Biblio "SEBO"

UMA VEZ UM LIBERTINO

Uma irresistível paixão que só conduz...

A guerra marcou o rosto do conde de Ashby... E possivelmente também sua alma. Antes de ser ferido na guerra contra Napoleão e ser rejeitado pela sociedade, o arrumado lorde tinha sido um célebre libertino. Agora, Isabel Aubrey, uma dama decente, atreve-se a aproximar-se ao mascarado e solitário aristocrata para conseguir uma substancial doação de beneficência e decide que deve lhe salvar do auto desprezo que sente por si mesmo. Isabel começa a paquerar e ele responde. Convida a um baile de máscaras. Ele aceita e a deslumbra com um beijo.

...à paixão mais escandalosa.

Mas Isabel já tem um prometido, e apesar da atração que sente pelo conde, sabe que deve rejeitar ele. Entretanto, não há força sobre a face da terra maior que a paixão que a leva até sua cama; nada do que experimentou é mais excitante e erótico. Agora ele pede que fique a seu lado embora isso implique em sua queda em desgraça. Isabel não deve aceitar... E o apaixonado conde não pode permitir que ela diga não. Para ganhar seu corpo e seu coração, coloca em andamento um escandaloso plano que só um libertino poderia conceber... e que nenhuma mulher poderia resistir.

Londres, 1817.

Isabel Aubrey respirou profundamente uma baforada de ar revigorante e subiu a escada principal da residência Lancaster. A residência particular do conde de Ashby estava localizada em Park Lane, na zona mais elegante de Mayfair. Durante anos tinha passado frente a seu lar sabendo que ele se encontrava em algum lugar do continente, arriscando a vida enquanto lutava contra Napoleão.

Fazia já dois anos, pouco depois de Waterloo, que ele retornara.

O coração bateu rapidamente quando golpeou a porta com a aldrava de bronze e aguardou. Apareceu um volumoso mordomo.

—Bom dia, senhorita. No que posso ajudar?

Isabel sorriu.

—Bom dia, vim ver o milord.

O mordomo moveu a cabeça com gesto pesaroso.

—Milord não recebe visitas, senhorita. Mil desculpas, e que você tenha um bom dia - fechou a porta na sua cara.

"Maldito seja". Isabel deu um passo para trás, agitando-se desgostada. Esteve tão preocupada tentando controlar suas emoções enquanto ia vê-lo que não ocorrera que Ashby pudesse se recusar a recebê-la. Embora em realidade não se negasse a ver ela em particular, não recebia a ninguém.

—Não deveríamos voltar para casa, senhorita Isabel? - perguntou sua donzela, que obedientemente ficou na calçada para vigiar se alguém passava por ali. Isabel olhou para trás.

Salvo por um carro de frutas, a rua estava deserta. Ainda era muito cedo para que a alta sociedade abandonasse suas suaves camas, mas devia tomar cuidado com os cavaleiros madrugadores que estavam acostumados a cavalgar no parque com as primeiras luzes da alvorada.

—Teremos sérios problemas se alguém nos vir na soleira da Gárgula - acrescentou a donzela, olhando atemorizada a direita e esquerda.

—Por favor, não o chame assim, Lucy - Isabel repreendeu a sua donzela. - Milord merece nossa piedade, não nossas brincadeiras.

Embora na realidade, ela tinha razão nesse ponto. Se só soubesse que ela esteve visitando a Gárgula, quando havia uma regra estrita que estipulava que nenhuma jovem solteira, e com magníficas possibilidades para casar-se bem, podia ousar visitar um cavalheiro, salvo por estritas questões de negócios ou profissionais... Sua mãe teria um ataque cardíaco, e seu irmão mais velho, o visconde Stilgoe, a casaria rapidamente com o primeiro cavalheiro solteiro com quem tivesse dançado na quarta-feira no Almack'S.

Na realidade, ela ultrapassara todo limite de propriedade rejeitando a cinco candidatos alegando que nenhum pareceu apropriado.

"Pensa!", ordenou. Devia ter alguma maneira de aproximar-se do conde. Mordeu o lábio ao ocorrer o uma ideia. Era um tanto ousada, mas parecia ser seu único recurso. Buscou em sua bolsa e pegou um lápis e um elegante cartão de apresentação onde, junto a seu nome, estava sua designação como Presidente da Sociedade de Viúvas, Mães e Irmãs de Soldados Mortos em Combate.

Escreveu uma breve mensagem a trás do cartão. E antes de perder a coragem, bateu à porta de novo.

O mordomo respondeu rapidamente.

—Você teria a gentileza de entregar meu cartão ao milord? E, por favor, solicite que leia a mensagem que escrevi a trás - conseguiu indicar ao mordomo quando se dispunha a fechar a porta na sua cara pela segunda vez.

Os olhos amáveis do mordomo se suavizaram e a olharam compassivamente.

—Você não é a primeira jovem que veio visitá-lo, senhorita. E jamais quis receber a nenhuma delas. Sinto muito.

Isabel se ergueu desafiante.

—Eu não sou uma de suas... jovens amigas. Milord foi amigo do meu irmão, e seu oficial superior. Ele me receberá. Por favor, entregue a ele meu cartão.

O mordomo examinou primeiro ela, e depois à recatada donzela que aguardava uns passos detrás da jovem. Agarrou o cartão.

—Consultarei-o - a porta se fechou novamente.

Isabel entrelaçou nervosamente as mãos. O que jamais pôde imaginar, nem sequer em seus piores pesadelos, era que o formidável conde de Ashby, lorde e coronel Ashby, comandante do Regimento 18 do Hussar, ficasse relegado à triste situação de um recluso. Que uma ferida de guerra o obrigasse a se fechar como um eremita era uma ideia que resultava... inconcebível.

O Ashby que ela tão bem recordava era um homem de força indômita, sagaz, encantador, forte, arrumado como um deus, além de fabulosamente rico, atributo este, que bastaria por si só para que a alta sociedade perdoasse qualquer desfiguração do rosto que tivesse, sem importar quão grave fosse. Entretanto, seus inumeráveis atributos pareciam não resultar suficientes para que Ashby o assumisse.

O mordomo reapareceu.

—Por favor, entre, senhorita Aubrey. Milord a receberá.

"Ele a recordava" pensou feliz com seu triunfo, e Isabel entrou na residência Lancaster. Era um palácio imponente de cor azul prateada com um abajur de arandela brilhante que pendurava no teto o dobro de altura.

Bom, ali era onde ele vivia, olhou a seu redor com excitação, ali era onde se escondeu durante os últimos dois anos. E mesmo assim, não podia evitar perguntar-se como um homem tão corajoso como Ashby podia passar todo o tempo enclausurado nessa casa em solitário cativeiro. Se ela estivesse em seu lugar, em uma semana estaria subindo pelas paredes... e isso por que ela não tinha passado anos empreendendo valorosas tropas de cavalaria a céu aberto.

Deixou Lucy no vestíbulo e seguiu ao mordomo até uma sala que dava à frente. Chamou a sua atenção uma coleção de pequenos macacos esculpidos em madeira exibida em uma vitrine.

Notou com divertido espanto que um deles guardava uma assombrosa semelhança com o Wellington. Outro era a viva imagem de lorde Castlereagh.

—A Gárgula é um artista - sorriu agarrando um dos macacos, que recordou o príncipe George - e tem um mordaz senso de humor...

—À Gárgula desgosta que pessoas estranhas bisbilhotem seus pertences pessoais.

Isabel deu um pulo. Prinny foi arrancado da sua mão e foi colocado novamente na prateleira de cristal da vitrine.

—Você desejava me ver? - um sério e desajeitado homem de cabelo grisalho estava de pé frente a ela. Não guardava nenhuma semelhança com o soldado despreocupado que anos atrás Will levara para jantar na casa de seus pais.

O seu coração deu um salto. Por Deus.

—O que aconteceu...? - emudeceu apertando os lábios a tempo para uma cortês reverencia. A guerra teria produzido isso? Ou sua mente teria entesourado uma imagem muito exaltada dele durante anos?

Inclusive seu casaco de cor dourado acobreado era muito amplo para sua desajeitada figura. Desolada, procurou a cicatriz no rosto. Não achou nenhuma.

O conde a observou com desconsideração.

—Posso fazer algo por você, senhorita... ?

—Aubrey, milord. Irmã do Will - "não a reconhecera", pensou. Pois então, o que o induzira a vê-la quando não recebia a ninguém, nem sequer a suas jovens amigas?

—Aubrey... Mais velho William Aubrey? OH, sim, é obvio, recordo-o. Por favor, aceite minhas sinceras condolências pela perda de seu irmão; um homem excelente, senhorita Aubrey. Um oficial exemplar.

Isabel franziu o cenho. Algo não encaixava. Will havia sido seu melhor amigo durante anos, e isso era tudo o que tinha para dizer?

—Você leu... meu cartão, milord? - perguntou cautelosamente. Ninguém, salvo Ashby, entenderia a alusão atrevida que continha a mensagem que escrevera no cartão.

Entretanto, seu anfitrião parecia totalmente avoado.

—Seu cartão? - piscou desconcertado.

A verdade a sacudiu como um raio. "Esse homem era um impostor". Por que outra razão inventaria uma ferida inexistente para justificar seu isolamento da sociedade? Só poderia ter uma razão plausível.

Só podia significar uma coisa: Ashby estava morto, enterrado em algum frio campo da Bélgica junto a seu irmão, e esse vilão usurpava sua identidade e vivia de seus bens! Precisava sair dali. Precisava informar a alguém.

—Obrigado por me receber, senhor; meu deus, acabo de recordar que tenho um compromisso. Foi um prazer, - se dirigiu rapidamente para a saída.

Ao abrir a porta de duas folhas descobriu a figura do mordomo que descobriu suas apreensões pela expressão de seu rosto. O homem entrou e fechou a porta atrás de si.

—Senhorita Aubrey, ambos estamos ao serviço de milord - disse baixo.

—OH, Phipps, é um maldito idiota - descobriu o impostor - Podem nos prender por isso. Você e suas loucas ideias.

—Teria sido uma ideia brilhante se não tivesse se comportado como um miserável imbecil - replicou Phipps, bufando com exasperação.

—A única coisa que devia fazer era investigar o que queria.

—Como se supunha que podia fazer isso? O que sou eu... um maldito Bow Street Runner ?

Isabel olhou de maneira penetrante ao roliço primeiro mordomo, e depois a seu esquálido cúmplice, enquanto sua mente corria com velocidade a respeito do que devia fazer. Um policial... um policial era com quem devia falar!

O impostor secou a fronte úmida com um lenço.

—Ela unicamente fez menção de seu cartão.

Phipps extraiu o cartão do bolso de seu colete e leu a direta mensagem que continha.

—O que significa? - perguntou ele com visível curiosidade.

—Por que não o pergunta a seu amo? - respondeu ela taxativamente. Dirigiu o olhar para as portas e gritou:

—Lucy! Corre, vá com Stilgoe! Diga a ele que avise à polícia! Este homem é um impostor!

—Sim, senhorita Isabel! - a resposta de Lucy chegou em um tom apagado do vestíbulo.

—Não a deixe sair! - ordenou Phipps a seu cúmplice e saiu correndo. Foi detida pelo impostor, que se interpôs na soleira; Isabel escutou o ruído da porta principal ao abrir, e fechar depois de uma pancada.

—O homem está bloqueando a porta principal, senhorita Isabel! - gritou Lucy. - O que devo fazer?

—Rápido Lucy! - exclamou Isabel. - Crave nele a ponta de meu guarda-sol nas costelas!

—Ai! - uivou o mordomo no vestíbulo. - Maldita pirralha insolente!

—Não funcionou! - comunicou Lucy. - O que devo fazer agora?

Isabel olhou furiosa ao impostor. Ele encolheu os ombros como se desculpando. Amaldiçoando-o, espiou por cima de seu ombro.

—Lucy, há um vaso no canto. Acerte-o no crânio!

—Dudley, pode fazê-la se calar? - rogou Phipps em voz alta. - Vão me matar aqui!

Quando Dudley desviou o olhar para ver o que acontecia na entrada principal, Isabel girou sua bolsa e o cravou na cabeça.

—Odiosos vilãos! - gritou afastando-se dele com rapidez. - Vocês apodrecerão em Newgate por isso! - Pôde ver como Phipps se cobria depois da porta, ao mesmo tempo em que Lucy o apontava com o vaso.

Escutou os passos de Dudley que a perseguiam dando tropeções, quase chegara à entrada, quando um terrível cão de guarda deixou a todos petrificados. Lucy deixou cair o vaso.

—Quieto Héctor - ordenou uma profunda e viril voz masculina do corredor. Isabel levantou o olhar, ofegante. O lustre bloqueava a sua visão, mas através da balaustrada da escada, pôde ver um cão de caça negro sentado muito alerta junto a um brilhante par de botas Hesse negras. - É meu casaco o que tem posto? - escutou-se a voz de Ashby ressonar acima.

Dudley se encolheu amedrontado.

—Sim, milord, mas posso explicar...

—Espero que possa fazê-lo. Phipps se afaste. Deixa ir à mulher.

Phipps deu um olhar desolado a amedrontadora figura que se vislumbrava na parte superior do vestíbulo.

—Milord, eu...

—Faça imediatamente, Phipps! - escutou-se o som da fricção do couro quando Ashby girou sobre os calcanhares.

Isabel reagiu tremente. Era sua oportunidade.

—Lorde Ashby, posso vê-lo um momento em privado? Somente para me assegurar que não seja uma fraude, que você seja realmente...

Ele se deteve. Uns olhos distantes a examinaram através dos brilhos de luz do lustre.

—Aguarde na sala - disse depois de uma pausa prolongada. - Me reunirei com você em seguida - escutou o ruído de suas pegadas contra a madeira ao afastar-se pelo corredor, e seu eco foi ensurdecendo-se até sumir no interior da casa.

Phipps se aproximou com expressão contrita.

—Senhorita Aubrey, suplico que me perdoe.

—Eu também - disse Dudley assentindo bruscamente, com o casaco pendurado ordenadamente no braço.

—Não tínhamos intenção de assustá-la - continuou Phipps.

—Como tampouco a sua donzela - afirmou Dudley. - Ele não a teria recebido se não fizéssemos algo... - ... Drástico.

Desculpamo-nos sinceramente - a olharam suplicantes ao mesmo tempo que Dudley esfregava a cabeça no lugar onde recebera o golpe e Phipps abraçava as costelas.

Isabel dispensou um olhar como se os considerassem dois inadaptados sociais.

—Espero que também se desculpem com a Lucy - espetou em tom irado.

—Faremos isso imediatamente - prometeram ao mesmo tempo, inclinando em humilde reverencia.

Isabel retornou à sala. A ansiedade a percorreu de um extremo ao outro tentando controlar seu nervosismo. Ouviu as firmes pisadas, conteve a respiração para ver se...

Quando ele atravessou a soleira, parou o seu coração.

—Ashby.

Oculto atrás de uma máscara de cetim negro, o conde se apoiou no marco da porta com os braços cruzados sobre o peito robusto.

—Que alívio. Por um momento temi dar com meus ossos em Newgate.

A espessa e brilhante cabeleira dele caía irregular sobre os largos ombros. Através da fina camisa branca de musselina se notavam os batimentos acelerados na garganta e os músculos marcados do peito.

Apertadas calças de montar negras moldavam as suas coxas esbeltas e fibrosas, resultado de ter estado tantos anos sobre uma montaria. Alto, robusto e de ar assustador, exsudava uma feroz virilidade.

Ela fez uma reverência, com os olhos muito abertos pelo temor. Anos atrás se comentava que as mulheres se penduravam quando ele entrava em um salão de festa, e que era o único cavalheiro que necessitava um cartão de baile. Não entendia muito bem quando era pequena, mas agora podia fazê-lo. Até com a máscara, seu escuro encanto tinha uma atração magnética. Este era um homem que podia ter tudo o que quisesse, e a quem desejasse.

Observou-a de cima abaixo através das ranhuras da máscara, examinando-a atentamente, desde seu bonito chapéu amarelo que emoldurava seus dourados cachos até o vestido matinal que fazia jogo.

Quando seus olhares se encontraram, ela se precaveu de que sua memória falhou só em um detalhe. Os olhos do homem não eram azuis, deveria ter considerado dessa cor pelo reflexo azul de seu uniforme, posto que em realidade tivessem uma tonalidade verde azulado. Abruptamente, ele se separou do marco da porta.

—Me diga o que quer e se vá.

Isabel ficou imóvel, olhando-o boquiaberta.

—Já vejo - seus lábios sensuais se curvaram em um cínico sorriso sob a máscara. - Bem, agora que averiguou o que queria, além de satisfazer sua curiosidade ao mesmo tempo, me despeço de você —cruzou a habitação em cinco largos passos com o cão negro trotando atrás dele. Com um movimento brusco fechou as pesadas cortinas da janela que olhava à rua inundando a sala em penumbras.

Ficou com pena ao imaginar o que ele devia enfrentar a cada manhã ao ver-se no espelho. Devia resultar terrível isolar-se assim do mundo.

Isabel se recompôs.

—Lorde Ashby, represento à Sociedade de Viúvas, Mães e Irmãs de Soldados Mortos em Combate. É uma organização de caridade para ajudar às mulheres desprovidas que perderam aos homens que proviam o sustento antes da guerra. Comerciantes, ferreiros, granjeiros que deixaram a sua família em uma situação de desamparo. Essas pobres almas que hoje não têm a ninguém. Nosso objetivo é ajudar A...

—Importa-me um nada seus objetivos, madame. Bom dia - se dirigiu para a porta.

Quando passou junto a ela, Isabel segurou seu braço. Sentiu seus músculos tensos sob os dedos.

—Pois deveria - afirmou. - Têm a ver com as famílias dos homens que você comandou, seus bravos soldados que morreram no campo de batalha.

Cravou o olhar no braço que mantinha segurando teimosamente e depois a olhou nos olhos.

—E seu ponto é?

Soltou-o.

—Você era responsável por esses homens que elas amavam. Não acredita que seus homens poderiam esperar de você que fizesse algo por suas famílias?

Aproximando-se dela cravou um afiado olhar.

—Meu dever era exterminar um exército. Cumpri com ele.

Percebeu o perfume de sabão de barbear; esse aroma a fez pensar em bosques e arvoredos. Relutante a se dar por vencida, sustentou o olhar.

—Possivelmente se soubesse o nome de meu irmão...

—Sei quem é você, Isabel.

O coração parou.

—Sabe? - perguntou incapaz de respirar de repente. Desejou que a encontrasse... Atraente, ao menos por simples orgulho de mulher. De jovenzinha esteve louca por ele, apesar de sua conhecida reputação de descarado. Um notório libertino, jogador e mulherengo, diziam os que brincavam sobre ele; mas Will sustentava que a atenção que seu amigo despertava era por ter herdado o título sendo ainda muito jovem. Embora na opinião da Isabel, o caráter tão especial de Ashby era o que o destacava do resto dos jovens libertinos da alta sociedade.

—Cresceu - murmurou ele. - A última vez que a vi, levava saias curtas azuis e rebeldes cachos.

Sentiu fogo nas faces.

—Isso aconteceu faz sete anos - foi quando o vira pela última vez, ele vestia o uniforme de seu regimento e com suas calças de montar brancas, jaqueta tipo dolman de cor azul com abotoadura com prata no peito, e o casaco forrado em pele correspondente que pendurava no ombro... estava magnífico. Ela ficou boba por ele. Tinha quinze anos. - Ficou com o Héctor - disse ela.

—Prometi que o faria - a negra máscara acetinada ocultava a maior parte do rosto, mas deixava ver sua poderosa mandíbula, o queixo e a boca, a que, como ela bem sabia, podia sentir tão suave como parecia.

Afastando com dificuldade o olhar, ajoelhou no tapete e emitiu um suave e melodioso assobio. O imponente animal se sentou, movendo as orelhas. Decidida a investigar mais de perto, se aproximou para farejar a mão.

—Olá, Héctor. Lembra de mim? - afundou os dedos na brilhante pelagem, esfregando e acariciando.- Fomos excelentes amigos naquele tempo, naquele tempo, quando foi tão somente um filhote —o animal latiu movendo a cauda alegremente. Ela riu. - Por Deus, como você cresceu. É tão formoso, grande e forte agora - procurou o olhar impenetrável de Ashby. - Vejo que cuidaram bem de você.

—Sim eu fiz - respondeu Ashby, embora ambos sabiam que ela falou ao cão. - Héctor me salvou a vida duas vezes. Somos virtualmente como irmãos - ele ofereceu a mão.

Com o coração pulsando com força, ela colocou a mão sobre essa poderosa palma e permitiu que a ajudasse a se levantar. Permaneceram de pé muito perto um do outro, envoltos na escuridão provocada pelas pesadas cortinas fechadas.

—Lamento o que aconteceu com Will - disse asperamente. - Te prometi que o traria de volta. E fracassei.

—Eu também lamento... - murmurou ela - o que aconteceu a você em Waterloo.

—Sorauren - inalou. - Me desfiguraram o rosto em Sorauren.

—Isso aconteceu faz quatro anos - se inteirou quando as pessoas começaram a se referir a ele como "a Gárgula do Mayfair" - Will jamais mencionou...

—... Que me converti em um ser horrendo? Will era muito bom para falar mal de seus amigos. Fazia que se sentissem humanos, embora nada de humanidade ficasse já neles.

Olhando fixamente os angustiados e ardentes olhos masculinos, sentiu que o coração se espremia de compaixão.

—Lorde Ashby, você é o homem mais amável e mais generoso que conheci. Não acredito que alguma vez, nem por nenhuma razão, pudesse perder seu sentido de humanidade.

—Poderia se surpreender.

Suas duras palavras provocaram um desagradável calafrio que a percorreu todo o corpo.

—Sofri o desconsolo e o desespero, milord, mas descobri que o socorrer a outros, a pessoas menos afortunadas, ajuda a se recuperar.

—Estou extremamente agradado de que você tenha encontrado o caminho à virtude, mas não sempre o mesmo método serve para todos por igual.

Antes que ele desse a volta para retirar-se, ela disse:

—Viu alguma vez como se ilumina o rosto de um menino ante um prato de comida quente, ou de desfrutar novamente de um casaco quente, ou de ver sorrir a sua mãe ante uma pequena amostra de ajuda?

Tanto você como eu temos muito que dar, e nosso dever é ajudá-los.

Ele permaneceu em silencio durante um momento.

—Que tipo de ajuda é a que me pede?

Seu tom de voz não assegurava promessa de ajuda alguma, mas denotava curiosidade.

—Nosso Diretório contratou um advogado para elaborar e apresentar um projeto de lei que contemple um subsídio anual para os familiares dos soldados falecidos em combate, para as mulheres e os meninos que se encontram privados de meios de subsistência.

—Quando menciona "Diretório", devo presumir que se refere a você mesma?

—Sim, a lady Íris Chilton, à senhora Sophie Fairchild e a mim.

—Continue.

—Procuramos um cavalheiro influente para que defenda nossa causa e impulsione a legislação que procuramos. Como membro da Câmara, você...

—Não assisto às sessões da Câmara dos Lordes há muito tempo. Nem tenho intenção de fazê-lo em um futuro imediato. Portanto, não sou o... campeão que vocês procuram. Algo mais?

—Com seu poder e influência, e com suas conexões no Ministério de Guerra, você poderia contribuir a nossa causa muito mais que qualquer outro membro do Parlamento.

—Você está equivocada, Isabel - disse severamente. - Não tenho que contribuir com ninguém.

"Você pode contribuir comigo", pensou desanimada. A imagem de Ashby e Will rindo juntos espremeu o coração dela.

—Possivelmente... Poderíamos nos ajudar mutuamente - ofereceu gentilmente.

—Como poderia você ajudar a mim? - disse quase mordendo as palavras. - Não estava a par de que necessitava ajuda.

—Você não é a única pessoa a quem a guerra deixou cicatrizes, milord.

—Como poderia você me ajudar? - espetou furiosamente. - Minha vida está acabada - jogou um disfarçado olhar aos lábios femininos, e quando seus olhares se encontraram, ela soube com certeza que ele recordava tudo o que acontecera no exterior de sua casa nessa noite tão distante. A intensidade de seu olhar provocou nela temor e, ao mesmo tempo, emoção.

Isabel deixou escapar um tremente suspiro. Deus, ela aprendera a lição a respeito dele.

—Você uma vez me disse que considerava o Will como um irmão. E como sua irmã, estaria feliz...

—Não me trate com condescendência - grunhiu olhando-a furiosamente como se ela o tivesse esbofeteado. - Eu não sou um de seus malditos casos de caridade! Se eu fosse o mesmo homem de quatro anos atrás, você se acharia em uma situação muito difícil!

Isabel deu um pulo, desconcertada pela intensidade de sua fúria.

—Me perdoe. Não foi minha intenção... - Vá a sua casa, Isabel, e não volte jamais aqui. A Gárgula não merece nem sua piedade nem sua brincadeira - abandonou a sala a grandes passos, se despedindo sem olhar a ela.

—Não deixei estritas instruções proibindo toda visita a esta casa?

O furioso bramido teria provocado que os assustados ratos, se houvessem, fugissem escorrendo-se para se protegerem nos buracos das paredes. Furioso, Ashby subiu esmurrando a escada com suas fortes pisadas, amaldiçoando por baixo. Maldita fosse toda essa merda! Por que ela haveria que irromper em sua vida outra vez?

Seguindo-o ofegante, Phipps argumentou brandamente:

—Ela ameaçou me infligir dano físico, milord.

Ashby se voltou tão bruscamente que fez com que seu mordomo tropeçasse com risco de cair pela escada.

—E outra coisa, não te avisei especificamente que mantivesse as cortinas fechadas todo o tempo?

Resfolegando, Phipps se agarrou no corrimão da escada.

—Você o fez, milord, mas não teria sido apropriado receber à senhorita Aubrey em uma sala às escuras, não é assim, senhor?

—Não deveria havê-la recebido em primeiro lugar, você... desprezível intrometido!

Com as têmporas pulsando rapidamente, Ashby chegou ao andar de cima e se dirigiu para seu quarto. Necessitava... destroçar algo, para tirar da cabeça a imagem de Isabel Aubrey rodeada de um circulo de luz. Cristo, como mudara! Quase não pode reconhecê-la. A pequena Izzy era um pulso de olhos brilhantes e laços no cabelo. A mulher que acabava de encontrar era tão impressionante... que rasgava o coração.

Possivelmente não era o melhor elogio que um cavalheiro podia dedicar a uma dama, mas era exatamente o que ela provocara no saguão essa visão deslumbrante de feminilidade, o requintado oval de seu rosto emoldurado por suaves cachos de cabelo dourados, seus lábios perfeitos entreabertos pelo assombro, sua graciosa figura, amadurecida e bem torneada.

Realmente, não podia acreditar que tivesse sugerido que devia considerá-la como uma irmã. Ela não o tinha considerado como um irmão nessa noite distante, quando era ainda um homem jovem e completo.

Maldita, maldita seja! O fazia sentir-se antigo, como se fosse um velho débil sem esperança de recuperação, quando o que ansiava dolorosamente era terminar esse beijo que começara sete anos atrás.

Ashby arrancou a máscara do rosto e a jogou por cima do ombro sabendo que sua muda sombra estaria ali para recolhê-la.

—Há alguma razão específica pela qual siga me pisando os calcanhares em minha própria casa? Asseguro a você que sou perfeitamente capaz de caminhar sozinho.

—Eu gostaria de esclarecer, se me permitir isso, milord, que Dudley estava totalmente contra fazer se passar por você.

Ashby bufou com desgosto.

—Onde demônios se encontram esse obstinado ajudante de câmara?

—Escondido em algum lugar, milord.

—Bem. Mantém ali - ao entrar em seu quarto, Ashby se dirigiu a grandes passos à cômoda e abriu uma das gavetas. Buscou em seu interior, mas não encontrou o que procurava. Phipps tossiu.

Zangado, Ashby o olhou com desgosto. - Por que se encontra ainda na soleira, ofegando e soprando?

—Estaria em melhor estado se me autorizasse a receber algumas visitas ocasionais, milord.

—Estaria em muito melhor estado se em vez de elaborar artimanhas, dirigisse esta casa mais eficientemente - Ashby abriu a segunda gaveta e continuou sua busca. Sem êxito.

Observando sem pestanejar como seu amo desarmava o móvel, Phipps disse submissamente:

—A maioria dos homens estaria de melhor ânimo com a visita inesperada de uma bela borboleta, milord.

—Uma borboleta! - Ashby sorriu com suficiência. - Ela e sua donzela fizeram de tudo, menos te matar.

Phipps deu de ombros.

—Dei a elas suficiente razão para pensarem mal de mim.

—Me dá suficiente razão diariamente, e nem por isso te incrusto guarda-sóis nem te acerto com vasos. Entretanto, estou considerando seriamente o de te jogar daqui e te enviar a Ashby Park.

O mordomo se surpreendeu.

—Nem sequer sonharia abandonar ao milord.

—Que pena - incapaz de encontrar o que estava procurando, Ashby se dirigiu a revistar o armário. E o cão o seguiu saltando ao seu redor. - Fala de uma vez por todas, Phipps, antes de que eu fique velho e grisalho.

—É a respeito da senhorita Aubrey, milord. Acredito que seu propósito ao vir aqui não era totalmente impessoal - Phipps extraiu o cartão de apresentação do bolso do colete.

—Assim esteve você ouvindo. Que vergonha - Ashby afastou as elegantes jaquetas penduradas no armário e se inclinou para procurar nas caixas ordenadamente guardadas no fundo. Abriu uma atrás da outra, jogando sobre seu ombro as gravatas novas, nem sequer usadas.

Phipps continuou.

—A reação da senhorita Aubrey em relação ao subterfúgio foi... bom, mostrou-se muito angustiada.

—Obviamente. Pensou que você e Dudley fossem um par de criminosos, Phipps.

—Esse é precisamente meu ponto. Deveria haver-se atemorizado, mas em lugar disso, enfureceu-se e... bem, não pude deixar de notar que estava genuinamente preocupada.

Evitando que o mordomo pudesse ver sua expressão, Ashby inferiu:

—Perdeu a seu irmão recentemente. Era um ser muito querido para ela, e eu era seu melhor amigo, seu comandante.

—Pois então, por que você a jogou... quando ela estava chorando incontrolavelmente, milord?

Ficou tentado a trancá-la e engolir a chave e, mas teria que passar o resto de sua vida atrás de uma máscara. A doce e bondosa Isabel, que recolhia cachorrinhos de ruas, cairia morta de um desmaio se o visse sem a máscara. "Ele não era um de seus malditos casos de caridade!"

Apertando os dentes, Ashby enfrentou ao mordomo.

—Onde demônios você colocou, Phipps?

—A que artigo se refere milord?

Ashby deu um olhar exasperado a seu mordomo.

—Sabe muito bem a que artigo me refiro!

O mordomo se adiantou disposto.

—No baú que está debaixo de sua cama, onde guarda os uniformes e as medalhas, mas, está você seguro de que é conveniente milord? A última vez que você...

—Eu dito o que é conveniente nesta casa. Agora desaparece! - Ashby o separou de uma cotovelada e se ajoelhou frente à cama. Arrastou o pesado baú e levantou a tampa.

Não o havia tocado nos últimos dois anos e tremiam as mãos ao abri-lo agora.

—Está envolto na manta de montaria, milord.

Ashby se equilibrou, fez girar o Phipps e o empurrou para a porta que fechou com um brutal chute. Pensando melhor, fechou a porta com chave. O imbecil considerava que seus deveres incluíam se fazer de babá.

Era a história de sua vida: criados que o criavam, confortavam, velavam por todas suas necessidades, e jamais podiam dar conta de quando deveriam deixá-lo tranquilo.

Suspirou cansado e se deixou cair sobre a cama olhando fixamente o baú aberto. Guardava seus uniformes dobrados, seu capacete de couro, o sabre mameluco, o bacamarte1 , e ainda por cima de tudo, as medalhas.

Essa imagem trouxe um amontoado de lembranças, algumas agradáveis; a maioria... insuportáveis. "Que espera precisamente?", perguntou-se a si mesmo.

A última vez que se aventurou a cometer essa idiotice tão autodestrutiva terminou destroçando todos os espelhos da casa, exceto um, o espelho da penteadeira de sua mãe. Afundou o braço nas dobras da ornamentada manta, e ali estava. Agarrou, sem atrever a se olhar nele.

Três cirurgiões se negaram a operá-lo, assegurando que custaria a sua vida. Só um assistente de cirurgião, um hindu de pequena estatura que Will encontrara no acampamento de um batalhão de infantaria, aceitara levar a cabo, mais tarde, disseram a ele que o estrangeiro salvou sua vida.

Fechou os olhos arrasado pela velha dor e a auto-recriminação. Will salvou sua vida e o que havia feito ele em retribuição? A lembrança de um disparo de pistola ressonou no coração.

Ashby tremeu, sentia a alma rasgada pelas angústias. Possivelmente esta tortura se devia em parte por ter visto a irmã de Will outra vez. Tão espiritual como fisicamente, Isabel era uma réplica do único amigo verdadeiro que teve na vida.

Como podia ajudá-la se não podia ajudar-se a si mesmo?

Abriu os olhos e olhou fixamente a Gárgula refletida no espelho que sustentava na mão.

—Vá para o inferno - disse com aspereza, enquanto que o cabo do espelho, também em forma de Gárgula, parecia amaldiçoá-lo com sua boca pétrea...

Alguém tocou levemente à porta. Ashby levantou a vista e viu o cartão deslizar-se sob a fresta da porta até ficar sobre o tapete. Ficou de pé e a recolheu.

Tinha uma elegante gravura em relevo com o nome da Isabel como presidente da organização de caridade.

