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QUANDO A RIVALIDADE SE TORNA PAIXÃO...
Com a guerra em chamas na Escócia, o destino do legado dos Comyn-MacDougall depende de uma mulher.
Recentemente órfã, a jovem Margaret Comyn deve garantir a segurança de seu clã através de um casamento arranjado. Mas quando uma invasão inimiga a põe à mercê do notório Lobo de Lochaber fazendo com que toda a sua lealdade - e sua vontade secreta - seja desafiada.
...E UM REINO ESTÁ ENTRE ELES
Guerreiro lendário Alexander 'the Wolf' MacDonald cavalga com Robert Bruce para conquistar o trono da Escócia. Mas quando ele toma a prisioneira ardente Lady Margaret, ela rapidamente se torna muito mais do que uma valiosa refém, pois, a paixão entre eles ameaça trair suas famílias, seu país ... e seus corações.

Capítulo 1

Loch Fyne, as Highlands, 14 de fevereiro de 1306

— Há muito silêncio.

Margaret não ouviu a voz de Will. Ia a cavalo pelo bosque de Argyll, junto a seu irmão, à cabeça de uma coluna de cavaleiros, soldados e serventes. Olhava para frente.

O castelo surgia tão repentinamente de entre os escarpados e as colinas nevadas que, quando a gente saía do bosque, tal e como eles acabavam de fazer, podia confundi-lo com um penhasco negro. No entanto, era uma antiga fortaleza situada sobre um lago gelado. Na parte mais baixa do recinto, as muralhas eram grosas e sólidas,e na parte norte havia várias torres que se erguiam para o céu. A floresta ao redor do castelo e do lago estava cheia de neve, tal como as montanhas à noroeste.

Margaret respirou profundamente. Estava emocionada, e se sentia muito orgulhosa.

E pensou: Castle Fyne é meu.

Mary MacDougall, sua mãe, tinha nascido naquela fortaleza, e mais tarde a recebeu como dote por seu casamento. Castle Fyne era uma aquisição magnífica: estava nos limites mais ocidentais de Argyll, no caminho de saída do Solway Firth, rodeado por terras do clã Donald e do clã Ruari. Durante séculos, os homens tinham lutado por ele, mas nunca tinham sido capazes de tomá-lo da família MacDougall.

No entanto, não conseguia se livrar da ansiedade que sentia nas últimas semanas. Desde a morte de seu pai, ela estava sob a tutela de seu tio poderoso, John Comyn, conde de Buchan e recentemente ele tinha arranjado seu casamento com um cavaleiro Inglês famoso, Sir Guy de Valence.

—Este lugar está sob a mão de Deus. —Disse Will, interrompendo seus pensamentos. —Odeio. É demasiado silencioso. Nenhum pássaro.

Percebeu que seu irmão tinha razão, ela também se perguntou o porquê do silêncio, não se ouvia nem o barulho feito pelos esquilos nos arbustos ou veados ou raposas, não se ouvia nada. Não havia nenhum som, exceto o tilintar dos freios dos cavalos e um relincho.

Sua tensão aumentou.

—Por que está tudo tão quieto?

—Alguma coisa deve ter assustado os animais. —Disse Will.

Eles se olharam. Seu irmão tinha dezoito anos, um a mais que ela, e era loiro como o pai, muito parecido com ele. No entanto, todo mundo dizia que ela era a cara de sua mãe, Mary: pequena, com cabelos loiros avermelhados e rosto oval.

—Devemos ir. —Will disse bruscamente, levantando as rédeas. —Apenas no caso de existir mais do que lobos nestas colinas.

Margaret olhou para a fortaleza. Faltava pouco tempo para que eles estivessem seguros dentro das muralhas. No entanto, antes de pressionar a égua para avançar, recordou o castelo na primavera, quando aos pés das paredes surgia um cobertor de flores azuis e roxas. Lembrou de ter saltado entre essas flores nas margens de um riacho, onde os cervos pastavam. Sorriu ao se lembrar da voz suave de sua mãe, que a chamava para que voltasse, e seu belo pai, entrando no quarto da torre seguido por seus quatro filhos e todo mundo animado falando ao mesmo tempo...

Teve que conter as lágrimas. Quando perdeu seus irmãos, seu pai e sua amada mãe! O quanto ele valorizava sua herança! E quão feliz Mary estaria com a sensação de saber que sua filha tinha voltado para Loch Fyne.

No entanto, sua mãe desprezava e odiava os Inglêses. Sua família sempre tinha lutado contra eles; só em tempos mais recentes tinham chegado a uma trégua. Que Mary pensaria de seu casamento com um inglês?

Virou-se para William e ao fazê-lo também olhor para os sessenta cavaleiros e damas de seu séquito. Tinha sido uma jornada difícil por causa do frio e da neve e Margaret sabia que os soldados e funcionários estavam ansiosos para chegar ao castelo. Ela não tinha voltado à Castel Fyne por dez anos, também estava ansiosa para estar entre o calor de suas paredes. E não apenas para recordar as boas lembranças que tiverá lá, mas porque ela estava preocupada com o seu povo. Alguns dos servos tinham reclamado que estavam com os dedos dos pés e das mãos congelados.

Os atenderia imediatamente, tão logo atingissem a grande fortaleza, como sua mãe fazia.

No entanto, não iria se livrar da tensão sentida nas últimas semanas. E não podia fingir que não estava preocupada com o seu casamento, que era iminente. Ela deveria ser grata: seu tio controlava a maior parte do norte da Escócia e os seus bens eram muito extensos e ele abdicou de suas funções ao se informar da sua situação depois que seus pais morreram. Ele poderia ter deixado seu castelo, Balvenie, esquecido em alguma torre remota, e enviado um dos seus administradores para Castel Fyne. Ele poderia tê-la enviado para Castelo Bain, a fortaleza que William tinha herdado de seu pai. E ainda assim procurou uma aliança política vantajosa que elevaria seu estatus, além de ser muito rentável para a grande família Comyn.

—Castelo Fyne é magnífico. —Disse. —Embora desde a morte da mamãe está um pouco descuidado. —Acrescentou. —Tenho a intenção de arrumar da última madeira podre até a última pedra quebrada.

—É lógico pensar sobre isso. —Respondeu William afirmativamente. —Você é como nossa mãe.

Margaret considerou isso como um grande elogio.

—Mamãe sempre amou este lugar. Se pudesse viver aqui com o pai e não em Bain , ela teria feito.

—Mamãe era uma MacDougall quando se casou com papai, e era uma MacDougall quando morreu. —William disse com certa impaciencia. —Ela tinha uma afinidade inata com estas terras, assim como você. Antes, porém, você pertence à grande familia Comyn, e Bain é mais adequado para você do que esse monte de pedras, mas precisamos defender nossas fronteiras. —Seu irmão acrescentou, olhando para ela. —Eu ainda não entendo por que você determinou vir aqui. Buchan poderia ter enviado qualquer um. Eu mesmo poderia ter vindo sem você.

—Quando o nosso tio arranjou esse casamento, eu senti a necessidade de vir. Talvez porque eu precisava ver com os olhos de um adulto, não de uma criança.

Não acrescentou que queria vir Castel Fyne desde que sua mãe tinha morrido há um ano e meio.

Margaret tinha crescido em uma época de guerras constantes. Ela não se lembrava de quantas vezes o rei inglês Eduard tinha invadido a Escócia, nem quantas vezes haviam se rebelado contra os ingleses, homens como Andrew Moray, William Wallace e Robert Bruce. Três de seus irmãos haviam morrido lutando contra o invasor Inglês: Roger, em Falkirk, Thomas na batalha de River Cree e Donald no massacre de Stirling Castle.

Sua mãe ficou doente após a morte de Donald com uma tosse sem importância. Sua tosse tinha piorado e de repente tinha aparecido a febre. Nunca se recuperou e, no verão passado, havia morrido.

Margaret sabia que sua mãe tinha perdido a vontade de viver depois que seus três filhos morreram. E seu marido a amava tanto que não poderia continuar sem ela. Seis semanas depois de enterrá-la, seu pai tinha saido para caçar e, durante a perseguição a um cervo caiu do cavalo e quebrou o pescoço. Margaret acreditava que ele foi deliberadamente imprudente, porque ele não se importava se estava vivo ou morto.

—Pelo menos, estamos agora em tempo de paz. —Observou, no meio daquele silêncio doloroso.

—Você acha? Não havia nenhuma escolha a não ser aceitar a paz, após o massacre de Stirling Castle. Como disse Buchan, agora temos que mostrar lealdade ao rei Edward. —Disse William, com os olhos brilhando. —E assim ele lançou-lhe para os braços de um inglês.

—É uma boa aliança. —Respondeu Margaret.

Era verdade que Buchan havia lutado contra o rei Eduard durante anos, mas aqueles eram tempos de trégua e ela queria proteger sua família com seu matrimônio.

—Oh, sim, é uma aliança excelente! Você fará parte de uma grande família inglesa! Sir Guy é o irmão bastardo de Aymer de Valence, e Aymer é o braço direito do rei. Além disso, certamente se tornará o próximo vice-rei da Escócia. Buchan é muito inteligente!

—Por que está fazendo isso? —Protestou ela com angústia. —Eu tenho que cumprir o meu dever para com a família, Will e Buchan é meu tutor! Quer que eu proteste?

—Sim, eu quero que você proteste! Nossos irmãos foram mortos por soldados britânicos.

Ele sempre teve personalidade forte. Não era um jovem muito racional.

—Se eu posso ajudar a nossa família em tempos de paz, eu vou fazê-lo. ¯, Disse ela —Eu não sou a primeira mulher que tem que se casar com um rival por razões políticas.

—Ah, então você admite que Sir Guy é um rival.

—Estou tentando fazer o meu dever, Will. Agora há paz nesta terra. E Sir Guy vai fortalecer e defender Castel Fyne. Podemos manter a nossa posição aqui em Argyll.

Will bufou.

—E se te mandarem para a forca? Você iria tão docilmente como agora?

Margaret ficou ainda mais tensa. É claro que eu não iria docilmente para a forca. No inicio, tinha pensado em falar com seu tio para tentar dissuadi-lo. No entanto, nenhuma mulher em sua posição faria isso. Era uma loucura. Buchan não se importaria com sua opinião e também ficaria furioso com ela.

Além disso muitos Escoceses tinham perdido seus títulos e suas terras antes que chegasse época de paz. O Rei Edward havia confiscado e tinha entregue a seus aliados. Buchan não tinha perdido uma única fortaleza, e ia casar sua sobrinha com um grande cavalheiro Inglês. O acordo era bom para todos, inclusive ela.

—E Meg? O que você vai fazer se, depois de se casar, Sir Guy prefir viver em suas terras de Liddesdale?

Margaret sentiu que seu coração encolhia. Ela havia nascido em Castel Bain, em meio ao território de Buchan; aquele castelo estava entre grandes florestas e era de seu pai por direito de nascimento. Sua família também passava muito tempo em Balvenie, a magnífica fortaleza que ficava à leste de seu território, e muitas vezes também passava muitas temporada em Buchan.

Esses dois castelos eram da família Comyn e eram muito diferentes do Castel Fyne, mas todos eram tão Escoceses como o ar da montanha das Highlands que estavam respirando no momento. As madeiras eram grossas e impenetráveis. As montanhas eram íngremes e tinham picos altíssimos. Os lagos eram calmos. O céu estava azul e em todas as estações, soprava um vento forte e frio.

Liddesdale estava na fronteira, praticamente ao norte da Inglaterra. Era uma terra plana pontilhada com vilas, fazendas e prados. Depois de receber seu título de cavaleiro, a Sir Guy tinha sido concedido terras alí.

Margaret não podia imaginar-se vivendo na Inglaterra. Eu não quero nem pensar nisso.

—Tentarei acompanhá-lo quando vir para Castel Fyne. Com o tempo, acredito que lhe darão mais terras. Talvez me permita viajar por todas as suas terras.

William a olhou fixamente.

¯Talvez por ser uma mulher, Meg, você possa fingir que é obediente, mas nós dois sabemos que você é igual a mãe, muito teimosa especialmente quando tentam te controlar. Você nunca se adaptará a viver na Inglaterra.

Margaret corou. Não se considerava teimosa. Se considerava amável e gentil.

—Enfrentarei esta situação quando acontecer. Eu tenho grandes esperanças com esta união.

—Parece-me que você está tão irritada e preocupada como eu. Também acho que está fingindo que gosta.

—Estou feliz. —Respondeu ela. —Por que você está me pressionando desta maneira? Faltam poucos meses até junho! Eu vim aqui para arrumar o castelo e suas muralhas, de modo que tudo esteja perfeito para Sir Guy. Será que eles querem me causar sofrimento?

—Não, não quero afligí-la. No entanto, tentei falar com você sobre o casamento várias vezes, e sempre sai correndo ou muda de assunto. Tenho muitas dúvidas sobre o seu casamento, e sei que você também tem. —Respondeu seu irmão. Depois suavizou o tom de voz e disse —Agora só temos um ao outro.

Tinha razão. Ela sabia que estava chocada, preocupada e com medo. No entanto, não ia admitir.

—Pode ser Inglês, mas é um bom homem, e foi condecorado cavalheiro por serviços prestados à coroa. —Disse, repetindo o que havia dito seu tio. —Além disso, disseram-me que ele é bonito acrescentou. Ela queria sorrir, mas não o faria. —Ele quer essa união Will, e com certeza isso é bom sinal, além do mais meu casamento não vai mudar nossa relação.

—Claro. —Disse William —O que você vai fazer quando terminar este período de paz?

—Nosso tio não acredita que a paz vai acabar. Para ter arranjado esse casamento, deve pensar que é uma paz duradoura.

—Ninguém acredita nisso! —William explodiu. —Você é um fantoche, Meg, e você vai ser usada para manter suas terras, quando muitos dos nossos compatriotas perderam bens e títulos por suposta traição. Nosso pai nunca teria permitido esse casamento!

Novamente William tinha razão!

—Buchan é nosso senhor agora, Will. Não quero que perca suas terras.

—Eu também não! Você não ouviu a conversa de Red John e Buchan na semana passada, quando passaram uma hora inteira amaldiçoando Eduard e jurando que iriam derrubar os Ingleses, e prometendo que iriam se vingar em nome de William Wallace?

Margaret sentiu uma pontada de angustia, ela estava sentada com Isabella a jovem esposa de Buchan costurando num canto do grande salão, e havia escutado a conversa sim.

Oxalá não houvesse escutado. Os grandes senhores da Escócia estavam furiosos com a humilhação que o rei Rei Edward os tinha feito passar. Ele os tinham despojado de todos os seus poderes e tinha colocado seu país sob o domínio de um inglês nomeado por ele mesmo. Havia multado e tributados todos os vassalos, fosse eles agricultores ou nobres. A Escócia teria que pagar impostos para cobrir as guerras da Inglaterra contra a França e outras nações. Eduard obrigaria os Escoceses inclusive a servir em seu exercito.

No entanto, a gota que havia entornado o copo tinha sido a execução brutal de William Wallace. Eles o tinham arrastado em um cavalo por Londres, haviam esquartejado e eviscerado enquanto ainda estava vivo e depois o decapitaram.

Todos os Escoceses tanto das montanhas como das terras baixas, pobres, nobres ou agricultores, ficaram horrorizados com a execução de que sofreu o rebelde escocês infame. Todos os escoceses queriam vingança.

—É claro que meu casamento foi arranjado por uma questão política, disse ela, com a voz embargada —Ninguém se casa por amor. Eu esperava uma união política. Agora somos aliados da coroa Inglesa.

—Eu não disse que você tem que casar por amor, mas o nosso tio não é aliado do rei Edward. Isso vai além da política. Você está sendo sacrificada.

Margaret nunca iria admitir que sentia-se exatamente assim, como se seu tio a estivesse usando inescrupulosamente para atingir seus objetivos, como se estivesse usando-a naquele momento em particular antes que sua lealdade mudasse novamente.

—Desejo cumprir com o meu dever Will. Quero que a família permaneça a salvo e seja forte.

William puxou seu cavalo para junto do dela e falou baixinho.

—Não tem o direito legítimo, mas acho que Red John vai tentar tomar o trono, se não para si mesmo, para o filho do rei Balliol.

Margaret olhou para o irmão. Red John Comyn, senhor de Badenoch, era o chefe da família Comyn, inclusive do conde de Buchan. Era como um outro tio para ela, mas na realidade, era apenas um primo distante. As palavras de Will não a surpreenderam, porque já tinha ouvido, antes essas especulações, mas naquele momento percebeu que, se Red John estava tentando tomar o trono ou tentando recuperar-lo para o filho do antigo rei escocês John Balliol, Buchan o apoiaria, e ela estaria casada com um Inglês no outro lado de uma grande guerra.

—Isso são rumores. —Disse —Sim, é verdade. E todos sabem que Robert Bruce quer o trono escocês. —William disse com amargura. Os Comyn odiavam Robert Bruce, tanto quanto odiavam seu pai, Annandale.

Margaret estava ficando com medo. Se Red John ou Robert Bruce tentassem recuperar o trono escocês, haveria uma guerra, e ela seria a esposa de um inglês.

—Devemos rezar para que essa paz perdure.

—Isso não vai acontecer. Eu vou perder você também.

—Não. Eu só vou me casar, não vou morrer na torre ou ir para a forca. Você não vai me perder.

—Ah, não? —Diga-me Meg, quando há guerra, se você for leal a seu marido Sir Guy e Aymer de Valence, como você será leal a mim também?

A expressão de seu irmão tornou-se revoltada e irritada. William esporeou seu cavalo e seguiu a frente.

Margaret sentia-se como se a tivessem golpeado no peito. Ela também esporeou sua égua e o seguiu. Sabia que seu irmão estava com mais medo do que raiva.

Ela também sentia medo. Se houvesse outra guerra, estaria em uma posição terrível. E era verdade: mais cedo ou mais tarde, haveria outra guerra. Na Escócia, a paz nunca era duradoura.

Podia ser leal a sua família e a seu novo marido? Como? Não teria que obedecer a seu esposo?

Embora com os olhos cheios de lágrimas, ela ergueu o queixo e os ombros, e lembrou que era uma mulher adulta, uma Comyn e MacDougall, e teria que cumprir com seu dever.

—Nunca seremos inimigos Will.

Ele o olhou com expressão sombria.

—Será melhor que rezemos para que ocorra algo que impeça seu matrimônio Meg.

De repente, sir Ranald, um dos cavalgeiros de Buchan, um jovem de cerca de vinte e quatro anos, se aproximou deles.

—William! Senhor! Sir Neil acredita ter visto um vigia nas árvores dessa colina!

Margaret encolheu o estômago. William empalideceu e soltou uma maldição.

—Sabia que estava muito silencioso! Tem cereteza?

—Sim, é quase certo. E é lógico que um vigia assustaria os animais da floresta.

Sir Ranald tinha se colocado no meio da estrada, forçando-os a parar. Margaret percebeu que a floresta estava silenciosa de forma não natural e perturbadora.

—Quem está nos vigiando? —Perguntou em um sussurro. No entanto, teve que perguntar. Já sabia.

As terras dos McDonald estavam espalhados por todo o cume ao lado do qual eles estavam cavalgando.

—Quem é que seria, senão um MacDonald? —Sir Ranald respondeu.

Margaret tremia. A disputa entre a família de sua mãe e o clã MacDonald remontava a séculos atrás. O filho de Angus Mor, Alexander Og, conhecido como Alasdair, era o senhor de Islay, e seu irmão Angus Og era senhor de Kintyre. O irmão bastardo, Alexander MacDonald, era conhecido como o lobo Lochaber. Os MacDougall estavam lutando a muitos anos contra os MacDonald pelas terras de Argyll.

Margaret olhou para a colina arborizada que ainda tinha que percorrer. Não viu nada, nem ninguém, entre os pinheiros nevados.

—Temos apenas cinquenta homens. —Disse Will —No entanto, existem quatro dúzias de homens na guarnição do castelo, eu acho.

—Esperemos que o homem que Sir Neil viu seja apenas um caçador. —respondeu Sir Ranald. —Senhor, sua irmã e o Senhor devem adentrar as muralhas do castelo o mais rapidamente possível.

William assentiu olhando para Margareth.

—Deveríamos cavalgar imediatamente até a fortaleza.

Eles estavam em perigo, porque se os irmãos McDonald tinham a intenção de atacar, eles atacariam com mais de cinquenta homens. Margaret olhou em volta.

—Vamos. —disse balançando a cabeça.

Sir Ranald ficou em pé sobre os estribos e virou-se para olhar para os cavaleiros e os carros. Elevou uma mão e fez um sinal para que o séquito continuasse.

Will esporeou o cavalo, e Margaret o seguiu.

Tudo permanecia em absoluto silêncio enquanto cavalgava e o cortejo atravessavam a muralha, e aproximavam-se da ponte levadiça que ficava na frente da torre de entrada. Margaret tinha medo de falar sobre o motivo daquele silêncio, eles tinham enviado um mensageiro com antecedência para avisar de sua chegada. Naturalmente, as mensagens podem ser interceptadas e os mensageiros poderiam ser atacados, embora eles estivessem em tempo de paz. No entanto, as cabeças começaram a espreitar através das ameias das muralhas do castelo, ao lado do portão de entrada.

—São os sobrinhos de Buchan...

—São Lady Margareth e o Senhor William Comym...

A maioria do grupo estava parada na muralha. Sir Ronald fez uma concha com as mãos em volta da boca e gritou para a torre: —Sou sir Ranald de Kilfinnan e tenho sobre minha proteção lady Margaret Comyn e seu irmão William Comyn. Baixem a ponte para que vossa Senhora entre.

Sussurros foram ouvidos nas ameias. A imensa ponte levadiça começou a descer entre rangidos e guinchos. Margaret viu que algumas crianças apareciam nas ameias e olhando para eles, cruzou o olhar com uma mulher. A mulher ficou surpresa; instintivamente, Margaret sorriu.

—É a filha de Lady Mary! —Gritou a Anciã.

—É a filha de Mary MacDougall! — Gritou um homem emocionado.

—A filha de Mary MacDougall! — Gritaram outros.

Margaret ficou com o coração acelerado ao dar-se conta do que estava acontecendo: essas pessoas boas se lembravam de sua mãe, que tinha sido sua senhora, que tinham respeitado e amado e, naquele momento, lhes davam as boas vindas . Ficou com os olhos marejados de emoção.

Aquele era seu povo, sua gente igual a Castle Fyne. Deveria se ocupar com seu bem estar, porque era sua senhora.

Sorriu novamente e pestanejou para que as lágrimas não caissem. Do alto das ameias as pessoas começaram saudá-la.

Sir Ranald sorriu.

—Bem vinda a Castle Fyne Milady. —Brincou Ela enxugou os olhos e recuperou a compostura rapidamente.

—Tinha esquecido como gostavam da minha mãe. Agora lembro que eles também a saudavam assim com grande entusiamo, quando eu era pequena e vínhamos aqui.

—Era uma grande dama por isso não me surpreeende. —Disse Sir Ranald. —Todo mundo gostava de Lady Mary William tocou o cotovelo de Margaret.

—Cumprimente-os. —Disse suavimente.

Ela ficou espantada, mas, em seguida, levantou o braço e começou a dizer olá e a multidão que estava nas muralhas e na torre de entrada repondeu com gritos e aplausos de aprovação. Margaret corou.

—Não sou uma rainha.

—Não, mas este castelo é o seu dote e você é sua snhora. —Disse William com um sorriso. —E eles não tiveram uma senhora no castelo por muitos anos.

Fez um sinal com a mão para que o precedesse, e novamente Margaret se assustou. Então olhou para Sir Ranald acreditando que ele ia encabeçar a marcha. No entanto, Sir Ranald sorriu de novo e com deferência abaixou a cabeça.

—Depois da Senhora Lady Margaret. —Disse.

Margaret dirigiu sua égua até o interior das muralhas sob os aplausos do povo. Atravessou a ponte levadiça e ao entrar no pátio, sentiu uma grande emoção. Parou a égua e desmontou na frente dos degraus de madeira que iam até a entrada da torre. Então a porta da torre se abriu e sairam vários homens.

—Lady Margaret, estávamos esperando por você. —Disse um escocês alto de cabelo curto. —Sou Malcolm MacDougall, primo de sua mãe e governador desta fortaleza.

Ele estava vestido com uma saia de linho tradicional que a maioria dos montanheses usavam, calçava botas de cano alto e carregava uma espada presa ao cinto. Apesar de não usar meias ou casaco xadrez tradicional, claramente não estaba preocupado com o frio ao abaixar e ajoelhar no chão frio à sua frente.

—Minha senhora. —Disse reverentemente. —A partir deste momento eu juro fidelidade a senhora, acima de todos os outros.

Ela respirou fundo, tremendo.

—Obrigada por seu juramento de lealdade.

O escocês levanto-se olhando-a no rosto.

—Como parece com sua mãe! —Exclamou.

Então ele virou-se e apresentou seus filhos, dois rapazes, apenas um pouco mais velhos que ela. Eles também fizeram um juramento de lealdade.

William e Sir Ranald se aproximaram, e houve mais saudações. Então Sir Ranald pediu desculpas para auxiliar na organização dos soldados de Sir Neil.William afastou um momento com ele e Margaret se distraiu porque queria saber sobre o que eles estavam falando; deliberadamente, tinham se afastado para que ninguém pudesse ouvir a conversa deles.

—Deve está cansada. —Disse Malcom. ¯Posso mostrar seus aposentos?

Margaret olhou para William, que continuava falando sério com Sir Ranald.

—Estou cansada, mas não vou para o meu quarto ainda. Malcolm, houve algum sinal de discórdia em Loch Fyne ultimamente?

—Com os nossos vizinhos? É claro, senhora. Um dos rapazes dos MacRuari roubou três vacas nossas na semana passada. Eles são ousados como piratas! Eles usam as marés para ir e vir à vontade. E um dia depois, meus filhos encontraram um vígia dos MacDonald a Leste daqui, nos espionando. Apesar de que faz meses que não víamos um MacDonald por aquí.

Ela ficou tensa.

—E como sabia que era um espião do clan MacDonald?

—Senhora, o interrogamos exaustivamente antes de deixá-lo ir.

Ela não gostava do som disso, e estremeceu.

Ele tocou em seu braço.

—Deixe-me acompanhá-la ao interior da torre, milady. Está muito frio para a senhora ficar estar aqui.

Margaret assentiu enquanto William voltava para seu lado. Ela o olhou interrogativamente, mas ele a ignorou e fez sinal para que seguisse Malcolm. Margaret obedeceu, embora chateada.

O grande salão era uma enorme sala de pedra com teto e vigas de madeira e uma sala menor em um dos lados. Tinha algumas frestas que permitiam um pouco de luz. Havia duas grandes mesas no centro da sala, com bancos em ambos os lados, e três assentos com almofadas. Os colchões de dormir estavam alinhados contra a parede e distante da porta, pendurado na parede central tinha uma enorme tapeçaria com um desenho de caça.

Margaret cheirou com gosto. O chão estava coberto com lavanda fresca. De repente, sorriu; lembrou que esse quarto também tinha cheiro de lavanda desde a última vez que tinha estado lá.

Malcom também sorriu.

—Lady Mary queria ter erva fresca no chão a cada três dias, e gostava especialmente da lavanda. Esperamos que a senhora também gostasse.

—Muito obrigada. —Disse Margaret comovida. —Gosto muito.

Os servos de sua comitiva estavam carregando seus pertences, embalados em grandes baús, para a torre. Margaret viu sua donzela, Peg, que era três anos mais velha que ela e era casada com um dos arqueiros Buchan. Peg a conhecia desde a infância, e as duas eram boas amigas. Margaret se desculpou e foi para o seu lado.

—Está com frio? — Perguntou, pegando suas mãos geladas. —Como estão as suas frieiras?

—Já sabe que eu odeio o frio! —Disse Peg, tremendo.

Era alta e voluptuosa, enquanto que Margaret era pequena e esbelta. Peg tinha cabelo cor de mogno escuro, e estava vestindo uma capa de lã grossa que ia até seus tornozelos. No entanto, estava tremendo.

—É claro que estou congelando, foi uma viagem muito longa na minha opinião!

—Mas chegamos com segurança, algo que não foi fácil. —Disse Margaret.

—É normal porque agora não há guerra. —Peg respondeu com um grunhido. Então exclamou. —Margaret você está com as mãos geladas! Eu sabia que deveriamos ter acampado antes! Você está tão gelada quanto eu.

—Já estou me aquecendo e estou feliz por estar aquí. —Disse Margaret, e olhou em volta novamente. Tinha a ilusão que sua mãe aparecesse na porta daquela sala com um grande sorriso.

Lutou para tirar a ilusão da cabeça, porque nunca esperou menos de sua mãe.

—Vou acender o fogo do seu quarto. —Peg disse com firmeza. —Não podemos permitir que fique doente antes de casar -se com seu cavalheiro Inglês.

Margaret olhou com tirteza para donzela, pelo seu tom era como se Peg esperasse que acatasse e fosse incapaz de comparecer ao seu próprio casamento em junho.

E não a culpava. Peg era escocêsa. E odiava os MacDonald e os outros clãs rivais, mas também odiava amargamente os Inglêses. Tinha ficado horrorizada ao saber do compromisso de Margaret, como era franca, tinha vociferado por um tempo, até que Margaret havia ordenado que contivesse sua língua.

—Eu acho que o quarto da minha mãe está ao lado subindo as escadas. —Disse Margaret. —Acho que é boa idéia ficar lá. Por que você não acende o fogo?Depois veja como está o preparo do jantar.

Margaret não estava com fome, mas queria chegar ao quarto de sua mãe com um pouco de privacidade. Viu se dirigindo ao rapaz que estava levando um de seus baús. Quando os dois começaram a subir as escadas da torre norte, onde era seu quarto, Margaret os seguiu.

Como a fortaleza era muito antiga, os tetos eram muito baixos e a maioria dos homens tinham que se inclinar para subir as escadas. Margaret não teve que abaixar a cabeça. Alcançou o segundo patamar, onde ficava seu quarto. Olhou para dentro; as persianas da única janela estavam abertas. Havia uma cama de madeira resistente e o rapaz ja tinha depositado o baú no chão a seus pés. Peg foi inspecionar o lugar. Margaret subiu as escadas antes que sua empregada pudesse objetar alguma coisa. O terceiro andar estava aberto para o parapeito.

Margaret deixou a torre e caminhou na direção das ameias. Estava muito frio, já estava entardecendo e as nuvens cobriam o sol. Se encolheu em seu manto vermelho escuro.

Daquela altura a vista era magnifica. O lago sob o castelo estava congelado por bancos de gelo em suas margens, mas não no centro. Ela sabia que os marinheiros valentes tentavam atravessar até mesmo no meio do inverno e frequentemente eles conseguiam. Na margem oposta não havia nada além da floresta.

Olhou para o sul para a estrada por onde tinham chegado ao Castelo Fyne. Era estreita, íngreme e sinuosa até a colina para o castelo. A partir daí podia-se ver o vale nas proximidades. O vento agitava as folhas das árvores da floresta.

Era lindo. Abraçou-se e sentiu uma grande alegria por ter ido à Castelo Fyne, mesmo que fosse pouco antes de seu casamento com um inglês.

Então olhou para o vale com mais atenção; era como se a floresta estivesse em movimento, como se as árvores avançassem em formação, para a colina até o castelo.

Começou a tocar uma campainha, e Margaret sentiu uma pontada. O som era um aviso inconfundível e de repente ouviu passos atrás dela. Os homens começaram a deixar a torre indo para as muralhas, armados com arcos e flechas, e ocuparam posições defensivas ao longo das paredes do castelo.

Margaret gritou e inclinou-se sobre o parapeito para olhar para o vale. Ela queria ver o exército movimentando-se através das árvores.

—Margaret! Lady Margaret!

Alguém estava gritando de dentro da torre, mas ela não podia mover-se ou responder. Não acreditava no que via, mas a campanhia continuava tocando sem parar.

Não era a floresta, que marchava para dentro do castelo, mas centenas de homens carregando estandartes escuros ...

Arqueiros já estavam alinhados para defender o Castelo dos invasores. Margaret entrou na torre e desceu rapidamente pelas escadas de pedra.

William já estava no salão com uma mão no punho da espada.

—Nos atacam. —Disse. —Havia um vigia nos espionando quando chegamos! Você estava no parapeito? Viu quem são eles?

O coração batia com uma rapidez insuportável.

—Não vi suas cores, mas seus padrões são escuro, muito escuro!

Os irmãos se olharam fixamente. As cores dos MacDonald eram azul, preto e vermelho.

¯São do clã MacDonald? —Perguntou ela.

—Acho que sim. —Disse William. De repente, tinha duas manchas vermelhas nas bochechas.

—Will! —Margaret disse e percebeu que estava tremendo. —Eu não pude contá-los, mas pelo amor de Deus eu acho que havia centenas de homens! Eles estão vindo pelo vale abaixo do penhasco!

—Vou deixar cinco dos meus melhores cavalheiros com você.

—Que quer dizer?

—Vamos lutar contra eles, Meg. Não temos outra alternativa.

—Não! não pode lutar contra centenas de homens! Nós temos apenas algumas dezenas de cavaleiros e soldados. E você não pode deixar cinco cavalheiros comigo! Vão precisar de todos eles.

—Desde quando você sabe alguma coisa sobre batalhas? Além disso, os cavalheiros que estão servindo a família Comyn vale dez vezes mais do que os de MacDonald.

Oh, como esperava que seu irmão estivesse certo! Peg entrou correndo na sala de estar.

Estava branca como um fantasma. Margaret estendeu a mão e sacudiu-a vigorosamente.

—Tudo vai ficar bem. —Disse Margaret.

Peg olhou com horror.

—Eles dizem que é Alexander MacDonald, o poderoso lobo Lochaber.

Margaret ficou em silêncio, esperando que sua empregada tivesse ouvido mal.

Sir Ranald entrou na sala com Malcolm.

—Temos de nos apressar, William, para tentar aemboscar o exército na ravina. Eles não podem continuar através da garganta por muito mais tempo, eles terão de tomar a passagem estreita que une o caminho que nós fizemos. Se conseguirmos colocar nossos homens no topo da ravina, teremos chances de enfrentá-los um a um e dois a dois e não poderão sair vivo.

—Peg apenas disse que este é o irmão bastardo.

William empalideceu ainda mais. Mesmo Sir Ranald, o mais bravo dos seus homens congelou, com olhos bem abertos olhando-a.

Um dos filhos de Malcolm entrou naquele momento e confirmou seus temores.

—É o Lobo. —Disse. —É o bastardo de Angus Mor, Lobo Lochaber e tem quinhentos ou seiscentos homens.

Margaret tinha o coração pesado. O Lobo Lochaber era uma lenda viva. Todo mundo conhecia Alexander MacDonald. Falava-se que não havia nenhum highlander, homem das terras altas, tão implacável, que nunca havia perdido uma batalha e não deixava nenhum inimigo vivo.

Lembrou-se do que tinha ouvido falar sobre ele, a angústia tomou conta dela. Apertou a mão de Peg com força.

Alguns anos atrás, Alexander queria se casar com sua amante viúva a filha do Senhor MacDuff, mas tinha sido rejeitado. Ele tinha sitiado o castelo de Glen Carron em Lochaber. E quando finalmente venceu, prendeu o Senhor, o obrigou a se ajoelhar, fria e cruelmente executava todos aqueles que tinham lutado contra ele. Depois queimou Glen Carron até o chão. Quando estava prestes a enforcar o Senhor MacDuff, sua amante pediu misericórdia. O Lobo poupou a vida do seu sogro, mas somente após o obrigar a jurar lealdade; mesmo assim o manteve prisioneiro durante anos. Quanto à sua amante, Lobo Lochaber se casou imediatamente, mas ela morreu ao dar à luz, alguns meses depois.

Sir Alexander MacDonald marchava em direção a eles com um exército de quinhentos homens, levaria Castelo Fyne e o destruiria.

—Que devemos fazer? —Perguntou.

—Existem duas opções, Lady Margaret. Render-se ou luta. ¯Respondeu Sir Ranald.

Margaret respirou fundo. Nenhum Comyn e nenhum MacDougall iria render-se sem lutar antes.

—Os surpreenderemos em uma emboscada na ravina e os deteremos. —Disse William.

Olhou para Sir Ranald e Sir Neil, que acabara de chegar com Malcolm.

—Podemos vencer com uma emboscada assim?

—É a nossa única esperança —Disse Sir Neil.

Margaret sentiu um medo que atormentava seu coração cada vez mais forte. Peg gemeu ao seu lado. Talvez essas histórias não fossem verdadeiras, talvez Deus os ajudasse e talvez o Lobo sofresse uma derrota dessa vez.

—Então, vamos estabelecer uma emboscada. —Disse William. —Mas, Margaret, eu quero que você volte a Bain imediatamente.

—Você quer que eu fuja?

—Você vai com Sir Ranald e Sir Neil. Se sair agora, você não vai correr nenhum risco.

A cabeça começou a dar voltas. Eu não posso sair! Olhou em volta; a sala estava cheia de mulheres e crianças. Homens, mesmo os mais velhos, estavam no parapeito, preparando-se para a batalha.

Sir Ranald a pegou pelo o cotovelo.

—Tem razão. Devemos ir para longe do perigo. Este castelo pertence a você, o que a torna uma noiva muito valiosa e também uma prisioneira muito valiosa.

Margaret vacilou, mas deu de ombros e liberou seu braço.

—Eu não sou um covarde e não me tornarei prisioneira de ninguém. Eu sou a senhora desta fortaleza! Eu não posso escapar e deixá-los sozinhos para se defenderem. E o que dizer de homens, mulheres e crianças do castelo, que me receberam com tanto carinho?

—Por isso, você deve ir, Margaret! O castelo é parte do seu dote e algo que torna você muito valiosa! —William gritou.

Ela queria devolver os gritos, mas conseguiu conter-se.

—Você vai deter Alexander MacDonald. Certifique-se de que eles não voltem! Pegue-os na ravina e mate-os, se você puder!

Peg deu um suspiro de horror.

No entanto, Margaret já tinha a cabeça mais clara. William estava saindo com seus homens para lutar contra o infame Lobo Lochaber e se pudesse matá-lo, melhor. Ele era seu inimigo!

Sir Ronald virou.

—Malcolm, envia um aviso ao conde de Argyll e Red John Comyn.

O conde de Argyll, Alexander McDougall, era irmão de sua mãe. Sem dúvida, Red John e ele iriam ajudá-los. No entanto, ambos estavam á um dia de caminhada, e talvez nenhum estivesse em seu castelo naquele momento; havia a possibilidade que o mensageiro tivesse de percorrer um caminho mais longo para entregar sua mensagem.

Margaret não parava de pensar febrilmente enquanto Malcolm se afastava. Sir Ranald disse: —Se a emboscada falhar, você vai precisar de ajuda para defender a fortaleza.

—O que quer dizer?

William virou-se para Sir Ranald.

—Devemos preparar a emboscada com os homens que nos acompanharam, e deixar a guarnição do castelo aqui?

Margaret tentou entender por que eles queriam deixar cinquenta homens lá, e apenas quando compreendeu, Sir Ranald virou-se para ela.

—Você deve preparar o castelo para um cerco.

Ao ouvir que seus temores se confirmaram, Margaret tinha uma sensação de asfixia. Não sabia nada de batalhas e muito menos de cerco. Era uma mulher, e tinha apenas dezessete anos!

—Não vou fracassar!

O sorriso de Sir Ranald era estranho, quase triste, como se esperando o pior, não o melhor.

—Nós não queremos fracassar, e odeio deixá-la aqui sozinha, Lady Margaret, mas temos muito poucos homens. Seu irmão precisa de mim.

Ela tinha começado a tremer. Orou para que William e Sir Ranald vencessem Alexander MacDonald.

—Claro que você deve ir com ele.

William colocou a mão no ombro de Sir Neil.

—Fique com a minha irmã e a protega, se necessário, com a sua própria vida.

Sir Neil franziu os lábios. Margaret sabia que ele queria lutar ao lado de Sir Ranald e William; no entanto, era cavalheiro e assentiu.

—Eu a protegerei e manterei a salvo de perigo. —Respondeu.

Naquele momento Malcolm voltou para o salão.

—Mandei Sir Macleod e seu irmão. Ninguém conhece esses bosques como eles.

De repente, Margaret pensou sobre o quão ruim as estradas estavam, sempre cheias de neve. Argyll e Red John estavam perto, mas para alcançá-los seria muito difícil e ainda mais durante o inverno.

—Se formos bem sucedidos com a emboscada, não precisaremos de Argyll ou Red John. —William disse, e olhou para Margaret. —Se facrassarmos, ele sitiará o castelo, você tem que decidir se resistirá até que chegue nosso tio ou o nosso primo. Sir Neil estará do seu lado e Malcolm também.

Ela assentiu e umedeceu os lábios.

—Você não vai falhar, William. Eu tenho fé em você. Deus vai ajudá-lo a ter sucesso. E a destruir MacDonald no barranco.

William a beijou na bochecha e saiu da sala. Os cavalheiros de Buchan o seguiram, mas Sir Ranald não se moveu. Ele ficou olhando para ela.

—Que Deus esteja com você, Sir Ranald.

—Que Deus a proteja, Lady Margaret. —Disse, e hesitou, como se quisesse dizer algo mais.

Margaret esperou, mas ele acenou para Sir Neil e Malcolm e, em seguida, correu atrás de William e dos outros.

Margaret sentiu os joelhos tremerem ao vê-los sair. Ela estava prestes a cair no banco mais próximo, quando percebeu que todas as crianças e mulheres do castelo a estavam olhando. O grande salão estava completamente silencioso e lentamente, ela virou-se, examinando os rostos ao seu redor , fixando-se em cada uma das expressões de medo e expectativa.

Ela tinha que encorajá-los.

No entanto, o que ia dizer, quando estava com tanto medo? Quando todas aquelas vidas estavam em suas mãos desajeitadas?

Ela endireitou os ombros e sorriu.

—Meu irmão vai vencer o Lobo. —Disse. —Mas temos de nos preparar para o caso de sermos sitiados. Acendam o fogo e começem a ferver a água e óleo.

Peg estava assistindo com a boca aberta, e ela percebeu que sua voz era firme, decidida, autoritária.

Então ela ergueu o queixo e acrescentou: —Façam pilhas de pedras. Preparem as catapultas. Quando William sair, ergam a ponte levadiça e coloquem uma barricada.

Suas ordens foram recebidas com murmurios de aprovação. Enquanto todo mundo estava saindo para cumprir as suas ordens, ela orou para que William pudesse repelir o ataque de Lobo Lochaber..

Capítulo 2

Margaret observava das muralhas do castelo com a sensação de que tinha viajado para um lugar diferente em um tempo anterior, muito mais assustador. As ameias não se assemelhavam as de qualquer castelo que tinha conhecido. Tremendo, se cobriu com sua capa.

O passadiço estava cheio de barris de azeite, pilhas de pedras, estilingues e catapultas de vários tamanhos e uma dúzia de fogueiras ainda apagadas. Todas as mulheres estavam presentes, também muitas crianças que tinham classificado as pedras por tamanho e tinham preparado as pilhas de lenha que se acenderiam mais tarde. Embora a ponte levadiça estivesse fechada, se podia entrar e sair da fortificação por uma pequena porta que havia ao norte das muralhas. Margaret percebeu que, se verdadeiramente o inimigo sitiasse o castelo, não podia ficar sem madeira, sem pedras ou sem óleo.

