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Series & Trilogias Literarias

Estou com um pouco de dificuldade, mas vou resolver tudo. Sério, sem problema. Vai ser fácil fácil sair desta masmorra, me libertar, salvar a Rainha Arianna e descobrir o que diabos está acontecendo na organização secreta das sombras, Lix Tetrax.
Mas meus novos poderes estão surgindo, Elias está em perigo... só que ele não sabe disso, e uma vila cheia de pessoas inocentes está com grandes problemas. Se apenas uma Observadora pudesse se clonar, #naoestoucerta?
Não se preocupe, eu estou no caso. Eu não vou decepcionar. E você não vai querer perder o que acontece a seguir nas aventuras de Vampire Girl.

1
Íris
Isso não é o que parece. Eu juro. Veja bem, embora eu possa estar acorrentada a uma parede da caverna que faz a prisão da Lótus Preta parecer um resort de cinco estrelas, e sim, embora meu sangue possa ser usado para aniquilar toda a humanidade, dando aos vampiros um reinado livre sobre todos os mundos, eu estou no controle total. Dominação absoluta. Você entendeu a imagem. Então não se preocupe. Todas as crianças e almas sensíveis conseguem entender.

Mas qual é o plano, Iris, você pode estar se perguntando.

Essa é uma excelente pergunta. A primeira parte do meu plano é assimilar a reviravolta total da trama que acabei de saber pela minha heroína de infância. Eu sou o Senhor Invisível?

Mente = queimada.

Também estou tentando entender o fato de que a heroína da minha infância está sentada bem na minha frente, acorrentada assim como eu e precisando de um bom banho.

Vou lhe dizer isso... quando você for dormir à noite, esperando e orando a todos os deuses que podem ou não dar a mínima para que você encontre seu herói algum dia, seja mais específico do que eu.

Porque não era assim que eu imaginava conhecer a grande Arianna Spero, Estrela da Meia-noite de Avakiri, Rainha de Inferna. Eu imaginei isso acontecendo muito diferente. Então lembre-se: os detalhes são importantes.

Mas aqui estamos nós. Não há como evitar isso. A menos que alguém tenha uma máquina do tempo que possa me emprestar por um segundo bem rápido?

Não?

Está bem então...

Isso é lamentável. Porque a próxima parte do meu plano é enterrar a dor de ver Elias morrer. Eu vou enterrar essa merda até que ela se transforme na mãe de uma Árvore de Raiva. E essa árvore vai rasgar Arias em pedaços e sugar sua medula como lanche.

Você sabe, assim que eu descobrir como sair daqui.

Pequenos detalhes.

A parte final do meu plano é basicamente escapar, libertar a rainha e encontrar Aya... etc etc etc. Você entendeu a ideia. Fácil fácil. Sem problema.

— Eu tenho muitas perguntas — digo à minha companheira de cela.

Ela assente, seus cabelos desgrenhados e apáticos balançando no rosto. A garota vai precisar de um bom condicionador quando sair daqui.

— Eu gostaria de ter mais respostas — diz Ari.

Eu posso ver nos olhos dela que seu coração está partido. O filho dela está morto. Morto por seu outro filho, que ela pensou estar morto pela maior parte de sua vida. Seu reino está em ruínas. Seu legado em colapso. E eu era sua última esperança.

Bom trabalho, Iris. Você realmente acertou em cheio.

— Vou nos tirar daqui — declaro com confiança que não estou totalmente fingindo. Nem um pouco.

— Eu acredito em você — diz a rainha, e ela quase parece que está falando sério. Isso é bom. Podemos trabalhar com quase.

— Como você acabou aqui? E onde está o rei? — Nas histórias, o rei Fenris nunca sai do lado da rainha. Eles são inseparáveis.

— Recebi uma mensagem, me convidando para um encontro para saber mais sobre meu filho. Sobre Arias — diz ela, com a voz embargada. Provavelmente ela não falou muito ultimamente. Exceto na minha cabeça, mas não acho que isso tenha exercido muito as cordas vocais.

— Deixe-me adivinhar, foi uma armadilha.

Ela assente. — Eu fui arrogante. Me acostumei demais ao meu poder e não conseguia imaginar que alguém pudesse tirá-lo de mim tão facilmente. Até meu dragão espiritual, Yami, foi capturado e preso, embora eu não saiba onde.

— Merda. Ele capturou você e seu dragão? Como?

— Baixei a guarda. Quando o vi, tudo em que pude pensar foi o fato do meu filho, meu bebê, estar vivo. Ele usou um feitiço poderoso de amarração em mim e prendeu a nós dois com trimantium. Quando acordei, estava aqui. Não sei o que aconteceu com Fen. Só espero que ele esteja bem.

Espero que sim também, pelo bem de todos. — Então, o que você acha que o cavaleiro quer comigo, o Senhor Invisível, tão malvado?

— Eu...

A voz dela para quando ele entra na câmara.

A terra treme sob suas botas pesadas. Sua armadura branca de um cinza escuro na penumbra da tocha. O cavaleiro.

Seus olhos caem nas algemas de trimantium que prendem meus pulsos ensanguentados e escoriados, gravados com runas e adornadas com pedras escarlates que bloqueiam minha renovação. Ele sorri, e eu vejo Elias nesse rosto. Aquele sorriso. Aquela sobrancelha levantada. Isso me faz querer arrancar os olhos dele.

Ele volta sua atenção para Arianna, indo em direção à rainha sem preâmbulos. Passos constantes e medidos. Ele levanta a mão direita acima dos ombros, puxando lentamente a enorme espada que está presa em suas costas.

— Você não precisa fazer isso, Arias — diz a rainha, em pânico. — Não quisemos fazer mal a você. Você morreu. Você foi examinado por vários dos melhores curandeiros. Não sei que magia trouxe você de volta, mas não tínhamos ideia do que havíamos feito até que fosse tarde demais.

— Eu acredito em você — diz ele. — Mas isso não importa. Seu pecado não foi me considerar morto. Seu pecado não foi enterrar meu corpo. Seu pecado foi em enterrar meu nome. Minha existência. Ao atender aos caprichos dos supersticiosos, você arruinou o que poderia ter sido. Você arruinou a minha vida.

Arianna abaixa a cabeça, os ombros caem assim como as lágrimas nos seus olhos. — Não estrague o mundo por meu erro. Por favor. Eu imploro.

Arias apenas balança a cabeça, aproximando-se da rainha com um sorriso cruel no rosto.

A rainha se afasta dele, para as sombras, mas ela não pode ir longe.

— Deixe-a em paz! Lide comigo! — Eu grito, mas ele me ignora e continua concentrando a atenção em sua mãe.

Quando ele está ao alcance dela, ele balança o punho pesado de sua arma e a acerta na cabeça. Com um estalo forte, ela cai no chão, seu novo ferimento escorrendo sangue fresco na terra.

— Matricídio não cai bem em você — eu digo, tentando controlar minha respiração e minha raiva impotente.

— Oh, ela não está morta, apenas inconsciente. Eu precisava de um momento privado com você.

— Então por que não me leva para outro lugar? Você não acha que a torturou o suficiente?

O Cavaleiro encolhe os ombros. — Essas cavernas são especiais. Forradas com trimantium. Vocês duas estão cheias da magia mais poderosa do mundo. Preciso de um lugar seguro para mantê-las. Desculpe se as acomodações não são do seu agrado.

— Você definitivamente poderia fazer uma limpeza melhor — digo secamente, esperando que ele esteja dizendo a verdade e que a rainha ainda esteja viva.

Aperto os olhos, tentando discernir o contorno de seu corpo através da escuridão. Pode ser minha imaginação, mas ela acabou de estremecer um pouco? Isso foi um fôlego? Eu realmente não posso dizer, mas eu mantenho o pensamento, no entanto. Porque, tipo, o que mais posso fazer, certo?

— O que você quer? Por que eu ainda estou aqui?

Ele se aproxima de mim, mas fica fora do alcance do braço. Homem inteligente. Posso estar algemada e magicamente impotente, mas isso não significa que estou sem truques na manga. Treinei em muitas formas de combate em algumas circunstâncias bastante brutais. Tio Sly queria ter certeza de que eu estava pronta para qualquer coisa. Os Serviços de Proteção à Criança poderiam ter tido um dia de campo com a minha educação, se eles tivessem consciência de sua natureza. Mas a comunidade mágica sempre se manteve separada das regras dos seres humanos. Afinal, precisamos estar prontos para lidar com coisas que a maioria dos humanos não pode compreender. Então, nisso, não culpo meu tio e, em alguns dias, sou até grata.

Se o Cavaleiro se aproximar um pouco mais, pode ser um daqueles dias.

Mas ele fica nas sombras, me observando de perto.

— Ele não está morto — o vilão finalmente diz.

— O quê? — Perdi a noção da nossa conversa, claramente.

— Elias. Ele não está morto. Eu deveria ter acabado com ele. Tinha todo o direito de fazê-lo. Mas não fiz. Liguei para Aya e ela chegou lá a tempo de salvá-lo, como eu sabia que ela faria. Eu não sou o monstro que você pensa, Iris. E preciso da sua ajuda.

Eu respondo cuspindo a maior bomba de catarro que consigo reunir em seu rosto.

Ele suspira e limpa com a manga. — Sério? Que infantil, até para você.

Eu dou de ombros. — Eu uso as ferramentas que tenho à minha disposição. Sou engenhosa assim.

O Cavaleiro se aproxima e depois se ajoelha. Pequenos raios de luz iluminam a armadura branca que ele veste, mesmo aqui, coberta com longas tiras de pano para lhe dar a aparência de que ressuscitou dos mortos para assombrar os vivos. Não tão longe da verdade realmente.

— Há mais coisas acontecendo aqui do que você entende, Iris. As apostas são mais altas do que você pode imaginar. Fiz o que devo para um bem maior e preciso da sua ajuda.

— Por que eu acreditaria em uma palavra que você diz? — Eu pergunto. — Você queria me matar. Você me sequestrou. Me acorrentou. Fez o mesmo com sua própria mãe. E eu não acredito por um segundo que você esteja dizendo a verdade sobre Elias. — Embora maldição, eu quero. Eu quero muito, muito mesmo. Meu coração se contrai com o próprio pensamento de que o príncipe ainda esteja vivo, mas é apenas uma ilusão. Os pensamentos fantasiosos de uma mulher desesperada agarrada a mentiras.

— E se eu puder provar? — ele pergunta: — Você vai me ajudar então?

Eu paro. Se Elias estiver vivo, isso muda as coisas. Mas nem tudo. — Ainda há muito sangue ruim entre nós, cara. Quase matar seu irmão não é motivo de orgulho. E o resto da lista é bastante condenatório.

Ele suspira e fica de pé, andando pela caverna. — Você vai pelo menos me ouvir? Ouvir com a mente aberta?

Eu cerro os dentes, irritada com a minha fraqueza, mas finalmente eu aceno. — Prove que ele vive e eu vou ouvir, mas é improvável que eu mude de ideia sobre qualquer coisa.

— Você é o Senhor Invisível — diz ele.

— Sim, eu entendi. — Reviro os olhos, esperando que ele possa ver através das sombras.

— Então talvez você tenha ouvido falar dos acordes mágicos que conectam todos aqueles que sabem a verdade sobre o primeiro vampiro. Sobre você.

Eu concordo. — Certo. Lix Tetrax. E?

— E Elias faz parte desses acordes. Parte de um intrincado padrão de energia que se espalha por todos os nove mundos. E você está no centro, minha querida caçadora. Se você se concentrar, pode montar esses acordes e se conectar a ele. Você acima de tudo, terá mais poder para fazer essas conexões do que os mais habilidosos dos Ilimitados ou do Lix Tetrax, porque a magia começou com você. Você é os acordes.

Meus olhos se arregalam e eu me recosto, encostando-me na pedra dura quando o impacto total do que ele disse me atinge. — De modo que eu posso me conectar com alguém que faz parte desse vínculo mágico?

— Sim — ele diz. — Embora tenha limites. Não é um farol de localização. Eles não saberão onde você está, e você não saberá onde eles estão, não especificamente.

