8° livro / UMA LEI PARA O CORAÇÃO

Um casal deveria respeitar determinadas regras...

Regra número um: Ex-marido não tem permissão de continuar seduzindo suas ex-mulheres depois da separação.

O milionário Daniel Elliot continuava exercendo grande influência sobre Amanda, sua ex-mulher. Era como se ainda fossem os jovens cuja paixão irrefreável e a chegada de um filho haviam levado a um casamento inconseqüente.

A constante intromissão dos Elliot, porém, provocou o desgaste do relacionamento e acabou por separar o casal. Mas as chamas do desejo e do amor que os uniram jamais deixaram de arder. E bastou um único encontro para que eles recomeçassem de onde tinham parado... Será que a riqueza e o poder da dinastia Elliot ameaçarão novamente o frágil vínculo que Daniel e Amanda conseguiram refazer?

                       O QUE ACONTECE PELA CIDADE

Será que a história se repete na família Elliot?

O magnata do mercado editorial, Daniel Elliot, foi visto pela cidade acompa­nhado por ninguém menos do que sua ex-esposa, a advogada Amanda Elliot.

O casal foi surpreendi­do aos beijos no restauran­te mais badalado de Nova York, durante evento be­neficente. Trajando um belo vestido de gala, a Sra. Elliot estava deslumbran­te, embora só tivesse olhos para o garboso ex-marido. O casal tem dois filhos, Bryan Elliot, proprietário do bem-sucedido restau­rante Une Nuit, e Cullen Elliot, protegido de seu pai na revista Snap. O casal, porém, dava provas visí­veis de estar interessado em bem mais do que sua prole...

Nem Daniel, nem Amanda se dispuseram a fazer qualquer comentário, e, de acordo com a se­cretária da advogada, nada está acontecendo entre sua chefe e o ex, a quem ela cha­mou de " Sr. Delícia"!

Mas há fortes indícios de que o amor está no ar! Segundo fontes seguras da Editora Elliot, o workaholic Daniel tem se ausentado com freqüência do traba­lho.

Agora, a pergunta que não quer calar é: o que Patrick Elliot, o patriarca da família, terá a dizer sobre esse inusitado "encontro familiar" ?

Se as coisas funcionassem conforme a vontade de Amanda, Nova York teria uma lei contra ex-maridos. Ela respirou fundo e mergulhou de cabeça na piscina do Boca Royce.

Uma lei contra ex-maridos que invadissem a vida de suas ex-mulheres. Ela esticou os braços, impulsio­nando o corpo para a frente até voltar à superfície.

Uma lei contra ex-maridos que continuassem em forma e sexy, quinze anos depois da separação. Ela começou a nadar, tentando deixar o mundo lá fora.

Uma lei contra ex-maridos que abraçassem suas ex-esposas apertado e sussurrassem palavras de con­forto, fazendo com que o mundo voltasse a fazer sen­tido.

Amanda começou a dar braçadas mais fortes para afastar aquela lembrança até tocar o outro lado da piscina e então virar para fazer o caminho de volta.

Os políticos poderiam elaborar também uma lei contra filhos que se feriam em tiroteios, filhos que se tornavam agentes secretos do governo e freqüenta­vam a escola de espionagem sem o consentimento de suas mães. Nenhuma mãe teria mais de acordar um belo dia e descobrir que dera à luz a um James Bond.

Ela achou graça naquela idéia. Por mais que ten­tasse, não conseguia imaginar Bryan usando um pas­saporte falso, dirigindo carros exóticos em terras estrangeiras, nem explodindo coisas acionando um simples controle remoto. O seu Bryan adorava cachorrinhos e pintura a dedo, e dava a vida por doces.

Suas braçadas hesitaram. A imagem do ex-marido recusava-se a sair de sua mente.

Daniel a confortara durante a longa cirurgia de Bryan. Ele a havia apoiado quando tudo ameaçava ruir. Fora tão carinhoso com ela, que a década e meia de raiva entre os dois quase desapareceu.

Seria uma trégua?

Ela deu impulso com os pés e partiu para mais uma volta, aumentando o vigor das braçadas.

Não. Isto estava fora de cogitação.

No entanto, Bryan estava se recuperando bem, Da­niel tinha voltado para o trabalho na editora e Amanda tinha uma audiência com o juiz Mercer no dia se­guinte.

Ela completou a quinta volta.

— Olá, Amanda — disse Daniel.

A mulher esfregou os olhos para ver o ex-marido. O que será que ele estava fazendo lá, na borda da piscina?

— Aconteceu alguma coisa com Bryan?

— Não, ele está bem — respondeu ele, agachando-se para olhá-la nos olhos.

Ela suspirou aliviada, agarrada à beirada.

— Graças a Deus!

— Cullen me falou que você estaria aqui.

A ansiedade voltou com a menção do outro filho.

— E Misty?

— Ela está ótima. O bebê não pára de chutar. Amanda avaliou a expressão de Daniel. Seu rosto estava calmo e impassível.

O homem se ergueu e o olhar de Amanda se fixou em seu peito musculoso e depois no torso. Daniel ti­nha um abdômen de fazer inveja a um rapaz com a metade da sua idade.

Ela se deu conta de que havia mais de 16 anos que não o via sem um paletó.

— O que é que você está fazendo aqui, então?

— Eu estava procurando por você.

Amanda tentou encontrar algum sentido para aquelas palavras. Daniel deveria estar atrás de sua mesa, no escritório da Snap, disputando a presidência da editora com os irmãos. Somente uma catástrofe o tiraria do trabalho àquela hora.

— Eu queria conversar com você.

— Como? — disse ela, tirando a água dos ouvidos. — Conversar?

— Sabe como é, trocar palavras, idéias, informa­ções — brincou.

Ele sorriu e se inclinou, estendendo-lhe a mão.

— Por que não tomamos alguma coisa juntos?

Amanda se afastou da borda e se remexeu na água.

— Não acho uma boa idéia.

— Saia da piscina, Amanda.

Não tinha a menor intenção de conversar com ele e muito menos de passar na sua frente usando um maio colado ao corpo.

— Eu ainda tenho 45 voltas para completar — ar­gumentou ela.

Aquilo, na verdade, era um exagero, mas a mulher havia decidido levar a sério os exercícios — a partir daquele momento.

Daniel cruzou os braços.

— Desde quando você segue um plano?

Quer dizer que eles iam começar a falar dos pontos fracos um do outro?

— E desde quando você deixa o seu trabalho antes das oito da noite? — perguntou ela.

— Eu só estou fazendo uma pausa.

— Sei...

Ele franziu a testa.

— O que você quis dizer com isso?

— Que você não faz pausas durante o trabalho.

— Mal nos vimos nos últimos quinze anos. Como tem tanta certeza do que faço ou deixo de fazer?

— Quando foi a última vez que você tirou um tem­po para si mesmo?

— Hoje.

— E antes disso?

Ele permaneceu em silêncio, até dar um sorriso. Amanda jogou água nele.

— Eu sabia!

Daniel ameaçou se jogar na água.

— Vou ter de entrar aí para pegá-la?

— Vá embora.

O bombardeio havia passado, era hora de cada um voltar às respectivas trincheiras.

—Eu quero conversar com você.

— Nós não temos nada para dizer um ao outro.

— Amanda...

— Se Bryan não voltou para o hospital e Misty não está em trabalho de parto, nós seguimos separados.

— Amanda! — repetiu ele, um pouco mais alto.

— É isso o que consta nos nossos papéis de divór­cio — disse ela, nadando para ainda mais longe.

Daniel a acompanhou ao longo da piscina. A mu­lher mal conseguia discernir as suas palavras em meio ao barulho da água.

— Eu achei... que você... estava progredindo... Ela desistiu e se segurou em uma das raias da pis­cina para olhar para Daniel.

— Progredindo em quê?

— Detesto quando você se faz de boba.

— E eu detesto quando você me insulta.

— Eu a insultei?

— Você me chamou de boba.

Ele abriu os braços, exasperado.

— Eu disse que você estava se fazendo de boba. Amanda, isso é mesmo necessário? Você pôde contar comigo quando precisou.

Daniel já estava usando aquilo contra ela? Ele ergueu as mãos em um gesto de rendição.

— Eu sei, eu sei. Também pude contar com você.

— Mas isso passou -— respondeu ela. — Bryan está vivo e Cullen está bem casado.

Daniel se agachou novamente, usando um tom mais grave.

— E você, Amanda?

Ela não ia conversar com Daniel a respeito de seu estado mental e emocional.

— Eu estou viva — retrucou acidamente, para en­tão mergulhar novamente na água e voltar a nadar.

O ex-marido continuou a caminhar pela borda, acompanhando os seus movimentos.

Amanda só pensava no quanto seu traseiro estava aparecendo e se o maio estava saindo do lugar.

Parou no lado oposto, tirando o cabelo do rosto.

— Será que você pode ir embora agora?

Ela não queria completar as próximas quarenta e quatro voltas com Daniel avaliando as suas coxas.

— Quero discutir uma questão legal com você — disse ele.

— Então ligue para o meu escritório.

— Mas nós somos uma família.

Ela se afastou da borda.

— Nós não somos mais uma família.

— Nós temos de discutir isso aqui?

— Você pode ir para onde quiser.

— Saia daí e venha beber uma coisa comigo.

— Vá embora, Daniel!

— Eu preciso da sua assistência jurídica.

— Você tem advogados na editora.

— Mas isso é confidencial.

— Tenho de terminar meus exercícios. Seus olhos a fitaram debaixo da água.

— Você não precisa disso.

O coração dela parou de bater por um momento. Ela se virou e voltou a nadar.

Daniel já tinha chegado na outra ponta quando ela ergueu a cabeça para respirar.

— Pode terminar. Eu espero.

Amanda trincou os dentes.

— Acho melhor não.

Ele sorriu e estendeu-lhe a mão.

Daniel acompanhou de perto a agenda frenética de Amanda nas últimas semanas. Viu como os clientes se aproveitavam dela, ligando tarde da noite.

Seus olhos escuros se estreitaram, enquanto ele aproximava a mão um pouco mais da dela. Só preci­sava da atenção de Amanda durante uns poucos dias, para colocar tudo nos trilhos.

Amanda finalmente cedeu, fazendo uma careta e pousando a sua mão pequena e macia na dele. Ele tentou não deixar transparecer o alívio que sentiu ao vê-la sair da água.

Ela se pôs de pé e Daniel ficou admirando suas pernas e a maneira como o maio laranja aderia às suas curvas. Sua atual predileção por roupas mais folga­das o havia feito pensar que Amanda talvez tivesse engordado ao longo dos últimos anos, mas esse não era o caso.

A ex-mulher estava linda. Sua cintura era bem de­finida, a barriga lisa e firme, e seus seios fartos se in­sinuavam sob a lycra.

Uma onda de desejo invadiu. Ele cerrou os dentes, tentando se controlar.

Se Daniel errasse a mão, acabaria perdendo-a para sempre. Ela passaria o resto da vida nadando nas ho­ras de trabalho e andando pela cidade naquelas rou­pas sem glamour.

Aquela imagem lhe causou um arrepio.

Amanda podia não admitir, mas precisava ampliar o seu círculo profissional e se vestir como alguém bem-sucedido.

Ela tirou sua mão da dele.

— Só um drink — advertiu ela, lançando-lhe um olhar tipo " não brinque comigo", enquanto tirava o excesso de água do maio.

— Só um drink — concordou o editor.

Daniel não tinha uma questão legal para discutir com Amanda. Aquilo tinha sido apenas uma desculpa que lhe havia ocorrido na hora para tirá-la da piscina. Precisaria de alguns minutos para pensar em algo convincente para sustentar a mentira. Com um sorri­so nostálgico, ele comentou:

— Os meninos iam adorar isto aqui.

— O que há com você? — perguntou ela.

— Eu só estou dizendo...

— Que os meninos iam adorar isto aqui.

Ela ficou em silêncio por um momento para então abrandar o olhar, ao notar que Daniel havia se entre­gado às lembranças.

O Boca Royce era a única recreação que ele e Amanda podiam bancar durante a época das vacas magras, graças ao título vitalício do clube, adquirido pela família Elliot. Bryan e Cullen costumavam na­dar ali até cansar.

Os garotos ficavam exaustos no final do dia, pron­tos para cair duros na cama. Ele e Amanda corriam para casa para comer pizza e ver um desenho anima­do com os filhos. Depois, colocavam as crianças para dormir e se enfiavam na própria cama para uma longa noite de amor.

A voz dele ficou rouca.

—Nós tivemos bons momentos, não foi?

Ela se virou sem dizer uma palavra e continuou ca­minhando pelo corredor.

—Tudo bem. —Daniel só queria mesmo organizar a vida profissional dela.

Amanda estava se sentindo bem menos vulnerável depois de devidamente vestida. Ajeitou os cabelos e passou um pouco de brilho nos lábios. Nunca usava muita maquiagem durante o dia e não iria começar agora só por causa de Daniel.

A mulher pegou a bolsa amarela de ginástica e se­guiu até o mezanino. Estava decidida a ouvir o que ele tinha a dizer, recomendá-lo a alguém que cobras­se bem mais do que ela e depois, quem sabe, sair em busca de um bom terapeuta.

Já no topo das escadas, uma recepcionista pediu para ver sua carteirinha. Daniel, porém, impecavelmente vestido em um terno Armani, tomou a frente da situação, antes que ela encontrasse o documento.

— Isso não é necessário — disse ele. — Ela é mi­nha convidada.

— Eu não sou sua convidada — respondeu Aman­da. — Também sou sócia daqui, esqueceu?

— Isso é de uma indelicadeza incrível — lamen­tou Daniel, apontando para uma pequena mesa re­donda à beira da piscina.

— Eles não me reconhecem — explicou Amanda. Daniel puxou uma das cadeiras para que ela se sentasse.

— Talvez se você... — começou ele, mas se dete­ve, dando a volta na mesa para se sentar.

— Posso lhe oferecer uma bebida, senhor? — per­guntou o garçom.

O ex-marido ergueu as sobrancelhas na direção de Amanda.

— Um suco de frutas — pediu ela.

— Nós temos um de laranja com manga.

— Parece ótimo.

— E para o senhor?

— Um uísque com gelo, por favor.

O garçom fez um meneio de cabeça e se retirou.

— Deixe-me adivinhar — disse Amanda. — Você ia dizer que se eu me vestisse mais elegantemente, ninguém pediria a minha carteirinha.

Ele nem se preocupou em discordar.

— A roupa faz a mulher — respondeu ele.

— É a própria mulher que faz a mulher — retru­cou.

— Um tailleur e um bom par de sapatos de salto alto lhe dariam muito mais credibilidade.

— Esse é o tipo de roupa que eu uso para ir à Cor­te, não ao clube.

Daniel a avaliou mais intensamente.

— Como você escolhe o seu guarda-roupa?

— Com base na minha vida, no meu trabalho, como todo mundo.

— Você é uma advogada.

— Eu sei muito bem disso.

— Amanda, advogados costumam...

— Daniel! — advertiu ela.

Não ia admitir que ele desse palpites no seu guar­da roupa.

Só estou dizendo para você tomar um banho de loja, manter um horário fixo no salão.

— Qual é o problema com o meu cabelo?

— Você é uma mulher muito bonita, Amanda.

— Sei... — respondeu ela, bufando.

Daniel parecia estar sofrendo por ela usar roupas feias e um penteado de mau gosto.

— Só estou falando de alguns blazers e de um bom corte de cabelo.

— Para eu não ser mais barrada no Boca Royce?

— Não se trata só da carteirinha, e você sabe disso.

Ela se empertigou. Aquilo não era da conta dele.

— Deixe-me em paz, Daniel.

Ele lançou-lhe um sorriso de desculpas. O garçom veio servir as bebidas e deixou o cardá­pio na mesa.

— Vamos pedir uns canapés? — sugeriu Daniel.

Amanda balançou a cabeça em negativa.

— Certo, eu também vou ficar só no uísque.

Ela olhou para a bebida e pensou no quanto ele ti­nha mudado nos últimos anos. Muito tempo já havia se passado desde que lhe servira cerveja em uma ca­neca.

— Você ainda toma cerveja?

— Às vezes.

— Eu quero dizer, em casa.

Daniel ergueu o copo, fazendo os cubos de gelo tilintarem contra o vidro fino.

— Você é uma esnobe às avessas, sabia?

— E você é um esnobe completo.

Ele a encarou. Amanda desviou o olhar. Não podia deixar que a opinião de Daniel a influenciasse.

— Por que você acha... — perguntou ele, fazendo-a erguer o olhar — que discutimos tanto?

— Porque nós não perdemos a esperança de mudar um ao outro.

Ele permaneceu em silêncio durante um bom tem­po até que um sorriso genuíno brotou em seu rosto.

— Bem, estou disposto a melhorar, se você topar.

Opa! Aquele convite ao bar não podia ser boa coi­sa.

— Será que nós podemos ir direto ao assunto?

— Que assunto?

— A questão jurídica.

Daniel se ajeitou na cadeira.

— Ah, sim... É algo um tanto... delicado.

Aquilo chamou a sua atenção.

— Verdade?

— Sim.

Haveria uma mensagem velada naquelas pala­vras? Será que Daniel estava enfrentando a dificulda­de?

— Hum, você fez alguma coisa errada?

Ele piscou, sem entender.

— Como assim?

— Algo contra a lei.

— Claro que não, Amanda!

—Então por que a reunião secreta no meio do dia?

— Esta não é uma reunião secreta.

—Nós não estamos no seu escritório.

— Você teria ido até lá?

—Não.

—Ai está.

— Daniel...

— O quê?

— Vamos logo ao que interessa. O garçom voltou.