"Leia o que está escrito no dorso", sugerira Phipps. Se Ashby não o conhecesse tão bem, juraria que o maldito aporrinho fizera buracos na porta. Amaldiçoando, virou o cartão e sentiu como se um punho oprimisse o coração. Com letra prolixa e harmoniosa estava escrito: "Necessito de suas habilidades especiais".

Número 7 da Rua Dover, sete anos atrás.

—Me perguntou o que haverá para o jantar - disse o capitão William Aubrey lambendo-se enquanto trotavam ao longo do Dover Street. - Cheiro sopa de rabo, porco e bolo de maçã, e carne assada com pastéis redondos York Shire.

—Não os avisou que devíamos passar três dias? - perguntou Ashby.

—Para que estragar a surpresa? - sorriu Will. - Os gritos e choros de Izzy serão uma diversão estupenda.

Ashby esboçou um sorriso.

—Ela sempre reage assim quando a visita.

Will dirigiu a ele um olhar sardônico.

—Quando eu a visito?

Ashby sentiu o rosto acalorado.

—Não continue Will. Ela não deve saber que eu sei.

Will lançou uma gargalhada.

—Todo mundo sabe que minha pequena irmã tem tenros sentimentos por você, Ash. É óbvio para qualquer um que tenha olhos e ouvidos.

—Não, não é assim, e se souber que estou ciente se sentirá envergonhada.

—É o único que parece envergonhado, Ashby - Will riu maliciosamente. - Não posso acreditar que de todas essas mulheres dos povoados e guarnições, sem mencionar as de Londres, que se jogam sobre você; seja minha inocente irmã a única que te faz ruborizar. É incrível!

Era verdade. Izzy Aubrey o fazia ruborizar-se. E muito. Supunha que o motivo de sua reação tão absurda era não saber as razões pelas quais gostava. Sempre agradara as mulheres. Por seu título, seu dinheiro... inclusive a algumas, por sua má reputação; e à maioria delas, por seu corpo que as fazia desfrutar, mas a uma pequena de quinze anos? Esse era um mistério que era incapaz de resolver.

—Falando do diabo... - Will sorriu maliciosamente, ao mesmo tempo que avistaram a Isabel sentada em um banco perto do jardim de rosas com um pequeno cachorrinho negro no colo.

—Isabel Jane Aubrey - gritou Will. - Veem dar um beijo de boas-vindas a seu esgotado irmão!

—Will! - gritou Izzy e ficou de pé de um salto. Seu olhar escorregou para o Ashby e um resplendor de adoração brilhou em seus olhos azuis. Ashby sentiu que parava o coração por um instante para logo expandir-se e absorver o quente sentimento que infundia. Vagamente recordou ter experimentado esse sentimento... muito, muito tempo atrás.

—Refiro-me a evidencia - murmurou Will. Desmontou e abriu os braços para recebê-la. Izzy colocou o cachorrinho em uma cesta forrada que apoiou sobre o banco e correu para os braços de seu irmão.

Desfrutando da cena, Ashby desmontou e jogou as rédeas de seu cavalo e as do cavalo do Will a um moço de estábulo que estava aguardando.

—E não há um beijo para mim? - Sorriu e a olhou nos olhos, enquanto ela apoiava a face no peito do Will.

Isabel se soltou do abraço de seu irmão e se aproximou dele timidamente. Profundamente ruborizada, seu infantil sorriso derreteu o seu coração.

—Capitão lorde Ashby. - Fez uma pequena reverência e ficou nas pontas dos pés para dar um suave beijo na face.

—Agora major - a corrigiu Will.

—Felicitações! Obteve-o antes que Will. - O glorioso sorriso que Isabel deu conseguiu aturdir o Ashby. Não importou e o elogiou aplaudindo. Ninguém mais o fez, somente seus criados; e recebiam pagamento por ser respeitosos.

—Obrigado. - Ashby assentiu rigidamente, com a garganta fechada.

—E provavelmente consiga subir ao grau de tenente coronel antes de fazer trinta anos - assinalou Will. - Percebo o aroma de bolo Eccles , possivelmente? - continuou farejando o ar.

—Você cheirou cada refeição da cidade de Rodrigo até St. James Street - sorriu maliciosamente Ashby.

Izzy meneou a cabeça.

—Espere, Will, preciso que de uma olhada no meu novo mascote. Não pode apoiar-se sobre a pata esquerda, mas não consigo descobrir o que o aflige.

—E eu o que sei de cachorrinhos? Pergunte ao perito - assinalou ao Ashby. - Aqui tem o homem que tem habilidades especiais - se dirigiu ao interior da casa, anunciando ao resto de sua presença.

Izzy olhou fixamente ao Ashby. Ele se encaminhou para o banco.

—Vamos dar uma olhada no seu cachorrinho, parece bom para você?

Sentaram-se um ao lado do outro. Izzy levantou a pequena bola peluda e negra da cesta, e a colocou nas mãos de Ashby.

—Não tenho nem ideia de como chegou até aqui. Parece que tem apenas uns poucos dias. E eu gostaria de saber o que aconteceu com sua mãe e a seus irmãos. Não pude encontrá-los em nenhum lugar a uma milha de distância de Dover Street.

O pequenino mal conseguia encher a palma da mão de Ashby. Acariciou-o esfregando o pescoço com o dedo, o fazendo grunhir de prazer.

—A pata esquerda você disse? Vejamos - virou brandamente o filhote deixando ele de barriga para cima para examinar a pata. - Não tem arranhões, nem hematomas.

Tampouco ossos quebrados - tentou fazer que ficasse de pé apoiando-se na pata esquerda, mas o filhote se inclinou para um lado, e caiu. Ashby o recolheu brandamente. - Onde diz que achou a esta bola negra de cabelo?

—Estava destruindo as rosas da mamãe - respondeu Isabel. - Ela quis jogá-lo na rua.

—O jardim de rosas... - Ashby sorriu. Agarrou ao bichinho e examinou cuidadosamente a pata. - Achei - extraiu um fino espinho, quase imperceptível, e o mostrou a Isabel. - Aqui esta o problema.

Brilharam os olhos de Isabel.

—É magnífico, Ashby... Perdão, major lorde Ashby.

—Me chame P... - o coração começou a pulsar rapidamente - Pode me chamar Ashby. Todos me chamam assim.

—Obrigado... Ashby - deu outro casto beijo na face, o filhote saltou de seu colo e se dirigiu dando saltos para a escada da frente da casa. - Meu Deus! Dentro de casa não —seguiu a toda pressa o animal, com os cachos dourados balançando sobre os ombros, as saias curtas azuis formando redemoinhos ao redor das meias três - quartos que ocultavam suas esbeltas panturrilhas, até que desapareceu no interior da casa.

Ashby chegou a uma decisão, a mais assombrosa que alguma vez tomara: desejava uma esposa. Desejava isso, o que tinham Will e Izzy, um lar com meninos e mascotes que o recebessem, com apetitosos manjares fumegantes na cozinha. Queria manter correspondência de verdade com alguém mais que advogados, banqueiros e administradores. Ansiava uma família.

Era a única coisa pelo qual valia a pena viver, por isso queria voltar quando a guerra terminasse.

Assobiando com satisfação, encaminhou-se a esse caos tão familiar que reinava sempre no número 7 da Rua Dover e encontrou o Will ao pé da escada, com a boca cheia de torta.

—Curou o cão?

—Curei o cão.

O alvoroço caótico do andar de cima pareceu incrementar-se.

—Averiguemos o que pode ser tão interessante para provocar esse revoo.

Subiram lentamente as escadas e por pouco tropeçam com o pequeno cachorrinho que fugia a toda pressa de gritos e tropeções, por pouco foram investidos pelo pequeno exército que carregava contra eles encabeçado por Teddy e Freddy, as irmãs de Will de só oito anos que eram réplicas em miniatura de Izzy; as gêmeas eram seguidas por Izzy e três ansiosos criados que se arrastavam atemorizados pela furiosa voz de lady Hyacinth:

—Se essa insignificante coisa imunda não estiver fora de minha porta em um minuto, a primeira coisa que deverão fazer amanhã é procurar um novo emprego!

—Bem-vindo ao número 7 da Rua Dover - riu entre dentes Will.

Ashby sorriu. "Um lar, com meninos para recebê-lo". Totalmente decidido, seguiu Will até o escritório do andar de cima para saudar a dama dragão.

—OH, William! Meu querido filho! - lady Hyacinth se equilibrou sobre Will e depositou um sonoro beijo na face. - E meu querido capitão, lorde Ashby, que amável de sua parte por ter vindo.

OH! Deve ficar para jantar conosco. Insisto, rotundamente. Não me importam os manjares que estejam preparando na residência Lancaster. Deve ficar conosco e nos contar tudo sobre o Wellington.

—Estarei encantado de ficar para jantar com vocês, lady Hyacinth - Ashby sorriu.

—Bem. Está arrumado. Agora devo enviar a alguém para procurar o Stilgoe no Whites's. Norris!

—Que boa vida tem seu irmão - disse Ashby sorrindo a Will.

Will deu de ombros.

—Sim, bem, nem todos são como você, Ash.

—Não o critiquei. Ele tem uma família que cuidar como a maioria dos membros da aristocracia. Eu não.

—É obvio que a tem - Will bateu em suas costas afetuosamente. - O que nós somos? Cervos? Além disso, se algo acontecesse a você, Izzy não voltaria a me dirigir a palavra.

Ashby esboçou um sorriso.

—Sabe que eu poderia fugir com ela a Gretna Green, se me seguir sorrindo dessa maneira?

—Por favor, faça! Fuja com ela! Restaura a paz em minha família!

—A sua mãe não agradaria - sorriu Ashby.

—Diz a sério? - Will enrugou o rosto comicamente. - Minha mãe faria uma oferenda aos deuses! Acredito que, de todas as formas, faz em segredo... - Will guardou silêncio quando lady Hyacinth voltou a entrar.

—OH, Por Deus. Olhem-se - examinou os sujos uniformes com o cenho franzido. - Devem se lavar e trocar-se antes de jantar, Will, mostre a Ashby o quarto de hóspedes, o que acha, meu amor?

—Ashby sabe onde está o quarto de hóspedes, mamãe - de todas as formas se encaminhou para cumprir a ordem.

—A propósito, Ash, o quarto de minha irmã está ali - assinalou na direção oposta em que se dirigiam pelo corredor - Se por acaso você decide fugir com ela.

—Não me tente.

—É só uma ideia - Will agitou os braços enquanto entrava em seu quarto.

Ashby seguiu pelo corredor em direção ao quarto de hóspedes. A ideia de fugir com Isabel resultava tanto divertida como... inquietante. Era treze anos mais nova que ele.

Quando a guerra terminasse e ela fosse mais velha, ele seria tão velho que nem sequer recordaria o que vira nele.

Banhou-se, colocou um uniforme limpo e escreveu uma nota para enviar a sua casa informando a Phipps que chegaria mais tarde. Will e ele já se detiveram no Guarda Montado para receber a nova designação de Ashby, por isso tinham três dias de folga, depois dos quais deviam voltar para o inferno, mas não antes de fazer uma visita a certa dama. Decidiu que no dia seguinte iria a Ashby Park para ver a Olivia. Sentiu uma calidez em seu interior ante a perspectiva. Olivia deu a entender em mais de uma ocasião que não importava quando ele se declarasse, ela não esperaria até que a guerra terminasse para casar-se. Também dera a entender que estava disposta a não esperar tampouco para outros aspectos, se concordavam uma data futura para comprometer-se.

Essa era uma questão para a qual não tinha pressa alguma.

A última coisa que queria era deixar um filho órfão.

Quando se sentaram à mesa, Ashby notou que Isabel não estava.

—Diabos, Ashby! Olha você! - Charles Aubrey, visconde de Stilgoe, deu uma olhada apreciativa de cima a baixo. - Que grau tem agora..., major? Impressionante, velho amigo.

Quem teria pensado nos alegres dias de Cambridge que algum dia se converteria em um herói de guerra?

Ashby assentiu com um sorriso.

—Nem sequer eu posso ainda me recuperar do assombro - se inclinou para um lado e em voz baixa perguntou ao Will. - Onde está Izzy? Não vai jantar conosco?

Will deu de ombros.

—Não tenho nem ideia. Nunca perde um jantar se você estiver - olhou para o outro extremo da mesa. - Theodora, Frederica, onde está sua irmã mais velha?

—Confinada! - anunciou a pequena Freddy com tom solene.

—Muito zangada, pequena - a corrigiu Will. - Onde se encontra?

—Está muito longe, no apartamento de cobertura, com seu novo cachorrinho - informou a todos Teddy.

—Não é verdade - discutiu Freddy. - Está em seu quarto, mas disse que não descerá para jantar até que mamãe diga que pode ficar com o cachorrinho - se virou para sua mãe com olhos suplicantes.

—Podemos ter filhotes nós também, mamãe?

Lady Hyacinth inspirou profundamente.

—Não, não podem. E tampouco Izzy. Se sua obstinação for maior que sua fome, pode ficar em seu quarto até que mude de opinião.

—Possivelmente possa ajudá-la a mudar de opinião - disse Ashby, se desculpando para retirar-se da mesa e se dirigiu ao andar de cima. Não estava seguro de qual dos quartos das meninas era o de Izzy, por isso avançou lentamente tratando de escutar algum ruído que fizesse mimos ao cão. Mas o que ouviu foi o som de seu pranto. Engoliu com dificuldade e golpeou brandamente à porta.

—Vai embora! - gritou Isabel com voz chorosa.

—Sou eu Ashby, Isabel. Posso entrar, por favor?

—Não pode, estou sozinha.

Ashby moveu a cabeça sorrindo. À pequena se preocupava com sua reputação. Diabos, por que não? Ele era um homem; e ela tinha todo o direito de se considerar uma pequena dama.

—Então deixarei a porta aberta.

—Está bem - respondeu sorvendo as lágrimas.

Encontrou-a sentada no chão, brincando com a cesta acolchoada. Tinha os imensos olhos azuis avermelhados e o nariz torcido. Entrou deixando a porta aberta.

—Onde está esse pequeno demônio negro? - perguntou, buscando-o no quarto. Nunca esteve nos aposentos de uma menina, embora sim nos de jovens damas, mas nessas não haviam drapeados com volantes de cor rosa nem bonecas sobre a cama.

—Está escondido debaixo da cama - Izzy soou o nariz com um lenço e o olhou aos olhos. - Todos o estavam perseguindo e agora o pobrezinho tem um medo de morte.

—Não está assustado - Ashby se sentou junto a ela apoiando à mão em um dos joelhos, ambas as pernas calçadas com botas.

—É muito jovem para saber o que é o medo. Provavelmente pensou que era um tipo de jogo divertido. Sairá em seguida. Já verá.

—Tentei convencê-lo, mas não quis saber de nada. Sem dúvida também tem medo de mim agora.

Ashby deu uma olhada à cama com volantes rosas.

—Tentou com comida?

Assinalou-lhe uma pequena tigela com leite que estava no chão junto à cama.

—Nem sequer a tocou.

Algum dia teria uma filha como ela, pensou Ashby agradado.

—Não acredita que está exagerando um pouco a questão? É só um cão, Izzy.

—Ele é minha responsabilidade.

—É sua responsabilidade porque assim você decidiu.

—Sim, assim é - respondeu, levantando a maravilhosa cabeleira de rebeldes cachos de cor dourada acobreado como o entardecer; os olhos ardentes pela emoção, as faces brilhavam avermelhadas e os lábios carnudos tremiam pela fúria. - Não podemos fechar os olhos para simular que não vemos o sofrimento. Ou o que é pior, supor que outro solucionará o problema.

O pequenino não tem a ninguém no mundo inteiro, Ashby. Tudo isto é tão incompreensível para você?

Sentiu uma opressão na garganta. Uma menina pequena... a quem queria enganar? Ela era uma pequena mulher com o potencial de apanhar qualquer coração masculino, assim como sua mente e sua alma.

—Por que sua mãe se opõe tanto a permitir que adote o cachorrinho?

—Minha mãe teme que destroce os móveis - resmungou com raiva. - Devo deixar a tigela com leite fora da cozinha - os formosos olhos se encheram de lágrimas.

—Comida e proteção não são nem remotamente suficientes. Se correr para a rua poderia atropelá-lo um carro. Pode ser um cão, mas é um pobre filhote órfão. Necessita que o amem. Como poderia sobreviver de outra maneira?

Quase desejou ser o cão.

—As criaturas podem sobreviver sem amor - afirmou brandamente.

Olhou-o desdenhosamente, como se fosse o homem mais cruel do mundo.

—Obrigado por ter vindo, milord, mas está esfriando o jantar.

Seu gélido olhar foi mais do que pôde suportar.

—Se prometer a você que cuidarei bem de seu pequeno mascote, permitiria que o leve comigo?

Olhou-o horrorizada.

—À fronteira espanhola?

—Muitos soldados têm cães. Ficará com a tropa enquanto eu...

—Enquanto você arrisca a vida - terminou a frase ao mesmo tempo que deslizaram umas lágrimas pelas brilhantes faces. O fulgor de seus olhos ocultavam algo mais...

Uma profunda preocupação por sua segurança. - Me desculpe por minha grosseria. Perdoe-me, por favor. Você é o melhor homem, mais generoso...

Ashby pôde respirar normalmente outra vez. Ficou de pé.

—Não, não sou. Agora vamos jantar. Deixaremos a porta fechada para que Héctor não escape enquanto estamos comendo.

—Héctor? - sorriu, ficando de pé.

—Por que não. Héctor foi um grande guerreiro. Posso necessitar de um amigo assim a meu lado. Ajudará-me a cuidar de Will - a seguiu em direção ao corredor e fechou a porta atrás de si.

—Suponha que se negue a sair de debaixo da cama? - perguntou Izzy quando chegaram às escadas.

—Em algum momento tem que sair. Acredite-me. Por leite, por uma carícia... pelo que necessite mais - pela extremidade do olho viu que seu comentário a agradara. Sorriu.

—Eu sairia por uma carícia - disse e entrou em marcha.

—Prometo não me esquecer disso, Ashby - sorriu atraente.

Esse tipo de comentário era o que o fazia ruborizar-se. Diabos.

Todos estiveram agradados quando se uniram ao jantar, uma vez já servida a sopa de rabo e antes que trouxessem o porco e o bolo de maçã.

—Me alegro que tenha entrado em razões, Izzy - declarou Hyacinth.

O sorriso de Isabel era tênue, mas triunfante.

—Ashby se ofereceu para adotar o meu cão. Levará o Héctor a Espanha com ele.

—Héctor? - Will riu baixo - Temo que cresça uma auréola de santo em você, meu amigo.

Ashby se encontrou com os olhos sorridentes da Isabel. Já tinha sua recompensa, aqui e agora.

—Realmente tem a intenção de levar contigo a essa bola de pelos? - perguntou Stilgoe depois do jantar, quando os homens ficaram sozinhos na mesa bebendo uísque e fumando charutos.

—Dei minha palavra a Izzy - respondeu Ashby. - Não posso voltar atrás agora.

—Pode deixá-lo com Phipps - Will o olhou levantando uma sobrancelha.

—Phipps não sabe nada de cães. - Ashby terminou sua bebida de um gole e sentiu um calor que abrasava a garganta. Também se sentiu um idiota, não por haver se devotado a cuidar do mascote, mas sim pela razão pela qual o fizera. - E tampouco acredito que possa deixar a Olivia.

—Olivia, bom - murmurou Will com um olhar de profundo desdém. - Sem dúvida o cozinharia e o serviria aos criados.

—Iria ferir os sentimentos de Izzy - explicou Ashby.

—Sério? Como feriria os sentimentos de minha irmã?

Ashby enfrentou o olhar duvidoso e zangado de Will.

—Decidi pedir a Olivia que se case comigo.

—E quando teve lugar tal epifanía?

—Hoje - por que diabos sentia que devia se desculpar? Amaldiçoou Ashby para si mesmo.

Will deu uma olhada a seu irmão mais velho.

—Charlie, importaria em nos deixar a sós uns minutos?

—Nem um pouco - Stilgoe ficou de pé. - Tenho um jogo de cartas que está me esperando no Boodle's - rodeou a mesa e aplaudiu o ombro de Ashby. - Se Cuide, velho amigo. Verei você amanhã, Will.

Logo que estiveram sozinhos, Will atacou.

—Olivia? Perdeu a cabeça completamente e sem remédio? Pensei que a loucura heroica na Serra do Bussaco obedeceu a um momento de loucura passageira que, além disso, serviu para sua ascensão, não que estava em um estado avançado de demência.

Ashby se serviu outro copo de uísque.

—Isso é interessante vindo de você.

—Se explique. Agitou a bebida.

—Sabe por que considera uma loucura minha manobra da Serra do Bussaco, Will? Porque você tem isto! Este lar, com suas risadas e loucuras, toda uma vida que te impulsiona a retornar.

Eu tenho uma enorme e luxuosa mansão vazia.

—E acredita que Olivia Hanson a encherá de risadas, loucura e vida? Pense bem, meu amigo. Olivia não se parece em nada a Isabel! É uma cadela fria, manipuladora e gananciosa!

—Conheço a Olivia desde que éramos meninos. Sei como é.

Will estava tremendo de ira e incredulidade.

—E?

—Ela me ama.

Will se afundou na cadeira balançando a cabeça e grunhindo.

—Meu deus, Ash. Entendo por que Wellington te distinguiu, por que considera você uma tipo de prodígio, e por que te apoia profissionalmente, mas Por Deus, pode ser tão estúpido algumas vezes!

Ashby observou o líquido ambarino de sua taça e decidiu desistir.

—Devo ir. - se separou da mesa e ficou de pé. - Está bêbado. E eu também. Verei você dentro de três dias - levantou a pequena cesta de piquenique que Izzy deixara sobre uma cadeira e se dirigiu para a porta.

Abriu a tampa da cesta e sorriu à pequena bola de pelo que estava dormindo sobre uma almofada. - Espero que tenha se despedido de sua proprietária, porque pode ser que não a veja por muito tempo.

Seu cavalo de combate estava selado e aguardando-o no atalho principal.

—Obrigado, Jimmy - agarrou as rédeas e deixou que se retirasse o moço de estábulo. Estava a ponto de montar quando se abriu a porta principal e se fechou bruscamente.

Olhou por cima do ombro e viu Izzy correndo para ele.

—Ashby... - ofegou e o olhou com olhos carregados de emoção.

Ficou paralisado.

—O que acontece, Isabel? Aconteceu algo a Will?

Ela negou com a cabeça, sem fôlego. Engoliu com dificuldade.

—Foi se deitar.

Apoiou a cesta no chão e segurou as rédeas na parte dianteira dos arreios. Os pensamentos corriam em várias direções e rapidamente.

Uma das possibilidades era que tivesse escutado ele conversar com Will. Não queria ferir os sentimentos de Izzy mas ele era um homem de vinte e oito anos e ela deveria entender que, cedo ou tarde, teria uma esposa.

—Veem, vamos nos sentar no banco - a segurou no cotovelo guiando-a para lá.

Sentaram-se em silêncio deixando uma decorosa distância entre ambos.

—Lorde Ashby - começou a dizer ela dirigindo o rosto para ele. - Tenho que pedir outro favor especial.

—Seus desejos são ordens.

Apertou as mãos com força retorcendo-os dedos incessantemente. Seus olhos se viam muito grandes, escuros e ansiosos.

—Sei que você e Will são soldados que lutam em uma guerra espantosa contra um homem perigoso, déspota e demente que quer que os galeses sans-culottes dominem a Inglaterra, mas...

Ashby sorriu com perspicácia.

—Seu irmão é como um irmão para mim, Isabel, eu não tenho mais irmãos. Pode estar tranquila de que protegerei ao Will com minha vida se for necessário, porque se algo acontecesse... Bom, me deixe dizer que preferiria morrer que fracassar. Entretanto - respirou profundamente-e apesar do que estou te dizendo, é o suficientemente amadurecida para entender que tanto na guerra como na paz, nossos destinos não dependem totalmente de nós, possivelmente nem sequer em parte. Deve ser valente. Deve...

Aproximou-se sussurrando:

—Sei que você protegerá o Will. É com você que estou preocupada...

—Will me protege. Temos um acordo.

—Will é baixinho e esquelético - enrugou o impertinente nariz.

Sorriu e sentiu o pulso acelerado.

—Me olhe. Eu sou baixinho e esquelético?

Olhou-o de cima abaixo.

—Não. Você é alto e forte.

Engoliu em seco, desejando haver tomado o último gole de uísque depois de tudo.

—Agradeço sua preocupação, Izzy. Estarei bem. Vai se deitar.

Brilharam lágrimas cristalinas nos olhos.

—Me promete isso?

—Prometo.

—Porque eu morreria se algo mal acontecesse com você - entrelaçou as brancas mãos ao redor do seu pescoço e pressionou os lábios sobre os dele.

Sua mente se turvou, Isabel Aubrey tinha uns lábios muito tentadores, suaves, rosados, carnudos e doces... e por um fugaz momento, seus lábios responderam ao beijo.

Agarrou a nos ombros e a separou dele.

—OH, Deus - sua mente se nublou, o coração pulsou rapidamente. "Maldição". Obrigou-se a olhá-la nos olhos. Os olhos da Isabel refletiam sua mesma consternação.

Quando abriu a boca para se desculpar, ela saiu disparada a toda pressa para a casa.

Essa noite, amaldiçoando-se por ser um canalha, cavalgou diretamente para Ashby Park, com o Héctor dormindo na cesta sobre seu colo, e pediu a Olivia que fosse sua esposa. Ela aceitou.

Número 7 da Rua Dover, na atualidade.

Isabel estava exausta quando retornou a sua casa depois do baile que foi realizado na casa de Íris para arrecadar fundos. Apenas tinha proferido algumas palavras durante toda a noite, só se limitou a ajudar a suas amigas para solicitar as doações de caridade, embora não acreditasse que uma participação mais ativa de sua parte tivesse aumentado as possibilidades de obter resultados mais favoráveis.

Para a aristocracia inglesa não importavam as viúvas de guerra nem os meninos famintos; a única coisa com que se preocupavam era com suas frívolas diversões. Entretanto, Isabel estava convencida de que Íris e Sophie exigiriam uma explicação por sua estranha conduta durante essa noite. Mas em nome de Deus, o que podia contar a elas? Que se sentia devastada?

Que o único homem que com que se importou em sua vida a jogara, sem olhar, de sua casa e de seus sentimentos, ordenando a ela que não voltasse jamais?

Nunca falou para elas sobre seu amor infantil pelo conde. Haviam-se feito amigas quando foram apresentadas em sociedade, e nesse então, Ashby era considerado uma lenda entre seus pares, um exímio mulherengo, um reconhecido comandante de cavalaria, treze anos mais velho que ela, e socialmente, dez vezes mais elevado; E... absolutamente inalcançável. Além disso, esteve ausente na Península durante todo esse tempo, situação que economizou a ela a humilhação de enfrentar ao homem que desdenhou seu beijo.

Levou muito tempo em superar essa vergonha... E essa dor. E levou dois anos para reunir a coragem para ir vê-lo após sua volta do continente.

"Vá para sua casa, Isabel, e não retorne jamais por aqui". A ideia de não voltar a vê-lo destroçava sua alma. Inexoravelmente, seus pensamentos fluíam a dias mais felizes nos quais Ashby e Will chegavam a cavalo, trazendo o sol com eles. Eram polos opostos... Will, de personalidade despreocupada; Ashby, o lorde de personalidade intensa; e mesmo assim, complementavam-se à perfeição, criando uma sinergia que era quase invejável.

Recordava, como se fosse ontem, a primeira vez que pôs os olhos nele. Ela estava com doze anos; Ashby, mais que o dobro. Will o havia fez entrar no vestíbulo, onde ela estava jogando com as gêmeas enquanto sua mãe folheava a seção de sociedade. Recordava como se pôs de pé torpemente e o saudou com cortesia, e como Ashby pegou sua mão e fez uma reverência.

—Nunca me disse que tinha uma boneca linda como irmã, Will - havia dito a seu irmão.

E ao levantar o olhar, encontrou-se com esses olhos cor verde mar; os mais bondosos, expressivos e solitários que havia visto em sua vida.

Olhos que a atravessaram e roubaram o seu coração para sempre. Sem Ashby e sem Will, só ficava um sufocante vazio que se resultava insuportável onde antes teve um coração palpitante.

Ashby fechou a porta na sua cara, e não havia volta.

Lucy ficou de pé rapidamente quando Isabel entrou no quarto; tinha os olhos avermelhados pelo sono.

—Isto chegou apenas meia hora depois de que você partiu senhorita - Lucy assinalou uma delicada caixa de mogno que se achava sobre a cama de Isabel. Estava atado com um laço azul que segurava uma margarida. - O velho Norris a queria dar para lady Aubrey, mas eu passei por ali justo quando chegou o mensageiro; ao ver seu libré e escutar dizer que a caixa era para você, a arrebatei das mãos.

Um estranho calafrio percorreu suas costas. - Fez bem, Lucy. O que tinha de especial no libré do mensageiro?

—Era negra e dourada, madame.

O pulso se acelerou. Uma caixa de Ashby? Ela o ofendeu. Por que ele enviaria um presente? Deu a volta dando as costas à donzela.

—Lucy, rápido. Ajude-me a me soltar o vestido, por favor.

Enquanto Lucy desatava os laços das costas, Isabel encontrou os olhos de sua donzela no espelho.

—Espero que... né... tenha esquecido a visita que efetuamos esta manhã.

—Esquecer o que? - com um ardente sorriso Lucy ajudou a tirar o vestido e a roupa interior de seda junto com os passadores do cabelo. - Boa noite, senhorita.

—Obrigado, Lucy, boa noite.

Isabel colocou rapidamente a camisola, sacudiu os abundantes cachos de seu cabelo, e subiu à cama. Como seu coração estava pulsando rapidamente, ficou olhando a caixa.

Todos seus aborrecidos pretendentes, carentes totalmente de imaginação, enviavam ramos de rosas vermelhas; mas uma margarida amarela parecia por si só uma mensagem. Embora não tinha nem ideia de qual poderia ser.

—Você é uma tola sentimental - se repreendeu, embora tremessem as mãos.

Desenredou cuidadosamente os laços azuis que sustentavam à flor em uma graciosa posição inclinada, e os prendeu em seu caule brilhante. Deslizou as pontas dos dedos sobre a tampa de mogno.

Esculpidos na madeira, havia um leão e uma leoa, rodeados por seus pequenos filhotinhos. Uma manada de leões. Abriu a caixa. Dinheiro? E ai percebeu... uma doação. Contou o montante. "Cem, duzentas, trezentas... mil, dois mil... cinco mil libras".

—Santo Deus!

Com a boca aberta, Isabel ofegou diante da pilha de dinheiro esparramado sobre o cobertor da cama. "Cinco mil libras". Poderiam fazer algo com uma soma tão exorbitante como essa.

Poderiam pagar finalmente ao advogado, o senhor Flowers; alugar um escritório para a fundação; contratar policiais para adicionar a lista mais famílias de soldados falecidos em combate. Um grande número de ideias revoavam na cabeça freneticamente. Íris e Sophie ficariam eufóricas! Não podia esperar para contar a elas, mas antes...

Dentro da caixa havia um envelope. Tinha a figura de um leão marcada no lacre. O mesmo leão que tinha o selo gravura de Ashby. Levantou o envelope, por pouco quase cai das mãos já que tremiam como as de uma anciã. Extraiu o pequeno cartão de seu interior. E em letra firme e estranha estava escrito:

Por favor, me perdoe. Desejo a você sucesso em suas atividades.

Seu, P. N. L.

1. N. L. Reconheceu com cada fibra de seu ser a "L" do Lancaster, mas as iniciais P. N. eram um mistério. Não sabia qual era o primeiro nome de Ashby, nem tampouco o segundo. Sabia tão pouco sobre ele... recostou-se e apoiou o cartão sobre os lábios fechando os olhos. "Ashby".

Não se daria por vencida. Não agora. Nem nunca. Isabel sorriu. Embora não desejasse vê-la, ela necessitava que fosse parte de sua vida, como fora uma vez parte de sua família; e essa doação a deixava o melhor pretexto para visitá-lo novamente. De algum jeito, conseguiria persuadir à Gárgula de que saísse de seu isolamento para procurar uma carícia.

—Sinto muito, senhoras - O senhor Flowers fechou o livro que estava lendo concentradamente e escorregou para outra prateleira de livros. - Não tenho nada para apresentar a vocês. Terão que vir a próxima semana.

—Isso foi o que disse a semana passada - resmungou Isabel. Sentada em um puído sofá junto a Íris e Sophie, Isabel examinou o empoeirado escritório cheio de teias de aranha, enquanto lutava contra o violento impulso de levantar e abrir a janela. Os lugares fechados produziam um incômodo quase físico, e o ar viciado a estava fazendo sentir náuseas, além de enxaqueca.

Apesar da deplorável situação de seu escritório, o senhor Flowers possuía uma mente brilhante, mas devido a uma enfermidade que provocava um acentuado tremor nas mãos, teve que abandonar uma bem-sucedida carreira como defensor público. Se havia alguém capaz de apresentar um projeto de lei com possibilidades de êxito, esse era ele.

—Senhor Flowers - começou Íris. - Passamos a você toda a informação que nos pediu. Não vejo razão que justifique que isto se estenda tanto tempo.

Não tenho o costume de falar sem constrangimento, mas você se está demorando muito com este assunto, e estamos perdendo a paciência.

—Por Deus, me permitam, por favor! - exalou com desdém Sophie. Extraiu algumas notas de sua bolsa e as apoiou bruscamente sobre a mesa do advogado. - Serviriam para acelerar o processo, monsieur?

Isabel deu uma olhada interrogante a Sophie, mas depois reconheceu que sua amiga, que durante sua infância percorreu descalça as ruas de Paris mendigando por um mísero centavo, provavelmente estava com a razão. Pegou em sua própria bolsa e extraiu uma avultada quantidade de notas. Antes que o senhor Flowers se desse conta do rápido intercâmbio, colocou a metade da soma que trazia sobre a mesa e guardou as notas de Sophie na bolsa. Disse em voz baixa:

—Recebemos uma importante doação ontem.

