Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

UM ESTRANHO NUMA TERRA ESTRANHA

Segunda Parte

Jubal pensara em deixar Mike ficar sentado quando Douglas entrasse, mas rejeitou a idéia; não estava a tentar colocar Mike num nível mais elevado que o do Douglas, mas apenas queria deixar bem claro que a reunião era entre iguais. Portanto, quando se levantou, fez sinal a Mike para fazer o mesmo. As imponentes portas do fundo da sala abriram-se aos primeiros acordes do Hino para a Paz Soberana e Douglas entrou. Dirigiu-se para a sua cadeira e fez menção de se sentar.

Instantaneamente Jubal fez sinal a Mike para se sentar, resultando disto que Mike e o secretário-geral se sentaram simultaneamente — fazendo-se uma respeitável pausa antes de todos os outros ocuparem os seus lugares.

Jubal susteve a respiração. La Rue tê-lo-ia feito? Ele não prometera consegui-lo.

O fortíssimo toque de sino a rebate do movimento de Marte encheu a sala: o «Deus da Guerra», um tema que surpreendia até uma audiência que o esperasse.

Com os olhos em Douglas e Douglas olhando para trás de si, Jubal levantou-se prontamente da sua cadeira, parecendo um recruta fazendo a continência.

Douglas levantou-se, não tão rapidamente mas também prontamente.

Mas Mike não o fez: Jubal não lhe fizera sinal. Deixou-se ficar sentado, embaraçado pelo fato de todos os outros se terem levantado quando o secretário-geral o tinha feito. Mike não percebia nada do que se estava a passar, mas estava contente por fazer aquilo que o seu irmão de água queria.

Jubal pensara nisto, depois de ter pedido o Hino de Louvor a Marte. Se o seu pedido fosse atendido, que faria Mike? A resposta dependia do papel que Mike estava a desempenhar nesta comédia...

A música parou. A um sinal de Jubal, Mike levantou-se fez uma rápida vênia e voltou a sentar-se mais ou menos ao mesmo tempo que todos os outros, incluindo o secretário-geral. Todos se sentaram mais rapidamente que da vez anterior, pois ninguém deixara de notar a brilhante particularidade de Mike ter permanecido sentado enquanto o «hino» se fazia ouvir.

Jubal suspirou com alívio. Conseguira. Há muitos anos atrás vira um dos membros daquela tribo em vias de extinção que era a realeza (uma rainha) receber uma parada — e reparara que a real dama tinha feito uma vênia depois de o seu hino ter sido tocado, isto é, ela recebera uma saudação oferecida ao seu soberano ser.

Mas o chefe de uma democracia ouve de pé o hino da sua nação como qualquer outro cidadão: não é um soberano.

Tal como Jubal tinha dito, não podia haver duas coisas diferentes. Ou Mike era um cidadão privado, e neste caso esta reunião nunca teria sido feita; ou, pela teoria inerente à Decisão Larkin, o rapaz era soberano.

Jubal sentiu-se tentado a oferecer a La Rue uma pitada de rapé. Bem, a dita particularidade não passara despercebida a ninguém — o núncio papal manteve o seu rosto impassível, mas os seus olhos cintilavam.

Douglas começou a falar:

— Sr. Smith, sentimo-nos honrados e felizes por o termos como nosso convidado. Esperamos que considere a Terra como o seu lar, de igual modo como o planeta do seu nascimento, o nosso vizinho... o nosso bom vizinho... Marte... — Douglas prosseguiu com períodos elaborados e agradáveis. Foram dadas as boas-vindas a Mike, mas era impossível dizer se lhe tinham sido dadas na qualidade de turista, de cidadão de regresso ao lar ou de soberano.

Jubal observava Douglas, procurando detectar algum sinal que mostrasse como é que ele aceitara a carta que Jubal lhe enviara. Mas Douglas nunca olhou para ele. Neste momento Douglas concluía, não tendo dito nada, e tendo-o dito muito bem.

Jubal disse:

— Agora, Mike.

Smith dirigiu-se ao secretário-geral — em marciano. Parou e disse gravemente:

— Sr. Secretário-Geral da Federação das Nações Livres do Planeta Terra... — depois prosseguiu de novo em marciano.

Depois em inglês:

— ... agradecemos-vos as vossas boas-vindas. Trazemos saudações para as pessoas da Terra da parte dos «Anciãos» de Marte... — E prosseguiu de novo em marciano.

Jubal sentiu que «anciãos» era um bom retoque; produzia mais impacto do que «Velhos» e Mike não levantara objeções. Tinha sido idéia de Jill alternar a versão marciana com a inglesa — e Jubal admitiu com prazer que a idéia dela enchia de importância um discursozinho formal tão desprovido de conteúdo como uma promessa de campanha eleitoral feita no meio de uma coisa tão retubantemente impressionante como por exemplo uma ópera de Wagner. (E igualmente difícil de imaginar!)

Isso não interessou a Mike. Ele podia inserir, a língua marciana tão facilmente como podia memorizar e recitar o inglês. Se dizer estas coisas agradasse aos seus irmãos, isso bastava para fazer Mike feliz. Alguém tocou no ombro de Jubal, meteu-lhe um envelope na mão e murmurou: «Da parte do secretário-geral» Jubal levantou a cabeça, viu que era Bradley, afastando-se apressada e silenciosamente. Jubal abriu o envelope e olhou de relance para dentro dele.

A mensagem consistia apenas numa só palavra: «Sim», e estava assinada com «J. E. D.», na famosa tinta verde.

Jubal levantou o olhar e encontrou os olhos de Douglas postos nos seus; Jubal acenou com a cabeça em sinal de assentimento e Douglas desviou o olhar. A conferência estava terminada; tudo o que restava era para que o mundo o conhecesse.

Mike concluiu as sonoras nulidades; Jubal escutou as suas próprias palavras: «... aproximarmo-nos, com benefício mútuo para ambos os mundos...» e «... cada raça de acordo com a sua própria natureza...» Em seguida, Douglas agradeceu ao Homem de Marte, breve mas calorosamente.

Jubal levantou-se.

— Sr. Secretário-Geral...

— Sim, Dr. Harshaw?

— O Sr. Smith está aqui num duplo papel. Tal como um príncipe visitante na história da nossa grande raça, viajando de caravana e navegando através de vastidões desconhecidas para um reino distante, ele traz as saudações dos Anciãos de Marte. Mas ele é também um ser humano, um cidadão da Federação e dos Estados Unidos da América. Nesta qualidade ele possui direitos e propriedades e obrigações. — Jubal abanou a cabeça. — Muito incômodos. Como procurador para a sua capacidade como cidadão e ser humano, tenho estado a estudar os seus negócios e ainda não consegui elaborar uma lista completa daquilo que ele possui... e muito menos saber o que dizer aos coletores de impostos. Jubal parou para tomar fôlego.

— Sou um velho, posso não viver o suficiente para completar a tarefa. O senhor sabe que o meu cliente não tem experiência de negócios no sentido humano: os Marcianos fazem estas coisas de outro modo. Mas ele é um jovem dotado de grande inteligência: é do conhecimento de toda a gente que os seus pais eram gênios e a voz do sangue ouvir-se-á. Não há dúvida de que dentro de alguns anos ele poderia, se quisesse, tratar muito bem dos seus negócios sem a ajuda de um velho e doente advogado. Mas os seus negócios exigem atenção hoje; os negócios não esperariam.

»Mas ele está mais ansioso por aprender a história, os costumes e as artes do povo deste seu segundo lar do que por se enterrar em obrigações do tesouro, ações e direitos... e eu acho que ele é sensato nesta sua escolha. O Sr. Smith possui uma sabedoria intuitiva que não pára de me surpreender... e de surpreender todos aqueles que o conhecem. Quando lhe expliquei o que se passava, ele olhou para mim, admirado e disse: «Isso não é problema, Jubal: perguntaremos ao Sr. Douglas.» — Jubal fez uma pausa e disse ansiosa­mente: — O resto é assunto pessoal, Sr. Secretário. Deveremos falar em particular? E deixar estas senhoras e estes cavalheiros irem para casa?

— Prossiga, Dr. Harshaw. — Douglas acrescentou: — O protocolo está dispensado. Se alguém quiser sair, queira fazer o favor de o fazer.

Ninguém saiu.

— De acordo — prosseguiu Jubal. — Posso resumir tudo numa frase. O Sr. Smith quer indicá-lo seu procurador de fato, com carta branca para tratar de todos os seus negócios.

Douglas parecia realmente surpreendido.

— Isso é uma ordem quase impossível de executar, doutor.

— Eu sei, senhor. Chamei-lhe a atenção para o fato de o senhor ser o homem mais ocupado deste planeta e não ter tempo para tratar dos seus negócios. — Jubal abanou a cabeça e sorriu. — Receio não o ter impressionado: parece que, em Marte, quanto mais uma pessoa está ocupada, mais se espera dela. O Sr. Smith disse simplesmente: «Podemos perguntar-lhe.» Portanto, aqui estou eu a pedir-vos. Claro que não contamos com uma resposta imediata; isso é uma outra característica marciana: os Marcianos nunca têm pressa. Do mesmo modo não têm inclinação para tornarem as coisas complicadas. Nada de contrato, nada de verificação de contas, nada dessa verborréia: uma procuração por escrito se quiser. Mas isso não lhe interessa; ele fá-lo-ia prontamente e oralmente e imediatamente. Isso é uma outra característica marciana: se um marciano confia em si, confia para sempre. Oh, deveria acrescentar: o Sr. Smith não faz este pedido ao secretário-geral; ele está a pedir um favor a Joseph Edgerton Douglas, a si pessoalmente. Se o senhor se retirar da vida pública, isso não afetará em nada isto. O seu sucessor não figura nisto. É em si que ele confia... não em quem ocupa o gabinete do Octógono deste palácio. Douglas acenou com a cabeça.

— Independentemente da minha resposta, sinto-me honrado... e humilde.

— Pois se o senhor não aceitar, ou não puder aceitar, ou se aceitar e depois a largar, ou qualquer outra coisa, o Sr. Smith tem uma segunda escolha: Ben Caxton. Levanta-te, Ben; deixa que as pessoas te vejam. E se ambos não quiserem ou não puderem aceitar, a sua escolha seguinte é... bem, acho que reservarei isso para o momento; deixemos apenas bem claro que existem escolhas sucessivas. Hum, deixe-me ver agora... — Jubal parecia perturbado. — Estou desabituado de falar de pé. Miriam, onde é que está aquele papel onde apontamos as coisas? Jubal aceitou uma folha e acrescentou: — É melhor dares-me as outras cópias também. — Ela passou-lhe um maço de folhas. — Isto é o memorando que preparamos para si, senhor... ou para Caxton, se assim tiver de ser. Hum, deixe-me ver... oh, é verdade, um administrador para lhe pagar aquilo que ele achar que é necessário, mas nunca menos de... bem, uma soma considerável, isso não interessa a mais ninguém, na verdade. Administrador para depositar dinheiro numa conta corrente para despesas diárias no valor de metade da parte anterior... hum, é verdade, pensei que talvez quisesse utilizar o Banco de Xangai, digamos, como depositário, e, digamos, a Lloyd's como agência de negócios, ou vice-versa, apenas para proteger o seu nome e a sua fama. Mas o Sr. Smith não fixou instruções: apenas uma transferência de poder ilimitada, revogável por ambos os lados. Mas eu não vou ler isto tudo; foi por isso que o escrevi. — Jubal olhou distraidamente à sua volta. — Hum, Miriam, dá a volta e entrega isto ao secretário-geral, isso mesmo, menina bonita. Hum, estas outras cópias, vou deixá-las aqui. Pode desejar dá-las a alguém... ou pode precisar delas para si. Oh, é melhor dar uma ao Sr. Caxton... toma, Ben. — Jubal olhou ansiosamente em redor. — Hum, parece-me que é tudo, Sr. Secretário. Tem alguma coisa para dizer?

— Só um momento. Sr. Smith:

— Sim, Sr. Douglas?

— É isto que quer? Quer que eu faça aquilo que está escrito neste papel? Jubal susteve a respiração, evitando olhar para o seu cliente. Mike fora treinado para esperar uma tal pergunta... mas não lhe tinham dito sob que forma é que ela se apresentaria, nem havia forma de dizer como é que as interpretações literais de Mike poderiam pregar-lhes uma rasteira.

— Sim, Sr. Douglas. — A voz de Mike ressoou pela sala... e por um bilhão de salas em todo o planeta.

— Quer que eu tome nas minhas mãos os seus assuntos de negócios?

— Por favor, Sr. Douglas. Isso seria uma boa coisa. Agradecer-lhe-ia. Douglas pestanejou.

— Bem, isso é bastante claro. Doutor, reservarei a minha resposta, mas tê-la-á dentro em breve.

— Obrigado, senhor. Tanto por mim como pelo meu cliente.

Douglas começou a levantar-se. A voz do deputado Kung interrompeu.

— Um momento! E a Decisão Larkin? Jubal respondeu-lhe:

— Ah, é verdade, a Decisão Larkin. Ouvi uma série de disparates sobre a Decisão Larkin... a maior parte deles vindos de pessoas irresponsáveis. Que é que há sobre ela?

— Isso é o que eu lhe pergunto. Ou ao seu... cliente. Ou ao secretário-geral.

Jubal disse gentilmente:

— Devo responder, Sr. Secretário?

— Faça o favor.

— Muito bem. — Jubal tirou um lenço do bolso e assoou-se com um ruído sonoro e prolongado. Olhou fixamente para Kung e disse solenemente: — Sr. Deputado, dirigir-me-ei apenas a si... porque sei que é desnecessário dirigir esta resposta ao Governo representado na pessoa do Sr. Secretário. Há muito, muito tempo, quando eu era um rapazinho, formei com outro rapazinho um clube. Uma vez que tínhamos um clube tínhamos de ter regras... e a primeira regra que estabelecemos... unanimamente... foi que daí em diante chamaríamos às nossas mães «Rabugentas». Um disparate, claro... mas éramos muito novos. Sr. Kung, é capaz de deduzir as conseqüências?

— Não seria capaz de adivinhar, Dr. Harshaw.

— Pus em prática a nossa decisão «Rabugenta» apenas uma vez. Uma vez foi suficiente e salvou o meu amigo de cair no mesmo erro. Tudo o que consegui com isso foi ficar com o meu traseiro a arder com um pau de marmeleiro. E isso foi o final da decisão «Rabugenta».

Jubal aclarou a voz.

— Sabendo que alguém havia de levantar essa questão tentei explicar a Decisão Larkin ao meu cliente. Ele teve dificuldade em admitir que alguém pudesse pensar que essa ficção legal se aplicaria a Marte. No fim de contas, Marte é habitado por uma velha sábia raça... muito mais velha que a nossa, senhor, e possivelmente mais sábia. Mas, quando a entendeu, ele ficou divertido. Apenas isso, senhor: tolerantemente divertido. Uma vez... apenas uma vez... menosprezei o poder da minha mãe para punir a insolência. Essa lição saiu-me barata. Mas este planeta não pode dar-se ao luxo de receber uma tal lição a uma escala interplanetária. Antes de dividirmos terras que não nos pertencem, é conveniente assegurarmo-nos de qual é o pau de marmelei­ro que está pendurado na cozinha dos Marcianos.

Kung não pareceu convencido.

— Dr. Harshaw, se a Decisão Larkin não é mais do que uma loucura de rapaz... porque é que foram prestadas honras de soberano ao Sr. Smith?

Jubal encolheu os ombros.

— Isso é uma pergunta que deveria ser posta ao Governo e não a mim. Mas posso dizer-lhe como eu as interpretei: como cortesia elementar... para com os Anciãos de Marte.

— Como?

— Sr. Kung, essas honras não foram um eco da Decisão Larkin. De um modo que está para além da experiência humana, o Sr. Smith é o planeta Marte!

Kung não pestanejou.

— Continue.

— Ou melhor, a raça marciana. Na pessoa de Smith, os Anciãos estão a visitar-nos. Honras prestadas a ele são honras prestadas a eles... e mal que seja feito a ele é mal feito a eles. Isto é verdade num sentido literal mas completamente inumano. Era prudente, para nós, prestar honras aos nossos vizinhos, hoje; mas a sensatez não tem nada a ver com a Decisão Larkin. Nenhuma pessoa responsável sugeriu que o precedente Larkin se aplica a um planeta habitado... arrisco-me mesmo a dizer que nunca ninguém o fará. — Jubal olhou para cima, como que pedindo ajuda aos Céus. — Mas, Sr. Kung, pode ter a certeza de que os governantes de Marte reparam como nós tratamos o seu embaixador. As honras que lhes foram prestadas através do Sr. Smith foram um gracioso símbolo. Tenho a certeza de que o Governo deste planeta mostrou sensatez ao fazê-lo. A seu tempo, o senhor aprenderá que foi também um ato prudente.

Kung respondeu maliciosamente:

— Doutor, se está a tentar assustar-me, não obteve êxito.

— Não o esperava. Mas, felizmente, para o bem-estar deste planeta, a sua opinião não prevalece. — Jubal voltou-se para Douglas. — Sr. Se­cretário, esta foi a aparição pública mais longa que eu fiz desde há anos... e estou fatigado. Podemos fazer um intervalo? Enquanto esperamos a sua decisão?

A reunião foi suspensa. Jubal viu a sua intenção de se retirar com o seu rebanho frustrada pelo presidente americano e pelo senador Boone; ambos compreendiam o valor acrescido de serem vistos numa relação íntima com o Homem de Marte — e ambos tinham conhecimento de que os olhos do mundo estavam postos neles.

Outros políticos curiosos aproximavam-se.

Jubal apressou-se a dizer:

— Sr. Presidente, senador... vamos sair imediatamente para almoçar. Querem juntar-se-nos? — Jubal refletiu que era mais fácil lidar com dois em particular do que com uma dúzia em público... e tinha de afastar Mike antes que alguma coisa falhasse.

Para seu alívio ambos tinham compromissos noutro lado. Jubal deu consigo a prometer não só levar Mike àquele obsceno serviço religioso dos fosteritas, mas também a levá-lo à Casa Branca — bem, o rapaz podia adoecer, se fosse necessário.

— Aos vossos lugares, raparigas!

Mike foi escoltado até ao telhado, com Anne criando um arco ondulante com a sua altura, a sua beleza valquiriana e a sua impressionante capa. Jubal, Ben e os oficiais da Champion cobriam a retaguarda. Larry e o veículo estavam à espera; minutos depois o condutor deixou-os no telhado do New Mayflower. Aí encontravam-se alguns jornalistas à espera deles, mas as raparigas guardaram Mike até uma suíte que Duke alugara. Elas gostavam disso; Miriam e Dorcas mostravam uma ferocidade que lembraram a Jubal gatas a defender as suas crias. Um repórter que se aproximasse a menos de um metro corria o risco de levar um pontapé.

Encontraram o seu corredor patrulhado por soldados dos S. S. e à porta da sua suíte encontrava-se um oficial.

O pouco cabelo que restava a Jubal pôs-se em pé, mas percebeu que a presença deles queria dizer que Douglas estava a cumprir o contrato. A carta que Jubal enviara antes da conferência, incluía um pedido para que Douglas usasse o seu poder para proteger a privacidade de Mike — para que o infortunado rapaz pudesse levar uma vida normal.

Por isso Jubal chamou em voz alta:

— Jill! Controla o Mike. Está tudo bem.

— Certo, patrão.

— O oficial da porta fez a saudação, Jubal olhou de relance para ele.

— Olhem! Viva, major. Tem arrombado muitas portas ultimamente?

O major Bloch corou e não respondeu. Jubal perguntou a si próprio se a transferência para aquele lugar seria uma punição. Duke esperava-os lá dentro. Jubal disse:

— Sentem-se, cavalheiros. Então, Duke? Duke encolheu os ombros.

— Ninguém pôs nenhum microfone nesta suíte desde que eu a reservei. Mas, patrão, qualquer lugar pode conter microfones de modo a que não possam ser detectados.

— Sim, sim... eu não quis dizer isso. O que eu quis dizer foi: «Então, os nossos fornecimentos?» Tenho fome, rapaz, e sede... e somos mais três pessoas para almoçar.

— Oh, isso. As provisões foram descarregadas debaixo do meu nariz; coloquei-as na despensa. Você tem uma natureza desconfiada, patrão.

— E tu farias bem se adquirisses uma igual, se quiseres viver tanto como eu vivi.

— Não anseio por isso.

— Uma questão de gosto. Passei um belo tempo, no conjunto. Despachem-se, raparigas. A primeira a trazer-me uma bebida fica dispensa­da do próximo turno de serviço. Depois dos nossos convidados, quero dizer. Façam o favor de se sentarem, meus senhores. Sven, qual é o seu veneno favorito? Akvavit? Larry, vai à rua e compra duas garrafas. E gim Bois para o capitão.

— Espere, Jubal. — disse Nelson. — Preferia uísque.

— Eu também — concordou Van Tromp.

— Temos o suficiente para afogar um cavalo. Dr. Mahmoud, se prefere bebidas não alcoólicas, tenho a certeza de que as raparigas trouxeram algumas.

Mahmoud parecia melancólico.

— Não devia deixar-me tentar por bebidas alcoólicas.

— Permita-me. — Jubal olhou-o de alto a baixo. — Meu filho, esteve sob uma grande tensão nervosa. Como não tenho meprobamato, sou forçado a substituí-lo por cinqüenta gramas de etanol, e repetir se for necessário. Algum sabor preferido?

Mahmoud sorriu.

— Obrigado, doutor... mas eu pagarei os meus próprios pecados. Gim, por favor, com água à parte. Ou vodca. Ou o que estiver disponível.

— Ou álcool medicinal — acrescentou Nelson. — Não deixe que ele o convença, Jubal. O Stinky bebe tudo... e lamenta-o.

— Realmente lamento-o — disse Mahmoud honestamente. — É pecaminoso.

— Não o arrelie, Sven — disse Jubal bruscamente. — Se Stinky se livra mais facilmente dos seus pecados pelo arrependimento, isso é da conta dele. A cada qual o que lhe pertence. E sobre alimentos, Stinky? A Anne meteu um presunto num daqueles cestos... e é capaz de haver outros artigos impuros. Quer que eu verifique?

Mahmoud abanou a cabeça.

— Não sou um tradicionalista, Jubal. Essa legislação foi feita há muito tempo, de acordo com as necessidades da época. Os tempos mudaram.

Jubal ficou repentinamente triste.

— Sim. Mas para melhor? Deixemos isso, isto também há-de passar. Coma o que quiser, meu irmão: Deus perdoa a necessidade.

— Obrigado. Mas não costumo comer a meio do dia.

— É melhor comer, ou o etanol fará mais do que descontraí-lo. Além disso, estas raparigas que trabalham para mim podem às vezes pronunciar mal as palavras... mas todas elas são soberbas cozinheiras.

Miriam entrou com um tabuleiro com bebidas enquanto Jubal discursava.

— Patrão — interrompeu —, é capaz de pôr isso por escrito?

— O quê? — Jubal voltou-se bruscamente. — A bisbilhotar! Fica depois das aulas acabarem e escreve mil vezes: «Não escutarei conversas particulares.»

— Sim, patrão. Isto é para si, capitão... e o senhor, Dr. Nelson... e a sua, Dr. Mahmoud. Disse com água à parte, não disse?

— Sim, Miriam. Obrigado.

— O habitual serviço de Harshaw: simples, mas rápido. Aqui está a sua, patrão.

— Misturaste água!

— Ordens da Anne. Está demasiado cansado para o beber puro. Jubal parecia desolado.

— Vêem o que eu tenho de aturar, meus senhores? Nunca lhes deveríamos ter dado liberdades. Miriam, escreve isto mil vezes, em sânscrito.

— Sim, patrão. — Miriam deu-lhe umas palmadinhas na cabeça. — Vá, tome a sua bebida, querido; mereceu-a. Estamos orgulhosas de si.

— Volta para a cozinha, mulher. Toda a gente tem uma bebida? Onde é que está Ben?

— Todos. Ben está a telefonar o seu artigo, e tem a bebida atrás dele.

— Muito bem. Podes voltar lá para dentro, calmamente... e manda o Mike vir cá. Meus senhores! Me ke alohapau ole! — Jubal bebeu e os outros imitaram-no.

— Mike está a ajudar. Acho que ele vai ser mordomo quando crescer.

— E eu pensei que tu já tinhas saído. Manda-o cá, de qualquer modo; o Dr. Nelson quer examiná-lo.

— Não há pressa — disse o cirurgião da nave. — Jubal, este uísque é excelente... mas a que foi o brinde?

— Desculpem. É polinésio. «Que os nossos amigos possam ser eternos.» Apontem isso como nota de rodapé para a cerimônia da água. A propósito, senhores, Larry e Duke são irmãos de água de Mike, também, mas não deixem que isso os incomode. Eles não sabem cozinhar... mas são daquela espécie de homens que convém ter atrás de nós numa rua escura.

— Se responde por eles, Jubal — assegurou-lhe Van Tromp —, mande-os entrar e feche a porta. Mas vamos beber às raparigas. Sven, como é aquele brinde às raparigas?

— Aquele às raparigas bonitas de todo o lado? Vamos beber às quatro que temos aqui. Skaal! Beberam aos seus irmãos de água fêmeas e Nelson continuou: — Jubal, onde é que as encontrou?

— Eduquei-as na minha própria casa. Depois, quando já as tenho treinadas, aparece um dos espertalhões da cidade e casa com elas. É um jogo perdido.

— Vejo como sofre — disse Nelson simpaticamente.

— E sofro. Penso que todos os senhores são casados... ? Dois eram, Mahmoud não. Jubal olhou para ele friamente.

— Quer fazer o favor de se desincorporar? Depois do almoço: não gostaria que o fizesse de estômago vazio.

— Eu não sou traidor, sou um solteirão inveterado.

— Ora! Eu vi a Dorcas fazer-lhe olhinhos... e você até ronronava.

— Estou salvo, asseguro-lhe. — Mahmoud pensou em dizer a Jubal que nunca casaria fora da sua fé, mas decidiu que um pagão poderia achar a observação malcriada. — Mas, Jubal, não faça uma sugestão dessas a Mike. Ele não grocaria que você estava a brincar... e poderia ficar com um cadáver nas mãos. Não sei se Mike é capaz de se pensar a si próprio morto. Mas tentaria.

— Tenho a certeza de que é capaz — disse Nelson firmemente. — Doutor... quero dizer, «Jubal»: notou alguma coisa de estranho no metabolismo de Mike?

— Hum, deixe-me dizê-lo da seguinte maneira: não reparei em nada do metabolismo de Mike que não fosse estranho.

— Exatamente.

Jubal voltou-se para Mahmoud.

— Não se preocupe com o fato de eu poder convidar Mike para se suicidar. Eu groco que ele não groca brincadeiras. — Jubal pestanejou. — Mas não groco «groco». Stinky, você fala marciano?

— Um pouco.

— Fala fluentemente, eu escutei-o. Você groca «grocar»? Mahmoud parecia pensativo.

— Não. «Grocar» é a palavra mais importante da linguagem... e espero passar anos a tentar entendê-la. Mas não espero obter êxito. E preciso pensar em marciano para grocar a palavra «grocar». Talvez tenha notado que Mike tem uma noção errada de algumas idéias?

— Oh! Se notei! A minha pobre cabeça!

— O mesmo digo da minha.

— Comida — anunciou Jubal. — Almoço, e a horas! Raparigas, coloquem-no onde lhe possamos chegar e mantenham um respeitoso silêncio. Continue, doutor. Ou a presença de Mike faz com que seja preferível adiá-la?

— De maneira nenhuma. — Mahmoud falou em marciano com Mike. Mike respondeu com um sorriso luminoso; a sua expressão tornou-se novamente vazia e concentrou a sua atenção na comida. — Eu disse-lhe o que estava a tentar fazer e ele disse-me que eu falaria corretamente; isto não foi uma opinião, mas um fato, uma necessidade. Espero, se eu não o conseguir, que ele repare e me corrija. Mas duvido de que o faça. Mike pensa em marciano... e isso dá-lhe um «mapa» diferente. Está a enten­der-me?

— Estou a grocar — concordou Jubal. — A própria linguagem molda as idéias básicas de um homem.

— Sim, mas... Doutor, o senhor fala árabe?

— Hã? Mal — admitiu Jubal. — Aprendi um pouco quando estive no Norte de África, como cirurgião do exército. Ainda hoje leio um pouco, porque prefiro as palavras do Profeta no original.

— Exatamente. O Corão não pode ser traduzido: o «mapa» modifica-se sempre, tente-se o que se tentar. Compreende então quão difícil eu achei o inglês. Não só a minha língua nativa possuía inflexões mais simples; o «mapa» modificava-se. O inglês é a maior língua humana; a sua variedade, subtileza e a sua complexidade irracional e idiomática toma possível dizer em inglês coisas que não podem ser ditas em qualquer outra língua. Quase endoideci... até aprender a pensar em inglês; e isso pôs um novo «mapa» do mundo por cima daquele com o qual cresci. Melhor, talvez; mas certamente mais pormenorizado.

»Mas existem coisas que podem ser ditas em árabe e não podem ser ditas em inglês.

Jubal acenou com a cabeça em sinal de assentimento.

— Foi por isso que eu continuei com as minhas leituras.

— Sim. Mas a língua marciana é de tal modo mais complexa que o inglês, e tão largamente diferente na maneira de desenhar o seu quadro do universo, que o inglês e o árabe podem muito bem ser uma única e mesma língua. Um inglês e um árabe podem aprender a pensar na língua um do outro. Mas não tenho a certeza se será alguma vez possível, para nós, pensar em marciano a não ser do modo por que Mike aprendeu. Oh, é claro que podemos aprender a falar marciano adulterado: é isso que eu falo.

»Tome por exemplo a palavra grocar. O seu significado literal parece-me que remonta às origens da raça marciana como criaturas racionais... e inundou de luz o seu «mapa» inteiro: é simples. «Grocar» quer dizer «beber».

— Hã? — exclamou Jubal. — O Mike nunca diz «grocar» quando está apenas a falar em beber. Ele...

— Só um momento. — Mahmoud falou com Mike em marciano. Mike mostrou-se levemente surpreendido.

«Grocar» é beber.

— No entanto, Mike teria concordado — prosseguiu Mahmoud — se eu tivesse nomeado cem outras palavras inglesas, palavras nas quais nós pensamos como exprimindo diferentes conceitos, mesmo conceitos antiéticos. «Grocar» significa todos eles. Significa «medo», significa «amor», significa «ódio»... belo ódio, pois, pelo «mapa» marciano, uma pessoa não pode odiar uma coisa a não ser que a groque, que a compreenda tão pormenorizadamente de modo que se possa fundir com ela e que ela se possa fundir com essa pessoa: então pode-se odiar. Odiando-se a si próprio. Mas isto implica que essa pessoa também ame essa coisa, que a proteja. Então, pode-se odiar... e, acho eu, o ódio marciano é uma emoção tão sombria que o equivalente humano mais aproximado poderia apenas ser chamado aversão moderada. — Mahmoud contraiu o rosto. — «Grocar» significa «identica­mente igual». O lugar-comum humano «Isto dói-me mais a mim do que a ti» tem um certo toque marciano. Os marcianos parecem saber instintivamente aquilo que nós aprendemos dolorosamente das físicas modernas; o observa­dor atua reciprocamente com o observado através do processo de observa­ção. «Grocar» significa compreender tão completamente que o observador se transforma numa parte do observado: fundir-se, misturar-se, intercasar-se, perder a identidade em experiência de grupo. Significa quase tudo que nós queremos dizer por «religião», «filosofia» e «ciência»... Mas significa tanto para nós como a cor significa para um cego. — Mahmoud fez uma pausa. — Jubal, se eu o cortasse às fatias e fizesse um guisado, o senhor e o guisado, independentemente do que estivesse dentro dele, grocariam... e, quando eu o comesse, grocaríamos juntos e nada se perderia e não interessaria qual de nós é que estava a comer.

— Interessar-me-ia a mim! — disse Jubal firmemente.

— Você não é um marciano. — Mahmoud fez uma pausa para falar com Mike em marciano.

Mike acenou com a cabeça.

— Falou corretamente, meu irmão Dr. Mahmoud. Tenho estado a dizer isso. Tu és Deus.

Mahmoud encolheu os ombros desoladamente.

— Vê como é difícil? Tudo o que consegui foi uma blasfêmia. Nós não pensamos em marciano. Não podemos.

— Tu és Deus — disse Mike agradavelmente. — Deus groca.

— Vamos mudar de assunto! Jubal, posso basear-me na nossa irmandade para pedir mais gim?

— Eu vou buscar! — disse Dorcas.

Foi um piquenique em família, facilitado pela informalidade de Jubal, acrescido pelo fato de os três recém-chegados terem um feitio parecido — todos eles aprenderam, apoiaram e não precisaram de se esforçar. Mesmo o Dr. Mahmoud, raramente à vontade com aqueles que não partilhavam a única verdadeira fé em submissão à Vontade de Deus, sempre bondoso e piedoso, conseguiu descontrair-se. Tinha-lhe agradado muito que Jubal lesse as palavras do Profeta... e, agora que já tivera tempo para reparar, as mulheres do pessoal de Jubal não eram tão magrinhas como ele pensara. Aquela morena... Pôs de lado o pensamento; era um convidado.

Mas agradou-lhe que aquelas mulheres não conversassem, não interferis­sem na conversa dos homens, sendo ao mesmo tempo rápidas na preparação da comida e das bebidas, proporcionando uma calorosa hospitalidade. Ficara chocado com o desrespeito de Miriam para com o seu senhor — mas depois reconheceu-o: era a mesma espécie de liberdade que era permitida aos gatos e aos filhos favoritos na privacidade do lar.

Jubal explicou que estavam apenas à espera da resposta do secretário-geral.

— Se ele está a falar a sério, teremos notícias dele dentro em breve. Se tivéssemos ficado no Palácio, ele poderia ter-se sentido tentado a negociar. Aqui podemos recusar negociar.

— Negociar o quê? — perguntou o capitão Van Tromp. — Você deu-lhe o que ele queria.

— Não tudo o que ele queria. Douglas teria preferido que fosse irrevogável... em vez de baseado no bom comportamento, caso em que o poder reverteria para um homem que ele detesta... nomeadamente, aquele malandro com o sorriso inocente, o nosso irmão Ben. Mas outros quereriam negociar, também. Aquele buda malévolo Kung... odeia-me, mas eu tirei-lhe o tapete debaixo dos pés. Mas se ele conseguisse apresentar um acordo que nos pudesse tentar tê-lo-ia feito. Portanto ficamos fora do seu caminho, também. Kung é uma das razões por que nós estamos apenas a beber e a comer aquilo que trouxemos.

— Acha que há alguma coisa com que nos preocuparmos? — perguntou Nelson. — Jubal, eu supus que você era um gastrônomo que exigia a sua própria cozinha. Não consigo imaginar ser envenenado num hotel destes.

Jubal abanou a cabeça tristemente.

— Sven, ninguém o quer envenenar... mas a sua mulher pode ficar com o dinheiro do seu seguro de vida apenas porque você comeu do mesmo prato que Mike.

— Está realmente convencido disso?

— Sven, chamarei o serviço de quartos para qualquer coisa que você queira. Mas não lhe tocaria, nem deixaria o Mike tocar-lhe. Eles sabem onde estamos e tiveram um bom par de horas para atuar; por isso, devo supor que qualquer um dos criados está na lista de pagamentos de Kung... e pode haver mais dois ou três. A minha preocupação principal é manter este rapaz vivo, enquanto esterilizamos o poder que ele representa. — Jubal carregou o sobrolho. — Considere a aranha viúva-negra. Um tímido animalzinho, útil, e o mais belo dos aracnídeos, com o seu perfeito couro de verniz e o seu corpo em forma de ampulheta. Mas a pobre criatura tem a infelicidade de possuir demasiado poder para o seu tamanho. Por isso, toda a gente a mata. A viúva-negra não o pode evitar, não tem meios de se livrar do seu venenoso poder.

Mike tem o mesmo dilema. Não é tão bonito como uma viúva-negra...

— Ora, Jubal! — disse Dorcas indignada. — Que coisa tão feia de se dizer? e tão falsa!

— Minha filha, eu não tenho a tua propensão glandular. Bonito ou não, Mike não se pode livrar desse dinheiro, nem é seguro para ele possuí-lo. Não se trata só de Kung. O Supremo Tribunal não é tão «apolítico» como devia ser... embora pelos seus métodos preferissem fazer dele um prisioneiro em vez de o matar: um destino, que, na minha opinião, é pior. Para não mencionar outras partes interessadas, dentro e fora do Governo, que examinaram cuidadosamente em que é que afetaria as suas fortunas o fato de Mike ser o convidado de honra num funeral. Eu...

— Telefone, patrão.   .

— Anne, tu vens de Porlock?

— Não, de Dálias.

— Não vou atender o telefone.

— Ela disse para lhe dizer que era a Becky.

— Porque é que não o disseste logo? — Jubal apressou-se a sair da sala e encontrou o rosto de Madame Vesant na tela. — Becky! Estou muito contente por te ver, rapariga!

— Olá, doutor, vi o seu ato.

— Que tal te pareceu?

— Nunca tinha visto uma situação invertida mais habilmente. Doutor, a profissão perdeu um grande orador, quando você não teve um irmão gêmeo.

— Isso é um grande elogio, Becky. — Jubal pensou rapidamente. — Mas tu preparaste o ato; eu apenas recebi os lucros... e há muito dinheiro. Portanto diz quais são os teus honorários, Becky.

O semblante de Madame Vesant carregou-se.

— O senhor feriu-me nos meus sentimentos.

— Becky! Toda a gente pode aplaudir e dar vivas... mas os aplausos que valem a pena serão encontrados numa pilha de dinheiro dobrado, macia e verde. O Homem de Marte compreende isto e, acredita-me, tem os recursos necessários para tal. — Jubal riu. — Tudo o que levarás de mim é um beijo e um abraço que te partirá as costelas.

Ela descontraiu-se e sorriu.

— Lembro-me de como costumava dar palmadinhas no meu traseiro enquanto me assegurava que o professor ia recuperar... você era sempre capaz de fazer um corpo sentir-se melhor.

— Com certeza que nunca fiz uma coisa assim tão antiprofissional.

— Sabe muito bem que fez. E não o fazia com intenções paternais.

— Talvez fosse esse o tratamento de que tu precisavas. Já desisti de «dar palmadinhas nos traseiros»... mas farei uma exceção para o teu caso.

— Acho bem.

— E eu acho bem que digas quais são os teus honorários. Não te esqueças dos zeros.

— Doutor, há mais maneiras de receber honorários do que a de apresentar rapidamente uma simples conta em dinheiro. Esteve a observar o mercado, hoje?

— Não, mas não me contes. Vem antes tomar uma bebida.

— Hum, não devo poder. Prometi... bem, a um cliente muito importan­te, que estaria disponível.

— Estou a perceber. Becky, as estrelas seriam capazes de mostrar que seria melhor para toda a gente se este assunto fosse resolvido, assinado e selado hoje? Talvez logo depois de o mercado fechar?

Ela pareceu pensativa.

— Vou ver isso.

— Vê. E vem visitar-nos. Gostarás do rapaz. Ele é esquisito como uns suspensórios de cobra, mas doce como um beijo roubado.

— Hum... irei. Obrigado, doutor.

Despediram-se. Jubal viu que Nelson tinha levado Mike para um quarto para o examinar. O cirurgião estava perplexo.

— Doutor — disse Nelson —, eu vi este paciente apenas há dez dias atrás. Diga-me: onde é que ele arranjou estes músculos?

— Porque enviou um cupão de Rut: a Revista para os Homens. Você conhece aquele anúncio que diz como é que um fraco de cinqüenta quilos pode...

— Doutor, por favor!

— Porque é que não lhe pergunta? Nelson assim fez.

— Pensei neles — respondeu Mike.

— É isso mesmo — concordou Jubal. Ele «pensou» neles. Quando o recebi, a semana passada, estava num estado lastimoso, débil, flácido e pálido. Parecia que tinha sido criado numa cave... concluí que assim fora. Por isso disse-lhe para se fortalecer. Ele fê-lo.

— Exercícios? — disse Nelson duvidosamente.

— Alguma natação.

— Alguns dias de natação não fazem que um homem pareça ter passado anos a suar fazendo paralelas! — Nelson franziu o sobrolho. — Eu sei que Mike controla os chamados músculos «involuntários». Mas isso tem prece­dente. Isto, contudo, faz com que uma pessoa pense que...

— Doutor — disse Jubal gentilmente —, porque não admitir que não consegue grocar isso?

Nelson suspirou.

— Está bem. Veste-te, Michael.

Mais tarde, Jubal conversou em privado com os três oficiais da Champion.

— O objetivo financeiro era simples: tornar o dinheiro de Mike inalienável, para que não surgisse uma luta. Nem mesmo se ele morresse, porque eu disse a Douglas que a morte de Mike acabaria com a sua administração, ao mesmo tempo que um boato vindo de uma fonte geralmente bem informada (eu) chegava aos ouvidos de Kung e de outros: que a morte de Mike daria a Douglas controle permanente. Claro, se eu tivesse poderes mágicos, teria despojado o rapaz de todos os tostões. Isso...

— Por quê, Jubal? — interrompeu o capitão. Harshaw ficou pasmado.

— O senhor é rico, comandante?

— Eu? — exclamou Van Tromp. — Tenho o meu salário, uma pensão de reforma, uma casa hipotecada... e duas raparigas na universidade. Quem me dera ser rico!

— Eu não gostaria.

— Hã! Não diria isso se tivesse filhas na universidade.

— Tive quatro que passaram pela universidade... e endividei-me até à ponta dos cabelos. Uma delas é uma estrela na sua profissão... sob o seu nome de casada, porque eu sou um velho preguiçoso em vez de uma memória venerada. As outras lembram-se do meu aniversário e não me aborrecem; a educação não lhes fez mal. Mencionei a minha descendência apenas para provar que sei que um pai precisa muitas vezes de mais do que aquilo que tem. Mas você pode remediar isso trabalhando para algumas firmas que lhe pagarão muitas vezes mais aquilo que você ganha apenas para terem o seu nome no cabeçalho. Já teve ofertas?

— Isso está fora de questão — respondeu friamente o capitão Van Tromp. — Tenho uma profissão liberal.

— O que quer dizer que o dinheiro não o fará desistir de comandar naves espaciais.

— Não me importaria de ter dinheiro, também!

— Pouco não presta. As filhas podem gastar dez por cento mais do que um homem pode ganhar numa ocupação vulgar. Isto é uma lei da natureza para passar a ser conhecida daqui em diante como «Lei de Harshaw». Mas, capitão, a verdadeira riqueza, numa escala em que requer uma bateria de contabilistas para baixar os impostos, essa riqueza, atá-lo-ia ao solo do mesmo modo como a sua demissão.

— Disparate! Aplicá-lo-ia em títulos do tesouro e receberia apenas os juros.

— Não, se você fosse do tipo que coloca a grande riqueza em primeiro lugar. Muito dinheiro não é difícil de conseguir. Tudo o que custa é uma vida inteira de devoção. Mas nem uma bailarina trabalha mais. Capitão, esse não é o seu estilo; o senhor não quer ganhar dinheiro, quer simplesmente gastá-lo.

— Correto, senhor! Por isso não consigo perceber porque é que haveria de querer tirar a Mike a sua fortuna.

— Porque muito dinheiro é uma maldição... a não ser que uma pessoa aprecie juntar dinheiro apenas pelo prazer que isso lhe dá. Mesmo assim tem sérios e graves inconvenientes.

— Oh, tolices! Jubal, você fala como um guarda de um harém tentando convencer um homem normal das vantagens de ser eunuco.

— Possivelmente — concordou Jubal. — A capacidade do espírito para racionalizar as suas próprias deficiências é ilimitada; eu não sou exceção. Pois, eu, tal como você, senhor, apenas tenho interesse no dinheiro simplesmente para o gastar. Como tal, é-me impossível enriquecer. Por outro lado, nunca houve perigo de eu não conseguir surripiar a modesta quantia necessária para alimentar os meus vícios, pois toda a gente com um pouco de miolos pode fazer isso. Mas grande riqueza? Você viu aquela farsa. Poderia eu tê-la escrito de modo a que eu ficasse com o lucro: tornar-me seu administrador e seu possuidor de fato enquanto sugava todos os rendimentos que ambicionava... e poderia eu tê-lo feito de forma a que Douglas tivesse de suportar as conseqüências? Mike confia em mim; sou seu irmão de água. Poderia eu ter-lhe roubado a fortuna?

— Hum... diabos o levem, Jubal, acho que sim.

— Isso é uma certeza. Porque o nosso secretário-geral gosta tanto ou tão pouco de dinheiro como você. A paixão dele é o poder: um tambor cujo rufar eu não ouço. Tivesse eu garantido (oh, muito elegantemente) que o estado de Mike continuaria a apoiar a sua administração, e teria de certeza ficado com o dinheiro. — Jubal estremeceu. — Pensei que ia ter de fazer isso para proteger Mike dos abutres... e fiquei em pânico. Capitão, você não sabe qual é a maior riqueza de um Velho do Mar. O seu proprietário é assediado em todos os lados, como os pedintes de Bombaim, todos eles pedindo que ele invista ou desista de parte da sua riqueza. Torna-se desconfiado: a honesta amizade raramente lhe é oferecida; aqueles que poderiam ter sido seus amigos são demasiado esquisitos para serem empurrados por pedintes e demasiado orgulhosos para correrem o risco de serem tomados por um desses pedintes. Pior ainda, a sua família está constantemente em perigo. Capitão, as suas filhas já alguma vez foram ameaçadas de rapto?