—Gostariam de pedir algo do menu? Daniel mal virou a cabeça para responder.

—A tábua de frios seria perfeita.

O garçom se afastou e Amanda ergueu as sobran­celhas interrogativamente.

— Nunca se sabe — respondeu ele. — Nós pode­mos nos demorar um pouco por aqui.

— Se continuar nesse ritmo, com certeza sim. Ele deu um gole no uísque.

— Certo. Eu vou direto ao ponto. Estou querendo entender melhor o regulamento da empresa.

— O regulamento para os funcionários?

Como é que aquilo podia envolver uma questão delicada? Ela balançou a cabeça, desapontada, tentando pegar a bolsa.

— Daniel, não trabalho com Direito Corporativo.

O ex-marido a segurou pela mão, delicadamente.

— O que quer dizer com isso? — perguntou ele.

Amanda tentou ignorar a mão dele.

— Quero dizer que não é a minha especialidade.

— Bem, talvez não relações trabalhistas...

Ela se empertigou na cadeira. Não podia tirar a mão. Seria óbvio demais.

— Eu trabalho com Direito Criminal...

Daniel a olhou em silêncio, sentindo o sangue dela pulsar em sincronia com o seu.

— Crime — explicitou ela, aproveitando para pu­xar a mão.

Ele ficou confuso.

— Você com certeza já leu algo do tipo nos jor­nais, ou viu no cinema e na televisão...

— Sim, mas... Advogados particulares não proces­sam criminosos.

— Quem disse que eu os processo?

Ele pegou de novo a mão dela, com mais força.

— Você os defende?

— Isso mesmo — respondeu Amanda, sem fazer qualquer esforço para se libertar desta vez.

— Que tipo de criminosos?

— O tipo que é pego.

— Não banque a engraçadinha comigo.

— Estou falando sério. Aqueles que conseguem se livrar não precisam de mim.

— Está falando de ladrões, prostitutas, assassinos?

— Sim.

— E os garotos sabem disso?

— Claro.

— Não estou gostando nada disso...

— Verdade?

Como se a opinião dele importasse alguma coisa.

— Eu acho... perigoso.

— Isso não é da sua conta, Daniel. O homem a olhou intensamente.

— É da minha conta sim, senhora.

— Não é não.Você é a mãe dos meus filhos. Eu não posso dizer que nada...

—Daniel! Ele a olhou nos olhos de um jeito bastante fami­liar, deixando entrever que tinha um plano, uma missão: salvá-la.

Daniel precisava falar com os filhos. Bem, pelo me­nos com um deles. Teria de esperar Bryan, mas pode­ria falar com Cullen imediatamente.

Quer dizer então que Amanda era advogada de bandido? Isso era uma verdadeira catástrofe! Ela fez Literatura Inglesa depois do divórcio e cursou facul­dade de Direito para jogar tudo fora com causas per­didas?

Seus clientes provavelmente lhe pagavam com aparelhos de som roubados. Os assaltantes de banco, talvez, lhe pagassem em dinheiro vivo.

Os filhos já sabiam que ela estava correndo perigo havia anos e nunca tinham se dado ao trabalho de lhe dizer coisa alguma. É bem verdade que ele e Amanda haviam combinado de não falar mal um do outro com os filhos, mas Bryan e Cullen já eram homens cresci­dos agora!

Daniel saiu da loja do clube, onde comprou uma camisa pólo, e se dirigiu ao vestiário. Misty havia lhe dito que Cullen estaria por lá, a esta hora, jogando golfe. Ele ia ter de lhe dar algumas explicações.

Quinze minutos depois, Daniel avistou Cullen no campo preparando-se para uma tacada e foi até ele.

— Olá, pai! — disse outro rapaz.

Daniel se virou e viu seu filho mais velho.

— Bryan!

Ele estava usando uma tipóia para proteger o om­bro machucado.

—O que você está fazendo aqui? — perguntou Daniel.

—Vim jogar golfe — respondeu Bryan.

— Mais você está machucado!

Cullen se desconcentrou.

— Será que vocês dois podem calar a boca? Daniel cerrou os dentes, até a bola de Cullen desaparecer dentro do buraco.

—Oi, papai — disse Cullen, indo em sua direção.

—Mas você acabou de sair do hospital! — disse Daniel a Bryan.

—Foi uma coisa à toa.

—Foi um ferimento à bala! Você passou por uma cirurgia de três horas!

—Você sabe como são os médicos. Eles contabilizam cada segundo.

Daniel voltou-se para Cullen.

— Você teve coragem de trazê-lo para jogar?

—Eu estou fazendo o trabalho pesado — Cullen explicou. — Ele só está botando a bola no buraco.

—Ele está roubando — disse Bryan, preparando a tacada, com um só braço.

— Como se eu precisasse roubar para ganhar de um incapacitado — desdenhou Cullen.

—Eu não acredito que Lucy deixou você sair de casa — continuou disse Daniel.

—Lucy me pagou para tirá-lo de lá.

—Parece que eu não sou um bom paciente — dis­se Bryan, errando a tacada.

— Cinco! — gritou Cullen.

— Está bem — retrucou Bryan. — Eu pego você na semana que vem.

— Nós vamos saltar de pára-quedas na semana que vem — disse Cullen.

— Vocês querem me matar!

— Relaxa, pai — respondeu Bryan.

— Umas boas palmadas teriam feito maravilhas por vocês — disse Daniel.

Cullen riu.

Daniel endireitou os ombros. Os filhos podiam ser homens feitos e independentes, livres para escolher suas maluquices, mas ele ainda era o pai deles.

— Eu não vim aqui para jogar golfe. Bryan devolveu o taco para o caddy.

— Ah,é?

— Nem para nadar.

Houve um momento de silêncio. Cullen então er­gueu a sobrancelha e disse:

— Oh, muito obrigado por compartilhar isso co­nosco, papai.

Daniel olhou seriamente para os dois.

— Fui lá para falar com a mãe de vocês. Amanda me contou sobre o trabalho dela como advogada.

Cullen e Bryan se entreolharam.

— O trabalho dela na Defensoria — especificou Daniel.

— E há alguma coisa errada com isso, pai? — per­guntou Bryan.

— Muito. Sua mãe trabalha com criminosos!

Cullen inclinou a cabeça, sem entender.

—E para quem você achava que ela trabalhava? Executivos, políticos, velhinhas interessadas em redigir testamentos?

—Por que vocês nunca me contaram? Cullen tirou as luvas e as enfiou no bolso. Não falamos com você a respeito da mamãe.

—Bem, talvez vocês devessem ter falado comigo sobre isso.

— Por quê?

Como eles podiam ser obtusos quando queriam!

—Porque ela está correndo perigo.

—Que tipo de perigo? — perguntou Bryan.

—Criminosos.

Eles não representam risco algum para ela. Daniel apertou os olhos para olhar para o filho mais velho. Ele parecia muito seguro de si. Talvez soubesse de alguma coisa que ele ignorava.

—Vocês a estão vigiando?

Cullen desatou a rir.

—Papai, você anda vendo muitos filmes policiais! Mas os clientes dela são assassinos e ladrões!

—E ela é a melhor amiga deles. Acredite em mim; o índice de assassinatos de defensores é muito baixo.

—Vocês querem me ajudar ou não?

—Ajudá-lo em quê? — perguntou Cullen.

O plano original de Daniel era melhorar a imagem de Amanda e incrementar os seus negócios. Um bom estilista, no momento, porém, só serviria para atrair

uma classe melhor de criminosos. Nada disso. A si­tuação exigia medidas drásticas.

— A convencê-la a mudar de careira — disse ele.

— Ha, ha, ha — gargalhou Bryan.

— Você enlouqueceu? — perguntou Cullen.

Daniel olhou para os dois marmanjos.

— Não vão me dizer que estão com medo dela.

— Pode apostar nisso — respondeu Cullen.

O pai cruzou os braços.

— Vocês têm mais medo dela do que de mim?

— Você vai ter de se virar sozinho com a mamãe — disse Cullen.

— Vamos fazer algo mais seguro — acrescentou Bryan.

Cullen concordou com um meneio de cabeça.

— Isso. Como saltar de pára-quedas!

— Ele está me deixando nervosa — reclamou Amanda a Karen Elliot, sua ex-cunhada.

A advogada tinha ido encontrá-la no Tides, a man­são dos Elliot, onde Karen estava se recuperando de uma mastectomia.

— Mas ele chegou a fazer alguma coisa? — per­guntou Karen, com uma xícara de chá na mão.

— Sugeriu uma transformação para mim.

— Uma cirurgia plástica? — perguntou Karen.

— Não, apenas um corte de cabelo e roupas novas, mas acho que ele está aprontando.

— Você me assustou. Achei que Sharon tivesse conseguido corrompê-lo de vez.

Amanda se retraiu à menção do nome da ex-esposa de Daniel. Sharon era magra e bonita, mas nunca havia passado de uma escrava da moda.

Karen passou a mão pelo lenço que disfarçava a perda de cabelos devido à quimioterapia.

—Eu adoraria passar por uma transformação. Amanda riu. Karen não precisava daquilo. Tinha e era linda sob qualquer circunstância. Mais proponho que a gente mude de assunto e esqueça Daniel — disse Amanda.

Karen se empertigou na cadeira e pousou a xícara no pires.

—E exatamente isso o que eu vou fazer. Amanda fingiu deleite.

—Esquecer o Daniel? Não, passar por uma transformação. E você de­veria vir comigo.

Como se não bastasse Daniel ter criticado sua aparência, Karen ainda decidiu fazer coro com ele.

—Não seja tão sensível. Nós vamos passar um final de semana no Eduardo's. Banhos de lama, massagens faciais... Uma daquelas massagens vai me fa­zer sentir uma nova mulher.

—Eu não quero me transformar em uma nova mulher, Além do mais, não tenho como bancar isso.

—Manda o Daniel pagar.

—O quê? Deixar que o dinheiro de Daniel interferisse em sua vida? Karen devia ter enlouquecido.

—Afinal de contas, a idéia foi dele, não foi? — perguntou Karen com malícia. Amanda balançou a cabeça.

— Não quero agradar o Daniel. Quero que seu ma­rido me ajude a tirá-lo do meu caminho.

— Pode ser que ele saia do seu caminho se você aceitar passar por uma transformação.

— Ele ia achar que eu aceitei o seu conselho.

— E daí?

— Daí que ele quer que eu deixe de ser advogada.

— Mas ele não pode demiti-la ou coisa parecida.

Amanda se deteve. Era verdade. Ele não tinha como impedi-la de trabalhar. Os Elliot eram podero­sos, mas tudo tinha um limite. Seria preciso que Daniel a pegasse fazendo algo antiético, o que era impossível. Outra alternativa se­ria plantar uma prova contra ela, mas ele não faria isso. Já Patrick Elliot talvez o fizesse, a pedido do fi­lho.

Karen recostou-se na cadeira e suspirou, passando a mão pela testa.

— Acho que uma transformação ajudaria muito na minha recuperação. Mas eu não quero ir ao Eduar­do’s sozinha.

Amanda sabia que Karen estava tentando inverter a situação, porém não podia se recusar a acompanhar a amiga em um fim de semana no spa, depois de tudo o que ela havia passado nos últimos tempos.

— Você vai ter de me prometer que não vai contar nada a Daniel.

Um lindo sorriso formou-se no rosto de Karen.

— Acho que você devia tingir o cabelo.

— Não, eu não vou...

A advogada se deteve ao ver a expressão decepcionada da amiga.

—Acha mesmo que eu deveria tingi-lo?

—Eles são mestres em fazer luzes. Você vai adorar.

Não estava interessada em luzes, mas adorava Karen do fundo do coração.

—Que seja. Luzes!

Karen mal se conteve.

—Ótimo. Fica por minha conta.

— De jeito nenhum.

—Por conta do Michael... Vou marcar o horário. Karen estendeu a mão em direção ao telefone.

—Seu marido também não vai pagar por isso.

— Mas você disse...

—É minha ultima oferta. Nós vamos para oEduardo’s, eu pago a minha parte e ninguém conta ao Daniel.

—Combinado.

Daniel era um homem determinado. Tinha sempre um plano em mente, mas desta vez havia se superado. Cullen entrou no escritório do pai e colocou alguns papéis sobre a mesa.

— O levantamento de nossas vendas.

— Obrigado — agradeceu Daniel, mal olhando para o relatório.

A Regina & Hopkins era uma firma respeitável, especializada em Direito Corporativo. Conseguir um trabalho para Amanda de imediato seria um exagero, mas talvez eles dessem algumas dicas sobre a remu­neração e a margem de lucro. Taylor Hopkins pode­ria lhe fornecer essas informações.

— As vendas do mês passado foram fracas — con­tinuou Cullen. — Não vamos conseguir avançar mui­to desse jeito. É tão frustrante!

— É mesmo — respondeu Daniel.

Amanda, obviamente, ainda não se dera conta de como o exercício do Direito Corporativo poderia ser rentável, e que todo o dinheiro ganho na atividade era gerado apenas nas horas regulares de trabalho. Tay­lor certamente nunca havia sido chamado no meio da noite para tirar um traficante da prisão.

— Papai?

Daniel olhou aturdido para o filho.

—O que foi?

—Parece que estamos perdendo a competição.

—Você tem o celular de sua mãe aí? Cullen não respondeu.

—Não importa — disse Daniel, acionando a comunicação interna. — Nancy?

—Pode me conseguir o telefone de Amanda Elliot, a advogada?

—Claro — respondeu a voz do outro lado.

—Você vai ligar para a mamãe? Alguém tem de fazer isso.

—Papai, eu acho que você tem de recuar e...

—Você falou alguma coisa sobre as vendas?

—Ah, quer falar sobre isso agora?

—Quando foi que não quis falar sobre o assunto? Cullen revirou os olhos.

—Nós não estamos indo muito bem.

—Já esperávamos por isso.

Cullen apontou para um número do relatório.

— Isso aqui é sério.

Daniel teve de reconhecer que aquele era realmente um número muito baixo.

—Como estão as vendas pela internet?

—Aumentando.

—Como estão as estatísticas?

—Foi o setor que teve o maior aumento. Passou de 10% para 24% de vendas.

— Isso é bom, não?

—Mas não o bastante — disse Cullen.

O ramal interno tocou.

— Já consegui o número que o senhor solicitou.

— Eu estou indo aí. — Daniel se levantou e deu uma tapinha no ombro do filho. — Continue com o bom trabalho.

— Mas, papai... Você está indo embora?

— Acho que você tem razão. Um telefonema não é uma boa idéia.

Ele resolveu ir pessoalmente ao escritório de Amanda. Assim, ela teria mais dificuldade para recu­sar um convite seu.

Cullen colocou-se entre o pai e a porta.

— Os representantes estão esperando para fazer a videoconferência!

— Nós podemos fazer isso amanhã.

— Pai, você não percebe que nós estamos quase perdendo as esperanças de ultrapassar a tia Finola?

— Nós vamos compensar com as vendas pelo site. Esta sempre foi a nossa estratégia.

— Você não vê que essa história com a mamãe não vai dar em nada?

— Sua fé no meu taco é inspiradora.

— Eu só estou expondo os fatos realisticamente.

— Sua mãe é uma mulher inteligente. Ela vai aca­bar ouvindo a voz da razão.

Cullen colocou a mão na maçaneta.

— E o que o faz pensar que sua idéia é razoável? Daniel encarou o filho.

— Papai...

—Cuidado! — disse Daniel com o dedo em riste. Não posso mais lhe dar umas boas palmadas, mas posso demiti-lo.

—Aí mesmo é que a tia Finola acaba com você.

—Você não passa de um fedelho.

—Seu testamento está em ordem? — debochou.

—Sim e vou tirar o seu nome dele agora mesmo.

Cullen ainda o saudou, num tom gozador, observou-o desaparecer pelo corredor.

O escritório de Amanda contrastava com os da Editora Elliot. Era pequeno, escuro, e sua porta permanecia aberta para quem quisesse entrar.

A jovem recepcionista, cheia de piercings e com cabelos roxos, não parecia capaz de deter sequer uma Vovozinha, muito menos um criminoso com más intenções. Ela parou de mascar o chiclete por um momento para olhá-lo inquisidoramente.

- Eu gostaria de falar com Amanda Elliot.

A garota indicou a porta de vidro fechada.

—Ela está com Timmy Trincheira.

—Obrigado — disse Daniel.

A moça estourou uma bola de chiclete.

Depois de checar se a cadeira de vinil estava em condições de uso, Daniel se sentou e suspirou. A mulher sequer havia perguntado o seu nome ou o que ele queria com Amanda.

Era de se esperar que um lugar que atendia a uma clientela tão perigosa, contasse com um aparato mínimo de segurança. A primeira coisa que Daniel faria seria instalar um detector de metais na entrada e colo­car alguns seguranças na calçada.

Quinze minutos e várias revistas depois, Daniel viu um homem baixo, vestindo um sobretudo, sair do escritório de Amanda.

— Pode fazer uma ligação para a Corte? — pediu Amanda, pela porta aberta. — Preciso saber a nova data do julgamento de Timmy.

— Claro — respondeu a recepcionista, teclando o número com as longas unhas negras.

Ela olhou para Daniel e fez um gesto em direção à porta aberta.

— Pode entrar.

Daniel colocou a revista no lugar, ergueu-se ime­diatamente e rumou para o escritório de Amanda.

— Daniel?

— Sim — disse ele, fechando a porta. — E você tem sorte de ser apenas eu.

— Ah, é? — ironizou Amanda.

Ele se sentou em uma das cadeiras de plástico, do outro lado da mesa.

— A recepcionista deixa qualquer um entrar.

A advogada ajeitou o cabelo.

— Talvez devêssemos distribuir carteirinhas para os nossos associados. O que acha?

