia. Azul e infinito, fundindo-se ao céu, a única distinção era o brilho sobre a água. O maravilhoso azul era emoldurado por um arco de pétalas brancas e galhos grandes que pareciam braços.

A carruagem passou, mas o coração de Genie ficou no local, imaginando dedicar uma tarde para esboçar gloriosos chapéus inspirados no mar.

À medida que seguia pelo caminho, ela experimentou a mesma sensação – de deixar um pedaço de seu coração em cada pequena alcova ou cenário habilmente desenhado – de novo e de novo. De verdade, era uma série de maravilhas.

Então o caminho bifurcou. Para a esquerda ela vislumbrou uma estrutura de tijolos quadrada com um massivo arco no centro. Através do arco se via um pátio com uma fonte e mais plantas exuberantes. A casa das carruagens e estábulos, talvez? A carruagem continuou pela via da direita, rodeando uma estátua de um dragão e um cavaleiro de, pelo menos, três metros e meio de altura. Genie suspirou, imaginando como o Sr. Moody estava se saindo. A carruagem chegou ao topo e, enfim, o castelo entrou em sua visão.

Podia não ser tão grande quanto a gigantesca Grimsgate de Lady Wallingham, mas então, poucos castelos era. Ainda assim, era massivo – cinco esplendidos e simétricos andares de pedra cinza e lisa. Quadrado e perfeito, Primvale ostentava uma torre redonda em cada canto, múltiplas janelas e uma série de degraus que levavam até um terraço parcialmente coberto por um pórtico com um arco pontudo. Dentro de suas sombras havia um enorme conjunto de portas de madeiras.

— Bons céus. — Genie exalou, notando outra fonte no centro do caminho circular. — Isso é um grifo?

— Lutando com uma serpente marinha, sim. — Veio a resposta de Hannah.

Genie quase se esquecera que a moça estava ali. Por pura persistência, ela conseguira tirar algumas frases civilizadas nas duas últimas horas. Era um progresso, mas Genie antecipara dias de dificuldade pela frente para Hannah, que não tinha a mínima noção de quão determinada a sua nova cunhada poderia ser.

Enquanto a carruagem se aproximava da fonte, ela apertou os olhos. As duas criaturas no centro se retorciam, girando em direção ao céu. Ferido e na face da morte, as asas do grifo estavam amarradas dentro das muitas voltas da serpente que afundava suas presas na garganta da criatura de penas. Era um retrato selvagem e convincente da morte e dominação.

- Lady Holstoke a encomendou. — Hannah comentou em voz baixa.

Por um momento, Genie pensou que a moça a criticava, implicando que o novo título de Genie a tornava tão venenosa quanto a sua dona anterior.

Mas pela expressão de Hannah, não fora petulante e nem ressentida. Estava assombrada.

Seu coração se retorceu, levou um momento para uma resposta casual.

- Humm. Trabalho bonito, mas uma recepção meio sombria. Por que Holstoke a mantém?

- Não sei.

Sabendo um pouco do que Hannah sofrera nas mãos da antiga Condessa de Holstoke, o coração de Genie se apertou em um nó. Ela considerou desistir da tarefa autoatribuída naquele momento.

Mas a última coisa que Hannah precisava era ser mimada.

- Bem. — Genie respondeu, alisando as saias. — É fantasmagórica. Primvale ficará muito melhor com a sua remoção.

Hannah não respondeu, mas um vinco pensativo apareceu entre as suas sobrancelhas.

A carruagem finalmente parou e Genie expirou em um alto suspiro de alívio.

- Espero que as ofertas do almoço sejam melhores do que o presunto desta manhã. Terrivelmente seco.

Piscando lentamente a moça respondeu:

- Nós não servimos o almoço.

Genie estalou a língua.

- Não seja tola. É claro que servimos. Uma boa refeição melhora muitos, muitos males. E após uma longa viagem? Isso é um requisito.

Hannah mais uma vez franziu o cenho.

- Confie em mim. Esta é uma mudança que gostará.

Antes que Hannah pudesse protestar e dizer que ela não queria mudanças, Genie abriu a porta da carruagem e pisou nas pedras angulares e lisas em forma de raio. Mais uma vez ela suspirou. Que lugar magnífico. Maureen estava certa em chamá-lo palaciano, embora Genie pensasse que ao menos essa palavra fosse um pouco fraca. Talvez ela devesse ter prestado maior atenção, mas Maureen tendia a tagarelar sobre jardins de uma forma entediante.

Ela avançou em direção à medonha fonte e a circulou. Em todos os lugares - de fato, em todos os lugares - havia jardins como ela nunca vira. Jardins murados, jardins afundados, jardins aquáticos, jardins floridos. Acres e acres deles. Ela ofegou quando avistou um pavão empertigado sob uma árvore próxima. A oeste, divisou o topo de casas de vidros brilhando na luz do sol. A leste, uma extensão de cerca viva dava lugar a pastos verdes vívidos pontilhados por vacas e flores silvestres laranjas, brancas e índigo.

E ela era capaz de sentir o mar em cada brisa. Ela não conseguia vê-lo parada na passagem ao lado da fonte, já que o castelo ficava às centenas de metros ao interior, mas ela se perguntou se seria ou não visível do primeiro andar.

Apressadamente ela subiu os degraus para a entrada e se virou. Ali estava ele – uma faixa azul no horizonte sudeste, emoldurada por gentis terras ondulantes e árvores frondosas. Entre o castelo e o mar, outra série de jardins se estendia de forma sinuosa. Ela suspeitava que a vista ficaria mais espetacular à medida que alguém se aproximava da água ou subia os andares do castelo.

Subindo pela passagem vindo da direção dos estábulos o homem que criara este esplendor. Algo dentro do peito de Genie se apertou. Deixou-a sem fôlego. Fez o seu coração acelerar.

Ele estava cansado – ela viu isso em suas passadas, que estavam mais cuidadosas do que o normal e pelo jeito que ele apertava os olhos. Apesar de toda exaustão, ele era ágil, seu semblante calmo.

