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Series & Trilogias Literarias

Nas extensões virgens do oeste americano, Tomás Alejandro Randall era conhecido como "O Lobo", o forasteiro e inimigo acirrado do poderoso financeiro Cole McLean.
Poucos humanos conheciam sua verdadeira identidade: herdeiro de uma linhagem de homens lobo que o fazia tanto uma fera exótica, como um homem devastadoramente atraente.
O plano de Tomás era enrolar a elegante noiva de Cole McLean, Lady Rowena Forster, para levá-la de sua mansão de Nova Iorque, a selvagem fronteira.
Ali planejava seduzir à beleza de cabelo dourado como vingança, por causa da destruição de sua família nas mãos de McLean.
Mas uma vez que a teve sob seu poder, O Lobo se viu incapaz de resistir a chamada de sua própria natureza selvagem... Uma paixão que lhe faria reclamar a beldade como dele.
Lady Rowena tentava desesperadamente ocultar sua herança de loba atrás de um exterior gelado e calmo. Mas apesar disso, a famosa "Dama de Gelo" notou que suas inibições se derretiam e sua verdadeira natureza emergia na presença do bonito forasteiro.
Ambos conheciam o perigo de seu envolvimento, mas seus selvagens corações arriscariam tudo, inclusive a morte, pela oportunidade de um amor eterno.

Capítulo 1

Cidade de Nova Iorque, 1878

-É realmente uma notícia maravilhosa, Lady Rowena - Disse a matrona de meia idade, sorrindo com benevolente indulgência para sua anfitriã. - Toda a sociedade
está esperando ansiosamente o casamento. E respeito a compromissos curtos, ela fez um gesto de indiferença, todos sabem que são ideais.
Lady Rowena Forster devolveu um sorriso a senhora de Arthur Van Rijn e ofereceu a ela e suas duas filhas outra xícara de chá. As jovens a aceitaram com o
grau apropriado da graça formal.
-Minhas meninas se beneficiaram tanto com sua tutoria, - Disse a senhora Van Rijn, observando suas filhas com orgulho. - Estava bastante aflita em que elas
se convertessem em apropriadas senhoritas antes que você as tomasse sob sua proteção.
-Foi um prazer, lhe asseguro. - Disse Rowena. E de fato, as meninas eram belas, mas teriam sido aceitas na sociedade, refinadas ou não, devido à posição
de sua família entre a aristocracia de Nova Iorque... A mesma aristocracia que três anos atrás lhe tinha dado as boas-vindas.
Quando Rowena fugira de seu matrimônio arranjado na Inglaterra, partiu para o único lugar onde seu irmão Braden, o Conde do Greyburn, jamais tivesse pensado
em procurá-la: A América. Tinha vivido tranqüila durante um tempo, dependendo da generosa herança recebida de um parente longínquo. Mas logo havia chegado da Inglaterra,
o rumor de que Braden já não exigia mais seu matrimônio com o americano com sangue de homem lobo escolhido para ela. Apesar de que a Causa de preservar a raça de
homens lobos era ainda o trabalho de sua vida, já não obrigava aos outros a tomar parte, se resistiam.
De repente Rowena se encontrava livre. Podia voltar para a Inglaterra, mas havia lembranças dolorosas que não estava preparada para ressuscitar. E muito
em breve, depois de sair de seu esconderijo, soube que a sociedade de Nova Iorque estava muito contente em abraçar a irmã de um Conde da Inglaterra. Tinha caído
facilmente dentro da rotina de uma temporada no inverno e os verões em Newport ou Southampton. Depois de quase três anos era um membro distinto da elite.
Mas o entorno social e um sério compromisso com várias associações caridosas, não eram suficientes para encher o vazio em sua vida. Um marido, filhos e a
normal vida humana com a qual sempre tinha sonhado, eram-lhe ainda negados.
Até que o homem que menos esperava encontrar, veio para seu círculo e lhe ofereceu companhia, uma compreensão única, e a resposta a seu dilema.
-É tão gratificante que tenha decidido estabelecer-se aqui, em Nova Iorque, - continuou à senhora Van Rijn. - Sentiríamos saudades demais, se voltasse para
a Inglaterra.
-Tanto como eu sentiria saudades. - Disse Rowena com um pequeno assentimento. - Visitaremos a Inglaterra várias vezes este ano. O senhor McLean já não tem
nenhuma necessidade de dirigir pessoalmente as posses de sua família no Texas.
-Mas é obvio. Seria inaceitável que esperasse que você viva entre selvagens. - Ela assentou sua xícara e apoiou suas mãos enluvadas em seus estreitos joelhos.
- O senhor McLean é um verdadeiro cavalheiro.
Sim, pensou Rowena. Um verdadeiro cavalheiro. Ninguém em Nova Iorque poderia discutir isso inclusive ela mesma. Ele era a fantasia de toda mulher solteira
de Nova Iorque. Era imensamente rico, bem apessoado e encantador, com maneiras e roupas impecáveis, patrocinador generoso de associações de caridade, possuidor da
amizade dos maridos nas ações de Valores e com as consideráveis terras que sua família possuía muito antes da Guerra da Secessão.
O fato de que Cole McLean tivesse perdido seu braço na Guerra, brigando pelo Sul, não lhe recriminava. O fazia parecer mais galhardo ante as jovens senhoritas,
suas admiradoras.
Que irônico que essas senhoritas o tivessem perdido para a única mulher que quisera ter nada com ele a princípio. Cole era depois de tudo, o mesmo homem
com quem seu irmão havia pretendido que se casasse e esse conhecimento lhe tinha feito evitá-lo assiduamente durante quase um ano. Logo ela tinha começado a compreender
que ele era um homem perfeito para o casamento.
Sim, bastante perfeito.
-Estou segura que tem muitos preparativos a realizar. - Disse a senhora Van Rijn levantando-se. - Abusamos muito de seu tempo.
Rowena saiu bruscamente de suas meditações e se levantou com um farfalhar de saias.
- Absolutamente, senhora Van Rijn. Sua companhia e a de suas filhas é sempre bem-vinda. -Lhe ofereceu sua mão. - Confio que as verei logo.
-Iremos ao Baile de Despedida da senhora Peacocks. - Disse a senhora Van Rijn. - Nos veremos lá. E logo, é obvio, partiremos a Newport. - Ela apertou a mão de Rowena.
- Suo casamento será o ponto culminante da temporada do verão.
Rowena murmurou palavras de gratidão e mudou despedidas com as duas filhas Van Rijn. Sua dama, Kate, acompanhou-as até a porta.
Rowena olhou pela janela até que a carruagem de Van Rijn se perdeu entre muitos outros portavam na concorrida rua, e só então se permitiu um momento para suspirar
e reclinar-se contra a cadeira mais próxima. O fluxo de visitantes tinha sido interminável desde o anúncio formal de seu compromisso com o senhor Cole McLean. Ela
tinha sido educada para receber múltiplos hóspedes com perfeito aprumo, e mesmo assim, era quase como se estivesse ansiosa por desfazer-se dos rituais prescritos
que implicavam pouco mais que palavras bonitas e pretensões pessoais satisfeitas.
Sacudiu a cabeça. Devia estar verdadeiramente fatigada para ter tais pensamentos contraditórios. Cole não os apreciaria. Ele esperaria que ela fosse a anfitriã
exemplar, um reconhecimento a sua posição e situação. Quando ela e Cole casassem, a vida seria muito parecida, se não, mais desafiante. Ela não poderia permitir-se
vacilar, nem sequer quando os filhos chegassem. Os filhos que nunca saberiam de sua bestial herança. Não valia isso, cada sacrifício?
De repente consciente de que Kate estava ainda por ali, Rowena a despediu e subiu as escadas para seus aposentos. Foi imediatamente ao guarda-roupa e tirou
o pesado vestido de noiva que havia sido terminado apenas dias atrás.
O vestido era de musselina branca e brocado de seda bordado com pérolas, com sua pureza virginal apropriada apesar da idade de Rowena. Poucos em Nova Iorque
adivinhariam que ela tinha alcançado a idade de trinta anos e ninguém desafiava sua completa respeitabilidade.
O vestido era formoso, extravagante e extremamente caro. Cole havia comprado ele mesmo durante uma viagem a Paris. Havia lhe dito que era essencial demonstrar
riqueza, assim como possuí-la, fazer menos danificaria sua reputação entre seus amigos. Rowena lhe tinha perguntado a respeito da necessidade de esbanjar uma soma
tão exorbitante em um vestido que usaria só uma vez. Umas poucas palavras de fria reprovação a tinham silenciado.
Estremeceu ao recordar seu comportamento com Cole a princípio. Os maus hábitos acumulados durante uma vida em desafiar seu irmão, voltaram-se desagradavelmente
aparentes. Ela reagia a qualquer autoridade masculina desafiante, com um rancor e sarcasmo, indignos.
Cole lhe mostrara que suas maneiras eram muito descaradas, seu discurso mordaz e não adequado para uma dama de delicadeza e alta esfera. De fato, tinha um
ar vulgar fera que ela sempre desejou vencer.
Ele tinha razão. Ele sempre tinha razão. Não era seu tema mudar; devia adaptar-se. Não tinha sido obrigada a casar-se com ele. Escolhera-o depois de dois
anos de conhecê-lo. Ele havia lhe dado uma razão final, sobre todas as outras, para aceitar sua proposta de casamento.
Só ele sabia o que era ela. Nunca deveria temer algum tropeço que revelasse sua vergonha ou que seus sentidos mais agudos, apesar de que lutava por mantê-los
ocultos, pudessem traí-la. Não carregaria com a consciência de enganar um homem comum que acreditasse que ela também fosse normal.
Um humano.
Cole não era humano. Mas Braden se equivocara ao assumir que ele seria um participante disposto em sua Causa. Cole havia crescido sentindo a mesma aversão
por seu sangue de homem lobo, que Rowena. Não permitiria que sua esposa se desviasse um passo da humanidade. Ele poderia manter o lobo a raia... E protegê-la
de si mesmo.
Uma voz gentil soou profundamente na mente de Rowena. Mas você o ama? O amor é a coisa mais importante no mundo. "É claro". Cassidy, a jovem esposa de Braden,
nunca lhe havia dito essas palavras exatas, não em Greyburn, Inglaterra, nem nas cartas que lhe tinha mandado a Nova Iorque. Mas de ter estado ali, haveria dito
algo muito semelhante.
Cassidy não tinha perdido sua inocência no casamento com o conde, nem ao abraçar sua natureza de mulher loba. Ainda acreditava que o amor podia resolver
qualquer problema.
Isso não tinha lugar nos planos de Rowena. Uma vez esperara amar, mas já não mais. O amor e a paixão estavam entrelaçados. E a paixão jazia próxima a natureza
animal, a ferocidade incontrolável de uma fera. Rowena tinha decidido há muito tempo que morreria antes de fomentar o monstro dentro dela.
O amor romântico, a cólera, o desejo e o ardor de qualquer tipo apoiavam a fera. Seu único desejo era estabilidade e filhos normais que a buscassem para guiá-los.
Certamente isso era suficiente.
Com cuidado Rowena colocou o vestido em seu lugar, como se pudesse afastar os pensamentos tão facilmente. Sua mente pouco disposta a cooperar, moveu-se para
o último rumor sutil, geralmente ignorado, segundo o qual, Cole tinha se envolvido em alguns negócios não muito honoráveis.
É obvio que todos os homens em sua posição tinham inimigos, que procurariam manchas em sua reputação imaculada. Tais invejosos falariam de escuros segredos
e motivos escondidos. Mas o único segredo escuro de Cole era seu sangue de loup-garou e havia renunciado a isso para sempre.
Rowena repassou seus vestidos até escolher o mais apropriado para o jantar dessa noite, na casa dos Greenwells. Cole estaria lá é obvio, em seu último compromisso
antes de sair para Chicago a negócios. Ela estaria ao seu lado como prova de que ele não tinha nada do que se envergonhar.
Sorriu ante sua própria presunção de que Cole necessitava de seu amparo. Ele era um homem que se mostrava inquebrantável e firme, digno ante seus caluniadores
anônimos, e que desprezaria o apoio de uma mulher. Assim como a desprezaria se ela o sugerisse alguma vez.
Enquanto chamava Kate, tirou as presilhas do cabelo e estudou sua face no espelho da penteadeira. Em um mês, já não seria mais Lady Rowena Forster, mas a
senhora de Cole McLean. Sua identidade anterior deixaria de existir. Cole tinha feito possível. Havia feito o inevitável. Estremeceu afastou o olhar.

***

A jovem entrou em beco sem vacilação, com um xale simples sobre o cabelo e sua figura esbelta envolta em uma capa anódina. Deteve-se ao lado de um monte desordenado
de caixas de embalagem, procurando a escuridão.
Tomás Alejandro Randall se moveu dentro de seu campo visual e ela deu um involuntário passo para trás.
-Deus, deu-me um susto! - Disse ela com uma risada rápida.
-Você, Kate? Duvido. -Tomou sua mão e beijou as pontas de seus dedos, ásperas pelo trabalho.
Ela afastou a mão longe e tirou o cachecol de seu brilhante cabelo.
-Não te agradará o que tenho que te dizer desta vez.
-Ah, Kate. Qualquer notícia que me traga é boa se significar que a espera terminou.
-Então estará feliz. - Disse ela. - McLean sairá para Chicago a negócios imediatamente após a festa dos Greenwells, e Lady Rowena lhe unirá a ele em Newport dentro
de uma semana. O casamento terá lugar como foi planejado, em menos de um mês.
Tomás se apoiou contra a úmida parede de tijolo do beco, absorto no estudo de suas brilhantes unhas, metendo-se facilmente dentro do personagem que devia interpretar
uma vez mais. Sua postura despreocupada era uma máscara. Interiormente seu coração corria com excitação, e só a prática de anos evitou que se formasse um amplo sorriso
em seu rosto.
A espera tinha terminado. O tempo de agir tinha chegado ao fim.
-Fez bem, querida. - Disse ele. - Ganhaste com acréscimo sua recompensa.
Kate bufou.
-Isso é tudo, então? Não se incomoda que nenhum dos rumores a respeito de McLean, cuidadosamente plantados, triunfasse?
-Ficaria surpreso se o tivessem feito. - ele afastou-se da parede e sacudiu a parte inferior do casaco. - Lady Rowena é uma mulher teimosa. Uma vez que decide algo...
-Ela se decidiu por McLean, e não escutará nenhuma maldade a respeito dele. Ele poderia enfeitiçar os pássaros para que saíssem das árvores, como uma... Como uma
serpente. Mas não permitirá a este pássaro voar, certo?
Ele se lançou para ela sem nenhuma advertência e lhe segurou as mãos. Ela deu um gemido amortecido quando a virou para apertá-la contra ele, com os lábios quase
lhe tocando a curva de seu pescoço.
-Voaria longe de mim, -sussurrou, - se fosse um pássaro?
-Está louco. - Disse ela, com a respiração acelerada. - Pensa sinceramente continuar com isto? Arriscará sua vida, só por vingança...
-Ah, você se preocupa. -Beijou-lhe o canto dos lábios e a liberou. - Nunca temas, meu ruiva. Vivo para estas aventuras.
-Não. -Ela colocou o cachecol sobre a cabeça e o enroscou ao redor do pescoço. - Vive para um passado que se foi, Tomás Alejandro, e pela oportunidade de morrer.
-Ela se retirou. - Representei o papel que me pediu. Fui uma criada pessoal durante estes seis meses, e espionei para ti. No fundo, ela é uma boa mulher. Tudo o
que quero agora é o que me prometeu. Já não seguirei participando disto...
-Mas fará uma última coisa para mim. Certo, minha vida?
Ela afundou os ombros.
-Que mais quer?
-Não muito. Simplesmente se assegure de que eu seja admitido na casa da dama depois da festa de esta noite.
-É uma boa coisa que seja arrojada a rua por permitir que entrasse um estranho "cavalheiro" sem uma apresentação.
-Mas está indo. Esta é sua tarefa final. E quando estiver terminada, a dama voará livre dentro de minha jaula dourada.
-Deus a ajude, então.
-Ela teve uma vida de privilégios e você teve que lutar por tudo o que alguma vez possuíste. Ainda sente compaixão por ela?
-Sim. Ela simplesmente um peão em sua guerra particular, rica ou não.
-Um peão muito valioso, para ser tratado com a maior consideração. -Rebuscou dentro de seu colete e extraiu uma bolsa pequena e pesada de couro. - Aqui tem uma amostra
de minha estima. Quando eu for visitar a casa da dama, obterá o resto.
Ela arrebatou-lhe a bolsa.
-Se não fosse por meu irmão e irmã...
-Pelo menos você tem família viva, Kate Ou'Neill. -Olhou-a e não viu uma jovem de pele pálida e cabelo vermelho, mas a mulher de escuros olhos e escura vestimenta
que o tinha criado e amado, ainda quando não tinha nada mais pelo que viver, salvo a vingança contra os assassinos de seu companheiro... Seu pai.
Quão distintas teriam sido as coisas se seus pais ainda vivessem. Mas os McLean tinham entrado em suas pacíficas vidas, deixando caos e morte a sua esteira. Só restou
um Randall.
A velha dor voltou aguda e importuna. Tomás agüentou até que passou. Sorriu a Kate.
-O que quer que os McLean queiram. - Disse ele. - Lhes farei pagar o dobro para obtê-lo. O que ganhem, o tirarei. Não esquecerão os Randall enquanto eu viver.
-E quando morrer?
Ele encolheu de ombros.
-Todos morrem, senhorita. A questão é quando e como.
-Então espero que o faça bem longe de minha vista. -Ela se virou para ir-se e se deteve, com os ombros rígidos. - Maldito seja, Tomás.
-E boa sorte para ti também, meu amor.
Ela soltou uma risada dura, que foi uma paródia da sua.
-Seduziste a cem mulheres dispostas, Tomás, e nenhuma jamais tocou sua alma. Penso que desta vez encontraste sua igual. Não capturará o coração desta dama.
-Não é seu coração o que desejo capturar. Vá!
Ela assentiu e se foi.
Tomás seguiu até a rua e virou em sentido contrário, absorvendo os fortes aromas do entardecer nova-iorquino. Nesse momento só era um dos muitos homens normais que
caminhavam pela rua, ocupados com negócios desconhecidos, nesta parte respeitável, mas simples da cidade. Essa noite seria alguém totalmente distinto. E em uma semana...
Dentro de uma semana voltaria a ser o que os McLean o tinha feito: um descarado, um proscrito, um inimigo. Estava detento de nenhuma dúvida, nenhum arrependimento.
Só a inércia e a impotência tinham o poder de incomodá-lo, mas não era suscetível a nenhuma.
Poucas horas depois comprou dois bilhetes de primeira classe em um vagão de trem da linha Pullman Palace para o oeste, e se familiarizou completamente com cada segmento
da viagem até a cidade de Kansas. Dali, o Atchison, Topeka e Santa Fé o levariam, a ele e a dama, a fronteira do território de novo o México, onde seus homens estariam
esperando.
Isso era, é obvio, se tudo saísse de acordo com o plano. E assim o faria. Só restava ganhar a cooperação inicial de Rowena.
Voltou para o modesto hotel onde se hospedava e fez um inventário de seu guarda-roupa. Cada peça era apropriada para um cavalheiro inglês educado, mas não ostentoso.
Os alfaiates que o tinham atendido nas últimas duas semanas estavam convencidos de que seu cliente era, de fato, da nobreza britânica, recém-chegado de uma viagem
do Selvagem Oeste.
Vestiu-se meticulosamente com uma antiga camisa branca, colete de seda, gravata, calças de cor clara, casaco cruzado e chapéu. Verificou seu relógio, e examinou
seu reflexo no espelho.
Soube o que veria Rowena e que acreditaria na história que ele pensava lhe contar. Se estivesse mais aberta a sua natureza de mulher loba, talvez o reconhecesse
por seu aroma. Mas ele confiava que sua cegueira voluntária lhe possibilitaria enganá-la... Tanto como fosse necessário.
E então ela seria dele.

Capítulo 2

O olhar de cada um dos distinguidos homens do seleto jantar dos Greenwell se fixou em Lady Rowena Forster desde o momento em que entrou no vestíbulo de mármore da
entrada, de braço dado com Cole McLean. Os mesmos olhos estavam sobre ela agora, enquanto o casal se despedia e esperava seu carro para que os levasse para casa.
Cole estava contente que eles a olhassem, mesmo se significasse que os tolos não lhe prestavam a respeitosa atenção a que estava acostumado. Que olhassem o quanto
quisessem e babassem com franca inveja. Ela era tão propriedade dele como os diamantes incrustados de sua camisa, seu traje de Savile Row e sua mansão na Quinta
avenida. Tinha conseguido o maior prêmio de Nova Iorque com um pouco mais de esforço do que lhe levou obter a informação financeira mais secreta das bocas dos investidores
mais ricos na cidade.
E tudo porque Lady Rowena Forster confiava nele. Confiava nele, acima de todos, porque ele sabia o que era e não a rechaçara. Porque compartilhavam a mesma herança
repudiada. E porque não sabia que ele não tinha intenção de repudiar a parte dessa herança que o tornava seu superior. E, dentro de poucas semanas, seu amo.
Ela devia ter sido sua, anos atrás, quando o matrimônio foi arranjado na primeira vez, por seu irmão na Inglaterra. Ele não deixava que o que era seu lhe escapasse
das mãos.
Deteve-se ante um espelho com marco de ouro que havia no vestíbulo da entrada para ajustar sua gravata, e observou o reflexo pálido de Rowena a seu lado e ligeiramente
atrás dele. Ela apresentava um contraste agradável. Era a luz para sua escuridão, esbelteza contra sua forte robustez, acanhamento onde ele era seguro. As pessoas
nunca saberiam, ao fitá-la agora, o quanto havia mudado nos dois anos desde que se ocupara dela.
A princípio tinha sido um leve desafio. O mesmo orgulho e a arrogância aristocrática que a faziam um ornamento tão elegante em seu braço, também a tinham dotado
de uma afiada língua e uma natureza desafiante. Não que a maior parte da sociedade se desse conta; ela era muito hábil no meio social, uma vantagem valiosa numa
esposa. Mas ele o tinha reconhecido imediatamente, e saboreado o jogo de fazê-la entrar em vereda.
Cole encontrou seu olhar no vidro e ela foi à primeira em afastá-la. Isso era um sinal exterior de quão bem ele tinha triunfado. Em seu primeiro encontro, Rowena
o cuidara, como a outro plebeu qualquer, como a um sobe social americano do selvagem oeste, duplamente condenado por causa do que era. Ela afiou a língua sobre ele
um par de vezes, e então ele começou a descer seu fio.
Começara dizendo que só ele seria capaz de entendê-la, ou os impulsos animais que persistiam sob sua pele por mais que ela os reprimisse. - Disse-lhe que nenhum
homem normal a amaria se adivinhasse sua verdadeira natureza. Mostrou-lhe que só ele poderia ajudá-la a viver inteiramente livre da mancha do homem lobo... Se ela
confiasse nele, para guiá-la em tudo. Ela não foi o bastante forte. Ele sim.
Nem sequer teve que usar sua força de vontade para fazer com que acreditasse.
Ensinou-lhe a mudar-se para seus gostos, a reconhecer sua inferioridade natural, e a admitir quão desesperadamente precisava dele. O vestido que vestia essa noite
era escolha dele, as cores e linhas débeis deliberadamente escolhidas para suavizar sua aparência, e inundar sua personalidade, mais profundamente. Dia a dia, mês
a mês, ele desgastava sua cada vez mais sutil insubordinação, disfarçando suas intenções nos prazeres do cortejo. Sabia o que ela mais temia: perder a única oportunidade
de ter uma vida normal e "humana". Esse era seu poder sobre ela, agora e sempre.
Era muito fácil.
Rowena estava muito calada enquanto circulavam entre os outros hóspedes, deixando que ele conversasse. Ele sorriu e mudou uma acuidade insossa com a Viúva Greenwell.
Perguntou-se desapaixonadamente se ela tinha alguma idéia de que a fortuna de seu marido estava diminuindo e que esse colar fabuloso de diamantes que exibia no pescoço,
talvez estava em risco. Greenwell tinha sido notavelmente indiscreto com certa informação espinhosa, monetária e de outra natureza e neste momento, involuntariamente,
estava pagando por isso. Pagando a Cole McLean.
Cada homem presente havia contribuído para o aumento da fortuna de Cole e a seu assombroso aumento de influência e autoridade. A maioria não possuía a menor idéia
do quanto tinha tirado deles, simplesmente utilizando as habilidades mentais com as quais havia nascido. Umas quantas sugestões plantadas na mente de um homem rico
e este consideraria Cole seu melhor amigo e assessor financeiro. Uma pequena concentração de sua vontade e um banqueiro, investidor ou um especulador deixariam cair
os últimos indícios secretos das ações ou o rumor de uma companhia com dificuldades financeiras, ou murmúrios a respeito de um assunto pessoal, que facilitaria a
possibilidade de chantagem por parte de uma insidiosa fonte desconhecida. Nenhum deles conectara jamais suas dificuldades misteriosas com o cavalheiro do Texas.
Lady Rowena fazia sua parte, embora sem saber. No momento em que tinha começado a responder a sua corte cuidadosamente orquestrada, as mulheres da sociedade lhe
tinham aberto completamente suas portas, cuja educação, encanto e um refinamento cuidadosamente adquirido, nunca tinham sido suficientes para romper essa última
barreira.
Mas as barreiras tinham sido quebradas, e isso conduziu inclusive a mais oportunidades. Oportunidades para poder ilimitado, o poder que era seu por direito porque
ele o poderia tomar.
Ele sorriu ao pensar em seu pai resmungando sobre esta atmosfera refinada, como um touro furioso em uma loja de porcelana, e a seu irmão Weylin desgostando as grandes
damas da alta sociedade, com suas roupas de boiadeiro e seu discurso deslustrado.
Mas É claro que o pai há tempo que se retirara de seu caminho, e Weylin estava ocupado correndo atrás do Lobo no Território. A inteira fortuna McLean e seu futuro
estavam nas mãos do único McLean capaz de deixar uma marca não só em Nova Iorque, mas também no mundo.
O nome de Cole McLean seria recordado. E temido.
-Seu carro chegou, senhor.
Cole fez um gesto negligente ao atento lacaio e dirigiu Rowena para o carro. Ela subiu com uma graça praticada, uma criatura de proporções deliciosas e linhagem
impecável, nascida com os privilégios que ele ganhara com paciência, talento e garra.
Sua fortuna era tão boa como a dele. Ela já dependia de seu conselho e colocava em suas mãos os recursos que concedia a suas numerosas associações de caridade. A
maioria nunca alcançava os beneficiários aos quais estavam destinados, mas isso era algo a mais que ela seguia ignorando. Ele não planejava esbanjar o dinheiro deles,
seu dinheiro, com os fracos. Que seguisse acreditando que ele compartilhava sua devoção para os filhos sem lar e mulheres da rua.
Cole sentou a seu lado e tomou sua mão enluvada.
-Desfrutou da festa, querida?
-Indubitavelmente. Sobretudo, porque foi capaz de te assistir. -Ela sorriu com atenção bem treinada. - Sei que deve partir esta noite...
-Mas estaremos juntos outra vez. - Disse ele. Beijou-lhe a mão. - Então nunca mais nos separaremos. As próximas semanas se moverão lentamente que mês de janeiro.
-Uma de suas antiquadas frases texanas?
Ele ficou alerta ante a breve volta, embora suave, a sua velha acuidade sarcástica.
-Muito antiquada. - Disse ele friamente. - Estou encantado de ter te entretido.
O sorriso de Rowena desvaneceu.
-Não era minha intenção sugerir que o que disse é menos que... Isto é... Eu...
Divertia-lhe, que ela nunca gaguejava ou perdia a segurança, exceto ante sua presença. Apertou-lhe os dedos um pouco mais forte que o necessário.
-Sei que nunca te zombaria de mim.
-É obvio que não. -Rowena se calou. Cole manteve sua mão presa. Ela foi o bastante inteligente para não se liberar.
-Confio em que ficará tranqüilamente em casa enquanto esteja fora. - Disse ele. - Quero que esteja em sua melhor forma, para nosso casamento. Não precisa mover um
dedo. Fiz todos os acertos.
-Sim, Cole.
-Preferiria que tivesse o menor número de visitas, como seja possível. Já não é o bastante jovem para ter uma acompanhante, e confesso que estou com um pouco de
ciúme.
Ela não disse nada.
Ele segurou-lhe a mão entre as suas.
-Fará o que te peço?
-Sim. -Sua face estava esculpida de mármore branco, quase sem expressão. Ele relaxou. Não que não confiasse nela se estivesse fora de sua vista, mas desfrutava provando-a.
Especialmente quando pressentia que sua máscara inglesa de dama escondia alguma coisa e pensava que era tudo, menos submissão.
-Bom. - Disse ele. - Chegamos a sua casa.
Ele esperou que o chofer abrisse a porta e logo ele mesmo ajudou a Rowena a descer. Ela tropeçou com suas saias, algo inédito nela.
-Ouvi dizer que você está ensinando lições de boa conduta a várias senhoritas. - Comentou, dirigindo-a para a porta. - Talvez devesse tomar algumas.
Ela se ruborizou.
-Sinto muito. Não fui o bastante cuidadosa.
Ele sacudiu a cabeça.
-Espero mais de ti, Rowena. Você marcará exemplo a toda Nova Iorque. Nunca baixe o guarda.
Sua criada irlandesa os recebeu na porta. Lançou a garota um olhar calculado, às costas de Rowena.
-É uma lástima que não possa ficar. - Disse atraindo Rowena para seus braços. Ela ficou levemente rígida e séria, como ele tinha antecipado. Às vezes se sentia tentando
a desequilibrá-la, usando um pouco de conduta "inadequada". Não porque se sentisse satisfeito com qualquer sombra pálida de gratificação sexual que ela pudesse proporcionar.
Era virgem, naturalmente, e criada para pensar no sexo como um dever que deve ser suportado para produzir filhos.
E embora talvez gozasse lhe ensinando a agir como ele desejasse, não a queria o bastante alquebrada para que o resto do mundo suspeitasse de algo distinto a dita
matrimonial entre eles. Portanto, ela teria seus filhos e ele encontraria uma grande quantidade de mulheres, dispostas ou não em apaziguá-lo. Rowena era do tipo
de mulher que fazia vista grossa a infidelidade, como faziam a maioria das mulheres de sua classe na Inglaterra. Sequer tocaria no assunto.
Enquanto ela permanecesse tal como estava agora, ele não teria que esbanjar nenhum esforço mais, uma vez que se casassem.
Num impulso, mudou seu planejado beijo casto na bochecha por um pleno, na boca. Ela ficou completamente quieta e lhe permitiu fazer o que queria. Nem a mais leve
faísca do paixão danificou seu controle. Ele a soltou, afastando-a de seu lado.
-Vejo que jamais precisarei duvidar de que atue com absoluta propriedade. - Disse sardonicamente. - Seja pontual em Newport. Sabe como odeio esperar.
Ela assentiu, olhando fixamente para o piso. A criada se apressou em abrir a porta enquanto ele se dirigia a para ela. Roçou os seios da garota com o braço e sorriu.
-Adeus, querida. - Disse, tanto a criada como a Rowena. - A verei outra vez, antes que tenha oportunidade de sentir saudades.
Cole esqueceu-se de sua noiva no momento que esteve fora da porta.

***
-Há um cavalheiro que deseja vê-la, senhora.
Rowena levantou os olhos, distraída pela carta que estava escrevendo. Kate estava parada perto da porta, sustentando a bandeja de prata com o cartão de apresentação,
com um olhar incômodo.
O relógio na penteadeira de Rowena marcava quase duas da madrugada. Passava-se muito da hora que um cavalheiro visitasse uma dama ou para que qualquer pessoa visitasse
alguém, de fato e ela estava francamente assombrada de que Kate tivesse aberto a porta. A garota deveria estar na cama. Porque Rowena não tinha sido capaz de dormir
após a partida de Cole não significava que esperasse que seus serventes compartilhassem sua insônia.
E Kate se comportara de forma bastante estranha, a menos que... Indicou-lhe que se aproximasse.
-É uma emergência? -perguntou.
-Isso, senhora. Pareceu-me que sim. Sinto-o se eu... -Ela se ruborizou. - Direi-lhe que não o receberá...
Rowena sacudiu a cabeça e tomou o cartão da bandeja. Era um nome que não reconhecia, Senhor Thomas A. Randolph. A parte final direita dobrada para baixo indicava
que vinha em pessoa. Era o mais extraordinário; certamente nunca tinham sido apresentados.
. - Disse por que veio, Kate?
-É um cavalheiro, da Inglaterra, penso. Parecia muito preocupado.
Um cavalheiro da Inglaterra. Instintivamente Rowena ficou em guarda, embora suas relações com Braden houvessem sido bastante agradáveis durante os dois últimos anos.
Não obstante...
-Por favor, diga-lhe que me reunirei a ele logo que seja possível. - Disse Rowena.
-Sim, senhora. -Kate realizou uma leve reverencia e a deixou. Agitada, Rowena se arrumou apressadamente e desceu para o salão para reunir-se com seu hóspede imprevisto.
Viu imediatamente que Kate tinha razão, pois certamente era um cavalheiro, desde seu perfeito porte até o brilho de seus sapatos. Sua face aposta, bronzeada pelo
sol, estava marcada por linhas graves.
-Lady Rowena, - ele disse, inclinando-se levemente. - Por favor, me perdoe por procurar sua companhia de maneira tão brusca e a uma hora tão inoportuna. Mas acabo
de chegar à Nova Iorque, e verá você...
Ele vacilou, e Rowena o estudou ainda mais. Ele usava um bigode pulcramente recortado. Era alto e ágil sob o traje feito sob medida, com ombros tão longos como os
de Cole. Sua face era decididamente atraente de uma maneira totalmente diferente de seu noivo... Bronzeada, angular, menos dura em suas linhas. Seu cabelo era marrom
escuro, ao igual aos seus olhos, sua voz de um tom barítono agradável. Seu sotaque era o da classe alta inglesa; tudo nele indicava caráter e boa criação.
Uma série de estranhos pensamentos circulara em sua mente: um sentimento de reconhecimento, um brilho de curiosidade, um formigamento de interesse pessoal, como
se devesse conhecê-lo muito mais que a um estranho. Ela havia se relacionado no passado com homens de seu tipo, atraentes e cultos, e nunca tinha pensado nada a
respeito. De algum modo, ele era diferente.
Sequer estava molesta por sua escandalosa intromissão. O que havia dito Cole tão claramente no carro? Não queria que ela recebesse visitas enquanto ele não estivesse.
O que diria ante a chegada inesperada deste homem a sua porta e tão tarde?
Seus lábios se estreitaram. Sabia o que diria. Tal ofensa contra a decência realmente o sacudiria... Apesar de que a tivesse beijado com uma estranha intensidade,
quase hostil, momentos antes de deixá-la.
Devia ser imaginação dela. Ele não tinha feito nada errado, nada que nenhum noivo não tentasse semanas antes do casamento. Ela não era tão ingênua. Mas ficara inquieta
e vagamente... Sim, zangada... Desde que ela e Cole haviam voltado da festa. Especialmente quando recordava constantemente o quanto longe estava de suas expectativas.
Às vezes sentia que ele a considerava como nada mais que uma quinquilharia bonita para exibir em seus negócios e ante seus conhecidos.
Que ridículo. Tais pensamentos eram a prova de que ela necessitava de sua guia. Ainda assim, sentia um estranho alívio de que ele não estivesse ali nesse momento.
E esta era, por poucas semanas mais, sua casa. Ainda não era a senhora de Cole McLean.
Recordou rapidamente seu hóspede, e sorriu.
-Por favor, não pense nisso, senhor Randolph. Entendo que veio por um assunto urgente.
-Certo. Obrigado, senhora. -Ele esperou a que ela se sentasse para tomar o assento de em frente, sustentando o chapéu e as luvas em suas mãos.
-Lady Rowena, devo ser franco. Estou aqui a pedido de seu irmão, o Honorável Quentin Forster.
-Quentin? -Rowena se manteve firmemente em lugar, embora seu coração desse um salto. - Ele está bem?
Randolph baixou o olhar para seu chapéu.
-Isto é, sem dúvida, incômodo, Lady Rowena. Você e eu não somos conhecidos, mas conheço bem a seu irmão gêmeo desde que veio para os Estados Unidos. Ficamos amigos
enquanto viajávamos para o Oeste. -Ele levantou o olhar, e seus olhos capturaram os seus. - Não ouviu nada dele durante algum tempo?
-Não, não o tenho noticias dele. -Ela o olhou fixamente como se pudesse forçá-lo a dizer o que temia. - Ele está... Por favor, me diga.
-Rogo-lhe me desculpe, Lady Rowena. - Disse ele, levantando-se. - Ele está a salvo, no momento. Mas tive que vir a você porque não sabia a quem mais recorrer. Quentin
está em grandes dificuldades. Ele... envolveu-se com companhias desagradáveis e temo por sua vida e sua saúde.
Rowena se sentou rígida em sua cadeira, eliminando qualquer sinal de alarme. Sabia que algo não estava bem, mas não queria admitir. Era o velho vínculo que sempre
haviam compartilhado por serem gêmeos; indo e vindo, errático, mas sempre presente. Algumas vezes saltava desde lugares tranqüilos de sua mente em forma de imagens
poderosas, emoções muito intensas para serem toleradas... Como quande Quentin estivera no Exército da Índia.
Mas no último ano havia sentido, sem nenhuma prova definitiva, que ele estava em problemas. Suas cartas mais recentes continham um tom de velado desespero que ninguém
mais que ela poderia reconhecer. Ele não tinha respondido a suas últimas cartas. E ela tinha sido descuidada e estivera egoisticamente preocupada para rastrear essa
sombra de apreensão.
Enviou a Kate um olhar, pedindo um suco e lutou por manter seu porte.
-Agradeço-lhe que me tenha informado a respeito. - Disse. - Pode me dizer mais?
Ele sacudiu a cabeça.
-A situação é complicada e uma dama como você... - Ele pigarreou. - A vida é muito diferente no Oeste. É difícil de explicar.
-Por favor, tente, senhor Randolph.
Ele se deteve ante sua brusca interrupção.
-Muito bem. Falarei francamente. Seu irmão se tornou muito viciado, inclusive dependente, do álcool. É muito imprudente procurando jogos de azar, e tem feito muitos
inimigos. Temo que tenha perdido o interesse por seu próprio bem-estar, e esteja... Perdoe-me... Procurando a própria morte, por qualquer meio possível.
Rowena fechou os olhos. Ah, Quentin! Está ainda tão preso em um passado que não compartilharia sequer comigo? Tudo o que o senhor Randolph dizia reforçava seus temores,
e não duvidava absolutamente de sua sinceridade.
Ela o olhou de novo.
-Veio a mim, pedir ajuda.
-Sim, Lady Rowena. Por isso me contou Quentin, acredito que só você poderia influenciá-lo para que abandone seu atual caminho e retorne a civilização.
Rowena ficou em pé, incapaz de conter sua agitação. O aborrecimento começou a percorrê-la, contra este estranho e sua repentina aparição, contra Quentin, contra
si mesmo por não haver se dado conta antes, que ele precisava dela.
E contra Cole, por ter suplantado gradualmente as coisas valiosas de sua vida.
-Então você sugere que eu vá para junto de meu irmão. - Disse ela.
-Sim. Não teria vindo de tão longe em semelhante missão se não acreditasse que esta é a única maneira de resgatá-lo. - Ele tirou um papel dobrado de seu bolso. -
Quentin não sabia a razão de minha viagem a Nova Iorque, mas escreveu isto.
O papel era uma carta, escrita pela mão de Quentin, dirigida a Rowena. Assegurava-lhe, brevemente, que o portador, um tal senhor Thomas Randolph, era um amigo de
confiança e que sua apresentação a Lady Rowena Forster era passada completamente por seu irmão. Continuando, Quentin lhe pedia que o senhor Randolph fosse tratado
com toda a hospitalidade possível durante sua estadia em Nova Iorque.
Rowena lhe devolveu a carta ao senhor Randolph.
-Não duvido de seus créditos, senhor Randolph. Você talvez não saiba que me casarei no mês próximo.
-Não sabia, Lady Rowena. Acabo de chegar à Nova Iorque esta tarde, e vim a você diretamente. Sinto que minha chegada inoportuna possa interromper seus planos.
Ela o olhou agudamente, procurando em sua face algum sinal de brincadeira. Não encontrou nenhum; mas, seu coração enfraqueceu inesperadamente por sua preocupação
pessoal. Verdadeiramente devia ser um bom amigo, e merecedor de toda a cortesia que lhe pudesse brindar.
Se Cole estivesse aqui... Esse pensamento continuava invadindo sua mente. Se Cole estivesse lá, eu lhe diria que não deveria, sob nenhuma circunstância, comportar-se
impetuosamente, sequer pelo bem de seu irmão. Diria que sua preocupação era uma típica reação feminina exagerada e sem fundamento. Tomaria a mão e lhe diria que
ele cuidaria, a seu devido tempo, é obvio, tendo em conta suas contínuas ocupações. Nada devia demorar ou intervir no casamento.
Ela estirou o queixo. Cole pediria que escolhesse entre seu irmão gêmeo e sua própria conveniência; tão simples como isso. Ele tinha reconhecido totalmente a incorreção
de sua tendência para a rebelião, e pensava que tinha vencido-a. agora via que não era assim. Ela estava envergonhada, mas não o suficiente. Não esta noite.
-Se meu irmão precisa de mim, - disse ela. - é obvio que irei com ele. Onde está?
-No sul de Colorado, Lady Rowena.
-Fica algo longe de Nova Iorque, verdade? Levarei alguns dias para arrumar a saída. Devo...
-Peço-lhe perdão, senhora, mas temo que qualquer demora possa ser desastrosa para seu irmão.
Kate chegou com a bandeja e Rowena ofereceu a seu hóspede. Ele declinou, mas ela apenas o escutou.
-Tomei a liberdade de obter dois alojamentos de primeira classe em um trem com rumo ao oeste que sai amanhã cedo. - Disse o senhor Randolph. Deu um passo para ela,
com uma mão levantada em súplica. - Lady Rowena, peço-lhe que confie em mim. A vida de Quentin pode depender disso.
Confie nele. Rowena era consciente de que deixar Nova Iorque na urgência do momento com um total estranho, sendo ela solteira e noiva com outro homem, provocaria
falações e especulações desagradáveis. Só sua reputação imaculada a protegeria... Isso, e Cole McLean. Ele devia ser informado, mas ela não podia alcançá-lo agora.
Mandaria no momento um telegrama a Newport e escreveria uma longa carta, que estaria esperando-o quando ele chegasse.
Ele se zangaria. Ela teria que apaziguá-lo muito quando voltasse, humilhando-se por completo. Com um pouco de sorte, o casamento não teria que ser adiado. Com um
pouco de sorte, se ocuparia de Quentin, e este retornaria com ela de volta a Nova Iorque dentro de duas semanas.
E estava completamente a salvo de alguma imposição por parte do senhor Randolph. Ele era um cavalheiro inglês e ela era uma dama.
-Obrigado, senhor Randolph. - Disse. - O senhor considerou todas as necessidades. Parece que só me resta fazer minha bagagem.
-Se aceitar meu conselho, Lady Rowena, traga só seus objetos pessoais mais simples e o mínimo de vultos. Pode ser que deva subir tanto em cavalos como em veículos
muito primitivos. Haverá poucos luxos aonde vamos.
Ela elevou o queixo.
-Não espero comida do Delmonico's, ou faetones bonitos no deserto.
Ele sorriu-lhe amplamente, fazendo com que seu rosto se transformasse no de outro estranho, um homem totalmente diferente do elegante cavalheiro inglês, um homem
com espírito feroz e de olhar selvagem, um homem que causou um tremor na coluna de Rowena. Mas o brilho de seus dentes e o desafio desapareceram imediatamente, ficando
escondidos atrás de um sorriso superficial.
-Saúdo seu valor e fortaleza, minha senhora. Quentin é muito afortunado de tê-la como irmã.
-Tal como é afortunado de tê-lo como amigo. - Disse ela. - E agora, se der a Kate sua direção, eu terminarei meus próprios preparativos.
-Posso mandar um carro a procurá-la em poucas horas.
-Talvez fosse melhor nos encontrássemos na estação, senhor Randolph.
-Certamente. -Seus olhos mostraram uma faísca de humor. - Darei a sua criada todos os detalhes.
-Então lhe desejo que passe uma boa noite, senhor Randolph. -Lhe ofereceu a mão. - Até manhã.
-Boa noite senhora ou, como dizemos no Oeste, até manhã. -Ele levou a feminina mão até sua boca, mas em vez de meramente beijar o ar em cima dela, depositou um beijo
em seus dedos. O efeito do gesto galante e antiquado foi como seu amplo sorriso: surpreendente, peralta e muito íntimo como para que se sentisse cômoda.
-Apesar das circunstâncias desafortunadas, - ele disse, liberando sua mão com muita lentidão, - acredito que esta será uma viagem muito grata. -Colocou o chapéu
e as luvas e seguiu a Kate até o vestíbulo.
As palavras de despedida deixaram a Rowena desconcertada. Sentou-se na cadeira mais próxima, revisando tudo o que tinha acontecido com a chegada de seu inesperado
hóspede. Era bastante fantástico que se encontrasse viajando para uma região selvagem um mês antes de seu casamento, mas havia algo sobre o senhor Randolph que não
se encaixava.
Não podia definir seu sentido de apreensão. Não até o final de sua visita quando começaram os vagos pressentimentos de perigo. Ela quase poderia ter atribuído ao...
Instinto.
Não. Essa era uma palavra que ela rechaçava tão completamente, como seu sangue de mulher loba. Tampouco era uma pessoa que permitisse que sua imaginação disparasse.
Era dificilmente possível que ele fosse um loup-garou. Não havia nenhum com seu nome na Inglaterra. Talvez era que o senhor Randolph tinha sido influenciado pelos
climas selvagens nos quais tinha viajado, como Quentin. Como amigo de Quentin, talvez tivesse o mesmo toque. Mas não tinha feito nada para que ela duvidasse de sua
honra.
Por que, então, seu amplo sorriso e seu beijo ficassem tão marcados em sua mente?
Certamente era porque deviam ter se encontrado na Inglaterra, talvez há muito tempo e nenhum deles recordava. Isso justificava.
Mas não explicava por que seu coração golpeava como se enfrentasse a alguma ameaça escura... Ou tivesse se aproximado muito da fera encerrada em seu interior.
Ah, Quentin, pensou ela. O que tem feito?
Tempo atrás, afastara-se dos deveres que lhe tinham sido impostos porque entravam em conflito com seus próprios princípios. Agora era impulsionada por esses mesmos
princípios... Pela necessidade de ajudar a trazer ordem, conduta adequada, e dignidade moral humana, ao mundo que habitava. Não havia lugar em sua visão de vida
para a paixão desenfreada e o abandono descuidado, para a sensualidade crua e patente, para nada que pudesse promover caos e sofrimento inevitável.
Algum dia criaria seus próprios filhos para que fossem membros produtivos da sociedade humana, e os educaria para ter visão admirável, sob as guias do bom gosto
e a restrição. Até então, ela devia responder a aqueles desventurados que necessitassem sua ajuda, e mais que ninguém, seu próprio irmão.
E nenhuma insensata apreensão a respeito de senhor Thomas A. Randolph poderia intervir.
Rowena sacudiu longe suas dúvidas e convocou Kate para que a ajudasse a fazer a bagagem.