Seus arqueiros estavam de prontidão nas muralhas. Por sorte havia apenas dois lados para defender, pois o castelo fora construído em um penhasco com vista para o lago, os outros dois lados eram inviáveis. Havia três dezenas de arqueiros nas partes mais vulneráveis e, com cada um dos homens, várias aljavas cheias de flechas. Atrás dos arqueiros tinha uma dúzia de guerreiros armados com espadas, maças e punhais, porque, se os soldados inimigos conseguissem subir pelas muralhas, os arqueiros não podiam fazer nada. A batalha pelo controle do castelo se tornaria um combate corpo a corpo.

Margaret olhou para o vale onde estava reunido o grande exército de MacDonald, os homens não haviam se movido durante as últimas três horas.

Sentiu um movimento por trás, e virou-se. Malcolm estava sorrindo. Não havia dado nenhum sinal de que estava com medo. A verdade é que todo mundo estava se comportando com grande coragem. Margaret tinha se impressionado muito com a coragem dos habitantes de seu castelo. Esperava que ninguém tivesse percebido o quão acelerado seu coração ou quão assustada estava.

— Houve alguma notícia? — Sussurro.

— Nossos mensageiros não voltaram milady, mas é um bom sinal de que o Lobo não pode avançar com seus homens.

Margaret estremeceu. Ela não tinha ouvido falar que o Lobo tinha um temperamento ruim? Ele teria ficado furioso naquele revés. A menos, claro, que ele já tenha morrido.

— Deveria descer milady. — Disselhe Malcolm gentilmente. — Sei que quer incentivar homens e mulheres, mas faz muito frio e se ficar doente, desanimará a todos.

Margaret viu sir Neil, que estava do outro lado do parapeito reparando uma das catapultas com um velho soldado. Peg estava com eles e parecia estar dizendo-lhes como deveriam fazer os reparos. Se a situação não fosse tão séria, Margaret iria se divertir com aquela cena, porque Peg era muito intrometida e um pouco coquete, e sir Neil era muito bonito, com sua pele branca e cabelo preto. Além disso, ele era um soldado incansável. Margaret não o conhecia bem, mas admirava tanto esforço para defender o castelo e protegê-la.

É claro que se o cerco não desse certo, todos iriam morrer.

Olhou para Malcolm.

— É verdade que o Lobo mata todos seus inimigos?

Malcolm hesitou, e ela teve sua resposta.

— Eu não sei. — Disse ele, dando de ombros.

— O conhece?

— Sim milady, o conheço.

— É um monstro, tal e como dizem?

Os olhos de Malcolm se arregalaram.

— É isso o que dizem? O Lobo é um poderoso soldado, um homem de grande coragem e grande ambição. É uma pena que seja nosso inimigo e não nosso amigo.

— Espero que ele esteja morto.

— Ele não vai morrer em uma emboscada, milady. É muito inteligente para isso. Então olhou para além dela e empalideceu.

Margaret virou-se para olhar para o vale, e paralisou. O exército se movia. Avançava lentamente, como uma onda enorme feita de homens.

— Que significa isso?

Antes que Malcolm pudesse responder, sir Neil veio correndo com um highlander ruivo que tinha a respiração entrecortada. Peg os seguia.

— Lady Margaret. — Disse sir Neil. — Um dos mensageiros está de volta e quer falar com milady.

Margaret viu o rosto pálido do mensageiro e percebeu que as notícias não eram as esperadas.

— Quem é?

— Coinneach MacDougall, milady.

— Por favor Malcolm, sir Neil, venham comigo.

Embora com o coração na garganta, ela estava ciente de que todos a estavam observando, então manteve a compostura e levou os homens através da estreita escada para o salão. Lá, virou-se para eles.

— O que aconteceu?

— A emboscada fracassou milady. O Lobo e seu exército estão atravessando o desfiladeiro. Dentro de uma hora estarão diante das portas do castelo. — Disse Coinneach.

—Tem certeza?

— Sim. Agora, há uma dúzia de seus cavaleiros no caminho.

Margaret olhou para ele, mas não o viu.

— E meu irmão? E Sir Ranald?

— Eu não sei, milady.

Era melhor não saber a notícia de sua morte. "Por favor, Deus, que não tenham morrido William e Sir Ranald, por favor!".

— Sabe se algum dos nossos homens ainda está vivo?

— Eu vi um monte de seus cavaleiros fugindo para a floresta, milady.

— Voltarão ao castelo, se puderem.

— Seria melhor se estivessem andado a galope em direção ao castelo de Red Jonh o Argyll. — Disse Sir Neil. — Em breve estaremos sitiados, e eles poderiam atacar MacDonald pela retaguarda.

Talvez seus homens não voltassem, depois de tudo. — Reprimui sua consternação e se virou para Coinneach.

— Alexander MacDonald está vivo?

— Sim. Ele está liderando seus homens. — Coinneach disse, com um olhar de temor.

Ela sentiu-se mal.

Soaram alguns passos pelas escadas, e todos se viraram. Peg entrou correndo, com os olhos arregalados.

— Há um homem lá em baixo, com uma bandeira branca!

Margaret foi pega de surpresa e virou-se para Malcolm, que disse rapidamente: — O Lobo mandou um mensageiro, milady. Eu não tenho nenhuma dúvida.

Ela arregalou os olhos.

— O que ele pode querer?

— Sua rendição.

Margaret estava andando de um lado para outro há meia hora, enquanto aguardava sir Neil e Malcolm desarmarem o mensageiro e verificar se realmente tinha uma mensagem e levá-lo à sua presença. Peg estava sentada em um dos bancos das mesas, observando-a com uma expressão de medo. Margaret estava acostumada à sagacidade e bom humor de sua amiga e não seu silêncio e medo.

Virou-se quando eles entraram, e viu um highlander com uma manta escocesa de cor vermelha, preto e azul por cima do ombro, andando entre sir Neil e Malcolm. Era de meia-idade, magro, musculoso e usava barba. Estava desarmado. Quando a viu, sorriu, mas não de uma forma agradável. Margaret estremeceu.

— Margaret Bain? — Perguntou.

Ela assentiu com a cabeça.

— Vem em nome do Lobo?

— Sim. Sou Padraig MacDonald. Ele quer negociar, Lady Margaret e pediu-me para dizer que se concordar, vai trazer dois homens e milady pode levar dois homens também. Mantenha o seu exército sob as muralhas e você pode se reunir fora dos muros.

Margaret olhou para ele, incrédula. Então virou-se para Malcolm e sir Neil.

— É uma armadilha?

— As negociações não são incomuns. — Malcolm disse. — Mas o Lobo é astuto. Não manterá sua palavra.

— É uma armadilha. — Sir Neil disse. — Não pode ir!

Margaret virou-se para o mensageiro.

— Por que deseja conversar? O que quer?

Quando perguntou, Peg se aproximou dela protetora.

— Disse que quer conversar milady, nada mais. Não sei o que falará.

— Não pode ir. — Disse sir Neil. — A tomará como refém milady, num piscar de olhos!

Foi tão difícil pensar! Margaret olhou para sir Neil e então olhou para o mensageiro, Padraig.

— Por favor, afaste-se um pouco.

Malcolm pegou no braço de Padraig e empurrou-o um pouco para que não pudesse ouvir. Margaret se aproximou de sir Neil com Peg.

— Ha alguma maneira que eu possa me reunir com ele e o faça prisioneiro?

Sir Neil olhou como se ela tivesse enlouquecido. Peg disse: — Margaret! É o Lobo! Você não pode enganá-lo! Ele vai fazer você prisioneira e, em seguida, o que vai acontecer?

— Não acredito que você possa enganá-lo, milady. — Disse Malcolm, que tinha acabado de voltar.

Margaret olhou para o mensageiro, que por sua vez estava assistindo com um sorriso. O que ele poderia saber que eles ignoravam?

— Existe alguma maneira de conversar com ele, sem correr o risco de me tornar prisioneira?

— É muito perigoso! — Sir Neil disse rapidamente. — Jurei a sir Ranald que iria mantê-la segura. Não posso permitir que se reúna com o Lobo!

— Margaret, por favor! Eu sou apenas uma mulher e até eu sei que é uma armadilha! — Peg disse.

— E mesmo se não fosse, há muitas coisas que podem dar errado. — Malcolm interrompeu calmamente.

Tinha razão, além disso, Margaret estava com medo de deixar as muralhas do castelo. Nunca poderia convencer aquele maldito Lobo a se retirar. Ela endireitou os ombros e caminhou para o escocês.

— Diga ao Lobo de Lochaber que Lady Comyn se recusou. Eu não vou negociar.

— Isso irá desgostá-lo.

Ela teve que reprimir um estremecimento.

— Mas eu quero saber o que ele quer. Portanto, pode me trazer de volta à sua mensagem.

— Eu não acho que vá me mandar de volta para lhe falar.

O que isso significa? Atacaria o Lobo diretamente? Margaret olhou Padraig, ele tinha uma expressão fria.

Um momento depois, Malcolm o levou. Quando eles se foram, Margaret se deixou cair em um banco. Peg sentou ao seu lado e tomou suas mãos.

— O que vamos fazer?

— Talvez devesse ter me encontrado com ele.

— Nunca teria deixado vê-lo! — Gemeu Peg que estava à beira das lágrimas. — É um homem horrível, toda a Escócia sabe!

— Se começar a chorar, vou lhe bater. — Respondeu Margaret, quase gritando.

Peg se acalmou e tentou recuperar a compostura.

— Preciso de você, Peg. — Margaret acrescentou.

— Trago um pouco de vinho?

Margaret não estava com sede, mas sorriu.

— Obrigada! — Disse.

Quando Peg saiu, se levantou.

Oh Deus, o que aconteceria? Seria capaz de defender o castelo até que a ajuda chegasse? E se não chegar?

Seu tio materno, Alexander MacDougall de Argyll iria ajudá-la. Odiava a todos os MacDonald que havia sobre a face da terra. Não só gostaria de defender a fortaleza, mas lutar contra o exército do Lobo.

Red John Comyn também acudiria se viesse à saber do que estava acontecendo. Era o aliado mais próximo de seu tio, além de seu primo. No entanto, o tempo era essencial, em breve receberia a mensagem e teria que reagir imediatamente.

Começou a lhe doer a cabeça. Tinha muitas decisões a tomar e o peso da responsabilidade era esmagador.

Soaram passos e, com medo, virou no momento em que sir Neil entrou no salão.

— Lobo está diante da ponte levadiça, e deseja falar com milady.

Margaret congelou. Só havia passado um quarto de hora desde que Padraig tinha ido embora. Se o Lobo de Lochaber estava em sua porta naquele momento, era porque todo o tempo tinha estado lá. Ela queria se esconder em seu quarto, como uma criança.

— Posso acompanhá-la ao passadiço. — Sir Neil disse.

Entre a confusão e angústia, Margaret pensou que Sir Neil só sugeriria algo assim se fosse totalmente seguro e, é claro, se o Lobo desejasse conversar naquele momento, ela deveria ir. Respirou profundamente. Seria seguro no passadiço atrás das ameias, cercada por seus cavaleiros e arqueiros. Portanto, ela assentiu.

No entanto, enquanto caminhavam para as escadas, Margaret parou abruptamente. Como poderia ser seguro para o Lobo se aproximar das paredes de seu castelo?

Olhou para sir Neil com uma súbita esperança.

— Nossos arqueiros poderiam derrubá-lo enquanto falamos?

Sir Neil se sobressaltou.

— Trouxeram uma bandeira de trégua.

O que tinha sugerido era uma falta de honra, e Margaret sabia que Sir Neil considerou assim.

— Mas é possível?

— Sem dúvida, estará rodeado por seus homens, e usará escudo. O tiro não seria fácil. Você está disposta a violar a trégua?

Pergunto-se se estava sonhando. Estava pensando, de verdade, em violar uma trégua e matar um homem. No entanto, sabia que não devia rebaixar-se a este ponto. Ela havia recebido educação de uma nobre, uma mulher de palavra e honra. Devia ser bondosa, amável e responsável. Não podia matar o Lobo, muito menos durante uma trégua.

Tentou respirar com calma e começou a subir a escada estreita que conduz ao passadiço. Quando saiu, sentiu um intenso frio e percebeu um completo silêncio. Havia luz, mas não havia sol. Os arqueiros e soldados seguiam ali, acompanhados das mulheres e crianças, mas parecia que ninguém respirava nem se movia.

Junto a Sir Neil, foi para as ameias como se estivesse no meio de um pesadelo, tentando manter a compostura e serenidade antes de falar com o seu pior inimigo. Permaneceu a alguma distância do parapeito de pedra e olhou para baixo.

Entre a muralha e a floresta, havia várias centenas de homens à espera. As primeiras filas estavam a pé, protegidos por escudos, mas por trás deles havia muitos cavaleiros. Nas primeiras colunas ondeava uma bandeira branca e ao lado, um enorme estandarte de cores preto e azul com um dragão vermelho no centro.

Então Margaret o viu.

O resto do exército desapareceu de sua vista. Só via um homem: o highlander, a quem chamavam o Lobo Lochaber.

Alexander MacDonald era o soldado mais alto, grande e moreno de todos eles. Estava na primeira fila, no centro, segurando um escudo e olhando para ela com um sorriso. Seu kilt estava manchado de sangue.

— Lady Comyn. — É tão bela como dizem.

Ela começou a tremer. O Lobo era exatamente como se poderia esperar. Tinha cabelo longo preto e longos até os ombros, era muito musculoso, seguramente devido a todos os anos que havia passado brandindo a espada e o machado. Margaret permaneceu paralisada, olhando para ele, até que prcebeu que não estava dizendo nada e reagiu.

— Não me impressiona a sua lisonja.

Ele sorriu friamente.

— Está disposta a render-se ante mim?

— Não. Nunca tomará este castelo. Meu tio está a caminho e também o grande lord Badenoch.

— Se quer dizer o seu tio de Argyll, não posso esperar para vê-lo! Estou ansioso para cortar sua cabeça! — Exclamou com tal ferocidade, que ela supôs que falava completamente a sério. — E eu não acho que o todo poderoso lord Badenoch venha.

O que significava aquilo? Margaret estremeceu.

— Onde está meu irmão?

— Está a salvo em meu poder, lady Comyn, embora ele tenha sido ferido.

Ela ficou tão aliviada que seus joelhos dobraram e teve de agarrar o parapeito para ficar em pé.

— É seu prisioneiro?

— Sim, é.

— São graves, seus ferimentos?

— Ele não vai morrer. — Disse, e acrescentou mais suavemente. — Eu não deixaria morrer um prisioneiro tão valioso.

— Eu gostaria de vê-lo.

Ele balançou a cabeça.

— Não está em posição de fazer exigências, lady Comyn. Eu vim aqui para negociar a sua rendição.

— Não! Não vou discutir nada até que mostre que meu irmão está vivo.

— Não aceita minha palavra?

— Não, eu não aceito sua palavra.

— Então me considera um mentiroso.

Margaret percebeu que Sir Neil deu um passo em sua direção.

— Mostre-me meu irmão, mostre-me que está vivo. — Disse ela.

— Se comporta de um modo perigoso. — Respondeu ele, finalmente. — Vou mostrar William após a sua rendição. Tenho seiscentos homens, e você só tem algumas dezenas. Eu sou o melhor lutador do mundo, você é uma mulher muito jovem, no entanto, eu estou oferecendo uma negociação.

— Eu não ouvi os seus termos. — Disse ela.

Ele sorriu novamente.

— Renda-se agora, e poderá ir com uma escolta. Sua gente será livre para ir também. Se recusar, sofrerá um ataque e, na derrota, ninguém salvará sua vida.

Margaret teve que conter um grito. Como poderia responder se não pensava em se render?

Gostaria de saber com certeza que Argyll e Red John viriam em seu auxílio com seus enormes exércitos! No entanto, o quanto ela seria capaz de resistir ao ataque do Lobo? Tempo suficiente até que chegassem?

Porque se não chegassem a tempo e o Lobo conseguisse entrar no castelo, não perdoaria a vida de ninguém.

— Ganhe tempo. — Sir Neil sussurrou.

Margaret compreendeu instantaneamente.

— É verdade. — Gritou. — Você tem a fama de ser o melhor guerreiro da nação, e eu sou uma mulher de dezessete anos. Não sei o que fazer. Se eu fosse sua prisioneira e meu irmão estivesse aqui, no meu lugar, ele não se renderia, tenho certeza.

— Acaso acredita que podes enganar-me? — Ele perguntou.

— Sou só uma mulher. Nunca seria tão tola a ponto de pensar que eu posso enganar o poderoso Lobo de Lochaber.

— Agora está rindo de mim?

Margaret tremeu e se arrependeu de ter usado um tom irônico de voz.

— Sua resposta, lady Margaret.

— Necessito de tempo! Vou dar-lhe minha resposta amanhã de manhã.

Então, talvez a ajuda já teria chegado.

— Me chama de mentiroso e me toma por estúpido? Lady Margaret, o país está em guerra. Robert Bruce conquistou o Castelo de Dumfries e Red John está morto.

Ela gritou. De repente, tudo começou a girar ao redor.

— Agora você que mente!

— Seu grande lord Badenoch morreu há quatro dias na igreja de Dumfries, Greyfriars Church.

Ela se virou e olhou para sir Neil com incredulidade. Sir Neil estava tão atordoado quanto ela. Era verdade que tinha morrido o patriarca da família?

— Por que você diz que Red John está morto? Ele era muito saudável.

O Lobo sorriu.

— Quer saber o que aconteceu? Ele foi assassinado, lady Comyn, por Bruce, embora ele não desse o golpe mortal.

Margaret ficou horrorizada. Tinha Robert Bruce matado Red John Comyn?

Se isso fosse verdade, o país estaria realmente em guerra!

— Bruce está a caminho de Galloway, lady Comyn, e seu tio MacDougall também. E não quer saber onde seu amado Sir Guy está? Também estava em Dumfries, foi enviado até lá para defender o rei.

Margaret não tinha pensado em seu noivo desde aquela manhã. Tinha Sir Guy lutado contra Bruce em Dumfries? Se assim fosse, era apenas dois dias longe dali. Não sabia o que o highlander estava insinuando, mas Sir Guy iria resgatá-la com certeza.

— Este castelo é parte do meu dote. Sir Guy não vai deixar cair.

— Sir Guy está lutando contra Bruce. Argyll está lutando em Galloway. O Senhor dos Badenoch está morto. Não tem nenhuma esperança!

Talvez ele esteja mentindo. — Sir Neil sussurrou a Margaret. No entanto, seu tom era de dúvida.

Margaret olhou para ele e percebeu que seu cavalheiro também estava assustado, como ela. Voltou-se para o Lobo de Lochaber.

— Necessito de algumas horas para decidir. — Disse, com voz rouca.

— Não tem tempo. Exijo uma resposta, Lady Comyn.

Ela negou com a cabeça.

— Não quero desafiá-lo.

— Então, aceite minha generosa oferta e renda-se!

Margaret morde seu lábio com tanta força, que provou seu próprio sangue. Sabia que todos tinham os olhos sobre ela. Todos a olhavam fixamente e, neste momento pensou em sua mãe, a mulher mais corajosa que tinha conhecido na vida.

— Não posso entregar o Castelo Fyne.

Houve um terrível silêncio.

Margar sentiu uma tensão tão forte que não pode continuar respirando normalmente.

Então, um falcão voou por cima de suas cabeças, subindo para o céu gritando, e quebrou o momento.

O Lobo a olhou com desgosto. Atrás dele seus homens se moveram e sussurram. Mas eram sons de contentamento, quase de admiração.

Por fim, ele respondeu. Falou com frieza.

— Milady, é uma tola.

Sir Neil levou a mão à espada, e Margaret o advertiu a não tentar defendê-la. Então virou-se para o highlander mais uma vez.

— Este castelo é meu. Não posso e não devo render.

— Mesmo que tenha que lutar sozinha?

— Alguém virá.

— Ninguém irá acudi-la. Se Argyll vier, chegará depois que o castelo tenha caído.

Ela engoliu em seco. Sabia que o Lobo estava certo.

Passou um momento antes que ele voltasse a falar e o fez com a voz rouca de ira.

— Lady Margaret, eu admiro a sua coragem, mas não consinto os desafios, mesmo os de uma mulher bonita.

Margaret ficou em silêncio. Já havia dado sua resposta e não tinha nada mais a dizer.

E ele sabia disso. O brilho em seus olhos era assustador, mesmo a esta distância.

— Não me agrada o que tenho que fazer. — Disse. Em seguida levantou a mão, sem desviar o olhar do dela. — Preparem os aríetes. Preparem as catapultas. Sitiaremos o castelo ao amanhecer.

Então, se virou e desapareceu entre os homens de seu exército.

Margaret desabou nos braços de Sir Neil.

Peg deu-lhe um copo de vinho. Margaret aceitou precisando desesperadamente de alguma coisa para dar-lhe força. Estavam sentadas ao lado de uma das longas mesas no salão, enquanto estava escurecendo rapidamente.

E ao amanhecer, começaria o cerco.

Sir Neil sentou ao seu lado e Malcolm tomou assento na frente deles. Peg gemeu: — Deveria ter se rendido, ainda não é tarde demais para fazê-lo!

Margaret ficou muito tensa, sabendo que Peg estava apavorada. Quando deixou o passadiço, havia visto os olhos de seus soldados e das mulheres, todo mundo estava assustado.

Como poderiam não estar?

Alexander MacDonald tinha deixado bem claro: se não se rendessem, tomaria o castelo e não perdoaria a vida de ninguém.

Se abraçou. Estava gelada. Deveria ter se rendido? E por que era ela quem deveria tomar essa decisão?

Respirou profundamente.

— É possível que tenha dito a verdade? É possível que Red John esteja morto e Robert Bruce tenha tomado castelo real de Dumfries?

Sir Neil estava muito pálido.

— Bruce sempre quis o trono, mas eu não sabia nada sobre isso.

— Nem mesmo o Lobo inventaria uma história tão absurda. — Malcolm disse. — Eu acredito.

Margaret não entendia o que poderia ter acontecido.

— Por acaso Bruce aspira ao trono da Escócia? É por isso que ele atacou Dumfries? Isso significava que Sir Guy estava lá com seus homens? Sir Guy estava a serviço do rei Edward e muitas vezes o enviavam para lutar por seu rei. Era esse o motivo pelo qual Alexander MacDonald tinha dito que ninguém iria vir em seu auxílio? Por que sir Guy estava ocupado em suas próprias batalhas em nome do rei Edward?

Sir Neil negou com a cabeça.

— Bruce tem uma grande ambição, mas matar Red John? Em um lugar sagrado?

— Se o maldito Lobo disse a verdade. — Respondeu ela. — Sir Red John foi morto, Buchan estará furioso. Haverá uma grande guerra.

Os Comyn e os Bruce eram inimigos faziam muitos anos. Eles tinham lutado antes pelo trono. Os Comyn haviam vencido sua última batalha e John Balliol, um membro da família, tornou-se rei da Escócia.

— Lady Margaret, o que importa agora é que, se tudo isso é verdade, Red John não está vindo para ajudá-la. Nem sir Guy.

Margaret ficou olhando para Malcolm, e Peg gritou: — Ainda podemos nos render!

Ela ignorou sua criada.

— Mas Argyll vêm para nos ajudar, se puder.

— Se o país está em guerra, pode não ser possível. — Sir Neil respondeu. — E MacDonald diz que pode detê-lo.

Margaret olhou para Ssir Neil e depois para Malcolm.

— Estou assustada. Sinto-me insegura. Então, me digam o que devo fazer?

— Sua mãe teria morrido defendendo Castle Fyne. — Disse Malcolm.

Sir Neil se pôs em pé.

— E eu morreria para defendê-lo, milady.

Deus, aquelas não eram respostas reconfortantes!

— No entanto milady, se decidir se render a apoiarei. — Anuiu Malcolm.

— E eu também. — Sir Neil concrdou. — E, apesar do que disse MacDonald, pode decidir se render em qualquer momento e exigir as condições que ofereceu a princípio. Mas isso não significa que o Lobo as concederia. Quando saiu, estava furioso.

Margaret fechou os olhos e tentou dominar o medo que sentia. Tentou imaginar a si mesma chamando MacDonald e entregando as chaves da fortaleza. Então, sabia que não podia fazê-lo. Abriu os olhos, todos a estavam observando.

— Temos que lutar e rezar para que Argyll venha nos ajudar. — Margaret disse, levantando-se. Se estavam indo para a batalha, devia parecer como uma figura forte, não importa o quão apavorada estava.

Os homens assentiram gravemente e Peg começou a chorar.

Margaret não dormiu durante toda a noite, pensando sobre o que aconteceria ao amanhecer. Como Peg não parou de dizer que deveria se render, que estava louca por pensar que poderia vencer o Lobo de Lochaber, teve que jogá-la para fora do quarto.

Naquele momento estava diante da janela aberta. O céu negro foi ficando cinza, e de madrugada estava cheio de fumaça. Os soldados e as mulheres que estavam no parapeito, sobre ela, falavam em voz baixa enquanto alimentavan as fogueiras que haviam sob os caldeirões de óleo fervente.

Não podia suportar aquela espera. Nunca tinha sentido tanto medo. Ouviu alguém vindo pelo corredor, então colocou o manto sobre os ombros e saiu da alcova. Sir Neil estava ali com uma tocha na mão.

— Estamos prontos? — Perguntou.

— Sim, milady. Se pensam em escalar as muralhas, sofrerão queimaduras graves, no minimo.

Naquele momento, um barulho terrível foi ouvido: o estrondo de um choque na madeira.

— Está começando. — Disse sir Neil. — Eles estão batendo as primeiras portas da muralha.

— Conseguirão quebrá-las?

— No final, sim.

Margaret se dirigiu rapidamente para as escadas subindo até as ameias. Ele agarrou seu braço antes que ela pudesse fugir.

— Não tem por que subir! — Exclamou.

— É claro que sim! — Disse ela. Soltou de sua mão e subiu rapidamente.

Ao sair no passadiço, podia sentir o cheiro da fumaça das fogueiras e de óleo fervente. O céu estava clareando rapidamente e Margaret viu homens e mulheres junto ao parapeito. Ninguém se movia.

— O que está acontecendo?

Malcolm se aproximou e disse: — Eles estão aproximando as escadas da muralha, milady.

Margaret tinha que ver por si mesma; ela se inclinou sobre o parapeito e olhou para baixo. Havia dezenas de homens puxando carrinhos de escadas e movendo-as mais perto das paredes. Não podia distinguir o que estavam fazendo o resto dos homens, e olhou para o sul para da muralha, ali outro grupo de homens batia as portas com aríete. Prendeu a respiração quando viu a máquina de madeira cada vez mais perto das portas e, finalmente, golpeá-las com força.

Ao ouvir o ranger da madeira, Margaret percebeu que não aguentariam muito mais. Seus arqueiros lançaram uma chuva de flechas em direção à entrada da torre e dois dos soldados que estavam manipulando o aríete caíram no chão.

Instantaneamente veio mais soldados, alguns para levar os feridos e outros para tomar seus lugares.

— Não está a salvo aqui em cima — Disse Sir Neil.

As palavras tinham acabado de deixar seus lábios quando houve outra chuva de flechas, algumas disparadas por seus arqueiros para a entrada da torre, e outras para seus arqueiros e mulheres que estavam no parapeito. Sir Neil puxou-a para o chão, flechas passaram sobre suas cabeças e bateram na parede atrás deles.

— É a senhora do castelo — Disse Sir Neil. — Não pode estar aqui. Se ferir ou morrer, não haverá ninguém para nos guiar nessa luta.

— Se algo me acontecer, deve comandar o castelo. — Disse Margaret.

Em seguida, ouviu um assobio estranho e sinistro na direção deles.

Margaret instintivamente cobriu a cabeça, e Sir Neil a protegeu com seu próprio corpo. Um projétil aterrizou na torre e explodiu em chamas. Soaram mais silvos como aquele e começou a chover pedras sobre eles, por todo o passadiço, algumas envoltas em fogo. Dois homens correram para apagar o fogo.

Margaret se ajoelhou e olhou para os olhos azuis de Sir Neil.

— Devem me dizer o que está acontecendo quando puderem.

O barulho do cerco piorou cada vez mais. Os golpes do aríete na porta das muralhas, o silvo das flechas e assobios de projécteis e explosivos, o relincho dos cavalos assustados, os gritos dos feridos e, pior, os gritos de dor dos que receberam o óleo fervendo na cabeça, ombros e braços.

Margaret estava na parte sul da muralha, perto da guarita. De lá, podia ver a batalha. Até agora, nenhum dos soldados MacDonald tinha conseguido passar o muro e as portas resistiam. Seus arqueiros eram atiradores excelentes e tinham abatido muitos dos soldados do Lobo, tanto os que tentavam subir pelas muralhas como aqueles que manejavam o aríete.

No entanto, também houve baixas entre seus homens.

Tinha visto três de seus arqueiros cair, atingidos pelas flechas e projéteis do Lobo na muralha junto a torre sul. Ele tinha centenas de homens nessa luta e ela tinha menos de cinqüenta. Não podia se dar ao luxo de perder, mesmo três de seus arqueiros.

O Lobo dirigia seu exército a cavalo, sem deixar de mover-se entre seus homens. Nunca estava sozinho, e nunca saia da coluna que formavam seus cavaleiros e os soldados de infantaria. Era uma figura poderosa e dominante, mesmo à distância.

Margaret nunca tinha odiado e temido tanto ninguém.

— Como você pode olhar? — Perguntou Peg.

Margaret não se virou para ela.

— Não me deixou escolha.

— Sempre há uma escolha. — Respondeu Peg com amargura.

Então, Margaret olhou para ela.

— Sempre tem sido muito clara Peg, mas apesar de eu ter valorizado suas opiniões no passado, agora não está me ajudando.

— Todos vão morrer. — Disse sua donzela e explodiu em lágrimas.

Margaret fez uma careta de dor e afastou-se da janela.

— Não, não vamos morrer. — Respondeu e abraçou Peg. — Se meu tio Argyll chegar a tempo de salvar-nos, não morreremos.

Peg assentiu.

— É corajosa como sua mãe e agora todo mundo vai saber.

Margaret não era valente. Estava morrendo de medo, mas não ia contar a Peg.

Sua preocupação aumentou, porque a batalha não avançava de maneira propícia para eles. O ritmo dos golpes de aríete era cada vez mais rápido e o Lobo tinha destacado mais homens para seu manejo. Os arqueiros do castelo derrubavam cada vez menos inimigos, e não via cair muitos homens como antes, e sim, via mais homens subindo para as ameias. Em contrapartida o lançamento de flechas e pedras continuava constante.

Viu um de seus arqueiros das ameias, perfurado por uma flecha e não pode mais suportar. Correu para fora da torre e ao fazê-lo, ouviu um barulho estrondoso de madeira quebrando.

Margarete correu para o parapeito e tentou assimilar o caos ao seu redor. Naquele momento, os soldados de MacDonald estavam literalmente nas ameias, e as mulheres do castelo jogavam azeite fervendo. Sobre elas caia uma chuva constante de flechas, pedras e explosivos.

— Abriram uma brecha nos portões! — Alguém gritou.

Uma mulher da idade dela tentou jogar óleo em um soldado que tinha conseguido passar as ameias e pisar no passadiço, mas o homem bateu no caldeirão com um braço e jogou-o de lado. O óleo espirrou, mas ele apenas resmungou. Então pegou a mulher pelos cabelos e em sua mão brilhou a lâmina de uma faca.

Margaret não pensou duas vezes. Aproximou-se de suas costas e o esfaqueou.

Com um rugido, ele se virou com raiva. Antes que ela pudesse esfaqueá-lo novamente, desta vez em autodefesa, Sir Neil o atravessou com a espada por trás. O soldado inimigo caiu no chão, com os olhos esbugalhados de dor, segurando o estômago ensanguentado.

— Não pode ficar aqui. — Sir Neil gritou.

Ela o ignorou, juntou o caldeirão que tinha caído e levou-o a uma das fogueiras. Fez uma pausa, sem saber como poderia encher o caldeirão de oléo quente.

A jovem cuja vida salvou tinha uma concha na mão, e encheu o caldeirão de óleo fervente. Olharam-se por um momento e Margaret assentiu, virou-se e correu para jogar óleo em outro soldado que tinha superado as ameias. Com o canto do olho viu Sir Neil, que começava a lutar contra um inimigo. Os dois homens cruzaram golpes terríveis.

Jogou o azeite no soldado diretamente no rosto, pescoço e ombros. O homem gritou de dor e caiu muralha abaixo.

No entanto, atrás tinha outro soldado. Margaret atirou mais oléo. Vendo-o cair, pensou que era uma tarefa impossível, que não seria capaz de conter os homens de MacDonald.

Durante os próximos minutos ou talvez as próximas horas, a mulher e ela continuaram fazendo a mesma coisa. No entanto, embora alguns dos invasores caissem das escadas e ameias, outros conseguiam chegar no passadiço, onde sir Neil, Malcolm e seus homens os enfrentavam com espadas, punhais e maças.

— Milady! — Sir Neil exclamou. Ela se virou e percebeu que o cavalheiro estava sangrando de um ombro. — Estão prestes a escalar a parede sob a primeira torre e, quando entrarem, vão baixar a ponte levadiça. — Ele disse entre suspiros.

Ela olhou para ele.

— Tudo está terminado, milady. Nós perdemos. Você deve fugir.

Margaret nunca tinha sentido tanto desespero, tanta tristeza.

— Temos uma chance de mantê-los lá em baixo?

— Perdemos a maioria dos arqueiros. Não.

Ela respirou fundo.

— Lady Margaret, dentro de poucas horas cruzarão nossas muralhas. Nós já não temos homens suficientes para continuar lutando. Seu cavalo está pronto. Irei com milady para um lugar seguro.

Sir Neil falava sério. Queria salvá-la. Haviam perdido.

Sabia que não deveria cair nas mãos do Lobo, mas olhou para o passadiço. As mulheres continuavam jogando óleo fervente no inimigo, apesar de estarem esgotadas. Não muito longe deles, alguns dos seus soldados estavam lutando com facas. Só haviam sobrevivido quatro arqueiros, e naquele momento não estavam disparando flechas, mas olhando-a firmemente. Malcolm também.

Como poderia deixá-los naquele momento? Sabia que o Lobo executaria todos.

— Não vou abandonar o meu povo.

Sir Neil engasgou.

Ela não queria dar explicações, mas aqueles homens e mulheres que tinham sobrevivido eram sua responsabilidade.

Devia pedir misericórdia a Lobo.

— Temos de nos render. — Disse tensamente.

— Lady Margaret. — Disse Sir Neil. — Ele não vai aceitar sua rendição agora, quando consegirá a vitória em poucas horas!

— Se tentarmos desistir agora, talvez mais tarde tenha misericórdia.

Sir Neil ficou chocado.

— A converterá em prisioneira, Lady Margaret, é valiosa demais para permitir ser sua refém. Temos que ir! Jurei que a manteria segura!

Tinha razão, o Lobo a faria prisioneira. No entanto, Margaret preferia ser uma refém pelo resto de sua vida, que deixar sua gente para que o Lobo de Lochaber matasse. Teria que lutar contra ele com unhas e dentes até que tivesse misericórdia de todos eles.

Havia acabado uma batalha, e naquele momento iria começar outra.

— Levantar a bandeira branca. — Ordenou.

Capítulo 3

Margaret elevou a vista para o céu cinza. A bandeira branca da rendição foi içada na torre sul, e se abriu lentamente.

Com os olhos cheios de lágrimas, viu que a chuva de flechas diminuía, que a descarga de projéteis e das pedras se suspendia. As espadas deixaram de se entrechocar, e cessaram os gritos de dor e ira dos soldados.

Havia perdido Castle Fyne. O Lobo havia ganhado.

Com o coração encolhido de dor, olhou a seu redor. A maioria das mulheres havia sobrevivido à batalha, mas entre os homens só permaneciam em pé quatro arqueiros, três soldados, Malcom e Sir Neil. Margaret sentiu uma enorme angústia.

Não queria contar os mortos, cujos corpos estavam espalhados pelas passarelas das muralhas. Entretanto, havia muitos feridos que necessitavam cuidados.

Ninguém se movia. Tudo estava silencioso. Também os soldados de MacDonald permaneciam imóveis na passarela da muralha e mais além das muralhas. Margaret procurou o Lobo entre seus homens.

—Onde está? — Perguntou, com a voz rouca.

—Ali — disse Sir Neil.

Margaret olhou para o exército, mas não o viu.

—Sir Neil, é hora de que se vá. Deve contar a Buchan o que ocorreu.

Sir Neil vacilou. Ela sabia que não desejava deixá-la.

—Deve ir. Ordeno-o! — Exclamou ela.

Não sabia se os MacDougall tentariam retomar a fortaleza dos MacDonald, mas Buchan ficaria furioso e reuniria um exército. Seguramente.

—Muito bem. — Disse Sir Neil e entrou correndo na torre norte.

Então, Margaret ouviu a voz áspera de Alexander MacDonald.

—Senhora de Fyne!

Ela olhou em direção àquele som, e viu o Lobo aparecer entre as hordas de seus soldados, montado no lombo de um cavalo cinza. Margaret agarrou-se ao parapeito da muralha e se inclinou sobre ele. Sentiu uma onda de repulsa, de ira, que afastou o medo.

Ele deteve o cavalo e a fitou. Passou um momento eterno, horrível.

Margaret não podia ver sua expressão, mas sabia que ele também estava furioso. Percebia-o.

—Então agora se rende. — Disse o Lobo.

—Sim. — Respondeu ela, tremendo.

—Deveria tê-lo feito ontem à noite.

Ela observou seu rosto curtido. Tinha as maçãs do rosto realçadas e a mandíbula forte. Com certeza para à maioria das mulheres pareceria um homem atraente.

Seu kilt estava manchado de sangue. Teria sofrido alguma ferida? Tomara! Levava duas espadas, ambas em suas bainhas e portava um escudo no braço esquerdo. Tinha as coxas nuas, e as botas molhadas e cheias de barro.

Margaret elevou a vista e o olhou nos olhos.

—Sou uma mulher, não um guerreiro. Tomei uma decisão e me equivoquei.

Então, deu-se conta de que tinha um punhal na mão e, simbolicamente, lançou-o muralha abaixo, aos pés de MacDonald.

—Não, lady Comyn. — Respondeu ele. — É uma guerreira, e o demonstrou neste dia. Que seus homens abram as portas da muralha.

Margaret lembrou-se de Sir Neil que provavelmente estava escapulindo pela saída lateral da torre norte e quis ganhar todo tempo possível para facilitar-lhe a fuga.

—Descerei para abri-las eu mesma. — Disse ela.

Ele entrecerrou os olhos.

—Milord. — Acrescentou Margaret afastando o olhar rapidamente.

O castelo permaneceu em completo silêncio enquanto Margaret descia ao pátio de armas. Somente se ouvia o pranto de um bebê e os relinchos dos cavalos do exército do Lobo. Malcom a acompanhou; passaram diante dos idosos, das mulheres e dos meninos que haviam se agrupado no pátio e se dirigiram para a entrada das portas para dar passagem a seu conquistador.

Margaret estava fazendo um grande esforço para dar uma aparência de calma e de dignidade. E de valentia.

—Talvez não possa correr os ferrolhos sozinha. — Disse-lhe Malcom.

“Melhor”, pensou ela, porque desejava que Sir Neil tivesse colocado distância entre o castelo e ele quando conseguisse abrir as porta para o maldito Lobo.

Afinal, não conseguiu e Malcom teve que ajudá-la. Margaret puxou a alavanca com toda sua força. Não se moveu, e ela seguiu tentando durante alguns minutos até que, por fim, teve que fazer um sinal aos homens que haviam sobrevivido. Eles se adiantaram e lentamente a ponte levadiça começou a descer entre rangidos.

Quando a plataforma de madeira pousou no solo, se ouviram cascos dos cavalos, e o Lobo apareceu sobre sua montaria com uma expressão implacável, seguido por uma dezena de cavaleiros. Atravessaram a ponte e se aproximaram dela.

Margaret não se moveu; queria dar a impressão de valentia, embora, na realidade, estivesse muito assustada.

O Lobo de Lochaber era tal qual havia imaginado: um guerreiro poderoso e indomável, uma lenda entre os homens.

Em seus olhos azuis se refletiam uma grande hostilidade; seu olhar parecia gelado. Observou-a dos pés à cabeça e esticou um braço para ela. Margaret não teve mais remédio que entregar-lhe a grande chave do castelo.

—Toda Escócia falará deste dia.

Margaret sentiu fúria e alinhou os ombros. Castle Fyne havia caído pela primeira vez em sua história. Pela primeira vez, em cem anos, já não era uma fortaleza dos MacDougall.

—Toda Escócia falará da senhora de Fyne e do Lobo de Lochaber e da batalha que tiveram. — Acrescentou o Lobo.

Ela começou a tremer. O que estava insinuando?

—Poucos homens se atreveriam a me enfrentar. Os bardos cantarão sobre sua coragem, lady Margaret. — Disse ele, e inclinou a cabeça com solenidade.

Por acaso estava fazendo-lhe um demonstração de respeito? Ela não podia acreditar.

—Não me importa o que pensa. — Disse, tentando não demonstrar todo seu desprezo. — Mas sim me preocupa muito os homens, mulheres e crianças que vivem neste castelo. E os feridos, que necessitam atenção imediata.

Ele a escrutinou com total atenção.

—Seu ódio é notável. — Disse. — Venha comigo.

Seu manto escocês de cor negra e azul se movia sobre seus ombros quando começou a atravessar o pátio. A multidão permaneceu em silêncio.

Margaret titubeou, embora a ordem houvesse sido clara. Então, viu que várias mulheres se inclinavam ante sua passagem, e que ele inclinava a cabeça em sinal de reconhecimento.

Margaret se deu conta de que tinha que conduzir-se com cuidado para ganhar sua clemência. Odiava-o, mas tinha que dissimular. Caminhou atrás dele em silêncio.

Ele já havia chegado ao salão e estava tirando o manto. Peg e outras mulheres o atendiam nervosamente. O fogo estava aceso no local.

—Tenho fome. — Disse ele, passeando de um lado a outro. — E meus homens também. Traga comida e bebida.

Margaret ficou muito quieta ao entrar no salão e viu que uma dezena de highlanders entrava também. Alexander se voltou para eles.

—Levem todos os prisioneiros aos calabouços. Os feridos também.

—Muito bem. — Disse Padraig, o mensageiro.

—E revistem todos os cômodos. Assegurem-se de que não há ninguém escondido, nem nenhuma arma oculta que possa ser usada contra nós.

Então, o Lobo se voltou para ela.

—Fique aqui. — Disse-lhe.

Alexander fez um gesto a dois de seus homens e se foi até a escadaria norte. Fez um gesto a outros três homens e desapareceu com eles.

Margaret olhou para Peg. Três dos highlanders haviam ficado ali para vigiá-la. Entretanto, embora a tivessem deixado só, ela não teria ter escapado. Ignorou seus guardas e disse à donzela: —Traga comida. E faça todo o possível para satisfazê-lo.

Peg assentiu e saiu apressadamente.

MacDonald voltou. Claramente, havia ido à muralha para inspecionar em pessoa. Ordenou a seus homens que estabelecessem os turnos de vigilância e que organizassem os postos dos soldados da guarnição dentro do castelo. Ela tentou ouvir o que diziam; muitos de seus homens iam dormir dentro das muralhas, mas também havia muitos acampados fora. Para que ordenasse uma vigilância tão excessiva, devia estar esperando um ataque. Talvez de seu tio Argyll, ou de Red John, se houvesse mentido com respeito a sua morte?