Ela avaliou os arredores novamente e então voltou a olhá-lo. Ela já sabia que ele era honrado. E todos sabiam que ele era brilhante – alguém só precisava conversar com ele algumas vezes para ser sentir intimidado por seu intelecto. Ainda assim, ela não compreendera quão impressionante era o seu marido até aquele momento.

O homem cansado, alto e brilhante que contornava a fonte era seu marido. Imagine isso!

Céus, poderia a admiração infectar o coração e os pulmões como uma doença? Ela estava queimando por dentro. Queria descer os degraus dançando e beijá-lo novamente. Era verdade que ele frequentemente era alheio às nuances dos sentimentos, pisoteando seus sentimentos sem perceber. Ele lhe dava ordens na maneira mais rude e autoritária.

No entanto, ele se casou com ela. Protegia-a. Beijava-a de uma forma que a fazia ansiar por outra experiência.

Seu coração acelerou a um ritmo estrondoso. Ela balançou a cabeça e baixou os olhos para as pedras do terraço do castelo. Ela deveria parar de sonhar com o homem.

Seus olhos voltaram para ele como se puxado por cordas. Ele não parecia cansado. Ela percebeu isso na pousada, quando ele ficara perplexo com a sua ira. Mordendo o lábio, ela começou a planejar. Uma boa refeição e um banho serviria para começar.

Ele subiu os degraus, seus olhos encontrando seus quadris, subindo para os seios e finalmente pousando em seu rosto.

- Eugenia. — Sua voz falhou como se também estivesse cansado.

Ela conseguiu sorrir, embora por dentro, aquela pressão em expansão brilhava, borbulhava e a fazia ficar sem ar.

- Holstoke. — Ela murmurou. — Mostre-me minha nova casa.

As linhas de expressão em torno de sua testa suavizaram. Ele suspirou ao chegar ao terraço e lhe ofereceu o braço.

- Com prazer, Lady Holstoke.

Vislumbrando Hannah na base das escadas, imóvel e os encarando, ela parou. Virou-se. Gesticulou para a moça avançar. Hannah franziu o cenho e Genie estalou a língua. Ela desceu os degraus até Hannah e gentilmente tocou no ombro dela. Hannah saltou diante do contato, mas Genie não prestou atenção aos reflexos.

- Foi uma longa viagem, ouso dizer. Devemos chamar um lacaio para lhe carregar?

O olhar prolongado de Hannah foi a resposta.

- Oh, querida. Acompanhe-me. Precisarei de sua ajuda.

- Para que, pode dizer?

Genie arregalou os olhos.

- Planejar o almoço.

- Nós não...

- Sim, sim. Mas a frase correta seria ‘nós não almoçávamos’. Tempo passado. Não se deve ficar apegado ao que já passou sem poder imaginar algo melhor. — Ela ofereceu seu braço. — Acompanhe-me.

Hannah fungou. Fuzilou com o olhar. Inclinou o queixo teimosamente. Mas começou a subir as escadas em direção à porta e agarrou um braço de um Holstoke totalmente perplexo.

Genie sorriu e a seguiu, tomando o outro braço de Holstoke enquanto esperavam que a porta gigante de madeira fosse aberta. Um mordomo de cabelos brancos se inclinou profundamente.

- Meu lorde. E Srta. Gray. Bem-vindos. — Seus olhos - azuis e gentis - caíram sobre Genie. — Minha senhora. — Outra inclinação. — Nós estamos honrados em recebê-la em Primvale Castle.

Holstoke apresentou o mordomo, cujo nome era Walters, antes de levar Genie e Hannah em direção ao saguão de entrada. Que era enorme. O piso era de mármore branco e cinza em forma de quadrado. As paredes eram de pedra cinza aveludada. Os arcos tinham pontas. E no final havia cinco conjuntos de portas de vidro que levavam ao pátio central.

- Céus. — Ela respirou. — Aquela é uma terceira fonte?

- Humm. — Holstoke respondeu. — Gostaria de vê-la?

Ela olhou-o. Percebeu a vermelhidão ao redor de seus pálidos olhos verdes, o pó em seu chapéu e casaco, as linhas de cansaço ao redor de sua boca.

- Não agora. — Ela murmurou antes de se virar ao mordomo. — Walters, devo pedir-lhe um favor. A Srta. Gray me informou que em Primvale raramente é servido almoços, mas eu me encontro faminta após nossa viagem.

- Certamente, minha senhora. Será um prazer preparar uma bandeja, se preferir.

- Obrigada, mas acho que uma refeição apropriada será melhor. O que quer que tenha em mãos servirá. Vossa senhoria e a Srta. Gray se beneficiarão do refresco também.

Hannah fungou.

- Nada para mim.

- Besteira. — Genie respondeu, esticando-se além de Holstoke para encontrar a desafiante Hannah. — Deve comer, essa é a única maneira de me sentir feliz em deixá-la sozinha. — Ela sorriu sabendo que vencera.

Estreitando os olhos, Hannah bufou. Girou sobre seus calcanhares. Explodiu pelo saguão através de um dos arcos sem outra palavra.

- Walters, prepare a refeição, como Lady Holstoke solicitou. — A voz de Holstoke estava baixa e calma – até o mordomo sair. Então, ficou baixa e zangada. — O que diabos está acontecendo entre você e a minha irmã?

Genie afastou a mão do braço dele e se afastou para cheirar os lindos lírios laranjas que decoravam a mesa de mármore.

- Não sei do que está falando. — Ela mentiu.

- Sim, sabe. Explique-se.

- Estas foram cortadas daquele ponto embaixo do gigante carvalho, não foram?

- Eugenia.

Ela virou-se para encará-lo. Ele tinha uma carranca intimidadora. Sua espinha estremeceu com arrepios.

- Confie em mim. É para o bem dela.

- Não tem a menor noção do que ela tem sofrido...

- Na verdade, eu tenho.

- Não permitirei que ninguém lhe faça mais mal.

Ela rolou os olhos.

- Como se eu quisesse isso. Crueldade era o esporte favorito da sua mãe, Holstoke. Não o meu.