Droga. Ele leu minha mente. Acho que meu plano de resgate fácil acabou. Ah, bem. Isso ainda é útil. Vou encontrar uma maneira de torná-lo ainda mais útil com o tempo. Mas primeiro, preciso ver se ele está dizendo a verdade. Eu preciso encontrar Elias. Assumir que esse idiota não está apenas me alimentando com um monte de mentiras.

O Cavaleiro se afasta de mim. — Voltarei mais tarde, quando você estiver pronta para ouvir o meu lado da história.

Depois que ele se foi, soltei um suspiro que não sabia que estava segurando.

Isso é uma merda. Ele está tentando me enganar, e eu não me permitirei ser uma ferramenta como... bem, ferramenta.

Eu sei o que você está pensando. Eu definitivamente não deveria confiar no bandido, certo? Quero dizer, ele é o vilão. Ele é um mentiroso apenas baseado em arquétipos.

Acredite em mim. Eu já considerei todas as maneiras pelas quais essa situação poderia ir dar errado. De todas as formas, isso poderia levar à destruição final para todos. Quando você está apodrecendo em uma masmorra, esses pensamentos são fáceis de encontrar.

Mas, como diria minha nova colega de cela, se ela estivesse consciente. Dum spiro spero. Esse ditado que diz 'enquanto respiro, tenho esperança’. A última vez que verifiquei, ainda estou respirando. E a rainha também, tenho certeza. Então você sabe o que isso significa, passarinho? Eu ainda tenho esperança.

De fato, lembre-me de tatuar essa frase nas minhas costas quando isso tudo terminar. Então, quando digo a Arias que ele pode beijar minha bunda, não é apenas uma provocação sólida, mas também inspiradora.

E assim, com essa esperança, acho que não há nada a perder ao tentar o que ele sugere.

Quero dizer, claro, talvez seja uma armadilha para capturar minha alma por toda a eternidade, mas isso parece um pouco forçado, e também, por quê? Ele já me pegou. Isso me faz pensar por que ele precisa que eu concorde em ajudá-lo. Ele não parecia ter esse problema antes. O que mudou?

Bem, além de eu realmente ser o Senhor Invisível e não apenas alguém que está no caminho dele chegar ao grande SI{1}.

Provavelmente não sou o que ele estava esperando. Eu não sou o que eu estava esperando, por falar nisso.

Ok, chega de bate-papo interno. Se Elias estiver vivo, preciso encontrá-lo. Imediatamente.

Sem saber o que diabos estou fazendo, fecho os olhos e coloco minhas pernas e braços na melhor posição de lótus que posso, devido às correntes que restringem meu movimento. Respire. Expire. Respire. Expire. Eu sou um com o universo e o universo é um comigo. Ommmmm...

Sim, essa merda não está funcionando.

Eu não fui projetada para meditação. Sou mais executora do que não executora. Eu acho? Eu não sei. Eu só preciso de um traseiro para chutar ou algo assim.

Mas balanço meus braços e tento novamente.

Não estou pensando em como meus pés estão entorpecidos nessa posição.

Ou a coceira no meu nariz.

Ou o rastejador assustador que encontrou um bom local na parte de trás do meu pescoço.

Não. Não pensando em nada disso. Estou totalmente focada em...

O quê? No que eu deveria estar focada? Limpar minha mente? Isso não vai funcionar. Se meu cérebro fosse um computador, teria cem guias abertas e algo realmente grande tentando ser baixado em um wi-fi lento.

Então, eu preciso de um ponto focal.

Duh.

Elias, é claro.

Eu penso em Elias. No jeito como ele sorri, e no jeito como seus olhos cravam nos meus como se ele pudesse ler meus pensamentos. O jeito como ele cheira... como uma floresta de folhas frescas e pinheiros. A maneira como seu corpo se sente contra o meu quando seus braços estão em volta de mim.

E bam! Apenas assim, eu estou dentro.

Eu o sinto, seu corpo, sua essência, tudo nele flui dentro e ao meu redor. — Elias! — Eu grito o nome dele, desesperada por ele me ouvir, para ele saber que estou viva e bem. Alívio me inunda quando sinto seu pulso aumentar, quando algo nele se retrai com o som da minha voz em sua cabeça.

E então eu sou puxada, tão rápido, como se algo me sugasse de volta ao meu corpo. Minha pele está escorregadia de suor e meus músculos tremem com o esforço. Uma dor de cabeça latejante me deixa ainda mais infeliz quando abro os olhos.

Caio para o lado, vomitando o nada que estava no meu estômago. Bile e alguma merda ácida que eu provavelmente precisava. Quando minha torção seca termina, deito minha cabeça na pedra fria e tento acalmar minha respiração.

Isso não foi divertido.

Mas foi proveitoso.

Arias não estava me enganando. Elias está vivo.

E ele está preocupado comigo.

Desesperado para saber onde estou.

Eu podia sentir isso.

Ele também está em perigo. Eu também podia sentir isso, mas não acho que ele perceba. Eu nem tenho certeza de como eu sei disso. Eu só sei.

Eu tenho que sair daqui e ajudá-lo. Eu tenho que avisá-lo.

No canto da caverna, a rainha se mexe, gemendo enquanto tenta se sentar.

Eu corro até ela, ignorando uma vertigem, e rasgo um pedaço da minha camisa para segurar no ferimento na cabeça dela. — Arianna, você está bem?

Ela geme novamente.

— Elias, ele está vivo! Temos que sair daqui e ajudá-lo. Você tem poderes — eu digo, amarrando o curativo improvisado para que ele fique por conta própria. — O que você é capaz de fazer?

A rainha se endireita contra a parede de pedra e ergue os fracos pulsos algemados, machucados e cobertos de sangue. — Meus poderes estão gastos, o pouco que eu tinha. Receio não ter mais utilidade para nenhuma de nós.

Eu suspiro e me inclino sobre os calcanhares.

— O que você quer dizer com Elias está vivo? — Ela pergunta. — Como você sabe?

— É como ser o Senhor invisível — explico. — Eu posso percebê-lo. Senti-lo. E ele está em perigo. Temos que sair daqui.

Ela assente, e um olhar surge em seu rosto que envia picadas de aviso sobre a minha pele. Mas antes que eu possa reagir, um som como um demônio sendo torturado sai de sua boca e ela se lança para mim, envolvendo as correntes em volta do meu pescoço. — Você vai morrer. Você deve morrer!

Sua voz não soa como ela, e uau, mas ela tem mais força na parte superior do corpo do que eu acreditava. A mulher deve fazer Pilates ou algo assim. Estando completamente despreparada para o ataque, meu tempo de resposta é lento, enquanto a corrente aperta em volta do meu pescoço e seu joelho encontra o caminho do meu rim. Mas é só até que os dentes dela afundam no meu pescoço e ela começa a drenar meu sangue que eu percebo tarde demais que ela pode realmente me matar.

E desta vez não voltarei.

2

Elias

O rosto dela está duro. Sério. O olhar de um guerreiro. Mas eu vou derrotá-la. Eu devo prevalecer. Nisto e em todas as coisas, apenas espere.

Você acredita em mim, não é? Você não perdeu a fé em mim desde que quase fui morto pelo Cavaleiro Branco? Eu acho que não.

Ela se lança, eu paro, depois contra-ataco, nossas espadas batendo uma contra a outra, metal ecoando no ar fresco da noite, o som reverberando sobre as águas geladas que cercam o navio da minha irmã. Ao longe estão as montanhas carregadas de neve de Stonehill, repletas de sua beleza silenciosa e escassa. As partes da minha infância que mais me lembro aconteceram aqui.

— Alivie o seu controle — instrui o tio Asher, como se eu fosse uma criança ainda aprendendo a arte da guerra através de brincadeiras e espadas de madeira. Somos apenas nós três a bordo agora. O resto dos membros de sua tripulação foi ao reino do tio Dean para uma noite de devassidão e prazer. Aya disse que eles precisavam desabafar. Pessoalmente, acho que ela só queria se livrar da companhia grosseira por um momento. Eu não a culpo.

— Controle seus quadris — diz tio Asher, continuando suas instruções desnecessárias, enquanto Duke, meu lobo preto, senta ao seu lado, olhando com olhos imparciais. Ele cresceu monstruosamente em tão pouco tempo, um sinal de que ele possui algumas das qualidades mágicas de seu pai.

— Você está mostrando seus movimentos — diz Asher. — Aya poderia derrotá-lo de olhos vendados pela maneira como você está lutando hoje.

Eu fecho meus lábios contra uma resposta sarcástica. A verdade é que estou mais lento do que deveria. Ainda fraco por quase morrer nas mãos do meu irmão gêmeo do mal.

Se Aya não tivesse vindo, se ela não tivesse chegado lá a tempo, tudo estaria perdido.

Mas aqui estamos nós. Estou quase voltando ao normal.

Por pouco.

Mas não exatamente.

E eu estou distraído pela preocupação com Iris.

Eu deveria estar lá fora procurando por ela. Supondo que ela ainda esteja viva. Aya não discorda, mas ela me quer no meu melhor antes de nos aventurarmos em uma briga com um homem tremendamente poderoso.

O Cavaleiro Branco.

Mito. Lenda. Sangue.

— Você está lutando como um peru cego — diz tio Asher, enquanto cruza as pernas e bebe um cálice de sangue fresco. Ele está impecavelmente vestido, como sempre, cabelos arrumados, unhas polidas. E está nos acompanhando há dias, desde que recuperei a consciência.

Nos assombrando e nos perseguindo.

Aya aproveita esse momento para usar minha distração contra mim e me prende em um cadeado que quase termina nossa batalha, e não a meu favor. Eu me afasto e estou prestes a combater um ataque que deve virar a mesa quando minha visão escurece e uma voz explode em minha cabeça, chamando meu nome.

Eu tropeço e Aya posiciona sua lâmina contra a minha garganta, um orgulho em seu rosto perfeito, enquanto ela me livra da minha arma.

— Irmão, você perdeu o contato. Você precisará ser melhor do que isso para enfrentar o Cavaleiro Branco.

Ela se afasta, sua capa escura fluindo em volta dos ombros, enquanto pega uma taça oferecida por um criado e bebe profundamente.

Duke geme baixinho e corre em minha direção, cutucando minhas pernas.

Leva um momento para eu formar um pensamento coerente. — Acabei de ouvir a voz de Iris na minha cabeça. Ela está neste mundo. Em Avakiri, eu acho. Eu podia sentir. Senti-la.

Aya levanta uma sobrancelha com isso. — Como?

Tio Asher limpa a garganta, seu olhar penetrante. — Provavelmente algo a ver com seus poderes emergentes como o Senhor Invisível, eu pensaria. Ela é valiosa, mas perigosa. Ela deve ser protegida.

Concordo com a cabeça, feliz por concordarmos com isso, pelo menos.

Mas ele não terminou, parece. — Primeiro, no entanto, é vital garantirmos a linha no trono e colocar um novo monarca. A vontade de seus pais é clara. Eles não precisam estar mortos, apenas incapazes de desempenhar suas funções, e o título passaria para o próximo depois de uma votação pelo povo.

Aya contrai os lábios. — Deve ir para o mais antigo, como é costume.

Tio Asher inclina a cabeça. — Seja como for, não foi como seus pais escreveram o testamento deles. Eu estava lá quando o fizeram. Foi um compromisso entre sua mãe e seu pai. O voto seria limitado à sua linhagem real, mas seria votado pelo equilíbrio entre o governo do monarca que seu pai deseja e o governo democrático que sua mãe prefere.

Aya torce o nariz, zombando da ideia. — Esta não é a Terra. Não podemos empregar os estilos de governo deles aqui, e honestamente, os modos deles também não estão funcionando bem para eles. Sei que minha mãe é bem-intencionada, mas nisso ela está errada e tornou meu pai fraco. Inferna precisa de uma rainha forte que governe de maneira justa, mas também feroz. Muito mais pode ser corrigido com um punho forte do que com um coração mole.

Eu me movo desconfortavelmente e deixo minha mão cair na cabeça de Duke, dando-lhe uma massagem distraída atrás da orelha. Política nunca foi meu forte, e eu nunca fui o favorito das crianças reais. — Olha, eu estou bem com Aya assumindo. Eu seria um rei de merda e todos nós sabemos disso.