—Lutou com valentia. Tem o valor de um homem, mas deveria ter se rendido à noite.

Ela ficou mais tensa.

—Não podia render-me. Castle Fyne era de minha mãe, e ela o deixou de herança para mim.

—Realmente pensava que poderia vencer-me?

—Esperava resistir até que meu tio chegasse. Esta terra é dos MacDougall!

—Era dos MacDougall. — Corrigiu ele. — Agora são terras dos MacDonald.

Margaret respirou profundamente. Odiava aos MacDonald tanto como sua mãe os havia odiava.

—O senhor de Argyll não permitirá que me tome esse castelo. E meu tio Buchan ficará furioso. Um, ou o outro, ou juntos, recuperarão Castle Fyne.

—Se atacarem, os destruirei.

Ficou tensa, porque não era difícil acreditar no que dizia. Quando afirmava algo, parecia que podia mover montanhas com suas próprias mãos. Mas era humano. Não era um herói de uma lenda, embora tivessem criado uma lenda sobre ele.

—Por quê? — Perguntou ela. — Por quê atacaram agora? Seus irmãos são Alasdair Og e Angus Og! Tem muitas ilhas em alto mar! Tem muitas terras aqui também, em Argyll. Castle Fyne sempre esteve em suas fronteiras.

Ele cruzou os braços e disse: —Sempre quis possuir Castle Fyne. Quem manda neste castelo controla a rota para Argyll vindo do mar.

—Provocará uma guerra.

Ele se pôs a rir.

—Verdade? Sua família e a minha sempre estiveram em guerra.

—Então, se trata de uma rota para o mar, ou de vingança?

—É inteligente, lady Margaret. É claro que desejamos vingança.

—E a busca agora, contra meu tio, pela matança do clã Donald? Embora tenham passado tantos anos e ainda que minha tia Juliana se casasse com seu irmão?

O sorriso glacial de Alexander Lochaber desapareceu.

—Há algo mais que vingança em tudo isto, milady. Há um reino em jogo.

Estava referindo-se a Bruce, mas todos os highlanders a quem ela conhecia se preocupavam mais pela vingança que por qualquer outra coisa.

—Disse que quer enfrentar meu tio.

—E é certo. Já não expliquei que uma grande guerra foi desencadeada no país? Robert Bruce levantou armas contra o rei Edward. Castle Fyne é mais importante agora que nunca.

Durante anos, os malditos senhores do clã MacDonald haviam sido súditos leais do rei Edward. Por quê haviam mudado subitamente de lado?

—Agora se rebelam contra o rei Edward? Se colocaram do lado de Bruce?

—Somos leais a Bruce, lady Margaret. Vamos à guerra com ele. Bruce é o pretendente legítimo do reino da Escócia, e será o próximo rei. O rei Edward não reinará mais sobre nós.

Havia visto o orgulho em seus olhos? Deus, e o que significava tudo aquilo para sua família?

—Meu primo, Red John Comyn está verdadeiramente morto?

—Sim, está morto.

O coração de Margaret se entristeceu.

—Bruce assassinou-o?

Ele a fitou com firmeza. Depois, assentiu.

—Por quê?—Gritou ela. — Por que Robert Bruce iria matar o senhor de Badenoch e provocar a ira de meia Escócia?

—Não queria matá-lo. Discutiram. — Respondeu Alexander. — Christopher Seton interferiu na briga para defender Bruce. Na verdade, foi Roger de Kirkpatrick quem deu o golpe mortal.

Margaret sentiu como se todo o mundo tivesse ficado de perna para o ar. O patriarca de sua família havia sido assassinado e seu rival ambicionava o trono do país, de modo que estava disposto a iniciar uma guerra. Santo Deus, Robert Bruce havia se rebelado contra a Inglaterra.

E, aparentemente, tinha a Alexander MacDonald e seu clã como aliados.

Com certeza, Bruce estava de acordo com aquele ataque a Castle Fyne. A grande família Comyn sempre havia sido sua inimiga, e queria que MacDonald, seu aliado, dominasse a rota mais importante para Argyll desde o sul até as ilhas.

Margaret se aproximou de uma mesa e sentou-se em um banco, tremendo. Que significava tudo aquilo? Como afetava a sua família e a Castle Fyne, sobretudo tendo em conta que ela era uma refém?

Em um instante, haviam mudado todas as alianças e amizades de décadas passadas. Quanto a ela, o Lobo havia dito que seu tio Argyll não iria comparecer para resgatá-la. Seria verdade? Ele sempre havia odiado os ingleses, mas nunca se aliaria com o clã MacDonald, que era seu inimigo. Então teria colocado sua família ao lado dos ingleses?

Pensou também em seu tio Buchan. Ele estaria furioso pelo assassinato de seu primo. Sempre havia desprezado Robert Bruce e seu pai, e devia estar preparando uma vingança contra ele. Não iria ficar de braços cruzados nem permitir que Bruce se convertesse no primeiro rei da Escócia. Salvá-la seria a última coisa que estaria pensando seu poderoso tutor.

Margaret estremeceu ao recordar o que havia dito William no dia anterior: “Está sacrificando-a!”.

O coração voltou a se entristecer dolorosamente ao pensar em sir Guy, seu único aliado.

Não se conheciam pessoalmente; só haviam trocado duas cartas. Em sua missiva, ele havia sido um pretendente muito galante, mas isso nada significava. Como aquela guerra iria afetar seu casamento? Sir Guy estava a serviço do rei Edward e isso não podia mudar uma vez que seu irmão Aymer de Valence era o chefe militar de Berwick. Sendo assim, sir Guy teria que lutar contra Bruce.

Seguiria querendo casar-se com ela? Se assim fosse, sir Guy trataria de recuperar Castle Fyne!

De repente, Alexander MacDonald sentou-se à sua frente.

Margaret, ao sentir sua proximidade, ficou muito tensa.

—E o que vai acontecer agora?

Ele tomou um gole de seu vinho e disse: —Bruce vai enfrentar seus inimigos. Está buscando aliados.

—Você será um desses aliados?

—Unirei-me à ele milady, quando tiver a certeza de que Castle Fyne está seguro.

Margaret se conteve para não dizer que ele nunca poderia ter Castle Fyne enquanto ela estivesse viva.

—E onde está Bruce agora? — Perguntou. Provavelmente, sir Guy estava com os homens do rei, lutando contra ele.

—Quando sai de Dumfries, ele se dirigia a Castle Ayr, enquanto alguns de seus aliados atacavam Tibbers, Rothesay e Inverskip.

Margaret sentiu ainda mais desespero. Se Bruce estava em campanha, ela tampouco podia contar com um resgate por parte de sir Guy.

—Entretanto não perguntou por seu futuro noivo, milady. Não quer saber se virá resgatá-la?

Sabia que aquilo era uma armadilha e não gostou que ele adivinhasse o que pensava com tanta facilidade.

—Como virá? Ele luta pelo rei. Agora estará em Castle Ayr.

—E não se preocupa com seu bem-estar? Não deseja saber se está ferido ou ileso?

Ela ficou mais tensa.

—E como você sabe se ele está ferido?

—Lutei contra ele em Dumfries. Terá o prazer de saber que escapou dali sem um só arranhão. — Respondeu o Lobo, sem afastar o olhar de seu rosto.

Margaret se deu conta de que não havia pensado nem uma só vez no bem estar de seu noivo.

—Agrada-me saber. — Disse, finalmente.

De repente, seus olhos se encheram de lágrimas de frustração e desespero. Havia um motivo pelo qual talvez Sir Guy não procurou resgatá-la: sem Castle Fyne, ela não teria dote, e não tinha nenhum valor como noiva.

Sentiu pânico, mas dominou-se. Buchan pagaria seu resgate mais cedo ou mais tarde.

—Quando vai pedir o resgate por William e por mim?

Ele apoiou as costas na parede.

—Ainda não decidi o que desejo fazer com você.

Margaret deixou escapar um suspiro. Havia pensado que pediria um resgate por ela; aquilo era o mais comum em tal situação.

—Sou uma refém valiosa.

—Sim. É uma refém muito valiosa, milady. Contudo tenho que decidir o que será melhor para mim.

Margaret se enfureceu. Se não pensava pedir um resgate por ela, seria prisioneira durante meses, ou talvez anos!

—Vou converter-me em sua marionete durante os anos de guerra que nos esperam?

—Talvez. — Respondeu ele.

Ela sentiu tanta consternação que teve que fazer outro esforço para não chorar.

Deu-se conta de que estava exausta. Aquele dia de batalha contra aquele homem havia sido o mais comprido de sua vida e entretanto tinha que seguir lutando contra ele.

—E os demais prisioneiros? —E meu irmão?

—O que tem eles? — Disse ele, e fez um gesto para que Peg trouxesse mais vinho.

Peg se aproximou rapidamente e, enquanto servia-lhe uma taça, Margaret perguntou: —Posso ver William? —Gostaria de cuidar das feridas dele.

—Cuidar das feridas, ou conspirar contra mim?

Margaret ficou muito tensa.

—Nem sequer sei se tem feridas graves. Onde está?

—Vou instalá-lo num cômodo da torre da entrada. Permanecerá lá, sob vigilância.

Ela não esperava que o levasse aos calabouços como os demais prisioneiros, já que era um nobre.

—Quando o transferirá?

Ele sorriu novamente, Margaret odiava seu sorriso. Era frio.

—Não poderá vê-lo, lady Margaret. Não permitirei.

—Vai negar-me a oportunidade de cuidar de meu irmão, se estiver ferido?

—Sim.

Ela ofegou.

—Perdi três irmãos e meus pais. William é meu único irmão; peço que reconsidere. Nem sequer sei se suas feridas são graves!

—Então, terá que perguntar e eu lhe direi. Sofreu um corte de espada na coxa, milady, além de um golpe na cabeça. E recebeu a atenção necessária.

—Mas eu estou acostumada a cuidar dos feridos! Por favor, permita que o cure.

—Dará a sua palavra de que não vai conspirar contra mim? De que não vai elaborar um plano para derrotar-me?

Ela permaneceu em um tenso silêncio. É claro que iam falar de qual era a melhor maneira de vencer aquele maldito!

—Não, já sabia que não. — Disse ele.

Margaret não podia se mover. Ficou em choque por sua negativa.

—E se eu te suplicar?

—Suas súplicas não serão escutadas. — Respondeu ele categoricamente. — Sente-se, lady Margaret, antes que desmaie.

Margaret estava tão furiosa que tremia, mas sabia que devia conter a língua naquele momento, quando só desejava amaldiçoá-lo por sua crueldade e por tudo que havia feito.

—E o resto de seus prisioneiros? E meus arqueiros e Malcom? E os cavaleiros de Buchan que aprisionou no desfiladeiro?

Então, foi ele quem se pôs em pé.

—Serão enforcados amanhã ao meio-dia.

Ela não gritou. Esperava aquela resposta. Na guerra, o inimigo era executado frequentemente. Além disso, ele a havia advertido de que, se não se rendesse, executaria todo mundo.

—E se eu suplicar por clemência para eles? E se rogar para que perdoe suas vidas?

—A clemência. — Respondeu ele com suavidade. — Debilita um guerreiro.

Ela tomou fôlego profundamente.

—Não posso permitir que execute minha gente.

—Você não está em condições de permitir ou proibir nada aqui, milady. Eu sou o dono e senhor do castelo.

Tinha que se controlar. Tinha que dominar seu medo. Tinha que convencer aquele homem a ter piedade por sua gente. Margaret olhou para a mesa; estava agarrada com tanta força à borda da madeira que tinha os nós dos dedos brancos. Como poderia conseguir que ele mudasse de opinião?

Conseguiu se acalmar e olhou para MacDonald.

—Milord, perdoe-me. Não sou mais que uma mulher e estou muito cansada. Nunca tive que defender um castelo nem liderar uma batalha e nunca estive sitiada. Nunca tive que tomar tantas decisões, decisões que deveriam ter tomado os homens. Nunca tive tanto medo!

—Mas negou-se a render. — Recordou-lhe com suavidade.

—Fui uma estúpida, mas recorde que sou uma mulher.

Ele negou lentamente com a cabeça.

—Não me tome por idiota, milady. Nós dois sabemos que você não é estúpida.

—Minha escolha foi estúpida!

—E tem que pagar um preço por ela. Só um idiota permitirá a seu inimigo viver um dia a mais para que possa lutar contra ele. Serão enforcados amanhã ao meio-dia.

Havia perdido. Ele já havia tomado sua decisão. Margaret começou a tremer de fúria.

—Maldito seja!

—Tenha cuidado. — Advertiu ele.

—Não. — Respondeu ela, com lágrimas nos olhos. — Não vou ter cuidado. Roubou meu castelo e agora vai executar minha gente.

—Venci justamente, lady Margaret. De forma justa em uma batalha. O botim de guerra é meu.

—Não tem nada de justo ter sido atacada tão selvagemente pelo poderosos Lobo de Lochaber! — Gritou ela. Sabia que não deveria gritar, mas não podia conter-se mais. — Pode ser que tenha ganhado agora, Lobo, mas este é meu castelo. Estas terras são dos MacDougall. Apesar do que aconteceu hoje, estas terras sempre serão dos MacDougall!

—A guerra muda tudo.

—Nunca permitirei que fique com este lugar!

Ele abriu muito os olhos.

—Que diz?

—Se não vier ninguém para lutar contra vocês, MacDonald, eu lutarei!

—Mas se já lutou, e perdeu.

—Sim, lutei e perdi, mas também aprendi muito. Da próxima vez estarei preparada. E haverá uma próxima vez.

—Atreve-se a me ameaçar?

—Juro que o derrotarei! — Gritou ela.

E, estava tão cansada e tão angustiada que, devido aquele esforço os joelhos falharam. Então, tudo começou a dar voltas a seu redor e o solo se moveu…

Depois, só houve escuridão.

Capítulo 4

A primeira pessoa que Margaret viu quando abriu os olhos foi Peg, que estava sentada na cama junto a ela, segurando-lhe a mão. Depois viu Alexander MacDonald, que estava na porta do quarto, fitando-a fixamente com uma expressão inflexível. Quando ela pestanejou, ao dar-se conta que havia desmaiado e que estava em seu quarto, ele deu a volta e saiu.

Margaret começou a tremer. Estava muito cansada para tentar se levantar.

—Desmaiou! Você nunca desmaia. — Disse Peg queixosamente. — Hoje lutou como se fosse um homem, mas é uma dama!

Margaret começou a chorar de desespero. Como o Lobo havia saído, já não precisava dissimular.

—Oh, Peg, o que vamos fazer? —Endorcará Malcom e a todos os demais amanhã, ao meio-dia! — Exclamou. E a morte daqueles homens seria culpa sua.

Peg, que era tão loquaz, ficou calada, pálida e angustiada.

Margaret deu-se conta de que sua donzela estava pensando em algo e levantou-se rapidamente.

—O quê?

Peg negou com a cabeça.

—Antes lutou contra ele com flechas e espadas, mas faz um instante voltou a lutar contra ele com palavras, Margaret e isso não serve de nada para sua causa.

—Atacou-me e tomou o meu castelo. Muitos de meus homens morreram. Não podia elogiá-lo e dar-lhe uma boa refeição.

Peg pôs os olhos em branco.

—Sendo tão esperta, as vezes é boba!

—Que significa isso?

—Significa que está fitando-a durante toda noite como se fosse um delicioso petisco, e ele é um verdadeiro lobo. Deseja-a.

Margaret ficou horrorizada.

—O que quer dizer?

—Se o agradar, com certeza iria a Londres e voltaria por você, ou a Roma, inclusive!

O coração dela acelerou.

—Está me sugerindo que… seduza-o? — Perguntou Margaret, e ficou olhando para Peg, enquanto sua donzela se levantava da cama.

—Vou trazer-lhe sopa e um pouco de pão. — Disse, como se não tivesse ouvido a pergunta.

—Não, espera. — Disse Margaret. — Com certeza pensa que poderia conseguir que mudasse de ideia se… me deitasse com ele?

—Sim, penso, se o beijar e acariciar apaixonadamente. Se lhe cuspir, amanhã não vai querer agradá-la!

Margaret estremeceu. Tinha que salvar as vidas de seus homens. No entanto, poderia usar seu corpo daquela forma? Poderia tolerar que a tocasse? Pensou nele tal como o havia visto ante as muralhas de seu castelo, poderoso e orgulhoso. A maioria das mulheres devia achá-lo atraente. Ela mesma pensaria que era bonito se não fossem inimigos mortais.

—Supõe-se que vou casar-me com sir Guy em junho. — Murmurou.

Peg encolheu os ombros.

—E daí? De qualquer forma, detesta o fato de ter que se casar com o inglês.

Ela fez uma careta. Peg era tão franca que parecia ferina!

—Sim, temo casar com um inglês. Mas isso não é ódio. — Respondeu ela, e acrescentou: —Se há um homem a quem odeio, esse é Alexander MacDonald.

—Parece-me que dá no mesmo. E não percebeu como é bonito?

Margaret fitou Peg com incredulidade.

—Não. — Disse ela.

Fazia frio, e cobriu-se com a manta. Deu-se conta de que estava em um pequeno quarto junto ao que havia ocupado quando havia chegado a Castle Fyne e que havia considerado seu. MacDonald devia tê-la reservado para seu uso.

—Buchan via ficar furioso. — Cantarolou.

—Sim, com certeza. — Disse Peg. — Talvez mais furioso que sir Guy! Mas, se quer salvar Malcom e os demais, que outra opção tem?

Imaginou seu poderoso tutor furioso. Houve muitas vezes que o viu assim, e estremeceu. Não tinha certeza do que faria seu tio, mas estava certa de que, se ela se deitasse com MacDonald, consideraria como uma traição.

—Que vai fazer? — Perguntou Peg.

—Não sei, mas não tenho muito tempo para pensar.

No entanto, sabia que não tinha nenhuma decisão para tomar. Não podia ficar de braços cruzados, devia convencer seu carcereiro a não executar seus homens.

Levantou-se da cama e disse: —Peg, mais uma coisa. Poderia ir à torre da entrada e tentar ver William?

Peg assentiu.

—Primeiro esquentarei a sopa.

Quando a donzela saiu, ela deu uma olhada para a porta e para o corredor. À luz das tochas, viu um highlander que estava sentado em um tamborete próximo de sua porta. Ele sorriu amavelmente.

Era seu guarda.

Depois, Margaret olhou para o quarto ao lado, o que havia sido seu dormitório. Estava vazio; Alexander estava em baixo, no salão. No entanto, ela fitou a cama que havia no centro do quarto e tentou imaginar como seria estar com ele naquela noite.

Não podia.

Uma hora depois Peg voltou com uma bandeja que havia uma terrina de sopa fumegante e, apesar da angústia que sentia, Margaret notou uma pontada de fome no estômago.

Peg fechou a porta empurrando-a com o quadril e deixou a bandeja sobre a cama.

—Obrigada. — Disse Margaret. Pegou um pouco de pão e o afundou na sopa. — Continua lá em baixo?

—Terminaram de cear, e a maioria de seus homens estão se preparando para se deitar. Com certeza o Lobo subirá em seguida. — Respondeu Peg, fitando-a atentamente.

Margaret sentiu uma tensão imediata e deixou a sopa de lado.

—Não tenho nenhuma decisão a tomar. Não posso esperar que Deus provoque um cataclisma que impeça as execuções de amanhã.

Peg assentiu.

—Creio que deveria ir com ele. Talvez desfrute de estar em seus braços, embora seja o inimigo.

Margaret não queria pensar. Tomou a sopa e colocou outro pedaço de pão nela.

—Viu William?

—Sim, o vi, mas não podemos falar, Margaret. Estavam levando comida e água, por isso a porta de seu quarto estava aberta.

—E como está?

—Está ferido! Tem curativos na cabeça que estavam ensanguentadas. Também tem o ombro machucado. Estava muito pálido e muito quieto; nem sequer sei se estava consciente.

Margaret levantou-se da cama de um salto e começou a passear de um lado a outro.

—Maldito Lobo de Lochaber! Disseme que o haviam medicado! Tenho que ir vê-lo!

Peg a segurou pelo braço.

—Se o seduzir esta noite, amanhã deixará fazer o que quiser. Tenho certeza! Mas não pode deixar que se dê conta do muito que o odeia.

Peg tinha razão. Devia controlar suas emoções, por mais difícil que fosse.

—Sei que está nervosa e preocupada. — Prosseguiu a donzela. — Tenho mais notícias e algumas são boas, ouvi os guardas de William falarem. Sir Ranald é um dos cavaleiros que conseguiu escapar depois da batalha do desfiladeiro.

—Graças a Deus! Deve ter um dia a mais que Sir Neil!

—Não. — Disse Peg consternada. — Sir Ranald não pode estar na frente de sir Neil. Sir Neil foi aprisionado pouco depois de escapar do castelo. Está nos calabouços, abaixo.

Margaret aproximou-se da cama e sentou-se. Ao menos Sir Neil não estava morto, e dava graças a Deus por ele. Entretanto, iria morrer na forca no dia seguinte se ela não fizesse nada para mudar isso.

Peg se aproximou e sentou-se a seu lado. Abraçaram-se e a donzela disselhe suavemente: —Não pode deixar que enforquem sir Neil. É tão jovem, tão bonito e tão leal a você…

—Não, não posso.

Então, Margaret teve a convicção de que devia seduzir seu inimigo para salvar seus homens. Ouviu a porta do quarto contíguo.

Alexander havia chegado a seu cômodo. Ela ficou angustiada. Ouviram sua voz calma enquanto falava com o guarda e Margaret lembrou como Alexander MacDonald podia ser frio e impiedoso. Realmente seria capaz de seduzi-lo e enganá-lo? Realmente poderia enfrentar a semelhante guerreiro e vencê-lo? Afinal de contas, as mulheres e os homens haviam jogado aquele jogo desde o princípio dos tempos.

Contudo, naquele momento veio-lhe à cabeça como seus pais se amavam. Seu casamento havia sido pouco comum, porque não havia muitos casais que sentiam amor. Normalmente, as uniões eram arranjadas por questões políticas e familiares, mas o amor era um assunto diferente. É claro, havia relações amorosas, mas no geral os amantes deviam desafiar suas famílias, a política e o senso comum.

Aquela aventura seria uma questão meramente política, uma sedução que teria por objetivo salvar a vida de seus homens.

Margaret se pôs de pé.

—Deseje-me sorte.

Peg segurou-a pela mão.

—Esqueça que é o inimigo. É grande e bonito. Pense nisso!

Quem dera pudesse fazê-lo, mas não era o caso. Quando caminhava para a porta, pensou em seu tio Buchan. Depois do que pensava fazer, ele a enviaria a um convento para o resto de sua vida. Entretanto, tinha que salvar sua gente.

Margaret abriu a porta, e o guarda se pôs de pé.

—Desejo falar com Alexander. — Disse, com toda dignidade de que foi capaz.

Então, ignorando qualquer resposta que o guarda quisesse lhe dar, além de sua surpresa, aproximou-se da porta aberta do Lobo.

Ele estava no centro do quarto e acabava de tirar o cinto da espada e as botas, que estavam no chão. Estava descalço sobre um tapete de pele; o solo do castelo era de pedra e estava gelado em pleno inverno. Virou-se para fitá-la com as mãos postas no cinturão da túnica.

Margaret parou no vão da porta e, sob seu olhar, ruborizou-se. Por acaso sabia o que ela tinha em mente?

No quarto reinava o mais absoluto silêncio. Ela entrou, consciente de que ele estava observando-a com a precaução reservada a um inimigo. Depois, fechou a porta e voltou-se para ele.

—Comeu bem, milord? Bebeu o suficiente?

Ele começou a sorrir. Retirou o cinturão e o deixou sobre a cama. Margaret se fixou na bainha da adaga.

—Realmente quer jogar isto? — Perguntou-lhe Alexander suavemente. Entretanto, tinha os olhos postos em sua boca.

Margaret pensou, com assombro, que a desejava de verdade. Peg tinha razão.

—Chegou o momento de aceitar que sou sua prisioneira, milord. Não deveríamos ser rivais. —Respondeu.

Ele seguiu sorrindo, e aquele sorriso, por mais irônico que fosse, mitigava a dureza de sua expressão. Margaret teve que admitir que era um homem muito bonito.

—E agora deseja minha companhia?

—Desejo fazer o que tenha que fazer para que minha estada com você seja a mais agradável possível. — Disse ela, com má vontade.

O sorriso se apagou dos lábios dele.

—Sinto desprezo pelos mentirosos, lady Margaret.

Aquela advertência havia sido muito clara.

—Eu nunca fui mentirosa. — Respondeu ela, e era verdade, ainda que naquele momento estivesse mentindo. — Tive muitas horas para pensar. Sou sua prisioneira e meu bem-estar depende inteiramente de você. Só uma mulher muito idiota seguiria lutando contra você, milord.

—Assim, em vez de lutar, vem para meu leito?

—Por que lhe parece tão estranho? É o senhor do castelo e, uma vez, eu fui sua senhora.

O olhar do Lobo se fez mais intenso. Margaret estava junto à porta, imóvel, e as batidas de seu coração eram tão fortes que temia que ele pudesse ouvi-las. Com certeza, Alexander MacDonald conhecia o tipo de jogo que ela estava jogando e sabia que estava desesperada e atemorizada.

Durante um longo instante, ele não disse nada. Depois falou em voz baixa.

—Você é uma sem-vergonha.

Quanta razão ele tinha.

—Não, não sou, mas tenho medo, milord. — Respondeu Margaret. — Meu tio vai ficar furioso comigo quando souber que perdi a fortaleza. E sir Guy também. Preciso de um protetor.

—Ficarão mais furiosos se souberem que dormiu em minha cama.

Também tinha razão, mas por quê estava colocando objeções? Po acaso pensava rechaçá-la?

—Não tem por que saberem.

—Se ficar aqui, todo mundo saberá.

Margaret não havia pensado que aquilo fosse fácil, mas não esperava que ele pusesse obstáculos e não entendia por que não se limitava a abraçá-la, como faria a maioria dos homens. Sorriu relutante e se aproximou da cama.

Ele se voltou para ela para seguir fitando-a. Sua expressão era de alerta, de cautela.

—Preciso de um protetor. — Repetiu Margaret, de costas para ele.

Desatou o cordão da cintura com a esperança de que ele não se desse conta do tanto que suas mãos tremiam e o deixou sobre a cama junto ao cinturão de Alexander. A adaga estava na bainha.

Seria tão fácil retirá-la…

—Seu tio a repudiará dormir aqui. Então, sim, precisará de um protetor.

Ela fez um gesto negativo enquanto retirava o vestido pela cabeça. Ouviu que ele tomava ar bruscamente. Não se voltou; naquele momento, já usava somente uma fina saia e uma camisa.

—Você não conhece Buchan. Culpará a mim pela perda do castelo, por permitir que tenha entrado e pelas mortes de todo mundo. Tenho medo.

Naquele momento, sim, estava mentindo. Buchan não iria culpá-la por tentar lutar contra o Lobo de Lochaber.

Ele não respondeu.

Que iria fazer? Continuava desnudando-se? Se tirar a saia, ficaria coberta somente pela camisa e o sapato.

—Não vou perdoar a vida dos prisioneiros, lady Margaret. — Disse ele suavemente. Estava atrás dela. — Se é esse o motivo pelo qual veio.

Ela se sobressaltou ao sentir sua respiração junto à orelha, e ao notar que a agarrava pelo pulso. Deu um sobressalto e seus ombros bateram suavemente no peito de MacDonald. Então, ele apertou-lhe o pulso e a agarrou pela cintura com a outra mão.

Margaret sentiu o coração se sobressaltar. O que estava fazendo? Havia tomado-a em seus braços. No entanto, não era isso o que queria dele?

E com certeza tinha dito que não iria perdoar a vida de seus homens? Aquela posição tão íntima em que se encontravam a impedia de pensar com clareza.

Margaret só podia sentir sua respiração na orelha e a dureza de seu peito contra as costas, e o calor que irradiava…

Tinha o coração acelerado e os nervos à flor da pele.

—Pedi que os perdoasse, milord? — Perguntou com a voz rouca. — Vim aqui livremente.

—Não veio livremente. Despreza-me — Disse, mas roçou-lhe a orelha com a boca.

Ela ofegou ao sentir que um fogo percorria-lhe os braços e pernas. Por caso desejava o Lobo de Lochaber? Não podia pensar, só podia notar como era forte e musculoso, e o calor que estava lhe provocando.

—Não. — Respondeu. — Vim livremente, milord.

Ele apertou-lhe a cintura.

—Amanhã quererá pedir-me clemência para seus homens. Esse é o motivo pelo qual veio ao meu quarto. Se ficar, minha resposta não vai mudar. — Advertiu-a.

Margaret tinha sua boca tão próxima ao lóbulo da orelha que sentia o roçar de seus lábios enquanto ele falava. Era como se tivesse ateado fogo, e aquele fogo estivesse devorando seu corpo. Além disso, sabia que ele também estava muito excitado; não havia como ignorar, porque seu corpo estava duro e quente.

O que devia fazer? Perguntou-se, entre o pânico e a excitação.

Alexander a tomou pelos ombros, estreitou-a contra si e beijou seu pescoço. Então, Margaret sentiu um arrebator e profundo desejo. Foi como se seu abdomem tivesse ficado vazio ante a expectativa do prazer.

Ele deslizou uma mão de seu ombro a um dos seus seios, cobriu-o inteiramente com a palma e conseguiu que endurecesse ainda mais o mamilo, de uma forma quase dolorosa.

—Então, vai ficar de qualquer forma?

Teve a tentação de dizer que sim! Mas como ia ficar com ele? Em quê estava pensando? Ela era lady Margaret Comyn, sobrinha do grande conde de Buchan e sua pupila, e era filha de Mary MacDougall! O Lobo de Lochaber era inimigo de sua família! E de todos jeito, no dia seguinte ia enforcar todos os seus homens.

—Quero ficar. Quero salvar meus homens. — Sussurrou ela.

—Não poderá salvá-los. — Disse Alexander, e a girou bruscamente para ele.

Seus olhares ficaram cravados um no outro e ela percebeu que seus olhos azuis ardiam de luxúria. Perguntou-se o que era que se refletiam nos seus.

—Quem me dera se você fosse uma sem vergonha.

Margaret abraçou a si mesma e deu um passo atrás. O que acabava de acontecer? Começou a tremer. Estava ardendo.

—Não, não sou uma sem-vergonha. — Admitiu com a voz rouca. — Pensei que podia seduzí-lo.

—Poderia seduzir-me verdadeiramente se me desejasse.

Seu tom de voz era estranho, quase como um lamento. Margaret continuou tremendo enquanto ele se afastava, e olhou novamente a adaga que havia sobre a cama. Entretanto, não teve a coragem necessária para pegá-la; ela não era uma sedutora, nem tão pouco uma assassina.

Deu-se conta de que ele estava observando-a.

—Deveria desligar-se dos assuntos de guerra, lady Margaret, e os prisioneiros são assuntos de guerra. Buchan perdoará a perda do castelo e pressumirá que os homens foramo enforcados, mas nunca perdoará se tivesse dormido no leito de seu inimigo quando está a ponto de se casar com sir Guy.

De repente, Margaret teve a sensação de que ele estava tentando protegê-la. No entanto, eles eram inimigos, então, porque iria fazer algo assim?

—Importo-me mais com meus homens que com a aprovação de meu tio, mas isso não importa agora. Não posso continuar com esta sedução, e meus homens vão morrer, ainda que o faça. Além disso, duvido que haja casamento agora. — Disse ela, por fim.

—Por que pensa isso? Buchan precisa mais que nunca de Sir Guy. E Sir Guy querer ter, agora mais que nunca, Castle Fyne.

—Você roubou Castle Fyne. — Respondeu ela com amargura. — Deixou-me sem nada.

—Sir Guy é um homem muito ambicioso, como seu irmão Aymer. Estou certo de que virá recuperar seu castelo e sua noiva. Já disse que deixe os assuntos de guerra para os homens, lady Margaret. — Disse Alexander. — E deve sair de meu quarto. Boa noite.

Não havia conseguido nada, e nunca seria capaz de entender MacDonald. Por que não havia tomado o que ela lhe havia oferecido? A maioria dos homens o teria feito, sobretudo se servisse para provocar a ruptura entre sir Guy e ela, o que beneficiaria muito a ele. Ela não queria pensar que MacDonald era um homem com honra e essa poderia ter sido a razão. Entretanto, ainda que soubesse que devia fugir dali, não o fez.

—A maioria dos homens teria aceitado minha oferta.

—Eu não sou como a maioria dos homens.

—Por que? Por que dissuadiu-me de minhas intenções?

Ele a fitou com firmeza.

—Amanhã me desprezaria ainda mais.

Tinha razão, mas porque iria importar se importar? Margaret deu-se conta de que Alexander MacDonald não era um guerreiro sedento de sangue, obtuso e simples. Era um homem astuto, um oponente digno. Ela não imaginava quais eram suas ambições, além de conseguir Castle Fyne.

Só havia uma coisa clara: aquele guerreiro a desejava. E o pior era que Peg estava certa: ela havia sentido prazer entre seus braços. Como poderia tirar proveito daquela atração que sentiam sem se colocar em uma situação comprometedora?

Margaret recolheu suas roupas e estremeceu ao se voltar para ele.

—Não esperava gostar de estar entre seus braços.

Ele a fitou com os olhos muito abertos, cheios de cautela.

—Somos inimigos; você roubou meu castelo e amanhã vai executar meus homens. E, no entanto, compartilhamos um abraço do qual nós dois gostamos.

Ele seguiu fitando-a por um instante.

—É jovem, lady Margaret, e falta-lhe experiência. A vida é cheia de surpresas, sobretudo em tempos de guerra. — Disse. Depois de uma pausa, acrescentou. — Mas agrada-me que queira estar comigo. Pode ter certeza de que haverá mais surpresas para nós.

—Não. Nunca voltaremos a estar juntos, se é isso o que sugere.

—Nunca? Essa é uma palavra mutio categórica. Eu a uso muito poucas vezes.

—É um MacDonald, o que o converte em um dos meus piores inimigos. Mas, se enforcar amanhã os meus homens, se converterá em meu inimigo mortal.

—Você é uma mulher. — Respondeu ele, com uma expressão dura. — Não precisa de inimigos mortais, não precisa buscar vingança por nenhum motivo.

—Como está equivocado!

—Assombra-me, lady Margaret, com sua audácia. — Disse ele.

Não estava sorrindo, e não parecia muito à vontade. Por acaso havia conseguido comovê-lo um pouco?

—Não pretendo assustá-lo, mas sou a filha de minha mãe.

—Sim, com certeza.

Margaret perguntou-se se ele havia conhecido Mary MacDougall.

—Não tem porque ser assim. Não temos porque ser inimigos mortais. — Disse ela. Era, talvez, sua última súplica.

—Você já decidiu que somos inimigos mortais. — Respondeu ele. — Serão enforcados amanhã pela manhã.

Margaret virou bruscamente para ir até a porta. Então se deteve.

—Eu estava nas muralhas com eles. Também lutei contra você.

Ele cruzou os braços e a fitou com frieza.

—Deveria pendurar-me também.

—Não vou pendurá-la.

MacDonald havia ficado furioso. Ela começou a tremer.

—Porque sou uma refém muito valiosa?

—Porque é uma refém muito valiosa e porque é uma mulher.

—Como pode ser tão impiedoso?

—É um prazer.

Margaret apertou a roupa contra o peito. Naquele momento, deu-se conta de algo, e deixou de odiá-lo por um instante. Entendeu que ele estava lutando por sua vida, assim como ela estava lutando pela sua e a de seus homens. Era um guerreiro temido e respeitado. Então, o momento passou.

—Tem que sair, lady Margaret. — Disse ele.

Ela negou com a cabeça.

—Meu irmão está ferido. É o único familiar que me resta. Quero cuidar dele. Por favor.

—Poderá cuidar de suas feridas amanhã. — Respondeu MacDonald.

Aproximou-se da porta, abriu e se pôs de lado.

Ela ficou assombrada.

—Vai permitir-me vê-lo?

—Permitirei vê-lo unicamente nesta ocasião.

Margaret assentiu e, entre lágrimas, saiu correndo do quarto.

Margaret estava encolhida sob as mantas de pele da cama, olhando pela janela. Estava amanhecendo. Mal havia dormido aquela noite, e estava exausta, quando precisa descansar para poder lutar mais um dia.

Como fazia frio e estavam aprisionadas, Peg e ela haviam dormido juntas. Entretanto, a inquietude de Margaret fiz com que a donzela acabasse deitando no chão, em um colchão de palha. Peg ergueu-se naquele momento, bocejando.

Margaret comprimentá-la quando ouviu ruídos no quarto contíguo. Alexander havia despertado. Ela não queria pensar no que havia acontecido na noite anterior, mas MacDonald havia permitido, ao menos, que visse William. Peg sugeriu que fizesse uma trança, mas ela se levantou da cama de um salto, vestiu-se apressadamente e abriu a porta justamente quando Alexander saía de seu dormitório.

—Bom dia. — Disse ele, sem sorrir. Olhou para o guarda e acrescentou: —Alan as acompanhará para ver seu irmão quando desejar.

—Já estou pronta. — Disse ela. — Peg pode acompanhar-me?

Ele afastou o olhar.

—Sim. — Disse. Depois se dirigiu a Alan: —Pode tratar das feridas de seu irmão, mas não os deixe a sós.

Depois, assentiu para despedir-se. E desceu as escadas.

Um momento mais tarde, as duas mulheres seguiram Alan pelo pátio de armas. O guarda levava um pequeno cofre de Margaret que ela guardava suas porções e suas ervas medicinais. Fazia muito frio e atravessaram o pátio rapidamente. Os cavalos estavam nos estábulos e alguns poucos homens estavam levando-lhes forragem. Eles entraram rapidamente na torre da entrada e subiram a estreita escadaria em caracol até o segundo piso.

Junto à porta do quarto de William havia um highlander mantendo guarda, sentado em um barril. Alan falou durante um segundo com ele e o sentinela abriu a porta.

William estava estendido em um catre no chão e, ao vê-lo, Margaret teve que conter um grito de horror.

Parecia que estava dormindo ou, talvez, inconsciente. Havia sangrado muito, porque tinha a bandagem na cabeça, e a do peito, ensanguentada. Estava muito pálido, como um cadáver. Margaret se angustiou.

—Will. — Exclamou e se ajoelhou a seu lado. Segurou-lhe as mãos.

—Vou pegar água quente e sabão. — Disse Peg.

—Traga também lençóis limpos — Disse Margaret, sem afastar o olhar de seu irmão.

Ele abriu lentamente os olhos enquanto ela acariciava-lhe o rosto.

—Querido irmão, sou eu, Margaret. Acorde!

William gemeu e a observou.

—Meg?

—Está acordado! Vim cuidar de você.

Quando começou a retirar-lhe as vendagens, temeu encontrar uma infecção. Não poderia suportar que Will morresse.

—Onde estou? O que aconteceu? — Perguntou ele com a voz rouca.

—O Lobo tomou o castelo. Somos seus prisioneiros.

Ao ouvi-lo, Will abriu os arregalou os olhos.

—Está bem?

—Não me machucou, nem vai fazê-lo. Sou sua refém. Mas perdi, Will, perdi Castle Fyne. Agora está nas mãos dos MacDonald.

Não quis dizer-lhe nada das iminentes execuções. Seu irmão estava doente e ela queria que investisse todas as suas forças em curar—lo, não em angustia—lo.

—O recuperaremos. Buchan virá, ou Sir Guy. — Disse ele, enquanto batalhava para manter os olhos abertos. — Não a machucou?

—Não se preocupe comigo. Estou sendo vigiada, mas, além disso, tratame com respeito. — Disse ela.

—Te conheço. Sei que é teimosa e desafiadora. — Murmurou Will. — Não o desafie, Meg. Espere que Buchan venha.

Ela tentou sorrir. Não podia falar da morte de seu primo Red Comyn, nem da rebelião de Robert Bruce. Não seria conveniente que Will se preocupasse com aquelas coisas.

—Não estou desafiando-o.

Ele não ficou convencido.

—Certamente, estará pensando em escapar… não o faça, Meg. Espere que venham nos resgatar. — Acrescentou. Sua voz soava débil. Voltou a fechar os olhos e falou com satisfação. — Argyll e Buchan virão logo.

Margaret seguiu sorrindo forçadamente.

—Não deveria falar. Tem que descansar. — Disse. Por fim Peg chegou com os lençóis limpos, o sabão e a água. — Vou limpar as feridas e por novas bandagens.

William não respondeu e Margaret se pôs a trabalhar.

Duas horas mais tarde, Margaret entrou rapidamente no salão, onde encontrou Alexander. As mesas estavam ocupadas por seus homens, que estavam terminando o desjejum enquanto conversavam. Quando entrou, todos viraram para a porta e ficaram em silêncio.

Margaret diminuiu o passo. Estava consciente de que haviam trinta pares de olhos sobre nela. Eram olhares de seus inimigos. Da cabeceira da mesa, Alexander também estava observando, com uma expressão impávida e impossível de decifrar.

Margaret aproximou-se dele e fez uma reverência.

—Como está seu irmão?

—Não muito bem. — Respondeu ela, e o fitou sem sorrir. — Perdeu muito sangue. Limpei ambas as feridas, e estou muito preocupada. Está fraco, milord e embora não haja infecção, poderia aparecer rapidamente. Os próximos dias são cruciais.

—Sinto que tenha se ferido.

Ela ficou tensa, porque tinha a certeza de que ele não se importava com seu irmão, salvo por seu valor como refém.

—Tenho um conhecimento excelente das ervas medicinais e das porções. Aprendi com minha mãe a curar enfermidades e a tratar feridas de guerra. Agora devo esperar que os unguentos que usei não cheguem muito tarde.

Ele a observou com atenção.

—Isso é uma acusação? Meus homens cuidaram dele ontem, lady Margaret e você mesma disse que ele não tem infecção.

Disse em tom de acusação, mas Margaret sabia que isso não ia ajudá-la.

—Agradeço que enviou alguém para limpar e colocar bandagens em suas suas feridas. Agradeço que não o deixasse morrer.

—É uma mentirosa. Não sente agradecimento e está muito assustada.

—Perdi três irmãos de quem gostava e admirava. Não posso perder também William!

—E eu espero que isso não aconteça. Quer sentar-se, lady Margaret?

—Não, milord. Tinha a esperança de poder ver meus homens hoje, antes que os enforque.

—Ele sorriu com tristeza.

—Permitirei que os veja, mas, se pensa que pode organizar uma insurreição no último minuto, advirto; não me importarei em acabar com eles a golpe de espada.

—Não estou pensando em nenhuma insurreição. — Protestou ela — Embora agradeciria se eu fosse capaz de organizá-la.

Ele a observou de uma maneira tão atenta que pareceu enervante a Margaret.

—Acreditei que havíamos alcançado um certo acordo ontem à noite.

Ela começou a tremer. Na noite anterior, o havia visto como um homem poderoso, sexy e bonito. Por um momento, havia sentido respeito e admiração por ele, mas aquele momento já havia passado.

—Não, não chegamos a nenhum acordo. Vocês são meus carcereiros e eu sou sua prisioneira. Talvez meu irmão morra estando sob seu cuidado e está a ponto de executar meus leais soldados.

Ele se pôs de pé bruscamente.

—Levarei você aos calabouços.— Disse.

Fez um gesto a quatro de seus homens que se levantaram imediatamente; depois apontou também para Alan.