Ele soltou o ar e esfregou a nuca.

- Ela é frágil.

- Não tão frágil quanto pensa...

- Maldição, Eugenia. Você é uma maldita foice.

Ela piscou, oscilando com seu tom duro.

- Quando perceberá que não pode balançar-se selvagemente, atendendo a todos os seus caprichos sem cortar aqueles ao seu redor em tiras?

Engolindo em seco, ela abaixou o rosto e tentou absorver a dor aguda e ardente. Ela tentou recordar que ele tivera pouco sono e nenhuma refeição decente nos últimos dois dias. Ela recordou a si mesma que aqueles minutos antes, ela fora sobrecarregada pela admiração pelo homem e que sua maneira protetora por sua irmã era um dos motivos.

Ele avançou até que as pontas de suas botas de montaria entrassem em seu campo de visão.

- Já passou da hora de você controlar sua natureza impetuosa. Ousadia do seu tipo não é charmosa. É descarada e destrutiva.

- Já acabou? — Ela perguntou.

Silêncio, longo e tenso.

- Bem, então. — Ela disse para o queixo dele. — Sugiro pedir ao seu valete que lhe arrume um banho, isso deve melhorar seu humor. O almoço será servido em quarenta minutos. Até lá, eu mesma vasculharei o castelo. — Ela começou a passar por ele.

Ele a segurou pelo braço.

- Solte-me. — Ela disse suavemente.

- Não soltarei. — Ele grunhiu.

- Isso está se tornando um hábito cansativo. Solte-me, Holstoke.

Ele a puxou para perto.

- Diga-me o que fiz de errado.

- Nós não temos esse tempo. No máximo eu viverei apenas mais dezessete anos.

As mãos dele moveram-se para cintura dela, trazendo seus quadris contra ele.

- Diga-me. — O rosto dele pairou sobre o dela, seu hálito contra o queixo. — Por favor.

- Você despreza a minha ousadia.

Uma das mãos dele subiu para o meio de suas costas. A outra soltou e removeu o seu bonnet. A mandíbula dele abaixou e seu nariz tocou a têmpora dela.

- Mas sem isso, não estaria aqui. — Ela se retesou contra o formigamento rebelde enquanto ele mordiscava o lóbulo de sua orelha. — Pare com isso.

- Sua ousadia comete erros, Eugenia.

- De vez em quando.

- Isso a faz falar sem pensar.

- Humph. Isso só mostra como me conhece pouco. Eu raramente falo sem pensar. Meus pensamentos são apenas mais rápidos.

- Preste atenção em quantas vezes suas mãos pousam nas pessoas. — As mãos de Holstoke voltaram a sua cintura. Agora apertando como se estivesse agitado. — É impulsivo. Inapropriado. — Seus lábios acariciaram seu pescoço. Roçou o nariz e a atraiu para ele.

Os formigamentos invadiram seus sentidos. Enfraqueceram seus joelhos.

- Estranhamente, você não se importa quando as minhas mãos ousadas pousam em você.

- Eu não a quero tocando outros homens, Eugenia. — Seu sussurro caiu quente em seus ouvidos. — Nunca mais.

- Humm. — Ela murmurou. — Algo mais? Devo abster-me de falar fora de hora? Prefere que eu use amarelo?

O peito dele pulava agora, os olhos escureceram, aqueceram e pousaram sobre a boca dela.

- Sem resposta? Então, tenho uma sugestão, se não for muita ousadia.

Mãos a seguraram com força, ele fechou os olhos e abaixou a testa contra a dela. Gentilmente, ela segurou o queixo dele. Ele se sacudiu e depois esfregou o rosto nela como um gato, seus pêlos ásperos contra sua palma.

- Ninguém conhece os meus erros, melhor do que eu, Holstoke. Nem você, nem ninguém. É impossível eliminá-los, pois se fosse possível, eu já teria feito. Não se suporta o maior escândalo dos últimos três anos sem desejar que fosse de maneira diferente.

Ele abriu os olhos. Fixou-se nos dela.

- Não peça para eu mudar minha natureza fundamental. — Ela sussurrou. — Não funcionará e você nos tornará infelizes.

Franzindo o cenho como se ela tivesse alguma coisa bizarra, ele abriu sua boca. Levantou a cabeça, afastando-se dela.

- Eu...eu não quero que mude.

- Não?

- Eu quero que prometa que não tocará em outros homens.

A boca dela se curvou. Ela deixou a mão cair do peito dele e lhe deu um tapinha. Ele realmente era o homem mais peculiar.

- Se eu der a minha promessa, você deve me dar algo em troca.

- O que?

- Confie em mim com sua irmã.

A ruga em sua testa se aprofundou.

- Esta é a minha condição. Eu até mesmo prometo não a magoar. Vê como sou razoável? Ofereço duas promessas por um punhado de confiança.

- Por que uma condição deveria ser necessária? A obediência de uma esposa deveria ser...

- Eu já prometi obediência. Talvez tenha perdido esta parte. Sem dúvida, estava distraído durante os votos. Meu chapéu era de tirar o fôlego, admito.

- Eugenia...

- Agora, sua exigência por minha garantia de que eu não irei tocar acidentalmente outros homens. Bastante irracional, mesmo para os seus padrões e, ainda assim, eu estou disposta a aceitá-lo. — Ela fungou. — Você se casou com uma mulher muito generosa.

Ele parecia atormentado. Não havia gelo, nem barreiras. Simplesmente uma batalha sombria e privada.

- Ela é preciosa para mim, Eugenia.

- Eu sei. — Ela esperou segurando o ar.

Suas mãos apertaram uma última vez, as pontas dos dedos cavando sua pele. Não doeu, mas falava da intensidade dentro dele. Confiar não era algo fácil para o filho de Lydia Brand. Sua garganta ondulou quando ele engoliu em seco.

- Muito bem. — Ele disse. — Faça a sua promessa que eu lhe darei a minha confiança.

Sua admiração, temporariamente amortecida por seu mau humor, aumentou novamente. Ela conseguiu não beijá-lo, mas com dificuldade.