O rosto do tio Asher é ilegível, mas eu sei que ele tem pensamentos que compartilhará mais tarde. Ele sempre tem. — Você faz a si mesmo e ao povo de Inferna, um desserviço, sobrinho. Eu sei que você teve desafios ao crescer, mas também tem uma força interior que se prestaria bem à decisão deste reino. — Ele se levanta, pousando o cálice. — De qualquer forma, o ponto é discutível. As instruções são claras. Devemos avançar com a escolha do novo monarca antes de embarcarmos em qualquer missão de resgate.

Aya e eu trocamos um olhar. Mas realmente, ela não deveria se preocupar. Não há nenhuma maneira no inferno – trocadilhos – que eles votem em mim como rei. Isso nunca vai acontecer.

Seguimos de barco até o reino do orgulho do tio Asher, onde ele instrui uma série de cartas a serem enviadas aos seus irmãos. — Os reinos devem ser notificados. Deste modo, amanhã teremos um grande baile no Castelo Principal. Cada reino deve enviar votos por procuração com seus representantes. Dentro de cada reino, haverá um banquete para celebrar a coroação de um novo rei ou rainha.

O escriba acena e se apressa para fazer o que ele pede, então ele olha para nós. — Vocês dois devem se preparar. Terei minha comissão de alfaiate fazendo para cada um de vocês algo esplêndido para vestir. Pois um de vocês será coroado amanhã.

A porta do escritório abre uma fresta e Varis entra. O homem se ergue mais e se destaca com a cabeça careca coberta de tatuagens tribais. Uma coruja pousa em seu ombro, seu espírito druida que ele nunca deixou de ter. Ele se aproxima do meu tio e coloca a mão em seu ombro carinhosamente. — Você é necessário. Um morador chegou com notícias sobre Fen e Ari.

— O que eles têm a dizer? — Eu pergunto.

Varis me olha com olhos ilegíveis. O druida está com meu tio desde antes de eu nascer, mas ele sempre foi um enigma para mim. — Não conheço os detalhes. Eles só falarão com o príncipe Asher.

Tio Asher sai com seu parceiro, mas se vira antes de sair. — Vou lhes contar tudo o que descobrir. Enquanto isso, preparem-se e depois descansem um pouco. Amanhã tudo muda.

* * *

A prova de roupas é entediante, mas com rapidez suficiente – Duke dorme durante a coisa toda, o sortudo – e Aya se afasta depois, alegando que precisa de algum tempo sozinha. Embora tenhamos crescido juntos, quase inseparáveis, sempre a achei uma pessoa difícil de ler. Ela mantém as cartas perto do peito, por assim dizer.

Tarde da noite, procuro meu tio para descobrir o que o morador teve que relatar. Eu o encontro com Varis em seus aposentos pessoais, cada um deles esticado diante de um fogo lendo livros encadernados em couro. A cena é tão doméstica, tão reconfortante, que me faz ansiar por algo que temo nunca ter. Estou fugindo a tantos anos, vivendo em espaços improvisados, fazendo o possível para me infiltrar nas sombras de Lix Tetrax e Tempest, que é estranho estar em casa, voltar ao que antes era tão familiar.

Meus pensamentos se voltam para Iris e começo a me perguntar se talvez esse tipo de vida possa estar nas cartas para mim, afinal. Ela iria querer isso? Eu honestamente não tenho ideia. Nosso relacionamento é novo demais. Não tivemos a chance de discutir como seria um futuro juntos, se é que existe algum. Moraríamos em Inferna ou no Lótus Preta? Fico surpreso ao descobrir que há uma parte de mim que prefere voltar para casa. Talvez não assumir meu papel como o príncipe do reino da inveja. Mas talvez morar quieto em algum lugar das Terras Distantes, livre da política e das maquinações do meu mundo.

Mas como isso poderia ser? Estou muito entrincheirado na escuridão dos Ilimitados para me libertar. E ainda estou na lista de Mais Procurados do Conselho. O que torna tudo isso, particularmente eu sendo incluído na votação para ser rei, tão absurdo. Não posso governar muito bem nessas circunstâncias, mesmo se eu fosse a melhor escolha, o que claramente não sou.

Afasto esses pensamentos e me sento ao lado do meu tio diante de seu aceno.

Ele deixa seu livro de lado para me olhar. — As notícias não eram nada. Um morador que queria o dinheiro da recompensa, mas tinha pouco a oferecer. Apenas rumores de sua mãe estar em Avakiri, mas nada concreto. Sinto muito.

Eu não escondo meu olhar de decepção rápido o suficiente e tio Asher coloca a mão sobre a minha. — Vamos continuar procurando. Vamos encontrar seus pais — diz ele.

— E Iris — acrescento.

Ele concorda. — E Iris.

Quero fazer mais perguntas, sondá-lo ainda mais sobre o que ele sabe de Tempest, do Cavaleiro Branco, dos meus pais, do Senhor Invisível, mas já conversamos bastante sobre isso e ele provavelmente será pouco claro agora como ele foi antes. Tenho certeza de que ele sabe mais do que está dizendo, mas também tenho certeza que ele só vai me dizer se e quando quiser.

Então, dou-lhes boa noite e volto para o meu quarto, Duke nos meus calcanhares.

Meu sono naquela noite é inquieto, e na manhã seguinte partimos para o Castelo Principal, para começar os preparativos. É uma agitação de atividade, com funcionários limpando, polindo, cozinhando, alinhavando, assando, aparando e decorando. O alfaiate do meu tio deve ter trabalhado sem parar desde a prova de roupas, empregando alguma ajuda mágica, sem dúvida, porque à tarde tanto Aya quanto eu estamos vestidos com a melhor de seda, cetim e veludo.

— Você realmente acha que é uma boa ideia me desfilar quando eu ainda sou o Mais Procurado dos Nove Mundos? — Pergunto ao tio Asher, enquanto ele supervisiona o alfaiate vestindo a mim e minha irmã como bonecas. Até Duke recebe uma escovação e um colar digno para a ocasião. Eu teria pensado que ele odiaria, mas ele aceita isso como tio Asher, dando voltas mostrando a todos o quão bonito ele é. Lobo bobo.

— Bobagem. Os únicos que se importam com essa lista são os membros do conselho e os Caçadores, nenhum dos quais estará aqui — diz ele.

— Nem Thalius? — Eu pergunto. — Ele está ansioso para ver minha cabeça em uma estaca e tem laços de sangue com Avakiri e Inferna, fazendo essa eleição de seu interesse.

Meu tio apenas sorri. — Garanto que Thalius não poderá comparecer. Não se preocupe, querido sobrinho.

Aya levanta uma sobrancelha com isso, mas depois se encolhe e se distrai quando seu vestido é apertado em volta da cintura. — Eu preciso ser capaz de respirar. Por favor, tenha isso em mente — ela fala entre os dentes.

Uma vez vestidos com os melhores tecidos de roxo escuro, dourado e preto, nos juntamos ao tio Asher na sala do trono, que atualmente está vazia, exceto por alguns guardas que estão posicionados. — Seus tios se juntarão a nós, então começaremos com a votação, cerimônia e festividades. Cada reino já está comemorando o dia todo, de modo que todos estejam de bom humor.

Tenho certeza que isso não é verdade. Nem todo mundo se importa com qual herdeiro mimado se senta nesses tronos. Alguns estão apenas tentando sobreviver. Alguns estão sofrendo discriminação dos vampiros, dos Fae ou de ambos, se tiverem azar o suficiente para serem Shade. Meus pais fizeram o melhor possível, mas você não pode erradicar rapidamente o preconceito. Talvez não possamos nos livrar disso. Comecei a acreditar que é uma parte inerente de todos nós, quer escolhamos admitir ou não.

Tio Dean chega primeiro, surpreendendo a todos por estar completamente vestido. — Está muito frio lá fora para você? — Eu provoco.

Ele ri de bom humor. — Estou gostando da nova remessa de seda que eu recebi — diz ele, passando a mão pela túnica dourada intricadamente bordada.

Aya o cumprimenta com um sorriso travesso e abraço. — É bom ver você. Meus homens estão se comportando?

Tio Dean sorri e encolhe os ombros. — Nada que meu povo não possa lidar. — De muitas maneiras, ele é o oposto do tio Asher. Onde Asher é polido e equilibrado, com cabelos escuros e pele pálida, Dean é afável e casual, cabelos loiros escuros e bagunçados, pele tocada pelo sol. Mas eles são os mais próximos dos irmãos. Muitas vezes notei que meu pai os observava melancolicamente, talvez pensando nas lembranças perdidas dos tempos que tinham antes de ele se transformar. Memórias que ele viveu muitas vidas pensando que eram dele até que ele descobriu a verdade sobre sua herança, que ele nunca nasceu um vampiro sob a maldição dos sete pecados, mas sim Fae, tocado pelo Espírito Druida, que quase morreu durante as batalhas. Até que a rainha vampira, minha avó, o transformou.

É uma história sobre a qual ninguém realmente fala, mas eu a tirei da minha mãe uma vez. Era sempre mais provável que ela nos dissesse o que os outros queriam manter escondido.

Pena que ela não nos contou sobre meu irmão gêmeo.

Tio Ace chega em seguida, parecendo um pouco distraído e ansioso, como um cientista louco que nunca consegue dominar o que mais deseja. — Estou trabalhando em algo novo — diz ele ao entrar na sala. — Isso poderia ajudar a acelerar a produção de utensílios domésticos básicos, mas uh... — ele olha para as mãos cobertas de fuligem e encolhe os ombros. — Ainda existem algumas complicações a resolver.

Dean sorri com indulgência. — Você vai conseguir.

— Falando em invenções — diz Aya, acolhendo-o. — Eu preciso de uma engenhoca para levar uma frota de navios para Avakiri através dos Caminhos de Pedra. Você acha que pode montar algo assim?

Seus olhos brilham e ele esfrega o queixo. — Na verdade, eu tenho trabalhado em um design para esse fim. É como se você tivesse lido minha mente.

Aya balança as sobrancelhas para mim com entusiasmo, presumivelmente planejando o resgate de Iris, o que eu aprecio, depois abaixa a cabeça para conversar em um volume baixo e se afasta com seu tio favorito. Ele construiu o navio dela, afinal. Sua posse premiada. Quando criança, ela passou mais tempo no reino dele aprendendo sobre invenções do que no nosso. Embora ela tenha seguido prontamente as instruções de combate de nosso pai, como evidenciado por sua fama como lutadora.

Tio Zeb é o último a aparecer, e está vestido com roupas de luxo, condizentes com o título de Príncipe da Gula. Graças a ele, temos um banquete incrível para esta noite. Talvez a única coisa que eu anseio em todo esse evento. Ele cumprimenta o grupo com um pequeno aceno de cabeça.

Quando todos chegaram, tio Asher se levanta e convoca um contrato, assinado em sangue pelos meus pais. — Nossas instruções são claras. Todos os herdeiros de Ari e Fen devem comparecer perante o povo de Inferna para que votem em quem se tornará a nova rainha ou rei de Inferna. Se Ari e Fen retornarem em alguma data futura e em condições de retomar em sua posição anterior, o novo governante terá a opção de recusar e permanecer no poder ou de assumir o trono até que Ari e Fen se retirem permanentemente. Por causa dessas circunstâncias infelizes, acionamos esta cláusula e agora devemos começar as votações para determinar o próximo governante.

Zeb franziu a testa. — Por que não somos elegíveis para esse cargo? Afinal, era uma chance do destino que Fen fosse a primeira escolha de Ari e não um de nós. Não deveríamos agora ter a oportunidade de nos colocar no ringue para esse papel? Nós que treinamos para esse cargo por centenas de anos?

Enquanto Ace, Asher e Dean foram aliados claros dos meus pais durante a última guerra, as histórias de Zeb foram um pouco mais temperadas. Ele não os traiu como Levi. Mas... ele nunca ficou completamente satisfeito com o desenrolar de tudo, eu acho. E Aya está fazendo um péssimo trabalho educando seu rosto para neutro. Ela está claramente descontente com a ideia de mais competição pelo voto. Afinal, contra mim, ela sabe que garante a coroa. Contra um de nossos tios? Essa pode ser uma votação mais difícil.

— Enquanto suas preocupações são devidamente observadas — diz o tio Asher, — este é o caminho. Eles são a lei e fazem a lei. — Seu tom não deixa espaço para discussão, e tenho a impressão de que não é a primeira vez que os dois conversam.