— O quê? Meu Deus, não!

— Se você possuísse a riqueza de Mike teria de ter essas raparigas guardadas dia e noite... e mesmo assim não ficaria descansado, porque nunca saberia se os guardas eram de confiança. Olhe para os últimos cem raptos e repare quantos deles envolveram um empregado de confiança... e quão poucas foram as vítimas que escaparam ilesas. Existe alguma coisa que o dinheiro possa comprar que valha a segurança das suas filhas?

Van Tromp pareceu pensativo.

— Fico com a minha casa hipotecada, Jubal.

— Amem. Quero viver a minha própria vida, dormir na minha própria cama... e que não me aborreçam! Contudo, pensei que ia ser obrigado a passar os últimos anos da minha vida metido num escritório, barricado por guarda-costas, e trabalhando longas horas como o homem de negócios de Mike.

»Depois tive uma inspiração. Douglas vive por detrás dessas barricadas, tem um pessoal desses. Uma vez que estamos a entregar o poder para assegurar a liberdade de Mike, porque não fazer Douglas pagar, assumindo essas dores de cabeça? Não receava que ele roubasse; só os políticos de segunda classe são gananciosos, e Douglas não é um desses. Deixa de franzir as sobrancelhas, Ben, e reza para que ele nunca largue o fardo em cima dos teus ombros.

»Por isso pus o fardo em Douglas... e agora posso voltar para o meu jardim. Mas, a partir do momento em que pensei nisto, foi tudo muito simples. Foi a Decisão Larkin que me preocupou.

Caxton disse:

— Acho que perdeste o juízo com isso, Jubal. Esse disparate de os deixar prestar «honras» de soberania a Mike. Devias ter simplesmente feito com que Mike cedesse por escrito todos os interesses, se os há, segundo essa ridícula teoria Larkin.

— Ben, meu rapaz — disse Jubal gentilmente —, como repórter, por vezes os teus artigos são razoáveis.

— Uau, obrigado! Meu fã.

— Mas os teus conceitos sobre estratégia são os de um homem de Neanderthal.

Caxton suspirou.

— Assim é melhor. Por momentos pensei que te tinhas tornado amável.

— Quando isso me acontecer, por favor, mata-me. Capitão, quantos homens deixou em Marte?

— Vinte e três.

— E qual é a situação deles de acordo com a Decisão Larkin? O semblante de Van Tromp carregou-se.

— Não estou autorizado a falar sobre isso.

— Então não fale — aconselhou Jubal. — Podemos deduzi-lo.

O Dr. Nelson disse:

— O comandante, Stinky e eu estamos de novo na qualidade de civis. Falarei sobre aquilo que me apetecer...

— E eu também — concordou Mahmoud.

— ... e eles sabem o que podem fazer com a minha comissão de reserva. Que autoridade tem o Governo para nos impedir de falar? Aqueles políticos de gabinete não foram a Marte.

— Pára com isso, Sven. Tenciono falar: estes são os nossos irmãos de água. Mas, Ben, preferiria não ver isto na imprensa.

— Capitão, se sentir mais à vontade, vou ter com Mike e com as raparigas.

— Por favor, não saia. O Governo está em palpos de aranha com essa colônia. Todos os homens cederam por escrito os seus direitos de Larkin... ao Governo. A presença de Mike em Marte confundiu as coisas. Não sou advogado, mas percebi que, se Mike não renunciasse aos seus direitos, isso poria o Governo em sérios trabalhos quando chegasse à altura de dividir as coisas de valor.

— Que coisas de valor? — perguntou Caxton. — Ouça, comandante, eu não estou a menosprezar a sua proeza; mas, de tudo o que ouvi dizer, Marte não é um estado realmente valioso para os seres humanos. Ou existem vantagens que ainda não foram divulgadas?

Van Tromp abanou a cabeça negativamente.

— Não, todos os relatórios técnicos foram divulgados. Mas, Ben, a Lua era um monte de rochedos sem valor quando chegamos lá.

— É verdade — admitiu Caxton. — Gostaria que o meu avozinho tivesse comprado ações da Empresa Lunar. — Acrescentou: — Mas Marte é habitado.

Van Tromp parecia infeliz.

— Sim. Mas... Stinky, conta-lhe. Mahmoud disse:

— Ben, existe muito espaço em Marte para a colonização humana e, tanto quanto eu fui capaz de descobrir, os Marcianos não interfeririam. Neste exato momento estamos a hastear a nossa bandeira e a reivindicar extraterritorialidade. Mas o nosso estatuto pode ser como o de uma daquelas cidades de formigas dentro de uma redoma de vidro que se vêem nas salas de aula. Não sei qual é a nossa situação.

Jubal acenou com a cabeça.

— Nem eu. Não tenho qualquer idéia da situação... exceto que o Governo estava ansioso por conseguir esses ditos direitos. Por isso supus que o Governo era igualmente ignorante e fui em frente. «Audácia, sempre audácia.» — Jubal sorriu. — Quando estava na universidade ganhei um debate por citar um argumento da direção da British Colonial Shipment. A oposição foi incapaz de me rebater... porque nunca existira uma direção da British Colonial Shipment.

»Fui igualmente descarado esta manhã. A Administração queria os Direitos Larkin de Mike e estava cheia de medo de que nós fizéssemos um acordo com quaisquer outros. Por isso usei o seu medo e avidez para lhes fazer ver o absurdo lógico da sua fantástica teoria legal, o reconhecimento, em inequívoco protocolo, de que Mike era um soberano... e devia ser tratado de acordo com tal! — Jubal parecia vaidoso.

— Desse modo — disse Ben secamente — te colocando a ti próprio como o bem conhecido afluente.

— Ben, Ben — disse Jubal em tom de censura —, pela sua própria lógica, eles coroaram Mike. Preciso de dizer que, apesar do velho provérbio sobre cabeças e coroas, é mais seguro ser publicamente um rei do que um pretendente escondido? A posição de Mike foi muito melhorada por alguns compassos de música e por um velho lençol. Mas continuava a não ser uma posição fácil. Mike era, para a ocasião, o reconhecido soberano de Marte de acordo com a idiotice legalística do precedente Larkin... e com poderes para conceder concessões, direitos comerciais, enclaves, etc. Ele ou tinha de fazer essas coisas e ficar sujeito a pressões ainda piores do que aquelas que derivam da grande riqueza... ou tinha de abdicar e permitir que esses seus direitos Larkin fossem transferidos para aqueles homens que estão agora em Marte, isto é, para Douglas. — Jubal parecia amargurado. — Detestei ambas as alternativas. Meus senhores, não podia permitir que o meu cliente fosse apanhado numa tal farsa. A Decisão Larkin tinha de ser anulada com respeito a Marte... sem dar uma hipótese ao Supremo Tribunal de controlar. — Jubal sorriu. — Por isso menti para criar uma teoria. Honras de soberano tinham sido prestadas a Mike; o mundo tinha-o visto. Mas honras de soberano podem também ser prestadas a um alto representante do soberano, o seu embaixador. Por isso declarei que Mike não era nenhum rei de cartão segundo um precedente que nada tinha a ver com o assunto... mas sim o embaixador da grande nação marciana! — Jubal encolheu os ombros. — Simples blefe. Mas estava a apoiar o meu blefe na crença de que os outros, Douglas e Kung, não estariam mais certos dos fatos do que eu estava. — Jubal olhou em redor. — Arrisquei esse blefe porque vocês os três estavam conosco, irmãos de água de Mike. Se vocês não me contestassem, então Mike tinha de ser aceito como embaixador de Marte... e a Decisão Larkin estava morta.

— Assim espero — disse seriamente o capitão Van Tromp —, mas eu não tomei as suas declarações como mentiras, Jubal.

— Hã? Eu estava a jogar com palavras bonitas, improvisando.

— Isso não interessa. Penso que disse a verdade. — O comandante da Champion hesitou. — Exceto que eu não chamaria a Mike um embaixador: uma força de invasão era mais apropriado.

Caxton deixou cair o queixo. Harshaw respondeu:

— Em que sentido, senhor? Van Tromp disse:

— Vou corrigir a expressão. Penso que ele é um batedor enviado em missão de reconhecimento pelos seus senhores marcianos. Não me interprete mal: gosto tanto do rapaz como vocês. Mas não existe razão para que ele nos seja leal... à Terra, quero dizer. — O capitão Van Tromp franziu o sobrolho.

— Toda a gente pensa que um homem encontrado em Marte saltaria de alegria à possibilidade de voltar ao «lar»... mas não se passou assim. Eh.       Sven?                                                                                                          

— Mike detestou a idéia — concordou Nelson. — Não nos podíamos     aproximar; ele tinha medo. Depois os Marcianos disseram-lhe para vir     conosco... e ele comportou-se como um soldado executando ordens que o assustavam tremendamente.

— Só um momento — protestou Caxton. — Capitão: Marte invadir­-nos? Marte? Isso não seria como se nós atacássemos Júpiter? Temos duas vezes e meia a gravidade da superfície de Marte; Júpiter tem duas vezes e meia a nossa. Diferenças análogas de pressão, temperatura, atmosfera, e por aí adiante. Nós não podíamos viver em Júpiter... e não vejo como é que os Marcianos poderiam suportar as nossas condições. Não é isto verdade?

— Está bastante perto da verdade — admitiu Van Tromp.

— Porque é que atacaríamos Júpiter? Ou porque é que Marte nos atacaria?

— Ben, viu as propostas para uma base militar em Júpiter?

— Nada passou para além do estado de sonho, não é prático.

— O vôo espacial também não era prático até há uns anos atrás. Os engenheiros calcularam isso, usando tudo o que aprendemos na exploração do oceano; e, se acrescentarmos a isso o equipamento de homens com fatos energéticos, é possível enfrentar Júpiter. Não pense que os Marcianos são menos espertos do que nós. Devia ter visto as cidades deles.                              

— Hum... — murmurou Caxton. — Está certo,.mas ainda não consigo perceber porque é que eles nos haviam de aborrecer.

— Capitão?

— Sim,Jubal?

— Vejo uma outra objeção. Conhece a classificação das culturas em «Apolonianas» e «Dionisíacas».

— Conheço, na generalidade.

— Bem, parece-me que mesmo a cultura Zuni seria classificada como dionisíaca em Marte. Você esteve lá... mas eu estive a falar com Mike. O rapaz foi educado numa cultura apoloniana; tais culturas não são agressivas.

— Hum... Eu não contaria com isso. Mahmoud disse subitamente:

— Comandante, existe uma prova para apoiar a teoria de Jubal. Pode-se analisar uma cultura através da sua linguagem... e não existe nenhuma palavra marciana para «guerra». Pelo menos acho que não existe. Nem para «arma»... nem para «luta». Se uma determinada palavra não consta de uma língua, então a sua cultura nunca teve essa referência.

— Oh, tolices, Stinky! Os animais lutam... as formigas conduzem guerras. E têm palavras para isso?

— Teriam — insistiu Mahmoud —, em qualquer raça verbalizada. Uma raça verbalizada tem palavras para todos os conceitos e cria palavras novas sempre que aparece um novo conceito. Um sistema nervoso apto para verbalizar não pode evitar a verbalização. Se os Marcianos soubessem o que é «guerra» teriam uma palavra para isso.

— Existe uma maneira de resolver esta questão — sugeriu Jubal. — Chama-se o Mike.

— Só um momento — objetou Van Tromp. — Aprendi há muitos anos atrás a nunca discutir com um especialista. Mas também aprendi que a história é uma longa lista de especialistas que se enganaram redondamente... desculpa, Stinky.

— Tem razão, capitão; só que desta vez não estou enganado.

— Tudo o que Mike pode resolver é declarar se conhece uma certa palavra... o que pode ser como pedir a uma criança de dois anos de idade que defina «cálculo». Vamos cingir-nos aos fatos. Sven, podemos falar sobre Agnew?

Nelson respondeu:

— Isso é consigo, capitão.

— Bem... isto fica entre irmãos de água, cavalheiros. O tenente Agnew era o nosso médico assistente. Brilhante, segundo me conta Sven. Mas não suportava os Marcianos. Eu dera ordens para ninguém sair armado, uma vez que os Marcianos pareciam ser pacíficos.

»Agnew desobedeceu-me: pelo menos nunca encontramos a sua arma e os homens que o viram vivo dizem que ele a usava. Mas tudo o que o meu diário de bordo mostra é: «Desaparecido e presumivelmente morto.»

»Dois homens da minha tripulação viram Agnew entrar numa passagem entre duas grandes rochas. Depois viram um marciano entrar na mesma passagem; logo se apressaram, pois a peculiaridade do Dr. Agnew era bastante conhecida.

»Ambos ouviram um tiro. Um desses homens diz que chegou à abertura a tempo de ver Agnew aproximar-se do marciano. E depois não viu Agnew. O segundo homem diz que, quando lá chegou, o marciano ia a sair e seguiu o seu caminho. Depois de o marciano desaparecer, eles puderam ver o espaço entre as rochas... e era um beco, vazio.

»E é tudo, meus senhores. Agnew podia ter saltado essa parede de rocha, sob a baixa gravidade de Marte e sob o ímpeto do medo: eu tentei, mas não fui capaz; há que mencionar que esses dois homens usavam aparelhos respiratórios (têm de se usar, em Marte) e a hipoxia faz com que os sentidos de um homem fiquem perturbados. Não sei se o primeiro homem estava bêbado devido à carência de oxigênio; menciono-o porque é mais fácil de acreditar do que aquilo que ele relatou: ou seja, que Agnew desapareceu enquanto o Diabo esfrega um olho. Sugeri que ele sofrera os efeitos da hipoxia e dei-lhe ordens para verificar o seu aparelho de respiração.

»Pensei que Agnew iria aparecer e estava pronto para lhe dar uma repreensão por ter saído armado.

»Mas nunca o encontramos. A minha desconfiança em relação aos Marcianos data desse incidente. Nunca mais me tornaram a parecer apenas grandes criaturas, gentis, inofensivas e um tanto cômicas, embora nunca tenhamos tido problemas e eles sempre nos tenham dado tudo o que queríamos, depois de Stinky descobrir a maneira de as pedir. Minimizei o incidente: não se pode deixar os homens entrar em pânico quando se está a centenas de milhões de quilômetros de casa. Não podia minimizar o fato de o Dr. Agnew ter desaparecido; a companhia da nave procurou-o. Mas eu reprimi qualquer sugestão de que poderia haver algo de misterioso: Agnew perdeu-se entre aquelas rochas, e morreu quando o oxigênio se esgotou... foi enterrado pela deslocação da areia. Usei este fato para proibir que se viajasse sozinho, dando instruções para que o contacto através da rádio fosse sempre mantido, e para verificarem os aparelhos de respiração. Não disse a esse tripulante para não falar sobre o que tinha visto; sugeri-lhe simplesmente que a sua história era ridícula, uma vez que o seu companheiro não a confirmava. Penso que foi a versão oficial que prevaleceu.

Mahmoud disse lentamente:

Capitão, esta foi a primeira vez que ouvi dizer que havia algum mistério. E prefiro a sua versão «oficial». Não sou supersticioso.

Van Tromp acenou com a cabeça.

— Era isso que eu queria. Apenas Sven e eu próprio ouvimos esse fantástico conto. Mas, mesmo assim... — O capitão pareceu subitamente mais velho — ... acordei a meio da noite e perguntei a mim próprio: «Que é que foi feito de Agnew?»

Jubal ouviu sem proferir comentários. Teria Jill falado a Ben acerca de Berquist e do outro sujeito, Johnson? Alguém teria falado a Ben da batalha na piscina? Era pouco provável; as raparigas sabiam que a versão «oficial» era que o primeiro esquadrão nunca aparecera: todas tinham ouvido a sua conversa telefônica com Douglas.

Caramba, a única solução era manterem-se calados e continuar a tentar convencer Mike de que não devia fazer desaparecer todos os estranhos desagradáveis!

Jubal foi salvo de mais preocupações pela chegada de Anne.

— Patrão, o Sr. Bradley está à porta. Aquele que se autodenomina «principal assistente executivo do secretário-geral».

— Não o deixaste entrar?

— Não. Falamos através do intercomunicador. Ele diz que tem papéis para entregar e que esperará por uma resposta.

— Diz-lhe para passar os papéis por baixo da porta. Isto ainda é a Embaixada Marciana.

— Deixo-o em pé lá fora?

— Anne, eu sei que recebeste uma excelente educação, mas esta é uma situação em que a rudeza compensa. Não cederemos um centímetro, até conseguirmos o que queremos.

— Sim, patrão.

O pacote estava cheio de cópias; existia apenas um documento. Jubal chamou toda a gente para a sala e entregou uma das cópias a cada pessoa.

— Ofereço um caramelo a quem descobrir uma omissão, uma armadilha ou alguma ambigüidade.

Foi Jubal o primeiro a quebrar o silêncio.

— Ele é um político honesto: cumpriu o que disse. Assim parece — admitiu Caxton.

— Alguém descobriu alguma coisa? — Ninguém reclamou o prêmio; Douglas tinha apenas executado o combinado. — Está bem — disse Ju­bal —, toda a gente assina cada uma das cópias. Vai buscar o selo, Miriam. Bolas, deixa Bradley entrar e manda-o assinar, também; depois dá-lhe uma bebida. Duke, comunica para a recepção que nos vamos embora. Telefona para a Greyhound e manda vir o nosso transporte. Sven, comandante, Stinky: vamo-nos embora, Lot deixou Sodoma... Porque é que não vêm para o campo conosco, para se descontraírem? Temos montes de camas, comida caseira, nada de preocupações.

Os homens casados pediram que os chamassem se algo de inesperado acontecesse; o Dr. Mahmoud aceitou. A assinatura demorou bastante tempo, porque Mike gostava muito de assinar o seu nome, desenhando cada letra com uma satisfação artística. Os restos do piquenique tinham sido removi­dos, todas as cópias estavam assinadas e seladas, e a conta do hotel tinha chegado.

Jubal olhou de relance para o avantajado total e escreveu na fatura: «Aprovado para pagamento — J. Harshaw, por V. M. Smith», e entregou-a a Bradley.

— Isto é preocupação do seu chefe. Bradley pestanejou.

— Senhor?

— Oh, o Sr. Douglas entregá-la-á certamente ao chefe do protocolo. Não percebo muito dessas coisas.

Bradley aceitou a conta.

— Sim — disse lentamente —, La Rue liquidá-la-á... vou dar-lhe a ele.

— Obrigado, Sr. Bradley... por tudo!

A SUA EXCÊNTRICA EDUCAÇÃO

Numa das partes de uma galáxia em espiral, próximo de uma estrela conhecida por «Sol» para alguns, uma outra estrela teve uma explosão. A sua glória seria vista em Marte em três-anos-completos (729), ou 1370 anos terrenos. Os Velhos notaram-no como sendo útil para a instrução dos novos, embora nunca cessando a excitante discussão dos problemas estéticos respeitantes ao entrançado poema épico sobre a morte do Quinto Planeta.

Notaram a partida da Champion sem comentários. Uma observação foi mantida em relação ao estranho companheiro de ninho enviado dentro dela, mas nada mais, pois teriam de esperar até que fosse frutuoso grocar a conseqüência.

Os humanos deixados em Marte lutavam com o meio ambiente, letal para humanos nus, mas menos difícil que o do Estado Livre da Antarctica. Um deles desincorporou-se devido a uma doença por vezes chamada «saudades do lar». Os Velhos protegeram o espírito ferido e enviaram-no para onde ele pretendia para uma maior cura; à parte isso, os Marcianos deixaram a Terra em paz.

Na Terra a explosão da estrela não foi notada, os astrônomos humanos eram limitados pela velocidade da luz. O Homem de Marte apareceu pouco nas notícias. O líder da minoria do Senado da Federação apelou para «uma nova e enérgica aproximação» em relação aos problemas da população, e à mal-nutrição no Sueste da Ásia, começando com crescentes ajudas às famílias com mais de cinco filhos. A Sra. Percy B. S. Souchek processou os membros do Condado da Cidade de Los Angeles pela morte do seu cão-d'água de estimação, Pidle, ocorrida durante uma inversão estacionária de cinco dias. Cynthia Duchess anunciou que ia ter o Bebê Perfeito através de um doador cientificamente selecionado e de uma mãe-hospedeira igualmente perfeita, assim que os peritos calculassem o instante da concep­ção, para assegurar que a criança maravilha fosse igualmente um gênio em música, arte e liderança do Estado — e que ela (com a ajuda de tratamentos hormonais) amamentaria a criança. Deu uma entrevista sobre as vantagens psicológicas da alimentação natural e permitiu (insistiu) que a imprensa tirasse fotografias para provar que ela era dotada para isso.

O Supremo Bispo Digby denunciou-a como a Prostituta da Babilônia e proibiu qualquer fosterita de aceitar a missão, tanto como doador como mãe-hospedeira. Alice Douglas foi citada: «Embora eu não conheça a Menina Duchess, uma pessoa não a pode ajudar mas pode admirá-la. O seu corajoso exemplo devia ser uma inspiração para todas as mães.»

Jubal Harshaw viu uma das fotografias dela numa revista. Afixou-a na cozinha, depois reparou que a fotografia não se agüentava em pé muito tempo, o que o fez esboçar um sorriso de triunfo.

Não sorrira muitas vezes nessa semana; o mundo era demasiado para ele. A imprensa cessou de importunar Mike quando a história acabou; mas milhares de pessoas não tinham esquecido Mike. Douglas tentou assegurar a privacidade de Mike; soldados dos S. S. patrulhavam a vedação da propriedade de Harshaw e um carro aéreo dos S. S. circulava por cima da propriedade e impedia qualquer carro de aterrar. Harshaw ressentia-se de precisar de guardas.

Quanto ao telefone, Jubal resolveu o problema através de um serviço de respostas ao qual foi dado uma pequena lista de pessoas cujas chamadas Jubal receberia — e manteve o instrumento da casa em «recusa e gravação» a maior parte do tempo.

Mas o correio acabava sempre por chegar.

Harshaw disse a Jill que Mike tinha de crescer; podia começar por tratar do seu correio. Ela poderia ajudá-lo.

— Mas não me aborreças; já tenho correio que chegue.

Jubal não pôde manter-se afastado; havia demasiado correio e Jill não sabia o que fazer.

Só separá-lo já era uma dor de cabeça. Jubal falou com o chefe do correio local (o que não resultou) e em seguida telefonou a Bradley, o que originou uma «sugestão» de classificação; daí em diante o correio de Mike passou a chegar metido em sacos como correio de primeira, segunda, terceira e quarta classe, vindo o correio para todos os outros num saco à parte. O correio de segunda e terceira classe era usado para isolar uma cave. Quando a cave estava super isolada, Jubal disse a Duke para usar esse correio para verificar a erosão nos esgotos.

O correio de quarta classe era um problema. Uma encomenda explodiu no posto de correios da vila, destruindo vários anos de anúncios «Procura-se» e um letreiro «Use o guichê do lado» — por sorte, o chefe dos correios tinha saído para tomar um café e a sua assistente, uma senhora idosa com uma deficiência renal, estava na banheiro. Jubal pensou em submeter as agências de transporte de encomendas a um tratamento efetuado por especialistas em bombas.

Isto não foi necessário; Mike podia detectar uma «maldade» dentro de um pacote sem o abrir. A partir dessa data, o correio de quarta classe era deixado junto ao portão; Mike pesquisava-o à distância, fazendo desaparecer todas as coisas perigosas; Larry carregava o restante para dentro de casa.

Mike adorava abrir pacotes, embora o conteúdo pudesse não o interessar. As coisas que ninguém queria acabavam num esgoto; isto incluía dádivas de comida, pois Jubal não tinha a certeza se o faro de Mike para farejar «maldades» se estendia a venenos: Mike bebera uma solução venenosa usada para fotografia que Duke tinha posto no frigorífico; Mike disse timidamente que o «chá gelado» tinha um sabor que ele não tinha a certeza de apreciar.

Harshaw disse a Jill que podia guardar as coisas que eram enviadas, desde que não fossem enviadas à cobrança, sujeitas a recibo ou para serem devolvidas. Alguns artigos eram ofertas; o resto eram mercadorias que não tinham sido encomendadas. Por outro lado, Jubal considerou que os bens móveis não solicitados representavam esforços para manipular o Homem de Marte e não mereciam agradecimentos.

Uma exceção era feita aos artigos vivos! Jubal aconselhou Jill a devolvê-los — a menos que ela garantisse cuidar deles, alimentá-los e impedir que caíssem na piscina.

O correio de primeira classe era a principal dor de cabeça. Depois de examinar mais de quarenta quilos dele, Jubal estabeleceu categorias:

Cartas de pedidos: esgoto.

Cartas de ameaças: arquivo. Mais tarde algumas delas iam para os S. S.

Oportunidades de negócios: Douglas.

Cartas inúteis: guardar alguns destes disparates, o resto para o esgoto.

Cartas amigáveis: responder, quando acompanhadas por um enve­lope selado, e com a morada escrita, usando letras de imprensa feitas por Jill. (Jubal chamou a atenção para o fato de as letras desenhadas por Mike serem valiosas, e um convite a mais correio inútil.)

Cartas escatológicas: passar a Jubal (que fizera uma aposta consigo próprio em que nenhuma delas conteria a mais tênue novidade literária) para disposição, isto é, para o esgoto.

Propostas de casamento e propostas menos formais: arquivo.

Cartas de instituições científicas e educacionais: o mesmo trata­mento que «E». Se fossem respondidas, explicar que o Homem de Marte não estava disponível para nada; se Jill sentisse que essa desculpa não serviria para os afastar, então passasse-as a Jubal.

Cartas de pessoas que conheciam Mike, como por exemplo de elementos da tripulação da Champion, do presidente dos Estados Unidos, e outros: deixar Mike responder como quisesse; exercícios de escrita far-lhe-iam bem, e exercícios de relações humanas ainda melhor (se ele precisasse de conselhos, que os pedisse).

Isto reduzia o número de respostas que Jill tinha de escrever, e reduzia ainda mais as respostas que Mike tinha de elaborar. Jill viu que podia ler por alto e classificar o correio em cerca de uma hora por dia. As primeiras quatro categorias continuavam a ser grandes; a categoria G era muito vasta a seguir à transmissão pela estéreo visão da conferência do Palácio, mas depois diminuiu. Jubal preveniu Jill de que, embora Mike devesse apenas responder às cartas de conhecidos seus, o correio dirigido a ele era dele.

Na terceira manhã a seguir à instalação deste sistema, Jill trouxe uma carta de categoria «G» a Jubal. As senhoras e outras fêmeas (mais alguns machos mal informados) que enchiam esta categoria, incluíam geralmente fotografias que diziam ser delas próprias; algumas deixavam pouco à imaginação. Uma dessas cartas incluía uma fotografia que não deixava nada à imaginação, embora estimulasse novas fantasias. Jill disse:

— Olhe para isto, patrão! Peço-lhe! Jubal leu a carta.

— Ela sabe o que quer. Que é que Mike pensa?

— Ele não a viu.

Jubal olhou de relance para a fotografia.

— É do tipo que, na minha juventude, chamávamos «bem acolchoada». Bem, o seu sexo não está em dúvida, nem a sua agilidade. Porquê mostrá-la a mim? Já vi melhor.

— Que é que eu havia de fazer! A carta já é suficientemente má... mas esta nojenta fotografia... devo rasgá-la?

— Que é que está no envelope?

— Apenas a nossa morada e a morada do remetente.

— Que é que se lê no endereço?

— Hã? «Sr. Valentine Michael Smith, o Homem de...»

— Oh! Então não te é dirigida.

— Ora, não, claro que não...

— Vamos esclarecer uma coisa. Tu não és a mãe de Mike nem o seu chaperon. Se Mike quiser ler tudo aquilo que lhe vem dirigido, incluindo essas porcarias, é livre para o fazer.

— Ele lê a maior parte. Mas o senhor não pode querer que ele veja obscenidades! Ele é inocente.

— Ah, sim? Quantos homens é que ele matou? Jill parecia infeliz.

Jubal prosseguiu:

— Se o queres ajudar, concentra-te em ensiná-lo que matar é condenável nesta sociedade. De contrário, ele dará muito nas vistas quando partir para o mundo.

— Hum, acho que ele não quer «partir para o mundo».

— Vou empurrá-lo para fora do ninho assim que ele souber voar. Não contribuirei para que ele passe a vida como uma criança aprisionada. Por uma única razão: não posso... Mike viverá muitos mais anos do que eu. Mas tu tens razão; Mike é inocente. Enfermeira, viu aqueles laboratórios esterilizados em Notre-Dame?

— Li alguma coisa sobre isso.

— Os animais mais saudáveis do mundo; mas não podem sair do laboratório. Minha filha, Mike tem de tomar conhecimento das «obscenidades»... e imunizar-se. Um dia conhecerá a rapariga que escreveu isto, ou as suas irmãs espirituais; conhecerá centenas como ela... caramba, com a sua notoriedade e com o seu aspecto, poderia passar o resto da vida a saltar de uma cama para outra. Tu não podes impedi-lo. Eu não posso impedi-lo; isso cabe a Mike. Além disso, eu não o deteria, embora seja uma maneira estúpida de passar a vida... a fazer os mesmos exercícios vezes sem conta, quero dizer. Que é que tu pensas?

— Eu... — Jill corou.

— Talvez não aches isso monótono... também não tenho nada com isso, de qualquer maneira. Mas se não queres que Mike perca tempo com as primeiras quinhentas mulheres que o apanhem sozinho, então não interceptes o seu correio. Cartas como esta podem pô-lo de sobreaviso. Mete-lhas simplesmente no meio da pilha de cartas e responde às suas perguntas... e tenta não corar.

— Patrão, o senhor é enfurecedor quando usa a lógica.

— Uma maneira muito estranha de discutir.

— Vou rasgar esta fotografia depois de Mike a ter visto!

— Oh, não faças isso!

— Porquê? Quere-a?

— Os Céus não o permitam! Mas Duke coleciona essas fotografias. Se Mike não a quiser, dá-a a Duke.

— Duke coleciona tal porcaria? Parece uma pessoa tão decente.

— E é.

— Mas... não compreendo. Jubal suspirou.

— Poderia passar o resto do dia a explicar-te e tu não perceberias na mesma. Minha querida, existem aspectos do sexo em que é impossível comunicar entre os dois sexos da nossa raça. Por vezes são grocados por intuição através do abismo que nos separa, por indivíduos excepcionalmente dotados. Mas as palavras são inúteis. Acredita-me, apenas: Duke é um perfeito cavaleiro... e apreciará essa fotografia.

— Não serei eu a entregá-la a Duke: ele podia ficar com idéias.

— Medricas. Há alguma coisa de especial no correio?

— Não. A cambada do costume que quer que Mike endosse coisas, ou pedidos para distribuir as velharias do «Oficial Homem de Marte»: um indivíduo pediu um monopólio de direitos de cinco anos... e quer que Mike o financie, também.

— Admiro um ladrão corajoso. Diz-lhe que Mike precisa de baixar os impostos... portanto, pergunta-lhe de quanto é que precisa.

— Está a falar a sério, patrão?

— Não. O patife era capaz de aparecer por cá com toda a sua família. Mas deste-me uma idéia para uma história. Quem é que está de serviço?

Mike interessou-se pela fotografia «nojenta». Grocou (teoricamente) o que a carta e a fotografia simbolizavam, e estudou o retrato com o mesmo encanto com que estudava cada borboleta. Achava as mulheres e as borboletas tremendamente interessantes — todo o mundo grocável era encantador e ele queria beber profundamente, para que o seu grocar fosse perfeito.

Compreendia o processo mecânico e biológico que era oferecido nestas cartas, mas porque seria que estranhos queriam a sua ajuda para animar ovos? Mike sabia (sem o grocar) que estas pessoas faziam um ritual desta necessidade, uma «aproximação» um tanto parecida com a cerimônia da água. Estava ansioso para o grocar.

Mas não tinha pressa, não conseguia grocar «pressa». Era sensível ao cálculo do tempo — mas segundo a aproximação marciana: o escalonamento no tempo era completado pela espera. Reparou que os seus irmãos humanos não entendiam a sua discriminação do tempo e eram frequentemente forçados a esperar mais depressa do que um marciano esperaria — mas não sentia o embaraço dos Marcianos em relação a eles; aprendeu a esperar mais depressa para colmatar a sua falta — por vezes esperava mais depressa e tão eficientemente que um humano teria concluído que ele estava com uma pressa enorme.

Aceitou a proposta de Jill que dizia que ele não devia responder a estas ofertas fraternais de outros humanos fêmeas, mas aceitou isto como uma espera: talvez daí a um século fosse melhor; de qualquer maneira, agora não era a altura própria, pois o seu irmão Jill falava corretamente.

Mike concordou quando Jill sugeriu que ele desse essa fotografia a Duke. Tê-lo-ia feito de qualquer modo; Mike vira a coleção de Duke, observara-a com interesse, tentando grocar porque é que Duke tinha dito: «Esta não é tanto pela cara, mas olha para estas pernas... irmão!» Ser chamado «irmão» por um dos seus fazia Mike sentir-se bem, mas pernas eram pernas. O seu povo tinha três, enquanto os humanos tinham apenas duas — e não eram coxos, notou Mike.

Quanto aos rostos, Jubal possuía o rosto mais belo que Mike tinha visto, pois era inconfundivelmente dele. Das humanas fêmeas da coleção de Duke, mal se podia dizer que tinham rostos. Todas as jovens humanas fêmeas tinham o mesmo rosto; como é que poderia ser de outro modo?

Nunca tivera problemas em reconhecer o rosto de Jill; ela era a primeira mulher que ele vira e o seu primeiro irmão de água fêmea: Mike conhecia cada um dos poros do seu nariz, cada incipiente ruga do seu rosto, e contemplara cada uma delas em feliz meditação. Mas embora agora distinguisse Anne de Dorcas e Dorcas de Miriam pelos seus rostos, isso não acontecera ao princípio. Mike tinha-as distinguido através da altura e da cor de pele — e pela voz, pois as vozes nunca eram iguais. Quando, como por vezes acontecia, as três fêmeas estavam todas juntas e em silêncio, era certo que Anne era muito mais alta, Dorcas muito pequena, e Miriam mais alta do que Dorcas mas mais baixa do que Anne. Apesar disso nunca a tinha confundido com as outras quando Anne ou Dorcas não estavam presentes, porque Miriam tinha um cabelo denominado «encarnado» embora não fosse a mesma cor que era denominada «encarnado» quando se falava de outras coisas, que não cabelo.

Mike sabia que cada palavra inglesa tinha mais de um significado. Isto era um fato a que uma pessoa se habituava, tal como a semelhança dos rostos das raparigas... e, depois de esperar, eles já não eram os mesmos.

Agora Mike podia recordar-se do rosto de Anne e contar os poros do seu nariz tão prontamente como os de Jill. Em essência, até um ovo era um ser distinto, diferente de todos os outros ovos em qualquer lugar e em qualquer altura. Portanto cada rapariga possuía potencialmente o seu próprio rosto, por mais pequena que fosse a diferença.

Mike deu a fotografia a Duke e sentiu-se reconfortado pela alegria de Duke. Mike não estava a privar-se de nada: ele poderia ver a fotografia no seu espírito sempre que quisesse — e mesmo o rosto, que resplandecia como uma invulgar expressão de dor muito bela.

Aceitou os agradecimentos de Duke e regressou alegremente ao seu correio.

Mike não compartilhava do aborrecimento de Jubal em relação à avalanche de correio; deliciava-se com ela, com as apólices de seguros e as propostas de casamento. A viagem que fizera ao Palácio abrira-lhe os olhos para a enorme variedade deste mundo e ele decidira grocar tudo. Para isso levaria séculos, teria de crescer, crescer muito, mas não tinha pressa: grocava que a eternidade e a constante e bela modificação de hoje eram idênticas.

Mike decidiu não reler a Enciclopédia Britânica; o correio dava-lhe uma visão muito mais brilhante do mundo. Leu-a, grocou o que podia, e recordava-se do resto, para contemplação, enquanto os outros dormiam. Estava a começar, pensava ele, a grocar «negócios», «compra», «venda», e outras actividades não marcianas — a Enciclopédia tinha-o deixado vazio, pois (ele grocava isso agora) cada artigo pressupunha que ele sabia coisas que na verdade não sabia.

Certo dia chegou no correio, da parte do Sr. Secretário-Geral Joseph Edgerton Douglas, um livro de cheques e papéis; o seu irmão Jubal viu-se aflito para lhe explicar o que era o dinheiro e como era usado. Mike não conseguia compreender, embora Jubal lhe tivesse mostrado como preencher um cheque, lhe tivesse dado «dinheiro» em troca, e lhe tivesse ensinado a contá-lo.

Depois, subitamente, com um grocar tão casual que o fez tremer, compreendeu o dinheiro. Aquelas engraçadas fotografias e aquelas brilhantes medalhas não eram «dinheiro»; eram símbolos de uma idéia que estava disseminada em todas estas pessoas, espalhada em todo o mundo. Mas coisas não eram dinheiro, tal como a partilha da água não era «aproxima­ção». Dinheiro era uma idéia, tão abstracta como os pensamentos de um Velho: dinheiro era um importante símbolo estruturado para equilibar, curar e aproximar.

Mike estava perplexo com a magnífica beleza do dinheiro. O fluxo, a troca e a contramarcha dos símbolos era bela em facilidade, recordando-lhe os jogos ensinados aos ocupantes dos ninhos para os encorajar a racionalizar e a crescer. Mas foi a totalidade que o espantou, um mundo inteiro reflectido numa dinâmica estrutura simbólica. Mike grocou então que os Velhos desta raça deviam ser de fato muito velhos para terem elaborado tal beleza; desejou humildemente conhecer um.

Jubal encorajou-o a gastar dinheiro e Mike assim o fez com a tímida ansiedade de uma noiva que é levada para a cama. Jubal sugeriu que ele «comprasse presentes para os amigos» e Jill ajudou, começando por estabelecer limites: um por amigo e um custo total que não excedesse nem sequer um terço da soma depositada na sua conta — pois Mike tencionava gastá-lo todo.

Ele aprendeu como era difícil gastar dinheiro. Havia tantas coisas, todas elas maravilhosas e incompreensíveis. Rodeado de catálogos da Marshal Field's e do Ginza, Bombaim e Copenhaga, sentiu-se inundado de riquezas Mesmo o catálogo da Sears & Montgomery era de mais.

Jill ajudou.

— Não. Duke não gostaria de um tractor.

— Duke gosta de tractores.

— Ele já tem um, ou Jubal tem, o que é a mesma coisa. Ele era capaz de gostar de um destes engraçados uniciclos belgas: poderia pô-lo de lado e montá-lo durante todo o dia. Mas mesmo isto é muito caro. Mike, querido, um presente não tem forçosamente de ser caro, a não ser que estejas a tentar convencer uma rapariga a casar contigo... ou qualquer coisa do gênero. Um presente deve mostrar que tu levas em conta o gosto da pessoa a quem o dás. Uma coisa que ele gostaria de ter, mas que provavelmente não compraria.

— Como?

— Esse é que é o problema. Espera, acabo de me lembrar de uma coisa que veio no correio desta manhã. — Ela voltou rapidamente. — Encontrei. Ouve isto: «Afrodite: Um Álbum de Luxo de Beleza Feminina em Esplêndido Cor-Estéreo Feito pelos Maiores Artistas de Câmara do Mundo. Nota: Este artigo não pode ser enviado pelo correio. Não serão aceitas encomendas dos seguintes Estados...» hum, Pensilvânia é um dos da lista, mas havemos de arranjar uma maneira; se é que eu conheço os gostos de Duke, disto ele gosta de certeza.

Foi entregue via carro-patrulha dos S. S. — com a seguinte inscrição: «Fornecido ao Homem de Marte, por especial favor», o que agradou a Mike e desagradou a Jill.

Escolher um presente para Jubal, colocou Jill numa situação difícil. Que é que se pode comprar a um homem que tem tudo o que o dinheiro pode comprar? Três Desejos? Aquela Fonte que Ponce de Lion não conseguiu descobrir? Óleo para os seus velhos ossos, ou um dia dourado de juventude? Jubal tinha há muito tempo desistido de ter animais de estimação, porque ele vivia mais do que esses animais, ou (pior ainda) não era possível que um animal de estimação lhe sobrevivesse, e ficasse órfão.

Consultaram os outros.

— Caramba — disse-lhes Duke —, não sabiam? O patrão gosta de estátuas.

— Verdade? — retorquiu Jill. — Não vejo nenhuma escultura por aqui

— As coisas de que ele gosta mais não estão à venda. Ele diz que as porcarias que se fazem nos nossos dias parecem saídas de um ferro-velho e que qualquer idiota com um maçarico e astigmatismo se autodenomina escultor.

Anne acenou com a cabeça em sinal de assentimento.

— Duke tem razão. Pode-se ver isso olhando para os livros que Jubal tem no seu estúdio.

Anne pegou em três livros que mostravam ter sido lidos muitas vezes.

— Hum... — murmurou. — O patrão gosta de qualquer coisa de Rodin. Mike, se tu pudesses comprar uma destas, qual escolherias? Eis uma muito bonita: Eterna Primavera.

Mike olhou de relance para ela e voltou as páginas.

— Esta.

— O quê? — Jill estremeceu. — Mike, isso é horrível! Espero morrer muito antes de me parecer com isso.

— Isto é beleza — disse Mike firmemente.

— Mike! — protestou Jill. — Tu tens um gosto depravado... ainda és pior do que Duke.

Vulgarmente, uma tal repreensão, especialmente vinda de Jill, faria calar Mike, obrigando-o a passar a noite a tentar grocar o seu erro. Mas nesse momento ele estava seguro de si. A figura retratada tinha algo que lhe fazia recordar o seu lar. Embora retratasse uma mulher humana, dava-lhe a sensação de que um marciano devia estar por perto e era responsável por esta criação.

— É beleza — insistiu. — Ela tem o seu próprio rosto. Eu groco.

— Jill — disse Anne lentamente. — Mike tem razão.

— Hã? Anne! Não me digas que gostas daquilo?

— Assusta-me. Mas o livro cai aberto em três lugares e esta página foi manuseada mais do que as outras duas. Esta outra, A Cariátide Caída Debaixo da Sua Pedra, é observada por Jubal quase o mesmo número de vezes. Mas a que Mike escolheu é a favorita de Jubal.

— Eu compro-a — disse Mike decididamente.

Anne telefonou para o Museu Rodin de Paris e apenas a galanteria gaulesa os impediu de rir. Vender uma das obras do Mestre? Minha cara senhora, elas não são para venda e nem sequer podem ser reproduzidas. Non, non, non! Quelle idée!

Mas para o Homem de Marte havia coisas impossíveis que eram possíveis. Anne telefonou a Bradley; dois dias mais tarde, ele voltou a telefonar. Com os cumprimentos do Governo francês — com um pedido para que o presente nunca fosse exibido —, Mike receberia uma fotopantograma de bronze, microscopicamente exacta, em tamanho natural da obra A Que Era a Bele Heulmiére.

Jill ajudou a escolher os presentes para as raparigas, mas quando Mike lhe perguntou o que é que ele deveria comprar para ela, ela insistiu em que não comprasse nada.

Mike estava a começar a compreender que, embora os irmãos de água falassem corretamente, às vezes havia alguns que falavam mais corretamente do que outros. Foi consultar Anne.

Ela tem de te dizer isso, querido, mas tu vais dar-lhe um presente de qualquer maneira. Hum... — Anne escolheu um que o deixou perplexo — Jill já cheirava àquilo que ela devia cheirar.

Quando o presente chegou, o seu tamanho e a sua aparente insignificân­cia acrescentaram-se aos seus receios — e quando Anne lho deu a cheirar antes de o entregar a Jill, Mike ficou com mais dúvidas do que as que já tinha; o odor era muito forte e não se parecia nada com o de Jill.

Jill ficou encantada com o perfume e insistiu em beijá-lo imediatamente. Ao beijá-la, Mike grocou que esta oferta era aquilo que ela queria e que os fazia aproximarem-se.

Quando ela o usou ao jantar, nessa mesma noite, ele descobriu que, de uma estranha maneira, o perfume fazia com que Jill cheirasse a Jill mais deliciosamente do que nunca. Ainda mais estranho tinha sido o fato de Dorcas o beijar e murmurar-lhe ao ouvido:

— Mike, querido... a camisola é simplesmente bela; mas talvez um dia tu me ofereças perfume?

Mike não era capaz de grocar por que razão é que Dorcas o quereria; Dorcas não cheirava como Jill, portanto o perfume não seria próprio para ela... nem ele queria que Dorcas cheirasse como Jill; queria que Dorcas cheirasse a Dorcas.

Jubal interrompeu:

— Pára de te aconchegares ao rapaz e deixa-o comer à vontade! Dorcas, tu cheiras como um gato de estimação de uma casa de Marselha; não peças a Mike mais desses pivetes.

— Patrão, meta-se na sua vida.