- Você a tem.

Novamente, os olhos dele se fecharam. Ele a puxou e pressionou os lábios no topo de sua cabeça, depois na testa, depois no pescoço.

Ela pensou ouvir um sussurro, ‘taças aos céus’ ou ‘graças a Deus’ várias vezes, mas não tinha certeza. Seu coração batia tão alto para ouvir qualquer outra coisa.

O valete de Holstoke, um homem magro com um anel de cabelo ao redor da cabeça careca entrou no saguão.

- Peço perdão, meu senhor. Minha Senhora. O Sr. Walters pediu que perguntasse a vossa senhoria se prefere ir ao quarto antes ou após a refeição.

- Antes. — Respondeu Holstoke.

- Depois. — Respondeu Genie simultaneamente. Ela piscou para seu marido, que a olhou. — Por que está aborrecido?

- É muito tempo para esperar.

- Para ver um quarto?

Ele soltou o ar. Puxou as mãos. Virou-se e se afastou dela enquanto esfregava o pescoço. Ele sussurrou ‘Maldito Inferno’ ou ‘Antes do inverno’ várias vezes. Ela presumia que era a primeira opção, mas a frustração dele fazia pouco sentido. Que diferença faria uma hora ou duas?

Ela se aproximou do valete, cujo nome ela não recordava, depois sorriu e acenou.

- Ross, minha senhora. — Ele disse calmamente, inclinando a cabeça. — Ao seu serviço.

Graças aos céus pelos criados bondosos e compreensivos. Ela quase esticou a mão para tocá-lo. Assim que seus dedos se levantaram para fazer isso, ela os dobrou e puxou até sua cintura.

- Obrigada, Ross. Por favor, diga a Walters que eu apreciarei conhecer o meu quarto após a refeição. E, se não for muito problema, poderia preparar um banho para Lorde Holstoke?

Ross sorriu.

- Certamente, minha senhora. Posso fazer alguma coisa por você?

Ela acenou e sorriu.

- Oh, não se preocupe, ficarei feliz com uma boa refeição e uma chance de caminhar por este lugar magnífico. — Ela se aproximou. — Eu vi apenas o saguão de entrada.

Ross deu uma risadinha.

- Posso sugerir ir com calma, minha senhora? A beleza é melhor apreciada quando há tempo para absorvê-la.

- Concordo plenamente. Por que, quando estávamos subindo pela trilha...

- Obrigado, Ross. Isso é tudo. — Apesar da ordem grosseira ser para o valete, Holstoke olhava para ela.

Ela pôs as mãos nos quadris.

- E agora? Eu mantive a minha promessa.

- Você sorriu para ele.

- Honestamente, Holstoke. — Ela levantou a mão quando ele começou a falar. — Não, eu não prometi segurar meu sorriso, pelo amor de Deus, vá tomar um banho. Eu o verei no almoço. — Ela balançou a cabeça, pegou seu bonnet, escolheu um dos arcos pontudos antes de deixar o marido com seus próprios planos.

Pelo resto da tarde, ela explorou o castelo e falou com os criados. Primeiro, encontrou a governanta, a Sra. Green, na sala de estar perto do saguão de entrada. As paredes eram cobertas por uma suave seda amarela e os móveis eram de um azul gentil com ocasionais pontos brancos. As janelas eram altas e davam para o pátio.

A Sra. Green era adorável. Genie tomou chá com ela por meia hora enquanto aprendia tudo o que ela podia sobre administrar uma casa. Então ela deu à governanta uma lista de coisas que ela queria mudar, começando pelo almoço. Seria servido todos os dias precisamente às duas e o jantar às oito.

Claro, o primeiro almoço deles não foi favorável. Holstoke olhava de cara fechada do final da mesa na aconchegante sala de desjejum, enquanto Hannah se recusava a falar, apunhalando o prato com ressentimento. Genie notou, entretanto, que os dois comeram cada pedaço do delicioso cordeiro com ervas, o pão macio e os bolos de mel que foram servidos. Os aspargos e o couve-flor, ela notou, foram recebidos com menos entusiasmo.

Mais tarde, ela vagou pelo restante do castelo, passando de sala para surpreendentemente amáveis salas. Em cada câmara, ela conversava com os criados com que cruzava, todos pareciam capazes, eficientes e, melhor de tudo, bondosos. Cada um tinha uma coisa gentil sobre eles. Desde as criadas da lavanderia até ao sub-mordomo, a Sra. Green e o Sr. Walters, todos falavam com respeito e com uma calorosa sinceridade que era notável.

Genie presumiu que era coisa de Holstoke. Ele não queria criados arrogantes em torno de sua irmã. Pelo contrário, só contratou aqueles que a tratavam com ternura.

Imóvel, ela notou um tema desconcertante no que se referia aos criados masculinos, os lacaios, em particular. Para um homem, eles eram...bem, bastante simples. Alguém deveria dizer que eram pouco atraentes. Ela contou pelo menos três cujos dentes mal cabiam em suas bocas. Outros dois tinham manchas ou marcas de varíola. E ao resto faltavam uma mandíbula perceptível, muita testa ou...droga. Eles eram feios. Não havia meio de contornar isso.

Normalmente, os lacaios de um nobre, principalmente em casas com a grandeza de Primvale, eles seriam altos e bonitos. Era quase uma regra e Genie sabia muito bem que Holstoke gostava de regras. Lacaios feios eram raros, os baixos escassos, de fato. Ainda assim, todos os lacaios de Holstoke cabiam em uma de descrição ou outra, se não, em ambas.

Muito peculiar. Mas, então, Holstoke era um homem peculiar. Algumas horas antes, ele exigiu que ela nunca tocasse em outro homem. Estranho, de fato. Essa tendência a possuir criados pouco atraentes deve ser outra de suas idiossincrasias.

Ela deu de ombros afastando a observação e continuou sua vista por Primvale Castle. Era magnífico, claro, desde a biblioteca de dois andares com painéis de nogueira, a sala de jantar de dez metros de comprimento pintada com um tom incomum de âmbar até o dormitório principal com veludo verde-esmeralda e seda prateada.