MacDonald liderou o grupo até as masmorras; Margaret ia entre ele e seus homens. Tinha o coração entristecido, havia estimado que eram oito da manhã e quando se passassem mais quatro horas, Sir Nel, Malcom e os demais iriam morrer.

Nas masmorras mal entrava a luz do dia. Havia somente duas janelinhas com grades por cima das cabeças dos prisioneiros, assim a iluminação era proporcionada por algumas tochas cravadas no solo, que era de terra. Dois dos homens de Alexander haviam permanecido ali embaixo, junto à cela onde estavam todos os prisioneiros. Margaret ficou atrás de Alexander e notou o quanto havia caído a temperatura. Ali, debaixo da superfície do solo, o frio era terrível.

Ele se deteve estóico; Margaret viu que os dois guardas se endireitaram ante ele.

—Abra a porta. — Ordenou-lhes.

Margaret nunca havia estado no interior de um calabouço, embora já tivesse estado no sótão de Castle Bain e Balvenie. Aqueles sótãos tinham o solo de pedra e também eram úmidos e escuros, mas aquele era muito pior. As masmorras fediam a urina e a fezes. Também cheirava a sangue. Margaret sentiu desespero.

Tudo aquilo era culpa sua.

Olhou mais a frente de Alexander. Sir Neil, Malcom e os demais prisioneiros haviam se colocado em pé e a observavam. Eram suas expressões de acusação, uma acusação que ela merecia?

Alexander voltou-se para ela.

—Pode entrar.

Então, apesar de sua angústia, Margaret passou para a cela e se dirigiu para sir Neil e Malcom.

—Estão bem?

—Lady Margaret, não deveria estar aqui. — Disse Sir Neil, com um ofego horrorizado.

Ela segurou-lhe ambas as mãos e se deu conta de que tinha uma ferida no ombro, mas estava envolta embandagens e não parecia que tivesse sangrado muito.

—O que aconteceu? Está ferido!

—Milady, falhei! — Disse o cavaleiro, e agarrou suas mãos. — Eu rogo que me perdoe. Tinha que protegê-la e fracassei. Tinha que cavalgar para pedir que nos regatassem e me capturaram! — Exclamou, com os olhos cheios de lágrimas.

—Sir Neil, você nunca poderia falhar-me. — Respondeu ela, com a voz entrecortada. — É o cavaleiro mais valente que conheci. Lutou incansavelmente por mim. Quero ver sua ferida!

—É só um arranhão. — Respondeu ele. — Lady Margaret, está bem? Sofreu algum machucado? Perguntou-lhe, e olhou com fúria para Alexander.

Ela não havia se dado conta de que o Lobo de Lochaber estava justamente atrás deles, observando-os sem dissimular e escutando sua conversa. Se olhares pudessem matar, Sir Neil o teria fulminado com o seu.

—Recebi bom tratamento, Sir Neil, e não deve preocupar-se comigo.

Sir Neil a estudou com atenção para ver se dizia a verdade. Quando se convenceu, disse: —Eu sempre me preocuparei por você. Sou seu vassalo e você é minha senhora.

Ela teve vontade de abraçá-lo, mas isso seria inapropriado, então apertou-lhe as mãos, e ele as beijou.

—Peço-lhe perdão, lady Margaret. Preciso saber que meus pecados são perdoados, antes de morrer.

—Não há nada que perdoar. — Disse ela. Então soltou-lhe as mãos e olhou para Malcom. — Está bem?

Ele assentiu.

—Não deveria estar aqui, lady Margaret. As masmorras não é lugar para uma dama.

Então, ela olhou para os arqueiros e os soldados que estavam na cela. Não havia ninguém ferido.

—É claro que tinha que vir vê-los. Devo falar com todos. — Disse ela, e tomou ar. — Falhei com todos. Neguei-me a render ante o poderoso Lobo de Lochaber, quando na verdade sou uma mulher muito jovem e sem experiência. Meu orgulho de MacDougall não conhece limites e esse orgulho fez-me crer que podia conseguir o impossível, que poderíamos vencer uma força muito superior. — Explicou tratando de conter as lágrimas.

—Milady, todos desejávamos lutar. — Respondeu Malcom.

—Faríamos novamente, se tivéssemos oportunidade. — Disse sir Neil.

—Sim. — Acrescentaram os demais soldados, em uníssono.

Ela negou com a cabeça.

—Se tivesse rendido, agora vocês seriam livres, mas em vez disso são prisioneiros do Lobo.

Ninguém tentou falar naquele momento. Todos estavam fitando-a absortos, esperando sua palavra seguinte. E causava-lhe assombro que mantivessem sua lealdade a ela.

—Está claro que não sou digna de soldados tão valentes e que não fui uma comandante digna. O Lobo disse que não perdoaria a vida de ninguém se eu não me rendesse, e eu deveria ter pensado nisso com mais cuidado quando decidi enfrentá-lo. No entanto, não o fiz.

Fez uma pausa para retomar forças, porque detestava o que tinha que dizer.

—Supliquei-lhe que mude de opinião, mas não vai fazê-lo.

Ninguém se moveu e ninguém se surpreendeu. Sir Neil disse: —Você é a comandante mais digna que um cavaleiro poderia ter, milady, e a seguiria novamente em batalha.

—Sim, eu também a seguiria. — Disse Malcom. — É a grande dama de Fyne!

—Eu também a seguiria mais uma vez, milady. — Disse um dos arqueiros. — Seguiríamos, porque é uma grande dama como sua mãe, à batalha ou aonde quisesse nos comandar.

Todo mundo murmurou para dar sua aprovação.

Margaret não podia acreditar em quão alta era a lealdade de seus soldados. Nunca havia se sentido tão comovida nem tão angustiada. Voltou-se para encarar Alexander.

Ele estava imóvel, como uma estátua, com uma expressão indecifrável.

—Não posso suportar essa carga, essa culpa! Se os enforcar, deve enforcar-me também, MacDonald! — Gritou.

Vários dos homens ofegaram. Alexander disse com gravidade: —Não vou pendurá-la, lady Margaret. Disselhe à noite e repito agora.

Antes que ela pudesse suplicar-lhe, Sir Neil interveio.

—Lady Margaret, não se prostre ante ele. Não se submeta, não se rebaixe. Isto é a guerra, e os homens morrem na guerra. Eu estou disposto a morrer. Todos estamos dispostos a morrer por você.

Margaret abraçou a si mesma, chorando. Não podia permitir que morressem…. Haviam dito que a seguiriam novamente à batalha, que a seguiriam a qualquer parte…

Então, ficou imóvel; pensou que tinha ao alcance da mão a solução para aquela situação tão horrível.

—Tem certeza que me seguiriam a qualquer parte? — Perguntou.

—Sim. — disseram os homens.

Então, ela se voltou tremendo para Alexander. Instantaneamente, ele entrecerrou os olhos.

—Ontem perdeu muitos homens. — Disse ela.

—Sim. — Respondeu ele desconfiadamente.

—Meus homens demonstraram sua lealdade e sua coragem na batalha.

Ele esperou.

—Ajoelhariam ante você, milord, e lhe jurariam lealdade, se os perdoarem.

Ele a observou, e ela se deu conta de que estava pensando rapidamente. Depois de uma pausa eterna, Margaret disse: —Serão leais na batalha, milord, e estamos em guerra. Necessita de todos os soldados que possa conseguir.

Ele continuou observando com intensidade.

—E você, lady Margaret? Poderá se ajoelhar ante mim e jurar-me lealdade?

Ela tomou ar sem desviar o olhar do Lobo de Lochaber. Não se atrevia a afastar os olhos dele. Sabia que aquele momento era essencial se queria salvar a vida de seus homens. Poderia jurar lealdade a um membro do clã MacDonald?

Só sabia que, se recusasse, mataria seus homens e, se aceitasse, os perdoaria.

—Sim. — Disse.

Sir Neil gritou.

—Milady! Não pode fazer tal coisa!

Ela teve que conter as lágrimas ao pensar em sua mãe. Não fitou sir Neil, mas sim seguiu fitando com Alexander.

—Posso fazê-lo e o farei. Isto é a guerra, Sir Neil. Na guerra, os homens mudam de lado constantemente. Por que não posso mudar minha lealdade?

No entanto, as lágrimas se derramavam por suas bochechas. Sua mãe aceitaria aquilo, aprovaria.

Margaret tinha certeza. Entretanto, sentia-se muito mal, porque, quando jurasse lealdade a Alexander MacDonald, sua família se converteria em sua inimiga.

Mas não devia pensar nisso.

—Leve-os ao pátio de armas ao meio-dia. — Disse Alexander a seus guardas, com um brilho de ira nos olhos. — Os prisioneiros farão seu juramento de fidelidade ante mim, com Lady Margaret Comyn. — Acrescentou. Então, a observou.

Margaret ficou perplexa. Por que ficou enfurecido?

Alexander deu a volta e saiu da cela. Subiu as escadas e desapareceu.

Margaret ficou abraçada a si mesma, fitando-o. E todos os demais a observavam.

Capítulo 5

—Vai jurar lealdade ao Lobo do Lochaber? — Perguntou-lhe Peg, com incredulidade e hostilidade.

Era meio-dia. Margaret estava nas escadas que baixavam do grande salão ao pátio de armas. Sir Neil, Malcolm e outros soldados também estavam ali, fortemente vigiados.

O sol brilhava no céu azul, e os picos nevados das montanhas eram visíveis à distância. No entanto, Margaret não percebia como a paisagem era bonita, porque estava com o coração pesado.

— Se eu fizer, salvarei a vida de meus homens. — Respondeu à pergunta de sua dama.

— Sua mãe desprezava os MacDonald, como todos nós!

Ela tremia. O que estava prestes a fazer? Seria realmente capaz de se ajoelhar diante de Alexander MacDonald, jurar fidelidade e tornar-se sua empregada para o resto de sua vida?

— Minha mãe faria o que fosse possível fazer para salvar o seu povo. —|Murmurou Margaret.

— Ela odiava os Macdonald!

— Sua mãe odiava MacDonald mais ainda do que o inglêses, o que era verdade. No entanto, Margaret tinha certeza que ela teria sacrificado seus interesses, como ela estava fazendo, a fim de salvar a vida daqueles homens que haviam lutado tão valentemente por Castle Fyne.

— Como você vai entrar em guerra contra sua própria família? Agora você tem que lutar contra Comyn, contra MacDougall. E William? Ele nunca permitiria que você fizesse isso Margaret, se não estivesse tão doente.

— Silêncio! Já é basta!

Infelizmente, tudo o que Peg tinha dito era verdade. Alexander estava em guerra com metade de toda a Inglaterra e Escócia; ele estava em guerra com a grande família Comyn. Dentro de um curto espaço de tempo, os seus exércitos se enfrentariam e ela não sabia o que ia fazer.

Ficaria em Castel Fyne, à espera de notícias da batalha, sabendo que sua própria família estava lutando contra o seu Senhor?

De repente ficou rígida, porque ela viu Alexander fora da torre de entrada. Ele era uma figura alta, orgulhoso e o vento soprava seu cabelo em volta do rosto e ombros.

O manto flutuava atrás dele, usando ambas as espadas em seu cinto. Ele tinha um olhar tão forte e indomável como a primeira vez que o tinha visto.

Pensou no irmão mais velho do Lobo Lochaber, o senhor de Islay. Alasdair Og havia se casado com sua tia materna, apesar do ódio que existia entre os dois clãs. Ela tinha ouvido tantas histórias sobre o casal, que era impossível discernir quais eram verdadeiras e quais não eram. Foi dito que Alasdair havia sequestrado Lady Juliana de sua própria cama à meia-noite, contra suas objeções furiosas, e que havia se casado antes do amanhecer. Outra versão é que foi amor à primeira vista, ela tinha escapado a cavalo para se encontrar com ele à noite contra as ordens expressas de seu pai e tinha arriscado sua vida ao fazê-lo. Também foi dito que seu casamento tinha sido arranjado durante uma breve trégua entre os dois clãs.

Se Juliana tinha resistido no início, sua tia e ela tinham muitas coisas em comum, pensou Margaret. No entanto, este não era um casamento. Ela só ia jurar a Alexander que seria leal em tempos de guerra e paz, para o resto de sua vida. Juliana teve que casar com o inimigo; teve que dormir com ele e ter filhos com ele.

Ele percebeu que estava sendo observado fixamente, e passou a observá-la também.

— Oh, ele é um homem muito bonito. — Peg disse com raiva. — É por isso que você vai jurar fidelidade agora, e vai trair a sua querida família? Aconteceu alguma coisa na noite passada? Será que anseiam se abraçar de novo?

Margaret ficou furiosa.

— Como se atreve? Eu pensei que nós éramos amigas. Eu estou tentando fazer o que é certo! Esta não é uma decisão fácil.

— Não está certo! Você é a senhora da família Comyn! Normalmente, você pensa em um monte de coisas, mas não desta vez. Isso me dá a impressão de que você se está louca por ele! E o que Buchan vai dizer. Você já pensou sobre o que seu tio vai fazer? Ele jamais te perdoará!

Margaret não tinha dúvida de que seu tio ia rejeitá-la, como Sir Guy e já não teria mais a proteção do poderoso lobo Lochaber.

— Vá ver William e lhe dizer o que você fez. — Implorou Peg.

Margaret estava enrolada no casaco e começou a descer as escadas, deixando Peg lá. Ela se aproximou de Alexander, que estava com os guardas.

— É meio dia. — Disse. Jurarei fidelidade primeiro.

— Não. Você será deixada de lado da cerimonia até o final.

Margaret se sobressaltou. Por que queria que fosse a última?

Ele virou-se.

— Traga-me o primeiro soldado.

Um dos arqueiros deu um passo à frente, com a cabeça descoberta e sem armas. Ajoelheu-se, apertou as mãos em oração e depois as estendeu.

— Meu senhor Alexander, poderoso lobo Lochaber, I, Duncan MacDougall de Ardvaig, prometo manter minha fidelidade enquanto viver, ser fiel ao senhor e nunca causar lhe dano, e se eu quebrar minha promessa, Deus me castigará com a sua ira.

Alexander pegou as duas mãos e apertou-a. Solenemente, ele respondeu: — Eu Alexander I, do Clã Donald, filho de Angus Mor, senhor de Glencarron, Coll e agora Castel Fyne, aceito a sua promessa de lealdade. Você pode levantar-se, Duncan. Pegue suas armas e junte-se aos meus homens.

Duncan ficou de pé, sorrindo e Alexander agarrou seu ombro, sorrindo também. Em seguida, veio outro arqueiro, se ajoelhou no chão e fez seu juramento de lealdade.

Margaret, permaneceu atrás de Alexander enquanto ele aceitava a lealdade de seus homens. Durante esse tempo, ela não conseguia parar de pensar em seus pais, seus tios e em seu prometido. Ela lembrou dos irmãos que havia perdido e William, que ainda estava vivo. Pensou Alasdair Og e Lady Juliana.

A Escócia nunca estava em paz. Todos os senhores, grandes ou pequenos, tinham rivais. Todos os clãs tinha amigos e inimigos. Os pais perderam seus filhos e as mulheres perderam seus maridos. A política mudou em um instante; houve batalhas diárias por vacas roubadas, ou por um trono roubado.

Política de terras mudavam frequentemente. Não era o que tinha acabado de acontecer? Os Comyn sempre odiaram os ingleses, mas agora iriam lutar ao lado deles contra Bruce. Aquele grande senhor, Alexander MacDonald, uma vez havia defendido as terras do rei Edward nas florestas das ilhas ocidentais, mas agora lutava contra um rei na esperança de coroar outro.

Margaret teve que conter as lágrimas. As alianças mudaram e a partir desse momento, ela estaria em guerra contra as famílias MacDougall e Comyn. Seu coração estava partido em dois.

Sir Neil tinha caminhado para frente e estava olhando para ela, e não Alexander. Margaret furtivamente enxugou algumas lágrimas e olhou para Sir Neil, que estava preocupado. Então ela ergueu o queixo orgulhosamente.

Sir Neil ignorou a Alexander e disse: — Minha senhora, tem certeza? — Não é tarde demais para mudar de ideia!

Se Sir Neil se recussase a realizar o juramento de lealdade, acabaria enforcado, e Margaret sabia que nunca permitiria que isso acontecesse.

— Eu não vou mudar de ideia, Sir Neil. — Disse com toda a firmeza de que era capaz. Se adiantou e tomou seu braço.

— Por favor. A partir de agora nós lutamos pelo Lobo, por Bruce. Vamos colocar um escocês no trono da Escócia.

Sir Neil hesitou. Ela percebeu que talvez não quissese Bruce como rei, mas ele preferia qualquer escocês ao rei Edward.

Sir Neil sorriu tristemente e voltou-se.

— Peço perdão, Milord disse.

— Eu te perdoo. — Alexander disse, balançando a cabeça.

Então, Sir Neil se ajoelhou, abriu os braços e jurou que seria leal a Alexander para o resto de sua vida. Alexander tomou suas mãos e aceitou seu juramento. Não tocou em seu ombro, como fizera com outros homens; por um momento, os dois se encararam como antagonistas, não como amigos.

— Vou tratá-lo bem, desde que seja leal, disse Alexander.

— Não me importa como vai me trate. Lady Margaret é minha senhora; é a ela quem deve tratar bem disse Sir Neil.

Vá e pegue suas armas e se junte a meus homens disse Alexander, calmamente. Então ele olhou para Margaret, como o cavalheiro estava fazendo.

Margaret assentiu, e Sir Neil se afastou.

Um dos soldados de MacDonald o cumprimentou com um sorriso e tomou seu braço. Ambos saíram juntos atravessando o pátio na direção da torre norte, onde as armas eram guardadas.

É muito leal a você.

Margaret olhou para Alexander.

— Não sei por quê. Ele está trabalhando para o meu tio há apenas seis meses e não o conhecia bem, embora, nos dias de hoje, posso dizer que é forte, leal e valente.

— É bom ter um cavaleiro leal disse.

Então ele fez um gesto de impaciência. Só faltava Malcolm e ela para fazerem o juramento. Margaret sentiu uma pontada de ansiedade no estômago. Poderia realmente trair a sua família?

Malcolm ficou na frente de Alexander e antes mesmo de Alexander começar a falar, ela sabia que haveria uma crise; Malcolm tinha ombros rígidos e um olhar de desafio. Seus olhos ardiam.

Alexander tinha mudado a atitude tranquila; imediatamente ele colocou a mão no cabo de uma de suas espadas.

— Você não vai jurar lealdade?

— Nunca farei o juramento de lealdade a você. — Malcolm MacDonald disse com desdém.

Margaret soltou um suspiro quando Alexander disse: — Pendure-o.

Ela deu um passo para a frente.

— Malcolm! Você vai morrer agora mesmo, se não jurar lealdade!

Ele se virou para ela.

— Eu sou um MacDougall, Lady Margaret, e morrerei de bom grado, como um MacDougall!

Ela ficou horrorizada. Malcolm não ia mudar de idéia.

— Oh, Malcolm! Isso é minha culpa! Eu deveria ter entregado o castelo!

Não, minha senhora, você foi corajosa, e eu estou orgulhoso de ter servido mesmo na derrota. Eu não te julgo pelo que você decidiu fazer hoje. Eu sei que você deseja salvar as vidas de seus homens. Mas eu não posso ir contra meus irmãos, meus tios, meus primos ... mesmo por você.

Ela começou a chorar.

Dois homens levaram Malcolm algemado, o levaram para o cadafalso que tinha sido erguido na extremidade do quintal.

Margaret observou os três homens enquanto se afastavam. Malcolm caminhou orgulhosamente entre os soldados. No final, ela não viu nada, porque estava com os olhos completamente embaçados pelas lágrimas.

— Hoje você perdeu apenas um homem, e foi por escolha dele e não sua.

Ela com raiva confrontou Alexander.

— Você poderia poupar sua vida de qualquer maneira!

Ele a observou.

— Eu não posso perdoá-lo.

Na verdade, ela entendeu por que ele não podia poupar a vida de Malcolm, mas ainda odiava Alexander.

E ela odiava a si mesma por chorar, por não ter se rendido; por não ter desistido, quando teve a chance, e pelo tinha que fazer naquele momento. Ficou de joelhos, limpou as lágrimas com a manga do vestido e ergueu as mãos como se fosse orar. Ela não conseguia respirar. Estava prestes a chorar do fundo do peito.

Ele agarrou as mãos.

Levante-se. — Disse ele, e puxou-a para que ficasse em pé.

— O que está fazendo? — Ela perguntou, e puxou as mãos para se afastar. Eu não fiz meu juramento ainda!

— Eu não vou aceitar o seu juramento.

Margaret estava tão angustiada, tão desesperada, tão irritada que a princípio não entendeu. Então, olhando para ele através das lágrimas e ver a dureza de sua expressão, percebeu o que estava acontecendo.

— Você me enganou? É uma traição? Você disse que pouparia a vida deles se jurassem lealdade a você.

— Eu não vou aceitar o seu juramento, Lady Margaret.

Então ela começou a gritar.

— É uma farsa! Você enganou os meus homens! Eles me seguiram!

Ele olhou além dela.

— Avisa sua empregada para levá-la.

Seus homens eram leais a ela, e haviam jurado lealdade a Alexander porque esperavam que ela também o fizesse! Não podia permitir que seus vassalos jurassem lealdade a ele se ela não o fizesse.

Margaret ajoelhou-se e colocou as mãos em posição de oração.

— Eu, Lady Margaret do Castelo Comyn Fyne, filha Mary MacDougall, sobrinha do conde de Buchan, juro a Alexander MacDonald, Senhor do Castel Fyne, filho do Lorde das Ilhas, minha lealdade, aqui e agora, por toda a minha vida. Que Deus me castigue se eu mentir!

— Levante-se. Alexander ordenou. Não aceito seu juramento!

Em seguida, ela levantou as mãos para ele.

Bastardo!

Ele corou e disse ferozmente: — Leve-a embora.

Margaret foi agarrada por trás.

— Solte-me! ela gritou para os homens.

Embora lutando com raiva, ela olhou para Alexander para transmitir todo o seu desprezo. Ele a tinha enganado, e ela o odiava mais do que ninguém.

Deu-lhe um olhar frio.

Naquele momento, soou um baque seco.

Margaret congelou. Lentamente, ele virou a cabeça e viu Malcolm pendurado na forca, freneticamente puxando a corda em volta do pescoço para tentar soltá-la.

Margaret ficou horrorizada e virou a cabeça. Ao fazê-lo, alguém a agarrou e puxou e segurourando-a firmemente.

Alexander percebeu que a estavam impedindo de ver Malcolm morrer. No entanto, ela chorou de qualquer maneira.

Margaret estava ajoelhada ao lado de William, que estava inconsciente segurando suas mãos. Ela não podia deixar de chorar. Estava inconsolável. Tinha perdido tudo.

Tinha perdido Castle Fyne e tinha perdido seus homens. Eles tinham enforcado Malcolm. E o maldito lobo Lochaber havia enganado a ela e a seus homens.

Era lógico. Alguém havia dito, em primeiro lugar, que era esperto e inteligente, e que não podia confiar nele. Ela nunca mais iria confiar nele.

Por que ele não aceitou seu juramento? Estava tão perturbada que não podia sequer imaginar uma única razão.

Agarrou as mãos de seu irmão, e colocou a cabeça dele no palete com vontade de deitar-se ao seu lado, no entanto, William estava ferido e a cama era muito apertada, e ela não queria incomodá-lo. Se sentia tão sozinha! Precisava de alguém para confortá-la, mas não havia ninguém para lhe confortar.

Quando ela finalmente parou de chorar, se aconchegou ao lado de William no palete. Estava exausta. Não havia tapete na câmara, e as pedras do solo estavam congelando, mas quase saudou o frio. Já não se importava de viver ou morrer.

Sentiu mãos fortes e braços poderosos agarrando e levantado do piso, mas estava cansada demais para lutar com ele novamente.

Alexander levou-a para o seu quarto e a deixou, na cama.

Margaret acordou e ficou surpresa, porque a luz do sol entrava pela janela; pelos raios oblíquos, sabia que era meio da tarde. Foi pega de surpresa e tentou sentar. Se sentiu muito fraca, como se tivesse estado doente. Então se lembrou de tudo.

Lembrou o cerco, seu captor e seus homens, como os empregados se renderam. Lembrou de Malcolm e do seu enforcamento. E, por um momento, congelou.

Por que Alexander a tinha trazido da torre norte para o quarto dele? E por que ele havia rejeitado seu juramento de lealdade?

Estava tão fraca, com tanta fome, que não conseguia pensar com clareza. Tentou sentar-se, mas ficou nauseada.

Ficou preocupada e tentou tomar tempo, não podia ficar doente. Castle Fyne tinha caído e tinha perdido seus homens, mas o país estava em guerra; Robert Bruce estava lutando contra os britânicos para ocupar o trono da Escócia. Castle Fyne poderia ser recuperado. Deve ser recuperado. Pensou nos primeiros mensageiros, os que tinha enviado antes do cerco de Malcolm. Será qua algum deles tinha conseguido chegar até o irmão de sua mãe?

E onde estava Sir Ranald? Voltaria com ajuda? Ele nunca a deixaria!

Margaret colocou os pés no chão, mas tremia com o esforço. Alguém tinha tirado seus sapatos e estavam ao lado da cama, mas os ignorou. Levantou-se, mas estava tão fraca que caiu de joelhos.

A porta se abriu imediatamente.

Está acordada! Gritou Alan. Rapidamente lhe estendeu a mão. Deixe-me ajudá-la.

— Não me toque. — Disse ela. E agarrou a maçaneta e tentou se levantar. Como podia está tão fraca, quando precisava ser forte?

Alan olhou para ela com os olhos arregalados; em seguida, virou-se e correu.

Margaret fez uma pausa para recuperar as forças, esperando que Peg aparecesse. No entanto, ouviu alguns passos fortes e decididos, ficou tensa.

Alexander apareceu na porta, seguido por Peg. No mesmo instante, seus olhos se encontraram, e ela ficou sem folego.

— Por que estou tão fraca? — O que aconteceu?

Você dormiu por três dias inteiros. Sua empregada disse que você não tinha comido nada desde o cerco.

Ela sentiu uma pontada de dor no estômago.

— Como está William?

— Ele está fraco, mas está se recuperando. Não tem infecção, respondeu Alexandre. Você deseja morrer? É por isso que você está com os pés descalços nas pedras no meio do inverno?

— Não tenho desejos de morrer, ela respondeu.

Como se ele se importasse com alguma coisa. Mas sim, é claro que ele se importava. Afinal, era uma refém muito valiosa.

— Como tenho prazer em ouvir isso! — Ele disse, e virou-se para Peg. Entregue-lhe seu calçado.

Peg entrou no quarto e se aproximou com os sapatos para Margaret, ela calçou sem tirar os olhos de Alexander.

—Por que você me enganou? — Por que recusou meu juramento de fidelidade? — Agora posso ser sua vassala.

— Você quer descer para jantar? — Ele perguntou, dando a entender que não iria responder.

Ela disse friamente: — Prefiro morrer a comer com você.

— Eu não sou tolo o suficiente para convidá-la para jantar comigo. Você me odeia, eu sei. Mas você deve comer.

— Eu sou sua refém, por isso quer que eu viva. Estou tentada a morrer de fome só para frustrar seus planos. —Respondeu Margaret.

E quis dizer isso. Impedi-lo de alcançar o seu objectivo seria uma grande satisfação.

Peg soltou um suspiro, e ele apontou um olhar frio.

— Essa atitude orgulhosa não servirá para nada, e você é inteligente o suficiente para entender. — Alexander disse, e virou. — Alimente-a.

Então ele se virou e desceu.

Peg estendeu a mão e Margaret correu para ela.

— Por que o desafia? Agora é o nosso Senhor!

— Nunca será meu senhor disse Margaret. — Wiliam está melhor?

Ele está acordado, e não há nenhuma infecção, embora ainda está fraco pela perda de sangue. Mas tem perguntado por você, Margaret! Eu também estou muito preocupada.

Margaret sorriu tristemente. Pelo menos, seu irmão estava se recuperando, e dava graças a Deus por isso.

—E Sir Neil? Como está?

— Ele está muito preocupado com você, Margaret. — Nós todos estamos.

Ela absorveu isso.

— O que os homens acham de MacDonald não permitir que eu jurasse lealdade ? eles estão com raiva?

— Creio que não. Eu acho que eles estão aliviados.

Margaret imaginou que Peg estava certa.

Eles estão ocupados com as tarefas que lhes são confiadas continuou Peg. Todos os homens estão reparando a fortificação. Nossos soldados se dão bem com os homens do Lobo. Não parecem que se importam serem considerados seus homens, também.

Margaret ficou surpreendida com isso.

— E houve alguma notícia? Qualquer notícia da guerra entre Bruce e o Inglês? sabe algo de Buchan ou Sir Guy?

Peg baixou a voz.

— Ouvi o Lobo uma vez, falando com Padraig. — Ele disse que Bruce, saiu de Glasgow direto para Ayr Castle.

Estava tão fraca e com tanta fome que demorou para entender.

— É tudo o que ouviu? O que significa? Por que Bruce iria para aquela cidade?

— Para pedir absolvição por seus pecados. — Peg disse encolhendo os ombros.

— Isso é o que eu ouvi, e matou Red John em uma igreja!

— Ele não pode receber a absolvição disse Margaret. — Certamente, o papa excomungará, se já não o tiver feito. Oh, eu gostaria de poder saber se Buchan e Sir Guy sabem o que aconteceu no Castle Fyne! — Peg, devemos ter notícias da guerra!

— Sim, no devido tempo, mas agora, o Senhor é justo, Margaret. Você tem que comer para recuperar as forças, se você quiser realmente lutar contra ele.

Peg estava certa: precisava ter força e ter cabeça muito fria.

— Peg, eu sou uma Comyn e eu sou filha da minha mãe. Vou lutar com ele até que recupere Castle Fyne, ou até morrer.

Peg corou.

— Não pensei que tinha mudado de idéia, mas você não deve falar sobre a morte.

Margaret assentiu. Tinha dezessete anos e não pensava em morrer em breve. Desceram juntas a escada estreita em espiral; Peg agarrou seu cotovelo para ajudá-la. Não havia ninguém no grande salão, e a empregada a deixou sentada à mesa enquanto ela ia até a cozinha buscar a comida.

Margaret olhou o salão. Nada tinha mudado, a lavanda no piso e havia alguns ossos e pedaços de pão seco ao lado da parede onde estavam empilhados os paletes dos homens. Havia também alguns pedaços de carne podre em cima da mesa.

Teve o desejo de mandar varrer o chão e cobrí-lo com ervas frescas perfumadas, e limpar as mesas. No entanto, este era o castelo do Lobo no momento, e ela não devia levantar um dedo para melhorá-lo.

Peg voltou com um prato de queijo, carne de veado frio e pão. Margaret estava morrendo de fome e durante os próximos dez minutos, comeram em silêncio. Quando terminou, agradeceu a sua empregada e levantou.

— Eu estou indo inspecionar a fortaleza, disse. — Eu quero ver o que estão fazendo.

Deixou Peg lá, para limpar a mesa e saiu.

Vendo a atividade no pátio e no parapeito, ela ficou muito surpresa. O castelo sofreu grandes danos durante o cerco e Alexander tinha homens em todos os lugares, reparando tudo. Alguns forjavam ferro, outros serravam madeira, outros trabalhavam de martelo na mão. Os pedreiros estavam reparando as paredes com argila e pedra, pedra que devia ter pego no campo. A ponte levadiça foi desmontada, e havia uma dúzia de homens em cima dela, com martelos, madeira nova e cordas. As portas de Barbican estavam abertas, e estavam usando muitas pranchas para reparar o dano que o aríete do Lobo tinha causado.

Outros homens tiravam enormes barris da adega e subiam com um torno, ao topo do parapeito. Outros entraram na fortaleza vindos da floresta, levando carroças de pedras e madeira.

Margaret ignorou Peg, que havia saído, estava atrás de si, e desceu as escadas. Ficou claro por que o Lobo Lochaber era bom guerreiro: ele não deixava nada ao acaso, porque pensava em tudo. Estava claro, os reparos tinham começado enquanto ela estava inconsciente e, claramente, ele estava preparando o castelo para a guerra.

Lembrou o cerco que tinham acabado de resistir, os homens que escalaram as ameias das muralhas, flechas e projéteis, arqueiros atirando os invasores e as mulheres que tentavam detê-los jogando óleo fervente. Se sentiu muito mal; não queria passar por isso, mas precisava desesperadamente para libertar seu castelo.

A guerra lhe causava mais horror agora do que nunca, porque ja não era mais um conceito abstrato para ela. Olhou em volta e viu Alexander no parapeito, orientando um grande grupo de homens, sentiu seu coração afundar. Ele não carregava espadas ou manto e a brisa esmagava sua saia contra seu corpo e agitava seu cabelo.

Sua figura era poderos. Talvez tivesse enlouquecido ter pensado que poderia vencê-lo?

Ele olhou para baixo e a viu.

Instantaneamente, ela desviou o olhar.

— Lady Margaret!

Margaret virou-se para ouvir Sir Neil. O cavalheiro rapidamente se aproximou dela. Ele usava apenas sua saia e botas, um punhal no cinto e um martelo na mão. Estava sorrindo, e ela sorriu de volta.

— Ouvi dizer que você tinha despertado. Estávamos muito preocupados com você.

Lamento ter causado inquietação. — Disse ela, observando-o atentamente. Como você está, Sir Neil?

Ele ficou sério.

— A verdade? Eu não gostei da atitude do Lobo milady, mas é um bom líder. É justo e forte. Nos faz trabalhar duro, mas nós somos bem alimentados.

— Você jurou fidelidade, agora você deve falar bem dele. — Disse ela, sorrindo com relutância.

Mas sempre irei protegê-la, minha senhora. — Disse Sir Neil. Uma promessa não pode mudar a outra.

Margaret não se preocupou em salientar que isso não era verdade.

Bem, isso é incrível comentou, olhando em volta. Estão esperando um ataque?

— Ele disse que não, mas tenho observado bem, minha senhora, e eu acho que sim. Ele tem exigido que todos apressem os reparos e quando não estamos substituindo pedra e madeira, estamos no campo, exercendo a espada e montando um cavalo. Disse o cavaleiro, e gentilmente tocou na manga de seu manto. Sir Guy está vindo.

— Tem certeza? — Perguntou.

— Eu não sei, milady. Ele deixou Castle Ayr alguns dias atrás, quando Bruce o conquistou.

— Está vindo em direção a nós?

E, se for atacado? Pode ganhar? Ele tinha uma reputação impressionante, mas não tão impressionante como o Lobo de Lochaber. Ajudaria seu irmão, Aymer de Valence? Se assim for, talvez pudessem reunir homens suficientes para a vitória.

Quantos homens têm Alexander? Ela perguntou.

— Está vindo com quinhentos, mas também tem o apoio de seus irmãos, eu ouvi que pode reunir muitas centenas, milady.

— E os Ingleses também, disse ela secamente.

Sir Neil ficou surpreso ao ouvir seu tom de voz. Em seguida, ficou vermelho, porque Alexander disse atrás Margaret: — Cuidado com o que você deseja.

Ela sentiu uma tremenda tensão e lentamente se virou para ele.

— Como não desejaria sua derrota?

— Se me derrotarem, Castle Fyne cairá; ele pode ser completamente destruído.

Margaret ficou surpresa.

— É uma grande fortaleza. Por acaso esta dizendo que é possível destruí-la?

— Não há castelo indestrutível, milady. — Nós temos máquinas de cerco e aríetes.

— Sir Guy não destruiria Castle Fyne, porque vamos nos casar.

— Um Castelo devastado pode ser reconstruido.

Ela estremeceu.

— Sir Guy vai atacar?

Percebeu que, por mais que desejasse estava com medo. Tinha acabado de experimentar um cerco e não queria passar por algo assim novamente.

— Rei Edward quer que ele domine este castelo, assim como Bruce quer que ele estaja sob meu comando. — Disse Alexander.

Em seguida, o guarda de uma das torres gritou um aviso. Margaret congelou aterrorizada.

Alexander tocou em seu braço.

— Nós estamos sob ataque, Lady Margaret. Chegou um Jinete.

Então, ela olhou para ele com uma súbita esperança. Seria um mensageiro de Buchan? Como Argyll? Como Sir Guy? Talvez alguém viria com a demanda por sua libertação!

Aquele mensageiro tinha mais ou menos a mesma idade que Margaret. Ele usava cabelos longos e tinha o nariz sardento. Quando entrou no pátio, Alexander e Padraig o cumprimentaram calorosamente e imediatamente o levaram para dentro da torre.

Margaret não pensou duas vezes e rapidamente, os seguiu, imaginando que tipo de relacionamento havia entre Padraig e Lobo Lochaber. Ficou claro que esse montanhês ruivo era seu homem de confiança. Esta não foi a primeira vez que os via juntos, e pensou que, talvez, Padraig era o segundo em comando.

Eles se sentaram em uma das mesas no salão e algumas criadas estavam servindo comida e vinho para o rapaz, enquanto outras avivam o fogo. Margaret hesitou junto à porta, com medo de que Alexandre ordenasse que saísse. No entanto, ele apenas olhou para ela brevemente antes de pegar o jovem pelo ombro.

—Como vai, Seoc?

Seoc sorriu.

—Muito bem, meu senhor, e tenho um monte de notícias sobre a guerra.

Margaret quase não ouvia nada. Queria se aproximar, mas não se atrevia. Os homens estavam ouvindo Seoc enquanto ele falava, mas ela não conseguia entender o que eles estavam dizendo, a não ser a menção de Rothesay e Inverskip.

—Você deseja se juntar-se a nós? Alexander perguntou, olhando para ela.

Margaret corou e caminhou em direção a eles.

—Por que eu posso participar do seu grupo?

—Porque você é a Sra Fyne e o país está em guerra. — Disse ele, ainda a olhando.

Ela não entendia seus motivos. Isso significava que ela deve estar ciente da guerra? Parecia incrível.

Alexander virou-se para o rapaz.

— Que mais?

Bruce levou Dalswinton com facilidade, continuou Seoc, e Christopher Seton tomou Castelo Tibbers.

Margaret teve que abafar um grito. Dalswinton era a fortaleza dos Comyn; tinha pertencido ao falecido Red John.

Padraig sorriu enquanto dava um copo de vinho para Seoc.

— Boyd é um homem bom, como Seton. — Disse olhando para Alexander. —Dumfries, Ayr, Tibbers, Rothesay, Inverskip e Dalswinton. Um bom começo.

Alexander olhou para Margaret.

— Você esqueceu Castle Fyne.

Padraig a olhou também.

— Estava sendo gentil.

Margaret não se mexeu. Robert Bruce estava avançando; por acaso ele se tornou imparável?

— Há mais notícias disse o rapaz, com a boca cheia. — A esposa de Red John, Joan, está agora em Berwick. Está implorando ao seu irmão para ajudá-la. Você quer se aliar com ele. Ele quer vingança.

Margaret tremia. Ficou triste por Joan de Valence, a quem conhecia ligeiramente. Red John tinha se casado há anos com a irmã mais velha Aymer, quando Margaret era uma criança. Essas uniões eram comuns. No entanto, durante o reinado de John Balliol, Joan tinha renunciado aos laços com seu irmão, porque as famílias Comyn e MacDougall tinha aumentado muito o seu poder no norte da Escócia durante esse período, e tinham constantemente guerreado com o rei Edward.

E agora ela procurava a ajuda de seu irmão Inglês; além disso, as famílias MacDougall e Comyn tinham juntado forças para vingar o marido de Joan, Red John, para evitar que Bruce obtivesse o trono da Escócia e talvez até mesmo, para destruí-lo.

Mas, o que aconteceu com Sir Guy? Será que se atreveria a perguntar diretamente a Seoc?

— Aymer De Valence fará parceria com a sua irmã de bom grado disse Alexander; e, se não quiser, o rei Edward ordenará.

Margaret notou seu tom de voz. Parecia que ele conhecia o rei Inglês.

Alexander olhou para ela e perguntou a Seoc: — E quanto a Sir Guy de Valence, seu irmão bastardo?

Seoc olhou para Margaret; claramente, ele estava ciente de seu compromisso.

— Ele cruzou o com milorde de Clyde, meu senhor, e está em Glen Lean.

Margaret soltou um suspiro. Sir Guy estava a menos de dois dias dali!

Alexander a estava olhando.

— Tenha cuidado, Lady Margaret, noto que está ansiosa demais para deixar minha hospitalidade.

Antes que pudesse responder, embora sem saber por que, ele virou-se para o rapaz.

— E sua força?

— Tem Cem mil homens, meu senhor, incluindo duzentos jinetes, todos eles cavaleiros.

Sir Guy superava confortavelmente Alexander, pensou Margaret.

Ele olhou para ela e, lentamente, começou a sorrir.

— Então, iremos a guerra.

Ele estava disposto a enfrentar Sir Guy, tendo menos homens do que ele? Margaret estava atordoada.

Alexander falou novamente com Seoc.

— Amanhã vá ver meu irmão, Dunaverty. Diga tudo isso para Angus, e diga-lhe que tomei Castle Fyne. Diga-lhe também para preparar seu castelo para a guerra.

— Sim, meu senhor disse Seoc, que já tinha parado de comer.

— E peça-lhe quinhentos homens, além de todos os cavalheiros que possa nos dar.

Seoc assentiu novamente.

— Se você quiser, eu posso sair agora. Não estou cansado, milorde.

Alexander sorriu e deu um tapinha em seu ombro.

— Eu ficaria muito feliz se você sair esta noite.

Seoc sorriu feliz; ficou claro que ele gostava da aprovação do Lobo.

Padraig se aproximou.

— Eu estou orgulhoso de você. — Disse a Seoc. — Podemos conversar por um momento, antes de ir?

— Sim, pai.

Margaret não tinha percebido que eles eram pai e filho. Padraig e Seoc caminharam para outra mesa e começaram a conversar.

— O que é que a preocupa, Lady Margaret?

Ela olhou para Alexander.

— Eu não gosto de guerra, nem mesmo quando é por uma boa causa. — Finalmente disse.

— Sir Guy nunca conseguirá me vencer, milady.

— Ouvi dizer que vocês nunca foram derrotados em batalha, mas há sempre uma primeira vez. E, desta vez, você terá menos homens do que o inimigo. Desta vez, Deus está do nosso lado, não do seu, porque você roubado o que é meu.

— Quando isso acontecer eu acho que Deus vai ficar muito contente comigo por querer colocar Bruce no trono disse Alexander.

— Bruce Matou um homem em terra santa!

— Não foi ele quem deu o golpe fatal, e é o próximo na sucessão para ocupar legitimamente o trono da Escócia.

— Não me importa o destino dos reis! — Gritou. — Importa-me este lugar, que é o que a minha mãe me deixou!

— Bem; assim, se seus desejos forem realizados, serei derrotado, você vai recuperar Castle Fyne e vai se casar em junho. — Ele disse.

Ela queria recuperar Castle Fyne, mas se Sir Guy vencesse, eles logo se casariam.

Alexander disse suavemente: — Eu não vejo você como uma esposa Inglesa.

Ela estremeceu.

— Eu nunca vou ser uma mulher inglêsa. Eu vou ser a esposa de um inglês.

Ele riu, mas sem alegria.

— É a mesma coisa. Se você se casar com Sir Guy, você vai se tornar sua esposa e perderá todos os seus direitos. Você será tão inglesa quanto ele enfrentará batalhas contra mim, contra Bruce.