Capítulo 3

Weylin McLean tomou o trem com rumo ao oeste no Dodge City, muito consciente de que uma vez mais tinha fracassado em localizar o proscrito chamado O Lobo.
Os rumores o tinham dirigido a uma caçada selvagem no Território de novo o México, mais ao leste do que jamais se aventurara. Tendo ficado estagnado de novo, não
se sentia inclinado a voltar para semelhante país "civilizado", quase tanto como o apocalipse.
Encontrou um assento, a uma distância segura das damas que talvez se sentiriam ofendidas por seu vestuário e a falta de um banho recente, e olhou fora pela janela.
Era insensato pensar que O Lobo teria uma razão para viajar ao este. Era tão homem da fronteira, como ele mesmo. Talvez tivesse alguma habilidade para disfarçar-se,
mas não duraria muito tempo em... Nova Iorque, por exemplo, onde Cole tinha convertido em um perímetro rico e havia quase rechaçado todas suas raízes do Texas.
Era estranho pensar que Weylin tivesse mais em comum com O Lobo, que com seu próprio irmão. Estranho, e incômodo. Cole esperava outro relatório sobre seu progresso
em agarrar o bandido, e não ficaria feliz. Essa era a única responsabilidade que Cole tinha deixado a seu irmão:
-Uma das poucas coisas para a qual é bom, - ele havia dito a última vez que retornou ao Território.
E Weylin tinha falhado. Outra vez. Não tinha direito a criticar a Cole, que tinha feito do nome da família algo a ser tido em conta em todos os Estados, e tinha
aumentado a riqueza McLean. Tudo o que Weylin tinha conseguido era participar um pouco no manejo dos ranchos em Novo México e Texas, e nem sequer estava a cargo.
Nunca quisera estar.
Permitiu-se um estranho suspiro. Cole era o que queria, o poder. Sempre tinha sido dessa maneira; isso foi o que causou as brigas entre ele e o pai. E foi depois
que Kenneth morreu que o Pai começou a preparar seu filho mais jovem para substituí-lo... Não a Cole, quem era o mais apropriado para isso.
Não era de admirar que Cole estivesse ressentido com ele. Pelo menos o testamento não tinha sido mudado antes que Pai fosse assassinado; Cole obteve o que queria.
Ele levava as rédeas do império McLean, inclusive à distância. E isso deixou a Weylin a tarefa de vingar o assassinato do Pai e a perda da propriedade McLean.
-O problema contigo, -lhe havia dito Cole mais de uma vez, - é que no fundo você é um covarde. Pai te mimou muito. Evitou que fosse a Guerra, permitiu que ficasse
para trás quando perseguimos Fergus Randall por matar Kenneth. Eu tive que fazer o trabalho sujo. Mas isso é passado, Weylin. Não sujarei mais minhas mãos. Você
traz Randall, vivo ou morto, e saberei se ainda é um McLean.
Um McLean. Valia à pena sê-lo, sem importar o que as pessoas, dissesse a respeito dos métodos do pai. Ele tinha sido um homem duro. Tinha que ser, lá fora.
Desumano, pensou Weylin. Tinha que ser desumano, tanto como O Lobo. Pensar como ele. Se esquecer da honra e da justiça.
Mas ele não podia esquecer. Isso era o que Cole não entendia. Igual o Pai não tinha entendido.
Weylin descansou a cabeça contra o assento e fechou os olhos. Maldição, bem posso ser um McLean e ainda me preocupar com a lei, Cole, inclusive se você não o faz.
Era o engano de Cole, pensar que ele estava menos comprometido, menos decidido em sua missão porque fazia as coisas a sua maneira.
Colocou o chapéu sobre a testa, situou sua arma mais comodamente no quadril, e se deixou levar. Sonhou com uma perseguição interminável, sempre um passo atrás de
um lobo marrom escuro que zombava dele com as mandíbulas abertas. Sonhou que atirava seu laço uma e outra vez, só para que ficasse curto enquanto o lobo ria outra
vez.
E então o sonho mudou. De repente ele, não o lobo, estava um passo adiante. Podia cheirar a essência do Lobo no vento. Os cabelos de sua nuca se arrepiaram em resposta.
Ouviu a voz de seu pai."Não temos que nos converter em feras indesejáveis para governar este país". E a de Cole: Converter-se em uma fera é um desperdício do poder
com o que nascemos. Somos superiores, não animais.
O que significava que eram superiores aos Randall, que sempre tinham se deslocado como lobos. Weylin suprimiu o desejo de caçar o Lobo na forma de lobo que quase
tinha esquecido. Permitiu que seu agudo sentido do olfato o guiasse para ele. O Lobo estava perto, muito perto...
Moveu-se no assento, com o aroma ainda em seu nariz. Sua coluna tremeu com reconhecimento.
O Lobo. Levantou-se e se moveu pelo corredor, apenas consciente das damas do este que cochichavam a respeito dele como se nunca tivessem visto um homem do oeste.
Soube com certeza absoluta que O Lobo estava no mesmo trem.

Tomás havia se esquecido, com o passar dos anos, do quanto formosa era ela.
Formosa. Tinha visto cabeças girando a fitá-lo com inveja quando escoltava Lady Rowena pela Grande Estação Central e depois para dentro do trem. Os homens se inclinaram
e gaguejado em sua presença, como se ela fosse da realeza e se esqueciam de todos seus princípios democráticos americanos.
Mas não conheciam Lady Rowena Forster. Ela era verdadeiramente formosa... E quase tão cálida e feminina como uma estátua de mármore. Seu cabelo era ricamente loiro,
mas estava apertadamente penteado em um estilo conservador, e sua face nunca revelava uma só emoção. Seu traje de viagem era singelo mas na moda, abraçando sua figura
esbelta mas não revelando nem um só centímetro de pele, do pescoço até a ponta dos pés.
Ela pertencia a uma dessas vastas casas enormes, tão adoradas pelos nova-iorquinos mais ricos que procuravam copiar a aristocracia européia. Ao menos isso que era
o que ela acreditava.
Agora, enquanto o trem se aproximava da fronteira entre Kansas e Colorado, ela se ocupava olhando pela janela a paisagem, como se a fascinasse. Tomás sabia por experiência
que sua meta era mais evitá-lo que observar a paisagem.
Ele se recostou em seu assento estofado e a estudou pela extremidade do olho. Ainda perto do fim de uma longa viaje de trem, ela conseguia manter sua rígida postura
erguida, as costas raramente tocando o assento. Durante os últimos dias, manteve-se afastada, régia, infalivelmente cortês e distante como a lua.
O fato de que compartilhassem um beliche no vagão-cama tinha feito pouco para fazê-la falar com ele, exceto perguntar mais a respeito de seu irmão. Por fortuna,
ele sabia o suficiente para mantê-la a par. E seus longos silêncios lhe deram a oportunidade de recordar com todo detalhe como tinha sido na Inglaterra.
É obvio, tinha-a conhecido então sob circunstâncias diferentes, quando ela tinha sido forçada ao extremo pelas expectativas de seu irmão maior. E "conhecê-la" era
uma palavra muito presunçosa. Ele tinha deixado a Inglaterra antes que ela escapasse para a América.
Aqui, por fim, ela tinha se considerado segura. Segura de ser a dama humana. A salvo da herança de mulher loba que se negava a aceitar, porque Cole McLean a tinha
convencido que compartilhava sua repulsão pela forma de mutantes.
Tomás riu silenciosamente. Quão bem McLean a tinha enganado. Tinha-lhe revelado só a faceta de si mesmo, que quis que ela visse.
E o que tinha revelado ela a McLean? Isso lhe levou um pouco de imaginação. A dama era apenas uma exibicionista, tanto de forma como de sentimento. Se alguma vez
permitiu seu magnífico cabelo ficasse solto sobre seus ombros, Tomás não tinha tido o privilégio de vê-lo. Cada noite ela se retirava atrás das cortinas de seu beliche
embaixo e, conforme sabia ele, dormia completamente vestida, com espartilho e tudo.
Mas nas longas e vagas horas enquanto atravessavam o civilizado este, trocando de trem em Chicago, e embarcado afinal para as planícies abertas, ele se divertiu
com uma visão bastante oposta.
Lady Rowena Forster. Quão surpreendida estaria ela se soubesse o que ele estava pensando.
Em sua imaginação, ela não era uma estátua, mas uma mulher suave e apaixonada. Tampouco era estirada nem apropriada. No lugar dos espartilhos fechados e as saias
engomadas, usava uma blusa branca bordada, de manga curta e frouxa sobre os ombros. O débil contorno de seus mamilos jazia como uma sombra sob o tecido. Sua saia
era plena e ricamente colorida, caindo até os tornozelos. Seus pés, cobertos com botas delicadas nesse momento, estavam expostos.
Ela o olhava, com os olhos risonhos. Havia fogo em suas bochechas. O fogo de uma mulher à beira da excitação.
Ah, sim. Agora seus olhos se tornavam mais pesados, com convite sensual. Os dedos esbeltos escovavam uma mecha de cabelo que estava solto e desalinhado como o de
uma cigana. Inclinou-se para ele, e os seios empurraram contra seu solto confinamento.
-Tomás... - Ela sussurrou.
Seus lábios eram exuberantes e úmidos, meio abertos. Ele se moveu para segurá-la entre seus braços, mas ela se afastou com um sorriso provocador. Com uma ondulação
de seus quadris, ela desabotoou a saia, que caiu como em seus tornozelos. Suas pernas eram longas e torneadas. Só a camisa longa a cobria, terminando na parte superior
da coxa.
Seus movimentos eram deliberadamente sedutores. Ela percorreu com as mãos o flexível algodão da camisa, moldando-a a seu corpo. Lentamente começou a levantar a blusa
sobre as coxas, os quadris, a cintura. Os pelos que protegiam seu centro feminino eram tão dourados como seu cabelo. Ela levantou o tecido sobre seus seios, revelando
seus rígidos mamilos, rosa escuro.
Com um dramático gesto final, passou a blusa sobre sua cabeça e a lançou longe. A luz da lua acariciou suas curvas, como um amante faminto.
Tomás soube que ela estava a ponto de mudar, e quando o fizesse, lhe negaria o que tão claramente lhe tinha prometido. Ele se lançou para ela. Rowena saltou para
trás, mostrando os dentes em desafio.
-Pegue-me. - Disse ela. - Se me apanhar... Serei tua.
-Minha flama. - Disse ele, igualando seu sorriso. - Te renderá a mim...
-Está você indisposto, senhor Randolph?
Tomás saiu de seu grato sonho para ver Lady Rowena profundamente ruborizada. Advertiu duas coisas imediatamente: que estava profundamente excitado e incômodo e que
estivera olhando-a durante tempo suficiente para afastá-la de seu implacável exame da paisagem.
Mas não. Não podia ser seu olhar fixo que tinha produzido esse rubor e alarme nos frios olhos. Removeu-se em seu assento e recordou sua fantasia. Se ela tivesse
tido o conhecimento de suas reflexões, teria reagido dessa forma. Da maneira que qualquer mulher não feita de gelo teria feito.
Era possível que ela tivesse adivinhado seus pensamentos?
-Senhor Randolph? - Disse ela, com a voz um pouco entrecortada.
Ele considerou possíveis respostas. "Ai! Estou bastante excitado, minha senhora, mas você tem a cura para minha enfermidade. Vamos ao vagão de bagagens"?
-Estava simplesmente admirando a paisagem e me... Distraí. - Disse ele. - Parece perturbada, Lady Rowena. Posso lhe trazer um pouco de água?
Ela afastou o olhar bruscamente, com a mão no pescoço.
-Só estou ansiosa por chegar até meu irmão.
-É claro. - Disse. Vê-la sinceramente ansiosa a respeito de alguma seria do mais gratificante. Mas seu breve momento de vulnerabilidade tinha passado. Uma vez mais
ficava a fitá-la enquanto ela pretendia não notá-lo. Suspirou e procurou convocar uma vez mais a dama lasciva de sua imaginação.
Mas ela havia fugido, envolta em seus espartilhos e limitadoras saias. O que poderia te transformar, minha Dama de Gelo? Se um beijo fosse suficiente, McLean teria
tentado. Ele nunca compraria a mercadoria sem prová-la primeiro.
A imagem de McLean beijando Rowena quebrantou a diversão preguiçosa de Tomás. Por um instante viu explicitamente seu inimigo invadindo seus sonhos lúcidos, entre
ele e a Dama de Fogo. Foi McLean o que tomou em seus braços e que cobriu o corpo feminino com o seu.
Demônio. Cole nunca a teria, Fogo ou Gelo. Se alguém iria apagar o fogo ou fundir o gelo, seria O Lobo.
Os pequenos cabelos de sua nuca se arrepiaram, e ele se encontrou em pé, parado diante da dama em questão. Seus dedos estavam tensos, querendo segurá-la, em plena
visão dos passageiros no vagão.
E ela estava olhando-o fixamente, como se ele fosse um monstro.
Algo dentro dele se quebrou. A criatura cruel e ciumenta que o havia possuído o deixou, e ele caiu em seu assento outra vez. Nesse mesmo momento Rowena virtualmente
saltou desde seu lugar e passou a seu lado.
-Me perdoe... - Disse. - Devo... - Sua frase ficou inacabada. Apurou-se a sair pelo corredor, ignorando os olhares curiosos e diretos de seus companheiros de viagem.
Tomás encontrou olhares um por um até que cada pessoa encontrou algo melhor a fazer, e então riu muito de si mesmo.
Deus! Agora podia ouvir a voz de Sim Kavanagh. "Cavalheiro, se for a perder a cabeça, nunca o faça por uma mulher".
Sua cabeça estava ainda em seu lugar, mas sua mente era outro assunto. Ou talvez uma parte de sua anatomia fosse a que devia culpar.
Relaxou e fechou os olhos. Por que lutar contra isso? Rowena não era seu tipo de mulher, e ele jamais tinha tido que rogar pelos favores de uma dama. Neste caso,
talvez lhe ajudasse imaginar-se neste momento como sua Dama de Chamas, no caso da realidade apagar a primeira faísca. Ela se mataria antes que admitir a paixão de
mulher loba.
Se McLean conseguisse roubar-lhe antes que Tomás terminasse com ela, provavelmente descobriria suas partes congeladas entre os lençóis.
Sua boca se torceu entre um sorriso e uma careta. Que esse cavalo fosse selado quando o pegasse. E seria preso. Não havia nenhum lugar onde Rowena pudesse ir até
que alcançassem a Junta, que devia estar a um punhado de horas. Era o fim da viagem, e o princípio de um novo. A Dama de Gelo estava a ponto de ficar bastante surpreendida.
Pela primeira vez, ele advertiu que ela tinha deixado para trás, algo de sua propriedade em sua pressa em escapar. O leque branco jazia meio aberto e esquecido em
seu assento, absurdamente delicado. Um movimento descuidado poderia esmagá-lo.
Uma incomum estatua de mármore que necessita de frio, pensou. Ou estava começando a se derreter? Impulsivamente desdobrou e elevou o leque. As dobras continham o
extraordinário perfume de Rowena.
Não havia dúvida que ela possuía um intoxicante perfume natural sob toda sua armadura feminina. A Dama de Gelo nunca lhe permitiria aproximar-se da fonte desse ramalhete,
mas a Dama de Fogo...
Ele se moveu para o assento dela para estirar as pernas, e estava abanando ociosamente quando registrou a primeira insinuação de um aroma inteiramente diferente.
Perigo. Estava acima dos aromas da comida recente, dos próximos corpos misturados e da fumaça sempre presente. Seu corpo se estirou em atenção antes que sua mente
pudesse concentrar-se. O moço que obstruía sua vista do corredor chegou a nível de seu beliche, e ele reconheceu o homem que estava parado no extremo oposto do vagão.
Os homens que o seguiam o chamavam de afortunado. Mas nenhuma sorte trouxe Weylin McLean a esse trem no mesmo dia que veria o começo da última humilhação dos McLean.
Era incrível que Weylin tivesse conseguido rastreá-lo até e desde Nova Iorque. Estava seguro de que o McLean mais jovem nunca tinha colocado o pé na cidade. Teria
atuado imediatamente se soubesse que Tomás estava a bordo. Não podia ter reconhecido Lady Rowena.
Essa era a maior sorte que Tomás teria. A qualquer momento Weylin captaria seu aroma e o olharia através do vagão, e então haveria muitos problemas.
Os Randall já haviam pago sua dívida, com o inferno.
Lady Rowena não saberia nada de sua repentina mudança de planos, mas isso seria remediado muito em breve. Guardou o leque no casaco. "Desfrute de sua liberdade enquanto
possa minha Dama de Gelo. Isto não é uma despedida, mas simplesmente um adeus.
Levantou-se despreocupadamente, tomando o braço do rapaz e utilizando-o como escudo para bloquear a visão de Weylin.
-Há um homem no outro extremo do vagão, - disse. - É alto e de cabelo claro. É muito importante que você não lhe permita entrar mais no vagão. Se o fizer, haverá
problemas. Entende?
O moço piscou e assentiu.
-Não lhe permitirei entrar.
-Excelente. E agora irei. - Deu um toque no braço do homem e avançou para a parte traseira do vagão.
Não soube o que o impulsionou a olhar para trás quando alcançou a porta. Weylin o olhou diretamente e se deteve no meio caminho. Seus olhos cinza se estreitaram.
O moço se apurou em enfrentá-lo, mas Tomás não esperou para presenciar o resultado de desigual confrontação.
Há tempo havia determinado as saídas mais convenientes para uma possível fuga. Ninguém o viu saltar do trem, mais limpamente do que qualquer humano poderia e rodar
sobre os pastos da pradaria, ileso. Despiu-se de suas elegantes roupas, e mudou.
O mundo mudou com ele, convertendo-se numa vastidão de aromas, sons e sensações que só um homem lobo poderia apreciar. O vento morno agitou sua pele marrom. Ele
empurrou com o focinho o amontoado de tecido desprezado como se fosse um esqueleto de outra vida, deixado para ser descoberto por algum andarilho.
Como lobo, ele começou a correr, não o trote comum com a cabeça roçando o chão, mas num galope que o levaria a Junta, antes do trem.

***
Rowena, parada na plataforma da ferrovia em La Junta, Colorado, com a bagagem a seus pés, pronunciou uma maldição muito feminina.
O povoado poeirento se agitava, inconsciente a seu redor. Esta era a estação terminal, o fim da linha enquanto os vagões eram colocados através da pradaria vazia
para o povoado mais estabelecido de Trindade, perto da fronteira de novo o México. Isso haviam lhe dito.
Também haviam dito que o próximo trem de passageiros de vagões individuais com destino ao final da linha, poucos quilômetros ao nordeste de Trindade, não partiria
até o amanhecer do dia seguinte. E não podia dizer se Trindade deveria ser seu destino final.
Permanecia na ignorância a respeito de tais detalhes, incluindo onde neste lugar esquecido da mão de Deus poderia encontrar um pouco de chá fresco, para não mencionar
seu irmão, porque o senhor Randolph havia desaparecido. Uma vez que o trem chegara a estação, ela tinha acreditado totalmente que ele apareceria, desculpando-se
por suas espantosos maneiras.
Não o fizera e ela não podia justificar sua reação inexplicável para com ele, horas antes, nem a estranha conduta dele após. Certamente ela o flagrara olhando-a
fixamente e não era a primeira vez. Mas até o momento quando ele parecia estar preparado para equilibrar-se, não lhe tinha dado causa legítima para se preocupar.
Fora ela que ignominiosamente tinha fugido dele, tão aturdida como uma escolar. As imagens indecentes em sua mente haviam aparecido sem advertência e insistiram
em segui-la durante todo o caminho para o toalete das damas. Nenhuma quantidade de água aplicada liberalmente na face, a afastara. Era quase como se outra pessoa
tivesse plantado os estranhos pensamentos em sua mente.
Ela nunca se vestiria da maneira em que se vira na primeira visão insólita. Era como olhar uma distorção deformada de seu próprio reflexo. Descalça, despenteada
e libertina.
E isso não era o pior. Eram os sentimentos que vieram com as imagens. Calor, desejo, temeridade, e... Sim, desejo. Ela adivinhara que devia ser o que sentiu, porque
não era nenhuma emoção que tivesse experimentado jamais.
Desejo. Rowena desejou desesperadamente o leque que tinha perdido. O mais perto que tinha estado alguma vez dessa sensação foi quando foi forçada a mudar durante
a fuga de seu encarceramento em Greyburn há três anos.
Tinha jurado nunca voltar a ser levada a tais extremos, e tinha mantido esse voto. Não havia razão no mundo pela que a mera presença de um estrangeiro provocasse
algum alvoroço em sua compostura usual.
Era tudo bastante ridículo. Ela não era aficionada a vôos selvagens da imaginação, especialmente desse tipo. O que pensaria Cole, dela agora?
Soube a resposta essa a pergunta e fez seu melhor esforço para afastá-la de sua mente. Inclinou sua sombrinha contra o sol da tarde e suavizou a expressão de seu
rosto. Ela não voltaria a sentir-se tão afetada... Nem por todos os Thomas A. Randolph do mundo.
Randolph, entretanto, não tinha retornado para presenciar sua renovada posição.
Em vez disso, ela se encontrava bastante só em um lugar que dizia muito pouco do gosto de seu irmão no hábitat. O povoado tinha toda a indocilidade de um destacamento
bárbaro. Ásperos homens em roupas sujas e de maneira incorreta se amontoavam acima e abaixo na rua sem pavimento, em algum negócio misterioso. Os edifícios de cada
lado tinham um aspecto caótico, como se os habitantes estivessem ansiosos em proclamarem-se civilizados sem recorrer à moléstia do planejamento.
Não era um lugar no qual Rowena desejasse realizar uma longa estadia. Se Randolph permanecesse ausente, ela devia encontrar outra pessoa para localizar Quentin.
Não tinha vindo tão longe para correr de volta a Nova Iorque, com sua missão incompleta.
A menos que Cole viesse atrás dela. E não pensaria nisso.
Começou a estudar aos transeuntes com grande atenção. Havia um homem que talvez se aproximasse de um cavalheiro, pois suas roupas estavam limpas, pelo menos. Esse
homem segurava o braço uma mulher que se mostrava respeitável, se alguma de tais criaturas existisse ali. E quanto ao homem que...
-Desculpe, senhora... - Disse uma voz baixa. - Posso ajudá-la?
Ela levantou o olhar para o rosto escurecido de um verdadeiro espécime do oeste, com o chapéu de asa larga e os traços profundamente bronzeados. Ele levantou seu
chapéu o suficiente para a cortesia e a olhou, sem sorrir.
Instantaneamente ela se encontrou comparando-o com o senhor Randolph. Suas calças, camisa e o colete eram singelos e usados, mas limpos. Era magro e ágil, com cabelo
cor de areia que lhe dava um aspecto juvenil. Mas tinha uma certa qualidade que ela tinha reconhecido em Randolph. Uma dura independência que não se revelava tanto
no aspecto externo, como na atitude.
Descobriu, entretanto, que podia encarar este estrangeiro com nada do mal-estar que sentia com Randolph. Não tinha sentido estar com cerimônias.
-Obrigado. - Disse ela. - Apreciaria que me indicasse o estabelecendo respeitável mais próximo que sirva alguma coisa para matar a sede. Ele tocou seu chapéu outra
vez.
-Seria o Hotel Kit Carson, senhora. -Seu olhar vagou a seu lado. - Espera alguém?
Embora suas decisões incautas não tinham sido especialmente bem-sucedidas, ela decidiu arriscar outra.
-O cavalheiro que acreditava encontrar está... Demorando, de algum jeito. Você não conhecerá, por acaso, ao senhor Thomas a. Randolph?
A transformação em sua expressão foi breve e surpresa, a cortesia reservada substituída por uma intensa atenção.
-Randolph? - Ele repetiu agudamente. Seu braço direito se moveu, empurrando seu frouxo casaco aberto, e ela vislumbrou um coldre de couro, madrepérola, e prata.
Ela tinha ouvido falar que usar arma era um artigo requerido na roupa da fronteira.
-O senhor Randolph ia me ajudar a localizar a meu irmão, Quentin Forster. - Disse ela, observando-o cuidadosamente.
-Forster? - Disse. - Poderia conhecer seu nome, senhora?
-Lady Rowena Forster. Encontramo-nos antes, senhor?
-Não, senhora... Mas não esperava encontrar a noiva de meu irmão em Colorado. Sou Weylin McLean.
Rowena absorveu a informação com surpresa, que mal foi capaz de conter. Weylin McLean, o irmão caçula de Cole. Ela tinha ouvido a respeito dele, é obvio, mas sempre
lhe haviam dito que se encarregava do negócio da família no Oeste.
Bom, ali era certamente o Oeste, e Weylin McLean estava em seu elemento. A única semelhança que tinha com seu culto irmão era um leve parecer nos olhos e uma sensação
de determinação. Não tinha a aura de poder de Cole, inclusive seu sotaque era diferente, uma voz arrastada que ela acreditava devido ter nascido no Texas.
Ofereceu-lhe a mão.
-É um prazer conhecê-lo, senhor McLean. - Disse, - entretanto algo inesperado.
Ele logo que tocou sua mão e a liberou.
-Justo acabo de vir no trem. - Ele disse. - Cole não me disse que você viajava para o oeste.
-Lamento que não nos encontrássemos. Esteve você em Nova Iorque?
-Não senhora. Estive com outros negócios. -Seu olhar a mediu desapaixonadamente. - Cole não sabe que veio aqui sozinha.
Certamente já deve sabê-lo, pensou Rowena, escondendo um tremor. Ela não tinha intenção de explicar-se ante o irmão de Cole.
-Eu não estava sozinha, senhor McLean. O senhor Randolph me acompanhava. Foi perfeitamente honorável... Até que desapareceu.
Weylin grunhiu.
-Nunca duvidei que a palavra de uma dama. -agachou-se para recolher sua bagagem mais ligeira, colocou-o sob o braço, e então tomou o segundo. - Está aqui, e será
a esposa de meu irmão. Cuidarei de que esteja segura até que volte para Nova Iorque.
-Odiaria pô-lo em problemas.
Ele não respondeu, mas começou a afastar-se da estação através da rua principal de La Junta. Evidentemente não era muito conversador, e isso vinha bem a Rowena.
Não obstante, sua mente estava cheia de perguntas para quando Weylin registrou sua bagagem com um empregado no hotel e lhe encontrou uma mesa encerrada no comilão.
O lugar logo que era elegante, mas ela soube pelas curtas paradas do trem, que estava longe de ser dos mais primitivos. A clientela era uma mistura, desde homens
bem vestidos que poderiam ter estado como em casa em Nova Iorque, até rufiões de muito má reputação e mulheres de duvidosa virtude. Todos pareciam aceitá-los uns
aos outros como iguais sociais.
Weylin avisou a um garçom, que foi capaz de prover chá para a Rowena. Ela o bebeu com apreciação genuína enquanto ele se sentava na cadeira oposta.
-Como conheceu Randolph? -perguntou abruptamente.
Sua petição foi menos uma ordem que uma exibição de sua falta total de gentileza. Ela encontrou seu olhar com serenidade.
-Veio para ver-me a Nova Iorque . - Disse. - Meu irmão Quentin esteve viajando pelo Oeste. O senhor Randolph me - Disse que conheceu Quentin em Novo o México,
e que estava em apuros. Estava seguro que só eu poderia influir no Quentin para que deixasse sua perigosa busca.
-E você lhe acreditou.
Seu comentário lhe doeu. Ela começava a dar-se conta de que pode que tivesse feito um grave engano de julgamento, pelo qual não poderia fazer nada mais que culpar-se.
-Tive razões para agir assim . - Disse ela. - Falou de meu irmão como só um amigo poderia. -Ela se irritou ante seu silêncio. - por que desejaria um estranho me
atrair ao oeste, senhor McLean? Sabe você algo a respeito deste Randolph que eu não saiba?
Weylin a estudou como se fora um inconveniente molesto do qual se poderia desfazer com a mínima atenção.
-Sei que não é um cavalheiro.
-Então talvez devesse me dizer o que é.
-É suficiente dizer que você foi enganada, senhora, por um descarado.
Se não tivesse sido irmão de Cole, lhe teria dedicado uma fria réplica. Fazia um tempo, quer dizer, enquanto estava sob a tutela de Cole, tinha perdido sua atitude.
E Weylin talvez informasse a respeito de sua conduta. Ela sorriu com sua melhor cortesia fingida.
-Já vejo. O que acontece meu irmão?
-Nunca ouvi a respeito de seu irmão.
Rowena se olhou as mãos enluvadas e viu quão apertadas as tinha. Separou-as com lentidão e bebeu seu refrescante chá.
-Já que percorri todo este caminho, senhor McLean, talvez possa aproveitar para que me ajude a localizá-lo, ou ao menos, a estar segura que não está na vizinhança.
-Temo que devo atender outros assuntos, senhorita Forster e você não pode permanecer em La Junta. -Chamou o garçom mais próximo e pediu a conta. - Há uma família
decente com uma fazenda a metade de caminho para Trindade. Levarei-a até ali, e mandarei um telegrama a Cole. Se é que ainda não está em caminho para aqui.
Rowena se sentia menos que animada ante a perspectiva de enfrentar-se a um Cole zangado junto com seu excessivamente franco irmão.
-Então tem mais sentido para mim ficar no povoado. - Disse. - Você me ofereceu seu amparo.
-Eu não posso ter a uma mulher implicada em meus negócios. - Respondeu. - Se Cole estivesse aqui, diria o mesmo. Terá a mulheres com você na fazenda Bailey.
Ela supôs que ele pensava que devia estar agradecida por sua "preocupação".
-Tinha a impressão, - continuou ela, - de que uma de suas fazendas está ao norte do Território de novo o México. Não está diretamente ao sul daqui?
-Ao sul e há vários dias a cavalo. Veio você equipada para isso, senhorita Forster, quando a tiraram de Nova Iorque?
- Monto desde que era menina.
-Você é uma dama criada com cuidado, senhorita Forster. Cole o há dito muitas vezes. Não duraria mais de um dia aí fora.
Ela se ruborizou, recordando com quanto gosto tinha aceitado a insistência de Cole de que não participasse dos negócios familiares no Oeste. Ela deveria estar em
completo acordo com seu futuro cunhado.
Era mortificante que o primeiro argumento que lhe veio À mente era o menos aceitável, o único que se negava a considerar: que ela era muito mais que qualquer mulher
meramente humana. Antes se perderia no deserto que admitir isso em voz alta.
-Entretanto, senhor McLean...
-Não está aberto a discussão. -ficou em pé e ajustou o pescoço de seu casaco. - Gosta de almoçar enquanto espera senhorita Forster?
-Não, obrigado.
-Então, por favor, fique aqui até que retorne. -tocou-se o bordo do chapéu e saiu dando pernadas fora do comilão.
Parecia que ela tinha julgado mal Weylin McLean em um aspecto; era bom dando ordens, como Penetro, e estava igual de decidido a proteger a de sua estupidez.
perguntou-se por que tinha começado a ressentir-se por isso.