Íris deu a volta bruscamente para ela.

—O que? De quem?

—Sshh! Explicarei isso depois - murmurou Isabel. O senhor Flowers examinou algumas páginas de outro mofado livro.

—Bom - com um amplo sorriso o fechou e agarrou a cadeira que estava atrás de seu escritório. - Obrigado, senhora Fairchild. Todos precisamos comer de vez em quando - estendeu uma mão tremente para o maço de bilhetes.

Mas Isabel os cobriu com a palma da mão.

—Senhor Flowers - sorriu. - Não pude deixar de perceber que você ficou agitado quando lady Chilton se referiu à informação que havíamos provido.

—Mmm - o advogado a olhou penetrantemente. - Você seria uma litigante temível, senhorita Aubrey. Tem bom olho para detectar reações significativas em uma testemunha.

—Obrigado pelo elogio, senhor Flowers. Agora, de que se trata? - não resultava agradável que dissessem que tinha talento natural para uma profissão tão desumana.

—Trata-se de... informação! - levantou um dedo tremente. - Seus fundamentos são humanitários, lógicos e propõem soluções bastante inovadoras, devo reconhecer.

Entretanto, se as submetessem a consideração do Parlamento sem a avaliação do custo aproximado que a nova lei poderia demandar, seriam descartadas de imediato!

As damas se afundaram no sofá com expressão afligida.

—Deveria ter dito isso há semanas - o repreendeu Íris. - Que tipo de informação adicional necessita, senhor Flowers?

—Eu preciso de números, listas.

—Que tipo de listas?

—Folhas de pagamento do pessoal do exército; os nomes, anos de serviço, postos, e salários, é obvio.

—Folhas de pagamento do pessoal do exército? - Isabel podia ver como a esperança de obter seus objetivos se derrubava frente a seus próprios olhos.

—Essas folhas de pagamento são confidenciais. E mais, o acesso a elas está extremamente restringido.

—Como supõe você que poderíamos conseguir essas listas, monsieur Flowers? - demandou de maneira cortante Sophie.

Entrelaçou as mãos trementes sobre o montão de papéis.

—Como se pode.

A Isabel ocorreu só duas maneiras possíveis de obter informação classificada do Exército: irrompendo clandestinamente no assentamento do Guarda Montado e as roubando... ou recorrendo a Ashby.

A segunda possibilidade, embora fosse tentadora, resultava ser intimidante, e reforçava a decisão a que chegara a noite anterior, quanto a visitá-lo novamente.

—Caso consigamos obter as folhas - disse Sophie. - Como podemos calcular um estimativo? Poderia nos mostrar alguns exemplos... ?

—Em casos como este, recomendo recorrer a um contador. Terá um custo adicional, é obvio - advertiu.

—Entendo - Isabel curvou os lábios. - Tudo o que precisamos é obter a informação.

—Precisamente.

—Em sua opinião, quem poderia ter acesso a essas folhas de pagamento, senhor Flowers? - perguntou Íris.

—O Alto Comando, o Ministério de Guerra...

—Em caso de que possamos acessar a essas instâncias hierárquicas para pedir colaboração - murmurou em voz alta Isabel, tendo em mente uma próxima visita ao Ashby.

—Necessitamos algo palpável para despertar seu interesse de bom cidadão.

—Conseguiu esboçar os aspectos fundamentais da proposta, senhor Flowers? Quer dizer, pôs, embora seja algo, por escrito?

—Para falar a verdade, sim fiz - abriu uma das gavetas de sua mesa e extraiu uma pasta de couro. - É o corpo principal da proposta, mas como já disse, sem as cifras...

—É só um conjunto de boas intenções que poderiam ser consideradas um monte de tolices - Isabel ficou de pé arrastando com ela Sophie e Íris. - Obrigado, senhor Flowers. Acredito que obteremos algo em breve.

—Daqui pra frente, depende de vocês. Senhoras, que tenham bom dia.

Quando subiram ao carro de Isabel, Íris lhe perguntou:

—O que é isso de uma importante doação? Não disse nenhuma palavra sobre isso ontem à noite. Em realidade, esteve bastante...

—Pouco efetiva. Sei, e quero me desculpar. Não... não me sentia muito bem - Isabel abriu o guichê e inspirou profundamente. Mas o ar dessa buliçosa parte da cidade estava tão ruim como o do escritório do senhor Flowers; lutou para se recuperar e conteve um sorriso. - Mas depois, recebi uma caixa que continha cinco mil libras e uma nota dizendo que eram para nós.

—Cinco mil libras! Mon Dieu! - exclamou Sophie. - Isso é magnífico!

Íris a olhou igualmente assombrada.

—Cinco mil libras... Você percebe quantas coisas poderemos conseguir com cinco mil libras?

—Subornar o Chefe da Guarda Montada para que nos dê as listas? - perguntou Sophie timidamente.

Íris fez uma careta.

—E como poderíamos explicar a obtenção dessa informação ante o Parlamento? Seria tão amável de me esclarecer isso?

—Realmente, Íris - disse Sophie pondo os olhos em branco. - Às vezes soa tão parecida com a voz de minha consciência...

Íris ignorou o comentário.

—Izzy, quem é nosso benfeitor?

OH, Por Deus. Isabel não preparou uma resposta para essa pergunta.

—Não tenho a menor ideia.

Fez uma careta como de gato a ponto de comer um canário. Jamais mentiu a uma amiga. Ocultou algumas coisinhas de sua mãe quando ficava insuportavelmente chata e intrometida. Tinha pensado em contar a suas amigas sobre Ashby, mas desistiu. Embora Íris e Sophie fossem deliciosamente excêntricas e amigas totalmente confiáveis, também tinham uma atitude muito protetora com ela e respeitavam estritamente o que dispunham as normas convencionais quanto ao decoro e a correção. Se contasse que tencionava visitar a Gárgula, receberia uma palestra sobre como devia se comportar uma dama e diriam que isso poria em risco sua boa reputação. E mais ainda, insistiriam em que fossem juntas vê-lo. A ideia não a agradava nem no mais mínimo. Ele era um eremita. Pelo amor de Deus!

Não tinha direito de impor a presença de suas amigas.

—A nota estava assinada com as iniciais P. N. L. Têm ideia de quem pode ser?

Felizmente, suas amigas estavam desconcertadas; não reconheciam as iniciais.

—Que coisa tão estranha - comentou Íris. - Um benfeitor que deseja permanecer anônimo.

—É a demonstração mais legítima do espírito de caridade - declarou Sophie. - Aquele que pratica a caridade em segredo é maior que Moisés. Nosso generoso benfeitor escolheu realizar sua contribuição anonimamente para não ferir a dignidade dos mais necessitados, o que demonstra que, ela ou ele, fez honestamente, não para ganhar o reconhecimento da aristocracia.

Acredito que essa pessoa é... extraordinária.

"Mais do que elas poderiam imaginar", pensou Isabel. Ashby poderia ter dado a doação pessoalmente, mas não desejou que ela o agradecesse. Bastou saber que ela faria bom uso do dinheiro...

Além disso, considerou o Will um santo. Sorriu para si mesmo. Diga-me com quem anda e te direi quem é. Como poderia deixar de admirá-lo?

—Ainda não encontramos um patrocinador - recordou Íris. - A quem conhecemos que pudesse nos ajudar para conseguir as folhas de pagamentos e nos representar para elevar a proposta diante do Parlamento?

—Poderia falar com o almirante Duckworth na reunião do Almack's, amanhã de noite - sugeriu Sophie. - Quando morreu meu querido George, o almirante me visitou para me oferecer que recorresse a ele se necessitasse de algo. Disse que devia a vida ao George.

—É uma possibilidade - concordou. - Eu poderia falar com o Chilton, mas duvido que ele...

—Seu marido não nos ajudará - disse Isabel. - E se o fizesse, faria para atormentar e obrigar você a fazer o que ele desejasse muito.

—Faz isso de todas as formas - Íris baixou o olhar e não falou mais do assunto.

Isabel apertou carinhosamente a mão.

—Vamos senhoras. Somos mulheres inteligentes, imaginativas. Deveríamos ser capazes de achar um bom plano que nos ajude a obter nossos objetivos. Tenho uma grande ideia. Por que não paramos para almoçar em nosso lugar favorito no Piccadilly e tentamos pensar em algo? Necessito desesperadamente de um pouco de ar fresco, e algo comestível - quando suas amigas aceitaram entusiasmadas, enfiou a cabeça pelo guichê. - Jackson, ao Piccadilly, por favor!

Trinta minutos depois, estavam bebendo limonada e devorando pão-doces de pepino, enquanto observavam o mundinho distinto que passeava a pé ou em elegantes veículos.

—Como anda esse projeto secreto que tem? - perguntou Íris a Isabel.

Quase cai o copo de limonada.

—Projeto secreto?

—O da pobre viúva e seu pequeno filho - esclareceu Íris. - Os que você recolheu em Bishopsgate, essa prima de sua donzela a quem socorreu.

Limpando-as mãos salpicadas de limonada com um guardanapo, Isabel respondeu em voz baixa.

—Muito bem, estou ensinando as primeiras letras a Molly e alguns conhecimentos básicos de aritmética. É uma aluna muito capaz. E o pequeno Joy é um sol.

—O que fará com eles? - perguntou Sophie. - Não pode adotar a todas as esposas e indigentes de Londres. Antes que possa se dar conta, terá um exército sob sua responsabilidade.

—Poderia abrir seu próprio asilo... Santa Isabel de Mayfair - sorriu Íris.

—A ideia é que possam ser independentes. Espero dar a Molly a educação suficiente para que possa valer-se por si mesmo para manter seu filho.

—Encontremos um marido para ela - propôs Sophie. - Organizemos um serviço para arrumar casamentos E...

—Meu deus! - pegou apressadamente seu xale do respaldo da cadeira, ficando tão pálida como se tivesse visto um fantasma. - Devo ir, eu... prometi ao Chilton que retornaria à uma em ponto e... são quase duas.

Isabel ficou de pé e agarrou sua mão.

—Vai com meu carro e envia o de volta para nos buscar.

—Não é necessário, pegarei um carro de aluguel - Íris saiu depressa do café e desapareceu na multidão de pedestres. Sophie amaldiçoou em francês.

—Esse homem odioso! Eu gostaria de retorcer o pescoço e jogá-lo em uma sarjeta! Como se atreve a manter a Íris como um pássaro enjaulado? Ela tem que dar conta detalhada de cada um de seus movimentos e pedir permissão para tudo. Não pode dançar nem conversar com outros cavalheiros. Necessita o consentimento desse ogro até para respirar. Como pode suportar que a trate assim?

—Sabe tão bem como eu que Íris não tem aonde ir - disse tristemente Isabel. - Um marido nem sempre é a resposta mais adequada.

Sua amiga era o melhor exemplo da quantidade de infelizes mulheres que perderam o amparo de um homem na guerra. Era surpreendente como Íris jamais se lamentou de sua situação.

—Santo Deus! A pequena Izzy Aubrey! - escutou-se uma profunda voz masculina e uma risada entre dentes. - Não posso acreditar.

Isabel levantou o olhar e ficou atônita. O alto e arrumado soldado de cabelo castanho que levava o uniforme azul do Regimento 18 do Hussar não era nem Will nem Ashby.

Um sorriso que refletia encontradas emoções, tanto de alívio e prazer, como desilusão, iluminou o rosto.

—Mas se é o capitão Ryan Macalister! De todos os lugares onde poderia encontrá-lo, que alegria achar você aqui. Por que não se senta conosco, capitão?

—Se me permitem - sorriu deslumbrado e fez uma elegante reverência a Sophie. Quando se ergueu, o abundante cabelo tampou casualmente um olho. Sentou-se na cadeira vazia que deixara Íris.

—Devo dizer que também me resulta um verdadeiro prazer vê-la de novo, Izzy... perdão, senhorita Aubrey.

—Me chame Isabel - respondeu docemente. - Capitão, me permita apresentar a minha querida amiga, a senhora Fairchild. O marido de Sophie foi tenente da marinha. Lamentamos muito sua perda.

A expressão de Ryan se tornou sombria.

—Apresento minhas mais sinceras condolências, senhora Fairchild. Perdi um lamentável número de bons amigos na guerra - olhou a Isabel. - Seu irmão foi à perda mais irreparável.

—Você é muito amável - Isabel sorriu com valentia. - Obrigado, capitão - Sophie se ecoou de suas palavras.

—Tenho entendido que você serviu sob o comando do major Aubrey?

—Por certo - Ryan sorriu com orgulho. - O major William Aubrey fez com que nossas vidas fossem mais suportáveis, mesmo que a situação fosse intolerável. Sinto falta de todo coração de seu rápido engenho e seu amistoso sorriso.

Isabel enxugou uma lágrima que caia pela face.

—Pois me conte, o que o traz para Londres? Tinha a impressão de que cumpria uma missão na Índia.

—Assim é. Estou destinado na Índia, com o posto de major agora - assinalou a insígnia de grau. A lembrança foi dolorosa.

—Felicitações, major. E me diga, é a Índia de seu agrado?

—Não muito. O clima é caloroso. Em cada rocha se oculta uma serpente e a comida tão condimentada me destrói o estômago. Além disso, a unidade a qual pertenço deixa muito que desejar...

—Um novo regimento? - Isabel franziu o cenho.

—Sim. Estão dissolvendo o Regimento 18 do Hussar. Não sabia?

—Não, não sabia.

—Sofremos muitas baixas, entre as quais se encontraram nossos melhores oficiais - sustentou o olhar, revelando quão profundamente compartilhava a dor de sua perda. - E agora que Ashby se retirou...

Será difícil que alguém possa igualá-lo. Até meus uniformes estão puídos. Tenho que conseguir uns novos - fez uma careta.

Isabel sentiu que estava a ponto de chorar.

—É essa a razão pela que se encontra aqui?

O arrumado major se inclinou para frente, esboçando um sorriso de cumplicidade.

—Supõe-se que estou consultando um doutor por uma ferida no pé, mas entre você e eu, estou ansioso por encontrar um motivo para ficar aqui para sempre - piscou um olho.

—Um motivo?

Manteve o olhar apoiando o queixo sobre o braço acotovelado sobre a mesa.

—Uma razão válida. Ruborizou-se.

—Bem, major, espero que sua busca resulte bem sucedida.

—Acredito que assim será, Isabel. De fato... - sorriu maliciosamente de soslaio. - Já me sinto animado e com maiores esperanças.

Desviando o olhar, Isabel captou o olhar de cumplicidade que dirigiu Sophie.

—Tenho que dizer - continuou sedutoramente - que devia ter suposto que você se converteria em uma beleza semelhante. É uma lástima que não o haja dito a seu irmão faz alguns anos.

Não está comprometida ainda, não é certo?

—Não, major. Não estou - Isabel mordeu o lábio para evitar sorrir tolamente. Ryan Macalister sempre fora um sedutor, mas o impacto de seu uniforme era quase... irresistível.

—Excelentes notícias. Isso merece um brinde - levantou a mão assinalando ao moço. - O que desejam senhoras?

Sophie assinalou ao grande prato.

—Pode pegar o último pão-doce, se desejar.

—Obrigado - o pegou e levou rapidamente à boca. Um dos moços se aproximou. - Seria tão amável de nos trazer uma garrafa de seu melhor Hock e outro prato de pão-doces?

—E um sorvete - apontou Isabel. - Eu gostaria de um sorvete de cereja.

—Um sorvete de cereja para a dama. Rápido, homem! - Ryan dispensou o apático moço. - A propósito, vi outra dama deixar a mesa. Espero que não seja por minha culpa.

—Lady Chilton precisava retirar-se cedo - respondeu Sophie.

Ryan deu uma olhada na pasta de couro sobre o qual estava acotovelado.

—O que é isto?

—Um projeto de lei para apresentar no Parlamento - explicou Isabel levantando uma sobrancelha.

—Realmente? Fale-me sobre isso.

Sophie e Isabel contaram sobre a fundação de caridade e os objetivos da mesma. Ryan pareceu genuinamente impressionado.

—O problema é que - continuou Isabel-sem as folhas de pagamento, nossa proposta resulta inviável. Por acaso, você não terá acesso à lista de nomes do pessoal do exército?

Negou com a cabeça.

—Mas conheço alguém que tem. E você também.

Isabel implorou para que a expressão de seu rosto não a delatasse.

—Quem?

Encheu o copo de vinho.

—Ashby.

Tremeu a mão quando levou a colher com sorvete de cereja à boca.

—Faz anos que o coronel Ashby não frequenta minha casa.

—Quem é esse tal coronel Ashby? - perguntou Sophie.

Isabel engoliu o sorvete com dificuldade.

—Era o melhor amigo de Will. Ao final da guerra, ele comandava o regimento a quem pertencia meu irmão. Agora é um... eremita.

Sophie baixou a voz.

—É o que chamam "a Gárgula"?

Isabel se encontrou com o olhar escuro do Ryan e se emocionou ao descobrir que ele se aborreceu com o apelido tanto como ela.

—É uma maldita vergonha, isso é o que é - disse. - Ainda não posso acreditar que se retirou totalmente da sociedade.

Isabel se inclinou para frente, fazendo um esforço para não parecer muito intrigada.

—O que aconteceu a ele? Ryan suspirou.

—Uma bala de canhão explodiu no rosto durante uma batalha no Sorauren causando uma ferida que o deixou a bordo da morte. Foi submetido a uma intervenção cirúrgica em um hospital de campanha e permaneceu de cama durante seis meses.

—Teve que usar uma máscara depois? - perguntou suavemente Isabel.

—Uma máscara? Ashby? - Ryan soprou com desdém. - Logo que pôde levantar-se, seguiu comandando cada uma das batalhas. Estava acostumado a brincar a respeito dizendo que só a visão de seu rosto podia matar mais franceses que nós, covardes bons para nada, como nos chamava. Wellington o condecorou com a Medalha de Ouro.

—Se não se importava então, por que se converteu em um recluso ao retornar a Inglaterra?

Ryan baixou o olhar.

—Não disse que ele não se importava. Segundo me lembro, houve comentários sobre um escândalo relacionado com isso... - disse brevemente.

Isabel apertou os lábios. Desejava quase dolorosamente saber tudo sobre Ashby.

—Por que é um eremita?

—Acredito que seu retraimento da sociedade tem algo que ver com a morte de seu irmão - respondeu evasivamente - mas não leve minhas palavras ao pé da letra. Ele era meu oficial superior.

Não me fazia nenhum tipo de confidências.

—Nunca foi nos ver depois da morte do Will.

—Não o recrimine - disse Ryan brandamente. - Ficou devastado com a morte do Will.

Espremeu a garganta.

—Acredito, e não estou ressentida com ele por isso.

—Por que não fazem uma visita a lorde Ashby juntos, você e o major Macalister, Izzy? Pode ser que seja o benfeitor patrocinador que necessitamos.

Isabel ficou tensa.

—Mas... mas... é... é um recluso.

—Visitei-o antes de partir para a Índia - mencionou Ryan - mas o mordomo não me permitiu entrar na residência Lancaster. Só alguém como Wellington poderia ser admitido ali.

—Conhece o Wellington, major? - perguntou Sophie. - Ser apresentadas ao Duque de Ferro seria de grande utilidade para nossa causa.

—Comprimento quando o vejo. Algumas vezes recorda meu nome, mas em outras ocasiões... - sorriu timidamente encolhendo os ombros. - Sinto muito.

—Irá ao Almack's amanhã de noite? - perguntou Isabel. Possivelmente durante uma valsa poderia conseguir que revelasse algo mais sobre o Ashby sem a presença de Sophie escutando cada palavra.

—Ryan a olhou com um olhar ardente ao mesmo tempo em que um travesso sorriso curvava os lábios. - Não estou muito seguro de que me deixem entrar com todas essas debutantes revoando por aí, mas agora que sei que você assistirá, tentarei conseguir por todos os meios uma permissão de entrada. Recompensara-me com uma valsa, Isabel?

—Será um prazer.

—Agradaria-me muito visitar você em alguma ocasião, faça chegar meus respeitos a lady Aubrey.

—Esperarei ansiosamente sua visita. Estou segura de que mamãe e Stilgoe estarão encantados de conversar com um velho amigo do Will.

Olhou-a fixamente.

—Há um excelente lugar no Berkley Square que vende sorvetes. Gostaria de sair a caminhar comigo no sábado pela tarde?

—Estarei encantada, Ryan.

—Excelente - consultou seu relógio de bolso. - E agora, estimadas senhoras, devo me retirar. - ficou de pé fazendo um gesto para chamar o moço. - Quanto devo por tudo?

Isabel segurou seu braço.

—Proíbo que pague o nosso...

—Já o fiz - agarrou a mão e a levou aos lábios. - Nos vemos no sábado. Senhora Fairchild... - fez uma elegante reverencia.

—Major.

Quando ele se afastou caminhando elegantemente, Sophie agarrou sua mão.

—Ele gosta de você, e devo dizer que ele também me agrada.

—Ryan é encantador - concluiu Isabel enquanto seus pensamentos se dirigiam para Ashby. Se fosse certo que sua reclusão auto imposta tivesse algo a ver com o Will, por que jogou de sua casa?

—É uma pena que ele esteja na lona.

A Isabel foi divertido ver o domínio Francês das gírias Inglesas.

—O que te faz pensar que não tem um centavo?

—Quando um homem necessita de uma mulher para deixar o exército... - Sophie estalou os lábios. - Como disse, eu gosto dele e obviamente ele gosta de você, mas em seu lugar, não baixaria a guarda, Izzy.

O homem está à procura de uma herdeira.

—Não deve estar tão mal de dinheiro se pagou o almoço de todos.

—Um depredador sagaz nunca permite que uma dama pague nada até depois do casamento.

—Possivelmente tenha razão - murmurou. - Tem melhor faro para estas questões que eu, mas me atreveria a dizer que se me resultasse inevitável ir ao altar, Ryan seria o candidato menos desagradável.

Os escuros olhos de Sophie fizeram uma piscada maliciosa.

—Nisso estamos de acordo, chérie.

—Para casa, Jackson - disse Isabel ao chofer depois de ter deixado Sophie na casa de lorde e lady Maitland. A diferença do Chilton, que aterrorizava a pobre Íris e esgrimia sempre sua falta de fortuna e de família como uma espada de Dâmocles sobre sua cabeça, os sogros de Sophie eram amáveis e afetuosos com ela e a tratavam como a uma rainha, apesar de seu turbulento passado em Paris.

Estavam felizes de cuidar de seu neto de cinco anos, Jerome, e jamais se misturavam na vida privada de sua nora. Em troca, a mãe da Isabel era uma intrometida recalcitrante que sempre se misturava nas questões privadas de sua filha.

O colorido sol do entardecer aqueceu seu rosto enquanto o carro rodava pelas ruas do Mayfair. Tamborilando ritmicamente a pasta de couro que tinha sobre os joelhos, Isabel se perguntou como e quando visitaria Ashby outra vez.

Em plena temporada social e com todas as atividades de caridade ficava pouco tempo livre, era pouco provável que o fizesse logo. A menos...

—Jackson - Isabel apareceu pela janela do carro quando ele chegou no lotado cruzamento - por favor, me leve a residência Lancaster no Park Lane.

—Sim, senhorita Aubrey.

O chofer se manteve imutável, sem demonstrar perturbação alguma no tom de voz pela abrupta mudança de destino a seis ruas do número 7 da Rua Dover, nem porque ela se dirigisse a lugares desconhecidos sem a companhia de uma donzela. Os empregados de serviço estavam divididos em duas partes: os aliados de sua mãe, fiéis servidores para sua permanente espionagem, como Norris; e os que desprezavam à velha tirana e gostavam de conspirar a suas costas. Já que Jackson pertencia ao segundo grupo, ela podia contar com sua discrição.

Secou as mãos úmidas na saia do vestido de musselina de cor rosa e colocou as luvas depois. Sentiu um delicioso nervosismo revoando no estômago. Que malícia parecia possuir! Visitar um homem solteiro duas vezes na mesma semana, sem convite, sem acompanhante... Mas Ashby sempre despertou essa veia descarada de sua personalidade. Esperava estar apresentável. Não é que tivesse ilusões com o Ashby absolutamente. Não se fixaria nela embora se ficasse nua frente a ele... Mas, como ocorreu a ela um pensamento tão escandaloso? Não devia pensar muito nisso ou perderia a coragem completamente.

Respirou fundo e se concentrou no que devia dizer.

—Residência Lancaster - anunciou Jackson do seu assento. O lacaio, filho do Jackson, abriu a porta e, estendendo a escada dobrável, segurou a mão tremente e a ajudou a descer.

Com as costas rígidas, Isabel se obrigou a caminhar lenta e erguidamente, controlando-se para não correr para a imponente entrada e esmurrar a aldrava de bronze da porta principal. Phipps apareceu na soleira.

—Senhorita Aubrey!

—Seria você tão amável de informar a milord que tem uma visita? - disse com expressão imutável.

Phipps hesitou durante um momento até que uma claridade intensa de decisão iluminou seus olhos. Deu um passo para o lado para deixá-la passar e fechou a porta.

—Por aqui, por favor - a guiou através do magnífico vestíbulo e a conduziu para o interior da casa.

Ela considerou como um sinal prometedor. Ontem, só foi permitido acessar a sala que dava à frente. Definitivamente, estava abrindo caminho no mundo. O homem se deteve frente a uma porta e suplicou que aguardasse. Quando retornou, fechando a porta atrás dele, Isabel quase rompeu em choro, mas em vez de acompanhá-la até a porta, acomodou algo que guardou no bolso superior, algo que não estava ali antes, e reiniciou a marcha.

Chegaram a uma porta de ferro e madeira. Abriu-a revelando um estreito lance de degraus de pedra que conduzia para baixo. Seguiu-o sem dizer uma palavra, mas quando ouviu os rítmicos golpes que se intensificavam a medida que desciam, perguntou:

—Aonde me leva?

—À adega.

Isabel se horrorizou.

—Lorde Ashby passa todo o dia na adega?

—Não tanto como estava acostumado a fazê-lo. Os primeiros seis meses eram impossíveis tirar ele daí. Agora passa a maior parte da noite.

"Pobre Ashby" pensou Isabel; o pobre homem afogava seu desespero em uma garrafa atrás da outra. Graças a Deus, teve o cuidado de voltar, apesar de sua hostil rejeição.

Chegaram ao final das escadas, a uma pequena habitação em penumbras, uma adega parecida com a que havia em sua casa. Não havia sinais de Ashby.

—Senhorita Aubrey, suplico que aguarde aqui. - Phipps desapareceu detrás de uma das estantes de vinhos. Os ruídos ou golpes cessaram.

—O que? - escutou do interior a voz profunda de Ashby cheia de impaciência.

—Milord, tem uma visita.

—Livre-se dela - algo pesado caiu no chão.

—É a senhorita Aubrey, milord.

Escutou o rítmico som da raspagem de uma lixa. Incapaz de controlar a curiosidade ficou nas pontas dos pés na arcada e espiou através da estante de vinhos. Uma sala que parecia uma caverna se estendia frente a ela, iluminada com candelabros localizados em nichos a distintas alturas. Embora o sol não se ocultou ainda, no interior dessa caverna reinava a escuridão.

As garrafas estavam armazenadas contra as paredes em estantes que chegavam até o teto abobadado. Poeira de serragem cobria o chão. Esculturas, móveis e tábuas de madeira ocupavam quase todo o espaço. Esticou o pescoço e, ao longe, viu as pernas robustas embainhadas em calças de montar que depois se afastavam da mesa de trabalho.

Rodeou a mesa e parou em frente a ela.

—Disse por que está aqui?

—Não, milord, não o fez, mas se devo aventurar uma opinião, acredito que tem algo a ver com o pacote que você enviou.

Por Deus. Ashby estava nu da cintura para cima. Pôde ver os fortes braços fibrosos que se estendiam até os ombros poderosos. O peito largo que terminava em uma esbelta e musculosa cintura, o abdômen plano onde os tendões se marcavam nitidamente em perfeita simetria. A lisa pele brilhava coberta de transpiração.

Sentiu-se profundamente desiludida porque o comprido cabelo ocultava os traços, enquanto lixava vigorosamente um bloco de madeira. Imutável, acariciou com o olhar esse formoso corpo, fascinada pelo movimento dos músculos sob a pele suave e brilhante. Ela vira antes a jovens fortes com o torso nu, mas nenhum deles se parecia com isso..., uma obra mestra que parecia esculpida em mármore como expressão magistral - e carnal - da força física.

Que criatura tão estranha e maravilhosa era, pensou Isabel. O rico e poderoso conde, que em vez de refugiar-se em sua casa protegido por seu título enfrentara Napoleão arriscando a vida... era carpinteiro. Assim era como enchia suas horas de solidão, criando coisas belas... como Vulcano, o deus do sofrimento dos artesãos.

—Veio sozinha? - quis saber Ashby.

—Sim, milord, acredito que sim. Tem um carro esperando-a - Phipps extraiu do bolso uma máscara negra de cetim. A estendeu a seu amo.

Transcorreu um breve momento.

—Diga a ela para entrar.

Retrocedeu bruscamente temendo que a descobrissem espiando. Espremeu as mãos enquanto simulava estar examinando o escuro hall. Apareceu Phipps.

—Pode entrar agora, senhorita Aubrey.

Sentindo a tensão em todas as terminações nervosas de seu corpo, exalou a respiração contida e entrou. Deu uma olhada a um vulto de formas difusas coberto com um velho lençol. As ferramentas de carpintaria estavam pulverizadas em toda parte.

—Não toque em nada - ele ordenou.

Viu as costas de Ashby alta inclinada sobre uma cômoda apoiada contra uma parede afastada. Uma cama antiquada de quatro postes com dossel drapeado de cor vermelha se achava em um canto.

Sentiu o ruído da água ao salpicar no lavabo. Ele lavou o rosto e penteou com os dedos a espessa e escura cabeleira alisando para a nuca. Seco o rosto com uma camisa enrugada. Continuando, pegou a máscara negra.

Atou-a ao redor da cabeça e deu a volta para ela em toda sua gloriosa semi nudez.

Fechou a boca bruscamente.

—Lorde Ashby - fez uma reverência freando o impulso de umedecer os lábios. Incomodava que sua fascinação por ele, em vez de diminuir, converteu-se em algo muito mais perturbador e físico.

—Me desculpe por... - cortou a respiração ao ver como esfregava o escultural torso úmido com a camisa enrugada. Nunca imaginou que os homens podiam ser tão... fascinantes.

—Por que está aqui? - sua voz imperiosa a fez levantar o olhar.

Esforçou-se para poder se concentrar.

—Milord, eu... eu vim A...

—Ashby - insistiu ele olhando-a com seus brilhantes olhos verdes que ressaltavam contra sua pele morena. - Escutei tantas vezes "milord" que me dão ânsias - jogou a camisa a um lado e se dirigiu para ela, fazendo ressonar as botas contra o chão de pedra. - Não disse especificamente que não retornasse mais?

Mordeu o lábio.

—Vim para agradecer pessoalmente seu generoso donativo.

—Não há de que, mas poderia ter me enviado uma nota.

—Você poderia ter enviado uma soma menor - olhou a seu redor, assombrada pelas delicadas peças esculpidas que enchiam a sala. Não era um mero carpinteiro, era um artista. - Me agradou ainda mais a caixa - disse com uma voz rouca que inclusive resultou difícil de reconhecer. - Você que a fez?

Deteve-se justo em frente a ela, com toda sua agreste masculinidade, tão atraente como assustadora. Seu perfume adocicado recordou a ela imediatamente o breve beijo no banco.

Recordou subitamente tudo: sua respiração agitada, seus lábios suaves pressionando os seus, e depois sua língua roçando eroticamente a dela, enchendo com um gosto de uísque que guardou para sempre.

Um violento tremor percorreu todo o corpo. Desejava beijá-lo outra vez, tocá-lo; desejava ardentemente, mas não se animava a sofrer outra rejeição.

Os olhos masculinos se obscureceram.

—Por Deus, Isabel! Não irrite ao cervo - grunhiu como se tivesse lido a mente. - Nada bom pode resultar disto. Acredite em mim.

Não queria escutar isso.

—Preciso saber... O que te fez mudar de opinião?

—Não mudei de opinião. Pediu-me colaboração e dei a você o dinheiro.

—Mesmo assim, você se mostrou inflexível na?

—A mensagem em seu cartão foi muito eficaz - espetou a contra gosto. - Seus golpes são muito precisos, Isabel Aubrey. Quando você quer conseguir alguma coisa, bate na fibra mais sensível.

—Desculpe-me. Minha intenção não era...

—Nunca se desculpe comigo. Nunca. Deus sabe que eu tenho muitas mais coisas pelas que me desculpar.

Ruborizou-se dos pés a cabeça. Estava aludindo a esse infernal beijo que ele rejeitara. Maldito seja.

—Eu vim para persuadi-lo a se juntar a nossa causa - a partir desse momento manteve uma atitude totalmente prática. - Sei que me disse que não participou do Parlamento em muito tempo e que se afastou de todas as questões sociais, mas eu agradeceria que me desse sua opinião sobre isto - ofereceu a pasta de couro.

—O que é isto? - ele pegou e rapidamente examinou seu interior.

—Nosso projeto de lei. Falei a você sobre ele. Não tive oportunidade de lê-lo ainda, mas...

—O que te faz pensar que eu sei um pouco de leis? - folheou as páginas.

—Segundo as palavras do Will... você é um homem de múltiplas habilidades - sorriu desafiante.

—Minhas habilidades são muitas e variadas, mas você já tem minha resposta - devolveu o arquivo.

"Maldita seja".

—Há algo mais. Necessitamos das folhas de pagamento do pessoal do exército.