— Você está sendo sarcástica.

— É mesmo? E por que eu faria tal coisa? Daniel abriu o paletó.

— É um mecanismo de defesa. Você sempre faz isso quando eu estou certo e você, errada.

—E quando foi que isso aconteceu?

—Eu Tenho uma lista de datas.

—Aposto que sim.

O editor desistiu da discussão, admirando o brilho nos olhos de Amanda. Ninguém era capaz de duelar com ele como a ex-mulher.

Ela continuava rápida e brilhante.

—Jante comigo — disse ele, em um impulso. Ao ver a expressão dela, porém, percebeu o erro tático. Aquilo fora frontal demais. Parecia até um convite para um encontro amoroso.

—Daniel...

Com Cullen e Misty — acrescentou Daniel. Como chefe, ele podia muito bem obrigar o filho a acompanhá-lo! Caso isso não funcionasse, recorreria diretamente a Misty. Pelo que ele havia ouvido dos outros membros da família, as duas tinham se dado muito bem.

Os olhos de Amanda brilharam mais ainda.

— Você tem visto Misty?

—Não, mas vi Cullen hoje cedo.

—Está tudo bem com o bebê?

—Tudo em ordem. -Daniel não tinha efetivamente perguntado nada, porém Cullen certamente teria lhe dito se houvesse alguma coisa errada.

—O que posso fazer por você, Daniel?

—Jantar conosco.

—Eu quero dizer, no momento.

— Agora?

— Sim, agora. Você deve estar precisando de al­guma coisa para ter vindo até aqui.

Daniel hesitou. Não tinha planejado atacar tão di­retamente, mas...

— Falei com Taylor Hopkins hoje de manhã.

— Deixe-me adivinhar. Ele quer um conselho meu sobre uma questão muito delicada.

— Ele é um advogado, Amanda.

— Eu sei disso. Era uma piada, sabia?

O ex-marido levantou em seguida. Ela pegou uma pilha de processos.

— Relaxa, Daniel. Você não se incomoda se eu or­ganizar os meus papéis enquanto você fala, não é?

— Claro que não. Mas por que a Srta. Gótica não...

— Julie — corrigiu Amanda.

— Ótimo, Julie. Por que ela não organiza essas coisas para você?

— Ela organiza.

Daniel olhou ao redor. Amanda seguiu o seu olhar.

— Ela está aprendendo.

— Quer dizer que já foi pior?

A advogada pôs o material na mesa.

— Você veio aqui para insultar a minha equipe?

— Há quanto tempo ela trabalha aqui?

— Uns dois...

— Meses?

— Anos!

— Oh!

— Não me venha com esse "oh" ! Só porque os auxiliares da Editora Elliot têm Ph.D...

—Mas, não a estava comparando com o pessoal da editora.

Ela levantou a sobrancelha.A comparação era com o Regina & Hopkins.

—E quem foi que ganhou o jogo?

—Amanda...

—Como foi que eu me saí, comparada a uma firma calculista, obcecada por lucros e desumana

— Regina& Hopkins?

—Nossa! De onde tinha vindo tudo aquilo? Amanda pegou outra pilha de arquivos. —Foi o que eu pensei.

—Por que é que você sempre se refere a eficiência como se fossem coisas ruins?

—Porque essa tal eficiência costuma ser uma desculpa para tratar as pessoas como meras fontes de lucro.

—Mas é isso o que as pessoas efetivamente são. Elas contratam bons profissionais, paga-lhes um bom salário e eles fazem a sua empresa ganhar dinheiro.

—E quem é que decide quem são as boas pessoas?

—Amanda...

—Quem, Daniel?

—O Departamento de Recursos Humanos, ora!

A advogada elevou o tom de voz.

—Julie é uma boa pessoa, viu?

—Acredito em você.

Daniel sabia que era hora de recuar. A discussão estava por demais acalorada.

—Ela pode não ser a melhor secretária do mundo, Mas é uma pessoa muito boa.

— Eu já disse que acredito em você — respondeu ele em tom conciliador.

Amanda respirou fundo e se jogou na cadeira.

— Ela merece uma chance.

— Como foi que você a encontrou?

Ele tinha certeza de que não havia sido por inter­médio de nenhuma agência de empregos respeitável.

— Ela é uma antiga cliente.

— A mulher é uma criminosa?

— Julie foi acusada de um crime. Meu Deus, Da­niel, uma pessoa não é necessariamente culpada só porque foi presa.

— E do que é que ela foi acusada?

Amanda apertou os lábios por um momento.

— Fraude.

— Fraude?!

— Você ouviu muito bem.

O editor se levantou e deu alguns passos, tentando manter a compostura.

— Você contratou uma fraudadora para gerenciar o seu escritório de advocacia?

— Eu disse que Julie foi acusada de fraude.

— Ela era inocente?

— Havia atenuantes.

— Amanda...

O olhar dela endureceu.

— Isso definitivamente não é da sua conta.

Daniel cerrou os dentes. A conversa estava se transformando novamente em uma discussão.

— Você sempre foi parcial, Amanda.

Ela se curvou, para encará-lo.

—Se você está querendo dizer que eu enxergo nas pessoas mais do que uma simples oportunidade de tirar proveitos, tem razão.

—Ele se segurou, tentando não retrucar.

Amanda entrelaçou os dedos e esticou os braços, como se estivesse se preparando para uma luta.

—Ousa criticar o meu modo de lidar com meus funcionários? Vamos ver como você trata os seus.

—Eu só trabalho com os melhores do mercado.

— É mesmo? Conte-me algo sobre eles. Nancy, a minha secretária, é formada em administração, e é expert em informática.

Amanda batia com a caneta ritmadamente na mesa.

—Ela tem filhos?

—Não sei.

—Ela é casada?

Daniel parou para pensar.

—Acho que não. Nancy nunca teve problemas em trabalhar até tar­de. Isso certamente a teria incomodado mais se ela tivesse marido e filhos.

—Uma charada para você, Daniel. Dê-me o nome do esposo ou da esposa de um de seus funcionários.

—Misty.

—Você está roubando.

—Ele sorriu.

—Sabe qual é o seu problema?

— Sou mais esperto do que você.

Amanda jogou a caneta nele, mas ele desviou.

— Você não tem alma — disse a advogada.

Por alguma razão, as palavras dela o feriram mais do que deviam.

—-Acho que isso é um problema.

A mulher se retraiu ao ver a expressão dele, mas se recuperou rapidamente.

— O que eu quero dizer é que você está tão focado na produtividade e no lucro, que esquece que o mun­do é feito de gente. Seus empregados têm vida pró­pria. Eles não são apenas figurantes na sua vida.

— Eu sei muito bem disso.

— É mesmo? — disse ela, cética. — Vamos com­parar, então. Pergunte-me qualquer coisa sobre Julie.

— Julie?

— Sim... A recepcionista gótica...

— Ah, Julie.

Amanda ficou esperando, enquanto Daniel tentava pensar em uma pergunta relevante.

— Ela tem antecedentes criminais? A advogada se recostou na cadeira.

— Não. Julie tem um apartamento no East Village, e um namoro que não ata nem desata, com um cara chamado Scott. Está fazendo um curso noturno de in­formática. A mãe luta contra uma artrite séria e ela tem dois sobrinhos, filhos de sua irmã Robin, que ela leva ao zoológico todos os sábados.

— Mas ela continua não sabendo arquivar.

— Daniel!

— Eu não entendo você, Amanda. Ela é sua em­pregada, não a sua melhor amiga.

Amanda balançou a cabeça e abriu uma gaveta.

—Eu devia saber que você não ia ser capaz de entender o meu ponto de vista — resmungou ela.

— Você contratou Sharon.

—Uau! — Daniel tencionou os ombros. Sua outra ex mulher não tinha nada a ver com isso. — Agora você desviou do assunto.

—Por quê?

—Eu não contratei Sharon.

—Seja honesto, Daniel. Você se casou com Sharon porque adorava o seu senso de humor, as suas opiniões sobre literatura e a sua visão dos acontecimentos mundiais? Ou será que foi porque ela sabia conversar com seus clientes em três línguas, entendia de gastronomia e ainda por cima ficava linda em um Dior?

— Eu me divorciei dela.

— O que aconteceu? Os canapés ficaram ruins?

Daniel ficou de pé.

—Eu não devia ter vindo aqui. Não queria aborrecer Amanda.

—Por você veio, afinal?

—Com certeza não foi para falar de Sharon.

—É claro que não, desculpe. Você sente falta dela?

—Eu me divorciei dela.

—Mesmo assim...

—Não sinto falta dela. Nem por um segundo. Ele franziu atesta.

Amanda se levantou e deu a volta na mesa.

— Então foi mesmo a conversinha mole, o papinho e as roupas de grife.

— Está querendo ver quem faz mais pontos?

— De jeito nenhum.

Daniel suspirou. O que, afinal, o havia atraído em Sharon? Seu pai tinha apoiado o casamento, porém isso não podia ser a resposta para tudo.

Ele estava se recuperando da perda de Amanda. Talvez estivesse apenas em busca de um relacionamento mais seguro.

— Daniel? Amanda interrompeu-lhe os pensamentos.

Ele pôde sentir o seu perfume.                                

— Sim?                                                              

— Eu perguntei quando.

— Quando o quê?

A mulher sorriu suavemente.

— O jantar com Cullen e Misty.

Ela ainda era tão linda... Seus lábios eram carnudos, os cabelos, brilhantes, os olhos, infinitos...

— Oh... sexta, no Premier, às oito.

— Ótimo.

— Bom.

O editor sentiu uma repentina urgência de tocar os cabelos dela. Sempre adorou passar os dedos neles.

— Daniel?

Ele pôs as mãos no bolso para se conter.

— Sim?

— Desculpe por ter falado na Sharon.

— Você acha mesmo que eu a contratei para ser a minha esposa?

Ele estava realmente curioso.

— Acho que confundiu um pouco as coisas.

— Como assim?

— Você é um homem ambicioso, Daniel.

—É mesmo? Bem, no momento, tudo o que eu ambiciono é me entender com você.

Ela inclinou o rosto e sorriu suavemente.

—Então você deveria parar de me perseguir. Você deve ter razão a esse respeito. O problema é que eu a acho irresistível.

Amanda arregalou os olhos.

Daniel parou de lutar contra o desejo e simples­mente estendeu a mão. Seus dedos liberaram o perfu­me dos cabelos de Amanda, tão familiar, conduzin­do o novamente a quinze anos atrás.

—Eu estou tentando ajudá-la, Amanda.

— Não preciso de ajuda.

— Precisa sim. — Ele a beijou suavemente na teta. — E para a sua sorte, eu estou disponível.

A advogada agarrou na mesa, assim que a porta do escritório se fechou, para se apoiar.

—O que ele quis dizer com "estou disponível"?

E por que ele a beijou?

Bem, ele não a havia beijado exatamente, mas...

—Amanda?

A porta do escritório se abriu e Julie enfiou a cabeça na fresta. Ela sorriu maliciosamente. Quem era o " super-hiper-ultra" ?

Amanda olhou para ela, sem expressão.

— O cara que acabou de sair...

— Daniel?

— Isso! — respondeu Julie, fingindo desmaiar. — "Daniel Delícia".

— Ele é o meu ex-marido.

— Caraca! Você dispensou aquele gato?

— Dispensei.

— Onde é que você estava com a cabeça?

— Ele era pretensioso, ansioso e controlador.

— E daí?

Boa pergunta. Aliás, péssima pergunta. Amanda havia tido bons motivos para deixar Daniel, entre eles, a sua obsessão pelo sucesso e a recusa em se tor­nar minimamente independente do pai.

— Daí que isso me irritava — disse Amanda. Julie balançou a cabeça e suspirou.

— Deus dá nozes a quem não tem dentes! O que é que ele queria?

— Tomar conta da minha vida.

— E você vai deixar?

— De jeito nenhum.

— Vai vê-lo de novo?

— Não.

Bem, não depois de sexta-feira. Mas isso não con­tava, já que Cullen e Misty iam estar presentes. Julie deu de ombros.

— Bem, seu cliente das duas está aí. Amanda olhou no relógio.

— Nossa! Já são quase duas e meia.

— Eu não quis interromper.

Ela empurrou Julie em direção à porta.

— Ele é um cliente, e me paga. Pode interromper à vontade quando for assim.

A recepcionista olhou para Amanda.

— Achei que você ia transar com ele na mesa.

— Está bem, está bem — disse Amanda, ignoran­do a aceleração de seu pulso.

A garota riu baixinho.

— Pelo menos é isso o que eu teria feito.

Amanda vasculhou o armário em busca de algo para s vestir para o jantar com Daniel. Não queria usar nada j ousado demais.

Acabou escolhendo um Valentino de seda em tons de laranja, amarelo e vermelho. Ele deixava muito a desejar no quesito conforto. Era um modelo sem alças, o que a obrigaria a usar um daqueles torturantes corpetes para manter os seios na posição certa, mas lhe caía muito bem.

Ela olhou no relógio. Opa!

Amanda jogou o vestido na cama e foi tomar uma ducha. A luz da secretária eletrônica estava piscando, porém decidiu ignorá-la. Havia ficado até tarde no escritório lendo, e estava com pouco tempo para la­var o cabelo e se enfiar no maldito corpete.

A advogada entrou no banho, esfregando a cabeça furiosamente. Fechou então a água, se enxugou e foi para o corredor.

Lá, ajoelhou-lhe no tapete macio, em frente ao ar­mário, e remexeu no emaranhado de sapatos até en­contrar suas sandálias douradas. Voltou, correndo para o quarto e vestiu o corpete. Ainda bem que tinha raspado as pernas pela manhã.

Agradeceu aos céus pelo zíper ter fechado facil­mente. Passou uma escova no cabelo, ainda no ba­nheiro, e enfiou as sandálias rapidamente.

A bolsa! Amanda correu de volta para o quarto e pegou uma bolsa de noite. Avistou um par de brincos de rubi na cômoda e completou o visual.

Pronto.

O cabelo secaria no táxi.

Ela pegou as chaves e encaminhou-se para a porta da frente.

— Sra. Elliot?

Um chofer uniformizado estava esperando por ela na escada de baixo, ao lado de uma limusine.

— Sim?

O homem abriu a porta de trás com mesuras.

— Com os cumprimentos do Sr. Elliot. Amanda olhou para o carro.

— Ele me disse para lhe pedir desculpas, caso a se­nhora não tivesse ouvido a mensagem da secretária eletrônica a tempo.

O primeiro instinto de Amanda foi mandar a limusine de volta. Depois, porém, acabou achando que uno valia a pena dispensar o conforto.

Ela sorriu para o motorista e atravessou a calçada.

— Obrigada.

—Não há de quê.

A advogada olhou o interior do carro. Havia um bar, uma tevê, três telefones e um controle de vídeo-game

—Você não teria um secador de cabelos, teria?

— Infelizmente, não, senhora. Mas se a senhora precisar de mais alguns minutos...

— Não, obrigada. Eu já estou atrasada.

— Essa é uma prerrogativa das mulheres. Amanda balançou a cabeça e entrou na limusine.

— Eles vão ter de me agüentar assim mesmo.

— A senhora está linda — respondeu o motorista, diplomaticamente.

— Obrigada. E muito obrigada também por vir me pegar.

— O prazer é todo meu — disse o homem, fechan­do a porta.

Ela se recostou e ficou observando as luzes da ci­dade através das janelas.

— O sr. Elliot pediu que eu me desculpasse tam­bém pelo problema com o restaurante.

— Problema?

— Ele não conseguiu fazer as reservas no Premier.

Amanda teve de conter o riso. Um Elliot rejeitado por um maitre? Daniel devia ter ficado furioso.

— Para onde estamos indo, então?

— Para o apartamento do sr. Elliot.

— O apartamento?

O motorista fez um meneio de cabeça, olhando-a pelo espelho.

— Isso mesmo, senhora.

Amanda levou a mão ao estômago. Uau! Ela respi­rou fundo. Ok. Podia lidar com isso.

Misty e Cullen também estariam lá. Além do mais, haveria pelo menos outros doze empregados na casa. Aquilo, afinal, não era um encontro.

Embora ele a tivesse beijado. Na testa... Amanda pôs as mãos na cabeça.

— Senhora?

— Está tudo bem.

Ela estava indo para o apartamento de Daniel. Jantaria com ele, conversaria com o filho e a nora e tal­vez até pudesse sentir o bebê chutar, para então ir embora, antes que as coisas se complicassem.

Simples!

As coisas se complicaram bem antes do que ela es­perava.

— Misty não estava se sentindo muito bem — dis­se Daniel, enquanto fechava a porta.

— Quer dizer que eles não vêm? — perguntou Amanda, já olhando para a saída.

— Ela estava com muita dor nas costas.

Uma noite inteira sozinha com Daniel era mais do que ela podia suportar no momento.

— Por que você não me ligou?

— Eu liguei. Deixei um recado na secretária.

— Então por que mandou o carro?

— A mensagem era para avisar que nós havíamos mudado o local do jantar, não para cancelá-lo.

— Mas...

Daniel fez um gesto, convidando-a a entrar.

— Por favor.

Amanda hesitou.

— Amanda?

Ela respirou fundo e desceu a pequena escada. O lugar era magnífico. Um apartamento de dois anda­res, repleto de esculturas e pinturas abstratas. O con­junto de sofás e poltronas em tons de marrom e azul-marinho criava um ambiente muito propício para uma reunião. As janelas grandes ofereciam uma bela vista do parque.

— Eu estive com Taylor Hopkins hoje cedo — disse Daniel, atravessando o enorme recinto.