Era fantástico — que Jill pudesse cheirar ainda mais a Jill... que Dorcas quisesse cheirar como Jill, quando já cheirava a si própria... que Jubal dissesse que Dorcas cheirava como um gato. Havia um gato lá em casa (não um animal de estimação, mas sim co-proprietário); numa certa ocasião entrara na casa e dignara-se aceitar uma esmola. O gato e Mike grocaram-se mutuamente; Mike achou os seus pensamentos carnívoros muito agradáveis e bastante marcianos. Descobriu que o nome do gato (Friedrich Wilhelm Nietzsche) não era o nome do gato, mas não dissera a ninguém que não podia pronunciar o verdadeiro nome do gato; apenas o podia ouvir na sua cabeça.

O gato não cheirava como Dorcas.

Dar presentes era uma grande virtude e ensinou a Mike o verdadeiro valor do dinheiro. Mas ele não esqueceu as outras coisas que estava ansioso por grocar. Jubal despachou duas vezes o senador Boone sem o mencionar e Mike não reparou; a sua compreensão do tempo não fazia do «próximo domingo» uma data particular. Mas o convite seguinte veio endereçado a Mike; o Supremo Bispo Digby estava a exercer pressão sobre Boone e este último sentiu que Harshaw estava a protelar.

Mike levou-o a Jubal.

— Bem? — resmungou Jubal. — Queres ir? Não tens obrigação nenhuma. Podemos mandá-los para o Inferno.

Um táxi com um piloto humano (Harshaw recusou um robô) apareceu no domingo seguinte para levar Mike, Jill e Jubal ao Tabernáculo do Arcanjo Foster da Igreja da Nova Revelação.

Durante toda a viagem para a igreja, Jubal tentou avisar Mike — de quê, Mike não tinha a certeza. Ele escutou — mas a paisagem tomou-lhe a atenção; comprometeu-se a estudar o que Jubal dissera.

— Ouve, rapaz — admoestou Jubal —, estes fosteritas andam atrás do teu dinheiro. E atrás do prestígio que lhes daria terem o Homem de Marte na sua igreja. Eles tentarão convencer-te, terás de ser firme.

— Perdão?

— Diabos te levem, não estavas a ouvir.

— Desculpa, Jubal.

— Bem... escuta o que te vou dizer. A religião é um conforto para muitas pessoas e é admissível que alguma religião, algures, seja a detentora da Única Verdade. Mas ser religioso é frequentemente uma forma de vaidade. A fé em que fui educado assegurava-me que eu era melhor que os outros; eu era «salvo» os outros eram «malditos»... nós estávamos num estado de graça e os outros eram «pagãos». Por «pagão», eles querem significar aqueles como o nosso irmão Mahmoud. Rústicos e ignorantes que por vezes regavam e plantavam os cereais ao luar e pretendiam saber as respostas finais do universo. Isso dava-lhes direito a olharem com desprezo para os leigos. Os nossos cânticos religiosos estavam repletos de arrogância: autocongratulação sobre quão perto estávamos do Todo-Poderoso e devido à alta opinião que Ele fazia de nós, e que todos os outros responderiam um dia perante o Juízo Final. Distribuíamos a autêntica marca de Lydia Pinkham's...

— Jubal! — protestou Jill. — Ele não groca nada disso.

— Hã? Desculpa. A minha família queria fazer de mim um padre; parece-me que isso se nota.

— Nota-se.

— Não gozes, rapariga. Teria dado um dos bons, se não tivesse caído na fatal loucura da leitura. Com um toque de vigarista e a liberal ajuda da ignorância, eu teria sido um evangelista famoso. Caramba, este lugar onde vamos agora chamar-se-ia «Tabernáculo do Arcanjo Jubal».

Jill estrmeceu.

— Jubal, por favor! Logo a seguir ao café da manhã, não!

— Estou a falar a sério. Um vigarista sabe que está a mentir; isso limita o seu alcance. Mas um xamã famoso acredita no que diz... e a crença é contagiosa; não há limite para o seu alcance. Mas a mim faltava-me a necessária confiança na minha infalibilidade; nunca poderia ter sido um profeta... apenas um crítico: uma espécie de profeta de quarta categoria com ilusões de gênero. — Jubal franziu o sobrolho. — É isso que me preocupa nos fosteritas, Jill. Acho que eles são sinceros. Mike é fanático pela sinceridade.

— Que é que acha que eles vão tentar fazer?

— Convertê-lo. E em seguida açambarcarem a sua fortuna.

— Pensei que tinha arranjado as coisas para que ninguém o pudesse fazer!?

— Não, arranjei as coisas para que ninguém o pudesse fazer contra a sua vontade. Numa situação vulgar ele não o poderia dar sem autorização do Governo. Mas dá-lo a uma igreja politicamente poderosa é outro assunto.

— Não vejo como.

Jubal franziu as sobrancelhas.

— Minha querida, a religião é uma área nula em Direito. Uma igreja pode fazer tudo o que qualquer organização pode... e não tem restrições. Não paga impostos, não precisa de publicar as suas contas, é efetivamente imune à investigação, inspecção ou controle — e igreja pode ser qualquer coisa que se autodenomine como tal. Foram feitas tentativas para distinguir as verdadeiras igrejas, dotadas de imunidade, e «cultos». Isso não pode ser feito, exceto estabelecendo-se uma religião oficial... uma cura pior que a doença. Segundo aquilo que resta da Constituição dos Estados Unidos e do Tratado da Federação, todas as religiões são identicamente imunes... especialmente se manobram um punhado de votos. Se Mike se converter ao fosterismo... e fizer um testamento em favor desta igreja... então irá «para o Céu» em certa aurora, e será, na correta tautologia, «tão legal como a missa aos domingos».

— Oh, coitado! Pensei que finalmente o tínhamos salvo.

— Não existe segurança deste lado da sepultura.

— Bem... que é que vai fazer, Jubal?

— Nada. Apenas preocupar-me.

Mike assimilou a conversa deles sem a tentar grocar. Reconheceu o assunto de que eles falavam como de extrema simplicidade na sua própria linguagem, mas extremamente instável em inglês. Depois de não ter conseguido o grocar mútuo com o seu irmão Mahmoud, devido a uma imperfeita tradução do vasto conceito marciano: «Tu és Deus», resolvera esperar. A espera haveria de dar os seus frutos em devido tempo; o seu irmão Jill estava a aprender a sua língua e ele explicar-lhe-ia. Grocariam juntos.

O senador Boone esperava-os na plataforma de aterragem do Tabernáculo.

— Viva, meus amigos! Que Deus os abençoe e a este belo Sabbath. Sr. Smith, estou muito contente por vê-lo de novo. E a si também, doutor. — Tirou o cigarro da boca e olhou para Jill. — E esta senhorinha... não a vi no Palácio?

— Viu, sim, senador. Sou Gillian Boardman.

— Bem me parecia, minha querida. Você está salva?

— Hum, acho que não, senador.

— Nunca é demasiado tarde. Ficaremos muito contentes se assistir ao nosso serviço para leigos no Tabernáculo Exterior... vou arranjar um guarda para a guiar. O Sr. Smith, o doutor e eu iremos ao Santuário.

— Senador...

— Hum, como, doutor?

— Se a Menina Boardman não pode ir ao Santuário, então é melhor assistirmos ao serviço para leigos. Ela é enfermeira.

Boone pareceu perturbado.

— Ele está doente?

Jubal encolheu os ombros.

— Como seu médico assistente, prefiro ter uma enfermeira conosco. O Sr. Smith ainda não está aclimatado a este planeta. Porque é que não lhe pergunta? Mike, queres que Jill esteja ao pé de ti?

— Quero, Jubal.

— Mas... Muito bem, Sr. Smith. — Boone tornou a tirar o cigarro da boca, pôs os dedos entre os lábios e assobiou. — Querubim, aqui!

Um rapaz com os seus quinze anos correu ao encontro deles. Estava vestido com um curto trajo de cerimônia, meias altas e asas de pombo. Tinha caracóis dourados e um sorriso luminoso. Jill pensou que ele era tão cómico como um anúncio de ginger ale.

Boone ordenou:

— Voa até ao escritório do Sacrário e diz ao administrador que estiver de serviço que eu quero imediatamente outro distintivo de peregrino ao portão do Santuário. A senha é Marte.

— «Marte» — repetiu o rapaz, em seguida fez a Bonne uma saudação de escoteiro e deu um salto de dezoito metros por cima da multidão. Jill percebeu porque é que o vestido parecia volumoso; escondia um aparelho de salto.

— Temos de vigiar muito bem esses distintivos — comentou Boone. — Ficaria surpreendido se soubesse quantos pecadores gostariam de provar a Alegria de Deus sem se terem purificado dos seus pecados. Vamos andando e observando, enquanto esperamos pelo terceiro distintivo.

Abriram caminho através da multidão e entraram no Tabernáculo, numa comprida e alta sala. Boone parou.

— Quero que os senhores notem. Existe arte de vender em tudo, até na obra do Senhor. Qualquer turista, quer esteja à espera do serviço dos leigos ou não (os serviços processam-se durante vinte e quatro horas por dia), tem de passar por aqui. E que é que ele vê? Estas felizes oportunidades. — Boone apontou para as slot machines que revestiam ambas as paredes. — O bar e o self-service são no lado oposto, por isso ele nem sequer pode ir beber uma bebida sem passar por aqui. Digo-lhe, é um pecador notável aquele que consegue passar por aqui sem deixar cá ficar os seus trocos.

»Mas nós não lhe tiramos o dinheiro sem lhe darmos nada em troca.

Veja... — Boone dirigiu-se a uma máquina, bateu no ombro da mulher que estava a jogar nela. — Por favor, filha.

Ela olhou para cima, e o aborrecimento deu lugar a um sorriso.

— Faça o favor, bispo.

— Deus a abençoe. Reparem. — Boone continuou a falar enquanto metia uma moeda na máquina — que, quer ela pague em bens materiais ou não, um pecador é recompensado com uma bênção e um texto como recordação.

A máquina parou; alinhados na linha central estavam: deus observa-te.

— Isto paga três — disse Boone e tirou o pagamento do tabuleiro — e eis o vosso texto. — Rasgou uma tira de papel e deu-a a Jill. — Guarde-a, senhorinha, e pense nisso.

Jill deu uma olhadela antes de o meter na sua mala: «Mas a barriga do pecador está cheia de imundície — N. R. XXII 17.»

— Hão-de reparar que o pagamento é feito em fichas, não em moedas... e a cabina do tesoureiro fica atrás do bar... onde há muitas oportunidades para fazer ofertas para obras de caridade e outras boas obras. Portanto, o pecador provavelmente introduzi-las-á nas caixas e novamente receberá uma bênção e um texto. O efeito cumulativo é tremendo! Muitas das nossas ovelhas mais fiéis obtiveram a sua iniciação nesta sala.

— Não duvido — concordou Jubal.

— Especialmente se tiram jackpot. Está a ver, qualquer combinação é uma bênção. Mas o jackpot são os três Olhos Sagrados. Estou-lhe a dizer, quando eles vêem esses três olhos alinhados e a olharem fixamente para eles, todo aquele maná dos Céus a sair, isso fá-los realmente pensar. Algumas vezes chegam a desmaiar. Tome, Sr. Smith. — Boone ofereceu a Mike uma das fichas. — Puxe a alavanca.

Mike hesitou. Jubal pegou na ficha — caramba, ele não queria que o rapaz fosse socado por um bandido de um só braço!

— Eu tento, senador. — E meteu a moeda na máquina.

Mike tinha ampliado um pouco o seu sentido de tempo, e estava a observar o interior da máquina, tentando descobrir o que ela fazia. Era demasiado tímido para jogar.

Mas quando Jubal o fez, Mike observou os cilindros rodar, notou o olho desenhado em cada um deles, e perguntou a si próprio o que era o jackpot. A palavra tinha três significados, tanto quanto lhe era dado saber; mas nenhum deles parecia aplicar-se. Sem querer causar excitação, abrandou e parou cada um dos cilindros de forma a que os olhos ficassem alinhados na linha central.

Uma campainha tocou, um coro cantou hossanas, a máquina acendeu-se e começou a cuspir fichas. Boone parecia encantado.

— Ora, Deus o abençoe, doutor, hoje é o seu dia! Tome... meta uma para fazer o jackpot desaparecer. — Tirou uma do monte e meteu-a na máquina.

Mike estava a pensar porque é que isto tinha acontecido, por isso tornou a alinhar os olhos. Os acontecimentos repetiram-se, salvo que o fluxo não passava de um gotejar de fichas. Boone ficou pasmado.

— Bem, que Deus me abençoe! Não é costume acertar-se dois seguidos. Mas vou mandar que lhe paguem os dois. — Rapidamente tornou a meter uma ficha na máquina.

Mike ainda queria ver o que era um jackpot. Os olhos tornaram a alinhar-se.

Boone estava atônito. Jill apertou a mão de Mike e murmurou:

— Mike... pára com isso!

— Mas, Jill, eu estava a ver...

— Não fales. Apenas não tornes a fazer isso. Oh, espera até eu te apanhar em casa!

Boone disse lentamente:

— Hesitaria em chamar a isto um milagre. Provavelmente precisa de uma reparação. — Gritou «Querubim aqui!» e acrescentou: «É melhor fazer desaparecer o último, de qualquer modo. — E introduziu outra ficha.

Sem a ajuda de Mike, os cilindros pararam e anunciaram: foster-ama-TE. Um querubim apareceu e disse:

— Feliz dia. Precisam de ajuda?

— Três jackpots — disse-lhe Boone.

— Três?

— Não ouviste a música? És surdo? Estaremos no bar; leva lá o dinheiro. E manda alguém verificar esta máquina.

— Sim, bispo.

Boone levou-os à pressa para o bar.

— Tenho de os levar daqui para fora — disse jovialmente — antes que levem a Igreja à falência. Doutor, têm sempre esta sorte?

— Sempre — disse Harshaw solenemente. Pensou para consigo que ele não sabia que o rapaz tinha alguma coisa a ver com aquilo... mas desejou que esta ordália acabasse depressa.

Boone levou-os para um balcão com um letreiro que dizia «Reservado» e disse:

— Isto serve... ou a senhorinha gostaria de se sentar?

— Está ótimo. — (Chamas-me mais uma vez «senhorinha» e solto-te o Mike!)

Um empregado do bar apressou-se a atendê-los.

— Feliz dia. O costume, bispo?

— Duplo. Que é que há-de querer, doutor? E o Sr. Smith? Não façam cerimônia; são convidados do Supremo Bispo.

— Brandy, se faz favor. Com água à parte.

— Brandy, se faz favor — repetiu Mike, e acrescentou. — Água para mim, não, por favor. — Água não era essência; apesar disso, não queria beber água aqui.

— É assim mesmo! — disse Boone com vivacidade. Deu uma grande palmada nas costas de Jubal. — Que é que há-de ser para a senhorinha? Cola? Leite para as suas faces rosadas? Ou uma verdadeira bebida Feliz Dia como os grandes?

— Senador — disse Jill cuidadosamente —, será que a sua hospitalidade me concederia um martini?

— Ora não havia de conceder! Os melhores martinis do mundo: nós não usamos vermute. Benzemo-los. Um martini duplo para a senhorinha. Deus te abençoe, filho, e despacha-te. Temos apenas o tempo para uma rápida bebida, em seguida iremos apresentar os nossos respeitos ao Arcanjo Foster e depois iremos directos para o Santuário ouvir o Supremo Bispo.

As bebidas e os pagamentos dos jackpots foram entregues. Beberam com a bênção de Boone, e depois este último discutiu acerca dos trezentos dólares, insistindo que todos os prémios pertenciam a Jubal. Jubal resolveu a questão, depositando todo o dinheiro numa caixa de ofertas de amor.

Boone acenou com a cabeça em sinal de aprovação.

— Isso é um sinal de graça, doutor. Ainda o salvaremos. Outra rodada, amigos?

Jill esperou ansiosamente que alguém dissesse que sim. O gim era falsificado, mas estava a fazer com que uma chama de tolerância começasse a aparecer no seu espírito. Ninguém respondeu, por isso Boone levou-os, voando por cima de um letreiro onde se lia: estritamente proibido a leigos e a pecadores — isto é, a ti! Mais à frente estava um portão. Boone falou voltado para ele:

— Bispo Boone e três peregrinos, convidados do Supremo Bispo.

O portão abriu-se. Ele conduziu-os através de uma passagem arqueada que conduzia a uma sala. Era grande, luxuosa num estilo que recordou a Jill o escritório de um cangalheiro, mas estava imersa numa música alegre. O tema era Jingle Bells com um ritmo africano à mistura; Jill apercebeu-se que a música fazia com que ela quisesse dançar.

A parede do fundo era de vidro e nem sequer parecia uma parede. Boone disse com vicacidade:

— Cá estamos, amigos, na Presença. Não têm de se ajoelhar... mas façam-no se isso os fizer sentir melhor. Muitos peregrinos o fazem. E ele aqui está... tal como era quando foi chamado para o Céu. — Boone apontou com o seu cigarro. — Não parece natural? Preservado por um milagre, carne incorruptível. Esta é a mesma cadeira que ele usou quando escreveu as suas Mensagens... e é a pose em que ele estava quando foi para o Céu. Nunca foi tocado: construímos o Tabernáculo à sua volta... demolindo a antiga igreja, naturalmente, mas preservando as suas pedras sagradas.

Encarando-os, a cerca de seis metros de distância, sentado numa cadeira, mais parecida com um trono, estava um velho. Parecia estar vivo... e fez Jill recordar-se de um velho bode que existia na quinta onde ela tinha passado os verões da sua infância: o lábio inferior pronunciado, as suíças, os pensativos olhos cruéis. Jill ficou arrepiada; o Arcanjo Foster tornou-a apreensiva.

Mike disse em marciano:

— Meu irmão, isto é um Velho?

— Não sei, Mike. Eles dizem que é.

Ele respondeu:

— Eu não groco um Velho.

— Não sei, já te disse.

— Eu groco «maldade».

— Mike! Lembra-te!

— Sim, Jill. Boone disse:

— Que é que ele está a dizer, senhorinha? Qual era a sua pergunta, Sr. Smith?

Jill apressou-se a dizer:

— Não era nada. Senador, posso sair daqui? Sinto-me mal. — Olhou de relance para o cadáver. Nuvens encapeladas pairavam por cima dele; um feixe de luz cortou o ar e iluminou o rosto. À medida que a luz se modificava, o rosto parecia alterar-se, os olhos pareciam vivos e brilhantes.

Boone disse, tentando acalmá-la:

— Tem esse efeito, da primeira vez. Devia tentar a galeria dos leigos por baixo de nós... olhando de baixo para cima e com uma música diferente. Música pesada, com subsónicos, acho que sei o que é: recorda-lhes os seus pecados. Agora, esta sala é uma câmara de meditação de Pensamentos Felizes, para altos dignitários da Igreja; costumo vir aqui, sento-me e fumo um cigarro quando me sinto um pouco em baixo.

— Por favor, senador!

— Oh, certamente. Espere lá fora, minha querida. Sr. Smith, o senhor fique o tempo que quiser.

Jubal disse:

— Senador, não era melhor irmos para o serviço?

Saíram. Jill estava a tremer: estivera extremamente preocupada que Mike pudesse fazer alguma coisa àquele sinistro objecto exposto... fazer com que todos eles fossem linchados.

Dois guardas cruzaram as lanças à sua frente, junto ao portão do Santuário. Boone disse em tom de censura:

— Então, então! Estes peregrinos são convidados pessoais do Supremo Bispo. Onde é que estão os seus distintivos?

Os distintivos estavam prontos. Um arrumador respeitoso disse: «Por aqui, bispo», e conduziu-os por umas enormes escadas até um camarote central, de frente para o palco.

Boone deteve-se:

— Primeiro você, senhorinha.

Boone queria sentar-se ao lado de Mike: Harshaw ganhou e Mike sentou-se entre ele e Jill, ficando Boone na coxia.

O camarote era luxuoso: assentos ajustáveis, cinzeiros, mesas de armar para refrescos. Estavam por cima da congregação e a menos de trinta metros do altar. Em frente deles, um jovem sacerdote aquecia a multidão, dançando ao compasso da música e agitando pesadamente os braços musculosos para a frente e para trás, de punhos cerrados. A sua forte voz, de baixo, juntava-se ao coro de tempos a tempos, depois levantou-a numa exortação:

— Levantem-se! Vão deixar que o Diabo os apanhe a dormir?

Uma dança ondulante avançava serpenteando da nave lateral direita para a frente e para a nave central, os pés batendo no chão acompanhando os gestos do sacerdote e o cântico sincopado do coro. Bate, bate, gemido!... Bate, bate, gemido! Jill sentia o bater e pensou timidamente que seria divertido entrar na dança — tal como cada vez mais pessoas faziam sob as fortes incitações do sacerdote.

— Este rapaz tem futuro — disse Boone em sinal de aprovação. — Já preguei com ele e posso testemunhar que ele põe a multidão ao rubro. É o reverendo Jug Jackerman... costumava jogar como médio esquerdo pelos Rams. Viu-o alguma vez?

— Receio que não — admitiu Jubal. — Não ligo a futebol.

— Verdade? Pois, durante a época, a maior parte dos fiéis ficam depois dos serviços terminarem, almoçam sentados nos seus lugares, e vêem o jogo. A parede por detrás do altar desliza para o lado e logo se pode ver o maior receptor de estéreo visão jamais construído. Coloca o jogo directamente no seu colo. Tem uma recepção melhor do que a que se consegue obter em casa... e é mais excitante com uma multidão à nossa volta. — Boone assobiou.—Querubim! Vem cá!

O arrumador apressou-se a responder.

— Sim, bispo?

— Filho, foste-te embora tão depressa que eu não tive tempo de te dizer nada.

— Lamento, bispo.

— Lamentar não te levará para o Céu. Alegra-te, meu filho. Vai buscar aquela velha campainha e fica à escuta. As mesmas bebidas de há pouco, amigos? — Deu as ordens e acrescentou: — Traz-me uma mão-cheia dos meus cigarros... fala com o chefe do bar.

— Imediatamente, bispo.

— Deus te abençoe, meu filho. Espera... — A dança serpenteante estava prestes a passar por baixo deles; Boone debruçou-se, fez uma concha com as mãos e gritou através do barulho. — Dawn! Hei, Dawn! — Uma mulher olhou para cima, ele acenou-lhe. Ela sorriu. — Vem beber um uísque conosco. Apressa-te.

A mulher apareceu tão rapidamente como as bebidas. Boone arranjou-lhe um lugar na fila de trás.

— Amigos, apresento-lhes a menina Dawn Ardent. Minha querida, aquela é a Menina Boardman, a senhorinha lá do canto... e este é o famoso Dr. Harshaw, aqui ao meu lado...

— A sério? Doutor, acho que as suas histórias são simplesmente divinas!

— Obrigado.

— Oh, se acho! Ponho uma das suas gravações a correr e deixo-a embalar-me até adormecer, quase todas as noites.

— Maior elogio, um escritor não pode esperar — disse Jubal ironicamente.

— Já chega, Dawn — disse Boone. — O jovem entre eles é... o Sr. Valentine Michael Smith, o Homem de Marte.

Os olhos dela abriram-se desmedidamente.

— Oh, meu Deus! Boone bradou:

— Deus te abençoe, criança! Fiz bem em apostar em ti! Ela disse:

— Você é realmente o Homem de Marte?

— Sim, Menina Dawn Ardent.

— Chame-me apenas «Dawn». Oh, meu Deus! Boone deu-lhe umas palmadinhas na mão.

— Não sabes que é pecado duvidar da palavra de um bispo? Minha querida, gostarias de ajudar a conduzir o Homem de Marte para a Luz?

— Oh, adoraria!

(Sem dúvida que gostarias, sua cabra cínica!, disse Jill para consigo.) A sua arrelia tinha ido em crescendo desde que a Menina Ardent se lhes tinha juntado. O vestido dela era de mangas compridas, com gola alta e sem bri­lho — e não cobria absolutamente nada. Era feito de uma malha da cor da sua pele bronzeada e Jill tinha a certeza de que pele era apenas o que se encontrava por baixo dele — muito diferente da Menina Ardent que resplandecia. O vestido era ostensivamente modesto comparado com as roupas da maior parte das mulheres na congregação, algumas das quais pareciam estar prestes a entrar em transe.

Jill pensou que a Menina Ardent parecia acabada de sair da cama e ansiosa por voltar a meter-se lá. Com Mike. Deixa de te rebolares ao pé dele, sua prostituta barata!

Boone disse:

— Vou falar nisso ao Supremo Bispo, minha querida. Agora volta e conduz aquela parada. Jug precisa de ti.

— Sim, bispo. Prazer em conhecê-lo, doutor e Menina Broad. Espero tornar a vê-lo, Sr. Smith. Rezarei por si. — E afastou-se, gingando.

— Uma ótima rapariga, aquela — disse Boone alegremente. — Já alguma vez a viu atuar, doutor?

— Acho que não. Que é que ela faz?

— Não sabe?

— Não.

— Não ouviu o nome dela? É Dawn Ardent: ela é a strip-teaser mais bem paga de toda a Baixa Califórnia, eis quem ela é. Trabalha sob um holofote irisado e, na altura em que chega aos sapatos, a luz bate-lhe apenas no rosto e uma pessoa não pode ver mais nada além dele. Muito eficaz. Altamente espiritual. Seria capaz de acreditar, olhando para o seu doce rosto, que ela era uma mulher muitíssimo imoral?

— Não posso acreditar.

— Pois bem, era. Pergunte-lhe. Ela dir-lhe-á. Melhor ainda, venha a uma purificação para leigos... dir-lhe-ei quando ela lá estiver. Ao confessar-se, dá coragem às outras mulheres para confessarem os seus pecados. Ela não esconde nada: também a ela lhe faz bem, saber que está a ajudar outras pessoas. É muito dedicada; vem até cá, todos os sábados à noite, depois do seu último espectáculo, ensinar catequese. É professora da Classe da Felicidade dos Jovens e a assistência triplicou desde que ela tomou conta da classe.

— Nisso posso acreditar — concordou Jubal. — Que idade têm esses afortunados «Jovens»?

Boone deu uma gargalhada.

— A mim não me engana, seu velho manhoso... alguém lhe disse a divisa da classe de Dawn: «Nunca se é demasiado velho para ser jovem.»

— Não, ninguém me disse.

— Você não pode assistir até ter visto a Luz e se ter purificado. Esta é Única Verdadeira Igreja, peregrino, não é como essas armadilhas de Satanás, aqueles obscenos poços de iniquidade que se autodenominam «igrejas» para atrair os imprevidentes para a idolatria e outras coisas abomináveis. Não se pode entrar aqui apenas para se proteger da chuva: primeiro é preciso ser salvo. De fato... oh, oh, aviso de câmara. — As luzes apagavam e acendiam em cada um dos cantos da grande parede. — e Jug já os tem ao rubro. Agora vai ver ação!

A dança de serpente tinha ganho novos recrutas enquanto os poucos que permaneciam sentados batiam a cadência e saltavam para cima e para baixo. Os arrumadores apressavam-se a apanhar os que tinham caído, alguns dos quais, na sua maior parte mulheres, contorciam-se e espumavam. Estes eram descarregados no altar e aí ficavam a contorcerem-se como peixes fora de água. Boone apontou com o cigarro para uma ruiva escanzelada com cerca de quarenta anos e cujo vestido estava penosamente rasgado.

— Está a ver aquela mulher? Já lá vai um ano desde a última vez que ela assistiu a um serviço sem ficar possessa pelo Espírito. Por vezes o Arcanjo Foster usa a boca dela para nos falar... quando isso acontece são necessários quatro musculosos acólitos para a segurar. Ela podia ir para o Céu a qualquer momento, está pronta. Alguém quer outra bebida? O serviço de bar é lento quando as câmaras estão a trabalhar e as coisas complicam-se.

Mike deixou que lhe enchessem o copo de novo. Não partilhava do nojo de Jill em relação à cena. Ficara profundamente perturbado quando descobri­ra que o «Velho» era apenas carne estragada, mas pusera de lado esse assunto e estava a beber profundamente do frenesim que se passava em baixo. Tinha um sabor tão marciano que ele sentiu ao mesmo tempo saudades do lar e uma agradável sensação de conforto caseiro. Nenhum dos pormenores era marciano, pois tudo era muito diferente; contudo, ele grocou uma aproximação tão real como a da cerimônia da água, em números e intensidade como nunca tinha visto fora do seu próprio ninho. Desejou, esperançado, que alguém o convidasse para se juntar aqueles saltos para baixo e para cima. Os seus pés mexiam-se, impelindo-o ajuntar-se a eles.

Vislumbrou a Menina Dawn Ardent — talvez ela o convidasse. Não precisava de a reconhecer pelo seu tamanho e proporções, muito embora ela fosse exactamente da mesma altura que o seu irmão Jill e possuísse quase as mesmas formas. Mas a Menina Dawn Ardent tinha o seu próprio rosto, com as suas dores e penas e crescimentos nele gravados, sob o seu sorriso acolhedor. Mike pensou se a Menina Dawn Ardent poderia vir um dia a partilhar água com ele. O senador Boone fazia-o sentir-se desconfiado e estava contente por Jubal não o ter sentado ao lado dele. Mas tinha pena de que tivessem mandado embora a Menina Dawn Ardent.

A Menina Dawn Ardent não olhou para cima. A procissão levou-a consigo.

O homem em cima da plataforma ergueu ambos os braços; a grande sala ficou silenciosa. Subitamente, baixou-os.

— Quem é que está feliz?

— Nós estamos felizes!

— Porquê?

— Deus... ama-nos!

— Como é que sabem?

— Foster disse-nos!

Ele deixou-se cair de joelhos, e levantou um punho.

— Vamos lá ouvir esse rugido de Leão!

Eles rugiram, guincharam e gritaram enquanto ele usava o seu punho como uma batuta, levantando o volume, baixando-o, diminuindo-o até um rosnar gutural, para em seguida o levar em crescendo até a varanda abanar. Mike mergulhou naquela agitação, com um arrebatamento tão doloroso que receou ter de entrar em transe. Mas Jill dissera-lhe que não o devia fazer, excepto no seu próprio quarto; controlou-se e deixou que as ondas lhe passassem por cima.

O homem levantou-se.

— O nosso primeiro hino — disse com vivacidade — é patrocinado pelas Padarias Manna, fabricantes do Pão de Anjo, o pão do amor com a face sorridente do nosso Supremo Bispo no invólucro e contendo um valioso cupão de prémio que pode ser levantado na mais próxima igreja da Nova Revelação. Irmãos e irmãs, amanhã as Padarias Manna, com sucursais por toda a parte, começam um gigantesco saldo a preços arrasantes de doces pré-equinócio. Mande o seu filho para a escola com uma caixa cheia de biscoitos, cada um deles abençoado e embalado num texto apropriado... e rezem para que cada biscoito que ele distribuir possa conduzir o filho de um pecador para mais próximo da Luz. E agora, vamos animar-nos com as palavras sagradas daquele velho favorito: «Para a frente, Crianças Foster!» Todos juntos...

Para a frente Crianças Fos...ter!

Esmaguem os vossos inimigos...

Tenham Fé no nosso Escudo e Am...paro!

Abatam-nos por filas!...

— Segundo verso!

Não façam a paz com os peca...dores!

Deus está do nosso lado!

Mike estava tão alegre que não tentou grocar as palavras. Grocava que as palavras não eram essência; era uma aproximação. A dança começou de novo a mover-se. Ao mesmo tempo, os dançarinos cantavam sons potentes com o coro.

Depois do hino houve anúncios, mensagens divinas, outro anúncio, e atribuição de prémios. Um segundo hino, Rostos Felizes ao Alto, foi patrocinado pelo Departamento de Armazéns Dattelbaum, a Loja Salva em Segurança, pois nenhuma mercadoria podia competir com uma marca patrocinada — Uma Sala Feliz para crianças em todas as sucursais, vigiada por uma irmã salva.

O sacerdote aproximou-se da frente da plataforma e pôs as mãos em concha junto ao ouvido.

— Nós... queremos... Digby!

— Quem?

— Nós ... queremos... DIG...BY!

— Mais alto! Façam com que ele vos ouça!

— Nós... queremos... dig...by! — Palmas, palmas, pateada, pateada! — nós... queremos... dig.by! — Palmas, palmas, pateada, pateada...

O som foi aumentando, até fazer o prédio abanar. Jubal debruçou-se sobre Boone.

— Um pouco mais e vocês farão o que fez Sansão.

— Não tenha receio — disse-lhe Boone rodando o seu cigarro. — é reforçado, sustido pela fé. É construído para abanar, desenhado com esse fim. Ajuda.

As luzes diminuíram de intensidade, as cortinas afastaram-se para os lados; um raio de luz resplandecente acompanhou o Supremo Bispo, acenando de dedos entrelaçados por cima da sua cabeça e sorrindo para eles.

Eles responderam com o rugido de leão e ele atirou-lhes beijos. A caminho do púlpito o bispo deteve-se, ergueu uma das possessas ainda estrebuchando lentamente, beijou-a, tornou a depositá-la cuidadosamente no chão, e prosseguiu o seu caminho; em seguida, deteve-se e ajoelhou-se junto da esquelética ruiva. Esticou a mão para trás de si e apanhou um microfone.

Pôs um braço à volta dos seus ombros, e colocou o microfone ao pé dos lábios dela.

Mike não conseguiu compreender as palavras que ela proferia. Pensou que não eram inglês.

O Supremo Bispo traduzia-as, introduzindo-as de cada vez que a espuma parava de sair da sua boca.

— O Arcanjo Foster está conosco...

— Ele está contente convosco. Beijem a irmã à vossa direita...

— O Arcanjo Foster ama-vos. Beijem a irmã à vossa esquerda...

— Ele tem uma mensagem para um de vós.

A mulher tornou a falar; Digby hesitou.

— Que é que foi isso? Mais alto, rogo-vos. — Ela falou por entre os dentes e depois gritou.

Digby olhou para cima e sorriu.

— A sua mensagem é para um peregrino de outro planeta: Valentine Michael Smith, o Homem de Marte! Onde é que estás, Valentine Michael! Levanta-te!

Jill tentou detê-lo, mas Jubal resmungou:

— É mais fácil não lutar. Deixa-o levantar. Acena, Mike. Senta-te. — Mike assim fez, espantado que eles estivessem agora a cantar: «Homem de Marte!... Homem de Marte!»

O sermão parecia ser-lhe dirigido, também, mas não foi capaz de o entender. As palavras eram em inglês, mas pareciam juntarem-se errada­mente e havia tanto barulho, tantas palmas, tantos gritos de «Aleluia!» e de «Feliz Dia!» que ele ficou muito confuso.

O sermão terminou e Digby tornou a dar a vez ao jovem sacerdote e saiu; Boone levantou-se.

— Venham amigos. Vamos esgueirar-nos antes de esta multidão sair. Mike seguiu-o de mão dada com Jill. Nesse momento avançavam através de um elaborado túnel arqueado. Jubal perguntou:

— Isto leva à zona de estacionamento? Disse ao meu condutor para esperar.

— Hã? — Boone respondeu: — Sim, é sempre em frente. Mas nós vamos ver o Supremo Bispo.

— O quê? — retorquiu Jubal. — Não, é altura de nos irmos embora. Boone ficou pasmado.

— Doutor, o Supremo Bispo está à espera. Têm de lhe apresentar os vossos respeitos. São seus convidados.

Jubal acedeu.

— Bem... Não vai lá estar um monte de gente, espero? Este rapaz já teve bastante excitação.

— Apenas o Supremo Bispo. — Boone conduziu-os apressadamente para um elevador; momentos mais tarde estavam num gabinete dos aposentos de Digby.

Uma porta abriu-se e Digby entrou apressadamente. Tinha despido as suas vestes e vestia roupas vulgares. Sorriu.

— Desculpem tê-los feito esperar, amigos; tive de tomar um chuveiro assim que cheguei aqui. Vocês nem imaginam quanto repelir Satanás faz uma pessoa suar. Então este é que é o Homem de Marte? Deus te abençoe, meu filho. Sê bem-vindo à casa do Senhor. O Arcanjo Foster quer que te sintas como em casa. Ele está a zelar por ti.

Mike não respondeu. Jubal estava surpreendido por ver quão baixo era Digby. Teria saltos altos quando estava no palco? Ou seria da iluminação? À parte a barbicha que ele usava em imitação de Foster, o homem lembrava a Jubal um vendedor de carros usados: o mesmo sorriso e maneiras afáveis. Mas lembrou também a Jubal alguém em particular... Descobri! O «Professor» Simon Magus, o há muito falecido marido de Becky Vesey. Jubal sentiu simpatia pelo clérigo. Simon fora o patife mais amável que ele já conhecera...

Digby orientou o seu charme para Jill.

— Não se ajoelhe, minha filha; somos apenas amigos, aqui em privado. Conversou com ela, ficando Jill admirada com o conhecimento que ele tinha do seu passado, depois acrescentou amavelmente: — Tenho um profundo respeito pela sua profissão, minha filha. Através das palavras abençoadas do Arcanjo Foster, Deus manda-nos cuidar do corpo para que a alma possa procurar a luz sem ser perturbada pela carne. Sei que ainda não é uma das nossas... mas a sua profissão é abençoada pelo Senhor. Somos companhei­ros de viagem na estrada que conduz ao Céu. — Digby voltou-se para Jubal. — Você também, doutor. O Arcanjo Foster diz-nos que Deus quer que sejamos felizes... e são muitas as vezes que eu pouso o meu báculo, morto de cansaço, e desfruto de uma hora alegre através de uma das suas histórias... Levanto-me refrescado, pronto para lutar outra vez.

— Hum, obrigado, bispo.

— Digo-o muito a sério. Mandei que procurassem a sua ficha no Céu... Ora, ora, deixemos isso; sei que não é crente. Até mesmo Satanás tem uma missão no Grande Plano de Deus. Não é altura para você acreditar. À parte do seu sofrimento, angústia e dor, você proporciona felicidade aos outros. Isto é lançado no crédito na sua página do Livro-Mestre. Agora, por favor! Não vos trouxe aqui para discutirmos teologia. Nunca discutimos, esperamos até que uma pessoa veja a Luz e em seguida damos-lhe as boas-vindas. Hoje apenas desfrutaremos de uma alegre hora todos juntos.

Jubal teve de admitir que o simpático impostor sabia receber os convidados; o seu café, comida e bebidas eram excelentes. Mike parecia excitado, especialmente quando Digby o chamou à parte e falou com ele a sós; mas, caramba, o rapaz tinha de se habituar a conviver com as pessoas.

Boone estava a mostrar a Jill relíquias de Foster dentro de uma caixa, do outro lado da sala; Jubal observava divertido, enquanto barrava uma torrada com pâté de foigras. Ouviu uma porta fechar-se e olhou em redor; Digby e Mike tinham desaparecido.

— Para onde é que eles foram?

— Hã? Que é que disse, doutor?

— O Bispo Digby e o Sr. Smith. Onde é que estão? Boone pareceu olhar para a porta fechada.

— Oh, foram para ali por uns momentos. É uma sala de retiro para audiências privadas. Não estiveram lá dentro, quando o Supremo Bispo vos mostrava isto?

— Hum, é verdade. Era uma sala com uma cadeira em cima de um estrado (um «Trono» corrigiu-se Jubal com um sorriso) e um genuflexório. Jubal perguntou a si próprio qual dos dois é que usaria o trono e qual usaria o genuflexório: se aquele bispo coberto de ouropel tentasse discutir religião com Mike teria algumas surpresas. — Espero que não fiquem lá dentro muito tempo.

— Duvido que fiquem. Provavelmente o Sr. Smith queria ter uma palavra em particular. Ouça, vou mandar o seu táxi esperar no fim daquela passagem onde tomámos o elevador: é a entrada privativa do Supremo Bispo. Poupa-lhe uns bons dez minutos.

— Isso é muita gentileza da sua parte.

— Portanto, se o Sr. Smith tiver alguma coisa na sua alma que queira confessar, não teremos de apressá-lo. Vou lá fora telefonar. — Boone saiu.

Jill disse:

— Jubal, não gosto disto. Acho que fomos deliberadamente manobrados para que Digby pudesse ficar a sós com Mike.

— Obviamente.

— Eles não têm nada que fazer isso! Vou entrar por aquela porta e dizer a Mike que são horas de nos irmos embora.

— Faz o favor — respondeu Jubal —, mas estás a portar-te como uma galinha choca. Se Digby tentar converter Mike, acabarão com Mike a tentar convertê-lo a ele. As ideias de Mike são difíceis de abalar.

— Continuo a não gostar nada disto.

— Descontrai-te. Serve-te de um pouco desta conserva chinesa.

— Não tenho fome.

— Se eu recusasse uma comida grátis, correr-me-iam para fora da Associação de Autores. — Pôs um pouco de presunto da Virgínia em cima de uma tostada barrada com manteiga, empilhou mais uns tantos condimentos num instável pagode e mastigou-o ruidosamente.

Dez minutos passados e Boone ainda não voltara. Jill disse asperamente:

— Jubal, vou tirar Mike dali.

— Vai em frente.

Ela encaminhou-se para a porta.

— Está fechada!

— Pensei que estivesse.

— Que é que fazemos? Arrombamo-la? Jubal olhou-a de alto a baixo.

— Hum, com um aríete e vinte homens fortes, seria capaz de tentar. Jill, essa porta competiria com uma caixa-forte.

— Que é que vamos fazer?

— Bate, se quiseres. Eu vou ver o que é que está a demorar Boone. Quando Jubal olhou para a entrada da sala viu Boone que regressava.

— Desculpem — disse Boone. — Tive de mandar o Querubim procurar o vosso condutor. Estava na Sala da Felicidade, a almoçar.

— Senador — disse Jubal —, temos de nos ir embora. Terá a amabilidade de informar o Bispo Digby?

Boone pareceu preocupado.

— Poderia telefonar, se insiste. Mas não posso entrar numa audiência privada.

— Então telefone-lhe.

Boone foi salvo do seu embaraço; a porta abriu-se e Mike saiu. Jill olhou para o seu rosto e perguntou com uma voz estridente.

— Mike! Estás bem?

— Sim, Jill.

— Vou dizer ao Supremo Bispo que se vão embora — disse Boone e entrou na sala mais pequena. Reapareceu imediatamente. — Saiu — anunciou. — Existe uma saída no seu estúdio. — Boone sorriu. Tal como os gatos e os cozinheiros, o Supremo Bispo sai sem dizer nada. Isto é uma piada. Ele diz que os «adeus» não acrescentam nada à felicidade. Não fiquem ofendidos.

— Não estamos. Obrigado por uma experiência muito interessante. Não, não se incomode; nós damos com a saída.

Uma vez no ar, Jubal perguntou:

— Mike, que é que pensas do que viste? Mike franziu as sobrancelhas.

— Não groco.

— Não és o único, filho. Que é que o bispo te disse? Mike hesitou durante longo tempo.

— Meu irmão Jubal, preciso de pensar até grocar.

— Pensa, meu filho. Jill disse:

— Jubal, como é que eles se escapam com aquilo?

— Com quê?

— Com tudo. Aquilo não é uma igreja: é uma casa de doidos.

— Não, Jill. É uma igreja... a lógica ecléctica do nosso tempo.

— Hã?

— A Nova Revelação é coisa antiga. Nem Foster nem Digby tiveram uma ideia original. Juntaram estratagemas gastos pelo tempo, pintaram-nos de fresco, e lançaram-se no negócio. Um negócio muito próspero. O que me preocupa é que posso viver o suficiente para ver esta religião tornar-se obrigatória para toda a gente.

— Oh, não!

— Oh, sim. Hitler começou com menos e tudo o que distribuía era ódio. Para o repetir, a comercialização da felicidade é uma mercadoria mais sonante. Eu sei; estou na mesma frequência. Tal como Digby mo lem­brou. — Jubal fez uma careta. — Devia ter-lhe dado um murro. Em vez disso, ele fez com que eu gostasse de o ouvir. É por isso que eu tenho medo dele, ele é esperto. Sabe o que as pessoas querem. Felicidade. O mundo sofreu um longo século de medo e crime; agora Digby diz-lhes que não têm nada a recear, nesta vida ou na outra, e que Deus quer que eles sejam felizes. Dia após dia, continua a afirmá-lo: «Não tenham medo, sejam felizes.»

— Bem, está certo — admitiu Jill —, e ele trabalha duramente, mas...

— Tolices! Ele joga duramente.

— Não, deu-me a impressão de que é realmente devotado, que sacrificou tudo a...

— Tolices! — repetiu Jubal. — Jill, de todos os disparates que fazem girar este mundo, o conceito de «altruísmo» é o pior. As pessoas fazem aquilo que querem, sempre. Se lhes custa fazer uma escolha, se a escolha parece um «sacrifício», podes ter a certeza de que isso não é mais nobre que o desconforto causado pela ganância... a necessidade de decidir entre duas coisas que se querem e que se não podem possuir ao mesmo tempo. O indivíduo vulgar sofre sempre que escolhe entre gastar um dólar em cerveja ou levá-lo para os seus filhos, entre levantar-se de manhã para ir trabalhar e perder o emprego. Mas escolhe sempre aquilo que o magoa menos ou que lhe agrada mais. O malandro e o santo fazem as mesmas escolhas numa escala maior. Tal como Digby faz. Santo ou malandro, ele não é um dos amigos atormentados.

— Qual deles é que você acha que ele é, Jubal?

— Existe uma diferença?

— Oh, Jubal, o seu cinismo é afectado! Claro que existe uma diferença.