—Suba a minha biblioteca - deu de ombro indiferente. - Tenho as folhas do exército, da marinha...

—Parece que não me entende. Necessitamos as listas das baixas, incluindo os anos de serviço, postos, salários e toda informação pertinente para calcular o custo aproximado que teria a lei.

Você é a única pessoa que conheço que pode ter acesso aos dossiês do pessoal do exército.

—Dossiês pessoais? Essa é informação classificada! Ninguém tem acesso a ela.

Sentiu que pisava em terreno mais firme. Com ele.

—Como demônios se espera que uma pessoa com consciência social possa levar algo adiante neste país?

—Você não é responsável. É a razão pela qual temos valores comuns e um monarca.

Olhou-o irada.

—Não moverá nem um dedo para me ajudar?

—Minha contribuição a sua causa terminou com as cinco mil libras que doei - quando ela guardou silêncio depois da repreensão, ele se dirigiu lentamente para uma mesa lateral. Destampou uma garrafa de vinho que estava pela metade e serviu dois copos de vinho tinto. - Olhe, eu já tive minha cruzada - explicou. - Agora tudo o que quero é aproveitar de minha vida privada, apesar das desvantagens que suporta a solidão - retornou junto a ela e, colocando um copo de vinho na mão, golpeou o cristal ao brindar. - Saúde.

Beberam em silêncio, segurando mutuamente o olhar. Enquanto o delicioso vinho descia pela garganta, perguntou-se se ele consideraria a situação tão íntima e excitante como ela. Tempo atrás, teria vendido a alma ao diabo por compartilhar um momento como esse com ele. "Diga alguma coisa!" - Que classe de vinho é este? Atreveria a dizer que não é um Madeira - delicadamente lambeu uma gota que tinha no lábio.

Seu gesto delicado apanhou o olhar masculino, que pareceu fascinado em seus lábios durante uns instantes.

—O Madeira é para debutantes e dandis   afetados que fazem a manicura.

Intrigada, bebeu outro gole.

—Pode me considerar uma idiota, mas este vinho é...

—Multifacetado? Como uma pessoa - ele assentiu.

Fez girar o que ficava do vinho na taça e aspirou seu aroma. - É um Navarrete. Frutado, provocador, suave, e cheio de significados escondidos... Comprei dúzias de caixas na Espanha e as trouxe para casa de navio.

—Escutando você, sinto-me uma principiante totalmente desinformada - confessou ruborizando-se.

—Não faça isso. Faz-me sentir velho e cansado - jogou a cabeça para trás, esvaziando a taça.

A visão de uma gota vermelha deslizando pela garganta nua a atraiu além do razoável. Sacudiu a cabeça.

—Que tipo de desvantagens suporta a solidão?

—Várias.

Possivelmente essa fosse à chave. Se soubesse do que ele sentia falta, ela poderia oferecer para saciar esse vazio, aproximar-se e mantê-lo presente em sua vida.

—Me diga uma.

—O celibato.

Ela tossiu, afogando-se com o vinho.

Um resplendor travesso brilhou na íris de seus olhos cor verde mar.

—Você perguntou.

Possivelmente não seria tão indiferente como tinha suposto se despisse frente a ele, mas não representaria uma vitória. De acordo com sua entendida amiga Sophie, um homem que deseja às mulheres e um homem que deseja a uma mulher são duas coisas muito diferentes.

—Hoje almocei com um de seus antigos oficiais - mencionou casualmente para voltar para o tema anterior. - Ryan Macalister. Agora é major. Até ele pensou que você seria o melhor patrocinador que poderíamos achar para nossa causa, e não disse nada a ele...

—Esta cortejando você?

Seu tom áspero a surpreendeu.

—E se fosse assim?

—Macalister não te convém Isabel. Fique longe dele. - apoiou o copo que já estava vazio.

—Milord, não aprecio insinuações vagas, nem as ordens arbitrárias.

Olhou-a fixamente.

—Quer uma razão? Bem. Ryan Macalister destroçará o seu coração.

Falava a sério? Não tinha nem a mais vaga noção do que havia feito a seu coração? É obvio que não. Os libertinos encantadores nunca a têm, sobre tudo quando os corações destroçados eram muito jovens para ser importantes. Dissimulou, tentando reprimir seu velho ressentimento.

—Não tinha ideia de que podia prever o futuro, milord. Que hábil de sua parte.

Adiantou um passo para ela.

—Digo sinceramente, Izzy. Mantenha-se longe do Macalister. Não é para você.

Soou como se estivesse ciumento, o que não fazia sentido. Olhou-o nos olhos e perguntou:

—Está-me prevenindo contra ele porque não tem um centavo? - quão único obteve em resposta foi um olhar feroz e indecifrável. Colocou a taça vazia junto à dele. - Lorde Ashby, você a quem uma vez considerei tão querido como um irmão mais velho, por favor, me dê qualquer informação que possa ser de vital importância para minha felicidade futura.

—Maldita seja, Isabel! Eu não sou seu irmão! - grunhiu ferozmente.

Ela estremeceu.

—Não, é obvio que não. Você... você não me deve nada.

Deixou escapar um suspiro entrecortado que fez subir e baixar os magníficos seios.

—Vá para casa. Não seja tola. Jamais poderei ocupar o lugar do Will em sua vida.

—Sei. Nem estou pedindo. Já não sou uma menina, Ashby. Nem tampouco uma tola.

Olhou ela rápida, mas profundamente, de maneira totalmente diferente a quão jovens mantinham longas conversações... com seus seios.

—Sem dúvida, já não é uma menina, o que se faz ainda mais perigoso.

Disparou o coração transbordante de esperança. Procurou seus olhos brilhantes.

—Por que é mais perigoso?

Aproximou-se e deslizou os ásperos nódulos pela face.

—Porque se alguém a visse entrar ou sair de minha casa - respirou continuamente - teria que enfrentar intermináveis falatórios. É uma mulher adorável, Isabel. Seria uma lástima que arruinasse seu futuro.

Suas esperanças se fizeram em pedaços. Nada mudara; não queria ter nada com ela, nem sequer ferido e sozinho, obrigado a usar uma máscara. Desde muito tempo atrás, deveria ter abandonado toda esperança de ganhar seu afeto. E até sabendo disso, desejava sua amizade.

—Preocupa-se com minha reputação. Que bondoso de sua parte. Como um irmão mais velho.

Esta vez não reagiu diante do comentário zombador.

—Adeus, senhorita Aubrey - passou junto a ela e a deixou sozinha na adega sem janelas. Sentiu uma opressão na garganta, e subiu correndo as escadas em busca de ar.

Assim que entrou no Almack's, Isabel foi apanhada por seu irmão.

—Hanson, conhece minha irmã, não é certo? - Disse o visconde Stilgoe a um homem que se encontrava do seu lado.

Não pôde vê-lo, nem escutar sua resposta, porque Íris e Sophie estavam conversando animadamente e bloqueavam a visão.

—Tínhamos um acordo, Charlie - disse a seu irmão no ouvido - eu assistiria ao "mercado do matrimônio" uma vez por semana em troca de que você e mamãe deixassem de tramar estratégias casamenteiras.

—Do que te serve se perde toda a noite mexericando com suas amigas? - resmungou em tom quase inaudível. - Agora se cale e mostre-se encantadora.

—Boa noite, lady Chilton, senhora Fairchild - se escutou uma voz cultivada. Suas amigas se afastaram para dar passo a um homem de cabelo loiro cinza que se aproximava com uma jaqueta escura que ressaltava sua fisionomia de um colorido celestial. Isabel ficou boquiaberta. Com tudo o que detestava as ocultas manobras casamenteiras de Stilgoe, lorde John Hanson VI, a quem a alta sociedade chamava "o Anjo Dourado", era simplesmente muito arrumado para ficar indiferente. - Senhorita Aubrey, você esta encantadora esta noite - se inclinou reverente sobre sua mão enluvada.

—Lorde John - fez uma reverência sorrindo muito a seu pesar. - É um prazer voltar a vê-lo.

Seus transparentes olhos azulados a examinaram atentamente.

—O prazer é meu, asseguro a você.

—Hanson lidera vários comitês legislativos que impulsionam projetos de reformas legislativas, igual a vocês, senhoras - disse como introdução Stilgoe, e sussurrou ao ouvido de Isabel.

—Previne de meus desonestos esforços para colaborar com sua causa, verdade?

—Realmente desonestos - respondeu Isabel no mesmo tom de voz. - Recusou nos patrocinar.

—Que supõe que estou fazendo agora? - sussurrou seu irmão, enquanto Íris e Sophie perguntavam a Hanson sobre suas atividades políticas, e adicionou no mesmo tom. - O avô de Hanson é o duque de Haworth, e dizem que o duque tem a intenção de pular uma geração e nomear ao John seu herdeiro, em vez de seu pai. Imagine o bem que poderia dissipar ao mundo com semelhante patrocinador, Izzy.

—É difícil concentrar-se com sinos de casamento repicando nos meus ouvidos - brincou. Charles não era ambicioso nem avaro, pensou; simplesmente era um velho preocupado com uma irmã solteira, teimosamente contraria a se casar. - Agora se cale e vai. Quero participar da conversação.

—Meu principal interesse é reduzir os impostos - respondeu lorde John a uma das perguntas formuladas por Sophie.

—Pois então você apoia aos latifundiários - demarcou Isabel, desejando que seu tom de voz não resultasse tão áspero como temia. Não necessitava a um aristocrata que atuasse em benefício de seus pares.

—Algo que impulsione o emprego do pessoal desmobilizado. Refiro-me aos ex-soldados.

—OH - Isabel encontrou os olhares de Íris e Sophie, e leu seus pensamentos. Hanson podia ser justo o patrocinador que estavam procurando. - Lorde John, parece que temos o mesmo tipo de preocupações - deu um passo para aproximar-se do deus loiro ignorando a risada abafada que reprimiu Stilgoe. - Por favor, nos conte mais sobre isso.

—Estaria encantado de fazê-lo se me concede o prazer de escoltar você à pista de baile para a próxima valsa, senhorita Aubrey.

—Por que... eu... - olhou por cima do ombro a Stilgoe, que deu de ombros; e sorriu abertamente ao John. - Bem, eu agradeço.

Segurou o braço que ele oferecia e permitiu que a conduzisse até a pista de baile, não pôde deixar de perceber a quantidade de cabeças que se voltaram em sua direção. Nunca fora objeto da inveja de tantas mulheres.

Em realidade, o que estava fazendo John com ela? Supunha que era agraciada, mas não trocaram mais que uma amistosa saudação de vez em quando, e lorde John tinha a seus pés um séquito de admiradoras.

Perguntou-se que diabos trazia Stilgoe entre mãos.

—Stilgoe me contou que você e suas amigas fundaram uma sociedade de beneficência para as viúvas de guerra - assinalou John, enquanto giravam na pista guardando uma correta distância entre ambos.

—Procuramos ajudar às mulheres e meninos que ficaram desamparados ao perder na guerra o suporte do homem da casa, e que devem agora recorrer à mendicidade para sobreviver.

—O que a fez decidir ajudar a esse grupo em particular? - disse girando ao som da música, sem perder o passo.

—Meu irmão morreu em Waterloo. O pai de Íris morreu na Espanha prestando serviços como oficial no Regimento 95 de Carabineiros. O marido da Sophie, tenente de marinha, morreu no mar.

Sentimos que era nosso dever ajudar às mulheres que compartilham nossa dor, mas não possuem um bom nível econômico e estabilidade social.

—Quais são seus objetivos? O que obtiveram até o momento?

—Visitamos asilos, hospícios; doamos comida e roupa. Além disso, nos reunimos todas as sextas-feiras pela tarde e convidamos aos familiares dos soldados mortos em combate com o fim de fazer uma lista e nos inteiramos de seus problemas para saber o que é necessário fazer. Também estamos trabalhando para apresentar uma proposta de lei no Parlamento. Acreditamos que o governo deveria dar ajuda econômica a estas mulheres como compensação de sua perda.

—Estou impressionado. Resulta-me admirável que uma mulher tão jovem e encantadora como você empreenda uma obra de tal magnitude... Não acredito que se resulte fácil considerando sua própria perda.

Em que regimento prestou serviços seu irmão?

—No Regimento 18 do Hússar, milord.

Percebeu na palma como se esticava o ombro masculino.

—Me chame John. Insisto.

—Muito bem, John - sorriu. - Você pode me chamar Isabel.

—Isabel. Seu nome tem uma aura muito feminina. Assenta muito bem.

—Obrigado, John - respondeu e viu a Sophie dançando com o amadurecido almirante Duckworth. Os via lutar em um tira e afrouxa de mãos que sua amiga não parecia desfrutar.

—Terei o prazer de vê-la amanhã no baile de mascaras dos Barrington? - perguntou John.

Isabel vacilou. A casa dos Barrington confinava com a residência Lancaster. Desgostava a ideia de que Ashby estivesse sentado sozinho na escuridão enquanto ela dançava, bebia vinho e se mergulhava em conversações alegres, separando-os apenas um jardim de distância; mas considerando que John assistiria, possivelmente deveria fazer em interesse da fundação.

—Sim, é obvio - sorriu.

—Esplêndido. Concederá-me a primeira valsa? E a última? E o do cotillon ?

A que se deu seu súbito interesse nela? Intrigada, olhou diretamente nos olhos cintilantes e decidiu seguir o jogo até descobrir, e para saber mais dele.

—Três danças com o mesmo cavalheiro durante a mesma noite é um convite à desonra, John.

—Ou fundamento para obter uma licença especial de matrimônio - sorriu maliciosamente. - Mas você tem toda a razão, minha linda Isabel. Uma dança é para se conhecer, duas, um evidente sinal de afeto, e três, resulta escandaloso.

Isabel chegou à conclusão de que lorde John estava muito acostumado a mulheres que o lisonjeassem extasiadas, enquanto ele desfrutava dessa adulação desde seu pedestal de glória.

Sem dúvida, devia estar intrigado por ver quanto demoraria ela em cair a seus pés para render-se a seu séquito de adoradoras.

Infelizmente para John, não era provável que ela ficasse com risinhos tolos, e menos ainda, a curto prazo.

Tinha o pressentimento de que se não sucumbisse a seus encantos conseguiria despertar mais seu interesse... algo extremamente conveniente para obter seu apoio político.  

—Concederei a você a primeira valsa da noite e a do cotillon, mas você me deverá um favor.

—Interessante - seus traços angelicais se tornaram reflexivos, e depois sorriu. - Aceito.

—Até manhã à noite - Isabel fez uma elegante reverencia e se retirou da pista de baile.

Quando chegou junto a Íris, o murmúrio que a seguia resultava quase ensurdecedor.

—O que foi tudo isso? - Íris agarrou seu braço e disse em voz baixa. - Não permitiu a ele que te acompanhasse para deixar a pista de baile.

—É uma nova tática que estou provando - Isabel sorriu maliciosamente. Sophie se aproximou soprando e resmungando até ficar frente a ela. - O que aconteceu ao almirante Duckworth? - perguntou Isabel.

—Descarado libidinoso! Acreditou que porque é quase cego e meio surdo permitiria ultrapassar-se comigo. Não sabe que consegui esquivar a muitos seres vis e desagradáveis como ele na Ópera de Paris.

Íris e Isabel intercambiaram um olhar divertido enquanto tentavam sufocar uma gargalhada.

—Significa que devemos retirar o almirante de nossa lista de potenciais patrocinadores? - perguntou Íris.

Sophie aspirou com profundo desgosto.

—Impertinente libertino! Espero que se afogue em sua banheira - olhou a Isabel. - E como foi sua valsa com lorde John?

Íris apresentou um breve relatório terminando com:

—Isabel estava por nos ilustrar com sua nova tática.

—Estou mantendo em brasas o Anjo Dourado - Isabel sorriu amplamente. - Não sei por que convenceu meu irmão na missão de me apresentar nem por que, depois, convidou-me a dançar e se mostrou interessado em nossa obra de beneficente, mas tenho toda a intenção de descobrir amanhã no baile dos Barrington.

—Eu pensei que você havia se desculpado para não comparecer. - disse Íris.

—Mudei de opinião. Lorde John me pediu que reservasse três bailes para dançar com ele. Preciso saber por que.

—Qual é o mistério? - assinalou Sophie em um marcado estilo francês. - Um amigo apresenta a ele uma jovem formosa, que não é uma cabeça oca, e simplesmente quer conhecê-la melhor.

—Perguntou se consideraria patrocinar nossa causa na Câmara dos Lordes, ou se conhece alguém que nos possa conseguir as folhas de pagamento? - perguntou Íris.

—Ainda não. Mas falei sobre todos nossos esforços, e pareceu interessado. Veremos o que acontece.

—Izzy conhece alguém mais que pode nos ajudar a obter as folhas - mencionou Sophie.

—De verdade? - Íris pareceu encantada. - Quem?

—Ninguém - Isabel respondeu esquiva. - Um velho conhecido do meu irmão. Uma pessoa que vive reclusa.

Sophie fez uma careta.

—Segundo nosso bonito major, conhece o recluso muito bem, Izzy. Estou certa de que uma descarada cheia de recursos como você pode encontrar a maneira de aproximar-se dele.

—Qual bonito major? - perguntou Íris cautelosa.

—Eu - respondeu uma voz grave atrás dela.

Íris deu a volta bruscamente, com os olhos arregalados abertos pelo terror, e mortalmente pálida. Íris e Ryan se olharam guardando um eloquente silêncio. Sophie e Isabel trocaram um olhar desconcertado.

Ryan foi o primeiro em recuperar-se.

—Lady Chilton, conforme acredito - segurou a mão, mas Íris a retirou bruscamente, com um olhar assassino em seus olhos celestes. Brandamente, Ryan disse. - Não faça uma cena, Íris.

—Por que não? - disse tensa Íris. - Me surpreende que nossos anfitriões permitam o acesso a pessoas de sua classe.

Ele riu friamente.

—Poderia dizer o mesmo de ti - murmurou - Ao menos eu não... vendo meu corpo para estar aqui.

Jogou nele um fugaz olhar a suas partes baixas e depois levantou a vista para o rosto masculino.

—Você o aluga. A propósito, tenho curiosidade, como conseguiu uma permissão de acesso para esta noite?

Isabel se afogou. Jamais imaginou que a tranquila e gentil Íris podia ter uma veia tão rude.

Ryan nem sequer piscou.

—Conhece-me. Não tenho dona. E a questão é que estou de trem de compras, não de vendas, esta noite. Disseram-me que é o lugar indicado para conseguir debutantes.

—OH, entendo - a resposta de Íris destilava veneno - Está à procura de uma fortuna então?

Macalister apertou a mandíbula.

—Nem tanto uma fortuna, a não ser uma mulher que pertença realmente à nobreza.

—Interessante - inclinou a cabeça. - E por que uma mulher de nobre estirpe iria querer estar contigo?

—Por amor? - levantou uma sobrancelha com expressão provocadora.

Isabel decidiu intervir antes que aqueles dois se matassem.

—Boa noite, major. Que gentil de sua parte ao reunir-se conosco. Seria tão amável de me trazer um copo de limonada? Estou sedenta.

Um sorriso malicioso iluminou o rosto.

—Isabel, você sim que é uma bênção para os olhos. Seu brilho ilumina até a criatura mais insípida do universo - embora não olhasse em direção a Íris, soube que dera no ponto.

Isabel percebeu a dor nos olhos de Íris e decidiu intervir para que deixasse em paz a sua amiga, tampouco desejava que a manejasse como uma arma para atacá-la.

Depois investigaria mais para chegar ao fundo de tudo isso. Agarrou-o pelo braço e disse:

—Tenho uma ideia melhor. Caminhamos juntos até a mesa de refrescos.

—Em realidade, estava com a esperança de tentá-la para que me acompanhasse à pista de baile.

Isabel estava a ponto de declinar o convite, mas ao distinguir o sério olhar de advertência de Sophie, reconsiderou.

A não ser que estivesse disposta a limpar o sangue do chão, qualquer método era válido para afastar Ryan de Íris, ao menos no momento. Dedicou um sorriso encantador a Ryan.

—Como poderia eu recusar?

Entretanto, antes que pudesse levar Ryan até a pista, o homem tramou para pegar o cartão de baile de Íris e reservou a última valsa com ela.

—Ficam coisas por dizer sobre os velhos tempos.

—Não danço esta noite - respondeu brevemente com expressão severa.

—Pois não deveria ter pendurado seu cartão de baile - agarrou a de Sophie e reservou uma dança de casais. - Esta noite, nenhuma mulher poderá liberar-se de mim. Até mais tarde, senhoras

—Fez uma reverência e se afastou com a Isabel.

Na beira da pista de baile, foram apanhados por lady Jersey, uma das sete anfitriãs principais do Almack'S.

—Ryan, querido, que alegria voltar a te ver! - lady Jersey paquerou com ele descaradamente agarrando a manga que estava livre e apoiando-se contra ele.

—Sally - levou a mão de lady Jersey aos lábios. - O que posso dizer... Encantadora!

Sally, encantada, sorriu tolamente.

—Adoro os cumprimentos de homens que vestem uniformes. Soam muito mais... sinceros - disse emanando um forte aroma de brandy, o que resultava estranho tendo em conta que só serviam bebidas leves na festa.

Sem dúvida, Sally devia levar uma pequena cigarreira na bolsa, pensou Isabel enquanto observava o íntimo interlúdio.

Indubitavelmente, isso desentranhava o mistério de como Ryan conseguira a permissão de acesso para dois dias. Tinha sua patrocinadora privada.

Quando Isabel sentiu o olhar de Sally cravada nela, fez uma reverência.

—Lady Jersey.

—Senhorita Aubrey - Sally respondeu a saudação protocolar, mas com evidente antagonismo. - Te vejo depois, querido - sussurrou ao Ryan.

—Possivelmente antes - deu uma piscada, conduziu a Isabel à pista e se incorporaram à fileira de casais do baile.

Qualquer ilusão que poderia ter albergado por ele como potencial pretendente se esfumou essa noite, por mais de uma razão. Ashby esteve certo ao adverti-la sobre o Ryan.

Mas doía saber que o havia feito mais por preocupação que por ciúmes. Preocupação de um irmão mais velho.

Por sorte, a peça musical era muito rápida para manter uma conversação, e Isabel se viu isenta do desagrado de lutar com os inevitáveis comentários sobre a confrontação que ele teve com Íris.

Embora essa noite Ryan fosse o inimigo e se sentia profundamente tentada a cancelar o encontro, sairia no sábado pela tarde com ele, pois era a única pessoa que sabia um pouco do Ashby.

Ashby. Quantas noites permanecera acordada imaginando que deslizava na pista de baile entre seus braços? Quase podia imaginar que o amplo peito que vestia o uniforme do Regimento 18 do Hussar, o dolman azul e o elegante casaco forrado em pele que pendurava no ombro... era do Ashby, não do Ryan.

Entretanto, nesse momento não era uma valsa o que estava dançando, e seguindo a clássica rotina desse tipo de dança, detiveram-se, deram a volta e intercambiaram casais, e Isabel se topou com lorde Hanson com quem trocou uma breve saudação, e depois ambos seguiram com seus respectivos companheiros. Curiosa, virou a cabeça para ver com quem estava John.

—Louisa Talbot? - ambas as amigas se mostraram horrorizadas quando contou mais tarde. - Tem certeza? - Sophie murmurou incrédula. - Essa horrível criatura que desagrada a todos?

Por que demônios iria querer dançar com ela?

Isabel deu uma olhada para o outro extremo do salão de baile onde um círculo de mulheres ria tolamente ao redor da dourada cabeça. Fazia muito tempo, era Ashby quem detinha o título de

"solteiro mais cobiçado da sociedade". Só que no caso de Ashby, devia-se a que era pecadoramente irresistível, e era perseguido pelas mães de jovens debutantes; e não só por essas mães ambiciosas, mas também por todas as mulheres em geral: mães, filhas, irmãs e qualquer maldita fêmea que andasse a vista. Todas tinham ilusões com ele. Algumas inclusive o tiveram... temporariamente.

—Possivelmente perdeu uma aposta - disse Isabel encolhendo os ombros. - Quem sabe?

—Eu sei - assinalou Íris. - Louisa Talbot é tão rica como Creso . Seu pai americano possuía a maior plantação de tabaco do mundo. Ao morrer no ano passado, a mãe da Louisa se casou com um antigo noivo, Lorde Larimore, seu amante de toda a vida, inclusive enquanto esteve casada com seu primeiro marido. Essa é a razão pela qual Louisa recebeu toda a fortuna, e sua mãe não viu um centavo.

—Lorde John é o herdeiro de seu avô, o duque de Haworth - afirmou Isabel. - Por que perseguiria uma mulher feia, insípida e desagradável, só por dinheiro?

—É difícil ignorar todo esse dinheiro - disse maliciosamente Íris. - Se diz que mesmo Prinny há infligido um e outro elogio. Entretanto, ouvi que seu tio, também americano e que despreza a aristocracia inglesa, chega à próxima semana. Vem à cidade para evitar que sua sobrinha seja vítima de algum lorde empobrecido. Alguns dizem que já contratou alguns policiais para tirar os trapos sujos ao sol de seu presumido candidato.

—Louisa tem um candidato? - pestanejou Isabel. - Ela tem problemas até para fazer amizades, algo que já me resulta suspeito por si só.

—Lá vai ela outra vez - Sophie assinalou ao inseto sardento que saltava alegremente na pista de baile diretamente para os braços de... Ryan Macalister, nada menos.

Sophie e Íris tinham razão, reconheceu Isabel. Estava à procura de uma herdeira.

—Importa-se que nos retiremos cedo? - espetou bruscamente Íris. - A não ser que Izzy queira ter outro tête-à-tête com lorde John para convencê-lo de ler nossa proposta...?

Isabel se encontrou com o perspicaz olhar de Sophie. Suas amigas não queriam esperar a última valsa que Ryan as tinham imposto. Os cavalheiros da alta sociedade sabiam que o cartão de Íris era só um adorno e nada mais, graças a Chilton. Ryan provocaria uma cena, e já tiveram muitas essa noite. Não fazia falta ser um gênio para dar-se conta de que Íris e Ryan se conheciam muito bem.

Tão bem que o motivo de sua animosidade ainda seguia sem desvendar. O único bem que havia feito Ryan essa noite, sem querer foi desviar o foco de atenção e evitar as perguntas de Íris e Sophie sobre o Ashby.

—Podemos ir quando quiserem - respondeu Isabel. - Já decidi que falarei com lorde John sobre nosso projeto amanhã de noite no baile dos Barrington.

—É melhor assim - concluiu Sophie. - Deixemos que primeiro o conquiste, e quando estiver perdidamente apaixonado para negar-se, pediremos sua colaboração para nos patrocinar.

Isabel sorriu.

—Sophie, é terrível! Como pode sugerir que engane ao pobre homem?

—Possivelmente enquanto trame suas artimanhas para seduzi-lo, o Anjo Dourado faça outro tanto contigo, e em vez de enganá-lo, teremos um feliz casal com um profundo sentido de consciência social - sorriu Íris.

Isabel entrecerrou os olhos.

—Stilgoe envolveu vocês duas nisto?

—Não! É obvio que não - Sophie estremeceu.

—Jamais colaboraríamos com o inimigo - assegurou a Isabel enquanto se dirigiam para a porta. - Entretanto, não consigo compreender por que é tão contrária ao casamento.

Sei que o meu não é o melhor exemplo, mas Sophie foi muito feliz com seu querido George. Não é assim, Sophie?

—Muito feliz - assentiu Sophie afligida. - George era a fonte de toda minha força. Ele transformou a uma pobre cantora de Ópera de Paris em uma rainha. Deu-me Jerome. E direi algo mais: se alguma vez tiver a sorte de encontrar um homem tão maravilhoso como George, não duvidarei em dizer "sim" outra vez. Eu sinto falta da vida de casada. Tem suas grandes vantagens.

Ele representava a imagem de um banco escuro e certo hussar ladrão de corações. Deixando escapar um suspiro, afastou a imagem de sua mente.

—Não estou contra o matrimônio - disse. - Estou me reservando para... o melhor candidato que apareça.

—Olhe o lado positivo, Izzy - disse Íris. - Se o melhor candidato resulta ser lorde Hanson, terá os bebês mais adoráveis que Londres tenha visto.

Uma ideia maravilhosa ocorreu a Isabel.

—Será que você disse bebês?

—Que demônios? - Ashby olhou para cima da pilha de relatórios e demonstrações de contas que seu agente de finanças havia trazido para que os revisasse e olhou fixamente para a porta do escritório.

No vestíbulo reinava o caos. Em outros tempos, teria saído e dominado a crise, mas a experiência ensinou a ele que a visão de seu rosto só pioraria a situação. Apertando os dentes, concentrou-se nos papéis.

—Phipps! - grunhiu surpreendendo ao senhor Brooks.

O agente sorriu amedrontado, colocou os óculos no nariz de novo, e afundou a cabeça nos papéis. Sabia que poucas pessoas podiam olhá-lo aos olhos sem deter-se nas cicatrizes que tinha no rosto, e o senhor Brooks não era um deles.

Phipps entrou, e Ashby ficou com a boca totalmente aberto.

—O que é isso? - perguntou olhando espantado o formoso pacote rosa que o mordomo sustentava nos braços.

Não podia ser o que supunha. Durante seus trinta e cinco anos de vida, um número de mulheres que queriam atribuir à paternidade uma criança, mas suas reclamações foram desvirtuadas graças à intervenção de policiais contratados para tal efeito. Esta vez surpreendeu-se ao perceber que o sentimento que espontaneamente surgia não era de rechaço se a menina fosse dele.

Só que era impossível: não esteve com uma mulher em mais de dois anos, e a pequena que Phipps sustentava nos braços não podia ter mais de doze meses.

—Esta é a senhorita Danielli - anunciou Phipps, sorrindo agradando a bebê que estava pendurada no pescoço. - Veio visitá-lo, milord - o vulto rosado estava muito ocupado examinando seu escritório.

Afastou a cadeira para trás, e ficou de pé. Aproximou-se. Tinha o cabelo dourado e suave preso com um laço rosa que fazia jogo com sua roupa, seus grandes olhos curiosos recordaram o céu limpo da Espanha, seus pequenos lábios rosados se curvavam em um sorriso. OH, Deus. Uma sombria depressão o embargou.

—Quem a trouxe aqui? - perguntou, sabendo de antemão a resposta.

—A... este... - Phipps deu uma olhada às costas do agente curvado sobre o enorme escritório - a mesma pessoa que veio ontem, e anteontem.

Ashby fechou os olhos. Isto era o que os gregos chamariam "castigo divino, vingança justiceira dos deuses". Não era suficiente ter perdido a seus homens, seu melhor amigo entre eles, além de toda esperança de futuro; também deveria perambular entre os seres vivos pagando a culpa de seus pecados até o dia de sua morte.

O senhor Brooks recolheu suas coisas.

—Possivelmente seja melhor que me retire milord, revisaremos as coisas em outro momento. Retornarei a semana que vem para que me dê às instruções que estime pertinentes.

—Muito bem, Brooks. Pode ir - tinha a cabeça em outra coisa de todas as formas. Usualmente, dirigir seus lucrativos investimentos era um passatempo que desfrutava e que mantinha a mente ocupada, mas a visita da Isabel o deslocara completamente. Mal podia dormir e comer; igual a nos primeiros seis meses de sua reclusão auto imposta. Passava as longas noites no porão, tentando convencer-se de que vê-la outra vez não o afetara. Mas a amarga verdade era que jamais havia se sentido mais só que agora. Inclusive até os pesadelos eram diferentes: em vez de reviver

Waterloo e Sorauren e seu vão tento de resgatar ao Will - ou sair ele mesmo ileso - em seu novo sonho recorrente se achava de pé só no meio do campo de batalha, imerso em uma negra neblina e rodeado de milhares de corpos inertes, sem saber para onde estava a Inglaterra.

Também teve um perturbador sonho erótico com a Isabel, mas era algo no que não queria aprofundar. Basta dizer que teve um despertar muito inapropriado. Só saber que ela se encontrava em sua casa e que ia ver ela, fazia voltar para a vida à parte mais rebelde de sua anatomia. Maldita mulher. Mulher... não menina. Era significativo, inclusive em seus sonhos.

—Bom dia, milord - saudou Brooks tensamente com uma inclinação de cabeça e deixou precipitadamente o escritório.

Ashby estendeu os braços e levantou Danielli. Se Isabel acreditou em seu mordomo para que a sustentasse nos braços, supôs que não se importaria que ele também o fizesse. Aspirou seu perfume a baunilha.

O roliço vulto era leve, delicado e suave, e sentiu uma cálida ternura percorrer as suas veias.

—Meu deus - murmurou. - Meu Deus... - isso era algo que jamais conheceria: sustentar nos braços seu próprio filho. Sentiu uma estimulante sensação de humilde ternura. - Onde está Isabel?

—Abaixo, com a senhora Nelson - Phipps brincou com Danielli com o dedo fazendo-a rir, mas a menina rapidamente voltou sua atenção a Ashby. Parecia completamente fascinada por ele.

Ashby franziu o cenho.

—Com a governanta? Que demônios aconteceu?

—Héctor saltou sobre a senhorita Aubrey ela mal atravessou a porta e a cobriu de saliva. Teve que ir se lavar, mencionou algo em relação ao cão, que fora seu mascote porque o encontrara...

—Foi ela quem me deu - ignorando a expressão curiosa do mordomo, Ashby manteve o olhar fixo na alegre menina. Os olhos celestes de Danielli se moviam alvoroçados, levantou as mãos diminutas e apoiou as Palmas nas faces. Ao notar sua expressão de assombro, a bebê lançou uma gargalhada. Não a assustava.

—Acredito que gosta de você, milord.