Margaret não podia falar. Ele tinha acabado de verbalizar seus piores medos.

Então, Alexander olhou duramente.

— Realmente acredita que Sir Guy pode me vencer?

Margaret envolveu-se na capa, uma terrível batalha estava se aproximando, no meio de uma guerra terrível. Estava com medo, mas sentia algo que não sabia identificar.

— Vou rezar por sua derrota.

— Você vai orar pela minha morte?

— Eu não rezo pela morte de nenhum homem. — Disse ela.

No entanto, ele não queria morrer, antes do cerco? Naquela época também se assim o desejasse, mas não conseguiu. Tremendo, ela perguntou: —Quando Sir Guy vai atacar?

—Ele não vai atacar. Vou sair e olhar ao amanhecer, milady.

—Como?

—Que ele não vai atacar o castelo. Vou atacá-lo em Loch Riddon.

Capítulo 6

Margaret estava no seu quarto, andando de um lado para o outro. Estava escuro. Quando Peg entrou pela porta, andando rapidamente em sua direção.

—Sir Guy está chegando até aqui. —Disse ela. —Claramente, ele quer libertar Castle Fyne.

Peg empalideceu.

—Vai ter outro cerco?

—Não. Alexander irá encontrá-lo em Loch Riddon. Quer ser ele o atacante, não o atacado.

—Estou feliz que você não tenha que suportar outro cerco. —Disse Peg —E você pode ter o seu marido Inglês, depois de tudo.

Margaret olhou para ela, porque sentiu algo estranho em sua voz. Peg tinha se oposto a essa união desde o início, e outro dia tinha voltado a dizer claramente.

Tanta coisa tinha acontecido desde que elas tinham vindo para Castle Fyne. Sua vida tinha sido virada de cabeça para baixo. Era uma mulher obediente, uma filha e uma sobrinha obediente. Claro, pretendia fazer o que seu tio ordenou. Sabia que era uma sorte eles terem arranjado um bom casamento para ela. No entanto, não queria se casar com Sir Guy, embora ele pudesse libertá-la.

De repente, perguntou-se, no fundo de sua alma, se não queria que o derrotado fosse Sir Guy.

Assim, ela não teria que se casar com ele.

— Ele irá para a batalha de madrugada? Sua criada perguntou.

Ela se encolheu.

Sim, ele disse, e balançou a cabeça como se quisesse apagar esses pensamentos absurdos da mente. Ela era a Sra de Castle Fyne, e isso era a coisa mais importante.

Margaret pegou seu manto.

— Ainda no salão? — Perguntou.

Peg hesitou.

— Sim, por quê?

Eu quero falar com William. Se não tivéssemos esse guarda aí fora, só teria que esperar MacDougall deitar e poderia fugir para a torre norte. Mas Alan está sempre lá, então eu vou ter que pedir permissão.

— Ele vai negar. — Disse Peg.

Tirando os sapatos sentou-se ao lado da cama, para desfazer a trança.

Margaret também o temia.

— William tem que saber o que está acontecendo, e preciso vê-lo, agora que está melhor.

— Você deveria descansar e dormir. Você pode falar com William em outro momento. — Peg disse, penteando seus cachos castanhos, sem a encarar.

— Tem algo errado?

A empregada se sobressaltou.

— Não. — Disse, sorrindo. No entanto, seu sorriso parecia forçado.

Havia algo que estava lhe preocupando, mas Margaret não se importava. Peg diria mais cedo ou mais tarde, porque não era capaz de guardar um segredo. Margaret aproximou da porta. Abriu, e escutou Alexander subindo as escadas.

Ficou muito tensa quando ele apareceu no patamar, e ambos ignoraram Alan, que permaneceu sentado em seu banco.

— Poderia fazer a gentileza de me deixar ver o meu irmão antes que eu me retire?

— Não.

Ela sentiu o coração apertado. Ela o seguiu até a porta, mas não entrou em seu quarto. Ele começou a tirar o cinto e punhal, e ela não quis se lembrar da última vez que tinha visto ele fazer isso.

— Eu gostaria de ver por mim mesma se ele melhorou.

—Você quer é planejar a sua fuga na minha ausência. — Disse ele, e olhou brevemente antes de se sentar na cama para tirar as botas.

— Mas se Alan será minha sombra. Se planejarmos alguma coisa, ele lhe dirá.

Se você falar francês, Alan não vai entender seus planos, Lady Margaret. Nem tampouco eu. — Ele disse.

Francês era a língua da nobreza da Escócia, Inglaterra e França e, ao que parecia embora Alexander falasse fluentemente, seus homens só falavam Inglês e Gaélico.

—Vocês são inteligentes o suficiente para organizar uma fuga enquanto eu estiver fora, e eu não pretendo deixar que isso aconteça.

— Como vamos escapar? — William não pode viajar em seu estado, e muito menos em pleno inverno.

— Ah eu posso pensar em duas maneiras, e você é muito esperta... No final, você também vai descobrir.

Não deixarei meu irmão sozinho, disse ela, isso eu posso jurar.

— Então eu posso confiar em você no momento? Amanhã eu vou para a guerra, Lady Margaret, e eu não quero ter esta batalha agora. Minha resposta é inalterável.

Ela percebeu que tinha topado com uma rocha. E nem mesmo tentou sorrir; ambos olharam-se fixamente. De repente, ela se perguntou sobre sua esposa, a amante com quem tinha se casado e que tinha morrido no parto. Alguma vez tinha sido amável com ela. A tinha tratado com consideração? Será que tinha dado alguma ordem, e mais tarde teria mudado.

Não, não acreditava.

— Boa noite, Lady Margaret. — Disse.

Ela virou-se sem responder e voltou para seu quarto. Peg estava no meio do corredor, com os pés descalços, mas enrolada em um cobertor.

— Tenho que descer. — Disse.

Margaret estranhou, mas assentiu. Em seguida, apagou as velas; tinha um pequeno fogo na lareira, que lhe proporcionava luz e calor. Se enfiou na cama e se aconchegou sob as cobertas, enquanto Peg saia.

Ela não estava com raiva, porque já esperava que ele se recusasse a deixá-la ver William. Inclusive até entendia por que ele tinha feito isso.

Não queria se tornar solidária com o inimigo; primeiro tinha dúvidas se queria que Sir Guy o vencesse, e naquele momento, entendia por que não lhe permitia vê seu irmão. Pelo menos seu irmão estava se recuperando.

Fechou os olhos, e percebeu que podia adormecer facilmente, apesar de tudo o que tinha dormido nos últimos dias. Ela estava muito cansada e muito preocupada. Tanta coisa havia acontecido... e agora haveria mais uma batalha e talvez estaria livre muito em breve ...

Um golpe a despertou. Margaret pegou os cobertores e com os olhos arregalados, ficou olhando para a escuridão. Levou um momento para se acalmar, porque tinha medo de acordar tão abruptamente. No entanto, ninguém começava um cerco no meio da noite. Com certeza estava sonhando, pensou, embora seu coração batesse descontroladamente.

Começou a relaxar, e então percebeu que a outra metade da cama estava vazia.

— Peg? — Sussurrou.

Embora as frestas da janela fornecesse um pouco de luz, Margaret podia ver que a menina não estava no colchão no chão, onde às vezes dormia quando ela estava inquieta e se mexia muito.

Margaret se sentou, agarrando-se à dobra do cobertor. Antes que pudesse perguntar novamente onde Peg estava, ouviu os gemidos de uma mulher no quarto ao lado.

Margaret sentiu as bochechas corarem. Alexander tinha uma mulher em sua cama, ela pensou com espanto. No entanto, por que se surpreendeu? A maioria dos homens passava a noite com suas amantes ou suas esposas. Ele não ia permanecer celibatário todo esse tempo.

Margaret tampou as orelhas com as mãos para não escutar os sons.

Parecia que a mulher havia se calado, mas Margaret estava com medo de descobrir as orelhas. Fez isso lentamente. Sentia uma tensão que não sabia identificar; tudo o que sabia era que estava chateada.

Por que você se importa com o que Alexander faz, ou com quem ele leva para cama?

Começou a se preocupar com Peg. Onde sua empregada poderia está?

Então ouviu outro golpe, seguido por outro e mais outro. Tinham um ritmo inconfundível, e a mulher voltou a gritar de prazer. Margaret cobriu a cabeça com o travesseiro, mas não conseguia parar de ouvir os sons de prazer. Puxou o travesseiro e jogou pro lado, para cobrir os ouvidos com as mãos e cerrou os dentes. Depois de um longo tempo o quarto ao lado ficou em silêncio, e levou muito tempo depois para que ela pudesse dormir.

Margaret olhou para o fogo que tinha alimentado. Estendeu as mãos para as chamas para aquecê-las. Faltava uma hora antes do amanhecer, e a porta de seu quarto se abriu lentamente. Peg colocou a cabeça para dentro.

Margaret sentiu uma onda de raiva.

— Você tem medo de entrar em meu quarto? — É normal. — Você me traiu.

Peg entrou com os olhos arregalados.

— Milady!

Não me chame de minha senhora agora! — Ordenou Margaret.

Pegou uma vela e se aproximou de sua empregada, mas se arrependeu por faze-lo.

Peg esatva muito bonita, radiante. Estava ruborizada e tinha os olhos brilhantes, cabelo solto e selvagem. Parecia totalmente satisfeita.

Como se atreve a dormir com ele e voltar para o meu quarto!

Peg ficou com os olhos cheios de lágrimas.

Eu não tive escolha, minha senhora!

— Há sempre um remédio, e ambas sabemos que ele não violou você.

— Não me estuprou, mas eu não tinha escolha, eu juro!

— Eu ouvi o quanto tinha prazer em está com ele— Continuou Margaret. — Você é minha empregada! Ele roubou meu castelo! Nós somos suas prisioneiras! O que há de errado?

Peg começou a chorar.

— Quando você estava doente, ele me chamou. Eu juro que eu não queria estar com ele, mas Margaret, ele sabe como agradar uma mulher!

Ela sentiu as bochechas queimarem, e deu-lhe um tapa.

— É o meu inimigo!

— Eu sei disse a empregada, soluçando. — E sinto muito!

Margaret estava tremendo de raiva. No entanto, vendo Peg jogada na cama, chorando, não podia acreditar que a tinha atingido. Cerrou os punhos.

— Se você realmente me amasse, você não teria dormido com ele. A honra teria te impedido. Se você me amasse, você teria ficado furiosa quando ele enviou alguém para te buscar.

— Eu só tenho vinte anos, Margaret. Eu não posso deixar de notar como ele é lindo! Você nunca notou quão bonito ele é? É o poderoso lobo Lochaber! Todas as mulheres querem a sua atenção!

— Você esqueceu que é uma MacDonald?

Peg hesitou, mas suas bochechas ruborizaram.

— Não vou mentir. No começo eu odiava. Mas isso não muda nada; eu ainda sou sua donzela.

— Muda tudo. Margaret replicou, e mal podia respirar de tanta indignação.

— Ele não vai aceitar uma negativa. Ele não vai aceitar que eu diga não.

— Então, você pode ficar aqui, a seu serviço, ou pode ir com ele para as ilhas.

Margaret virou-se e saiu para o corredor. Queria chorar pela perda de sua amiga e empregada, mas recusou-se a fazê-lo. Alan deve tê-la ouvido, porque já estava de pé. Margaret o ignorou e desceu rapidamente, com os ombros eretos.

O grande salão estava iluminado com tochas, e o fogo queimava alegremente na lareira. Nesse enorme salão dormiam três dezenas de cavaleiros; os homens já haviam levantado e estavam sentados nas mesas. As empregadas de Castle Fyne estavam trazendo o café da manhã.

Alexander não havia sentado. Estava de pé na cabeceira da mesa, olhando diretamente para ela. Se aproximou dele e disse em voz baixa: — Eu gostaria de falar com você em particular.

Ele deu um passo em sua direção.

— Quer, subir ou ir lá fora?

Peg estava no quarto.

— Sair.

— Achei que iria preferir sair.

Ele pegou seu cotovelo como se fosse guia—la, mas ela fez uma careta e se afastou imediatamente.

Ela deu um passo a frente, com as costas muito rigídas, e ambos pararam nos degraus de madeira que levavam até o pátio de armas.

Fazia muito frio; Margaret estremeceu. Percebeu que o céu começava a clarear no leste, mas as estrelas ainda brilhava à oeste.

Ela se virou para ele.

— Você roubou a minha empregada.

— Não era minha intenção.

— Mas foi o que você fez. — Não posso ter uma donzela que é leal ao meu inimigo.

Ele a observou com cuidado. Depois de um longo momento ele respondeu.

— Você tem razão. — Para não ter defeitos sua empregada deve ser fiel a você. Ela poderia ter recusado, mas ela não o fez. Não é boa o suficiente para você.

Margaret não esperava essa resposta.

— Conheço Peg, desde que éramos crianças. Ela tem sido muito importante para mim fomos amigas durante toda minha vida. Você sabia que ela estava a meu serviço.

— Sim, mas eu também sabia que rapidamente viria a minha cama, se eu perguntasse a ela. Não é uma amiga verdadeira, Lady Margaret.

Margaret ficou surpresa. Será que ele estava certo? Ela sempre tinha considerado Peg uma amiga verdadeira e fiel.

— E você tinha que pedir a ela? Poderia ter pedido a outra?

— Eu não penso muito. Se você deseja ficar com raiva de mim, vá em frente, mas o que você deve fazer agora é castigá-la e demití-la.

Ela ficou chocada.

— Por que você está do meu lado agora? — Ela é sua amante!

Ele arqueou uma sobrancelha.

— Ela aqueceu minha cama uma ou duas noites, mas não foi nada mais do que uma diversão passageira, Lady Margaret. — Não é minha amante. Então, ele acrescentou . — Parece que você está com ciúmes.

Eu não estou com ciúmes. — Ela disse, mas como ele disse, sentiu uma pontada estranha em seu coração. — Estou zangada e triste. Por sua necessidade e para seu divertimento, eu perdi uma amiga.

De repente, ele tirou o manto e o colocou sobre os ombros de Margaret.

— Às vezes, há um mau vento que não sopra nada de bom. É bom que agora podemos conhecer os seus pontos fracos, antes que possa realmente ferí-la.

Margaret olhou para ele com espanto. Ele estava preocupado com ela? Achava que a lealdade de sua empregada era questionável?

E ele estava certo? Foi melhor ter aprendido agora como Peg poderia facilmente traí-la, em vez de conhecer mais tarde? Castle Fyne tinha sofrido um cerco e uma derrota, e a Escócia estava em guerra. Ela poderia ter pedido a ajuda de Peg em qualquer situação, sem saber que ela poderia não ser justa. E mais tarde, quando ela usasse os artifícios para começar a ver William? Peg seria sigilosa? Alexander se perguntava se, quando voltasse da batalha, ela iria lhe contar tudo?

— Acho que foi bom que aprendi sobre o seu verdadeiro caráter, mas não agradecerei pelo seu papel em tudo isso.

Alexander sorriu.

— Eu não achei que você fosse fazê-lo. Você é uma mulher forte e corajosa, e precisa de aliados fortes e corajosos.

Então, seu sorriso desapareceu, e ele olhou para ela.

— Sir Neil é um aliado muito melhor. Você pode confiar nele.

Ela se embrulhou ainda mais em seu casaco, com cheiro de pinho, fogo, mar ... e a homem.

Por que ele estava dizendo que ela podia confiar em Sir Neil? Mais uma vez, ela teve a estranha sensação de que ele se importava, mas ela tinha que estar errada.

— Por que você me deu esses conselhos?

— Eu admiro você, Lady Margaret, mas você é muito jovem e inexperiente. E agora você não tem nenhum protetor.

— Você não pode ocupar esse lugar. Você não pode ser meu protetor, já que você é meu inimigo.

Os olhos de Alexander escureceram.

— Nós estamos em lados opostos de uma grande guerra, mas você não é minha inimiga.

Ela respirou fundo e se encararam. Ela não foi capaz de compreendê-lo, mas de repente veio à cabeça que se ele não houvesse atacado seu castelo, apesar de estar em lados opostos da guerra, seriam amigos. No entanto, ele não disse.

— Você está sob meus cuidado. Se eu posso te dar um conselho. —Ele disse, mais gentilmente. — Agora eu devo ir Lady Margaret, ele hesitou olhando para ela. — Eu ficaria muito feliz se você não desejasse minha morte.

Ela ficou muito rígida. O Lobo ia para a guerra e poderia ser derrotado. Ele poderia morrer. Essa expectativa devia ser motivo de emoção para ela, mas Margaret não sentia nada, exceto preocupação e angústia.

Ela disse com cuidado e escolhendo as palavras: — Não posso lhe desejar nada de bom, Alexander.

Ele não disse nada, mas seus olhos refletiam uma grande decepção.

E acrescentou: — Mas eu não quero que nada de mal lhe aconteça.

Margaret estava nos degraus, observando o grande salão. Que tinha ficado muito vazio.

Alexander tinha deixado o castelo a algumas horas, montado em seu cavalo cinza, seguido por seus quarenta cavaleiros. Margaret os tinha visto de longe de uma janela da torre sul, enquanto marchavam com bandeiras de MacDonald ao vento. O resto do seu exército havia se encontrado com eles fora dos muros; primeiro, várias colunas de soldados a cavalo e, em seguida, centenas e centenas de soldados de infantaria, escoceses das Highlands...

Margaret estava observando a marcha do exército até que eles chegaram na entrada da floresta e desaparecem de vista. Só então ficou longe da janela.

Ela sentiu uma sensação estranha ao ver aquela grande sala vazia. Quase esperava que os homens de Alexander aparecessem com o som dos escudos, esporas e espadas, mas Margaret sabia que eles não retornariam da batalha tão cedo. Certamente Alexander atacaria naquela tarde, como a marcha para alcançar a parte norte do lago durava apenas algumas horas, ou talvez tivesse decidido esperar e atacar na manhã seguinte. Margaret lamentou não ter perguntado quais eram seus planos, mas certamente ele não teria revelado. Apesar do que dissera ao Lobo Lochaber, ainda era sua inimiga.

Peg entrou no salão e olhou para ela. Ela carregava uma bandeja. Margaret a tinha confinado à cozinha na parte da manhã para passar o dia trabalhando com os fornos quentes, para se arrependesse de seus pecados. Até agora, Margaret a tinha ignorado o dia todo devido a dor dessa traição, mas depois de tantas horas e tão tarde já não era fácil.

Peg e ela tinham sido amigas durante toda a vida e Margaret se lembrou de seus jogos de infância, quando elas tinham acabado juntas e com os pés descalços em baixo de um monte cheio de flores, ou quando elas tinham montado no mesmo cavalo sem sela e tinham caído ou quando tinham deslizado sobre as pedras molhadas de um riacho.

Ambas tinham sido amigas ao longo da adolescência e se tornado mulheres e Peg estava com ela todo esse tempo, nas alegrias e tristezas, quando seus irmãos não tinham voltado para casa da guerra, quando sua mãe tinha adoecido e morreu, quando seu pai tinha ido caçar e não tinha retornado... quando Margaret tinha recebido a notícia de que Buchan tinha arranjado seu casamento com um inglês, Peg teve que ajudá-la a chegar a seu quarto, porque ela tinha ficado oprimida e com medo.

Margaret tinha sentindo dor durante todo o dia, mas naquela época era mais intensa.

— Vai comer? —Perguntou Peg, num tom suave.

Margaret olhou para ela e acenou com a cabeça.

Peg tinha descido do cargo de criada da senhora do castelo para empregada da cozinha, o que era uma grande queda. No entanto, Margaret não sentia satisfação, porque, em parte, tinha odiado ver Peg. Queria abraçá-la, perdoar e confiar nela novamente.

No entanto, sabia que não podia ignorar sua deslealdade. Ela não podia fingir que não tinha acontecido, porque tinha, para se proteger de qualquer traição futura.

Alexander estava certo.

— Me perdoa? — Peg perguntou. Estou com calor, suja e cansada e sofri durante todo o dia, como você queria.

Margaret olhou em seus olhos.

— Mesmo se eu te perdoar, você não pode voltar a ser minha empregada.

— Como você pode ser tão cruel? — Peg chorou.

— Eu não quero ser cruel. — Você tem sido injusta comigo.

Peg sacudiu a cabeça.

— Sua mãe me perdoaria! — Ela teria entendido!

Margaret não podia deixar que Peg usasse sua mãe para manipulá-la naquele momento.

— Você me traiu, e eu não posso confiar em você. Eu não posso permitir que você seja minha empregada.

— Talvez, se você quisesse um homem, não seria tão nobre como você pensa. —Peg disse, e correu para a cozinha.

Margaret sentia como se fosse explodir de dor e chorar com a sensação de perda. No entanto, tomou um gole de vinho. Ela sabia que o vinho aliviaria a dor.

Um pouco mais tarde, uma outra empregada veio para o salão. Ela era uma menina pequena, com cabelo escuro e pele muito branca que certamente tinha a mesma idade que ela. Margaret a reconheceu: era uma das meninas da cozinha. A empregada perguntou se poderia retirar o prato.

— Sim, eu já terminei.

A empregada hesitou.

— Minha senhora, a senhora não comeu nada. — A senhora deve comer para manter a suas forças.

Sua voz era semelhante à de Peg quando estava realmente preocupada.

— Qual é o seu nome?

— Eilidh, Milady. — Disse a menina, com um sorriso.

Margaret tentou comer um pouco enquanto a menina limpava o resto da mesa. Eilidh era laboriosa, e seus movimentos eram cheios de energia. Margaret a observou; Estava ciente de que precisava de uma nova empregada.

— Você estava no parapeito durante o cerco, alimentando as fogueiras de óleo. — Ela disse suavemente.

Eilidh a olhou.

— Sim, senhora. — Eu estava com minha irmã, minha mãe e meus sobrinhos.

— Os vi lá, também.

Margaret levantou-se.

— Eu agradeço a sua coragem, Eilidh.

— O marido da minha irmã é um dos arqueiros, milady. — Milady salvou a vida dele ao pedir-lhes para jurar fidelidade à MacDonald. — Toda a família é muito grata — Explicou a menina, e sorriu timidamente.

— Sinto ter falhado com todos. sinto que perdemos Castle Fyne. — Disse Margaret Castle.

— Não falhou, milady. — Minha avó serviu sua mãe até que se casou com o Sr. Comyn e mudou—se. Ela disse que a senhora é como ela: valente e boa. Como a senhora ia vencer e superar o poderoso Lobo? Ninguém a culpa, milady.

Margaret, no entanto, se culpava.

— Eilidh, você gostaria de ser minha donzela, enquanto eu estiver aqui? — Eu não tenho nenhuma empregada, e preciso desesperadamente.

O rosto da criada estava cheia de prazer.

— Será um prazer ser sua donzela, minha senhora!

— Então, vá para o meu quarto e prepare-o para esta noite. Outra moça vai limpar a mesa. — Margaret disse com um sorriso.

A jovem serva obedeceu rapidamente, e Margaret foi até a cozinha para dar instruções finais. Peg estava sentada com outras duas mulheres à mesa, com uma expressão desafiadora e mal-humorada. Margaret a ignorou e pediu as outras que terminassem de limpar.

No quarto, Eilidh tinha alimentado o fogo e estava esquentando água para que Margaret pudesse tomar um banho. Havia braseiros para aquecer a cama. Inclusive havia levado um copo de vinho quente. Claramente, esta menina estava muito feliz por ser sua donzela, seu instinto lhe dizia. Margaret tinha escolhido bem. Estava se despindo, com o coração mais leve do que antes, quando alguém bateu à porta do quarto.

Margaret não sabia por que eles bateriam a sua porta àquela hora, mas rapidamente se abriu e encontrou Alan na porta, uma expressão estranha.

— Minha senhora, desculpe incomodá-la, mas o Lobo nos enviou dois mensageiros.

—Tem notícias? Já terminou a batalha?

— O senhor atacou esta tarde, não em Loch Riddon, mas em Cruach Nan Cuilean. — Disse ele. Os Inglêses sofreram grandes perdas porque eles foram capturados em uma passagem da montanha, mas conseguiram escapar.

Já terminou? Margaret não podia acreditar.

— Então o Lobo ganhou?

— Não, milady, seus exércitos vão lutar novamente pela manhã. Ambos os lados montaram um acampamento para a noite, um de cada lado da montanha.

— Então só nos enviou notícias da guerra?

Alan corou e baixou a voz.

— O senhor quer que Eilidh vá passar a noite com ele, milady.

Margaret foi pego de surpresa por um momento.

Alan disse rapidamente: — Ele não sabia que a senhora pediu a Eilidh para ser sua donzela, Lady Margaret, e eu não podia dizer não.

Margaret não podia acreditar. Primeiro chamou Peg, em seguida, ele chamou sua nova donzela? Será que ele não poderia permanecer celibatário uma noite?

Ela tremia de raiva e consternação.

Desculpa, disse secamente, e fechou a porta.

Ele se virou, e Eilidh começou a chorar.

— Eu não quero ir, milady! — Eu não sou como Peg! — Eu gosto de ser sua donzela, e desejo ser para sempre!

— Basta ! — Disse Margaret. — E deixe-me pensar.

Sentiu-se tentada a enviar, Peg em vez de Eilidh. Peg com certeza estaria ansiosa para ir. Começou a andar para frente e para trás. Ele estava na guerra! Por que tinha enviado dois homens para encontrar uma mulher? Foi incrível!

No entanto, ela teria que enfrentar esse problema.

— Eilidh, você esteve com Alexander?

— A empregada acenou timidamente.

Margaret virou, ainda mais chocada. Gostou de saber que Eilidh tinha tido um caso com ele? Eu não deveria me importa o que ele fez, ou com quem! Em seguida, ela voltou-se para sua empregada.

— Ele te machucou? — Ela perguntou sem rodeios. — Tinha que saber.

— Claro que não. — Eilidh disse corando. — Ele é um mestre imponente, milady, mas não me machucou. Mas de qualquer maneira, eu não quero ir com ele!

Margaret percebeu que ela estava falando sério. E ela tinha que preguntar algo mais, porque a menina parecia muito jovem.

— Eilidh, ele tomou a sua virgindade?

— Eilidh rapidamente sacudiu a cabeça.

— Não era virgem, milady. — Mas antes que você pense mal de mim, eu tinha um amor verdadeiro, que morreu no ano passado, quando os MacRuari nos atacaram.

Margaret ficou aliviada, ainda sentia a perda de Eilidh.

Sua cabeça estava cheia de possibilidades. Ela nunca tinha visto Sir Guy em pessoa. E se fosse ver seu noivo ao invés de mandar Eilidh para Alexander, embora estivesse longe do lado inimigo, poderia tentar chegar à ele?

E seria perto do campo de batalha, de modo que poderia saber instantaneamente o resultado do confronto.

Sentia-se exultante por um momento. Eilidh era uma mulher pequena como ela. Poderia passar por solteira com facilidade. Era como se o destino tivesse dado essa oportunidade.

— Dê-me sua roupa Margaret. —Disse. — Todas as suas roupas.

Capítulo 7

Margaret não podia deixar de tremer. Estava montada a cavalo há mais de três horas, viajando com dois dos homens de Alexander por um caminho que o primeiro deles iluminava com uma tocha. A noite estava silenciosa, salvo pelo som dos cascos dos cavalos ao chocar-se contra o solo gelado, o tilintar dos arreios e algum relincho. Os homens não falavam. De vez em quando gritava alguma coruja e, em uma ocasião, se ouviu o uivo de um lobo.

Nunca havia viajado em plena noite, e esperava não ter que voltar a fazê-lo. Estava a ponto de perguntar aos homens quanto faltava para chegar ao acampamento, quando alcançaram uma curva brusca do caminho e saíram do bosque.

Margaret deixou escapar um suspiro. Haviam parado os cavalos na borda de um penhasco; abaixo, dezenas de fogueiras iluminavam a noite. Acima, a lua e as estrelas reluziam no firmamento e, depois de passar algumas horas atravessando a escuridão do bosque nevado, aquela luz era deslumbrante.

Seu coração acelerou.

—Não se preocupe, dentro de alguns minutos estará aquecida. — Disse-lhe um dos homens, com lascívia.

Margaret não se incomodou em responder. Enquanto começavam a descer pelo penhasco, seu coração seguiu batendo aceleradamente, porque sabia que, dentro de alguns minutos, estaria cara a cara com Alexander.

E também sabia que ele não iria se alegrar em vê-la, mas não poderia mandá-la de volta ao castelo naquela hora, no meio da noite gelada.

Quando, por fim, chegaram ao acampamento, Margaret viu uma tenda três vezes maior que as demais e, sobre ela, um enorme estandarte com um dragão.

Naquela ocasião, quando estremeceu, não foi de frio.

Seus cavalos se detiveram, e os soldados desmontaram de um salto. Margaret se assegurou de que o capuz do hábito não se movesse da cabeça; ocultava-lhe a fronte, o queixo e a boca. Somente viam-lhe o nariz e os olhos.

Um soldado ajudou-a a descer do cavalo. Depois, ela seguiu os dois homens à tenda grande; ali, junto à porta, um dos soldados chamou Alexander, e ele respondeu.

Então, o soldado levantou a aba da porta e se afastou.

—Tem que entrar, porque está esperando. —Disse para ela, e piscou-lhe um olho.

Margaret ignorou-o e passou ao interior da tenda.

Dentro fazia calor. A tenda era feita de peles grossas. Havia várias tochas acesas, que iluminavam e aqueciam o ambiente. Na parte superior havia uma abertura por onde a fumaça subia para o céu. O solo estava coberto de tapetes de pele; de um lado havia uma mesa e um banco e, do outro, um colchão grande.

Margaret percebeu que ele havia estado dormindo. Estava junto ao colchão, vestido com sua túnica, que lhe chegava aos joelhos. Não usava cinturão, e tinha o cabelo solto e despenteado. Ela tinha medo de fitá-lo; sabia que iria ficar furiosa.

Entretanto, quando elevou a vista e tirou o capuz, a expressão de Alexander não mudou. Não havia se surpreendido ao vê-la.

—Então agora deseja ser minha amante?

Ela inalou um punhado de ar. Estava brincando?

—Pode ver através das capas e dos capuzes?

—Seus olhos a delatam, lady Margaret.

Então, ele se moveu com tanta rapidez que ela não teve tempo de reagir. Somente viu sua cara por um momento, e deu-se conta de que sua expressão era muito dura. Tomou-a entre seus braços. Seus rostos ficaram a poucos centímetros de distância.

—E então? – Perguntou-lhe ele. – Veio até mim livremente, por fim?

Seu tom de voz era alarmante, mas Margaret já esperava que ele ficasse furioso com ela. No entanto, ele havia estado em uma batalha aquele dia. Cheirava a suor e sangue. Ela sabia como a guerra podia mudar um homem, e sua preocupação aumentou.

—Não.

—Não? Então, está jogando um novo jogo?

Estava muito aborrecido, e seu tom de voz era de sarcasmo. Tinha-a agarrado pelos ombros, e ela recordou muito bem o que havia ocorrido na última vez que a havia abraçado. Imediatamente, quis afastar-se dele.

—Por favor, solte-me. – Pediu-lhe, com a voz rouca.

—Por quê? Hoje lutamos, muitos homens morreram, e você veio.

Beijou-a. Sua boca era dura, inflexível. Margaret ficou imóvel enquanto ele a beijava com tanta profundidade que ela não podia se mover.

Entretanto, não foi algo desagradável, nem a machucou. O coração de Margaret acelerou desenfreadamente, e o sangue começou a ferver em suas veias. Notou aquele vazio no ventre, e o protesto que estava a ponto de emitir morreu. Aferrou-se a seus ombros sem poder evitá-lo, e o beijo de Alexander mudou.

Transformou-se em um beijo apaixonado.

De repente, Margaret sentiu a tentação de devolver-lhe o beijo.

No entanto, apesar da pele e do sangue lhe arderem, e apesar do desejo que sentia, teve um pensamento coerente: devia interromper aquele beijo antes que se convertesse em algo mais, em algo que depois não poderiam desfazer. Ela separou sua boca da dele.

—Vai admitir que me deseja? – Perguntou ele com a respiração entrecortada, agarrando-a pela cintura.

Ela não podia pensar, só podia sentir aquela necessidade ardente. O beijo havia sido explosivo, havia sido uma promessa de muitas coisas mais.

Ficou muito rígida e tentou afastar-se. Não podia haver mais nada!

Ele continuou agarrando-a pela cintura e impediu que se movesse.

—Por que veio, Margaret? — Nós dois sabemos que não quer compartilhar meu leito.

Ela fitou-o nos olhos e, depois, olhou para o colchão. Ao dar-se conta do que havia feito, voltou a fitar-lhe o rosto. Retrocedeu um passo, e ele a soltou.

—Não. Não vim para que sejamos amantes.

Ele ficou imóvel. Somente apertou os punhos.

—É uma lástima.

Ela fez caso omisso de sua resposta.

—Vim aqui para conhecer Sir Guy.

A expressão de Alexander endureceu.

—Não nos conhecemos. Apenas trocamos algumas cartas. Eu sou pequena, como Eilidh. Pareceu-me a oportunidade perfeita. Meu futuro está nas mãos de sir Guy.

—Seu futuro está nas minhas mãos.

Margaret estremeceu.

—Muito bem. — Disse. – Sou sua prisioneira, portanto tem razão.

Então, ele começou a andar a seu redor, olhando-a de lado.

—Está se arriscando muito disfarçando-se para chegar até aqui atravessando o bosque nevado, de noite. Por que pensa que vou deixar que conheça Sir Guy?

—Nunca o vi!

—Então, esperava poder comprovar que seu noivo inglês não é um sapo? Ou por acaso quer cativá-lo para que lute por sua causa?

Margaret ruborizou-se. Sabia muito bem que o fato de agradar muito Sir Guy favoreceria muito sua causa. Talvez se empenhasse em recuperar Castle Fyne.

—Talvez. – Prosseguiu ele. – Acredite inclusive que pode encontrar o momento oportuno para enviar-lhe uma mensagem, ou para escapar.

Margaret deu-se conta de que suas bochechas enrubesciam ainda mais, porque tinha razão. Estivera pensado que talvez pudesse subornar um guarda para que levasse uma mensagem para Sir Guy, para avisá-lo que ela estava ali. Quase tinha esperança de que ele idealizasse uma forma de ajudá-la a escapar. De forma muito cautelosa, disse: —Eu escaparia que pudesse. — Meu dever é escapar. — Você sabe.

Ele a fitou com incredulidade.

—Não vai escapar. — Nem sequer daqui.

Disse com tanta dureza que ela acreditou. De repente, sentiu desespero. Fez-se um silêncio cheio de tensão.

Então, Alexander aproximou-se da mesa e serviu duas taças de vinho.

—O campo de batalha não é lugar para uma mulher.

—O que vai acontecer amanhã?

Ele pegou sua taça e se aproximou dela.

—Haverá uma batalha e, nesta ocasião, penso enviar Sir Guy de volta à Inglaterra. — Respondeu, e estendeu-lhe a taça.

—Meu destino está em jogo, Alexander.

—Quase poderia crer que veio aqui esta noite para selar seu destino.

—Não pareceu-me que fosse muito útil ficar em Castle Fyne enquanto meu destino é decidido entre sir Guy e você.

—Não creio que você deseje de verdade a vitória de sir Guy.

—Não posso desejar a sua.

—Não respondeu.

—Claro que sim. Quero recuperar Castle Fyne. —Disse ela.

—Mas verdadeiramente quer casar-se com um inglês? – Perguntou-lhe Alexander, antes de beber o vinho de sua taça de um só trago.

Ela não tinha uma boa resposta, então não disse nada.

—Não, me parece que não. — Sir Guy não vai vencer.

Alexander voltou à mesa e se serviu de mais vinho. Margaret deu-se conta de que ele estava mais do que tenso; estava zangado. Tomou um gole de vinho, tentando dissimular sua consternação. Infelizmente, temia que ele estivesse certo.

—Vai informá-lo que estou aqui? — Há algum motivo pelo qual não possa fazê-lo?

—E por que iria fazê-lo? Não tenho nenhum motivo para exibí-la diante dele.

—E se eu pedisse a você como amiga?

—Você sempre disse que somos inimigos. — E agora somos amigos?

—Você afirma que não somos inimigos.

Ele a fitou intensamente.

—Você nunca será inimiga minha. – Disse categoricamente. – Mas deve ter mais cuidado, Margaret. Esta noite estou de muito mal humor.

—Isso é exatamente o que estou tentando fazer! — Protestou ela. — Sabe que não te desejode nada mal, mesmo quando deveria rezar por sua derrota e sua queda!

Ele continuou fitando-a um instante mais e, depois, bebeu novamente de sua taça.

—Deveria ter ficado em Castle Fyne.

—Provavelmente, mas estou aqui. Para o bem… ou para o mal.

Esfregou os braços, pensando na paixão que acabavam de compartilhar. Entretanto, não devia recordá-la, nem naquele momento, nem nunca mais. Nada bom resultaria do desejo que podia surgir tão facilmente entre os dois.

Devia pensar no dia seguinte, porque aquele dia podia significar um novo começo para ela, podia significar a libertação de Castle Fyne e sua liberdade, se sir Guy fosse capaz de vencer Alexander.

—Tenho que saber o que vai ocorrer amanhã. — Disse. — Se estivesse em meu lugar, sentiria o mesmo. Posso presenciar a batalha?

—Ficará aqui, vigiada, longe de qualquer luta e de qualquer possibilidade de fuga.

Por acaso a conhecia tão bem?

—E, Margaret, amanhã vou castigar meus homens por serem tão idiotas.

Instantaneamente, ela sentiu-se alarmada.

—Não os castigue. Castigue a mim.

—Deveria ter pensado neles quando os enganou e se fez passar por Eilidh.

—Não poderia suportar que os machuque.

—Ordenei-lhes que me trouxessem Eilidh. Ao trazerem você, puseram sua vida em perigo.

Abraçou a si mesma. Por acaso havia esquecido como ele podia ser implacável?

—Mesmo assim se alegrou de ter vindo?

—Quer dar uma lição a eles, ou a mim?

—Você precisa de uma boa lição, porque nem sempre eu estarei presente para protegê-la. Sua coragem é admirável, mas não a usa bem. Chegará o dia em que você mesma se colocará em perigo.

—E porque você se importa?

—Precisa de um protetor, Margaret.

—Fala como se acreditasse que você pode ser esse homem.

Ele cravou-lhe o olhar.

—Quero que seja minha amante.

Ela suspirou. De verdade, acabava de pedi-la para que fosse sua amante?

—Sim, estamos em guerra. Sim, somos inimigos de sangue, uma MacDougall e um MacDonald. Mas meu irmão casou-se com Juliana MacDougall. Você precisa de um protetor, Margaret.

Ela estava atordoada.

—Não posso ser sua amante!

—Pela guerra? Por sir Guy? Por Buchan? Ou porque tem medo porque de verdade me deseja?

Ela engasgou-se.

—Sim. – Conseguiu responder. Sabia que não podia ser sua amante por todos aqueles motivos.

—Poderíamos aproveitar esta noite, juntos. Eu poderia ser seu protetor em todos os sentidos. Iria protegê-la da ira de Buchan e da raiva de sir Guy. Poderia ser a senhora de Castle Fyne. — Disse Alexander, fitando-a com profunda atenção. — E não teria que ser a esposa de um inglês.

Era quase como se ele estivesse pedindo-a em casamento, coisa que não havia feito na realidade. Tão pouco ela pensaria em casar-se com ele, coisa que seria até pior que uma relação de amantes. Eram inimigos de sangue; estavam em guerra. Ela era sua prisioneira, e estava noiva, comprometida com outro.

E, ainda que não estivesse comprometida com sir Guy, não podia deitar-se com o homem que havia roubado Castle Fyne. Não podia trair assim sua família.

—Eu encontrarei outro colchão. — Disse Alexander. — Pode dormir no meu.

—Pegou sua capa e a colocou nos ombros. Ao sair, deteve-se na porta da tenda.

—Sabe que talvez tenha que matá-lo?

Ela estremeceu.

—Por que tem que matar Sir Guy?

Ele entrecerrou os olhos.

—Porque se coloca em meu caminho.

Margaret se pôs a tremer. Devia referir-se a que Sir Guy estava entre Castle Fyne e ele, não que estivesse entre os dois.

E Alexander desapareceu na escuridão da noite.

Margaret se deu conta de que, por fim, havia adormecido. Despertou com um sobressalto, ao ver o teto da tenda, deu-se conta de que estava deitada no colchão de Alexander, abrigada com suas peles.

Depois que ele havia saído, havia sido impossível conciliar o sono. Ao deitar-se em sua cama, seu cheiro havia assaltado seus sentidos. Esperava que voltasse com outro colchão e compartilhasse a tenda com ela, mas ele não voltou. E, embora esgotada, ela não havia podido deixar de pensar em sua conversa, no beijo e na iminente batalha.

Finalmente, havia adormecido. Naquele momento, deu-se conta de que, fora da tenda, o acampamento estava despertando. Sem dúvida, o exército estava começando a preparar-se para a batalha. Margaret se levantou, penteou-se e lavou-se com um pouco de água fresca que havia em uma jarra, sobre a mesa. Depois, com o coração entristecido, abrigou-se com o manto e saiu. À luz acinzentada do amanhecer, o acampamento estava em plena atividade. Os homens iam de um lado a outro, encilhando cavalos e carregando carroças. Imediatamente, Margaret viu Alexander.

Ele estava junto a uma grande fogueira, ao lado da tenda, com outros três homens. Usava uma túnica de cota de malha e o manto cruzado sobre o ombro. Padraig e outro highlander o acompanhavam, também vestidos com cota de metal, com peles sobre os ombros. O terceiro homem era um soldado inglês que era protegido por uma armadura.

Margaret se perguntou se seria um mensageiro enviado por Sir Guy. Seu noivo saberia que ela estava no acampamento, e haveria exigido que a libertassem?

Alexander se voltou para ela, como se tivesse notado que se aproximava. Fitou-a com firmeza.

—Bom dia. —Disse-lhe com cortesia. — Dormiu bem?

—Muito bem, obrigada. — Disse ela, mentindo.

Depois, olhou sem dissimular para o soldado inglês. Havia retirado o elmo e, na palidez de seu rosto curtido, destacavam-se uns olhos escuros.

—Meu oponente deseja dialogar. — Disse Alexander.

Ela ficou assombrada.

—Parece que teme batalhar comigo pela segunda vez. — Acrescentou ele, e se posicionou entre ela e o inglês. — Diga a sir Guy que estou desejoso de ter uma reunião com ele.

O soldado inglês assentiu, sem olhar nenhuma só vez para Margaret. Depois voltou para o cavalo e montou. O coração dela se entristeceu, porque deu-se conta de que o mensageiro não havia suspeitado quem era ela. Claramente, Sir Guy não estava sabendo de sua presença ali e, portanto, não podia ter exigido sua liberdade. O cavaleiro se afastou a galope.

Alexander começou a falar com Padraig rapidamente, em sua língua materna. Margaret falava gaélico, mas aquele dialeto era desconhecido para ela, e não entendeu o que diziam. Padraig assentiu e, acompanhado pelo outro highlander, afastou-se apressadamente.

Alexander a fitou.

—Levarei uma dezena de cavaleiros, como ele, e nos veremos dentro de uma hora no vale que há ao sul da montanha.

Margaret nem sequer pensou. Agarrou-lhe a mão.

—Tem que me levar!

—Para que possa conseguir sua lealdade eterna com sua beleza e sua inteligência? — Perguntou ele, puxando a mão para se soltar.