— Hum, sim, existe. Espero que ele seja um malandro... porque um santo pode provocar dez vezes mais estragos. Repara no que eu disse agora; tu rotularias isto de «cinismo»... como se rotulá-lo provasse o seu sentido negativo. Jill, que é que te perturbou naqueles serviços religiosos?

— Bem... tudo. Não pode dizer-me que aquilo era veneração.

— Queres dizer que eles não fazem as coisas da mesma maneira que aquela igrejinha que tu frequentavas em criança? Segura-te, Jill: também não o fazem à tua maneira em S. Pedro. Nem em Meca.

— Sim, mas... Bem, nenhuma delas o faz daquela maneira! Danças de serpente... slot machines... até um bar! Isso nem sequer é dignificante!

— Acho que prostituição no templo também não era dignificante.

— Hã?

— Eu acho que o coito é tão cómico no serviço de um deus como em quaisquer outras circunstâncias. Quanto às danças de serpente, já alguma vez viste um serviço religioso dos Shakers? Eu também não; uma igreja que seja contra as relações sexuais não perdura. Mas dançar para glória do Senhor tem uma longa história. Não tem de ser artística... os Shakers nunca poderiam ter feito um Bolshoi... apenas tem de ser entusiástica. Achas irreverentes as danças da chuva dos índios?

— Isso é diferente.

— Todas as coisas são sempre diferentes... e quanto mais se modificam, maior é a semelhança. Agora quanto às slot machines: alguma vez viste um jogo de bingo na igreja?

— Bem... já. A nossa paróquia usava-os para conseguir dinheiro para resgatar a hipoteca. Mas somente às sextas-feiras à noite; não fazíamos tais coisas durante os serviços religiosos.

— Ah, sim? Isso recorda-me uma mulher que tinha orgulho na sua virtude. Só dormia com outros homens quando o marido estava fora.

— Jubal, os dois casos estão quilómetros afastados!

— Provavelmente. A analogia ainda é mais traiçoeira que a lógica. Mas, «senhorinha»...

— Só lhe falta sorrir quando diz isso!

— É uma piada. Jill, se uma coisa é pecado ao domingo, é pecado à sexta-feira: pelo menos eu groco assim, e talvez um homem de Marte o groque da mesma maneira. A única diferença que eu vejo é que os fosteritas dão, absolutamente de graça, um texto das escrituras, mesmo quando se perde. Os vossos jogos de bingo podiam fazer a mesma coisa?

— Falsa escritura! Um texto da Nova Revelação. Patrão, leu aquela coisa?

— Li.

— Então sabe. Apenas está mascarado com a linguagem da Bíblia. Parte são balelas, a maior parte são disparates... e algumas coisas são mesmo odiosas.

Jubal permaneceu em silêncio durante muito tempo. Finalmente disse:

— Jill, conheces as escrituras sagradas dos Hindus?

— Receio que não.

— O Corão? Qualquer outra escritura importante? Eu podia ilustrar o meu ponto de vista através da Bíblia, mas não desejo ferir os teus sentimentos.

— Não feriria os meus sentimentos.

— Bem, vou usar o Velho Testamento, escolhendo partes que geral­mente não perturbam muito as pessoas. Conheces aquela parte sobre Sodoma e Gomorra? Como Lot foi salvo destas perversas cidades quando Jeová as destruiu?

— Oh, claro. A mulher dele foi transformada em estátua de sal.

— Sempre me pareceu um castigo demasiado severo. Mas estávamos a falar de Lot. Pedro descreve-o como um homem justo, piedoso e recto, vexado pelas conversas obscenas dos perversos. S. Pedro devia ser uma autoridade em virtude, uma vez que lhe eram dadas as chaves do Reino dos Céus. Mas é difícil compreender o que é que fazia de Lot um tal modelo de virtude. Ele dividiu um rancho de gado a uma sugestão do seu irmão. Foi capturado em batalha. Raspou-se da cidade para salvar a pele. Alimentou e deu abrigo a dois estranhos, mas a sua conduta mostra que ele sabia que elas eram pessoas muito importantes... e segundo o Corão e segundo a minha própria opinião, a sua hospitalidade contaria mais se ele tivesse pensado que eles eram meros pedintes. À parte isto e a referência de S. Pedro ao seu carácter, existe apenas uma coisa na Bíblia sobre a qual podemos julgar a virtude de Lot... uma virtude tão grande que a interferência divina salvou a sua vida. Vê Génesis, capítulo dezanove, oitavo verso.

— Que é que ele diz?

— Vai ver. Não espero que acredites em mim.

— Jubal! Você é o homem mais enfurecedor que eu jamais conheci!

— E tu és uma rapariga muito bonita, por isso não me importo com a tua ignorância. De acordo... mas lê-o mais tarde. Os vizinhos de Lot bateram à sua porta e queriam conhecer esses sujeitos vindos de fora da cidade. Lot não discutiu; ofereceu um negócio. Ele tinha duas filhas, virgens, segundo ele afirmava; Lot disse à multidão que lhes daria estas raparigas e que eles poderiam servir-se delas como quisessem: uma multidão desgrenhada. Ele rogou-lhes que fizessem qualquer coisa que quisessem... deixassem apenas de bater à sua porta.

— Jubal... diz realmente isso?

— Modernizei a linguagem, mas o significado é tão claro como um piscar de olhos de uma prostituta. Lot ofereceu-se para deixar uma multidão de homens... «jovens e velhos», diz a Bíblia ... abusarem de duas jovens virgens se apenas eles não lhe arrombassem a porta. Imagina! — Jubal sorriu. — Devia ter tentado isso, quando os S. S. estavam a arrombar a minha porta! Talvez isso me tivesse levado para o Céu. — Ele franziu as sobrancelhas. — Não, a receita exige virginis intactae... e eu não teria sabido qual de vocês, raparigas, havia de oferecer.

— Humpf! Não o descobrirá por mim.

— Bem, mesmo Lot podia-se ter enganado. Mas foi isso que ele prometeu: as suas filhas virgens, jovens, ternas e assustadas... impeliu a multidão a violá-las... desde que o deixassem em paz! — Jubal espumava de indignação. — A Bíblia cita este patife como um «homem recto»!

— Jill disse lentamente:

— Não foi assim que nos ensinaram na catequese.

— Diabos te levem, vai ler! Não é este o único choque para alguém que lê a Bíblia. Vê Elisha. Elisha era de tal maneira sagrado que o simples fato de tocar nos seus ossos restituía vida a um morto. Ele era um velho pateta, careca, tal como eu. Certo dia, umas crianças fizeram troça da sua careca, tal como vocês, raparigas, fazem. Por isso Deus enviou ursos para rasgarem quarenta e duas crianças em pedaços ensanguentados. É isto que consta da Bíblia... segundo capítulo do Segundo Livro dos Reis.

— Patrão, eu nunca fiz troça da sua careca.

— Quem é que enviou o meu nome para aqueles charlatões que se dizem restauradores de cabelo? Quem quer que tenha sido, Deus sabe... e é melhor que essa pessoa se ponha à coca com os ursos. A Bíblia está carregada de tais coisas. Crimes que revoltam o estômago são apresentados como sendo divinamente ordenados ou divinamente perdoados... Juntamente com eles, devo acrescentar, vêm elaboradas leis de comportamento social e um extraordinário senso comum. Não estou a contestar a Bíblia. Não chega aos calcanhares do lixo pornográfico que passa como escrituras sagradas entre os Hindus. Ou a uma dúzia de outras religiões. Mas também a essas não as condeno; é admissível que uma destas mitologias seja a palavra de Deus... que Deus seja, na verdade, a espécie de paranóia que transforma em pedaços quarenta e duas crianças por gozarem com o Seu sacerdote. A minha opinião é que a Nova Revelação de Foster é doçura-e-luz, tal como dizem as escrituras. O patrono, bispo Digby, é um bom homem; quer que as pessoas sejam felizes... felizes na Terra e bem-aventuradas no Céu. Não espera que punas a carne. Oh, não! Isto é a embalagem económica-gigante. Se gostas de beber, jogar, dançar e de frequentar meretrizes, vem até à igreja e fá-lo sob auspícios sagrados. Fá-lo com a tua consciência livre. Diverte-te com isso. Anima-te! Alegra-te! Jubal deixou de parecer alegre. — Claro que existe um preço: o Deus de Digby espera ser recompensado. Qualquer pessoa sufi­cientemente estúpida para se recusar a alegrar-se segundo as Suas leis é um pecador e merece qualquer coisa que lhe possa acontecer. Mas esta regra é comum a todos os deuses; não culpemos Foster e Digby. O seu óleo de serpente é ortodoxo em todos os seus aspectos.

— Patrão, o senhor parece meio convertido.

— Eu não! Não aprecio danças de cobra, desprezo as multidões e não deixo que uns patetas me digam onde é que eu hei-de ir aos domingos. Argumentei simplesmente por tu os criticares pelas coisas erradas que eles fazem. Como literatura, a Nova Revelação está dentro da média. Tinha de estar; foi composta plagiando outras escrituras já existentes. Quanto à lógica interna, as regras mundanas não se aplicam a escrituras sagradas; mas, nisto, a Nova Revelação deve ser considerada superior: raramente morde a sua própria cauda. Tenta reconciliar o Velho Testamento com o Novo, ou a doutrina budista com os livros apócrifos budistas. Quanto à moral, o fosterismo é o ético freudiano coberto de açúcar para as pessoas que não podem aceitar a verticalidade psicológica, embora eu duvide que o velho libertino que a escreveu (perdão, «que foi inspirado para a escrever») soubesse isto; ele não era erudito. Mas estava em sintonia com os seus tempos, foi um génio na sua época. Medo, crime e perda de fé... como é que ele podia falhar? Agora cala-te, vou fazer a minha sesta.

— Quem é que está a falar?

— «A mulher tentou-me.» — Jubal fechou os olhos.

Quando chegaram a casa encontraram Caxton e Mahmoud que tinham voado até lá para passarem o dia. Ben ficara desapontado por Jill não estar presente, mas conseguira animar-se na companhia de Anne, Miriam e Dorcas. Mahmoud visitava-os sempre a pretexto de ver Mike e o Dr. Harshaw, mas tinha também mostrado força moral ao ter de contentar-se apenas com a comida, as bebidas, o jardim — e as odaliscas — de Jubal para o entreterem. Miriam estava a dar-lhe uma massagem nas costas, enquanto Dorcas lhe massageava a cabeça.

Jubal olhou para ele.

— Não se levante.

— Não posso, ela está sentada em cima de mim. Olá, Mike.

— Olá, meu irmão Stinky Dr. Mahmoud. — Em seguida, Mike saudou gravemente Ben, e pediu que o desculpassem.

— Vai descansar, meu filho — disse-lhe Jubal. Anne disse:

— Mike, já almoçaste? Mike respondeu solenemente:

— Anne, não tenho fome. Obrigado. — Virou-se e dirigiu-se para dentro de casa.

Mahmoud voltou-se, quase deitando Miriam ao chão.

— Jubal, que é que preocupa o nosso filho?

— É verdade — disse Ben. — Ele parece enjoado.

— Deixa-o estar. Uma sobredose de religião. — Jubal descreveu os acontecimentos da manhã.

Mahmoud franziu o sobrolho.

Era mesmo necessário deixá-lo a sós com Digby? Isso parece-me... perdão, meu irmão! ..., imprudente.

— Stinky, ele tem de se habituar a estas coisas. Você pregou-lhe teologia: ele disse-me. É capaz de nomear uma razão para que Digby não tivesse a sua oportunidade? Responda como um cientista, não como um muçulmano.

— Não posso responder a nada a não ser na minha condição de muçulmano — disse o Dr. Mahmoud calmamente.

— Desculpe. Reconheço a sua necessidade, embora não concorde com ela.

— Jubal, eu usei a palavra «muçulmano» no seu sentido exacto, não no sentido sectário que Maryam incorrectamente denomina «maometano».

— Eu continuarei a chamar-lhe isso até o senhor aprender a pronunciar «Miriam»! Pare de se mexer.

— Sim, Maryam. Ai! As mulheres não deviam ser musculosas. Jubal, como cientista, acho que Michael é o prémio da minha carreira. Como muçulmano encontro nele uma prontidão a submeter-se à vontade de Deus... e isso faz-me feliz por ele, embora existam dificuldades e ele ainda não groque a palavra inglesa «Deus». — Encolheu os ombros. — Nem a palavra árabe «Alá». Mas como um homem... e sempre um escravo de Deus... adoro este rapaz, nosso irmão colaço e irmão de água e não gostaria de o ver sujeito a más influências. À parte o seu credo, acho que esse Digby é uma má influência. Que é que acha?

— Olé! — aplaudiu Ben. — Ele é um crápula asqueroso... ainda não expus os seus processos fraudulentos na minha coluna simplesmente porque o Sindicato tem medo de o publicar. Stinky, continue a falar assim e dentro em pouco ter-me-á a estudar árabe e a comprar um tapete.

— Assim espero. O tapete não é necessário. Jubal suspirou.

— Não concordo consigo. Preferia ver o Mike a fumar marijuana do que convertido por Digby. Mas acho que não existe nenhum perigo de Mike ser convertido a essa mixórdia sincrética... e ele tem de aprender a lutar contra as más influências. Considero-o uma boa influência... mas acho que você não tem mais hipóteses do que Digby: o rapaz tem um espírito espantosamente forte. Maomet é capaz de ter de ceder um passo a um novo profeta.

— Se é essa a vontade de Deus — respondeu Mahmoud.

— Isso não deixa espaço para argumentação — concordou Jubal.

— Nós estávamos a discutir religião antes de vocês chegarem — disse Dorcas suavemente. — Patrão, sabia que as mulheres têm almas?

— Têm?

— Stinky assim o diz.

— Maryam — explicou Mahmoud — queria saber porque é que nós, «maometanos», pensávamos que apenas os homens tinham almas.

— Miriam, isso é uma ideia errada, tal como a ideia de que Jesus sacrificou bebês cristãos. O Corão declara que famílias inteiras entram no Paraíso, homens e mulheres juntos. Por exemplo, lê os «Ornamentos de Ouro», verso setenta, não é, Stinky?

— «Entrem no Paraíso, vós e as vossas mulheres, para serem feitos felizes.» Isto é o melhor que se pode traduzir — concordou Mahmoud.

— Bem — disse Miriam. — Ouvi falar das belas huris que os homens maometanos tinham para se divertirem no Paraíso e isso não parece deixar espaço para as esposas.

— As huris — disse Jubal — são criações separadas, tal como djins e anjos. Elas não necessitam de almas, são espíritos, eternos, imutáveis e belas. Também existem huris-machos, ou o equivalente. As huris não ganham a sua entrada no Paraíso; fazem parte da mobília. Servem deliciosas comidas e oferecem bebidas que nunca dão ressacas, e entretém tal como é requerido. Mas as almas das mulheres não têm de trabalhar. Correcto, Stinky?

— Quase, à parte a sua escolha irreverente das palavras. As huris... — Mahmoud sentou-se tão subitamente que deitou Miriam ao chão. — É isso! Talvez vocês, raparigas, não tenham almas!

Miriam disse de mau humor:

— Porquê, seu ingrato cão infiel? Retire o que disse!

— Paz, Maryam. Se não tiveres uma alma, então és imortal na mesma. Jubal, é impossível um homem morrer e não dar por isso?

— Não posso dizer. Nunca tentei.

— Eu podia ter morrido em Marte e ter sonhado que tinha voltado para casa? Olhe à sua volta! Um jardim que faria inveja ao próprio profeta. Quatro belas huris, servindo uma maravilhosa comida e deliciosas bebidas a todas as horas. Até mesmo os seus equivalentes masculinos. Isto é o Paraíso?

— Garanto-lhe que não é — assegurou-lhe Jubal. — Os meus impostos são reais.

— Mas isso não me afecta a mim.

— E repare nestas huris: mesmo se estipularmos que elas possuem a adequada beleza... no fim de contas, a beleza está nos olhos do espectador...

— Ela passa.

— E você há-de pagar por isto, patrão — acrescentou Miriam.

— ... ainda permanece — Jubal chamou a atenção — um atributo que é exigido às huris.

— Hum... — disse Mahmoud — precisamos de verificar isso. No Paraíso isso seria mais um atributo espiritual do que uma condição física temporária. Não é?

— Nesse caso — disse Jubal enfaticamente — tenho a certeza de que estas não são huris.

Mahmoud suspirou.

— Então teria de converter uma.

— Porquê uma? Existem lugares onde se pode ter a quota inteira.

— Não, meu irmão. No sábio mundo do Profeta, embora as Legislações permitam quatro, é impossível lidar com mais de uma.

— Isso já é algum alívio. Qual delas?

— Vamos ver. Maryam, sente-se espiritual?

— Vá para o Inferno! «Huris», com franqueza!

— Jill?

— Dá-me uma oportunidade — protestou Ben. — Eu continuo interessado na Jill.

— Mais tarde, Jill. Anne?

— Lamento. Tenho um encontro.

— Dorcas? Você é a minha última hipótese.

— Stinky — disse ela suavemente —, quão espiritual é que eu tenho de me sentir?

Mike subiu as escadas e foi para o seu quarto; fechou a porta, deitou-se na cama, assumiu a posição fetal, rolou os olhos, engoliu a língua, e abrandou o coração. Jill não gostava que ele fizesse isto durante o dia, mas não se opunha desde que não o fizesse publicamente — tantas coisas que ele não podia fazer em público, mas apenas esta fazia despertar a ira de Jill. Estivera à espera desde que saíra daquela sala de terrível maldade; precisava muito de se retirar espiritualmente e tentar grocar.

Fizera uma coisa que Jill lhe dissera para não fazer...

Sentiu um impulso humano para dizer a si próprio que essa ação lhe tinha sido imposta, mas a sua educação marciana não lhe permitia esta fuga. Tinha chegado a uma situação crítica, fora requerida ação adequada, a escolha tinha sido dele. Grocou que tinha escolhido corretamente. Mas o seu irmão de água Jill proibira-lhe esta escolha...

Mas isso não lhe deixaria escolha. Isso era contraditório; numa situação crítica impõe-se a escolha. Através da escolha o espírito cresce.

Teria Jill aprovado se ele tivesse escolhido outra ação, não desperdiçan­do comida?

Não, ele grocava que a proibição de Jill incluía essa variante.

Neste ponto, o ser originado por genes humanos e formado pelo pensamento marciano completava uma fase do seu crescimento, libertava-se e deixava de ser um companheiro de ninho. A solidão do predestinado livre arbítrio era agora sua e com ela a capacidade marciana para contemplar, abarcar e saborear a sua amargura, aceitar as suas consequências. Com uma alegria trágica, compreendeu que essa situação crítica era dele, não de Jill. O seu irmão de água podia ensinar, admoestar, guiar — mas a escolha numa situação crítica não era partilhada. Aqui era «propriedade» para além de venda, doação, hipoteca; possuidor e possuído grocavam inseparáveis. Ele era eternamente a ação que tinha tomado numa situação crítica.

Agora que sabia ser um ser, estava livre para grocar ainda mais próximo com os seus irmãos, para fundir-se sem dificuldades. A integridade do ser era e é e sempre tinha sido. Mike deteve-se para contemplar todos os seres dos seus irmãos, os muitos que possuía em Marte, incorporados e desincorporados, os escassos e preciosos na Terra... os desconhecidos poderes que seriam seus para com eles se misturar e para os contemplar, agora que finalmente, depois de uma longa espera, ele grocava e contemplava-se a si próprio.

Mike permaneceu em transe; havia muito para grocar, pedaços soltos para serem reunidos e incluídos no seu crescimento: tudo o que ele tinha visto, ouvido e sido no Tabernáculo do Arcanjo Foster (não apenas a situação crítica que acontecera quando ele e Digby tinham estado frente a frente e a sós)... porque é que o senador Boone o fizera sentir-se desconfiado, como é que a Menina Dawn Ardent tinha o sabor de um irmão de água sem o ser, o odor de bondade que grocara incompletamente na dança frenética e nos gemidos...

As conversas de Jubal à ida e à vinda: as palavras de Jubal tinham-no perturbado muito; estudou-as, comparou-as com aquilo que lhe tinha sido ensinado enquanto companheiro de ninho, lutando consigo próprio para estabelecer um paralelo entre as linguagens, aquela em que pensava e a outra em que estava a aprender a pensar. A palavra «igreja», que se repetira muitas vezes nas palavras de Jubal, trouxe-lhe muitas dificuldades; não existia um conceito marciano que coincidisse com ela, a menos que tomasse «igreja», «culto» e «Deus» e «congregação» e muitas outras palavras e as equacionasse com a totalidade da única palavra que ele conhecera durante a espera do crescimento... em seguida forçar o conceito de novo em inglês naquela frase que tinha sido rejeitada (por cada um de maneira diferente) por Jubal, por Mahmoud e por Digby.

«Tu és Deus.» Estava perto de a entender agora em inglês, embora nunca pudesse vir a ter a inevitabilidade do conceito marciano que esta frase exprimia. No seu espírito repetiu simultaneamente esta frase em inglês e a palavra marciana e sentiu um grocar aproximado. Repetindo-a como um estudante dizendo a si próprio que a jóia está no lódão, Mike mergulhou em nirvana.

Antes da meia-noite acelerou o seu coração, assumiu a respiração normal, esticou-se e levantou-se. Estivera preocupado; agora sentia-se leve, alegre e despreocupado, pronto para as muitas ações que via abrirem-se à sua frente.

Sentia uma necessidade imperiosa de companhia, tão forte como a sua anterior necessidade de calma. Saiu para o corredor e ficou encantado por encontrar um irmão de água.

— Olá!

— Oh. Olá, Mike. Meu Deus, como estás com má aparencia.

— Sinto-me ótimo! Onde é que está toda a gente?

— A dormir. O Ben e Stinky foram para casa há cerca de uma hora e os outros foram para a cama.

— Oh. Mike sentiu-se desapontado por Mahmoud se ter ido embora; queria explicar-lhe o seu novo groque.

— Eu também devia estar a dormir, mas apeteceu-me comer qualquer coisa. Estás com fome?

— Claro, estou cheio de fome!

— Vem daí, há galinha fria e vamos ver que mais. — Desceram as escadas, e encheram fartamente um tabuleiro. — Vamos levá-lo lá para fora. Está muito calor.

— Uma ótima ideia — concordou Mike.

— Calor suficiente para se poder nadar: um verdadeiro verão índio. Vou ligar as luzes.

— Não te maces — respondeu Mike. — Eu levo o tabuleiro.

Ele podia ver numa quase total escuridão. Jubal dizia que esta capacidade de ver à noite derivava provavelmente das condições em que tinha crescido, e Mike grocou que isto era verdade, mas grocou que havia algo mais que contribuíra para isso; os seus pais colaços tinham-lhe ensinado a ver. Quanto ao fato de a noite estar quente, ele ter-se-ia sentido confortável completamente nu no cume do monte Evereste, mas os seus irmãos de água tinham pouca tolerância às modificações de temperatura e de pressão; ele era cuidadoso com esta fraqueza dos seus irmãos, depois de se ter apercebido dela. Mas esperava com ansiedade que nevasse, para ver por si próprio se cada pequeníssimo cristal da água da vida era um indivíduo único, tal como tinha lido... para andar descalço sobre ela, rolar-se nela.

Enquanto esperava, Mike estava contente com a noite agradável e com a ainda mais agradável companhia do seu irmão de água.

— Está bem. Leva o tabuleiro. Vou ligar as luzes aquáticas. Haverá luz suficiente para comermos.

— Ótimo. — Mike gostava de ver a luz dispersar-se através da pequena ondulação provocada pelo vento; era uma virtude, beleza. Piqueni­caram junto à piscina, depois deitaram-se na relva e observaram as estrelas.

— Mike, aquela é Marte. É, não é, Mike? Ou será Antares?

— É Marte.

— Mike, que é que eles estão a fazer em Marte?

Mike hesitou: a pergunta era demasiado vasta para a escassa linguagem inglesa.

— No lado da direcção do horizonte... o hemisfério sul... é Primavera; as plantas estão a ser ensinadas a crescer.

— Ensinadas a crescer? Ele hesitou.

— O Larry ensina as plantas a crescer. Eu ajudei-o. Mas o meu povo... quero dizer, os Marcianos; groco agora que vocês são o meu povo... ensina as plantas de outra maneira. No outro hemisfério está a arrefecer e as ninfas, aquelas que permaneceram vivas durante o Verão, estão a ser recolhidas em ninhos para um crescimento maior e mais rápido. — Pensou um pouco. — Dos humanos que deixámos no equador, um deles desincorporou-se e os outros estão tristes.

— Sim, eu sei. Ouvi nas notícias.

Mike não ouvira; não o soubera até lhe ser perguntado.

— Eles não deviam estar tristes. O Sr. Booker T. W. Jones Food, técnico de primeira classe, não está triste; os Velhos protegeram-no.

— Conhecia-lo?

— Sim. Ele tinha o seu próprio rosto, negro e belo. Mas estava com saudades do lar.

— Oh, querido! Mike... alguma vez sentiste saudades do teu lar? De Marte?

— A princípio tive saudades — respondeu. — Estava sempre só. — Rolou na direcção dela e tomou-a nos braços. — Mas agora não estou só. Groco que nunca mais voltarei a estar só.

— Mike querido... — Beijaram-se e continuaram a beijar-se. Nesse momento o seu irmão de água disse, ofegante:

— Oh, meu Deus! Quase foi pior que da primeira vez.

— Estás bem, meu irmão?

— Estou. Se estou! Beija-me outra vez.

Muito tempo depois, pelo relógio cósmico, ela disse:

— Mike? Isto é... quero dizer... sabes...

— Sei. É para nos aproximarmos. Agora aproximamo-nos.

— Bem... estou pronta desde há muito tempo... meu Deus, todas nós estávamos, mas... deixemos isso, querido; volta-te só um pouco. Eu ajudo.

Enquanto se fundiam grocando juntos, Mike disse suave e triunfalmente:

— Tu és Deus.

A resposta dela não se traduziu por palavras. Mais tarde, quando o seu grocar os aproximou mais que nunca e Mike se sentiu quase prestes a desincorporar-se, a voz dela chamou-o de volta:

— Oh!...Oh! Tu és Deus!

— Nós grocamos Deus.

Em Marte, os humanos estavam a construir casas à prova de pressão para os homens e as mulheres que haviam de chegar na próxima nave. Isto foi feito mais depressa do que estava previsto, pois os Marcianos eram prestáveis. Parte do tempo poupado foi gasto num cálculo preliminar para um plano de longo prazo para libertar o oxigénio das areias de Marte e tornar o planeta mais agradável às futuras gerações humanas.

Os Velhos nem ajudaram nem levantaram obstáculos a este plano; ainda não era o tempo. As suas meditações estavam a chegar a uma violenta situação crítica que formaria a arte marciana para muitos milénios. Na Terra, as eleições continuavam e um poeta muito avançado publicou uma edição limitada de versos consistindo inteiramente em sinais de pontuação e espaços; a revista Time reveu-o e sugeriu que a Acta Diária da Assembleia da Federação devia ser traduzida para esse meio de comunicação.

Foi aberta uma colossal campanha para vender mais órgãos sexuais de plantas e o Sr. Joseph («Sombra de Grandeza») Douglas foi citado como tendo afirmado: «Não me voltaria a sentar na minha mesa sem flores.» Um mestre tibetano de Palermo, Sicília, anunciou em Beverly Hills uma recente descoberta, a antiga disciplina de ioga para controlar a respiração, aumenta­va ao mesmo tempo a pranha e a atração cósmica entre os sexos. Os seus noviços eram convidados a assumir a atitude matsyendra, vestidos apenas com fraldas feitas de pano tecido manualmente, enquanto o mestre lia em voz alta passagens do Rig-Veda e um assistente guru examinava as suas malas numa outra sala — nada era roubado; o objectivo era menos imediato. O presidente dos Estados Unidos declarou o primeiro domingo de Novembro «Dia Nacional das Avós» e instigou os Americanos a festejarem-no com flores. Uma cadeia de agências funerárias foi acusada de redução de preços. Os bispos fosteritas, após um conclave secreto, anunciaram o Segundo Maior Milagre da Igreja: o Supremo Bispo Digby fora transferido corporalmente para o Céu e promovido a arcanjo, colocando-se ao lado-mas-atrás do Arcanjo Foster. As gloriosas notícias tinham sido retardadas, pois estavam dependentes da Confirmação Divina à elevação de um novo Supremo Bispo, Huey Short — um candidato aceito pela facção de Boone, depois de muitos terem sido repetidamente recusados.

O L'Unita e o Hoy publicaram idênticas previsões da promoção de Short: o Osservatore Romano e o Christian Science Monitor ignoraram o assunto; o Times of índia fez troça, e o Manchester Guardian relatou-o simplesmente: os fosteritas em Inglaterra eram poucos mas extremamente militantes.

Digby não estava satisfeito com a sua promoção. O Homem de Marte interrompera o seu trabalho meio acabado — e aquele estúpido asno do Short ia com certeza deitar tudo a perder. Foster escutou com uma paciência angélica até Digby se cansar de falar, depois disse:

— Escuta, júnior, tu agora és um anjo; portanto, esquece isso. A eternidade não é altura para recriminações. Também tu eras um estúpido asno até me envenenares. Depois disso portaste-te bastante bem. Agora que Short é supremo bispo fará um bom trabalho, não o pode evitar. O mesmo acontece com os papas. Alguns deles eram completamente insignificantes até serem promovidos. Vai perguntar a um deles, anda: aqui não há inveja profissional.

Digby acalmou-se mas fez um pedido. Foster abanou a sua auréola.

— Não lhe podes tocar. Não o devias sequer ter tentado. Oh, podes apresentar uma requisição para um milagre, se quiseres fazer-te passar por idiota. Mas, acredita no que te digo, seria recusado: ainda não compreendes o Sistema. Os Marcianos têm a sua maneira de agir, diferente da nossa, e, enquanto precisarem dele, nós não lhe podemos tocar. Eles dirigem o seu espectáculo à sua maneira: o universo tem variedade, a mesma coisa para toda a gente... um fato que os teus acólitos esquecem frequentemente.

— Queres dizer que aquele parasita pode afastar-se e eu tenho de ficar quietinho sem fazer nada?

— Eu também fiquei quietinho pela mesma coisa, não fiquei? Agora estou a ajudar-te, não estou? Agora, escuta, existe trabalho para ser feito, montes de trabalho. O patrão quer as coisas feitas com classe, não quer brutalidades. Se precisas de um dia de folga para te acalmares, vai até ao paraíso muçulmano e goza-o. Caso contrário, fortalece a tua auréola, endireita as tuas asas e agarra-te ao trabalho. Quanto mais depressa agires como um anjo, mais depressa te sentirás angélico. Alegra-te, júnior!

Digby soltou um profundo e etéreo suspiro.

— O. K., estou feliz. Por onde é que começo?

Jubal não ouviu a notícia do desaparecimento de Digby, quando foi anunciada, e, quando soube, embora tivesse uma leve suspeita, pô-la de parte; se Mike tivera alguma coisa a ver com isso, ninguém tinha suspeitado dele — e o que acontecia aos supremos bispos não aborrecia de maneira nenhuma Jubal, desde que ele não fosse maçado.

O seu pessoal andava completamente desorganizado e aborrecido. Jubal deduziu o que acontecera, mas não sabia com quem — e não queria investigar. Mike tinha a idade legal e presumivelmente estava apto a defender-se dos embates. De qualquer maneira, era mais que altura de o rapaz ser experimentado.

Jubal não podia reconstituir o crime baseado no comportamento, porque os padrões mudavam constantemente — ABC versus D, depois BCD versus A... ou AB versus CD, ou AD versus CB, de todas as maneiras que quatro mulheres se podem unir umas contra as outras.

Isto continuou o resto da semana que se seguiu àquela infeliz viagem à igreja, período durante o qual Mike ficou no seu quarto e quase sempre num transe tão profundo que Jubal tê-lo-ia declarado morto se não o tivesse visto antes. Jubal não se teria importado se o serviço não tivesse ficado num caos. As raparigas pareciam passar a maior parte do tempo a andar em pontas dos pés para irem ver «se Mike estava bem» e estavam demasiado preocupadas para cozinhar, e muito menos para serem secretárias. Até a inflexível e fria Anne... Bolas, Anne era a pior! Sempre ausente, sujeita a lágrimas inexplicáveis... Jubal teria apostado a vida em que se Anne tivesse de testemunhar o Segundo Advento, memorizaria a data, as horas, as pessoas, os acontecimentos e a pressão barométrica sem perturbar os seus calmos olhos azuis.

Quinta-feira, Mike despertou e subitamente aconteceu ABCD ao serviço de Mike, «menos do que a poeira debaixo das rodas do seu coche». As raparigas recomeçaram a prestar serviço a Jubal, por isso ele contou até dez e deixou seguir as coisas... excepto por um perverso pensamento de que, se ele exigisse uma declaração de intenções e de factos, Mike poderia quintuplicar os seus salários apenas enviando um postal a Douglas — mas as raparigas apoiariam prontamente Mike.

Com a tranquilidade doméstica restaurada, Jubal não se importava que o seu reino fosse governado por um presidente da câmara do palácio. As refeições eram servidas a tempo e melhores que nunca; quando ele gritava «Quem está de serviço!» a rapariga que aparecia vinha de olhos brilhantes, feliz, e eficiente; assim, Jubal não tinha razão de queixa.

Além disto, a modificação de Mike era interessante. Até essa semana, Mike tinha sido dócil de um modo que Jubal classificava como neurótico; agora ele era tão autoconfiante que Jubal tê-lo-ia descrito como pretencioso se Mike não tivesse continuado a ser inabalavelmente educado e atensioso.

Aceitava a homenagem que as raparigas lhe prestavam como um direito natural, parecia mais velho do que realmente era, a sua voz aprofundou-se, falava com firmeza e não com timidez. Jubal concluiu que Mike se tinha juntado à raça humana; podia dar alta a este paciente.

Excepto (Jubal lembrou-se a si próprio) numa coisa: Mike ainda não ria. Podia sorrir com uma piada e por vezes não pedia que lha explicassem. Mike estava animado, mesmo feliz — mas nunca ria.

Jubal decidiu que isto não era importante. Este paciente era são, saudável — e humano. Poucas semanas antes, Jubal teria levantado muitas dúvidas a uma possível cura. Era suficientemente humilde para não reclamar todo o mérito; as raparigas tinham tido mais a ver com isso. Ou deveria dizer «rapariga»?

Desde a primeira semana da sua estada, Jubal tinha vindo a dizer a Mike quase diariamente que ele era bem-vindo... mas que devia ir-se embora e ver o mundo assim que se sentisse capaz. Jubal não deveria ter ficado surpreendido quando Mike anunciou a um café da manhã que se ia embora. Mas ficou surpreendido e, para sua grande surpresa, magoado.

Jubal encobriu as suas emoções usando desnecessariamente o guardanapo.

— Ah, sim? Quando?

— Vamo-nos embora, hoje.

— Hum. Plural. Será que Larry, Duke e eu vamos ter de suportar os nossos cozinhados?

— Falámos sobre isso — respondeu Mike. — Eu preciso de alguém, Jubal; ainda não sei como é que as pessoas fazem as coisas: cometo erros. Tem de ser Jill, porque ela quer continuar a aprender marciano. Mas poderia ser Larry ou Duke, se não puder dispensar uma das raparigas.

— Tenho direito a voto?

— Jubal, é você que tem de decidir. Sabemos isso.

(Meu filho, disseste provavelmente a tua primeira mentira. Duvido que pudesse ficar até mesmo com Duke, se tu decidisses.)

— Acho que tem de ser a Jill. Mas ouçam, meus filhos: este é o vosso lar.

— Sabemos isso: voltaremos. Tornaremos a partilhar água.

— Claro, meu filho.

— Sim, pai.

— Hã?

— Jubal, não existe uma palavra marciana para «pai». Mas groquei que eras o meu pai. E pai de Jill.

Jubal olhou de relance para Jill.

— Hum, eu groco. Tomem cuidado convosco.

— Sim. Vem, Jill.

— Partiram antes de Jubal se ter levantado da mesa.

Foi o carnaval habitual: passeios, rebuçados de algodão, as mesmas monótonas operações separando marcos de dólares. A prelecção sobre sexo foi submetida à opinião local, relativamente às opiniões de Darwin, o espectáculo era o que as autoridades locais decretavam, o Destemido Fenton executou o seu Mergulho da Morte perante o último maçador. O Dez-num-só não tinha um mentalista, tinha um mágico; não tinha uma mulher barbuda, tinha um meio-homem, meio-mulher; não tinha um engolidor de espadas, tinha um engolidor de fogo, não havia um homem tatuado, mas sim uma senhora tatuada que era ao mesmo tempo encantadora de serpentes, e para o número principal ela aparecia «absolutamente nua!... vestida apenas com carne viva gravada com exóticos desenhos!»: qualquer espectador que encontrasse três centímetros quadrados de pele não tatuada por baixo do seu pescoço ganharia vinte dólares.

O prémio não foi exigido. A Sra. Paiwonski posou em «carne viva e nua»... e com uma jibóia de quatro metros chamada Honey Bun — com a cobra entrelaçada tão estrategicamente que a aliança sacerdotal não se podia queixar. Para maior protecção (para a jibóia) ela posava de pé em cima de um tamborete dentro de uma cabina de lona contendo uma dúzia de cobras.

Além disso, a luz era pouca.

Mas a exigência da Sra. Paiwonski era honesta. Até à sua morte, o seu marido possuíra um estúdio de tatuagem em San Pedro; quando o negócio começou a decair, decoraram-se um ao outro. Eventualmente, o trabalho artístico era tão completo nela, desde o pescoço até aos pés, que não havia espaço para mais nada. Tinha orgulho em ser a mulher mais decorada do mundo, pelo maior artista do mundo — tal era a opinião que ela tinha do seu marido.

Patrícia Paiwonski associou-se com saltimbancos e pecadores indemnes; ela e o seu marido tinham sido convertidos pelo próprio Foster, ele frequentava sempre a Igreja da Nova Revelação que estivesse mais próxima onde quer que estivesse. Ela teria alegremente passado sem qualquer peça de vestuário no número principal porque estava vestida com a convicção de que era uma tela de arte religiosa maior do que qualquer museu ou catedral. Quando ela e George viram a Luz, havia ainda cerca de um metro quadrado de Patrícia que não tinha sido tocado; antes de ele morrer, tinha gravado uma vida pictórica de Foster desde o seu nascimento na manjedoura, com os anjos pairando em redor, até ao dia de glória em que ele tinha ocupado o seu local indicado.

Lamentavelmente, muito desta história sagrada tinha de ser coberta. Mas ela podia mostrá-la nas reuniões de Felicidade das igrejas que frequentava, se o pastor assim o quisesse — o que quase sempre acontecia. Patrícia não era capaz de pregar, não sabia cantar, nunca era inspirada para falar em lín­guas — mas era uma testemunha viva da Luz.

A sua actuação vinha a seguir do último; isto deixava tempo para arrumar as suas fotografias, para em seguida deslizar para trás da lona para o número final. Entretanto o mágico actuava.

O Dr. Apollo fazia aparecer anéis de aço e convidava a audiência a verificar que cada um deles era sólido; depois dizia-lhes para agarrarem os anéis de forma a ficarem sobrepostos e tocava cada uma das justaposições com a sua varinha. Os elos formavam uma cadeia. Colocava a sua varinha a pairar no ar, aceitava um cesto de ovos da sua assistente e fazia malabaris­mos com cerca de uma dúzia. Os seus malabarismos não atraíam muitos olhares, a sua assistente atraía muitos mais. Ela estava mais vestida do que as raparigas do posing show; apesar disso, parecia haver uma leve hipótese de que ela estivesse tatuada em qualquer sítio. Os espectadores mal notaram os seis ovos transformarem-se em cinco, depois em quatro... três, dois — por fim o Dr. Apollo apenas estava a trabalhar com um ovo. Disse:

— Os ovos estão a rarear de ano para ano — e atirava-o para o meio da multidão. Ele virava-se e ninguém parecia notar que o ovo não tinha atingido nenhum destino.

O Dr. Apollo chamou um rapaz ao palco.

— Filho, sei que estás a pensar. Estás a pensar que eu não sou um verdadeiro mágico. Por isso ganhas um dólar. — Entregou ao rapazito uma nota de um dólar. Desapareceu. — Oh, que pena! Vamos dar-te mais uma hipótese. Agarraste-a? Agora sai daqui depressa: já devia estar em casa e na cama. — O miúdo desapareceu com o dinheiro. O mágico franziu o sobrolho. — Madame Merlin, que é que vamos fazer agora?

A sua assistente murmurou-lhe ao ouvido, ele abanou a cabeça.

— Em frente desta gente toda?

Ela murmurou-lhe de novo ao ouvido; ele suspirou.

— Amigos, Madame Merlin quer ir para a cama. Algum dos cavalheiros será capaz de a ajudar? Pestanejou perante o número de voluntários que se apressavam. — Oh, demasiados! Algum de vós esteve no exército?

Continuou a haver muitos voluntários; o Dr. Apollo escolheu dois e disse:

— Está uma cama de campanha debaixo do palco, é só levantar a lona... são capazes de a armar em cima do palco? Madame Merlin, olhe para aqui, se faz favor.

Enquanto os homens armavam a cama, o Dr. Apollo fazia passes de mágica no ar.

— Dormir... dormir... está a dormir. Amigos, ela está num transe profundo. Os senhores que armaram a cama querem fazer o favor de a deitarem? Cuidado... — Completamente rígida, a rapariga foi transportada para a cama. — Obrigado, meus senhores. — O mágico recuperou a sua varinha do ar e apontou para uma mesa no fundo do palco; um lençol ergueu-se de uma pilha de estacas e veio até ele. — Cubram-na com isto. Cubram-lhe a cabeça, uma senhora não deve ser observada enquanto está a dormir. Obrigado. Se quiserem fazer o favor de descer... ótimo! Madame Merlin... pode ouvir-me?

— Sim, Dr. Apollo.

— Você esteve imersa num sono profundo. Agora sente-se mais leve. Está a dormir nas nuvens. Está a flutuar... — A forma coberta pelo lençol ergueu-se cerca de trinta centímetros. — Cuidado! Não fique demasiado leve.

Um rapaz da assistência explicou num murmúrio:

— Quando eles põem o lençol por cima dela, ela desce por uma porta escondida. Aquilo é apenas uma armação de arame. Ele há-de tirar o lençol e a armação desfaz-se e desaparece. Qualquer pessoa pode fazer isto.

O Dr. Apollo ignorou-o.

— Mais alto, Madame Merlin. Mais alto. Assim...

A forma flutuava agora a cerca de dois metros acima do palco. O rapaz murmurou:

— Existe um fio de arame que tu não podes ver. Está ali, naquele sítio em que o lençol descai e toca a cama.

O Dr. Apollo pediu voluntários para removerem a cama.

— Ela não precisa disso, está a dormir nas nuvens. — Olhou para a forma flutuante e pareceu escutar. — Mais alto, por favor. Oh? Ela diz que não quer o lençol.

(— É agora que a armação de arame desaparece.)

O mágico fez desaparecer o lençol; a audiência mal reparou que o lençol tinha desaparecido realmente; estavam a olhar para Madame Merlin, dormindo dois metros acima da plataforma. Um companheiro do rapaz que sabia muito sobre magia disse:

— Onde é que está o fio de arame? O rapazito respondeu:

— Tens de olhar para onde eles não querem que tu olhes. É da maneira como eles fixam as luzes para brilharem nos olhos das pessoas.

O Dr. Apollo disse:

— Já chega, princesa das fadas. Dê-me a sua mão. Acorde! — Pô-la erecta e ajudou-a a descer até ao palco.

(«Viste onde ele pôs os pés? Foi para aí que o arame foi.» O miúdo acrescentou com satisfação: «Apenas um truque.») O mágico prosseguiu:

— E agora, meus amigos, queiram dar a vossa atenção ao nosso letrado conferencista, o Prof. Timoshenko...

O orador apareceu.

— Não se vão embora! Para esta actuação única, só conseguida por gentileza do Conselho de Universidades e do Departamento de Segurança desta maravilhosa cidade, nós oferecemos esta nota de vinte dólares absolutamente de graça a qualquer de vós que...

O momento alto do espectáculo era o número final; os artistas começa­ram a fazer as malas para se irem embora. Havia um comboio clandestino de manhã, as partes habitadas permaneceriam armadas durante a noite, mas os rapazes estavam a desprender as estacas da parte onde decorria o espectáculo.

O orador-proprietário-empresário voltou para o palco depois de ter apressado o número final e de ter feito sair os espectadores pela retaguarda.

— Smitty, não te vás embora. — Entregou um envelope ao mágico e acrescentou: — Rapaz, detesto ter de te dizer isto... mas tu e a tua mulher não vão para Paducah.

— Eu sei.

— Ouve, não é nada de pessoal: tenho de pensar no espectáculo. Vamos ter uma equipe de mentalistas. Eles fazem um número de leitura mental, depois ela dirige um número de frenologia, enquanto ele trabalha com a bola de cristal. Sabes que não tinhas um contrato para toda a época.

— Sei — concordou o mágico. — Nada de ressentimentos, Tim.

— Bem, fico contente que penses assim. — O orador hesitou. — Smitty, queres um conselho?

— Gostaria de ter o teu conselho — disse simplesmente o mágico.