Zeb permanece em silêncio e, com esse pequeno motim da família de lado, Asher se dirige a seus irmãos. — Cada um de vocês tem os votos registrados de seus reinos e quaisquer reinos dos quais estão liderando?

Essa última parte é uma ironia para mim, já que eu deveria estar mostrando um pergaminho para o reino de Levi, Inveja. Mas eu não reino mais lá, e o castelo caiu em ruínas, embora tenha apresentado o Arco do Crepúsculo para nós, o que seria realmente útil se não o tivéssemos perdido junto com a Espada do Luar para o Cavaleiro Branco no Lótus Preta. Aya normalmente administraria o reino da ganância, mas Zeb trouxe esse pergaminho em seu nome, enquanto Dean coletou os votos para o meu reino.

Eles acenam em uníssono e entregam pergaminhos Asher que decidirão nosso destino e o destino de nossa terra.

Asher lê cada um deles, erguendo uma sobrancelha para um, até que ele memorize os resultados. Ele é agora o único em Inferna que conhece a identidade do próximo soberano do nosso reino. Ele sorri com esse conhecimento e nos leva até a varanda, onde uma multidão de vampiros, Shades e até alguns Fae, esperam lá embaixo. Duas coroas estão empoleiradas em um travesseiro de veludo vermelho. Uma para mim. Uma para Aya.

Eu distraidamente me pergunto o que eles farão com a coroa do perdedor.

A alegria da multidão é ensurdecedora quando saímos, e Duke pressiona perto de mim, sempre procurando por inimigos. É fim de tarde e o sol está mergulhando no céu. Passei tanto tempo na Terra que esqueci o simples luxo de aproveitar os raios quentes sem medo de causar danos. Eu me permito aproveitar o momento, enquanto Asher espera que os aplausos acabem.

— Obrigado a todos por se juntarem a nós nesta ocasião mais auspiciosa. — Asher é interrompido por mais aplausos. Quando acalma, ele continua. — Embora as circunstâncias que nos trouxeram para cá não sejam ótimas, tenha certeza de que a segurança, a proteção e a prosperidade dos reinos são nossa maior prioridade, mesmo quando investigamos o que aconteceu com nossos rei e rainha.

A multidão entra em erupção novamente, e eu me abstenho de revirar os olhos diante dessa multidão, o que prova meu ponto de vista de que não estou realmente preparado para esse show, como diria Iris. Pensar nela envia uma pontada inesperada através de mim, e eu tenho que me forçar a focar na cerimônia que está ocorrendo.

— Depois de analisar os resultados, a vontade do povo é clara. Vocês escolheram... a princesa Aya Vane Spero, de Stonehill, filha da Alta Rainha e Rei, como sua nova governante.

Desta vez, não há como subjugar as palmas histéricas, gritando e chorando. As pessoas estão emocionadas.

Eu esperava sentir uma onda de alívio por não ter sido escolhido, e sinto, na maior parte. Mas há também uma emoção inesperada enterrada no meu intestino que não entendo direito e não tenho tempo para dissecar agora.

Basta que Aya esteja brilhando de alegria e triunfo. Ela será uma excelente líder para nosso povo, disso eu me sinto confiante.

Então, por que, eu me pergunto, esse sentimento de desconforto no meu intestino permanece enquanto Asher coloca a coroa em sua cabeça?

3

Iris

Eles deveriam ter me matado. Poderia ter sido mais fácil. Quero dizer, tirar primeiro as algemas mágicas bloqueadoras e depois me matado.

As pessoas pensam que morrer é difícil. Nah. A dor é forte. Sofrer é difícil. O medo do desconhecido é difícil. Morrer é relativamente fácil, considerando todas as coisas. Especialmente quando você sabe que vai voltar.

Eu morri mais vezes, e de mais maneiras, do que posso contar. Algumas foram dolorosas e horríveis, outras fáceis e indolores. Nada tão difícil quanto o que estou sofrendo agora.

O que quer que a rainha de Inferna, a Estrela da Meia-noite de Avakiri tenha feito comigo, dói como uma mãe que mata uma puta.

Eu sei que você provavelmente está pensando, sério Iris? Você foi cozida viva e comida, e isso é pior?

Sim.

Isso é pior.

Por quê?

Porque eu não tenho controle sobre a situação. Eu não escolhi isso. Eu não posso alterar isso. Estou à mercê dos outros. Isso torna infinitamente mais difícil.

O que dói mais? Você arrancar um curativo, ou outra pessoa fazer isso? Outra pessoa fazendo isso, óbvio.

Quando escolhemos intencionalmente a dor, estamos emocionalmente preparados para ela. Quando acontece conosco, somos vítimas.

É sempre mais difícil.

Então, quando acordo, não sou uma campista feliz.

Estou com dor.

Miserável.

Meio coerente.

Mas pelo menos não estou morta. Tipo, morta de verdade. E eu não estou mais em uma caverna imunda.

Então tem isso.

E sim, eu percebo que estou sendo uma idiota chorona. Apenas deixe-me fazer isto, ok? Eu já passei por muita coisa.

Quando eu abro meus olhos, a luz suave penetra na minha visão, mas pode muito bem ser os raios de mil sóis, pois perfura meu cérebro e envia uma dor intensa ao meu corpo. Meu pescoço palpita e minha corrente sanguínea pulsa com um tipo de dor que nunca senti antes.

Mãos frias pressionam contra minha garganta e a voz de uma mulher murmura palavras em um idioma antigo.

— Ela está acordando — diz uma voz que reconheço. — Já estava na hora. Já passaram dois malditos dias.

— Arias, sua mãe, fu... — Eu engasgo com minhas próprias palavras quando um flash de eletricidade dispara algo dentro de mim e meu corpo espasma. — O que...

— Tente controlar seu temperamento, observadora. Não está ajudando — diz o Cavaleiro com o que parece um pouco de orgulho em sua voz. Desgraçado.

A voz da mulher faz uma pausa e ela remove as mãos. A dor nas minhas veias desaparece quando sua magia se afasta de mim.

Eu tento sentar, mas o mundo gira. Mãos fortes apoiam minhas costas para me impedir de desmaiar novamente.

As mãos dele.

Bastardo duplo.

Ok, sim, estou me sentindo muito irritada agora. Você pode me culpar?

Quando o mundo para de girar e minha visão se concentra, eu me vejo olhando nos olhos prateados de uma Fae de cabelo azul. Ela está franzindo a testa para mim, e há uma força e inteligência em seu rosto que me dizem que ela não é de brincar.

— Onde estou? — Eu pergunto, trazendo uma mão algemada à minha garganta. Verificando se ainda está lá (minha garganta, não as algemas. Embora os dois ainda estejam lá...). Meus dedos se preocupam com dois orifícios que já estão cicatrizando. — E o que diabos aconteceu?

As mãos que me apoiam se movem quando o Cavaleiro avança para entrar no meu campo de visão. — A rainha atacou você — diz ele. — Foi minha culpa. Eu não deveria ter colocado vocês duas tão próximas nessas circunstâncias. Mas eu não esperava que ela se comportasse assim.

Nenhum de nós. — O que há de errado com ela? O que você fez com ela?

— Ele não fez nada — diz a mulher. — A maldição em que a rainha caiu não é obra dele, mas de outra.

— E quem é você? — Eu pergunto, virando a cabeça para encarar a mulher que claramente tinha uma mão em me curar.

Ela olha para Arias, que assente, depois volta para mim. — Eu sou a mãe dele.

— A mãe dele está sendo torturada e mantida em uma caverna — eu digo, ainda amarga com o tratamento de Arianna, apesar dos acontecimentos recentes. E voltaremos à declaração da maldição em um segundo. Há muito para analisar aqui.

Sua cabeça mergulha em reconhecimento, mas seus olhos permanecem firmes. — Fui eu quem o criou.

Eu destruí meu cérebro para obter mais informações sobre ela, mas o que o Cavaleiro me disse foi escasso na melhor das hipóteses. — Qual o seu nome?

Mais uma vez, olhares furtivos entre a mulher e Arias antes de falar. — Kayla. Meu nome é Kayla Windhelm.

Queda total da mandíbula. Não vou mentir. Ela me deixou sem palavras com esta proclamação. Eu pensei muito sobre o que gerou o pesadelo que é o Cavaleiro, mas isso... isso é... eu nem sei. Porque eu li minhas histórias. Eu conheço o nome Kayla Windhelm. E isto... Puta merda. Isso é intenso. — Mas... você é... você é meia-irmã do pai dele. E você era a melhor amiga da rainha. Como...?

— Tudo isso é verdade — diz ela. — E ainda há mais na história.

Minha cabeça está girando com isso. — Espere... você disse que seu pai foi morto — digo, olhando para o Cavaleiro, que se senta ao lado de sua mãe em uma simples cadeira de madeira.

Há um fogo crepitando atrás deles, e eu percebo que estamos em uma cabana pitoresca que parece ser o lar da proverbial bruxa na floresta. Ervas secas estão penduradas no teto, um grande pote preto borbulha sobre as chamas e cheira a todos os tipos de ervas medicinais. Estou deitada em uma cama simples.

Kayla me entrega uma tigela rasa de madeira cheia de caldo marrom. — Beba isso. Você não vai gostar, mas vai ajudar com a dor de cabeça que você tem.

Eu a pego e cheiro delicadamente, recuando com o cheiro.

Ela sorri. — O cheiro é melhor que o sabor, temo dizer.

Isso não é uma ótima notícia. Ainda assim, essa dor de cabeça é daquelas lendárias, então eu tampo o nariz e bebo a mistura com um gole, engasgando enquanto faço. Eu quero manter meu corpo, e o Cavaleiro me entrega uma tigela de barro com caldo para afogar com o gosto. Não funciona, mas eu bebo de qualquer maneira e espero que o gosto na minha língua não dure mais que minha existência, embora eu tema que possa.

Certamente nunca deixará minha memória.

Imagine pegar a carne podre de um monstro do pântano e misturá-la com a merda podre de um unicórnio doente (e, aliás, ao contrário dos memes populares, a merda de unicórnio é pior. Sério, pior do que qualquer outra merda que eu já tive a desgraça de cheirar). Então pegue tudo isso e misture com... eu nem sei... o fluido intestinal de um demônio. Você pode ter uma ideia de como foi beber isso.

— Acho que você não tem muita gente batendo na sua porta para provar isso?

Ela ri. — Você ficaria surpresa. É chocantemente eficaz.

Faço uma pausa e depois percebo que literalmente não sinto dor. Zero. — Uau. Você não estava brincando. Essa merda é potente.

Ela assente e pega o copo e a tigela das minhas mãos enquanto eu pondero como posso obrigá-la a me dar a receita. Não que eu queira cheirar ou provar essa merda de demônio novamente, mas caramba, isso poderia ser útil na minha linha de trabalho, sabia?

— Então, de volta à parte em que você trai sua família e seu reino? — Eu digo, olhando para Kayla em busca de respostas.

Kayla Windhelm. Ferreira lendária. E leal – pelo menos eu pensava – conselheira e amiga do rei supremo e da rainha de Inferna. Claramente, não estou a par dos acontecimentos atuais neste mundo, porque inferno! Isso é sério.

— Ela não traiu ninguém — diz o Cavaleiro, com o rosto duro e defensivo. — A família real está comprometida e colocando todos os Nove Mundos em risco. Precisamos da sua ajuda.

Nesse momento, meu estômago decide tornar sua presença conhecida com um grunhido tão alto que faz um tigre preto e branco que eu não vi até agora sair do chão em frente ao fogo e nos olhar, um estrondo baixo no peito...

— Aquele é...? — Eu olho para a bela criatura e engulo, assim que o pelo muda para pele e o felino vira homem.

— Tavian Gray — ele diz com uma voz profunda. Ele está nu e não parece se importar. Eu afasto o olhar, mas não antes de perceber o rico caramelo de sua pele e músculos finamente esculpidos. Desviar minha atenção para o rosto dele não ajuda muito. É tão fascinante quanto os olhos verdes da cor das esmeraldas.

Ele sorri e Kayla revira os olhos, claramente acostumada ao efeito que o marido tem nos outros.

— Espere um minuto. — Viro um olhar acusador para o Cavaleiro. — Você disse que seu pai foi morto.