Aquele lugar era imaculado demais, até mesmo para Daniel. Não havia uma única revista nas mesas, nada de papéis jogados, nada de poeira, nem mesmo um fiapo no tapete. Amanda não sabia se aquilo ainda era influência de Sharon, ou se Daniel havia desen­volvido alguma mania de perfeição.

— Ele estava livre hoje, por isso, tomei a liberdade de convidá-lo para jantar conosco-disse Daniel, pegando duas taças.

O olhar de Amanda reencontrou o dele.

— Quem foi que você convidou para o jantar?

— Taylor.

— Porquê?

— Porque ele estava livre.

Taylor estava livre? O mesmo Taylor que Daniel havia mencionado na terça-feira? Taylor o supra-sumo da advocacia?

— O que é que você está planejando?

— Abrir o vinho. Quer?

— Está querendo me convencer de que você en­controu por acaso o Taylor depois que Misty ligou?

Amanda não acreditava que algo na vida de Daniel pudesse ser aleatório.

— Depois que Cullen ligou, na verdade — corri­giu ele.

— O que está acontecendo, Daniel?

Ele deu de ombros, servindo o vinho.

— Nada.

— Por que você convidou o Taylor?

— Porque Stuart já tinha tirado o salmão do con­gelador e porque eu e você íamos ficar sozinhos.

Um homem de paletó branco entrou na sala.

— Posso ajudar com as bebidas, senhor?

— Obrigado — agradeceu Daniel, deixando a garrafa aos cuidados do rapaz paramentado.

— Poderíamos ter remarcado — disse Amanda.

— E quem ia comer o salmão?

Ela estreitou os olhos. Havia algo de suspeito ali, embora não soubesse dizer exatamente o quê.

— Quer dar uma olhada no apartamento antes do jantar? — perguntou o editor, em tom casual.

Talvez estivesse sendo paranóica. Talvez Daniel não estivesse querendo interferir na sua vida.

— Tudo bem — concordou Amanda.

O mordomo serviu uma taça de vinho a cada um.

— Jantar daqui a uma hora? — perguntou Stuart.

— Parece ótimo — respondeu Daniel.

Daniel pôs a mão nas costas de Amanda para con­duzi-la.

— Vamos começar pelo andar de cima. Amanda tentou relaxar e apreciar a decoração. O ambiente cheirava a cera e desinfetante.

— Sua casa é muito... arrumada — disse ela.

— Isso foi um elogio? — ironizou.

— Não sei — mentiu ela.

— Você preferiria que fosse uma bagunça?

Ela preferiria que tivesse alma.

— Bem, a minha casa é definitivamente muito mais bagunçada do que a sua.

— Você tem uma empregada?

— Por quê?

— Fiquei imaginando se você tinha contratado uma antiga cliente para isso também.

Amanda resistiu à tentação de lhe dar um chute.

— Eu não tenho empregada.

— Compreendo.

Nenhuma reprovação. Somente um comedido "compreendo".

— Pessoas comuns costumam limpar a própria casa — lembrou Amanda.

Ele abriu uma porta e acendeu a luz.

— Esta é a biblioteca.

Mais um cômodo impecável. Duas poltronas de couro, de frente uma para a outra, com uma mesa antiga no meio. Havia ainda uma escrivaninha no canto, e um aquário que ia do teto ao chão.

Ela olhou os livros.

— Shakespeare — disse Daniel. É claro que era.

— Alguma coisa mais leve?

— A primeira edição de Dickens.

— Algo mais novo?

— A Vida de Pi.

— Eu desisto.

Talvez ele não estivesse representando. Talvez ti­vesse mesmo se transformado.

— Desiste de quê?

— Sr. Elliot? — interrompeu Stuart. — Sua visita

— Obrigado.

Daniel sorriu para Amanda e indicou a porta.

— Taylor! Que bom que você veio!

— Eu não perderia isso por nada — respondeu ele, sói lindo para Amanda enquanto ela e Daniel desciam as escadas.

A manda e Taylor se cumprimentaram.

— Você provavelmente não se lembra de mim. Kiiren e Michael nos apresentaram em uma festa.

— No Ritz — respondeu Amanda ao advogado. - ela se lembrava. O homem havia sido um cava­lheiro e tinha um sorriso caloroso que pouco lembrava o profissional frio e calculista que realmente era.

— Você se lembra? — surpreendeu-se ele, prolon­gando o aperto de mão.

— Merlot? — perguntou Daniel. Taylor soltou lentamente a mão de Amanda, mas manteve o olhar fixo no dela.

— Eu adoraria.

Daniel convidou Taylor para que ele falasse com Amanda, e não para que a olhasse apaixonadamente e risse de tudo o que ela dissesse.

Não esperava que Taylor ficasse lhe dando tapinhas nas costas, muito menos tocando em seu braço ou fazendo perguntas sobre a sua vida pessoal. Sabia, porém, que Amanda era uma mulher atraente e sen­sual...

Tinha de aceitar o fato de que outros homens pu­dessem se sentir atraídos por ela. Ele não podia dei­xar que isso o aborrecesse, mas ficou furioso quando Taylor se levantou e ofereceu carona a Amanda.

Ela olhou para Daniel que se manteve impassível.

— Não, obrigada — respondeu a advogada.

Daniel conduziu Taylor até a saída, tentando se conter. As relações dela com outros homens não lhe diziam respeito. Ele tinha de manter o foco no seu ob­jetivo principal — fazê-la mudar de carreira.

Ele agradeceu sinceramente a presença de Taylor.

Quando voltou à sala, encontrou Amanda enroscada no sofá, tomando uma segunda xícara de café.

— Espero você tenha se divertido — disse Daniel, retomando o lugar à sua frente.

— Que coincidência, você encontrar o Taylor no Boca Royce.

— Foi mesmo.

— Esses detalhes todos sobre o trabalho dele são mesmo muito interessantes — admitiu ela.

— Também achei.

— Não tinha idéia de como o Direito Corporativo podia ser tão fácil e lucrativo.

— Me dá vontade de virar advogado — disse ele.

— Eu também. Espere aí. Eu já sou advogada!

Daniel sorriu. Ela era engraçada quando relaxava.

— E sabe do que mais... — Amanda estalou os de­dos. — Ouvir Taylor falar assim me faz pensar por que eu passei tantos anos defendendo criminosos.

— É mesmo? — tentou não parecer interessado.

— Se eu mudasse de carreira agora e começasse a trabalhar com Direito Corporativo, poderia comprar uma Mercedes em pouquíssimo tempo!

— Poderia — concordou ele.

Ele teria de agradecer a Taylor no dia seguinte. O cara havia acertado na mosca.

— Eu poderia dormir até mais tarde, ganhar in­gressos de meus clientes para os melhores espetácu­los, e ainda comprar roupas na Quinta Avenida.

Daniel pousou as mãos nos braços da poltrona, tentando não demonstrar sua avidez.

— A Snap teria imenso prazer em contratar o seu trabalho e lhe dar uma excelente recomendação.

— Aposto que você poderia conseguir espaço em um escritório para mim também.

— E claro — respondeu Daniel.

Ele estava surpreso e deleitado com o rumo que aquela conversa estava tomando.

— Você poderia alugar uma van para transportar meus arquivos...

— Eu adoraria ajudar nisso.

— Poderia até contratar alguém para dispensar os meus clientes atuais.

Os olhos dela começaram a brilhar e Daniel sentiu um aperto no estômago.

— Eu...

— E me arranjar uma nova recepcionista.

Daniel estava se sentindo um perfeito idiota.

— Você está me gozando, não é?

— É claro que estou! Você achou que essa arma­ção ia funcionar?                                                  

— Eu... Eu só estava querendo...                    

— Eu sei, eu sei... Só estava querendo me ajudar.

— Daniel, você chegou a convidar Cullen e Misty?       ]

— Tinha pensado em convidá-los, mas acabou achan­do melhor chamar apenas Taylor. Amanda colocou as mãos nos quadris.

— Eu sabia. Pode, por favor, me deixar em paz?

— Mas...

— Caia fora!

— Tudo bem.

Discutir com ela agora não o levaria a lugar algum.

— Boa escolha. Até porque a sua própria vida não anda lá essas coisas.

Daniel se empertigou.

— O quê?

— Nada.

— Como nada?

— Está bem, eu disse que a sua vida não anda lá essas coisas.

— Por que está dizendo isso?

— Olhe só ao seu redor — disse ela com um gesto. Daniel olhou e tudo o que viu lhe pareceu perfeita­mente normal.

— O que não lhe parece estar funcionando?

— É tudo impecável. Perfeito. Não há vida aqui.    

— Você ganha muitos casos na Corte com argu­mentos desse tipo?

Ela inclinou a cabeça e cruzou os braços, eviden­ciando os seios. Mais essa! Agora mesmo é que ele não ia conseguir se concentrar.

— Estou começando a achar que você está precisando de ajuda profissional.

O editor ficou sem fala por um momento. Ela esta­va preocupada com ele?

— É a sua vida que está fora de controle — retru­cou Daniel.

— Pelo menos eu sei o que quero.

— Eu sei exatamente o que quero.

— E o que é?

Ele escolheu a resposta mais simples.

— A presidência da Editora Elliot.

— Claro. Podemos voltar a falar de você agora? Não sou eu que estou com problemas.

— Amanda, eu vi o seu escritório. —

E eu vi o seu apartamento.

— O que é que você mudaria aqui?

Amanda estreitou os olhos escuros. Daniel se aproximou, baixando a voz.

— — É sério. Estou disposto a seguir o seu conselho.

Não está não.

— Estou sim. Ele se aproximou ainda mais. Se aceitasse o con­selho dela, ela poderia se sentir inclinada a seguir o seu.

— Seja direta, Amanda. Eu agüento.

Ela ficou em silêncio, mas logo decidiu falar.

— Está bem. Vou ser direta. Você parou de sentir.

— Sentir o quê?

— Tudo.

Isso não era verdade. Especialmente agora. Espe­cialmente naquele exato momento.                          

Ela colocou a mão sobre o ombro dele. Os múscu­los de Daniel se contraíram.

— Sinta — disse ela.

— Eu estou sentindo.

Os olhos dela ficaram cor de chocolate. Amanda se colocou na ponta dos pés, inclinou a cabeça e entreabriu os lábios para beijá-lo.

As lembranças invadiram a mente deles. Paixão, desejo. Tudo foi catapultado para décadas atrás. Seus braços estavam em torno dela, puxando-a para perto. Ele a beijou com intensidade, sentindo aquele perfu­me tão familiar.

O corpo dela estava gravado em seu cérebro. Suas mãos deslizavam por Amanda, revivendo tudo. Como ele tinha sentido falta dela!                          

Ele sentiu cada partícula de seu corpo voltar à vida. As cores e as emoções giravam dentro dele como em um caleidoscópio.

Amanda enlaçou o pescoço dele. Seus seios arfantes roçaram-lhe a pele, fazendo-o perder o controle.Daniel teve vontade de arrancar a roupa dela e deitá-la ali mesmo, sobre o tapete macio.

O gemido dela vibrou contra a sua boca. Ele sussurrou que a queria, muito, muito, muito...

Aquilo fez com que ela se retraísse. O rosto de Amanda estava vermelho e seu cabelo, completa­mente despenteado.

Nunca houve mulher mais desejável do que ela. Nunca. Mas ela não era mais dele havia muito tempo.

— Desculpe — disse ele. — Eu não tinha o direito...

Daniel não sabia o que dizer. Nunca se deixava le­var daquela maneira. Orgulhava-se de seu autocontrole.

— Não precisa se desculpar. Já avançamos bastan­te hoje. Você até conseguiu sentir alguma coisa!

— Quer dizer que isso foi uma espécie de terapia?

— É claro.

Era isso o que aquele beijo tinha significado para ela? Ele tinha embarcado em todas aquelas lembranças sozinho?

Daniel queria que ela mudasse de carreira, mas sabia que havia um limite para conseguir isso, e estava com a sensação de que havia acabado de alcançá-lo.

Amanda apoiou a cabeça no assento da limusine. Beijar Daniel foi mesmo terapêutico para ela.

Ela só conseguir manter o controle devido aos anos de prática com juízes severos.

Os beijos de Daniel sempre foram maravilhosos. Amanda suspirou quando o carro acelerou, deixando-se levar pelas lembranças. A mente voltou ao primei­ro beijo que eles trocaram na festa de formatura.

Amanda era então uma aluna aplicada, com uma vida social pouco movimentada. Era mais provável encontrá-la em uma exposição de fotografias ou em um diretório, participando de alguma atividade polí­tica, do que em uma festa. Por isso mesmo, ela não pensou duas vezes quando sua amiga Bethany lhe ofereceu um convite para a festa de formatura de Ro­ger Dawson, na suíte presidencial do Riverside.

O evento foi um tumulto só. A música estava alta, o ponche, amargo, e os salgadinhos estavam sendo utilizados como mísseis. Amanda se perdeu de Be­thany. E ver o rosto familiar de Daniel, sozinho perto da porta, deu-lhe um grande alento.

Os dois já haviam se encontrado em várias oca­siões durante o ano, quando ela ainda namorava um de seus amigos. Daniel era um cara legal e conhecia todo mundo. Com sorte, ele a apresentaria às pessoas e ela não ficaria mais plantada no meio da festa.

— Ei, Daniel — gritou ela, acenando.

— Amanda! — respondeu o rapaz, sorrindo calo­rosamente. — Eu não sabia que você vinha à festa.

— Vim com a Bethany, mas me perdi dela...

— Elliot? — chamou alguém.

— Sim? — atendeu Daniel.

— Você alugou um quarto aqui no hotel, não foi? Ele assentiu.

— Nós estamos precisando de um balde de gelo e mais alguns copos — disse o rapaz.

— Pode deixar que eu pego — respondeu Daniel. A moça ficou desolada. Justo agora que ela havia encontrado alguém para conversar!

— Você me ajuda, Amanda?

— Claro — concordou ela, rapidamente. Daniel foi abrindo espaço a cotoveladas até a

porta.

— Meu quarto fica bem no final do corredor.

— Você não queria dirigir até a sua casa na volta? perguntou ela, só para puxar assunto.

Ele riu, um pouco sem jeito.

— Foi Michael, meu irmão mais velho, quem alugou esse quarto para mim. Ele achou que eu poderia me dar bem na festa.

Amanda engoliu em seco e tentou parecer natural: Ah, sim... Você está com a Shelby, não é?

— Foi o que eu pensei também, mas da última vez que a vi, ela estava dançando com o Roger. Parece que é ele quem vai se dar bem esta noite.

Ela não estava muito acostumada a conversar so­bre sexo, muito menos com bonitões que provavel­mente já haviam dormido com metade da torcida da escola. Amanda sentiu o rosto esquentar.

Ao ver que ela não respondia, Daniel baixou o olhar.

— Desculpe. Eu não queria ser grosseiro.

A moça balançou a cabeça, embaraçada.

— Você não foi grosseiro.

— Fui sim. — Ele se deteve. — É aqui.

Amanda nunca dormira em um hotel cinco estrelas antes. Ficou admirada com os enormes sofás vinho, o bar ao fundo e a suíte com banheira Jacuzzi e tudo o mais.

— Fique à vontade — disse Daniel, jogando a cha­ve sobre a mesa. — Eu só vou levar alguns minutos.

— Uau! — deslumbrou-se Amanda. — Michael deve ter achado que você ia se dar mesmo muito bem.

— Michael é o otimista da família! — brincou. Sobre a mesa de centro, havia um arranjo de flores, uma caixa de bombons e uma pilha de revistas. O que mais chamou a atenção de Amanda, porém, foi um aparelho, repleto de botões coloridos.

— Isso é um controle remoto? — perguntou ela. Já tinha ouvido falar neles, mas nunca havia visto um de perto.

— Não sei — respondeu Daniel, enquanto pegava os copos. — Experimente para ver.

Ela apertou o botão e a tevê começou a funcionar.

— É isso aí!

Daniel riu com a excitação dela. Amanda brincava com os botões e trocava várias vezes de canal. - Acho que isso vai se tornar muito popular.

— Não consigo achar o balde de gelo — disse Da-md.

— Quer que eu dê uma olhada no banheiro?

— Eu faço isso. Você poderia me fazer um grande lavor comendo alguns desses chocolates. Michael deve ter gastado uma fortuna com eles.

Amanda sorriu satisfeita. Aboletou-se no sofá e retirou o papel dourado de uma das trufas.

Aquilo, com certeza, estava bem mais agradável do que aquela festa horrorosa.

— Não achei o balde de gelo — disse Daniel. —Ei! Isso é o American Graffiti?

Amanda olhou para a tela.

— Acho que sim.

— Que legal! Que tal os chocolates?

— Maravilhosos! — respondeu a moça.

Na trama da tevê, formandos de colégio comemoravam sua última noite juntos. Daniel desembrulhou um chocolate e fez um gesto em direção à tevê.

— Mais ou menos como nós — comparou ele.

Amanda assentiu. Tal como as personagens do fil­me, eles estavam prestes a ingressar em um mundo totalmente novo. Aquela perspectiva a excitava, mas também parecia assustadora. Seus pais pouparam di­nheiro para o seu primeiro ano de faculdade, mas ela sentiu que as coisas seriam muito difíceis depois disso.

— São deliciosos — constatou Daniel, pegando a caixa e colocando-a no sofá entre ele e Amanda. — Seria uma pena deixar que eles se estragassem.

Ela deixou o chocolate derreter na língua enquanto , assistia ao filme com o rapaz, em silêncio.                 ]

— E então, o que é que você vai fazer? — pergun­tou Daniel, pegando outro chocolate.

— Depois da festa?

— De formada. Você teve ótimas notas, não foi?

Amanda assentiu.

— Eu fui aceita para a New York University.

— Que ótimo! E o que você vai estudar?

— Literatura Inglesa e Direito. E você?