— Está bem Smitty, os teus truques são bons. Mas os truques não fazem um mágico. Tu não és realmente um mágico. Comportas-te como um artista: interessas-te pelo teu número, nunca menosprezas a actuação de ninguém e és prestável. Mas não és um artista. Não fazes qualquer ideia do que é que faz de um pateta um pateta. Um verdadeiro mágico pode fazer os espectadores abrirem a boca de espanto apenas por agarrarem um quarto de dólar no ar. A levitação que tu fazes... Nunca vi nenhuma mais bem feita, mas os espectadores não vibram com ela. Não tens psicologia. Agora, olha para mim: eu nem sequer sou capaz de fazer aparecer um quarto de dólar no ar. Não tenho nenhum número, excepto aquele que conta. Conheço os espectadores. Sei aquilo que eles querem, mesmo se não o têm. É nisso que consiste a arte de organizar espectáculos, quer se seja um político, um pregador falando do púlpito... ou um mágico. Descobre o que querem os patetas e poderás deixar metade dos teus truques dentro da mala.

— Tenho a certeza de que tens razão.

— Eu sei que tenho. Eles querem sexo, sangue e dinheiro. Nós não lhes damos sangue... mas deixamos que eles tenham a esperança de que o engolidor de fogo ou o atirador de facas cometam um erro. Nós não lhes damos dinheiro; encorajamos o seu espírito de ladrão enquanto lhes tiramos um pouco. Não lhes damos sexo. Mas porquê é que sete de entre dez compram o número final? Para verem uma rapariga nua. Contudo não vêem nenhuma e apesar disso continuamos a mandá-los embora felizes.

»Que mais quer um pateta? Mistério! Quer pensar que o mundo é um local romântico, embora saiba muito bem que não é. É essa a tua função... só que ainda não aprendeste como o fazer. Caramba, meu filho, os espectadores sabem que os teus truques são falsos... mas gostariam de pensar que eles são reais, e cabe-te a ti ajudá-los. É aí que tu falhas.

— Como é que posso aprender, Tim?

— Diabos me levem, tens de aprender por ti próprio. Mas... essa noção que tu tens de te autodenominares o «Homem de Marte». Tens de oferecer aos patetas aquilo que eles podem engolir. Eles viram o Homem de Marte, em fotografias e na estereovisão. Tu pareces-te um pouco com ele, mas, mesmo que fosses o seu irmão gémeo, os espectadores sabem que não o encontrariam num espectáculo de dez-num-só. É como dizer que um engolidor de espadas é o «presidente dos Estados Unidos». Um pateta quer acreditar... mas não te deixaria insultar a pouca inteligência que tem. Até mesmo um pateta tem uma espécie de miolos.

— Lembrar-me-ei.

— Eu falo demais: um apresentador adquire este hábito. Vocês vão ficar bem? Como é que estão de dinheiro? Diabos me levem, não devia, mas... vocês precisam de um empréstimo?

— Obrigado, Tim. Não estamos aflitos.

— Bem, tomem cuidado convosco. Adeus, Jill. — Apressou-se a sair. Patrícia Paiwonski entrou pela retaguarda, vestindo um roupão.

— Então, meninos? O Tim dispensou o vosso número.

— Nós íamos embora de qualquer maneira, Pat.

— Estou tão furiosa que me sinto tentada a abandonar o espectáculo.

— Ora, Pat...

— Deixá-lo sem um número final! Ele pode arranjar números novos... mas um número final que os palhaços não obriguem a vestir é difícil de encontrar.

— Pat, Tim tem razão. Eu não tenho arte para organizar espectáculos.

— Bem... vou sentir a vossa falta. Oh, meus queridos! Ouçam, o espectáculo não é desmontado até amanhã; venham até à minha tenda e sentem-se um pouco.

Jill disse:

— Melhor ainda, Patty, vem tu conosco. Que tal te saberia um mergulho numa banheira cheia de água quente?

— Hum... eu levo uma garrafa.

— Não — protestou Mike. — Eu sei aquilo que costumas beber e temos isso no quarto.

— Bem... vocês estão no Imperial, não estão? Tenho de ir ver se os meus bebês ficam bem e dizer a Honey Bun que vou sair. Apanho um táxi. Até daqui a meia hora, talvez.

Foram de carro, com Mike ao volante. Era uma pequena cidade, sem orientação de tráfego automática; Mike conduzia à velocidade máxima permitida, afastando-se de buracos que Jill não via senão quando passavam por eles. Fazia-o sem esforço. Jill estava a aprender a fazê-lo; Mike alargou o seu sentido de tempo até que os malabarismos com os ovos ou a correria através do tráfego se tornassem fáceis, tudo em câmara lenta. Jill reflectiu que isto era estranho num homem que apenas alguns meses antes tinha ficado atrapalhado com os laços dos seus sapatos.

Não conversaram; era incómodo conversar entre espíritos em diferentes escolas de tempo. Em vez disso, Jill pensou na vida que levavam, recordando-a e protegendo-a, em conceitos marcianos e em inglês. Toda a sua vida, até conhecer Mike, tinha estado sujeita à tirania do relógio, primeiro como rapariga no colégio, depois como uma rapariga grande numa escola mais trabalhosa, depois sob a pressão da rotina do hospital.

A vida de circo não era nada parecido com isso. À parte de flutuar, várias vezes por dia, bem arranjada, nunca tinha de fazer nada a uma hora determinada. Mike não se importava de comer uma ou seis vezes por dia, ou com qualquer que fosse a maneira como ela arranjava a casa. Tinham a sua própria tenda; em muitas cidades nunca tinham deixado o acampamento desde a chegada até ao levantar do acampamento. O circo era um ninho aonde os problemas do mundo exterior não chegavam.

Para ser mais correcta, todos os acampamentos pululavam de espectado­res; mas ela tinha aprendido o ponto de vista dos artistas: os espectadores não eram pessoas; eram manchas de gente cuja única função era contribuir com algum dinheiro.

O circo tinha sido um lar feliz. As coisas não tinham sido assim, quando tinham saído para o mundo para alargar a educação de Mike. Eram reconhecidos muitas vezes è por vezes tinham dificuldade em se irem embora, não só por causa da imprensa, mas também por um sem-fim de gente que pareciam sentir que tinham direito a pedir coisas a Mike.

Actualmente Mike tinha pensado as suas feições em linhas mais maduras e tinham feito mais algumas modificações. Isso, acrescido ao fato de frequentarem lugares onde não se esperava que o Homem de Marte fosse, contribuiu para a sua privacidade. Mais ou menos nessa altura, uma vez que Jill telefonara para casa informando Jubal de uma nova morada para onde poderia ser enviado o correio, Jubal sugeriu uma história de cobertura — e alguns dias depois Jill leu que o Homem de Marte tinha ido para um retiro, num mosteiro tibetano.

O retiro tinha sido a Churrascaria do Hank numa cidade «desconhecida», com Jill nas funções de criada e Mike como lavador de pratos. Mike tinha uma rápida maneira de limpar os pratos quanto o patrão não estava a ver. Mantiveram esse emprego durante uma semana, e depois foram-se embora, umas vezes trabalhando outras vezes não. Visitavam bibliotecas públicas quase diariamente quando Mike teve conhecimento de que elas existiam — pois Mike tinha pensado que a biblioteca de Jubal continha uma cópia de todos os livros da Terra. Quando se apercebeu desta maravilhosa realidade, permaneceram em Akron quase um mês; Jill fartou-se de fazer compras, pois Mike com um livro à frente quase não era companhia.

Mas os Espectáculos Combinados de Baxter e Orgia de Divertimento tinha sido a parte mais agradável do seu deambular. Jill recordou com um risinho abafado aquela vez — em que cidade? — em que o posing show tinha sido proibido. Não era justo; eles trabalhavam sempre de acordo com combinações prévias: com soutien ou sem soutien; luzes mortiças ou luzes brilhantes; conforme fosse estabelecido. Apesar disso, o xerife tinha-os metido dentro e o juiz de paz parecera disposto a meter as raparigas na prisão. O espectáculo foi encerrado e os artistas foram para o interrogatório, acompanhados por patetas que se babavam para verem a «mulher sem vergonha». Mike e Jill tinham entrado juntamente com os outros e tinham-se instalado no fundo da sala do tribunal.

Jill tentara convencer Mike de que nunca deveria fazer nada fora do vulgar quando pudesse ser notado. Mas Mike grocara uma situação crítica.

O xerife proclamava «luxúria pública» — e estava a gostar de o fazer — quando, subitamente, xerife e juiz ficaram completamente nus.

Jill tirara Mike dali para fora durante a excitação; todos os acusados saíram também. O espectáculo foi desmontado e seguiram para uma cidade mais honesta. Ninguém relacionou o milagre com Mike.

Jill guardaria para sempre a expressão do rosto do xerife. Começou a falar com Mike no seu espírito, para lhe lembrar quão engraçada tinha sido a expressão daquele rústico xerife. Mas os Marcianos não tinham conceito para «engraçado»; ela não o podia dizer. Partilhavam uma relação telepática, mas apenas em marciano.

(«Sim, Jill?»), respondeu o espírito de Mike.

(«Mais tarde.»)

Chegaram ao hotel. Jill sentiu o seu espírito abrandar enquanto arrumava o carro. Jill preferia o acampamento — excepto por uma coisa: banhos de imersão. Os chuveiros serviam, mas nada chegava a uma grande banheira cheia de água quente; meter-se lá dentro e mergulhar! Por isso, de tempos a tempos alugavam um quarto num hotel e um carro. Mike não partilhava, devido à sua anterior educação, a sua aversão pela sujidade. Estava tão limpo como ela — mas simplesmente porque ela o reeducara. Ele podia manter-se imaculado sem se lavar, tal como não precisara de ir ao barbeiro, pois sabia como é que Jill queria o seu cabelo. Mas Mike gostava de mergulhar na água da vida, tal como sempre.

O Imperial era velho e modesto mas a banheira na «Suite dos Noivos» era grande. Jill dirigiu-se para ela assim que entraram, e começou a enchê-la; não ficou surpreendida ao encontrar-se despida para o seu banho. Querido Mike! Sabia que ela gostava de fazer compras; forçava-a a satisfazer essa sua franqueza, mandando para a terra qualquer peça de vestuário que ele sentisse que já não lhe agradava. Tê-lo-ia feito diariamente, se ela não o tivesse avisado de que demasiados vestidos novos levantariam suspeitas no circo.

— Obrigado, querido! — gritou Jill. — Vamos tomar banho.

Ele também tinha despido, ou feito desaparecer, as suas roupas — devia ter sido o primeiro caso, pensou Jill; Mike não encontrava interesse nenhum em comprar roupas. O único sentido que era capaz de ver nas roupas era uma função de protecção contra o tempo, uma fraqueza que ele não partilhava. Estavam frente a frente; ela pegou num pouco de água, levou-a aos lábios e ofereceu-a a Mike. O ritual não era necessário; mas era agradável para Jill recordar uma coisa que não precisava ser recordada para toda a eternidade.

Em seguida, Jill disse:

— Estava a pensar em como era engraçada a expressão daquele horrível xerife ao ver-se em pelota.

— Ele estava engraçado?

— Oh, se estava!

— Explica porque é que ele estava engraçado. Não percebo a piada.

— Hum... acho que não sou capaz. Não era uma piada... não era como aqueles trocadilhos de palavras e outras coisas que podem ser explicadas.

— Eu não groquei que ele era engraçado — disse Mike. — Em ambos os homens, o juiz e o xerife, groquei maldade. Se eu não soubesse que isso não te teria agradado, tê-los-ia feito desaparecer.

— Querido Mike. — Jill tocou-lhe na face. — Meu bom Mike. Foi melhor fazer o que fizeste. Eles nunca o hão-de esquecer: nunca mais haverá prisão por exposição indecente naquela cidade, por mais de cinquenta anos. Vamos falar de outra coisa. Tenho estado a querer dizer que tenho pena que o nosso número tenha falhado. Fiz o melhor que podia ao escrever o guião do nosso número... mas eu também não sou uma boa organizadora de espectáculos.

— A culpa foi minha, Jill. Tim falou corretamente: eu não groco os patetas. Mas ajudou-me ter estado com os artistas... Cada dia que passa groco melhor os patetas.

— Não lhes deves chamar patetas, nem espectadores, agora que já não estamos no circo. Apenas pessoas, não «patetas».

— Eu groco que eles são patetas.

— Sim, querido. Mas não é educado.

— Lembrar-me-ei.

— Já decidiste para onde é que vamos?

— Não; quando chegar a altura saberei.

Era verdade. Mike sabia sempre. Desde a sua modificação da docilidade para domínio, crescera em força e em segurança. O rapaz que tinha achado cansativo levitar um cinzeiro podia agora não só mantê-la no ar enquanto fazia outras coisas, mas também podia despender qualquer força que fosse necessária — ela recordou-se de um acampamento lamacento, onde um camião tinha ficado preso. Vinte homens estavam a tentar levantá-lo; Mike deu uma ajuda: a roda traseira submersa levantou-se sozinha. Mike, agora mais sofisticado, não deixara que ninguém percebesse.

Recordou-se quando ele tinha finalmente grocado que não era necessário haver «maldade» para fazer as coisas desaparecer; apenas era necessária quando se tratava de coisas vivas, coisas grocáveis: o vestido dela não tinha necessidade de ter «maldade». Essa regra era apenas para companheiros de ninho; um adulto era livre para fazer o que grocasse.

Perguntou a si própria qual seria a próxima modificação. Mas não estava preocupada; Mike era bom e sensato.

— Mike, não seria agradável termos a Dorcas, a Anne e a Miriam aqui na banheira? E o pai Jubal e os rapazes e... oh, toda a nossa família!

— Precisamos de uma banheira maior.

— Quem é que se importa com os acotovelamentos? Quando é que vamos fazer outra visita a casa, Mike?

— Groco que será muito em breve.

— «Breve» marciano? Ou «breve» terrestre? Deixemos isso, querido, será quando a espera se completar. A propósito, a Tia Patty deve estar a chegar dentro em breve... e eu quero dizer «breve» terrestre. Lavas-me?

Ela pôs-se de pé. O sabonete ergueu-se da saboneteira, correu-a de cima a baixo, voltou a colocar-se na saboneteira e a camada de sabão transformou-se em bolhas.

— Oooh! Estás a fazer-me cócegas.

— Passo por água?

— Eu mergulho. — Jill acocorou-se, chapinhou na água e tornou a levantar-se. — Mesmo a tempo.

Alguém estava a bater à porta.

— Querida? Estás decente?

— Vou já, Pat! — gritou Jill, e acrescentou enquanto saía da banheira: — És capaz de me secar, por favor?

Num abrir e fechar de olhos ela estava seca, sem sequer deixar pegadas húmidas no chão.

— Querido, não te esqueças de te vestir! A Patty é uma senhora... não é como eu.

— Não me esquecerei.

Jill apanhou a correr uma camisa de noite, e correu para a sala de entrada.

— Entra, querida. Estávamos a tomar banho; ele deve estar a sair. Vou arranjar-te uma bebida; depois terás a tua segunda bebida no banho. Montes de água quente.

Tomei um chuveiro depois de deitar a Honey Bun, mas... sim, adoraria um banho de imersão. Mas, Jill querida, não vim aqui para pedir emprestada a vossa banheira; vim porque estou desolada por vocês se irem embora.

— Nós continuaremos a contactar contigo. — Jill atarefava-se com os copos. — Tim tinha razão. O Mike e eu precisamos de melhorar o nosso número.

— O vosso número está bom. Talvez precise de umas gargalhadas, mas... — Olá Smitty. — Ela ofereceu-lhe a mão enluvada. Longe do acampamento, a Sra. Paiwonsky usava sempre luvas, vestidos de gola alta e meias altas. Parecia (e era) uma respeitável viúva de meia-idade que conseguira manter uma figura atraente. — Estava a dizer a Jill — prosse­guiu — que vocês têm um bom número.

Mike sorriu.

— Pat, não nos tentes consolar. O número não presta.

— Não, o vosso número é bom, querido. Oh, podia ter mais alegria. Algumas piadas. Ou podiam cortar um pouco no vestido de Jill. Tens uma figura muito atraente, querida.

Jill abanou a cabeça.

— Isso não serviria para nada.

— Bem, eu conheci um mágico que costumava vestir a sua assistente como «Alegres senhoras de noventa-dezoito-noventa», isto é: nem sequer mostravam as pernas. Depois fazia desaparecer uma peça de vestuário atrás da outra. Os espectadores adoravam o número. Não me interpretes mal, querida: nada de ordinário. Ela acabava o número vestida como tu estás agora.

— Patty — disse Jill —, eu faria o nosso número nua, se os palhaços não fechassem o espectáculo.

— Não podias, querida. Os espectadores fariam um tumulto. Mas, se tens uma figura atraente, porquê não a usar? Aonde é que eu chegaria, como mulher tatuada, se não me despisse tanto quanto eles me deixam?

— Falando de roupas — disse Mike —, não pareces estar confortável, Pat. O ar condicionado nesta espelunca está estragado: devem estar pelo menos uns trinta e dois graus. — Ele vestia um leve roupão, suficiente para as maneiras descontraídas dos artistas. O calor apenas o afectava levemente. Por vezes tinha de ajustar o seu metabolismo. Mas a sua amiga estava acostumada ao conforto de quase nada e apenas usava roupas quando estava fora do circo. — Porque não pores-te à vontade? Não está aqui ninguém a não sermos nós.

— Claro, Patty — concordou Jill. — Se não tens nada por baixo, eu arranjo-te qualquer coisa.

— Hum... bem, realmente só tive tempo para me enfiar dentro de um dos meus fatos.

— Então não faças cerimónias com amigos. Eu ajudo-te com os fechos éclair.

— Deixa-me tirar estas meias e os sapatos. — Ela continuou a falar enquanto tentava pensar numa maneira de começar a falar em religião. Deus os abençoasse, estes amigos estavam prontos a ser iniciados, tinha a certeza disso... mas contara com a época inteira para os levar até à luz. — O problema acerca do espectáculo consiste em entender o espectador. Se tu fosses um verdadeiro mágico... oh, eu não quero dizer que não tenhas perícia, querido, tu tem-la. — Meteu as meias dentro dos sapatos e deixou que Jill a ajudasse com os fechos éclair. — Quero dizer, como se tivesses um pacto com o Diabo. Mas os espectadores sabem que se trata de um truque de prestidigitação. Por isso precisas de uma rotina alegre. Alguma vez viste um engolidor de fogo com uma assistente bonita? Céus, uma rapariga bonita estragaria o seu número; os espectadores estão à espera que ele deite fogo a si próprio.

Pat tirou o vestido pela cabeça; Jill pegou nele e beijou-a.

— Assim pareces mais natural, Tia Patty. Senta-te e bebe a tua bebida.

— Só um segundo, querida — A Sra. Paiwonsky rezou para que lhe fosse concedida inspiração. Bem, os seus desenhos falariam por si sós: tinha sido essa a razão pela qual George os gravara. — Bom, isto é o que eu tenho para os espectadores. Vocês já alguma vez observaram, observaram realmente, os meus desenhos?

— Não — admitiu Jill —, nós não queríamos olhar pasmados para ti, como um par de patetas.

— Então, olhem agora, meus queridos: é essa a razão pela qual George (Deus tenha a sua doce alma em descanso) as desenhou no meu corpo. Para serem observados e estudados. Aqui debaixo do meu queixo está representado o nascimento do nosso profeta, o sagrado Arcanjo Foster: apenas um inocente bebê, sem saber o que os Céus lhe tinham reservado. Mas os anjos sabiam: estão a vê-los, aqui, pairando por cima dele? A cena seguinte retrata o seu primeiro milagre, quando um jovem pecador na escola de província ia matar um pobre passarinho... e ele pegou nele, acariciou-o e o passarinho voou para longe, ileso. Agora tenho de voltar as costas. — Explicou que George não tivera uma tela completamente livre quando a grande obra tinha começado; como é que, com um génio inspirado, George tinha transformado o «Ataque a Pearl Harbour» no «Armagedão», e o «Perfil de Nova Iorque» na «Cidade Sagrada». — Mas — admitiu ela —, muito embora cada centímetro seja agora pintura sagrada, George teve realmente muito trabalho para gravar em carne viva cada marco da vida terrestre do nosso profeta. Aqui podem vê-lo a pregar nos degraus do ímpio seminário teológico; isso fez com que ele fosse preso... foi essa a primeira vez em que ele foi detido, o começo da Perseguição. Contornando a minha espinha podem vê-lo a esmagar imagens idólatras... e a seguir podem vê-lo na prisão, com a luz sagrada incindindo sobre ele. Depois os Poucos Fiéis irromperam pela cadeia...

(O Reverendo Foster compreendera que apoiar a liberdade religiosa com as bolas de aço, os tacos, e uma prontidão para lutar contra os chuis, impressionava mais do que a resistência passiva. A sua igreja era à partida uma igreja militante. Mas ele fora um estrategista; as batalhas só eram travadas onde a artilharia pesada estava do lado do Senhor.)

— ... e libertaram-no e untaram com alcatrão e encheram de penas o falso juiz que o tinha condenado. Aqui à frente... Hum, vocês não podem ver; o meu soutien cobre-o. Uma vergonha.

(«Michael, o que é que ela quer?»)

(«Tu sabes. Diz-lhe.»)

— Tia Patty — disse gentilmente —, queres que nós observemos os teus desenhos, não queres?

— Bem... é tal como Tim diz na apresentação, George usou toda a minha pele para completar a história.

— Se George teve todo esse trabalho devia desejar que eles fossem vistos. Disse-te que não me importava de executar o nosso número completamente nua... e o nosso é apenas divertimento. O teu tem um objectivo... um objectivo sagrado.

— Bem... se vocês querem que eu o mostre. — Entoou um silencioso aleluia! Foster estava a apoiá-la; com sorte abençoada e os desenhos de George, ela faria com que estes pequenos vissem a luz.

— Eu desaperto-te os colchetes. («Jill...»)

(«Não, Michael!»)

(«Espera.»)

Com incrível surpresa, a Sra. Paiwonsky viu que o seu soutien e as suas calcinhas brilhantes tinham desaparecido: Jill não ficou surpreendida quando a sua camisola desapareceu e apenas um pouco surpresa quando foi a vez do roupão de Mike; ele conhecia as maneiras de Mike.

A Sra. Paiwonski ofegava. Jill pôs os braços à volta dela.

— Calma, querida! Está tudo bem. Mike, tens de lhe dizer.

— Sim, Jill. Pat...

— Sim, Smitty?

— Tu disseste que os meus truques eram prestidigitação. Ias tirar o teu soutien, por isso fi-lo por ti.

— Mas, como? Onde é que ele está?

— Nalgum lugar. Onde está a camisa de Jill e o meu roupão. Desaparecidos.

— Não te preocupes, Patty — disse Jill. — Nós damos-te outro. Mike, não devias ter feito isto.

— Peço desculpa, Jill. Groquei que fosse correcto.

— Bem... talvez seja. — A Tia Patty não estava muito aborrecida... e nunca contaria a ninguém; ela era artista.

A Sra. Paiwonski não estava preocupada com duas peças de vestuário, nem pela nudez, a dela ou a deles. Mas estava muito preocupada com um problema teológico.

— Smitty? Isto foi verdadeira magia?

— Penso que lhe chamarias assim — concordou ele, escolhendo cuidadosamente as palavras.

Preferiria chamar-lhe um milagre — disse ela secamente.

— Chama-lhe o que quiseres. Não foi um truque de prestidigitação.

— Sei isso. — Ela não estava com medo, Patrícia Paiwonski não tinha medo de nada, uma vez que estava apoiada na fé. Mas sentia-se preocupada com os seus amigos. Smitty, olha-me bem nos olhos. Fizeste algum pacto com o Diabo?

— Não Pat, não fiz.

Ela continuou a perscrutar-lhes os olhos.

— Não estás a mentir...

— Ele não sabe mentir, Tia Patty.

— ... então é um milagre. Smitty... tu és um homem sagrado!

— Não sou, Pat.

— O Arcanjo Foster também não o sabia até atingir os quinze anos... embora já fizesse milagres antes dessa data. Tu és um homem sagrado; posso senti-lo. Acho que senti isso assim que te conheci.

— Não sei, Pat.

— Acho que talvez possa ser — admitiu Jill. — Mas ele não o sabe. Michael... dissemos-lhe demasiado para não lhe dizermos mais nada, agora.

— Michael! — repetiu Patty subitamente. — Arcanjo Michael, enviado até nós em forma humana.

— Patty, por favor! Se ele o é, não o sabe...

— Não seria forçoso que o soubesse. Deus executa as Suas maravilhas à Sua própria maneira.

— Tia Patty, quer fazer o favor de me deixar falar?

Passados alguns momentos, a Sra. Paiwonski sabia que Mike era o Homem de Marte. Concordou em tratá-lo como um homem — embora declarando que mantinha a sua opinião sobre a natureza dele e a razão de estar na Terra: Foster também tinha sido um homem enquanto na Terra, mas também tinha sido sempre um arcanjo. Se Jill e Mike insistiam em que não estavam salvos, ela tratá-los-ia como eles pedissem para serem tratados; Deus tem estranhos desígnios.

— Acho que nos podes chamar «interessados» — disse-lhe Mike.

— Isso é suficiente, meus queridos! Tenho a certeza de que vocês estão salvos... mas até o próprio Foster era um interessado nos seus primeiros anos. Eu ajudarei.

Pat participou num outro milagre. Estavam sentados no tapete; Jill deitou-se para trás e sugeriu-o a Mike através do seu espírito. Sem conversa fiada, sem suportes, Mike ergue-a. Patrícia observava com terna felicidade, — Pat — disse então Mike. — Deita-te e descontrai-te.

Ela obedeceu tão prontamente como se tivesse sido Foster quem tivesse falado. Jill voltou a cabeça.

— Não era melhor pôr-me no chão, Mike?

— Não, eu sou capaz.

A Sra. Paiwonski sentiu-se suavemente içada. Não estava assustada; sentia um êxtase religioso deslumbrante, como se um relâmpago caísse sobre ela, fazendo-lhe vir as lágrimas aos olhos; não voltara a sentir um poder assim desde que o Sagrado Foster lhe tinha tocado. Mike aproximou-as e Jill abraçou-a; as suas lágrimas aumentaram, entrecortadas por suaves soluços de felicidade.

Mike pousou-as no chão e não estava cansado — não era capaz de se lembrar da última vez que se tinha sentido cansado.

Jill disse:

— Mike... precisamos de água.

(«???»)

(«Sim», respondeu o espírito dela.)

(«E?»)

(«É uma necessidade. Porque é que pensas que ela veio aqui?)

(«Eu sabia. Não tinha a certeza se tu sabias... ou aprovarias. Meu irmão. Meu ser.»)

(«Meu irmão.»)

Mike enviou um copo ao banheiro, deixou que a torneira o enchesse, e devolveu-o a Jill. A Sra. Paiwonski observava com interesse; ultrapassava a sua capacidade de surpresa. Jill disse-lhe:

— Tia Patty, isto é como ser baptizada... e como o casamento. É... uma coisa marciana. Significa que confias em nós e que nós confiamos em ti... nós podemos dizer-te tudo... e tu podes dizer-nos tudo... e que somos sócios agora e para sempre. Mas depois de feito nunca mais pode ser quebrado. Se tu o quebrares, nós morreríamos, imediatamente. Salvos ou não. Se nós o quebrássemos... Mas não o faremos. Mas não partilhes água conosco se não o quiseres fazer, continuaremos a ser amigos. Se isto interfere com a tua fé, não o faças. Não pertencemos à tua igreja. Talvez nunca venhamos a pertencer. «Interessados» é o máximo que nos podes chamar. Mike?

— Nós grocamos — concordou. — Pat, Jill fala corretamente. Gostava de te poder falar em marciano, seria mais claro. Mas isto é tudo aquilo que o casamento é... e muito mais. Nós somos livres para oferecer água... mas se existe alguma razão, na tua religião ou no teu coração, para não o aceitar: não bebas!

Patrícia Paiwonski respirou profundamente. Já anteriormente tomara uma decisão semelhante... com o seu marido a observar... não o receara. Quem era ela para recusar um homem sagrado? E a sua abençoada noiva?

— Eu quero-a — disse firmemente. Jill bebeu um gole.

— Aproximamo-nos mais que nunca. — E passou o copo a Mike.

— Agradeço-te a água, meu irmão. — Mike bebeu um gole. — Pat, dou-te a água da vida. Que possas sempre beber profundamente. — Passou-lhe o copo.

Patrícia aceitou-o.

— Obrigado. Obrigado, oh, meus queridos! A «água da vida»! Amo-vos a ambos! — Bebeu sofregamente.

Jill pegou no copo e acabou de beber o que ele continha.

— Agora vamo-nos aproximar, meus irmãos.

(«Jill?»)

(«Agora!»)

Mike levitou o seu novo irmão, fê-la deslizar suavemente pelo ar e depositou-a suavemente na cama.

Valentine Michael Smith grocava que o amor físico humano — muito humano e muito físico — não era simplesmente um acto de gerar ovos, nem era um ritual através do qual uma pessoa se aproximava; o próprio acto era uma aproximação. Ele ainda estava a grocá-lo, tentando em todas as oportunidades grocar a sua totalidade. Já passara muito tempo desde que ele se envergonhara ao suspeitar que até mesmo os Velhos não conheciam este êxtase; grocava que este seu novo povo possuía profundezas espirituais únicas. Alegremente procurava descobri-las, sem inibições infantis que lhe causassem sentimentos de culpa ou relutância de qualquer espécie.

Os seus professores humanos, gentis e generosos, tinham instruído a sua inocência sem a distorcer. O resultado era tão único como ele próprio.

Jill não estava surpreendida ao ver que Patty aceitava com enérgica plenitude que partilhar água com Mike numa muito antiga cerimónia marciana conduzia de imediato a partilhar o próprio Mike num muito antigo rito humano. Jill ficou um tanto surpreendida com a passiva aceitação de Pat ao ver que, também nisto, Mike era capaz de milagres. Mas Jill não sabia que Patrícia tinha conhecido um homem sagrado antes — ela esperava mais de homens sagrados. Jill estava serenamente contente por uma situação crítica ter sido enfrentada com ação adequada; além disso, estava extaticamente feliz por ela própria se aproximar.

Quando descansaram, Jill disse a Mike para tratar Pat com um banho por telecinesia, e protestou e riu quando a mulher mais velha o fez. Mike fizera-o, a brincar, para Jill na ocasião inicial; tinha-se tornado um costume de família, um costume que Jill sabia que iria agradar a Patty. Jill divertiu-se ao ver a cara de Patty quando se viu esfregada por mãos invisíveis, e depois completamente seca sem ter de usar toalhas ou ventilador.

Patrícia pestanejou.

— Depois disto preciso de uma bebida.

— Certamente, querida.

— E ainda quero mostrar-vos os meus desenhos. — Foram para a sala e Patty pôs-se de pé no meio do tapete. — Primeiro olhem para mim. Para mim, não para os meus desenhos. Que é que vêem?

Mike despiu-a das suas tatuagens no seu espírito e olhou para este novo irmão sem as suas decorações. Gostava das suas tatuagens; elas distinguiam-na e faziam dela um ser. Davam-lhe um leve sabor marciano. Ela não possuía a suave semelhança da maior parte dos humanos. Mike pensou em tatuar-se em todo o corpo, quando grocasse o que deveria ser representado. A vida do seu pai, o irmão de água Jubal? Ia pensar nisso. Jill também era capaz de desejar ser tatuada. Que desenhos é que fariam com que Jill fosse mais maravilhosamente Jill?

O que viu quando olhou para Pat sem tatuagens não lhe agradou tanto; ela era aquilo que uma mulher tem de ser para ser mulher. Mike ainda não grocava a colecção de fotografias de Duke; elas tinham-lhe ensinado que havia variedade de tamanhos, de formas e de cores de mulheres e alguma variedade nas acrobacias do amor; mas para além disto parecia não grocar nada que as fotografias de Duke lhe pudessem ensinar. A educação que lhe tinha sido ministrada fizera de Mike um observador meticuloso, mas essa mesma educação tinha-o deixado insensível aos prazeres subtis do voyeurismo. Não que ele não achasse as mulheres (incluindo, enfaticamente, Patrícia Paiwonski) sexualmente estimulantes, mas isso não residia em vê-las. Cheirar e tocar era mais importante — pois nesses actos, ele era quase humano, quase marciano; o reflexo paralelo marciano (tão inadequado como um espirro) era activado por esses sentidos, mas isso só acontecia durante a época apropriada: «sexo», num marciano, era tão romântico como alimenta­ção intravenosa.

Sem os seus desenhos, Mike notou mais agudamente uma coisa: Patrícia tinha o seu próprio rosto, marcado em beleza pela sua vida. Ela possuía, e Mike constatou-o com admiração, o seu próprio rosto ainda mais que Jill. Isso fê-lo sentir em relação a Pat mais fortemente uma emoção a que ele ainda não chamava amor.

Ela tinha o seu próprio odor e a sua própria voz. A voz era rouca e ele gostava de a ouvir mesmo quando não a percebia; o seu odor estava misturado com um vestígio de almíscar, devido a lidar com serpentes. Mike gostava das serpentes dela e podia mexer nas venenosas — e não apenas alargando o seu sentido de tempo para evitar as mordidelas. Elas grocavam com ele; Mike saboreava os seus cruéis e inocentes pensamentos — recordavam-lhe o seu lar. Mike era a única pessoa, além de Pat, que podia manejar Honey Bun com prazer para a jibóia. O seu torpor era tal que outros podiam lidar com ela — mas aceitava Mike como substituto de Pat.

Mike deixou que as tatuagens de Pat reaparecessem.

Jill perguntou a si própria porque é que a Tia Patty se tinha deixado tatuar. Ela teria uma figura muito atraente — se não fosse uma história aos quadrinhos viva. Mas ela gostava de Patty, não daquilo que ela aparen­tava — e isto tinha-lhe realmente proporcionado uma vida estável... pelo menos até ficar tão velha que os espectadores não pagariam para a ver nem que os seus desenhos fossem assinados por Rembrandt. Esperava que Pat estivesse a amealhar bastante dinheiro; depois lembrou-se que a Tia Patty era agora um irmão de água e que partilhava a infinita fortuna de Mike. Jill sentiu-se reconfortada com este pensamento.

— Então? — repetiu a Sra. Paiwonski. — Que é que vêem? Que idade é que eu tenho, Michael?

— Não sei.

— Adivinha.

— Não posso, Pat.

— Ora, tenta!

— Patty — disse Jill —, ele realmente não pode. Não aprendeu a ajuizar idades: sabes há quão pouco tempo ele está na Terra. E Mike pensa em anos e aritmética marcianos. Se se trata de tempo ou de algarismo eu faço-o por ele.

— Bem... então adivinha tu, querida. Sê honesta.

Jill olhou Pat de alto a baixo, reparando na sua atraente figura e também nas suas mãos, pescoço e olhos — depois descontou uns cinco anos, apesar da honestidade devida a um irmão de água.

— Hum, trinta anos, mais um ano, menos um ano. A Sra. Paiwonski soltou uma gargalhada.

— Isso é um bónus da Verdadeira Fé, meus filhos! Jill, querida, estou quase nos cinquenta.

— Não aparentas nada!

— É o que faz a Felicidade, querida. Depois do meu primeiro filho, deixei-me engordar: a palavra «boazona» foi inventada mesmo para mim. A minha barriga parecia que estava de seis meses. Os meus seios estavam descaídos... e nunca os mandei levantar. Podes ver por ti própria; claro, um bom cirurgião não deixa cicatrizes... mas, em mim, isso ver-se-ia; provoca­ria buracos em dois desenhos.

»Depois vi a luz! Nada, nem exercícios, nem dieta: comia que nem um cavalo. Felicidade, minha querida. A Perfeita Felicidade do Senhor através da ajuda do Abençoado Foster.

— É espantoso — disse Jill.

A Tia Patty nunca tinha feito exercício ou dieta desde que a conhecia, e Jill sabia os traços deixados por uma operação para levantar os seios; aquelas tatuagens nunca tinham conhecido uma faca.

Mike supôs que Pat tinha aprendido a pensar o seu corpo como ela o queria, quer ela atribuísse isso a Foster ou não. Estava a ensinar este controle a Jill, mas ela teria de aperfeiçoar os seus conhecimentos de marciano antes de o poder fazer perfeitamente. Não havia pressa, a espera fá-lo-ia. Pat prosseguiu:

— Eu queria que vocês vissem o que a Fé pode fazer. Mas a verdadeira modificação é interior. Felicidade. O bom Deus sabe que eu não sou dada a grandes prelecções, mas vou tentar contar-vos. Em primeiro lugar vocês têm de compreender que as outras ditas «igrejas» são armadilhas do Diabo. O nosso querido Jesus pregou a Verdadeira Fé, assim Foster o disse, e eu acredito piamente. Mas na alta Idade Média as suas palavras foram deturpadas e modificadas a tal ponto que nem o próprio Jesus as reconhece­ria. Por isso, Foster foi enviado para proclamar a Nova Revelação e torná-la de novo clara e compreensível. Patricia Paiwonsky esticou o dedo e subitamente transformou-se numa sacerdotisa vestida de sagrada dignidade e de místicos símbolos. — Deus quer que nós sejamos Alegres. Teria Ele deixado que o sumo da uva se tranformasse em vinho se não quisesse que nós o bebêssemos e nos alegrássemos? Poderia tê-lo deixado ficar na sua forma de sumo de uva... ou transformá-lo em vinagre para que ninguém fosse capaz de beber um único gole. Não é isto verdade? Claro que Ele não queria com isto dizer que nos embebedássemos e nos esquecêssemos dos nossos filhos ou que o marido devia bater na mulher... Ele deu-nos as coisas boas para as usarmos, não para abusarmos delas. Se te apetece uma bebida ou seis, entre amigos que viram a luz, e isso te faz dançar e dar graças ao Senhor pela Sua Bondade... porque não? Deus fez o álcool e Deus fez os pés... e fê-los para que tu os pudesses juntar e ser Feliz! — Pat fez uma pausa. — Enche-o outra vez, querida; pregar é um trabalho que faz muita sede; não muito ginger ale; isto é bom uísque. E isto não é tudo. Se Deus quisesse que não olhassem para as mulheres, tê-las-ia feito feias: isto parece lógico, não parece? Deus não é um batoteiro; foi Ele próprio que criou o jogo: não mandaria ninguém para o Inferno por perder num jogo desonesto.

»Está bem! Deus quer que sejamos Felizes e disse-nos como: «Amem-se uns aos outros!» Ama uma serpente, se a pobre criatura precisa de amor. Ama o teu vizinho... e usa a palma da tua mão somente para os corruptores de Satanás que querem afastar-te do caminho indicado e levar-te para o fosso. E, por «amor», Ele não queria dizer o amor piegas de uma solteirona que receia levantar os olhos de um livro de hinos com medo de ver uma tentação da carne. Se Deus detestasse a carne, porque é que teria jeito tanta? Deus não é medricas. Ele fez o Grand Canyon e os cometas que atravessam os céus, os ciclones, os garanhões e os tremores de terra; pode um Deus que fez tudo isto dar atenção a uma rapariguinha que se inclina para uma criancinha e a um homem que se aproveita para dar uma espreitadela? Tu sabes, querida, e eu também! Quando Deus nos disse para amar, não estava a brincar conosco; estava a falar a sério. Ama os bebês que precisam sempre de cuidados e ama com força os homens para que possam existir mais bebês para serem amados; e, entretanto, continua a amar porque é tão bom amar!

»Claro que isto não significa vendê-lo, tal como uma garrafa de uísque não quer dizer que uma pessoa tem de se embebedar e bater num polícia. Não podes vender amor e comprar Felicidade, não existem preços para uma coisa, nem para outra... e se pensas que existem, o caminho para o Inferno continua aberto. Mas se o deres de coração aberto e receberes aquilo de que Deus tem uma provisão ilimitada, o Diabo não te pode tocar. Dinheiro? — Ela olhou para Jill. — Querida, serias capaz de fazer esta «partilha de água» com alguém, digamos por um milhão de dólares? Ou por dez milhões, livres de impostos?

— Claro que não. — (Michael, grocas isto?)

(«Quase na sua totalidade, Jill. A espera é.»)

— Compreendes, querida? Eu sabia que o amor estava naquela água. Vocês são «interessados» muito próximos da luz. Mas como vocês os dois, a partir do amor que existe em vós, «partilharam comigo água e se aproximaram», como diz o Mike, eu posso contar-vos coisas que normalmente não contaria a um «interessado»...

O reverendo Foster, auto-ordenado — ou ordenado por Deus, dependendo da autoridade citada —, tinha um instinto, para avaliar o ritmo dos seus tempos, mais forte do que o de um artista avaliando um espectador. A cultura conhecida como «América» tinha uma personalidade dupla através da sua história. As suas leis eram puritanas; o seu comportamento aparente tendia para ser rabelaisiano; as suas religiões mais importantes eram apolonianas; os seus renascimentos eram quase dionisíacos. No século vinte (Era Cristã Terrestre) nunca na Terra o sexo tinha sido tão vigorosamente reprimido — e nunca o interesse por ele tinha sido tão profundo.

Foster tinha em comum com todos os chefes religiosos desse planeta duas características: uma personalidade extremamente magnética e uma sexuali­dade acima do normal humano. Na Terra, os grandes chefes religiosos eram ou celibatários ou a antítese. Foster não era celibatário.

Nem o eram as suas esposas e sacerdotisas — o argumento para o renascimento sob a Nova Revelação incluía um ritual que servia unicamente para se aproximarem.

Na história da Terra, muitos cultos tinham usado a mesma técnica — mas nunca em grande escala na América antes do aparecimento de Foster. Este foi corrido da cidade mais de uma vez antes de conseguir aperfeiçoar um método que permitisse expandir o seu culto cáprico. Usou a Maçonaria, o Catolicismo, o Partido Comunista e a Madison Avenue, do mesmo modo que tirou coisas de escrituras já existentes para compor a sua Nova Revelação. Cobriu de açúcar toda a sua religião, como sendo um regresso ao cristianis­mo primitivo. Estabeleceu uma igreja externa que podia ser frequentada por qualquer um. Depois existia uma igreja média, cujo aspecto exterior era a «Igreja da Nova Revelação», onde os felizes «salvos», que pagavam as suas dízimas, usufruíam dos benefícios dos sempre crescentes negócios da igreja, e divertiam-se num infindável carnaval de Felicidade, Felicidade, Felicida­de! Os seus pecados eram perdoados — e muito poucas coisas eram pecado, desde que eles apoiassem a sua igreja, travassem relações comerciais com os seus companheiros fosteritas, condenassem os pecadores e permanecessem Felizes. A Nova Revelação não encorajava especificamente a luxúria, mas era bastante mística em discutir a conduta sexual.

A igreja média fornecia as tropas de choque. Foster tinha pedido emprestada uma ideia dos Woobblies dos primeiros anos do século vinte; se uma comunidade tentava suprimir um movimento fosterita, os fosteritas convergiam para essa cidade até que nem os polícias nem as cadeias os pudessem deter — os polícias ficavam com costelas partidas e as cadeias eram destruídas.

Se um promotor de justiça era suficientemente audacioso para intentar um processo, era impossível levá-lo até ao fim. Foster (depois de aprender sob o fogo) viu que as ações judiciais eram perseguição aos olhos da lei; nunca uma condenação de um fosterita na qualidade de fosterita foi confirmada pelo Supremo Tribunal — nem, mais tarde, pelo Alto Tribunal.

Dentro da igreja aberta ao público existia a Igreja Interna — um antro de devotos fiéis que constituíam o corpo sacerdotal, o corpo secular, todos eles possuidores de chaves e participando na política. Eles eram «renascidos», para além do pecado, com a entrada no Céu assegurada, e os únicos celebrantes dos mistérios internos.

Foster seleccionava estes com grande cuidado, e pessoalmente, até a operação se tornar demasiado grande. Procurava homens iguais a ele e mulheres iguais às suas esposas-sacerdotisas — dinâmicos, extremamente fiéis, inflexíveis e livres (ou aptos a serem livres, depois de terem sido libertos da culpa e da insegurança) de ciúmes no seu sentido mais humano — e todos eles sátiros e ninfas em potêncial, pois a igreja secreta era aquele culto dionisíaco que faltava à América e para o qual havia um enorme mercado potencial.

Ele era muito cuidadoso: se os candidatos eram casados, ambos os cônjuges tinham de o ser. Os candidatos solteiros tinham de ser sexualmente atraentes e agressivos — e instruiu os seus sacerdotes para que o número de homens igualasse ou excedesse o número de mulheres. Não havia conhecimento de que Foster tivesse estudado antes cultos similares na América — mas sabia ou sentia que a maior parte deles tinham falhado porque a concupiscência possessiva dos seus sacerdotes conduzia aos ciúmes. Foster nunca cometeu este erro; nunca manteve uma mulher só para si, nem sequer aquelas com quem casou.

Não estava também muito interessado em alargar este grupo interno; a igreja média oferecia atractivos suficientes para satisfazer as moderadas necessidades das populações. Se um renascimento religioso produzia dois casais aptos ao «Casamento Divino», Foster dava-se por satisfeito. Se não produzia nenhum, deixava as sementes crescer e enviava um sacerdote e uma sacerdotisa experientes para os nutrir.

Tanto quanto possível, era ele próprio que testava os casais, com uma sacerdotisa. Uma vez que cada casal estava já «salvo» dentro daquilo que competia à igreja média, ele corria um risco muito pequeno — nenhum com as mulheres, e Foster avaliava sempre os homens antes de deixar as suas sacerdotisas começarem.