O Cavaleiro encolhe os ombros. — Ele foi. Ou pelo menos, eu pensei assim. Eu fugi depois disso. Deixei a ilha pensando que pouparia minha mãe e aqueles que eu amava de mais dor. — Ele olha com um olhar de desculpas para Kayla. — Não teve o efeito que eu esperava.

Tavian encolhe os ombros, mas não se incomoda em vestir uma camisa. Está bem então.

— Bem, esta reunião de família foi divertida e tudo mais, mas você ainda tem a rainha trancada em uma caverna. Você ainda tentou matar a mim e a seu irmão. Essas coisas não foram embora — eu o acuso.

Meu estômago ronca novamente e Tavian se move pela cozinha juntando comida enquanto eu tento não olhar para ele.

Estou acostumada a estar perto de imortais. Portanto, não é tão estranho que Kayla e Tavian tenham a mesma idade do homem que eles criaram como filho. O que é estranho é cobiçar uma figura lendária com sua esposa aqui, também uma figura lendária.

Mais do que isso, descobrir essas figuras lendárias – que lutaram e sangraram pela rainha e pelo rei – fazem parte do mistério da ascensão do Cavaleiro à infâmia. Tudo está errado no meu mundo agora, e eu não sei como fazê-lo corresponder novamente.

— Então... vocês dois são responsáveis ??pelo rei dos idiotas, Thalius e o Cavaleiro Branco que atormentam nossas terras. Vocês devem estar tão orgulhosos. O próximo empreendimento de vocês é um livro sobre ser pais? — Sarcasmo escorre da minha boca e fico surpresa, depois do meu insulto muito sólido e bem merecido, que Tavian ainda se digna a me alimentar, mas não me oponho quando ele me entrega um prato de pão, queijo e frutas. Eu como com gratidão, nem me importo neste momento se estiver envenenado. Estou com muita fome para isso importar. Além disso, se Arias me quisesse morta, ele não teria me salvado.

Depois de encher meu rosto e minha barriga, o Cavaleiro levanta uma sobrancelha e se senta na minha frente. Eu não gosto de bancar a inválida na cama, então balanço minhas pernas para o chão e me sento na beira da cama, fazendo contato visual com ele. — É melhor ter cuidado, Cavaleiro. Eu ainda sou perigosa, mesmo com essas algemas.

Tavian ri, mas não diz nada, e eu faço uma careta para os dois. Claramente, ele não foi magoado pelos meus insultos sobre pais.

— É por isso que precisamos de você — disse o Cavaleiro. — Você é poderosa. Como uma Observadora altamente treinada, mas também como o Senhor Invisível. Eu, sozinho, não consigo parar o que está por vir. Mas talvez com sua ajuda, nós possamos.

— E o que está por vir? — Eu pergunto, curiosa apesar de tudo.

— Guerra — ele diz. — Como você nunca viu.

— Uh huh. Isso é baseado em...?

— Tempest – o líder da organização das sombras Lix Tetrax e aquele que puxa as cordas do Conselho dos Caçadores – se infiltrou na casa real — diz o Cavaleiro. — Suspeitamos fortemente que ele esteja por trás do encanto na rainha. Eu pretendia despertar o Senhor Invisível para parar Tempest e sua organização corrupta de uma vez por todas. Eu estava esperando...

— Deixe-me adivinhar, não eu? Algum velho sábio branco, talvez?

Arias pelo menos tem a graça de desviar o olhar envergonhado. — Ainda assim, você tem o poder que eu procuro. Precisamos da sua ajuda.

— Para quê? E por que devo ajudá-lo?

— Para salvar esta ilha, pra começar. E salvar os mundos também.

— Basta — diz Kayla, de pé. — Ela é uma estranha. Não podemos contar mais a ela.

O Cavaleiro bufa de aborrecimento, e é tão uma coisa de criança adolescente que quase rio. É surreal ver o Cavaleiro Branco, a lenda aterrorizante, reduzido a ser repreendido pela mamãe.

— Ela não confiará em nós sem saber tudo.

Tavian se aproxima e passa o braço pela esposa.

— Ela é uma pessoa de fora — diz Tavian com um rosnado baixo. — Isso é muito arriscado. Podemos fazer isso sem ela. Seu plano era tolo e causou apenas dor a todos os envolvidos. Você não deveria ter se aventurado sem nós.

— Um de nós teve que agir — diz o Cavaleiro. — Alguém tinha que fazer alguma coisa. Vocês dois se escondem nesta ilha esperando que tudo fique bem. Vocês não veem o que eu vejo. Vocês não sabem o que o mundo está se tornando. E vocês não entendem a influência e o poder que Tempest exerce. Ele é um perigo para todos nós. Especialmente com o que guardamos. Ela precisa conhecer tudo isso, já que sua ajuda não pode mais ser forçada.

Neste ponto, eu estou super cansada de ser citada como uma peça de mobília. — Hum, olá? Sim, a 'ela' a quem você continua se referindo está bem aqui. E eu posso ouvi-lo.

Ninguém se incomoda em olhar para mim, muito menos responder, e estou realmente começando a sentir a pontada de decepção que nenhuma das minhas lendas cumpriu sua promessa. Primeiro Thalius, depois a Rainha Arianna, agora eles. Como todas as minhas esperanças e sonhos foram decepcionantes.

Mas antes que eu possa tentar outra interrupção, a porta se abre e um homem de armadura segurando uma espada ensanguentada está diante de nós, olhos selvagens. — A ilha está sob ataque!

4

Iris

Isso fez todos se mexerem. Tavian e Kayla seguem o Cavaleiro e o soldado pela porta, deixando eu cuidar de mim mesma. Ainda algemada, é claro.

Eu me levanto. Estou um pouco vacilante, mas nada que eu não possa lidar.

Não sei exatamente o que estou esperando quando saio pela porta, mas não é o paraíso tropical em que entro. Pássaros de cores vivas pontilham o céu azul profundo que desaparece rapidamente na escuridão enquanto o sol se põe, grandes palmeiras balançam com um vento perfumado com o cheiro do oceano, frutas tropicais pesam em árvores espalhadas por prados verdejantes que levam a uma praia de areia à distância. Eu praticamente sinto o cheiro de coquetéis frutados e óleo de coco neste lugar, e meio que me apaixono.

Então minha própria aparência insana entra em minha consciência e percebo como estou deslocada. Eu sou uma bagunça, meu cabelo escuro emaranhado em volta do meu rosto sujo. Estou vestida com trapos, já que eu estava nua quando fui sequestrada. Basicamente, parece que o Cavaleiro fez alguns buracos em um saco de batatas e jogou sobre minha cabeça. Eu nem tenho roupa íntima, o que é super refrescante... não. E nem tenho certeza de que toda a 'sujeira' em mim é realmente sujeira. Algumas delas cheiram... suspeitas.

Ah, e eu estou descalça.

Então, sim, estou totalmente pronta para enfrentar o mundo.

No entanto, meus instintos de Observadora entram em ação.

Empurrando todos, vou até o Cavaleiro.

— Onde estamos? — Eu pergunto, me perguntando se há uma maneira de comunicar meu paradeiro a Elias. Se ele me ouviu falar seu nome, talvez ele pudesse ouvir outras coisas.

— Uma ilha secreta em Avakiri — diz ele sem maiores explicações.

Sou impedida de fazer mais perguntas pelo som da batalha à distância. Perto da costa, os guardas da ilha se colocam entre a vila e quem pertence ao enorme navio preto pairando em uma névoa sobrenatural na água. Todos os invasores que posso ver estão vestidos de preto, com máscaras negras para obscurecer suas feições.

A vila fica na encosta a oeste de nós, e posso ver Faes correndo freneticamente, agarrando seus filhos, fechando lojas, trancando suas portas. Os Fae aqui são caramelizados, principalmente com cabelos azuis e verdes. Vestem roupas leves para se ajustarem ao clima quente. Tecido esvoaçante em cores brilhantes. Eles claramente não são guerreiros. A maioria deles parece que seriam abatidos se fosse necessário.

Tavian e Kayla trocam um olhar e ela corre em direção à vila, presumivelmente para ajudar as pessoas a evacuar em segurança. É o que eu faria pelo menos.

E o Cavaleiro e Tavian vão para a costa, ambos puxando espadas, prontos para lutar.

Eu claramente não tenho lugar em nenhuma direção, estando acorrentada e desarmada como estou, então naturalmente vou aonde a luta está, porque por que não, hein?

No mínimo, preciso descobrir o que está acontecendo e como posso ajudar. Independentemente de como eu me sinta sobre o Cavaleiro e sua família, acredito que as pessoas desta ilha são inocentes e merecem minha proteção.

Quando chegamos à costa, espero que os homens mergulhem na batalha. Há um punhado de invasores já rompendo a fraca defesa da ilha e outros chegando em pequenos barcos, cavalgando silenciosamente na névoa como fantasmas.

Meus pés afundam na areia tão branca que quase cega sob o sol, e a água é azul cristalina, imaculada e tão clara que posso ver o fundo do oceano, pelo menos até a névoa obstruir minha visão.

Ao longe, na beira das ondas quebrantes, a leste do navio, uma mulher se inclina contra as rochas irregulares, se aquecendo nos raios quentes do sol. Não. Não uma mulher. Suas pernas não são pernas, mas sim nadadeiras, o que eu percebo quando ela se assusta com os barcos que se aproximam da terra e mergulha graciosamente na água, desaparecendo na névoa.

— Você tem sereias aqui? — Eu pergunto quando me aproximo do Cavaleiro. Para ser honesta, a única sereia que eu já vi foi Marashpyr, que fica no Lótus Preta com frequência.

Arias assente. — Elas têm seu próprio reino dentro do oceano aqui perto e costumam vir para nossas terras para negociar. Elas são um povo particular, mas nós também, e assim funciona.

Eu tenho muitas perguntas e gostaria de estar aqui por outros motivos. Razões que me permitiriam explorar essa cultura oculta pela qual estou me fascinando.

O Cavaleiro está de pé atrás em seu pequeno espaço de guardas, avaliando a situação. Um deles corre, sangue respingado em seu peitoral. — Senhor, estamos perdendo homens e eles têm reforços. Precisamos de ajuda!

O Cavaleiro assente quando Tavian muda para o modo tigre branco e ruge para a batalha, arrancando pernas e braços de qualquer um vestido com a roupa toda preta. Mas Arias examina o horizonte, procurando outra coisa.

— O que estou perdendo aqui? — Eu digo.

— É a primeira vez que um navio descobre essa ilha. Não é coincidência. Algo maior está em jogo — diz ele, franzindo a testa.

Eu concordo. — Você acha que esses capangas são uma distração? — Eu pergunto. Faz sentido.

Ele levanta uma sobrancelha. — Certamente. E isso é preocupante, dadas às apostas.

— Quais são elas exatamente? Você nunca explicou essa parte.

— No devido tempo, querida observadora. Por enquanto, devemos proteger a vila.

Eu levanto meus pulsos. — Isso seria mais fácil se você me libertasse.

— Não posso arriscar que você prejudique meu povo — diz ele.

— Por que todo mundo acha que eu sou uma máquina de matar? Eu não entendo. Sério. Eu tenho um código. Cite uma pessoa que eu realmente matei — eu o desafio.

Ele franze os lábios, mas não diz nada.

— Exatamente. Eu sou a boa garota.

— Boa garota?

— Sim, cara bom é muito machista. Eu não sou um cara e isso não deve ser uma palavra geral para cobrir todos. Devemos começar a chamar todos de 'boa garota’ . Bem, apenas as boas, é claro.

Os gritos se intensificam quando a batalha avança para o interior, e Arias franze a testa e levanta as mãos, as palmas das mãos voltadas para a água que ganha vida diante de nós, formando um corpo que desliza sob a superfície. Uma criatura turquesa do mar emerge, corpo coberto de escamas iridescentes que brilham ao sol. A coisa é enorme e tenho certeza de que só estou vendo parte dela. Como o iceberg proverbial, há muito mais acontecendo debaixo d'água, tenho certeza.

Meu coração bate forte no peito e me preparo para lutar contra a fera se ela estiver muito perto de nós, mas não chega à costa. Em vez disso, tem como alvo os barcos que se dirigem para a ilha.