— Eu vou trabalhar no negócio da família — respondeu Daniel, sem muita animação.

— Mas é trabalho garantido — argumentou ela. Ele ficou calado por alguns minutos.

— Só que eu realmente queria...

— Diga.

Daniel se revirou no sofá e olhou para ela.

— Você tem de me prometer que não vai rir.

— Prometo.

— Está bem. Eu gostaria de convencer meu pai a lançar uma nova revista.                                            

Amanda ficou impressionada. Aquilo parecia bem mais interessante do que a faculdade de Direito.

— Sério? Que tipo de revista?                          

— Aventuras em terras estrangeiras, ação. Eu poderia viajar pelo mundo todo, escrever artigos e enviá-los para Nova York.                                              

Repentinamente, Amanda se sentiu chata e co­mum. Ela não estava sequer cogitando deixar o esta­do, e lá estava Daniel se preparando para uma aventura pelo mundo.

— Você achou a idéia idiota — disse ele, decep­cionado.

— Não — assegurou-lhe a moça. — Eu achei a idéia fantástica, só fiquei com inveja.

— Inveja???

— Parece incrível.

Daniel pegou outro chocolate e sorriu para ela en­quanto o desembrulhava e colocava na boca.

— É mesmo, não é?

Voltaram a atenção novamente para o filme. Pouco depois, ele foi até o bar.

— Estes chocolates estão me deixando com sede. Você já tomou champanhe alguma vez?

Amanda arregalou os olhos.

— Onde é que nós vamos conseguir champanhe?

Ele ergueu uma garrafa verde.

— Mas você não vai se meter em encrenca? Daniel deu de ombros, enquanto tirava o arame em torno da rolha.

— O quarto está no nome de Michael.

— Portanto, eles vão pensar que...

— Eu não me importo com o que eles vão pensar disse ele, estourando o champanhe.

Ele sorriu e lhe passou duas taças. Depois verteu uma delas, virou um pacote de salgadinhos em uma tigela e se sentou junto a Amanda, no sofá. A personagem de Roger Howard estava brigando com a namorada.

Os dois brindaram ao som da música do filme.

— Feliz formatura — sussurrou ele. A garota olhou nos seus olhos azuis profundos, já

completamente à vontade.

— Acho que você não vai mais se dar bem hoje. Os olhos dele brilharam e um sorriso se fez.

— Já não tenho mais chance alguma. Você acabou com os bombons que eu ia usar para seduzir a meni­na.

Ela deu um tapa no ombro dele.

— Eu não comi tudo sozinha, sabia?

— Essa era a minha arma secreta — brincou. Em vez de responder, ela tomou champanhe.

— Nossa, como isto é bom! — Ergueu então a taça; contra a luz e ficou admirando as bolhas. — Acho que esta é que deveria ser a sua arma secreta.

— De que adianta? Você está acabando com ela também — reclamou ele.

Amanda sorriu e tomou mais um gole.

— A vida é dura às vezes, não é?

Ele riu e bebeu o champanhe, olhando para a tela.

— O que foi que eu perdi?

— Terry está tentando se dar bem.

— Richard Dreyfuss já encontrou a loura?

— Ainda não.

Amanda suspirou, contente. Tinha detestado a fes­ta. Estava muito mais feliz ali, assistindo confortavelmente a um filme divertido, rindo e conversando com Daniel. A garrafa de champanhe já estava pela metade quando o personagem de Richard Dreyfuss parte num avião.

— Ele nem chegou a encontrá-la!

— Ela vai ficar para sempre como a mulher misteriosa — respondeu Amanda.

Daniel pousou a taça.

— Não se pode deixar as oportunidades escaparem.

— Está querendo dizer que ele não podia ter perdi­do a chance de beijar a loura?

— Mais ou menos isso.

Amanda recolheu o "piquenique" e caminhou descalça até o bar, sentindo a maciez do tapete.

— Acho que devíamos voltar para a festa — disse ela relutantemente.

Ele se levantou em seguida, pegando as taças.

— Você tem razão. Nós acabamos não encontran­do o balde de gelo.

— Acho que, a esta altura, ninguém vai perceber que está faltando gelo.

A moça se virou e ficou cara a cara com ele, ou, melhor, para a peito, já que ele era uns quinze centí­metros mais alto que ela. Daniel estendeu a mão por trás dela para colocar as taças no bar.

— Amanda?

— Sim? Amanda se deu conta, de repente, de que o clima entre os dois havia mudado.

— Eu estava pensando — começou ele, aproximando-se quase imperceptivelmente.

Aquilo deveria tê-la feito se sentir acuada, mas não foi o que aconteceu. Ele se inclinou sobre ela, po­rém não se sentiu intimidada. Apenas respirou fundo, notando o seu perfume masculino.

— Pensando em quê?

— Nessas oportunidades perdidas — continuou o rapaz, ajeitando uma mecha de cabelo dela.

A garota estava entendendo perfeitamente os si­nais que ele lhe estava enviando, mas não conseguia acreditar que Daniel estivesse se insinuando para ela.

— Você quer dizer, no filme? — despistou Amanda.

— Estou falando da formatura. Aquilo a deixou confusa.

— Pode ser que nós nunca mais nos encontremos.

— Pode ser — concordou ela.

Seus caminhos mal haviam se cruzado enquanto estudaram na mesma escola, que dirá com ela na New York University e ele pelo mundo afora, colecionan­do histórias para sua revista.

— Então... — disse ele, respirando fundo.

— Então?

— O que é que nós vamos fazer a respeito? Amanda viu os olhos dele escurecerem, seu sorri­so desaparecer e seus lábios se abrirem.

— Daniel?

— É agora ou nunca, Amanda.

Ele deslizou a palma da mão sobre a bochecha dela, muito lentamente, e acariciou-lhe os cabelos.

— Eu vou beijá-la — avisou ele, com voz rouca.

— Eu sei — sussurrou ela, desejando ardentemen­te aquele beijo.

Foi tudo perfeito. O universo conspirou.

Os lábios dele tocaram os seus, primeiro com fir­meza, e depois com ternura, úmidos, quentes.

Amanda passou os braços em torno do seu pesco­ço, respondendo à pressão que ele estava exercendo sobre ela, abrindo os lábios e inclinando a cabeça para aprofundar ainda mais o beijo. Sentiu-se tomada de um desejo, que nunca havia conhecido antes.

Ela já tinha beijado outros rapazes, mas nada se comparava ao que sentiu ao ser tocada por ele. Nin­guém nunca tomara seu corpo e sua alma daquele jeito.

Abrindo seus lábios convidativamente, ela ansiou para que ele a explorasse com mais força e mais profundamente. A língua dele invadiu sua boca, e ela quase gemeu de prazer.

Com o braço livre, Daniel enlaçou a cintura dela, pousando a mão em suas costas para segurá-la com mais firmeza contra o seu corpo.

Amanda o apertou com mãos trêmulas. O beijo se prolongou. A língua de Daniel explorou sua boca, fazendo com que ela a abrisse ainda mais para rece­bê-lo.

Um som emergiu das profundezas do peito de Da­niel quando ele a apoiou sobre o bar. Sua mão forte passeou por Amanda, até alcançar-lhe as costelas, espremendo-lhe os seios.

Amanda sentiu os mamilos enrijecerem. Ela queria que ele a tocasse, mas não teve coragem de pedir.

Daniel acariciou seu pescoço com a outra mão. Ela ficou tensa, à espera de que os dedos dele finalmente agarrem seus seios por completo, e se contorceu de prazer com a intensidade da sensação quando eles finalmente chegaram ao seu destino.                          

— Amanda... — murmurou o rapaz.

Arfante, ela deslizou a mão pelo peito dele, por baixo do paletó, abrindo caminho até chegar ao calor das suas costas, pressionando os seios com mais for­ça contra as mãos dele.

Seu corpo todo latejava de desejo, fazendo-a per­der qualquer noção de tempo, espaço ou razão.

— Daniel... — respondeu Amanda.

— Isso é...

Ele a beijou novamente, acariciando-a por sobre o tecido sedoso de seu vestido de frente única. Daniel brincou com o polegar em torno de seu mamilo intumescido, provocando intensas sensações. Ela sequer sabia que poderia existir algo tão intenso.

A reserva e a timidez desapareceram completa­mente. Ela o desejava com todas as forças do seu ser. Desejava-o como nunca desejou alguém antes.

Daniel passou a explorar-lhe o pescoço, beijando-a violentamente, ferozmente, queimando a pele ma­cia com seu furor delicioso.

Amanda jogou a cabeça para trás, oferecendo-se a ele. Gemendo, ela se agarrou às suas costas.

Ele beijou seu ombro. Seus lábios moveram-se en­tão para o meio dos seios, e ela arfou. Suas mãos che­garam até o laço que lhe prendia o vestido.

— Diga-me para parar — pediu ele, enquanto de­satava o nó e passava a língua pela sua pele.

— Não pare — disse ela, quase sem fôlego e louca de desejo. — Não pare.

A intensa pulsação entre suas coxas estava atin­gindo o ponto máximo, deixando-a desesperada, lou­ra por dar vazão ao desejo que a consumia.

— Amanda — disse ele, em um gemido.

O laço se soltou e o tecido deslizou até a sua cintura. Daniel ficou vidrado em seus seios.

Ela arqueou o corpo, fechando os olhos e passando audaciosamente os dedos pelos cabelos enquanto ba­lançava a cabeça para soltá-los.

— Você é linda... — murmurou Daniel. Amanda estava se achando bonita e desejável, pela primeira vez na vida. Ela baixou o paletó dele, ansio­sa por sentir a pele dele tocando a sua.

O paletó caiu no chão e ela tratou da gravata.

Daniel respirou fundo enquanto ela a soltava.

— Amanda — repetiu ele, quase em desespero. Ela o beijou na boca novamente, abrindo-lhe os botões da camisa.

— Nós podemos parar. Isso vai acabar comigo, mas nós ainda podemos...

Pele, enfim! Os lábios dela tocaram o peito desnu­do de Daniel, fazendo todo o seu corpo estremecer.

— Nós não vamos parar — respondeu a moça, respirando intensamente junto à sua pele quente.

— Graças a Deus! Ele brincou com seu mamilo, fazendo as pernas dela fraquejarem. Depois a ergueu nos braços, beijando sua boca e carregando-a para o quarto. Amanda roçou os dedos em seu peito e deslizou as mãos sobre os mamilos dele, tentando fazê-lo sentir a mesma coi­sa que ela.

Na cama, as mãos dele acariciaram-lhe as costas desnudas, agarrando suas nádegas e puxando-a para si.

Ela tremeu ao pensar no por vir, porém não hesi­tou. Não havia força no universo que pudesse impe­di-la de seguir adiante.

— Amanda? — estranhou ele, recuando e olhando para ela em meio à escuridão do quarto.

A garota tirou a camisa dele, sem olhar para Da­niel.

— Você está nervosa?

— Não — mentiu ela. O rapaz se deteve.

— Você já...

Não fazia sentido mentir. Ele ia acabar descobrin­do mesmo. Amanda balançou a cabeça lentamente.

— Desculpe.

Ele afrouxou o abraço e disse suavemente:

— Desculpá-la? Você acabou de... — Ele beijou sua boca com ternura, e depois as bochechas. — Se você estiver mesmo certa disso...

— Eu estou — respondeu a moça, arfando.

Um sorriso se formou no rosto de Daniel. Ele tra­çou um rastro com os dedos pela barriga de Amanda, passando pelo umbigo, para depois brincar com os cachos sedosos que recobriam a parte mais secreta.

— Gosta disso? — perguntou ele, com os olhos in­cendiando os dela.

— Gosto.

Seu toque tomou-se ainda mais firme e profundo. Amanda agarrou os ombros dele.

— O que devo fazer?

— Nada — sussurrou ele.

— Mas...

— Você é perfeita, Mandy. Não há como você fa­zer nada de errado.

Ele a ajeitou sobre a cama, com toda a delicadeza.

— Avise-me se eu a machucar.

— Você não está me machucando.

Ele, na verdade, estava bem longe disso.

Daniel a deixou por um segundo para tirar as próprias calças, voltando logo em seguida para tocar lodo o seu corpo. Amanda permaneceu algum tempo quieta, desejando absorver todas aquelas sensações que ele estava provocando nela.

Depois respirou fundo, ansiosa por retribuir as atenções. Roçando de leve pelo peito dele, ela desceu até alcançar o seu ponto mais sensível. Ele reagiu imediatamente ao toque, contraindo o abdômen. Arfante, ele gemeu e beijou sua boca. Amanda arqueou o corpo, em uma entrega sem limites, implorando, muda que sem dizer uma palavra, para que ele intensificasse as carícias. Ela fechou a mão em torno do seu membro ereto e o calor dele a incendiou.

Daniel soltou um palavrão, e Amanda se retraiu.

— Eu o machuquei?

— Você está me matando, querida.

— Desculpe.

Daniel riu.

— Eu quero que você me mate um pouco mais. Amanda obedeceu.

Ele deitou em cima dela, deixando entrever em seu rosto o esforço que estava fazendo para se controlar.

— É agora ou nunca.

A moça se abriu para recebê-lo.

— Agora — respondeu ela, com convicção.

Daniel penetrou-a com um único e rápido movi­mento. Amanda arregalou os olhos por causa da dor, porém ele a beijou com ternura, acalmando-a.

— Vai ficar tudo bem — sussurrou ele.

Já estava tudo bem. A dor passou rápido, mas a paixão persistiu.

Ele começou a se mover dentro dela, ativando um vulcão em seu interior. A lava quente do desejo in­cendiava suas coxas, seus seios.

Daniel acelerou gradativamente os movimentos, beijando-a com intensidade cada vez maior, fazendo o corpo dela ceder às suas investidas.

Uma luz ardia por trás dos olhos de Amanda. Uma corrente de prazer nascida do ponto onde eles esta­vam ligados se espalhou por todo o seu corpo.

Ele arfou, repetindo o nome dela. O mundo inteiro parou por um milésimo de segundo, quando todo o seu corpo se tencionou, para então ser levado pelo puro êxtase.

— Sra. Elliot?

Uma voz invadiu os seus pensamentos. Era o mo­torista da limusine.

Ela pôs a mão sobre o peito, tentando se recompor ii pós ter sido flagrada fantasiando sobre Daniel.

— Sim?

O chofer apontou para o prédio à direita.

— Chegamos.

— Claro — respondeu Amanda, abrindo a porta da limusine, um pouco cambaleante. — Eu já estou indo.

Amanda permitiu que ele a ajudasse a sair do ban­co de trás, agradeceu e atravessou a calçada até che­gar ao prédio e introduzir cuidadosamente a chave.

As lembranças da noite da festa de formatura, porém, recusavam-se a desaparecer. Ela e Daniel haviam feito amor durante toda a noite. Despediram-se na manhã seguinte, sabendo que provavelmente nunca mais se veriam.

Era o que teria acontecido. Amanda teria ido para ii New York University e Daniel teria girado o mundo, se não fosse por Bryan...

Daniel estacionou o carro no meio-fio, em frente à Corte, determinado a mudar de tática. Ele devia saber que seu plano com Taylor não funcionaria com uma mulher tão inteligente quanto Amanda.

Agora estava decidido a investir mais na inteligên­cia e menos na pressão, por isso resolveu descobrir o que atraía a ex-mulher na defesa de criminosos.

A recepcionista de Amanda havia lhe dito onde encontrá-la. Ela estava defendendo uma mulher acu­sada de fraude.

Ele bateu a porta do carro e cerrou os dentes a ca­minho da entrada. Abriu as portas, atravessou o cor­redor e procurou pela sala de número cinco. Uma vez lá dentro, enfiou-se rapidamente na fila dos fundos para Amanda não vê-lo. Ela estava sentada na mesa dos réus, ao lado de uma mulher de blusa marrom, enquanto outro advogado interrogava a testemunha.

— O senhor pode identificar a assinatura do che­que, sr. Burnside?

A testemunha desviou o olhar da prova que tinha nas mãos e fez um meneio em direção à ré.

— É a assinatura de Mary Robinson.

— Mary tinha autorização para assinar cheques? — perguntou o advogado.

A testemunha assentiu. - Apenas para comprar material de escritório e coisas do tipo.

— Mas ela não poderia assinar um cheque em seu próprio nome, não é?

— De maneira alguma. Isso é fraude.

Amanda levantou.

— Protesto, Meritíssimo. Isso é especulação.

— Mantido — disse o juiz. Ele olhou para a teste­munha. — Responda só ao que lhe for perguntado.

A pessoa apertou os lábios.

— Pode nos dizer o valor do cheque? — perguntou o advogado.

— Três mil dólares.

— Sr. Burnside, pode nos dizer se a sra. Mary Rohinson comprou material de escritório com esta quantia?

— Ela roubou isso — disse a testemunha.

— Meritíssimo! — Amanda interveio.

— Mantido — disse o juiz, impacientemente.

— Mas ela roubou! — insistiu o sr. Burnside. () juiz olhou para ele.

— Está discutindo comigo? Ele cerrou os dentes.

Boa tacada, pensou Daniel. O juiz olhou para Amanda.

Nenhuma pergunta — respondeu ela.

— A Acusação está satisfeita — disse o advogado.

— Sra. Elliot pode chamar a sua primeira testemu­nha -pediu o juiz.

— A Defesa gostaria de chamar Collin Radaski.

Um homem vestindo um terno escuro foi até o centro. Amanda virou-se para olhá-lo e Daniel teve de se esconder atrás de uma mulher que usava um chapéu grande.

A testemunha fez o juramento e Amanda se apro­ximou.

— Sr. Radaski, poderia declarar a sua função na Construtora Westlake?

Radaski se inclinou em direção ao microfone.