—Isso seria benéfico para mim, e não vou negar, embora você saiba que não desejo continuar sendo sua prisioneira. Mas, com certeza, você quer evitar mais lutas! Não quer que ele ataque Castle Fyne. Talvez eu possa ajudar.

—Já decidi de que maneira vou utilizá-la, e por acaso quero que ele a veja. Mas será para meu benefício, não para o seu. — Decidiu ele, e se dirigiu para sua tenda.

O Lobo ia permitir que assistisse a negociação. Poderia conhecer o homem com quem se casaria em junho! Oh, mas, qual era sua intenção? Sua euforia se desvaneceu, e saiu correndo atrás dele.

Alexander estava junto a sua tenda, afiando as espadas sobre uma pedra. Ela se deteve e o observou. A lâmina ressoava quando ele passava o fio pela superfície da pedra. Ela começou a tremer ao vê-lo erguer-se e embainhar a espada com determinação. Então, Alexander desembainhou a outra espada e a afiou do mesmo jeito.

Ver como se preparava para a guerra era aterrador.

—De que forma vai me usar? — Perguntou-lhe, com a voz trêmula.

—Tem que comer rapidamente. Vamos em breve. – Disse ele, e passou por ela.

Estava claro que não tinha intenção de responder. Margaret foi atrás dele, mas ele se movia com tanta rapidez que ela não pode seguí-lo. Ordenou a alguém que lhe desse comida e, um momento depois, ela se viu com um pedaço de queijo e um pedaço de pão na mão. Alexander havia ido. Havia um escocês muito jovem, de sua idade, diante dela.

Margaret o fitou sem sorrir. Estavam rodeados de homens que iam de um lugar para outro carregando carroças com catapultas, canhões, pedras e projéteis.

Estremeceu. Estava em um acampamento de guerra que se preparava para uma batalha e, além disso, os líderes dos dois exércitos iam reunir-se: um deles era seu noivo, e o outro, seu captor. Margaret havia sentido uma grande tensão ao ver Alexander afiar suas espadas, mas naquele momento, a tensão se fez quase insuportável.

—Sou Dughall. — Disse o rapaz ruivo. — Será melhor comer. — O Lobo ordenou.

Margaret comeu, não porque tinha fome, sim porque sabia que tinha um longo dia adiante. Dughall não disse nada; limitou-se a fitá-la abertamente, como se fosse alguém muito curioso. Ela se perguntou se o rapaz sabia quem era, mas estava muito preocupada para perguntar.

Ele entregou-lhe um odre.

Ela negou com a cabeça.

—Prefiro água.

—A água daqui não pode ser bebida.

Margaret deu-se conta de que os soldados haviam contaminado a água do rio, assim pegou o odre e bebeu o que pode. Haviam aguado o vinho previamente, portanto não era tão forte como ela esperava.

Ouviu os cascos dos cavalos e olhou mais além de Dughall. Alexander montava seu cavalo cinza e ia encabeçando o grupo de cavaleiros. Deteve-se, e cravou nela seus duros olhos azuis.

Margaret sentiu o coração se apertar. Ele havia convertido em um guerreiro cujo único objetivo era a vitória. Era difícil crer que na noite anterior tiveram uma conversa sensata, nem que tinham se beijado.

Entretanto, já não sabia como era implacável e inteligente? Talvez fosse assistir a uma negociação, mas tinha suas ambições, e não se deixaria convencer. Ela sabia por experiência.

No dia anterior, quando ele havia saído para a batalha, não tinha pode desejat nada de mal a ele. E, naquele momento, tampouco desejava, embora rezasse pela vitória de Sir Guy.

Ele seguiu fitando-a firmemente.

—Vamo, lady Margaret. Pode montar.

Padraig ia montado em um alazão logo atrás de Alexander, e levava pelas rédeas uma pequena égua cinza que, aparentemente, era sua montaria. O resto do grupo estava composto por uma dezena de cavaleiros das Highlands, todos eles vestidos com cota de metal e peles.

Margaret montou na égua com ajuda de Dughall e segurou as rédeas com as duas mãos. Então, Padraig as soltou. O highlander perguntou-lhe: —Sabe montar?

Margaret assentiu.

Alexander girou seu cavalo e começou o trote. Todo grupo o seguiu.

Fazia mais de duas horas que havia amanhecido, mas o dia seguia sendo cinza. Margaret olhou para o céu. Ia nevar e estremeceu. Isso era bom ou ruim, com respeito à batalha que iam travar?

Não sabia. À medida que se afastavam do acampamento, a sombra de Cruach Nan Cuillean caiu sobre eles, e a manhã ficou mais fria e escura.

Tinha o estômago apertado e estava muito nervosa. Perguntou-se o que queria sir Guy, se havia preparado uma armadilha, se ela poderia estar entre suas vítimas.

Olhou a figura alta e forte de Alexander. Não seria fácil conseguir que ele caísse numa armadilha, e ela iria averiguar muito em breve o que queria Sir Guy.

De repente, viu ao longe o grupo de ingleses que se aproximava; sobre eles ondulavam dois estandartes. Pouco a pouco foram se fazendo mais visíveis, como os cavaleiros que os portavam. Um dos estandartes era de cor vermelho real; o outro luzia a cor azul e branco, que eram as cores da grande família Valence.

O coração dela acelerou ao perguntar-se qual daqueles cavaleiros era sir Guy.

Quando a distância do grande salão de um castelo separava os grupos, Alexander elevou uma mão, e seu grupo se deteve. Sir Guy e seus homens também se detiveram.

Margaret permaneceu no meio dos cavaleiros enquanto Alexander e Padraig se adiantaram para sair ao encontro dos dois ingleses.

Então, o coração dela se rompeu; rapidamente, havia identificado Sir Guy. O cavaleiro tinha a barba grisalha, era de estatura mediana e com a pele morena. Embora estivesse a certa distância, Margaret pode perceber que era um homem bonito.

Estava observando seu futuro marido, e ele não sabia que ela estava ali.

—Bom dia, sir Guy. — Disse Alexander com frieza. — Sinto que tenhamos que nos ver nestas circunstâncias.

—Você sente? — Respondeu Sir Guy, entre a ira e a incredulidade. Ninguém sente mais que eu!

Margaret ficou perplexa. Aquela conversa parecia pessoal, como se os dois homens já se conhecessem.

—Sempre ria quando alguém se referia a você como “o Lobo”, Alexander. Morria de rir quando alguém contava histórias sobre o quanto era implacável! — Disse Sir Guy, trotando em círculo, muito próximo de Alexander e de Padraig. — Mas é exatamente tal como o descreveram, maldito! Poderia ter atacado Inverary ou Lachlan, mas teve que atacar algo que era meu!

Nem sequer se conheciam, pensou Margaret com incredulidade, e ele já considerava que Castle Fyne era seu?

—Castle Fyne era uma fortaleza magnífica, Guy. Domina uma grande extensão de terreno e a maior parte do lago, e está na rota de Argyll, na mesma fronteira do território dos MacDonald… Não me ocorreu um lugar melhor para conquistar.

—É um bastardo sem coração. —Disse sir Guy.

Margaret estremeceu, mas aquilo pareceu divertir Alexander.

—Com certeza, Buchan dará outro dote a sua noiva. Tem muitas terras ao norte.

—Minhas terras estão ao sul, e já sabe. Nunca o perdoarei por isto, Alexander, nem Buchan! — Gritou Sir Guy. Estava tão furioso que puxou as rédeas do cavalo, e o animal empinou.

—E eu sinto que estejamos em lados opostos nesta guerra. — Replicou Alexander com calma.

—Cometeu uma loucura ao trair o rei e se pôr ao lado de Bruce! Quando o prenderem o pendurarão, e suas terras irão parar nas mãos do rei Eduardo. E o mesmo acontecerá com você.

—Nunca prenderão Bruce e nem a mim. O rei Eduardo não pode renunciar ao apoio dos senhores das ilhas. Sempre necessitará de mim e de meus irmãos para governar os mares a oeste das Hébridas.

—A palavra “nunca” é extraordinária. Talvez não devesse utilizá-la.

—Se veio para esbravejar e criticar, então estamos perdendo tempo.

Sir Guy aproximou o cavalo de Alexander, tanto que seus ombros roçaram.

—Lutamos juntos muitas vezes. Temos ceado, compartilhado o vinho e as mulheres. Uma vez fomos amigos. Acreditei que deveria informá-lo que não o perdoarei jamais pelo que fez, e que vai pagar muito caro por sua traição.

—Se pensa que vou agradecer a advertência, está equivocado. Mas, sobretudo, creio que não deveria fazer tantas ameaças quando eu tenho sua noiva.

Sir Guy ficou petrificado, e Margaret gritou sem poder evitar.

—Importa se com ela pelo menos? — Inquiriu Alexander. — Nem sequer perguntou-me como ela está.

Então, Sir Guy a fitou. Ela começou a tremer quando seus olhares se cruzaram; o cavaleiro passou por Alexander e Padraig e se dirigiu para seu grupo. Margaret ruborizou. Então aquele era o plano de Alexander! Enfurecer Sir Guy! Ao vê-lo tão próximo, ela pensou que seu tio não havia mentido: era um homem bonito. Entretanto, seus olhos cinza estavam cheios de incredulidade.

Os bardos que cantavam sobre ela com frequência mencionavam seu cabelo avermelhado, comprido e ondulado. Margaret retirou o capuz e soltou a trança para que Sir Guy a identificasse. De repente, teve muito medo; aquele homem ia ser seu marido e, naquele mesmo dia, acabava de descobrir que tinha um temperamento explosivo.

—Lady Margaret? — Perguntou ele, sem acreditar no que via.

—Sim, Sir Guy. Sou lady Margaret, sua noiva.

—Meu Deus, trouxe-a aqui!

Margaret mordeu o lábio; não queria que Sir Guy descobrisse que havia ido ao acampamento mediante um engano. Olhou para Alexander, ele estava observando-os, e ela sentiu um alívio imediato ao dar-se conta de que não ia revelar seu segredo.

—Sinto muito que tenhamos que nos conhecer deste modo. — Disse.

—Ele te machucou? — Perguntou Sir Guy.

—Não.

Então, o cavaleiro a fitou com extrema atenção.

—Por que se ruboriza, lady Margaret?

—Porque está me fitando como se tivesse duas cabeças! — Exclamou ela.

No entanto, aquele não era o motivo de seu embaraço. Estava recordando como Alexander a havia beijado na noite anterior. Não tinha que conhecer bem Sir Guy para saber que se enfureceria se chegasse a saber.

—Fito-a porque é até mais bela do que parecia em seus retratos. Nem sequer a descrição de seu tio fez-lhe justiça.

Ela inspirou.

—Então, está satisfeito?

Ele negou com a cabeça.

—É claro que me satisfez, lady Margaret. Mas não me agrada que Alexander tenha atacado Castle Fyne, nem que a tenha tomado como refém, nem que a tenha trazido aqui.

Ela se perguntou se devia revelar que havia ido ao acampamento por sua própria vontade; entretanto, o instinto disselhe que não devia fazê-lo.

—Sinto muito que Castle Fyne tenha caído, milord. No entanto, deve saber que minha gente lutou com bravura para defender o castelo.

Ele abriu os olhos desorbitadamente.

—Então não é um conto?

—Que conto, milord?

—Toda Escócia está falando da senhora de Fyne, que ousou defender seu castelo contra o poderoso Lobo de Lochaber. Eu não acreditei.

Aquilo o agradava? Margaret não soube dizer.

—Não me pareceu que tivesse outra escolha. Não sabia que Bruce havia levantado armas e pensei que receberia ajuda em seguida. Acreditei que poderia conter o Lobo até que meu tio Buchan ou meu tio Argyll viessem nos resgatar.

—É uma mulher de dezessete anos! Como pode defender o castelo de um cerco? — Perguntou ele, incrédulo e furioso ao mesmo tempo. — Por que seu irmão não defendeu o castelo?

—Milord, William saiu para lutar contra o Lobo no barranco, com a esperança de conseguir que se retirasse antes de chegar às muralhas de Castle Fyne. Não havia mais ninguém que pudesse defender a fortaleza. Eu sou a filha de Mary MacDougall e tinha o dever de fazê-lo.

Ele a fitou atentamente, e ela se sentiu muito incomodada.

—Deveria ter delegado a um de seus cavaleiros. As mulheres não sabem lutar. E não deveria estar aqui, neste acampamento. – Replicou ele.

Então girou o cavalo para encarar Alexander.

—Quero que a deixe livre agora mesmo. Ela não tem por que ser parte desta guerra. — Disse com ferocidade.

—Não posso libertá-la. É a senhora de Castle Fyne e a sobrinha do conde de Buchan. — Respondeu Alexander com calma. – É uma refém muito valiosa, sir Guy. Mas você já sabe.

Margaret começou a tremer, porque Alexander estava se comportando de um modo provocador, embora seu tom de voz fosse neutro.

—Uma vez fomos amigos. — Disse Sir Guy, enquanto se aproximava de Alexander e Pedraig. — E se pedisse que a libertasse porque é uma dama, e sei que você, embora seja um selvagem escocês, tem certo sentido de honra?

Alexander sorriu com frieza.

—E o que eu conseguiria em troca?

Sir Guy se deteve.

—Me daria Castle Fyne? Iria se retirar da batalha?

Margaret ficou horrorizada. Alexander ia libertá-la se conseguisse Castle Fyne em troca?

—Nunca. – Rugiu Sir Guy.

—Achei que responderia assim.

Sir Guy soltou uma maldição.

—Que resgate quer em troca, então?

Alexander fitou brevemente Margaret.

—Não estou pedindo nenhum resgate.

Sir Guy se engasgou. Estava tão furioso que não podia falar.

—É muito valiosa para que a ceda por um resgate. —Prosseguiu Alexander, suavemente. Não olhou para ela, sim para sir Guy.

—Escocês bastardo e bárbaro! Ela é minha, Castle Fyne é meu! Vou destruí-lo, Alexander, ou morrerei tentando.

—Então, o mais provável é que morra.

Sir Guy se voltou para Margaret enfurecido.

—Afaste-se do perigo. — Disse.

Ela assentiu.

No entanto, ele não havia esperado para ver sua resposta. Já estava galopando para seus homens.

—Por Valence! — Gritou. Era seu grito de guerra. — Pelo rei Eduardo!

Seus cavaleiros responderam em uníssono enquanto todos se afastavam.

Margaret segurou-se na borda da sela para não cair. Aquele era seu futuro marido. Sentiu-se muito mal ao pensar no horrível caráter daquele homem. Além disso, ele não se importava em absoluto com ela, só o que importava para ele era que através de sua noiva conseguiria Castle Fyne. O que importava era que haviam roubado ambas as coisas.

Uma mão forte agarrou-a pelo braço e a ergueu.

—Vai desmaiar?

Ela olhou para Alexander.

—Eu me sentiria orgulhoso se você defendesse o que é meu. —Disse ele, suavemente.

Margaret começou a tremer. Sentiu-se pior que antes.

Ele elevou a voz ao dirigir-se a seus homens.

—Levem-na a Castle Fyne, e se assegurem de que não aconteça nada a ela.

Margaret sobressaltou-se ao se dar conta de que ia enviá-la ao castelo enquanto ele marchava para a batalha.

—Deixe-me ficar! Juro que nem sequer tentarei escapar!

Ele nem sequer a fitou.

—Voltará a Castle Fyne. — Disse. Depois ergueu-se sobre os estribos do cavalo e gritou: —Por Bruce! Por Donald! Por Alasdair!

E seus homens rugiram aqueles gritos de guerra em resposta.

Os penhascos e os bosques de Cruach Nan Cuilean retumbaram.

Capítulo 8

—O que está acontecendo milady? — Mal falou desde que voltou.

Margaret estava sentada em uma das mesas do grande salão. Fazia dois dias desde que o jovem Dughall e outro escocês a haviam escoltado a Castle Fyne. Eilidh acabava de servir a comida e a fitou com preocupação. Peg, que estava servindo os soldados em outra mesa, se voltou.

Quanto desejava ter uma confidente! Aqueles últimos dias haviam parecido eternos. Não podia deixar de lembrar sua breve estadia no acampamento de Alexander, nem seu encontro com Sir Guy. Não podia deixar de pensar em seu futuro como esposa daquele homem, nem na batalha que talvez ainda estivesse acontecendo em Loch Riddon.

—Passaram-se já dois dias e não há notícias… —Disse. — Estou impaciente para saber o quê aconteceu, para saber se Sir Guy venceu.

Sir Guy havia jurado que destruiria Alexander e, embora ela soubesse que não devia preocupar-se por ele, tinha a esperança de que não seria ferido na batalha. No entanto, seu dever era desejar que Sir Guy vencesse; seu dever era ser leal a seu noivo. Seu tio apoiaria Sir Guy para que derrotasse Alexander e recuperasse Castle Fyne. Também William, assim como toda sua família por parte dos Comyn e por parte dos MacDougall. Ter que esperar para saber quem havia vencido estava sendo muito difícil.

Lembrou do olhar de incredulidade de Sir Guy. Não agradeceu que tivesse defendido Castle Fyne; de fato, desaprovava. Ao entender isso, Margaret havia ficado horrorizada, porque nenhuma mulher queria ofender seu futuro esposo, mas sim agradá-lo.

E, pior ainda, Sir Guy havia considerado que Castle Fyne já era seu, embora sua união ainda não tivesse se consumado. Até que se casassem, Castle Fyne continuava sendo seu dote, dote que sua mãe havia lhe deixado. Por que Sir Guy falava como se já fosse de sua propriedade?

No entanto, se Sir Guy derrotasse Alexander e reconquistasse Castle Fyne, se casariam tal como estava previsto. Ele seria, sim, o dono de Castle Fyne, e seria também seu dono.

Margaret estava tentando ser valente, mas tinha medo. Ao recordar seu odioso temperamento, sua falta de respeito para com ela e seu desagrado, tinha medo do homem com quem deveria se casar em junho.

Sabia que não deveria comparar seu futuro casamento com o de seus pais, mas não podia evitá-lo. Seu pai raras vezes havia desaprovado o que sua mãe fazia. Então, teve um pensamento traiçoeiro: Alexander tampouco havia desaprovado seus atos. Muito pelo contrário.

Era uma grande tentação que Alexander saísse vitorioso naquela batalha.

Mas ela não deveria permitir semelhantes pensamentos. Deveria se concentrar em todas as vantagens que iria trazer sua união com Sir Guy, tanto para ela como para a família Comyn.

—O Lobo nunca foi derrotado em batalha. —Disse Eilidh.

Margaret a fitou.

—Tem menos homens que seu inimigo, Eilidh. Talvez nesta ocasião sofra uma derrota.

—Quando terminar a batalha, teremos notícias. — Disse a donzela, com um sorriso de consolo. — As notícias voam aqui, milady. Logo saberemos quem venceu. E Sir Guy tem um grande exército. Certamente chegará a nossas muralhas a qualquer momento. — Acrescentou, embora o sorriso se apagasse de seus lábios ao dizê-lo. — E será livre outra vez.

Margaret sabia que Eilidh queria animá-la, mas era impossível, porque ela estava em uma situação incerta e tinha o coração apertado.

—Sim. Se Ssir Guy ganhar, serei livre.

Eilidh permaneceu séria, e Peg voltou-se para ela, olhando com firmeza.

—Estou preocupada. – Disse Margaret a Eilidh. – Isso é tudo.

Pegou seu garfo e começou a mexer a comida de um lado para o outro. Não deixava de pensar em como geralmente Alexander a olhava, era como se estivesse refletindo, como se procurasse adivinhar seus pensamentos. Como se importasse o que ela estava pensando. No acampamento, ela se havia perguntado, até mesmo, se ele se importava com seu bem-estar.

Margaret não pensava que Sir Guy se preocupasse absolutamente com o que ela pensava. No entanto, não devia comparar os dois homens. Não ia conseguir nada fazendo-o.

—Deveria comer, milady. —Disse Eilidh, suavemente. —Já está mais leve que uma pluma! Não quer adoecer, não é?

—Tem razão. —Deveria comer. —Deveria beber algum vinho. —Preocupar-me tanto não vai me servir de nada.

Eilidh serviu-lhe vinho. Enquanto o fazia, Peg saiu do grande salão.

Margaret observou sua velha amiga com gesto triste. A dor que havia provocado sua traição já havia diminuído, assim talvez Alexander tivesse razão ao dizer que nunca haviam estado tão unidas como ela acreditava. Entretanto, Peg estava zangada, e isso não era um bom presságio.

—Eilidh, quero que continue como minha donzela. Temos pouco tempo de convivência mais comecei a depender de você.

—Verdade? —Perguntou a moça, entre surpreendida e alegre.

—Sim, de verdade. —Respondeu Margaret, sorrindo, e a segurou pela mão. Já sentia apreço por aquela jovem. —Inclusive, te levarei comigo para casa, ao norte, se voltar para lá algum dia.

—Oh, milady, obrigada! —Castle Fyne é meu lar, mas creio que desejo servir você para sempre! Estou tão orgulhosa de servir à senhora de Fyne!

Antes que Margaret pudesse responder, ouviram alguns passos junto ao salão. Agarrou com força a borda da mesa e, naquele momento, Dughall entrou correndo no salão.

Ao ver a expressão de euforia do moço, o coração dela acelerou.

O Lobo havia ganhado.

—O Lobo regressou, lady Margaret! —Gritou Dughall, confirmando suas suposições. —Seu exército está a caminho e os cavaleiros estão nas muralhas. O estandarte ondula orgulhosamente e ele vem à frente!

Margaret sentiu tanto alívio que não pode negá-lo a si mesma. No entanto, não iria analisar aquela sua reação naquele momento. Alexander voltava da guerra com seu exército.

Levantou-se rapidamente.

—Está ferido?

—Não creio! —Exclamou Dughall. Depois deu a volta e saiu correndo do grande salão.

O coração dela batia descontroladamente.

—Teremos que dar de comer a muitos homens. —Disse a Eilidh com energia e respirou profundamente. —Que tragam mais carne, mais queijo e mais barris de vinho das adegas. Além disso, teremos que cuidar dos feridos. Que as serventes vão em busca de lençóis para fazer bandagens. Comecem a ferver água e traga meu cofre de medicamentos ao salão.

Depois de dar todas aquelas instruções, saiu apressadamente a caminho das muralhas.

O amanhecer frio e cinza se estendia pela terra e caíam alguns leves flocos de neve. Alguns dos cavaleiros e arqueiros que haviam permanecido no castelo para defendê-lo em caso de algum ataque já estavam ali como a grande maioria das mulheres do castelo, todos se inclinavam entre as ameias para saudar e dar vivas aos que voltavam. Ela tentou olhar para baixo por entre as cabeças dos demais, por cima das ameias, mas só pode ver o exército, que se aproximava lentamente pelo caminho do bosque. Não via o cabeça da cavalgada, que já havia chegado aos pés das muralhas. Começou a correr para a torre de entrada e se inclinou para a entrada.

Havia vários cavaleiros das Highlands abrigados a seus pés, montados em seus cavalos negros, e meia dezena de guerreiros que portavam o estandarte dos Donald. O vento açoitava o tecido azul e negro, com o dragão vermelho no centro.

Então Margaret viu o cavalo cinza de Alexander e se segurou na pedra da muralha.

Alexander era tão alto que embora estivesse no meio de seus homens, sua cabeça e ombros eram visíveis.

Ela se deu conta de que tinha os olhos cheios de lágrimas. “ Estou muito cansada”, pensou. Aquelas lágrimas não podiam ser por causa da preocupação pelo poderoso Lobo de Lochaber.

Era consciente de sua deslealdade, porque só podia pensar que, se Alexander havia ganhado a batalha, já não teria que casar-se com sir Guy. Alexander atravessou a ponte levadiça e passou pela abertura da guarita, quase por debaixo de onde ela estava. Margaret concedeu-se um momento para recuperar a compostura. Depois, voltou para o interior da torre principal; ao descer as escadas vindo das muralhas, ouviu os homens no grande salão. Suas conversas eram ruidosas e os sons eram de satisfação e alegria.

Quando chegou ao salão, olhou a seu redor. Havia umas três dezenas de cavaleiros. Muitos deles tinham manchas de sangue na roupa. Alguns tinham bandagens ensanguentadas e um deles estava estendido em uma maca. Não parecia que alguém estivesse ileso, mas todos sorriam e brindavam com taças de vinho que as mulheres do castelo haviam dado. Havia risadas nas conversas e as mulheres paqueravam com eles. Os homens se deleitavam com todas aquelas atenções.

Alexander estava junto a um dos grandes lugares da sala, acompanhado por Padraig e Sir Neil. Ambos pareciam ilesos. Havia tanta gente que Margaret não pode ver bem Alexander, mas teve a sensação de que ele havia saído incólume.

De repente, Alexander se voltou e a viu. O coração de Margaret deu um pulo.

Ele disse algo aos dois cavaleiros e se dirigiu até ela.

Então, Margaret deu-se conta de que coxeava, e de que tinha a túnica manchada de sangue, que sua saia estava esticada e enegrecida. Margaret sentiu angústia.

—Lady Margaret. ¯Disse ele, ao aproximar dela.

—Está ferido.

—Só tenho um par de arranhões.

Aquele tom de indiferença irritou Margaret.

—Os homens morrem todos os dias por causa das feridas de guerra.

Ele sorriu.

—Pois então importa-se um pouco comigo?

Ela começou a tremer.

—Já disse que não desejo nenhum mal a você.

—Isso é um sim?

Margaret teve a sensação de que ruborizava.

—Você se preocupou comigo e, em resposta, eu não vou permitir que morra. —Respondeu, e deu a volta. —Peg! Traga água quente, sabão e meu cofre com medicamentos. Traga bandagens e mais vinho.

—Margaret. ¯Disse ele.

Ela se voltou para Alexander novamente. Ele estava rindo?

—Por acaso gostaria que não me importasse nem um pouco?

—Não. Estou muito satisfeito com esta recepção.

—Então, está dando muita importância a um simples ato de compaixão.

—Talvez. —Disse ele, e encolheu os ombros. —Ou talvez não.

Ela notou um ardor nas bochechas.

—Se importaria de sentar? Sou muito pequena para poder segurá-lo se desmaiar.

Ele começou a rir.

—Não vou desmaiar, Margaret.

—Oh, não, claro que não. É muito poderoso para desmaiar, embora tenha perdido muito sangue.

—O sangue que vê não é meu. – Respondeu ele, observando-a com extrema atenção.

Margaret se sobressaltou e então estudou-o minuciosamente. Tinha cortes nas coxas, que pareciam mais das moitas e dos ramos do caminho e uma escoriação em um dos braço.

—Não está ferido?

—Não, não estou ferido.

Margaret deu-se conta de que sentia um alívio enorme. E ele agarrou-a pelo ombro para acalmá-la, porque ela havia começado a tremer. Fitaram-se nos olhos.

—Agrada-me. —Disse Alexander. —Que se preocupe tão abertamente.

O que poderia dizer? Tentou mudar de assunto.

—Deve estar cansado. Por favor, sente-se. Peg, traga vinho!

Ele se acomodou em um dos bancos e disse: —Há muitos homens feridos, Margaret, e morreram dezenas deles. Estivemos lutando quase dois dias inteiros.

Ela sentou-se a seu lado e apertou as mãos.

—Suponho que você conseguiu vencer.

—Sim, mas o custo foi muito grande.

Margaret parou para pensar um instante: ele havia vencido e ela continuaria sendo sua prisioneira.

—Entretanto, não perguntou por Sir Guy.

Ela sorriu forçadamente.

—Rezei pedindo que estivesse bem. —Mentiu. —Como está?

—Sir Guy sofreu uma ferida leve em um ombro. Viverá para seguir lutando. —Disse ele e, por fim, bebeu da taça de vinho que Peg havia trazido.

—Dou graças a Deus por não estar gravemente ferido.

—Tem sorte de não ter perdido o braço.

—Viu quem deu-lhe o golpe?

—Eu mesmo, Margaret . —Respondeu ele com satisfação, e secou a taça.

Margaret encheu-a e perguntou cautelosamente: —Você o procurou de propósito para lutar com ele? Desejava matá-lo?

—Por Acaso ele não jurou que me destruiria? Mas não se preocupe. Poderá continuar lutando junto a mais homens do rei.

—Tem certeza?

Houve uma longa pausa. Depois Alexander disse: —Quer Castle Fyne.

Margaret estremeceu e afastou o olhar. Alexander era astuto e havia presenciado seu encontro com Sir Guy. Sabia bem que o cavalheiro inglês não tinha nenhum interesse por ela, salvo no que diz respeito ao dote que podia vir com seu casamento.

—Sim, imagino que voltará. Deve estar furioso.

—Furioso ou não, Castle Fyne é um grande atrativo. O rei Edward quer controlar a rota para Argyll e deseja que Sir Guy tome e dirija Castle Fyne.

—Assim como Bruce deseja dirigir Castle Fyne?

—Sim.

Margaret olhou para as mãos. Castle Fyne estava no meio da tormenta da guerra, assim como ela. Os ventos que sopravam naquela tormenta decidiriam seu futuro.

—Reza pelo regresso de Sir Guy?

Ela elevou os olhos.

—Meu dever é ser leal a meu noivo.

—Claro. Por que você é a mulher mais consciente de seus deveres que há no mundo.

Margaret o olhou com firmeza. Se ele soubesse o quanto era desleal e que havia estado se questionando sobre o futuro, não falaria como estava fazendo.

—Tenho intenção de cumprir com meu dever.

Ele tomou o vinho de um gole.

—É o que pensa, Margaret? Por fim conheceu o homem com quem seu tio quer casá-la.

Ela levantou-se subitamente.

—Vimo-nos somente por um momento e foi em uma situação muito perigosa.

Ele levantou a taça e Peg a encheu.

—Algumas mulheres o consideram muito nobre, muito galante. Leva nas veias o sangue de duas casas reais.

Sir Guy estava aparentado com o rei da França e com o da Inglaterra.

—Parece honrado e valente.

—E, se pensasse que está ferido, teria se preocupado tanto por ele como se preocupou comigo?

Margaret sobressaltou-se.

—É claro.

—Claro que o faria, porque esse é seu dever. —Disse ele sarcasticamente. Então, levantou-se também. —Poderia cuidar de meus cavaleiros? Temos que nos reunir com Bruce em breve.

Margaret ficou paralisada.

—Vai marchar com Bruce?

—Ele necessita dos melhores homens para conquistar territórios e vencer seus inimigos. Eu sou um de seus melhores homens. Não posso ficar aqui de braços cruzados.

Ela ficou horrorizada, mas porque havia pensado que Alexander iria ficar em Castle Fyne? Havia uma grande guerra e Bruce não iria poder ficar com o trono da Escócia se não tivesse todos os senhores e barões da Escócia a seu lado, apoiando-o. Necessitaria de um grande exército para enfrentar o rei Eduardo e necessitaria de seus melhores chefes militares; entre eles, o Lobo de Lochaber.

—Quando irá? —Perguntou-lhe.

—Quando meu exército estiverrecuperado. Deixarei aqui uma centena de homens, entre arqueiros e cavaleiros. Serão suficientes para rechaçar qualquer ataque à fortificação, ainda que seja por parte de Sir Guy, ou mesmo de Buchan.

—Teve alguma notícia de Buchan ou de Argyll?

—Buchan está furioso com Bruce e quer vingar-se dele. Quanto a Argyll, está ajudando um de seus primos contra um de meus irmãos. Certamente, os dois sabem que Castle Fyne caiu, mas nenhum virá resgatá-la imediatamente.

Margaret sentiu desespero.

—Então, vou ficar aqui como prisioneira indefinidamente.

—Mas estará a salvo.

Voltaram a se fitar nos olhos.

—Deveria colocar bálsamo nos arranhões.

Ele começou a rir.

—Não é necessário. Se não se importar, cuide de meus cavaleiros.

Ela vacilou. Quando, por fim, voltou-se para sair, ele a segurou pelo braço.

—As notícias que lhe dei causaram angústia.

—Esperava ajuda de algum de meus tios.

—Vamos, Margaret, nós dois sabemos que não é essa notícia que a assustou.

—Odeio a guerra. Só traz morte.

Ele a fitou atentamente. Percebeu seu medo e sabia que não temia apenas por si.

—Vá . —Disse-lhe ele.

Margaret sabia que o melhor que podia fazer era evitar Alexander. Não queria compará-lo com sir Guy, mas não podia evitar fazê-lo cada vez que ouvia sua voz ou o via. Não queria sentir nenhuma preocupação por ele, nem sequer admirá-lo em nenhum sentido. Portanto, negava-se a pensar na guerra que ele estava a ponto de ir.

No entanto, não era fácil afastar-se. Os feridos estavam recuperando-se e diariamente os soldados treinavam para a batalha. Só tinha que olhar pela janela para saber que uma guerra espantosa os ameaçava; talvez ela estivesse a salvo em Castle Fyne, mas Alexander iria direto ao fragor da batalha.

Havia uma mudança em seu cativeiro; agora podia passar uma hora por dia com William. Alexander não havia dito por quê havia mudado de opinião, mas ela sabia que era devido ao afeto entre eles ser cada vez maior.

William havia se recuperado por completo e estava desejoso de elaborar um plano de fuga. Queria reunir-se o quanto antes com seu tio Buchan e ir à guerra contra Bruce. Sempre havia um guarda presente, portanto não podiam falar desses planos abertamente. Entretanto, William era um artista e haviam permitido que ele desenhasse. De vez em quando, conseguia passar a Margaret algum bilhete entre os desenhos.

Havia passado uma semana desde a batalha de Cruach Nan Cuilean. Ela estava em seu aposento, bordando à luz das velas, uma noite. Estava preocupada, porque William havia comunicado que desejava falar com ela, certamente sobre algum plano. Teria que usar sua poção sonífera para adormecer o guarda e poder falar livremente com William. Furou um dedo com a agulha e gritou.

—Como é que se furou?

Ela ficou tensa e olhou para a porta, que havia sido aberta. Alexander estava ali, observando-a com um leve sorriso.

—É muito habilidosa para cometer um erro assim. Pergunto-me quais seriam seus pensamentos.

Ela deixou o bordado e se voltou para ele.

—Está evitando-me, não o negue. —Disse Alexander e entrou no pequeno quarto. Carregava um rolo de pergaminho em sua mão.

—É uma carta?

—Sim. Buchan escreveu-lhe. —Disse ele sem deixar de sorrir. —Também escreveu para mim, perguntando-me por você e exigindo que a ponha em liberdade.

Ela se levantou da cama rapidamente.

—Respondeu?

—Não. —Disse ele, e a fitou dos pés a cabeça. Ela usava uma simples saia, presa com cinturão, em vez de um dos seus vestidos. — Parece uma garota escocesa.

Margaret estava muito impaciente.

—Sou uma garota escocesa. —O que vai responder, Alexander? —Perguntou-lhe, em tom suplicante.

Ele entregou-lhe o rolo de pergaminho.

—Vou negar seu pedido, Margaret. Este não é o momento adequado para pedir um resgate por você, nem para deixá-la livre.

—E esse momento chegará algum dia?

—Não sei.

Ela sentou-se novamente enquanto desfazia o nó do cordão que rodeava o pergaminho.

—Leu?

—Não, mas vou lê-lo. Ele espera que o leia. —Explicou, Alexander, embora não fosse necessário.

Margaret mal o ouviu.

16 de fevereiro de 1306

Minha querida sobrinha Margaret: Recebi a notícia do ataque e queda de Castle Fyne. Sua coragem na defesa do castelo conquistou toda minha admiração. Meu irmão e a grande lady Mary estariam profundamente orgulhosos de você. Se eu tivesse sabido do ataque, teria corrido para ajudar! Mas faz muito pouco que recebi a notícia.

Necessito que siga sendo valente agora. O país está em guerra, porque Robert Bruce quer conquistar o trono da Escócia. Pode ser que ainda não saiba, mas assassinou nosso primo Red John em una igreja, em Dumfries. Vamos à guerra, Margaret, porque Bruce não deve ocupar o trono e deve ser castigado pelo assassinato de nosso primo. Enquanto escrevo para pedir que tenha paciência, estou reunindo nossos aliados e nossos soldados. Lutaremos juntos à Inglaterra para libertar a Escócia de um inimigo implacável e cruel.

Pedi a MacDonald que liberte William e você. Entretanto, por toda Escócia se fala de sua coragem como refém e não tenho a certeza de que venha a fazê-lo.

Também está claro que ficará em Castle Fyne se puder. Ofereci-lhe outras terras, mas as recusou. Nestes tempos de guerra entre reis e traidores, será muito difícil formar um exército para resgatá-los.

Entretanto, sei que é uma mulher forte, orgulhosa e capaz de suportar o cativeiro em suas mãos. Terá que esperar que o Lobo seja derrotado em batalha para recuperar a liberdade, mas tenha esperança: esse dia chegará. E deve saber que não foi esquecida.

É um membro muito importante da grande família Comyn, Margaret. Sir Guy envia-lhe uma saudação afetuosa, como todos os demais.

Que Deus a proteja.

Seu tio, John Comyn, o conde de Buchan.

Margaret não podia crer no significado daquela carta. Havia sido abandonada a própria sorte.

—Não são boas notícias?

Ela estendeu o pergaminho a Alexander sem fitá-lo. Então, ficou em pé. Sentia como se seu tio acabasse de golpeá-la.

—Não virá nos libertar nem recuperar Castle Fyne.

Alexander estava lendo a carta.

—Tenho que ter paciência. Tenho que ter esperança.

Então, ele a fitou.

—Deseja conservar a carta?

—Não. Queime-a —Ele se aproximou da lareira e jogou o pergaminho no fogo. Depois se voltou para ela.

—Não que eu queira lhe dar falsas esperanças, mas, se seu tio tivesse intenção de atacar, não diria.

—Não tem intenção de atacar. Conheço-o bem. Quer que espere aqui, que continue sendo sua prisioneira até que você seja derrotado ou acabe a guerra. Mas não vai terminar nunca, não é?

Margaret enxugou as lágrimas com os dedos.

—Então, agora sente pena por você mesma?

—Sim. Sou somente uma mulher e você é o poderoso Lobo de Lochaber. Não posso seguir lutando contra você sozinha, Alexander.

—Mas eu não desejo lutar contra você, Margaret. Nunca desejei.

—Não me diga nada disso. Continuo sendo a prometida de Sir Guy!

—E você acredita verdadeiramente que ele se importa com você? – Perguntou ele.

Ela se pôs em pé de um salto.

—Não desejo falar de Sir Guy.

—Nunca quer falar dele. Mas eu quero falar dele agora.

—É tarde. Tem que retirar-se.

—Não quero retirar-me. —Replicou ele e cruzou os braços como se pensasse em ficar ali um bom tempo. —Acredita que por evitar o assunto de Sir Guy vai conseguir alterar a verdade? Crê que evitando-me vai mudar algo?

—A verdade é que eu estou noiva de um cavaleiro inglês e que, agora, minha família luta ao lado do rei Edward, assim meu casamento é uma boa aliança.

—A verdade é que você é uma grande dama, boa demais para Sir Guy. E que é uma moça escocesa, como sua mãe. Seu lugar é junto a um escocês.

—Não volte a pedir que seja sua amante! —Gritou ela.

—Não sou idiota. Sei que será leal o quanto puder, até que ser leal não faça sentido.

Ela entendeu o que queria dizer.

—Não mate Sir Guy, Alexander. Não o mate por mim.

Ele sorriu, mas seu sorriso era glacial.

—Estive a ponto de matá-lo quando conversamos. Insultou-a. Não gostei. Meu sangue ferveu.

Ela ficou perplexa. Não havia percebido; Alexander havia ocultado sua ira magistralmente.

—E, se estiver morto, não servirá de nada que seja leal. —Disse ele.

—Você mesmo leu a carta! —Gritou ela. —Estamos em guerra! Agora, a família Comyn, minha família, luta contra Bruce e contra você! E não importa se Sir Guy viva ou morra!

—Prefere que reine Edward a que reine Bruce? —Perguntou ele, observando-a atentamente. —Um dia conhecerá Bruce, e mudará de opinião. Sua lealdade também mudará. —Disse ele. Foi para a porta do quarto e, dali, acrescentou: —Evitar-me não vai mudar os beijos que trocamos, nem o fato de que eu a desejo, nem que você me deseja.

Margaret começou a tremer.

—Sou um homem paciente, Margaret, e o que avisa não é traidor.

Margaret não respondeu. Ficou fitando-o enquanto ele se retirava.

Capítulo 9

—Lady Margaret! Lady Margaret!

Margaret levantou-se. Estava descansando, ainda que fosse meio-dia, porque mal havia conseguido dormir naquela noite. Eilidh entrou correndo no quarto, com o rosto pálido e os olhos muito abertos.

—Tem que ir aos adarves[1].

—O que está acontecendo?

—Bruce acaba de chegar com seu exército!

Margaret vacilou. Por que Bruce havia ido a Castle Fyne com seu exército? Saiu correndo de seu quarto e subiu à muralha. A maior parte do pessoal do castelo já havia se reunido nos adarves para presenciar a chegada de Robert de Bruce.

Ela também se inclinou sobre as ameias e viu dezenas de homens montados a cavalo que atravessavam o bosque pela estrada. Portavam enormes estandartes amarelos e vermelhos. Quando tentava divisar os soldados da infantaria, alguém a agarrou pelo braço e a fez girar. Ao ver Alexander, ficou assustada pela dureza de sua expressão.

—Bruce vai passar a noite aqui. Talvez fique mais de um dia. —Disse ele, com severidade.

—Por que?

Alexander não respondeu.

—Vá para cozinha e assegure-se de que será servida uma ceia digna do próximo rei da Escócia.

Alexander era vassalo de Bruce; esperava que Bruce fosse seu rei. Enquanto ele estivesse em Castle Fyne, Alexander já não era o dono e senhor do castelo. Robert Bruce ocuparia esse lugar.

—É claro. —Disse ela rapidamente. —Ficará muito satisfeito, Alexander, eu mesma me encarregarei de organizar tudo.

Ele a fitou com certo alívio. Entretanto, sua expressão mudou.

—Outra coisa. Ficará nas cozinha ou em seu quarto. Não entre no grande salão.

Assim então, estava proibindo que se apresentasse ante Robert Bruce. Por quê? Certamente porque iam planejar a guerra contra o rei Edward e conspirar para ficar com o trono da Escócia. E ela era sua inimiga.

—Obedeça-me sem o mínimo questionamento neste assunto. —Disse ele com aspereza.

Seu tom produzia temor, embora ela já não tivesse medo dele.

—Ficarei na cozinha ou em meu quarto. —Disse ela suavemente. —Assim poderá falar livremente de tudo que quiser.

—Bem. —Respondeu ele, e olhou para baixo. —Seu exército cresce a cada dia que passa. —Acrescentou com satisfação.

Ela sentiu medo, embora momentaneamente só pudesse ver os cavaleiros que iam na frente.

—Tem centenas de seguidores. —Prosseguiu Alexander. —Ainda não são suficientes para enfrentar a Inglaterra e todo seu poder mas, à medida que Bruce marcha pela Escócia, vai reunindo homens e armas daqueles a quem derrota, e daqueles que querem se unir a ele voluntariamente. Em pouco tempo serão milhares. —Então, fitou-a e disse: —Vamos, entre.

Margaret obedeceu. Encontrou-se com Eilidh e Peg na entrada da torre enquanto Alexander as precedia e desaparecia escadaria abaixo. Rapidamente, disselhes quais eram seus deveres. Ambas ficaram boquiabertas e imediatamente tudo se converteu em nervosismo, porque Bruce era uma lenda viva.