Antes de ser salva, Patrícia Paiwonski era jovem, casada e «muito feliz». Tinha um filho, respeitava e admirava o seu muito mais velho marido. George Paiwonski era um homem generoso e afectuoso com apenas uma fraqueza — mas que o deixava frequentemente demasiado bêbado para mostrar a sua afectuosidade depois de um longo dia. Patty considerava-se uma mulher com sorte; de fato, só ocasionalmente é que George se tornava afectuoso para com uma cliente... bastante afectuoso se era de manhã cedo — e, claro, a tatuagem exigia privacidade, especialmente com senhoras. Patty era tolerante; por vezes marcava um encontro com um cliente, depois de George estar completamente bêbado.

Mas existia uma lacuna na sua vida, lacuna essa que nem sequer foi preenchida quando um cliente agradecido lhe ofereceu uma serpente — ia embarcar, disse ele, e não a podia levar consigo. Ela gostava de animais de estimação e não tinha repugnância pelas cobras; fez uma casa para a cobra na sua montra e George fez um belo letreiro a quatro cores para a proteger: «Não me Pisem!» Este desenho tornou-se popular.

Adquiriu mais serpentes e elas eram um conforto. Mas ela era a filha de um homem do Ulster e de uma rapariga de Cork; a trégua estabelecida entre os seus pais tinha-a deixado sem religião.

Era já uma «interessada» quando Foster pregava em San Pedro; conseguira fazer com que George fosse até lá uns domingos, mas ele não tinha visto a luz.

Foster trouxe-lhes a luz, fizeram as suas confissões juntos. Quando Foster voltou, seis meses mais tarde, os Paiwonski eram tão devotados que ele deu-lhes especial atenção.

— Nunca mais tive um minuto de preocupações desde o dia em que George viu a luz — disse ela a Mike e a Jill. — Ele continuava a beber... mas somente na igreja e nunca em demasia. Quando o nosso chefe sagrado regressou, George tinha começado o seu Grande Projecto. Naturalmente nós queríamos mostrá-lo a Foster ... — a Sra. Paiwonski hesitou. — Meus filhos, eu não devia contar-lhes isto.

— Então não contes — disse Jill enfaticamente. — Patty querida, nós não queremos que tu faças nada que não sintas vontade de fazer. «Partilhar água» tem de ser agradável.

— Hum... Eu quero! Mas lembrem-se que isto são coisas de igreja, portanto não devem contar a ninguém... tal como eu não contarei nada a vosso respeito.

Mike acenou com a cabeça em sinal de assentimento.

— Aqui na Terra nós chamamos-lhe assuntos de «irmãos de água». Em Marte não há problema... mas, aqui, groco que às vezes existe problema. Assuntos de «irmãos de água» não se repetem.

— Eu... eu «groco». É uma palavra engraçada, mas estou a começar a entendê-la. Está bem, meus queridos, isto é assunto de «irmãos de água». Sabiam que todos os fosteritas são tatuados? Os verdadeiros membros da Igreja, quero dizer, aqueles que estão eternamente salvos para sempre, como eu? Oh, não estou a dizer que eles são tatuados em todo o corpo; estão a ver isto? Mesmo por cima do meu coração? isto é o beijo sagrado de Foster. George trabalhou-o de modo a que parecesse que fazia parte do desenho... para que ninguém o pudesse notar. Mas é um beijo: e foi o próprio Foster que aqui o depositou! — Ela parecia extaticamente orgulhosa.

Mike e Jill examinaram-no.

— É uma marca de beijo — disse Jill como admiração —, como se alguém que usasse batom te tivesse beijado aí. Pensei que fazia parte deste pôr do Sol.

— Sim, na verdade, foi assim que George o disfarçou. Porque não se mostra o beijo de Foster a ninguém que não use o beijo de Foster... e eu nunca mostrei, até agora. Mas — insistiu — vocês vão usar um, ambos vocês, um dia... e quando o fizerem, quero ser eu a tatuá-lo em vós.

Jill disse:

— Não estou a perceber, Patty. Como é que ele nos pode beijar? Afinal de contas, ele está... lá em cima, no Céu.

— Sim, querida, está. Deixa-me explicar. Qualquer sacerdote ou sacerdotisa pode dar-vos um beijo de Foster. Isso é um símbolo de que Deus está no vosso coração, Deus faz parte de ti... para sempre.

Mike ficou subitamente atento.

— Tu és Deus!

— Hã, Michael? Bem... nunca o tinha ouvido dessa maneira. Mas isso exprime a ideia... Deus está em ti, e faz parte de ti, e contigo, e o Diabo não te pode atingir.

— Sim — concordou Mike. — Tu grocas Deus. — Ele pensou alegremente que esta tinha sido a ocasião em que conseguira exprimir o seu conceito da maneira mais adequada... excepto que Jill estava a aprendê-lo em marciano. O que era inevitável.

— É essa a ideia, Michael. Deus... groca-te; e tu és casado em Amor Sagrado e Felicidade Eterna com a Sua Igreja. O sacerdote ou sacerdotisa beija-te e a marca é tatuada em ti para mostrar que é para sempre. Não tem de ser deste tamanho (a minha é exactamente do tamanho e da forma dos sagrados lábios de Foster) e pode ser colocada em qualquer lado, para se proteger de olhos pecadores. Em qualquer lugar onde não possa ser notada. Depois mostramo-la quando vamos a uma Reunião de Felicidade dos eternamente salvos.

— Ouvi falar de Reuniões de Felicidade — comentou Jill —, mas nunca soube muito bem o que eram.

— Bem — disse a Sra. Paiwonski judiciosamente —, existem Reuniões de Felicidade e Reuniões de Felicidade. As que são para os membros comuns, que estão salvos mas que podem escorregar, são divertidas: grandes festas, apenas com a quantidade de orações que surgem alegremente, e cheias dos divertimenos que fazem uma boa festa. Talvez um pouco de amor... mas é aconselhável que se tenha cuidado com quem e como se faz esse amor, porque não se deve ser uma semente de discórdia entre os irmãos. A Igreja é muito rigorosa sobre a colocação das coisas nos seus próprios lugares.

»Mas uma Reunião de Felicidade para os eternamente salvos.... bem, não tens de ter cuidado, porque não haverá lá ninguém que possa pecar: isso acabou. Se quiseres beber e sair... está tudo bem, é essa a vontade de Deus ou então tu não o quererias. Queres ajoelhar-te e rezar, ou erguer a tua voz e cantar, ou rasgar as tuas roupas e dançar: é a vontade de Deus. Não pode haver lá ninguém que veja mal nisso.

— Isso parece ser uma festa — disse Jill.

— Oh, e é: sempre! E tu és inundada de felicidade divina. Se acordares de manhã com um dos irmãos eternamente salvos, ele estará contigo porque Deus decidiu fazer-vos abençoadamente Felizes. Todos eles têm o beijo de Foster: eles são teus. — Ela franziu o sobrolho pensativamente. — É um tanto parecido com a «partilha da água». Compreendem?

— Eu groco — concordou Mike. («Mike???»)

(«Espera, Jill. Espera pela totalidade.»)

— Mas não pensem — disse Patrícia amavelmente — que qualquer um pode entrar numa reunião do Templo de Felicidade Interno apenas porque tem uma marca tatuada. Um irmão ou irmã visitante... Bem, eu, por exemplo. Assim que sei para onde o circo se dirige, escrevo para as igrejas locais e envio as minhas impressões digitais, para que eles possam verificá-las no arquivo dos eternamente salvos no Tabernáculo do Arcanjo Foster. Dou-lhes a minha morada de Billboard. Então, quando o faço (e vou sempre aos domingos e nunca perco uma reunião de Felicidade mesmo que Tim tenha de dispensar o número final), sou identificada. Eles ficam contentes por me ver; sou uma atração, com os meus únicos e insuperáveis desenhos sagrados: passo muitas vezes as tardes apenas a deixar que as pessoas me examinem... cada minuto é uma felicidade. Por vezes o sacerdote pede-me que leve a Honey Bun para fazer o papel de Eva e da Serpente... isso exige maquiagem do corpo, claro. Um irmão faz o papel de Adão e somos corridos do Paraíso, e o sacerdote explica o verdadeiro significado, não as deturpadas mentiras, e acabamos por ganhar de novo a nossa abençoada inocência, e isso anima a festa. Alegria! — Pat acrescen­tou: — Mas toda a gente está interessada no meu beijo de Foster... porque, uma vez que ele foi para o Céu há vinte anos atrás, não existem muitos devotos que possuam um beijo de Foster que não tenha sido dado por procuração: o Tabernáculo tem de testemunhar isso também. E eu conto-lhes a história deste beijo. Hum...

A Sra. Paiwonski hesitou, em seguida contou-lhes com todos os pormenores — e Jill perguntou a si própria para onde é que tinha ido a sua limitada capacidade de corar. Depois grocou que Mike e Patty eram os dois do mesmo género: inocentes de Deus, incapazes de pecar fizessem o que fizessem. Desejou, para bem de Patty, que Foster tivesse realmente sido um profeta sagrado que a tinha salvo para a eterna bem-aventurança.

Mas Foster! Meu Deus, que criatura grotesca!

Subitamente, através da sua imensamente melhorada capacidade de recordar, Jill encontou-se de volta àquela sala com uma parede de vidro, olhando para os olhos mortiços de Foster. Mas ele parecia vivo... e ela sentiu um arrepio nos seus rins e perguntou a si própria o que é que teria feito se Foster lhe tivesse oferecido os seus lábios e o seu próprio ser sagrado.

Jill afastou este pensamento do seu espírito, mas não antes de Mike o captar. Sentiu-o sorrir, com inocência.

Jill levantou-se.

— Patty querida, a que horas é que tens de estar no acampamento?

— Oh, valha-me Deus! Já lá devia estar!

— Porquê? O espectáculo só é desarmado às nove e meia.

— Bem... A Honey Bun sente a minha falta. Ela fica com ciúmes se eu chego tarde.

— Não lhe podes dizer que estiveste numa reunião de Felicidade?

— Oh... — A mulher mais velha abraçou Jill. — E é! Claro que é!

— Ótimo. Eu vou dormir: estou perdida de sono. A que horas é que tens de te levantar?

— Hum, se estiver de volta às oito, ainda posso pedir a Sam que desarme a minha tenda, e ainda terei tempo para ver se os meus bebês estão bem acomodados.

— E o café da manhã?

— Tomo-o no comboio. Só costumo tomar café quando acordo.

— Eu faço-te aqui. Vocês, meus queridos, fiquem a pé o tempo que quiserem; eu não te deixo dormir de mais... se dormires. O Mike não dorme.

— Nunca?

— Nunca. — Enrosca-se e pensa durante um bocado, normalmente... mas não dorme.

A Sra. Paiwonski acenou com a cabeça solenemente.

— Outro sinal. Eu sei... e, Michael, um dia saberás. A tua chamada há-de chegar.

— Talvez — concordou Jill. — Mike, estou a cair de sono. Põe-me na cama, por favor. — Ela foi erguida, deslizou suavemente pelo ar até ao quarto, os lençóis recuaram sozinhos; adormeceu.

Jill acordou às sete da manhã, deixou-se escorregar para fora da cama, meteu a cabeça dentro da sala. As luzes estavam apagadas, e as sombras dos seus corpos estavam esticadas, mas eles não estavam a dormir. Jill ouviu Mike dizer com uma suave certeza:

— Tu és Deus.

— «Tu és Deus» — murmurou Patrícia numa voz tão profunda como se estivesse drogada.

— Sim. Jill é Deus.

— Jill... é Deus. Sim, Michael.

— E tu és Deus.

— Tu... és Deus! Agora, Michael, agora!

Jill afastou-se rapidamente e foi lavar os dentes. Nesse momento deixou Mike saber que estava acordada e viu que ele sabia. Quando voltou para a sala, a luz do sol entrava pela janela.

— Bom dia, queridos! — E beijou-os.

— Tu és Deus — disse Patty simplesmente.

— Sim, Patty. E tu és Deus. Deus está em todos nós. — Jill olhou para Pat à luz ofuscante da manhã e notou que ela não parecia cansada. Bem, ela conhecia esse efeito: se Mike queria que ela ficasse a pé toda a noite, Jill nunca sentia qualquer dificuldade. Suspeitou que o seu sono da noite anterior tinha sido ideia de Mike... e ouviu Mike concordar no seu espírito.

— Agora o cafezinho, meus queridos. E também tenho um refresco de laranja.

Tomaram um desjejum leve, cheios de felicidade, Jill viu que Patty parecia pensativa.

— Que é que tens, querida?

— Hum, detesto mencionar isto: mas vocês vão ter com que comer? A Tia Patty tem um mealheiro muito recheado e eu pensei...

Jill riu.

— Oh, querida, eu não devia rir. Mas o Homem de Marte é rico! Claro que sabias?

A Sra. Paiwonski parecia desconcertada.

— Bem, acho que sabia. Mas não se pode acreditar em tudo o que se ouve nas notícias.

— Patty, tu és um amor. Acredita-me, agora que somos irmãos de água, não hesitaríamos: «Partilhar o ninho» não é apenas poesia. É tudo o resto. Se alguma vez precisares de dinheiro, basta que o digas. Qualquer quantia. Em qualquer altura. Escreve-nos... ou, melhor ainda, telefona-me; o Mike não tem a menor ideia sobre o dinheiro. Ora, querida, eu tenho um par de centenas de milhares de dólares numa conta em meu nome. Queres algum?

A Sra. Paiwonski parecia surpreendida.

— Deus me abençoe! Eu não preciso de dinheiro. Jill encolheu os ombos.

— Se alguma vez precisares, di-lo apenas. Se queres um iate, Mike gostaria muito de to oferecer.

— Claro que gostaria, Patty. Nunca vi um iate. A Sra. Paiwonski abanou a cabeça.

— Não me ofereçam uma montanha, queridos: tudo o que eu quero de vós, é o vosso amor...

— Tens isso — disse-lhe Jill.

— Eu não groco «amor» — disse Mike. — Mas Jill fala sempre corretamente. Se nós o temos é teu.

— ... e saber que estão salvos. Mas já não estou preocupada com isso, Mike falou-me acerca da espera, e porque é que a espera é. Compreen­des Jill?

— Eu groco. Já não fico impaciente com o que quer que seja.

— Mas eu tenho uma coisa para vocês. — A mulher tatuada foi buscar a sua mala, e tirou um livro para fora. — Meus queridos... esta é a cópia da Nova Revelação que o Bendito Foster me deu... na noite em que depositou em mim o seu beijo. Quero que vocês fiquem com ela.

Os olhos de Jill encheram-se de lágrimas.

— Mas, Tia Patty... Patty, nosso irmão! Não podemos aceitar esta. Nós compramos uma.

— Não. É... é «água» que estou a partilhar convosco. Para nos aproximarmos.

— Oh... — Jill saltou. — Partilhá-la-emos. Agora pertence-nos... a todos nós. — Jill beijou-a.

Mike deu-lhe umas pancadinhas no ombro.

— Irmãozinho sôfrego. É a minha vez.

— Serei sempre sôfrega neste sentido.

O Homem de Marte beijou o seu novo irmão, primeiro na boca, e em seguida beijou a mancha que Foster tinha beijado. Pensou, durante pouco tempo pelo tempo terrestre, escolheu uma mancha correspondente no outro lado onde o desenho de George podia ser harmonizado com isso e beijou-a aí, enquanto pensava em tempo alargado e pormenorizadamente. Era necessário grocar os capilares...

Para as outras duas, ele apenas pousou brevemente os lábios na pele de Pat. Mas Jill captou um sinal do seu esforço.

— Patty! Vê!

A Sra. Paiwonski olhou para baixo. Marcados nela, num vermelho-sangue, estavam os lábios dele. Ela começou a desfalecer... depois mostrou a sua enorme fé.

— Sim! Sim! Michael...

Passado pouco tempo a mulher tatuada foi substituída por uma comum dona de casa com um vestido de gola alta e de mangas compridas, e luvas.

— Não vou chorar — disse sobriamente — e não existem despedidas na eternidade. Estarei à espera. — Beijou-os e saiu sem olhar para trás.

— Blasfémia! Foster olhou para cima.

— Que é que te mordeu, Júnior?

Este anexo tinha sido erigido à pressa e as Coisas tinham entrada nele — enxames de diabinhos quase invisíveis... inofensivos mas uma mordidela de um deles deixava um prurido no ego.

— Hum... devia ter visto isto para acreditar. Olhe, vou pôr o omníscio a andar para trás.

— Ficarias surpreendido com aquilo em que eu sou capaz de acreditar, Júnior. — Apesar disso, o supervisor de Digby deslocou parte da sua atenção. Três temporais (humanos, assim reparou; um homem e duas mulheres) especulando sobre o eterno. Não havia nada de estranho nisso. — Sim?

— Ouviu o que ela disse! «Arcanjo Michael», na verdade!

— Que é que isso tem?

— «Que é que isso tem?» Oh, por amor de Deus! É muito possível.

A auréola de Digby tremeu.

— Foster, você não deve ter olhado bem! Ela referia-se àquele delinquente juvenil que me mandou passear. Olhe outra vez.

Foster aumentou a sua atenção e viu que o anjo-em-treino tinha falado corretamente — e notou algo mais e sorriu com o seu angélico sorriso.

— Como é que sabes que não é, Júnior?

— Hã?

— Não tenho visto o Mike pelo Clube ultimamente e o seu nome foi riscado do Torneio Milenário de Solipsistas: isso é um sinal de que é provável que ele esteja destacado em serviço; Mike é um dos mais destacados jogadores de solipsismo neste sector.

— Mas a noção é obscena!

— Ficaria surpreendido com o número das melhores ideias do patrão que têm sido consideradas «obscenas»... ou, melhor, não deverias ficar surpreendido, em vista do teu trabalho de campanha. Mas «obsceno» é um conceito nulo; não tem significado teológico. Para os puros, todas as coisas são puras.

— Mas...

— Ainda estou a falar, Júnior. Para além do fato de que o nosso irmão Michael parece estar ausente neste microinstante (eu não o vou seguir; não estamos na mesma lista de Observação), aquela senhora tatuada que fez tais declarações oraculares não se costuma enganar; ela própria é uma temporal muito sagrada.

— Quem é que diz isso?

— Eu digo. Eu sei.

Foster tornou a sorrir com uma doçura angélica. Querida Patriciazinha! Já um pouco avançada na idade, mas ainda Terrenamente desejável — e resplandecendo com uma tal luz interior que a fazia parecer um vitral. Notou com orgulho temporal que George tinha acabado a sua grande dedicação desde a última vez que tinha visto Patrícia: aquele desenho em que era chamado para o Céu não era mau, nada mau, mesmo no mais Alto sentido. Tinha de se lembrar de procurar o George e de o cumprimentar pela sua obra, e dizer-lhe que tinha visto Patrícia... hum, onde é que estava George? Um artista criativo na secção de desenho do universo, trabalhando sob a ordens do Arquitecto, segundo ele se recordava — isso não interessava, o arquivo-mestre encontrá-lo-ia num rápido milénio.

Quão deliciosa tinha sido Patrícia e que sagrado frenesi! Se tivesse apenas um pouco mais de firmeza e um pouco menos de humildade ele poderia ter feito dela uma sacerdotisa. Mas era tal a necessidade de Patrícia de aceitar Deus de acordo com a sua própria natureza, que ela só se tinha podido qualificar entre os Lingayats... onde não era necessária. Foster pensou em andar para trás com o tempo e ver como ela tinha sido, mas decidiu não o fazer com angélico constrangimento; havia trabalho para fazer...

— Esquece o omníscio, Júnior. Quero uma Palavra contigo. Digby assim fez e esperou. Foster fez vibrar a sua auréola, um hábito maçador que tinha quando meditava. — Júnior, tu não estás a portar-te muito angelicamente.

— Peço desculpa.

— Pedir desculpa não é para a eternidade. Mas a Verdade é que tu tens estado preocupado com aquele jovem que pode ou não ser o nosso irmão, Michael. Agora espera: em primeiro lugar, não te cabe a ti julgar o instrumento usado para te chamar da pastagem. Em segundo lugar não é ele que te preocupa (mal o conhecias); o que te está a preocupar é aquela secretariazinha morena que tu tinhas. Ela ganhou o meu Beijo bastante antes de seres chamado. Não foi?

— Eu ainda estava a examinar.

— Então sem dúvida que ficaste angelicamente satisfeito por notar que o Supremo Bispo Short, depois de lhe ter feito um exame meticuloso (oh, muito meticuloso; eu disse-te que ele estaria à altura do lugar), passou-a e ela goza agora de imensa Felicidade que merece. Hum, um Pastor deve ter alegria no seu trabalho... mas, quando é promovido, também deve alegrar-se com isso. Agora, acontece que há um lugar vago para um Guarda-em-treino num novo sector que foi aberto: um lugar inferior à tua categoria nominal, está certo, mas que proporciona uma boa experiência angélica. Este planeta... bem, podes pensar nisto como um planeta; vais ver... é ocupado por uma raça de tripolaridade em vez da bipolaridade e acho que nem o Don Juan era capaz de se interessar por qualquer destas três polaridades... isto não é uma opinião; ele foi pedido emprestado para se fazer um teste. Gritou e rezou para que o devolvessem ao solitário inferno que ele criou para si próprio.

— Vai-me mandar para Flatbush, hem? Assim não poderei interferir!

— Então, então! Tu não podes interferir: a única Impossibilidade que permite que todo o resto seja possível; tentei dizer-te isto quando chegaste. Mas não deixes que isso te preocupe; é-te eternamente permitido tentar. As tuas vestes incluirão um aparelho para que possas vir aqui-agora, sem perda de temporalidade. Agora, voa e põe-te a mexer; tenho trabalho para fazer.

Foster voltou para o que estava a fazer quando tinha sido interrompido. Oh, é verdade, uma pobre alma temporariamente designada como «Alice Douglas» — ser um aguilhão era uma tarefa difícil e ela tinha-a encarado infatigavelmente. Mas a sua missão estava completa e agora ela precisaria de descanso e reabilitação de inevitável fadiga após a batalha... Devia estar a espernear, a gritar e a espumar ectoplasma por todos os orifícios.

Oh, ela precisaria de um exorcismo depois de um trabalho tão árduo! Mas todos eram árduos; não podiam ser mais nada. E «Alice Douglas» era um campo operatório de extrema confiança; ela podia aceitar qualquer tarefa problemática desde que fosse essencialmente virgem... condená-la à fo­gueira ou metê-la num convento; ela libertava-se sempre.

Não que ele ligasse muito a virgens, a não ser do modo como respeitava qualquer outra coisa bem feita. Foster deu uma última olhadela a Patrícia. Ali estava um companheiro de trabalho que ele podia apreciar. Querida, pequena Patrícia! Que forte e abençoada bênção!...

Quando a porta se fechou atrás de Patrícia, Jill disse:

— E agora, Mike?                                                                            

— Vamos embora. Jill. Leste alguma coisa sobre psicologia anormal?

— Sim. Mas não tanto como tu.

— Conheces o simbolismo da tatuagem? E das serpentes?

— Claro. Sabia isso acerca de Patty desde a primeira vez que a vi. Fiquei à espera de que tu encontrasses uma maneira.

— Não podia, até sermos irmãos de água. O sexo é uma virtude útil..., mas apenas se é partilhado e aproxima. Groco que se o fizesse sem me aproximar... bem, não tenho a certeza.

— Eu groco que não podias, Mike. Essa é uma razão, uma das muitas razões, por que te amo.

— Ainda não groco «amor». Jill, eu não groco «pessoas». Mas não queria que Patt se fosse embora.

— Detém-na. Faz com que ela fique conosco. («A espera é, Jill»)

(«Eu sei.»)

Mike acrescentou:

— Duvido que lhe pudéssemos dar tudo aquilo de que ela necessita. Ela quer dar-se a todas as horas, a toda a gente. Reuniões de Felicidade, serpentes e espectadores não são suficientes para Pat. Ela quer oferecer-se num altar a toda a gente que existe no mundo, sempre... e fazê-los felizes. Esta Nova Revelação... eu groco que para outras pessoas significa outras coisas. Mas é isto que ela é para Pat.

— Sim, Mike. Querido Mike.

— São horas de nos irmos embora. Escolhe um vestido e vai buscar a tua mala. Eu trato do lixo.

Jill pensou tristemente que gostaria de levar uma ou duas coisas. Mike viajava sempre apenas com as roupas que trazia em cima — e parecia grocar que ela preferia que fosse assim.

— Vou vestir aquele azul.

O vestido flutuou, poisou por cima dela, e desceu por ela quando Jill ergueu as mãos; o fecho éclair fechou-se. Os sapatos caminharam na sua direcção e Jill meteu-se dentro deles.

— Estou pronta.

Mike tinha captado o aspecto do pensamento dela mas não o conceito; era muito estranho para as ideias marcianas.

— Jill? Queres parar nalgum sítio para nos casarmos? Ela pensou um pouco.

— É domingo, não podíamos arranjar uma licença.

— Então, amanhã. Groco que gostarias.

— Não, Mike.

— Por que não, Jill?

— Não nos aproximaríamos mais por isso, nós já partilhámos água. Isso é verdade tanto em inglês como em marciano.

— Sim.

— É uma razão, apenas em inglês. Não gostaria que a Dorcas, a Anne, a Miriam... e a Patty pensassem que eu estava a tentar pô-las de parte.

— Jill, nenhuma delas pensaria isso.

— Não vou arriscar, porque não preciso. Porque tu casaste comigo num quarto de hospital há muito, muito tempo atrás. — Ela hesitou. — Mas há uma coisa que podias fazer por mim.

— O quê, Jill?

— Bem, podias chamar-me nomes familiares! Como eu te chamo a ti.

— Sim, Jill. Que nomes familiares?

— Oh! — Ela beijou-o rapidamente. — Mike, tu és o mais adorável, o mais amoroso homem que eu já conheci... e a criatura mais enfurecedora de dois planetas! Não te maces. Chama-me apenas «irmãozinho» de vez em quando... faz-me estremecer toda por dentro.

— Sim, irmãozinho.

— Oh, meu Deus! Vamos sair daqui... antes que eu te leve outra vez para a cama. Vai ter comigo lá abaixo, vou pagar a conta. — Ela saiu subitamente.

Apanharam o primeiro Greyhound indo para qualquer parte. Uma semana depois pararam em casa, partilharam água por alguns dias, saíram sem se despedirem — as despedidas era um costume humano ao qual Mike resistia; apenas o usava com estranhos.

Passado pouco tempo estavam em Las Vegas, parando num hotel da Strip. Mike experimentava os jogos enquanto Jill matava o tempo trabalhan­do como figurante num espectáculo. Ela não sabia cantar ou dançar; exibir-se com um alto e estranho chapéu, um sorriso, um pouco de lantejoulas era o trabalho que lhe convinha na Babilónia do Oeste. Preferia trabalhar quando Mike estava ocupado e, fosse lá como fosse, Mike arranjava-lhe sempre o emprego que ela queria. Uma vez que os casinos nunca fechavam, Mike estava ocupado a maior parte do tempo.

Mike tinha cuidado em não ganhar muito, mantendo limites estabelecidos por Jill. Depois de ter extorquido alguns milhares tornava a deixá-lo lá ficar, nunca deixando parecer que era o grande jogador. Depois arranjou um emprego como croupier, deixando a pequenina bola rodar sem interferência e estudando as pessoas, tentando grocar a razão por que jogavam. Grocou uma emoção que parecia intensamente sexual — mas pareceu-lhe grocar maldade nessa emoção.

Jill partiu do princípio de que os clientes do palacial teatro-restaurante onde ela trabalhava eram apenas espectadores — e, como tal, não contavam. Mas, para sua surpresa, gostava bastante de se exibir em frente deles. Com uma crescente honestidade marciana examinou este sentimento. Sempre gostara de ser admirada por homens que ela considerava suficientemente atraentes para querer tocar — sentira-se irritada por a visão do seu corpo não significar nada para Mike, embora ele fosse tão devotado ao seu corpo quanto uma mulher pode sonhar...

... se não estava preocupado. Mas até nessas alturas era generoso; ele deixá-la-ia despertá-lo do seu transe, modificava os seus mecanismos sem se queixar e sorria e amava.

No entanto, isso era uma das suas estranhezas, tal como a sua incapacidade de se rir. Jil decidiu, depois da sua iniciação como figurante, o que gostava de ser visualmente admirada por estranhos, porque isso era a única coisa que Mike não lhe dava.

A sua perfeita auto-honestidade em breve fez desaparecer esta teoria. Os homens da audiência eram na sua maior parte demasiado velhos, demasiado gordos, demasiado carecas para que Jill os achasse atraentes — e Jill sempre desprezara os «velhos devassos» — embora isso não se aplicasse a todos os homens, lembrou-se; Jubal podia olhar para ela, até mesmo empregar uma linguagem rude, sem lhe dar a sensação de querer apanhá-la sozinha para a apalpar.

Mas agora achava que estes «velhos devassos» não a faziam arrepiar. Quando sentia os seus olhares admiradores ou os seus descarados apetites sexuais — e sentia-os realmente, podia identificar as fontes — não se ressentia com isso; isso reconfortava-a e fazia-a sentir-se presumidamente satisfeita.

«Exibicionismo» tinha sido para ela apenas um termo técnico — uma fraqueza que ele desprezava. Agora, ao descobri-la em si própria e observando-a, Jill decidiu que ou isto era uma forma de narcisismo normal, ou então ela era anormal. Mas ela não se sentia anormal; sentia-se mais saudável do que nunca. Tinha sempre gozado de uma saúde robusta — isso era necessário às enfermeiras, mas não se lembrava da última vez que tinha estado constipada ou com uma indisposição de estômago... ora, nem sequer cãibras.

De acordo, se uma mulher saudável gostava de ser admirada, então era evidente, tal como é evidente que a noite se segue ao dia, que os homens saudáveis deviam gostar de as admirar, de outro modo não havia ponta de sentido nisto! Ao chegar a este ponto compreendeu por fim, intelectual­mente, Duke e as suas fotografias.

Discutiu o assunto com Mike — mas Mike não foi capaz de compreender porque é que Jill alguma vez se tinha importado de ser mirada. Ele compreendia não querer ser tocado; Mike evitava os apertos de mãos, apenas queria ser tocado pelos irmãos de água. (Jill não tinha a certeza de até onde é que isto chegava; ela explicara-lhe a homossexualidade, depois de Mike ter lido algo sobre esse assunto e não ter conseguido grocar — e dera-lhe regras para evitar os convites duvidosos; sabia que Mike, bonito como era, os atrairia. Ele seguira o conselho dela e tornara o seu rosto mais masculino, em vez da beleza andrógina que tinha possuído. Mas Jill não tinha a certeza se Mike recusaria um convite, digamos, de Duke — felizmente os seus irmãos de água masculinos eram decididamente masculinos, tal como os restantes eram igualmente femininos. Jill suspeitava que Mike grocaria uma «malda­de» nesses pobres «intermédios»; de qualquer modo, nunca lhes ofereceria água.)

Do mesmo modo, Mike não era capaz de compreender porque é que agora lhe agradava ser admirada. A única altura em que as suas atitudes tinham sido mais ou menos idênticas fora quando eles tinham deixado o circo, quando Jill tinha ficado indiferente aos olhares. Ele percebia que este seu actual autoconhecimento tinha nascido aí; ela não ficara verdadeiramente indiferente aos olhares masculinos. Debaixo das pressões de ajustar o Homem de Marte, ela encerrara uma parte da sua condição culturai, aquele grau de prissiness que uma enfermeira é capaz de reter apesar de uma profissão nada disparatada.

Mas Jill não soubera que possuía prissiness até a ter perdido. Por fim sentiu-se capaz de admitir perante si própria que havia algo dentro dela tão alegremente descarado como uma gata com cio.

Tentou explicar isto a Mike, apresentando a sua teoria das funções complementares do exibicionismo narcisista e do voyeurismo.

— A verdade, Mike, é que eu fiquei entusiasmada por ter homens a olharem pasmados para mim... montes de homens e quase qualquer homem. Por isso groco agora porque é que Duke gosta de fotografias de mulheres, quanto mais sexy melhor. Isto não quer dizer que eu queira ir para a cama com eles, tal como Duke não quer ir para a cama com uma fotografia. Mas quando eles olham para mim e me dizem... pensam de mim... que eu sou desejável, isso provoca-me um agradável formigueiro mesmo no meu centro. — Ela franziu ligeiramente o sobrolho. — Eu devia tirar uma fotografia mesmo muito devassa e enviá-la a Duke... para lhe dizer que lamento não ter grocado aquilo que eu pensei ser uma fraqueza dele. Se é uma fraqueza, também a tenho... à maneira de uma rapariga. Se é uma fraqueza, pois eu groco que não é.

— Está bem. Encontraremos um fotógrafo. Ela abanou a cabeça.

— Prefiro pedir desculpa. Não lhe ia mandar uma fotografia dessas; Duke nunca se fez a mim... e não quero que ele fique com ideias.

— Jill, tu não quererias Duke?

Ela ouviu um eco de «irmão de água» no espírito de Mike.

— Hum... nunca pensei nisso. Acho que te tenha sido «fiel». Mas groco que tu falas corretamente; eu não correria com o Duke... e até o apreciaria! Que é que pensas disto, querido?

— Eu groco uma virtude — disse Mike seriamente.

— Hum... Meu galante marciano, existem alturas em que uma humana fêmea aprecia um pouco de ciúmes, mas acho que não há possibilidade nenhuma de tu vires alguma vez a grocar «ciúmes». Querido, que é que grocarias se algum daqueles espectadores se fizesse a mim?

Mike apenas sorriu.

— Groco que desapareceria.

— Eu groco que ele podia realmente desaparecer. Mas, Mike... escuta, querido. Tu prometeste que não farias nada dessa espécie, excepto em casos de extrema emergência. Se me ouvires gritar, e penetrares no meu espírito e verificares que eu estou metida em verdadeiros sarilhos, então é outro assunto. Mas eu já lidava com velhos lobos ainda tu estavas em Marte. Nove em dez vezes, se uma rapariga é violada, parte é culpa dela. Portanto não sejas impetuoso.

Lembrar-me-ei. E gostava que mandasses aquela fotografia devassa a Duke.

— O quê, querido? Se eu quiser fazer-me ao Duke... e sou capaz de o fazer, agora que me meteste essa ideia na cabeça —... preferia agarrá-lo pelos ombros e dizer: «Duke, que tal? Estou com vontade.» Não o quero fazer enviando-lhe uma fotografia como aquelas nojentas mulheres te costumavam mandar a ti. Mas se tu queres que eu o faça, de acordo.

Mike franziu o sobrolho.

— Se tu queres mandar ao Duke uma fotografia devassa, faz isso. Se não queres, então não faças. Mas eu gostava de ver essa fotografia devassa tirada. Jill, que é uma fotografia «devassa»?

Mike estava surpreendido com a mudança de atitude de Jill e continuava sem compreender a colecção de «arte» de Duke. Mas a ténue coisa marciana que se podia comparar com a tumultuosa sexualidade humana não lhe dava bases para grocar quer o narcisismo, quer o voyeurismo, ou a modéstia ou o exibicionismo. Acrescentou:

— «Devasso» significa uma pequena maldade, mas eu groco que tu não falaste numa maldade e sim numa virtude.

— Hum, uma fotografia devassa pode ser ambas as coisas, acho... dependendo para quem é que é... agora que estou livre do meu preconceito, Mas... vou ter de te mostrar; não te posso dizer. Fecha essas persianas, fechas? — As persianas fecharam-se por si. — Está bem — disse ela. — Esta posição é apenas um pouco devassa: qualquer figurante a usaria como escolha profissional... e esta é ainda mais, por isso apenas algumas raparigas a usariam. Mas esta é claramente devassa... e esta é bastante devassa... e esta é tão extremamente devassa que eu não a faria nem com a minha cara embrulhada numa toalha... a menos que tu quisesses.

— Se a tua cara estava coberta porque é que haveria de querer?

— Pergunta ao Duke. É tudo o que posso dizer.

— Não groco maldade, não groco virtude. Groco... — Mike usou uma palavra marciana que indicava um estado nulo de todas as emoções.

Como ele estava confundido, continuaram a discutir o assunto, em marciano quando era possível por causa da extremamente pormenorizada descrição das emoções e dos valores desta língua — e em inglês porque o marciano não podia cooperar com os conceitos. Para destrinçar aquele mistério, Mike reservou uma mesa lateral naquela mesma noite, depois de Jill lhe ter ensinado como é que havia de subornar o chefe de mesas. Jill entrou, pavoneando-se no primeiro número, sorrindo para toda a gente mas lançando uma piscadela a Mike. Descobriu que, com Mike presente, a agradável e reconfortante sensação que vinha a sentir todas as noites estava grandemente ampliada — ela suspeitou de que seria capaz de brilhar no escuro.

Quando as raparigas formaram um quadro, Mike estava a cerca de três metros de Jill: ela fora promovida a uma posição dianteira. O director tinha-a mudado no seu quarto dia de trabalho, dizendo: «Eu não sei o que é, pequena. Temos raparigas com duas vezes o teu corpo... mas tu tens aquilo que os clientes querem ver.»

Ela exibiu-se e falou com Mike no seu espírito. («Sentes alguma coisa?»)

(«Eu groco, mas não em totalidade.»)

(«Olha para onde estou a olhar, meu irmão. Aquele baixinho. Ele treme. Ele está sequioso de mim.»)

(«Eu groco a sua sede.»)

(«Estás a vê-lo?») Jill olhou o cliente aos olhos para aumentar o seu interesse e para deixar Mike usar os seus próprios olhos. Como o groque dela do pensamento marciano tinha aumentado, à medida que eles se iam cada vez mais aproximando tinham começado a usar esta vulgar conveniência marciana. Jill tinha ainda fraco controle disto; Mike era capaz de ver através dos seus olhos chamando-a simplesmente; ela só podia ver através dos olhos de Mike se este desse atenção.

(«Grocamo-lo juntos»), concordou Mike. («Grande sede pelo irmãozinho.»)

(«!!!»)

(«Sim. Bela agonia.»)

Uma deixa na música disse a Jill para prosseguir com o seu lento pavonear. Ela assim fez, movendo-se com sensualidade orgulhosa e sentindo a excitação aumentar em resposta às emoções quer de Mike quer do estranho. A rotina fê-la caminhar em direcção do libidinoso estranho baixinho; continuou a fixá-lo nos olhos.

De repente aconteceu uma coisa que foi totalmente inesperada para ela, pois Mike nunca lhe explicara que fosse possível. Ela tinha estado a receber as emoções do estranho, provocando-o com os olhos e com o corpo, e retransmitindo o que ela sentia para Mike...

... quando subitamente se viu a si própria através dos olhos do estranho e sentindo toda a primitiva necessidade com a qual o estranho a via.

Ela tropeçou e teria caído se Mike não a tivesse apanhado, erguido, sustendo-a até ela poder caminhar sem ajuda, depois de ter desaparecido a segunda-visão.

A parada de belezas continuou até à saída. Fora do palco a rapariga que vinha atrás dela disse:

— Que é que aconteceu, Jill?

— Entalei o salto do sapato.

— Foi a mais fantástica recuperação que eu já vi. Parecias uma marioneta.

(... E era, querida!)

— Vou dizer ao responsável pelo palco para mandar verificar aquele sítio. Acho que deve haver um taco solto.

Durante o resto do espectáculo, Mike deu-lhe rápidos clarões de como ela era para vários homens, depois de se assegurar de que Jill já não era apanhada de surpresa. Jill estava atónita com a variedade das imagens: um reparava nas suas pernas, outro estava fascinado com as ondulações do seu torso, um terceiro via apenas o seu orgulhoso busto. Depois, Mike deixou-a olhar para outras raparigas do palco. Ela ficou aliviada ao verificar que Mike as via tal como ela as via — mas mais pormenorizadamente.

Mas ela ficou perplexa ao verificar que a sua excitação aumentava quando olhava através dos olhos de Mike para as outras raparigas.

Mike saiu durante o número final, à frente da multidão. Ela não esperava vê-lo outra vez naquela noite, uma vez que tinha pedido somente o tempo necessário para assistir ao seu espectáculo. Mas, quando regressou ao hotel, Jill sentiu-o, mesmo antes de entrar no quarto. A porta abriu-se, e fechou-se atrás dela.

— Olá, querido! — gritou. — Que bom teres vindo! Ele sorriu gentilmente.

— Agora groco as fotografias devassas. — As roupas de Jill desaparece­ram. — Faz fotografias devassas.

— Hã? Está bem, querido, claro. — Ela tornou a fazer várias poses, como fizera antes. Com cada uma delas, Mike deixava-a usar os seus olhos para que Jill se visse a si própria. Ela olhou e sentiu as emoções dele... e sentiu a sua própria excitação num eco mutuamente amplificado. Por fim, colocou-se na posição mais excitante que a sua imaginação conseguiu conceber.

— Fotografias devassas são uma grande virtude — disse Mike gravemente.

— Sim! E agora também as groco! De que é que estás à espera?

— Despediram-se dos seus empregos e foram assistir a todas as revistas da Strip. Jill viu que «grocava fotografias devassas» apenas através dos olhos de um homem. Se Mike prestava atenção, ela partilhava o seu estado de espírito, desde o prazer sensual até à plena excitação — mas se a atenção de Mike vagueava, o modelo, a bailarina ou strip-teaser eram apenas outra mulher. Ela pensou que isto era bom; ter descoberto nela própria tendências lésbicas teria sido de mais.

Mas era divertido — «grande virtude» — ver raparigas através dos olhos de Mike... e uma virtude extática saber que, finalmente, ele olhava para ela da mesma maneira.

Mudaram-se para Palo Alto, onde Mike tentou «engolir» a Biblioteca Hoover. Mas nem os leitores podiam rodar assim tão depressa, nem Mike podia voltar as páginas suficientemente depressa para os ler todos. Finalmente, Mike grocou que estava a adquirir dados mais depressa do que os podia grocar, mesmo passando em contemplação todas as horas em que a biblioteca estava fechada. Com alívio, Jill levou Mike para São Francisco e ele inicou uma pesquisa sistemática.

Um dia, quando Jill voltava para o seu apartamento, foi encontrar Mike sem fazer nada, rodeado de livros, muitos livros: o Talmude, o Kama-Sutra, a Bíblia em diversas versões, O Livro dos Mortos, O Livro dos Mórmones, a preciosa cópia de Patty da Nova Revelação, vários apócrifos, o Corão, a versão integral de Golden Bough, O Caminho, Ciência e Saúde com a Chave para as Escrituras, as escrituras sagradas de uma dúzia de outras religiões mais ou menos importantes — até mesmo algumas raridades como o Livro de Direito de Crowley.

— Problemas, querido?

— Jill, eu não groco.

(«Esperar, Michael. Esperar pela totalidade.»)

— Acho que esperar não vai ajudar. Sei o que está mal; eu não sou um homem, sou um marciano... um marciano num corpo de forma errada.

— Tu tens muito de homem para mim, querido... e eu adoro a forma do teu corpo.

— Oh, tu grocas de que é que estou a falar. Eu não groco pessoas. Não compreendo esta multiplicidade de religiões. Entre o meu povo...

— O teu povo, Mike?

— Desculpa. Devia ter dito «entre os marcianos»... existe uma única religião; e não é uma fé, é uma certeza. Tu grocas. «Tu és Deus!»

— Sim — concordou Jill. — Eu groco realmente... em marciano. Mas, querido, isso não significa a mesma coisa em inglês. Não sei porquê.

— Hum... em Marte, quando precisávamos de saber qualquer coisa, perguntávamos aos Velhos e a resposta nunca era errada. Jill, é possível que nós, humanos, não tenhamos «Velhos»? Quero dizer, almas? Quando nos desincorporamos... morremos... nós morremos, morremos completamente... morremos em todo o lado e nada fica? Vivemos em ignorância porque isso não interessa? Porque desaparecemos sem deixar vestígio, num tempo tão curto que um marciano o usaria para uma longa contemplação? Diz-me Jill. Tu és humana.

Ela sorriu com sóbria serenidade.

— Tu próprio me disseste. Ensinaste-me a conhecer a eternidade e não podes tirar-me isso. Não podes morrer, Mike... apenas podes desincorporar-te. — Ela apontou para si própria com ambas as mãos. — Este corpo que me ensinaste a ver através dos teus olhos... e que tu tão bem soubeste amar, um dia desaparecerá. Mas eu não desaparecerei... Eu sou aquilo que sou! Tu és Deus e eu sou Deus e somos eternamente Deus. Não tenho a certeza onde estarei, ou se me lembrarei que fui em tempos Jill Boardman, uma rapariga que ficava feliz por pôr arrastadeiras e igualmente feliz por se pavonear mostrando o seu corpo debaixo de luzes brilhantes. Eu gostei deste corpo...

Com um gesto de impaciência pouco usual, Mike atirou para longe as suas roupas.

— Obrigado, querido — disse Jill. — Foi para mim um corpo agradável... e para ti... para nós ambos que pensámos nele. Mas não espero sentir a falta dele quando já não o possuir. Espero que tu me comas quando eu me desincorporar.

— Oh, eu comer-te-ei, está bem... a não ser que me desincorpore primeiro.