E tudo finalmente clica. Não acredito que não juntei as peças antes. — Você é o novo Druida da Água! Duh. Claro. O gelo. Os poderes do Cavaleiro Branco. Você manipulou seu controle sobre a água para dar a ilusão de ser a criatura das lendas.

Ele se curva, como se estivesse recebendo um prêmio. — Ao seu serviço. Embora 'novo' possa ser um pouco exagerado, dado que o poder desceu sobre mim quando criança há quase 100 anos. Seja como for, você está correta.

Enquanto falamos, os barcos que transportam mais invasores para a costa são despedaçados pelo rabo da serpente marinha, causando estragos a todos antes de focar no navio maior à distância.

Mas antes que a criatura chegue lá, uma figura aparece em uma formação rochosa que se levanta da água. Ele está vestido com uma armadura preta com uma máscara de ouro e, quando o Cavaleiro o vê, ele congela. — É Tempest — diz ele. — E ele está muito perto da fonte de energia.

Arias corre em direção ao afloramento de pedras, e eu sigo atrás dele. — Qual fonte de energia? — Eu pergunto.

Mas antes que eu possa alcançá-lo, um grito atrás de mim chama minha atenção. Uma garotinha está sendo puxada dos arbustos por um dos invasores vestidos de preto. Ela está em pânico, tentando lutar com ele, mas ela não é páreo para ele. E ele não a mata imediatamente, o que não é um bom presságio para a criança bonita.

Olho para Arias, que está usando seus poderes para surfar as ondas em direção à Tempest. Quero enfrentar Tempest, descobrir a verdade sobre Lix Tetrax, mas não posso deixar essa garota sofrer.

Então abandono meu caminho em direção ao Cavaleiro e mudo de direção, indo para a criança que está sendo arrastada em direção à vila.

Enquanto corro, considero a melhor forma de lutar com 1: Sem arma, 2: Sem armadura ou roupas de verdade e 3: Sem Renovação.

Sei que você está preocupado agora e tem todo o direito de estar. Mesmo eu normalmente não estou nessa água quente. (Entendeu? Água quente? Naquela época eu fui cozinhada viva em água quente?) Sim, ok, pelo menos, lembre-se. Dum Spiro Spero. Enquanto respiro, tenho esperança.

E... eu tenho um plano. Mais ou menos. É um plano terrível, conforme os planos vão. E poderia terminar espetacularmente ruim para mim. Mas tenho que arriscar, sabe? Que outras opções eu tenho.

Quando eu alcanço o imbecil que aterroriza uma criança, ele tem alguns de seus amigos envolvidos na mistura, e eles estão indo para uma cabana nos limites da vila. Está cercada por um jardim e há brinquedos infantis espalhados em frente. Acho que é aqui que a garota – que parece ter cerca de sete anos – vive. Provavelmente com a família dela. Que agora estará enfrentando um sério risco se eu não me apressar.

Meu plano seria realmente mais adequado se eu estivesse enfrentando apenas um atacante, mas posso improvisar. Claro que eu posso. Caramba, improvisar é o meu nome do meio. (Ok, na verdade não é, mas nunca digo a ninguém meu nome do meio. Nunca. Até Callie não sabe. Estou convencida de que o tio Sly, que na época me nomeou, odiava crianças).

Chego à cabana alguns minutos depois que os invasores arrastaram a garota e, pelos gritos, posso dizer que encontraram mais vítimas. Não tenho tempo para sutileza ou para ter uma melhor visão do que estou lidando, então, adoto a abordagem direta.

Pela porta da frente.

— Pare! Eu sou uma Observadora do Conselho de Caçadores e ordeno que você pare o que está fazendo e se renda imediatamente.

A cena diante de mim seria cômica se não houvesse uma família aterrorizada envolvida. Três invasores congelam no meio da amarração da garotinha, sua mãe e seu pai. Minha aposta é que o pai seria morto rapidamente enquanto eles se davam bem com as fêmeas. Ou o pai seria forçado a assistir. Depende de quanto esses caras são maus.

De qualquer maneira, não vou deixar nada disso acontecer.

Então, onde eu estava? Ah sim, eles congelam e depois se viram lentamente para me encarar. E, tipo, eu realmente não posso ver seus rostos por causa das máscaras negras, mas vamos imaginar os olhares em seus rostos, me vendo parada dando ordens. Eu, num saco de batatas, coberta de merda, com algemas nos pulsos.

Um cara deixa escapar o que soa como uma risada torturada.

Acho que o maior, o líder, puxa sua espada e me alcança em dois passos. — Você fará um bom aperitivo, então, não vai — ele diz com uma voz assustadora.

Ok, para ser honesta, a voz dele é bastante normal, mas vamos lá, bandidos (e vamos usar — caras— para isso porque são na verdade homens) devem parecer e soar como bandidos. É realmente uma pena que eles não o façam.

— Oh, você não vai gostar de mim. Sou magricela e dura. É provável que fique presa na sua garganta. — E com isso, eu uso minhas algemas para agarrar sua espada, puxando-a enquanto meu joelho inflige o maior dano aos pedaços dele que ele esperava usar em breve.

Ele geme e cai e eu rio. — Não vou precisar disso por um tempo agora. — Eu dou outro chute por uma boa medida, enquanto seus dois amigos avançam em minha direção, espadas balançando.

Bem o que eu queria.

Agora, esta próxima parte... bem, vai ser realmente muita sorte e alguma habilidade. Então faça uma oração se você estiver inclinado a isso. Ou pelo menos, me deseje sorte.

Porque eu vou precisar disso.

Com o domínio da minha habilidade, me jogo no primeiro homem, posicionando meus pulsos para que fiquem na linha direta da trajetória de sua lâmina.

Isso acontece tão rápido.

Eu pisco e está feito.

Minhas mãos caem dos meus braços, como peças de manequim que não foram instaladas corretamente. Estou tão chocada que nem sinto a dor no começo. Eu acho que todo mundo na sala está um pouco atordoado para ser honesta, enquanto minhas mãos sem vida caem no chão de madeira com um baque molhado.

Então a garotinha grita, galvanizando todos em ação.

Então, as más notícias, eu estou perdendo sangue rapidamente e a adrenalina não vai afastar a dor por muito tempo.

As boas notícias? Estou livre das minhas algemas. Esse era o plano. Não posso morrer até que minha Renovação volte para mim. Para isso, eu precisava tirar as algemas. Pode ter havido maneiras mais inteligentes de fazer isso, mas nenhuma que salvaria essa família a tempo.

E agora, para a fase dois.

Eu giro, evitando um golpe no meu pescoço pelo lado pontudo de uma espada, quando chego a mim mesma, procurando a centelha que aprendi a reconhecer como minha Renovação.

Após minha primeira morte, não morri de novo por alguns anos, mas pratiquei com ela, pratiquei a sensação na meditação e trabalhei para entender as limitações e a natureza dela. Quando tio Sly sentiu que eu estava pronta, começamos a testar minhas habilidades.

Matando-me de diferentes maneiras para ver como eu renovaria. Para ver quanto tempo eu levava para me recuperar. Para aprender como avaliar melhor minhas habilidades.

Foi um tipo estranho de treinamento. Um sobre o qual não falei muito com os outros. Mas funcionou.

E então me esforcei para encontrar meu centro antes da perda de sangue ou de um desses capangas fazer disso um ponto discutível. E lá! Sim. Está de volta. Eu sei que está.

E bem a tempo.

Porque santa mãe de todas as bolas de merda, a dor atingiu. Mayday, mayday, abortar! Isso é horrível. O que eu estava pensando? Eu preciso morrer, câmbio.

Com um uivo que poderia assustar um urso selvagem, pulo na espada mais próxima, me empalando nela com uma pontaria precisa. Tenho que acertar o coração, ou eu poderia estar ferrada em vez de morta.

Com um sorriso triunfante, cuspo nos olhos do homem segurando a espada da qual agora estou pendurada, enquanto meu coração bate pela última vez.

Reapareço do lado de fora da cabana.

Há um momento de confusão no qual eu me acostumei ao longo dos anos. A sensação de pele nova, por assim dizer, e de estar em algum lugar em que você não estava apenas um momento antes.

Mas eu me recupero rapidamente.

Estou com força total. Um privilégio da minha renovação. Mas não tenho armas, então isso precisará ser corrigido.

A vila está sendo invadida pelos atacantes. Eu gostaria de poder salvar todos, mas primeiras coisas vêm primeiro.

Há um homem morto na estrada de terra, um Fae. Ao seu lado está uma espada. Não é nada chique, mas serve.

Agradeço silenciosamente, agarro sua arma e adentro a cabana.

— Pare! Eu sou uma Observadora do Conselho dos Caçadores e ordeno que vocês parem o que estão fazendo e se rendam imediatamente!

Desta vez, nem preciso ver o rosto deles. Os olhos dizem tudo.

A família, porém, coitada parece pronta para desmaiar.

Os três bandidos estão cercando meu corpo e um deles está...

— Eca, nojento. Sério? Em um cadáver. Seja um homem que se preze. Ou pelo menos um pouco de respeito pelos mortos. Isso é nojento.

Antes que ele possa dizer qualquer coisa, antes que qualquer um deles possa dizer qualquer coisa, inicio o que chamo de Morte Voadora, com patente pendente.

Parece algo assim. Imagine de verdade, com uma espada (ou, de preferência, adagas, mas hoje é uma espada) na mão, transformando-se em uma das coisas giratórias do cata-vento, você sabe, as que se ganhava nas feiras quando criança? Mas em vez de papel, papel alumínio ou qualquer outra coisa, é feito de lâminas. Afiadas.

Quero dizer, agora é apenas uma lâmina, com certeza, mas estou girando tão rápido que parece meia dúzia.

E eu atravesso aqueles bastardos antes que eles tenham a chance de levantar suas próprias armas.

E por atravessar, quero dizer isso literalmente. Dois estão completamente sem cabeça e um poderia, eu acho que tecnicamente ser chamado de 'quase sem cabeça' por certas pessoas.

Você entendeu a ideia.

Feito isso, desamarro a família e verifico a garota. — Você está bem? Os homens maus machucaram você?

Ela balança a cabeça. — Não. Mas... mas... — ela funga e chora. — Eles mataram você. Você está morta. Bem ali.

Ela aponta para o meu corpo.

— Eu sei, querida, mas tenho um poder mágico que torna muito difícil me matar. Estou de volta. E você vai ficar bem.

A mãe vem até mim, com os olhos vermelhos e inchados. — Você salvou nossas vidas.

— Por enquanto, mas vocês precisam encontrar um lugar para se esconder. Mais podem estar chegando.

Ela assente e o pai pega sua esposa e filha nos braços enquanto eles deixam a bagunça sangrenta que era a sala de estar deles. Eu os sigo e procuro na vila, procurando por Kayla. Eu a encontro lutando com um homem de preto que se separou de sua equipe. Parece que a maioria dos combates ainda não está em terra. Esperançosamente, a criatura marinha do Cavaleiro frustrou sua força total. Atrás dela, há mais aldeões que ela claramente estava tentando levar à segurança.

A família fica perto de mim enquanto corremos em direção a Kayla, que já matou o bandido quando chegamos.

Quando ela me vê, ela faz uma pausa, notando que minhas algemas se foram. — Como...? — ela começa a perguntar, mas depois balança a cabeça. — Não importa. Não importa.

— Essas pessoas precisam de um lugar seguro — digo, gesticulando para a família aparecer. — Eles estão bem, mas passaram por algum trauma.

— Estaríamos mortos ou pior, se não por você — diz o homem com gratidão, mesmo quando todos tremem de medo e trauma do que testemunharam e do que quase aconteceu.

Kayla levanta uma sobrancelha. — Parece que estamos em dívida com você.

— Tempo suficiente para isso — eu digo. — Arias está enfrentando Tempest. Preciso voltar para a praia. Você entendeu?

Ela assente. — Sim. Vá. E se você tiver a oportunidade, diga ao meu filho que eu estava errada sobre isso. Que ele pode confiar em você.

Nós compartilhamos um olhar e eu aceno com a cabeça, depois me viro e corro de volta para o oceano.