Conversando com o Sr. Ross, que mostrou como sua senhoria preferia que seu quarto fosse pouco iluminado à noite, Genie descobriu que Holstoke sofria de dores de cabeça. Terríveis e debilitantes dores de cabeça, pelo que soava. Felizmente, o amigável Sr. Ross presumiu que ela já soubesse – uma suposição que ela não se incomodou em corrigir.

Em seguida, ela vagou através das portas conectadas para a suíte da senhora, que agora era dela.

Era amarela.

A mesma seda amarela que cobria as paredes da sala de estar principal decorava o quarto reservado a esposa de Holstoke.

Amarelo não era a cor favorita de Genie. Mas era a de Maureen.

Lentamente, ela entrou no quarto, deslizando os dedos pela colcha azul damasco, traçando os postes de mogno dourado da cama de dossel. Os tapetes eram franceses, os desenhos se misturavam em tons de azul e rosa. As janelas eram largas e arqueadas. No centro havia um conjunto de portas de vidro que levava a um terraço com vista para o mar.

Era uma maldita obra de arte. Cada pena esculpida do querubim de mármore flanqueando a lareira, cada espiral feminina da escrivaninha, cada maldita franja nas pequenas almofadas azuis que estavam esperando para confortar a senhora em um sofá de braços enrolados.

Era perfeito.

Para Maureen.

Um momento passou no qual ela teve certeza de que ia desmaiar.

Ela sabia. Ela sabia que ele uma vez amara Maureen. Ela percebera o risco de que os sentimentos dele podia não ter mudado. Mas ela esperou que um homem, tão racional quanto Holstoke, pudesse entender quão infrutífero esses sentimentos eram, particularmente depois de seis anos.

Ainda assim, ali estava a verdade, vestida de amarela e azul. Ele ainda amava Maureen. Ele manteve um quarto inteiro para ela com penas de mármore e almofadas com franja. Ele provavelmente desenhara os jardins para ela, fez fortuna por ela e fora a Londres por ela.

O vazio se encheu de dor. Criou raízes e se infiltrou nas fendas até ela pensar que podia se quebrar.

Ela apertou as mãos em punhos e olhou para o mar. A noite se aproximava. Os raios de sol tornaram-se dourados. Lentamente ela se forçou a avançar. Abriu as portas de vidro. Saiu ao terraço.

A brisa quase a atirou de volta à câmara. Mas ela precisava disso. Queria a força do vento. Ela agarrou a balaustrada de pedra fria e inclinou-se para frente, mantendo os olhos na água cintilante.

Era melhor que ela soubesse agora. Desta forma, ela nunca esperaria mais do que ele podia dar.

Assistiu uma graciosa gaivota branca e cinza voar em arco. Estava borrada e ela secou suas bochechas.

As fantasias infantis eram tolas de qualquer forma. As damas eram muito indulgentes com o seu marido quando estavam apaixonadas. Genie não seria tola. Seria firme. Prática.

Secando as bochechas mais duas vezes, ela engoliu a constrição ardente em sua garganta.

Ela sabia que ele não a amava. Que não poderia amá-la. E ela sabia desde o começo. Era uma vantagem, de qualquer forma. O conhecimento queria dizer que ela estupidamente não imaginaria que um beijo queria dizer alguma coisa afinal.

- Minha senhora?

Ela fungou e exalou antes de se virar e dar a criada bonita de cabelos vermelhos um sorriso educado.

- Sim?

- Sou Harriet, minha senhora. A Sra. Green sugeriu que eu pudesse ser sua criada pessoal, se lhe agradar.

Genie assentiu.

- Isso seria ótimo.

A garota avançou.

- Você quer... que eu pegue o seu lenço, minha senhora?

Secando o rosto com dedos impacientes, Genie balançou a cabeça.

- É apenas o vento. Um xale seria perfeito, no entanto. E meu bonnet. O rosa, com flores.

Harriet pegou um suave xale branco e o bonnet, e Genie saiu do quarto que agora apelidara de quarto de Maureen. Então ela saiu para explorar as maravilhas que Holstoke havia criado no exterior do castelo. Pelas próximas horas, vagou de jardim e jardim, começando pelo lado norte do castelo que apresentava um amplo terraço que levava a um canteiro. Quadrados ordenada e formalmente arrumados estavam preenchidos com flores. Entre os quadrados haviam trilhas de cascalhos com bancos nas pontas. Ao centro, havia uma quarta fonte cercada por mais flores. Bons céus, ela nunca vira tantas flores. Mais além do formal jardim norte tinha um lago cercado por árvores frondosas, iris e arbustos floridos de um vermelho tão vívido que pareciam seda.

Lentamente ela explorou cada jardim, fazendo seu caminho de norte a oeste, o último incluía dois jardins murados e conectados, um dedicado inteiramente a ervas e o outro, à vegetais. Mesmo estes funcionando como horta do castelo, eles eram esteticamente agradáveis, com tudo, desde repolho e pepinos a tomilho e lavanda arrumados em um ornamento de padrão espiral. Cada seção de espirais era ordenada e discretamente identificada com pequenos sinais de madeiras fincados no solo. Quando ela vagou por uma erva bonita identificada como ‘cidreira’, ela abaixou e pegou uma folha, esfregando-a entre os dedos e aspirando-a.

Ah, sim. Limões.

Ela deu uma mordidinha, apreciando o sabor leve e fresco.

Continuando a sua exploração, notou o ar girando da mesma cor da lavanda que ela esfregou entre os dedos. O crepúsculo se aproximava. O jantar seria servido em breve.

Ela aspirou os cheiros das ervas e lavanda. Apertou o xale com mais força. Seguiu seu caminho até o portão de ferro perto de um dos jardins de muro baixo.

Droga. Ela saiu pelo lado errado. Ela virou-se, procurando por uma trilha fácil para voltar ao castelo. Foi quando ela viu a sombra. Uma sombra alta, escura movendo-se dentro de uma longa estufa.