Quase duas horas passaram antes que Weylin McLean retornasse com uma carruagem alugada. Não era um veículo atraente: constava essencialmente de uma cama plaina sustentada
sobre quatro rodas, e estava equipado com um assento para o condutor no fronte. Weylin chamou uma "carroça".
-Levará-nos para onde vamos . - Disse, levantando suas malas para subir à carruagem. - Se começarmos agora, chegaremos À fazenda de Bailey para o anoitecer.
Delicioso, pensou Rowena. rebaixou-se a discutir com ele uma vez; não o faria outra mais. Devia haver alguma outra maneira de aprender se havia algo de verdade sobre
as notícias de Quentin gastas pelo Randolph.
Weylin atou soa montaria salpicada à carroça e a ajudou a subir ao duro assento de madeira. Sacudiu as rédeas sobre os desalinhados cavalos e partiu rua abaixo para
a saída do povoado. Rowena inclinou seu guarda-sol contra o sol brilhante da tarde, estudando cada face que passaram. Nenhuma era familiar.
Dobrando para o sudoeste, Weylin dirigiu a carroça pelo vestígio apenas visível de terra que se usava como caminho através da planície. A terra aqui estava rota
por colinas baixas e leitos secos, desolada em extremo. A grama da pradaria, salpicado com flores selvagens, estendia-se vários quilômetros para o este, o norte
e o sul, enquanto as montanhas rodeavam o horizonte ocidental com um débil bordo azul.
De todos os lugares pelos que Rowena tinha passado na viagem ao oeste, nenhum era tão lhe intimidem como este. Ela tinha visto acontecer a paisagem pela janela do
trem, mas não se aventurou além dos limites de cada estação onde tinham feito as breves paradas. A crua franqueza a fez tremer como se tivesse algum pressentimento
estranho. Ao princípio nada parecia vivo salvo o pasto, os grupos de hostis cactos e uma linha longínqua de árvores pouco desenvolvidas. Gradualmente notou pequenos
roedores pardos saindo de buracos no chão, o brilho da cauda de um coelho, os pássaros que pensou deviam ser cotovias, e uma espécie de falcão que planejava pelo
céu.
Desejou não ter cuidadoso acima, ao falcão em seu vôo. O céu era enorme. arqueava-se sobre sua cabeça como um oceano inclinado ao reverso. Pensou que talvez caísse
e a afogasse em qualquer momento.
Como poderia algum homem domesticar este país? Como poderia alguém esperar manter-se civilizado ao afastar-se tanto da humanidade?
Esse era o perigo. Sabia que aqui havia índios, e forças naturais formidáveis para qualquer viajante. Mas esses eram os perigos meramente físicos. O risco maior
era que um talvez perdesse suas próprias... suas próprias fronteiras e inibições, as mesmas qualidades que elevavam Às pessoas por cima das feras.
a poderoso e quase erótica imagem dela mesma, que recordou do trem, encheu sua mente. Essa estranha talvez pertencesse aqui. Ela nunca o faria.
deu-se conta de que tinha estado observando a pradaria com o olhar vazio durante vários quilômetros quando seus olhos capturaram um movimento ao sul. Figuras...
Homens a cavalo. Eram manchas escuras por agora, mas ela soube que se estavam aproximando.
-Senhor McLean . - Disse.
Ele seguiu seu olhar e suas mãos apertaram as rédeas. Suas fossas nasais se dilataram.
-Quais são? -perguntou ela.
-agarre-se . - Disse. logo que ela se sujeitou a um lado do assento, ele acelerou o passo dos cavalos. a carroça zumbiu e ameaçou sacudindo os dentes de Rowena
de suas raízes.
Ele estava tratando de escapar dos cavaleiros, e inclusive ela podia ver quão inútil era o esforço.
-Quais são? -repetiu ela. - por que esta você fugindo?
Mas ele estava tirando um rifle de seu alforje enquanto controlava os cavalos com uma mão. Rowena se deu a volta para olhar a seus perseguidores.
Quatro homens, contou, e um cavalo sem cavaleiro. Quando se aproximaram mais, deu-se conta de que a carroça era seu objetivo.
-Pode dirigir os cavalos? -perguntou-lhe Weylin. Antes que tivesse uma oportunidade de responder, lhe pôs as rédeas nas mãos. Toda sua atenção se dirigiu a controlar
os cavalos, mas pela extremidade do olho pôde ver Weylin acomodar-se no assento e pôr seu rifle no ombro.
Violência. Como a odiava. a última vez que tinha estado envolta em violência, o mesmo mundo se paralisou por completo. Ela a odiava, e também toda a crua emoção
que expor.
-Não. - Sussurrou ela. Ouviu Weylin conter o fôlego enquanto se preparava para disparar. O estrondo do rifle a deixou quase surda. Quando pôde ouvir de novo, o trovão
de muitos pares de patas soube que o grupo de homens estava justo atrás deles. Pensou que Weylin tinha disparado várias vezes mais, mas não soube se tinha acertado.
Encontrou-se perguntando por que seus perseguidores não disparavam em resposta.
Provavelmente logo teria uma resposta. Em um momento Weylin se estava preparando para disparar, e ao seguinte o rifle foi arrancado de suas mãos.
-Detenham a carroça! -gritou alguém.
Ela olhou para o Weylin, cujo rosto estava quase pálido sob seu chapéu. Ele assentiu para ela, e Rowena atirou das rédeas para trás. Os suarentos cavalos responderam
rapidamente. Ela os guiou a um trote e logo ao passo. No momento em que a carroça se deteve, os perseguidores a rodearam.
Três cavaleiros apontaram pistolas e um rifle a Weylin McLean. Supôs que dois deles seriam descendentes de espanhóis por suas roupas e seus escuros cabelos e olhos.
O terceiro não era distinto a Weylin na aparência, mas a olhava com algo muito parecido ao ódio.
O quarto homem sustentava em suas mãos uma longa corda, e em um dos extremos, jazia em um laço e no pasto o rifle do Weylin. Sorriu-lhe abertamente de um elegante
cavalo cinza, sua face bronzeada e bonita. Sua roupa era virtualmente toda negra, desde as gastas botas até seu chapéu de asa plaina. Ela soube imediatamente que
era o líder.
-Randall. - Disse Weylin.
O cavaleiro soltou a corda e lhe fez uma reverência desde sua cadeira.
-Senhorita. - Disse ele. - Desculpe esta inoportuna intrusão, mas devo lhe pedir a você e o senhor McLean que saiam da carroça.
Sua voz tinha um marcado ritmo musical, e uma certa familiaridade estranha. Sob seu olhar, o coração de Rowena pulsou mais rapidamente que durante a mesma caçada.
-Quem é você, senhor? -demandou ela. - O que quer?
-Não o conhece, senhorita Forster? - Disse Weylin. Saltou de seu assento e ajudou a Rowena a descer para o pasto por um lado da carroça. Segurou-lhe o cotovelo
com um agarre possessivo e olhou para seu captor.
-Foi você no trem. - Disse. - Não sei o que estas planejando, Randall, mas não terá êxito.
À mente de Rowena lhe levou uns segundos registrar essas palavras.
"Foi você no trem." Sua memória juntou os fragmentos de conversa e observação, a reação do Weylin ante sua menção do Thomas a. Randolph, suas cruéis e escuras declarações.
"Sei que não é nenhum cavalheiro. Você foi enganada, senhora, por um descarado."
Um descarado. Um falso cavalheiro com uma voz suave, traços arrumados e rico cabelo castanho.
Não podiam ser a mesma pessoa, este bandido e o obviamente culto senhor Randolph. Ela o olhou e lhe devolveu o olhar com franco cálculo, o olhar escuro medindo-a
dos pés até o chapéu. Foi um olhar igual a que a tinha deixado tão ansiosa no trem.
Podia um homem transformar-se tão completamente? O bigode já não estava, e parecia a completa personificação do vistoso bandido de um romance, preparado para agarrar
em braços Às damas que se deprimissem aos seus pés. Levava um escuro casaco sobre um colete de couro negro; sua camisa de lã sem pescoço estava rematada com um lenço.
Suas calças estavam asseguradas À cintura com uma banda negra e estavam metidos em suas botas de cano alta, bastante usadas mas brilhantes por uma recente polida.
O único atributo esperado de que carecia era uma arma.
Tremendo, ela fechou os olhos e aspirou profundamente. Os aromas de cavalo e pó, grama e Weylin McLean eram fortes, mas ainda recordava como isolar um aroma de todos
os outros.
E o do bandido era o mesmo. O mesmo que o do Randolph, talher com o couro e os tecidos ásperos que levava.
-Randolph. - Sussurrou ela. - Randall.
-Mil desculpas pelo engano, minha senhora. - Disse o bandido, - mas era necessário nesse momento. - Extraiu algo de seu colete: seu leque perdido, levemente enrugado
e incongruente na nua mão marrom.
-Você.
-O Lobo, a seu serviço. - Disse ele. Inclinou o chapéu em uma saudação elegante. Seu cabelo era áspero e encaracolado, já não mais suavizado e ordenado com pomada
custosa. - Não deve me temer, minha senhora. Mas devo lhe pedir que venha conosco.
Ela riu. O som a sobressaltou, tão cru e vulgar no silêncio. Com esforço ela recuperou sua dignidade.
-Você me pediu isso em Nova Iorque, senhor Randolph -Randall- mas não acredito que aceite seu segundo convite.
Randall golpeou o leque contra seu queixo e olhou a seus companheiros. Um dos hispanos levantou seu rifle e despreocupadamente apontou a Weylin.
-Mateo é um atirador excepcionalmente bom. - Disse ele. - Odiaria ter que lhe fazer uma ferida ao senhor McLean.
-Bastardo. - Disse Weylin sem inflexão, mas seus olhos eram mortais.
Ela olhou a Weylin com surpresa, reconhecendo sua reação. Tinha visto esse olhar antes, e sabia o que significava. Este homem, Randall, era inimigo do Weylin. Um
inimigo pessoal.
-O que está passando, senhor McLean? -perguntou a Weylin. - por que este homem me atraiu longe de Nova Iorque?
-Todas suas perguntas serão respondidas com tempo, Lady Rowena . - Disse Randall. Apeou brandamente e recolheu o rifle do Weylin, afrouxou o laço, e atirou a arma
a um de seus homens, que a segurou no ar. Enrolou o laço, enganchou-o sobre sua cadeira de montar e trouxe para diante o cavalo sem cavaleiro. A égua estava equipada
com uma sela; tinha sido preparada para uma mulher. - É tempo de ir.
-Você me está... Raptando. - Disse Rowena. - Não pode estar falando a sério.
-Mas estou. É uma das coisas nas quais os proscritos são peritos. Não lhe advertiu McLean? -Ele sorriu, mostrando sua poda dentadura. Ela recordou esse olhar, embora
ele só a tinha deixado aparecer uma ou duas vezes em sua atuação anterior. - Temos espaço para alguma de suas coisas imprescindíveis, se quer escolher o que necessita
de sua bagagem. -Fez gestos para o cavaleiro que a olhava fixamente com tal odeio. - a menos que, é obvio, prefira que Sim o faça por você.
Não brincava. O homem chamado Sim cavalgou para a carroça e atirou sua bolsa de viagem mais pequena na grama. Randall lhe deu um par de ásperos alforjes de couro,
bastante grandes para pôr uns poucos artigos de penteadeira, roupa interior, e talvez uma camisa ou uma camisola apertadamente enroladas, certamente não para nenhum
vestido singelo ou traje de montar.
-assim agora faz a guerra com mulheres. - Disse Weylin. - Sabia que foi um assassino e um ladrão, mas não um covarde. Sua briga é comigo...
-E com seu irmão. - Disse Randall. - Mas não tenho desejos de te matar. O momento em que você e eu nos encontraremos, de homem a homem, não chegou ainda. Por favor,
senhorita.
Rowena sentiu sua pele esquentar-se com desgosto enquanto guardava o que podia sob tantos olhos masculinos hostis. Randall tomou avultados alforjes e as passou a
Sim. Tendeu sua mão.
-Venha.
Como em sonhos, Rowena olhou a mão estendida do Randall. Tinha dedos longos, era morena e calosa, não a mão de um cavalheiro, como teria visto no trem se não houvesse
levando luvas. Teve a sensação de estar abrindo a tampa da caixa da Pandora.
E teve medo. Não das armas, nem do destino geralmente atribuído Às mulheres que caíam sob as mãos de proscritos. Ela tinha medo deste homem. "O Lobo".
O temor não era um que pudesse explicar. A última vez que tinha estado com ele, havia sentido o começo do medo e fugido. Poderia ter sido uma premonição do desastre
acontecido; agora o sentiu redobrar-se. Era o mesmo sentimento que teve nesta pradaria interminável, como se a mesma franqueza disso pudesse tragar sua identidade
e a substituísse com a libertina de sua visão.
Quão libertina não tinha existido até de que se conheceram.
atrás desses olhos sorridentes estava um verdadeiro propósito. Ela reconheceu o olhar de um homem empenhado na vingança. a vingança contra...
Cole. Seu rosto apareceu em sua mente. O que acontecia entre este estrangeiro e seu noivo? Ela nunca tinha ouvido sobre O Lobo, nem de um homem chamado Randall.
Estava apanhada em meio de algo no que não participava nem conhecia.
O que desejaria dela Cole agora? Insistiria a resistir, deixando toda sua delicadeza feminina atrás? Não o podia imaginar. Certamente esperaria que se deprimisse,
ou que fingisse fazê-lo. Um desmaio contínuo talvez seria o melhor amparo a que pudesse aspirar.
Não. Tal ato lhe resultava repulsivo. Cole não estava aqui; como se comportasse estava só em suas mãos. Pelo menos podia manter sua dignidade, e Weylin informaria
a Cole que não lhe tinha dado causa para envergonhar-se.
Lentamente pôs sua mão na do Randall.
Inclusive através de sua luva ela sentiu o calor de seu toque, um formigamento vívido de consciência tão claro e agudo como a atmosfera. Ele se inclinou muito perto;
ela conteve o fôlego. Bom Deus, não estaria a ponto de...
Voou-lhe o chapéu da cabeça e caiu sobre o pasto, a vários metros. As mãos do Randall se assentaram intimamente em sua cabeça, procurando as presilhas que mantinham
seu penteado ordenado. Seus dedos eram peritos. Em um movimento fluido seu cabelo caiu livre e flutuou para baixo, e mechas perdidas se enredaram em suas pestanas
e lábios.
-ah. - Disse Randall, capturando uma mecha entre seus dedos. - Esplêndido. Como uma chama dourada.
Foi como se a tivesse atada com esse ligeiro contato. Ela tentou falar, mas sua garganta se secou como o deserto. Um som quase inaudível a alertou a tempo de ver
Weylin surgir para diante.
-Não, Weylin! -gritou.
Ele se deteve. Os gatilhos voltaram lentamente para seu lugar. Randall liberou o cabelo de Rowena, segurou-a pela cintura e a subiu À cadeira, mantendo-a firme até
que esteve apropriadamente colocada. Só então lhe deu as costas a seu inimigo.
-Paz, McLean. - Disse. - Simplesmente desejava ver o que encontra Cole tão atraente. Acredito que começo a entender.
-Por favor, não se preocupe, senhor McLean. - Disse Rowena, tratando de ignorar a sensação sensual de seu cabelo solto sobre a face e ombros. - Não há nada que
este homem possa fazer com que me afete no mais mínimo.
Randall voltou a montar com fluidez e saudou Weylin.
-lhe diga a Cole que lhe mandarei uma mensagem muita em breve. -Cavalgou lateralmente para os cavalos da carroça, examinando-os criticamente. - Estes não valem a
pena levá-los, acredito. - Extraiu uma faca longa e de aspecto perigoso, de uma bainha em seu cinturão. Com uns poucos cortes peritos separou os cavalos de seus
arreios. O cavalo do Weylin foi liberado de maneira similar da parte traseira da carroça. Um simples grito aterrador foi suficiente para afastar aos vistosos animais
para o este, através da pradaria.
Sim se apeou e começou a caminhar para o Weylin, com uma parte de corda de couro nas mãos. Weylin ficou rígido, mas não resistiu enquanto o outro homem lhe punha
as mãos atrás e as atava apertadamente. Com uma torção repentina do pé, Sim enganchou a perna do Weylin e o derrubou ao chão. Atou os tornozelos do Weylin tão apertadamente
como seus braços, e retrocedeu para examinar sua obra. Weylin jazia quieto de flanco, com a face desprovida de expressão e o olhar fixo no Randall.
O Lobo arrojou o leque de Rowena À terra, ao lado da cabeça do Weylin.
-Se começar agora. - Disse ele, - talvez chegue À Junta para a meia-noite.
-Rastrearei-te, Randall. - Disse Weylin. - aconteça o que acontecer, encontrarei-o em qualquer fossa no que te esconda, e te levarei ante a justiça.
-Pode tentá-lo, amigo. -Virou seu cavalo para afastar-se e os outros o seguiram, arrastando a arreios de Rowena com eles. - adeus!
-Deixará sozinho aqui, preso e sem arreios? -protestou Rowena, levantando a voz para ser ouvida sobre o ruído dos cascos.
Randall lhe lançou um sorriso brilhante.
-ao final se liberará. E pode correr mais rápido que qualquer cavalo, se assim o desejar -lhe respondeu. - É tão homem lobo como você... ou eu.
Capítulo 4

a dama não parecia excessivamente surpreendida. Fulminou a Tomás com o olhar, com os lábios apertados, e ele se perguntou se ela o tinha suspeitado todo o tempo.
a maioria dos homens lobo de sangue bastante forte e experiência eram capazes de reconhecer outro de sua classe. Mas Rowena tinha renegado desses poderes desumanos.
Tinha permitido por vontade própria que se debilitassem.
-Você e os McLean são inimigos. - Disse ela. - Como meu irmão maior e os Boros... -Ela se deteve e olhou fixamente para frente, seu cabelo brilhante flutuando sobre
seu rosto.
Os Boroskovs, queria dizer... os rivais loup-garou russos de sua família, que três anos atrás na Convocação de homens lobo na Inglaterra tinham desafiado o domínio
do Conde do Greyburn.
Sim, a dama entenderia a natureza das vinganças que podiam existir entre esses homens lobo. Queimavam mais quente, mais sem piedade, que qualquer conflito meramente
humano. Podiam durar gerações, até que o combatente final estivesse morto.
a inimizade entre o Randalls e McLeans não terminaria até que o mesmo Tomás jazesse clandestinamente.
Ele freou seu cavalo para que caminhasse, e os outros fizeram o mesmo.
-Não sabia que seu querido Cole tem muito inimigos?
-Não tenho a menor idéia do que está falando.
-É obvio que não lhe diria. As histórias não lhe fariam nenhum favor.
-Que hist...? -Ela se deteve. - Não sei nada de seu conflito com o senhor McLean. Weylin o chamou ladrão e descarado. Se você for um exemplo de inimigos de Cole...
-Só um de muitos. a maioria não foram tão afortunados como eu; são humano. Faço meu maior esforço para igualar as probabilidades.
-Raptando mulheres?
-Raptando a uma mulher muito especial - respondeu, admirando sua elegante postura sobre a cadeira de montar. Ela não deixava que nenhuma insinuação de pânico se
mostrasse em sua postura ou em sua voz. - Veremos muito em breve quanto a valora Cole, Lady Rowena. Deveria ser um experimento interessante.
Ela deixou escapar o ar duramente, como se tivesse um brilho de dúvida sobre seu próprio valor aos olhos de seu noivo.
-Pensa me reter para pedir um resgate?
-Cole McLean deve a minha família mais que o que sua fortuna inteira pode redimir. -Ele ouviu a ferocidade em sua voz e deliberadamente se relaxou. - Sem dúvida
você morre de vontades por ouvir a conta completa de meu infame passado, e de por que chamo os McLean meus inimigos. É uma história longa e complicada, melhor contada
diante de um quente fogo com o estômago repleto. -Fez-lhe um gesto a um de seus homens, que cavalgava para vários metros. - Talvez Carlos a entretenha com uma canção
do Lobo, ladrão de cavalos e bandido, o terror e açoite dos McLean e seus companheiros ricos do norte de novo México.
-O Lobo . - Disse ela, ridicularizando as palavras. - O que apropriado.
-Eu não nego o que sou... Diferente de você, senhora.
Bruscamente, e sem nenhuma advertência, ela atirou as rédeas para um lado e esporeou sua égua tão fortemente que o animal se dobrou em dois em seu esforço de obedecer.
Mateo a deteve antes que tivesse percorrido mais que uma pequena distância para o este e lhe arrancou as rédeas das mãos.
Rowena voltou como um prisioneiro desafiante, ruborizada, e o bastante zangada para pôr a pradaria em chamas. Tomás se acomodou em sua cadeira e a estudou com satisfação.
Ela não tinha nem idéia do selvagem que se via nesse momento, quão próxima estava de sua imaginária Dama de Fogo. Quanto de seu precioso autocontrole era uma ilusão?
Se compadeceria dela e não diria. Ainda.
-Tinha pensado lhe confiar sua própria montaria. - Disse. - Mas já que é tão impetuosa, minha senhora, Mateo a dirigirá. -Ele assentiu para o Mateo, quem tomou
suas rédeas. Cavalgaram para alcançar aos outros.
-alguma vez conheceu meu irmão, certo? -perguntou ela.
-assim que, senhora -respondeu, - mas nos conhecemos. E soube que sua devoção por ele a arrastaria comigo como nada mais poderia fazê-lo.
-Você desempenhou seu papel excelentemente. - Disse ela, com amargura nas palavras. - Mas, por que me deixou no trem?
-Quando Weylin McLean apareceu, pensei que a discrição seria a melhor opção. Sabia que a encontraria outra vez.
-Para que possa me usar contra os McLean. -Ela riu. Talvez pretendia que o som fora feminino e descuidado, mas saiu abrupto e forçado. - Está louco. Cole não se
intimidará por suas ameaças.
-Talvez. Mas mais à frente do Passado do Camundongo e ao oeste de novo o México. -Fez um gesto com seu braço assinalando o sul, abrangendo as montanhas que subiam
para Esse sudoeste é meu reino.
-Fala como se fora um rei. De que reino, se pode me dizer?
-De meu próprio destino, minha senhora. Deste momento. -Sorriu-lhe amplamente só para cravá-la. - Isso é suficiente para mim. Mas é obvio, é muito inadequado para
uma nobre inglesa consentida. Lamento que possa encontrar a vida um pouco difícil, até que seu noivo a recupere. Se a ama, não a fará sofrer muito tempo. a ama,
não é assim?
-Ele será meu marido.
-E você o ama.
-Sou sua prisioneira, não sua hóspede. Não tenho interesse em continuar esta conversa.
-Então não se oporá se nos movemos mais rápido. -Ele fez sinais a seus homens e insistiu seu cavalo a um meio galope. Rowena se ajustou com graça natural, seu corpo
fluindo com o movimento do cavalo enquanto sua face permanecia inflexível e fechada. Cavalgaram através da pradaria, alternando entre uma caminhada e galope fácil,
até que o sol tocou as montanhas.
Tomás era muito consciente de que Weylin não tinha feito uma ameaça vaga quando prometeu caçá-los. Tinha estado perseguindo-o durante anos, sem êxito. ao final deste
dia de trabalho, Cole não teria mais eleição que envolver-se pessoalmente. Seu orgulho estava em jogo, e sua virilidade. Já não podia dirigir os interesses McLean
da distância segura de Nova Iorque.
a batalha estava a ponto de ser liberada a sério.
Enquanto isso, Weylin tinha poucas esperanças de achá-los logo. Tomás conhecia muitos lugares pequenos e ocultos - aldeias e arroios e covas- que os McLean nunca
tinham descoberto. Havia uma aldeia abandonada na boca de um canhão estreito do Rio Purgatório seis quilômetros ao nordeste de Trindade, um lugar que proporcionaria
refúgio e descanso aos cavalos até antes de alvorada. amanhã de noite os veria em Novo o México.
Alcançaram a aldeia vazia depois de pôr-do-sol. Tomás chamou a seus homens para que se juntassem entre as derrubadas paredes de tijolo cru e lhes deu instruções,
entregando a demanda de resgate que tinha escrito para Cole McLean. Eles se encarregariam de que alcançasse a principal fazenda McLean no Condado do Colfax.
Mateo passou as rédeas de Rowena Às mãos de Tomás e virou para o oeste com o Carlos. Sim ficou atrás.
-Não deveria estar sozinho -lhe - Disse a Tomás. - Se McLean te encontrar aqui...
-Sabe que posso me cuidar, meu amigo. Necessito que dirija a turma do Rialto quando vierem por nossos cavalos.
Sim virou a cabeça e cuspiu com grande eloqüência.
-Então espero que obtenha algum prazer dela. -Olhou a Rowena, que lhe voltou o olhar fixo como se sentisse o completo peso de sua hostilidade. Virou a arreios e
cavalgou tão perto da égua de Rowena que o animal se encabritou, e tivesse desmontado a um cavaleiro com menos habilidade. Rowena segurou as rédeas e conseguiu deter
a trêmula égua.
Tomás se apeou rapidamente e segurou as bridas da égua.
-Tranqüila, querida -lhe sussurrou em sua orelha tremente. - Está bem?
Rowena afastou uma pesada massa de cabelo pálido de sua face.
-Está dirigindo-se a mim? -Dirigiu-lhe um olhar assassino a suas mãos e severamente agüentou que a ajudasse a descer. - Seu amigo é um mal educado. Mas isso é exatamente
o que deveria esperar.
-Sim? É verdade que não é um cavalheiro. -Deliberadamente reteve Rowena, provando a sensação de ter seu corpo entre os braços. Seu cabelo era verdadeiramente glorioso,
inclusive enredado pelo vento. Outorgava-lhe uma suavidade a seus traços que contradizia seu ar arrogante. Suas esbeltas curvas se ajustavam bem ao espartilho e
À duro tecido, mas pressentiu a brandura e o calor por debaixo deles.
Não era uma figurinha de gelo o que sustentava. De repente foi muito mais fácil imaginar-se que suas fantasias da luxuriosa Dama de Fogo se poderiam voltar reais.
Tirando essas capas de tecido apertado, adicionando umas poucas carícias, e seria possível que a dama se acendesse.
Eminentemente possível.
Começou a sentir a boca muito seca. Ela deveria estar brigando contra ele com unhas e dentes. Certamente não lhe tinha medo. Mas permanecia absolutamente quieta
em seus braços.
-Sim... sente bastante antipatia para as mulheres . - Disse.
-Como você.
-Eu, aversão Às mulheres? -Ele a atraiu mais perto, estudando as carnudas dobras de seus lábios levemente separados. - ah, não, doçura. Longe disso.
Tardiamente ela ficou rígida e o empurrou afastando-o.
-Compadeço-me das pobres criaturas que sofrem sua apreciação. Mas não imagino que o tipo de companhia que você freqüenta seja muito discriminadora.
Ele riu e se esfregou a queixo.
-ai! Não sabia que ensinavam tais réplicas Às damas inglesas. Mas é obvio, você não é uma dama inglesa comum.
Sua face era fantasmal com a luz débil.
-Já que você não pode ter experiência com damas respeitáveis, senhor, suas hipóteses são absurdas.
-Então devo depender de você para corrigir meus mal-entendidos. - Disse. - Lhe prometo ser um estudante ansioso.
Em resposta ela caminhou mais perto da parede de tijolo cru e se apertou contra ela, cruzando os braços sobre o peito.
-O que é este lugar?
-Uma vez foi uma aldeia. Agora... -Ele se encolheu de ombros. - agora é simplesmente um refúgio para a noite.
-Permanecemos aqui?
Tomás reuniu os cavalos e os atou a um poste erodido.
-Pode que as casas se estejam derrubando, mas pensei que talvez preferiria isto À pradaria aberta.
-O que considerado por sua parte. Não lhe teme À perseguição? Não acredito que o senhor McLean falasse ociosamente quando prometeu persegui-lo.
-Sua preocupação me comove muito, senhorita, mas não poderia esperar que nem você nem os cavalos viajassem toda a noite.
Ela mudou de postura contra a parede.
-Você mandou aos outros longe.
Que cuidadosa foi manter seu tom indiferente. Ele escondeu um sorriso.
-Meus homens têm trabalho que fazer. Encontraremo-los em Novo o México. -Desatou as mantas enroladas atrás de sua cadeira, desencilhou seu cavalo castrado e a égua,
e lhes serviu de grãos. Extraiu provisões dos alforjes, as levando dentro de uma choça a que lhe faltava à parede norte e a maior parte do teto. Rowena não fez nenhum
movimento para segui-lo.
-Lamento ter tão pouco para lhe oferecer, senhora. - Disse. - Não me arriscarei a acender um fogo esta noite, e não posso sair de caça. Mas tenho pão e queijo e
morangos....
-Não tenho fome.
-Mas talvez deseje descansar... a menos que, é obvio, prefira escapar. Nesse caso, deveria estar preparada para Mudar. São muitos quilômetros para voltar para a
Junta.
Seu silêncio foi resposta suficiente. Não, ela não Mudaria, nem sequer para escapar, embora ele a convidasse a fazê-lo.
Ele deixou a comida sobre a manta e saiu para unir-se a ela.
-Pelo menos saia do vento, senhora.
-Não tenho frio.
-E eu acredito que talvez esteja mais quente longe de seu frio natural, mas prefiro ter a À vista. -segurou-lhe o braço. - Felizmente, não é desagradável aos olhos.
-amavelmente, me economize seus duvidosos cumpridos - respondeu ela. sacudiu-se o braço masculino e caminhou diante dele para a casa arruinada, agarrando uma das
mantas quando passou perto delas. Colocou-a no rincão mais afastado do Randall. Sua roupa não era mais adequada para agachar-se que para cavalgar, mas as arrumou
para fazer um travesseiro e se sentou tão tesamente como se tivesse estado em uma cadeira de respaldo rígido.
Tomás ficou cômodo e utilizou sua faca para cortar uma poção de queijo.
-E pensar que tomei a moléstia para obter tudo isto por você . - Disse, fazendo gestos para o pão e os morangos.
-Sinto-o muito. Que jantar geralmente... Carne crua? -a visão noturna de Tomás pôde captar o rubor que subiu a suas bochechas no momento em que ela terminou de falar.
Examinou um morango suculento.
-Sou um lobo. Talvez você o identifique com outra classe de animal. Shakespeare escreveu a respeito de tal criatura em uma de suas obras. Em espanhol, chamamo-la
a Fierecilla Domada. Vocês a chamam The Taming of the Shrew.
Seu rubor se aprofundou.
-Um proscrito que conhece Shakespeare . - Disse ela. - Estou devidamente impressionada.
-Sei muitas coisas . - Disse ele. E acredito que posso chegar a conhecê-la muito bem, minha Dama de Gelo, antes que nossa relação se termine. - Em resposta a sua
pergunta, meus homens e eu geralmente nos contentamos com omeletes, frijoles, feijões para você, e chiles -meteu o morango na boca. - Está bastante segura de que
não tem fome?
Ela virou a face e começou a tocar o cabelo, procurando desembaraçar os fios atados com seus dedos. Tomás suspirou e foi em busca de seus alforjes. Ela o olhou cautelosamente
quando ele deixou cair as bolsas a seu lado.
-Nunca conheci a uma mulher que não esteja sem uma escova . - Disse desatando as lapelas. Rowena fez uma débil ameaça de afastar as bolsas, mas não antes que ele
encontrasse o que procurava entre as dobras de tecido e as quinquilharias femininas. - ah. -Examinou a formosa escova com olho prático. - Custoso.
-Quer calcular o valor das poucas pertences que me deixou? . - Disse ela. - Talvez pretenda as vender como planeja fazê-lo comigo?
Ele levantou as mãos, mostrando as Palmas.
-Paz, Lady Rowena. É certo que tal coisa talvez alimentaria a uma família de uma aldeia durante uma semana, mas não o tirarei. E se vendê-la fora minha intenção,
encontraria-lhe um dono muito melhor que McLean. -Entregou-lhe a escova com uma pequena reverência e se retirou.
O agradecimento de Rowena logo que foi efusivo; ele o poderia ter interpretado mal como uma maldição. Dourado-los cabelos fizeram uma tela ao redor de sua face quando
ficou a trabalhar nele. Tomás mastigou um pedaço de pão e observou sua luta, quase compadecendo-se. depois de uns minutos ela reapareceu parcialmente, com os olhos
brilhando com algo muito parecido à selvageria.
-Queria aprender a respeito das damas? . - Disse entre dentes. - aqui está sua primeira lição. Há uma razão pela qual mantemos nosso cabelo preso quando cavalgamos.
-Já vejo. Sinto muito; sinto muito. Foi uma tentação muito grande para resisti-la.
-E é obvio você nunca resiste À tentação.
-Tão estranha vez como é possível. -Uma vez mais se perguntou se ela se dava conta de quão provocadora soava sua brincadeira. Francamente o surpreendia, pois não
era o que ele recordava dela na Inglaterra. Rowena não se comportou assim quando o tinha acreditado um cavalheiro de sua própria classe e país.
Um homem como Penetro McLean não toleraria tal audácia em sua mulher. Consideraria-a inferior, como qualquer outra criatura da terra, sua propriedade, feita para
agradá-lo em todas as coisas. Não, não lhe teria falado assim a Cole. Nem sequer suspeitaria que desejasse fazê-lo.
Ou ela simplesmente considerava a Tomás muito inferior para cuidar sua língua, ou essa era toda a defesa de uma mulher muito orgulhosa para reconhecer o temor ou
a desvantagem, inclusive para si mesmo.
Ela falou de tentação. Era tentadora, estando apanhada em uma batalha contra suas claras mechas, quase faiscando de frustração? Por Deus, era-o.
Ele se levantou outra vez e caminhou para ela. Rowena retrocedeu.
-Talvez seria mais fácil com ajuda . - Disse agachando-se a seu lado.
-De você? -perguntou ela com um marcado tom de incredulidade.
-Freqüentemente escovava o cabelo de minha mãe quando era um menino. Era muito grosso e negro, e formoso, como o seu.
Uma expressão estranha, quase nostálgica cruzou seu rosto, como se ela nunca tivesse considerado que ele talvez tivesse uma mãe.
-Deve sentir-se causar pena pela vida que você leva.
-Minha mãe está morta -respondeu ele, e se encolheu de ombros. - Faz muito tempo. Mas algumas costure não se esquecem. -Tirou-lhe a escova da mão e tomou uma mecha
de cabelo. a tensão cantou através dos fios. Ela se separou de um puxão.
-Se se mover, pode causar-se moléstias . - Disse. - Isto irá muito mais rápido se cooperar. -Começou a escová-la, logo que tocando-a, da mesma maneira em que trataria
a um cavalo selvagem.
Era estranho pensar que uma mulher como esta necessitaria gentileza. considerava-se a si mesmo uma dama elegante e apropriada... mas uma dama não estaria tremente
e débil nas mãos de um proscrito? Elmasia uma loba, mas seu espírito era muito forte para permanecer na jaula que ela tinha desenhado para retê-lo.
Ou Cole tinha ideado essa jaula?
Terminou com uma seção pequena de cabelo e segurou outra. Cada fio era delicado, meio doido com matizes claros e outros mais escuros. Parecia deslizar-se por suas
mãos como se tivesse vida própria.
E Rowena não se debateu. Ele não podia dizer por que tinha escolhido render-se. No melhor dos casos, era uma capitulação reacia. Talvez esta sensualidade refreada
era uma das poucas indulgências que ela se permitiria.
Mas o olhar dela nunca deixou sua face, e com cada golpe da escova ele sentia um puxão correspondente em seu próprio corpo, um desejo crescente de enterrar as mãos
na chama latiente de seu cabelo.
Raramente refletia profundamente sobre seus próprios pensamentos. Era um homem de ação, não de reflexão. Tinha assumido no trem que seus planos para seu cautiva
seriam mais trabalho que prazer... exceto o prazer de pisotear a inexistente honra dos McLean. Sua Dama de Fogo era apenas uma vaga fantasia.
Estava começando a mudar de opinião.
Lady Rowena não se comportava como uma virgem temerosa. Por um instante contemplou o pensamento dela jazendo nua em braços de McLean; recordou o momento no trem
quando se imaginou a McLean beijando-a, e sua estranha reação de raiva possessiva.
Podia senti-la começando outra vez. Ridículo; ela não teria jazido com um homem antes do casamento. Não enquanto estava em Nova Iorque, ou na Inglaterra. Não sua
Dama de Gelo.
-Você.
Sua voz o trouxe duramente de volta. Ele deixou cair seu cabelo. Ela o colocou atrás de seus ombros e lhe dedicou um cenho que teria feito tremer a qualquer homem
menor.
-Eu lhe conheço . - Disse. - agora estou segura. Conhecemo-nos antes que viesse a Nova Iorque. -Rowena se levantou. - Quem é você?
Ele sabia que chegaria o momento em que o reconheceria, se alguma vez reconhecesse uma pequena fração de seus sentidos lobunos. Ele ficou em pé para encará-la.
-fui muitos homens, senhorita.
-Na Inglaterra . - Disse. - Você estava ali. No Greyburn. -Sua face se transformou com a lembrança. - O espanhol...
-Dom alarico Julián Do Feroz, também a seu serviço.
-Que parva fui -sussurrou. - Braden escreveu para me dizer que o homem que dizia ser Do Feroz... você... -Ela sacudiu a cabeça. - O verdadeiro Do Feroz escreveu
a Braden uns meses depois da Convocação. Nunca chegou a Inglaterra. algo o impediu... alguém. -Seus olhos se agudizaron com acusação. - Você tomou seu lugar!
-Desmascarou-me, minha senhora.
-Você ajudou a Braden a lutar contra os Boroskovs, e desapareceu. agora vejo por que sabe tanto a respeito de mim. Mas... Braden não sabia nada de sua família. Esteve
procurando loups-garous por todo mundo. Você poderia ter vindo livremente, mas em lugar disso escolheu esconder-se...
-pergunta-se por que, Rowena? Foi por causa de você.
Ela apalpou a parede que tinha atrás.
-Não lhe acredito. Nunca nos conhecemos....
-Mas eu sabia de você, minha senhora. Sabia que estava destinada a ser a noiva de Cole McLean, um pouco arrumado por seu irmão o conde. Que irônico que você fugisse
desse matrimônio só para aceitá-lo três anos mais tarde.
a cor se foi de seu rosto.
-Cole. É obvio. -Ela se afastou da parede e se deu a volta, apertando os punhos a seus flancos. - Odeia você tanto aos McLean para viajar toda a distância até a
Inglaterra... para interferir com o matrimônio de Cole?
-Bravo, minha senhora. Sua mente é tão rápida como sua língua. vigiei aos McLean durante anos, e sabia quão ansioso estava por aumentar sua posição e fortuna com
uma noiva de tão grande família. Já que é meu prazer frustrar as ambições de Cole McLean, era essencial que aprendesse tudo o que pudesse a respeito do Lady Rowena
Forster.
Ela levantou seu queixo.
-E o que aprendeu?
-Que era uma dama orgulhosa e teimosa. Que desprezava o pensamento de casar-se com outro de sua classe. Que desejava ser simplesmente humana, e que faria quase algo
para alcançar esse desejo.
a moléstia de Rowena foi manifesta. Seu olhar normalmente franco, evitou-o por completo.
-Você nem sequer falou comigo.
-Não houve necessidade. Observei. Vi que havia poucas possibilidades de que aceitasse com gosto ser a noiva de McLean. Foi necessário que me fora da Inglaterra depois
da batalha com os russos, mas me inteirei pouco depois que você tinha desaparecido, antes que seu futuro companheiro chegasse a reclamá-la.
-Impediu também que Cole viesse a Inglaterra? -Suas palavras continham um sarcasmo mordaz, mas o silêncio de Tomás eliminou a brincadeira de sua face. - Braden me
- Disse mais tarde que telegrafou para desculpar-se... uma repentina crise familiar...
-Pela que deveria me agradecer, minha senhora. Sua "crise" lhe deu o tempo que necessitou para escapar de seu destino. Desgraçadamente você não seguiu seu plano
original de evitá-lo; nos teria economizado a ambos os muitos problemas. Mas você estava em um país estrangeiro, e sozinha, quando ele a encontrou. Lhe fez acreditar
que poderia lhe dar a classe da vida que você deseja. É assim, não?
-Ele não era o que eu temia quando meu irmão arrumou nosso casamento. Foi minha eleição aceitar sua proposta.
-E é por isso pelo que está aqui esta noite, Rowena. Não podia permitir que o plano de McLean triunfasse.
-Então esta inimizade entre ambos é pior do que imaginava. É uma obsessão, uma loucura...
-Existe uma certa satisfação na loucura. Mas alguma vez se permitiu descobrir isso, não é assim?
-Vi o que fez a meu irmão maior, com seu grande "Causa" de salvar a raça de homens lobo. Pelo menos ele tinha um motivo nobre. Mas você...
-Você não sabe nada de mim, senhorita. -Ele se moveu mais perto. - Isso poderia ser remediado.
-Quer me explicar porquê seu covarde ato contra meu noivo é justificável. Deseja ganhar minha simpatia e cooperação. Não me interessam as mentiras de um ladrão e
seqüestrador.
-E assassino. Não se esqueça isso.
Ela se estremeceu quase imperceptivelmente.
-Não vejo sua arma. Não é certo que todos os proscritos levam armas?
-Nunca me gostaram de muito. Prefiro usar outros métodos...
-Para assassinar? Quantos homens matou, senhor Randall?
-Pensei que não estava interessada em minha história. -Ele se encolheu de ombros. - Se McLean a resgatar, o pode perguntar a ele. Sem dúvida, dirá-lhe a franco verdade.
-Você realmente não tem vergonha.
-por que deveria tê-la? Não sou como você, Rowena, assustada da metade de si mesmo.
Ele sabia que era o único tema que ela não podia encarar calmadamente, por mais que tratasse de ocultá-lo. Viu o pânico reprimido em seus olhos, pânico contra o
que lutava com o mesmo espírito que desejava eliminar.
Como se pudesse.
-Não tenho medo de mim mesma, e certamente não de você -lhe espetou.
-Muito bem. Então lhe sugiro que vírgula e logo descanse. Temos um longo caminho amanhã. -Voltou pelo alimento e o envolveu em um guardanapo. - me Permita que a
atira, minha senhora. Roubei-a deixando-a sem serventes. Pode uma dama alimentar-se por si mesmo?
Em resposta ela segurou o pão, tomou com ambas as mãos, e arrancou com estupidez um pedaço. Delicadamente o mordiscou em um bordo, apesar de que ele tinha claro
que ela estava mais faminta do que jamais admitiria. Rowena examinou um morango e a comeu em vários bocados. Logo tomou a faca que ele tinha deixado ao lado do queijo.
Sua mão tremeu quando o apontou com a faca.
-afaste-se . - Disse. ficou em pé, com a arma torpe em seu punho. - vou procurar um cavalo. Não me siga...
Tomás cortou a distância entre eles em dois passos e lhe cobriu as mãos com as suas. a ponta da faca fez uma marca em sua camisa.
-acredito que a seguiria a qualquer lugar . - Disse. Ele forçou seus rígidos dedos até abri-los e lhe tirou a faca de seu punho. - E me sentiria desolado se se
machucasse, minha loira.
Durante um momento ele viu a batalha violenta dentro dela, formando redemoinhos-se como diminutas faíscas douradas em seus olhos. Sua tentativa violenta a tinha
sacudido, e ainda assim ela desprezava seu fracasso ao lutar contra ele.
Queria lutar, mas nesse mesmo desejo a loba jazia esperando.
Suas mãos se relaxaram nas suas, e fechou seus olhos.
-Deixe ir.
-Não posso. -Impulsivamente se inclinou para aspirar o aroma de seu cabelo. - Rowena, Rowena. É um nome formoso -lhe afastou o cabelo que tinha sobre a face e deixou
que sua mão permanecesse ali. - Sir Walter Scott, não é assim? Ela era a amante de um grande cavalheiro.
-Ela era fiel seu a noivo.
-ainda quando duvidava dele.
-Você não tem poder para alterar minhas crenças . - Disse ela. Retrocedeu, liberando suas mãos. - Não tem nenhum poder. boa noite. -Deu-lhe as costas e se retirou
para sua manta, e sua fria despedida ficou flutuando entre eles como a névoa do rio.
Mas não foi o frio o que permaneceu com ele enquanto recolhia o alimento restante e o guardava para a manhã seguinte. Foi o fogo em seus olhos quando o ameaçou com
a faca, e o descarado trocadilho que empregou para desafiá-lo. Eram as muitas contradições entre o que era e o que acreditava ser.
Sobre tudo, era a promessa do que se poderia chegar a converter.
Quanto lhe levaria empurrá-la ao bordo de seu controle, a essa fronteira onde não teria mais eleição que aceitar À loba que levava dentro? Como reagiria quando fora
obrigada a escolher entre a paixão e os princípios?
McLean queria a Rowena, mas não por esse tentador ardor escondido. Ele devia controlá-la como controlava qualquer outra pessoa em sua vida. Quereria que ela fora
a anfitriã perfeita, um ornamento, um troféu para acrescentar a seu prestígio. Fingiria ser o que ela desejava só até que estivesse atada a ele para sempre. Nunca
permitiria que ela chegasse a ser tudo o que poderia ser, e sob sua cuidado ela nunca seria tentada. Faria-lhe acreditar que ele poderia lhe proporcionar exatamente
o que ela necessitava para estar segura.
a menos que outro homem lhe fizesse desejar algo mais que segurança.
Um homem como Tomás Alejandro Randall.
sentou-se contra a parede oposta a de Rowena e olhou seu elegante perfil de mármore. De repente o trabalho que se havia automóvel imposto não lhe pareceu tão árduo.
Seduzir À dama, vê-la vir com gosto Da sua cama para chatear a Cole McLean... isso tinha sido um fim em si mesmo. Mas seu interesse tinha chegado a ser muito mais
pessoal. Nunca tinha sido capaz de resistir a um desafio. Rowena seria um dos majores. Ela se renderia, não só a ele, mas também a sua própria Dama de Fogo, acendendo
o lobo dentro dele e dentro dela mesma.
até que não tinha estado verdadeiramente solo com a Rowena, não tinha sido capaz de ver o óbvio. Desejava-a. Seu entrepierna ardeu ante as imagens que surgiram em
sua mente, quão mesmas o tinham obcecado no trem. Sua paixão, quando ele despertasse, seria incandescente. queimariam-se juntos. Não importava se a chama se consumia
rapidamente. Seria gloriosa enquanto durasse.
Ele riu silenciosamente. ah, minha Dama de Gelo, muito em breve suspirará meu nome com desejo. Eu não ganharei com contos para despertar sua simpatia e um correto
sentido de justiça. Isso seria muito fácil. aceitará-me como sou, como cria que sou... proscrito, ladrão e descarado.
E Cole McLean perderá outra vez.
Tomás sacudiu sua própria manta e se preparou para uns sonhos muito prazenteiros.
Capítulo 5