Cadáveres estão espalhados pela costa, tanto Fae quanto bandidos, e os pedaços dos barcos destruídos pela criatura marinha flutuam nas ondas. Arias se juntou à Tempest nas rochas, e eles estão no fundo da batalha, sua criatura do mar distraída pelo navio preto envolto em névoa que parece ter vida própria e parece que de alguma forma está lutando com a criatura.

Mas ainda assim, minha aposta está na serpente gigante que está se enrolando no meio da seção do barco para puxá-lo para a água.

O Cavaleiro transformou a água ao redor deles em gelo, enquanto sua luta é empurrada das rochas para o oceano.

Eu corro mais perto, depois dou um passo timidamente no gelo. Meu pé congela, então eu decido que o melhor curso de ação é correr.

Então eu corro.

Quando me aproximo do Cavaleiro e de Tempest, espada na mão e pronta para a batalha, Tempest se vira para mim. De perto, ele parece mais um mistério do que nunca. Vestido de preto, com uma capa preta e uma máscara dourada que cobre completamente o rosto, não consigo ver nenhuma parte da pele, cabelos ou olhos. Mais do que isso, Tempest parece envolto em sombras e trevas, como a névoa que cerca seu navio.

Ver o Cavaleiro Branco em sua glória gelada contra essa escuridão é um contraste interessante. E eu meio que sinto que estou no maior concurso de cosplay do mundo e apareci como um velho trapo de prato. Então isso é super demais.

Mas não preciso de armadura ou fantasia para enfrentar meus inimigos. Eu sou uma durona sozinha. Então eu levanto minha espada e endureço meu rosto. — Mostre-se, Tempest. Por comando do Conselho dos Caçadores.

Então, bem, eu meio que não quero contar essa parte. Mas porque somos amigos, eu irei.

Tempest ri.

Tipo, cheio de risada na barriga.

Como se eu tivesse quatro anos com uma vara de madeira ameaçando um demônio da Classe 7, esse tipo de riso.

É embaraçoso. E um pouco desmoralizante, com o Cavaleiro Branco parado aqui e tudo mais.

E então ele tem a coragem de dizer, em sua profunda voz estridente do Batman: — Você acha que ela será capaz de me parar, Arias? Você é um tolo. Ela é apenas uma garota, Senhor Invisível ou não. Ela não pode parar o que virá. Eu terei esse Espírito. Você verá.

Então eu faço o que qualquer Observador faria.

Eu mergulho minha espada em seu peito.

Pelo menos eu tento.

Mas eu falhei. Porque quando meu aço está prestes a entrar em contato com suas entranhas, ele desaparece em um poof de sombra e escuridão.

Bem desse jeito.

Olho para o Cavaleiro, esperando que ele tenha uma explicação para o que acabou de acontecer, mas ele parece tão perplexo quanto eu.

Quando o navio de Tempest afunda no fundo do oceano e o último de seus capangas é morto, ficamos imaginando para onde diabos ele foi.

— O que fazemos agora? — Eu pergunto, jogando minha espada no gelo e tremendo. Percebo como está frio, com o gelo, minha falta de roupas e tudo, e o sol está se pondo. Tem sido um longo dia.

E então Arias faz algo totalmente inesperado. Ele tira sua capa e a coloca sobre meus ombros. — Primeiro, voltamos à vila, limpamos e vestimos, e avaliamos o dano. Depois, mostro o que estamos tentando proteger. Supondo que meus pais não interfiram.

— Oh, que legal — eu digo. — Sua mãe me liberou.

Ele levanta uma sobrancelha com isso, mas não diz nada enquanto caminhamos juntos pelo gelo e para longe do oceano. Sua criatura do mar encolhe para algo muito pequeno e monta lascas de gelo em nossa direção até que ele possa enrolar no pescoço do Cavaleiro como uma gargantilha, e uma vez que nossos pés batem na areia, o gelo volta a ser ondas. É como se as últimas horas nunca tivessem acontecido.

Além dos cadáveres espalhados pela costa.

5

Elias

O reino passou dois dias comemorando sua nova rainha. Passei dois dias organizando nosso resgate de Iris, assim que obtivemos uma vantagem melhor. Aya enviou batedores que conheciam cada centímetro de Avakiri. Se ela estiver desse lado do mundo, nós a encontraremos.

A vantagem acaba chegando pela fonte mais inesperada.

— Sua Alteza, tem alguém aqui solicitando uma audiência pessoal e particular com você — diz uma das servas do Castelo Principal, parada na porta dos meus aposentos.

Estou acordado há horas, mas o sol ainda brilha no horizonte. Um fogo arde diante de mim. Minha cama é uma bagunça emaranhada de cobertores, e eu estou vestindo apenas uma legging. Duke está encolhido perto do fogo dormindo – seu lugar favorito para se estar.

Eu suspiro. — Quem é?

A criada, uma jovem Fae que parece ter 20 anos e não é familiar para mim, faz uma reverência. — Ela não me deu o seu nome. Ela é... estranha. Ela diz para lhe dizer que ajudou com seu problema nas masmorras do Lótus Preta e que tem novidades para seus ouvidos.

Callie? Tem que ser, mas como? Ela desapareceu após nossa fuga e ninguém mais teve notícias dela desde então.

— Envie-a — eu digo, levantando para encontrar pelo menos uma túnica para vestir. A criada olha nervosamente para a cama e as roupas no meu chão, mas eu a aceno. — Meu quarto está bem. Envie-a.

Poucos minutos depois, a criada escolta uma linda mulher vestida com uma capa verde floresta, a cabeça e o corpo cobertos, e apenas o rosto aparecendo. A criada não consegue parar de encarar Callie.

— Isso é tudo. Obrigado.

A criada pisca, surpresa com a minha voz, depois faz uma reverência nervosa e nos deixa em paz.

Callie toma a cadeira ao meu lado perto da lareira e puxa o capuz, revelando pequenos chifres e cabelos ruivos brilhantes. Sei que por baixo da capa ela também terá as pernas peludas de uma súcubo.

Callie foi a melhor amiga de Iris a vida toda. Elas foram criadas juntas por Sly. Ainda assim, estou surpreso em vê-la aqui.

Duke acorda da soneca e se arrasta até Callie, colocando a cabeça no colo dela como um animal de estimação, que ela naturalmente acaricia.

— Você percorreu um longo caminho — eu digo.

— Você não tem ideia, príncipe. Minhas jornadas me levaram muito longe e para muitos dos Nove Mundos.

— E o que você está procurando?

Ela olha para mim com olhos penetrantes de chocolate. — Verdade.

— Isso é algo difícil de encontrar — eu digo. — Eu descobri que a verdade usa muitos disfarces.

Ela sorri e se serve do meu cálice de vinho. — É verdade. Como um criminoso mais procurado, talvez.

Aprendi há muito tempo que os súcubos não influenciam meus desejos. É raro, mas não inédito, alguém nascer imune aos seus encantos. E, no entanto, ainda acho Callie uma companhia agradável, mesmo nessas circunstâncias. — Eu não sou a verdade que você está procurando — eu digo.

— Não, você não é. Mas você é uma coisa verdadeira em um mundo cheio de mentiras. Isso é alguma coisa. E é disso que minha melhor amiga precisa agora.

E assim chegamos a isso. — Você sabe onde ela está?

— Eu sei. E eu lhe direi, se você me prometer algo, príncipe.

— Qualquer coisa — eu digo sem hesitação.

Ela sorri, mas há uma tristeza nos olhos. — Não entregue suas promessas tão precipitadamente antes de saber o que eu peço.

Meu queixo endurece. — Não importa o que você peça. Farei qualquer coisa para salvar Iris.

O fogo crepita diante de nós, enviando brasas no ar, enquanto Callie coloca a mão na minha. — Vocês dois são perfeitos um para o outro, se sobreviverem um ao outro.

— Então me diga. Onde ela está?

— Primeiro, a promessa. Quando você a encontrar, deve procurar a verdade, não a mentira fácil. Não será fácil, mas se você for desviado por falsidades, muito estará perdido.

— Isso é bastante ameaçador — eu digo com um suspiro. Súcubos sabiam falar em enigmas. — Você não pode apenas me dizer o que procurar.

— Eu não posso. Eu faria se pudesse, de verdade. Mas não posso. Isso é algo que você deve discernir por si mesmo. Mantenha os olhos abertos. Confie em seu coração. Você seguirá o caminho certo.

Callie se levanta, dando uma última olhada em Duke e cobre a cabeça novamente. — Quando você vir minha irmã de coração, diga a ela que a amo e voltarei quando puder.

Eu levanto com ela e ela me puxa para um breve abraço, em seguida, desliza um pequeno pedaço de pergaminho na minha mão. — Avance com cautela. E lembre-se do que eu disse.

Eu aceno e a observo sair, me perguntando como ela veio a este mundo e como ela viajará a partir dele. Callie sempre tem seu jeito.

Uma vez sozinho, estudo o papel na minha mão. São coordenadas. Deve ser onde Iris está. Eu posso sentir isso.

Acordo Aya e tio Asher e nos encontramos nos aposentos da família, uma parte particular do castelo que é um pouco menos formal, tanto quanto os castelos. É uma sala grande, mas dividida em seções para facilitar a conversa, com uma enorme lareira no centro da sala que está sempre ardendo em chamas. Comida e vinho foram deixados em mesas e nós três sentamos nas cadeiras perto do fogo, enquanto compartilho as notícias do meu conhecimento, sem revelar como consegui. — Tenho fontes que preferem permanecer anônimas — digo.

Meu tio aceita isso muito bem, mas Aya parece desconcertada. Realmente não importa. Sabemos para onde ir e, portanto, devemos sair. — Quanto tempo podemos ter o navio pronto? Tio Ace terminou a engenhoca dele?

Os olhos de Aya brilham com isso. Ela adora novos aparelhos para brincar. — Sim! Podemos sair imediatamente, eu acho. Certamente terminei com todas as festas e me vestir elegantemente aqui.

Tio Asher limpa a garganta. — Não seria uma boa ideia a nova rainha sair agora, especialmente se envolver em uma batalha e arriscar a si e ao seu irmão, o próximo da fila.

Ela franze os lábios. — É o meu navio. É claro que vou. Ser rainha nunca impediu minha mãe de se aventurar.

— Essa foi uma época diferente — diz Asher. — As coisas estão turbulentas aqui. Nosso mundo precisa de estabilidade.

Ela suspira. — Meu navio tem um espelho. Eu tenho um espelho. Você tem um espelho. Se algo acontecer, venha me pegar. Simples. Isso não deve demorar. Eles mal saberão que eu fui embora. E você pode gerenciar bem as coisas imagino, o suficiente sem nós. Você praticamente comanda o reino desde que meus pais desapareceram, não é?

— Isso é verdade, mas ainda sinto que essa missão deve ser tomada apenas por Elias. — Seu tom desmentia suas palavras, então eu poderia dizer que ele já estava desistindo de argumentar com a minha irmã, como todo mundo desiste eventualmente. Uma vez que ela coloque algo em mente, é difícil convencê-la a se afastar.

Ela bate palmas e sorri. — Excelente. Vou preparar o navio e minha tripulação. Elias, esteja pronto para sair ao meio-dia.

Eu aceno e a observo sair. — As pessoas parecem amá-la — eu digo, um tanto melancolicamente.

Asher se vira para mim, pousando sua taça de vinho. — Estou feliz por ter um momento a sós com você. Há algo que pretendo lhe contar.

— O quê? — Eu pergunto, curioso.

— Embora seja verdade que o voto favoreceu sua irmã na maioria dos reinos — diz ele lentamente.

Eu concordo. — Sim, eu imaginei isso.

— Nem todos os reinos votaram nela.

Isso me surpreende. — Sério?

— Seu reino votou em você. Você ainda é amado aqui, apesar de como isso possa parecer para você. E você sente falta dele. Mais do que eu acho que você sabe. Há uma vida esperando por você aqui, se você decidir andar por uma estrada diferente.

Fico surpreso com a profundidade que esse conhecimento me afeta e pisco o excesso de emoção que está crescendo em mim. Sempre presumi que era odiado, especialmente por meu próprio reino, que vi como uma punição por não cumprir o ideal perfeito de um príncipe. Saber que eles me teriam como rei deles... é algo significativo.

— Talvez um dia, quando essa bagunça acabar e eu não estiver mais na lista de Mais Procurados, haverá um lugar para mim aqui.