— Eu sou assistente administrativo.

— É parte dos seus deveres aprovar os cheques re­lativos à folha de pagamento?

— Sim.

Amanda voltou para a mesa dos réus e pegou uma folha em meio aos seus papéis.

— E verdade, sr. Radaski, que Jack Burnside ins­truiu o senhor a não pagar as férias dos empregados?

— Há algumas pendências nesse caso.

— É verdade também que a construtora não paga as horas extras de seus empregados?

— Nós temos um acordo verbal com os emprega­dos a esse respeito.

Amanda ergueu as sobrancelhas e fez uma pausa, evidenciando sua descrença.

— Um acordo verbal?

— Sim, senhora.

Ela voltou para a mesa e remexeu novamente em seu material.

— Sr. Radaski, o senhor tem consciência de que vem atentando contra a lei nesses últimos dez anos?

— O que é que isso tem a ver com...

— Protesto — interveio o promotor.

— Com base em quê? — perguntou o juiz.

— A testemunha não está em condições de...

— A testemunha é o assistente administrativo res­ponsável pela folha de pagamento da construtora — pontuou Amanda.

— Negado — falou o juiz. Daniel não se conteve de orgulho. Amanda folheou algumas notas.

Daniel tinha certeza de que aquilo não passava de encenação. Ela sabia exatamente o que faria a seguir.

— O senhor está consciente também — prosse­guiu ela — de que, de acordo com a firma de contabilidade Smith & Stanford, a Construtora Westlake deve aos seus empregados, antigos e atuais, um total de 171.661 dólares de atrasados?

Radaski ficou, aturdido.

— Meritíssimo eu gostaria de acrescentar este re­latório ao processo como prova. Minha cliente deseja mover uma ação contra a Construtora Westlake, rei­vindicando o ressarcimento de 1.286 dólares que a empresa deve a ela por férias e horas extras que não foram pagas.

— Mas ela roubou 3 mil dólares — gritou Jack Muni si de da galeria.

O juiz bateu o martelo.

Os lábios de Amanda se curvaram num sorriso.

— Bem vou entrar em contato com os antigos e atuais empregados da construtora para defender os seus interesses e mover uma ação contra a Westlake.

O juiz olhou para o promotor.

— Eu gostaria de pedir um recesso para conversar com o meu cliente.

— Acho que seria mesmo o melhor a fazer — con­cordou o juiz, batendo o martelo mais uma vez. — Esta sessão está suspensa até as 15 horas de quinta-feira.

Daniel saiu rapidamente da Corte. Compreendeu o que atraía Amanda naquela profissão, mas suspeitava de que aqueles momentos cinematográficos fossem muito raros e espaçados. Uma coisa, porém, não po­dia negar: ela era muito boa no que fazia.

Amanda olhou para o pequeno envelope que acompanhava um buquê de rosas vermelhas.

— Parabéns!

Confusa, ela o abriu.

— Eu a vi na Corte hoje. Você será a primeira pessoa para quem ligarei, se eu roubar um banco.

— D.

— São do sr. Delícia? — perguntou Julie, entran­do na sala com uma pilha de arquivos nas mãos.

— São de Daniel — confirmou Amanda. Julie cheirou as rosas.

— Agora você vai ter de transar com ele em cima da sua mesa.

Amanda sorriu com a irreverência de Julie.

— Daniel não é esse tipo de homem.

— Está mais do que provado que o homem que en­via rosas vermelhas para o escritório de uma mulher quer transar com ela em cima da mesa de trabalho.

— De onde é que você tira essas coisas?

— Você não leu a última Cosmo?

— Acho que perdi essa.

— Eu empresto a minha.

— E o que significam rosas amarelas?

— Amarelas significam que ele quer transar em cima da mesa de trabalho. Todos os homens querem.

— Não o Daniel.

Amanda não podia imaginá-lo nessa situação. Ele encararia isso como um verdadeiro sacrilégio.

— Faça um teste — aconselhou Julie.

— Daniel não é afeito a surpresas.

— Você por acaso estava esperando essas rosas? Amanda se deteve.

—Tenho de admitir que isso foi uma surpresa.

— Viu?

— Ele é meu ex-marido.

Ela não ia transar com ele em cima de mesas, nem em nenhum outro lugar. Já bastava tê-lo beijado.

— Mas ele é muito charmoso.

Ele era charmoso, beijava bem e, a menos que ela tivesse redondamente enganada, havia correspon­dido àquele beijo, o que significava que estava interesssado nela. Ou seja: encrenca à vista.

— Amanda?

— Hum?

— Você também o acha charmoso...

— Eu acho é que estou atrasada para a reunião.

Sua reunião, na verdade, era uma visita à sua que­rida amiga Karen. Amanda a encontrou no terraço do Tides, rodeada de álbuns e panfletos.

— Que bom que chegou! — disse Karen. — Te­nho que me decidir entre a pedicura e o reflexologista.

— O que é que você está fazendo?

— Já fiz as nossas reservas no Eduardo's, mas te­mos de comparecer a uma entrevista antes.

Ela já estava ficando animada com a perspectiva de passar o fim de semana em um spa. Karen apontou para a jarra de chá gelado.

— Está com sede?

— Hum, isso seria ótimo. Quer também?

— Por favor — respondeu Karen. — Conte-me o que está acontecendo no mundo.

— No mundo todo?

— No seu mundo.

— Eu ganhei um caso esta manhã — contou Amanda, enchendo os copos.

— Parabéns.

— Ainda não é oficial. O juiz vai decidir na quin­ta-feira, mas eu ameacei mover uma ação contra a Construtora Westlake pelo não-pagamento de férias e horas extras. Eles vão acabar aceitando um acordo.

— Esse era o caso de uma tal de Mary, acusada de fraude, não era?

— Sim, uma mulher muito doce. Mãe solteira de dois filhos. Não falou uma vez sequer com um advo­gado nesses seis meses de prisão.

— Mas ela roubou mesmo o dinheiro, não roubou?

— Digamos que ela se apropriou dos atrasados que a construtora estava lhe devendo.

Karen sorriu.

— Quer ser a minha advogada?

— Você não precisa de uma.

— Quem sabe? Ando muito entediada. Pensei em seqüestrar alguém ou coisa parecida.

— Você tem falado com Daniel? Os olhos de Karen brilharam.

— Não, e você?

Amanda arrependeu-se da piadinha. Fugir do as­sunto, porém, só atiçaria ainda mais Karen.

— Daniel me mandou flores — admitiu Amanda.

— Que tipo de flores?

— Rosas.

— Vermelhas?

— Sim.

— Meu Deus!

— Não é o que você está pensando.

— E o que mais poderia ser? — perguntou Karen. -Quantas rosas? Uma dúzia?

Amanda hesitou.

— Duas.Duas dúzias de rosas! Eram para me parabenizar.

— Pelo quê? — perguntou Karen. — O que é que vocês dois andaram fazendo?

— Não é nada disso. Daniel foi me ver na Corte. Eu ganhei o caso e ele me mandou flores.

— Ele foi vê-la na Corte?

— Sim.

— Por quê?

— Não tenho a menor idéia. — Ela tomou um gole de chá gelado. — Isso está me deixando nervosa. Ele tinha prometido que ia me deixar em paz depois da­quela história com Taylor Hopkins.

— Que história com Taylor Hopkins?

— Daniel convidou Taylor para jantar conosco e me introduzir no culto ao "Dólar Todo-Poderoso".

— Bem, Taylor é definitivamente o cara certo para esse tipo de coisa. Já viu a casa nova dele?

— Não.

Karen folheou um dos álbuns.

— Aqui está. Amanda foi até ela.

— Legal.

— Fica na praia. Tem uma quadra de tênis ótima. Era mesmo uma bela casa, mas Amanda não era do tipo que se impressionava com riqueza.

— Que linda essa foto de Scarlet e Summer — dis­se Amanda, olhando para um dos álbuns de família.

— Foi tirada no ano passado.

— E quem é esta aqui com Gannon?

— Alguém com quem ele saía antes da Erika.

— Você tem fotos do casamento deles?

— Claro!

Karen pegou o álbum oficial da cerimônia.

— Que vestido lindo! — comentou Amanda.

— Ela é uma mulher maravilhosa. Está fazendo limito bem ao Gannon.

Na página seguinte, havia uma foto de toda a família. O olhar de Amanda se deteve em Daniel. Ele es­lava deslumbrante em um smoking.

Foi então que ela viu a mulher ao lado dele.

— Opa! — exclamou Karen.

Era Sharon. Ela era pequena e magra e tinha o cabelo tingido de louro bem claro, milimetricamente arrumado. Parecia ter menos de quarenta anos. A ma­quiagem estava perfeita, e o vestido era maravilhoso.

— Não me pareço em nada com ela, não é? — per­guntou Amanda, sentindo-se repentinamente mal.

— Graças a Deus — respondeu Karen, virando-se para encarar a amiga. — Você sabe muito bem que Daniel se divorciou dela.

— Mas se casou com ela.

— Ele amava você. Amanda balançou a cabeça.

— Eu estava grávida. Karen apertou o braço da amiga.

— Você é gentil, solidária, inteligente, doce...

— E ela é magra, linda, fica divina em roupas de grife c sabe conversar em várias línguas.

— Ela é cruel e frágil.

— Mas fica maravilhosa em um vestido de noite.

— Você também. A advogada sorriu.

— Você não me vê em um vestido de noite há mais de uma década. Na verdade, eu mesma não me vejo em um vestido de noite há anos.

— Pois talvez esteja na hora de mudar isso.

— Eu uso corpete — confessou Amanda. Karen riu.

— Bom, pelo menos eu não preciso mais disso. Amanda congelou, horrorizada.

— Muito obrigada. Essa foi a minha primeira pia­da sobre o câncer.

A amiga ficou embaraçada.

— Mas eu...

— Não se atreva a me pedir desculpas. Eu sei que você só trouxe esse assunto à tona porque esquece completamente da minha cirurgia.

Era verdade. Amanda não se lembrava da mastectomia quando pensava em Karen, mas sim da maravilho­sa amiga que ela era.

— É por isso que eu adoro você — disse Karen apertando-lhe o braço. — Essas questões estética não fazem a menor diferença para você.

Amanda olhou de novo para Sharon.

— Mas é óbvio que isso não vale para Daniel.

— Não creio que isso seja verdade.

— A única coisa que Sharon tem de bom é a apa­rência, certo?

— Certo — concordou Karen.

— Pois então. Foi isso que atraiu Daniel — disse Amanda, olhando para as suas calças simples, em um tom de azul marinho e sua blusa branca.

— Você se importa com o que ele pensa?

Boa pergunta. Amanda não deveria se importar com isso. Mas o beijo, as flores, as lembranças...

— Papai? — disse Cullen, cutucando Daniel por baixo da mesa e entregando-lhe um bilhete.

Daniel voltou à realidade e concentrou-se nos rostos cheios de expectativa do restante da equipe. Ele estava imaginando se Amanda tinha gostado das flo­res. Olhou disfarçadamente para o papel, no qual es­lava escrito: "Diga: Cullen tem esses números."

Daniel ergueu o olhar e se recostou na cadeira.

— Cullen tem esses números.

A atenção de todos voltou-se para o filho.

— As vendas na Espanha e na Alemanha parecem bastante promissoras — começou Cullen. — A situa­ção na França ainda está indefinida, mas creio que os gastos de tradução para entrarmos no Japão não com­pensariam.

Michael, o irmão de Daniel, assentiu.

— Tivemos resultados semelhantes com a Pulse. Também acho que o Japão nos dará pouco retorno.

Depois foi a vez de Finola, a irmã de Daniel, falar.

— Mas a Charisma é boa para qualquer mercado.

— Isto porque vocês trabalham basicamente com imagens — disse Michael. — Você poderia vender a sua revista lá sem sequer traduzi-la. — O que acha, Shane? — perguntou.

A atenção do grupo voltou-se para o irmão gêmeo de Finola. Todos queriam saber se ele ia defender sua própria revista ou apoiar a irmã gêmea.

A Buzz pode tomar qualquer uma das direções disse ele.

— Por que não suspendemos a discussão sobre o Japão por hoje? — perguntou Cadê McMann, o edi­tor executivo da Charisma.

— E se nós optássemos por traduzir todas as revis­tas para o espanhol e o alemão? — sugeriu Cullen. — Não correríamos grandes riscos e estaríamos aten­dendo às necessidades comuns.

O recinto ficou em silêncio por algum tempo, en­quanto todos avaliavam a proposta. Cullen sorriu.

— Acho que ninguém aqui quer correr riscos desnecessários neste momento, não é mesmo?

Todos concordaram.

— Eu posso levar essa decisão ao papai — ofere­ceu Michael.

— Por mim, tudo bem — concordou Daniel.

— Fechado, então — disse Shane, batendo a mão na mesa. — Finalizamos? Tenho um almoço de negó­cios.

Todos pegaram seus papéis e a se retiraram.

Daniel imaginou o sorriso de Amanda mais uma vez. Talvez devesse ligar só para ter certeza de que ela recebeu as rosas.

— Você pensou no que eu lhe falei sobre Jessie Clayton? — perguntou Cadê a Finola.                    

— A minha estagiária?                                  |

— Sim.                                                            

— Ainda não tenho uma opinião formada. Eu mal a vi. Parece até que ela está me evitando.

— Mas por quê? — perguntou Cadê.

— Quem sabe? — respondeu Finola, rindo. — Talvez eu seja assustadora.

— Eu não confio nela.

— Então providencie uma investigação.

— Talvez eu faça mesmo isso — respondeu Cadê, desaparecendo no corredor.

— Pai, você tem um minuto? — perguntou Cullen quando Daniel estava se preparando para levantar.

— Claro.

Eles ficaram a sós na sala.

— O que está acontecendo? — começou Cullen.

— Como assim?

O filho balançou a cabeça.

— Como assim? Eu tive de salvar a sua pele três vezes hoje, durante a reunião. O que é que o estava deixando tão distraído?

— Você não...

Cullen indicou o bilhete que havia passado ao pai pouco antes.

— Bem, talvez eu estivesse mesmo distraído.

— Jura?

— Eu estava pensando...

— Na mamãe.

— Nos negócios.

— Sei. Quer que eu acredite nisso?

Ele pousou a caneta e olhou firme para o pai.

— O que você está fazendo? Daniel tentou decifrar o que havia por trás da expressão do filho.

— Em relação a quê?

— Você foi à Corte ontem.

— E daí? Estou tentando fazer com que sua mãe mude de carreira. Você sabe disso.

Cullen balançou a cabeça, sorrindo para o pai.

— Papai...

— Que foi?

— Admita.

— Admitir o quê?

— Você está a fim da mamãe. Daniel quase engasgou.

— O quê?

— Isso não tem nada a ver com a carreira dela.

Daniel não respondeu. Apenas olhou incredulamente para o filho.

Cullen se ajeitou na cadeira.

— Papai, eu conversei com...

— Com quem?

— Com Bryan. Nós dois achamos uma boa idéia.

— O que é que vocês acham uma boa idéia?

— Você e mamãe reatarem. O pai ergueu as mãos.

— Uau!

— Talvez tenha dificuldade em convencê-la...

— Sua confiança em mim me comove.

— Mas nós achamos que vai valer a pena.

— Acham, é?

— Com certeza.

Daniel olhou severamente para Cullen.

— Não se meta na minha vida — ordenou ele.

— Papai...

— Eu estou falando sério, Cullen.

— Eu não quero saber.

— Já está na hora de você desistir dessa história de Direito Corporativo.

— De jeito nenhum.

— Você pode simplesmente cortejá-la.

— Ela não...

— Mande flores para ela, ou algo parecido.

— Eu já... Daniel se deteve.

— Você já o quê?

Ele ergueu-se e juntou seus arquivos.

— Esta reunião está encerrada.

Cullen também se levantou.

— Você já o quê?

— Você é muito insolente.

— Ela já não namora ninguém há algum tempo.

Aquilo o deteve.

— O que você quer dizer com há algum tempo?

A idéia de Amanda namorando outra pessoa pro­vocou-lhe um aperto no coração.

— Um tal de Roberto a pediu em casamento no natal passado.

— Casamento?

— Mas ela recusou.

O utro homem pediu a sua mulher em casamento?

Daniel perdeu o fôlego. Ela poderia ter dito sim. Poderia estar casada a uma hora dessas, e ele não teria mais chance de...

O que é que ele estava pensando, afinal?

Cullen pousou as mãos sobre a mesa.

— Leve-a para passear, faça-a sentir-se especial.

Ele olhou para o filho, sem expressão.

— Ela gosta de lagosta.

Daniel sabia que Cullen tinha razão. Ele queria na­morar sua ex-mulher.

CAPÍTULO SETE

Daniel já havia tido centenas de encontros na vida, talvez milhares. Sabia que era importante impressio­nar, e que para isso era preciso cuidar dos detalhes.

Havia um bureau perto da Washington Square que poderia fazer uma impressão rápida e de qualidade. O motorista poderia levar o convite à casa de Amanda.

Ele chamou Nancy para tomar as providências.

Três horas depois, chegava a sua resposta. Um e-mail de Amanda.

Ele havia optado por estilo e elegância, e ela, por praticidade.

Daniel clicou duas vezes no nome dela. " Não, obrigada.", dizia a mensagem. Mais impessoal, impossível. Nenhuma explicação, nenhuma brecha para remarcar o encontro para outro dia. Mas ele não ia desistir assim tão fácil.

Ele acionou a comunicação interna mais uma vez.

— Nancy? Sim?

Ligue-me para Amanda Elliot, por favor.

— Imediatamente, senhor.

Ao ver a luz do aparelho piscando, pegou o fone.

— Amanda?

— É Julie.

