Teijan tomou um gole de cerveja e olhou para Zane, a areia quente contra os pés descalços.

— Aneca está crescendo rápido.

O outro homem recostou-se contra as rochas e sacudiu a cabeça.

— Eu pisco e ela está maior. Estou quase morrendo de medo de desviar o olhar.

— Nunca pensei que você seria um Papai coruja. — Seu companheiro rato tinha sido tão selvagem conforme eles cresciam, um animal mal contido na pele humana. Até ele encontrar sua companheira. — Agradeço a Deus por Rissa.

Zane brindou sua garrafa com a de Teijan.

— Ela me faz querer ser o homem que ela vê em mim.

— Você está conseguindo. — Zane deixara de ser um problema para a mão direita de Teijan.

— Assim, essa aliança com os felinos…

— Sim.

Os olhos de Zane brilhavam na noite.

— Não é o que esperávamos.

— Não. — A verdade é que nenhum rato esperava muito da aliança com DarkRiver. Teijan tinha feito a promessa de boa-fé, sabendo que se ele não a fizesse os DarkRiver eliminariam os ratos da cidade. Uma lei dura, mas que manteve a paz entre os changelings predatórios. — Eles mantiveram sua palavra sobre os túneis.

— Sim. — Uma pausa. — É a primeira vez que já tivemos um lugar que é verdadeiramente nosso.

Teijan entendeu. Apesar do fato de que eles estavam em San Francisco a mais tempo que os gatos, eles nunca foram poderosos o bastante para manter toda a cidade. Como tal, sua residência tinha sido precária, todos eles consciente que um predador maior poderia entrar e expulsá-los sem aviso prévio.

— Um lar permanente. Soa bem.

Seus ratos, dos quais apenas quatro eram até agora realmente changeling, só tinham conhecido o caos e desdém. Os ratos humanos tinham vindo Abaixo[1] porque o mundo Acima tratou-os como lixo. Ele os manteve juntos, transformou-os em uma unidade, manteve-os vivos. Mas ele nunca esperou que a Aliança que ele tinha feito para mantê-los seguros mudaria tantas coisas.

— Você viu esse fax ontem?

— Desde quando temos um aparelho de fax Abaixo?

— Espertinho.

Um grunhido.

— Eu o vi. Eles falam sério?

— O dinheiro está na conta.

— Huh.

Ambos olharam para as estrelas por um tempo.

— Bem — Zane finalmente disse —, se eles falam sério, isso vai ser o suficiente para enviar alguns dos garotos Acima para ter uma formação que normalmente não seriamos capazes de pagar.

— Mais do que suficiente. — Teijan tinha já trabalhado no assunto. — Vamos ter o suficiente de sobra desta vez para expandir a área de convivência de Abaixo.

— Desta vez? — Zane quase engasgou. — O quê?

— Você não leu o fax inteiro, não é?

— Aneca queria brincar de pega-pega.

Sorrindo para a imagem do duro e selvagem Zane, deixando pacientemente sua bebê pegá-lo, Teijan o atualizou.

— O fax dizia que estão passando uma percentagem dos lucros dos negócios que surgiram por causa de nossa informação. Enquanto esses negócios se mantenham gerando renda, receberemos uma porcentagem. E se houver novos negócios...

Zane soltou uma respiração.

— DarkRiver traz dinheiro sério.

— E ajudamos a fazer parte dele. — O orgulho de Teijan por seu povo fluiu através de suas veias. — Nós somos seus olhos e ouvidos na cidade. Ouvimos falar de oportunidades antes de qualquer outra pessoa. É certo que partilhem os lucros.

— Mas eu aposto que você nunca pensou que aconteceria.

Teijan balançou a cabeça.

— Honestamente? Eu nunca dei a ideia qualquer pensamento. Percebi que se eles nos deixassem em paz, então era um bom negócio. — Seu povo fora ferido e brutalizado mais do que suficiente.

— Acho que os felinos surpreenderam a todos nós. — Zane recostou-se novamente na rocha, olhando às estrelas. — Todos andam mais confiantes agora, mesmo aqueles com mais medo de ir Acima.

— Nós agora nos vemos como parte de algo maior. — Ele salvou muitos, mas para fazer isso, teve de escondê-los, transformar os ratos em uma sociedade fechada. Agora eles estavam se abrindo e o ar era doce, bonito, cheio de esperança. — Há perigo nisso.

— Se eles vão à guerra, então nós vamos. — O tom de Zane era solene. — Eu quero lutar pelo direito de meu bebê viver, pelo direito de minha companheira sobreviver.

— Isto tudo é verdade. — disse Teijan — Mas agora os outros, mesmo os sem companheiros ou filhos, estarão prontos.

— Isto não é apenas sobre proteger nossa casa. — Zane disse calmamente — É sobre proteger o lugar que estamos criando para nós mesmos.

Teijan assentiu com a cabeça. Seus ratos agora eram mais do que a escória da sociedade. Eles estavam se transformando em uma das mais bem organizadas e bem informadas redes de espiões do país. Qualquer alfa seria orgulhoso de chamá-los de seus.

— Quem teria pensado que um bando de felinos manteria sua palavra para um bando de ratos? — Zane meditou.

Teijan sorriu.

— Acho que não precisaremos de armadilhas de felino, depois de tudo.

[1] No original, os changelings ratos (Rats) utilizam os termos Down Below e Above para se referir, respectivamente, ao subterrâneo e à superfície. Para evitar uma tradução confusa, serão utilizados os termos Abaixo e Acima.

                                                                                                    Nalini Singh

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