Rowena já estava acordada quando Randall veio a levantá-la. Ela se imaginou que ao menos tinha dormido umas poucas horas; seu corpo estava rígido e enrugado pelo
confinamento de suas roupas, mas estava completamente alerta.
Tinha que está-lo.
Cavalgaram para o sul fora da aldeia abandonada antes do alvorada. Randall se sentava sobre suas arreios facilmente, olhando-a ocasionalmente mas sem lhe oferecer
nenhuma conversa. Permitiu a Rowena guiar sua égua, e a deixou sumida em seus inoportunos pensamentos.
Uma e outra vez, cenas da noite anterior retornavam para obcecá-la. Sua estranha gentileza. a menção de sua mãe. a maneira em que tinha escovado seu cabelo tão intimamente,
quando ela não tinha feito nada para resistir. Sua falta total de cólera quando o ameaçou com a faca. a maneira em que a chamou fierecilla. a maneira em que a chamou
formosa.
Na Inglaterra, tinha sido um cavalheiro enquanto interpretava o papel de Dom alarico. Tinha defendido a seu irmão, lutado para ele. E tudo tinha formado parte de
sua vingança.
Ela não sabia as razões pelas que odiava a Cole McLean. havia-se dito que não desejava nem precisava as saber. Então, por que se sentia quase a ponto de lhe rogar
por uma explicação?
por que tremia ante a lembrança de seu contato?
Que Deus a ajudasse se era tão débil, tão depravada para cair presa dos brutais encantos de um homem como Randall. Ele simplesmente estava jogando com ela, acossando-a
porque ela estava aqui e Cole não. Não tinha interesse nela como pessoa, mas só como um objeto para usar. Deveria tratar o da mesma maneira, como um inimigo imprevisível.
Sim, o inimigo. Se era o de Cole, devia ser o seu também.
Mas não tinha sentido pensar em Cole. Ele estava muito longe para ajudá-la. obrigou-se a emprestar atenção à paisagem enquanto se aventuravam mais e mais perto do
passo das montanhas. Durante algum tempo, uns picos gêmeos tinham sido visíveis no horizonte ocidental. Logo mais montanhas apareceram ao sul, presididas por um
pico de ponta achatada que Randall tinha identificado como a marca para o passo que os dirigiria a Novo o México. Rowena se sentiu aliviada ao ver o fim da pradaria.
Randall rodeou o ocupado povoado ao pé das montanhas e tomou um atalho para os subúrbios pelo sul, seguindo um velho rastro que cruzava uma ponte sobre o Rio Purgatório.
Esta era claramente a rota principal sobre as montanhas; Rowena viu também cavaleiros solitários e facevanas de mercados com vagões carregados e tocando o gado.
Randall cavalga como se não tivesse nada que temer, como se desafiasse a Rowena a pedir ajuda.
E se o fizesse? Quantos outros inocentes poderiam ser arrastados a este conflito? Não era um risco que estivesse preparada para tomar. Devia haver outra maneira,
um tempo melhor.
assim que se manteve em calma quando começaram a subir, deixando atrás os vagões e transportes mais lentos. Em um ponto, o rastro girava para passar uma fazenda
em um vale pequeno, onde vários vagões tinham parado frente a uma porta encadeada para pagar pedágio. Randall levou os cavalos através do campo até que estiveram
bem longe da porta de pedágio.
Durante muitos quilômetros subiram pelo caminho, por canhões, gargantas, desfiladeiros, e de colina em colina. a cada lado, dispersos como as manchas de um leopardo,
havia cedros anões que exalavam um aroma acre, misturado com pinheiros igualmente curtos. Planta com folhas correosas e com forma de flecha cresciam entre os pastizales,
distintas de qualquer que crescia nas úmidas ladeiras da Inglaterra. Os pequenos carvalhos, os pinheiros mais altos, e as arvoredos cujas árvores ainda não tinham
folhas, apareceram quando subiram a maior altura.
Por fim alcançaram a cúpula. O Território de novo o México jazia baixo eles, com mesetas aplanadas e planos de brilhantes cores com emplastros mais escuros de folhagem,
e a chapeada raia ondulante de um rio. Parecia ser tão desértico como aquele que tinham deixado atrás em Colorado.
Novo o México era onde a esposa do Braden, a antiga Cassidy Holt, tinha vivido durante a última parte de sua infância. Rowena quase desejou ter a Cassidy a seu lado
nesse momento, para que a aconselhasse com essa inocência de olhos claros não corrompida por sua própria dor e luta.
Mas não era a Cole a quem necessitava, a Cole, que lhe diria o que devia fazer?
Uma melodia encantadora e singela se insinuou em seus pensamentos, elaborada por uma rica voz de barítono em um idioma ainda novo para ela, misterioso e encantador.

"Encarrego a meus amigos
antes de acabar de falar;
Uns são os que as tiram,
e outros as Van gozar"

Rowena se encontrou tão perdida no fluxo da música que se sobressaltou pelo silêncio repentino quando se acabou. Randall a estava olhando, com os lábios franzidos
em um assobio mudo.
-Você escolhe um tempo peculiar para cantar . - Disse ela.
-Não cantou jamais pela simples alegria de fazê-lo, Rowena?
-Canto quando é apropriado.
-É obvio. apropriado. Na igreja, ou nessas reuniões das finas e apropriadas damas no salão. -Ele guiou seu cavalo tão perto de sua égua que suas pernas quase se
tocavam. - Não deseja saber o significado de minha canção?
-É-me inteiramente indiferente.
-O direi de todos os modos. chama-se "a Prensa". É o conto de uma cotovia que promete casar-se com o pardal se ele a ajuda a liberar-se de sua jaula. Mas quando
ele o faz, ela voa longe e o deixa. -Ele suspirou. - De tal maneira são as mulheres. ao final, o pardal canta:
-Queria advertir a meus amigos antes que termine este discurso; uns vêm Às resgatar, mas outros as gozarão.
Rowena sentiu crescer o rubor em sua face. Estava-a tentando outra vez, muito deliberadamente. Sugeria que Cole, quando a recuperasse, não a "gozaria"?
Sugeria que alguém mais sim o faria?
-Vê o senhor McLean como um pardal, senhor Randall?
-O abutre fica melhor. Talvez a chamaria a Prensa, se cantasse um pouco mais docemente.
-Deveria lhe chamar galo bantam por seu arrogante canto.
-Mas você não poderia ser a galinha para meu galo.
-Eu não falo seu idioma.
-Galinha significa covarde como o ave.
Era um completo muito duvidoso.
-Que estranho que encontre necessário me comparar com um animal ou outro. Obteria uma grande satisfação em fazer com que tivesse tão má reputação como a sua.
-Sob as circunstâncias corretas -lhe - Disse. Sua voz caiu a um sussurro rouco. - Em um espaço iluminado pela luz das velas com uma cama cômoda e as estrelas brilhando
fora da janela... sim, luz de meus olhos, eu gostaria de muito.
Seu significado era insultantemente lascivo. Em todo seu tempo com Cole, não tinha pensado mais à frente do matrimônio e os filhos que teria algum dia. O método
necessário de produzi-los simplesmente não tinha sido de importância, nem um tema sujeito a especulação.
as palavras do Randall fizeram o que a presença de Cole não podia. Ela tratou de acalmar as imagens que assaltaram sua mente: um quarto, como o que ele havia descrito,
com perfume de flores, e escuridão salvo por umas quantas velas, com uma cama grande no centro. a cama estava ocupada. O Lobo jazia nela, nu até a cintura, e em
seus braços estava uma mulher com cabelos de ouro, tão nua como ele...
-Detenha-se! -gritou ela.
-Rowena?
Ele sabia. Estava-lhe fazendo isso. Ele estava plantando estas imagens em seus pensamentos, utilizando o poder de homem lobo de influir na mente. Ela tinha estado
vivendo como humana muito tempo para poder combatê-lo.
Ela se balançou na cadeira; ele segurou seu braço. Uma sensação incrível a percorreu nesse momento, uma pulsión enlevada que começou e terminou nas partes mais íntimas
de seu corpo. Deixou-a ofegante, débil e aterrorizada.
-Suélte... ofegou-me ela.
Sua obediência inesperadamente rápida fez que o olhasse diretamente À face. as pupilas de seus olhos eram imensas, e parecia como se alguém lhe tivesse dado um duro
golpe na têmpora. Só desejou que tivesse sido ela quem o golpeasse.
Extrañamente, ele não teve palavras fáceis listas para ela, inclusive quando seu olhar se esclareceu e pareceu vê-la outra vez. Em vez disso, murmurou algo a respeito
de apurar o ritmo e pôs seu cavalo ao trote pelo sinuoso caminho, logo que olhando atrás para certificar-se de que ela o seguia. Seus braços e pernas tremiam tão
fortemente que ela não considerou a possibilidade de cavalgar em sentido contrário.
a meio-dia, sem ter cruzado uma só palavra em muitas horas, chegaram ao pé do passo. Rowena viu edifícios rústicos de outro rancho, muito concorridos por viajantes,
mas Randall os levou a descansar a um canhão estreito afastado do caminho. Deu de beber aos cavalos e lhe ofereceu o pão restante, queijo, e fruta. Ela se encontrava
muito faminta para resistir, inclusive por princípio, mas se assegurou de não tocá-lo quando recebeu os mantimentos.
a única coisa que desejava mais que nada era um banho. Sua pele estava pegajosa, e o pó enchia cada uma das rugas em sua roupa, e seu cabelo e boca.
Um arroio de água pardusca fluía para baixo pelo centro do canhão, mas ela sabia perfeitamente bem que não tinha eleição mais que perseverar sem semelhante luxo
civilizado como a limpeza. Banhar-se em qualquer lugar a menos de vários quilômetros do Lobo era inconcebível.
Felizmente, ele estava preocupado em suas próprias coisas. Em vez de cavalgar, manteve-os ocultos no canhão, e olhando espectador o caminho. Justo quando o entardecer
começou a cair, um grupo de cavaleiros se aproximou pelo sul.
Rowena reconheceu imediatamente aos dois homens espanhóis que tinham acompanhado a Randall. Guiavam um par de cavalos frescos. Tomás saiu a seu encontro e voltou
com os animais. Mudou as monturas dos dois cavalos que tinham usado, para os novos, tudo sem lhe dirigir uma palavra. Depois que tantas horas, ela encontrou que
seu silêncio a zangava mais que suas insinuações indecentes.
-O que passa agora? -perguntou ela.
-vamos encontrar a meus homens e completar um transação.
-Uma ilícita, sem dúvida.
-Sem dúvida.
Lhe sorriu e seu coração se deteve bobamente apenas por um instante. Qualquer que fora sua estranha reação quando se haviam meio doido, ele já se recuperou. a volta
do intercâmbio de palavras foi um alívio.
-Isso significa que o confirma?
-atreveria-me contradizer a uma dama?
-Pergunto-me se houver algo ao que você não se atreveria.
-Freqüentemente me pergunto o mesmo de você, senhorita.
-Penso mantê-lo adivinhando, senhor.
-Então espero com vontades o jogo.
Ela sabia perfeitamente bem que incitá-lo não era apropriado de uma dama e que era exatamente o que Cole deplorava, mas não podia evitá-lo. E era mais seguro que
a alternativa.
-Não está acostumado você a perder, verdade?
Ele assinalou para a nova arreios.
-advirto-lhe, Rowena, que os homens como eu nunca jogam limpo.
Para isso ela não teve resposta. Permitiu-lhe ajudá-la a montar, armando-se de valor para seu contato. Esta vez não houve reverberação estranha em seu corpo, só
esse agudo reconhecimento que nunca se ia.
Cavalgaram até unir-se aos homens do Randall, quem inclinou seus chapéus para a Rowena e se situaram a seu redor. Os quatro e os dois cavalos de sobra seguiram o
poeirento caminho por volta do sudeste durante a maior parte da tarde, sobre planícies áridas e quebradas flanqueadas por colinas e montanhas ao oeste, suas escarpadas
cúpulas cobertas de neve. detiveram-se para descansar e beber água, e então continuaram até o anoitecer, bordeando aldeias e qualquer outro lugar onde se reunissem
viajantes. acamparam ao lado de um arroio, onde a Rowena foram dadas umas mantas e uma cadeira como travesseiro. lavou-se a face e os braços, envolveu-se com as
mantas, e passou a noite apoiada contra o tronco de uma árvore. Ninguém a incomodou, nem sequer Randall.
a meio-dia do dia seguinte giraram para o oeste afastando do caminho, seguindo um atalho que atravessava um labirinto de arroios, a palavra que os habitantes de
novo o México utilizavam para os canhões pequenos. Estava bem entrada a tarde quando Randall avisou de uma nova parada em outro dos ravinas sem nome.
Uma banda de talvez vinte homens esperava ali, uma coleção de rufiões de má reputação, todos armados com uma grande variedade de facas e fuzis. Randall parecia um
cavalheiro elegante comparado com o menos repugnante deles. Esse, pensou ela agriamente, devia ser o homem chamado Sim. Cavalgou para encontrar-se com o Randall.
-Os homens do Rialto estão cansados de esperar . - Disse Sim.
-vá procurar os cavalos . - Disse Randall.
Sim assentiu e entrou no canhão com vários homens. Quando voltaram conduziam uma manada de vários cavalos formosos.
-Mateo . - Disse Randall, - por favor cuida da dama enquanto realizo nosso negócio.
-Quais são esses homens? -perguntou Rowena. - Deles?
-a banda do Rialto? Não os aceitaria nem que me rogassem. Mas pagam bem por cavalos bons para vender no ariregião.
O homem com aspecto mais rude do grupo, completado com um emplastro de pirata, separou-se dos outros e caminhou a pernadas para o Randall.
-Já nos tem feito esperar o suficiente, Lobo.
Randall se apeou.
-Bem-vindo, Bill Hager . - Disse com uma saudação irônica. - Penso que encontrará que os cavalos valeram a espera.
-Mais vale que assim seja. -Hager caminhou ao redor da manada, com a mão visivelmente perto da culatra da pistola, murmurando e cuspindo enquanto examinava os animais.
Tinha o cenho franzido quando voltou. - a metade deles são dos McLean.
-Os melhores de novo o México . - Disse Toma. - - Disse que valiam seu tempo.
Rowena adiantou seu cavalo movendo as rédeas.
-Você roubou estes cavalos.
-Estou surpreso de que alguma vez tenha pensado o contrário . - Disse Randall. Sua expressão se endureceu. - Este não é lugar para uma mulher. Mateo, leve-lhe isso
-Bom, bom. Quem é este bonito passarinho? -Hager segurou a brida de suas arreios e a olhou de esguelha. - Não muito seu tipo, Lobo, por isso ouvi. Não é muito refinada?
-Não é assunto dele, Hager. Você está aqui pelos cavalos...
-Talvez esteja interessado em alguma mel que adoce a panela.
-Este mel vem com aguilhão.
-Desculpe . - Disse Rowena, olhando fixamente aos olhos dissolutos do Hager. - Sou Lady Rowena Forster, e se me toca, encontrará-se com consideráveis problemas.
Hager sorriu mostrando uns dentes enegrecidos.
-Condenação! Senhorita Grande e Poderosa fulana. Ro-wee-na. Não a quebrou ainda, Lobo? Sou justo o homem para o trabalho. -Seu sorriso desapareceu. - Quanto?
-mais do que pode pagar.
-Com você sempre há um preço.
-Não sempre, amigo. Não sempre.
-Ela deve ser algo particularmente especial, então. Pergunto-me por que?
-Pergunte aos McLean . - Disse Randall
-agora rouba suas mulheres, Lobo?
-Descida roubar tudo o que reclamem.
a face do Hager experimentou uma série de transformações.
-Bem, então. Não acredito que ela valha essa classe de disputa com os McLean.
-Ou comigo . - Disse Randall perezosamente. - Ela é minha mulher.
Rowena conteve o fôlego. a breve frase lhe recordou agudamente a visão da cama no pequeno quarto iluminado por velas.
-Não sou de ninguém...
-Como - Disse, Hager -a interrompeu Randall, - ela precisa ser quebrada. Mas prefiro um método mais amável.
-Seu "método" parece funcionar com os cavalos -respondeu Hager. - Bom. Rialto me - Disse que fizesse o trato.
Começaram a negociar, atirando ofertas e contraofertas. ao final, pareceram chegar a um acordo mutuamente satisfatório. Os homens do Hager ficassem ao redor da manada,
e Hager entregou a Randall uma bolsa pesada de couro.
-Está tudo aí . - Disse Hager enquanto Randall a pesava em sua mão.
-Naturalmente.
-Honra entre ladrões . - Disse Rowena.
-Não honra, mas sim interesse próprio. Hager sabe que não me pode extorquir.
-Sabe o que é você?
-Há rumores . - Disse com um ar de mistério exagerado.
-Os quais, estou segura, você respira, apesar das conseqüências.
-as conseqüências? Quais?
Ela se mordeu o lábio em réplica, consciente do olhar do Hager sobre ela. depois de um momento, Hager partiu, e sua banda guiou a manada fora do canhão para o rastro
do caminho, enquanto os três homens restantes, incluindo Carlos e Mateo, vieram a unir-se a sua líder. Sim lhe dedicou um olhar venenoso e então a ignorou.
Partiram novamente, voltando por fim ao caminho principal que avançava para o sul. Rowena se estava familiarizando com as árvores e o terreno seco, embora não sentia
amor para eles. O sol começou a afundar-se atrás das montanhas que se podiam ver Com o passar do horizonte para o norte e o oeste, uma vasta serra que Randall chamava
Sangue de Cristos.
-assim que -lhe - Disse Rowena enquanto cavalgavam um ao lado do outro, - você rouba cavalos para viver.
-Já sabia que eu era um ladrão, e pior.
-Segundo meu conhecimento, o roubo de cavalo é delito capital no Oeste.
Seu sorriso foi cegadora.
-Está preocupada comigo.
Ela ignorou o comentário.
-Eu não sou um cavalo, senhor Randall.
-alguma vez me chamará Toma, Rowena?
-Eu nunca lhe dava permissão para que utilizasse meu nome.
-a formalidade não vai comigo.
-Tampouco os bons maneiras, parece. Tem realmente um nome além do Lobo" ou "Randall"?
-Falhei ao me apresentar apropiadamente? -Executou uma meia reverencia na cadeira. - Seu servente, Tomás Alejandro Randall.
Pronunciou o primeiro nome com um sotaque que o fez soar muito diferente ao simples "Thomas". O segundo nome era obviamente espanhol.
-Tomás -repetiu ela. Não soava como o nome de um proscrito. Ela se sacudiu. - Como dizia, eu não sou um cavalo.
-apesar de que é uma elegante criatura de alta berço.
. - Disse a sua coorte rateril algo com o que não estou nada de acordo. Eu não sou "sua mulher" nem tampouco me quebrará.
-Me alegro de que Cole McLean não o tenha conseguido. Embora duvide que seja por falta de intentos -Ele suspirou. - Ele e Hager não podem apreciar a uma mulher como
você, Rowena.
-E você sim? Por isso escolheu me humilhar?
Ele parou seu cavalo e se virou para fitá-la.
-Não. -Sua voz se voltou suave, mas muito perigosa. - Não entende nosso país e nossos costumes. até que o faça, devo te proteger.
-me proteger? -Ela riu.
Ele atravessou o espaço entre eles para tocar sua bochecha.
-Eu não menti quando - Disse que estava além de qualquer preço, Rowena.
Ela bloqueou a sensação entristecedora de sua carícia com uma apressada rajada de palavras.
-Exceto o preço que Cole McLean pagará por me recuperar. Quanto é isso, Tomás? Mil cavalos? Vinte bolsas de ouro e prata?
-Justiça -respondeu ele, deixando cair a mão.
-E se ele não paga? Venderá a um homem como Hager?
-Eu pensava que estava segura de seu amante, Rowena.
-É simplesmente curiosidade em relação Às profundidades de depravação nas que te pode afundar.
-Eu também penso te manter adivinhando. -Mas a ternura perturbadora em seus escuros olhos fazia que fora mentira a sugestão de que faria o que fora para danificar
-.sei que foi um dia longo. Temos só uma hora para cavalgar, e alcançaremos a aldeia onde passaremos a noite.
-Outra ruína abandonada?
-Não uma ruína, minha senhora. Pode que não seja ao que está acostumada, mas está repleta de vida... e hospitalidade.
Ele se tocou o bordo de seu chapéu negro e se adiantou, deixando a Mateo para vigiá-la.
Havia dito a verdade. entraram nas colinas do caminho, e viajaram durante algo mais de uma hora através de um atalho o bastante largo para um pequeno vagão. Quando
caía o anoitecer, passaram a primeira choça humilde nos subúrbios de um povoado modesto aninhado em um vale estreito.
a aldeia era uma coleção de casas de tijolo cru ao redor do caminho, que corria paralelo a um arroio. as casas estavam construídas como as que estavam em ruínas,
mas suas paredes e tetos se viam em ordem e intactos. Pequenos campos do que Rowena supôs devia ser milho americano e trigo, estendiam-se atrás das casas para o
arroio. Não havia cercas, e nenhum edifício de dois pisos. Rowena adivinhou que os habitantes viviam nesta terra arruda o dia a dia como melhor podiam, com pequenas
possibilidades de luxos.
Um cão manchado correu da porta baixa de uma das casas maior para ladrar aos estranhos, seguido por uma mulher de média idade com uma saia e blusa singelas. Ela
se protegeu sua face gordinha com a mão, como se a luz do sol deslumbrasse seus olhos, e em seu rosto apareceu um enorme sorriso.
-O Lobo! . - Disse enquanto aplaudia. - Silêncio, Ruidoso.
O cão se sentou, ofegando.
-Juan, sal! O Lobo esta aqui!
Tomás fez um gesto para parar. Logo saudou a mulher com o braço enquanto um menino com calças e camisa frouxas saía como uma flecha da casa. O menino corria para
Tomás, mas a mulher o segurou pelo braço.
-Visitando tarde! vá dizer se o aos outros!
Com uma panela visível, o menino saiu correndo com o cão manchado seguindo-o.
-ah . - Disse Toma, respirando profundamente, - posso cheirar frijoles. Comeremos bem esta noite. -apeou-se, entregou as rédeas a um de seus homens, e se aproximou
do cavalo de Rowena. - me Permita que te ajude a descer.
Ela estava o bastante rígida para necessitar sua ajuda. Desmontou-a e ela se afastou e ficou direita antes que a mulher viesse a saudá-los.
Suas boas-vindas foi efusiva, e Tomás retribuiu com um beijo em uma de suas bochechas rellenitas. Falavam espanhol muito rápido para a Rowena, que só captou uma
ou duas palavras algo familiares.
Sentindo-se muito como uma intrusa, entreteve-se estudando a aldeia. Certamente não havia muito que ver. Um homem velho curvado com um fortificação coxeava rua abaixo
tão rapidamente como suas pernas torcidas o permitiam; um par de mulheres jovens vestidas de maneira similar mas muito mais magras que a primeira, apuraram-se para
a esquina de uma casa longínqua, espiando sobre o bordo, e renda-se bobamente como colegialas. Seus olhos estavam completamente fixos em Tomás.
-Rowena.
Ela virou lentamente para ele.
-Lady Rowena, esta é a senhora Encargo Valdez -falou outra vez com a mulher, que sorriu abertamente para a Rowena e respondeu calidamente. - Ela te dá a boas-vindas
a Rito Pequeno, e a sua casa.
Teria sido impossível interpretar mal a simpatia de mulher. Que ela e sua aldeia estavam dispostas a refugiar a um proscrito como Tomás estava igualmente claro,
a menos que estas pessoas ignorassem de algum modo suas atividades. Em qualquer caso, Rowena não se esqueceria da cortesia elementar.
-Por favor, lhe dê as obrigado por mim.
-Pode lhe agradecer você mesma. a palavra é obrigado.
-Obrigado, senhora Valdez -pronunciou Rowena com cuidado.
a mulher voltou a soltar uma enxurrada de espanhol. Tomás escutou e assentiu com as pálpebras entrecerrados.
-Ela sente muita curiosidade a respeito de ti -observou ele quando a mulher voltou rapidamente para sua casa.
-E o que lhe - Disse?
-Que tudo será revelado esta noite. Logo os homens voltarão dos campos. a aldeia celebrará um baile por nós. -Ele sorriu. - O povoado usará qualquer desculpa para
ter um baile.
-É muito popular aqui.
-Sou afortunado por ter muitos amigos em todo o Rio acima. Se assim o escolher, pode fazer amigos também.
-Como podem ser meus quando são teus?
-Dará-te conta . - Disse ele, aproximando-se, - de que você e eu não somos tais inimigos, Rowena.
Não tinha chegado a lhe roçar os lábios com seu fôlego quando se estava dando a volta para saudar o velho homem com um fortificação, que pareceu tão encantado de
vê-lo como a senhora Valdez. Rowena ficou sem palavras.
Seguiu-o uma corrente constante de visitantes, filhos descalços ao princípio, e logo homens de várias idades, e garotas tímidas e mulheres que ficassem a um lado
enquanto Tomás e seus homens encontravam lugar para os cavalos. Rowena era objeto de muitos olhares curiosos e especulação cochichada. Os homens de Tomás não eram
estranhos para os aldeãos, e alguns se afastaram com conhecidos. Sim Kavanagh se parou à beira da multidão, fumando um cigarro. Seu olhar turvo se fixou na Rowena
mais de uma vez.
Se ela fosse menos que uma dama, confrontaria a esse homem e lhe exigiria a razão de sua antipatia. Mas reconhecer seus olhares fixos estava por debaixo dela, tanto
como o estava revoar ao redor de Tomás com olhadas tímidas como várias das bonitas senhoritas. Tomás tinha palavras desenvolvidas e uma piscada para cada uma delas.
Por fim, os admiradores voltaram para seus assuntos, deixando a um trio de homens velhos que permaneceram falando com Tomás com digna formalidade. Tomás apresentou
ao mais ancião deles como Dom Pablo. Ele inclinou seu chapéu para a Rowena. Ela assentiu.
-Dom Pablo insiste que você e eu nos alojemos em sua casa . - Disse Toma. - Jantaremos com ele.
voltou-se para os homens e extraiu algo de seu colete. Rowena reconheceu a bolsa de couro das moedas que tinha recebido pelos cavalos roubados.
ao princípio Dom Pablo se negou a receber a bolsa, vendo-se tanto esperançado como envergonhado. Mas Tomás pôs em suas mãos com um sorriso persuasivo.
-Para os filhos.
Dom Pablo inclinou a cabeça, com uma umidade reveladora de lágrimas em seus olhos.
-Deus lhe benza, Dom Tomás. Deus lhe benza.
-De nada.
Tomás fingiu não ter advertido a emoção do velho homem. desculpou-se com uma reverência leve e tomando o braço de Rowena, afastou-a.
-Foi para meu benefício? -perguntou ela.
-Perdão?
-Queria que presenciasse o destino de seus lucros ilícitas, não é assim? Vejo que te julguei mau. -a pesar dele, as palavras destilaram brincadeira. - O Lobo é simplesmente
um Robin Hood americano... roubando aos ricos para dar os pobres.
-Encontra isso tão ridículo, minha Dama de Gelo?
-Não me chame assim.
-Mas vai tão bem. -Sob seu tom ligeiro e sua vaga meia sorriso havia um tom de aço. - Seu Robin Hood inglês roubava da nobreza como você, meu lady. -assinalou a
casa da senhora Valdez. - Dom Pablo e Encargo, quem nos tem convidado a comer em sua mesa, não sempre foram pobres. Uma vez estiveram entre os ricos do Território.
Possuíam uma terra muito fina, e muitas ovelhas. Quando os americanos vieram, alguns como eles começaram a perder o que possuíam dos antigos dias sob o governo da
Espanha e México. Não entendiam os novos costumes nem as novas leis, e os advogados encontraram fácil enganá-los. Dom Pablo e sua gente foram afastados da terra
de sua família, e começaram outra vez nesta aldeia, onde a vida é muito mais dura. Ele cuida das pessoas que trabalharam alguma vez a seu serviço como melhor pode.
Eu simplesmente trato de lhe devolver um pouco do que lhe tomaram.
Uma suspeita inesperada encheu a mente de Rowena.
-Não está sugiriendo que Cole teve algo que ver com esta situação?
-Não Cole, mas outro muito parecido a ele.
Ela deixou escapar o fôlego.
-Sinto que a fortuna tratasse tão mau a Dom Pablo . - Disse. - ainda há muito que não sei a respeito deste país. Mas você é claramente um homem educado, Tomás.
Duvido que tenha sido alguma vez pobre.
-Finalmente desenvolveste um interesse por meu passado?
-Se o fizesse, encontraria justificação para sua conduta criminal?
Ele riu.
-Tenho a premonição de que antes que nos despeçamos, encontrará-te do lado equivocado da lei pelo menos uma vez, minha loira.
-Odiaria lhe desiludir. por que não permitir que vá, antes que aprenda quão equivocado está?
-Quando sua companhia é tão... estimulante? -O agarre em seu braço se converteu em uma lenta carícia da boneca até o cotovelo, um toque que ela sentiu agudamente
através de sua ajustada manga. - Não sei como me arrumaria isso sem ti para me manter em meu lugar.
-Seu lugar está em um cárcere.
-Preferia muito mais estar em sua cama.
Capítulo 6