Seu coração deu um pulo e tombou dolorosamente. Ela apertou o xale entre os dedos. Talvez ela devesse simplesmente voltar ao castelo e vê-lo no jantar.

Ele se moveu mais uma vez, e desta vez, ela conseguiu vê-lo completamente através dos vidros e folhas. Alto. Sério. Ele examinou alguma coisa na mesa diante dele e esfregou o pescoço como se estivesse cansado.

O coração bateu em um ritmo rápido, ela começou a voltar para a horta. Então parou. Deu meia volta. Foi para a estufa.

Assim que entrou, uma rajada de ar quente e úmido a envolveu. Ela colocou o xale sobre um braço e removeu seu bonnet. Olhando ao redor, ela pôde ver Holstoke em cada aspecto do lugar – as prateleiras ordenadas e identificadas cheias de plantas, familiares e exóticas, grandes e pequenas. A mesa longa com várias pilhas de papéis.

E lá estava Holstoke.

Ela levou a mão à barriga. Parou para pegar o ar.

Ele estava com as mangas da camisa dobradas. Sem colete, sem a cravat e, certamente sem o alfinete da cravat. Apenas com a camisa de linho e a calça escura.

Ela pensou que ele não podia ficar mais bonito. Estava errada.

Movendo-se em direção a ele como se estivesse atada a brisa que era Holstoke, olhou para as suas mãos, que redigia notas cuidadosa e organizadamente, arrumadas como seu mais formal jardim – em quadrados.

Bons céus, como os quadrados dele a faziam sorrir.

- O que está fazendo aqui, Eugenia?

Seus olhos voaram para ele, que estavam severos e distantes.

- Explorando os jardins. E você?

Um músculo latejou em seu queixo.

- Pesquisa.

- Sobre?

- Plantas que podem mitigar os efeitos da Hyoscyamus niger.

- Raio o que?

Os olhos dele estavam escuros, oscilando sobre sua boca repetidamente.

- Meimendro.

Ela pôs o seu xale sobre a mesa entre as notas dele e um vaso com uma planta com aparência estranha. Deslizou os dedos sobre umas pontas grossas parecendo cera.

- O que é isso?

- Aloe.

Passou os dedos sobre as páginas onde ele separara as notas em quadrados. Um sorriu puxou.

- Você é peculiar, Holstoke.

As mãos dele cobriram as suas. Segurou seus dedos. Recusaram-se a soltar.

- Você deveria ir. — Ele murmurou, sua voz estava rouca, como se estivesse ressequido.

Ela umedeceu os lábios e apreciou as sensações que ele evocava todas as vezes que a pele dela tocava a dele.

- Gostaria de conduzir uma pesquisa por conta própria.

- Eugenia. — Seu nome foi quase um grunhido. — Essa...essa não é a hora certa.

Deixando seu olhar subir pelas mãos dele, depois para o peito, garganta e, enfim sua boca – aquela boca definida e bonita – ela se aproximou.

- Eu gosto de seus jardins, Holstoke. Demais.

- Inferno maldito. — As duas palavras mal foram sussurradas. Ele apoiou a mão livre sobra a mesa e dobrou-se como se estivesse com uma grande dor ou com problemas para ficar em pé.

O sorriso dela cresceu. Os arrepios se estenderam por todos os lugares, desde os dedos dos pés, ao couro cabeludo a as pontas de seus seios. Sua pele parecia viva com eles, especialmente no local onde a mão dele segurava a sua como se ela o segurasse na beira de um precipício.

— Talvez amanhã você possa me mostrar tudo. — Ela falou, sua própria voz saindo um pouco rouca também. — Por enquanto, gostaria de outra experiência. Nossa primeira foi um sucesso, não concorda?

Aqueles pálidos olhos verdes abaixaram-se, as salientes maçãs do rosto coraram. Ele estava olhando para os seios dela? Ela achava que sim.

Ela não era muito boa em beijar e Holstoke sempre foi um pouco difícil de ler, mas ela reconhecia a luxúria quando a via. Isso a agradou bastante. Embora ele não pudesse amá-la ela poderia fazer com que ele a desejasse. Talvez isso fosse o suficiente.

— Você deveria ir. — Ele repetiu. — Eu não tenho... não estou totalmente... — Seu peito arfou antes de estabelecer um padrão rápido e áspero. — Foi um longo dia.

Olhando para os vidros ao redor deles e para o crepúsculo escuro adiante, ela perguntou.

— Aqui é onde conduz as suas experiências, não é?

— Eugenia.

Ela jogou seu bonnet na mesa ao lado do xale.

— Eu experimentei um pouco, mais cedo.

Holstoke ficou rígido. Suas mãos apertaram as dela.

— Experimentou?

— Ã-hã. Estava vagando por sua horta e avistei uma planta adorável identificada como ‘cidreira’. — Ela conseguiu libertar o polegar e acariciou as costas da mão dele. — Folhas tenras. Gosto da textura, áspera e nodosa.

O aperto dele afrouxou.

— Faz parte da família da menta.

— Recordei você dizer que o põe em seu chá. Então, eu pensei que podia experimentar.

— Maldição, mulher. — Ele respirou. A outra mão dele foi à sua cintura. Ele a puxou para os seus quadris até um cume duro pressionar seu ventre.

Oh, sim. Ele a queria.

Ela sorriu para ele.

— Eu gostei disso, Holstoke. Quase tanto quanto eu gosto de seus jardins.

— Solte os seus cabelos. — Os olhos dele estavam derretidos e escuros, o centro negro quase engolindo o verde.

— Faz parte da experiência?

Ele não sorriu. Em vez disso, abaixou o rosto até os lábios dele pairarem sobre os dela.

— Este sou eu dizendo para você ir pela terceira maldita vez. Pois, se ficar, eu a tomarei e eu quero o seu cabelo solto quando o fizer.

CAPÍTULO 14

“A questão não é se o fino verniz da civilização resistirá à barragem do instinto primário. A questão é o que precede a queda do primeiro e o reinado do segundo. Para alguns, é uma maré. Para outros, um sussurro.”