— Oh! Amanda pode atender? É Daniel Elliot.

— O sr. Delícia?

— Como?

Ela riu baixinho.

— Um momento, por favor.

Daniel respirou fundo. Não queria brigar com ela, apenas marcar um encontro.

— Amanda Elliot.

— Amanda? É Daniel. Silêncio.— Recebi seu e-mail — disse ele, tentando elimi­nar qualquer tom de censura em sua voz.

— Daniel...

Ele se fez de bobo.

— Sexta é um dia ruim para você? Houve uma pausa.

— Não é uma questão de agenda.

— Ah, não? O que é, então?

— Não faça isso comigo, Daniel.

— Fazer o quê?

— As rosas eram lindas, mas...

— Mas o quê?

— Tudo bem. — Ela fez uma pausa. — Sincera­mente?

— Claro.

— Eu não tenho energia para isso. Ele se empertigou.

— Eu a faço gastar energia?

— Daniel! — disse ela, exasperada.

— Eu vou fazer as reservas, pegá-la em casa e pagar a conta. Que gasto de energia há nisso?

— Não é esse tipo de coisa que me tira a energia.

— O que é, então?

— Você! Você prometeu se afastar!

— Eu vou me afastar. Eu já estou me afastando.

— Sei — disse ela, em um tom zombeteiro. — Me espionando na Corte?

— Eu não estava espionando.

Bem, talvez estivesse, mas isso foi ontem. Agora He tinha outra missão bem melhor.

— Você estava certa e eu, errado, por isso não vou mais insistir no assunto.

Houve um longo silêncio.

— Poderia repetir isso? — disse ela, sorrindo.

— Acho que não — resmungou Daniel. Outro silêncio.

— Qual é o truque?

— Nenhum. Eu só quero jantar com você. É a mi­nha maneira de pedir desculpas.

— Desculpas? Você?

— Sim. Acho que o nosso relacionamento melhorou muito ultimamente, Mandy.

Ela sorriu ao ouvi-lo usar o seu apelido.

— Eu não quero perder isso — continuou ele. — prometo que não vou emitir opinião alguma sobre Direito Criminal ou Corporativo durante o jantar.

E alguém vai se juntar a nós no último minuto?

— Não, se eu puder evitar...

— Como assim?

— Bem, eu não posso me responsabilizar pelo comportamento de todos os cidadãos de Nova York, porém garanto que não convidei ninguém.

— Promete?

— Juro. Outro silêncio.

— Tudo bem.

— Sexta à noite?

— Sexta à noite.

— Eu pego você às oito.

— Tchau, Daniel.

— Tchau, Amanda. Daniel sorriu, segurando o fone por mais um momento. Ele tinha conseguido.

Tudo de que ele precisava agora era de uma bela caixa de chocolates finos e uma reserva no Hoffman's, cuja especialidade era lagosta.

Amanda não havia se vestido para um restaurante daquele porte. Sua maquiagem também era leve e seu cabelo estava preso atrás das orelhas, deixando à mostra pequenos brincos de jade. Ela sugeriu um pulo n bistrô da esquina para um sanduíche de filé, mas Daniel não se deixou convencer.

Ele reservou lugares no local mais badalado da cidade e estava se preparando para exibir o dinheiro os contatos que tinha, no melhor estilo Elliot.

Amanda não sabia a quem ele estava tentando im­pressionar. Restaurante caro não significava nada para ela, e ela, por sua vez, também não era nenhum tipo de troféu que ele pudesse exibir aos seus amigos.

Um garçom vestindo smoking os conduziu a uma mesa mais reservada, perto de uma grande janela com vista para o parque. Daniel pediu um martíni para cada um. Amanda tinha de admitir que as cadei­ras de encosto alto com estofado de seda eram muito confortáveis e que a louça chinesa, as obras de arte e a mobília antiga eram bem bonitas. Ela se curvou sobre a mesa.

— Você jura que isto não faz parte de um grande plano para me coagir a mudar de carreira?

— Que cínica! — disse Daniel, sorrindo.

— Experiente, você quer dizer — retrucou ela. Daniel abriu a carta de vinhos.

— Você deveria relaxar e desfrutar do jantar.

— Eu vou — disse ela. — Assim que o " momento a-há!" passar.

— "Momento a-há!"?

—- Aquele em que uma prova vem à tona e dá sentido a tudo o que até então não se podia compreender.

— Você tem passado tempo demais na Corte.

— Eu passei tempo demais casada com você.

Daniel a olhou por sobre a luz das velas.

— Vejamos se consigo esclarecer as coisas.

Aquilo a surpreendeu.

— Você vai me revelar o seu plano nefasto?

O garçom veio servir água e colocar uma cesta de piles frescos na mesa. Daniel agradeceu e voltou a atenção novamente para Amanda.

— Não há nenhum plano nefasto. Bryan é o agente secreto aqui, não eu.

— Mas ele aprendeu tudo o que sabe com o pai.

— Ele aprendeu tudo o que sabe com a CIA. Amanda sentiu um calafrio.

Daniel apertou a mão dela, desencadeando uma onda de calor que subiu por todo o seu braço.

— Desculpe.

— Está tudo bem. Já passou. É isso que importa.

— Passou — concordou Daniel. Amanda respirou fundo e retirou sua mão.

— O que é que você está tramando?

— Bem, você foi incrível lá na Corte.

Ela ficou lisonjeada com o elogio, porém não quis se deixar levar por aquela sensação.

— Muito gentil da sua parte, porém não é por isso que estamos aqui.

— Nós estamos aqui porque, ao ver você pegar aquele cara, percebi que estava errado ao querer que você mudasse de carreira.

Não havia como ignorar aquele elogio. Amanda teve certeza de que ele estava sendo sincero. O garçom serviu os martínis.

— Querem pedir agora?

— Dê-nos mais uns minutos — disse Daniel. O garçom fez uma mesura e se retirou. Daniel ergueu seu martíni para brindar com ela. Amanda ergueu a sua taça também.

— Digamos que eu acredito em você.

— Muito inteligente de sua parte. Mas eu continuo achando que você está querendo alguma coisa.

— Está tudo claro como água.

— Sim, os Elliot são mesmo conhecidos pela sua transparência...

— Eu estou sendo o mais transparente possível — respondeu ele, intensificando o olhar.

Ela esperou.

— Doce, flores, jantar... Isso é um encontro? — perguntou ela, aturdida.

— Isso mesmo, um encontro — Daniel sorriu.

— Não é não. Você só está me pedindo desculpas. Nós estamos retomando uma certa cordialidade em nome dos nossos filhos e netos.

Daniel deu de ombros.

— Eu não vou discutir com você, Amanda.

O garçom retornou.

— Querem pedir agora?

— Sim, obrigado. — Olhou para ela. — Lagosta?

Amanda ficou tocada por ele se lembrar do seu prato predileto, mas não deixou transparecer. Aquilo não era um encontro. Ele não era seu namorado!

— Escalope — disse ela, estendendo o menu para o garçom. — E uma salada verde.

Daniel ergueu as sobrancelhas.

— Tem certeza?

— Sim.

- Eu vou querer o escalope também, então.

- Mas...

Ela esperava que Daniel pedisse uma costeleta.

Alguém começou a tocar uma harpa. Amanda es­tendeu o guardanapo sobre o colo e se refez. Precisa se manter a calma esta noite.

Não se esforçou para encontrar um assunto neutro.

— Conseguiu solucionar seus problemas legais?

Daniel tomou um gole do martíni.

— Que problemas legais?

— Aqueles do regulamento dos empregados.

— Ah! Infelizmente, parece que vamos ter de des­pedir o funcionário.

— Você vai despedir alguém?

— Temo que sim.

Seu instinto de defesa aflorou imediatamente.

— Você está sendo muito leviano com o ganha-pão dos outros.

— A leviandade partiu dele.

— O que foi que ele fez?

— Tratou de assuntos pessoais no de trabalho.

— Como assim?

— Ligou dizendo que estava doente e depois foi visto na Sétima Avenida por um de nossos gerentes.

— Ele podia estar indo comprar algum remédio.

— De acordo com as minhas fontes, ele parecia muito saudável e bem-disposto.

— Suas fontes? Bryan teve mesmo a quem puxar.

— Você sabe muito bem que uma companhia do porte da Editora Elliot não pode se dar ao luxo de per­mitir que seus empregados faltem ao trabalho alegan­do falsos problemas de saúde.

— Perguntou a ele o que estava acontecendo?

— Não pessoalmente.

— Alguém o fez?

— Pediram-lhe que trouxesse o atestado médico, mas ele não tinha.

Amanda se curvou sobre a mesa.

— Talvez ele não tenha ido ao médico. Daniel tomou mais um gole de seu martíni.

— Ele disse que estava doente e não estava.

— Ele tem testemunhas?

— Por quê? Está querendo assumir esse caso? Ela o encarou com um sorriso desafiador.

— Eu adoraria.

Daniel puxou a sua cadeira.

— Acho que poderíamos dançar.

— Como?

Ele indicou a escada com um meneio de cabeça.

— Há uma pista de dança no terraço, lá em cima.

— Mas nós já pedimos os nossos pratos.

Ele se levantou e estendeu a mão para Amanda.

— Vou pedir que esperem um pouco para servir. Amanda arregalou os olhos.

— Eu estou arruinando o seu encontro perfeito?

— Digamos que você é um desafio maior.

— Talvez você devesse me abandonar.

— Eu sou um cavalheiro...

A mulher se levantou, sem pegar na mão dele.

— Daniel, você podia muito bem cancelar os nos­sos pedidos e me levar para casa.

Daniel ficou tenso, esperando pela resposta.

Aquela seria a coisa mais segura a fazer. Dançar com ele era a opção mais estúpida e perigosa.

— Não seja ridícula.

Daniel pegou na mão dela e ela se odiou pelo alí­vio que sentiu. Os dedos dele eram quentes e fortes. Toda e qualquer resistência desapareceu, como que por encanto, de seu corpo.

— Isso não é um encontro — insistiu ela, enquanto o ex-marido a conduzia para o salão.

— É claro que é. Eu lhe enviei rosas.

— Minha casa está parecendo uma floricultura.

— E isso é ruim?

— É estranho.

— Seus namorados não lhe enviavam flores?

A advogada virou a cabeça para olhar para ele.

— Que namorados?

— Cullen me falou de um tal Roberto.

Ela tropeçou em um degrau e teve de se agarrar ao corrimão. Roberto queria salvar o mundo. Amanda se contentava em fazer a sua parte.

Daniel enlaçou sua cintura para ajudá-la.

— Soube que o sujeito a pediu em casamento.

Amanda se recompôs.

— É verdade.

— E você recusou.

— Recusei.

— Por quê?

— Não é da sua conta.

A advogada abriu uma porta no alto da escada, sendo logo envolvida pelo som de um quarteto de cordas.

O ex-marido se adiantou e segurou a porta para ela.

— Como quiser.

Amanda se surpreendeu com a reação dele.

Ele e a guiou até a pista de dança.

Aceitar dançar com ele havia sido um erro fatal. A noite toda havia sido um grande erro. Amanda deve­ria ter imaginado.

A brisa da noite estava fria. Até as estrelas esta­vam cooperando. Brilhavam intensamente.

Ela inclinou a cabeça para admirar as manchas prateadas salpicadas sobre o fundo púrpura.

— Tudo o que você faz é sempre assim perfeito?

— Perfeito? — perguntou ele, contendo o riso.

— Flores perfeitas, jantar perfeito, céu perfeito...

— Basta um pouco de planejamento. Ela baixou a cabeça.

— E você é o arquiteto-mor!

— Sou.

— Você já fez alguma coisa sem planejar?

— Não.

— Nada?

Daniel deu de ombros.

— De que adiantaria?

O quarteto começou a tocar outra valsa. Daniel a puxou mais para perto. Ela não devia estar gostando daquilo. Não queria estar gostando daquilo.

— Poderia ser divertido — disse ela, esforçando-se para manter a conversa. A última coisa que queria era deixar os devaneios correrem soltos.

— O que há de tão divertido na desorganização? O vento fez o cabelo cair sobre seu rosto.

— Eu estou falando de espontaneidade.

O ex-marido ajeitou o cabelo dela atrás da orelha, meando sua bochecha com os dedos.

— Espontaneidade é só um eufemismo para o bobos.

Espontaneidade é fazer aquilo que se quer na hora em que sequer.

— Isso não passa de capricho.

— Está me chamando de caprichosa? Ele apoiou a testa na dela e suspirou.

— Eu não a estou chamando de nada. Só estou di­zendo que não mudo de opinião radicalmente de uma semana para outra.

— E em um mês, um ano?

— Existem diferentes níveis de planejamento.

Amanda parou de dançar.

— Tem coisas planejadas para o ano que vem?

— É claro.

— Não é possível!

— Há coisas que precisam ser feitas com antece­dência. Congressos, conferências. Não se pode sim­plesmente pegar um avião para Paris e improvisar um display da Editora Elliot para ser exibido na Liga Eu­ropéia de Periódicos.

— E se alguma coisa mudar?

Ele a trouxe de volta para a dança, colocando a mão em suas costas, fazendo-a tremer.

— O que poderia mudar?

Apesar de seu esforço para encontrar um bom ar­gumento, Amanda ficava cada vez mais suave.

— Mas nunca teve vontade de se deixar levar?

— Não.

— Nem mesmo com as coisas pequenas?

— Amanda, não existem coisas pequenas... Aquilo era loucura.

— Não seria divertido escolher um restaurante no calor do momento?

— E esperar duas horas para conseguir uma mesa?

Ela lhe deu um tapinha no braço.

— Você está sendo obtuso.

— Eu estou sendo é lógico. Planejar não tira a gra­ça das coisas. O planejamento, na verdade, é o que garante a diversão, uma vez que evita todas as preocupações desnecessárias.

— Você deveria pegar leve de vez em quando.

— Não acho uma boa idéia.

— Isso o faria se sentir vivo novamente.

Daniel se deteve e tirou outra mecha de cabelo do rosto dela. Seu nervosismo, desta vez, foi evidente.

— Você acha mesmo? — perguntou ele.

— Tenho certeza — garantiu ela.

— Tudo bem. Então aqui vai uma coisa não plane­jada.

O interesse dela se aguçou.

— O que é?

Ele a trouxe lentamente para junto do seu corpo e então colou os lábios nos dela.

Amanda arregalou os olhos. Oh, oh. Havia espontaneidades e espontaneidades.

— Isso... —sussurrou ele.

Foi um beijo suave. Os lábios dele mal se abriram, e seu braço em torno dela a deixou livre, em vez de apertá-la com mais força.

Tudo não durou mais do que alguns segundos, mas provocou uma tempestade de sensações dentro de Amanda. Suas pernas chegaram a bambear.

Os dois permaneceram imóveis em meio aos outros casais que dançavam, olhando nos olhos um do outro, com a respiração ofegante.

— Você não planejou isso, não é? — disse Daniel.

— Por quê? Você planejou?

— Claro. Durante toda a semana.

— O quê?

Ele riu baixinho.

— Eu sou o arquiteto-mor, lembra?

— Mas...

— E não acho que o meu planejamento tenha me roubado o prazer de estar com você.

Amanda recuou.

Um pensamento assustador invadiu a sua mente.

— Por favor, diga-me que você não tem mais nada planejado para esta noite.

O sorriso de Daniel foi luminoso.

— Talvez seja melhor eu não responder.

Era segunda-feira de manhã quando Nancy anunciou pela comunicação interna:

— A Sra. Elliot gostaria de falar com o senhor.

Amanda? Aqui?

Ele mal podia acreditar.

Ela pareceu assustada depois do beijo na sexta-feira. Por isso, Daniel decidiu se afastar por alguns dias.

Talvez ele não devesse ter ido com tanta sede ao pote. Porém o fato é que queria namorá-la e queria que ela soubesse que estava interessado nela.

Levantou-se e ajeitou a gravata, passando a outra mão no cabelo.

— Daniel? — chamou Nancy.

O editor apertou o botão da comunicação.

— Pode mandar entrar. Daniel sorriu para dar as boas-vindas à visita. Seu sorriso, porém, logo desapareceu. Era Sharon. A outra Sra. Elliot. Lia adentrou o escritório, deixando a porta bate.

— Onde é que você estava com a cabeça? — disse entre dentes.

— Como?

— No Hoffman's?

Ele se jogou na cadeira, remexendo nos papéis.

— Em que posso ajudá-la, Sharon?

— Pode respeitar os termos do nosso divórcio?

— Você já recebeu o cheque deste mês. Sharon o havia descontado em questão de horas.

— Não estou falando de dinheiro. Estou falando do nosso acordo.

— Nosso acordo sobre o quê? — Daniel assinou a carta à sua frente, e então passou a avaliar um relató­rio. — Eu estou muito ocupado no momento. — Não queria perder seu precioso tempo com Sharon.        

Ela apoiou as mãos sobre a mesa de Daniel e se inclinou na sua direção, tentando intimidá-lo.          

— O nosso acordo de dizer aos nossos amigos que fui eu que quis me separar de você.                        

— Eu nunca disse o contrário a ninguém.            

— Uma ação vale muito mais que mil palavras!  

Ele olhou para o relógio.

— Podemos pular esse assunto? Eu tenho uma reu­nião com Michael às dez.

A mulher cerrou os dentes e seu rosto ficou marca­do por rugas ao redor dos olhos, apesar das diversas cirurgias pelas quais havia passado.

— Ninguém vai acreditar em mim se o virem tro­cando carícias com outra mulher.

Daniel se empertigou.

— Não era outra mulher, era Amanda.

Sharon agitou a mão.

— Não importa. Você não...

— E nós não estávamos trocando carícias.

— Fique longe dela, Daniel.