Sua escandalosa franqueza lhe enviou uma pontada de alarme e calor, que percorreu a coluna de Rowena. Jogos, recordou-se. Ele é bom jogando, para ver que classe
de reação pode obter. Igual a Quentin.
O pensamento sobre o Quentin esclareceu sua mente imediatamente. Talvez seu irmão fora um pícaro, e descuidadamente caprichoso, mas não era um criminoso. Ela se
desculpou silenciosamente com o Quentin pela comparação.
-Suponho que você gostaria de te banhar antes do jantar . - Disse Toma, como se antes tivesse falado sobre o clima. - Encargo se sentirá feliz de ajudar. Vêem.
apesar de tudo o que ele tinha feito ou dito para perturbá-la, não tinha mentido a respeito da hospitalidade de Dom Pablo. Encargo armou um alvoroço ao redor de
Rowena como uma mãe preocupada. Sua atitude era respeitosa mas sem formalidade; comportava-se como uma pessoa ainda rodeada pelas riquezas que conforme Tomás tinham
perdido. Pendurou uma manta sobre a porta aberta de uma pequena habitação quadrada contigüa À sala, o quarto principal da casa, proporcionando a Rowena uma completa
intimidade para lavar-se usando panos limpos, sabão áspero e uma tina de estanho cheia de água morna. Não se havia sentido tão maravilhosa desde fazia anos.
Fez o que pôde para limpar também a roupa, esclarecendo calções e camisa de sobra, e logo teve tempo para descansar. O quarto não tinha mais móveis que uma pequena
mesa, um armário, um banquito, e mantas enroscadas ou esteiras apoiadas ao longo de duas das paredes. Uma janela profunda, cujo batente estava alagado de brilhantes
floresça em vasos de barro, permitia que a última luz do dia entrasse no quarto. Em sua mesma simplicidade era uma beleza inesperada. Fora podia ouvir os filhos
da aldeia rir e preparar-se para o baile depois do jantar.
Filhos. Fechou os olhos e se deixou cair contra a parede. as vozes fortes e felizes recordaram aos bebês que tinha saudades ter, filhos que certamente nunca conheceriam
a pobreza. Não como estes. Estava Toma tão terrivelmente equivocado em querer ajudar estas pessoas que não gozavam os privilégios dos ricos?
Sim. Havia outras maneiras que roubar e matar; ela e Cole tinham financiado várias organizações caridosas em Nova Iorque. Qualquer bem que Tomás fazia ficava desfeito
por seus métodos para obtê-lo.
O que o tinha conduzido a esta vida, e a tal odeio para Cole McLean?
Não te importa, - Disse-se desesperadamente. Não te importa absolutamente.
Durante uma longa hora de incômoda reflexão, os aromas de uma cozinha exótica penetraram em cada habitação da casa. a boca de Rowena parecia água quando Encargo
veio a procurá-la.
O comilão estava quase completamente ocupado por uma grande mesa maltratada, construída obviamente por alguém com um conhecimento rudimentar da carpintaria. as cadeiras
não combinavam. Os pratos estavam descascados e os cobertos eram simples, mas Rowena soube que a família Valdez tinha tirado o melhor que tinham por Tomás e ela.
Três filhos, duas mulheres jovens, e um homem de média idade se uniram a Dom Pablo e Encargo À mesa. Tomás declinou o convite de usar a cadeira da cabeceira e guiou
a Rowena para o centro da mesa, onde ficassem rodeados por seus anfitriões.
Consciente de suas deficiências no idioma e sua falta de familiaridade com os costumes da gente de Tomás, Rowena tratou de que não se notasse seu nervosismo.
Ela era a que aqui estava em desvantagem. Certamente esta gente não sabia que era uma cautiva reacia, e não tinha maneira de dizer-lhe Tomás poderia dizer qualquer
coisa que quisesse sem temer que lhe contra- Dissera.
Parecia que queria pô-la a prova. Ele aprenderia que ela poderia passar qualquer armadilha que lhe tendesse.
Tomás denominou cada um dos elementos da comida: omeletes, frijoles, guisado de cordeiro com molho vermelho do Chile, e café. Todos foram corteses mas informais;
Rowena não podia recordar a última vez que tinha jantado tão despreocupadamente, ou com comida tão pouco comum. Havia muita calidez genuína e falatório entre os
membros da família, e ela sentiu a dor de um desejo inesperado. Comida-las no Greyburn -ou com Cole- nunca tinham sido como estas.
Estava a ponto de tomar uma colherada do guisado de cordeiro quando se deu conta de que Tomás olhava com aguda espera. Tomou um bocado cuidadosamente e se deteve.
Lentamente tragou e se virou para ele com um sorriso agradável.
-Delicioso . - Disse.
-Não encontra a comida muito... picante? Sei que os ingleses preferem a cozinha suave.
-Por favor, lhe diga a nossos anfitriões que a comida é excelente.
Ela tomou outro bocado. Os sabores fortes dançavam em sua língua como uma melodia picante. Vá com as hipóteses de Tomás!
-Muito bem . - Disse Toma em voz baixa. Falou em espanhol a Encargo e Dom Pablo. Eles sorriram e assentiram. Rowena se sentiu absurdamente agradada por havê-los
agradado.
depois de que os pratos principais fossem servidos, Encargo e sua filha trouxeram pão-doces doces chamados pastéis redondos. as senhoritas, talvez de entre dezesseis
e dezoito anos, estavam bastante mais interessadas em Tomás.
a maior das duas começou a tagarelar em espanhol rapidamente, lhe perguntando a Tomás muitos coisas e usando as pausas para paquerar com desavergonhada audácia.
Tomás não fez nenhum intento de desalentar seu interesse e brindou Às garotas sua completa atenção, fazendo cumpridos a mais jovem, que fizeram que se ruborizasse.
depois de um tempo Rowena se deu conta de que a garota maior a olhava fixamente. Elevou o queixo.
-Por favor, lhe pergunte À senhorita se houver algo que deseje me perguntar -lhe - Disse a Tomás quando terminou seu pastel redondo.
a garota respondeu imediatamente a pergunta de Tomás. Ele se cobriu a boca por uma tosse.
-Carmen deseja saber se for capaz de ver o sol.
-O que?
-Há uma lenda popular neste país que diz que as pessoas que são muito pálidas não podem olhar ao sol.
Era um mito absurdo, mas não mais absurdo que aquele dos seres humanos que se transformavam em lobos.
-Por favor, lhe assegure À senhorita Carmen que posso olhar ao sol muito bem. Simplesmente prefiro a sombra.
-Talvez esse é seu problema, Rowena . - Disse ele brandamente. - Esta é uma terra que recompensa aos que adoram ao sol. Talvez encontre mais fácil aceitar seu calor
que te esconder dele.
-acreditei que as pessoas daqui voltavam para escapar do sol de meio-dia.
-Respeitam seu poder, mas não lhe temem.
-Parece que não pode decidir se for ou não uma covarde. Felizmente, ainda tenho que desenvolver algum interesse por sua opinião a respeito de mim.
Dom Pablo escolheu esse momento oportuno para falar. as mulheres recolheram a mesa, e logo foi evidente que a família inteira se preparava para as festividades de
depois do jantar. Tomás ofereceu seu braço e guiou a Rowena para fora, seguido pelos filhos e adultos da família Valdez.
a tarde era luminosa e cálida, por isso o baile seria ao ar livre, na região atrás da casa de Dom Pablo. Já muitos dos aldeãos se reuniram ali, incluindo um homem
com um violino e outro com um violão. afinavam seus instrumentos entre muitas risadas e conversa feliz. Os filhos corriam ao redor livremente. as mulheres com saias
brilhantes, vermelhas ou amarelas, sentavam-se em bancos que formavam um irregular marco para a pista de baile. Os homens de Tomás estavam ali... todos menos Sim
Kavanagh.
Dom Pablo abriu a celebração com um anúncio de boas-vindas. Indicou a Rowena e a Tomás, os convidados de honra, por volta das duas pesadas cadeiras esculpidas reservadas
para eles. Os músicos começaram sem fanfarra. Sua melodia era singela e rítmica, semelhante a que Tomás tinha cantado no dia anterior. Rowena reconheceu uma valsa,
completamente diferente de qualquer que tinha ouvido na Inglaterra. Os casais se formaram rapidamente. Não havia mais formalidade aqui que a que houve durante o
jantar: nenhum cartão de baile, nenhum escrutínio sobre o grau ou a conveniência social e nenhuma facebina salvo as mulheres mais velhas que olhavam dos flancos.
Inclusive os filhos dançavam.
antes que tivesse uma oportunidade de sentar-se com a frágil esperança de ser ignorada, um homem jovem da aldeia com camisa e calças puídas se aproximou para convidá-la.
Era impossível negar-se sem ser completamente descortês. Lançou-lhe um olhar impotente a Tomás. Ele já dançava... com a filha maior do Valdez, que revoava seus encantadores
olhos para ele.
Maldito fora. Certamente podia dançar; recordou a última velada antes da batalha no Greyburn, quando ela havia meio doido valse no piano do salão e "Dom alarico"
lhe tinha pedido a Cassidy que lhe unisse.
muito melhor do que ela poderia dançar com um estranho. Permitiu-lhe ao jovem aldeão dirigi-la a um espaço vazio na pista. O homem era extremamente respeitoso com
ela; suas maneiras eram impecáveis, apesar de sua aparência humilde. Logo foram só uma parte mais da massa de cor girando com a antiquada e bonita música. a rigidez
em de suas costas começou a relaxar-se.
Quando a melodia terminou, outra começou quase sem pausa, mas nesse momento o mesmo Dom Pablo a reclamou. Era mais vigoroso que o jovem e menos estritamente apropriado.
Balançava-a ao redor com um brilho nos olhos, como se soubesse um segredo que ela não sabia. Isso não era nada novo.
Guiou-a acontecendo a outro casal que ria. Rowena reconheceu a Tomás com uma nova garota da aldeia entre seus braços. Ela o olhava com uma espécie de odioso teimosia.
-Certamente não está ciumenta de seu marido, senhora? -perguntou Dom Pablo.
-Desculpe-me . - Disse ela. - Não entendo.
Ele sacudiu a cabeça e riu entre dentes.
-Não se preocupe. Tudo ocorre como Deus quer.
a canção terminou, e ela se encontrou sendo passada como um saco de grão ao próximo homem.
Este homem era Toma. Ele atirou dela aproximando-a com a manifesta intenção de provocá-la. Seu coração caiu na armadilha e triplicou sua velocidade.
-Estou orgulhoso de ti, minha senhora.
-Então posso morrer na paz, sabendo que minha vida teve um propósito.
Ele soltou uma gargalhada.
-Vamos, vamos. Dom Pablo pensa muito bem de ti, e também os outros. Dizem que é digna do Lobo, apesar de todos esses maneiras estrangeiros.
-Não me atrevo a adivinhar que opinião desmesuradamente alta têm de ti. Não devem saber o que é.
-Um ladrão?
-Um... homem lobo.
-Surpreende-me que te atreva a dizer a palavra. O que aconteceria corrompesse a pureza de sua resolução?
-Responderá a minha pergunta?
-Dom Pablo sabe. Outros poucos suspeitam. Não vejo nenhuma razão para assustar aos que não sabem nem suspeitam.
-Então admite que é uma coisa vergonhosa.
-ao contrário. É muito útil para um homem de minha profissão.
-Concorda perfeitamente com o que eu penso.
Lhe sorriu e deu um passo afastando-se quando a terceira canção chegou a seu fim. Os músicos pararam para descansar e refrescar-se. Os aldeãos mais velhos se reuniram
ao redor dos hóspedes enquanto os homens e mulheres mais jovens se afastaram para arrebatar um momento ou dois de cortejo furtivo.
Se não tivesse sido pelo fato de que continuou lhe emprestando atenção a cada bonito casal que Tomás escolheu, Rowena poderia ter gozado o resto do baile. O grau
e a posição sempre tinham sido importantes para ela, e entretanto, por um momento foi capaz de esquecer o vasto abismo que havia entre ela e essas boas pessoas.
O baile e a celebração continuaram até bem passada a meia-noite. a gente voltou para seus lares a contra gosto, intercambiando saudações cansadas mas felizes. Rowena
e Tomás foram guiados novamente À casa de Dom Pablo, onde a Tomás ofereceram uma bebida enquanto Encargo arrumava uma cama em outro quarto.
Rowena aproveitou o momento de privacidade para lavar e extrair de seus seu alforjes enrugada camisola. Era com muito o pior para a viagem, mas não podia suportar
outra noite com seu espartilho e as roupas de viagem postas. despiu-se como melhor pôde. a cambraia estava fresca contra sua pele. Pelo menos esta noite dormiria
em uma cama, por incômoda que pudesse ser.
Um espelho pequeno pendurava de uma das grosas paredes. feito-se um penteado a noite anterior, simplesmente com o tato, com as presilhas extra que teve a previsão
de guardar nas alforjes. Era um perfeito espanto. tirou-se as presilhas. a maior parte dos enredos se desfeito... graças a Tomás.
ainda quando ela mesma se estava penteando, voltou a sentir o toque de Tomás, sua surpreendente gentileza. Tratou de desterrar a lembrança com puxões duros e dolorosos
nos últimos nós. O método demonstrou ser ineficaz. Cruelmente perseverou até que seu cabelo caiu grosso e brilhante sobre suas costas.
Sua pele já tinha começado a tomar o sutil resplendor de um bronzeado. Tomás havia dito que devia gozar do sol, o que era uma ampla razão para não fazê-lo. Se ele
acreditava que poderia moldá-la e formá-la seu a gosto e para sua própria diversão...
a vívida manta a Índia que pendurava sobre a porta foi afastada pelo toque de uma mão. Tomás entrou sem advertência e se deteve para fitá-la, com as mãos sobre os
quadris.
Rowena segurou a manta da cama e se envolveu com ela.
-O que faz aqui?
Ele tampou um bocejo com a mão e arrojou seu chapéu sobre a cama.
-Esperar com vontades um bom sonho noturno.
-Sal imediatamente!
tirou-se o casaco, ficando com o colete e as mangas de sua camisa.
-Mas este é nosso quarto, doçura.
-Nosso quarto?
Ele se desabotoou o colete.
-Este não é um hotel em Nova Iorque. -Dobrou o colete e o colocou sobre o respaldo de uma das duas cadeiras que havia no quarto; a outra já estava ocupada por coisas
de Rowena. - Dom Pablo insistiu em nos dar seu quarto.
-Este é seu...
-O único com uma verdadeira cama. Não tinha nenhuma intenção de forçar sua hospitalidade, assim simplesmente lhe - Disse... -tirou-se a bandagem da cintura e liberou
os dois botões superiores de sua camisa- ...que estamos recém casados.
Ele já a tinha pilhado despreparada muitas vezes com semelhantes declarações atrozes.
-perdeste a cabeça . - Disse ela calmadamente.
-De que maneira? comi bem e dancei, e agora compartilharei a noite com uma mulher formosa.
Soltou outro botão. Escuro e encaracolado pêlo apareceu no espaço em forma de V na camisa aberta. Se continuava, muito em breve estaria nu.
Ela tinha visto homens nus no passado: seus irmãos, quando Trocavam, embora os evitou em tais situações quando cresceu. Braden sempre havia dito que não havia vergonha
na nudez entre os de sua classe.
Isto não era o mesmo. Ela e Tomás eram ambos os loups-garous, mas ele não se estava preparando para Mudar.
Cole nunca tinha aparecido ante ela com mais que o casaco tirado. Ela nem sequer tinha considerado como seria debaixo de seus custosos e respeitáveis trajes. agora
sua imaginação revoltosa estava muito ocupada em completar o trabalho de despir a Tomás.
Seu peito e ombros eram longos, mas não pesados. Seria brandamente musculoso sob a camisa, longo e esbelto. Seus quadris eram estreitos, suas nádegas firmes. Suas
pernas tinham sido criadas para cavalgar e correr. E quanto seu a...
-alegra-me que você goste do que vê . - Disse Toma. atirou da prega de sua camisa na cintura de suas calças. - Não te parece que é seu turno?
Horrorizada por seus próprios pensamentos, Rowena retrocedeu e se chocou contra a cama.
Tomás deixou a camisa solta e se sentou na cadeira.
-Não te importa que me tire as botas?
Ela lutou por manter o olhar se separada de seu peito.
-Muito bem. Se insistir em ficar aqui, encontrarei outro lugar onde dormir...
-E insultar a nossos anfitriões? Não acredito. -Pôs as botas em um rincão do quarto e colocou suas meias sobre elas. Seus pés descalços não fizeram ruído enquanto
caminhava através do quarto. - O que seria de minha reputação se se soubesse que minha nova noiva abandonou minha cama?
Rowena se afastou para a cabeceira.
-Deveria ter pensado nisso antes de dizer uma mentira tão ridícula.
-Mas eles se sentiram tão felizes por mim, porque tivesse ganho uma noiva tão encantadora.
-Duvido que as senhoritas estivessem agradadas . - Disse ela. - reclamaste falsamente uma vitória que não poderia obter, nem em cem vistas.
Ele se inclinou sobre um dos simples pilares de madeira da cama.
-Tome cuidado, minha Dama de Gelo. Não posso resistir um desafio.
-Não te aproxime mais.
-E se o faço? Lutará contra mim?
-Isso é exatamente o que quer, não é certo? Isso é o que encontra... excitante.
-Estou muito mais interessado no que você encontra excitante, Rowena. O que traz o fogo a seus olhos e a cor a suas bochechas, além da aristocrática indignação.
-inclinou-se mais sobre a cama. - Fazemos um experimento?
Ela não tinha muito apuro em adivinhar que tipo de "experimento" tinha em mente.
-Mentiu-lhe sobre mim a estas boas pessoas. Quantas vezes me mentiste desde que te revelou como um ladrão e proscrito?
-apesar do estranho que o possa encontrar, não te menti.
-Não o encontro somente estranho, mas também inconcebível.
Um zombador e meio perigoso brilho apareceu em seus olhos como uma mortal chama. ficou direito e se tirou a camisa com desnecessária força. Os músculos de suas costas
e braços se flexionaram e ondularam quando lançou a camisa sobre a cadeira.
Rowena se negou a retroceder nem um só centímetro quando ele veio para ela. Tomás levantou facilmente; ela obrigou a seu corpo a ficar lasso e depravado. a manta
se deslizou até o piso. Ela pensou que seu corpo se partiria pela violência dos batimentos do coração de seu coração.
Mas o olhar de Tomás não se desviou a seus seios, quadris e pernas tão claramente delineadas sob a fina cambraia. Deixou-a cair na cama. Seus braços formaram uma
jaula ao redor dela; o fôlego dele a arrasou com seu calor.
-Tão inconcebível como o pode encontrar . - Disse ele rudamente, - nunca tomei a uma mulher reacia. -arrojou a manta sobre ela e a empurrou até seu Este queixo
quarto é muito frio para mim. acredito que procurarei uma companhia mais cálida.
-Essas muitas senhoritas devotas? -soltou-lhe ela. - Duvido que Dom Pablo te agradeça que arruíne a suas filhas.
-Não se preocupe. Prefiro uma mulher com experiência... e paixão vigorosa. até manhã.
Muito tempo depois de que ele deixasse o quarto, Rowena jazia rígida e amargamente fria a pesar do temperado ar noturno.

-Dom Tomás!
despertou com a cabeça palpitando pela voz urgente e piscou contra as barras de luz que se filtravam no estábulo. O cavalo com o que tinha compartilhado a noite
pisou e bufou como se estivesse de acordo com sua opinião da manhã.
Doía-lhe bastante mais que a cabeça. Tinha procurado dormir -umas horas depois de deixar a Rowena- no abarrotado celeiro da aldeia enquanto lutava contra uma excitação
que tinha chegado a ser sua companheira constante. Era sua pior sorte que despertasse com a mesma excitação.
E o que tinha esperado a noite anterior? Uma conquista fácil? Onde estava o desafio nisso?
Gemeu e cuspiu palha. Não, realmente não tinha acreditado que Rowena compartilharia sua cama. Não sem grandemente mais estímulo. Mas havia valido a pena tentá-lo.
encontrou-se recordando o toque curiosamente poderoso que tinham compartilhado no passado, sacudindo-o como um relâmpago estalando em um céu claro. Tinha sido como
a culminação do ato de amor, embora não tinham feito mais que escová-los cabelos mutuamente. Não tinha sabido que conclusão tirar disso.
Maldição! Tais pensamentos não ajudavam. agora, meu amigo, dirigiu-se a seu membro pouco disposto a cooperar, se for até que te necessite...
-Dom Tomás! Está aqui?
Ele se incorporou, esfregando o cabelo. Deveriam ter deixado a aldeia antes de alvorada, em caso de que Weylin tivesse conseguido encontrar seu rastro. Se a pessoa
que o chamava tivesse sido um de seus homens, talvez tivesse tido razão para preocupar-se. Mas era uma mulher, e de idade avançada. Dom Pablo não mandaria a uma
mulher velha para lhe advertir do perigo.
-Já vou -gritou, procurando uma camisa que não estava ali. Bom, indubitavelmente a mulher velha tinha visto tanto como Rowena, e o apreciou mais.
Encontrou À mulher esperando-o fora, retorcendo-as mãos. No momento que o viu, empreendeu um monólogo que requereu toda a concentração de Tomás para entendê-lo.
Ele assentiu com a cabeça, sorriu e lhe assegurou sua ajuda. Quando ela se foi, ele visitou o arroio e se lavou rapidamente. Então foi em busca de seus homens.
Rowena estava acordada, arrumada e vestida quando ele a encontrou. alguém já lhe tinha dado uma xícara de café, que estava bebendo como se estivesse sentada comodamente
na sala do Greyburn que recebia o sol da manhã. Era como se nada tivesse acontecido entre eles.
-Está preparada para sair? -perguntou-lhe lacónicamente.
-bom dia . - Disse ela com exagerada cortesia. - estive levantada há um momento.
-Também eu -advertiu que alguém, Encargo indubitavelmente, tinha substituído sua camisa suja por uma poda. acomodou-se e atou a bandagem. O bastante logo correria
uma intriga a respeito de seu fracasso ao compartilhar a cama de sua "esposa", inclusive se Encargo se calava. Ele não estaria ali para escutá-lo.
-Cavalgaremos para o oeste . - Disse Toma, - À aldeia de Los Milagres.
-Para outra demonstração de sua grandeza?
Ele não estava de humor para cruzar acuidades com ela. a mulher maior lhe tinha dado uma desculpa para a ação, e era exatamente o que necessitava. Terminou de vestir-se
e escoltou a Rowena fora do quarto. Sem explicar seu propósito, deu as obrigado calidamente a Dom Pablo e a Encargo por sua hospitalidade, deu-lhe uma moeda a cada
um dos filhos e beijou as tersas bochechas das ansiosas filhas. Seus homens, acostumados Às partidas repentinas, tinham os cavalos selados e preparados.
Rowena, honorablemente, atrasou-se para agradecer À família Valdez e aos aldeãos que se detiveram em seu caminho ao trabalho nos campos e pastos.
Encargo deu de presente um chapéu de palha para proteger sua pálida pele, e depois de um momento Rowena abriu seus alforjes e extraiu sua escova com manga de marfim.
as filhas de Encargo ficassem encantadas com o presente. Rowena tinha atuado surpreendentemente bem aqui. Não obstante, era afortunado que não falasse espanhol.
Tomás afastou seus vagos pensamentos encolhendo-se de ombros e subiu À cadeira. Mateo ajudou a Rowena a montar. Sim voltou da guarida solitária em que tinha passado
a noite, e cavalgaram para o oeste deixando atrás os gritos de despedida.
Pouco depois alcançaram Os Milagres. Como a mulher velha se inteirou dos problemas deste lugar, Tomás sozinho podia adivinhá-lo. a razão de sua preocupação foi óbvia
logo que sua banda rodeou a meseta que limitava a aldeia para o este.
a garota certamente não tinha mais de dezessete anos. Era pequena e delicada, com o escuro cabelo desordenado ao redor de seu rosto e com os pés descalços sobre
o atalho rochoso. Os homens que a guiavam poderiam ter sido patrícios de alguma aldeia local. Suas faces estavam torcidas com ódio. Já tinham machucado À garota,
e ainda não tinham terminado com ela.
Mas não tinham contado com Tomás.
Este lhe fez gestos a seus homens para que se retirassem. Eles se apearam fora de vista da aldeia e dos homens que estavam no atalho.
-O que está passando? -demandou Rowena depois de que Mateo a ajudasse a descer. - Quem são estas pessoas?
Tomás tomou seu braço e a dirigiu a um lugar do qual podiam observar o atalho.
-Uma mulher maior em Rito Pequeno me - Disse que havia problemas neste povoado. Vê essa garota?
-É obvio. -Ela se fez sombra com a mão para protegê-los olhos. Sua voz se endureceu. - O que lhe estão fazendo?
-Dizem que é uma bruxa. Essas mulheres são temidas. Esta foi tirada de sua aldeia.
-Uma bruxa? É simplesmente uma menina!
Rowena começou a sair de seu esconderijo, inconsciente do perigo. Tomás atirou dela para retê-la.
-Sim. Mas o terror À bruxaria é forte entre muitas pessoas. diz-se que as bruxas causam o mal de olho e Tomás a forma de animais. Não é desconhecido que as bruxas
sejam condenadas a morte.
Rowena lhe devolveu um olhar tão fera que ele ficou preso entre a surpresa e a admiração.
-E pensa fazer algo para deter isto?
Em resposta ele começou a tirá-las roupas, vendo como sua expressão percorria a gama de atrocidade, alarme, e o gradual entendimento. Lhe deu as costas rapidamente,
mas ele podia ouvir seu fôlego acelerar-se e voltar-se mais profundo. Uma vez, ele estava seguro, ela o olhou antes que ele se tirasse o último objeto.
Lhe teria gostado de saborear esta pequena vitória, especialmente depois da noite anterior. Mas isso teria que esperar. Fechando seus olhos, permitiu que a Mudança
viesse. Seu corpo se voltou leve como o ar, sem forma, um com a terra e o céu... e mudou. a potência do selvagem coração de caçador bombeou por suas veias. a transformação
foi um instante de êxtase completo, e deixou que o lobo tomasse.
Isto era a liberdade. Isto era a habilidade de viver a vida no momento como nenhum homem jamais poderia. Mas sua mente humana permaneceu para guiá-lo, e ele soube
seu propósito.
Saltou fora do esconderijo e se dirigiu diretamente aos homens e seu cautiva.

Intumescida pela dor e o desespero, Felícita não soube ao princípio por que seus atormentadores gritavam.
Levantou o olhar de seus pés machucados e poeirentos. Uma forma suave, marrom escura e negra, corria para ela. Poderia ter sido um cão, de não ter sido porque era
muito grande e muito rápido, e seus dentes ficavam descobertos em uma careta que nenhum cão teria feito jamais.
Uma vez, fazia muito tempo, tinha visto um lobo. Não eram comuns agora, inclusive nas montanhas. Pensou que isto devia ser um lobo, certamente. Deveria ter sentido
medo.
Os homens tiveram medo. Um deles gritou uma advertência. Outro tratou de apontar com sua velha pistola e logo a deixou cair pelo pânico. Os outros três, armados
só com paus que tinham utilizado para golpeá-la quando a tiraram da aldeia, tiveram o suficiente sentido de fugir.
Felícita se deteve muito quieta. O lobo passou correndo a seu lado, perseguindo os homens enquanto se dispersavam. a morna brisa da manhã tocou seu pescoço onde
os paus tinham talhado a pele descoberta em cima do decote de sua camisa. Se o lobo a matava, ao menos seria rápido.
Mas quando retornou por ela, não estava correndo. aproximou-se trotando, com passo longo e depravado, com a língua pendurando igual a um cão.
Seus olhos eram diferentes de qualquer animal que ela tivesse visto. sentou-se diretamente diante dela, falando com esses estranhos olhos, assim como os homens falavam
com suas bocas, ou almas. Ela tratou de responder, mas nenhum som saiu.
O lobo choramingou em sua garganta. Tocou-lhe as pontas dos dedos com seu morno e úmido nariz e começou a afastar-se pelo atalho pelo que tinha vindo.
Queria que o seguisse. Ela podia sentir isso nele, da mesma maneira que sentia as coisas nas pessoas. Estava muito fatigada pela surpresa. Se tivesse podido pensar.
Sua mente estava nublada depois de dias de temor e isolamento. Por isso podia recordar, seu tio sempre lhe havia dito o que fazer. Os homens na aldeia deviam ter
estado esperando a morte de Tio para afastá-la. Só que ela não tinha nenhum lugar onde ir.
O lobo se deteve e olhou para trás, com a cabeça inclinada. Por atrás dele apareceu uma figura... uma mulher, pálida e vestida como uma fina dama da cidade, caminhando
muito direita em suas roupas apertadas.
Não estava atemorizada do lobo. Passou-o sem sequer fitá-lo e caminhou diretamente para a Felícita.
-Pobre menina . - Disse ela. - Vêem comigo.
Não era o idioma da Felícita, mas ela o entendeu. Tio lhe tinha ensinado a língua anglo-saxã, para que um dia pudesse estar entre as pessoas das cidades e ganhar
dinheiro como o tinha feito na aldeia. Havia muitas mais pessoas na cidade, havia-lhe dito Tio, que pagariam muito quando se inteirassem de seus poderes.
Poderes. assim era como ele chamava a sua habilidade de ver nos corações de outros. as pessoas vinham aos Milagres, pessoas que tinham ouvido da garota que podia
dizer a sorte simplesmente ao olhar a um homem ou uma mulher. a maioria eram aldeãos, Às vezes forasteiros como esta dama, embora nunca tão importantes. Ela olhava
em suas almas e contava a Tio seus desejos e temores, e ele traduzia estas coisas em palavras e lhes contava contos que os faziam felizes.
Ela nunca tinha pensado que havia algo mau em fazer felizes Às pessoas. Não tinha entendido que as pessoas também estavam atemorizadas com as coisas que ela sabia.
Bastante atemorizadas para querer machucar aquilo ao que temiam.
Tio não lhe tinha explicado essa parte. Tinha-a mantido refugiada, protegida, como um santo esculpido em um nicho.
a mulher estrangeira se ajoelhou com estupidez e lhe tocou o braço.
-Entende-me? Vêem. Estará a salvo.
O lobo se parou a seu lado como um demônio domesticado, adicionando sua súplica silenciosa a dela. Talvez a dama pálida era uma verdadeira bruxa, como as dos contos.
Se o era, realmente o não importou. Felícita já estava maldita.
Ela permitiu que a pálida dama tomasse a mão e a guiasse pelo atalho e ao redor da curva onde passava Mesa Baixa. O lobo desapareceu como por arte de magia. Havia
homens esperando com cavalos sob a sombra de um álamo. Eles a olhavam fixamente, mas não tinham medo. a dama a fez sentar sob a árvore e lhe ofereceu água de uma
garrafa de metal.
depois de um momento, quando sua boca esteve menos seca e a dama lhe teve enxaguado a face com um tecido limpa empapada na água, um homem lhes uniu. Era alto, e
muito bonito. Felícita se estremeceu, mas ele sacudiu a cabeça e se agachou, apoiando-se sobre seus tornozelos a uma distância prudente.
-Como vai? -perguntou ele em inglês.
-Está conmocionada, acredito. Golpearam-na. -a voz da dama soava zangada, mas a cólera não era para a Felícita. - Ela deve ser cuidada apropiadamente.
-Naturalmente. Parece que confia em ti.
-Necessita uma mulher que a cuide. lhe pergunte se fala inglesa.
-Falas inglesa? -perguntou a Felícita.
Ela o olhou fixamente, incapaz de responder. Já não parecia ser capaz de emitir palavras, em nenhum idioma. Sua garganta se fechou inclusive enquanto pensava nisso.
-Sou Toma . - Disse com gentileza em espanhol. - Pode falar?
De algum modo ele tinha adivinhado. Ela sacudiu a cabeça e tratou de ignorá-lo. Se só pudesse fingir que estava sozinha em sua própria casita, onde ninguém jamais
pudesse encontrá-la...
Era muito tarde. Sem importar a pena que lhe causava, não podia deter o conhecimento. Já tinha começado a olhar dentro do coração do homem.
Mas houve uma mudança esta vez respeito de todas as vezes anteriores. Tio tinha mantido uma parede ao redor dela, para proteger sua alma tanto como seu corpo, uma
parede invisível tão forte como o tijolo cru mais grosso. Nenhum dos outros buscadores que tinham vindo a sua casa a tinha podido tocar devido a essa parede. Seus
sentimentos e as imagens que faziam em suas mentes eram remotas, impessoais, um jogo que ela olhava de longe. até que os homens da aldeia vieram por ela, aqueles
que a chamaram bruxa, e a afogaram em seu ódio.
Este Tomás não a fazia atemorizar-se. Era completamente diferente dos aldeãos que tinha conhecido toda sua vida. Era como...
Como a dama pálida. Eram iguais, entretanto não o eram.
Permitiu que as imagens se formassem. Este Tomás... era uma chama da luz do sol do verão, bastante brilhante para esconder as nuvens da tempestade que esperam sobre
o horizonte. a maioria das pessoas nunca pensariam em olhar mais à frente do brilho e o calor. Mas não... o sol saía igual de brilhante cada dia. Tomás era uma vela
lhe pisquem que talvez trocasse de direção ou saísse em um instante. Talvez fingia, mas tinha medo de ser o sol.
a dama atraía a Felícita quase tão fortemente como ele. Era um cacto crescendo na colina, espinhoso por fora, e estava sozinha. Se a gente era paciente, poderia
encontrar a fruta que ela escondia com seus espinhos e as flores formosas que viriam em cada primavera. Mas ela não se via dessa maneira, porque pensava que pertencia
a um jardim fino onde todas as flores cresciam em filas e nunca se desviavam de seus lugares. Era um pássaro selvagem enjaulado, temeroso de voar.
Não um pássaro. Um lobo, como o lobo que tinha salvado a Felícita. Um lobo que não aceitaria sua própria sombra.
Felícita se cobriu a face com as mãos. as paredes de Tio se derrubaram. as cenas e emoções na mente da Felícita eram muito fortes, muito claras, muito pessoais:
o sol, a vela, o cacto, o pássaro, o lobo; a necessidade, o temor, a pena, os segredos...
-acredito que não pode falar . - Disse Toma. - Entende espanhol pelo menos, mas...
-Deve entender a bondade . - Disse a dama, em inglês. Pôs a mão no ombro da Felícita. - Meu nome é Rowena. Eu gostaria de ser seu amiga, e te ajudar.
Tomás se aproximou.
-Estava sozinha na aldeia, moça? . - Disse em espanhol.
Felícita assentiu com a cabeça, ainda muito intumescida pela pena.
-Não havia ninguém que te ajudasse?
Ela sacudiu a cabeça.
Tomás suspirou e olhou a Rowena.
-a velha mulher que me avisou a respeito dela é uma parente longínqua. - Disse que havia um tio na aldeia. Deve haver-se ido, ou isto não teria acontecido.
-Espero que não. -Ela acariciou o cabelo da Felícita. - O que há a respeito dessa mulher em Rito Pequeno? Poderia tomar À menina seu a cuidado?
Felícita tratou de gritar. Tomás olhou pensativamente.
-Não seria sábio . - Disse. - Os rumores sobre isto se pulverizarão rapidamente. Outros talvez venham atrás dela.
-por causa da ridícula crença de que é uma bruxa?
-É tão ridículo em um mundo onde existem os de nossa classe?
a dama franziu o sobrecenho.
-Ela não é...
-Não uma de nós. Mas é... -Ele inclinou a cabeça- ...excepcional.
-Razão de mais para compadecer-se dela.
-Como te compadece de ti mesma?
a cor subiu a suas bochechas.
-Certamente você não ajudou aparecendo como um lobo diante desses homens. Pensarão que ela convocou a alguma espécie de familiar. Suponho que não podia resistir
um gesto dramático, qualquer fora o custo.
-Não importa o que eles pensem. Não a incomodarão outra vez.
-Então está de acordo em que devemos levá-la conosco?
-Designaste-te como seu guardião. Pode confiar a À companhia de proscritos malvados?
-a alternativa é deixá-la aqui, e isso não o farei.
Os sentimentos que vinham de Tomás e Rowena se formavam redemoinhos ao redor da cabeça da Felícita como um vento implacável. sentiu-se muito pequena no centro dele.
Quando esses dois se olhavam, quando se falavam... sentia-se como uma briga que não era uma briga, uma aproximação e um afastamento. No centro de cada um havia uma
necessidade escondida para a qual o outro tinha a única resposta.
E ela soube que tinha que ir com eles. Não podia ver no futuro; não tinha previsto a morte de seu tio nem a maneira em que os aldeãos a atafacem. Parecia que podia
olhar nos corações de todos os outros, enquanto que o seu permanecia sendo um mistério.
Tio a tinha criado, tinha-a cuidado, - Disse-lhe o que devia fazer cada dia desde que despertava até que se ia dormir. Sua vida tinha estado livre de decisões...
até que o lobo e a mulher vieram a salvá-la.
Mas ainda assim não tinha eleição. Este homem e esta mulher estavam de algum modo atados pelo mesmo destino. Ela também, estava atada. Não poderia afastar-se deles,
mais do que poderia trazer para Tio de volta À vida. Não tinham vindo a ela como os outros, para pedir os segredos de seus destinos. Mas se podia ajudá-los, ela,
a couraça vazia e sem valor que era, talvez aprendesse a ajudar-se a si mesmo.
-Virá conosco? -perguntou Rowena.
Ela assentiu e tomou a mão da dama.

O homem maior sacudiu a cabeça com ênfase.
-Não, não vi a ninguém.
Era a quarta negação na última meia hora. Weylin deixou ao velho seguir seu caminho como aos outros e avançou para o este, para sua casa. Tinha chegado ao final
deste rastro.
Sem importar quão cuidadoso foi e quão despreocupadas tinham sido suas perguntas, os aldeãos foram desconfiados desde o começo. Randall poderia havê-los advertido
contra ele, sabendo por completo que não se atrasaria em segui-lo uma vez que fizesse as conexões, mas Weylin pensava que mas bem defendiam ao proscrito por vontade
própria.
Randall tinha parado aqui, disso Weylin não tinha dúvida. Não se tinha incomodado em esconder seu rastro além desta aldeia. Desafiava a seu perseguidor com seu
próprio descuido.
Isso não era nada novo. Repetidas vezes, Randall se tinha mantido um passo adiante do Weylin. as pessoas que o refugiavam e ajudavam -homens, mulheres, e filhos-
pareciam considerá-lo como uma espécie de herói de todos.
Um proscrito, um assassino como Randall, nunca poderia ser nada mais que uma animália. Tinha comprado a lealdade destas pessoas com o engano e o roubo. Weylin já
tinha cavalgado um circuito cuidadoso ao redor do povoado; o vestígio de saída do Randall tinha sido limpo com escovadas, e sua essência se confundia com o aroma
do gado recentemente tocado de uma ponta da aldeia À outra.
assim Randall se escapou... outra vez.
Weylin se tirou seu chapéu para secar o suor da frente. Não se incomodou em amaldiçoar. depois de tudo, já tinha perdido muito prestígio, quando Rowena foi raptada.
Mas ele era teimoso. E paciente. Muito, muito paciente.
Nestas circunstâncias, soube que era momento de ir casa. Cole chegaria À fazenda em qualquer momento, se tinha recebido a mensagem da dama. Não a deixaria partir
sem ir atrás dela. Quereria assumir o mando da caça.
Não seria tão fácil como Penetro certamente acreditava. Talvez soubesse sobre os negócios da fortuna dos Randall e a sociedade de Nova Iorque, mas tinha estado muito
tempo longe da fronteira, dirigindo as coisas desde alguma extravagante escritório no este. O mais provável é que se queria fazer-se carrego com precipitação, pensando
que poderia comprar ou exigir o que quisesse. Como Pai.
Pode que Cole tivesse cometido um engano em sua eleição de companheira. Weylin não sabia muito sobre as mulheres, mas sabia quando significavam problemas. Maldita
fora a dama por sua arrogância e confiada falta de sentido comum. Ele esperava que mantivera a cabeça com o Randall.
a cabeça, e todo o resto.
Com um estalo, Weylin virou seu cavalo castrado para os subúrbios da aldeia. a gente o observou passar, seus aromas delatando-os, ainda quando estavam escondidos
fora de sua vista atrás de grosas paredes de tijolo cru.
logo que passou a última casa, um menino pequeno saiu como uma flecha de uma porta e gritou uma provocação que ressonou na quietude como um sino tocando. Weylin
freou ao cavalo, apeou-se e segurou ao menino antes que tivesse deslocado dois passos para a segurança.
O menino pendurava em seu agarre, desafiante e aterrorizado. Weylin o baixou.
-Isso não é cortês . - Disse brandamente no idioma do menino. - por que está zangado? Tenho-te feito alguma vez algo?
Com o lábio inferior tremendo, o menino sacudiu a cabeça.
-Mas Papai - Disse que está caçando...
-alonso! -Um homem que devia ser o pai do menino saiu correndo da casa. Tomou o braço do alonso e o sacudiu. - O sinto, senhor. Por favor, perdoe ao menino por suas
maus maneiras.
Virou a alonso e o fez partir de volta À casa sob a chicotada de uma terminante reprimenda.
Weylin os observou até que se foram e montou outra vez. Era muito mau, muito mau, que um moço prometedor como esse caísse sob o feitiço de um assassino. Se Weylin
alguma vez tivesse um filho...
arrojou o pensamento fora de sua mente. Tinha um trabalho que fazer. Quando tivesse preso a Randall, então poderia pensar em uma esposa e filhos. Quando ganhasse
o direito.
apanharei-te, prometeu a Randall. a justiça sempre prevalece ao final.
Capítulo 7