— Acho que isso não vai acontecer. Com o teu enorme controle desse teu doce corpo, suspeito que podes viver pelo menos vários séculos. A menos que escolhas desincorporar-te mais cedo.

— Talvez. Mas não agora. Jill, eu tentei e tentei. A quantas igrejas é que nós fomos?

— Fomos a todas em São Francisco, acho eu. Não me lembro quantas vezes fomos a serviços para «interessados».

— Isso é só para confortar a Pat; nunca lá voltaria a ir se tu não tivesses a certeza de que ela precisa de saber que nós não desistimos.

— Ela necessita realmente. Não podemos mentir: tu não sabes e eu não posso, não a Patty.

— Actualmente — admitiu Mike — os fosteritas têm muita gente. Todos eles enganados, claro. Eles tacteiam às escuras... tal como eu fiz, como artista de circo. Eles nunca corrigirão os seus erros, porque isto... — fez com que o livro de Patty se erguesse —... é na sua maior parte lixo!

— Sim. Mas Patty não vê essas partes. Ela está envolvida em inocência. Ela é Deus e comporta-se de acordo com isso... só que Ela não sabe que é.

Hum, hum — concordou ele. — É isso a nossa Pat. Só acreditará nisso quando eu lho disser, com a ênfase adequada. Mas, Jill, existem apenas três locais para olhar. A ciência... e eu aprendi mais sobre a forma como o universo gira enquanto ainda estava no ninho do que aquilo que os cientistas humanos sabem. Tanto que nem sequer posso falar com eles sobre uma coisa tão elementar como é a levitação. Não estou a menosprezar os cientistas. O que eles fazem é como deve ser feito; eu groco isso completamente. Mas aquilo que eles procuram não é o que eu procuro; não se groca um deserto contando os seus grãos de areia. Depois vem a filosofia... que se pressupõe resolver tudo. Resolve? Tudo o que qualquer filósofo diz é aquilo que ele próprio experimentou... excepto aqueles que se enganam a si próprios e provam as suas suposições com as suas próprias conclusões. Como Kant. E outros. Portanto a resposta devia estar aqui. — Ele acenou para as pilhas de livros. — Só que não está. Alguns bocados que grocam verdade, mas nunca um padrão... ou, se existe, eles dizem-te para admitir a parte difícil através da fé. Fé! Que monossílabo obsceno! Jill, porque é que não mencionaste esta palavra quando me estavas a ensinar as pequenas palavras que não devem ser usadas em companhia educada? Ela sorriu.

— Mike, fizeste uma piada.

— Eu não o queria dizer como piada... e não vejo o que há de engraçado nisto. Jill, nem sequer tenho sido bom para ti: tu costumavas rir. Eu não aprendi a rir; em vez disso, tu esqueceste-te. Em vez de ser eu a tornar-me humano... tu transformaste-te em marciano.

— Eu sou feliz, querido. Provavelmente não notaste o meu riso.

— Se tu tivesses rido com vontade lá em baixo, na Market Street, eu teria ouvido. Eu groco. Depois de ter deixado de me assustar com isso, noto-o sempre... especialmente em ti. Se eu o grocasse, grocaria também as «pessoas»... penso. Então poderia ajudar alguém como, por exemplo, Pat... ensinar-lhe o que sei e aprender o que ela sabe. Podíamos compreendermo-nos mutuamente.

— Mike, tudo que precisas de fazer por Patty é ir vê-la de vez em quando. Porque é que não vamos, querido? Vamos sair deste triste nevoeiro. Ela está em casa dela agora; o circo está fechado para a estação. Vamos para o Sul e vamos visitá-la... e eu sempre quis conhecer a Baixa Califórnia; podíamos ir para o Sul, onde o tempo está mais quente, e levamo-la conosco, isso seria muito divertido!

— Está bem. Ela levantou-se.

— Deixa-me ir buscar um vestido. Queres guardar estes livros? Podia enviá-los para Jubal.

Ele estalou os dedos e tudo desapareceu, menos a oferta de Patricia.

— Levamos aquele; a Pat notaria. Mas, Jill, agora preciso de ir ao zoológico.

— De acordo.

— Quero cuspir para um camelo e perguntar-lhe porque é que ele está irritado. Talvez os camelos sejam os «Velhos» deste planeta... e talvez seja isso o que está errado neste lugar.

— Duas piadas num só dia, Mike.

— Não estou a rir. Nem tu. Nem o camelo. Talvez ele groque porquê. Este vestido está bem? Queres roupas interiores?

— Por favor, querido. Está fresco.

— Com certeza. — Mike levitou-a cerca de meio metro. — Cuecas. Meias. Cinto de ligas. Sapatos. Agora vais descer e levanta os braços. Soutien? Não precisas. Agora este vestido... e eis-te decente. E bonita, seja lá o que isso for. Estás com bom aspecto. Talvez consiga arranjar emprego como criada de senhora, se não servir para mais nada. Banhos, champôs, massagens, penteados, maquiagem, vestidos para todas as ocasiões... até aprendi a arranjar-te as unhas. Estará bem assim, madame?

— Tu és uma criada de quarto perfeita, querido.

— Sim, groco que sou. Estás tão bem que acho que vou deitar tudo isso fora e dar-te uma massagem. Do estilo de aproximação.

— Sim, Michael!

— Pensei que tinhas aprendido a esperar. Primeiro tens de me levar ao zoológico e comprar-me amendoins.

— Está bem, Mike.

Estava um frio ventoso no Parque de Golden Gate, mas Mike não o notou e Jill tinha aprendido a não sentir frio. Mas foi agradável relaxar o seu controle na quente aldeia dos macacos. Tirando o calor, Jill não gostava da jaula dos macacos: os macacos e os gorilas eram depressivamente humanos. Ela pensava estar livre para sempre de qualquer prissiness; aprendera a dedicar uma alegria ascética, quase marciana, a todas as coisas físicas. As cópulas públicas destes símios não a ofendiam; estas pobres criaturas encurraladas não possuíam privacidade, não estavam em falta. Ela podia observar, sem repugnância, a sua própria indiferença. Não, o que acontecia é que eles eram «Humanos, todos Demasiado Humanos»: todas as ações, todas as expressões, todos os olhares confundidos e preocupados lhe lembravam aquilo de que ela menos gostava na raça humana.

Jill preferia a Casa dos Leões: os grandes machos, arrogantes mesmo no cativeiro, o plácido afecto maternal das grandes fêmeas, a beleza senhorial dos tigres de Bengala, com a selva saindo dos seus olhos, os pequenos leopardos vivos e frágeis, o vestígio de almíscar que o ar condicionado não conseguia desvanecer. Mike compartilhava dos seus gostos; teriam passado horas no aviário, ou no palácio dos répteis ou observando as focas — uma vez ele dissera-lhe que, se uma pessoa tinha de nascer nesta planeta, ser um leão-do-mar seria uma grande virtude.

Da primeira vez que Mike vira um zoológico ficara muito perturbado; Jill foi forçada a ordenar-lhe que esperasse e grocasse, pois ele estivera prestes a libertar os animais. Presentemente aceitava que muitos deles não podiam viver onde ele se propusera soltá-los: um zoológico era uma espécie de ninho. Completou este pensamento com horas de retiro espiritual, depois do que nunca mais ameaçou tirar as grades, os vidros ou as grelhas. Explicou a Jill que as grades estavam ali mais para afastar as pessoas do que para prender os animais lá dentro, coisa que ele não conseguira grocar da primeira vez. Depois disso, Mike nunca perdia um zoológico onde quer que fossem.

Mas hoje, nem mesmo a misantropia dos camelos era capaz de modificar o estado de espírito de Mike. Nem os macacos ou os gorilas foram capazes de o animar. Pararam em frente de uma jaula contendo uma família de capuchinhos, vendo-os comer, dormir, namorar, catarem-se, tratarem-se e movendo-se desorientados, tentando apanhar os amendoins que Jill lhes atirava.

Ela atirou um a um dos capuchinhos; antes que ele o pudesse comer um macho maior não só lhe roubou o seu amendoim como também lhe deu uma sova. O sujeitinho não fez qualquer tentativa para perseguir o seu algoz; apoiou as suas patas no chão e rangeu os dentes com uma raiva incomensurá­vel. Mike observava solenemente.

Subitamente, o macaco maltratado correu através da gaiola, escolheu um macaco ainda mais pequeno, virou-o e deu-lhe uma tareia ainda pior que aquela que tinha sofrido. O terceiro macaco afastou-se, arrastando-se e choramingando. Os outros macacos não prestaram atenção.

Mike atirou a cabeça para trás e riu — e continuou a rir, incontrolavelmente. Arquejou, começou a tremer e deixou-se cair no chão, ainda a rir.

— Pára, Mike!

Ele parou de se contorcer, mas as suas gargalhadas continuaram. Um empregado precipitou-se para eles.

— Senhora, precisa de ajuda?

— Pode chamar-nos um táxi? Terrestre, aéreo, qualquer coisa... tenho de o levar daqui. — Jill acrescentou: — Ele não está bem.

— Uma ambulância? Parece que ele está a ter um ataque.

— Qualquer coisa! — Alguns minutos mais tarde ela levou Mike para um táxi aéreo pilotado. Deu a morada, e em seguida disse aflitivamente: — Mike, escuta-me! Acalma-te.

Ele acalmou-se um pouco mas continuou a rir baixinho, para logo a seguir tornar a rir alto e de novo rir baixinho, enquanto ela lhe limpava os olhos, durante todos os minutos que levou a chegarem a casa. Ela meteu-o lá dentro, despiu-o e fê-lo deitar-se.

— Está tudo bem, querido, entra em transe se quiseres.

— Estou bem. Finalmente, estou bem.

— Espero que sim. — Jill suspirou. — Pregaste-me um susto, Mike.

— Desculpa, irmãozinho. Também eu fiquei assustado da primeira vez que ouvi rir.

— Mike, que é que aconteceu?

— Jill... eu groco pessoas!

— Hã? («???»)

(«Falo corretamente, irmãozinho. Eu groco.»)

— Eu groco agora as pessoas, Jill... Irmãozinho... minha preciosa querida... meu diabinho com lindas pernas e lindo, sensual, lascivo, libidinoso, licencioso libido... de lindas maminhas e traseiro atrevido... de voz suave e mãos gentis. Meu querido bebê.

— Michael!

— Oh, eu conhecia as palavras; simplesmente não sabia quando e como empregá-las... nem porque é que tu querias que eu as dissesse. Amo-te, meu amor: agora também groco o «amor».

— Sempre grocaste. E eu amo-te... seu macaquinho. Meu querido.

— «Macaquinho», sim. Vem cá, macaquinha, encosta a tua cabeça ao meu ombro e diz-me uma piada.

— Apenas dizer-te uma piada?

— Bem. nada mais, além de te chegares para mim. Conta-me uma piada que eu nunca tenha ouvido e vê se eu rio na devida altura. Eu rir-me-ei, tenho a certeza... e dir-te-ei porque é que é engraçada. Jill eu groco as pessoas!

— Mas como, querido? És capaz de me dizer? É preciso falar em marciano, ou por telepatia?

— Não, é aí que bate o ponto. Eu groco as pessoas. Eu sou uma pessoa... portanto, agora posso dizè-lo na língua das pessoas. Descobri porque é que as pessoas riem. Riem porque isso dói... porque é a única coisa que fará com que deixe de doer.

Jill estava confusa.

— Talvez seja eu a única que não é pessoa. Não compreendo.

— Ah, mas tu és uma pessoa, macaquinha. Tu groca-lo tão automaticamente que não tens de pensar nisso. Porque cresceste entre pessoas. Mas eu não. Eu fui como um cachorrinho educado à parte dos cães, que não pode ser como os seus donos e que nunca aprendeu a ser cão. Portanto tive de ser ensinado. O irmão Mahmoud ensinou-me, Jubal ensinou-me, montes de pessoas ensinaram-me... e tu ensinaste-me a maior parte de tudo. Hoje recebi o meu diploma... e ri. Pobre macaquinho.

— Qual deles, querido? Pensei que o grande fosse apenas mau... e o outro a quem eu atirei o amendoim acabou por ser igualmente mau. Não se passou ali nada que fosse divertido.

— Jill, Jill, minha querida! Ficou muita coisa de marciano gravado em ti. Claro que não foi engraçado; foi trágico. Foi por isso que tive de rir. Olhei para uma jaula cheia de macacos e subitamente descobri todas as coisas más, cruéis e terrivelmente inexplicáveis que vi, ouvi e li na altura em que estive com o meu próprio povo... e subitamente isso doeu-me tanto que dei comigo a rir.

— Mas... Mike querido, rir é aquilo que uma pessoa faz quando alguma coisa é agradável... não quando é horrível.

— E? Pensa em Las Vegas, quando vocês, raparigas, apareceram no palco, as pessoas riram-se?

— Bem... não.

— Mas, vocês, raparigas, eram a parte mais agradável do espectáculo. Groco, agora, que se eles se tivessem rido, tu terias ficado magoada. Não, eles riram quando um cómico tropeçou e caiu... ou qualquer outra coisa que não seja uma virtude.

— Mas as pessoas não se riem apenas disso.

— Não? Talvez eu ainda não tenha grocado isto em toda a sua complexidade. Mas vê se me encontras alguma coisa que te faça rir, querida... uma piada, qualquer coisa... mas uma coisa que te faça dar uma boa gargalhada, não um sorriso. Depois, veremos se não existe uma maldade em qualquer lado, e se tu ririas se não existisse essa maldade. — Mike pensou um momento. — E eu groco que, quando os macacos aprenderem a rir, transformar-se-ão em pessoas.

— Talvez. — Duvidosa mas honestamente, Jill começou a procurar na sua memória piadas que lhe tivessem parecido irresistivelmente engraçadas, ou quaisquer outras que lhe tivessem arrancado uma gargalhada:

«... completamente a cana do nariz.» «Devo fazer uma vénia?...» «Nem uma, seu idiota: ao contrário!...» «... o chinês protesta.» «... partiu a perna.» «... Faz-me diferença a mim!...» «... mas isso vai estragar-me o passeio.» «... e a sogra dele desmaiou.» «... Dever-te? Aposto três contra um em como és capaz!» «... aconteceu alguma coisa a Ole.» «... e tu também és, seu desastrado!»

Jill desistiu de histórias engraçadas, concluindo que essas eram apenas fantasias, e tentou recordar-se de incidentes verdadeiros. Gracejos para provocar o riso à custa de alguém? Todos eles davam razão à tese de Mike, mesmo aqueles tão ingénuos como um espelho de distorcer imagens; e quando chegou a vez das piadas do hospital... os internos dos hospitais deviam estar dentro de jaulas. Que mais? Quando a Elsa Mae perdeu as cuecas? Isso não tinha sido engraçado para a Elsa Mae. Ou o...

Jill disse sombriamente

— Aparentemente, o mal dos outros é a essência de todo o humor. Isso não é um bonito retrato da raça humana, Mike.

— Oh, mas é!

— Hã?

— Eu pensava... tinham-me dito... que uma coisa engraçada é uma coisa boa. Não é. E nunca é engraçada para a pessoa a quem isso acontece. Como aquele xerife sem calças. A virtude está no próprio riso. Eu groco que ele é um acto de bravura... e uma partilha... contra a dor, a pena e a derrota.

— Mas... Mike, não é uma virtude rirmo-nos das pessoas.

— Não. Mas eu não me estava a rir do macaquinho. Estava a rir-me de nós. Pessoas. E subitamente vi que eu era uma pessoa e não fui capaz de parar de rir. — Fez uma pausa. — Isto é difícil de explicar, porque tu nunca viveste como um marciano, apesar de tudo o que eu te contei sobre isso. Em Marte nunca há nada de que nos rirmos. Todas as coisas que são engraçadas para nós, humanos, ou não podem acontecer em Marte, ou não são permitidas... querida, aquilo que vocês chamam «liberdade» não existe em Marte; tudo é planeado pelos Velhos... ou, então, as coisas que acontecem realmente em Marte, das quais nos rimos na Terra, não são engraçadas porque nelas não existe maldade. A morte, por exemplo.

— A morte não é engraçada.

— Então porque é que existem tantas anedotas sobre a morte? Jill, para nós... nós, humanos... a morte é tão triste que temos de nos rir dela. Todas estas religiões... contradizem-se umas às outras em todos os pontos, mas todas elas estão cheias de maneiras para ajudarem as pessoas a serem suficientemente corajosas para rir, embora saibam que estão a morrer. — Deteve-se e Jill sentiu que ele quase entrara em transe. — Jill, será possível que eu as tenha entendido de forma errada? Será possível que qualquer uma de todas as religiões seja verdade?

— Hã? Como é que isso pode ser? Mike, se uma é verdadeira, então as outras são falsas.

— Sim? Aponta para qualquer direcção à volta do universo. Não interessa para onde apontes... e estarás a apontar de novo para ti.

— Bem, o que é que isso prova? Tu ensinaste-me a resposta verdadeira, Mike. «Tu és Deus.»

— E tu és Deus, minha adorada. Mas esse fato principal que não depende da fé pode querer dizer que todas as fés são verdadeiras.

— Bem... se todas elas são verdadeiras, então quero adorar Siva, imediatamente. — Jill mudou de assunto com enfática ação.

— Minha pagãzita — disse Mike suavemente. — Eles vão correr-te para fora de São Francisco.

— Mas nós vamos para Los Angeles... onde isso não será notado. Oh! Tu és Siva!

— Dança, Cali, dança!

Durante a noite Jill acordou e viu-o à janela, olhando para a cidade. («Problemas, meu irmão?») Mike voltou-se.

— Não há necessidade de que eles estejam tão infelizes.

— Querido, querido! Devia ter-te levado para casa. Esta cidade não é boa para ti.

— Mas continuaria a saber da sua existência. Dor, doença, ira e luta: não há necessidade de nada disto. É tão idiota como aqueles macaquinhos.

— Sim, querido. Mas tu não tens culpa...

— Ah, mas tenho!

— Bem... nesse sentido, sim. Mas não é apenas esta cidade; são cinco bilhões de pessoas ou mais. Não podes ajudar cinco bilhões de pessoas.

— Não sei.

Ele aproximou-se e sentou-se ao lado dela.

— Groco-os agora, posso falar com eles. Jill, eu podia preparar o nosso número e fazer os espectadores rirem a cada minuto. Tenho a certeza.

— Então porque não o fazes? Patty ficaria contente, e eu também. Eu gostava de estar com o circo... e agora que partilhámos água com a Patty, seria como estarmos em casa.

Ele não respondeu. Jill sentiu o seu espírito e sabia que ele estava a contemplar, tentando grocar. Esperou.

— Jill, que eu tenho de fazer para ser ordenado?

A SUA ESCANDALOSA CARREIRA

O primeiro carregamento misto de colonos chegou a Marte; seis de dezessete sobreviventes dos vinte e três originais voltaram para a Terra. Os futuros colonos treinaram no Peru a uma altitude de 4800 metros. O presidente da Argentina deslocou-se uma noite para Montevideu, levando duas malas; o novo presidente encetou um processo de extradição perante o Supremo Tribunal para o trazer de volta, ou, pelo menos as malas. As últimas exéquias de Alice Douglas foram efectuadas em privado na Catedral Nacional com dois milhares de assistentes; os comentadores elogiaram a fortaleza de espírito com que o secretário-geral encarou o seu falecimento. Uma égua de três anos, chamada Inflação, carregando 126 libras-peso, ganhou o Derby de Kentucky pagando cinquenta e quatro para um; dois convidados da Colónia Airotel, em Louisville, desincorporaram-se, um voluntariamente, outro por falha do coração.

Uma edição clandestina da não autorizada biografia O Diabo e o Reverendo Foster apareceu por todos os Estados Unidos; ao cair da noite todas as cópias foram queimadas e as chapas destruídas, mutilações e simples assaltos. Correu o boato de que o Museu Britânico possuía uma cópia da primeira edição (falso), assim como a Biblioteca do Vaticano (verdadeiro, mas apenas acessível aos eruditos da igreja).

Foi introduzida na legislatura do Estado de Tenessi um decreto-lei para tornar «pi» igual a três; recebeu parecer desfavorável pela comissão para a educação pública e costumes, passou sem objecção pela Câmara Baixa e morreu na Câmara Alta. Um grupo fundamentalista interigrejas abriu uma agência em Van Buren, Arcansas para recolher fundos para enviar missionários aos Marcianos; o Dr. Jubal Harshaw fez um donativo mas enviou-o em nome (e com a morada) do editor do New Humanist, ateu fanático e seu amigo íntimo.

Fora isto, Jubal tinha pouco com que se animar — demasiadas notícias sobre Mike. Guardava como um tesouro as visitas a casa de Mike e Jill e estava muito interessado nos progressos de Mike, especialmente depois de Mike ter desenvolvido o sentido de humor. Mas eles agora vinham muito poucas vezes, e Jubal não apreciava os últimos acontecimentos.

Jubal não ficara preocupado quando Mike foi corrido do Seminário da União Teológica, perseguido por um bando de teólogos, alguns dos quais estavam furiosos porque acreditavam em Deus e outros porque não acreditavam: mas eram unâmimes em detestar o Homem de Marte. Jubal aprovara qualquer coisa que acontecesse a um teólogo, excepto submetê-lo ao suplício da roda — e a experiência era boa para o rapaz; para a próxima vez saberia melhor como proceder.

Igualmente não se preocupara quando Mike (com a ajuda de Douglas) se tinha alistado sob um nome falso nas forças armadas da Federação. Tinha a certeza de que nenhum sargento era capaz de provocar a Mike aborrecimen­tos permanentes, e Jubal não estava preocupado com o que pudesse acontecer aos soldados da Federação: irreconciliável velho reaccionário, Jubal queimara a sua honrosa caderneta militar e tudo o que vinha com ela no dia em que os Estados Unidos deixaram de ter as suas próprias forças.

Jubal ficou surpreendido por verificar quão poucas carnificinas Mike tinha criado como «Soldado Jones» e por quanto tempo ele aí ficou: quase três semanas. Mike coroou a sua carreira militar apoderando-se do período de perguntas e respostas que se seguiu a uma conferência, para pregar a inutilidade da força (com comentários sobre a necessidade de reduzir o excesso de população através do canibalismo), em seguida ofereceu-se como teste animal para qualquer arma de qualquer natureza para provar que a força não só era desnecessária como também impossível quando empregada contra uma pessoa autodisciplinada.

Eles não aceitaram a sua oferta; correram com ele. Douglas autorizou Jubal a ver um relatório supersecreto depois de o ter avisado de que nem sequer o chefe supremo do Estado-Maior sabia que o «Soldado Jones» era o Homem de Marte. Jubal viu os muito conflituosos relatórios quanto ao que acontecera quando «Jones» tinha sido treinado no uso de armas; a coisa surpreendente para Jubal era que algumas testemunhas tiveram a coragem de declarar sob juramento que tinham visto armas desaparecer.

Jubal leu cuidadosamente o último parágrafo: «Conclusão: o dito homem é um hipnotista natural e poderia ser útil em inteligência, mas não é qualificado para nenhum ramo de combate. Contudo, o seu baixo coeficiente de inteligência (anormal), a sua extremamente baixa classificação geral, e as suas tendências paranóicas (ilusões de grandeza) tornam desaconselhável explorar o seu talento de idiot-savant. Recomendações: reserva, inaptidão — sem pensão nem benefícios.»

Mike conseguira divertir-se. Na parada no seu último dia, enquanto o pelotão de Mike era passado em revista, o comandante-geral e os seus oficiais estavam extremamente empenhados na distribuição de um simbólico produto final a todos os soldados, mas que já não era muito usado ao nível de paradas. Este depósito desapareceu, não deixando nada senão um odor e uma crença na hipnotização das massas. Jubal pensou que decididamente Mike tinha um gosto atroz em fazer gracejos à custa dos outros. Em seguida lembrou-se de um incidente na escola médica envolvendo um cadáver e o deão... Jubal tinha usado luvas de borracha e uma coisa boa, também!

Jubal apreciou a inglória carreira militar de Mike porque Jill passava o tempo em casa. Quando Mike voltou a casa depois de isso ter acabado, não pareceu aborrecido com o seu fiasco; vangloriou-se a Jubal de que tinha obedecido aos desejos de Jill e não tinha feito desaparecer ninguém, apenas algumas coisas inanimadas... embora, tal como Mike o grocava, tivesse havido alturas em que a Terra poderia ter-se tornado num lugar melhor se Jill não tivesse esta fraqueza. Jubal não discutiu; também ele tinha uma longa lista de «Mortos era melhor».

As maneiras únicas usadas por Mike para amadurecer estavam correctas; Mike era único. Mas esta última coisa — «Reverendo Doutor Valentine Michael Smith, A. B., D. D., Ph. D., Fundador e Pastor da Igreja de Todos os Mundos, Inc.» —, caramba! Já era suficiente mau que o rapaz tivesse decidido ser um Zé Sagrado em vez de deixar as almas das outras pessoas em paz, como um cavalheiro devia fazer. Mas aqueles diplomas de graduação... Jubal queria esclarecer o caso.

O pior era que Mike declarava que tirara a ideia de algo que Jubal tinha dito sobre o que era uma igreja e sobre o que ela podia fazer. Jubal admitiu que poderia ter dito isso, embora não se lembrasse.

Mike tinha sido desconfiado quanto à operação: alguns meses de residência num colégio de uma seita, muito pequeno e muito pobre, um grau de bacharel atribuído por exame, uma «chamada» para o seu sacerdócio seguido de ordenação nesta seita reconhecida mas desconhecida, uma dissertação de doutoramento sobre religiões comparadas, a qual era uma maravilha de erudição embora não chegasse a quaisquer conclusões, a atribuição do doutoramento «adquirido» coincidindo com um legado (anóni­mo) a esta escola muito necessitada, o segundo doutoramento (honorário) por «contribuições para o conhecimento interplanetário» atribuído por uma universidade que devia ter sabido melhor que ninguém que quando Mike deixou que tal fosse conhecido, isso era o seu preço por aparecer numa conferência sobre estudos do sistema solar. O Homem de Marte recusara anteriormente toda a gente desde Caltech ao Instituto Kaiser Wilhelm; Harvard não resistiu ao engodo.

Bem, eles eram tão inúteis como o era agora a sua bandeira, pensou Jubal cinicamente. Mike passou algumas semanas como capelão assistente na igreja onde tinha estudado; depois rompeu com a igreja, num cisma, e fundou a sua própria igreja. Completamente pura, hermeticamente fechada, tão venerável em precedente como Martinho Lutero — e tão agoniativa como o lixo da semana passada.

Jubal foi despertado do seu preocupante sonho por Miriam.

— Patrão! Companhia!

Jubal levantou o olhar e viu um carro prestes a aterrar.

— Larry, vai buscar a minha espingarda; juro que atiro no próximo idiota que se atrever a aterrar em cima das minhas roseiras.

— Ele está a aterrar na relva, patrão.

— Diz-lhe para tentar outra vez. Apanhamo-lo na próxima tentativa.

— Parece que é o Ben Caxton.

— E é mesmo. Olá, Ben! Que é que bebes?

— Nada, sua má influência profissional. Preciso de falar contigo, Jubal.

— Está a falar. Dorcas, vai buscar um copo de leite morno para Ben. Ele está doente.

— Sem muita soda — emendou Ben. — Conversa privada, Jubal.

— Está bem, vamos para o meu estúdio... embora se souberes como esconder alguma coisa destas raparigas, ensina-me o teu método. — Depois de Ben ter acabado de cumprimentar propriamente (e pouco higienicamente, em três casos) os membros da família, apressaram-se a subir as escadas.

Ben disse:

— Com os diabos! Estou perdido?

— Oh. Não tinhas visto a nova ala. Dois quartos e outra casa de banho lá em baixo... e aqui, a minha galeria.

— Estátuas que chegam para encher um cemitério!

— Por favor, Ben. «Estátuas» são políticos mortos. Isto é «escultura». Faz o favor de falar num tom respeitoso antes que eu me torne violento. Aqui estão réplicas de algumas das maiores esculturas que este mundo perverso produziu.

— Bem, esta coisa hedionda já tinha visto antes... mas quando é que adquiriste o resto deste lastro?

Jubal falou com a réplica de A Bela Heulmière.

— Não ouças, ma petite chére: ele é um bárbaro e não percebe nada. — Jubal pôs a mão na sua bela e destruída face, depois tocou gentilmente um seio vazio e magro. — Eu sei como te sentes... não aguentas muito mais. Paciência, meu amor. — Virou-se para Caxton e disse friamente: — Ben, vais ter de esperar até que eu te dê uma lição sobre o modo de olhar para uma escultura. Foste grosseiro com uma senhora. Não tolero isso.

— Hã? Não sejas pateta, Jubal; tu és grosseiro para com as senhoras... vivas... uma dúzia de vezes por dia.

Jubal gritou:

— Anne! Cá em cima! Veste a tua túnica!

— Sabes que eu não seria grosseiro para com a velha mulher que pousou para isso. O que eu não posso compreender é que um autodenominado artista ponha a rapariga a pousar para uma bisavó de alguém em pelota... e que tu tenhas o mau gosto de a ter aqui.

Anne entrou, com a túnica vestida. Jubal disse:

— Anne, alguma vez fui grosseiro para contigo? Ou para qualquer uma das raparigas?

— Isso exige uma opinião.

— E isso que eu te estou a pedir. Não estás nos Tribunal.

— Nunca foi rude para nenhuma de nós, Jubal.

— Alguma vez soubeste que eu tinha sido grosseiro para uma senhora?

— Vi-o ser intencionalmente grosseiro para com uma mulher. Nunca o vi ser grosseiro para com uma senhora.

— Mais uma opinião. Que é que pensas deste bronze? Anne olhou para a obra-prima de Rodin e disse lentamente:

— Quando a vi pela primeira vez, pensei que era horrível. Mas cheguei à conclusão de que ela pode ser a coisa mais bela que vi em toda a minha vida.

— Obrigado. É tudo. — Anne saiu. — Queres discutir, Ben?

— Hã? Quando discutir com a Anne, nesse dia mando virar a casaca. Mas não a groco.

— Escuta-me, Ben. Qualquer pessoa pode ver uma rapariga bonita. Um artista pode olhar para uma rapariga bonita e ver a velha mulher em que ela se transformará. Um artista melhor pode olhar para uma mulher velha e ver a bonita rapariga que ela era. Um grande artista pode olhar para uma mulher velha, retratá-la exactamente como ela é... e forçar o espectador a ver a bonita rapariga que ela era... Mais do que isso, ele pode fazer com que qualquer pessoa com a sensibilidade de um armadilho veja que essa bela e jovem rapariga está ainda viva, prisioneira dentro do seu corpo arruinado. Pode fazer com que tu sintas a silenciosa e infinita tragédia de nunca ter existido uma rapariga que tivesse envelhecido para além dos seus dezoito anos... independentemente do que lhe fizeram as horas impiedosas. Olha para ela, Ben. Envelhecer não interessa para mim nem para ti: mas interessa para elas. Olha para ela! — Ben olhou para ela. Nesse momento Jubal disse rudemente:

— Está bem, assoa-te. Vem sentar-te.

— Não — respondeu Caxton. — E esta? Vejo que é uma rapariga. Mas por quê esborrachá-la para que ela se pareça com um pretzel?

Jubal olhou para a réplica da Cariátide Caída Debaixo da Sua Pedra.

— Não espero que aprecies a quantidade de coisas que fazem desta figura muito mais que um pretzel; mas podes apreciar o que Rodin queria dizer com ela. Que é que as pessoas sentem quando olham para um crucifixo?

— Sabes que eu não vou à igreja.

— Apesar disso, deves saber que as representações da Crucificação são geralmente horríveis... e as que estão nas igrejas são as piores... sangue que parece ketchup e aquele ex-carpinteiro retratado como se fosse um homosse­xual... o que Ele certamente não era. Era um homem robusto, saudável e musculoso. Mas uma retratação pobre é tão eficaz para a maior parte das pessoas como uma boa. Eles não vêem defeitos; vêem um símbolo que inspira as suas mais profundas emoções; recorda-lhes a Agonia e o Sacrifício de Deus.

Jubal, pensava que não eras cristão.

— Isso faz com que eu seja cego às emoções? O mais modesto crucifixo de gesso pode evocar no coração humano emoções tão fortes que muitos morreram por as sentir. A arte com que tal símbolo é feito é irrelevante. Aqui temos outro símbolo emocional, mas feito com arte exímia. Ben, durante três milhares de anos, os arquitectos desenharam edifícios com colunas com forma de mulher. Finalmente, Rodin chamou a atenção para o fato de isso ser um trabalho demasiado pesado para uma rapariga. Ele não disse: «Olhem, seus brutamontes, se têm de fazer isto, façam-no com uma forte figura de macho.» Não, ele mostrou-o. Esta pobre cariátide caiu sob a sua carga. Ela é uma boa rapariga: olhou para o seu rosto. Sério, infeliz pelo seu fiasco, não censurando ninguém, nem sequer os deuses... e continuando a tentar erguer a sua carga, depois de ter sido esmagada por ela.

»Mas ela é mais do que boa arte denunciando má arte; ela é um símbolo para todas as mulheres que alguma vez suportaram uma carga demasiado pesada. Mas não só mulheres: este símbolo significa todo o homem e toda a mulher que suaram a vida inteira com uma fortaleza de espírito resignada, até caírem debaixo dos seus fardos. Ela é coragem, Ben, e vitória.

— «Vitória»?

— Vitória na derrota, não há outra maior. Ela não desistiu, Ben; continua a tentar levantar a sua pedra depois de essa mesma pedra a ter esmagado. Ela é um pai que trabalha para trazer para casa mais um salário enquanto o cancro lhe consome as entranhas. Ela é uma menina de doze anos tentando ser mãe dos seus irmãos porque a mamãe foi para o Céu. Ela é uma operadora de um quadro de distribuição agarrada ao seu posto enquanto o fumo a sufoca e o fogo lhe corta a saída. Ela é todos os heróis não cantados que não conseguiram os seus feitos, mas que nunca desistem. Vem. Saúda-as à medida que vais avançando e vem ver a minha Sereiazinha.

Ben levou-o à letra; Jubal não fez comentários.

— Agora esta — disse — é uma que Mike não me deu. Não disse a Mike porque é que a queria... uma vez que é autoevidente que é uma das mais deliciosas composições alguma vez forjadas pela vista e pela mão do homem.

— Para esta não preciso de explicação: é bonita!

— O que é desculpa suficiente, tal como com os gatinhos e as borboletas. Mas há mais. Ela não é totalmente uma sereia (vês?) nem é humana. Ela senta-se na terra, onde escolheu ficar... e olha eternamente para o mar, para sempre solitária devido ao que deixou. Conheces a história?

— Hans Christian Andersen.

— Sim. Ela senta-se na enseada de Kobenhavn... e representa todas as pessoas que alguma vez fizeram uma escolha difícil. Ela não o lamenta, mas tem de pagar por essa escolha; toda a escolha tem de ser paga. O preço não é apenas uma saudade infinita do lar. Nunca poderá ser completamente humana; quando usa os pés por ela comprados a alto preço, cada passo é dado em cima de facas pontiagudas. Ben, eu acho que Mike caminha sempre em cima de facas... mas não lhe digas que eu disse isto.

— Não direi. Prefiro olhar para ela e não pensar nas facas.

— Ela é uma queridinha, não é? Que tal te saberia se a levasses para a cama? Ela seria tão viva como uma foca, e igualmente escorregadia.

— Caramba! Tu és um velho diabólico, Jubal.

— E estou a tornar-me mais diabólico de ano para ano. Não vamos ver mais nenhuma; normalmente não vejo mais de que uma por dia.

— Está bem. Sinto-me como se tivesse tomado rapidamente três bebidas. Jubal, porque é que material deste não está num lugar onde toda a gente o possa ver?

— Porque o mundo enlouqueceu e a arte ilustra sempre o espírito dos seus tempos. Rodin morreu mais ou menos na altura em que o mundo começou a sacudir a sua tampa. Os seus sucessores notaram as coisas fantásticas que ele tinha feito com luz, sombra e material e composição e copiaram essa parte. O que eles não conseguiram ver foi que o mestre contava histórias que revelavam o coração humano. Desdenharam pintar ou esculpir essas histórias... e apelidaram tal trabalho de «literário». Partiram todos para as abstrações. — Jubal encolheu os ombos. — O desenho abstracto está correcto: para papel de paredes ou para linóleos. Mas a arte é o processo de evocar piedade e terror. O que os artistas modernos fazem é masturbação pseudo-intelectual. Arte criativa é uma relação sexual em que o artista emociona a sua audiência. Estas senhoras que não se dignarão fazer isso... ou não podem... perderam o público. O indivíduo vulgar não comprará «arte» que o deixe insensível.

— Jubal, sempre perguntei a mim próprio porque é que eu não dava um tostão por arte. Pensei que me faltava algo.

— Hum, uma pessoa tem de aprender a olhar para a arte. Mas cabe ao artista usar linguagem que possa ser entendida. Muitos destes brincalhões não querem usar uma linguagem que tu e eu possamos aprender; preferem escarnecer porque nós não «conseguimos» ver aquilo que eles querem dizer. Que não é nada. A obscuridade é o refúgio da incompetência. Ben, tu chamar-me-ias um artista?

— Hã? Tu escreves bom material.

— Obrigado. «Artista» é uma palavra que eu evito pela mesma razão que detesto ser chamado «médico». Mas eu sou um artista. Muito do que escrevo vale a pena ser lido uma vez... e nem mesmo uma vez por uma pessoa que sabe quão pouco eu tenho para dizer. Mas sou um artista honesto. Pressupõe-se que o que eu escrevo atinge o comprador e o afecta, se possível, com terror e piedade... ou pelo menos diverte o tédio das suas horas. Nunca me escondo dele atrás de uma linguagem privada, nem procuro elogios de outros escritores quanto à minha «técnica» ou a outros disparates. Quero elogios do comprador traduzidos em dinheiro porque eu o atingi... ou então não quero nada. Subsídios para as artes... merde! Um artista apoiado pelo Governo é uma prostituta incompetente! Diabos te levem, tocaste num dos meus pontos fracos. Enche o teu copo e diz-me o que é que tens na ideia.

— Jubal, estou infeliz.

— Isso é novidade?

— Tenho problemas fresquinhos. — Ben franziu o sobrolho. — Não tenho a certeza se quero falar sobre eles.

— Então escuta os meus problemas.

— Tu tens problemas? Jubal, pensei que eras o único homem que tinhas vencido o jogo.

— Hum, um dia destes tenho de te falar da minha vida de casado. Sim, tenho problemas. Duke foi-se embora... ou já sabias isso?

— Sabia.

— Larry é um bom jardineiro; mas as engenhocas que governam esta cabana estão a cair aos bocados. Os bons mecanismos são escassos. Aqueles que servem nesta casa já quase não existem. Tenho-me aguentado com operários: cada visita é uma confusão, todos eles com espírito de ladrões nos seus corações, e muitos deles não são capazes de usar uma chave de fendas sem se cortarem. Nem eu, por isso estou à sua mercê.

— O meu coração dói-me por ti, Jubal.

— Deixa lá o sarcasmo. Os mecanismos e os jardineiros são convenientes; as secretárias são essenciais. Duas das minhas estão grávidas e uma vai-se casar.

Caxton parecia espantado. Jubal resmungou:

— Oh, não estou a contar histórias. Elas estão irritadas porque eu te trouxe para cima sem lhes dar tempo para te contarem as novidades. Portanto vê se te mostras surpreendido quando elas te contarem.

— Hum, qual delas é que se vai casar?

— Não é óbvio? O felizardo é aquele refugiado duma tempestade de areia de falinhas mansas, o nosso estimado irmão de água Stinky Mahmoud. Eu disse-lhe que eles tinham de viver aqui sempre que estivessem neste país. O bastardo riu-se e chamou a atenção para o fato de eu já o ter convidado há muito tempo atrás. — Jubal fungou. — Não seria tão mau se ele ficasse. Podia conseguir que ela trabalhasse um pouco.

— Provavelmente. Ela gosta de trabalhar. As outras duas estão grávidas?

— Estão a encher. Estou a relembrar os meus conhecimentos de obstetra porque elas dizem que os vão ter em casa. Que confusão os bebês vão lançar nos meus hábitos de trabalho! Mas porque é que supões que nenhuma das barrigas turgescentes pertence à noiva?

— Ora, eu supus que o Stinky fosse mais convencional do que isso... ou mais cuidadoso.

— Stinky não seria excepção. Ben, em todos os anos em que estudei este assunto, tentando traçar os meandros dos seus tortuosos espiritozinhos, a única coisa que aprendi é que quando uma rapariga está decidida, está mesmo decidida. Tudo o que um homem pode fazer é cooperar com o inevitável.

— Bem, qual delas é que não se vai casar ou qualquer coisa? Miriam? Ou Anne?

— Aguenta aí, eu não disse que a noiva estava grávida... e tu pareces pensar que a Dorcas é a futura noiva. É Miriam que está a estudar árabe.

— Hã? Sou um macaco vesgo!

— Isso é óbvio.

— Mas Miriam estava sempre a irritar o Stinky...

— E confiaram-te eles uma coluna num jornal!... Alguma vez viste uma dança de sete véus?

— Sim, mas... Dorcas fez tudo menos uma dança indiana.

— Isso é o comportamento natural de Dorcas. Vê se quando a Miriam te mostrar o seu anel (do tamanho de um ovo de roc (N. do T.: Ave gigantesca e fabulosa de certos contos orientais.) e quase tão raro), te mostras surpreendido. Diabos me levem se vou mandar embora as que estão para desovar. Lembra-te apenas que elas estão contentes... foi por isto que eu te preveni, para que tu não julgasses que elas pensavam que tinham sido «enganadas». Elas não o estão. Não o estavam. Elas estão envaidecidas. — Jubal suspirou. — Sou demasiado velho para apreciar o ruído de pequenos pezinhos... mas não vou perder secretárias perfeitas, e raparigas que eu adoro, por qualquer razão, se puder convencê-las a ficar. Esta casa tornou-se decididamente desorganizada desde que Jill iniciou Mike nos assuntos de alcova. Não que eu a censure... e penso que tu também não.

— Não, mas... Jubal tens a impressão de que Jill iniciou o Mike nessas andanças?

— Hã? — Jubal parecia surpreendido. — Então quem foi?

— Não sejas curioso. Contudo, Jill zangou-se quando cheguei à mesma conclusão. Segundo entendi, o fato de uma pontuar primeiro que outra era questão de mais ou menos sorte.

— Hum... sim, pode ser.

— Jill pensa assim. Pensa que Mike teve sorte ao ter seduzido ou ser seduzido por aquela que estava melhor habilitada a iniciá-lo bem. O que te dá uma pista se souberes como funciona o espírito de Jill.

— Com os diabos, eu nem sequer sei como o meu funciona. Quanto a Jill, nunca esperei que ela se dedicasse a pregar, independentemente de quão apaixonada estava; por isso não sei como é que o espírito dela funciona.

— Ela não prega muito; voltaremos a isso mais tarde. Jubal, que é que lês do calendário?

— Hã?

— Pensas que foi o Mike em ambos os casos... se as suas visitas a casa coincidirem.

Jubal disse cuidadosamente:

— Ben, eu não disse nada que te levasse a pensar isso.

— Uma ova é que não disseste. Disseste que elas estavam envaidecidas. Eu sei o efeito que aquele super-homem tem sobre as mulheres.

— Aguenta aí, meu filho: ele é nosso irmão de água. Ben disse calmamente:

— Eu sei isso... e também o amo. Mas isso é mais uma razão para que eu compreenda porque é que elas estão envaidecidas.

Jubal olhou fixamente para o seu copo.

— Ben, parece-me que o teu nome pode estar mais facilmente na lista que o do Mike.

— Jubal, tu endoideceste!

— Calma. Embora eu tenha jurado por todos os bilhões de nomes de Deus não meter o nariz nos assuntos das outras pessoas, apesar disso tenho uma vista e uma audição normal. Se uma charanga entrar pela minha casa, eu reparo. Dormiste debaixo deste tecto dúzias de vezes. Alguma vez dormiste sozinho?

— Ora, seu patife! Hum, dormi sozinho na primeira noite em que fiquei aqui.

— A Dorcas devia estar mal disposta do estômago. Não, nessa noite estavas sob a ação de sedativos: essa não conta. Alguma outra noite?

— A tua pergunta é irrelevante, imaterial e não merece a minha atenção.

— Isso é uma resposta. Hás-de fazer o favor de notar que os novos quartos estão tão longe quanto possível do meu. O isolamento de som nunca é perfeito.

— Jubal, não estará o teu nome à frente do meu nessa lista?

— O quê?

— Para não falar em Larry e em Duke. Jubal, toda a gente pensa que tu possuis o harém mais agradável a seguir ao sultão. Não me interpretes mal: eles invejam-te. Mas pensam que tu és um velho devasso e sátiro.

Jubal tamborilou no braço da sua poltrona.

— Ben, eu não me importo de ser tratado irreverentemente pelos meus filhos. Mas, neste assunto, insisto em que os meus anos sejam tratados com respeito.

— Desculpa — disse Ben friamente. — Pensei que se tu achavas bem falar da minha vida sexual, não te importarias que eu fosse igualmente franco.

— Não, não, Ben! Tu não me percebeste. Eu exijo que as raparigas me tratem com respeito neste assunto.

— Oh...