No entanto, enquanto planejava uma grande ceia para ele, sua mente trabalhava febrilmente. Voltou-se para Peg.

—Você se importaria em começar com os preparativos, por favor? —Disselhe.

Peg fitou-a, como se soubesse que estava tramando algo. Depois assentiu e saiu para a cozinha. Margaret levou Eilidh a seu quarto e fechou a porta.

—Tenho outra tarefa para você.

Uma vozinha advertia-a que não se intrometesse nos assuntos importantes dos homens poderosos, mas Margaret não lhe fez caso.

—Bruce está em guerra com o rei Edward, e nós somos aliadas do rei. Recorde que Alexander roubou-me Castle Fyne, e é o inimigo. —Disse à donzela, e segurou-a pela mão. —Quero que escute com muita atenção tudo o que se diga esta noite.

Eilidh deixou escapar um ofego.

—Tenho que espionar?

—Devemos averiguar tudo que pudermos, Eilidh, e dependo de você.

Eilidh fitou-a com incredulidade.

Alexander era implacável e todos o sabiam, porque haviam visto o enforcamento de Malcom.

—Se quiserem ter uma conversa em particular, tirarão todo mundo do grande salão. —Disse Margaret com um sorriso de ânimo. —Alexander proibiu-me de entrar ali, e esse é o motivo pelo qual necessito que seja você.

Eilidh assentiu, mas parecia que estava assustada.

Margaret apertou-lhe a mão. Não sabia em que medida as notícias da guerra iam afetar seu futuro, mas iam planejar e conspirar em sua mesa, em seu salão, e tinha que averiguar do que falavam.

Na cozinha fazia tanto calor que Margaret teve que tirar a capa e arregaçar as mangas. O fogo estava ardendo em todos os fornos, em que se assavam veados, cordeiros, galinhas e se cozinhavam tortas e pães. Na cozinha havia uma atividade frenética e constante.

Haviam servido pão, queijo, vinho e peixe defumado. Eilidh voltou naquele momento à cozinha com uma bandeja vazia e as bochechas muito coloridas.

Margaret se aproximou e lhe tirou a bandeja das mãos.

—E então?

A garota tinha os olhos arregalados.

—É muito forte, milady e muito bonito, é como um rei!

Margaret não conhecia Robert Bruce, mas contavam-se muitas histórias sobre ele, dos tempos em que cavalgava junto a William Wallace em sua juventude. Quando então já queria destronar o rei Edward. Tinha fama de ser um grande soldado, um chefe militar excepcional, um nobre muito bonito e apesar de casado uma segunda vez, um mulherengo.

—O que ouviu?

—Estavam falando de guerras e batalhas, milady e era muito confuso.

Margaret ficou consternada, mas naquele momento Peg entrou com uma bandeja e ela sorriu para Eilidh.

—Leve mais comida e continue escutando. —Disse suavemente. Na cozinha havia tanto ruído que ninguém podia ouví-las.

Peg deixou a bandeja e se aproximou. Tinha uma expressão de respeito.

—É um homem magnífico, Margaret. —Creio que será nosso rei.

—Escutou sua conversa?

—Sim. Bruce não pode conquistar Galloway; acaba de vir de uma batalha dali. Amaldiçoa seus habitantes por serem tão independentes e obcecados. E seus homens perderam Tibbers. Vão marchar para Dumbarton.

—Perderam terreno. Deve estar furioso.

—Não. Estavam se pavoneando sobre o futuro. Acreditam que vão ganhar esta guerra. —Disse Peg.

Margaret ficou assustada pela confiança daqueles rebeldes. Verdadeiramente pensavam que poderiam vencer o rei Edward.

—Há mais, Margaret. Conseguiram mais aliados: o conde de Atholl e o conde de Lennox.

Margaret ficou perplexa. O conde de Atholl, John Strathbogie, era um bom amigo de sua família. Era impossível que tivessem dado as costas a seu tio! Não podia acreditar.

De repente, sentiu um cheiro que a tirou de seus pensamentos.

—Deus! Algo está queimando!

Correu para um dos fornos e tirou uma perna de cordeiro antes que se perdesse completamente. Pelo canto do olho viu sair ambas donzelas, com as bandejas cheias outra vez.

Depois de salvar a carne, Margaret parou para tomar um pouco de vinho e enxugou o suor da testa e do queixo.

Eilidh voltou um momento depois, sem fôlego.

—Bruce irá amanhã ao amanhecer. Vai para Scone, milady, para ser coroado.

Margaret se engasgou com o gole de vinho que acabava de tomar.

—Tão logo?

A donzela assentiu, mas Margaret não podia acreditar. Estavam em cinco de março e Bruce podia chegar a Scone em menos de uma semana.

Margaret entendeu a situação. Bruce avançava para Scone e pelo caminho tentaria tomar todos os castelos que pudesse, incluindo Dumbarton. Se iria reclamar a coroa, necessitaria de reforços e aquela coroação provocaria a maior de todas as guerras que já haviam travado com a Inglaterra. No entanto, a coroação de um rei da Escócia era uma cerimônia muito tradicional. Seria necessária a presença de muitos bispos e barões, que deveriam receber aviso com tempo suficiente para assistir à coroação.

Verdadeiramente Bruce teria planejado coroar-se dentro de poucos meses, ou inclusive dentro de semanas?

—Mencionaram a data da coroação?

Eilidh havia ficado muito pálida. Sussurrou, nervosamente: —Parece que disseram que seria em vinte e cinco de março, mas não estou certa porque discutiram um pouco.

Margaret ficou paralisada, embora o coração disparasse em seu peito. Se a coroação estava prevista para vinte e cinco de março, ela devia transmitir aquela informação a seu tio imediatamente.

—Quando voltar, deve escutar com muita atenção para saber se essa é a data escolhida.

Eilidh assentiu.

—Vão coroá-lo de verdade, lady Margaret?

—Não sei. Eilidh. —Por que discutiram?

O Lobo perguntou pela Pedra de Scone. Bruce se aborreceu, mas não sei por que.

—O rei Edward roubou a Pedra de Scone faz vários anos e faz parte da cerimônia. —Disse Margaret.

Perguntou-se se a coroação seria válida sem aquela relíquia.

Peg entrou apressadamente na cozinha e foi direto a elas.

—Margaret, estão falando da coroação! Convocaram os bispos e condes da Escócia!

Assim então, estava a ponto de acontecer: Bruce ia coroar-se rei.

—Margaret! Logo teremos um rei!

Margaret fitou sua antiga donzela, que estava muito agitada. Decidiu não se incomodar em recordar-la que Bruce era inimigo de sua família.

No entanto, Peg disse algo mais: —Estão falando de Isabella.

Margaret ficou rígida.

—Isabella, minha prima por casamento?

Isabella era a jovem e bela esposa de seu tio Buchan.

Peg assentiu.

—E por que falam dela? —Perguntou Margaret.

—Há outra tradição importante na coroação. —Disse Peg. —O conde de Fife deve guiar o novo rei da Escócia até seu trono e colocar-lhe a coroa sobre a cabeça. No entanto, não podem contar com o conde de Fife.

O conde de Fife era o jovem irmão de Isabella, Ed. O rei Edward da Inglaterra o havia tomado sob sua custódia fazia um tempo; de fato, era um refém do rei. Isabella era a condessa de Fife, além de condessa de Buchan por seu casamento com o tio de Margaret.

Margaret não sabia que aquilo fazia parte da cerimônia, porque nunca havia assistido à coroação de um rei escocês.

—Se Bruce quer seguir a tradição, como irá fazer? Não poderá contar com o jovem Ed.

—Bruce pensa que pode convocar Isabella para que ela faça as honras, no lugar do conde de Fife.

A respiração de Margaret parou.

—Deve estar louco. Isabella é a condessa de Buchan. Está do lado contrário a Bruce, não a seu favor. Entretanto, por acaso pensa obrigá-la a cometer uma traição?

—Não sei, Margaret. Estou tão surpresa quanto você.

Margaret se enfureceu. Isabella era sua amiga. Haviam se conhecido fazia dois anos, quando era uma recém-casada. Tinha só dois anos a mais que Margaret e isso fazia com que tivessem coisas em comum. Além do mais, ela se sentia um pouco triste por ter deixado Fife, também um pouco intimidada por seu marido, que era mais velho e muito forte. Margaret também se sentia bastante intimidada pelo conde, assim as duas haviam ficado amigas rapidamente.

Certamente, eles se dariam conta imediatamente de que Isabella nunca iria querer participar da coroação. Ou será que por acaso já sabiam e não se importavam? Sequestrariam-na e a obrigariam coroar Bruce?

Margaret tinha que saber o que Bruce havia planejado se aqueles planos incluíam sua amiga. Também tinha que avisar Isabella que havia aquele perigo.

—Já estou farta de ter que me esconder aqui na cozinha. —Disse de repente, com determinação.

—Milady, o Lobo ordenou que não se aproximasse do salão. —Protestou Eilidh.

—Está certa, mas eu não posso espionar, porque me reconheceria, sendo assim vou me unir a eles. Além do mais, sou a senhora do castelo e tenho direito de dar boas-vindas a meu convidado.

Margaret saiu da cozinha com o coração apertado. Enquanto se aproximava do grande salão, ouviu as ruidosas conversas dos homens e na entrada viu muitos homens das Highlands sentados nas mesas. Também haviam muitos cavaleiros ingleses, coisa que surpreendeu Margaret. No entanto, recordou que Bruce era conde de Carrick, portanto era lógico que tivesse vassalos ingleses também. Parecia que todo mundo estava de bom humor e as donzelas serviam sobretudo vinho, porque a ceia já havia terminado. Olhou ao redor por todo salão e viu Bruce e Alexander.

Por um momento ficou no umbral do grande salão, observando o homem que queria ocupar o trono da Escócia. Era tão alto como Alexander, de ombros largos e com os braços musculosos de um guerreiro. Tinha alguns traços fortes e marcantes, porém agradáveis. Era ruivo e tinha cachos até os ombros. Vestia uma camisa de manga comprida de cor azul e uma túnica sem mangas de cor marrom; levava o manto preso a um ombro. Voltou-se para ela, como se tivesse percebido sua presença e fitou-a.

Margaret começou a tremer. Bruce era exatamente como ela havia pensado: um nobre e guerreiro poderoso, o conde de Carrick e possivelmente, o próximo rei da Escócia.

Começou a caminhar com toda dignidade de que foi capaz, mas estava nervosa. Alexander a havia visto. Ela procurou não fitá-lo, mas sentiu seu desagrado, e era muito forte.

Margaret deteve-se ante a mesa enquanto Bruce se punha de pé. Seus olhos azuis brilharam. Sorriu.

—Suponho que seja lady Margaret.

Margaret fez uma reverência.

—Bem-vindo a meu lar.

O sorriso se fez mais amplo e Bruce a escrutinou dos pés à cabeça sem dissimular.

—Os rumores não lhe fazem justiça. É até mais bela que sua mãe.

Margaret se ruborizou e deu-se conta de que ele a estava avaliando em vários sentidos. Não se atreveu a fitar Alexander diretamente, mas pelo canto do olho viu que estava muito zangado.

—Conheceu minha mãe? —Perguntou a Bruce.

—A vi em uma só ocasião. Mas agrada-me que tenha decidido acompanhar-nos. Tinha curiosidade em conhecer a valente senhora de Castle Fyne. —Disse ele e lhe indicou que se sentasse.

Margaret se aproximou e já não teve mais como deixar de fitar Alexander. Ele cravou-lhe um olhar glacial, deixando-lhe claro que ia pagar caro por aquele desafio.

—Terminou mesmo seus deveres, Lady Margaret? —Perguntou friamente.

—Fiz todo possível para assegurar-me de que nossos convidados comessem bem esta noite. —Disse ela com um sorriso. Depois fitou Bruce novamente e acrescentou: —Espero que não o tenha decepcionado a ceia que servi.

—Não poderia comer um bocado mais, portanto estou satisfeito. —Disse ele. Fitou brevemente Alexander e depois voltou a fitá-la. —Além do mais, sempre estou de bom humor quando está presente uma bela mulher.

Margaret não se ruborizou. Sentou-se no banco, de frente para os homens.

—Então, alegro-me de tê-lo servido bem, milord.

Ele se sentou, e começou a rir.

—De verdade, lady Comyn?

Havia pronunciado com deliberada ênfase seu sobrenome.

—Não tenho nenhum desejo de desagradá-lo. —Disse ela. —Mas tenho curiosidade. Como pode ter conhecido minha mãe? Os MacDougall e os Bruce têm sido rivais durante muitíssimos anos.

—Nos conhecemos durante uma trégua, em um casamento. Eu era muito jovem naquela época; teria a sua idade. —Explicou Bruce. Fiquei encantado por ela imediatamente, mas sua mãe não me correspondeu. Creio que pedi que viesse montar a cavalo comigo no bosque, e ela esbofeteou-me.

Margaret acreditou em tudo o que estava contando e sentiu alívio pelo fato de que ele se divertisse com aquela anedota. Imaginou sua mãe, esbofeteando um jovem Bruce por sua impertinência.

—Minha mãe estava apaixonada por meu pai, por mais estranho que possa parecer.

—Sua mãe era uma mulher de grande lealdade. Como se parece tanto a ela, suponho que você também seja.

Ela titubeou. Não sabia como responder, porque não sabia se estava pondo-a a prova. Fitou os dois homens.

—Sou tão leal como minha mãe. —Disse finalmente. —Espero ser como ela em todos os sentidos.

Bruce sorriu e voltou-se para Alexander, que estava muito rígido a seu lado, embora tamborilasse com os dedos na mesa.

—Deve estar encantado com sua refém, Alexander. E não nos disse nem uma palavra sobre ela, além de mencionar sua valentia durante o cerco.

Alexander sorriu sem alegria.

—Lady Margaret tem muitas virtudes, mas comigo não é precisamente encantadora.

—Bom, é que você ficou com seu castelo, com seu dote. E ela é uma MacDougall, além de uma Comyn. Você é um de seus maiores inimigos.

—Eu não considero lady Margaret uma inimiga… normalmente, não. —Respondeu Alexander, e voltou a fitá-la com frieza.

—E, no entanto, tenho certeza de que ela sim o considera seu rival. Estou certo? —Perguntou a Margaret.

Ela se sentiu muito incômoda.

—Sou uma prisioneira. Não tenho tempo para rivalidades, só para sobreviver.

Bruce começou a rir.

—Disse bem! —Exclamou e se voltou para Alexander. —É absolutamente encantadora e isso não pode ter lhe escapado. Além disso, é incrivelmente bela, mas você não fez menção a essa beleza uma só vez.

—Estava certo de que sua beleza tampouco lhe escaparia, Robert. —Disse Alexander, pegando sua taça de vinho. —Portanto, não havia nenhuma necessidade.

Margaret sentiu uma repentina tensão entre os dois homens e se alarmou.

—Teria me escapado se ela tivesse continuado escondida nas cozinhas. —Repôs Bruce.

Sua inquietude aumentou. Por acaso Alexander queria mantê-la afastada de Bruce não só para poder falar com ele em particular de seus planos de guerra, mas também por outros motivos? Bruce não havia tentado ocultar sua admiração por ela e todo mundo sabia que ele era um mulherengo.

—Lady Margaret não conhece o significado da palavra “esconder-se”, não é, milady? —Murmurou Alexander.

—Não estava me escondendo na cozinha. —Disse ela, para aliviar a tensão. —Queria descer para cear com vocês, milord. —Disse a Bruce. —Mas preparar uma refeição tão grande com tão pouco prazo não é tarefa trivial.

—O caminho desde Galloway foi muito longo, assim estou muito agradecido por todas as comodidades, como também estão meus homens. Alexander permitiu-lhe enviar alguma mensagem a Buchan?

Sua tensão aumentou. Olhou para Alexander, e ele devolveu-lhe um olhar cheio de advertência.

Onde Bruce queria chegar? Margaret tragou a saliva.

—Não, mas recebi uma carta sua outro dia.

Bruce arqueou as sobrancelhas.

—E alegrou-a receber notícias de seu querido tio?

Ela sabia que Buchan odiava Bruce, como também havia odiado seu primo Red John. Bruce aparentava indiferença, mas isso não podia estar certo.

—É claro que esperava ter notícias dele.

—Mas não está sorrindo, querida, então não está satisfeita. Pois se ele não te contou, direi eu mesmo: está muito ocupado tramando sua vingança contra mim para se preocupar com você, lady Margaret.

Margaret tentou sorrir.

—Ele deve se ocupar dos interesses de toda a família.

—Mas você é uma refém valiosa, uma noiva muita valiosa e parte dos grandes interesses da família.

Ela se sentia cada vez mais incômoda. Fitou Alexander, que tinha uma expressão austera e teve uma sensação muito estranha: era como se estivesse em um anzol, girando ao vento, sabendo que, a qualquer momento, cortariam a linha e ela se chocaria contra o solo.

—Buchan está em Liddesdale neste momento, reunido com seus amigos Mowbray e Umfranville, planejando sua guerra contra mim. —Disse Bruce e tomou um gole de seu vinho com uma atitude complacente. —A menos que Sir Guy decida atacar uma segunda vez, temo que terá que se resignar a um longo período de cativeiro. E, além disso, se Sir Guy voltar para nos enfrentar, deve ganhar.

Ela agarrou suas mãos no regaço e fitou Alexander. Ele estava imóvel, mas devolveu-lhe o olhar. E ela deu-se conta de que Bruce havia usado o plural, “para nos enfrentar”, em vez de ter se referido somente a Alexander.

—Alexander deixou muito claro que não vai pedir um resgate por mim neste momento e meu tio deixou muito claro que eu tenho que ter paciência nestes tempos de guerra. Já havia imaginado que vou ser uma refém durante muito mais tempo do que já havia pensado.

Bruce a saudou com sua taça.

—É muito valente, mas isso demonstrou durante o cerco. Sabe uma coisa? Surpreendeu-me muito a notícia de seu noivado com Sir Guy.

Ela ficou tensa.

—Seu tio e seu pai também passaram a vida lutando contra os ingleses, junto à família de sua mãe. É certo que ano passado todos concordamos com uma trégua, mas de repente, Buchan escolheu Sir Guy para você…

Alexander deixou a taça sobre a mesa com certo ímpeto. Margaret sobressaltou-se. Ele disse: —Tudo é questão de política.

—Sim, mas casar-se com um eterno inimigo? Não consigo imaginar. —Disse Bruce. Ele mesmo encheu sua taça a de Alexander e uma terceira que entregou a Margaret.

Ela aceitou-a, mas não bebeu.

—Acabou sendo uma aliança muito afortunada, não é? Por que vocês se rebelaram e nós estamos do lado do rei Edward.

Bruce arregalou muito os olhos.

—Falou bem, mais uma vez!

Margaret não sentia como se tivesse dito e nem feito nada bem. De fato, sentia-se muito mal e se arrependia de ter desobedecido Alexander descendo ao salão. Por que Bruce havia mencionado que ela não era mais que uma peça do jogo político de seu tio? Por que havia sugerido que ela não importava nada para seu tio, salvo para conseguir algo proveitosos para a família? Por acaso queria causar-lhe tristeza? Queria debilitar sua lealdade?

—Não gosta do vinho, lady Margaret? — Perguntou Bruce.

Margaret tomou um gole.

—Gosto muito. —Disse. Estava desejando escapar da mesa; pensar que podia enganar Bruce havia sido uma loucura. —Ficará vários dias conosco, milord?

—Amanhã irei à batalha. —Respondeu ele, com um sorriso. —Isso a deixa satisfeita?

—Só perguntava para saber que refeições devo organizar.

—E tão pouco me respondeu. —Disse ele; seu sorriso não variou nem um pouco, nem tão pouco seu olhar.

—Talvez seja o próximo rei da Escócia. Seus atos afetam muito a nossa família.

—Serei o próximo rei da Escócia. —Afirmou ele. —Antes que se vá, milady, deve dizer-me uma coisa. Como está a condessa de Buchan?

Margaret havia começado a pôr-se de pé, mas ficou imóvel ao ouvir aquela pergunta.

—Eu a vi pela última vez em Balvenie, antes que saíssemos para Castle Fyne. Como de costume, milord, estava muito alegre.

Ele a estudou durante um instante.

—Suas idades são próximas. É amiga sua?

Que tipo de pergunta era aquela?

—Somos amigas.

—Então, deve saber por que permanece em Balvenie enquanto seu marido conspira contra mim, com seus aliados, no sul.

—Não sei por que não foi para o sul.

Bruce recostou-se na parede e fitou Alexander.

—Melhor no Norte que no Sul. —Disse ele.

Margaret se alarmou. O que significava aquele comentário?

—Comeremos o desjejum antes do amanhecer, lady Margaret, mas a refeição deve ser leve, porque a viagem será dura. —Disse Bruce.

Era uma despedida muito brusca, mas Margaret se sentiu aliviada.

Alexander disse: —Prepare meu quarto para Bruce.

Bruce ia dormir no aposento contíguo ao seu?

Margaret dissimulou sua inquietação e assentiu. Tentou captar o olhar de Alexander, mas ele se negou a elevar a vista.

Os dois homens haviam ficado em silêncio; claramente, desejavam que saísse para poder falar da guerra e da coroação.

Margaret fez uma reverência e à medida que se afastava da mesa, uma grande angústia se apoderou dela. Bruce havia perguntado por Isabella e ela temia que quisesse utilizá-la de algum modo contra Buchan, em sua maldita tentativa de roubar o trono da Escócia.

Os fornos estavam apagados e a cozinha limpa. O castelo havia ficado em silêncio; a maioria de seus habitantes dormia. Haviam passado várias horas desde a ceia e Margaret estava esgotada.

Não podia deixar de pensar em toda a informação que havia obtido, mas não conseguia tirar conclusões. Perguntou-se se Alexander permitiria para escrever a Isabella, mas duvidava muito.

E, no dia seguinte, ele iria repreendê-la por sua desobediência. Talvez a castigasse de algum modo.

Entretanto, se existia qualquer possibilidade de que sua amiga estivesse em perigo de converter-se em uma marionete de Bruce, ela devia advertí-la. No dia seguinte iria visitar William, como sempre; se seu irmão tinha um plano para escapar, já era hora de conhecê-lo.

Margaret subiu as escadas para seu aposento. Estava esgotada e não queria seguir pensando. Só queria descansar até o dia seguinte.

No entanto, antes que pudesse entrar no quarto, abriu-se a porta do quarto que Bruce ocupava. Ela ficou paralisada no corredor.

Ele sorriu.

Ela começou a tremer.

—Nunca posso dormir na noite anterior a uma batalha.

—Lamento-o. —Respondeu ela.

Só usava calças de linho e tinha o peito estava descoberto. Era um homem muito musculoso e tinha um corpo rígido e cheio de cicatrizes. Ela não queria fitá-lo.

Eilidh apareceu na porta entreaberta de seu quarto e ficou boquiaberta ao vê-los.

—Por que me teme? —É por Alexander, ou porque serei seu próximo rei? —Perguntou Bruce com calma.

Margaret ficou desnorteada. Como iria responder aquela pergunta?

—Toda a Escócia fala de você, milord. É uma lenda por mérito próprio.

Ele sorriu e apoiou-se contra o batente da porta.

—Continue, por favor, lady Margaret.

—É bem sabido que adora as mulheres, milord e que elas o adoram você.

Ele começou a rir.

—E o que tem isso de mal?

Ela não iria dizer que ele já tinha uma esposa!

—Eu sou noiva de outro homem.

O sorriso se desvaneceu do rosto de Bruce.

—Sim, está certo. Uma pobre gazela de olhos enormes, inocente e confiante, enviada ao matadouro.

Margaret não deu crédito ao que ouvia.

—Eu me sinto orgulhosa de cumprir com meu dever. —Disse.

—Deveria mudar de lado políticoa. —Respondeu ele, com uma súbita dureza.

Ela ficou tensa.

—Serei o rei da Escócia e me recordarei de meus amigos. Serão bem recompensados. Não pensou lady Margaret, que eu poderia conseguir sua libertação?

Margaret sobressaltou-se, porque aquela afirmação não era insignificante.

—Alexander é meu vassalo. —Continuou Bruce. —Eu sou seu senhor e serei seu rei. Se eu ordenar que a libere, o fará. Se ordenar que lhe devolva Castle Fyne, obedecerá.

Margaret ouvia as batidas de seu próprio coração, que haviam se tornado ensurdecedoras. Perguntou-se se Bruce as ouvia também. Entretanto, ela já sabia que tinha um grande poder, ao menos entre seus seguidores.

Se ele ordenasse sua libertação, Alexander obedeceria? Não estava certa disso.

—Por que me diz tudo isso? —Sussurrou.

Ele sorriu novamente.

—Digo-lhe tudo isto porque me agrada, lady Margaret, assim como agradou-me sua mãe. Admiro a valentia e o orgulho, a lealdade e inclusive, o caráter desafiante, tanto em um homem como em uma mulher, embora sejam inimigos.

Ela engoliu em seco. Por acaso estava sugerindo que tivessem uma aventura, em troca de devolver-lhe a liberdade?

—Oferece-me a liberdade? O que teria que fazer para consegui-la, e para recuperar Castle Fyne?

—Não, não estou oferecendo a liberdade em troca de que passe uma noite comigo. —Disse ele, sem perder o sorriso. —Não porque não o deseje, mas sim porque estou em guerra com a Inglaterra e logo atacarei Dumbarton. Necessito de Alexander a meu lado; é um de meus melhores soldados.

Margaret sentiu um grande alívio. Bruce não iria se insinuar, somente estava querendo mostrar seu poder. Entretanto, ao pensar bem, ficou consternada. Alexander iria embora para a guerra com ele!

—Quando Alexander sairá daqui?

—Se puder organizar sua guarnição amanhã, espero que me siga no dia seguinte. —Disse Bruce. —Não sei discernir se gosta ou se desgosta a ida de Alexander, lady Margaret.

Ela tomou ar e conseguiu sorrir.

—Agrada-me, porque sou sua prisioneira. —Disse, mas, ao dar-se conta que era uma grande mentira, ficou horrorizada.

Bruce começou a rir. Então, olhou mais além, para as escadarias. Seu sorriso mudou.

Margaret se voltou e viu Peg. A donzela ruborizou e fez uma reverência.

—Milord.

Bruce sorriu para Peg, voltou-se para Margaret e inclinou a cabeça. Sem dar-lhe boa noite, entrou em seu aposento.

Margaret caminhou lentamente para seu quarto, onde Eilidh a esperava. Bruce era poderosos e assustador e de repente ela se perguntou se realmente ocuparia o trono da Escócia. Ela não queria ser sua inimiga se aquele dia chegasse!

Peg se aproximou à porta.

—Margaret? Se zangaria se eu fosse com ele?

Margaret se voltou para fitá-la.

—Não. Se conseguir ser rei da Escócia, será benéfico para você.

Peg ficou aliviada e saiu do cômodo. Margaret se deitou na cama e Eilidh ocupou o colchão no chão.

—Boa noite, milady. —Disse.

—Boa noite. —Respondeu Margaret.

Encolheu-se sob as mantas e pensou quanto odiava a guerra. No entanto, Bruce e Alexander a amavam, estúpidos como eram. E ela não queria mais se preocupar, nem por Alexander nem por nenhum outro, mas não podia deixar de vê-lo no campo de batalha, brandindo a espada sob o estandarte de Bruce…

Aquelas imagens a perseguiram em sonhos.

Capítulo 10

Margaret entrou furtivamente no grande salão. Bruce e seus homens estavam terminando o desjejum e Alexander estava com eles. Como na noite anterior, Bruce e ele estavam sentados à mesa mais afastada da entrada, apoiados na parede. E, como na noite anterior, falavam em voz baixa enquanto comiam. Estavam tão concentrados em sua conversa que nenhum dos dois elevou a vista.

Não podia haver um melhor momento. Rapidamente, atravessou o umbral da sala, pensando que Alexander iria ordenar que parasse. Entretanto, a ordem não veio e, com a respiração entrecortada, ela seguiu correndo pelo corredor.

Havia se levantado muito antes que amanhecesse para ajudar as mulheres na cozinha e Alexander ainda não havia pedido sua presença. Entretanto, sabia que iria fazê-lo quando Bruce saísse com seu exército, sabia também que ia receber um castigo por sua desobediência. Imaginava qual seria aquele castigo: certamente, a proibição de ver seu irmão diariamente.

Portanto, devia falar com William naquele momento.

Tinha muitas coisas que dizer a seu irmão e precisava da opinião dele.

Na torre sul, o guarda de William estava comendo uma fatia de pão com um pedaço de queijo. Saudou-a brevemente e se pôs de pé.

—Bom dia. Disse Margaret com um sorriso. Os guardas mudavam frequentemente, mas ela conhecia todos. —Duncan.

—Milady. —Disse ele.

Abriu a porta e a deixou passar.

William estava passeando de um lado a outro e quando se voltou para a entrada, surpreendeu-se ao ver sua irmã antes do amanhecer. Nem sequer a saudou.

—Bruce chegou à noite e sai agora?

O guarda estava na porta e ia escutar tudo que dissessem. Margaret sorriu.

—Eu fiquei tão surpreendida quanto você. Vai para Dumbarton, William. Tenho muitas notícias para lhe dar.

Ele ficou olhando por um momento. Então, de repente, agarrou o flanco direito e com um grito, desabou. Margaret começou a correr para ele, mas o guarda se adiantou. Ela permitiu que recolhesse seu irmão do chão; enquanto isso, voltou-se e verteu o conteúdo de um frasco diminuto na taça de vinho de Duncan.

Só demorou um instante; depois correu para eles.

—O que aconteceu?

—Deus, não sei! —Disse William, que estava sentado no colchão, segurando as costas. ¯Foi uma dor terrível, mas já passou.

Duncan resmungou. O pão e o queijo haviam caído no chão, quando voltou a seu lugar junto à porta, empurrou tudo com um chute para o corredor e secou o copo de vinho em um trago.

Dentro de cinco minutos estava inconsciente. Margaret sentiu-se satisfeita e virou-se para seu irmão.

—Alexander está preparando uma guarnição de cem homens para deixar aqui em Castle Fyne.

—Para defender a fortificação de um possível ataque de Sir Guy ou Buchan? Maldição! É fácil defender Castle Fyne com esse número de homens. Que notícias mais tem, Meg? —Perguntou William, com avidez.

—Bruce vem de Galloway. Lá não pode conseguir nenhum apoio.

William assentiu e sorriu brevemente —Os gaélicos nunca o apoiaram, nem apoiarão ninguém que não seja um dos seus.

Margaret olhou para Duncan e viu-o bocejar.

—Recebi uma carta de nosso tio.

William arregalou os olhos e olhou para o guarda.

—Que disse?

—Está se preparando para a Guerra contra Bruce. Quer pagar um resgate por nós, mas Alexander disse que não vai aceitar a troca no momento. Disse que sou muito valiosa; inclusive Bruce disse também. William, vamos ser cativos durante muito tempo.

William fitou-a com petulância e ela soube com certeza que tinha um plano.

—Você sempre terá um grande valor, porque o homem que se casar com você terá direitos legítimos sobre Castle Fyne, como o terão seus filhos. Conheceu Bruce?

Margaret assentiu.

—É um homem muito forte. Eu nunca pensei que qualquer homem pudesse enfrentar a Inglaterra e ganhar, mas talvez Bruce consiga.

—Não. Isso não acontecerá nunca. Eu não permitirei; Buchan não permitirá… O Rei Edward não permitirá!

Soou um golpe seco e ambos se voltaram. Duncan estava inconsciente e Willian começou a rir.

—Bom trabalho, Meg!

Então, correu para porta, arrastou Duncan para o interior do cômodo e fechou a porta.

—William! —Exclamou Margaret. —Bruce vai para Scone para sua coroação!

William soltou uma maldição.

—Sempre ambicionou o trono, assim como seu pai!

Margaret segurou-o pela manga.

—Pode ser que tenha pensado em sequestrar Isabella. Peg ouviu Alexander e ele falando disso. Parece que o conde de Fife tem importante papel na cerimônia tradicional da coroação e como não podem conseguir que o jovem Ed compareça, perguntavam se poderiam usar Isabella em seu lugar. Ultimamente não pensei muito em escapar, mas devemos avisá-la.

—Tenho um plano e este momento é perfeito! —Disse William.

—E como vamos escapar? Eu não tenho guarda, mas sempre há alguém próximo de mim, vigiando-me, exceto agora, que aproveitei o caos do salão para escapulir e vir vê-lo. E você está sempre vigiado!

William se aproximou da janela e assinalou para fora. Margaret se aproximou rapidamente e se inclinou para fora.

Uns cem cavaleiros saíam pela porta que dava para o bosque à luz do amanhecer. O céu estava limpo e podia-se distinguir claramente Bruce na frente das tropas. Era uma figura orgulhosa e imponente e seu estandarte vermelho e amarelo ondulava no meio da cavalgada. A imagem era soberba.

—A estrada não é mais que um estreito caminho e seu exército vai demorar horas para sair daqui. —Disse William. —Quantos homens tem?

—Não sei.

—O Lobo tem quinhentos homens, não é?

—Tem quinhentos homens, ou talvez mais, se seu irmão enviar reforços.

—E sairá dentro de dois dias? Depois de amanhã?

—Não. Creio que sairá amanhã, mas não falei com ele. —Disse ela, consciente de que doía pensar que Alexander iria à guerra com Bruce. No que está pensando?

—Sairemos do castelo pelo portão norte. De lá só teremos que atravessar uma pequena faixa do bosque e chegaremos à estrada. Podemos nos misturar com seu exército. Desse modo nunca nos descobrirão.

—Mas… você sempre tem um guarda na porta.

—Deixe-me sua poção. Eu mesmo a darei ao guarda e colocarei sua roupa. Você também deve se disfarçar. Como disse, esta manhã no salão havia um caos. Sempre há caos quando um exército parte.

Ela começou a tremer; estava começando a entender tudo.

—Embora consigamos chegar ao portão norte, também haverá guardas.

—Aí é onde Peg entra no jogo. Duvida de sua capacidade em distrair um homem? —Perguntou ele, com um sorriso.

Aquele plano realmente poderia funcionar? Sabia que podia se disfarçar e chegar ao portão norte não seria difícil. Peg poderia distrair o guarda, sem dúvida; e uma vez que tivessem saído do castelo, poderiam correr para o bosque…

Então, Margaret pensou em Alexander.

Ele iria ficar furioso se fugisse. Talvez, mesmo, decepcionado.

No entanto, ela nunca havia dado sua palavra de que não iria tentar escapar. Seu dever era fazê-lo, e sobretudo naquele momento, quando deveria avisar Isabella no caso de Bruce tentar usá-la contra sua vontade e a obrigasse a cometer uma traição.

O plano de William podia funcionar. Se conseguissem se misturar com o exército de Alexander, ninguém repararia neles e quando chegassem a Dumbarton encontrariam amigos que poderiam levá-los até Buchan, se ainda estivesse no Sul, ou ajudá-los a regressar a Balvenie, no Norte.

—E se não puder trazer outra porção? Creio que Alexander não irá me permitir voltar a visitá-lo. —Disse lentamente.

William encolheu os ombros.

—Sou amigo de todos meus guardas. E não estou fraco, mas eles não sabem disso. Golpearei o guarda pelas costas. Sairei deste lugar, Margaret, voltarei ao território de Buchan, porque estamos em guerra e tenho que lutar.

Naquele momento, William recordou-lhe seu pai. Era muito jovem, nem sequer tinha vinte anos, mas era veemente, orgulhoso e bonito. Margaret assentiu.

—Então, devemos decidir todos os detalhes agora, porque talvez não tenhamos mais oportunidades de fazê-lo.

—Ele saíra depois do desjejum. —Disse William. —Alexander e seus cavaleiros partirão em primeiro lugar, como fez Bruce; você e eu nos reuniremos duas horas depois que ele tenha saído, no portão norte. Peg distrairá o guarda e enquanto isso, nós escaparemos do castelo e correremos para o bosque e nos uniremos ao resto do exército que sai da fortificação.

Margaret assentiu. De repente, teve que abraçar a si mesma. Por que sentia consternação? Não deveria entusiasmar-se com aquela oportunidade de escapar?

—E, Margaret… se um de nós fracassar na tentativa, o outro deve continuar.

Ela se sobressaltou.

—Não gosto disso. —Gemeu.

Ele levantou uma mão.

—Não temos escolha. Devemos avisar Isabella e Buchan. Tem que deter Bruce antes que chegue a Scone. Amanhã escaparemos.

Margaret voltou lentamente ao salão. Tinha frio e apertou a capa ao redor do corpo. Não sabia por que não sentia euforia pelo plano de William. No dia seguinte poderiam ser livres, porque o plano de seu irmão era muito bom, tinham várias possibilidades de conseguir executá-lo, agora que Alexander confiava nela e havia permitido certa liberdade de movimentos.

Qual era o problema? Que ele tivesse lhe dado sua confiança, em certo sentido, e que ela o soubesse? Eram rivais, mas entre eles também havia se formado uma estranha amizade. Ela havia chegado a respeitá-lo e admirá-lo. Era sua prisioneira, mas também sabia que ele a manteria a salvo de todos os demais inimigos. Inclusive havia tentado protegê-la de Bruce.

O que estava acontecendo com ela? Enquanto estivessem em lados opostos naquela guerra, nunca poderiam ser amigos e não devia esquercer-se disso. Ele continuava a ser um inimigo e ela continuava tendo o dever de escapar.

No dia seguinte, escaparia entre um grande exército e voltaria para casa, para Balvenie. Ali abraçaria Isabella e contaria a seu tio o que havia averiguado, pediria a Buchan e a Sir Guy que recuperassem Castle Fyne. Alexander permaneceria junto a Bruce, lutando para conseguir o trono da Escócia.

Margaret vacilou no corredor. Estava muito angustiada para continuar andando. Quanto odiava aquela guerra! Quanto odiava as guerras! Havia perdido três irmãos recentemente, havia perdido soldados, arqueiros e Malcon. Começou a tremer. Durante breves momentos, havia pensado que Bruce poderia vencer, mas isso foi quando sua poderosa presença a havia constrangido. No entanto, já não estava sob sua influência e via claramente que era só um homem, um escocês e que não poderia derrotar o rei Edward.

Bruce morreria com glória, no campo de batalha, ou sem ela no patíbulo. E o destino de Alexander estava ligado ao de Bruce. Se Alexander não morresse lutando, seria executado junto a seu senhor. Ou, se conseguisse escapar do rei Edward, teria que viver no exílio…

Não deveria se importar. Não queria que se importar.

—Não sei por que, mas não creio que esteja procurando por mim.

Ela sobressaltou-se ao ouvir sua voz. Alexander estava apoiado no umbral da porta do grande salão, com uma expressão demasiadamente afável. Seus olhos, no entanto, estavam cheios de dureza.

—Bom dia, milord. —Bruce já saiu?

—Certamente sabe que Bruce já saiu.

—Vi-o partir, sim.

—Desobedeceu-me gravemente, Margaret. Estou muito contrariado.

—Não podia suportar os rumores.

—Que rumores? E que desculpa é essa? —Inquiriu ele; havia ficado furioso.

—Os rumores da guerra. Os rumores da coroação. Saiu para Scone? Vão coroá-lo ali? E você? Vai amanhã para a guerra?

—Se vai ser rei, será coroado em Scone. —Disse Alexander, com mais calma. —Sim, saio amanhã.

—Para atacar Dumbarton? Para atacar todos os aliados do rei Edward no caminho para Scone?

—Então suas donzelas não estavam espionando à noite.

Os olhos dela se encheram de lágrimas.

—Por favor, deixe Isabella em paz.

—Descobriu coisas demais, Margaret.

—De qualquer modo, já iria castigar-me, não? Sim, minhas donzelas ouviram vocês à noite. Mas Bruce foi quem me disse que vai lutar em Dumbarton e eu imaginei o resto. Por Deus, Alexander, irá à guerra contra o exército do rei Edward?

Ele a observou atentamente e começou a sorrir.

—Margaret, está preocupada por mim? Até mais do que antes?

O ar faltou para ela.

—Não deveria importar-me, eu sei. Na verdade não me importa! Mas não posso desejar-lhe nada de mal!

O sorriso de Alexander aumentou.

—Diverte-se? Pensa que é divertido lutar contra um rei legítimo para pôr no trono um ilegítimo? Isto não é uma disputa trivial por roubo de gado! Isto é uma grande guerra entre um aspirante a rei e um verdadeiro rei!

—Não é a primeira vez que se luto pela Escócia. —Disse ele, sem deixar de sorrir.

—Por quê? Por que se coloca do lado de Bruce? Faz seis meses era um vassalo do rei Edward.

—Está preocupada comigo.

—Ela quis negar, mas não podia. Nem sequer podia negá-lo a si mesma.

—Não desejava nada de mal quando foi lutar contra Sir Guy, e agora tão pouco desejo. Talvez seja sua refém, mas tem sido justo comigo.

Ele deixou escapar uma gargalhada.

—Até onde é capaz de chegar com isso para desculpar o afeto que sente por mim?

—Eu não sinto afeto por você!

Ele observou-a atentamente.

—Me entristeceria muito. —Disse finalmente . —Que me desejasse mal.

Margaret não tinha resposta. Estava muito angustiada. Oxalá Alexandre nunca tivesse abraçado a causa de Bruce. E não fosse à guerra no dia seguinte. E ela não tivesse um plano de fuga com William. Ele se afastou da entrada do salão e disse: —Mas nos desviamos da questão. Não há desculpa para sua desobediência.

Ela segurou a respiração.

—Já sei que está zangado.

—Queria protegê-la, Margaret. Queria mantê-la afastada do perigo.

Portanto, havia acertado em sua suposição. Alexander queria mantê-la afastada de Bruce, mas não para poder falar em segredo de seus planos de guerra.

—Que vai fazer?

—Não me agrada, mas estará presa em seu quarto até que decida outra coisa.

Margaret ficou muito tensa. Como iria poder escapar se estava tranacada em seu quarto?

—Se dissesse que sinto muito, que lamento de verdade, retiraria esse castigo?

—Não.

Margaret estava tombada na cama, fitando o teto. Era tarde e o castelo estava silencioso. Os únicos ruídos eram os que fazia o vento nas árvores e o uivado de algum lobo solitário.

Ela não podia dormir. Havia passado todo o dia em seu quarto; Dughall havia ficado de guarda na porta para assegurar-se de que não sairia. Não haviam permitido a Eilidh que a servisse, o rapaz havia levado as refeições. Sua janela dava para o norte, por isso não podia ver o pátio nem a saída, mas havia ouvido todo o dia os passos e as vozes dos homens de Alexander, que preparavam o castelo para defendê-lo durante sua ausência. Mais tarde, havia ouvido suas vozes vindas do salão, onde ceavam.

Como não tinha nada que fazer, nem ninguém com quem falar, havia tentado bordar, mas não pode fazê-lo; estava muito preocupada.

Já não poderia escapar. William teria que sair sozinho. E, no dia seguinte, Alexander iria à guerra.

Por que tinha que lutar por Bruce? E se não regressasse da batalha? Talvez fosse um guerreiro muito poderoso, mas três de seus irmãos haviam morrido na guerra. Ela sabia, melhor do que ninguém como o destino era caprichoso. Os homens como Alexander viviam e morriam lutando; muito pouco chegavam à velhice. Ela só esperava que não morresse na batalha de Dumbarton…

De repente, ouviu alguns passos nas escadas; se endireitou rapidamente, porque sabia que eram os passos de Alexander. Seria capaz de desejar-lhe boa sorte no dia seguinte?