Pela tarde, três dias depois do resgate da garota bruxa, Tomás informou a Rowena que estavam quase em "casa".
Tinham viajado sempre para o oeste, entre incontáveis áridas montanhas e vales, parando cada noite em qualquer lugar onde pudessem fazer um acampamento afastado
dos humanos. Tinham rodeado Santa Fé pela parte sul, um dos povoados maiores do território, e giraram para o norte e o oeste até chegar ao amplo vale cultivado de
Rio Grande. O rio era uma vasta cinta de água enlameada, tingido pela terra através da que fluía. Cruzaram onde a corrente era pouco profunda e não muito rápida,
subindo o pendente arenoso da outra borda. aqui, no condado conhecido como Bernalillo, dificultosamente uma vila podia ser chamada assim.
Rowena se tinha habituado Às primitivas condições da viagem no oeste: extrair água potável e banhar-se nos arroios próximos, lavar a emano os objetos que pudesse,
dormir com a mínima privacidade e somente com um saco para sua comodidade, e comida simples cozinhada em uma fogueira.
Tinha evitado a Tomás assiduamente, mas não podia livrar-se da consciência dele. Se ele podia empurrar idéias não desejadas em sua mente, como tinha feito várias
vezes antes, não havia nenhuma dúvida de que podia dirigir algo tão pequeno como fazer uma presença constante em seus pensamentos. Se ela escolhesse usar seus poderes
de mulher loba, poderia sossegá-lo.
Mas não o faria. Nem tampouco reconheceria que sentia por ele algo mais que uma forte desaprovação por seu comportamento.
Exceto no que concernia À garota. Rowena tinha comparado burlonamente a Tomás com o Robin Hood, mas não tinha esperado que ele começasse a resgatar aos perseguidos.
Certamente não tinha ganho muito no transação... a menos que fora sua intenção ganhar sua aprovação. a qual não obteria tão facilmente.
Quaisquer que fossem seus motivos, a contra gosto se sentia agradecida. Ter uma moça para cuidar lhe possibilitou concentrar-se em algo além de seu próprio futuro
indefinido. assegurou-se de que ela e a jovem tivessem cada noite uma área do acampamento separada da dos homens. alimentou À garota, e a animou a superar a comoção
de sua terrível experiência lhe falando constantemente das coisas diárias que toda mulher compreende, sem importar sua posição social ou seu idioma: a importância
de manter o cabelo arrumado, manter a dignidade ante a adversidade, e fazer caso omisso dos defeitos do gênero masculino.
a moça não participava das discussões. Permanecia muda, embora seu rosto, olhos e mãos refletiam pena e solidão. Isso era algo que Rowena compreendia. Devido ao
feito de que a garota necessitava um nome, começou a chamá-la Hope, o obséquio que mais desejava lhe outorgar.
Durante as longas noites, tombada sem dormir sob as estrelas, perguntava-se por que se sentia tão protetora com uma jovem a que não conhecia. Não era simplesmente
o sentido da responsabilidade proveniente da noblesse obrigue, o dever dos privilegiados de ajudar a aqueles menos afortunados. Tampouco era o instinto maternal
que a para desejar filhos próprios; Hope era quase uma mulher, apenas dez anos mais jovem que ela mesma.
Não. Havia algo na terra selvagem, neste vasto país sem domar, que despia a alma. Havia-o sentido a primeira vez que tinha cruzado a pradaria na carroça do Weylin.
Não tinha entendido então o intimamente familiarizada que ia voltar se com esta cruel e terrível paisagem, e os homens que lhe tinham dado forma.
Quando encontrou seu próprio reflexo no aberto espelho do céu de novo o México, soube por que defenderia a Hope com sua vida. Era porque eram semelhantes. ambas
eram emparelham: a moça devido à tola superstição, e ela mesma pelo que era desde que tinha nascido. Nenhuma delas tinha escolhido seu destino.
a diferença entre elas era que Rowena não se rendeu. Tinha contínuo lutando contra o estigma de seu nascimento. Ninguém teria alguma vez motivo para rechaçá-la por
ser um monstro.
E enquanto ela tivesse algo que dizer sobre isso, nunca ninguém faria o mesmo outra vez a Hope. Ela encontraria um lugar onde inclusive um acusado de bruxaria pudesse
estar a salvo e feliz.
Somente ficava ganhar o presente apuro.
O lugar onde tinham chegado para descansar essa morna tarde era uma colina plaina chamada meseta, muito comum neste país. Tinham estado ganhando altitude regularmente
durante todo esse dia, e do abrupto bordo da meseta, vestida com altos pinheiros e grossos pastos, a gente podia vislumbrar um canhão íngreme talhado em rocha avermelhada,
salpicado com uma tira de erva brilhante que assinalava o curso de uma corrente. Novelo resistentes se agarravam tenazmente aos despenhadeiros e subiam a parede.
-Só algumas horas mais . - Disse Toma, subindo para reunir-se com ela. Indicou a Hope com a cabeça, que estava sentada sobre o bordo da meseta absorta em seus próprios
pensamentos escondidos. - Como está?
-Bastante bem. agora está comendo, e mostrando interesse no entorno.
-Graças a seus cuidados.
assim que se deu conta. Rowena evitou seu olhar direto.
-alguém deve fazê-lo. Eu... não te agradeci por lhe salvar a vida...
-Não esperava seu agradecimento.
-Já vejo. Então não o fez para ganhar minha gratidão por você... cavalheirismo?
Ele riu.
-Não deveria me surpreender que chegasse a essa conclusão, mas superestima sua influência sobre meu comportamento. Não tudo o que faço é por seu gosto. O mundo inteiro
não gira ao redor do Lady Rowena Forster.
Picada, reprimiu sua reação imediata.
-Perdoará-me se tiver razões para duvidar de seus motivos.
-ah, sim. Sou um homem mau. Tais homens não salvam a raparigas em apuros.
algo em seu tom, a presença de uma ironia quase amarga, surpreendeu-a. Não era muito próprio dele. Tinha-o julgado muito duramente?
orgulhava-se de ser justa e eqüitativa, de não esperar mais de outros do que se exigia a si mesmo. Tinha havido vezes, antes que deixasse a Inglaterra, que tinha
falhado nessa medida que aplicava em sua vida, devido a sua própria autocompasión e dor. Tinha julgado mau a boas pessoas e o tinha lamentado depois.
Estava caindo presa dos mesmos escolhos agora. O Bom Tomás talvez não existia, mas não era completamente vil. Já tinha visto provas suficientes disso e tinha decidido
fazer caso omisso delas.
-Foi decente por sua parte -admitiu.
-acredito que esse é o completo mais fino que alguma vez recebi.
-Não deixe que te suba À cabeça.
-E a meu coração? -inclinou-se mais perto. - Tenho coração, Rowena. Duvidava do teu até que te vi dançar em Rito Pequeno, e com a moça.
O homem podia fazê-la ruborizar-se muito mais com tão fria declaração que qualquer outro com palavras de alto elogio e galanteria.
-por que te deveria importar se possuir um coração ou não?
Seus olhos se entreabriram ao começar a responder, mas foi interrompido quando Sim Kavanagh se uniu a eles. depois de sua hostilidade anterior, Kavanagh parecia
empenhado em fazer caso omisso dela.
-Ramón diz que ainda não há perseguição . - Disse. Tirou um par de lenços vermelhos de seu bolso e lhe aconteceu um a Tomás. - Eu me encarregarei da jovem.
Seu olhar fixo no Hope não deixou dúvidas em relação ao que queria dizer. Rowena o tinha visto olhar À moça várias vezes durante os últimos dias. Em cada ocasião
se pôs deliberadamente entre ele e qualquer vista do Hope.
-Do que está falando? -perguntou.
-É necessário que você e a moça levem os olhos enfaixados a partir de agora . - Disse Toma, - como todos aqueles que vêm pela primeira vez ao Canhão do Rito das
Lágrimas.
-trouxeste para outros aqui?
Ele sorriu.
-Espera e verá.
-Dificilmente posso fazê-lo se nos ataduras os olhos.
Kavanagh desmontou, lançou as rédeas a um dos homens e se dirigiu com passo majestoso para a inconsciente jovem. Rowena se esqueceu de suas próprias preocupações.
Se algum dos homens de Tomás se parecia com o selvagem lobo assassino dos mitos, esse era Sim Kavanagh.
-Deixe-a sozinha! -ordenou.
Hope se deu a volta ante o som de sua voz. Retrocedeu ante o Kavanagh, que se estava preparando para segurá-la.
Rowena quase saltou de sua cadeira de montar, tropeçando com suas saias, e se dirigiu para onde estava Kavanagh.
-Hope...
Por um instante ela e Kavanagh se enfrentaram face a face. O coração de Rowena pulsou com força ante o débil conhecimento de sua própria imprudência e desafortunada
ofensiva. Já não podia pensar claramente. Os mundos civilizados de Nova Iorque e Inglaterra poderiam ter estado em outro universo.
-Não a toque . - Disse, forçando sua voz a quase um sussurro.
Esperava que Kavanagh a ignorasse completamente. Não sabia o que tivesse feito se assim tivesse sido. atacá-lo? a simples ideia era ridícula.
Mas não fez caso omisso dela. Sua mão foi à arma de fogo em sua cintura; seus olhos gelados e claros abriram um atalho até os de Rowena.
E então deu um passo atrás. De sua boca saiu um grunhido depreciativo, mas foi ele quem se retirou. Rowena ficou pasmada ante seu primitivo júbilo pela vitória.
Como se ela, ao igual a seu irmão maior na Inglaterra, tivesse liberado uma mortal batalha com dentes e garras...
Sua voz tremeu quando falou.
-Vêem comigo, Hope.
-Se o desejar, pode lhe enfaixar os olhos.
Tomás estava parado atrás dela. Rowena nem sequer tinha sido consciente de sua aproximação. Seu triunfo momentâneo arrebentou como um globo muito inflado; certamente
era Toma o que tinha afastado a Kavanagh, não ela. Ele não precisava usar palavras.
voltou-se para ele.
-Como pode agüentar a um homem como esse em sua companhia?
-acaso os proscritos não pertencem a uma companhia de proscritos?
-Mas ele é... você não é...
-Como ele? É certo, eu jamais me alugo como pistoleiro para lutar as batalhas de outros. -Seu rosto se tornou sério. - Te pareço diferente, Rowena?
Ela tragou e tratou de encontrar seu sentido de superioridade moral.
-Não, para nada.
-Tem razão. -Seu sorriso foi quase severo. - Se trata simplesmente de que nossos métodos diferem. -desatou-se o lenço do pescoço e - Disse-: a moça?
-Seu nome é Hope. -Lhe tirou o lenço da mão. - Hope, moça... -a jovem se manteve quieta, paralisada como quando Kavanagh tinha ido atrás dela. - Está tudo bem. OH...
-O orgulho era inútil agora. - Tomás, explicaria a ela amavelmente, por favor?
-É obvio.
Lhe falou com a moça em um espanhol musical, lhe extraindo o estranho espiono de um sorriso. Finalizou fazendo uma pergunta, a qual Hope assentiu solenemente.
-Ela está de acordo com que lhe tampe o olhos. Não tem medo. -Havia uma verdadeira gentileza em sua voz. - Hope, diz? É um bom nome. Esperança. -Passou-lhe o lenço.
Esperança era um nome muito mais bonito que Hope, decidiu Rowena. Não discutiria a eleição de Tomás. Confidencialmente, Hope -Esperança- se deu a volta e deixou
que Rowena lhe tampasse o olhos. Logo umas mãos fortes mas delicadas tofacem o cabelo de Rowena, ao lhe atar um retalho de tecido ao redor da cabeça, ajustando-o
com toques ligeiros, até que a atadura esteve o mais cômoda possível.
a Rowena veio um momento de pânico. Isto era com o que seu irmão cego, Braden, vivia cada dia. Mas um par de cálidas mãos a agarraram como um arnês salva-vidas...
Esperança a um lado, Tomás ao outro. Uma inesperada sensação de serenidade a transpassou, como se estivesse completa pela primeira vez em sua vida.
-ajudarei-te a montar . - Disse Toma. - primeiro Esperança.
Ouviu-o afastar-se. Seu corpo se estremeceu em antecipação por sua volta; sem a vista, seus outros sentidos se tornaram duplamente agudos. Pôde senti-lo aproximar-se
antes que se ouvissem suas pegadas.
-Confia em mim -lhe sussurrou ao ouvido. Ele a levantou facilmente e a colocou em seu lugar, ajustando suas pernas e roupas. Sua boca estava muito seca para protestar.
- te agarre a esta crina. Governador conhece o caminho a nosso canhão.
Ela não tinha mais opção que confiar no cavalo... e em Tomás. segurou as crinas de Governador como uma menina a primeira vez que subida um cavalo.
-Esperança?
-Está muito bem . - Disse Toma diante dela. - Eu a cuidarei.
Ela se encontrou com que lhe acreditava. Os cavalos começaram a mover-se. Durante um tempo viajaram através de chão plano, e então o atalho começou a descender bruscamente.
Os distintivos aromas dos pinheiros e cedros deste país, e a sempre presente terra avermelhada, encheram-lhe o nariz. Ouviu o constante canto dos pássaros, e o aumento
em seu número lhe indicou que deviam estar aproximando-se do arroio.
Se cedia a seu lado de loba, seria capaz de discernir o atalho quase como se o pudesse ver. Seria tão fácil de fazer, tão natural. Os animais pequenos se escorreram
fora de seu caminho. Um falcão gritou sobre suas cabeças. O couro da cadeira rangia, e os homens falavam em voz baixa. Tomás assobiava uma canção; o som me chocava
contra as rochosas paredes que os rodeavam.
aromas, sons, sensações. converteram-se em seu mundo, um mundo que não possuía semelhança com o doce verde da erva molhada na Inglaterra. Mas não tinha medo. Nem
sequer estava zangada.
a cólera tinha sido uma parte muito grande de sua vida. Tinha estado zangada desde que Tomás, em seu disfarce do senhor Randolph, tinha-a abandonado no trem. E se
olhava retrospectivamente, tinha-o estado durante seus últimos anos na Inglaterra.
Só em Nova Iorque, com Cole, tinha encontrado uma classe de paz. Devia recordar isso. Esta satisfação era uma ilusão.
O atalho continuou descendendo, e então alcançaram um espaço plano. Rowena sentiu que estavam em um canhão estreito, com grandes precipícios a cada lado; tinham
descendido desses mesmos precipícios. Podia cheirar água e vegetação, mais exuberantes que em qualquer das mesetas.
-Cavalgarei diante agora, para preparar sua chegada . - Disse Toma a seu lado. - Esperança virá comigo.
-Não! -seu cavalo se moveu para um lado como resposta a sua agitação repentina.
-Voltará a vê-la. -as gemas de seus dedos acariciaram a bochecha de Rowena. - Logo.
Falou-lhe em espanhol a seus homens. alguns deles se afastaram cavalgando com ele; dois ficassem.
Um deles foi Sim Kavanagh.
-Sei o que é você . - Disse ele em um cochicho sibilante.
Ela se manteve muito erguida em sua cadeira.
-De verdade, senhor Kavanagh?
-É um problema, Lady Rowena Forster. É o grave engano de Tomás.
-Tão incrível como lhe posso parecer, estamos de acordo . - Disse ela. - Entretanto, não lhe faz nenhum bem falar comigo. lhe diga a seu amigo...
-Ele é meu amigo. -Seu cavalo empurrou o de Rowena, causando que ambos os animais bufassem e se dessem trancos. - Você é uma mulher. Nenhuma mulher trouxe nunca
nada mais que penas. E uma como você... -Rowena o ouviu cuspir, - é o pior tipo.
Seu ódio era evidente. Tomás havia dito que ele não estava acostumado Às mulheres, mas isto ia mais à frente que essa singela explicação.
-Tem você um considerável desfacemento para criticar a valia de outro . - Disse ela, - dada sua profissão.
-Minha profissão -respondeu ele. Sua voz era tão plaina como o topo de uma meseta. - Sabe você qual é, doçura? Sou um assassino.
-Como... como Tomás.
-Para nada como Tomás. Ele não sabe o que significa essa palavra.
-Isso não é o que ouvi.
-Dos McLeans? -grunhiu. - Me importa um rabanete o que você crie. Você e McLean se merecem o um ao outro.
-Obrigado.
Sua mão saiu disparada para agarrar a boneca de Rowena.
-Tomás tem algumas ideia loucas a respeito de você, mulher. É como se estivesse entrando diretamente em uma armadilha com os olhos completamente abertos. Não vou
permitir que o destrua. -Deu-lhe um duro puxão. - Me ouça?
-Dificilmente poderia evitá-lo.
-É uma rameira arrogante. Se me tivesse saído com a minha, você nunca teria chegado tão longe. Mas não ficará o tempo suficiente para fazer uma diferença.
-Estou encantada de ouvi-lo.
Liberou-a.
-Você não seria a primeira mulher que matei.
- Disse-o a sério. Rowena suprimiu um tremor.
-Seu amigo talvez se oponha.
-Ele nunca saberia. -atirou das rédeas, afastando seu cavalo. - Mantenha-se afastada dele, mulher. Mantenha seus ares de grandeza. Só afaste-se de Tomás.
antes que ela pudesse responder, ele cavalgava afastando-se, deixando-a inundada em uma nuvem de pó. Ela tossiu atrás de sua mão para esconder uma maldição.
-Não se preocupe, senhorita . - Disse uma acentuada voz suave. - Ele... não a machucará
-Mateo?
-Sim. Eu... falo um pouco de inglês.
-um pouco de inglês.
Isso significava que tinha entendido as ameaças do Sim, e tinha escolhido não intervir embora ela tinha sido deixada seu a cuidado. Tinha medo?
Não valia a pena perguntar.
-Quanto tempo esperaremos aqui, Mateo?
-Não mais espera. Se vier...
Pensou que ele devia ter preso uma rédea a brida de Governador. Em um momento estavam de novo no caminho. Sentiu que seu coração ainda corria pela confrontação com
o Kavanagh.
Covarde, acusou-se a si mesmo. Ele só é um humano.
E logo se estremeceu porque o pensamento tinha vindo tão facilmente. Já que isso queria dizer que ela era mais que humana. Queria dizer que tinha ido um passo mais
perto de esquecer o que tinha jurado faz anos.
Tratou de tirar todo o assunto de sua mente. O atalho era plano agora e seguia a todo o longo do canhão que ela não podia ver. O aroma de água se fez mais forte,
e havia umidade no ar. O atalho passou debaixo de áreas de sombra fresca assim como também de céu aberto. Várias vezes ouviu vozes longínquas. Mas justo quando pensou
que Mateo a dirigia para elas, ele virou para um lado e começou a subir outra vez.
Pararam em outra área plaina. Rowena sentiu uma parede ou precipício muito próximo, como se pudesse estirar uma mão e tocá-lo.
-aqui, senhorita . - Disse Mateo e a ajudou a desmontar.
-Onde estamos?
-No lugar onde dormirá esta noite . - Disse ele. - Por favor. -segurou-lhe a mão e a colocou em um poste de madeira Lisa. - Devemos subir.
Ela sentiu a longitude do poste e encontrou as varinhas horizontais que se uniam a um eixo paralelo. Uma escada. Uma escada primitiva que se dirigia para a face
frontal do precipício.
-Subir isto? -perguntou ela.
-Se lhe agradar, senhorita.
Não lhe agradava, mas tampouco seria obrigada. Com cautela pôs um pé na madeira mais baixa. Mateo segurou sua cintura e lhe deu um empurrão. Muito tarde recordou
que estaria em situação de desvantagem com o Mateo debaixo dela. Não havia mais saída que subir o mais rápido possível.
Suas saias foram um estorvo substancial e apesar das sentir assim, teve que seguir subindo. a escada chegava até uns três metros. No topo, encontrou o bordo irregular
de uma plataforma natural de pedra. arrastou-se sobre ela com as mãos e joelhos. a sensação de estar rodeada por pedra era cansativo. ergueu-se com cuidado, temendo
golpeá-la cabeça com algum teto baixo.
Mateo subiu atrás dela. Ouviu o som de suas botas ao tocar o chão, sua respiração, e então um rangido do que puderam ser dobradiças. Justo quando estava a ponto
de lhe formular a primeira de várias perguntas urgentes, ouviu o facecterístico som de uma porta ao fechar-se.
-Mateo?
Rowena arrancou a atadura de sua face. O quarto no precipício era uma cova, formada naturalmente e aumentada por mãos humanas. O estou acostumado a era de pedra,
como também o era o teto enegrecido e duas das "paredes". a única luz vinha de pequenas janelas situadas na parede que dava para fora, construída com tijolos encaixados
que quase se misturavam com a mesma pedra. Na soleira, por onde ela tinha entrado primeiro, havia uma simples porta de madeira. Uma porta que estava fechada, e permaneceria
fechada indubitavelmente.
Estava completamente sozinha.
Seu primeiro instinto foi encontrar uma maneira de escapar. Podia ver o bastante bem na semioscuridad, mas o confinamento lhe recordava muito aos últimos meses na
Inglaterra como prisioneira de seu irmão no Greyburn.
Provou a primeiro porta. Estava realmente fechada. Se invocava sua força de loba, poderia romper a fechadura... ou a porta mesma. afastou-se antes que a tentação
chegasse a ser realidade.
as janelas diminutas e quadradas eram muito pequenas para permitir que alguém saísse. Desde cada uma delas podia ver, ao menos, aonde havia a trazido o longo caminho
da Junta.
O canhão era, como ela tinha observado de acima, bastante estreito e com paredes altas a ambos os lados. a parede oposta era uma costa mais gradual, orientada para
o oeste e rochosa. a banda de verde para baixo, no centro do canhão, era tão verde como qualquer na Inglaterra, brilhante com novos brotos. O resto do chão do canhão
estava mais descoberto, com pinheiros dispersos e grupos de pedras. À esquerda, quase fora de vista, pôde ver o que pareciam ser casas de tijolo cru e campos cultivados
afastados do arroio.
ali viviam pessoas. Este não era simplesmente o esconderijo de um proscrito. por que, então, tinha que ser encerrada nesta prisão?
afastou-se das janelas e examinou a cela. as alforjes com seus pertences jaziam ao lado da porta, onde Mateo as tinha deixado cair. Pela primeira vez advertiu os
tapetes e as peles amontoadas no chão, as velas, e a bacia, as toalhas, e a jarra do que devia ser água. Havia inclusive um prato com morangos. alguém tinha preparado
esta cela para ser habitada.
ao longo da parede mais distante e a meia altura para o teto, encontrou marcas como nenhuma que tivesse visto antes. Desenhos rústicos, hieróglifos pintados em vermelho,
branco e negro, com círculos e linhas. as formas eram primitivas e entretanto, extrañamente fascinantes: animais, pássaros, pessoas, e outras figuras que não podia
decifrar. Pareciam dançar através da parede como se estivessem vivos.
Outros se tinham refugiado nesta caverna, fazia muito tempo. Pessoas que não conheciam a escritura nem a cultura verdadeira. Tinham deixado sua marca indelével,
sua presença fundida na pedra mesma, ao igual à fumaça de seus fogos, que tinha enegrecido o teto.
Tinham sido como quão animais tinham pintado. Podia-o sentir. Tinham vivido como parte da natureza, milhares de quilômetros e anos antes do que ela conhecia como
civilização. Se olhava fixamente os desenhos o suficiente, seus espíritos se meteriam em sua alma, e ela não teria maneira de detê-los...
Rowena se afastou da parede grafite e se apoiou, tiritando, contra a parede de tijolos oposta. Uma hora passou, e então outra. O canhão se afundou nas sombras. Começou
a desejar desesperadamente a companhia de outro humano. Qualquer que pudesse lhe recordar que esta cova era simplesmente isso, um fato natural, adaptado por selvagens,
e não um reino sobrenatural espreitado por fantasmas que lhe tirariam sua humanidade.
Quanto odiou o que Tomás tinha feito, o que lhe estava fazendo.
Desejou que ele estivesse aí com ela.
a luz se foi e deixou a cova em escuridão absoluta.

-E o deixou escapar.
Cole enrugou o telegrama em seu punho e o atirou através do salão contra o caro espelho antigo que pendurava sobre a chaminé. a bola de papel ricocheteou no cristal.
-Tão inepto como sempre.
Weylin não mostrou reação, certamente nenhum desgosto ante seu fracasso nem pelas miseráveis palavras mordazes de Cole. Observava a Cole com esse olhar constante
e plácido, como uma vaca ruminando.
Maldito.
Cole cruzou a pernadas para o aparador, serve-se um uísque e então foi À janela que dava ao cuidado jardim e Às dependências que estavam um pouco mais à frente.
Dobro Bar M, a primeira grande fazenda McLean em novo o México e a maior no Condado do Colfax. Não tinha retornado aqui em anos, mas vê-la ainda lhe dava grande
satisfação. Tudo isto era dele, durante quilômetros em qualquer direção: rico prado que se estendia até onde o olho podia ver, produtos de grande qualidade para
um gado forte e saudável, boa água, a promessa de uma ferrovia nova que aumentaria sua produtividade além de seus sonhos mais inimagináveis... e, sobre tudo, poder.
Ninguém se metia com um McLean neste condado. Ou no Território inteiro.
Exceto Tomás Alejandro Randall.
Esvaziou o copo.
-depois de todos estes anos, ainda não o pode trazer . - Disse Cole, sem incomodar-se em olhar a seu irmão. - É muito preparado para ti, é isso? Um Randall, mais
preparado que um McLean.
resistiu ao impulso de cuspir. depois dos anos em Nova Iorque, onde tinha aprendido a ser um cavalheiro tal como a sociedade do Este definia a palavra, não estava
disposto a recuperar velhos hábitos.
Essa era a diferença entre ele e Weylin. Ele tinha completo suas ambições. Weylin era ainda o vaqueiro estúpido que sempre tinha sido, com botas lamacentas e chapéu
suado. Nem sequer era capaz de cumprir a única tarefa que lhe tinha mandado.
-acabo de receber uma carta do Randall em que detalha suas demandas de resgate -continuou Cole lentamente, como se falasse com um idiota. - Tudo o que quer é um
milhão de dólares. E uma admissão pública de que roubamos a terra do Randall... entre outras coisas.
Weylin arranhou o chão com uma bota.
-O que pagaria por ter À dama de volta?
-Não obterá um só penique de mim . - Disse girando-se sobre os saltos de seus sapatos extremamente lustrados, para olhar a Weylin com desprezo. - Quem fez nossa
fortuna? Quem ganhou para os McLeans tanta riqueza e proeminência como a dos astors? Fui eu. Eu obtive que deixássemos de ser rancheiros como outros milhares de
texanos e fiz que o nome McLean fora grande por toda a nação.
Weylin mudou seu peso de uma perna À outra, lentamente, e encontrou o olhar fixo de Cole.
-Como fez essa fortuna, Cole?
Estava acontecendo outra vez, embora estranha vez se viram da morte do Frank. Weylin não dizia muito, mas suas poucas palavras de algum jeito conseguiam cortar o
discurso de Cole.
-De que demônios está falando?
-Já sabe. -Os olhos do Weylin lhe olharam quase cruelmente. - Tempo atrás nós trabalhamos o gado juntos. Construímos a fazenda de um nada. Era um trabalho duro,
mas era honorável. Ganhamos o que tivemos com nossas próprias mãos.
-E ganhei o meu com meu engenho . - Disse Cole arrojando seu copo ao piso, que se quebrou. - Por isso é tão reservado, Weylin. Nunca foste ao este além do Missouri.
Sua educação terminou na escola primária. Não pode distinguir as lucros do gado dos animais -riu. - Muito para ter sido o favorito de nosso Pai.
Weylin sacudiu a cabeça.
-Kenneth era o favorito de P.
-Kenneth e Pai estão mortos. Eu ainda estou aqui. E sou o cabeça desta família. -Voltou para aparador para servir-se outra bebida. - Pelo menos Pai não era brando.
Você é brando, Weylin. Comeriam-lhe vivo em Nova Iorque. Pensa que porque pode cavalgar durante uma semana através do deserto com um pouco de água, é um homem?
-Sou um McLean.
-Não lhe faz honra no nome. utilizei minhas vantagens ao máximo. É meu direito. É o direito de cada homem, de tomar tudo o que possa...
-Não todos os homens são homens lobo.
assim Weylin não era tão ignorante como parecia. Com o pouco que tinham discutido os negócios de Cole em Nova Iorque, Weylin soube que Cole não era um homem que
permitisse que escrúpulos pueris a respeito de sua natureza desumana o privassem de tomar completa vantagem dessa natureza. Era muito fácil manipular aos humanos
normais, especialmente quando se tratava de dinheiro... ou avareza.
Mas Cole não tinha Mudado desde que tinha perdido seu braço. Preferia ficar na forma humana, e guardar suas habilidades superiores para o mundo humano.
Seu pai estranha vez tinha Mudado. Resultava-lhe difícil, por isso desalentou a seus filhos a fazê-lo, porque ele não podia suportar ser superado. Mas tinha usado
suas outras habilidades para encontrar, obter, e manter homens e gado de uma vez, quando Texas tinha estado lutando por sobreviver depois da Guerra. Não tinha ido
além disso.
Weylin tinha seguido os desejos do pai, renunciando anos atrás a Mudar, mas não se aproveitou de seus outros poderes de homem lobo. Tudo por causa desse patético
código pessoal de jogo limpo, herdado de só o diabo sabia onde. Certamente não do pai.
Por um momento Cole perguntou se Weylin sabia que ele tinha noivo a Rowena que nunca usaria suas habilidades de homem lobo, ou Mudaria, ou seria nada que não fora
estritamente humano. Não. Rowena não teria discutido um assunto tão pessoal no curto tempo que esteve com o Weylin. antes que Randall a arrebatasse, justo sob a
pistola do Weylin.
-Tem razão . - Disse ao fim, remontando alto na onda de seu desprezo. - Não todos os homens são homens lobos. Mas há uma grande quantidade de homens como você,
os que retêm sua própria força para forjar seu próprio destino. Você é uma relíquia, Weylin. Você e sua classe não pertencem ao mundo que vem.
-Talvez não quero pertencer a seu mundo.
Cole bufou com desgosto.
-Estamos perdendo o tempo. Randall é o sujeito desta conversa... e como falhou ao evitar que roubasse a minha esposa.
-Ela não é sua esposa ainda.
-O que é isto? Não crie que possa trazer a de volta porque falhaste?
Weylin olhou tranqüilamente através da janela, sentado em um fino sofá francês.
-me escute . - Disse Cole, enquanto atirava o segundo copo na chaminé e se parava frente a seu irmão. - Estava disposto a te deixar demonstrar que tem algum valor
para esta família além de fazer o que qualquer jornaleiro medíocre pode fazer. Pensei que uma vez que fosse designado pelo oficial, teria as garra suficientes para
perseguir Randall a sério. arruinou-o. agora o caçarei a minha maneira. Custe o que custar.
-O que implicará, Cole? Isto não é Nova Iorque.
-Os humanos são iguais por toda parte. Encontrarei a chusma que o ajudou e os farei cooperar...
-ainda quando isso te faça igual a Randall?
Cole golpeou. Não foi seu murro mais duro; Weylin só oscilou e se manteve em pé. Não tentou defender-se.
-Ele assassinou a nosso pai . - Disse Cole. - Fergus Randall matou a Ken. levou-se meu braço. Quero que os Randall desapareçam da face da terra.
Weylin se tocou a queixo com indiferença, como se fora outra pessoa a que sentisse o golpe.
-Tanto a amas?
-O que? -grasnou Cole com dificuldade, abandonando seus pensamentos para atender a pergunta do Weylin. Rowena. Estava falando de Rowena.
amor. O que divertido. Weylin, nunca significativo para as damas, abrigava ainda uma noção infantil de romance já passada de moda.
-Ela é minha -respondeu claramente. - Eu não renuncio ao que é meu. E não voltarei para Nova Iorque até que a recupere. Isso é tudo.
Ele pensou que a conversa estava terminada. O olhar do Weylin estava em branco; retraiu-se em si mesmo como fazia Freqüentemente desde que Pai tinha morrido. Mas
logo que Cole começou a cruzar para a porta do salão, Weylin o deteve.
-Pensa que não me importa o que ele tem feito?
Cole virou. Weylin era algo menos bovino agora; de repente o lobo rabiava em seus olhos.
-Eu o quero tanto como você, mas sou um homem de lei, Cole. Você te encarregou disso, assim que o que seja que faça será limpo e legal. -Seu sorriso não tinha nem
ameaça nem cinismo, mas era fria. - Tenho o dever de te advertir... se cometer um crime para matar a Randall, não olharei para outro lugar.
preso entre o assombro e a raiva, Cole estalou em gargalhadas.
-É uma ameaça, irmano meu? Pensa que devo te temer quando Randall se ma em suas botas?
Parou de rir quando viu o olhar na face do Weylin. Considerou, brevemente, se tinha subestimado a seu irmão. Tinham o mesmo sangue, a mesma herança dos montanheses
escoceses fundida com a dureza texana e a força do homem lobo.
Se Weylin alguma vez chegava a adivinhar a verdade a respeito da morte Frank McLean...
Mas não o faria. Sem importar o que - Dissesse, Weylin nunca ficaria contra a família. aliviava sua consciência e se sentia mais homem opondo-se a Cole. Só era
fanfarronice.
Se alguma vez chegasse a ser algo mais, sabia o que passaria.
Cole relaxou.
-Vete, Weylin. Dirige o gado ou corre pelo deserto. Tenho um trabalho de homem por fazer.
Esta vez Weylin não tinha nada que dizer.
Capítulo 8

a antiga cova que usavam como morada estava totalmente escura quando Tomás abriu a porta e entrou. as velas não tinham sido acesas; não havia movimento.
Somente o som de uma respiração, e aroma de medo.
Rowena estava assustada. Tomás sentiu imediatamente que seu temor não era da classe que podia ser conquistado com um trocadilho mordaz, como o que praticava freqüentemente;
nunca havia sentido que ela estivesse verdadeiramente assustada, da forma em que muitas mulheres o tivessem estado. Ele tinha admirado seu teimoso orgulho.
Não tinha esperado que se assustasse agora. Quando sua aguda visão noturna descobriu a Rowena feita um novelo em uma esquina, com os joelhos apertados contra seu
peito até onde o vestido o permitiria, sentiu-se envergonhado.
Outra vez lhe fez sentir vergonha, quando sua mente se esteve preparando para emoções muito mais agradáveis.
-Rowena... -chamou-a brandamente.
O resplendor leve de seus olhos se enfocou nele.
-assim . - Disse com voz instável, - tornaste.
-Muito mais tarde que o que planejei. Desculpo-me.
-assumi que... quis me deixar aqui.
Só foi a palavra que lhe faltou mencionar.
-Não mais tempo do necessário, minha loira. Embora esteja afeiçoado com este lugar, não é uma morada adequada para uma dama.
-ah. algo sobre o que podemos estar de acordo.
Bom. Seu espírito estava retornando. incorporou-se um pouco mais reta contra a parede de tijolo desigual.
-É, entretanto . - Disse ele, recuperando as velas ao final da cova, - a classe de lugar que se poderia chegar a querer apesar da gente mesmo.
-Duvido-o.
-Requer que um abra seu coração À música antiga nestas rochas. São os ossos da terra. Nós, mais que qualquer, exceto os habitantes originais, podemos ouvir sua canção.
-Nós?
-Sabe o que quero dizer.
acendeu uma vela e a pôs a uma curta distância de Rowena. a luz salpicou seu rosto, e ele pôde ver as marcas de tensão gravadas em seus traços afiados.
Olhou as mantas e objetos de pele que ela tinha deixado tendidas. as mantas pareciam a opção mais segura, dadas as circunstâncias. Escolheu uma pitoresca malha navajo
e se ajoelhou para oferecer-lhe
-te envolva neste.
Por uma vez não discutiu. Pôs a pesado tecido sobre seus ombros, acariciando o modelo com uma de suas delicadas mãos.
-É formoso -murmurou.
Ele sorriu abertamente, contente além de toda razão.
-Os navajos são o povoado que vive ao leste destas montanhas. São conhecidos por suas malhas. Durante um tempo, uma jovem mulher navajo viveu conosco no canhão.
Ensinou-nos sua técnica de malha, e logo seguiu seu caminho. -Seguiu um desenho geométrico brilhante com seu dedo, percorrendo o braço de Rowena. - ao princípio
foi difícil para ela. Os navajos acreditam que todos os troca-formas são bruxos malvados. Tomou muito valor me aceitar sem medo ou ódio.
Rowena encontrou seu olhar.
-Talvez sua gente tem razões para odiar e temer a tais criaturas.
-Tanta razão como os aldeãos que atafacem a Hope?
-Onde está?
Tinha-lhe dado uma saída muito fácil do tema de conversa.
-Está bem, e a verá amanhã. Mas me diga, pensa que todas essas sentenças sobre o mal, são justas?
Ela afastou o olhar.
-Sabe que não. Não há mal no Hope.
-Então é possível que as pessoas se equivoquem em suas sentenças, não importa quão energicamente o criam.
-Está sugiriendo que foste vítima de tais enganos? . - Disse com um pouco de sua velha aspereza.
-Talvez seu medo maior é que você poderia te converter em tal vítima, Rowena.
Ela o olhou agudamente.
-Nunca o serei.
Porque tem medo de viver completamente como o que é. Ele riu interiormente de seu próprio raciocínio. Rowena causava muitos efeitos insólitos nele, não sendo o menor
deles esta tendência a refletir sobre os assuntos da mente e o coração muito profunda e seriamente.
muito melhor saborear o prazer do corpo.
De repente ela pareceu notar a mão dele sobre seu braço, e se estremeceu sem apartar-se. Ele decidiu aceitar esse gesto como um progresso. Manteve seu contato como
uma pluma.
-O que é o que teme deste lugar? -perguntou-lhe ele brandamente.
Foi outro sinal do troco o que não negasse tajantemente ter medo. Mas tampouco respondeu.
-É a escuridão? Posso trazer mais luz...
-Não é a escuridão -respondeu com uma voz muito baixa. - Posso ver tão bem como você.
Uma admissão. Uma admissão, embora pequena, de seu verdadeiro sangue.
Como se se tivesse dado conta de que lhe tinha concedido outra vitória, ficou sua máscara arrogante e - Disse:
-Ninguém desfruta do encarceramento.
-Especialmente os de nossa classe . - Disse ele. - Mas seu irmão te encarcerou, não é assim? Ele, que deveria saber melhor que ninguém como seria estar encarcerado.
-Ele... pensou que estava justificado a fazê-lo.
-E você o odiou por isso.
-Não. Sim. -Deixou cair sua face em suas mãos. - Por favor...
-Fez-o para que te casasse com um homem a quem não amava. O mesmo homem que te buscou e reclamou quando pensou que tinha fugido.
-Não conheci Cole na Inglaterra.
-Não o conhece agora, tampouco.
-Não escutarei suas calúnias.
Ele suspirou.
-assim é o encarceramento o que teme. ao igual a eu.
-Você?
-Minha liberdade é querida para mim. Roda de pessoas como gosta, e nenhum homem é meu amo. É por isso pelo que não deixarei aos McLean que me roubem isso.
-Inclusive se a morte é a alternativa?
-Morte -sussurrou. Sorriu a Rowena. - O povoado de minha mãe não fala da morte.
Sua distração deu resultado.
-O povoado de sua mãe?
-O pai de minha mãe era Chihenne Índio apache. Capturou a minha avó em uma incursão e se casou com ela, de acordo com os costumes de seu povoado. Quando retornou
junto a meu bisavô, Dom arturo, com uma menina, aceitou-a. Outros a teriam rechaçado. Foi muito amada, e também foi sua filha.
-Sua mãe.
-Dona adelina. Uma mulher forte, e orgulhosa. Tanto como você.
Ela não soube como reagir. a Lady Rowena Forster original o teria visto como um insulto. Mas agora...
-Quem foi seu pai?
-Seu nome era Fergus Randall. Era escocês, de uma longa linha de escoceses que vieram a américa faz mais de cem anos. Os Randall se instalaram primeiro nas Carolinas,
e logo em Kentucky. O pai do Fergus fundou uma casa mercantil no St. Louis. Quando era jovem, meu pai foi um de muitos que vinham pelo caminho da Santa Fé para comercializar
com Novo México, quando ainda estava sob governo mexicano.
-Foi assim como conheceu sua mãe?
-Sim. Criou uma empresa com meu bisavô, arturo de Ribeira Navarro. E se apaixonou pela adelina. arturo me - Disse que seu matrimônio foi uma da uniões de por vida
que se formam Às vezes, entre homens lobo. Não se podem separar, exceto pela morte.
Rowena baixou o olhar para suas mãos unidas. Não queria que lhe recordassem o que era. O que ele também era.
-Mas sem dúvida... conheceu seu pai.
-Quando era menino. Minha mãe lhe sobreviveu.
perguntou-se se lhe diria a verdade se lhe chegasse a perguntar como tinha morrido seu pai. acreditaria-lhe? Ou o consideraria outro mais de seus enganos para ganhar
sua boa vontade e pô-la contra Cole McLean?
-Os McLean também são escoceses. Uma vez, Cole contou que se instalaram nas Carolinas.
Estava ela começando a compreender?
-Os escoceses têm histórias longas, e são professores de antigas inimizades herdadas. O mesmo acontece com as pessoas desta terra. Não esquecem nenhum inimigo, assim
como tampouco nunca trairão a um amigo.
Rowena não pôde fitá-lo aos olhos. Era sempre a verdade o que mais a assustava, a verdade que não queria ver. Não persistiu com o tema.
-O pai de sua mãe era índia apache. ouvi que se encontram entre os índios mais desumanos deste país...
-E alguns dizem que somente defendem a terra que foi sempre dela, e que foi tirada depois de muitas promessas incumplidas. -Lançou-lhe um sorriso torcido. - Os ancestros
espanhóis de minha mãe lutaram contra os índios durante gerações. Houve assassinatos, seqüestros e escravidão por parte de ambos os lados. E mesmo assim, a mãe de
minha mãe aprendeu a querer a seu homem, e minha mãe possuiu o sangue de ambos, como eu. O que encontra mais alarmante, Rowena: que possuo sangue de "selvagens"
ou de troca-formas?
Pela primeira vez em todo esse tempo ela o olhou aos olhos.
-Não são a mesma coisa?
-Não é certo acaso que homens correntes e civilizados cometem atrocidades em nome do progresso? -respondeu-lhe ele. - Como pode encontrá-los muito melhores que aqueles
que simplesmente defendem suas casas... ou seu direito a viver como o que são?
-Não nasci para viver como uma fera . - Disse ela roncamente.
Em lugar de responder, ele recolheu a vela e ficou em pé, indo para a parte traseira da cova onde as antigas figuras partiam através da superfície de rocha enegrecida.
-Descobri este canhão acidentalmente, enquanto estava... evitando a um perseguidor.
-Um homem da lei, sem dúvida.
Ele assentiu.
-alguma vez este lugar deve ter sido parte do território concedido aos espanhóis, mas os proprietários o abandonaram faz muito. Não é acessível facilmente exceto
por um atalho tortuoso que sobe pelo despenhadeiro, assim soube que seria um santuário ideal. -Escovou a superfície da rocha com as pontas de seus dedos. - alguma
vez foi um lar para nativos que desapareceram... as pessoas que fizeram estas pinturas. Durante o tempo em que vivi neste canhão, encontrei artefatos que deixaram
muito antes que viessem os espanhóis. Construíram casas nestas covas moldadas naturalmente nos despenhadeiros, e cultivaram a terra ao lado do pequeno rio e sobre
as mesetas. Penso que eram um povoado que amava a vida. Sabiam que qualquer dia poderiam morrer, da mesma maneira que qualquer outro animal com o que compartilhavam
o canhão.
a face de Rowena mostrava verdadeiro interesse.
-E o que aconteceu a estas pessoas?
-Ninguém sabe, embora os outros índios desta região têm lendas e histórias. Mas ainda nos falam através dos tempos. -assinalou um rudimentar desenho de uma flecha.
- Desenharam o que era importante na vida. Compreendiam o coração das coisas. -assinalou outra imagem. - O flautista. Conheciam o prazer da música. Hei aqui uma
águia, e um peixe, e um de seus deuses. a lua e o sol.
Rowena ficou em pé e se aproximou indecisa a reunir-se com ele.
-E isto?
-a família. O homem está aqui, e a mulher, e o menino.
Ela não afastou o olhar, embora as figuras distinguiam evidentemente o homem da mulher sem o benefício da vestimenta.
-acredito que a família era importante para eles. a família e o sangue. -Ele a guiou ao longo da parede. - E o fato de fazer uma nova vida.
as figuras unidas que lhe indicou eram rudimentares, mas Rowena deveu adivinhar do que se tratavam. congelou-se, as olhando fixamente com uma fascinação além de
sua vontade.
a figura masculina e a feminina estavam juntas como um solo ser, presos no ato de amor. atrás deles outros animais se encontravam fazendo a mesma atividade.
-Talvez foi sua maneira de pedir aos deuses abundância e muitos filhos. Ou talvez simplesmente desfrutavam disto tanto como a música.
Rowena soltou ar duramente e se moveu ao próximo grupo de figuras. Estas eram de animais, separados a salvo dos outros.
-E aqui estão os lobos . - Disse Toma seguindo-a. - Há muitos símbolos de lobo nestas covas.
-supõe-se que é importante? -perguntou asperamente.
Ele lhe aproximou, sujeitando a vela por atrás para que a face dela logo que fora roçada pela luz.
-Não o é, Rowena? -sussurrou. - Não sente a magia deste lugar?
Ela se deu a volta e se retirou À segurança da parede de tijolo cru.
-Não acredito na magia.
-Mas o faz. Pensa que está maldita. Não é isso magia? -ajoelhou-se a seu lado, depositando Este vela é um lugar de princípios antigos, Rowena. O batimento do coração
da terra está justo debaixo destas rochas. Isso é o que os nativos desta região entendiam. Pode escutá-lo, se o desejar. Às vezes venho só a escutar.
O rosto dela ficou imóvel, e seus olhos brilharam com um ar misterioso que a despojou de sua arrogância.
-Não te compreendo, Tomás Alejandro Randall.
-Porque inclusive os proscritos podem escutar À terra falar?
-por que deveriam querer fazê-lo.
Impulsivamente lhe acariciou o rosto. Sua pele era veludo sob seus dedos calosos.
-ah, minha vida. Há tanto de mim que poderia aprender, se o desejasse. Não te traga aqui para te fazer prisioneira. Chamas selvagens aos apaches, mas eles não encarceram
a seus inimigos. E você não é minha inimizade. -acariciou sua bochecha da têmpora até a linha da queixo, sentindo sua pele estremecer-se em resposta. - Queria compartilhar
este lugar contigo, te deixar senti-lo como eu o faço. aqui não precisa temer o que é. Não pode lutar contra isso, quando está completamente a seu redor.
-Não . - Disse ela. - É só uma cova.
-Mas você não é só uma mulher. -Levantou seu outra emano para lhe embalar o rosto. - Deixa de negá-lo, Rowena.
-por que... por que me está fazendo isto?
Muito brandamente se inclinou para ela.
-É minha natureza, ao igual à tua.
Ela não resistiu até que seus lábios roçaram os seus. Então sua boca se apertou em uma linha rígida, lhe proibindo a entrada.
-me solte -exigiu.
a ordem foi extrañamente feita sem convicção. Ele enterrou os dedos em seu cabelo.
-Está assustada -se burlou, - assustada de que se te beijar, converterá-te no que mais teme. Não terá controle ante um rufião e descarado como eu. Todos suas elegantes
maneiras e disciplina desaparecerão como se nunca tivessem existido. -Não a deixou apartar o olhar. - São tal fracos suas convicções, Rowena? Consentirá-me tal poder?
. - Disse-lhe isso antes. Você... não tem poder sobre...
Lhe cobriu a boca com a sua, e esta vez seus lábios se suavizaram em rendição.
Ela tinha pretendido que o beijo não fora mais que um desafio.
Pensava que tinha poder sobre ela, verdade? Pensava que com algumas carícias poderia escavar os hábitos e o treinamento de uma vida, que poderia soltar À fera com
um só beijo, como um príncipe que despertava a uma princesa enfeitiçada?
Lady Rowena Forster não se quebrava tão facilmente, nem com ameaças, nem com sedução. Ensinaria-lhe essa lição de uma vez por todas.
a boca de Tomás se amoldou À sua, como se pertencesse ali. Ela sentiu sua firme masculinidade, o calor de seu corpo, sua respiração derrubando-se dentro de sua boca
quando a abriu em um grito entrecortado. Não brigou, pois lutar tivesse provado que ele tinha razão.
Mas quando seus braços se fecharam a sua redor e sua língua roçou as comissuras de seus lábios, começou a esquecer seu propósito. Com esforço tratou de concentrar-se
na lembrança do último beijo de Cole, quando seu adeus geralmente moderado se tornou algo muito mais apaixonado e possessivo.
O beijo de Cole. Não era muito diferente deste. Ela podia simplesmente fingir que era Cole quem a beijava. aceitá-lo, tal como aceitou as liberdades que Cole tomou
com ela, como privilégio de futuro algemo.
Sim. Recordou como era quando Penetrar beijava. Como a tinha sujeito, como seus lábios tinham trabalhado sobre os sua e requerido a entrada, mas não tinha empurrado
mais à frente quando ela resistiu.
antes de Cole, somente outro homem a tinha beijado, seu primeiro pretendente humano na Inglaterra. Seus beijos tinham sido castos. O beijo de Tomás era algo menos
isso. E quando a apertou mais perto ainda, deu-se conta que não estava sentindo o que sempre experimentava nos braços de Cole. Não havia nada desse desinteresse
e o sentido da obrigação que acreditava eram parte do papel de uma mulher em tais intercâmbios.
Em vez disso, encontrou que sua respiração se acelerou, e ondas de calor percorriam seu corpo. as mãos de Tomás se estenderam sobre suas costas, amassando e esfregando,
até que sua coluna se sentiu suave como a manteiga. Seus peitos estavam excepcionalmente sensíveis onde se pressionavam contra o peito masculino, como se seu sutiã,
espartilho e vestido não servissem absolutamente de amparo.
Nada disto tinha ocorrido com Cole. Era como se uma desconhecida tivesse tomado seu corpo... uma desconhecida que abria voluntariamente a boca a gentil invasão de
Tomás, que começava a tremer com estranha emoção quando sua língua acariciava a sua. E esta outra Rowena não esperou passivamente a que terminasse o beijo. arqueou
suas costas e respondeu, devolvendo a pressão de seus lábios, e suas próprias mãos roçaram as longas costas.
a outra Rowena tinha estado esperando este momento desde que conheceu Tomás Alejandro Randall. Do trem e as idéias vívidas, vergonhosas e tentadoras que invadiram
seus pensamentos. Desde que havia sentido a sacudida enlevada quando a havia meio doido caminho a Rito Pequeno, e quando tinha estado em pé sobre sua cama no povoado
e brincado a respeito de compartilhá-la com ela.
Não era uma brincadeira. Seu beijo o - Disse. Não teve o mais mínimo impulso de rir.
Sentiu, ridiculamente, ganha de chorar.
Repentinamente a deixou ir e se balançou para trás sobre seus joelhos. as pupilas de seus olhos estavam dilatadas e suas fossas nasais se dilatavam com cada respiração.
Ela se afastou, e suas mãos voaram a seu cabelo como se ao colocar o de forma correta pudesse ordenar suas emoções com tanta facilidade.
Se ele não se deteve primeiro...
-Bem? . - Disse ele.
-Está pedindo minha opinião? -respondeu, lutando por manter o tom de voz plano e soar desapaixonada. Tremeu sobre suas instáveis pernas e procurou o apoio da parede.
- Foi uma... experiência interessante.
-Interessante? -Sacudiu a cabeça e riu. - É a primeira mulher em usar essa palavra.
a arrogância do homem... Ela o olhou furiosa.
-Tenho padrões mais altos que suas usuais companheiras femininas.
-E Cole, suponho, cobre esses "padrões"?
Sua resposta imediata foi lhe lançar uma confirmação, mas as palavras ficassem apanhadas em sua língua. até agora, não estava segura de ter visto antes um verdadeiro
olhar candente. a sua encaixava perfeitamente com a descrição.
-Cole nunca me trataria como você o faz.
-Como a uma mulher inteligente, com muito espírito e apaixonada?
Rebatia cada afirmação que o fazia com outra pergunta, cada uma pensada para atormentá-la.
-Pensava que isto era para provar minhas convicções. Como vê, não vacilaram.
-acredito que não está sendo honesta, Rowena. -ficou em pé para fitá-la. - Foi mais que simplesmente interessante para mim.
Um morno rubor começou a subir da base de seu pescoço. Deveria haver-se ofendido, e não ficar contente, de que encontrasse seu beijo mais que simplesmente interessante.
Beijar não era nada novo para um homem como ele. Ela era uma total aficionada em comparação.
Que Deus a ajudasse se aceitasse tal completo. Se se permitisse pensar que alguma vez o repetiria.
-Não acredito que possa ser capaz de dar uma classificação exata de suas habilidades . - Disse, alisando suas saias com um movimento nervoso.
-Não? -aproximou-se de seu lado e lhe roçou a orelha com seus lábios. - aqui temos um refrão: "Com o tempo se maturam as verdes" Quer dizer: "Com o passado do tempo,
a fruta verde amadurecida".
-Duvido . - Disse, negando-se a retirar-se nem sequer um centímetro, - que esta fruta alguma vez seja de seu paladar.
-Somente o tempo o dirá. E agora penso que é o tempo de que descanse.
dirigiu-se para a porta.
-Tem intenção de me deixar aqui.
-Só por uma noite enquanto se prepara seu alojamento.
Se ela - Dissesse algo mais, ele adivinharia a profundidade de sua inquietação. Seria uma parva se lhe desse tal munição. Inclusive poderia chegar a oferecer ficar
com ela.
-as mantas e as peles são brandas, e a noite está morna . - Disse. - a menos que haja outra coisa que requeira?
-Nada que me possa subministrar.
-Então te desejo um bom sonho. -Ele abriu a porta e se deteve. - Se abrir seu coração, Rowena, a terra e os antigos lhe falarão. Escuta, e talvez aprenda como viver.