— Eu sou, como tu o disseste, velho, bastante velho. Aqui para nós fico contente por dizer que ainda sou um pouco devasso. Mas não sou controlado pela luxúria. Prefiro a dignidade às paixões dos tempos idos, tempos que, acredita-me, gozei em toda a sua plenitude e não preciso de repetir. Ben, um homem na minha idade, que parece um bairro miserável em vias de extinção no seu estado mais miserável, pode levar uma jovem rapariga para a cama... e possivelmente engravidá-la (e obrigado pelo cumprimento; isso pode não ser impossível)... através de três meios: dinheiro... ou o equivalente em termos de testamentos e propriedade comunitária e outras coisas que tais... e... Pausa para uma pergunta: és capaz de imaginar qualquer uma destas quatro a irem para a cama com um homem por estas razões?

— Não. Nenhuma delas.

— Obrigado, senhor. Eu só me associo com senhoras; fico contente por tu o reconheceres. O terceiro incentivo é um bastante feminino. Uma doce rapariguinha pode levar um velho destroço para a cama porque gosta dele, tem pena dele e quer fazê-lo feliz. Isto aplicar-se-ia?

— Hum... Jubal, talvez. Com qualquer uma delas.

— Também penso assim. Mas essa razão, que qualquer uma destas senhoras pode achar suficiente, não é suficiente para mim. Tenho a minha dignidade, senhor; portanto, queira fazer o favor de tirar o meu nome da lista.

Caxton sorriu abertamente.

— Está bem... seu galeirão emproado. Espero que quando tiver a tua idade me deixe tentar mais facilmente.

Jubal sorriu.

— É melhor ser tentado e resistir do que ficar desapontado., Agora, sobre o Duke e o Larry: não sei nem me interessa. Sempre que alguém vem para cá viver, esclareço logo que isto não é uma loja nem um bordel, mas sim um lar.. e, como tal, nele a tirania combina-se com a anarquia sem um traço de democracia, como em qualquer família bem organizada, isto é, as pessoas estão por conta de si próprias, excepto quando eu dou ordens, ordens essas que não são sujeitas a discussão. A minha tirania nunca se estende à vida amorosa. As pequenas sempre mantiveram razoavelmente privados os seus assuntos privados. Pelo menos... Jubal sorriu pesarosamente... até a influência marciana se tornar impossível de dominar. Talvez o Duke e o Larry tenham arrastado as raparigas para trás de todos os arbustos. Mas não houve gritos.

— Então pensas que foi o Mike. Jubal franziu o sobrolho.

— Sim. De acordo; eu disse-te que as raparigas estavam presunçosamente felizes... e eu não estou falido, para além do fato de que poderia pedir o dinheiro que quisesse a Mike. Os bebês delas nunca terão falta de nada. Mas, Ben, estou preocupado com o Mike.

— Eu também, Jubal.

— E com a Jill.

— Hum... Jubal, Jill não é o problema. É de Mike que se trata.

— Com os diabos, porque é que o rapaz não pode vir para casa e deixar aquele púlpito obsceno?

— Hum... Jubal, não é bem isso que ele está a fazer. — Ben acrescentou: — Acabo de vir de lá.

— Hã? Porque é que não disseste isso logo? Ben suspirou.

— Primeiro falaste de arte, depois cantaste as tuas mágoas, depois quiseste falar de bisbilhotices.

— Hum... tens a palavra.

— Ao voltar da Conferência da Cidade do Cabo, visitei-os. O que eu vi preocupou-me de tal modo que passei pelo meu escritório e vim directamente para aqui. Jubal, não poderias falar com Douglas para acabar com esta operação?

— Jubal abanou a cabeça.

— Aquilo que Mike faz só a ele diz respeito.

— Não dirias isso se tivesses visto o que eu vi.

— Não eu! Mas, em segundo lugar, não posso. Nem Douglas pode.

— Jubal, Mike aceitaria qualquer decisão que tomasses em relação ao seu dinheiro. Se calhar nem sequer a entenderia.

— Ah, mas isso é que entenderia! Ben, recentemente Mike fez o seu testamento e enviou-mo para que o criticasse. Era o documento mais bem elaborado que eu já vi. Ele reconheceu que tinha mais riqueza do que aquele que os seus herdeiros poderiam usar; portanto usou parte do seu dinheiro para guardar o resto. Está armadilhado não só contra exigências de herdeiros dos seus parentes legais e naturais (ele sabe que é um bastardo, embora eu não saiba como é que o descobriu) mas também contra todos os tripulantes da Envoy. Arranjou uma maneira para liquidar contas com qualquer herdeiro que tenha uma exigência prima-facie... e fê-lo de maneira que eles quase teriam de derrubar o Governo para anular o testamento. O testamento mostrou que ele conhecia todos os títulos e fundos. Não pude encontrar nada para criticar. («...incluindo», pensou Jubal, «o seu legado para ti, meu irmão!») — Não me digas que eu podia gerir o seu dinheiro! Ben ficou taciturno.

— Gostava que pudesses.

— Não posso. Mas não ajudaria se pudesse. Mike não levanta um dólar da sua conta há quase um ano. Douglas telefonou-me para falar nisso: Mike não respondeu às suas cartas.

— Não fez levantamentos? Jubal, ele está a gastar uma boa quantia.

— Talvez os negócios da igreja rendam bem.

— Essa é a parte estranha. Não é bem uma igreja.

— Então que é?

— Hum, em primeiro lugar uma escola de línguas.

— Repete?

— Para ensinar a língua marciana.

— Bem, então, gostava que ele não lhe chamasse uma igreja.

— Talvez seja uma igreja, dentro da definição legal.

— Escuta, Ben, um ringue de skate é uma igreja... se a seita disser que fazer skate é essencial para o culto, ou até que o skate serve uma função desejável. Se se pode cantar para glória de Deus, então pode-se fazer skate para o mesmo fim. Existem templos na Malásia que não são mais nada, para um observador, além de pensões para cobras... mas o próprio Supremo Tribunal os considera «igrejas» e como tal protege as nossas próprias seitas.

— Bem, o Mike também cria cobras. Jubal, não há nada que esteja excluído?

— Hum... um ponto acerca do qual existem dúvidas. Normalmente, uma igreja não pode levar uma fortuna por chamar os espíritos dos mortos, mas pode aceitar ofertas e deixar que essas ofertas sejam de fato honorários. O sacrifício humano é ilegal; mas é praticado em diversos locais do globo... provavelmente até mesmo aqui, nesta terra da liberdade. A maneira de fazer coisas que de outro modo seriam proibidas é fazê-las dentro do santuário interior e não deixar os pagãos entrarem. Porquê, Ben? Mike está a fazer alguma coisa que o possa levar à prisão?

— Hum, provavelmente não.

— Bem, se ele tiver cuidado... — Os fosteritas mostraram a maneira de conseguir fazer quase tudo. Muito mais do que aquilo por que Joseph Smith foi linchado.

— Mike foi buscar muitas coisas aos fosteritas. Isso é parte daquilo que me preocupa.

— Mas que é que te preocupa?

— Hum, Jubal, isto é um assunto de «irmão de água».

— Será que devo trazer uma cápsula de cianeto num buraco de dente?      

— Hum, pressupõe-se que o círculo interior pode desincorporar-se   voluntariamente... sem necessidade de veneno.

— Nunca fui tão longe, Ben. Mas conheço maneiras de aumentar a   única defesa final. Vamos a isso.

— Jubal, eu disse que o Mike cria cobras. Disse-o literal e figurativamente: aquilo é um poço de cobras. Mórbido. O Templo de Mike é um grande edifício. Um auditório para reuniões públicas, auditórios mais pequenos para conferências por convite, vários quartos mais pequenos... e aposentos. Jill enviou-me um radiograma dizendo-me onde me dirigir, por isso fui deixado na entrada privada na rua das traseiras. Os aposentos são por cima do auditório, tão privados quanto podem ser dentro de uma cidade.

Jubal acenou com a cabeça.

— Quer os vossos actos sejam legais ou ilegais, os vizinho bisbilhoteiros são nocivos.

— Neste caso, isso é uma ideia muito boa. Portas exteriores abriram-se para me deixar entrar; tive a impressão de que era vigiado, embora não tivesse sido capaz de ver o detector. Através de mais duas portas automáti­cas... depois para cima através de um tubo de sucção. Jubal, não é um tubo vulgar. Não era controlado pelo passageiro, mas sim por alguém fora do alcance da vista. Também não se parecia com um tubo de sucção usual.

— Nunca os usei e nunca os usarei — disse Jubal firmemente.

— Não te terias importado com este. Fui flutuando tão suavemente como uma pena.

— Ben, eu não confio em mecanismos. São traiçoeiros. — Jubal acrescentou: — Contudo, a mãe de Mike era uma das maiores engenheiras e o seu pai (o seu verdadeiro pai) era um engenheiro competente, ou melhor. Se Mike fez melhoramentos nos tubos de sucção até os adaptar aos seres humanos, não nos devemos surpreender.

— Pode ser. Cheguei ao cimo e aterrei sem ter de me agarrar a nada e sem ter de depender de redes de segurança; não vi nenhuma, para dizer a verdade. Passei por outras portas automáticas e desemboquei numa grande sala. Estranhamente mobilada e bastante austera. Jubal, as pessoas dizem que tu vives num estranho lugar.

— Disparate! Apenas é grande e confortável.

— Bem, a maneira como tu governas a casa é do tipo «Escola da Tia Jane» comparada com a estranha maneira de Mike. Tinha acabado de entrar na sala quando não acreditei na primeira coisa que vi. Uma rapariga tatuada desde o queixo até às pontas dos pés... e completamente em pêlo. Caramba, ela estava tatuada em toda a parte! Fantástico!

— Tu és um pateta da cidade, Ben. Eu também conheci em tempos   uma senhora tatuada. Uma rapariga muito simpática.

— Bem... — disse Ben — esta rapariga também era simpática, depois de uma pessoa se conseguir adaptar ao suplemento colorido... e ao fato de ela andar normalmente com uma serpente.

— Estava a pensar se seria a mesma mulher. Não deve haver muitas mulheres completamente tatuadas. Mas a senhora que eu conheci, há trinta anos atrás, tinha a aversão normal às cobras. Contudo, eu gosto de cobras... Estou ansioso por conhecer a tua amiga.

— Hás-de conhecer quando visitares Mike. Ela é uma espécie de mordomo dele. Patrícia... mas vulgarmente chamada «Pat» ou «Patty».

— Oh, é verdade! Jill tem-na em grande consideração. Contudo, nunca mencionou as suas tatuagens.

— Mas ela quase tem idade para ser tua amiga. Quando disse «rapariga», baseava-me na minha primeira impressão. Parece andar pelos vinte; mas declara que o seu filho mais velho é que tem essa idade. Bem, mas deixando isso, ela correu para mim, toda sorrisos, pôs-me os braços à volta do pescoço e beijou-me. «Tu és Ben. Bem-vindo, irmão! Ofereço-te água!» Jubal, eu ando na vida de jornalista há muitos anos; já vi muita coisa. Mas nunca tinha sido beijado por uma estranha rapariga cujo único vestuário eram as suas tatuagens. Fiquei embaraçado.

— Pobre Ben.

— Diabos te levem, tu ter-te-ias sentido da mesma maneira.

— Não. Lembra-te de que eu conheci uma mulher tatuada. Elas sentem-se vestidas com essas tatuagens. Ou, pelo menos, isto era verdade para a minha amiga Sadako. Era japonesa. Mas os Japoneses não ligam tanta importância ao corpo como nós.

— Bem — respondeu Ben. — A Pat também não liga muita importância ao corpo... apenas às suas tatuagens. Ela quer ser embalsamada e emoldura­da quando morrer, como um tributo a George.

— «George»?

— Desculpa. O marido dela. Lá em cima, no Céu, para meu alívio... embora ela fale como se ele se tivesse apenas esgueirado para ir tomar uma cerveja. Mas, na essência, a Pat é uma senhora... e não me deixou ficar embaraçado...

Patrícia Paiwonski deu a Ben o beijo envolvente da irmandade, antes que este soubesse o que o tinha atingido. Ela sentiu o seu embaraço e ficou surpreendida. Michael tinha-lhe dito para o esperar e imprimira o rosto de Ben no seu espírito. Ela sabia que Ben era um irmão em toda a plenitude, do Ninho Interno, e que Jill se sentia próxima de Ben logo a seguir a Mike.

Mas o feitio de Patrícia era um desejo infinito de fazer as outras pessoas tão felizes como ela; abrandou. Convidou Ben a livrar-se das suas roupas, mas não fez muita questão nesse assunto, excepto o fato de lhe pedir que tirasse os sapatos: o Ninho era confortável e limpo como somente os poderes de Mike conseguiam manter as coisas limpas.

Ela mostrou-lhe onde pendurar as roupas e foi a correr arranjar-lhe uma bebida. Sabia as suas preferências através de Jill e decidiu-se por um martini duplo; o pobre querido parecia cansado. Quando voltou com as bebidas, Ben estava descalço e tirara o casaco.

— Irmão, que nunca tenhas sede.

— Nós repartimos água — concordou Ben, e bebeu. — Isto tem muito pouca água.

— É suficiente — respondeu ela. — Michael diz que a água pode estar no pensamento; o que interessa é a partilha. Groco que ele fala corretamente.

— Eu groco. E é disto mesmo que eu precisava. Obrigado, Patty.

— O que é teu é nosso e o que é nosso é teu. Estamos contentes por teres vindo para casa. Os outros estão nos serviços ou a ensinar. Não há pressa; eles virão quando a espera se completar. Gostarias de dar uma volta pelo teu Ninho?

Ben deixou-a conduzi-lo: uma cozinha enorme com um bar num dos lados, uma biblioteca ainda mais cheia do que a de Jubal, casas de banho amplas e luxuosas, quartos — Ben pensou que deviam ser quartos, embora não tivessem camas, mas apenas simples soalhos que eram ainda mais fofos do que em qualquer outra parte; Patty chamou-lhes «ninhozinhos» e mostrou-lhe aquele em que ela geralmente dormia.

Tinha sido adaptado num dos lados para ela ter as suas serpentes. Ben suprimiu o seu mal-estar até chegar às cobras.

— Não fazem mal — assegurou-lhe ela. — Tínhamos um vidro em frente delas. Mas Michael ensinou-lhes que não deviam passar desta linha.

— Confiaria mais no vidro.

— Está bem, Ben. — Patrícia baixou uma placa de vidro. Ele sentiu-se aliviado e conseguiu acariciar Honey Bun quando foi convidado para o fazer. Em seguida, Patty mostrou-lhe outra sala. Era muito grande, circular, e tinha um soalho tão fofo como os quartos; o seu centro era uma piscina redonda. — Isto — disse-lhe ela — é o Templo íntimo, onde recebemos os novos irmãos dentro do Ninho. — Ela meteu um pé na água. — Queres repartir água e aproximar-te? Ou apenas nadar?

— Hum, agora não.

— A espera é — concordou ela.

Voltaram para a enorme sala e Patrícia foi buscar-lhe outra bebida. Ben instalou-se num grande sofá — depois levantou-se. Decidiu que era idiota vestir-se da mesma maneira que em Washington, com Patty envolta em nada a não ser uma cobra-touro que tinha deixado ficar em volta dos ombros.

Pôs-se em cuecas e pendurou o resto na sala de entrada. Aí notou um letreiro na porta de entrada: «Lembraste de te vestir?»

Pensou que, nesta casa, o aviso podia ser necessário. Ben viu mais uma coisa em que não reparara ao entrar. Em cada lado da porta estava um grande vaso de latão, cheio de dinheiro.

Mais do que cheio: notas da Federação de vários valores estavam espalhadas no chão.

Ele olhava pasmado para isto quando Patrícia voltou.

— Aqui está a tua bebida, irmão Ben. Aproxima-te em Felicidade.

— Hum, obrigado. Os seus olhos voltaram ao dinheiro. Ela seguiu o seu olhar.

— Sou uma dona de casa desleixada, Ben. Michael fá-lo tão facilmente, as limpezas e o resto, que eu esqueço-me. — Ela apanhou o dinheiro, e meteu-o no vaso completamente repleto.

— Patty, porque diabo é que isto está aqui?

— Oh. Guardamo-lo aqui porque esta porta dá para a rua. Quando um de nós sai do Ninho (e eu saio quase todos os dias para ir fazer compras) podemos precisar de dinheiro. Guardamo-lo onde não nos esqueçamos de tirar algum.

— Apenas agarrar uma mão-cheia e sair?

— Claro, querido. Oh, estou a ver o que queres dizer. Nunca aqui está ninguém a não sermos nós. Se temos pessoas amigas lá fora (e todos nós temos) existem quartos lá em baixo, do tipo a que os estranhos estão habituados, onde nós fomos há pouco. Isto não está onde poderia tentar uma pessoa fraca.

— Hum! Eu também sou bastante fraco! Ela riu.

— Como é que isso te pode tentar se te pertence?

— E quanto a ladrões?

Ben tentou calcular quanto dinheiro é que os vasos continham. A maior parte das notas pareciam ser de mais de um dólar; caramba, ele podia ver uma com três zeros no chão; Patty não a vira.

— Um entrou realmente aqui, na semana passada.

— Ah, sim? Quanto é que ele roubou?

— Oh, nada. Michael mandou-o embora.

— Chamou os polícias?

— Oh, não! Michael nunca entregaria ninguém aos polícias. Michael apenas... — Pat encolheu os ombros —... o mandou embora. Depois o Duke arranjou o buraco da clarabóia do jardim... eu mostrei-te isso? É lindo, tem um tapete de relva. Tu também tens um tapete de relva. Jill disse-me. Foi aí onde o Michael viu um pela primeira vez. Tem relva em toda a parte?

— Só na minha sala.

— Se alguma vez for a Washington, posso ir lá? E deitar-me em cima dele? Por favor?

— Claro, Patty. Hum... é teu.

— Eu sei, querido. Mas é bom perguntar. Deitar-me-ei nele e sentirei a relva de encontro ao meu corpo e encher-me-ei de Felicidade por estar no «ninhozinho» do meu irmão.

— Serás muito bem-vinda, Patty. — Esperava que ela não levasse as cobras! — Quando é que lá vais?

— Não sei. Quando a espera se completar. Talvez o Michael saiba.

— Bem, avisa-me se possível, assim estarei na cidade. Se não, a Jill sabe sempre o código da minha porta. Patty, nunca ninguém tira este dinheiro?

— Para quê, Ben?

— As pessoas costumam fazer isso.

— Nós não. Apenas nos servimos... e depois tornamos a pôr o que sobrou, quando voltamos para casa, se nos lembrarmos. Michael disse-me para manter o vaso sempre cheio. Se o seu nível baixa, peço-lhe mais.

Ben deixou cair o assunto, admirado com a sua simplicidade. Tinha algumas noções do comunismo sem dinheiro da cultura marciana; podia ver que Mike estabelecera um enclave desse comunismo aqui: estes vasos marcavam a transição da economia marciana para a terrena. Perguntou a si próprio se Patty teria consciência de que ele era falso... suportado pela riqueza de Mike.

— Patty, quantos é que existem aqui no Ninho? — Ele sentiu uma ligeira preocupação, mas depois afastou o pensamento: porque é que eles haviam de viver à custa dele? Ele não tinha potes de ouro dentro de casa.

— Deixa-me ver... quase vinte, contando com os irmãos iniciados que ainda não pensam em marciano e ainda não estão ordenados.

— Tu estás ordenada, Patty?

— Oh, sim. A maior parte do tempo estou a ensinar. Classes de principiantes em marciano, e ajudo os noviços entre outras coisas. E Dawn e eu... Dawn e Jill são Sacerdotisas Supremas... Dawn e eu somos duas fosteritas muito conhecidas, por isso trabalhamos juntas, para mostrar aos outros fosteritas que a Igreja de Todos os Mundos não entra em conflito com a Fé, tal como ser batista não impede um homem de entrar para a Maçonaria. — Ela mostrou a Ben o beijo de Foster, explicou-o, e mostrou-lhe o seu miraculoso companheiro ali depositado por Mike. — Eles sabem o que significa o beijo de Foster e quão difícil é ganhá-lo... e viram alguns dos milagres de Mike e estão quase amadurecidos para se dedicarem e subirem a um círculo mais elevado.

— Isso é um esforço?

— Claro, Ben... para eles. No teu caso e no meu, e no de Jill e no de mais alguns, Michael chamou-nos directamente para a irmandade. Mas aos outros, Michael primeiro ensina uma disciplina: não uma fé, mas um modo para traduzir fé em obras. Isso significa que eles têm de aprender marciano. Isto não é fácil; eu não sou perfeita nesta língua. Mas trabalhar e aprender é Felicidade. Perguntas-te quantos éramos no Ninho; deixa-me ver: Duke, Jill e Michael... dois fosteritas, a Dawn e eu... um judeu circuncidado e a sua mulher com quatro filhos...

— Crianças no Ninho?

— Oh, montes delas. No ninho dos pequeninos, fora daqui; ninguém podia meditar com as crianças a gritarem e a matraquearem. Queres ir vê-lo?

— Hum, mais tarde.

— Um casal católico com um filho... de excomungados, lamento dizê-lo; o sacerdote deles descobriu. Mike teve de lhes dar uma ajuda especial; foi um choque muito desagradável... e completamente desnecessá­rio. Eles levantavam-se cedo todos os domingos de manhã para irem à missa, como de costume... mas as crianças falam sempre. Uma família mormon do novo cisma... isso representa mais três e os seus filhos. O resto são protestantes e um ateu... isto é, ele pensava que era ateu até Mike lhe abrir os olhos. Veio aqui para gozar; ficou para aprender... e dentro em breve será sacerdote. Hum, dezenove adultos, mas raramente estamos todos no Ninho ao mesmo tempo, excepto para os nossos próprios serviços no Templo íntimo. O Ninho é construído para abrigar oitenta e um («três completos»), mas Michael groca uma longa espera até precisarmos de um ninho maior, e nessa altura construiremos mais ninhos. Ben, gostarias de ver um serviço para externos, ver como Mike faz a alocução? Michael está agora a pregar.

Oh, sim, se não for muito trabalho.

— Ótimo. Só um momento, querido, enquanto me vou pôr decente.

— Jubal, ela voltou vestida com uma túnica como a túnica de testemunha de Anne, mas com mangas de asas-de-anjo e gola alta e a marca que Mike usa (nove círculos concêntricos e um sol) por cima do seu coração. Este equipamento eram vestes talares; a Jill e a outra sacerdotisa usavam o mesmo, excepto que a de Patty era de gola alta para cobrir os seus desenhos. Ela tinha vestido peúgas e trazia sandálias.

»Estava completamente transformada, Jubal. As vestes davam-lhe grande dignidade. Pude ver que ela era mais velha do que aquilo que eu pensara, embora não aparentasse a idade que afirma ter. Possui uma exótica cor de pele; é uma pena terem tatuado uma pele daquelas.

»Eu tornei a vestir-me. Ela pediu-me que levasse os meus sapatos e levou-me de novo através do Ninho e saímos para um corredor; parámos para calçar os sapatos e descemos uma rampa que acabava em dois patamares. Chegámos a uma galeria que dava para o auditório principal. Mike estava no palco. Não havia púlpito, apenas uma sala de conferências, com um grande símbolo de Todos os Mundos na parede frontal. Uma sacerdotisa estava com ele, e, àquela distância, pensei que fosse a Jill; mas era a outra suprema sacerdotisa, Dawn: Dawn Ardent.

— Que nome é que disseste?

— Dawn Arden... Higgins de nascimento, se queres ser meticuloso.

— Conheci-a.

— Eu sei, seu libertino alegadamente retirado. Ela tem uma paixão por ti.

Jubal abanou a cabeça.

— A «Dawn Ardent» de que estou a falar, mal a conheci, há dois anos atrás. Ela não se lembraria de mim.

— Mas lembra-se. Ela compra cada uma daquelas histórias grosseiras e comerciais que tu escreves, em cassettes, sempre que consegue descobrir o pseudónimo que usaste. Adormece a ouvi-las; dão-lhe sonhos maravilhosos, diz ela. Mas todos eles te conhecem, Jubal; aquela sala tem apenas um ornamento: uma fotografia, em tamanho natural, da tua cabeça. Parece que foste decapitado, com um horrível sorriso no rosto. Uma fotografia que Duke conseguiu tirar-te.

— Ora, aquele fedelho!

— A Jill pediu-lhe.

— Dois fedelhos!

— Foi Mike quem a incitou. Agarra-te bem, Jubal: tu és o santo patrono da Igreja de Todos os Mundos.

Jubal parecia aterrorizado.

— Eles não podem fazer isso!

— Já fizeram. O Mike presta-te a devida homenagem por teres possibilitado todo o espectáculo, por teres explicado as coisas tão bem que ele foi capaz de pensar numa maneira de impingir a teologia marciana aos humanos. — Jubal resmungou. Ben prosseguiu. — É verdade, a Dawn acha que tu és belo. Tirando esse equívoco, ela é inteligente... e extremamente encantadora. Mas estava a divagar. Mike vislumbrou-nos e gritou: «Olá, Ben! Mais tarde!», e continuou o seu discurso.

«Jubal, devias tê-lo ouvido. Ele não falava como se estivesse a pregar e não usava vestes: apenas um fato branco muito elegante e de bom corte. Parecia um vendedor de carros dos bons. Dizia piadas e contava parábolas. A essência do discurso era uma espécie de panteísmo... uma parábola era aquela velhinha sobre a minhoca esgravatando no solo que encontra outra minhoca e diz: «Oh, como tu és bela! Queres casar comigo?», e a outra responde-lhe: «Não sejas pateta; eu sou a tua outra ponta.» Já a tinhas ouvido?

— «Ouvi-la?» Fui eu que a escrevi!

— Não tinha pensado que fosse assim tão velha. Mike fez bom uso dela. A ideia dele é que, sempre que encontramos qualquer outra coisa grocável: homem, mulher, ou gato extraviado... estamos a conhecer o nosso «outro lado». O universo é uma coisa que vivemos apressadamente e em que concordámos em esquecer o lado agradável da vida.

Jubal parecia preocupado.

— Solipsismo e panteísmo. Juntos explicam tudo. Cancelam qualquer fato inconveniente, reconciliam todas as teorias, incluem qualquer fato ou ilusão que se queira. Mas é como pastilha elástica, só sabor e nada de substância; tão insatisfatória como acabar uma história dizendo: «... então o menino caiu da cama e acordou.»

— Não me digas isso a mim; fala com o Mike. Acredita-me, ele tornava-o convincente. A certa altura parou e disse: «Vocês devem estar cansados de tanta conversa...» e todos gritaram: «Não!» Tinha-os de fato na mão. Protestou dizendo que a sua voz estava cansada e que, de qualquer modo, tinha chegado a altura dos milagres. Em seguida fez truques fantásticos... sabias que ele tinha sido mágico num circo?

— Sabia que ele tinha lá estado. Mas nunca me disse o que lá fazia.

— É um ilusionista; fez habilidades que me puseram doido. Mas tudo teria corrido bem se ele se tivesse limitado a truques para miúdos; era a sua conversa que os mantinha enfeitiçados. Finalmente parou e disse: «Espera-se que o Homem de Marte faça coisas maravilhosas... portanto faço alguns milagres em cada reunião. Não posso evitar ser o Homem de Marte; é uma coisa que simplesmente aconteceu. Os milagres podem acontecer para vós, se os quiserem. Contudo, para qualquer coisa mais que estes insignificantes milagres, vocês têm de entrar para o Círculo. Aqueles que querem aprender, vê-los-ei mais tarde. Estão a ser passados cartões.»

»Patty explicou. «Esta multidão são apenas espectadores, querido: pessoas curiosas ou que foram incitadas por alguém dos círculos internos.» Jubal, Mike organizou a coisa em nove círculos, uma espécie de lojas maçónicas... e não se diz a ninguém que existem círculos para além daquele a que eles pertencem até que eles estejam prontos a passar para outro. «Isto é trabalho de Mike», disse-me Patty, «ele fá-lo tão facilmente como respira... enquanto está a receber as suas emoções e decidindo quais deles é que são aproveitáveis. É essa a razão por que ele os põe em filas: o Duke está lá em cima por detrás daquela grade e Michael diz-lhe quem pode aderir, onde é que está sentado e tudo. Michael está prestes a fazer isto... e a mandar embora aqueles que ele não quer. Em seguida Dawn toma conta deles, depois de ter recebido o diagrama dos lugares de Duke.»

— Como é que eles fazem isso? — perguntou Harshaw.

— Não vi, Jubal. Existem montes de maneiras de eles poderem escolhê-los de entre a multidão, desde que Mike saiba quem eles são e tenha alguma maneira de o dizer a Duke. A Patty diz que o Mike é clarividente; não vou negar a possibilidade. Em seguida fizeram o peditório. Mike nem sequer faz isso no estilo das igrejas... sabes como é, música suave e respeitosos arrumadores. Disse apenas que ninguém acreditaria que isto era uma igreja se ele não fizesse um peditório. Em seguida puseram a circular cestos, já cheios de dinheiro, e Mike disse-lhes que aquilo era o que a última multidão tinha dado; por isso, que se servissem... se estivessem sem dinheiro ou com fome e precisassem dele. Mas se se sentissem com vontade de dar... que dessem. Que fizessem uma coisa ou outra: pôr lá dentro alguma coisa, ou tirarem de lá alguma coisa. Calculei que ele tinha encontrado mais uma maneira de se livrar de tanto dinheiro.

Jubal disse pensativamente:

— Essa alocução, devidamente bem feita, deveria resultar em que as pessoas dessem mais... enquanto que uns poucos tirariam apenas um pouco. Provavelmente, muito poucos.

— Não sei, Jubal. A Patty levou-me a toda a velocidade quando Mike entregou o serviço a Dawn. Levou-me para um auditório privado onde os serviços eram abertos ao sétimo círculo: pessoas que já pertenciam à igreja há meses e que tinham feito progressos. Se é que são progressos.

»Jubal, fomos directamente de um para o outro e foi difícil adaptar-me. Aquela reunião externa era um misto de conferência e de espectáculo; esta era quase um rito de vodu. Mike estava agora envolto em vestes seculares; parecia mais alto, ascético e intenso: os seus olhos cintilavam. O local era sombrio, ouvia-se uma música arrastada, mas que apesar disso dava vontade de dançar. Patty e eu instalámo-nos num sofá que era mais uma cama que outra coisa. No que consistia o serviço, não sei dizer. O Mike cantava em marciano e eles respondiam em marciano... excepto os cânticos de «Tu és Deus! Tu és Deus!», seguidos de uma palavra marciana que arranharia a minha garganta se eu a pronunciasse.

— Era isto? — Jubal deixou sair um som parecido com o coaxar de uma rã.

— Hã? Acho que sim. Jubal... estás a gozar-me? Tens estado a deixar-me gastar saliva em vão?

— Não. Foi o Stinky que ma ensinou; ele diz que é heresia da pior espécie. De acordo com a sua visão, claro. É a palavra que Mike traduz por «Tu és Deus». Mahmoud diz que isto não é propriamente uma tradução. É o universo proclamando o seu autoconhecimento... ou é peccavimus com uma ausência total de contrição... ou uma dúzia de outras coisas. Stinky diz que não a consegue perceber, nem sequer em marciano... excepto que é uma má palavra, a pior, na sua opinião... e mais próxima do desafio de Satanás do que da bênção de Deus. Continua. Era só isso? Apenas um punhado de fanáticos gritando em marciano?

— Hum... Jubal, eles não gritavam e não era nada fanático. Por vezes mal murmuravam. Em seguida poderiam subir um pouco de altura. Faziam-no num ritmo, um padrão, uma cantata... contudo não parecia que tinha sido ensaiado; parecia mais como se eles fossem uma só pessoa, sussurrando o que quer que fosse que essa pessoa sentisse. Jubal, tu vistes os fosteritas excitarem-se a si próprios...

— Demais, lamento dizê-lo.

— Bem, isto não era esse tipo de frenesi; este era calmo e despreocupado, como se fossem adormecer. Era intenso, de acordo, e foi aumentando de intensidade, mas... Jubal, alguma vez experimentaste uma sessão espírita?

— Tentei. Tentei tudo o que esteve ao meu alcance, Ben.

— Então sabes como a tensão pode aumentar sem que ninguém se mexa ou fale. Isto era mais parecido com isso do que com um revivalismo, ou talvez fosse mesmo o mais tranquilo serviço religioso. Mas não era calmo; envolvia uma violência terrificante.

— A palavra é «apolíneo».

— Hã?

— Como oposto a «dionisíaco». As pessoas simplificam «apolíneo» em «calmo», «brando» e «moderado». Mas «apolíneo» e «dionisíaco» são os dois lados de uma moeda: uma freira ajoelhada dentro da sua cela, permanecendo imóvel, pode estar num êxtase mais frenético do que qualquer sacerdotisa de Pã Príapos celebrando o equinócio vernal. O êxtase está no cérebro, não em exercícios excitantes. — Jubal franziu o sobrolho. — Outro erro é identificar «apolíneo» com o «bem»... apenas porque as nossas seitas mais respeitáveis são apolíneas em ritual e ensinamentos. Mero preconceito. Prossegue.

— Bem... as coisas não eram tão calmas como as devoções de uma freira. Eles andavam de um lado para o outro, trocaram de lugares, e alguns acariciavam-se; nada mais, penso, mas a luz era fraca. Uma rapariga começou a juntar-se-nos, mas a Patty fez-lhe um sinal... por isso apenas nos beijou e em seguida deixou-nos. — Ben sorriu. — Beijava muito bem, também. Eu era a única pessoa sem túnica; sentia-me pouco à vontade. Mas ela não pareceu notar.

»Toda aquela coisa era casual... e no entanto tão coordenada como os músculos de uma bailarina. O Mike mantinha-se ocupado, umas vezes em frente, outras vagueando por entre os outros... a certa altura apertou-me o ombro e beijou a Patty, sem pressa, mas rapidamente. Não disse uma palavra. Por detrás do sítio onde ele estava de pé, havia uma coisa parecida com um grande receptor de estereovisao; ele usou-o para fazer «milagres», mas nunca usou esta palavra... pelo menos em inglês. Jubal, todas as igrejas prometem milagres. Mas ou foram feitos ontem ou sê-lo-ão amanhã.

— Excepção — interrompeu Jubal. — Muitas delas fazem-nos: exempli gratia entre muitas delas: os cristãos cientistas e os católicos apostólicos romanos.

— Católicos? Estás a falar de Lourdes?

— Tinha em mente o Milagre da Transubstanciação.

— Hum... não posso julgar essa subtileza um milagre. Quanto aos cristãos cientistas... se eu partir uma perna, quero um cirurgião.

— Então vê onde pões os pés — resmungou Jubal. — Mas não me maces.

— Isso não me passaria pela cabeça. Não quero um colega de curso do William Harvey.

— O Harvey poderia reduzir uma fractura.

— Sim, mas e os seus colegas de curso? Jubal, esses casos que citaste podem ser milagres; mas o Mike oferece milagres visíveis. Ou ele é um exímio ilusionista, ou um fantástico hipnotizador...

— Pode ser as duas coisas.

— ... ou aperfeiçoou o circuito fechado da estereovisão de modo a que não possa ser distinguido da realidade.

— Como é que podes excluir os verdadeiros milagres, Ben?

— Não é uma teoria de que eu goste. O que quer que fosse que ele usasse, era bom teatro. A certa altura as luzes acenderam-se e lá estava um leão de juba preta, tão imóvel como um guarda de biblioteca, e cordeirinhos saltitando à volta dele. O leão apenas pestanejou e bocejou. Claro, Hollywood pode gravar tais efeitos... mas cheirou-me a leão. Contudo, também isso pode ser falseado.

— Porque é que insistes em falsificação?

— Caramba, estou a tentar ser judicioso!

— Então não apresentes hipóteses. Tenta imitar a Anne.

— Não sou a Anne. Naquela altura não fui tão judicioso; limitei-me a apreciar aquilo envolvido por uma sensação confortável. O Mike fez vários truques de ilusionismo. Levitação e outras coisas do género. A Patty afastou-se por volta do final, depois de me dizer ao ouvido que ficasse. «O Michael acaba de lhes dizer que quem não se sentir preparado para o círculo seguinte deve sair», disse-me ela. Então eu disse: «É melhor eu sair.» Ela respondeu: «Oh, não querido! Tu pertences ao Nono Círculo. Fica sentado, já volto.» E saiu.

»Acho que ninguém saiu. Aquele grupo era do Sétimo Círculo à espera de serem promovidos. Mas, entretanto, não reparei quando as luzes aumenta­ram de intensidade outra vez... e eis que vi a Jill!

»Não me senti como se estivesse a ver estereovisao. Jill viu-me e sorriu-me. Oh, se um ator olha directamente para a câmara, os olhos dele encontram os nossos, independentemente do local em que estamos sentados. Mas se o Mike aperfeiçoou essa técnica àquele ponto, devia registar a patente. Jill trazia um traje exótico. O Mike começou a entoar uma coisa qualquer, parte em inglês... uma coisa sobre a Mãe de Tudo, a unidade da multidão, e começou a chamar-lhe uma série de nomes... e com cada um dos nomes o vestido dela mudava...

Ben Caxton ficou imediatamente alerta assim que viu Jill. Não estava enganado pela luz ou pela distância: era Jill! Ela olhou para ele e sorriu. Ele mal ouvia a invocação enquanto pensava que estivera convencido de que o espaço por detrás do Homem de Marte era de certeza um receptor de estereovisao. Mas seria capaz de jurar que podia subir aqueles degraus e beliscá-la.

Esteve tentado a fazê-lo — mas seria um truque sujo que arruinaria o espectáculo de Mike. Espera até que Jill esteja livre...

— Cibele!

O trajo de Jill mudou subitamente.

— Isis! De novo.

— Frigg!... Ge!... Devi!... Ishtar!... Maryam!

— Mãe Eva! Mater Deum Magna! Amante e Amada, Vida eterna... Caxton deixou de escutar. Jill era a Mãe Eva, vestida de glória. A luz espalhou-se e Ben viu que ela estava num jardim, por detrás de uma árvore na qual estava enrolada uma grande serpente.

Jill sorriu, esticou-se e acariciou a cabeça da serpente... voltou-se e abriu os braços.

Os candidatos começaram a mover-se para entrarem no jardim.

Patty voltou e tocou no ombro de Ben.

— Ben... Vem, querido.

Caxton queria ficar e beber a gloriosa visão de Jill. Queria juntar-se à procissão. Mas levantou-se e saiu. Olhou para trás e viu Mike pôr os seus braços à volta da primeira mulher da fila... voltou-se para seguir Patrícia e não viu a túnica da candidata desaparecer quando Mike a beijou; não viu Jill beijar o primeiro candidato masculino... e a sua túnica desaparecer.

— Vamos à volta — explicou Patty —, para lhes dar tempo de entrarem no Templo. Oh, nós podíamos entrar por ali adentro, mas isso faria com que o Mike tivesse de perder tempo a pô-los de novo neste estado de espírito... e ele trabalha tanto.

— Onde é que vamos?

— Buscar a Honey Bun. Depois voltamos para o Ninho. A menos que queiras tomar parte na iniciação. Mas ainda não aprendeste marciano; acharias confuso.

— Bem... eu gostaria de ver a Jill.

— Oh. Ela pediu-me para te dizer que vai passar lá por cima para te ver. Por aqui, Ben.

Uma porta abriu-se. Ben encontrou-se naquele jardim. A serpente levantou a cabeça assim que eles entraram.

— Então, querida! — disse Patrícia. — Foste uma menina bonita! — Desenrolou a jibóia e meteu-a num cesto. — Duke trouxe-a para baixo, mas eu tenho de a instalar na árvore e dizer-lhe para não ir passear. Tiveste sorte, Ben: uma transição para o Oitavo Círculo acontece muito raramente.

Ben levou a Honey Bun e aprendeu que uma serpente de quatro metros de comprimento pesa muito; o cesto tinha braceletes de aço. Quando chegaram ao cimo, Patrícia parou.

— Põe-a no chão, Ben.

— Ela tirou a sua túnica e deu-a a Ben, depois enrolou a serpente à sua volta. — Esta é a recompensa da Honey Bun por ter sido uma menina bonita; ela gosta de se aconchegar à Mamãe. Tenho uma aula quase já a seguir, por isso vou carregá-la até ao último instante. Não é bom desapontar uma serpente; elas são como bebês, não podem grocar em plenitude.

Andaram cerca de cinquenta metros até à entrada do Ninho. Ben tirou-lhe as sandálias e meias depois de ter tirado os seus sapatos. Entraram e Patty ficou com ele até Ben ficar em cuecas... ganhando tempo, tentando decidir-se a tirar também as cuecas. Não estava completamente certo que o vestuário dentro do Ninho fosse tão inconvencional (e possivelmente tão rude) como usar botas cardadas numa pista de dança. O aviso na porta de entrada, a ausência de janelas, a temperatura confortável do Ninho, a falta de vestuário de Patrícia, acrescentada ao fato de ela lhe ter sugerido que ele poderia proceder da mesma maneira — tudo indicava a nudez doméstica.

Dava desconto ao comportamento de Patrícia, devido à sensação de que uma senhora tatuada poderia ter hábitos estranhos em relação ao vestuário, mas ao entrarem na sala cruzaram-se com um homem que ia em direcção aos banhos e aos «ninhozinhos» — e ele vestia menos que Patrícia, a qual se cobria com uns desenhos e uma cobra. Ele saudou-os com «Tu és Deus» e seguiu o seu caminho. Havia mais provas na sala: um corpo deitado em cima de um sofá: uma mulher.

Caxton sabia que muitas famílias tinham o hábito de andar nuas por casa — e isto era uma «família»: todos irmãos de água. Mas ele não conseguia decidir-se, entre a urbanidade de tirar a sua simbólica parra... e a certeza de que, se o fizesse e entrassem estranhos que viessem vestidos, ele se sentiria idiota! Com os diabos, era até capaz de corar!

— Que é que terias feito, Jubal? Harshaw levantou as sobrancelhas.

— Estás à espera de que eu fique chocado, Ben? O corpo humano é muitas vezes agradável, frequentemente deprimente... e nunca significativo em si mesmo. Então, Mike dirige a sua casa de acordo com as linhas nudistas. Devo apreciar? Ou devo chorar?

— Bolas, Jubal, é fácil ser-se olímpico. Mas eu nunca te vi tirar as cuecas quando estás acompanhado.

— Nem nunca verás. Mas eu groco que tu não estavas motivado por pudor. Estavas a sofrer de um medo mórbido de parecer ridículo: uma neurose com um nome grego muito comprido.

— Disparate! Eu não tinha a certeza se isso era educado.

— Disparate é o que o senhor está a dizer: tu sabias o que era educado... mas tinhas medo de parecer idiota... ou tinhas medo de que fosse surpreendido o teu reflexo galante. Mas eu groco que Mike tem razões para esse hábito; Mike tem sempre razões.

— Oh, sim. A Jill disse-me.

Ben estava no átrio de entrada, de costas voltadas para a sala e com as mãos nas cuecas, tendo dito a si próprio para correr o risco — quando sentiu uns braços enroscarem-se confortavelmente à volta do seu peito.

— Ben, querido! Que bom!

Logo Jill estava nos seus braços, a sua boca quente e ávida de encontro à dele — e ele ficou contente por não ter acabado de se despir. Ela já não era a «Mãe Eva»; usava uma túnica de sacerdotisa. Contudo ele estava alegremente consciente de segurar nos seus braços uma rapariga cheia de vida, quente, gentil e vibrante.

— Meu Deus — disse ela, soltando-se do beijo. — Senti a tua falta, seu diabo. Tu és Deus.

— Tu és Deus — concedeu Ben. — Jill, estás mais bonita do que nunca.

— É verdade — concordou Jill. Provoca isso. Que sensação tive, ao ver os teus olhos durante o número final!

— «Número final»?

— A Jill quer dizer — interrompeu Patrícia — o fim do serviço onde ela é Mãe de Todos, Mater Deum Magna. Crianças, tenho de me apressar.

— Nunca há pressa, querida Patty.

— Tenho de me apressar, portanto não terei de ter pressa. Ben, tenho de ir pôr a Honey Bun na cama e ir para baixo dar a minha aula; portanto, dá-me um beijo de boas-noites, sim?

Ben encontrou-se a beijar uma mulher envolvida por uma serpente gigante. Tentou ignorar Honey Bun e tratar Patty como ela merecia. Em seguida Pat beijou Jill.

— Boa noite, queridos. — Depois saiu sem pressas.

— Ben, ela não é um amor?

— É. Mas apesar disso deixou-me desconcertado ao princípio.

— Groco. A Patty desconcerta toda a gente... porque ela nunca tem dúvidas; faz automaticamente a coisa correcta. É muito parecida com o Mike. É a mais avançada de todos nós: devia ser alta sacerdotisa. Mas não aceitará o cargo, porque as suas tatuagens tornariam alguns deveres difíceis (seriam uma distração) e ela não as quer tirar.

— Como é que se pode tirar tanta tatuagem? com uma faca de trinchar? Isso matá-la-ia.

— De maneira nenhuma, meu querido. O Mike poderia tirá-las, não deixando um único vestígio e sem a magoar. Mas ela não as considera como sendo sua propriedade; estão apenas sob a sua custódia. Vem sentar-te. A Dawn vai buscar o jantar; tenho de comer enquanto conversamos ou não terei outra oportunidade até amanhã. Diz-me; que é que pensas? A Dawn disse-me que assististe a um serviço para externos.

— É verdade.

— Então?