A Marquesa Viúva de Wallingham para Lady Dunston em resposta às intenções da dama citada para limitar as doces indulgências a uma quantidade mais razoável.

Não sobrou nada da racionalidade. Apenas a escuridão. Ele mal reconhecia a sua própria voz, quanto mais os seus pensamentos.

Eugenia era o seu tormento. Atrevida e entusiasmada. Suave e forte. Docemente vestida em seda rosa e luz do crepúsculo. Doía olhar para ela. Doía tocar a mão dela. A necessidade opressora transformara-se em uma dor incessante durante o almoço quando ele percebeu que ela pretendia conhecer o castelo sozinha em vez de se retirar ao seu quarto, ou ao dele, ou qualquer maldito lugar onde ele pudesse reivindicá-la e diminuir a dor enlouquecedora.

Agora, ela estava parada diante dele naquele espaço – o espaço dele – e o seduzia com um sorriso diabólico. Deus, ele nunca sentiu esse tipo de excitação. Havia apenas uma explicação: sua esposa sabia precisamente do que era capaz.

Como ela saberia que elogiar os seus jardins poderia deixá-lo mais duro que pedra? Nem mesmo ele suspeitava disso. Como explicar a simples incitação de dizer-lhe que ela experimentara a erva-cidreira e descobriu que gostava dela?

A única coisa que ela não havia previsto foi o tanto que ele ansiava por ver o seu cabelo. Não era dia. Não era madrugada. Mas se ela estava determinada a seduzi-lo, ele ficaria feliz em dar o que ela queria.

— Meu cabelo? — Ela perguntou, piscando lentamente e se mexendo contra ele.

Os seios dela acariciaram o dele. Seu ventre pressionou seu pênis. Ele grunhiu. Soou mais como um rosnado, mas seu controle estava reduzido a um fio. Apenas uma coisa o impedia de tomá-la como um bruto – o pensamento dos que estiveram lá antes.

Sua esposa podia não ser pura, mas era dele agora. E ele a queria obcecada com o prazer que apenas ele poderia lhe dar.

— Pensei que você fosse me beijar novamente. — Ela murmurou, seus lábios formando um leve beicinho.

— Eu irei. Solte os cabelos.

Ela levantou as mãos e soltou os grampos, depois deslizou os dedos entre a massa grossa. O cetim de mogno, brilhante e rico caia em ondas sobre os ombros e costas. Uma mecha se enrolou no centro de seu seio direito. Esta era a visão que lhe atormentava os sonhos. Exceto que ela estava nua. Ela não estava agora, mas poderia estar.

E ele podia estar dentro dela.

— Maldito inferno. — Ele murmurou. Seu coração estava levando-o a morte. Seu pênis estava perto de explodir. — Eu a deixarei obcecada mais tarde.

Um vinco intrigado se formou entre as sobrancelhas dela, mas ele não podia parar para explicar – não que ele desejasse. Sua falta de controle quando ela estava preocupada, era humilhação o bastante.

— Eu a levantarei sobre a mesa agora.

— Suponho que isso seria...Oh!

Ali. Ali estava melhor.

Ele puxou a camisa por cima da cabeça.

— Oh H-Holstoke? Isso é muito — ela engoliu sem seco — inesperado. — As pontas dos dedos dela acariciaram o peito dele, demorando-se sobre seu mamilo deixando formigamentos como raios em uma trilha ardente.

Ele pegou o queixo dela e a beijou completamente – sem brincadeiras ou provocações hesitantes com a língua. Ele a clamava. Agora. Sua esposa.

Os lábios dela era suaves e sua boca deliciosa. Ela não havia mentido. Ela tinha sabor de erva-doce. Deus, ele queria devorá-la por completo.

Ela, em troca, segurou o pescoço dele, os polegares acariciando a articulação de sua mandíbula.

— Humm. — Ela ofegou sobre seus lábios. — Estou muito quente. Eu preciso... — Ela umedeceu os lábios e olhou-o com uma excitação transparente. — Beije mais uma vez.

Ele o fez, mas não parou com o beijo. Melhor, ele pôs suas mãos para trabalharem, finalmente capaz de tocar seus místicos quadris, a cintura fina e os seios fartos. Suas palmas roçaram os mamilos dela. Eles estavam duros e, provavelmente, inchados e doloridos. Eles precisavam de sua atenção.

Seus dedos voaram pelos fechos da frente do vestido dela, desabotoando três antes de perder a paciência e puxou, não percebendo quanta força ele usara até que ouviu alguma coisa rasgar-se.

Ela não reclamou. Ela estava ocupada beijando o peito dele e voltando, de novo e de novo, a acariciar seus mamilos com os polegares.

Ele puxou seu corpete para baixo, enfiou as mãos dentro para levantar seus seios até eles ficarem altos e redondos. A pele dela corou o mais belo rosa. Os mamilos, por outro lado, eram vermelhos – o vermelho igual ao vestido. Como uma rosa de meio de verão, os pontos duros floresciam e coravam com desejo.

Ele tomou um em sua boca e o sugou com força.

Eugenia chiou, um som enferrujado. Mas suas unhas cavaram em seu couro cabeludo, seus quadris se movimentaram contra a mesa e seus braços o envolveram com força ao redor da nuca, puxando-o mais para perto.

Tudo nela o levava a mais profunda obsessão. Os mamilos em sua língua, as mãos sobre seu rosto e pescoço. Sua respiração ofegante e pequenos grunhidos de necessidade. Ele queria mais. Mais, mais e mais.

Ele sugou com mais força. Usou os polegares para acariciar a pequena ponta madura que ele ainda não havia saboreado. Ele guardaria isso para quando estivesse dentro dela – o que teria que ser logo, se não quisesse envergonhar a si mesmo. Segundos depois, ele segurou atrás dos joelhos dela e separou suas coxas. Então, com a maior firmeza que conseguiu, levantou as saias dela. Ele não queria soltar o mamilo dela, mas para ver suas coxas e o lugar onde ele a faria dele, deveria. Então, com relutância, ele o fez.