Tomás vinho por ela À manhã seguinte quando o canhão ainda estava em sombras e a espessura das árvores e arbustos Com o passar do rio soavam amáveis com o canto
dos pássaros. Rowena se poliu com água e seus poucas pertences, determinada a não deixar que Tomás visse quão mau tinha dormido.
Não tinha sido devido aos primitivos alojamentos, ou À temperatura do ar, ou inclusive ao confinamento, porque a porta estava fechada com ferrolho, como tinha averiguado
logo. Tinha estado acordada toda a noite, atenta Às vozes que Tomás tinha noivo, meio assustada de que pudesse escutá-los chamá-la. lhe dizer que devia soltar-se.
Deixar a essa outra Rowena. Render-se À loba.
Render-se a Tomás Alejandro Randall.
Mas quando o amanhecer chegou, ela ainda era mesma. as figuras sobre a parede não tinham falado. Encontrou o olhar penetrante de Tomás com uma sobrancelha levanta
e um leve sorriso.
-bom dia.
-bom dia. -Ele observou a habitação, como se esperasse encontrar alguma manifestação de suas antigas vozes misteriosas. - Sua casa está preparada. Se te agradar...
Ela evitou a mão tendida, foi À porta aberta, e começou a descer a escada de mão antes que Tomás pudesse oferecer ir diante. Um só cavalo estava esperando na parte
inferior, selado para seu uso; Tomás ajudou a montar, tomou as rédeas, e guiou ao animal pelo atalho.
Nada do canhão teria sido familiar para ela uma semana atrás... nem a terra dourada e avermelhada, nem as rochas, nem os pinheiros anões, nem as aves que cantavam
do bordo da água. Tinha muito poucas razões para apreciar sua serena beleza. E apesar disso, encontrou-se atraída por essa paisagem contra sua vontade e toda a experiência
recente. Cacto espinhosos tinham frutas e flores de forma imprevisível; havia flores silvestres que se agarravam Às fendas mais improváveis; as altas árvores de
algodão com folhas brilhantes e rangendo, levantavam-se, destacando sobre a maleza, tão grosa como a de qualquer bosque inglês. as aves continuavam com uma melodia
incessante.
-assim que este é o lugar em que chamas seu lar.
-Tem suas vantagens -respondeu, olhando para cima. O sol, justo tocando o topo da meseta oriental, dava a sua pele um brilho rico e quente. - Você gosta?
Seus olhos eram tão surpreendentes nesta luz especial, observou Rowena. Tinha notado a altura de seus maçãs do rosto antes, o cabelo encaracolado atrás de suas orelhas,
e a forma em que seus lábios...
-Parece excessivamente interessado no critério de um prisioneiro . - Disse ela apressadamente.
-Não um prisioneiro, mas uma convidada distinguida. Como verá.
E efetivamente, quando se aproximaram do pequeno povoado, Rowena teve a primeira visão da boas-vindas que lhe aguardava. Na praça empoeirada formada por cinco ou
seis casas de tijolo cru, uma pequena multidão se reuniu. primeira a vista pareciam ser mayoritariamente filhos, desde muito pequenos a adolescentes desajeitados.
precipitaram-se para frente como uma multidão de aves desejosas, com os braços cheios de flores silvestres.
atrás deles vinham os adultos. Com um sobressalto, Rowena reconheceu aos homens do grupo de bandidos de Tomás: Mateo e Carlos, sem suas armas de fogo e vestidos
com objetos de simples agricultores, e outros três igualmente desarmados e com roupas similares. Pareciam aldeãos correntes. Com eles havia um homem mais velho com
o rosto enrugado pelo sol e cabelo branco pela idade.
E ali estava Esperança. Correu para a Rowena, parou, e agachou sua cabeça timidamente.
. - Disse-te que seria bem cuidada . - Disse Toma. ajudou Rowena a desmontar e chamou em espanhol À multidão de filhos.
Formaram um arco diante de Rowena e começaram a cantar, com as vozes ligeiramente desafinadas.
-Estão cantando uma canção para te dar a boas-vindas.
Rowena se mordeu o lábio inferior, totalmente perdida. Filhos era quão último teria esperado ver em uma toca de ladrões. Pareciam o bastante sãs e alegres em seu
cantar, mas temia muito que tudo isto fora uma conspiração para encantá-la. Um complô que estava dando resultado.
-Organizou isto? -vaiou a Tomás.
-Contei-lhes sobre ti . - Disse, e torceu a boca em um sorriso irônico. - Não temos muitas visitas aqui.
-acreditam que sou uma convidada distinguida?
-É obvio. Desejas lhes dizer que é de outra maneira?
Esperança se deslizou ao lado de Rowena e tomou sua mão. Tocada pela confiança da moça, Rowena se perguntou porquê se sentia tão, tão...
Necessitada. Querida. aceita por completo. Tudo devido a uma jovem muda, um coro de querubins descalços, e as palavras de um descarado lisonjeador.
Os filhos terminaram sua canção e dois deles, uma menina de face redonda, de dez anos e um menino robusto um pouco mais maior, apresentaram a Rowena um buquê de
flores amarelas.
-Este é Enrique . - Disse Toma, - e sua irmã Pilar.
Rowena aceitou as flores com gravidade.
-Obrigado, Enrique. Pilar.
Pilar sorriu abertamente, mostrando alguns dentes torcidos, e falou em um sussurro.
-Diz que é uma dama muito formosa -traduziu Toma.
-Obrigado . - Disse Rowena À menina. - Não falam inglês?
-Estranha vez deixam o canhão.
Fez gestos aos outros filhos para que se adiantassem. Um por um os nomeou para ela: aquilino e Gita, filhos do Mateo, e Miguel, Gertrudis, e Catalina, os filhos
do Carlos. Gita era a mais pequena com dois ou três anos, e Enrique o major, roçando a adolescência. Tinham os olhos muito abertos com curiosidade e transbordaram
a Rowena com mais perguntas das que ela podia compreender ou responder.
Ela mesma tinha várias perguntas.
-Onde estão suas mães?
-a esposa do Mateo esteve muito doente e morreu faz um ano. Carlos perdeu a sua mulher antes de unir-se a nós. Enrique e Pilar são órfãos.
Isso explicava muito. Estudou a Pilar e observou seu cabelo talhado disparejamente, indubitavelmente com o fio romo de uma faca, e as calças muito longos e folgados
que levava sob uma camisa de menino. Pilar estava tão suja e descuidada como os varões, cujas roupas estavam sulcadas pela sujeira de seus enérgicos jogos. as outras
meninas estavam na mesma condição. Quanto fazia desde que tinham desfrutado de do cuidado pessoal e a instrução de uma mulher, ou levado algo que se parecesse com
um vestido?
Isto era o resultado da convivência dos filhos com ladrões. No Greyburn, a propriedade do Braden na Inglaterra, os filhos dos camponeses e peões tinham atenção médica
garantida regular, boa roupa e uma educação básica. Rowena tinha ajudado a distribuir caridade Às famílias necessitadas. Inclusive em Rito Pequeno os filhos tinham
famílias completas e uma vida estável. O que podiam esperar estes filhos? as meninas, especialmente, deviam estar sofrendo neste lugar.
Mas Tomás não parecia preocupado no mais mínimo. ajoelhou-se entre eles e compartilhou uma brincadeira que os fez partir-se de risada. Ele logo que era mais que
outro menino desatendido. Com um rugido realizou uma face espantosa e levantou os braços como se fora a saltar sobre qualquer menino muito lento em escapar. dispersaram-se
com gemidos divertidos. Somente Enrique ficou atrás, olhando fixamente a Tomás com nua adoração em seus olhos.
Tomás brincou com o cabelo do menino, empurrou-o para os outros com uma palmada amável, e se voltou para a Rowena.
-Deve estar desejando ver sua casa. Néstor terá a comida preparada.
deu-se conta de que estava muito faminta, e a possibilidade de uma cadeira verdadeira e uma mesa posta com o café da manhã servido era tentadora. Olhou fixamente
com olhos preocupados aos filhos. Não são de sua incumbência, - Disse-se. Como podem sê-lo, quando você mesma é uma prisioneira?
Inclusive Esperança se converteu em sua preocupação, desencadeando instintos que logo que sabia que possuía.
Os instintos são perigosos. São a disciplina e a prudência as que devem te guiar.
Resolutamente se deu a volta para seguir a Tomás ao outro lado da praça, com Esperança a seu lado. Tomás se deteve para falar com o homem mais velho, quem Rowena
supôs que era Néstor. Ela estava refletindo sobre as desvantagens de não falar espanhol quando Esperança a segurou para que se detivera, e seus dedos envolveram
aos de Rowena em um fortísimo apertão.
Rowena sentiu a razão antes de vê-la. Sim Kavanagh estava na sombra de uma das casas, simplesmente olhando-a fixamente. Ou a Esperança. Na distância era difícil
sabê-lo. Seu sozinho olhar fixo era suficiente para lhe arrepiar o curto pêlo da parte de atrás da cabeça. Depositou as flores em sua mão livre.
Inimigo, gritou-lhe o instinto. E por uma vez esteve em perfeita concordância com seu sentido comum.
Capítulo 9

Violência. Isso era tudo o que Felícita podia sentir, apanhada sob o fixo olhar quente e violento do homem chamado Sim.
Ela estava acostumada À sensação de ódio, não a sua própria. Tinha-a rodeado como um ar asqueroso em Los Milagres depois da morte de Tio. Ela quase poderia ter esquecido
esse tortura, de não ser pelas emoções confusas que se formavam redemoinhos constantemente entre Tomás e Rowena.
Mas não tinha sido preparada para o Sim Kavanagh. O ódio dos aldeãos vinha do temor, e o temor ela o entendia. Sempre que Sim Kavanagh estava perto, algo muito mais
terrível invadia seu conhecimento. Ele não era como Tomás, nem como qualquer dos outros que cavalgam com ele. Homens violentos tinham vindo alguma vez aos Milagres,
mas seu tio sempre os tinha mantido longe da casa. Nunca tinham sido reais para ela... até agora.
Tio não estava aqui para proteger a do Sim. Ela nem sequer tinha conhecido seu nome até que a viagem até este lugar esteve quase terminado, mas tinha aprendido a
evitá-lo rapidamente, como o faria ante um escorpião ou uma serpente mortal.
Não estava bem. Por razões que não entendia, ele a olhava. Uma e outra vez, ela sentia seu olhar fixo seguindo-a... quando cavalga, comia, dormia. Ele queria algo
dela, algo que ela sabia que não poderia dar. a mente do Sim era uma escuridão de raiva e transbordante necessidade. Desde não ter sido pela Rowena, ela se teria
perdido nessa insondável escuridão.
Uma vez ele tinha tentado tocá-la, e a dama o tinha detido. Essa foi a primeira vez que Felícita soube que as emoções de ameaça não eram só para ela. Ele odiava
a Rowena.
agora, em um lugar que deveu ter sido um santuário, o ódio do Sim Kavanagh golpeava com a força de cem murros. atirava e atirava para a Felícita, mas Rowena era
a que desejava machucar.
Incapaz de gritar uma advertência, Felícita choramingou e segurou a mão de Rowena.
Rowena lhe apertou os dedos.
-Não tenha medo. Não permitirei que te faça mal.
Felícita sacudiu a cabeça com desespero. Rowena devia saber que Sim não era seu amigo, mas não sentia o que Felícita sim.
a dama estava em perigo.
Essa certeza despertou na Felícita um impulso nada familiar. Ela desejava... desejava proteger a seu amiga. Ela, que tinha vivido sua vida À sombra de seu tio, que
logo que pôde sair mais à frente da soleira de sua própria casa, desejava proteger a uma grande dama que tinha ao lobo como amigo.
Louca. Era débil e ignorante, incapaz de cuidar de si mesmo, para tentar cuidar de alguém mais. Havia muitas novas vozes em sua cabeça, muito dor escondida. Se não
podia impedir que a enchessem, romperia-se como uma panela de argila utilizada muitas vezes.
Sim Kavanagh se aproximou lentamente para elas, seu chapéu negro fazendo sombra seus olhos.
-bom dia, linda senhorita . - Disse, ignorando a Rowena.
Felícita se encolheu ante a fome em seu olhar.
-Hei-lhe dito que se mantenha afastado desta garota . - Disse Rowena.
Tirou de seu colete os elementos para armar um cigarro e enrolou o tabaco no papel. acendeu-o com um fósforo e inalou profundamente.
-Talvez me fiquei prendado dela.
a dama pareceu resplandecer com tensão e cólera.
-Não se valorar sua vida.
-É uma ameaça? -Sim soprou uma nuvem de fumaça na face de Rowena. - Talvez se esqueceu de nossa conversa.
Um raio de poder saiu disparado da dama e tocou a mão da Felícita como um relâmpago. Felícita nunca antes havia sentido uma energia tão impressionante... exceto
no lobo que a tinha resgatado. Rowena estava mais que zangada. Seus pálidos olhos castanhos dourados se estreitaram até ficar como frestas, e seus lábios retrocederam
mostrando seus dentes. Seu rosto... seu rosto...
Estava ao bordo de chegar a converter-se em algo cem vezes mais perigoso que Sim Kavanagh.
-Não me esqueci . - Disse ela, com a voz baixa e rouca. - Faça sua disputa comigo, mas não a toque.
Ele lançou o cigarro ao chão.
-Que gracioso que Tomás nunca esteja aqui quando você o necessita.
-Não o necessito para tratar com você.
-Isso é bom, porque é melhor que não vá correndo para ele por amparo... não se quiser a esta moça sã e salva.
Rowena lançou seu braço para cima com o punho apertado. Nem sequer tocou a Sim, mas ele retrocedeu bruscamente como se tivesse sido golpeado por um homem duas vezes
seu tamanho.
Felícita se cambaleou, açoitada pelo peso das emoções: a raiva de Rowena para o Sim e o horror por essa raiva; o ódio do homem em resposta e a comoção. Sua face
se tornou tão branca como a da dama.
-Você é como Tomás . - Disse ele duramente. - É o que ele é.
a silenciosa negação de Rowena encheu a Felícita, não, não, não, como o repique de um sino em sua cabeça. Ela abriu a boca para chiar o que Rowena não diria: Não,
não, não...
-Rowena?
Tomás. Sua voz era mais forte que as negações intoleráveis. Estas desapareceram gradualmente, deixando um silêncio doloroso. Felícita piscou olhando-o.
-Pensei que vinha comigo . - Disse ele. - Sim?
Kavanagh e Rowena estavam quase um ao lado do outro, fingindo que nada tinha acontecido. Sim olhou diretamente a Tomás aos olhos.
-Justo estava lhe dando o boas-vindas Às damas.
a mentira foi como uma tempestade que estalou em meio de suas palavras. Rowena estreitou a Felícita em seus braços, tremendo tão levemente que ninguém mais podia
dar-se conta.
-Esperança requer paz e calma . - Disse ela.
-E você desejará descansar e te refrescar -respondeu Toma. - Estou seguro de que Sim pode guardar suas boas-vindas para um momento mais adequado.
Sem outra palavra Sim virou sobre seus talões e se dirigiu a pernadas para os campos que estavam atrás do pueblecito. Tomás olhou afastar-se, com a insinuação de
um cenho entre suas escuras sobrancelhas.
-Minha senhora, Néstor está aqui para te mostrar sua casa.
O velho homem, que Felícita tinha conhecido a noite anterior, avançou para saudar Rowena. Ela permitiu que Néstor os guiasse, mansa como um cordeiro, mas por debaixo
fervia de angústia e vergonha.
Felícita não sabia como ajudá-la. Tudo o que podia ver, quando olhou dentro, foi a face trágica e formosa de um lobo de um branco fantasmal.
a porta de madeira da casa de tijolo cru se fechou de repente e Rowena se apoiou contra ela, concentrando-se em tomar longas e firmes baforadas de ar. Esperança
se sentou a seu lado contra a parede, abraçando-as joelhos. Rowena se sentiu tentada a unir-se a ela.
Estava agradecida que Tomás não tivesse insistido em ficar. Tinha estado muito perto de desonrar-se em frente do Kavanagh, Esperança... e Tomás, o pior de tudo.
Tinha havido um momento, enfrentando-se a Kavanagh, quando ela tinha enfacedo o selvagem, se horrorizando ante o impulso de tirá-las roupas e Mudar.
Nunca lhe tinha acontecido antes. Tinha sido obrigada a Mudar, no Greyburn, mas da adolescência não se havia sentido nem remotamente tentada. Nem tinha sofrido tal
cólera cegadora.
a ameaça do Sim a Esperança, não para ela mesma, tinha-o provocado.
-Tomás nunca está perto quando você o precisa -havia dito Kavanagh com agressiva brincadeira.
Mas também tinha ameaçado ferindo esperança se ela o dizia a Tomás. Esse era um risco que não estava disposta a correr... ainda.
afastou-se da porta e atirou de Esperança para pô-la em pé.
-Vêem. O que te parece se visitarmos nossa nova... -Prisão? Não ajudaria a Esperança o falar tão amargamente-... nosso novo lar? -terminou.
a casa era muito semelhante a que tinha ocupado durante a noite em Rito Pequeno, embora consistia em só duas habitações. O quarto principal estava escassamente mobiliado
com uma mesa grosseiramente feita, quatro cadeiras de madeira, prateleiras, e uma despensa. Havia um lar com forma de colméia construído em um rincão distante. as
janelas eram pequenas e profundas, e tinham persianas de madeira em vez de vidro. Um tapete tecido proporcionava a única cobertura para o piso de barro.
Uma abertura levava a outro quarto, no que havia uma cama estreita, uma mesa esculpida que sustentava uma terrina e um cântaro para lavar-se, e uma segunda despensa
que, pensava, devia usar-se como um armário. Uma jarra de argila com flores descansava no batente.
O lugar estava bastante limpo, a pesar do mobiliário primitivo. Mas carecia de calor ou personalidade. Quem tinha vivido aqui? a casa não se construiu só para o
uso de Rowena.
Verteu água na terrina para lavá-la face e as mãos. Esperança a imitou.
-vamos ver o que acontece o café da manhã? -perguntou-lhe À garota.
Esperança assentiu, com o temor desvanecendo-se de seus olhos.
Como tinha sido noivo, uma comida as aguardava sobre a mesa na habitação principal. Fazia muito que Rowena tinha deixado de negar as omeletes e frijoles; inclusive
tinha começado a desfrutar dos sabores e as texturas únicas da cozinha local. Para sua surpresa, alguém havia trazido fresa, pão fresco, manteiga, e verdadeiro chá,
servido em descascada baixela de porcelana.
Quem mais, mas Tomás?
Que jogasse anfitrião generoso. Ela não era o bastante estúpida para rechaçar uma boa comida. Na Inglaterra, era costume que as damas só provassem a comida. Um entorno
selvagem demandava uma atitude bastante diferente; a gente não podia predizer a regularidade nem a abundância da próxima comida. Rowena tinha intenção de manter-se
forte e lista, e dar um bom exemplo para Esperança.
a jovem, para sua satisfação, comeu com verdadeiro apetite, embora obviamente não estava familiarizada com a manteiga nem com o chá. Ela olhou cuidadosamente a Rowena
esperando indicações. Rowena lhe mostrou com gestos como pulverizar manteiga no pão pulcramente talhado, e servir chá.
Enquanto comiam, Rowena dirigiu seus pensamentos ao problema mais urgente sobre seu futuro imediato: Tomás Alejandro Randall.
a noite anterior já lhe parecia um sonho. a cova, e o beijo de Tomás, tinham-lhe roubado temporalmente seu critério, assim como seu autocontrol. agora que estava
segura dentro das paredes artificiais, embora toscas, podia pensar apropiadamente outra vez. Enquanto bebia seu chá, o caminho se voltou mais claro.
até a noite anterior, ela tinha conseguido tratar suas brincadeiras sensuais e sua conduta muito íntima como tentativas para desmoralizá-la e intimidá-la, estabelecendo
sua dominação como poderia fazer qualquer fera. Inclusive as eróticas imagens mentais lhe tinham parecido uma espécie de jogo desagradável, justo uma parte mais
de sua vingança para Cole, que se estendia a ela.
O beijo a tinha forçado a reconsiderar essa teoria. Não tinha sido dado em brincadeira, nem utilizado como outra arma mais para confundi-la e dominá-la. Tomás tinha
sido bastante sincero... tão sincero como um homem como ele poderia chegar a sê-lo.
Contudo, comportou-se muito melhor do que ela tinha antecipado. Ele nunca a machucaria realmente, e tinha renunciado a seus costumes, em mais de uma ocasião, para
fazê-la sentir cômoda. Não havia razão nesta terra pela que ele devesse esforçar-se tanto em enganar a um mero refém... a menos que pensasse não só retê-la para
pedir resgate, mas também também para seduzi-la.
Tinha planejado a sedução desde o começo, quando a tinha roubado primeiro em Colorado? Sua conduta tinha sido excessivamente familiar do começo. quanto mais resistia
a suas insinuações, mais determinado se tornou... Como havia dito? Para tratá-la "como uma mulher inteligente, com muito espírito e apaixonada."
acreditava que era apaixonada. acreditava que podia ser ganha.
E ela tinha sido ganha, na cova, por uns poucos momentos estremecedores. Quão duramente tinha lutado contra ele? a lembrança a encheu com menos mortificação que
maravilha. tocou-se seus lábios partidos. Pulsavam com uma dor fantasmal, como se tivessem saudades um pouco perdido.
admite-o, - Disse-se a si mesmo. até que o admita, não poderá lutar. foste vencida antes de começar.
Ela fechou os olhos. Muito bem. Encontrava a Tomás atraente. Tinha-o sentido À primeira hora de conhecê-lo. Não podia encontrar uma boa razão, já que não deveria
sentir-se impressionada por seus olhares aposta e seu evidente atraente.
Eram seus expressivos olhos, ou sua musical voz, capazes de expressar tanto força como gentileza? Sua risada fácil? a total indiferença pelas conseqüências, tão
completamente distinta de sua própria visão do mundo? Ou a forma em que dirigia tal lealdade, e resgatava damas em apuros? Como podiam estas qualidades pesar mais
que seus crímenes?
Ou era essa a mesma atração... que ele podia fazer todas as coisas que ela se negava a se mesma?
Era uma loucura. Mas a voz dele respondeu em sua mente: "Existe uma certa satisfação na loucura. Mas alguma vez se permitiu descobrir isso, não é assim?"
Ela certamente o tinha descoberto. E soube que estava em um perigo muito grave.
Sua mão tremia tão quando apoiou a xícara, que o chá frio salpicou a mesa. Bem, a admissão parecia. Reconhecia seu perigo; sentia-se tanto liberada como envergonhada
ante o reconhecimento de sua debilidade. Não podia confiar mais em sua determinação e seu autocontrol. Tomás era um ladrão disposto a roubar o que ela mais valorava,
e o que ele roubasse não poderia ser recuperado.
Cada dia que ela ficava aqui, o perigo cresceria. agora que tinha chegado ao lugar onde Tomás pensava retê-la, tinha duas eleições claras: ficar presa e arriscar-se
Às conseqüências, ou encontrar uma maneira de escapar. Os encontros com o Sim Kavanagh a convenceram de que Esperança não poderia permanecer aqui sem ela. a fuga
devia ser planejada para dois.
Não se enganava a si mesmo respeito a que seria fácil. O canhão não tinha cômodas saídas, e ela tinha chegado com os olhos enfaixados. Teria que provar os limites
de sua liberdade aqui, e estudar com cuidado o canhão de um extremo a outro, sem parecer que o estava fazendo.
Seria muito mais plausível com aliados. Mas os homens de Tomás eram leais, sobre tudo Kavanagh. Ela não podia esperar que os filhos ajudassem a uma estranha.
Os filhos. Franziu o cenho ante seu último morango. Era uma lástima que fossem privados da possibilidade de uma vida e educação normais, entre pessoas respeitosas
da lei com maneiras decentes.
Tomás era, em um sentido, o líder destas pessoas. Devia haver alguma maneira de lhe fazer entender o que devia aos filhos. Mas teria que ser muito cuidadosa para
não contrair uma dívida com ele.
Não se atrevia a esquecer-se de que era inimigo de Cole. E dele.
a porta rangeu atrás dela. O homem velho, Néstor, apareceu a cabeça.
-vim a limpar a mesa . - Disse, temperado-los olhos castanhos com uma expressão de curiosidade e receio. - Se tiverem terminado...
Rowena ficou em pé e lhe fez um gesto a Esperança.
-Estamo-lhe agradecidas, senhor...
-Sou só Néstor -respondeu ele. entrou no quarto e recolheu os pratos com cuidado. - Foi a comida de seu agrado?
Seu inglês era acentuado mas claro, e a gentileza de sua voz era apaziguadora. Rowena sorriu.
-Muito, Néstor.
Ela tinha estado procurando aliados, e embora não havia razão para suspeitar que Néstor era menos leal a Tomás que os outros, podia ser mais comunicativo. Não faria
mal tentá-lo.
-Preparou-a você?
-Minha esposa me ensinou a assar pão, mas foi Dom Tomás quem trouxe a fruta e a manteiga.
-O pão estava delicioso.
Ele baixou a cabeça.
-Levarei-me estas coisas agora.
-Mas voltará? Sei que acabamos de nos conhecer, mas tenho tantas perguntas a respeito deste lugar. Talvez você poderia me ajudar. -Ela dobrou as mãos em súplica.
- Por favor.
Ele vacilou cando estava na porta, fazendo equilíbrio com os cobertos e a baixela, e então seus olhos se acenderam com prazer mais que receio.
-Sim, Dona Rowena. Dom Tomás falou muito de você. Retornarei.
Ela se apurou a lhe sustentar a porta para que ele saísse. a menos que se equivocasse, Néstor poderia chegar a ser uma fonte muito valiosa de informação.
Com pouco esforço, convenceu a Esperança que se deitasse na cama. a garota logo caiu em um sonho esgotado. Rowena se compôs para esperar a volta do Néstor.
Ele golpeou uma meia hora mais tarde. Rowena sabia que a porta tinha sido fechada, mas o saudou como uma anfitriã educada, lhe oferecendo uma cadeira.
Fez alguns comentários corteses sobre o tempo e a beleza do canhão, e então começou seu interrogatório.
-Desejo lhe agradecer outra vez pelo café da manhã.
-Não é nada, Dona Rowena.
-a boa hospitalidade nunca deve ser dada por sentado, senhor. Esta é uma casa encantadora -continuou. - Espero que minha chegada não tenha comnoivo que alguém ficasse
fora de seu lar.
Néstor sorriu.
-É a casa de Dom Tomás.
-Já... vejo.
por que deveria estar surpreendida? a cama em que Esperança dormia também devia ser dela.
-Dom Tomás tinha preparada para você . - Disse Néstor ansiosamente. - Ele desejava que você estivesse cômoda.
-Que amável de sua parte. -Ela duvidou que Néstor captasse sua ironia. - me Diga Néstor, quanto lhe há dito Dom Tomás a respeito de mim? Há-lhe dito ele por que
estou aqui?
O olhar receoso retornou aos olhos do velho. encolheu-se de ombros incómodamente.
-Suficiente -respondeu.
Então melhor não discutir sua posição como presa.
-Você entende que há muito que não sei a respeito de Tomás.
-Sim. Muitos não o conhecem, mas eu estive com ele desde sua infância.
O interesse de Rowena se duplicou.
-Então deve ter conhecido a sua mãe.
-Dona adelina. Era uma mulher valente e bonita. a família de Tomás não sempre viveu neste canhão. Uma vez foi herdeiro de muitas varas da terra mais fina do este.
Mas quando seus inimigos vieram... -deteve-se, esfregando-os lábios gretados. - Talvez lhe tenha contado isto.
-um pouco.
Não estas aqui para aprender sobre seu passado, repreendeu-se, a menos que te ajude a escapar.
Néstor estudou sua face durante um longo momento.
-Você não tem uma boa opinião dele, Dona Rowena.
acredita que deveria tê-la, nestas circunstâncias? Seus pensamentos se desviaram para ao beijo e tropeçaram sobre si mesmos com confusão e desgosto.
-Você deve saber que eu não... esperava vir aqui.
-Ele pensa muito bem a respeito de você.
De repente ela foi conciente dos batimentos do coração de seu coração como não o tinha sido um instante atrás. mordeu-se o lábio inferior para evitar perguntar como
sabia.
Néstor se levantou e caminhou alguns passos desiguais, afastando-se da mesa.
-Você o julga com apenas uma parte do que é. Não tudo é como parece. -Encarou-a com um cenho sério. - Muitos dos que vieram ao Canhão do Rito das Lágrimas foram
salvos por Dom Tomás.
-Salvos?
-Você estava com ele quando resgatou À garota. Não foi a primeira vez, nem será a última. -sentou-se outra vez, movendo seus marrons e grossos dedos. - Ramón foi
acusado de um assassinato que não cometeu. Tomás se inteirou disso, e arriscou sua vida para salvar o da forca. Ramón está seguro aqui.
Ramón, ela recordou, era o homem sem filhos.
-O que tem que os outros que o seguem?
-Todos devem a Dom Tomás sua lealdade. São homens bons.
É por isso pelo que estão tão dispostos a unir-se a Tomás no furto e a violação da lei, por não mencionar o intento de assassinato do Weylin McLean?
Semelhante discurso direto não teria sido prudente.
-Também resgatou a Sim Kavanagh?
Néstor deveu reconhecer seu sarcasmo.
-ajudaram-se o um ao outro muitas vezes -respondeu ele. - O senhor Kavanagh... é um homem duro.
-Verdadeiramente.
-Dom Tomás trouxe para os órfãos, Enrique e Pilar, a viver aqui quando seus pais morreram . - Disse rapidamente. - houve outros como eles, que permaneceram e se
foram quando foi o momento correto.
Néstor falava como se o canhão fora um santuário em vez de uma guarida de criminosos procurados. Estava ansioso por convencer a de que Tomás era mais um benfeitor
heróico que um proscrito. Ela o tinha visto interpretar esse papel em Rito Pequeno, e outra vez com Esperança. Estava notavelmente pouco surpreendida de que o tivesse
feito antes.
Fazia o bem como uma necessidade de expiar o que sabia que estava mau? Havia uma grande diferencia entre ajudar a um homem como Kavanagh e proporcionar um lar, embora
imperfeito, a pequenos órfãos. Nada do que Néstor lhe havia dito lhe serve para fazer a Tomás mais compreensível.
Só a fez duvidar de si mesmo.
Se continuava lhe perguntando a Néstor, certamente ouviria tanto como queria saber sobre o passado de Tomás e seus motivos. Entretanto, a história seria unilateral,
enviesada em favor do proscrito, e portanto, sem valor. Não tinha mais eleição que continuar confiando em seu próprio julgamento.
atreveria-se a fazer isso?
-Você falou dos órfãos . - Disse ela por fim. - Quem os cuida?
-Todos nós. Eles não carecem de nada.
Exceto do pais, educação e criação, pensou ela. Mas não desejou contrariar a Néstor com mais críticas para seu amo. Melhor seria girar a conversa para uma direção
mais frutífera.
-Sabe você -perguntou cuidadosamente, - se me permite caminhar por fora desta casa?
-Dom Tomás - Disse que poderia ir onde quisesse dentro do canhão . - Disse ele. - Mas não seria o melhor para você desviar-se muito longe sozinha.
Então... Tomás devia acreditar que havia poucas oportunidades de que encontrasse uma saída de escapamento, ou que lhe faltaria o valor para tentá-lo.
-Certamente serei cuidadosa -respondeu ela, - mas o deserto agora é menos estranho para mim que faz uma semana.
Néstor resplandeceu.
-Gosta de nossa terra, Dona Rowena?
-cheguei a... reconhecer suas finas qualidades.
-Excelente. -Ele juntou suas mãos curtidas e enrugadas. - Logo verá a beleza de nosso canhão.
Parecia que Néstor estava ansioso por que ela explorasse. Quais era seus motivos? Tinha alguma noção de que ela ficaria aqui por sua própria vontade?
Ou esperava que cultivando seu amor por esta terra, crescesse também seu amor por...
-Tinha os olhos enfaixados quando vim ao canhão . - Disse ela apressadamente. - É a maneira em que todas pessoas entram?
-Os que são novos, sim.
Então devia haver algum risco de que alguém encontrasse a saída, por acaso ou devido a uma investigação cuidadosa. a possibilidade lhe deu esperanças.
-Suponho há poucos povoados de qualquer tamanho na região.
Ele arqueou uma peluda sobrancelha branca.
-Os aldeãos mais próximos som todos amigos de Dom Tomás.
Uma advertência de que não poderia, inclusive se escapasse, esperar ajuda dos nativos. Que assim fora. Encontraria uma maneira.
-Bem, senhor Néstor, sua conversa foi que o mais esclarecedora . - Disse ela. - E sua comida, deliciosa. Espero ansiosamente a próxima oportunidade de saboreá-la.
-ah, sim, Dona Rowena. Quase me esquecimento. Dom Tomás pergunta se pode ter a honra de jantar com você esta noite.
O pedido era uma mera formalidade, já que ela dificilmente poderia lhe impedir de entrar em sua própria casa.
-É obvio -respondeu ela. - Esperança será convidada, suponho.
Néstor assentiu e se levantou para ir-se.
-Deixarei-lhe a porta aberta, Dona Rowena.
-Obrigado.
Ele sorriu agradando ante sua tentativa em espanhol e realizou uma pequena reverência da porta, enquanto se ia. Ela provou o trinco depois de que ele se fora; certamente
estava sem fechar.
Esperança dormia ainda quando Rowena foi ver a. Nenhuma delas tinha alguma exigência em seu tempo. Não havia razão para adiar a primeira inspeção informal de sua
grande prisão.
a praça frente à porta estava nesse momento deserta. Ela olhou com curiosidade o punhado de casas, perguntando-se onde passava Toma suas noites.
Não te concerne, - Disse-se a si mesmo. Ele poderia dormir em um cacto se assim o escolhesse. a imagem a alegrou. Vagou pela praça e vislumbrou a vários homens
que trabalham nos campos. Granjeiros agora, não proscritos, fazendo o que os granjeiros faziam por todo mundo. Os filhos deviam estar fora jogando, ou ajudando aos
adultos.
Estava considerando caminhar para os campos para olhar mais de perto, quando o pequeno Enrique veio correndo desde atrás da casa mais próxima. parou-se em seco quando
a viu.
-bom dia, senhorita -lhe - Disse. Sua face estava manchada com terra, mas seus olhos estavam brilhantes e felizes.
-bom dia -pronunciou ela cuidadosamente. - É agradável verte outra vez, Enrique.
-E a você, senhorita. -Ele quadrou seus magros ombros. - Falo inglês, melhor que ninguém exceto Néstor e Dom Tomás.
-Já vejo. Onde aprendeu?
-Néstor me ensinou. Eu era seu aprendiz.
Ela entendeu a palavra.
-Cuida Néstor de ti e de Pilar?
Ele se encolheu de ombros.
-Eu não necessito que ninguém me cuide. Eu cuido de Pilar.
De repente recordou a Quentin a essa mesma idade, desprezando qualquer limite a suas liberdades de moço. acreditando que já não necessitava a supervisão adulta.
naquela época, seus pais levavam anos mortos, e o avô era um tirano a ser temido, não adorado. Ficassem órfãos virtualmente em todo sentido.
-Onde está Pilar?
-Tratando de fazer uma boneca -respondeu com uma careta. - irei ajudar a Isaaque com as ovelhas, ali acima. -assinalou para a meseta sobre o precipício do oeste.
- Sei tudo sobre as ovelhas.
assim que o menino tinha uma espécie de trabalho, e tinha aprendido a falar inglês. Talvez os filhos não estavam tão mal...
-...não sempre serei um pastor. algum dia, serei como Dom Tomás.
Rowena franziu o sobrecenho.
-O que quer dizer Enrique?
-Serei um cavalheiro, um homem de importância a quem os outros respeitem -lhe respondeu, levantando o queixo.
Isso era o que ele acreditava que Tomás era?
-O que faz Toma para que o admire tanto?
-Castiga aos malvados, que roubam aos pobres . - Disse orgulhosamente. - Eles lhe temem. Estava em Los Valorosos quando os Texanos vieram. Quero combatê-los com
Dom Tomás.
Ela não entendeu o significado da parte a respeito Dos Valorosos e os Texanos, mas o resto estava bastante claro. Tomás enganava ao menino, ou permitia que os outros
o fizessem. Enrique realmente admirava a seu proscrito patrão.
-Sabe por que estou aqui, Enrique? -perguntou, escondendo sua consternação.
-ah, sim. Você é como Dom Tomás, um homem lobo. Quero dizer, uma mulher loba. -Pensou por um momento, e então adicionou sorrindo- Um... werewolf .
Bom Senhor.
-Como soube?
-Néstor me - Disse isso. Dom Tomás o - Disse. Desejaria poder ser como você e como Dom Tomás -sorriu nostalgicamente. - Então poderia correr tão silencioso e rápido
como luz da lua. Você é muito afortunada.
afortunada? Como podia fazer com que este menino o entendesse?
-Não é o que crie...
-Não há muitos como Dom Tomás em nosso país -interrompeu ele. - agora que você está aqui, já não estará sozinho.
Rowena fechou os olhos. Néstor sabia a verdade a respeito de sua presença nesse lugar, e inclusive parecia disposto a fazer de casamenteiro. Enrique assumia uma
relação que não existia, não podia existir. Talvez o menino tivesse bom coração, mas estava muito equivocado. Carecia tanto de maneiras como de um mentor conveniente.
-Você é o bastante bonita para Dom Tomás . - Disse ele, como se a respirasse. - Será uma boa esposa para ele.
Ela tinha começado a aprender a captar as raízes das palavras espanholas, e se horrorizou ao dar-se conta do que tinha dado a entender. Esposa. Spouse. Wife.
Era absolutamente essencial corrigi-lo, e a qualquer outro que estivesse no mesmo engano.
-Enrique... há algo deve saber...
-Perdão, senhorita. Tenho que ir com o Isaaque agora. Falarei-lhe logo!
Ele saltou longe como um veado jovem, sem olhar para trás.
Rowena se envolveu com os braços e tremeu ligeiramente. Isto não ia nada bem. Não se encontrava na condição de ver agora aos homens de Tomás.
Caminhou para sua casa, com os olhos fixos no chão. Empurrou a porta sem advertir que já estava entreabierta.
Havia uma menina, com as mãos cheias de tecido branco, que se deteve com expressão culpado enquanto Rowena cruzava a soleira. Pilar. O objeto de vestir em mãos da
pequena era a camisola de Rowena.
Pilar o deixou sobre a mesa e se retirou.
-Perdão, senhorita . - Disse em um sussurro.
Fechando a porta atrás dela, Rowena sorriu tranqüilamente.
-Está bem, Pilar. acabo de falar com seu irmão.
a face da menina permaneceu cautelosa. Rowena observou que estava descalça e vestida com uma camisa e calça remendados e velhos. Devia ter revisado seus alforjes
para encontrar essa gosta muito de vestir.
Mas Rowena não sentiu indignação, só compaixão. Não se surpreendeu de que a menina se sentou atraída por um objeto de vestir de mulher. Estava justo nessa idade.
-por que não se sinta? -perguntou Rowena. moveu-se despreocupadamente para a mesa e recuperou a camisola, pendurando-o sobre o respaldo de uma cadeira. - Me alegra
ter visitantes.
Pilar se aproximou de um assento.
-Não está zangada porque olhei seu vestido?
-Para nada. -sentou-se em frente da menina. - Vejo que falas inglesa tão bem como seu irmão.
O rosto de Pilar se relaxou.
-Sim. -a menina se retorceu. - Você é uma dama muito bonita. Tem roupas tão lindas... Eu nunca vi tais coisas.
-Obrigado. -Ela tocou Isto camisola é um... vestido para dormir.
Os olhos da menina se aumentaram.
-OH. É muito suave. -Seu olhar percorreu avidamente o muito manchado e maltratado traje de viagem de Rowena. - Levam todas as damas vestidos como o seu?
Como devia responder isso a?
-algumas o fazem. -Ela se esclareceu garganta. - Tem algum vestido, Pilar?
-Uma vez o tive. -a menina suspirou. - Quando minha mãe... antes de vir aqui.
Rowena sentiu uma indignação renovada. Não era correto que uma menina de sua idade se visse forçada a levar roupas de menino, empurrada a aproximar-se da morada
de uma estranha para ver o que poderia levar sob condições normais.
-Enrique - Disse que estava fazendo uma boneca -lhe - Disse.
a garota deixou cair o olhar.
-Não sou boa.
Com um olhar envergonhado, retirou algo do bolso de sua calça. a figura disforme estava feita com pedacinhos de tecido, com uma longa costura desigual, uma perna
mais longa que a outra, e sem roupas.
-Como aprendeu a fazê-lo? -perguntou Rowena brandamente. - Te ensinou alguém?
-Não. Sei que é feia. -atirou a estranha boneca ao chão, se escabulló do assento e fugiu pela porta.
Rowena a deteve nesse instante.
-Pilar... não é feia. É só que não tem os materiais adequados para trabalhar.
Pilar se virou para fitá-la com o rosto sulcado de lágrimas.
-Poderia aprender, senhorita. Posso fazê-lo.
-É obvio que pode.
-Ensinará-me você? -Um sorriso otimista apareceu em seu rosto. - Não voltarei a tocar suas coisas, prometo-o.
Rowena tragou duramente. Tinha querido aliviar À menina, e se tinha apresentado de algum modo como uma professora. Deus sabia que a menina não tinha habilidade com
a costura, e provavelmente nunca tinha bordado nem um lenço em sua curta vida. Essas eram suas menores desvantagens.
Necessitava a uma mulher que a guiasse. Rowena tomou uma decisão impulsiva e perigosa.
-Você gostaria de ter um vestido, não é assim?
-OH, sim!
-me deixe que veja o que posso fazer. Não posso prometer nada, mas farei meu melhor esforço. E talvez então, terá o que se requer para fazer também um vestido para
sua boneca.
Pilar ficou sem palavras. apressou-se a tomar sua boneca e a segurou, abraçando-a posesivamente.
-Obrigado, senhorita. Obrigado!
-Não há de que.
Uma vez que Pilar se foi, reuniu seu disperso julgamento. Como tinha cansado nisto? agora deveria mover céu e terra para que a menina obtivera seu vestido... e havia
outros filhos a considerar. Sim. as meninas, especialmente, deveriam ter pelo menos alguns dos benefícios da condição de mulher.
Teria que lhe perguntar a Tomás. lhe mendigar inclusive, se fosse necessário. Mas primeiro tinha intenção de que confrontasse suas responsabilidades. Humilhar-se
a si mesmo, e ficar em dívida com Tomás, era uma medida como último recurso.
depois de um momento de dolorosa reflexão, levantou o olhar para encontrar-se com Esperança no marco da porta. a jovem parecia ter olhos sonolentos, mas Rowena sentiu
que tinha presenciado alguma parte da conversa com Pilar.
-Bom . - Disse Rowena, - o que sabe de costura, Esperança? Crie que me poderia ajudar a ensinar a algumas meninas a costurar e bordar?
Esperança sorriu e assentiu, com mais ânimo em seus olhos do que Rowena tinha visto em dias. Ocorreu a Rowena que um propósito era exatamente o que a jovem necessitava,
uma distração de suas próprias penas ao ajudar a outros.
Um propósito. O jantar dessa noite com Tomás certamente teria um propósito, e isso a faria mais forte para enfrentá-lo outra vez. Ela manteria a vantagem.
Esta noite Tomás Alejandro Randall aprenderia quão determinada podia chegar a ser.
Capítulo 10