Surpreendente. Embalou-a sustentando-a com um braço contra o peito. Ashby afastou a pequena mão da face, e ela a apoiou no nariz. Esse gesto o desarmou por completo. Entendeu por que os homens se enterneciam tanto com um menino e ficavam apaixonados por eles imediatamente. Parecia muito com Isabel... sentiu um aperto no coração. Alguém tocou brandamente à porta.

—Phipps, está você aí? Posso entrar? - perguntou Isabel.

Diabos. Não estava preparado para expor seu inferno pessoal a ela. Tampouco ia se esconder sob a mesa.

—Phipps, pega à menina e vai com ela.

O mordomo procurou no interior de sua jaqueta e estendeu a máscara negra.

—Espero um considerável aumento de meu salário, milord.

O velho e bondoso Phipps.

—Parece-te suficiente dez por cento de aumento? - agarrando a máscara, dirigiu-se de novo à cadeira e sentou a Danielli sobre seu colo. Não resultou fácil colocar a máscara dado o interesse da menina em colocar os dedinhos dentro dos orifícios dos olhos. Entretanto, não queria renunciar a esse tesouro ainda. - Entre - disse finalmente, surpreso pela súbita aceleração de suas palpitações.

—Aí está, minha querida - Isabel entrou graciosa e não se deteve até que esteve junto a ele. Seu vestido matinal de musselina era de uma pálida cor lavanda, com gola alta de crepe e um laço púrpura atado sob os seios firmes e generosos, cujo atrativo pôde desfrutar quando ela se inclinou para levantar Danielli. Sua tortura tampouco terminou aí: ela também cheirava a baunilha.

A excitação de Ashby resultou fisicamente notória. Ficou de pé, desejando ser mais baixo, ou que sua mesa fosse mais alta.

—Vá embora, Phipps - ao menos ainda estava vivo, murmurou para si morbidamente levantando a cabeça para aspirar o perfume da Isabel. Seus lábios suaves e roliços estavam apoiados na branca face gordinha de Danielli. A visão retorceu as suas vísceras. Um pensamento o acossou: essas duas formosas criaturas poderiam ter sido dele... somente se tivesse jogado bem as cartas, se tão somente tivesse esperado que ela crescesse, se tivesse falado com o Will, se não tivesse sido um idiota exímio. - Acredito que havia dito que se mantivesse afastada de mim - disse duramente.

—Acreditou que podia me espantar tão facilmente?

Quando girou a cabeça para encontrar seu olhar e um de seus suaves cachos roçou os lábios, sentiu que se fazia água na boca. O amplo sorriso feminino bastou para que sua perdição fosse completa.

Aproximou-se dela, olhando fixamente os lábios vermelhos. De repente, Isabel levantou a Danielli abraçando-a com força, e ele despertou de seu torpor erótico. Por Deus, sentia-se como um cão mulherengo levado pela coleira.

—Eu disse para a Presidente da Fundação sobre seu donativo - sorriu amplamente. - Deveria ter visto a expressão de seus rostos. Cinco mil libras! Estavam ansiosas para agradecer pessoalmente.

Tive que mentir descaradamente e alegar que era um doador anônimo. Sophie sustentou que doar secretamente para não envergonhar ao necessitado era a expressão mais definida da caridade.

Sustentou que nosso benfeitor era extraordinário.

E ali estava... esse adorável brilho em seus olhos. Espremeu o coração. Sua voz rouca soou estranha inclusive a seus próprios ouvidos.

—Mas você sabia que era eu.

—Mesmo assim - apoiou a mão no braço. - Não conheci a ninguém que o supere em generosidade e bondade, Ashby.

Pestanejou. Ela realmente não tinha nem ideia de como era ele ou do que havia feito em sua vida. Seu primeiro impulso foi dizer tudo, mas, do que serviria? A desilusão haveria corroído a alma.

Por que faria algo assim?

—Agradou-me fazê-lo, mas...

—Não - fez um gesto negativo com a cabeça como uma brilhante e doce visão. - Não quis importuná-lo ainda, mas. Respeito sua decisão.

—Sim? - franziu o cenho sob a máscara. - Certo, por que veio então? - a curiosidade o estava matando. E um novo temor o atormentou... E se ela não voltasse nunca mais?

Sorrindo, Isabel levantou a menina e, para seu absoluto assombro, depositou-a em seus braços.

—Contei a Danielli muitas coisas sobre você, e ela queria conhecer melhor o amigo de seu tio.

—Tí... ou! - balbuciou Danielli e deslizou a diminuta mão gordinha pelo cabelo e a orelha. Sua delicada carícia provocou estranhas sensações... quase o fez sentir um ser humano outra vez.

Extraordinário.

Os profundos olhos celestes da Isabel se encheram de amor.

—Não é adorável? Devo dizer que é muito raro que acaricie a alguém que não é da família. Parabéns foi aceito no clube mais prestigioso.

—No da manada de leões dos Aubrey? - um incipiente sorriso curvou a comissura dos lábios. - E... o que contou a ela sobre mim?

—Eu disse que gostava dos filhotes, por exemplo. O resto é coisa de mulheres.

Uma calidez enfraqueceu a sua alma extenuada, enquanto embalava ao suave anjinho contra ele.

—É tão pura, tão indefesa - ao observar esse pequeno rosto que sorria para ele, dominou-o um repentino e inexplicável instinto de amparo. - Como pode uma pequena criatura tão perfeita sobreviver neste mundo horrível?

—Essa é sua arma... é tão pequena e adorável, que obriga a protegê-la.

Sentiu uma opressão na garganta; olhou a Isabel. Produzia o mesmo maldito efeito. Acariciou-lhe brandamente a dourada cabeça de Danielli.

—É encantadora. Quanto tempo tem?

—Treze meses.

Sabia que não tinha direito a estar ciumento, mas não pôde evitar a pergunta:

—Quem é o pai?

Isabel franziu o cenho.

—Interessante pergunta - respondeu o olhando de maneira estranha.

A ideia de que Isabel pertencesse a outro homem, que fizesse o amor todas as noites e visse seu sorriso ao despertar, corroeu as vísceras.

—É sua não é assim? Está casada.

Olhou-o penetrantemente.

—É de Stilgoe. Ele se casou.

Sentiu-se alagado por um embriagador alívio; como se liberasse de invisíveis correntes, e um débil sorriso curvou nos seus lábios.

—Parabéns. Seu irmão é um homem afortunado. E com quem se casou?

—Angela landry. Will esteve nas bodas. Não contou? Aconteceu logo depois da primeira abdicação do Bonaparte. Agora que o penso, acredito que você estava convidado.

—Não me recordo.

Em realidade fora convidado, mas preferira não comparecer. Depois do beijo proibido, decidira manter-se afastado do número 7 da Rua Dover, no princípio porque não confiava em si mesmo estando perto da Isabel; e logo, porque não teve alternativa. Não queria sua compaixão; desejava seu olhar de adoração. Contemplou-a arisco. Tudo nela - seu espírito, sua beleza, seus gestos, sua voz - eram indescritivelmente femininos. Sem dúvida, não era o único homem que apreciava à atormentadora Vênus em que se converteu; também saberiam que receberia cem mil libras o dia que se casasse; os lobos deviam estar espreitando todo o tempo. Cedo ou tarde terminaria casando-se com um deles, e o que seria dele então? O problema era que se sentia paralisado para fazer algo a respeito.

—Quem era o homem que se retirou quando entrei? - perguntou Isabel. Extraiu do bolso um punhado de bolachas envoltas em um guardanapo e as ofereceu a Danielli.

—O senhor Brooks, meu agente. Por quê?

—Permitiu a ele vê-lo sem a máscara.

—Como sabe? - se havia descoberto isso, também deveria haver feito um rápido cálculo e teria percebido de que foi ferido um ano antes que se casasse seu irmão mais velho.

—Fez-me esperar fora. Não acredito que tenha necessitado tempo para colocar calças - deu esse sorriso cativante que o fez ruborizar-se tolamente. - Não o fez a última vez que estive aqui.

Ficou boquiaberto, e fechou a boca bruscamente, apertando com força a mandíbula. Não podia acreditar. A pequena Izzy Aubrey estava flertando com ele! Se conservasse seu antigo espírito, teria replicado com um malicioso comentário sobre a rapidez com que podia tirar se ela desejasse compartilhar algumas atividades recreativas em seu quarto, já que graças a Deus agora era uma mulher adulta; mas com seu atual espírito ferido, optou pela verdade.

—A sensibilidade do senhor Brooks não me preocupa. A sua, sim.

—Acredito que minha sensibilidade poderia te surpreender - afirmou brandamente.

—Não recomendaria - se recostou contra a mesa e olhou à pequena Danielli, que deslizava os pequenos dedinhos pela máscara.

—Prometi a Angie que a levaria ao parque. Por que não vem conosco? Será divertido.

Riu roucamente.

—Então, aí é onde se assume que se encontra, no parque.

Devolveu o sorriso.

—Por que te resulta divertido?

Olhou-a fixamente nos olhos, sorrindo de forma sedutora.

—Sempre é um bom sinal que uma mulher minta a sua família para estar comigo - ela se ruborizou profundamente, o qual era um sinal ainda melhor.

Depois de sua absurda sugestão de que poderia considerá-la sua irmã, agradou provar suas velhas armas outra vez.

Unindo-se na diversão, Danielli colocou sua bolacha a meio mastigada e babada na boca.

—Eu disse que alimentaríamos aos patos do lago - explicou Isabel rindo entre dentes.

Sem escapatória, engoliu o material condensado.

—Entendo, agora sou um pato.

Pestanejou maliciosamente e o olhou dos pés a cabeça.

—Um muito grande, milord.

Esticaram-se os músculos do abdômen. Poderia ter perdido o rosto, mas não estava completamente inválido. Seus instintos masculinos não se afetaram tanto, funcionavam em toda sua capacidade, e explosivamente. Isabel ainda sentia algo por ele. A boa notícia era que ela se converteu em toda uma mulher com as necessidades sexuais de uma pessoa adulta; a má era que ela queria ao homem que ele fora antes.

Apesar disso, não pôde resistir a oferecer a ela:

—Tenho um lago com patos.

—Você tem? - mordeu o lábio dissimulando um fugaz sorriso enquanto Danielli enrugava o nariz gritando através de seus pequenos dentes brancos:

—Peixes! Peixes!

Os olhos da Isabel brilharam maliciosamente.

—Nos mostre o caminho.

—É necessária a custodia? - disse Ashby ao ouvido, fazendo que arrepiasse a pele.

Junto a ele, de pé na beira do exuberante lago de peixes, Isabel observou como Danielli e Lucy jogavam com meia dúzia de bonecos; e se perguntou por que ele, de todos os homens, produzia um efeito tão potente. Era um antigo mistério.

—A custódia? - franziu o cenho. - OH, minha donzela. Bom, por duas razões. A Lucy desgosta de seu mordomo e pensei que era prudente separá-los.

—Asseguro que o sentimento é mútuo. Entretanto - seu tom se voltou mais cortante - não tolero me exibir ante a curiosidade de estranhos. Desfaça-se dela.

Embora pudesse se considerar uma mulher alta, a imponente estatura masculina a forçava a jogar a cabeça para trás para olhá-lo aos olhos. Estava impecavelmente vestido: o colete de seda verde para jogo com seus olhos; o colarinho engomado da camisa emoldurava a mandíbula quadrada; a elegante jaqueta e as calças eram de cor cinza. Com sua máscara negra, seus vividos olhos verdes, e o brilho de sua cabeleira um tanto longa, parecia um lobo disfarçado de nobre. Pelo visto, ele não tinha o hábito de usar a máscara, e percebeu que se incomodava levá-la, mas era muito seletivo na escolha das pessoas em quem confiar.

Desejava tirar ela para poder ver seus arrumados traços outra vez... os que entesourava em um lugar secreto de seu coração. O que escondesse atrás da máscara, não acreditava que mudasse em nada seus sentimentos.

—Está me examinando - murmurou olhando fixamente para frente.

—OH. Perdão. É só que fazia muito tempo que não o via, eu... - sua voz se tornou um murmúrio. - Você tiraria a máscara se ordenar a Lucy que se retire e se dirija para a casa?

—Não.

Reprimindo a desilusão, disse que tudo se daria oportunamente. Fazia progressos excelentes até o momento. Ele finalmente a convidou a prolongar sua visita. Ela era paciente e contava com múltiplos recursos... não conseguira sua pequena sobrinha vencer sua resistência?

—Se te preocuparem os falatórios, fique tranquilo. Lucy jamais leva e traz contos, e eu tampouco.

—Você, acredito. Sua donzela... - o deu uma olhada preocupado à compacta figura feminina que colocava Daniellle em seu Moisés de cor rosa.

Segurando a manga do braço, Isabel ficou nas pontas dos pés e sussurrou.

—A prima de Lucy, Mary, vivia com seu marido no Cheapside; tinham uma alfaiataria. Frank recebeu uma ferida de bala na guerra, e Mary ficou sozinha. Faz duas semanas, venceu o contrato de aluguel do negócio e a jogaram na rua. Terminou em um asilo. Eu a levei a minha casa E...

—Aventurou-se a ir a um asilo? Sozinha? - olhou-a jogando faíscas.

Seu tom de voz a fez sentir uma menina de saias curtas... o que já não era.

—Não sou uma inconsciente atordoada. Jamais me aventuro a ir sozinha a nenhum lado. Fui com a Lucy.

Os lábios masculinos formaram uma escura linha.

—A que asilo?

—Ao Bishopsgate. Retiramos a pobre menina desse horrendo lugar e agora...

—Bishopsgate... no Spitalfields? - grunhiu. - Sabe Stilgoe algo disto?

—Não, não sabe - murmurou brandamente, assinalando as costas de Lucy. - Como eu estava dizendo, retiramos a Mary dali, e no momento, encarrega-se dos acertos das librés do pessoal da casa, mas espero encontrar uma ocupação melhor. Pode ver por que Lucy jamais falaria de mim ou de meus amigos.

Seu olhar se suavizou.

—Isabel, a leoa defensora dos fracos, protetora dos desafortunados - se inclinou e afastou o cacho que caía sobre os lábios. - Qual é a segunda razão?

Cortou a respiração. Disse a si mesma que tudo o que ele poderia sentir por ela era só afeição, mas ser meramente afetuosa com ele estava resultando extremamente difícil.

—Lucy podia encarregar-se de cuidar de Danielli, e eu... queria ter liberdade para falar com você, milord.

Seu olhar se tornou frio.

—Há algo em particular que deseja conversar comigo? Sobre sua fundação de caridade, talvez?

—Não, só conversar - ela riu nervosamente. Ajudaria-o a voltar a ser um ser humano embora custasse a vida, o que não era uma possibilidade muito remota considerando o risco ao que estava expondo sua reputação... e a seu tolo coração. Só que esta vez, era mais velha e mais sábia. Nada de beijos à luz da lua, nem estúpidas confissões de amor. Ofereceria sua amizade e não esperaria nada mais que a sua em retribuição.

—Só conversar? - repetiu, pouco convencido. - Não tem nenhum pedido em especial, nenhum documento para que leia completamente nem alma desventurada que deveria ajudar a salvar?

—Não, nada - disse ela sinceramente.

—Muito bem. Eu Cuidarei de Danielli. Desfaça-se do dragão.

Isabel o observou enquanto ele se dirigia lentamente para a Danielli e se sentava na grama a seu lado. Imediatamente, a menina se equilibrou sobre ele. Héctor correu ao redor deles e Ashby o apresentou à menina. Estavam-se convertendo em uma grande família feliz. Bem. E se preferia estar a sós com ela, sua tarefa seria muito mais singela. Dirigiu-se para a Lucy, que fingia não notar ao anfitrião; cega, surda e muda; sua donzela seria um excelente mordomo.

—Pode ir ao interior da casa agora, Lucy. O sol está muito forte hoje. Ficará com uma dessas terríveis enxaquecas outra vez. Eu cuidarei de Danielli.

A donzela a olhou surpreendida - estavam sentados à sombra de um grande olmo - mas se esfumou silenciosamente.

Ashby tirou a jaqueta e a estendeu sobre a grama para que Isabel se sentasse sobre ela.

—Obrigado - se sentou e acomodou as saias cobrindo os tornozelos. Viu como Héctor farejava a Danielli, que parecia fascinada e temerosa ao mesmo tempo do retriever negro.

Instintivamente, Isabel se inclinou para diante, preocupada com a reação do animal com alguém tão pequeno.

Uma mão a deteve.

—Não corre perigo. Héctor não fará mal a ela.

—Como pode estar certo? - respondeu Isabel, surpreendida de que a freasse.

—Porque o treinei - disse Ashby. - Não é o primeiro bebê que farejou. Atravessamos muitas vilas na Espanha.

Danielli agarrou uma das orelhas do Héctor e Isabel sentiu que o coração se paralisava, mas o cão caiu aos pés da menina e permitiu que fizesse o que quisesse sem alterar-se absolutamente.

Isabel deixou escapar um suspiro.

—Seja boa com o cão, carinho.

—Não confia em mim?

O rosto mascarado se aproximou até ficar apenas a poucas polegadas de distância. Só uma muito pequena cicatriz ficava à vista com a máscara. Apertou os punhos para vencer a tentação de deslizar os dedos por cima.

—Sim, confio em você, mas não sou a mãe e, portanto, devo ser muito mais cuidadosa.

—Porque é sua responsabilidade...

—Correto.

—... ao igual a todos os desamparados da cidade? - foi uma afirmação mais que uma pergunta. Está se burlando de mim.

—Não - se aproximou e agarrou entre os dedos um dos cachos que flutuava sobre a face. - Ainda me desgosta a ideia de que perambule pelos refúgios perigosos de Spitalfields - murmurou.

—A próxima vez, virá a mim primeiro. Enviarei alguém com você.

—Por que não vem você mesmo? Encontrará a experiência fascinante. Asseguro-te.

—Acredita que não vi em minha vida suficiente miséria? Já disse... não quero saber nada mais.

A quem estava tratando de enganar? Ela contemplou seus expressivos olhos.

—Seus vizinhos darão um baile esta noite - mencionou de passagem.

—Sei - respondeu secamente. - Por incrível que pareça, ainda sigo recebendo uma boa quantidade de convites.

—Você é um herói de guerra, Ashby. Todos desejam te estreitar a mão. Deveria comparecer. Causaria um bom revoo. Lady Barrington estaria encantada.

—Não sou Wellington - grunhiu. - Não passeio em uma recepção de gala acompanhado de uma comitiva esperando receber ovações. Nem me importa estreitar as mãos daqueles que não puderam abandonar seus clubes para cumprir com seu dever na guerra.

Ocorreu uma ideia.

—Você dança?

—O que?

—Gosta de dançar?

—Não tenho feito recentemente. O que tem que ver isso com o que estamos falando?

—Bom, realmente eu gostaria muito de dançar com você - mordeu o lábio espantada de sua própria audácia. Não podia imaginar falar assim a nenhum outro homem, mas com o Ashby não tinha nada que perder.

Estavam sozinhos, e já cometera o pior engano possível com ele.

Um brilho de humor se refulgiu nos olhos.

—Estou começando a pensar que você é uma descarada. Sabe Stilgoe que você visita cavalheiros solteiros e os convida a dançar?

E com esse comentário aniquilou seu bom humor. Por que não aprendera a manter a boca fechada?

—Considerarei seu comentário como um "não", milord.

Colocou um dedo no queixo obrigando ela a olhar em seus olhos.

—Não é uma ofensa contra você.

—É obvio que não. Não seja tolo - desviou a mão com um sorriso de compromisso.

—Eu quero dizer... - inalou profundamente. - Meu isolamento da sociedade tem mais de uma desvantagem.

—Qual neste caso? - a fúria com ela mesma superava a mortificação sofrida.

—Não poder dançar com você.

Um amontoado de sentimentos encontrados se agitou em seu interior. Se nesse momento pedisse que dançasse com ele, cantarolaria uma melodia para fazê-lo.

—Qual é seu nome de batismo?

Voltou-se para trás.

—Meu nome expirou.

—Expirado? - observou como recolhia um pequeno ramo do chão e a quebrava em dois.

—Ninguém o utilizou em trinta anos. Por conseguinte, expirou.

—Trinta anos? Como é possível?

—Trinta e um, para ser exatos - deu de ombros desdenhosamente. - Me converti em "milord" ou "lorde Ashby" quando tinha quatro anos, e "Ashby" quando fui a Eton. Os franceses me outorgaram outro tipo de apelido - sorriu maliciosamente. - Suponho que em determinado momento, meu nome cristão perdeu significado.

—Que espantoso.

Olhou-a aos olhos, surpreso.

—Por quê?

—Por que... o nome é parte de alguém. Nos define.

—Por Deus, espero sinceramente que não - a olhou com interesse. - Como a define seu nome, Isabel Jane? - a doce pronúncia de seu primeiro e segundo nome, fez que concentrasse a atenção em seus lábios; os que por sua turgidez naturalmente tentadora, pediam para ser beijados. É obvio, isso mesmo a metera em problemas anos atrás.

—Não sei precisamente, mas o faz. Os nomes significam algo.

—É uma pena - seus tentadores lábios se curvaram sarcástico. - O meu é particularmente pouco favorecido.

Para manter seus olhos e seus pensamentos afastados dos lábios masculinos, agarrou a Danielli, sentou-a sobre seu colo e ofereceu outra bolacha.

—Bem... devo tentar adivinhar?

Seu tom de voz soou crispado.

—Acabo de explicar...

—Peter? Paul? Percival? - olhou-o inquisitivamente. - Pierce? Phillip? Peregrine? Riu ironicamente.

—Quem disse que começa por "P", pequena descarada?

—Você assinou o cartão com as iniciais P. N. L. O nome de sua família é Lancaster, não é assim?

—Mmm. Por que seu irmão e sua cunhada decidiram pôr à menina o nome de Danielli?

Acariciou a touca que cobria a cabeça.

—Seu nome é Daniella Wilhelmina Aubrey. E também a chamamos doçura, boneca, preciosa...

Ignorou o banal comentário que ela fez para distender a tensão.

—William Daniel Aubrey. Colocaram o nome pelo Will - aferrou a bolacha da menina provocando uma contagiosa risada cristalina.

Empanou-lhe o coração com morna emoção ante o espetáculo do grande lobo mau e libertino jogando com uma bebê que apenas engatinhava. Sentiu um irrefreável desejo de jogar com ele também.

—Coronel Ashby, não seja esquivo - o provocou brandamente imitando a espantosa paquera da Sally Pulôver enquanto batia as longas e curvadas pestanas. - Me Diga seu nome.

—Esquivo? - com as pulsações descontroladas, equilibrou-se para ela, que explodiu em uma gargalhada colocando a mão sobre o peito para detê-lo. Esse peito que parecia de aço sob o fino tecido.

—Retire o que disse.

—Não. Por que mais teria que mantê-lo em segredo? É acaso um segredo militar?

—Deveria havê-lo sido. Posso imaginar as brincadeiras que fariam meus homens se tivessem sabido meu primeiro nome.

Com a desculpa de mantê-lo a raia, deixou a mão apoiada sobre o peito e se esforçou em dominar o impulso de acariciar o colete. Era terrível seu incontrolável impulso de tocar a esse homem.

—Alguma vez perguntou Will qual era seu primeiro nome?

Fez um gesto negativo com a cabeça.

—Algumas mulheres que conheci o fizeram.

O fugaz olhar de seus olhos fez que seu coração desse um salto.

—E o disse?

—Não, não o disse.

Umedeceu os lábios inadvertidamente, um gesto que atraiu imediatamente o olhar masculino para sua boca. Sentiu como aceleravam as palpitações na mão que tinha apoiada em seu peito, e se conteve para não agarrá-lo pelo colete e aproximá-lo para ela para beijá-lo. "Detenha", repreendeu uma voz severa em seu interior. Não devia permitir que suas emoções se voltassem irrefreáveis outra vez.

Nada de bom conseguiria com isso. O mesmo o havia dito fazia tão somente um momento, quando mencionou a principal desvantagem de seu isolamento.

Aborrecida de ambos, Danielli engatinhou sobre a grama e golpeou a mão que Isabel tinha apoiada sobre o peito de Ashby, interpondo-se entre ambos.

—É tão doce - disse ele, enquanto observava como a menina tentava alimentar ao Héctor com sua mão. - Tudo é bondade em seu pequeno mundo.

Dissimuladamente, Isabel observou seu perfil coberto pela máscara, notando seu olhar melancólico. Perdera a seus pais muito jovem, e em vez de procurar uma mulher para formar uma verdadeira família, isolou-se do mundo.

—Recorda a seus pais? - perguntou suavemente.

—É difícil dizer com segurança, ao ter crescido com tantos retratos e histórias. Lembro as mãos e os olhos de minha mãe. Tinha uns formosos olhos azuis, cheios de luz - a olhou fixamente. - Como os seus.

Seu olhar provocou um tombo no coração. Em um momento a tratava como a uma menina, e ao seguinte, despertava as mais profundas emoções.

—O que aconteceu a eles?

—Um acidente a cavalo. Morreram juntos instantaneamente.

—É terrível, lamento muito.

Apoiou a mão sobre a sua. Não podia sequer imaginar o que devia ter sido para ele ficar só no mundo à tenra idade de quatro anos. Ela, da mesma forma de Danielli, crescera no seio de uma família protetora que a adorava e onde foi tratada como se fosse o centro do universo.

—Eu também - levou a mão aos lábios, e depositou um beijo suave e ardente nos nódulos.

Sentiu o calor de seus lábios estendendo-se pelas veias.

—Que familiar se fez cargo de você?

—Não tinha família. Minha mãe era filha única. Meu pai era segundo filho, mas sua família morrera nas Colônias. Não pude rastrear o paradeiro de nenhum deles. Meu título morrerá comigo.

—Isso depende totalmente de você, Ashby.

—Não totalmente - a olhou. - Sabe muito bem que se necessitam dois para conseguir o resultado adequado.

Apesar da gentil brisa que agitava as folhas por cima de suas cabeças, estava começando a sentir um incômodo calor com esse vestido de múltiplas saias.

—Quem cuidou de você?

—Um exército de criados, advogados, mordomos... provavelmente recebi mais cuidado e atenção que o que qualquer menino poderia receber em toda sua vida. Tive uma infância perfeitamente miserável.

Agradava que não tivesse perdido seu senso de humor. Demonstrava força de caráter, algo necessário para recuperar seu antigo espírito.

—Pensou em ter uma família própria?

De repente, percebeu a tenebrosa tensão que vibrava nele, e muito tarde, percebeu-se de que havia tocado um ponto muito sensível. Ele se inclinou para diante e agarrou à menina pela cintura.

—Danielli, carinho, não devemos nadar com os peixes - lhe explicou. - Só podemos olhar. - sustentou em alto, assinalando os brilhos dourados que se deslizavam na água.

Isabel por pouco sofreu um ataque quando se deu conta do que poderia ter acontecido. Colocou-se de joelhos e abraçou a Danielli com o coração palpitando rapidamente.

—O Deus obrigado por seu agudo instinto - exalou profundamente recriminando sua distração.

Sentiu seu ardente olhar cravado no rosto e lutou contra o impulso de levantar a vista. Homem, mulher, menina. Encantador. Se Stilgoe os visse, estaria casando-se com o Ashby antes de pronunciar desculpa alguma. Ele não me quer. Mesmo assim, e por uma inexplicável razão, não tinha dúvidas de que Ashby faria o correto para ela. Concentrou a atenção em sua sobrinha.

—Querida, vamos brincar com as bonecas.

—Peixes! Peixes! - protestou Danielli lutando por largar do abraço da Isabel.

Sorrindo, Ashby arregaçou os punhos da camisa, deitou-se de barriga para baixo na borda do lago e afundou a mão na água.

—Vamos fazer cócegas aos peixes.

Danielli riu a gargalhadas. Isabel a colocou perto dele e observou à menina imitando cada movimento do Ashby. Algo dolorosamente doce e nostálgico derreteu o coração. Não era desejo.

Já não estava apaixonada por ele. Só era a emoção de ver o amigo de seu irmão jogando com sua sobrinha... como deveria estar fazendo Will. sentou-se sobre os calcanhares e riu enquanto o homem e a menina salpicavam a água em todas as direções, aterrorizando aos peixes.

Esse era o Ashby que tirou do Héctor o espinho da pata, o mesmo de que esteve perdidamente apaixonada. Percorreu-lhe o corpo com o olhar, desde seus fibrosos braços até suas longas pernas.

O tecido leve das calças cinza marcavam as firmes nádegas, que não mostrava sinais dos dois anos de vida sedentária encerrado na casa. Seu irmão se tornou flácido com a vida sedentária, apesar de suas visitas regulares ao Gentleman's Jackson. Mas Stilgoe não trabalhava incansavelmente com tábuas de madeira em seu porão.

—O que está olhando?

Surpreendida Isabel se encontrou com os olhos divertidos de Ashby, e ruborizou profundamente.

—Estava admirando seus...

—Minhas botas, possivelmente? - sentou-se. - Ou possivelmente o corte de minhas calças...?

—Estava admirando suas habilidades com os meninos - balbuciou bruscamente, desejando poder refrescar o rosto aceso na água do lago. - Parece muito hábil para fazer felizes a meninas pequenas.

—Sou bastante hábil para fazer felizes a meninas maiores também - disse arrastando as palavras com um tom de voz profundamente sensual.

Ficou paralisada, com o coração espectador. Desde sua estreia em sociedade, muitos homens da aristocracia a tinham adulado e flertado com ela, inclusive tinham declarado, podendo compreender suas evidentes intenções... Mas Ashby? O homem a rejeitara quando tentou beijá-lo. É obvio, naqueles tempos, pensou amargamente, não estava vivendo a vida de um monge notívago .

Olhou a sua sobrinha, a qual ficou rapidamente adormecida sobre sua manta rosa sob a sombra de uma árvore; era uma visão de doçura angelical.

—Disse que necessitava de minhas habilidades especiais, não é assim? - a voz do Ashby não foi mais que um quente suspiro no cabelo.

O coração começou a pulsar rapidamente. Não se atreveu a olhá-lo.

—Não tem importância agora.

—Por quê? - sentiu seu quente fôlego na face.

Recorrendo à decisão que adotou a de ser sua amiga e nada mais, deu a volta e o enfrentou.

—Escrevi a mensagem com a esperança de persuadi-lo para que patrocinasse nossa fundação.

—Entendo. Mas, por que eu? Seu irmão está na Câmara dos Lordes.

—Sim, bem está induzindo que procure a outra pessoa com a esperança de resolver outro problema que tem.

—Qual?

Moveu-se incômoda.

—O ardente desejo do Stilgoe, e de mamãe também, é que me case.

Ficou petrificado.

—Stilgoe quer que você se case comigo?

Olharam-se fixamente durante um incômodo momento. Estava muito sério, quase chocado; duvidou se deveria ofender-se.

—Nunca disse que tive a intenção de pedir ajuda a você.

—Entendo - assentiu com expressão séria e com esse simples gesto cortou o magnetismo que exercia sobre ela; como se a tivesse jogado bruscamente contra o chão. - Qual é o problema então? - perguntou ele.

Quando ela se negou a responder, sorriu astutamente. - Aí está o problema. Não quer casar-se.

Piscou involuntariamente.

—Não, no momento não.

—Por que não? Pode me considerar um velho, mas lembro que a maioria das jovens se obcecavam com isso desde que eram apresentadas em sociedade.

—Não considero você um velho.

—Isso é adulador. Mas ainda não respondeu minha pergunta - disse brandamente sem alterar-se.

Agitou-se nervosamente. Odiava essas perguntas, particularmente porque nem sequer ela sabia as respostas.

—Perdi a meu irmão faz dois anos. A questão do casamento não era minha preocupação primitiva.

—E agora?

Esquivou seu olhar.

—Isso depende.

—Do que?

Pelo amor de Deus.

—É persistente como um cão com um osso, não é assim?

—Essa é uma das habilidades que me serviram para ser um comandante de campo competente e para me manter com vida - seu encantador e suficiente sorriso a nublou... efeito para o qual indubitavelmente tinha um talento especial, pensou. - Adora aos meninos. Não quer ser mãe, Isabel?

Apertou os dentes.

—Deveria fazer essa pergunta a você mesmo, Ashby. Você é quem necessita um herdeiro e uma companheira, e mesmo assim, está contra o matrimônio.

—Está equivocada - disse brandamente. - Estive comprometido em uma ocasião.

Sentiu que a terra se abria sob seus pés.

—Esteve comprometido? O que aconteceu? Por que não se casou...?

—É uma longa história, e estávamos falando de você. Certamente a que há um bom número de jovens ansiosos rondando-a?

—Um bando. E o que? - espetou, com expressão impávida.

Inclinou-se para ela, e disse com voz grave, rouca, sedutora:

—Não quer ter um homem que a adore? Um homem que ensine os prazeres da paixão? Certamente, terá curiosidade a respeito.

Diabos. Sentiu-se muito incômoda discutindo isso com ele, sobre tudo porque justamente ele era o único homem com quem esteve próxima às experimentar.

—Suponho que sim. Algo.

—Algo? - uma sombra de sorriso apareceu nos lábios ao tempo que seus olhos se obscureciam. - Lembro a uma menina que estava algo mais que curiosa.

Ficou sem respiração.

—Como se atreve a me esfregar esse assunto? - ficou pálida, desejando se afogar no lago. - Tenho que ir - começou a recolher as bonecas de Danielli.

—Espera - apoiou o macaco no braço para retê-la. - Não se zangue. Nunca tivemos oportunidade para falar sobre isso, mas acredito que é hora de que o façamos, não acredita?

—Não há nada que discutir - não podia olhá-lo; sentia-se muito mortificada.

—Não estou de acordo. Foi muito doce essa noite, e eu fui...

—Não serve de nada revolver o passado - tentou liberar-se, mas ele não o permitiu. Maldito homem. Encheram os olhos de lágrimas. Se ele se desculpasse por havê-la desdenhado, converteria-se em um regador.