— Não.

Os olhos azuis de Sharon quase saltaram.

— O quê?

Ele se levantou e cruzou os braços.

— Eu disse que não.

— Como você se atreve...

— Eu me atrevo porque estamos divorciados e vou encontrar quem eu quiser, quando bem entender.

— Nós tínhamos um acordo — disse ela, arfando.

— Eu aceitei mentir antes para salvar a sua reputa­ção, mas agora já chega. Fui claro?

Daniel nunca mais deixaria que ninguém interfe­risse no seu relacionamento com Amanda.

A mulher mudou a expressão repentinamente, mino em um passe de mágica. Era embaraçoso pen­sar que ele já havia caído naquele truque.

— Mas, Daniel... eu vou ser humilhada!

— Por quê?

— Porque as pessoas vão achar que você me aban­donou.

— Se você quiser salvar a sua reputação, vai ter de arranjar seus próprios encontros. Saia. Seja feliz. Mostre a todos que não quer mais saber de mim.

Ela começou a verter lágrimas de crocodilo, porém Daniel não se sensibilizou.

Sharon ia ter de se virar sozinha dali por diante. Daniel havia lhe dado a casa, as obras de arte e os empregados. Ela não conseguiria tirar mais nada dele.

— Você pode enganá-los como quiser, mas me deixe fora disso!

— Mas, Daniel...

— Chega!

— Pelo menos, mantenha as aparências.

— Adeus, Sharon...

Ela pegou a bolsa e saiu, fazendo pose.

Manter Amanda longe da vista dos outros? De jei­to nenhum!

Ele chamou Nancy outra vez.

— Temos algum convite para uma recepção de alto nível este fim de semana? Algo bem badalado?

— Ele a beijou? — perguntou Karen, com os olho verdes iluminados por um sorriso.

Estava trabalhando no jardim, às voltas com violetas-africanas e fertilizantes.

— Você acha que eu estou ficando louca? -— Por se apaixonar pelo seu ex-marido?

— Dito assim em voz alta, soa muito pior!

— Isso tudo é muito bonito — disse Karen, tirano as luvas coloridas e se jogando em uma cadeira.

A advogada foi rapidamente até ela.

— Você está bem?

Karen fez um meneio de cabeça e sorriu.

— Só estou um pouco cansada. Mas é um cansaço bom. — Ela olhou para as plantas.

Amanda se agachou e apertou a mão da amiga.

— É ótimo vê-la assim, com tanta disposição.

— Vamos voltar a falar de você e de Daniel. Amanda resmungou, fazendo Karen rir. Um telefone tocou.

Karen olhou para a bolsa de Amanda.

— Não é o seu celular?

— Oh, eu esqueci de desligá-lo!

— Veja quem é — sugeriu Karen.

Amanda viu o número e sentiu um nó no peito.

— É Daniel.

— Fale com ele — insistiu a amiga. Ela resolveu atender.

— Amanda Elliot.

— Oi, Mandy. Sou eu, Daniel.

A advogada sentiu um calor por dentro.

— Oi, Daniel.

— Você está livre sábado à noite?

— Ah... no sábado?

Karen fez que sim com a cabeça, vigorosamente.

— Deixe-me ver... — Amanda fez uma pausa para não parecer muito afoita. — Estou livre no sábado.

— Ótimo! Haverá um baile para arrecadar fundos pura um museu no Riverside Ballroom.

No Riverside? O hotel onde eles haviam feito amor pela primeira vez?

Amanda não conseguiu dizer uma única palavra.

— Posso pegá-la às oito?

— Eu, ah...

— O traje é a rigor, mas é por uma boa causa. Amanda?

— Sim?

— Oito horas está bom para você?

— Claro.

— Ótimo.

— Então, até lá. Amanda desligou o celular.

— Outro encontro? — perguntou Karen com um mi riso maroto.

— Um evento beneficente no Riverside.

Karen assobiou.

— E que encontro!

— Não tenho roupa para isso.

— É claro que tem.

Amanda colocou o celular de volta na bolsa.

— É sério. Não tenho absolutamente nada que sir­va para um lugar como esse.

— Vamos ver se posso ajudá-la.

— Como assim?

— Scarlet deve ter centenas de vestidos.

— Eu não poderia fazer isso.

— É claro que poderia. Vai ser divertido. — Karen tomou Amanda pelo braço.

— Se isso a deixar mais à vontade, ligarei para ela para pedir permissão, assim que você encontrar alguma coisa que lhe agrade.

— Acha que ela vai me deixar usar um dos vesti dos? — perguntou Amanda, seguindo Karen escadaria acima.

— Claro!

Amanda hesitou.

— Eu não...

— Faça-me esse favor. É como se eu estivesse indo à festa também!

— Você gosta mesmo desse tipo de coisa?

— Adoro me empetecar.

— Esta é a diferença entre nós.

Amanda ficava artificial com roupas formais, sem falar nos penteados armados e na maquiagem pesada

— Vai beijá-lo de novo? — perguntou Karen.

— Eu não pensei nisso.

Que mentira! Ela não havia pensado em outra coisa desde sexta-feira.

— Bem, então pense a respeito.

Elas entraram em um dos quartos do andar de cima e Karen abriu um enorme guarda roupa.

— Certo. Vou me sentar bem aqui, e você vai fazer um desfile de modas para mim e me contar sobre o beijo que deu no seu ex-marido.

A advogada riu.

— Foi tudo muito rápido.

— Mas foi bom? — continuou Karen, ajeitando-se em uma poltrona.

Amanda relembrou o momento pela milésima vez.

— Foi bom.

Muito bom, na verdade. Do tipo "acho que me lembro por que foi que me casei com você".

— Você devia ver a sua cara — disse Karen, rindo.

— Nós estamos divorciados.

— Talvez ele só esteja interessado no seu corpo.

Amanda se recostou na porta.

— Hellooo! Depois de Sharon?

— Especialmente depois dela. Aquela mulher pode sair muito bem em fotografias, mas, de perto, não passa de um monte de Botox e maquiagem.

Karen desatou a rir.

— A mulher é assustadora, especialmente quando começa a falar. Já você, se torna cada vez mais interessante a cada minuto.

Amanda não acreditava nela, porém achava a amiga simplesmente adorável.

— Agora vamos arrasar aquele homem com o ves­tido mais sexy que encontrarmos — disse Karen.

— Eu não sei bancar a mulher fatal.

— Não seja idiota.

— Você sabe muito bem o que ele vai pensar se eu chegar assim, toda produzida.

— O que ele vai pensar?

— Você sabe... Ele vai achar... Vai achar que e estou interessada nele.

— Mas você está!

— Não como namorado.

— Como o que, então?

Amanda tirou a blusa e suspirou.

— Grande pergunta!

— Ele pode ser o seu amante — sugeriu Karen.

— Um caso? Com Daniel?

— Não seria a primeira vez que você dormiria com ele, não é?

Amanda revirou os olhos e Karen riu novamente.

— Devo concluir que era bom?

— É claro que era.

A advogada tirou as calças e as colocou sobre cama. Sexo nunca havia sido problema no seu casamento. O problema foi a família dominadora de Daniel e sua ânsia por ganhar dinheiro.

Os dois tinham algo muito sólido no início do relacionamento. Ela ficou arrasada ao ver aquilo se de fazer aos poucos, mas o sexo, ah, o sexo...

— Quer dizer então que o sexo era bom, mas o casamento era ruim?

— É uma boa maneira de definir as coisas.

— Você poderia ficar com o melhor dos dois. Dor­mir com o bom amante e viver longe do mau marido.

Amanda se deteve. Aquilo podia ser uma loucura completa, porém também uma grande idéia.

— Nós estamos no século XXI — disse Karen.

Ter Daniel apenas como amante?

Será que ela realmente poderia tirar vantagem dos pontos fortes de Daniel e simplesmente ignorar seus pontos fracos?

— Você vai precisar de um vestido especial — disse Karen, piscando para ela.

Amanda estava com a sensação de que havia algo de errado naquilo, mas não sabia dizer o que era.

— Eu não poderia...

— Poderia sim — interrompeu Karen. — Não é ilegal ou imoral, nem faz mal à saúde.

A empregada dos Elliot apareceu na porta.

— As senhoras estão precisando de alguma coisa?

— Sim, Olive. Champanhe e suco de laranja — respondeu Karen. — Estamos comemorando.

— Você pode beber? — perguntou Amanda.

— Moderadamente.

— Eu trago já — disse Olive, saindo do quarto. Karen apontou imperiosamente para o armário.

— Quero que comece pelos vestidos mais ousados.

Amanda entrou no hotel usando um vestido longo de seda preta, com um belo desenho dourado na fren­te.O modelo era oriental, sem mangas, com uma gola que dispensava o uso de qualquer jóia, e uma fenda na parte de trás, para facilitar o caminhar. Uma roupa elegante, porém não excessivamente provo­cante.

Scarlet havia insistido para que ela ainda usasse uma tornozeleira fina de ouro que brilhava quando ela andava, complementando o visual das sandálias de tiras. Os saltos eram mais altos do que os que ela costumava usar, mas ela pôde contar com o braço de Daniel para se apoiar.

Ao atravessar os arcos decorados, ela sentiu o per­fume dos arranjos de flores e admirou a beleza dos lustres. As mesas estavam impecavelmente postas em torno de uma pista de dança, no centro do salão.

Então, ela viu Patrick e Maeve e quase tropeçou.

— Você não me disse que seus pais também vi­riam — sussurrou ela no ouvido de Daniel, sentindo-se novamente com dezoito anos e indefesa.

— E isso é um problema? — respondeu ele.

— É — disse ela, entre dentes.

— Por quê?

— Porque eles não gostam de mim.

— Não seja ridícula.

Amanda engoliu em seco e começou a sentir uma

espécie de claustrofobia. Ela não pertencia àquele ambiente. Jamais havia pertencido.

— Daniel, meu querido! — falou uma mulher de cerca de sessenta anos, com diamantes que seriam su­ficientes para saldar a dívida externa, beijando Da­niel nas bochechas.

Ele sorriu e apertou-me a mão.

— Sra.Cavalli!

— Eu vi sua mãe no sorteio da Sociedade Humani­tária na semana passada.

— Ouvi dizer que foi um sucesso.

— Foi mesmo.

O olhar da Sra. Cavalli recaiu sobre Amanda. Daniel pousou a mão nas costas dela.

— Esta é minha amiga. Amanda, Sra. Cavalli.

Ela estendeu a mão para cumprimentá-la.

— Prazer em conhecê-la.

— Vai ao chá do hospital das crianças, querida?

A advogada olhou para Daniel.

— Ela trabalha durante o dia — respondeu ele.

A Sra. Cavalli arregalou os olhos.

— Ah, entendo...

— Amanda é advogada.

— Isso é adorável, minha querida. Quem sabe em uma outra oportunidade?

— Quem sabe? — retrucou Amanda. A Sra. Cavalli fez um aceno.

— Vou procurar por Maeve.

— Foi um prazer revê-la — disse Daniel.

— Daniel? — era uma voz forte, vinda de um ho­mem grisalho de smoking, que lhe estendia a mão.

— Senador Wallace! — cumprimentou Daniel.

— Você acompanhou a oscilação do preço do petróleo esta tarde? — perguntou Wallace. — Nós te­mos de perfurar no Alasca. Quanto mais rápido, me­lhor.

— E quanto às medidas de conservação?

Mostre-me um milionário disposto a desligar o ar-condicionado e eu lhe mostrarei um liberal democrata disposto a apoiar Adam Simpson — respon­deu o senador, rindo com gosto.

Amanda sorriu, apesar de não ter entendido a pia­da.

Ela apertou o braço de Daniel, que rapidamente desviou a atenção de Wallace.

— O senhor se lembra de Bob Solomon? Ele foi um grande apoiador da campanha de Nixon — disse Daniel. — Bob, venha cá cumprimentar o senador.

Os dois entabularam conversa e Daniel aproveitou para tirar Amanda de lá.

— Vamos embora daqui — sugeriu ele.

— Vamos lá para cima.

— Lá para cima? Amanda olhou para ele.

Ela havia planejado beber alguma coisa antes do momento fatídico, porém sabia que não ia conseguir agüentar mais aquela festinha.

— Eu tenho uma confissão a fazer.

— Diga.

— Eu reservei um quarto.

— Você o quê?

— Eu... —- Espere. Droga! — Ele soltou o braço dela e a virou. — Continue andando. Não olhe para trás.

— São os seus pais?

— Não! Meu Deus, Amanda. Eles gostam de você.

— Não gostam não.

Ele a conduziu rapidamente para um canto onde se esconderam. As cortinas valorizavam as portas de vi­dro que conduziam a uma varanda que dava para a Quinta Avenida. Tinha começado a chover, por issonão havia ninguém do lado de fora. As gotas de água na vidraça borravam a visão das luzes da cidade, es­curecendo o cantinho isolado.

— De quem foi que escapamos? — perguntou ela.

— De Sharon.

Amanda ficou sem fala. Eles estavam se escon­dendo da ex-mulher dele? Por quê?

— Tem sido muito difícil lidar com ela.

A advogada deu alguns passos para trás.

— Se você ainda sente alguma coisa por ela... Daniel estendeu a mão a tempo de detê-la.

— Não sinto nada por ela — respondeu Daniel. — O problema é que ela é espalhafatosa e imprevisível, e eu não queria que ela a insultasse.

— Me insultar?

Ele se aproximou ainda mais dela, com a voz cada vez, mais grave.

— Esqueça Sharon. Vamos voltar àquela parte em que você reservou um quarto.

O coração de Amanda deu uma cambalhota. Ela respirou fundo. Aquilo ia ser mais difícil do que havia imaginado.

A voz dele se transformou em um sussurro. - Eu já aluguei um quarto aqui certa vez.

— É mesmo? — respondeu ela, entrando no jogo. Os olhos dele brilhavam.

— Havia uma festa de formatura e eu me dei mui­to, muito bem.

Amanda baixou a cabeça e ficou olhando para o peito de Daniel.

— Ei. Será que você está me fazendo uma propos­ta indecorosa?

A mulher assentiu lentamente.

— Estou.

Um sorriso largo iluminou o rosto de Daniel.

— Eu aceito.

Ele acariciou seu rosto e inclinou a cabeça para beijá-la.

Amanda se esticou para alcançá-lo, com os mús­culos tensos e todo o corpo vibrando de desejo.

Os lábios dele tocaram os dela, e suas pernas fra­quejaram. Ele abriu a boca, acariciando-lhe com a ponta da língua. O pulso dela acelerou, e seus corpos se fundiram em um calor delicioso.

As mãos de Amanda se entrelaçaram atrás do pes­coço dele, e ela colou o corpo ao dele enquanto ele , lhe enlaçava a cintura, segurando-a com firmeza.

O beijo se aprofundou e prolongou. O barulho da chuva ecoava em seus ouvidos.

— Mandy... — sussurrou ele.

Daniel beijou-a mais uma vez e agarrou suas náde­gas, colando-a ao seu corpo, de modo que ela pudesse sentir o quanto estava excitado.

— Daniel... — devolveu ela, em um gemido.

— Uh, hum!

Uma voz masculina soou por trás dela. Amanda viu o senador, Sharon e outras duas pessoas olhando para eles em um silêncio constrangedor.

Os olhos de Sharon brilhavam. Sua boca havia se transformado em um traço fino e raivoso. O senador parecia estar se divertindo. Ele fez uma rápida sauda­ção e foi embora. Já os Willkinsons tiveram a grande­za de desaparecer em meio à festa. Sharon avançou sobre eles.

— Você perdeu a cabeça?

— Isso é mesmo necessário? — perguntou Daniel, mantendo o braço em torno de Amanda.

— É necessário sim. O que foi que eu lhe pedi?

Amanda fez menção de ir embora.

— Acho melhor...

— Você não vai a lugar algum — ordenou Daniel.

Ela arregalou os olhos.

— Espere, por favor. E, Sharon, volte para o salão.

— De jeito nenhum. Eu vou virar a piada da festa.

— Só se você agir de modo que favoreça isso.

— Você acha que essa história ainda não circulou pelo salão dezenas de vezes?

Mas só faz três minutos que nós viemos para cá. Ela ergueu o dedo em riste.

— Foi você quem criou essa situação, e é você que vai me tirar dela.

— Não seja melodramática.

— Você vai dançar comigo.

— O quê?

— Eu estou falando sério, Daniel. Trate de me ti­rar para dançar para que todos nos vejam conversan­do e rindo juntos.

— De jeito nenhum.

— Você me deve isso.

— Eu não lhe devo nada.

Amanda conseguiu se desvencilhar dele.

Ele não podia culpá-la. Quem poderia suportar tes­temunhar a briga de um casal recém-divorciado?

Daniel se deu conta de que teria de neutralizar Sharon se quisesse continuar com Amanda.

— Está bem — concordou ele, voltando-se então para Amanda. — Isso só vai levar um minuto. Você pode me encontrar lá na estátua?

— Claro — disse ela, dando de ombros, com uma expressão enigmática no rosto.

Sharon o agarrou pelo braço e ele a seguiu até o salão de dança. A meio caminho do salão, porém, Daniel viu Amanda indo embora.

Ele largou Sharon e saiu correndo atrás dela.

— Amanda! — Ele conseguiu alcançá-la na meta­de do corredor. — O que você está fazendo?

— É melhor você voltar para a festa, Daniel. Não vai querer que as pessoas fofoquem sobre você.

— Não me importo com as fofocas.

Ele havia acabado de deixar Sharon plantada no meio do salão. Já não haveria como evitar o falatório.

— Você se importa sim — retrucou ela.

— Eu só estava tentando me livrar de Sharon.

— Dançando com ela?

— Você viu o que aconteceu.