Ela arquejava. Tremia. Cada respiração balançava aqueles seios redondos e celestiais. Ele levantou as saias acima dos quadris e olhou.

As coxas brancas também tremiam. Ela usava meias, mas sem roupa de baixo além das anáguas. E entre as coxas, que ele havia separado bastante, estavam as pétalas úmidas e brilhantes de Eugenia. Vermelhas como seus mamilos. Pronta para ele.

Ele a abriu com seu polegar, expondo seu botão doce e inchado. Ela brilhava ali, furiosamente excitada e necessitada. Com um toque leve, ele a provocou com a ponta de seus dedos. Observando as belas pétalas vermelhas tremerem e escurecerem. O corpo inteiro de Eugenia ondulou ao mesmo tempo em que ela jogava a cabeça para trás e gemia. Ele nunca vira nada tão maravilhosos. Ele a experimentaria e a devoraria. Passaria horas fazendo-a florescer para ele. Deus, como ele queria aquilo. Mas ele estava morrendo. E ele não podia mais prolongar.

Levou apenas um instante para ele abrir sua calça, pegar seu pênis e colocá-lo ali. No precipício. Ele parou. Encontrou os olhos dela. Eles estavam estranhamente arregalados, mas ela esticou as mãos e puxou a boca dele para a dela antes dele poder perguntar o porquê.

Ele a beijou. Mergulhou novamente em sua boca e agarrou seus místicos quadris. Deslizou a mão até segurar as coxas, puxando-a para penetrá-la.

O som que ela fez deveria tê-lo parado – um grito abafado misturado com um arquejo. A forma como ela se retesou deveria tê-lo parado, pois as suas unhas cravaram em sua nuca e as costas ficaram rígidas.

Mas ela era tão. Malditamente. Apertada.

E ele esperou. Malditamente. Demais.

E a pele dele latejava, martelava e rugia como um raio.

Então ele empurrou novamente, ainda não totalmente dentro dela. Ele sentiu o aperto ceder sob sua pressão. Ele precisava ir mais longe.

Os braços dela a envolveram, sua respiração resfolegou em seu pescoço.

Seda apertada e quente. Mas apertada do que qualquer uma que ele já...

Nada se ajustou a ele tão...

Alguma coisa estava diferente. Mas ele não conseguia identificar o que.

Ele estava ardendo. Ele precisava ir mais fundo. Então, ele o fez.

Eugenia se agarrou a ele, seus gemidos abafados contra a pele dele.

Ele a puxou mais para perto. Mais perto. Mergulhou profundamente e empurrou mais alto. Sentiu os mamilos dela arrastarem contra ele e deslizou a mão entre eles para levantar o que fora negligenciado à sua boca. Ele sugava e empurrava. Sugava e empurrava. Puxou os quadris dela com mais força e sugou e empurrou.

Desta vez, o gemido dela foi mais longo e pontuado com ofegos. Seus ofegos aumentaram e combinaram com o ritmo dele e sua vagina apertou até ele pensar que poderia morrer de prazer.

Ela se contorceu, suas coxas apertando os seus quadris. Ele apoiou uma mão na mesa e penetrou mais fundo. Duro. Enterrou seu rosto no pescoço dela, aspirando violetas e o doce e inconfundível cheiro de sua mulher. Ele precisava dar-lhe prazer. Ele precisava ver e sentir a ondulação em torno dele.

Ele deslizou sua mão para o local onde eles estavam unidos. Encontrou o pequeno botão inchado entres suas pétalas. Afundou totalmente e acariciou ali, esperando que ele pudesse durar. Ela olhou para ele, olhos de gatos suaves e escuros no centro.

— Venha para mim. — Ele arfou.

Novamente, um vinco de confusão.

Por Deus, se ela não gozasse logo, ele iria deixá-la para trás. Ele pressionou e acariciou, moderando o ângulo de suas investidas para dar mais a ela. A pressão aumentando em sua coluna e em seu pênis se insinuava como uma mola, apertado o bastante para enlouquecê-lo.

Uma pequena ondulação foi o seu único aviso. Então, Eugenia jogou a cabeça para trás e soltou um grito abafado seguido de um gemido soluçante. Depois disso, ele perdeu a cabeça.

A sua vagina o agarrou em um aperto liso e sedoso, exigindo mais e mais para que ele lhe desse tudo o que ele tinha. E assim ele fez.

A explosão veio em uma inundação repetida, lançando-o além das paredes de vidro, para dentro do céu estrelado, onde o prazer batia repetidamente como ondas atingindo as rochas. E Eugenia foi com ele, segurando-se a ele com tanta força que ele mal podia respirar. Por um momento, perguntou-se se ele perdera a consciência, pois nunca experimentara nada como aquilo. Sua liberação. O alívio. Preencher sua esposa. Tomá-la e ser tomado de volta. Mesmo agora, minutos após o clímax, a tensão de sua luxúria não estava completamente dissipada.

Ele estremeceu e respirou em seu pescoço. Sentiu a sedosidade de seu cabelo contra o queixo e depois se afastou. Sua coluna formigava, principalmente na base. As mãos dele ainda a seguravam, receosos de que ela pudesse desaparecer.

— Hol-Holstoke? — O tremor em sua voz, a incerteza prendeu-se a algo mais profundo e baixo dentro dele e o retorceu com força. — Foi...normal?

Não. Longe disso. Mas o fato dela ter que perguntar o esfriou. Ela era tão apertada. E agora que ele considerou isso, tinha menos prática do que ele imaginou. Ele engoliu em seco, suas suspeitas o enterrando.

Lentamente, ele se afastou até conseguir ver os olhos dela. Estavam iluminados com as perguntas que ela fizera, meio encantada, meio preocupada. Deus, ela era linda. Ele correu os nós dos dedos sobre sua testa. Beijou-a nos lábios gentilmente.

Então ele se retirou e, no momento a sentiu estremecer, ele soube a verdade. A pequena macha de sangue na coxa dela meramente serviu como seu acusador.