—Vim aqui como uma amiga - espetou-e eu gostaria de ir de igual maneira.

—Uma amiga.

—Sim, uma amiga. Durante anos foi parte de minha família, depois deixou de vir. Inclusive quando Will morreu, tampouco veio, e eu... preocupei-me com você. Isolou-se do mundo nessa enorme mansão.

Afastou-se da sociedade. Disse que sua vida tinha terminado...

—E por isso decidiu me salvar - a olhou furioso, como se estivesse considerando estrangulá-la. - Me Escute bem, dona Caridade - respondeu cortante. - Não sou um de seus pobres desafortunados.

Nem sou sua responsabilidade. Não necessito sua ajuda... nem sua maldita lástima! Jamais lamentei não ter uma irmã, e agora me dou conta de por que. Portanto, sugiro-lhe veementemente que retire imediatamente seu encantado traseiro daqui e mantenha-se bem longe de mim!

Quando ele ficou bruscamente de pé, ela se agarrou nas suas mangas permanecendo ainda no chão.

—Não vim por lástima! Vim por que... - Deus, era tão difícil.

—Porque necessitava minha ajuda para sua fundação de caridade.

—Isso também, mas... - quebrou a voz. - Também recorda ao Will, e o estranho tanto.

—Não devemos nos esquecer dessa questão também - começou a ficar de pé.

O segurou com força na manga.

—Tudo o que disse é verdade, mas a razão pela qual... - parecia a mesma menina de olhos enormes de anos atrás... a que tinha desdenhado. Isabel sentiu que o sangue pulsava com força nos ouvidos.

Em voz muito suave disse. - Vim por que... sinto sua falta, Ashby. Senti sua falta todos os dias durante os últimos sete anos. Precisava ver você. Eu... - as lágrimas rodavam pelas faces; a pena que embargava o coração era insuportável. Se a jogasse de sua vida para sempre, não saberia o que fazer.

Os olhos masculinos brilharam como esmeraldas.

—Não deveria vir para mim... - havia fúria contida em sua voz, mas também algo mais, algo próximo ao desespero. Passou uma mão detrás da nuca. - Maldita seja - sussurrou aproximando-a para ele.

—Me faz recordar coisas que jurei esquecer - baixou a cabeça e cobriu a boca dela com a sua.

Um raio percorreu as costas. Seus lábios se resultavam familiares, dolorosamente suaves. Amoldaram-se aos dela, saboreando o contato. Sabendo o que ocorreria depois, separou os lábios e suspirou com prazer quando sentiu o roce de sua língua.

Doce paraíso. Até ali chegaram seis anos atrás, antes que ele afastasse a boca. Entretanto, esta vez, ela não permitiria que o fizesse. Passou os braços pela cintura e devolveu o beijo que desejara durante tantos anos.

—Ashby...

Suspirou inclinando a cabeça e devolvendo o beijo como se colocasse a vida nisso. Seus lábios se apertaram contra os dele, procurando, necessitando, ansiando, e entregando-se sem resistência alguma às urgentes demandas masculinas. Lambeu-lhe a língua e tremeu por essa deliciosa fricção que a enlouqueceu. Seu beijo era glorioso, mais que glorioso... era completamente sublime.

E a alienava. Perguntou-se como fora tão afortunada de estar em seus braços... já mulher.

—Quanto tempo desejara isto - murmurou ele, sem permitir que se interpusesse mais que um suspiro no roce lento e sensual de suas bocas.

—O que? - perguntou ela, gloriosamente enjoada, como se as pestanas pesassem como rochas.

—Isto. Nós - brincou amorosamente com sua boca com a paciência e destreza de um mestre na sedução, alagando-a com um amontoado de sentimentos e sensações.

—A noite que nos beijamos - seguiu modulando em voz baixa e cativante enchendo a boca como se fosse uma taça com elixir.

—Liberou o demônio que morava em mim. Quem poderia haver dito que uma mirrada menina inocente beijaria como Afrodite?

Despertou em mim o desejo de te beijar, não como se beija a uma menina, mas sim como um homem beija a uma mulher - aprofundou sua carícia, empreendendo um quente e sensual duelo com a língua, de cadência enervante.

Jamais nas fantasias infantis que teve com ele imaginou que seria como isso... todas as paixões e desejos do mundo destilados no suave movimento de seus lábios, na audaz exploração de sua língua.

—Me desprezou então - ela o repreendeu brandamente. Aquela noite ela não atuou premeditadamente, desconhecia como beijar um homem. Ele a surpreendera dando uma fugaz lição sobre um beijo masculino e úmido que se introduzia na boca de uma mulher. Sua audácia a havia chocado, excitando-a; mas tudo de maneira fugaz, já que a desdenhou imediatamente como com repulsão.

Se a razão fora que a considerava muito jovem, deveria haver explicado, em vez de deixá-la com um sentimento ruim de calor e desagradável.

—Que se supunha que devia ter feito? Arruinar a vida da irmã pequena de meu melhor amigo? Deus sabe quanto te desejei - apoiou os lábios na orelha e sussurrou.

—Não tem nem ideia do caos que provocou em minha vida quando sua doce boca se abriu à minha...

Seu fôlego quente na orelha tinha um efeito narcótico nela.

—De verdade?

—De verdade - introduziu a língua na orelha e a extasiou por completo. Os calafrios a estremeceram da nuca até o ventre. - Era tão jovem, Isabel - murmurou enquanto deslizava a boca pelo lado do pescoço, inalando sua essência com beijos ardentes. - Minha reação foi... reprovável. Fiquei muito aborrecido comigo mesmo depois disso. Se eu zanguei ou ofendi você, me perdoe.Me Comportei como um colegial.

Seu sorriso não se apagava.

—Graças a Deus, a idade não é uma condição permanente. Agarrou sua cabeça e examinou os traços de perto. - Graças a Deus.

Recapturou sua boca e brandamente, a fez baixar até a grama. Estimulada de paixão, sentiu seu forte torso sobre ela, apertando os seios. Acariciou as largas costas descrevendo grandes círculos, apertando-o contra ela. Era uma sensação de prazer estar sob seu corpo, beijando, abraçando, cheirando ele... e se sentia tão natural como respirar.

Seguiram beijando-se e beijando-se, mais apaixonada e exigentemente. Beijou-a insaciável, absorvendo a mesma essência e infundindo um calor que a excitou. Desejava absorver a metade do corpo masculino, e da mesma maneira fundir o seu no do Ashby, para que ele se sentisse tão unido a ela, como ela se sentia unida a ele. Não era estranho que tivesse rejeitado a todos os homens que tinham demonstrado interesse nela. Nenhum deles era Ashby. Enfeitiçara seu coração de menina com um feitiço tão poderoso que nenhum outro homem tinha podido romper. Tudo pareceu claro como o cristal nesse momento.

Queria ao Ashby. Adorava-o, desejava-o, amava-o, nunca deixara de amá-lo; não importava quanto se esforçou para enganar a si mesma, e tinha todas as intenções de ter ele para sempre.

—Esta boca - suspirou ele, enquanto acariciava seu pescoço lentamente. - Poderia beijar esta boca deliciosa... estes lábios vermelhos... para sempre.

—Então você teria que fazer o mesmo com o resto do meu corpo, são inseparáveis - respondeu sem fôlego.

Sentiu seu sorriso contra os lábios.

—Que pena... - deslizou sua mão poderosa pela coxa. Lentamente, aventurou-se até a cintura, as costelas, detendo-se debaixo dos seios, para recomeçar sua incursão uma e outra vez.

—Se seguirmos com isto por mais tempo, deverá ficar comigo para sempre - murmurou ele com voz espessa pelo desejo, com a respiração cada vez mais agitada e excitada.

Mas não se deteve. Sua boca se movia possessiva, dissoluta sobre a dela. Igual a seu corpo. Subiu em cima dela e se apoiou entre suas coxas em uma postura incrivelmente excitante. Pôde sentir cada polegada de sua ereção contra seu corpo. Pareceu que o calor que irradiava o corpo masculino a queimaria. Perdeu a noção de tudo com esses beijos avassaladores. A cada investida de sua língua, seu corpo respondia com espasmos no ventre e formigamentos no corpo, que se intensificavam irrefreáveis. A lembrança de seu brilhante torso nu pelo suor enquanto cortava a madeira a nublou como se fosse ópio. Impulsivamente, retirou a camisa de cambraia da calça e deslizou as mãos sobre as costas nuas. A pele ardente, aveludada, se esticou marcando os tendões fibrosos.

Acariciou as covinhas da base das costas e subiu as mãos lentamente ao longo da coluna.

Ele emitiu um rouco grunhido e se apoiou com todo o peso do corpo sobre o dela, arrancando um suave gemido. Todo vestígio de decoro desapareceu dominado pela luxúria que brotou do interior, desejava devorá-lo vivo... e ele parecia mais que disposto a respirá-la. Escutou um suave pranto.

—Danielli! - Isabel afastou o Ashby e avançou engatinhando até ela. Com delicada ternura segurou à menina sonolenta entre os braços, murmurando em voz baixa palavras e sons para acalmá-la, e reclinou a cabecinha sobre seu ombro para que continuasse dormindo. - Devo ir - sussurrou Isabel - despertará em seguida e quererá ver sua mãe.

Já de pé, Ashby assentiu com expressão sombria, colocando a camisa dentro da calça. Acompanhou-as até ao vestíbulo em silêncio, mas ela percebeu o calor de seu olhar dissimulado. Era estranho como nenhum dos dois sabia o que dizer quando fazia tão pouco conversaram tão intimamente.

Phipps abriu a porta principal. Dois criados baixaram o carro de passeio de Danielli pela escada.

Ashby agarrou os dedos, segurando-a.

—Isabel... - nos excitados olhos verde esmeralda parecia livrar uma batalha interior; espectador sustentou o olhar com uma evidente expressão de desejo. - Obrigado por essa encantadora visita

—disse asperamente. - Parou o coração. Não pediu para vê-la de novo. - Obrigado.

Maldição. Não podia ficar parada aí todo o dia olhando para ele como uma estúpida, e com a porta aberta aguardando. Ela sorriu e tentou recuperar sua mão.

—Adeus.

Ele foi liberando os dedos, um a um, lentamente.

—Adeus.

Quando a porta se fechou atrás dela, Lucy empurrou o carro de passeio de Danielli em direção ao número 7 da Rua Dover. Isabel cantarolou em seu interior. Se a maneira em que ele segurou sua mão era uma indicação do que sentia por ela, veria ele de novo. Logo.

Isabel estava deitada sorridente sob o dossel de renda branco, deslizando distraidamente as pontas dos dedos sobre os lábios. Ashby a beijara. Ainda não podia acreditar, nem sequer depois de ter aspirado seu masculino perfume no colarinho de seu vestido matinal. A possibilidade de que ele sucumbisse à luxúria contida parecia incrível. Beijou-a como se o fim do mundo fosse iminente se não o fizesse.

E devia sentir algo por ela, pois poderia ter recorrido à outra mulher mais experimentada, e menos correta para... descarregar-se. É impossível crescer com dois irmãos varões sem inteirar-se da existência de mulheres sofisticadas, rápidas e a procura de homens ricos que as mantenham. Embora, considerando retrospectivamente, possivelmente ela não era tão correta como considerava a si mesma.

Pois, quem sabe até onde teria chegado com sua conduta rápida se Danielli não despertasse? Resultava totalmente impossível manter a mais mínima correção com esse homem. Espreguiçou-se na cama sorrindo sonhadora. Só ficava uma coisa por fazer... casar-se com o Ashby. Tão somente o pensamento a fez vibrar com excitação e ansiedade. Depois de frustrar todas as tentativas casamenteiras de sua família durante quatro anos, com a desculpa da dor que sentia pela perda de seu irmão, agora, virtualmente, derretia-se diante da ideia de casar-se. Com o Ashby.

Sentiu o ruído da porta de seu quarto ao abrir bruscamente, e suas irmãs gêmeas de quinze anos entraram dando saltos.

—Izzy, veem rápido! - exclamou Freddy. - Jamais poderia imaginar... O que?

Isabel saiu engatinhando da cama com o coração retumbando como um tambor. Acaso estaria ali? Veio depois de tudo? Olhou-se no espelho da penteadeira e desceu depressa as escadas que desciam até o vestíbulo onde se achava Norris, amontoado com os outros criados ao redor da mesa.

—Olhe! - Teddy assinalou ao vaso que continha um grande ramo de rosas rosadas presas com laços. - Isto acaba de chegar para você! E tem um cartão, mas o envelope está fechado, abre de uma vez!

Era um traço típico de suas travessas irmãs tentarem ler sua correspondência privada.

—É tudo, Norris - Isabel ordenou ao enxame de criados curiosos que se retirassem. Respirou profundamente para acalmar-se e pegou o cartão. A letra não era familiar. "Minha encantada Isabel", dizia, "Estou ansioso por dançar com você esta noite. Duas vezes. Afetuosamente, "J. H.". OH, congelou o sorriso.

—Bem? - Freddy colocou o nariz para ler a nota. - De quem é? Quem é J. H.?

—Lorde John Hanson - informou Isabel, deixando escapar um suspiro de desilusão. Suas irmãs, entretanto, começaram a pular e a dançar gritando de alegria. Voltou a ler o bilhete. Afetuosamente.

Que interessante, "afetuosamente" era o termo que utilizava a maioria dos homens. Em troca, Ashby tinha escrito "seu". Antes não quis analisar muito. Mas agora, parecia muito significativo. "Meu".

Fechou os olhos e sorriu.

—Lorde John Handsome - disse Freddy deixando escapar um dramático suspiro, olhando avidamente o buquê de Isabel. - Não é um sonho? Seu cabelo dourado, seus olhos tão azuis como a água. Seu...

—A água é incolor, estúpida - se burlou Teddy da irmã.

Freddy não fez conta.

—Eu gostaria de ser mais velha para dançar uma valsa com lorde John Handsome!

Teddy deu uma olhada petulante a Isabel. - Não é justo que você, que odeia a ideia de casar, pode dançar duas valsas com ele em uma só noite, e nós nem sequer possamos usar saias longas.

—Farão isso, em três anos - respondeu Isabel.

—Mas, será muito tarde! - Teddy golpeou o chão com o pé e escolheu para ela uma das rosas. - Será velho e estará casado para quando nos apresentem em sociedade!

—Que idade supõe que tem L. J.? - perguntou Freddy a Isabel.

—L. J. ? - repetiu Isabel. - Quem é?

—Lorde John - explicou Teddy. - É o apelido que pusemos no "Anjo Dourado".

—Ah, já temos um apelido para ele também? - brincou Isabel. - Bem, acredito que tem vinte e oito anos. Treze anos mais que vocês. Quando tiverem minha idade, ele terá trinta e cinco.

—OH, não! - gritou Teddy. - Será tremendamente velho!

Ruborizando profusamente, Isabel conteve um sorriso.

—Não a parte que importa - disse com ar de mistério. Freddy arqueou uma sobrancelha.

—Possivelmente se eu dissesse... o que sinto, ele... esperaria até que fosse mais velha.

Isabel se afogou na risada. Suas irmãs eram tão terríveis como ela.

—Possivelmente. Quem sabe? Coisas mais estranhas aconteceram - "Certamente", pensou.

—Pensamos em compartilhá-lo -anunciou Teddy.

—O que? - gritou Isabel. Estava equivocada, suas irmãs eram muito piores que ela.

—Jamais poderá saber - explicou Freddy desprezando a questão com um gesto de mão.

—Fará, quando conhecer vocês tão bem como eu - murmurou Isabel. - Como poderiam compartilhar um homem se nem sequer podem compartilhar os laços do cabelo? - a simples ideia de compartilhar ao Ashby com outra mulher a tirava do sério. Era dela, e somente dela. Esperou por ele durante sete anos. Nenhuma mulher ambiciosa faria que renunciasse a ele, ou a alguma parte dele.

—Izzy! - Teddy segurou a sua mão. - Que vestido usará esta noite? Nenhum dos vestidos tão pouco elegantes que esteve usando ultimamente para desanimar qualquer possível candidato, né? —enrugou o nariz com evidente desagrado. - L. J. pensará que todas temos um gosto espantoso para a roupa.Você deve causar muito boa impressão. Isabel franziu o cenho.

—Não pensei no que usarei - mas possivelmente devia fazê-lo. A residência Lancaster confinava com a casa dos Barrington. Se pudesse escapulir da festa E...

—Muito bem. Irei imediatamente a ver madame Bonnier, possivelmente tenha terminado o vestido que eu encomendei para a festa de Devonshire. Vão procurar seus xales.

Suas irmãs gritaram de alegria e subiram correndo as escadas.

—E nós necessitamos laços novos! - gritou Freddy por cima do ombro. - O negócio da senhora Tiddles está virando a esquina do da senhora Bonnier.

Uma hora mais tarde, enquanto suas irmãs tinham conseguido transformar metodicamente a elegante chapelaria da Bond Street em um bazar turco, a mente de Isabel discorria distintas táticas para conseguir escapulir sigilosamente do baile e fazer uma visita noturna ao Ashby. Disparava loucamente o pulso cada vez que fechava os olhos para imaginar como seria o beijo do reencontro.

Seria dolorosamente doce ou grosseiramente ansioso, como os últimos beijos que deram? Certamente, ele dominava uma impressionante variedade de beijos. Perguntou se seria igualmente maravilhoso como amante.

Deus santo. Era uma devassa libertina! E o que importava? Ao Ashby parecia não se importar.

Gostava.

—OH, querida! Onde pus o organdi francês? - a senhora Tiddles, a velha chapeleira, procurou apalpando nas estantes extraindo laços e lenços transparentes de caixas e gavetas para amontoá-los em uma pilha multicolorida. Teddy e Freddy estavam transtornando a pobre mulher.

—Pareço uma cigana? - Freddy se olhou no espelho enquanto posava com um fino xale de cor azul cobalto.

—Parece uma tola - a provocou Teddy. - As ciganas não têm o cabelo loiro e ondeado, nem olhos celestes.

Enquanto olhava abstraída a sua irmã provar o xale como se fosse um véu que ocultava parte do rosto, Isabel pensou na insistência do Ashby em usar uma máscara enquanto estava com ela, inclusive enquanto a beijava. Como se casaria com ela se nem sequer permitia que visse o seu rosto? Possivelmente se tirasse a máscara perceberia que não parecia repulsivo para ela, que o amava sem importar quão desfigurado estivesse? Não tinha dúvida disso, embora se visse tão horrível como uma gárgula. Suas feridas eram as marcas de um herói, marcas de um homem valente que salvou o mundo das garras de Bonaparte, e ela esteve apaixonada por ele durante quase uma década. Sem dúvida, poderia suportar umas poucas cicatrizes, ou não? Começou a corroer um sentimento desagradável, percebeu de que a ideia de perder ele a aterrorizava mais do que ele pudesse estar escondendo.

—Vou ensinar vocês como as ciganas usam lenços - Teddy tirou de Freddy e o envolveu ao redor dos ombros. Freddy tentou recuperá-lo e sobreveio uma briga escandalosa.

Isabel as deteve e confiscou o lenço.

—Deixem de brigar. Estão dando um espetáculo lamentável e estão se comportando como duas grosseiras. Escolham os laços e vamos. Madame Bonnier fecha o negócio cedo, e ainda não procuramos o vestido.

Já deve estar preparado.

Teddy trocou um sardônico olhar com sua irmã gêmea.

—Não parecia interessada no vestido com o qual o "Anjo Dourado" te verá antes de receber as flores.

Isabel se conteve a tempo e não explicou que seguia sem se interessar um ápice. Por que teria que se importar um Adônis cheio de si mesmo quando poderia ter um homem forte, irresistível e generoso como Ashby? Quanto aos homens, teve muito melhor gosto que esses dois monstros quando ela estava com sua idade.

Enquanto suas irmãs terminavam de decidir, Isabel colocou o lenço a modo de véu cigano e se olhou no espelho. Mostrando só os olhos, sua imagem parecia tão misteriosa como a do Ashby com a máscara negra.

Possivelmente deveria levar o véu na próxima visita para que pudessem ter algo que negociar, pensou maliciosamente.

O relógio da senhora Tiddles deu as badaladas e Isabel sentiu que o estômago dava um tombo. A opressão no peito pelos nervos dificultava respirar normalmente. Em umas poucas horas, veria ele de novo.

Como poderia sobreviver à espera? Deveria perder ao menos uma hora dançando algumas valsas, mantendo conversações corriqueiras e suportando flertes tolos antes de poder escapulir da festa sem levantar suspeitas. Certamente Ashby ficaria impressionado pelo vestido que havia feito à senhora Bonnier. Se declararia essa noite? Assim esperava. Não podia suportar a expectativa.

—Posso ver algum desenho em amarelo? - perguntou Freddy à chapeleira.

Isabel suspirou exasperada. - Viu suficiente. Decida de uma vez.

—Está bem - sorriu à senhora Tiddles compreensivamente. - Minhas filhas eram iguais de exuberantes quando tinham quinze anos. Quão único lamento é não ter outro xale azul como este.

Minha assistente guardava tudo em seu lugar, mas a pequena ingrata me abandonou a semana passada sem me advertir uma palavra. Foi com um homem, isso é o que fez apesar de tudo o que havia feito por ela... ensinei a profissão, dei um teto - a mulher suspirou profundamente. - Agora estou sozinha para tudo, outra vez. Minhas filhas vivem no Norte, sabe você?

Isabel se encolheu.

—Senhora Tiddles, se me permitir, eu gostaria de recomendar a alguém, uma jovem viúva que perdeu seu marido na guerra; gentil, calada e que está procurando um trabalho ansiosamente.

—OH! - a senhora Tiddles entrelaçou as mãos. - Quem é a jovem?

—É uma habilidosa costureira que atualmente forma parte do pessoal de serviço de nossa casa. Acredito que será de grande ajuda. Se puder arrumar um alojamento, a enviarei hoje mesmo.

—OH, não! Nem em sonhos me atreveria a tirar uma pessoa que está a seu serviço, senhorita Aubrey.

—Não deve preocupar-se por isso - assegurou Isabel. - É só um emprego temporário. Você verá, dirijo uma fundação que ajuda às mulheres que ficaram desamparadas por ter perdido na guerra ao homem que provia o sustento... - Isabel explicou brevemente sobre a fundação de caridade e entregou um cartão pessoal. - Pelo que pode ver você também prestaria um grande serviço ao país.

Depois de tudo, o marido desta mulher deu a vida para poder nos salvar da invasão francesa.

Os olhos da senhora Tiddles se encheram de lágrimas pela emoção.

—Que bondoso de sua parte, senhorita Aubrey. Estarei encantada de dar emprego a essa jovem viúva. E estarei eternamente agradecida a você - sorriu.

—Se você pudesse prescindir dela esta tarde, teríamos a noite para nos conhecer antes de colocar o negócio em ordem para amanhã pela manhã. Qual é seu nome?

—Mary Higgins. Senhora Mary Higgins - disse Isabel. - É uma pessoa encantadora. Colocará em ordem o negócio rapidamente.

Não podia reprimir o sorriso, estava tão feliz pela pobre Mary... Sem lugar a dúvidas, esse dia tinha sido muito próspero, pensou eufórica. Primeiro Ashby, e agora isso. E se a sorte seguisse assim, estaria comprometida até a meia-noite.

Isabel apareceu no quarto de sua mãe.

—Queria me ver?

—Entre, Izzy. Quero falar contigo. - Deitada em sua cama, com um gorro de dormir de renda do qual escapavam alguns cachos grisalhos, lady Aubrey mostrava uma aparência majestosa. Isabel fechou a porta e se aproximou.

—OH, está encantadora, querida! - exclamou sua mãe com supremo prazer. - Me alegro que tenha entrado em razões. Sua tola rebeldia não conduzia a nada.

O que era justamente o motivo de sua rebeldia pensou Isabel; mas não disse nada.

Sua mãe continuou.

—Se escondendo atrás de insípidos vestidos não conseguirá espantar a seus pretendentes. Os homens têm um olho especial para as jovens formosas. Digo isso por experiência - Hyacinth acompanhou o comentário com uma piscada cúmplice. - Em realidade, na sua idade, realmente chamava a atenção... e consegui me casar felizmente com seu pai.

Se fosse em outra ocasião, um comentário como esse teria bastado para que voltasse para seu quarto e se trocasse, só por rebeldia, mas essa noite queria parecer formosa. Seu vestido de festa novo tinha as costas muito decotada e era glamoroso. Confeccionado em seda natural coberta de uma vaporosa gaze dourada, a primeira vista dava a impressão de que estava nua sob o tecido brilhante.

Lucy havia recolhido o cabelo dourado acobreado obtendo um elaborado penteado estilo grego que deixava o pescoço ao descoberto com alguns cachos que caíam sobre as orelhas e a nuca.

As gêmeas festejaram seu traje com gritos de alegria tão somente um momento atrás. Esperava que o vestido tivesse um efeito similar em Ashby. Estava exaltada pelos nervos.

—Mamãe, Stilgoe está me esperando lá em baixo.

—Não vai com suas amigas? - perguntou em tom otimista sua mãe.

—Não. Encontrarei com elas na festa. Angie não irá esta noite e Charlie insistiu em que fosse com ele.

—Bem, ao menos estará bem escoltada. Devo dizer que suas amigas não são a classe de jovens de bom berço a quem deveria frequentar. Lady Íris é passível, suponho, com uma beleza simplória

—sua mãe enrugou o nariz em gesto depreciativo. - Mas todo mundo sabe que se casou com Chilton por seu dinheiro. O homem quase triplica a sua idade. Acredito que seu pai vendia vacas, não é assim?

—Sir Andrew criava exemplares de pura raça, mamãe - respondeu Isabel com os dentes apertados. - Um empreendimento totalmente respeitável. O Regente era um de seus clientes.

—Bom, sim, quando a pessoa comercializa e tem ao Regente como o melhor cliente, não é estranho terminar nas mãos de credores. Se não tivesse aparecido Chilton, sir Andrew...

—Está morto, mamãe. Deu a vida pela Inglaterra, e Íris é uma de minhas melhores amigas. Rogo que não fale mal dela, nem a mim nem a ninguém, em realidade.

Hyacinth enrugou o nariz, desdenhosa.

—Bom, a outra mulher é a que considero inaceitável. A atriz francesa cuja amizade insiste em cultivar. Surpreende-me que a recebam em lares respeitáveis, para começar.

Isabel ficou tensa e lançou uma maldição, totalmente imprópria para uma dama. Tinham mantido esta conversação centenas de vezes, e jamais chegaram a nenhuma parte.

—Sophie não é uma atriz, mamãe. Era uma soprano famosa de Paris antes da guerra, e agora é a respeitável viúva de um oficial do exército com o que teve um filho que agora tem cinco anos.

Inclusive sua família política, que pertence à nobreza, a tem em grande estima. Por que não teríamos que tê-la nós?

Hyacinth dispensou o mais carinhoso dos olhares.

—Meu coração só aninha interesse por seu bem, meu amor. Quero ver você resplandecer adorada por todos. Tão somente uns dias atrás, lady Fanny Hanson se maravilhou pela formosa jovem em que você se converteu tão encantadora e formosa, tão devota para ajudar aos pobres. Rogou a Stilgoe que aceitasse à petição de seu filho para que os apresentassem...

Isabel ficou boquiaberta.

—Lorde John pediu a Stilgoe que nos apresentasse?

—É obvio que sim - sua mãe adotou um tom de voz cúmplice. - Lady Fanny nos confessou que seu filho está procurando esposa, mas com total discrição e de maneira muito seletiva, como deve ser com um homem de sua posição. Deve se esforçar para causar a melhor impressão, Izzy - a instruiu sua mãe. - Se tiver as condições que ele pretender, se converterá na duquesa de Haworth muito em breve.

—Tentarei recordar quando lorde John admirar minhas condições esta noite.

—Isabel Jane Aubrey! - sua mãe se incorporou da montanha de brandas almofadas que estava nas costas. - Não suportarei nenhuma de suas tolices esta noite!

Faça o esforço necessário para que lorde John Hanson se apaixone loucamente por você!

Isabel se enfureceu.

—Não me casarei com um homem só porque você encontra a sua mãe, ou a seu avô, em todo caso, socialmente aceitável. Por que desejas tão desesperadamente se desfazer de mim, mamãe?

—Desesperada por me desfazer de você? Deus do Céu! De onde tirou semelhante ideia? - Hyacinth abanou o rosto. - Quão único desejo é que tenha uma vida feliz, isso é tudo. Sou totalmente consciente de que você se importa mais com suas viúvas de guerra que sua pobre mãe viúva, mas apesar de sua conduta egoísta, quero que saiba que estou muito preocupada com seu futuro.

—Meu futuro não tem por que preocupar você. Tenho tudo sob controle.

—Ora! Durante anos passei por cima de suas travessuras, e te deixei crescer selvagem porque meu querido Will, seu devoto irmão, convenceu-me de que seu temperamento despreocupado se corrigiria com o tempo.

Bom, o futuro está próximo, e seu caráter irresponsável não mudou. Isabel levantou desafiante o queixo.

—Pois então, segundo suas palavras, eu não posso atrair a alguém tão nobre como lorde John Handsome... Hanson.

—Mmm. Veremos - sua mãe riu astutamente.

Isabel entrecerrou os olhos.

—O que está tramando, mamãe?

—Tramando? Ai de mim! Eu nunca tramo nada! Agora veem e me dê um beijo de despedida. E diga ao Stilgoe que leve a chave. O velho Norris odeia quando o fazem levantar durante a noite.

Isabel beijou tensa sua mãe na face e escapou do quarto. Algumas vezes quase preferiria não ter família. As famílias eram tão intrometidas... Cada um dos membros parecia saber precisamente o que acontecia ao outro e considerava seu dever dar sua imprudente opinião. A privacidade era um luxo que poucos desfrutavam naquela casa, ao menos não ela. Não era de estranhar que lhes mentisse e fizesse o que queria. Recolheu a bolsa e se dirigiu escada abaixo.

Stilgoe a esperava impaciente na porta principal.

—Diabos, Izzy! É pior que Angie.

—Mamãe queria falar comigo antes que eu fosse. O que podia fazer? Dito seja de passagem, pediu-me que recordasse você que leve a chave.

Norris esteve reclamando outra vez - atravessou a soleira e aceitou a mão de um criado para ajudá-la subir ao carro que aguardava.

Charlie se deixou cair no assento estofado frente a ela e golpeou a bengala no teto da carruagem.

—Barrington House! - quando o carro avançou pela rua, seu rosto corado se iluminou com um sorriso de satisfação. - Meu Deus, olhe você!

Se tivesse adivinhado que abandonaria seus vestidos tão pouco elegantes pelo Hanson, teria apresentado vocês ha semanas. Duas valsas reservadas, tudo bem?

Mostrou a língua.

—Porque esta tão irritante?

—Por todos os diabos! Só queria dizer que você esta excepcionalmente encantadora esta noite.

—Obrigado - Isabel notou sua expressão magoada. - Não deveria me zangar contigo.

—Um simples "obrigado" de vez em quando não mataria ninguém, sabe? Pode ser que não o acredite, mas realmente me preocupo com você, Izzy. Preocupa-me muito ver que desperdiça sua vida por uma obsessão.

Entrecerrou os olhos.

—Que obsessão?

Stilgoe se moveu incômodo e trocou de lugar contra as almofadas.

—Bom, suponho que sua relutância em despertar a atenção de qualquer admirador deve obedecer a algo.

—Sim, de meu desgosto por eles.

Seu irmão a olhou sério.

—Nem sempre foi tão... contraria... com os cavalheiros. Soaram sinos de alarme na cabeça.

—A que você se refere?

—Me refiro a quando teve a idade das gêmeas.

Apertou os dentes.

—E a atenção de que cavalheiro tentava despertar quando usava saias curtas, pode me dizer isso?

Franziu as sobrancelhas loiras.

—Você está brincando, verdade?

—Só responde à pergunta, por favor.

—Bem, vou dizer de uma vez. Perseguia Ashby como se fosse um presente de Deus para as jovenzinhas.

Fingiu surpreender-se por completo.

—Ashby? O amigo do Will?

—Não, o czar da Rússia. Sim, o amigo do Will. Esse tipo alto, arrumado, de uniforme, que estava acostumada a acossar e perseguir sem descanso... lembra?

Conteve uma maldição. Perguntava-se quem mais estava a par de seus sentimentos secretos.

A contra gosto perguntou:

—Will sabia?

—O que você acha? Não foi muito sutil: "isto Ashby, Aquilo Ashby..." Perfurava-nos o cérebro.

—Ashby sabia? - conteve a respiração. A possibilidade de que ele soubesse que havia estado louca por ele era... mais que embaraçosa, poderia inclusive dar uma aparência distinta ao que acontecera essa manhã, uma aparência muito mais desfavorável.

—Possivelmente... provavelmente... Diria que sim. Como disse, foi muito tenaz. Recorda como endossou o cachorrinho negro? - afogou-se de risada, salpicando o peito.

—Pobre Ashby, não quis te magoar, e em vez de se desfazer dele, conduziu a cesta de piquenique por todo o Continente.

Isabel grunhiu. Ashby sabia. A noite em que o havia beijado, não ocorreu a ela que ele poderia estar a par de seus patéticos sentimentos. Porque foram patéticos... uma adolescente fascinada pelo libertino favorito da sociedade. Bem, já não era uma patética imberbe. Era uma mulher, e o havia feito desejá-la tanto como ela a ele. Esta noite faria que Stilgoe comesse suas palavras.

A obsessão era verdade.

—Charlie, com quem esteve comprometido Ashby?

Seu irmão quase cai do assento.

—Por todos os demônios, Izzy! Como posso sabê-lo? - olhou-a preocupado. - Quem te disse que esteve comprometido?

—Uma amiga.

—Já vejo. Bem, a última vez que se comunicou comigo foi quando morreu Will.

Sentiu uma ardência nas orelhas.