Tomás se encontrou a Sim lançando pedras da boca de uma cova natural a meio caminho da parede leste do canhão, onde havia suficientes pontos de apoio para os pés
para que um humano corrente pudesse subir. Considerando a peste da fumaça dos cigarros preferidos do Sim, inclusive um humano corrente poderia havê-lo localizado
somente pelo aroma.
colocou-se sobre o suporte da cova pouco profunda e ficou de cuclillas ao lado de seu amigo. Sim continuou jogando fumaça e lançando calhaus em um silêncio comtemplativo,
mas seu reconhecimento da presença de Tomás não necessitava palavras.
-Uma boa manhã . - Disse Toma.
-Veio pela mulher.
Todo o desprezo na voz do Sim era pela Rowena, não por ele. Não obstante, encrespou-se. a reação era alheia e desagradável, como se se tivesse cuidadoso em um espelho
e visto, não a si mesmo, mas as retorcidas facções de Cole McLean.
Que Deus o salvasse de semelhante destino.
-Seu nome . - Disse brandamente, - é Lady Rowena. Pediria-te que o recordasse.
Sim apertou o filtro do cigarro sob a palma da mão.
-Lady. Deve ter sido impresionantemente boa na cama.
Tomás se tragou seu aborrecimento.
-O que acontece, Sim? passou muito tempo desde que teve uma mulher?
-Esse é seu problema, não o meu. Sempre tiveste muitos escrúpulos.
-Podem ser inconvenientes Às vezes.
-Os escrúpulos ou as mulheres?
Tomás forçou uma risada. Estudou o perfil andrajoso do Sim sob o chapéu negro flexível, as cicatrizes e rugas de muitos anos. Toda a amargura.
-Tem pouco uso para qualquer deles . - Disse.
Sim enrolou outro cigarro.
-as fêmeas são boas para uma coisa. as que são como seu perr... -deteve-se e cuspiu no canhão. - Seu lady não são boas nem para isso.
Tomás se levantou, meio inclinado para evitar golpeá-la cabeça contra o teto da cova, e rodeou a Sim por atrás. Só a ligeira rigidez dos ombros do Sim revelou sua
cautela.
Não medo. Simeon Kavanagh não tinha medo de ninguém nem nada. Não lhe importava o suficiente. Era uma coisa que ele e Tomás tinham em comum. Como havia dito a Rowena,
eram simplesmente seus métodos os que diferiam.
-Vi o que aconteceu você e Lady Rowena esta manhã . - Disse Toma com suavidade.
-Pôs-se a correr para ti depois de tudo?
-O que lhe - Disse?
-Estava tentando cercar uma conversa com a pequena senhorita. a dama não esteve de acordo.
Tomás tinha visto a forma em que o olhar do Sim tinha seguido À menina, Esperança, e como Rowena a tinha mantido segura sob sua asa como uma codorna com um pintinho.
Nunca tinha pensado que o interesse do Sim em Esperança fora genuíno. Nos anos que tinham cavalgado juntos, Sim se guardava os assuntos com mulheres para si mesmo.
a última mulher a que Tomás tinha visto visitar era uma prostituta troca na Santa Fé. Uma menina muda como Esperança não lhe interessaria.
Exceto como uma maneira de provocar a Rowena. Do momento em que se conheceram em Colorado, não se tinha incomodado em ocultar sua hostilidade. Sentia desdém pelo
belo sexo, mas este ódio direto era algo novo.
Tomás rodeou a Sim para colocar-se ao outro lado do homem, e ficou apoiado contra a parede da cova, olhando para o canhão.
-Não me minta, amigo. Era a Rowena a quem desejava ofender.
Sim lhe deu uma longa imersão a seu cigarro.
-Ofensa não é o que tinha em mente.
Tomás cravou os dedos na pedra desgastada do desfiladeiro. Queria rir e sacudi-la tensão que lhe enchia o corpo. Não lhe servia de nada semelhante seriedade. Da
morte de sua mãe, tinha decidido não voltar a guardar luto; a risada lhe servia muito melhor. Só os McLean podiam elevar suas paixões mais escuras, e estas não duravam
mais que os momentos de triunfo quando tomava uma parte mais de sua vingança.
a vingança era sua vida, e toda a vida era uma grande piada. Um desafio para vencer À morte tanto tempo como fora possível, e levar-se consigo aos McLean quando
se fora ao inferno.
Isso não se sentia como uma piada.
-Há algo que deve entender . - Disse. - a dama está sob meu amparo...
-Seu amparo? -Sim bufou. - a seqüestrou. Fez muito mais, diria eu. McLean se mijará em cima quando se inteirar de que já lhe tiraste sua cereja.
a vulgaridade deixou um sabor asqueroso na boca de Tomás. Nunca antes lhe tinha incomodado.
-Pedi-te que não falasse dela dessa forma . - Disse.
Sim virou a cabeça para observar a Tomás.
-Não me diga que não lhe pôs as mãos em cima?
-Não tomo a mulheres que não estejam dispostas.
-Bem por ti. -Sim estreitou os olhos. - Talvez é mais preparado do que pensava.
Tomás se ajoelhou a nível do Sim.
-Dava o que pensa amigo, ou pode que me zangue.
observaram-se o um ao outro.
-Muito bem . - Disse Sim. - É muito cego para ver o perigo. Seqüestra a esta fêmea porque é a mulher de Cole McLean, e a traz aqui...
-Sabe a razão.
-Sei o que começou a fazer. adverti-te ao princípio...
-Isso foi uma má idéia. -Tomás passou as pernas pelo batente e chutou a rocha com o talão de suas botas. - Não entendo esta cautela. Não é própria de ti.
Sim lhe lançou um olhar glacial.
-alguém tem que impedir que consiga que lhe matem.
-Você? -Tomás riu com assombro. - Quantas vezes arriscamos a vida juntos, meu amigo?
-Quantas vezes evitei que morrera quando estava decidido isso a? -afastou a vista. - Quantas vezes me salvaste a vida?
Tomás ficou em silêncio. Parecia que tinha passado um século desde que tinha encontrado a Sim amarrado com estacas no deserto, meio nu e gravemente ferido, deixado
para morrer À tenra compaixão de abutres e coiotes. Sua língua tinha estado muito inflamada para que pudesse falar nesse momento, mas depois, em seus balbuceios
febris, havia dito mais em um dia que durante os seguintes anos.
Palavras selvagens. Promessas de castigo sangrento. Tomás tinha juntado as peças de sua brutal vida a partir dessas maldições. Maldições para quão inimigos o tinham
deixado para morrer... e a maioria para a mulher que o tinha traído. Uma mulher que tinha amado.
Mais tarde, quando soube o nome do Sim, escutou outras partes e pedaços, o suficiente para saber que Sim tinha sido um assassino, um pistoleiro que alugava sua pistola
sem fazer perguntas. Tomás nunca lhe perguntou por seu passado. Quaisquer que fossem quão pecados tinha cometido o homem, já não tinha interesse neles. Uma vez recuperado,
o sinistro Sim Kavanagh começou a seguir a seu salvador com a inexorável persistência de um perigoso e leal cão.
Passado o tempo, essa obsessão se converteu em algo mais. a mudança veio quando Sim o salvou da armadilha de um caçador, e viu pela primeira vez o que era. Tomás
quase se rasgou a pata traseira tentando escapar... e então Sim esteve ali.
E Sim tinha entendido, sem palavras. Tinha deixado de seguir de perto cada movimento de Tomás, mas sempre estava preparado para lutar a seu lado. Só ele tinha a
influência para conter a Sim da violência que lhe vinha com tanta facilidade como a mudança a Tomás.
Nunca falavam do vínculo que tinha crescido entre eles. Era muito profundo para rechaçá-lo, inclusive pelo orgulho de Rowena. Ou o seu.
-Não deveria preocupar-se por mim, amigo . - Disse. - Tomo a vida como vem. Preocupar-se é morrer um pouco em cada momento. É melhor encontrar uma morte rápida
corajosamente, não é verdade?
antes, Sim teria estado de acordo sem vacilar. Deu uma imersão profunda a seu cigarro e não respondeu.
Tomás começou a perder a paciência.
-O que é o que tem Lady Rowena que odeia tanto? Porque uma mulher te traísse...
-Porque um McLean te feriu, rouba a cada rico que tem entendimentos com eles.
-Mataram a meu pai, roubaram-nos a fazenda...
-Demônios, não me importa o muito que roube a serpentes como McLean. Mas quando toma uma refém e está tão quente por ela que começa a pensar com os cojones, está-te
colocando para a forca. Se te arrastar ao fundo, será minha inimizade.
Tomás saltou outra vez.
-Maldito seja, Sim. O que faça é meu assunto. Não me faça escolher. Se alguma vez danificar embora seja um cabelo...
-Matará-me? -Marcou um caminho ardente de cinzas ao longo da mão, ignorando a dor. - Joga a ser um assassino, Tomás, mas não está em ti.
Tomás tirou o cigarro das mãos, e Sim se virou de repente para encará-lo. O impulso de Mudar de repente era muito forte, respondendo a uma ameaça, precisando demonstrar
a dominação. Poucos homens tinham desencadeado semelhante compulsão formidável.
-Talvez se esquece do que sou . - Disse, respirando com rapidez.
-Não o faço.
-Posso te obrigar a deixar o canhão. Nunca encontrará o caminho de volta.
-Ou posso te matar eu primeiro. -O Peacemaker com culatra de marfim do Sim apontava diretamente ao peito de Tomás. Grunhiu uma risada e pôs a arma de volta em seu
pistolera. - por que me incomodar? De todas formas McLean te agarrará.
a canção sangrenta de perigo ressonava com força nos ouvidos de Tomás.
-necessita-se mais que uma bala para me matar.
-Mierda -Sim sacudiu a cabeça. - perdeste a cabeça, homem. Deseja À... dama. Isso quase o posso entender. Mas vai atrás mais que de seu corpo, ou vingança.
-Está louco.
-Estou-o? Vi como a miras. a maneira em que o tráficos. E ela é de sua espécie. -Inclinou a cabeça. - Talvez não pode evitá-lo.
Tomás não estava surpreso de que Sim soubesse a natureza de mulher loba de Rowena. O teria sabido antes ou depois. Mas o resto era pura loucura.
-Não sabia que tinha uma imaginação tão boa . - Disse. - Ninguém me controla, Sim, nem sequer o lobo. E em relação À dama... é só um desafio. Diverte-me pôr a armadilha
com bondade. Virá a minha cama por sua própria decisão. antes que acabe, cuspirá sobre o nome de McLean.
Sim encontrou seu olhar.
-Crie isso, se o precisa . - Disse. Sua expressão se alterou; suavizou-se, como uma rocha dentada que milagrosamente se polisse em um instante. - Renuncia a ela,
Tomás. Deixa que se vá. Ela será sua morte.
Por um momento, Tomás acreditou. Mais que acreditar, sentiu o que Sim temia tanto, o que tinha feito que desafiasse a seu amigo e estirasse sua lealdade até o ponto
de ruptura.
Tomás riu, incapaz de suportar a alternativa.
-Uma forma bastante agradável de morrer. Mas não tenho intenção de deixar que McLean ganhe. -ficou sério e encontrou o olhar do Sim. - Só te peço uma coisa. me jure
Sim... me jure que nunca fará mal a Rowena.
-Pode tentar me obrigar, como - Disse.
-Quero sua palavra. Livremente.
Sim esteve quieto durante um longo tempo.
-Não lhe farei mal . - Disse em um sussurro áspero. - O juro.
-E deve deixar À menina, Esperança, sozinha.
-Está bem.
Um grande peso se foi do corpo de Tomás.
-Muito bem. -Relaxou os músculos do pescoço e os ombros com um giro de cabeça. - agora tenho outros assuntos que atender.
Sim olhou para o este, com a queixo apertada.
-Quando cavalgaremos de novo?
-Paciência, meu amigo. Logo.
Deixou ao pistoleiro para que fumasse seu último cigarro e atirasse calhaus ao canhão. Por muitas outras coisas que pudesse ser Sim, nunca tinha quebrado sua palavra
para Tomás. Rowena estava a salvo. Simplesmente os tinha que manter apartados até... até...
Não há futuro. Só presente.
Mas se encontrou esperando com vontades a noite como o parvo apaixonado que Sim, equivocadamente, pensava que era.

Weylin cavalgou bastante pela planície antes de Mudar.
Quanto tempo tinha passado? Tentou recordar ao desmontar e deixar a seu cavalo pastando na rica erva. Oito anos? Dez?
Sabia todas as razões pelas que tinha estado tanto tempo como um humano. a Pai não tinha gostado de Mudar; odiava-o tanto que virtualmente tinha ordenado a seus
filhos que não o fizessem. Naqueles dias, a gente não desafiava a Pai facilmente, e Weylin nunca tinha sido particularmente rebelde.
Cole era. Houve um momento, faz anos no Texas, quando Mudou por pura obstinação e caçou as ovelhas e demais ganho de outros homens. naquela época Weylin era um menino,
mas a matança sem sentido e a maldade do ato, haviam-no posto doente.
depois de que Cole perdesse seu braço na batalha com o Fergus McLean, negou-se a Mudar outra vez. Um lobo correndo sobre três patas era uma criatura patética; Cole
não toleraria nenhum indício de vulnerabilidade. Quando Pai morreu, Cole deixou claro À família que esperava que seguissem seu exemplo. E devido a que em sua espécie
o lobo nunca estava inteiramente afastado do homem, sem importar a forma, o instinto tinha exigido obediência... e desafio.
Weylin não estava interessado no desafio. Tinha chegado a considerar a Mudança como algo indesejável, mas não pelas razões que tinham Pai e Cole.
O fato era que ser um homem lobo significava que tinha vantagem sobre qualquer outro homem. Significava que podia cheirar mil vezes mais intensamente, te mover mais
rápido do que o olho humano podia sentir, escutar a uma agulha golpear o chão a uma distância de cinco habitações. Significava que sempre podia vencer, simplesmente
usando os poderes com os que tinha nascido, mas que não tinha ganho.
Era muito fácil. Não provava nada da valia de um homem. E Weylin se deu conta de que não queria aquilo que não tinha conseguido por seus próprios meios honestos.
assim tinha caminhado e cavalgado, e trabalhado como um humano. ainda podia cheirar e ouvir melhor que a maioria dos homens, e era muito difícil que o danificassem.
Não podia mudar isso. Mas se orgulhava de enfrentar-se a outros homens em términos iguais. Sem vantagens injustas, sem artimanhas, sem enganos.
obstinado-se a esse código até agora. até hoje. Porque esse homem que caçava era um homem lobo, e tinha esgotado as formas humanas de caçá-lo.
Lentamente começou a tirá-las roupas e armas. Quando terminou, guardou-as ordenadamente em seus alforjes. Seu cavalo estava bem treinado para manter-se em seu lugar,
mas a égua não tinha sido provada nas cercanias de um lobo.
Não havia razão para ser tímido aqui. Ninguém observava.
aspirou profundamente e ficou a correr devagar. Quando avançou um pouco menos de um quilômetro, parou-se. E se concentrou.
E Mudou.
Um raio líquido percorreu suas veias como se fora o centro de uma tormenta do deserto. Jogou a cabeça para trás, paralisado. Sentiu seus borde suavizar-se e fazer-se
imprecisos, converter-se em névoa, voltar a solidificar-se em uma nova forma. Não houve dor. Nem estupidez. Só um profundo sentido de correção... e alegria. Sua
pelagem era espessa e clara. Sobre quatro fortes patas se moveu pela planície, seus sentidos bombardeando-o com milhares de tentações. Soube que podia correr durante
horas, dias, quase invencível. por que Pai se mostrou tão resistente, Cole tão temeroso?
Isto era o que estavam destinados a ser.
Bêbado de júbilo, cedeu ao impulso e provou a força de seu corpo. Correu e saltou, e se deslizou até ficar completamente parado. Perseguiu uma mariposa. apanhou
um coelho imprudente e o deixou partir. E sua parte humana se deu conta como nunca antes, ao que tinha renunciado em busca de obrigação e justiça.
Obrigação e justiça. as palavras eram de um homem, não de um lobo, mas transpassaram seu transe como uma bala através do papel. Não estava sendo dirigido pelo lobo,
vivendo de forma selvagem sem consideração pela lei humana, como Tomás Alejandro Randall.
Randall era sua razão de voltar a ser novamente um lobo. sacudiu-se e se concentrou em sua forma humana. a névoa se fechou a seu redor, e se apoiou sobre dois pés,
privado da magia mas não do propósito.
Seu cavalo estava pastando onde o tinha deixado. Tirou suas roupas e as pôs de novo, colocando a arma em seu lugar.
Logo voltaria para Rito Pequeno, onde os habitantes tinham sido tão resistentes a lhe ajudar. Mas iria como um lobo, e como um lobo tinha a esperança de encontrar
o que tinha perdido: o esquivo aroma, o débil rastro que não tinha sido apagado pelo homem ou o tempo.
a coordenação agora o era tudo. Weylin tinha uma boa idéia do que aconteceria Cole encontrava primeiro a Randall. Já se tinham propagado os rumores de que Cole estava
contratando a cada pistoleiro livre e vagabundo do Território. Não teriam reparos em empregar métodos severos para que a gente falasse... gente como esses habitantes
de Rito Pequeno. quanto mais lhe levasse encontrar ao forasteiro, mais probabilidade teria que essa gente inocente sofresse.
E uma grande probabilidade de que Weylin se visse obrigado a marcar a seu irmão como um forasteiro.
Weylin se montou e voltou para casa, considerando os preparativos de último minuto. a partir de agora estaria viajando ligeiro sobre suas próprias quatro patas.
Teria que improvisar algum tipo de mochila para levar suas roupas e talvez uma faca; claramente um rifle estava fora da questão.
Não necessitaria as armas dos humanos. Não mais vacilação, não mais fracassos. Quando derrotasse a Randall, seria com dentes e garras, e sua própria força de homem
lobo.

Néstor acendeu a última vela e se separou da mesa. Desde seu assento na esquina do quarto, Rowena o tinha visto transformar a simples casita em um romântico facemanchão,
completo com vinho, floresça frescas, xícaras de cristal, e uma boa baixela. Inclusive o sol estava cooperando, derramando raios aveludados da luz do entardecer
avermelhada e dourada através das janelas quadradas.
Tudo isto era, é obvio, em benefício dele. Em questão de minutos, Tomás apareceria na porta, sem dúvida preparado para enfeitiçá-la até mais não poder com sua considerável
habilidade. Talvez pensava que isto era um marco mais apropriado para a sedução que uma cova de primitivos ancestros.
Era irônico; devia considerar-se sua anfitriã ou sua convidada? O único rol que se negava a jogar era o de vítima desamparada. Não obstante, estava agradecida de
que Esperança jantasse com eles. Sua presença, como a de uma acompañanta bem treinada, certamente chatearia as intenções amorosas de Tomás.
Sobre tudo, seria vital para ela controlar a conversa. Já tinha decidido um tema pertinente que lhe serviria para alcançar mais de um objetivo.
afastou duas cadeiras da mesa, colocou a Esperança em uma e esperou com as mãos entrelaçadas. Quando chegou a chamada À porta, Néstor, que estava nas sombras como
um garçom bem treinado, moveu-se para responder.
Tomás estava vestido com o que deviam ser suas roupas mais finas: uma jaqueta negra de pano adornada com trancados e botões de prata, calças negras ajustadas com
os mesmos botões percorrendo o lado exterior, uma ampla bandagem vermelha, botas lustradas, e um chapéu negro de asa longa com uma cinta chapeada. Realizou uma profunda
reverência ao entrar, quase tocando o chão com o chapéu.
-Senhoritas . - Disse. - Vejo que não é necessária a luz das velas. Sua beleza é tão brilhante como o sol.
Esperança baixou a cabeça e olhou de Tomás a Rowena. Rowena se levantou lentamente.
-Dom Tomás.
Ele colocou seu chapéu em um gancho de madeira na parede, perto da porta, e se passou a mão pelo cabelo. Rowena se encontrou olhando sua encaracolado desordem. a
maneira em que caía sobre sua frente, negando-se a ser domado...
-Deveria encontrar um barbeiro? -perguntou. - É uma pena que desse de presente sua escova.
Ela ficou mais estirada.
-Duvido muito que um barbeiro te possa melhorar em algum modo, Tomás . - Disse.
Ele sorriu ampliamente.
-Vejo que teremos uma noite interessante.
Rowena tomou a mão de Esperança.
-Certamente.
Como todo um cavalheiro, Tomás levou as cadeiras de novo À mesa, e sentou primeiro a Rowena e logo a Esperança.
-Peço perdão pela falta de elegância em nossa entrevista para jantar . - Disse, - mas alguns luxos não vêm facilmente a nosso canhão.
-Não? -Rowena arqueou uma sobrancelha. - Tinha pensado que tenta roubar quase de tudo.
-quanto mais elegante seja o objeto, mais fácil de romper.
-Não sempre, lhe asseguro . - Disse isso Rowena docemente.
Tomás olhou longamente e fez um gesto a Néstor. O homem maior trouxe uma garrafa rodeada de um pano branco.
-Quer vinho, Lady Rowena?
-Não, obrigado.
Não pareceu surpreso. Tampouco, notou Rowena com apreciação, ofereceu-lhe veio para Esperança. Néstor lhe serve meia monopoliza e se retirou.
-É excelente . - Disse depois do primeiro sorvo. - Te abstém?
-Só em certas circunstâncias.
Terminou o vinho e a saudou com a xícara vazia.
-É certo que os preliminares podem ser fastidiosos. -Seus olhos brilharam com diversão. - Pode servir o jantar, Néstor.
a comida que o homem maior trouxe era quase como a que tinham tomado em Rito Pequeno: guisado de cordeiro com molho picante, omeletes e frijoles. Mas também havia
muito mais pão recém assado, manteiga e fruta. apesar da pequena comida oferecida horas atrás, Rowena se encontrou com a boca feita água.
Esperança comeu tão delicadamente como Rowena, levantando a vista cada pouco de seu prato para estudar a seus acompanhantes com olhos ansiosos. Tomás sorriu e falou
em um lento espanhol. Ela assentiu e baixou a cabeça.
ante o olhar interrogante de Rowena, ele traduziu.
-Perguntei-lhe se aqui está cômoda . - Disse. - Confio em que encontre cômodo este pobre alojamento.
-Lamento que minha presença te tenha deslocado de sua própria casa . - Disse ela com frieza.
-Isso pode retificar-se, doçura.
-Sim. Tudo o que tem que fazer é deixar que vá.
-Essa não era a solução que tinha em mente. -Fez-lhe um gesto com a cabeça a Néstor, quem recolheu a baixela e a comida restante, salvo a fruta, e a levou.
-Não acredito que haja muito espaço nesta casa para três pessoas . - Disse ela, negando-se a ruborizar-se.
-Certo. -Ociosamente, provou seu segundo copo de vinho. - Mas umas poucas coisas, muito poucas, merecem a pena a espera. Sobremesa, talvez?
Néstor trouxe pratos novos com quadrados de pão frito inchado. a face solene de Esperança se iluminou quando lhe pôs um diante. Rowena provou o seu; o pão, no interior,
estava cheio de mel que se derretia em sua língua com pecaminoso abandono.
-Os jovens sabem como viver . - Disse Toma brandamente, vendo esperança saborear cada dentada. - Desfrutam de tudo o que a vida tem que oferecer, e não perdem nada
de tempo preocupando-se com o futuro ou o passado.
Era exatamente a abertura que Rowena tinha estado esperando.
-Falando de filhos . - Disse, reunindo sua determinação, - tenho muitos perguntas a respeito dos teus.
-meus?
-Enrique, Pilar e o resto. Tem-te feito responsável por eles, não?
Ela se mostrou agradada ante sua expressão de surpresa. Obviamente, não era um tema que tivesse intenção de tratar. Continuou seu discurso.
-Sim, seus filhos. O que acontece eles quando te parte cavalgando para seqüestrar e roubar?
-O que passa com... -Sua expressão de esclareceu. - Quem os cuida? Néstor e Isaaque, nosso pastor, estão sempre aqui. Já conheceste a Néstor...
-Um ancião pode cuidar de tantos? Certamente um pastor passa a maior parte de seu tempo com o rebanho.
Tomás se levantou e se dirigiu ao outro lado da habitação, parando diante da porta.
-Sua preocupação é comovedora, mas não tem porquê temer por eles. aqui estão perfeitamente a salvo.
-a salvo, talvez. O que há do resto de coisas essenciais de uma vida razoável?
Ele se deu a volta para fitá-la.
-Têm o que precisam: comida, refúgio, diversão...
-Naturalmente considerará a diversão como algo essencial da vida. O que tem que a roupa adequada, especialmente para as meninas? E a educação? algum deles pode ler
ou escrever? E que classe de exemplo está lhes dando, você e sua banda de assassinos? -levantou-se, apoiando as mãos na mesa. - Esses pobres filhos devem pensar
que o roubo e o seqüestro são profissões adequadas. Fez algo para rebater semelhante visão da vida, depravada e imoral?
Esta vez teve o sentido de parecer envergonhado.
-Não animo...
-Mas tampouco desanima. Tem que ver como lhe olhe o menino, Enrique, e deseja ser como você.
Tomás se olhou as pontas das botas.
-É... um bom menino.
-Durante quanto, até que siga seus passos? Deve te dar conta que falhaste em sua responsabilidade para aqueles que não têm eleição em como viver.
-alivia-me ouvir que me crie capaz de ter semelhantes sentimentos.
-Estou apelando a qualquer decência que possua . - Disse ela. - E acredito que lhe importam, a sua maneira. Por isso...
calou-se quando ele começou a avançar para ela.
-Vejo que sabe muito mais desses assuntos que eu. O que propõe? -parou-se diante dela, com a face a poucos centímetros da sua. - Deveria separar os dos pais e enviá-los
a alguma escola fria e adequada onde aprendam a ser bons e convencionais cidadãos como seu Cole McLean?
Rowena retrocedeu um passo.
-Poderia fazê-lo muito pior...
-Duvido-o -suspirou. - Não o entende. a família é importante para nós. Esses filhos perderam a ambos os pais, e não os enviarei longe.
-Nem tampouco abandonará sua profissão . - Disse ela. - Nada mudará. Não tem nenhuma só mulher neste lugar para cuidar dos filhos. Nem babá, nem professora... nem
sequer uma amável ama de chaves.
Ele riu, embora o som foi forçado.
-O que faria com um ama de chaves? Enrique é muito major para uma babá. Mas... -Seus olhos se turvaram ao pensar, e então se centraram na Rowena com o olhar de pálpebras
cansadas de um gato satisfeito de si mesmo. - Suponho que posso encontrar uma amante e trazer a de volta. Voluntárias não me faltarão.
Rowena apertou a queixo. Tinha que torcer a conversa para essa direção! Presumindo de novo sobre suas conquistas...
-Não pode imaginar que semelhante mulher seria uma cuidadora adequada para os filhos -lhe espetou.
-Já vejo o que quer dizer. -segurou a cadeira mais próxima, deu-lhe a volta, e se sentou com as pernas Escarranchado, e os braços rodeando o respaldo. Rowena se
distraiu momentaneamente pela flexão de seus músculos baixo os ajustadas calças.
-Quem seria apropriada, né? . - Disse Toma. - Uma professora fria e estrita do Este? Mas como posso conseguir que uma como essa fique aqui? Tenho muito pouco que
oferecer. a menos que... -Seus olhos se estreitaram, - seqüestrasse-a, é obvio.
Rowena se passou os dedos pelo cabelo, deslocando as presilhas.
-É o comportamento criminal sua única solução para todos os problemas?
-Posso pensar em outra. -Descansou o queixo em seus braços dobrados, e levantou a vista sem um sorriso. - Poderia me buscar uma esposa.
Capítulo 11