Os homens eram uns estúpidos ao pensarem na guerra tão levianamente!

Ouviu fechar sua porta e voltou a se estender na cama, fitando o teto. Tomara que pudesse sentir o mesmo por Sir Guy. E, quem podia sabê-lo? Talvez algum dia o sentisse, mas, no momento, não era assim.

De certo modo, Alexander havia se convertido em uma parte muito importante de sua existência. No centro de sua existência. Embora, é claro, fosse seu carcereiro, algum dia haveria de perder tamanha importância.

Entretanto, parecia uma montanha no centro de sua vida, uma montanha insuperável. E uma montanha que sempre estava ali, uma presença segura.

Teve vontade de rir de si mesma. Ele era como uma montanha, mas não era uma parte irremovível do terreno. Era somente um homem. Se morresse, ela sentiria tristeza, mas se recuperaria, como havia se recuperado da morte de seus irmãos e de seus pais.

—Mas não quero que morra…

Levantou-se da cama. Estava descalça e usava somente o camisolão. Ele sairia ao amanhecer, talvez um pouco antes, ela havia se negado a dizer-lhe que se importava com ele.

Margaret colocou uma pele sobre os ombros e saiu do quarto. Era incapaz de dominar seus impulsos. No mesmo instante, Dughall se pôs de pé.

—Lady Margaret? —Perguntou com incredulidade, ao ver que mal ia vestida.

—Desejo falar com Alexander. —Disse ela e não esperou resposta. Foi à sua porta e a abriu.

Ele saltou da cama com a adaga na mão, preparado para defender-se de um ataque.

Ela ficou na porta, paralisada e a pele caiu de seus ombros.

Alexander ficou boquiaberto. Depois, passou o olhar por sua figura e entrecerrou os olhos. Deixou a adaga sobre a cama.

—Margaret.

Ela não se surpreendeu que estivesse só. Tinha certeza de que havia passado suas noites sozinho desde a batalha de Cruach Nan Cuilean.

Um momento antes não sabia o que dizer; de repente, pareceu-lhe fácil.

—Não quero que morra.

Os olhos dele se arregalaram. Seu quarto estava tenuamente iluminado pela luz da lareira. Só usava o camisolão e como todos os highlanders, nada por baixo.

Ele a acariciava lentamente com seu olhar azul.

—Não vou morrer logo.

—Isso era o que pensavam meus três irmãos.

—Sou o Lobo de Lochaber. —Replicou ele, em voz baixa.

—Alexander… estou preocupada com você.

—Alegro-me.

Alexander caminhou até ela e pousou a mão na parede, por cima de seu ombro. Seu olhar era abrasador, mas também estava cheio de perguntas. Ele olhou para o corredor.

—Pode deixar-nos, Dughall.

Margaret não se voltou, mas ouviu que o rapaz saía apressadamente. Deu-se conta de que estava absorta no peito largo e duro de Alexander. Tinha um pelo escuro no centro e os mamilos eretos.

Ele disse suavemente: —Quão preocupada está?

—Não quero sentir esta preocupação. Somos inimigos!

—Não quero que sejamos inimigos, Margaret. Nem agora, nem nunca.

—Tenho medo de que não volte desta batalha. —Sussurrou ela.

—Voltarei, Margaret, pode ficar tranquila, se você estiver me esperando.

—Alexander, como posso esperá-lo? —Perguntou ela, em tom de súplica.

—Pode porque se importa. As lealdades mudam todo o tempo. —Disse ele.

Então, pousou a boca sobre seus lábios, com delicadeza, como a carícia de uma pluma.

O desejo explodiu. Margaret se agarrou a seus ombros, com fogo no corpo quando se agarrou a ele, Alexander a beijou mais profundamente.

Ela se estreitou contra seu corpo e sentiu algo perfeito. Ele a rodeou com seus braços, a apertou contra si e ela sentiu sua virilidade contra o ventre. Gemeu. Ele abriu-lhe a boca e invadiu-a com sua língua. Agarrou-a pelas nádegas e a elevou.

Margaret rodeou-lhe a cintura com as pernas e ele a apoiou contra a parede. Ela se agarrou a ele com força, beijando-o, cega pela paixão de seu corpo e as repentinas exigências de seu coração. Um momento depois ele havia entrado nela e ambos estavam gemendo.

Margaret despertou desconcertada. Por um instante, não soube onde se encontrava. Estava coberta com várias peles, olhando para o teto de pedra, na cama que havia sido sua, no quarto que havia passado a ser dele… Alexander.

Respirou profundamente, com perplexidade. Em sua mente passaram várias imagens e em todas elas ela estava entre seus braços, ardendo de desejo ou abandonando-se ao êxtase. Endireitou-se e ruborizou. Alexander havia feito amor muitas vezes, apaixonadamente; ela havia correspondido a aquela paixão com a mesma força, com a mesma desinibição.

Naquela noite havia sentido o impulso de ir vê-lo. No entanto, quando se viu em seus braços, não pensou em sair nem por um instante.

Olhou ao seu redor e se deu conta de que Alexander havia saído.

Deus santo, não teria ido à guerra sem despedir-se dela. Levantou-se e, ao olhar pela janela, comprovou que nem sequer havia amanhecido. Alexander não podia ter saído ainda!

Saltou da cama e encontrou sua camisola no chão; estava rasgada e Margaret voltou a se ruborizar. Vestiu-se sem o manto e descalça saiu correndo do quarto.

Dughall não estava no corredor, mas ela recordou que sim, estiva presente na noite anterior. Deteve-se em seco.

Iria casar-se com Sir Guy em junho. Era lady Margaret Comyn, inimiga de Robert Bruce e de todos os MacDonald da Escócia. No entanto, havia dormido com Alexander aquela noite.

E Dughall sabia.

A porta de seu quarto estava entreaberta. Olhou para o interior e encontrou Eilidh, que sorria.

—Vai adoecer se continuar aí, quase nua. Disse-lhe a donzela.

O coração dela se apertou de consternação e temor. Eilidh também sabia. Margaret entrou rapidamente e fechou a porta enquanto Eilidh estendia uma camisola e uma túnica limpa.

—Não posso explicar. —Disse Margaret com energia, enquanto retirava a peça rasgada e vestia a roupa nova. —Mas tem que jurar que guardará segredo, Eilidh, deve jurar pela vida de sua mãe, de sua irmã e seus sobrinhos, que nunca dirá a ninguém onde estive à noite.

Não acrescentou que sua vida dependia disso.

Pensou em seu poderoso tutor. Seu tio a enviaria ao exílio se viesse a saber de sua infidelidade.

Eilidh empalideceu.

—Milady, eu nunca a trairia! Estou contente por vocês. Todos sabemos que o senhor a desejava desde que a viu pela primeira vez, antes do cerco.

Margaret fitou-a desconcertada. Por acaso todo mundo acreditava que Alexander havia sentido desejo por ela desde o primeiro momento?

—Espero que tenha sido um amante complacente. —Acrescentou a donzela. —Parece satisfeita, milady. Tem uma boa cor.

Margaret teve a sensação de que voltava a ruborizar.

—Ajude-me a fazer a trança.

Não tinha intenção de falar dos detalhes de sua noite com Alexander. Enquanto Eilidh entregava-lhe um vestido azul claro, ela viu uma pilha de roupa sobre a cama e o coração apertou.

—O que é isso?

—Eilidh pegou uma escova de cabelo.

—Ontem pediu essa roupa. —Disse a mocinha, em voz baixa.

Seu disfarce. Naquele mesmo dia iam tentar escapar.

Margaret respirou profundamente e com determinação pôs a túnica azul que Eilidh havia entregado. Depois apertou o cordão dourado e Eilidh começou a penteá-la. O coração batia com fúria.

William estaria na porta norte se pudesse dentro de duas horas. Ela também devia estar lá.

Não podia pensar com clareza, mas parecia que seu coração protestava.

Podia uma noite mudar suas vidas?

—Depressa. —Disse secamente.

Eilidh ficou tensa, porque Margaret nunca usou aquele tom de voz; rapidamente fez-lhe uma trança simples. Margaret voltou-se e segurou-a pela mão.

—Eilidh, lamento. Não sei o que fazer.

—Eilidh sorriu.

—Eu sei, milady.

—Verdadeiramente entendia? Mas como podia mudar tudo o que havia acontecido em uma noite? Não mudava seu nome, nem sua origem, nem a lealdade que devia a sua família, nem os atos de guerra. Margaret abraçou impulsivamente a donzela. Depois, saiu do quarto e desceu rapidamente as escadas.

Ao aproximar-se do grande salão, ouviu as vozes dos cavaleiros e o entrechocar dos pratos, taças e espadas.

Deteve-se no umbral da sala e viu Alexander, que já estava armado com suas espadas e que falava rapidamente com Padraig. Voltou-se para ela, ao vê-la, interrompeu sua conversa no meio de uma frase. Então, Padraig também se voltou para fitá-la.

O coração dela encolheu. Perguntou quantos de seus homens saberiam o que havia acontecido naquela noite. Sir Guy não deveria saber jamais.

Alexander deixou Padraig e atravessou o grande salão em grandes passadas. Depois deteve-se no umbral, ante ela. Sua expressão se suavizou. Não disse nada, mas fitou-a nos olhos atentamente.

—Queria despedir-me de você, Alexander e desejar-lhe boa sorte. —Disse ela, com a voz rouca.

Ele continuou observando-a; —Arrepende-se?

Ela vacilou. Não podia afastar o olhar dele.

—Não tive tempo de pensar.

—Eu não me arrependo.

O coração de Margaret se apertou uma vez mais. Oxalá não se fosse… não fossem inimigos… não estivesse noiva de outro homem. E, então, deu-se conta de que ela tão pouco se arrependia. Como iria arrepender-se?

—Alegra-me. —Sussurrou. —Que encontramos um momento para compartilhar o que compartilhamos.

Ele sorriu.

—Foi mais que um momento.

Ela começou a tremer.

—Alexander? A noite de ontem não muda nada. Você vai para a guerra contra minha família. Lutamos por reis diferentes.

—A noite de ontem. —R respondeu ele, em voz baixa. —Muda tudo.

O coração dela se apertou uma vez mais, mas não tinham tempo de discutir.

—Muda meu nome? Sou Margaret Comyn. Muda quem é meu tio, ou meu irmão? Muda o fato de que tenho que me casar com Sir Guy em junho?

—Com certeza, Sir Guy se negaria a casar-se com você se soubesse tudo isso. —Respondeu ele, com um olhar muito agudo.

—Não pode saber! Buchan não deve saber nunca! Meu tio me prenderia numa torre para o resto da minha vida se soubesse.

—Margaret, sei que teme Buchan, e é lógico. Mas aqui não pode machucá-la. Não pode fazer nada enquanto estiver sob minha proteção.

Margaret ficou muito tensa ao dar-se conta de que tinha razão; no entanto, ela tinha planejado fugir.

—Deve pedir a Dughall o juramento de guardar segredo. —Disse.

—Dughall já jurou. —Respondeu ele. ¯Mas você deve ter cuidado com suas donzelas.

—Eu sei.

Alexander olhou para trás, ao salão.

—Gostaria de ficar aqui, falando com você, muito tempo; especialmente, sobre este assunto. No entanto, não posso. Partimos, e chegou a hora.

Ela sentiu uma angústia terrível.

—Quando voltará?

—Não sei. Talvez dentro de alguns meses. Mesmo depois que Bruce tiver a coroa, a guerra continuará; o rei Edward terá que sofrer muitas derrotas para aceitar a perda da Escócia. E outros homens, como seu tio Buchan, também.

—Odeio esta guerra. —Disse ela, com voz trêmula. —Bruce disse que seria uma disputa longa.

—Lutaremos por um trono. Esses assuntos não podem se resolvem rapidamente.

—Quero voltar a vê-lo, Alexander. Não morra.

Os olhos dele brilharam.

—Então, me verá. Que Deus a proteja, Margaret.

Fitaram se durante alguns instantes e, depois, ele deu a volta e se afastou. Margaret abraçou a si mesma.

—Que Deus o proteja. —Murmurou.

Então, deu-se conta de que Padraig estava fitando-a, assim com sir Neil e outros dois cavalheiros do salão. Voltou-se, porque temia que o que sentia se refletisse claramente no rosto.

Ouviu-os saírem, centenas de botas golpearam o solo de pedra quando os cavaleiros saíram para o pátio. Margaret disse a si mesma que não podia ter aquela sensação de perda.

Peg saiu ao corredor.

—Margaret?

Margaret entendeu e a fitou. Peg queria saber se iam seguir adiante com seu plano de fuga.

Alexander havia ido e não voltaria dentro de vários meses. E uma noite não mudava quem era ele, nem quem era ela.

Margaret sabia que naquela noite havia traído sua família e Sir Guy, mas isso não significava que sua lealdade tivesse mudado. Além disso, não podia ficar em Castle Fyne como prisioneira de Alexander sabendo tudo o que sabia.

—Vá ao portão norte dentro de duas horas. —Disse Margaret.

Depois da saída de Alexander e seus cavaleiros, o pátio de armas havia ficado totalmente silencioso. Margaret se deteve nos degraus de descida, junto a Eilidh. Ambas iam disfarçadas e bem ocultas em seus capuzes. Margaret usava a roupa de Eilidh e as duas pareciam mocinhas da Highlands. No entanto, Margaret não se moveu das escadas.

Pensou que o plano de William teria sido melhor se tivesse saído enquanto Alexander e seus cavaleiros saíam, causando um grande alvoroço. A maioria dos habitantes do castelo haviam saído para vê-los e para se despedir deles. Naquele momento, o pátio estava muito tranquilo; havia alguns homens e mulheres guiando as vacas, um carpinteiro reparando uma das portas, quatro meninos brincando em um canto e um par de soldados na porta da guarita. Os arqueiros de Alexander faziam guarda sobre as muralhas e em cada uma das coroas das torres havia um vigia.

Margaret sentiu-se terrivelmente exposta.

Com o pulso acelerado se disse que ninguém podia reconhecê-la e começou a descer as escadas junto a Eilidh. Se queriam escapar, deviam fazê-lo naquele momento. Atravessaram o pátio rapidamente e se dirigiram à parte norte das muralhas. Peg já estava ali, rindo com o guarda que guardava a saída. Peg havia concordado em ajudar, com a condição de que pudesse voltar para casa com elas. Margaret olhou para trás e sentiu alívio; William as seguia apressadamente, também disfarçado.

Embora ele permanecesse a certa distância, para não formar um grupo com elas e chamar a atenção, Margaret deu-se conta de que seus olhos brilhavam de entusiasmo. Tentou sorrir para seu irmão, mas era muito consciente de que não sentia a mesma alegria que ele.

Olhou novamente adiante e viu que Peg havia começado a beijar o guarda. Os dois começaram a acariciar-se freneticamente e se afastaram da porta, para a muralha.

Naquele momento, uma campainha começou a soar o toque de emergência.

Margaret percebeu que haviam descoberto o seu desaparecimento, ou o de William.

Seu irmão olhou para trás e soltou uma imprecação. Margareth também se voltou, e viu Padraig aparecer no caminho sobre as muralhas, sobre o grande salão.

Padraig olhou diretamente para William. Margaret não podia discernir sua expressão daquela distância, mas viu que sua postura mudava e ficava rígida pela surpresa.

—Reconheceu-me! —Gritou William. —Corra!

No entanto, quando ela se dispunha a fazê-lo, Peg e o highlander se separaram e o guarda se voltou para a parte superior da muralha. Margaret viu que Padraig apontava para William e gritava algo.

Naquela situação, vacilou, porque sabia que não podia passar correndo diante do sentinela. O homem começou a correr para Eilidh e para ela e por um momento Margaret pensou que ia agarrá-la. Entretanto, o guarda seguiu correndo para William.

William tentou se esquivar e afastou-se da saída norte; então, ouviu-se um horrível assobio, um som que ela odiava e temia.

Era o assovio de uma flecha.

William gritou.

Margaret se engasgou de horror ao ver William cair com uma flecha atravessando-lhe o ombro.

—Will!

Seu irmão a fitou com a cara contraída de dor.

—Continue. Maldição, continue correndo! Vá!

Margaret não queria deixá-lo ali, mas Eilidh a puxou pela mão. O guarda já havia chegado até William e naquele momento ela viu que Peg havia aberto o portão norte, que já nem sequer estava sendo vigiado.

Tentaram não correr e seguiram caminhando para a saída. Enquanto a atravessavam, Margaret olhou para trás. Já não pode ver William, já que estava rodeado por soldados. Peg fechou o portão.

Fora, as três ficaram imóveis por um momento, fitando-se umas às outras.

—Tenho que voltar. —Disse Margaret. Não sabia se William estava ferido com gravidade.

—Não! —Exclamou Peg, segurando-a pela mão. —Não creio que tenham se dado conta de que nós escapamos!

“Talvez Peg tenha razão”, pensou Margaret, porque não se ouviam gritos vindos do pátio. Se tivessem se dado conta de sua fuga, haveria gritos de alarme e ordens.

E o bosque, quase impenetrável, estava a poucos passos de distância. Era tão espesso que não se via nada através das árvores, mas podia-se ouvir o exército no caminho, do outro lado.

—Vamos. —Disse com determinação.

Começaram a correr. Um momento depois, Margaret escorregou e deslizou para a primeira fileira de ramos; as agulhas e as cascas dos pinheiros lhe arranharam as mãos e o rosto e se engancharam no cabelo. Não se deteve, comprovou que Eilidh e Peg iam atrás dela. Avançaram entre as árvores, caminhando pelo terreno gelado e duro, até que só ouviram sua própria respiração no meio do bosque.

Margaret se esforçou para escutar. Padraig e seus homens teriam seguido facilmente suas pegadas até o bosque, se tivessem se dado conta de sua fuga. No entanto, não seria tão simples encontrar seu rastro dentro do bosque. O solo estava cheio de barro em algumas áreas e em outras completamente congelado.

Entretanto, seria muito fácil deduzir que pensavam misturar-se com o exército de Alexander.

Margaret não ouviu Padraig e nenhum soldado se aproximando. Seria possível que ninguém tivesse percebido que haviam escapado?

—Não creio que estejam nos seguindo. —Sussurrou Peg.

—Creio que tem razão. —Respondeu Margaret.

Fitaram-se e ela levantou uma mão para indicar que não deviam falar. Com muito sigilo, seguiram caminhando para o sul, meia hora depois chegaram ao outro lado do bosque.

Ali, no estreito caminho, encontraram o exército de Alexander.

Capítulo 11

Balvenie, a enorme fortaleza de pedra avermelhada, erguia-se ante elas sobre a colina.

Margaret deteve seu cavalo. Peg e Eilidh a imitaram, e os três cavaleiros que as escoltavam fizeram o mesmo. Ela olhou as muralhas de Balvenie, cujo traçado seguia a forma da colina e a silhueta de suas duas torres, que se recortava contra o céu azul.

—Balvenie. —Sussurrou com incredulidade.

Três dias antes havia despertado na cama de Alexander e naquele momento estava em casa.

Abaixo deles, o rio Spey descia rapidamente a ladeira arborizada da colina. Suas águas frias desciam aos borbotões pelas rochas congeladas. Entretanto, a neve estava se desmanchando, já havia partes do terreno em que começavam a crescer as ervas e as alcachofras-selvagens.

—Irei avisar ao vigia que chegamos. —Disse um dos cavaleiros. Esporeou seu cavalo e começou a subir a ladeira a trote.

—Estamos em casa. —Disse Peg, sorrindo. —Não acreditei que esse dia chegaria!

Margaret não pode devolver-lhe o sorriso. Embora estivesse aliviada por ter chegado à fortaleza mais segura e maior do seu tio, havia coisas que empanavam sua felicidade: Castle Fyne seguia nas mãos do inimigo e William continuava prisioneiro ali. E, além do mais, não podia esquecer a noite que havia passado nos braços de Alexander.

Durante o dia, ao acaso e durante a noite em sonhos, não só recordava a paixão que haviam compartilhado, como também outros momentos em que ele havia parecido um poderoso cavaleiro. Mas não queria pensar nele! E muito menos pensar que havia traído seu tio e seu noivo.

—É muito grande. —Murmurou Eilidh, olhando a fortificação com olhos muito arregalados.

—Sim, é grandiosa. —Disse Margaret.

Depois, dirigiu sua égua para a colina pelo caminho enlameado que estavam percorrendo e todo o grupo a acompanhou.

Eilidh, Peg e ela haviam permanecido dois dias inteiros escondidas entre o exército de Alexander, mas quando montadoram o acampamento para passar a noite próximo a Dumbarton, elas haviam escapulido. Peg havia conseguido que entrassem na fortaleza real do local, onde Margaret havia recebido uma afetuosa recepção de seu governador, John de Menteith. Como o cavaleiro já estava ciente de que no dia seguinte iriam ser atacados, a enviou naquela mesma tarde, com escolta de três cavaleiros, para Balvenie.

Margaret viu que os portões das muralhas se abriam e começou a ouvir gritos de boas-vindas de cima das muralhas. Enquanto corria a notícia de sua chegada, as pessoas subiam às muralhas. Ela fitou os homens, mulheres e meninos que apareciam entre as ameias e devolvia-lhes a saudação. Sorria e movia a mão, mas por dentro estava entorpecida. Dissera que uma só noite não podia mudar nada, mas parecia que havia mudado muitas coisas. Ela não conseguia livrar-se da desolação que sentia.

Atravessaram o limite da fortificação e passaram a ponte levadiça. Quando Margaret entrou na grande praça de armas do castelo, viu que a porta da torre principal se abria. Isabella saiu por ela, trajando um vestido vermelho e envolta em um manto de pele.

—Margaret!

Margaret deteve-se enquanto sua amiga descia as escadas e corria para ela. Era uma mulher alta e esbelta de dezenove anos, com a pele muito branca e o cabelo castanho e olhos surpreendentemente azuis.

—Chegou em casa! —Gritou, com um sorriso resplandecente.

Um dos soldados a ajudou a desmontar e antes que seus pés pudessem tocar o solo, Isabella a abraçou com força.

—Pagaram um resgate? –—Perguntou. —John falor que não acreditava que aceitassem um resgate em troca de sua liberdade!

Margaret segurou-lhe a mão.

—Não, não foi pago nenhum resgate. Escapamos. Podemos entrar?

Isabella assentiu com os olhos muito arregalados e ambas entraram na torre, seguidas pelas donzelas e os cavaleiros.

O salão estava cheio de mesas, tapetes e cadeiras. No chão não havia ervas aromáticas, mas sim tapetes. O fogo ardia nas duas grandes lareiras que aqueciam o ambiente.

—Tem que me contar tudo. —Disse Isabella. —Mas, primeiro, como pode escapar do Lobo de Lochaber?

—William planejou tudo. Escapamos por um dos portões da muralha, disfarçados e nos misturamos ao exército de Alexander enquanto partia para a batalha. No entanto, capturaram-no antes que pudesse sair do pátio e está em Castle Fyne, prisioneiro. Viajamos com o exército de Alexander até Dumbarton. Ninguém prestou atenção em nós.

—Alexander? —Perguntou Isabella e arqueou as sobrancelhas. Levou Margaret até um par de poltronas que havia ante o fogo.

Margaret ficou tensa.

—Alexander MacDonald, o Lobo de Lochaber.

—Soou-me estranho que o chamasse por seu nome de batismo, mas é lógico, por ter sido sua refém durante muitas semanas. Quer sentar-se comigo e tomar uma taça de vinho, Margaret? Deve estar esgotada depois de atravessar a Escócia! E senti muitas saudades de você!

Margaret também havia sentido saudades de Isabella.

—Claro que me sentarei com você. Temos muitas coisas para falar.

Isabella sorriu enquanto se acomodavam nas poltronas.

—Peg, por favor, traga vinho. E prepare uma festa! Temos que celebrar o regresso de Margaret!

Peg se apressou em obedecer, enquanto Margaret entregava o manto a Eilidh, suspirando e esticava as pernas.

—Então, ficaram amigos? —Perguntou Isabella.

Margaret se sobressaltou.

—Como?

—Chamou-o de Alexander. —Ddisse Isabella. —Devem ter feito amizade.

Margaret rezou para que suas bochechas não se ruborizassem, embora soubesse que Isabella havia feito a pergunta por inocência. Não podia suspeitar que haviam tido uma aventura.

—Não sei quando comecei a chamá-lo por seu nome de batismo, mas continua sendo meu inimigo. É um MacDonald.

Isabella observou-a com atenção.

—Deve odiá-lo. —Disse. — Manteve você presa e segue retendo William, inclusive agora que já conquistou Castle Fyne.

—Sir Guy já tentou reconquistar a fortaleza e sem dúvida voltará a fazê-lo. E agora que estou em casa, vou enviar uma carta a Argyll pedindo-lhe ajuda.

—Então, não vai aceitar a perda do castelo?

—Não, não vou aceitá-la. Você aceitaria?

—Eu não escreveria cartas a meus parentes, pedindo que fossem à guerra por mim! —Exclamou Isabella. —Claro que tampouco teria decidido defender uma fortaleza, em primeiro lugar. Que valente você é, Margaret!

—Foi uma decisão muito estúpida, Isabella. Aterrorizei-me e como escolhi lutar e não me render, causei a morte de muitos homens bons.

—Ele deve ter se enfurecido com você. —Disse Isabella. —Se eu desafiasse John dessa maneira e tentasse lutar contra ele, me castigaria de uma maneira terrível! Ele a castigou?

—Não, não o fez. Estava muito zangado, mas foi razoável. Não sofri muito durante meu cativeiro.

—Isabella pestanejou.

—Um guerreiro que é razoável? Estamos falando do mesmo homem? Então, não é como dizem as lendas?

Margaret sorriu um pouco.

—É exatamente como nas lendas, Isabella. É forte, poderoso e valente, um grande guerreiro. Pergunto-me se algum dia será vencido em uma batalha.

—Parece que o admira!

Margaret vacilou.

—Em certos aspectos cheguei a admirá-lo. E o respeito.

—E é tão moreno e tão bonito como dizem?

Margaret decidiu mentir.

—É moreno, mas eu não percebi se era bonito ou não.

Peg voltou naquele momento, carregando uma bandeja com duas taças de vinho. Margaret pegou uma e agradeceu-lhe. Enquanto tomava um gole, pensou na enorme mentira que acabava de dizer. Alexander era o homem mais atraente que já havia visto na vida.

—Se é tão poderoso como diz, talvez nunca recupere Castle Fyne. —Disse Isabella.

—Temo isso. —Disse ela. —Deixou uma grande guarnição lá.

Isabella emitiu um som áspero.

—John está furioso com o assassinato de Red John e passa o dia planejando a guerra contra Bruce. No entanto, meu marido está muito satisfeito com você. Não fez mais do que vangloriar-se de você desde que soube do cerco e de sua defesa da fortificação. Tem você em muito alta estima.

—Buchan não está aqui, está?

—Não. Saiu faz algumas semanas para falar com todos os seus amigos, para reunir homens e preparar-se para a guerra. Vai apoiar o rei Edward! —Exclamou Isabella e seu olhar se sombreou. —Como odeia Robert Bruce!

Isabella era uma das mulheres menos politizadas que Margaret conhecia, mas, tal como o resto da família, desprezava aos ingleses.

—Tenho notícias da guerra, Isabella. Devo falar com meu tio. É muito importante.

—E não pode escrever?

—Não. Devo falar com ele pessoalmente.

Não podia descrever as conversas entre Alexander e Bruce por carta, uma vez que essa correspondência poderia ser interceptada por qualquer um.

—A informação que tem deve ser muito importante. —Disse Isabella, embora sem muita curiosidade e bebeu um gole de seu vinho.

—Sim, é. —Disse Margaret. —Bruce passou uma noite em Castle Fyne.

Isabella surpreendeu-se tanto que deu um sobressalto e derramou um pouco de vinho. Sua atitude havia mudado. Claramente, aquilo sim era de seu interesse.

—Conheceu ele?

—Sim, o conheci.

—E como é?

Aquela pergunta era estranha, tão estranha como a expressão de avidez de Isabella.

—É um lord muito poderoso, Isabella. É suficientemente arrogante para pensar que pode ser o rei.

Isabella sorriu.

—Eu o conheci em Fife, antes de me casar.

—Não sabia.

—Já era orgulhoso e arrogante. Depois de meu casamento eu o vi também em Lochmaben e depois em Dalswinton. É um galo de briga.

Margaret fitou-a atentamente.

—Perguntou por você. Agora começo a entender. Não sabia que o havia visto várias vezes.

—Perguntou por mim? Então, lembra-se de mim? —Inquiriu Isabella, com evidente satisfação. Margaret segurou sua mão. Por acaso Isabela pensava que Bruce a se lembrava dela porque era uma jovem muito bela?

—Não sei se lembra que a conheceu, mas sabe de você. E estou preocupada, Isabella. Vai para Dumbarton e depois para Scone. Ali será coroado muito em breve.

Isabella arregalou muito os olhos.

—Será nosso próximo rei, Margaret. Estou certa.

Margaret sobressaltou-se. Aquela não era a reação que esperava.

—Não poderá vencer o rei Edward, Isabella. É uma loucura!

—Por que não? É o seguinte na linha de sucessão ao trono e não podemos continuar mais tempo sob o domínio inglês. Deus tem que estar finalmente do nosso lado!

Do que falava sua amiga? Isabella nunca havia dado sua opinião, muito menos em sobre assuntos políticos. Margaret não acreditava.

—Quer que Bruce seja rei?

Isabella vacilou.

—É o sucessor legítimo. Todo mundo sabe.

—Seu esposo lutará contra ele até o final.

—Sim, certamente.

—Isabella! Há mais. Bruce falou em utilizá-la para que o ajude em sua coroação.

Isabella deixou escapar um suspiro.

Margaret explicou rapidamente.

—Não pode contar com seu irmão para a cerimônia e ao que parece, os condes de Fife participaram tradicionalmente da coroação de todos os reis da Escócia. Alexander e ele falaram da possibilidade de que você participe da cerimônia no lugar de Ed. Afinal, ainda é a condessa de Fife.

Isabella estava muito ruborizada e de repente ficou calada.

—Vim avisá-la.

—Avisar-me? Oh, estou tão contente de que tenha me falado!

—Contente?

—Mas, como vou chegar a Scone para ajudá-lo?

Margaret se pôs em pé de um salto.

—Ficou louca? Eu queria avisá-la porque estamos contra Bruce!

Isabella também se levantou.

—Eu ficaria encantada em ajudá-lo a ser o rei!

Margaret a observou com horror.

Isabella, com os olhos brilhantes, exclamou: —Tenho que enviar-lhe uma carta! Tenho que dizer que o ajudarei em tudo que puder! Ou deveria sair diretamente para Scone?

Margaret a segurou pelo braço.

—Buchan é inimigo de Bruce! A repudiará se ficar do lado de Bruce!

Isabella negou veementemente com a cabeça.

—Não me importa, Margaret. Que Buchan batalhe tudo o que quiser, não me importa! Bruce deve ser nosso rei!

—De repente se interessou pela política? Desde quando? Se o ajudar, seu casamento estará condenado.

—Pois então, meu casamento está condenado.

Margaret e Isabella evitaram o assunto de Bruce durante o resto da noite, mas na manhã seguinte, enquanto Margaret se asseava, Isabella deteve-se no umbral de seu quarto com um sorriso tímido.

—Margaret, podemos nos falar?

Margaret estava vestida somente com um camisão, tinha um pano úmido e quente na mão. Sorriu e entregou-o a Peg.

—É claro. Bom dia.

Isabella olhou para Peg.

—Poderia nos trazer vinho quente com especiarias? Eu ajudarei Margaret a se vestir.

Então desejava falar em privado, pensou Margaret com temor. Peg saiu; Isabella esperou um momento, até que já não se ouviam os passos da donzela.

—Está zangada comigo?

Margaret secou as pernas e os braços.

—Por que iria estar zangada?

—É a mulher mais nobre que conheço. Temo que a tenha decepcionado.

Margaret deixou a toalha e pegou uma capa de cor clara.

—Te amo, Isabella, diga o que disser. —E ontem não me decepcionou; surpreendeu-me.

—Por favor, não conte a meu marido a conversa que tivemos, nem que desejo que Bruce seja o rei da Escócia! —Rogou-lhe a jovem.

Margaret deu-se conta de que Isabella tinha medo e se alegrou por isso. Ao menos, sua amiga entendia as implicações de adotar uma posição contrária à de seu marido.

—Eu nunca a trairia assim. ¯Disse Margaret. ¯Mas rezo para que mude de opinião e apoie seu marido em suas causas. É seu dever de esposa, Isabella.

—Eu nunca fui tão honrada como você.

Margaret sentiu-se culpada; ela não era tão honrada como pensava Isabella.

—Por outro lado, já se deu conta de que não pode ajudar Bruce a tomar a coroa da Escócia. Isso seria um ato de traição a seu marido.

Isabella sorriu com tristeza.

Então, ouviram gritos vindos da torre de vigilância. As garotas correram para a janela. Estava um dia ensolarado de primavera e a maior parte da neve das muralhas havia derretido. Um grupo de homens a cavalo se aproximava da fortificação.

O estandarte negro, vermelho e dourado de Buchan ondulava orgulhosamente sobre eles.

—John voltou para casa. ¯Disse Isabella contrariada.

Margaret deu-se conta de que sua amiga não sorria e de que havia ficado pálida. Entrecerrou os olhos. Seu pai havia morrido um ano e meio antes e ela havia se mudado para Balvenie pouco depois. Isabella havia se casado com Buchan uns seis meses antes de sua chegada. Como Buchan geralmente estava no castelo, havia visto muitas vezes Isabella e seu tio juntos. Seu casamento havia parecido muito normal.

No entanto, naquele momento parou para pensar.

Lembrou de ter visto Isabella sentada no outro extremo da grande mesa do salão, escutando amavelmente todas as palavras de seu marido. Recordou tê-los visto saindo juntos depois da ceia, sem dizer uma palavra ao outro; entretanto, Buchan sempre repousava uma mão na cintura de sua esposa. E lembrou como Isabella o saudava quando ele voltava para casa após resolver assuntos de seus domínios, ou de uma jornada de caça. Buchan era normalmente ruidoso e Isabella recatada. No entanto, quando ele estava fora, a risada da garota ressoava pelo salão.

Margaret nunca havia pensado no casamento de seu tio, não sabia por que o fazia naquele momento. Isabella tinha uma personalidade muito animada, mas, quando seu esposo carismático, bonito e mais velho estava próximo, ela sempre permanecia em silêncio.

—Deveríamos saudá-lo. —Disse Isabella, com um rubor nas bochechas.

Margaret assentiu.

Ficaram junto à porta, no primeiro degrau das escadas, esperando o conde e seus cavaleiros. Estavam em meados de março, embora fosse um dia sem nuvens, soprava um vento frio. As duas mulheres estremeceram, porque nenhuma havia colocado capa.

O conde de Buchan entrou no pátio de armas a trote, acompanhado por duas dezenas de cavaleiros das Highlands. Era um homem alto e moreno. Pela cor de seu cabelo, às vezes o chamavam Black John. Montava um cavalo negro, tinha uma imagem de poder. E na realidade era muito poderoso. Antes que seu primo morresse, já controlava a metade do norte da Escócia; com a morte de Red John, reinava sobre toda a família Comyn e não havia ninguém que dominasse mais territórios ao norte do país.

Os cavalos e os cavaleiros estavam cheios de barro. O grupo se deteve e Buchan desceu do cavalo diante das escadas. Ao vê-las, sorriu de alegria.

—Margaret! —Exclamou.

Subiu rapidamente as escadas e a abraçou com força. Os olhos de Margaret se encheram de lágrimas. Claro que a amava, porque havia duvidado? Sorriu quando ele a deixou livre.

—Bom dia, tio.

Ele segurou-lhe o queixo levou sua cabeça. Estudou-a atentamente.

—Ouvimos o rumor de que havia escapado, porém não acreditamos!

—Escapei, tio. É uma história um pouco angustiante.

—Então os rumores estavam certos! —Exclamou seu tio com entusiasmo. —Deveria ter imaginado. É exatamente como sua mãe!

Então, Buchan voltou-se para Isabella.

—Esposa! Como é bela!

Margaret viu Isabella sorrir. Buchan a abraçou e beijou, Margaret afastou o olhar. Naquele momento, não teve nenhuma dúvida de que seu tio adorava sua esposa.

Margaret deu a volta e ofegou ao ver sir Ranald, que segurava as rédeas de dois cavalos. Ele estava sorrindo.

Ela baixou correndo as escadas.

—Sir Ranald! Soube que havia escapado do Lobo durante a batalha do barranco!

—Sim, escapei, fui direto a Badenoch, onde soube do assassinato. —Disse sir Ranald, e o sorriso se apagou de seus lábios. —Milady, como está? Perdemos a batalha do barranco e a deixamos só, defendendo Castle Fyne! Ouvi relatos de sua valentia e de quantos homens caíram.

Ela vacilou, mas não tinha vontade de mentir.

—Espero não voltar a ter que estar num cerco, Sir Ranald. Meus soldados foram muito valentes e as mulheres também, mas não tínhamos nenhuma possibilidade de vencer o Lobo.

—Graças a Deus que pode escapar.

Margaret segurou-lhe a mão e estava a ponto de responder, quando reconheceu um homem que acabava de desmontar e que havia se aproximado de Sir Ranald. Ficou gelada.

Sir Guy fez uma reverência.

—Milady.

O coração dela se apertou.

“Sir Guy veio a Balvenie. Claro, era de se esperar”

Sir Guy, com quem iria se casar em junho, e a quem acabava de trair com outro homem.

Engoliu em seco e sorriu.

—Sir Guy! Alegro-me muito que esteja aqui.

Ele passou seu olhar cinza por toda sua figura, mas não sorriu.

—Rezarei a Deus esta noite e darei graças por tê-la protegido em suas provações.

Ela mordeu o lábio e assentiu.

—Obrigada.

Seu olhar era inquisitivo, ela desejava evitá-lo. De repente, teve medo que ele adivinhasse seus segredos ou suspeitasse de sua infidelidade. Mas sir Guy disse a contragosto: —Devo-lhe uma grande desculpa, lady Margaret, por meu comportamento grosseiro na primeira vez que nos vimos.

Ela ficou assombrada.

—Não me deve desculpas, milorde.

—Fiquei consternado ao vê-la no campo de batalha, nas mãos de meu pior inimigo. Temo que não pude pensar com clareza. As pessoas me consideram galante, mas é impossível que você me veja assim depois de nossa reunião em tais circunstâncias. Espero poder mudar essa impressão durante os próximos dias. —Disse ele, e inclinou a cabeça.

Verdadeiramente lamentava seu comportamento? Se fosse assim, ela deveria estar contente! Margaret segurou-lhe brevemente a manga. Ele levava uma cobertura no peito e joelheiras da armadura sobre a túnica e as calças marrons.

—Não tem porque pensar em se desculpar. —Disse, sorrindo. —Obrigadoa por oferecer-me desculpas, mas não são necessárias.

—É tão bondosa como bela.

Sir Guy era um homem bonito. Tinha o nariz largo e os pômulos marcados e altos. Alexander disse que muitas mulheres o consideravam encantador e galante, por suas veias corria sangue de reis franceses e ingleses. Margaret sentiu uma nova tensão. Seria conquistada por ele? E por que aquela ideia causava-lhe angústia? Por que a imagem de Alexander aparecia para inquietá-la?

—Margaret! —Exclamou seu tio. —Vamos comer o desjejum juntos e poderá nos contar a história de sua fuga!

Margaret voltou-se para ele. Sentia alívio com a interrupção daquela conversa íntima.

—É claro, tio. —Disse.

Isabella havia saído para supervisionar os preparativos do desjejum e Margaret encontrou-se sentada à mesa com seu tio, Sir Guy, Sir Ranald e uma dezena de cavaleiros. Conhecia alguns, outros eram cavaleiros ingleses que, sem dúvida, estavam sob comando de sir Guy. Serviu-se de vinho, queijo e pão, os homens começaram a beber e comer instantaneamente. Margaret não tinha fome e brincava com sua taça de vinho, olhando de esguelha para sir Guy de vez em quando.

Seu coração acelerava ao fitá-lo, não porque o desejasse, mas sim porque finalmente seria sua esposa. Até aquele momento havia sido galante, mas ela não conseguia afastar da cabeça aquela primeira impressão que ele havia causado. Temia que sua impressão inicial fosse a correta.

Isabella voltou à mesa e sentou-se junto a Buchan. Ele sorriu para sua esposa, e depois se voltou para Margaret.

—E então? Vai nos contar sua história?

—Não há muito que contar. Nos disfarçamo de donzelas e escapulimos do castelo enquanto o exército do Lobo saía. Então, nos misturamos entre suas fileiras. Foi fácil conseguir e permanecemos escondidas assim até que montaram acampamento fora de Dumbarton. Minha donzela, Peg, nos ajudou a entrar no castelo; John de Menteith nos recebeu calorosamente; depois nos designou uma escolta e enviou-nos rapidamente para cá.

—Que pouca importância concede a sua valentia! —Disse Buchan. —Como está William?

—Foi atingido por uma flecha quando tentava escapar conosco. Pode enviar um mensageiro para perguntar por ele? —Pediu Margaret.

—Farei isso hoje mesmo. —Respondeu Buchan, afastando seu prato.

—Tem alguma notícia da guerra? Dumbarton caiu nas mãos de Bruce? —Perguntou Margaret.

Sir Guy disse: —John de Menteith negou-se a se render, e Bruce se retirou.

Ela se perguntou aonde teria ido Alexander. Margaret queria perguntar por ele e queria perguntar por Castle Fyne. Se atreveria fazê-lo?

—MacDonald deixou uma grande guarnição em Castle Fyne.

—Já fui informado. Não tema; Castle Fyne será nosso novamente, antes que nos casemos em junho.

Ela ficou rígida.

—Então, tem pensado em atacar?

—Estou organizando isso com meu irmão. Recuperaremos Castle Fyne, Lady Margaret, não tenha nenhuma dúvida.

Ela tinha muitas dúvidas.

—Aymer enviará tropas para lutar junto às suas?

—Aymer me dará homens sim. —Disse sir Guy, fitando-a fixamente. —Faz muitas perguntas.

—Quero recuperar Castle Fyne. —Disse ela e se volto para seu tio. —Bruce esteve em Castle Fyne, tio, durante uma noite.

Buchan engasgou-se com o vinho.

—Meu Deus! E pode saber algo dele?

Margaret esteve a ponto de dizer que haveria uma coroação no dia vinte e cinco de março, mas então pensou que, se revelasse a data e a data fosse correta, Bruce e seus aliados seriam atacados pelo rei Edward. Alexander seria atacado. Moveu-se na cadeira, com nervosismo. Nem sequer tinha certeza de que Eilidh teria ouvido corretamente a data.

—Vai para Scone para ser coroado lá.

—Isso todo mundo sabe! —Exclamou seu tio.

Sir Guy a olhou fixamente.

—Estão buscando o apoio de muitos nobres. Ouvi dizer que Lennox e Atholl assistirão à cerimônia.

—Atholl não assistirá. —Replicou Buchan. —Deve estar equivocada, Margaret.

—Não, eu mesma ouvi. —Respondeu ela. —Pedi a minhas donzelas que espionassem enquanto serviam Bruce e MacDonald.

—É inteligente. —Comentou sir Guy, pensativamente.

Ela estremeceu ao fitá-lo.