—Que tipo de comunicação?

—Enviou uma nota transmitindo quão profundamente pesaroso estava, etc, etc. O usual.

—Não em termos mais pessoais?

—Não - Charles coçou o queixo. - Agora que penso, resultou bastante estranho. Ele e Will eram unha e carne. Era quase um residente permanente em nossa casa - fez uma pausa.

—Soube que tem o rosto desfigurado, quase irreconhecível?

Assentiu, de maneira séria, sentindo uma pontada de dor no coração.

—Viu-o depois de... ?

—Não, mas as pessoas comentam - entrecerrou os olhos até que se converteram em apenas umas linhas. - Espero que não esteja considerando se apaixonar por ele. Dizem que perdeu a razão e que vive trancado em sua adega.

—Tolices. Não acredito nem por um segundo - respondeu, recordando perfeitamente o que o mordomo de Ashby a informou. - E você tampouco deveria fazê-lo!

—Chegamos - respirou aliviado quando o carro se deteve. - Seja agradável com o Hanson, e pelo amor de Deus, não fale de Ashby.

—Você esta escolhendo favoritos, senhorita Ashby? - o barão de Grei protestou veementemente. Seus cupinchas a perseguiram reservando todas as valsas e ela se negou a anotar a Grei no último lugar que estava livre.

—É obvio que não. Eu somente... né...

Isabel olhou a seu redor, atordoada pela súbita popularidade que teve durante a noite... Desde que o Anjo Dourado a escoltou no Almack's e reservou duas peças para a reunião social dessa noite.

Assim que colocou um pé no atestado salão de baile, um enxame de admiradores a rodeou e a perseguiu toda a noite. Sem dúvida, queriam constatar por si mesmos o que ela teria de especial.

Ela se recusou contra todas as probabilidades de dar a ultima dança com a esperança de que o homem com o que ela sonhava dançar uma valsa atravessasse a porta. Há algum tempo seu irmão desapareceu em um dos salões de jogo. Considerando que não estava sua esposa para recriminar ele ou requerer sua atenção, Isabel sabia que não apareceria por um longo tempo. De todas as formas, não parecia provável que ela pudesse escapulir para visitar o Ashby essa noite. Maldição.

O jovem lorde Ashton agarrou uma taça de vinho Madeira da bandeja e a ofereceu.

—Quem é o maldito afortunado a quem você está reservando a última dança?

Isabel aceitou a taça com um sorriso agradecido. Estava realmente exausta depois de ter estado conversando durante uma hora com uma dúzia de cavalheiros que disputavam sua atenção.

—A Prinny, no caso de que decidisse comparecer esta noite. Uma moça nunca deve desprezar um futuro monarca.

Enquanto os homens riam com dissimulação, pôde ver que Sophie e Íris sorriam para ela da mesa de refrescos, e elevavam as taças brindando por seu êxito. Deu uma olhada significativa para que captassem a mensagem e a resgatassem unindo-se a eles. Os homens que a rodeavam pertenciam às melhores famílias da Inglaterra, e inclusive possuíam títulos de nobreza e ocupavam ancestrais cadeiras na Casa dos Lordes. Breve, muitos deles seriam os que decidiriam o futuro de seu projeto de reforma legislativa. Necessitava da ajuda de Sophie e Íris para tirar o tema a colação, porque cada vez que aludia a ele, algum idiota a interrompia com um flerte banal. Por Deus, suas amigas pareciam dar mais importância à perspectiva de que ela encontrasse um marido que às convenientes conexões políticas que poderiam fazer.

Perguntava-se como reagiriam Sophie e Íris se inteirassem de que perdeu a cabeça pela Gárgula. Seu espírito mundano era um ponto a seu favor para poder contar com elas para escapadas clandestinas; já que sendo Ashby um recluso - um mascarado além disso - ela devia ser quem tomasse a iniciativa e converter-se na perseguidora. Algo para o qual se sentia incômoda e pouco capacitada.

Abruptamente, o enxame de admiradores se separou como o Mar Vermelho ante o Moisés para permitir que uma cabeça dourada se aproximasse dela.

—Minha querida Isabel - lorde John agarrou a sua mão com a altiva expressão de um pavão, e beijou os nódulos enluvados. - Acredito que nosso baile está por começar.

Contendo o impulso de informar que ela não era nada dele, Isabel se segurou no braço que ele oferecia e permitiu conduzir ela para a pista de baile. No caminho pôde divisar a residência

Lancaster através de uma janela grande aberta. A casa estava escondida em penumbras. Perguntou-se o que estaria fazendo Ashby e se estaria pensando nela, já que por sua parte, não podia afastar ele de sua mente. Deveria visitá-lo amanhã? Ou ao dia seguinte? Esperar que a convidasse? Já que quanto mais dava voltas no assunto, mais duvidava de que ele se atrevesse a deixar sua casa para procurá-la.

—Vejo que a rodeia um séquito de admiradores - assinalou John ao entrar na pista.

Estava se vangloriando? A Isabel não se surpreenderia saber de que a todas as mulheres que ele convidou para dançar tivesse acontecido o mesmo; e que essa seria a razão de seu êxito surpreendente, justamente seus cuidados. Nem sequer estava segura de que conviesse. Embora sempre despertou a atenção dos homens, a nova situação colocaria ideias estranhas na cabeça de Stilgoe .

Não desejava a imposição de novos candidatos.

—Estão interessados em mim porque imaginam que você está - comentou impassível.

—Imaginam? Estou interessado em você. Você é a jovem mais extraordinária e encantadora, você brilha como uma Vênus recém-nascida - seu olhar percorreu intensamente o brilhante traje.

—Entretanto, você me atribui muito crédito. A razão pela qual estão zumbindo como um enxame a seu redor esta noite não é porque eu tenha pedido duas danças - sorriu - mas sim você me tenha concedido isso.

Quando foi a última vez que você reservou ao mesmo cavalheiro mais de uma dança na mesma noite?

Tinha razão, refletiu Isabel. Depois de ter rejeitado cinco propostas oficiais de casamento, e outras sete não oficiais, acostumou a desanimar todos os novos pretendentes.

Apenas na semana anterior, o filho do marquês de Ailesbury havia tentado roubar um beijo no Covent Garden. Se Stilgoe os tivesse descoberto antes que ela se liberasse do abraço do atrevido...

No dia seguinte, decidiu, visitaria o Ashby... e agora sabia por que. John se aproximou.

—Estou extremamente lisonjeado de que você me tenha preferido a eles. Você me cativou.

Suas adulações não a faziam sentir nada. Se Ashby tivesse falando assim, teriam que ter recolhido ela do chão. Decidiu atormentar um pouco ao John, comprovar de que madeira era feito.

—Estou segura de que você sussurra as mesmas tolices a todas suas companheiras de baile - comentou despreocupada.

—Dificilmente - seguiu em tom confidente, sedutor. - Não pude pensar em outra coisa desde que dançamos a última vez. Pensou sequer rapidamente em mim?

—As flores que me enviou eram formosas. Estive ansiosa por agradecer a você.

Um brilho de cepticismo brilhou no olhar.

—Você não parece muito convincente.

Bom, diabos, o que esperava, pensou um tanto irada. Mal se conheciam. Ela não se jogaria sobre ele com a mesma rapidez que o resto de seu séquito. Não podia negar que ele era arrumado e cortês, mas não provocava nada nela. Manteve-se em silêncio de propósito enquanto dançavam. Era melhor deixá-lo com a intriga. Seria muito bom a lorde Handsome aprender um pouco de humildade.

—Acredito recordar que devo a você um favor. Pensou o que eu poderia fazer por você?

Sorriu graciosamente.

—Interessaria apoiar nossa causa?

Cegou-a com a brancura de seus dentes.

—Tudo relacionado com você me interessa Isabel.

Rodeou com os braços a esbelta figura masculina ao dançar, suas reluzentes saias rangeram ao compasso da música, e sentiu dúzias de olhos femininos cravados nela desejando que tropeçasse e que rompesse o pescoço. Não era de estranhar que o homem sentisse que o sol saía e se ocultava por ele.

—Posso ter uma missão que te confiar... embora saiba que não é fácil.

—Por que não me permite avaliar o grau de dificuldade?

—Muito bem. Por acaso, não conhece ninguém que tenha acesso às folhas de pagamento do pessoal do exército?

—Serviria o Gabinete de Ministros? - sorriu com ares de superioridade. Apesar de sua presunçosa autossuficiência, não pôde evitar a alegria que produziu sua resposta.

Imediatamente explicou por que necessitava das folhas. - Considere isso feito - disse. - Algo mais que possa fazer por você, minha adorável Vênus?

—Poderia ler nossa proposta e me dar sua opinião - bateu as pestanas elegantemente.

—Eu adoraria. Inclusive poderia tentar convencê-la para que me apresentasse suas interessantes ideias se me conceder outra valsa. Acredito que é a seguinte.

Aplaudiria a si mesma se não soubesse como havia obtido. Possivelmente ele não era tão vão e cheio de si mesmo como tinha pensado.

—Não sei o que quer dizer, John.

—Diga que me permitirá levar você para um passeio no Hyde Park amanhã à tarde.

—Temo que tenha outro compromisso. Acredito que o mencionei na outra noite: todas as sextas-feiras se reúnem o conselho da fundação e convidamos às mulheres a quem dou apoio.

—É obvio - seus lábios se curvaram em um frio sorriso. O querido L. J. não estava acostumado a ser rejeitado, notou Isabel. - Tem algum compromisso para o sábado pela tarde?

Ela sorriu tristemente.

—Infelizmente, assim é - iria tomar um sorvete com o major Ryan no sábado pela tarde, sua intenção era obter mais informação do Ashby.

Um brilho de incredulidade brilhou no olhar.

—Temo perguntar... parece melhor no domingo?

Ela sorriu.

—Parece-me maravilhoso no domingo, John.

Sua expressão se tornou dramaticamente séria.

—Não, Isabel. Você é maravilhosa.

Ashby fechou sua luneta militar e se separou da janela do terceiro andar. Apoiou-se contra a parede às escuras e, com os olhos fechados, jogou a cabeça para trás. Duro. Era muito duro suportar esse inferno outra vez, por haver se deixado levar pela urgência autodestrutiva de beijar Isabel uma vez mais.

Só prová-los brevemente para afundar no purgatório da lembrança feiticeira desses lábios luxuriosos apertando os seus em um banco escuro, um efêmero prazer celestial que o deslumbrou então:

Era um idiota, faminto de dor. Não havia futuro possível, só frustração... e arrependimento, décadas de arrependimento. Não era para ela, merecia algo melhor que um homem que não podia suportar sua imagem refletida em um espelho.

Deixou-se cair no chão e agarrou uma garrafa meio vazia de uísque. Possivelmente não devia ter usado a maldita máscara. Se ela o tivesse visto, teria fugido aterrorizada.

Se houvesse controlado seu maldito desejo sexual, não estaria sentado no chão no meio da escuridão lambendo as velhas feridas como um patético selvagem faminto de amor. Devia ter previsto, pois já naquele tempo resultou impossível prever o impacto que nele teria esse beijo fulminante de sete anos atrás. Aos quinze anos, Isabel o deixou quente. Por que maldito inferno tinha suposto que seu beijo de adulta seria como o de qualquer outra mulher?

"Porque permite que o senhor Jones pense por ti, idiota!" Fechou os olhos e lançou uma maldição.

Escutou o ruído de passos conhecidos que entraram na sala às escuras e se pararam junto à janela. Sua velha enfermeira. Phipps enfocou a luneta para o salão de baile dos vizinhos e deu a seu amo um olhar sobressaltado.

—Não diga - o cortou Ashby. - Sei com quem está dançando - Bebeu outro generoso gole de uísque, piscou ao sentir o fogoso líquido abrasando a garganta, à espera que apagasse da mente a imagem de Isabel agitando as longas e arqueadas pestanas para Hanson. Consumido pelo ciúmes ao saber que o mais provável era que terminasse casando-se com esse pescoço engomado; e se não era Hanson, seria com qualquer outro elegante. - Lobos, aves de rapina, todos eles - amaldiçoou com voz pastosa. Se não fosse por seu maldito rosto, estaria ali agora, vencendo sem dificuldade a seus competidores.

—Bastardos.

Durante anos, teve concubinas e amantes ocasionais, algumas mais habilidosas que outras; mas nenhuma delas o afetou tanto como Isabel. OH, não. Isabel, a leoa, devorava as vísceras sem piedade, com seus olhos brilhantes e sua doce voz. Teve uma ereção com apenas recordar como respondeu a seus beijos. Seu fogo, sua ansiedade, seu temperamento espontâneo e apaixonado, combinado com um dom erótico natural; deixou-o dolorosamente excitado, e desejando muito mais. Tomou audazes liberdades com ela, e em vez de esbofetear ele no rosto mascarado, como realmente merecia, introduziu as mãos sob a camisa, despertando o desejo urgente de sentir suas unhas rasgando a pele ao mesmo tempo que a levava ao êxtase.

OH, maldição, combinavam perfeitamente. Não havia dúvida alguma. Essas delicadas curvas femininas arderam sob seu corpo em um abandono sem artifícios, como se tivessem sido moldadas para ele...

Inferno e condenação. Ela sentiu falta dele. Soube antes; e sabia agora. Mesmo assim, o destino cruel conspirou em seu contrário. Não, não o destino: ele mesmo o fez.

Seu excêntrico mordomo se sentou curvado junto a ele, e disse:

—Me disseram que em algumas culturas estrangeiras, a cabeça de um criado jamais tem que ultrapassar a de seu amo.

Ashby passou a ele a garrafa.

—Você tem total liberdade para ir quando quiser, para a cultura de sua escolha, Martin. Pagarei a passagem - em realidade, ele deveria comprar uma passagem ao lugar mais remoto do mundo.

Em Londres, era uma besta enjaulada. Em qualquer outro lugar, seria livre. Exceto não seria seu lar. Passou quase uma década combatendo em terras estranhas. As experiências vividas aniquilaram todo desejo de aventura. A diferença desses palhaços cansados de suas vidas aborrecidas que perambulavam pela cidade em busca de excitações artificiais, ele valorava a paz e a quietude, o não despertar com disparo de canhões rugindo no horizonte, nem cumprindo ordens de executar ataques que terminariam em batalhas sangrentas, nem permanecendo em constante alerta privado do sonho ou afligido de dor física, nem presenciando como jovens que apenas tinham começado a viver, morriam em rios de sangue... Não, muito obrigado, ele preferia permanecer no chão solitário, escondido na escuridão, lamentando sua desgraça.

Depois de dar conta de uma generosa dose de uísque, a voz de Phipps soou rouca ao perguntar:

—Desde quando conhece a senhorita Aubrey, milord?

—Quase dez anos, mas a última vez que a vi, tinha quinze.

—OH - disse o mordomo.

—"OH", o que? - com olhar furioso Ashby arrebatou a garrafa das mãos.

—Um pouco jovem... né... para semelhante apego...

—Fecha o Bico, Phipps! E guarde seus sujos pensamentos...

—Perdão, milord. Referia à jovem dama. Acredito que ela está... muito interessada em você.

Ashby o deu uma olhada sarcástica. Phipps sempre foi um mau julgador. O que o maldito velho resmungão e intrometido queria dizer era que Ashby estava apaixonado na jovem. O que era verdade é obvio.

Nenhum homem na plenitude de sua juventude poderia permanecer imune diante de tal expressão de feminilidade por excelência. E não era só seu corpo o que desejava. Durante sua visita dessa manhã, desfrutara do prazer das lembranças compartilhadas e ficou deslumbrado por seu encanto. Isabel possuía um assombroso talento, fortaleza e, a diferença de Olivia, nenhum pingo de artifício.

Inclusive o havia feito rir.

—Phipps, imagina que está observando um jardim de rosas de variadas tonalidades, algumas de clara brancura, outras de cândidos tons rosados ou de um intenso vermelho carmesim; e entre elas, uma margarida.

Que flor preferiria?

—Mmm. Diria que a margarida, milord.

Igual a ele.

—Por quê?

—As pétalas amarelas se destacariam.

Equivocado. A margarida como um sol nos faria sorrir, em troca as rosas... "Esplêndido". Estava espiando uma jovem e se voltando um poeta brega? O que viria depois? Serenatas sob uma janela do número 7 da Rua Dover? Esta maldita abstinência estava transformando o cérebro em uma gelatina de sêmen. Realmente precisava mandar procurar alguma das suas velhas amantes para que ajudassem com sua já alarmante e crescente frustração.

Maldita Isabel por despertar ânsias de viver outra vez. Estava perfeitamente contente de usufruir de própria dor até que ela apareceu em sua soleira como uma encarnação do sol.

Phipps clareou a garganta.

—Estive pensando, milord. Se seguirmos sentados em nossos traseiros esperando a que certa margarida nos visite outra vez...

—Nos? - murmurou Ashby contra a boca da garrafa de uísque, apoiou os lábios e jogou a cabeça para trás. Ah. Fogo. Muito melhor. Secou a boca com a manga da camisa.

Phipps o olhou fixamente.

—Devo enviar Polly com uma roupa de cama limpa ao porão, milord?

—O que? OH, vai à merda! - grunhiu Ashby. Não estava de humor para ser tratado como um menino. - Não estou reincidindo, se for o que se preocupa - espetou aborrecido. - Agora, desaparece!

Só na escuridão outra vez, Ashby apoiou a cabeça contra a parede e orou por recuperar a serenidade. A orquestra de Barrington House começou a tocar uma valsa. "Eu gostaria muito de dançar uma valsa contigo".

Maldição. Ficou de pé. Se ela podia beijá-lo pela manhã e paquerar com um enxame de vagabundos de noite, ele poderia procurar o alívio que necessitava onde pudesse conseguir, e neste preciso momento, desejava a ela. Encaminhou-se a grandes passos para seu quarto.

—Phipps! Dudley! - grunhiu das escadas tirando a camisa por cima da cabeça. Escutou alguém escorregar no vestíbulo e a outro, tropeçar com uma parede no outro extremo. Estava dirigindo um maldito circo.

—Meu bacinill !... Agora!

—Ele fez? É um excelente progresso, Izzy! - exclamou Íris.

—Disse que conhece todos os membros do Gabinete de Ministros - concluiu Isabel com o relato de sua produtiva conversação com lorde John. - Acredito que teremos as folhas de pagamento muito em breve.

—Conseguiu para a Mary um emprego e obteve o apoio de lorde John... É soberba! - Sophie aplaudiu com as mãos enluvadas. - Deve estar apaixonado por você. Você gosta dele?

—Não sei - Isabel mordeu o lábio. - Suas palavras são sempre encantadoras, e sempre diz a frase adequada... mas tenho a impressão de que... Tolices. Provavelmente é só minha imaginação

—Estava por dizer que os elogios e sussurros de lorde John não pareciam brotar do coração, mas sim do cérebro. Embora isso tampouco fosse totalmente certo, porque em certo momento da conversação que mantiveram durante o baile, seu interesse parecia sincero. Qualquer coisa que ela fez, ou que não fez, pareciam ter dado resultados.

Isabel suspirou. Embora seus esforços resultassem proveitosos para a fundação, faziam fracassar seus planos para visitar Ashby essa noite. O tempo que pensou dedicar para dançar e conversar prolongou-se muito, e já era muito tarde.

—Hoje Sophie e eu estivemos muito ocupadas - disse Íris. - Preparamos tudo para a reunião de amanhã. - Contou sobre os pacotes que distribuiriam entre as mulheres que conheciam aquelas que necessitavam apoio urgentemente. - Também concorremos ao almoço de lady Penrose com a esperança de conseguir novas adesões, mas ninguém se ofereceu.

Isabel refletiu em voz alta.

—Agora que podemos enfrentar economicamente, acredito que deveríamos alugar um escritório...

—Não se mova - disse em voz baixa Sophie. Agarrou o cotovelo de Isabel e se escondeu atrás dela. - Marcus o feto se está dirigindo para cá.

Íris se afogou.

—Quem é Marcus o feto? - perguntou Isabel sorrindo a Íris.

—O pobre sir Marcus está apaixonado por nossa querida soprano - explicou - mas ela não quer saber nada dele.

Jogou um sorridente olhar no rosto corado que se escondia envergonhado atrás das costas de Isabel.

—Tem pelo menos cinco anos menos que eu! - murmurou Sophie indignada.

—Oito, mas, o que importa? - Íris fez uma piscada a Isabel.

—A outra noite você se queixou por ter sido perseguida por um velho vil e repugnante - recapitulou Isabel com um sorriso.

—Deveria pôr um anúncio no White's, especificando a idade que deve ter um pretendente para cumprir com suas exigências.

—Não é uma questão divertida - respondeu Sophie com tom furioso. - Parece que atraio a descarados decrépitos que querem me alternar em seus joelhos com seus netos; ou jovens imberbes que se babam fantasiando com meu passado em Paris. Onde estão todos os homens atraentes, me pergunto?

—Desfrutando da ópera em Paris? - propôs Isabel e conseguiu um beliscão no traseiro.

—Já foi - Íris sorriu à figura encurvada de sua amiga escondida. Sophie suspirou endireitando-se.

—Está pensando seriamente em se casar, Sophie? - perguntou Isabel.

—Sinto-me sozinha - admitiu Sophie. - Os ingleses são tão aborrecidos... E os que podem me interessar, jamais considerariam a alguém com meu passado como a mulher adequada para casar.

—George o fez - recordou afetuosamente Isabel segurando seu braço. - Você é muito especial, Sophie. Seja paciente. Quando você menos esperar encontrará alguém que te queira tal como é e te valorize, alguém que não te desdenhe. Assentindo, Íris pegou o braço que tinha livre. - Alguém que seja adequado para você. Sophie suspirou.

—Devo dizer que me divertia mais como "mulher objeto" que como "ás de espadas".

—O que é um "ás de espadas" ? - perguntou Íris.

—É um termo do jargão para "viúva" - Isabel aplaudiu a mão de Sophie. - Querida, sempre pode retornar à ópera para ser uma respeitável soprano - propôs Isabel. - Prometemos assistir a todas suas apresentações.

—Pode ser que seja isso o que faça - concluiu tristemente Sophie.

Aproximou-se um criado.

—Senhorita Aubrey, disseram-me que entregasse isto. O mensageiro disse que era urgente - estendeu uma missiva lacrada que jazia em uma bandeja brilhantemente lustrada.

—Para mim? Não será para o Stilgoe? - perguntou preocupada. A primeira coisa que passou na mente foi Danielli. A pobre menina esteve tossindo toda à tarde, foi por isso que Angie ficou em casa.

Isabel rogou para que a menina não se contagiasse por ter brincado com a água do lago do Ashby.

—Não, madame. O mensageiro me esclareceu especificamente que estava dirigida a você.

—Obrigado.

Pegou a missiva e deu uma rápida olhada. A dominou uma poderosa excitação. Tinha um leão lacrado. Sem reparar nos olhares preocupados de suas amigas, rompeu o selo. Reconheceu a letra de Ashby imediatamente.

A nota dizia:

"Passou bastante tempo desde que dancei, mas se sua proposta segue em pé, espero você no extremo afastado do jardim. "P.".

Seu pulso acelerou desenfreado, tremiam as mãos, e teve que morder grosseiramente o lábio para ocultar o sorriso. Não somente já assinou com a inicial de seu nome de batismo, mas além disso queria vê-la. Agora.

—Acontece algo mau? - a voz de Íris denotou preocupação. - Parece agitada.

—Estou bem. Não há nada do que preocupar-se - Isabel introduziu a nota dentro de sua bolsa. - Mas necessito sua ajuda - baixou a voz. - Devo me retirar... durante uns poucos minutos.

Se Stilgoe vier a me procurar, por favor, poderiam dizer que eu... ? - atormentou o cérebro procurando uma desculpa apropriada.

Íris entrecerrou os olhos.

—Com quem vai se encontrar em segredo, Izzy? - como Isabel se ruborizou, Íris a olhou completamente lívida. - Se trata desse detestável major, não é assim?

—Não, é obvio que não! - respondeu Isabel rapidamente, Íris parecia algo mais que zangada... estava ciumenta! Bom, bom, deveriam ter essa discussão em outra ocasião e em outro lugar, já que nesse preciso momento, Isabel estava muito agitada e emocionada para dispensar a Íris a devida atenção. Ashby estava esperando...

—Não ajudarei você para que arruíne sua vida! - advertiu Íris. - Com quem tem um encontro?

Sophie apoiou a mão no braço de Íris.

—Não é de nossa incumbência, Íris. Isabel é uma mulher adulta. Sabe perfeitamente o que deve fazer. Não é assim, Isabel? - olhou-a penetrantemente.

—Isso espero - Isabel sorriu suspirando tremula. - Me ajudarão?

Quando sua relutante amiga assentiu por fim, abandonou o salão e desceu depressa as escadas que conduziam à cozinha. O coração pulsava disparado quando saiu correndo da casa e seguiu o atalho de cascalho até o muro exterior do jardim, onde se ocultou detrás das sebes. Seu vestido de festa não bastava para preservá-la do frio da noite, mas era o nervosismo que a dominava o que a arrepiava nos braços e provocava calafrios nas costas. Estava tão... ansiosa de ver o Ashby outra vez, que se negava a considerar as consequências de sua irresponsável conduta.

Uma pracinha branca iluminada pela luz da lua ocupava o canto esquerdo do jardim. Em seu interior, uma silhueta imponente de largas costas e vestida de traje de etiqueta negro passeava sem descanso de um extremo a outro da balaustrada. As luvas brancas e a gravata brilhavam à luz da lua. Levava o escuro cabelo sujeito na nuca, mas algumas mechas escuras lhe caíam sobre os olhos, e embora os alisava repetidamente para trás, voltavam a cair rebeldes sobre a fronte coberta com a máscara. Sorriu, não podia permanecer toda a noite observando-o.

Deteve-se abruptamente e voltou à cabeça em sua direção. Os olhos brilhantes cintilaram depois da máscara. "Meu deus", o coração deu um tombo. Isso era o que tinha enfrentado a cavalaria francesa no campo de batalha. Sua reação foi exatamente a oposta... caminhou para ele.

—Boa noite - a saudou formalmente e fez uma reverência, com o coração batendo rapidamente. - Você esta... radiante.

Seu iridescente vestido se aderia a seu corpo de estátua, de deusa, exibindo deliciosamente seus voluptuosos encantos físicos. Os suaves cachos caíam sobre as faces e o pescoço.

Maldita se sabia o que a havia feito abandonar um salão repleto de aduladores, sem mencionar ao risco a que expor sua reputação... para estar com ele.

Entretanto, sentia-se muito agradecido com o mundo para pressionar sua sorte questionando o bom senso de Isabel.

Estendeu a mão convidando ela a subiu os degraus para segurá-la. Tinha os olhos brilhantes; a pequena mão tremeu na sua. Fez uma graciosa reverência.

—Esta muito elegante também - ela estava tremendo e foi a única coisa que o deteve para não agarrá-la em seus braços.

Chegaram os timbres da última valsa da noite através das janelas profusamente iluminadas do salão de baile.

—Sou muito presunçoso ao supor que possivelmente não tenha concedido a ninguém a última valsa? - perguntou percebendo-se de que não estava tão calmo como queria aparentar.

Não podia recordar que alguma vez tivesse desejado tanto dançar com uma mulher como nesse preciso instante. Ela sorriu nervosamente.

—Não, não o é. Mas... não quer que entremos e dancemos no salão em vez de... - sua voz se foi apagando e se mordeu os lábios cheios, como ele estava tentado de fazer.

Negou com a cabeça, tragando com dificuldade.

—Dancemos aqui, os dois sozinhos. Em privado - colocou uma mão na esbelta cintura e a fez balançar, seguindo os timbres da valsa. A seis polegadas de distância um do outro - a separação apropriada segundo as normas de etiqueta- mas ao girar no reduzido espaço da pracinha, foram se aproximando mais e mais, até que as coxas se roçaram. Ele inclinou a cabeça e cheirou o seu cabelo.

—Baunilha - murmurou. Como uma droga, o perfume foi nublando os sentidos, minando as forças.

—Fico feliz que você tenha se atrevido a vir aqui para me ver - sussurrou ela ao ouvido.

—Não estava seguro de que viesse. Por que o fez? - fechou os olhos embriagado pela calidez do flexível corpo feminino balançando junto ao seu. - Não trará contigo essa proposta de lei, verdade?

À espera de saltar sobre mim quando estou tão fraco para oferecer resistência...

Escutou sua suave risada.

—Em realidade, acredito que consegui um patrocinador. Lorde John Hanson. Conhece-o? Prometeu ler ela e nos conseguir as folhas de pagamento. Agora, a única coisa que preciso é um habilidoso contador para que faça os cálculos.

Ashby apertou os dentes. Sabia que não devia se irritar que ela tivesse tido êxito em conseguir que outro pobre homem acessasse a sua solicitude, mas assim era.

—Por que veio quando tem a alguém da envergadura de lorde John Hanson disposto a mover céu e terra por ti?

Sorrindo, jogou a cabeça para trás para olhá-lo aos olhos.

—Realmente precisa perguntar?

Ao olhá-la nos olhos, encontrou algo que não via fazia muito tempo... a si mesmo. Ao homem que foi quando Will ainda estava vivo, quando ia jantar a sua casa, quando se sentia ainda humano.

E ela não era qualquer mulher que poderia ter desejado no passado. Era Isabel... sua Isabel.

—Não, não é necessário - baixou a cabeça e provou seus lábios, aqueles doces e tentadores lábios. Surpreendentemente, fraquejaram suas pernas e instintivamente rodeou a cintura com os braços e a levantou, apoiando-a contra seu corpo.

Isabel passou os braços ao redor do pescoço, aproximando seu corpo curvilíneo, docemente perfumado.

—Ashby.

—Sim, querida? - mordiscou os seus lábios inchados provocando-a com a língua, percebendo o delicioso sabor de sua boca enquanto acariciava sua cintura, moldando suas suaves curvas contra seu corpo endurecido pela excitação.

—Não posso acreditar que esteja aqui com você...

Embora também ele estivesse maravilhado, queria saber:

—Por que não pode acreditar?

Sentiu como o corpo feminino se esticava levemente. Isabel agitou as pestanas imperceptivelmente como se fossem asas de mariposa, mas manteve o olhar. Sua voz, como canto de sereia, sussurro:

—Eu te amo, Ashby... Sempre te...

Sua confissão o aniquilou.

—Paris - sussurrou contra seus lábios - meu nome é Paris.

Absorveu sua exalação surpreendida em um beijo ardente. Inclinou a boca sobre a dela, introduziu a língua e a beijou com a veemência que impulsionava seu sangue ardente. A boca feminina era tão macia e doce como um pêssego amadurecido. Desejava dar um banquete com sua doçura até que ela ardesse com o mesmo fogoso desejo que consumia a ele. "Ela é inocente, trata-a com cuidado, por amor de Deus", gritou a voz de sua consciência, mas a ignorou. Dançando a conduziu até a parede da pérgula esmagando-a com seu corpo contra ela, e a beijou até perder a consciência. Suspirando, ela se deixou levar pela veemência de seus beijos com igual ardor. A língua feminina enfrentou em erótico duelo com a sua. Baixou as mãos até as firmes nádegas femininas, espremeu-as apertando contra seu corpo.

"Doce Lúcifer". Ela não levava calções, só roupa interior de seda, conforme pôde descobrir com suas carícias, e embora bem soubesse que a tentadora vestimenta obedecia mais ao modelo do vestido que a seu gozo pessoal, o senhor Jones ficou em posição de firme respondendo ao toque de atenção como um ansioso porta-estandarte.

A provocadora descarada apertou as coxas contra ele e acariciou sua nuca, arrancando um profundo gemido do peito.

—Ashby...

—Paris - corrigiu ele. - Descobriu qual era meu nome. Agora tem que pronunciá-lo para que seja real.

—Paris - sussurrou em um eco, esboçando um sorriso. - Você é tão real. Tão real...

—Eu sei, eu sei. É um nome tão idiota - sorriu ironicamente. - Deus sabe o que induziu a meus pais para me colocar o nome do personagem masculino mais patético de Homero.

—Paris não era patético. Estava apaixonado. Mas possivelmente seus pais puseram esse nome pela cidade.

—A cidade do Napoleão? - afogou-se pelo assombro.

—Napoleão não estava no poder quando você nasceu, tolo. Nem agora, graças a você.

—Sim, consegui vencê-lo utilizando uma só mão; e obrigado por me recordar minha avançada idade.

Soltou uma risada baixa. Ficou nas pontas dos pés e o olhou aos olhos...

—Paris... adoro seu nome - sorriu sedutoramente, seus olhos brilhantes refulgiram na escuridão. - É escuro, resplandecente, enigmático... igual a você.

—Você quer dizer a cidade, me pareceu - deu uma olhada às brancas curvas femininas apoiadas em seu peito e lutou contra o irresistível desejo de afundar o rosto nelas.

Levou vinte e nove segundos para chegar ali; e necessitaria muito menos para levá-la a seu quarto. - Se esquece de que me conhece há mais de uma década. Não sou um mistério para você.

Mas ela sim era... essa Afrodite menina que se converteu na criatura mais desejável e feminina do mundo. Explodiria se não a possuísse. Depois, Stilgoe o perseguiria com uma pistola, e ele nem sequer tentaria defender-se. Sempre soube que havia uma bala com seu brasão como alvo; era um milagre - ou uma maldita condenação - que a tivesse evitado até o momento.

Isabel acariciou os lábios dele.

—Sei tão pouco de você. Qual é seu segundo nome?

Nublou a mente de desejo. Teve que piscar para clarear a visão.

—Nicolas.

—Paris Nicolas Lancaster - substituiu os dedos por seus lábios, para acariciar, provocar, dissolver o cérebro. - Você gostou da cidade imperial do Napoleão?

A olhava e desejava seguir o fio de suas perguntas.

—Suponho que sim. Não podia ser muito objetivo... quando parti contra a cidade. Não posso dizer que... tenha podido percorrer suas atrações... com entusiasmo turístico. Isto, entretanto...

—Beijou o pescoço que cheirava a baunilha-... eu adoraria percorrê-lo.

Tinha a pele mais suave que pudesse imaginar. Quando ela gemeu brandamente, desejou tombá-la no ombro e saltar o muro para seu jardim. De qualquer maneira, quem necessitava uma cama?

Nunca esteve tão excitado em toda sua vida, mas não podia, sabia que não podia... ou acaso sim?

Incapaz de deter-se deslizou a mão até agarrar o suave seio. Isabel fechou os olhos e deixou escapar um suave suspiro. Acariciou sua redondeza deleitando-se com a deliciosa turgidez que sua mão entesourava. Ao notar como ela gozava da carícia, a luxúria rugiu por suas veias.

—Ninguém me faz sentir o que você me provoca, Paris.

Sentiu uma opressão no coração. Ela tinha a estranha habilidade de pôr em palavras à emoção exata que o dominava. Sentiu-se como um torpe símio.

—Isabel, você me faz sentir como um colegial perdidamente apaixonado - capturou a boca com um profundo beijo fazendo-a gemer. Ardeu de desejos de despi-la e beijá-la toda, não só na boca...

Embora no momento não podia deixar de fazê-lo. Isabel Aubrey possuía o talento para que um homem ficasse de joelhos por um beijo. E ele desejava ser o único a seus pés para venerá-la como a uma deusa.

—Quem te ensinou a beijar desta maneira?

—Ninguém - sua voz sedutora o percorreu como uma carícia. - Você... você o fez.

—Não beijou a ninguém mais que a mim? - perguntou incrédulo, mas também absurdamente agradado. Quando ela negou com a cabeça, uma ardência de satisfação masculina percorreu todo o corpo.

Murchou com a pontada da culpa que o afligiu de repente. Não a merecia, e mesmo assim não podia evitar desejá-la mais que a nada em sua vida. - OH, é mais formosa que a brisa vespertina, adornada com a beleza de mil estrelas! - murmurou uma voz que soava alarmantemente como a sua.

"Por Deus". Will devia estar rindo, aparecendo a cabeça em uma nuvem ao ver seu velho companheiro recitando poesia a sua pequena irmãzinha, nada menos. "Poderia fugir com ela a Gretna Green".

Essa sim que era uma boa ideia. Uma semana de viagem só com a Isabel em carro para fazê-la sua esposa, sua companheira, sua condessa... E então outra vez, o que faria ele uma vez que ela descobrisse as cicatrizes que desfiguravam seu rosto? Teria uma mulher histérica em seus braços no meio de um nada.

Ela fechou os olhos, com expressão sonhadora e os lábios curvados em um sorriso que afastou seus mórbidos pensamentos.

—Já vejo que você gosta de Kit Marlowe.

—Não exatamente, mas essa passagem do doutor Fausto sempre recorda a você.

—Sempre? - ao bater suas pestanas revelaram a paixão aninhada em seus olhos. - Por quê?

—Por razões que só eu conheço.

Ocupou a boca em beijar os lábios, a face, seu delicado queixo... tudo menos demonstrar que a desejava tão desesperadamente como o Paris do Homero desejara a Helena.

Mas provavelmente Isabel, a pequena sedutora, podia ver através dele.

—Não terá vendido sua alma ao diabo, ou sim? - suspirou provocativamente.

—Não, mas segue golpeando a minha porta - "e em outros lugares também".

—Stilgoe me acompanhou ao baile esta noite - disse com cumplicidade enquanto mordiscava o adorável lóbulo da orelha. O tom esperançado de sua voz causou outra vez uma opressão no peito, mas optou por ignorá-la.

Assaltou-o um pensamento desconcertante.

—Sabe que veio para ver-me?

Inclinou a cabeça convidando-o a que beijasse a zona sensível detrás da orelha.

—Sophie e Íris... mas não sabem de você... ainda. Prometeram procurar uma desculpa para justificar minha ausência.

O alívio que sentiu foi cabal testemunho de sua escura personalidade. Um cavalheiro com escrúpulos a enviaria imediatamente de volta, mas ele ia ignorar suas evidentes e claras insinuações, e seguiria tomando as liberdades que ela permitisse. Entretanto, ela se via tão dolorosamente formosa sob a luz da lua, seus delicados traços expressavam tal encantamento, que não pôde deixá-la ir ainda.

Nem pôde deixar de beijá-la, de tocá-la. Afundou um dedo em seu sutiã e roçou o mamilo. Ficou esperando com a respiração contida, mas ao não receber nenhum brusco bofetão na face seguiu incitando até deixá-lo firme e duro como um possante broto. Um som mescla de gemido e suspiro, escapou de seus lábios entre abertos.

Um fogo devorou as suas vísceras. Puxou o corpete do sutiã deixando descoberto o mamilo, aparecendo o seio nu como se fosse uma fruta amadurecida. Se uma gota de orvalho deslizasse pela curvatura perfeita de seu seio, a ponta do mamilo a deteria para oferecê-la. "Estava moldada para fazer o amor". A devorou com os olhos gravando essa visão na memória, desejando poder persuadi-la para que posasse para ele. Esculpiria sua beleza em tamanho natural, algo menos seria um crime. Imaginá-la nua no porão, deitada sobre o cobertor rubi de sua velha cama do século XV, elevou seu desejo até níveis perigosos. Com um profundo grunhido, levou o seio à boca, chupando, lambendo, mordendo sedutoramente o mamilo endurecido. Ela gemeu cravando as mãos em seus ombros. Se ela estivesse sequer a metade de quão excitado ele estava, encontraria mel entre as coxas.

Ao perceber que seu controle estava no limite, subiu a saia cobrindo o seio e por cima do ombro, apoiou a testa contra a parede fria. Ele era o adulto ali, era seu dever dominar-se para não

investir as coxas contra sua mão. Estava torturando a si mesmo; mesmo assim o prazer era tão delicioso, foi muito fraco para se separar. Ele a olhou com avidez, com o peito agitando-se o em um ritmo crescente, com olhos fogosos; e esteve perigosamente tentado de enfiar a sua mão em sua calça para fechar em torno do pênis ereto. - Por Deus, Isabel - sussurrou quase dobrado pela cintura, estava quase a ponto de gozar.

—Suficiente - se afastou de sua mão aspirando uma baforada profunda de ar, tentando recuperar a respiração. Via pontos brilhantes.

Isabel levantou a mão e deslizou os dedos sobre a máscara.

—Por que deixou de vir a minha casa? Foi por minha causa? - sussurrou ela.

Inalou profundamente, com dificuldade, muito tenso para se mover.

—Em grande parte eu já te disse, você era jovem demais para mim...

—Não mais - se apertou contra ele, beijou-o muito brandamente e passou as pontas dos dedos pela mandíbula. - Por que não veio quando Will morreu? Eu precisei de você. Todos precisavam de você.

Isso era a última coisa que diria em sua vida. Afastou-se bruscamente. Precisava explicar que não havia futuro para eles. Deveria dizer embora não fosse apenas isso.

—Isabel, acredito... sei...

Ela sorriu.

—Tem muitos segredos. Quero te ver - suspirou, antes que seu confuso cérebro pudesse registrar o que ela estava pedindo, segurou sua máscara e começou a levantá-la.

O pânico o cegou.

—Não! - separou a mão bruscamente e deu a volta dando as costas para ajustar a máscara e colocá-la em seu lugar. - Que grande engano! - grunhiu ardendo ainda de fúria.

—Engano? O que... quer dizer! - a suave voz da Isabel penetrou o torvelinho de sua mente. Quando se negou a responder, uma mão suave o tocou no ombro. - Paris...

—Volte para o baile e não venha me ver nunca mais...

Que idiota foi, como permitiu que tudo chegasse tão longe. Com o acontecido de manhã era previsível. Que maldição o fazia comportar-se tão libertinamente? Sabia a resposta.

Isabel, com sua sedutora promessa de risada, bulício, vida... e paixão.

—O que? Por quê? - a dor em sua voz retorceu as vísceras. - Disse que me desejava...

Era a cruz que ele precisava levar.

—Me deixe - rogou. "Por favor". Se ela soubesse como morrera Will, ou se ela pudesse ver o rosto... não queria imaginar o que pensaria dele.

—Não me importa sua aparência - falou atrás dele. - Sei como é em seu interior...

Estava equivocada, em seu interior era mil vezes pior. Deu a volta bruscamente.

—Vá!

Seu grito a surpreendeu, mas permaneceu imóvel no lugar, observando-o com esses imensos olhos íntimos.

—Já não sou uma menina. Posso tolerar. Vi soldados feridos que retornavam da guerra. Vi meninos disformes por causa de uma enfermidade - lágrimas grandes como diamantes alagavam os olhos.

Sua angústia rasgou a consciência. - Não pode me espantar.

Não podia seguir presenciando a compaixão que ela oferecia a lástima. Engoliu com esforço.

—Não me interessa voltar a ver você - articulou com ênfase. - Fui bastante claro?

Tremeu o lábio inferior. As pestanas se agitavam nervosamente enquanto tentava compreender sua conduta alienada.

—Como pode me dizer isso depois de tudo o que aconteceu hoje entre nós?

—Só nos beijamos! Não significou nada. Os homens dizem e prometem todo tipo de estupidez quando estão excitados por uma mulher. Que te sirva de lição em sua vida. —falou carrancudo e insensivelmente diante da imperiosa necessidade de que ela se fosse, e ao mesmo tempo, desejando estreitá-la entre seus braços para apagar a dor que estava causando.

Abriu desmesuradamente os olhos começando a compreender. Sim, a utilizou porque queria tocá-la, embora soubesse de antemão que não havia futuro para eles.

—Não - sacudiu a cabeça, as lágrimas se deslizavam por suas faces. - Não, você não pode fazer isto comigo, não outra vez...

Tinha que fazer. Não tinha alternativa. Fechou os olhos durante um momento, reunindo o pingo de controle que ficava depois deu um prolongado e último olhar.

—Tem toda a vida pela frente para compartilhar com alguém que te ame - abandonou a pracinha a grandes e longos passos, virou para a esquerda, e com um salto se apoiou no alto do muro, e levantou o corpo apoiando uma bota na estreita borda, e depois saltou para o outro lado.

Escutou um soluço dilacerador do outro lado do muro.

—Maldito seja, Ashby! - gritou Isabel. - Como pôde fazer isto comigo outra vez? Odeio você, me ouviu? Odeio você e te desprezo... você... canalha... libertino! Jamais, nunca esquecerei isto. Nunca!

Ashby entrou como um furacão em seu quarto, sentia que as têmporas se rachavam e jogou a máscara nas chamas que crepitavam na chaminé. Estava ardendo por dentro, as veias acesas de desejo, com a consciência partido em pedaços, a alma uivando lamentavelmente pela mulher que já não estava proibida e mesmo assim seguia fora de seu alcance. Não podia respirar, queria ela... desejava... tanto.

Amaldiçoando a si mesmo por ser tão ruim quanto o que ela o acusou, desabou de costas sobre a cama e permaneceu ali, com as emoções que Isabel fazia renascer. Que deveria fazer agora? Se enterrar no porão?

Por quanto tempo... uma década, toda a vida? Um grunhido de angústia rasgou o peito e cobriu o rosto com as mãos, as cravando nas cicatrizes, desejando rasgar outra vez a pele. O abismo do inferno e a solidão eterna o reclamavam, e ele sabia que merecia cada partícula de ambos. E ainda mais.

Suas amigas a encontraram soluçando na pracinha.

—Íris, chama o carro e procura o Stilgoe - disse Sophie. - Diga que Isabel não se sente bem e que a levaremos a sua casa - se sentou passando o braço sobre os ombros trementes de Isabel.

—Tranquila, chérie. Tudo estará bem...

Isabel deu a volta e afundou o rosto úmido no ombro de Sophie.

—Me usou - soluçou enquanto Sophie acariciava as costas. - Ele nunca se importou...

—Quem o fez? - perguntou Sophie com voz suave que não conseguiu esconder sua fúria.

Isabel levantou o rosto banhado pelas lágrimas e assinalou a janela aberta da pracinha.

—Ele!

Tudo o que pôde ver Sophie foi um alto muro de jardim.

Alguém golpeou a porta da sala do hotel.

—A porta está aberta - respondeu com um grunhido Ashby, levantando o lençol enrugado para cobrir o quadril nu.

Deitado de costas sobre a cama, com o olhar perdido, reconheceu a maneira de caminhar do Will no vestíbulo. Tinham chegado de Londres um mês atrás. Os homens, em sua maioria, estavam abatidos por ter deixado a suas esposas e filhos pequenos no Ramsgate. Wellington estava com a alma em vivo. Napoleão estava avançando. E Ashby se sentia vazio por dentro. Que interesse podia ter em retornar exceto as obrigações que tinha com o patrimônio ancestral? Sem esposa, nem filhos, poucas probabilidades de os ter alguma vez...

Sangue e Glória.

Estava farto de ambos.

Will entrou assobiando.

—Maldita seja! Os companheiros de farra me embebedaram tanto que eu caí do cavalo vindo para... aqui... Olá - se deteve e olhou à mulher coberta apenas com um transparente negligé e que estava escovando os cachos de cor negra azeviche frente à penteadeira. - Você é "A Fúria", não é assim? Te vi atuar na Ópera ontem à noite.

A cantora de ópera deu de ombros, mas não disse nada.

—Fale em francês - sugeriu Ashby. - Por que está aqui? Pensei que tinha um encontro com lady Drusberry.

—Mudança de planos. Venho da festa da duquesa de Richmond. Wellington quer te ver.

Ashby já não comparecia a festas, particularmente às que assistia toda a beau monde da Europa. Inclinou-se para frente e agarrou a taça cheia de brandy que estava no console da cabeceira.

—Diga que não pôde me encontrar. Que eu fui controlar as tropas Ninove.

Sorrindo, Ashby colocou as botas.

—Quão rápido pode ser? - Will se aproximou rindo entre dentes. - Não há taças de conhaque neste luxuoso dormitório de hotel que tem que beber o brandy em seu troféu?

—Olhou por cima do ombro à "Fúria" - Não concorreu às competições de cavalaria? - perguntou em francês - Ganhei a taça de prata.

Ashby soprou diante da descarada mentira. Macalister ganhou a taça de prata.

"A Fúria" dispensou um olhar fugaz.

—Prefiro o ouro à prata.

—Ai! - Will se encolheu sorrindo amplamente. Golpeou o peito. - Tenho ouro em meu interior.

Sem impressionar-se, foi lentamente para a cama e se reclinou sobre Ashby, encostando contra seu braço e deslizando os dedos pelo peito nu. Afastou a mão.

—Ele tem razão. Meu ouro pode acabar, mas o seu nunca. Além disso... - sussurrou ao ouvido. - Tem de aço o que faz falta.

—OH? - disse intrigada. - Você é o major Aubrey?

Will fez uma exagerada reverência.

—A seu serviço, madame.

Deu uma olhada de soslaio ao Ashby.

—Tem melhores maneiras que você.

—Tudo ele tem melhor - reconheceu Ashby com um sorriso turvo. - Alguma notícia?

Afastando o olhar da tentadora figura de "La Fúria", Will se aproximou e sussurrou ao Ashby no ouvido:

—Os postos avançados informaram que Napoleão chegou ao Quatre Bras. A cavalaria recebeu ordens de avançar.

Ashby colocou as calças de montar.

—Me aguarde lá em baixo. Despacharei-a e me reunirei contigo.

Will deu outro olhar ambicioso a cantora de ópera seminua.

—Suponho que não permitirá que eu me despache com ela enquanto você me aguarda embaixo, né? Não acredito que tenha tempo para lady Drusberry.

Sorrindo sombriamente, Ashby colocou as botas.

—Quão rápido pode ser?

—Com esta, a última coisa que quero é ser rápido. Verei você abaixo.

Ashby chegou com o Wellington e sua equipe ao Quatre Bras à manhã seguinte, pouco depois da dez da manhã; seus aliados da Prússia já estavam desdobrados ao sul, frente às tropas francesas, e mais efetivos estavam chegando para unir-se às filas inimigas.

—Napoleão me enganou! Se os prussianos lutarem nessa posição, serão massacrados!

A tarde chegou com uma chuva muito abundante e combate mais intensos nos bosques e campos dos arredores do Quatre Bras. Empregando a estratégia usual de ataque dos franceses, começaram com tiro de artilharia como Wellington previra fazendo estragos na infantaria prussiana mais exposta. Enquanto isso, a infantaria britânica, exausta e desorganizada como consequência de ordens e contraordens, seguia atracando por sorte, e para o momento em que os couraceiros franceses caíram sobre a luta do Ashby, suas forças em contínuo avanço golpearam com força a retaguarda francesa.

Quando essa noite chegaram à cidade mais próxima, estava cheia de soldados ingleses feridos. Ashby encontrou Will inclinado sobre uma folha de papel, escrevendo à luz da lua.

Agachou e ofereceu ao Will a cigarreira de uísque.

—Me deixe adivinhar... enviando uma carta a Isabel? - o mero som de seu nome proferido por seus lábios fez sentir uma descarga elétrica na coluna.

Will bebeu um gole de uísque, e ofereceu o lápis.

—Quer lhe escrever uma linha? Ficara feliz que o faça.

—Não - respondeu Ashby firmemente.

—Você é terrível.

—Por que sou terrível? - perguntou cauteloso e intrigado. Isabel não devia haver contado a seu irmão do beijo inapropriado, ou Will haveria dito algo... o teria matado.

—Sabe por que - Will voltou a inclinar-se sobre a carta.

Ashby tomou um abundante gole de uísque. O braço direito doía como os mil demônios, e suspeitava que fraturou o osso. É obvio, não era nada comparado com o sofrimento que estavam padecendo alguns de seus homens pelas feridas recebidas. Quando ia pelo terceiro gole, escutou a si mesmo perguntar sem querer.

—Como está ela?

Will levantou a cabeça.

—É a primeira vez que me pergunta por ela em cinco anos, Ash.

—Não é porque não me importo - Ashby olhou com o cenho franzido a cigarreira perguntando-se como se veria já convertida em uma mulher adulta. Nunca descobriria, porque não tinha intenção de que visse como ficou seu rosto. Se as coisas fossem diferentes? Se não tivesse ocorrido o do Sorauren? Sabia exatamente o que escreveria; e o coração se contraiu diante do pensamento: "Espere por mim".

À alvorada, Ashby foi convocado pelo Alto Comando junto ao general Vivian. Inteiraram-se da derrota prussiana antes da chegada do Wellington.

—O general Blücher recebeu uma surra! - queixou-se. - Os prussianos retrocederam. Portanto, o mesmo devemos fazer nós. Suponho que na Inglaterra dirão que nos deram uma surra também, mas não posso evitar.

Já que nos aliamos para lutar juntos, iremos com eles.

Era deprimente, mas nem tudo estava terminado. Napoleão e Wellington estiveram em guerra durante anos sem encontrar-se no campo de batalha. Mas Ashby sabia que nenhum dos dois se retiraria sem pôr a prova sua capacidade até as últimas consequências.

Ao retirar os Aliados, os céus se abriram, alagaram-se os campos e se alagaram os caminhos. Estrondosos sons retumbaram com o eco do rugido da artilharia. Em um instante, os franceses atacaram por todos os lados, ao grito de seus cânticos usuais. A cavalaria britânica que cobria a retaguarda entrou em movimento em colunas e se desdobraram amplamente. Ashby, com o braço intumescido, não podia ver uma maldita coisa. Não recordava ter brigado nunca com uma tormenta tão forte como essa. Os disparos de canhões explodiam em suas linhas. Escureceu os franceses não retrocediam para forçar o Wellington a retornar para apoiá-los. Com a última força que ficava Ashby concentrou os seus hussares fez retroceder a esses bastardos. Chegaram partes informando que os prussianos estavam reagrupando. Os Aliados receberam ordens de retrair em uma vila chamada Waterloo. Empapados até os ossos, exaustos e sem mantimentos, o Regimento 18 do Hússar estava rodeando a parte de trás do Mount St. Jean, em uma excelente posição defensiva; por sua parte, uma milha ao sul, Napoleão se refugiou em uma estalagem junto ao caminho chamado A Belle Alliance para passar a noite.

O amanhecer prometia um dia completamente miserável. Choveu toda a noite e as tropas formadas para entrar em combate estavam empapadas, cobertas de barro, famintas, sujas e exaustas por não terem dormido.

Os exércitos de Wellington e Napoleão se achavam um frente a outro no longo de um escarpado vale de terreno muito sulcado. Não era o mais apropriado para operações de cavalaria, notou Ashby amargamente, mas seu exército transformou às colinas de Mount St. Jean em uma formidável posição defensiva, adequadas para as táticas de combate do Wellington.

Ashby recebeu ordens de permanecer no extremo esquerdo, com destacamentos deslocados para o Leste. Mas antes que o terceiro dia de combate sequer começasse, foi convocado pelo Wellington.

—Jogue um olhar - seu comandante passou a luneta. - Veja os movimentos em suas linhas, todos esses oficiais dando voltas ao redor desse ponto em particular, a concentração de elementos de cavalaria...

Essa é a apreciada Guarda Imperial de nosso amigo, a flor e nata de seu exército, os melhores regimentos do mundo...

—Boney em pessoa - disse Ashby, impactado pelo espetacular lençol azul coroado de prata.

—Hoje, você e eu demoliremos sua guarda Ashby.

Ashby olhou de frente a Wellington. Sabia a resposta da pergunta que ia formular, mas queria escutar de sua boca.

—Por que eu?

Wellington assinalou as próprias tropas.

—Cada um desses homens está pensando nos seres queridos que deixou atrás e que esperam seu regresso,são e salvo. Você não tem quem anseia sua volta. Ou sim?

—Sou dispensável - respondeu ironicamente. Preferia essa razão a ser etiquetado de "açougueiro".

—É intrépido e eficaz - corrigiu Wellington. - Sua mente está concentrada no combate, não ofuscada por uma mãe doente ou por uma mulher que o aguarde espectadora. Não é assim?

—Nenhuma mulher me aguarda - sorriu Ashby.

Era a primeira flagrante mentira que dizia a seu mentor.

—Repetindo as palavras de seus leais hussars: " Voa como o raio e golpeia como um trovão!". Ou utilizando as minhas: faça todo o malditamente possível, Ashby. Aguardarei até o último momento que seja possível para efetuar minha jogada surpresa.

—Quando diz isso, tremem os meus joelhos - franziu o cenho para dissimular a vergonha. Que Wellington soubesse como o aclamavam seus hussars era... particularmente adulador.

—Uma última coisa. O general Ponsonby perdeu seu chefe mais antigo e ficam poucos oficiais de alta fila. Necessito que envie seu melhor homem para que comande as cargas.

Waldie e Macalister eram seus melhores homens, mas eram capitães, e embora se desgostasse a ideia de perder de vista o Will e enviá-lo com as forças desdobradas pelo Wellington no centro, sabia que seu amigo se ofenderia se não designasse a ele e enviasse a outro. Era uma missão difícil. Ashby tinha um mau pressentimento. Mas Will poderia ser ferido também sob seu mando e Wellington sabia proteger a sua tropa; além disso, a posição central era famosa por sua infranqueável resistência. Quem era ele para brincar de ser Deus?

—Enviarei ao major Aubrey - disse relutantemente e foi procurar ao Will.

Os canhões de Napoleão iniciaram o combate com fogo de artilharia pesada. Simultaneamente, o inimigo lançou o assalto contra o centro esquerdo do Wellington. O combate durou quase seis horas.

Como seus hussars foram maltratados infernalmente caindo em qualquer parte, Ashby se sentiu aliviado de ter enviado Will com o Ponsonby. Os belgas, que brigaram com o Napoleão antes de sua abdicação e agora respondiam a ele, começaram a desertar em massa. Ashby colocou o sabre sobre o ombro do comandante grunhindo:

—Se não voltar, juro Por Deus que o atravessarei pela metade! - produziu o efeito desejado e todos ficaram.

Ajudantes de campo se dirigiam rapidamente em todas direções, levando ordens e anunciando que os prussianos se encaminhavam para lá. Eram as melhores notícias que Ashby escutara em todo o dia.

À tarde, Napoleão lançou o ataque principal com um bombardeio maciço de oito canhões contra o centro da frente britânica. Ashby viu como a linha do Wellington se apagava sob uma bruma de pó e partículas de metal. Os franceses partiram em quatro falanges de oito batalhões cada uma; e a cavalaria britânica carregou colina abaixo como uma avalanche contra o grosso das colunas francesas.

Ponsonby perdeu a vida e sua brigada foi exterminada. Detido no lado esquerdo, Ashby sentiu que paralisava o coração.

—Will! - gritou enquanto carregava cego para o calor da luta guiando inconscientemente a seus hussars para o interior das linhas inimigas,empunhando, descarregando e investindo seu sabre, com os cavalos exaustos afundando-se no chão lamacento. Com a chuva e a fumaça, a visibilidade era quase nula. A Legião Alemã do Rei mal sustentava a posição central; enquanto isso, novas tropas inimigas seguiam atracando em turba. Avançar era impraticável. A luta rugia em todos os lados. Wellington fez avançar à infantaria, utilizando toda a reserva de cavalaria. O açougue era espantoso.

E mesmo assim se mantiveram lutando pelo rei e por seu país, pelos rostos que os esperavam em seu lar.

Estavam cobertos de barro e sangue, com as gargantas em carne viva e os músculos dolorosamente tensos, os olhos desafiando a crescente escuridão, escondidos no fedor da fumaça e do metal calcinado; o aroma de transpiração humana e de cavalo saturava o ar, confrontado na batalha mais dura de toda sua vida, e Ashby se preocupou porque a jogada surpresa do Wellington não se produzia.

Ao ver que os reiterados ataques de suas tropas eram repelidas e que a linha inglesa, embora débil, mantinha-se, Napoleão lançou seu último tento. O prestigioso batalhão da Guarda Imperial partiu listado na coluna redobrando os tambores com o assustador toque de pás de charge. Os maltratados regimentos franceses os saudaram com vitoria e com chapéus nas baionetas. O canhoneio dos britânicos não pôde deter seu avanço. A Guarda capturou duas baterias de artilharia enquanto os canhões seguiam disparando diretamente a suas filas.

Tudo parecia perdido...

Wellington deu a ordem.

—Guarda acima!

Na ladeira oposta da colina, fora do alcance de tiro dos canhões, levantou-se o uníssono uma parede de soldados com jaqueta vermelha que deitaram na terra, e avançaram rapidamente para a linha de combate disparando a queima-roupa contra a indestrutível Guarda Imperial, que caía deixando colunas de corpos sem vida. Ashby contemplou a cena com lágrimas nos olhos.

As tropas de elite de Napoleão, que jamais foram vencidos em ataque, detiveram-se de repente.

Um ensurdecedor zumbido de horror trovejou entre os franceses. "O recuo Garde!", "A Guarda retrocede!". A totalidade do exército francês se desanimou fatalmente nesse preciso instante.

E retumbou o grito de "hurra!" entre as tropas aliadas.

Wellington esporeou seu cavalo para o topo da colina, e à vista de suas tropas agitou seu chapéu no ar assinalando ao sul como ordem de avanço geral. Ashby reuniu a seus hussars e carregou com ímpeto e sem desanimo, como se estivessem em um exercício no Hounslow Heath. Cada homem e arma que restava desceram a colina e qual corrente golpeou ao exército de Napoleão.

Napoleão estava muito adiantado quando divisou o colapso de sua frente. Os franceses começaram a gritar: "Sauve qui peut!", "Salve-se quem puder!", e em massa se dispersaram em retirada; uma massa desorganizada de homens e cavalos fugindo do campo travessa; a cavalaria e infantaria inglesas os perseguiram disparando golpe de sabre e baioneta...

Já era passada a meia-noite quando Héctor, seguido por Ellis, o cavalariço do Ashby, encontraram-no entre os corpos que cobriam o campo de batalha.

—Milord! - gritou Ellis correndo a seu lado. - Está vivo! Estávamos tão preocupados com você. Por sorte nos topamos com Curtem que nos assegurou...

—Will! William Aubrey! - grunhiu Ashby com voz rouca por ter gritado durante horas, os olhos avermelhados pela fumaça e a fadiga. Muitos dos homens de seu regimento, chefes e soldados, estavam mortos ou feridos.

Os que estavam em capacidade de mover-se estavam dormindo no acampamento ou a caminho do hospital de Bruxelas. Imundo e dolorido, padecendo pelo braço quebrado e arrastando uma perna, perambulava sem rumo entre os mortos e feridos, ofegando desesperado:

—Will, onde está?

Um silêncio sepulcral se apropriava do campo. Sombras escuras se arrastavam no chão, os animais catadores se equilibravam sobre os corpos inertes e agonizantes.

—Major Aubrey! - gritou Ashby na escuridão. Sentiu a língua úmida do Héctor que lambeu sua mão e instintivamente acariciou a cabeça. - Procura o Will, Héctor - ordenou desanimado. - Encontra-o.

—Milord, deve vir comigo. Todos voltarão com carros com as primeiras luzes da alvorada para recolher aos feridos e enterrar aos mortos - Ellis tentou agarrar o braço de Ashby e colocar-lhe sobre o ombro, mas ele se soltou bruscamente. - Os prussianos se foram depois dos fugitivos franceses. Lorde Wellington diz que partiremos de volta para a França amanhã. Precisa dormir milord. Está exausto.

—Vai você, Ellis. Eu tenho que encontrar ao Will - seguiu para frente coxeando, ignorando o rogo de seu cavalariço.

—Milord - Ellis tocou o ombro. - Busque-o amanhã. Faltam poucas horas.

—Poderia estar morto em poucas horas!

Ashby deu uma olhada assassina a seu cavalariço para impedir que dissesse o impronunciável... que Will poderia já estar morto. Tudo por sua culpa, porque ele enviou seu melhor amigo, a seu irmão, para que fosse assassinado na posição central. Seu cavalo o seguia como uma sombra, topando o ombro com o focinho. Deveria enviar ao animal esfomeado com o Ellis, mas não podia fazê-lo: tinha uma bala na coxa e o braço quebrado; além disso poderia necessitá-lo para carregar ao Will sobre a garupa.

Ao ouvir um latido do Héctor, Ashby voltou à cabeça bruscamente. Foi a tombos tão rápido como foi possível e se desabo no chão. Um homem gemia de dor, Ashby se aproximou.

—Quem é você? - perguntou-lhe.

—Dunkin, Regimento 13 de Dragões de Cavalaria Ligeira. Eu... perdi... a perna - sussurrou o homem.

—Ellis - gritou Ashby a seu cavalariço. - Me Ajude a levantar este homem. Quero que o leve ao campo do regimento e procure a alguém para que o leve ao Hospital de Bruxelas.

—Sim, milord, mas... e você? - Ellis sustentava ao soldado ferido apoiado contra o ombro.

—Estarei bem. Leva-o.

Ter encontrado o soldado com vida deu ao Ashby um pouco de esperança. Seguiu ao Héctor tropeçando com o coração batendo com força. Quando conseguiu alcançá-lo, descobriu o que parecia o corpo inerte de um cavalo. Ao afastar o lado destroçado do animal, um pálido rosto se iluminou com a luz da lua.

—Meu deus, Will - fechou a garganta pela emoção. Colocou gentilmente a mão sob a cabeça de seu amigo e tocou a face. - Will pode me ouvir? Diga-me, irmão. Por favor.

Will gemeu.

Ashby lançou um grito de alívio, dando graças a Deus.

—William, abre os olhos. Olhe-me.

Will levantou as pálpebras, e um débil sorriso curvou os lábios.

—Você esta espantoso, Ash. Acredito que ainda estamos vivos.

Ashby não pôde controlar sua alegria.

—Sim, estamos com vida! Boney está voltando para sua ilha de Elba porque sua campanha no Continente terminou.

—Graças a Deus - sorriu Will. - O fizemos. Somos heróis.

—Certamente que nos darão todas as medalhas do exército por esta vitória. Aniquilamos a Guarda Imperial do Napoleão, o velho Boney fugiu. Os prussianos foram a Paris atrás dele.

—Esplêndidas notícias, Ash. Me ajude a me sentar - Will tentou levantar sem ajuda, mas caiu para trás com um grito de dor. - Não posso mover os braços nem as pernas! E meu estômago... OH, Deus!

—Não se mova - Ashby tirou a jaqueta e extraiu uma cigarreira do bolso interior, depois enrugou a casaca e a colocou sob a cabeça do Will. - Toma, bebe um pouco de uísque.

Reanimará e acalmará a dor - sustentou a cabeça enquanto bebia, e olhou o peito: estava empapado de sangue.

Ashby assobiou para chamar a sua égua.

—Levarei você ao hospital de Bruxelas. Sei que sofre uma dor terrível, mas tão logo cheguemos ao campo, colocarei-te em um carro acolchoado - se apoiou firmemente no joelho e se inclinou para levantar o Will e colocá-lo sobre o ombro.

Will lançou um arrepiante grito de dor.

—Pare! Pare! Tenho o corpo destroçado - Will vomitou sangue e os olhos se arregalaram de dor. Ashby o apoiou novamente no chão, amaldiçoando-se por sua estupidez.

—Não desmaie! Vamos, bebe outro gole de uísque. Só uma gota.

Quando a respiração do Will se regularizou, disse:

—Não tenho salvação. Não conseguirei chegar ao hospital.

—Não nos daremos por vencidos - comunicou Ashby. - Morrer não é uma opção. Retornarei ao campo eu sozinho, e voltarei com um carro e um cirurgião. Ele te dará a atenção mais urgente, e te controlará enquanto vamos a Bruxelas. Tem que fazer um esforço para se manter acordado, por mim, fará isso, Will? Prometa-me que esperará acordado até que retorne.