Asher sorri. — Isso é um começo, querido sobrinho. Isso é um começo.

Eu me despedi, pois restam apenas algumas horas para fazer as malas e me preparar. A cozinha está agitada, reunindo carnes, pães, queijos, frutas e vinho para a nossa jornada. Os criados estão ajudando Aya a polir e preparar o barco. Dispenso meu servo para fazer as malas para mim. Eu não preciso de muito.

Olho as coordenadas novamente. Pesquisamos em um mapa de Avakiri, mas isto parece estar no meio do oceano. Eu confio em Callie, no entanto. Iris deve estar lá.

Ao meio-dia, todos nos reunimos em volta do barco de Aya, sua tripulação pronta. Não gosto dos homens que ela escolheu para segui-la. Eles são duros, cruéis e movidos por ouro mais do que lealdade, mas são competentes e fazem o trabalho.

Ace se junta a nós, examinando os detalhes das modificações que ele fez no Caminho de Pedra mais uma vez com Aya.

O sol está alto em um céu muito azul quando partimos. Aya caminha pelo deque, latindo ordens para sua tripulação, embora não tenhamos nenhuma turbulência real até sairmos de Inferna. Essas águas são amenas e podem levar um barco por todos os sete reinos sem nunca tocar a terra. É a maneira mais eficiente de viajar entre reinos, se você não tem um espelho.

Não demoramos muito tempo para chegar no Caminho de Pedra perto do reino do tio Ace. Ele o modificou para que a água chegasse à entrada, facilitando o acesso em um navio.

Dois pilares de pedra se projetam da água e Aya manobra o navio em direção a um e pressiona a mão contra ele. O sangue flui da palma da mão para a pedra, e algo abaixo de nós começa a mover.

O navio balança um pouco quando a água é deslocada e uma plataforma se eleva abaixo de nós, movendo-nos entre os pilares. A mecânica disso é incrível, e eu me pergunto como meu tio conseguiu tudo isso. Normalmente, para usar um Caminho de Pedra, entramos em uma após ativá-la com nosso sangue. Isso realmente pegou nosso navio e o moveu no lugar. Notável.

Paredes de pedra se fecham ao nosso redor e o Caminho de Pedra se move, levando-nos profundamente ao centro do nosso mundo.

Eu ouço vômitos de alguns membros da tripulação e me pergunto como eles vão lidar com isso quando a gravidade mudar.

Com certeza, no meio do caminho, tudo está de cabeça para baixo. Eu me preocupo que o navio seja esmagado por isso, mas grandes estabilizadores de metal se projetam da pedra para firmar o navio e girá-lo conosco para dentro, no exato momento em que a gravidade muda.

Meu estômago revira e eu caio de joelhos para me segurar. Outros fazem o mesmo. A tripulação não está feliz, pelo que parece, mas Aya os ignora, e eu também.

Quando chegamos a Avakiri, somos enviados ao mundo através de outro pedaço de mágica da engenharia. A pedra sobe e eleva o navio para o mar além de nós, depois volta ao seu lugar, deixando-nos na água.

Aya ataca sua equipe, chamando a atenção deles. — Este é o verdadeiro negócio agora, meninos. Voltem ao trabalho.

Agora estamos verdadeiramente no mar, com ondas, vento, sol e sal.

Não há terra visível em nenhuma direção, e só posso confiar nas habilidades de navegação de minha irmã para nos manter na direção certa.

Assim que estamos em uma rotina confortável, minha irmã e eu nos sentamos no convés com um jantar leve e conversamos.

— Você está gostando do seu poder recém-descoberto? — Eu pergunto, já sabendo a resposta.

— É temporário — diz ela. — Mãe e pai voltarão, você não acha?

— Certamente espero que sim. Não suporto imaginar o que aconteceu com eles.

— O que você fará quando encontrarmos Iris? — ela pergunta.

— O que você quer dizer?

— Bem, ela é o Senhor Invisível. Os poderes dela podem ser perigosos. Você já pensou em como vai lidar com isso?

Eu me irrito com a implicação dela. — Ela não é minha para lidar. Confio que ela use todos os poderes que possa ter para o bem. Ela é... ela é a melhor pessoa que eu já conheci. A mais pura. Ela tem um código de honra que nunca quebra. Ela é guiada por uma bússola moral mais alta do que a maioria. Sei que ela não fará nada que prejudique inocentes.

Aya fica em silêncio depois disso, e nós sentamos sob as estrelas por um tempo antes que ela se levante, desculpando-se. — Eu preciso de um tempo sozinha. Vejo você de manhã?

Eu aceno e volto meu olhar para o horizonte. Meus pensamentos vagam enquanto contemplo as palavras de advertência de Callie. O que ela quis dizer? Que verdade devo procurar? Não tenho respostas e me preocupo em perder as pistas quando me forem apresentadas.

Não tenho a bússola moral de Iris para me guiar. A minha quebrou há muito tempo e me preocupo em nunca mais consertá-la.

Depois de algum tempo, me retiro para meus aposentos e tento dormir. É uma noite inquieta de deriva nas ondas, o balanço do navio me mantendo acordado por muito tempo. Pela manhã, a equipe do dia já está trabalhando duro, esfregando o convés, içando velas para trabalhar com o vento, acompanhando seu progresso para manter o rumo.

Não vejo Aya e suponho que ela esteja em reuniões com seu primeiro comandante ou tendo tempo sozinha. Ela sempre foi uma criatura solitária enquanto crescia, preferindo sua própria companhia do que a minha – ou suas amigas - com mais frequência.

No meio da tarde, há um zumbido no ar, e Aya se junta a mim no convés. Ela parece cansada, mas feliz. — Devemos estar lá em breve — diz ela. — Você está preparado para lutar por ela?

— Claro.

Está chegando o pôr do sol quando as coordenadas são exibidas. É uma ilha remota, cercada por névoa. É aí que o Cavaleiro Branco está mantendo Iris.

Meu coração bate no peito e meu pulso acelera. Nós estaremos juntos logo.

E se meu irmão fez algo para prejudicá-la... eu o destruirei.

6

Íris

Ao voltarmos para a vila, observo o homem ao meu lado. Hoje de manhã eu o chamaria de mau e vilão. Agora, enquanto o observo verificando os feridos que passamos e conversando com o povo – seu povo – confortando-os, encorajando-os, tenho que pensar nas coisas.

Não faz muito tempo, eu também chamaria Elias de vilão da minha história.

Esses irmãos Vane Spero estão provando ser um par espinhoso para mim. Eu realmente o julguei tão mal?

— Conte-me sobre esse lugar — eu digo.

— Existem quatro tribos conhecidas desta terra, como você sabe.

Eu concordo. — Terra, Ar, Fogo e Água — eu digo. Isso é de conhecimento geral, embora eu não tenha tido motivos para visitar nenhum deles, então tudo isso é teórico para mim.

Ele concorda. — Há um quinto que não se sabe. Esse é um segredo bem guardado. E mora aqui nesta ilha.

A garotinha que eu salvei mais cedo corre para nós e joga os braços em volta de mim. — Você é uma deusa! — ela diz, seus olhos azuis arregalados e adoradores. Ela segura seus braços para mim e eu a encontro e a pego para carregá-la.

— Qual o seu nome? — Eu pergunto. Não houve muito tempo para detalhes antes.

— Lala — ela diz. — Bem, é assim que mamãe e papai me chamam. Meu nome verdadeiro é grande. Quer ouvir?

Eu concordo. — Muitíssimo.

— É Lalunalinkli — diz ela lentamente, como se não lhe fosse familiar.

— Esse é um nome extraordinário, para uma garota extraordinária.

Eu me viro para encarar o Cavaleiro, que parou para nos observar. — Arias, esta é Lala. Lala, este é...

— Eu sei quem ele é, boba — diz ela com uma risadinha. — Ele é o Cavaleiro Branco que nos protege.

— É mesmo? — Eu digo, estudando o Cavaleiro mais perto. Ele quase parece corar com isso.

— Onde estão seus pais, pequenina? — ele pergunta com uma suavidade em sua voz que eu nunca ouvi. — Eles devem estar preocupados.

Como se fosse uma sugestão, a mãe que conheci anteriormente corre para nós. — Lala! Estive procurando em todos os lugares por você.

Quando ela percebe quem está com a filha, ela quase fica boquiaberta. Primeiro, ela se inclina para o Cavaleiro com lágrimas nos olhos. — Obrigada por sua proteção, meu cavaleiro.

Então ela me abraça enquanto eu ainda estou segurando sua filha. — E você, obrigada. Eu não posso agradecer o suficiente.

— Você não precisa nos agradecer — diz Arias. — É nosso dever proteger as pessoas desta vila.

A mãe sorri e assente enquanto eu entrego Lala para ela.

A garotinha sorri e acena enquanto nos dirigimos para a casa de Kayla e Tavian.

— Você salvou aquela família? — ele pergunta.

— Eu ajudei sim.

— E você encontrou uma maneira de remover suas algemas — diz ele, acenando com as mãos.

— Remova as mãos, remova as algemas.

Ele balança a cabeça com isso. — Você é uma mulher estranha, Observadora. Da minha parte, desculpe-me pelo que fiz com você. Eu... nem sempre faço as melhores escolhas.

Ele é tão estranho que quase sinto pena dele.

— Meus pais estavam certos sobre uma coisa. Meu plano era tolo e terminou mal. Só espero... espero que, mesmo que você não possa me perdoar, possa pelo menos ignorar minhas próprias transgressões para o bem maior.

Chegamos à cabana e a noite está começando a dar lugar à manhã, enquanto o sol começa seu longo trecho sobre o oceano. — Vou ouvir o que você tem a dizer. — É tudo o que posso prometer a ele. Mas digo isso com o coração mais aberto para ouvi-lo agora do que antes.

Ele assente, como se entendesse a mudança que está acontecendo em mim.

Kayla e Tavian ainda não estão em casa, e Arias me leva até uma sala dos fundos que apresenta uma grande banheira cheia de água quente. — Como você fez isso acontecer? — Eu pergunto.

— Eu tenho meus caminhos. — Ele fornece sabões, sais, óleos e flores secas para o meu banho, depois me deixa com ele. — Há uma muda de roupa para você na cadeira. Sirva-se. Estarei na sala pronto para explicar tudo quando você terminar.

Eu mentiria se dissesse que o banho não foi a experiência mais luxuosa da minha vida. A água quente e com sabão ajuda a tirar a merda e a sujeira da minha pele e cabelo e, quando termino, sou brilhante e rosada e sinto o cheiro de rosas.

As roupas que ele forneceu são melhores do que eu esperava. Roupas íntimas, calça branca que fica solta e é feita de um tecido macio e super confortável, além de uma túnica com cinto da mesma cor e tecido e sandálias de couro macio. É uma roupa muito no estilo das pessoas daqui, e finalmente sinto que me encaixo um pouco melhor.

Quando volto para a sala, Arias está me esperando com um prato de comida quente e uma caneca de vinho. Eu bebo e como enquanto espero que ele explique.

— Existe um poder antigo nesta ilha que estamos protegendo há gerações. É o Espírito da Tempestade, o quinto elemento dos druidas.

Eu paro de comer — Há outro druida?

— Não, apenas mais um espírito — seus olhos se concentram no passado. — Há muito tempo, nos primeiros dias de Avakiri, antes que os vampiros fossem lançados a este mundo, um príncipe cobiçou o poder da Estrela da Meia-noite e matou sua mãe para obtê-lo para si mesmo. Mas o Espírito escolheu sua irmã, e ela foi escondida para protegê-la dos ciúmes e da ira de seu irmão. Antes que eles pudessem capturar o príncipe, ele descobriu uma maneira de criar um quinto Espírito: o da Tempestade, e com isso se tornou o quinto druida. Seus poderes eram maiores do que qualquer outro Espírito, e ao invés de ele controlar seu Espírito, isso o controlou. Ele o transformou verdadeiramente no mal, além de qualquer coisa que ele tinha sido antes. Agora ele queria destruir todos os mundos, não apenas governar o seu próprio. A Estrela da Meia-noite morreu para deter o irmão da destruição completa, mas ela recentemente tinha dado à luz um menino para quem a Estrela da Meia-Noite passou. Ela parou o irmão capturando o Espírito dele e aprisionando-o aqui. Ela tinha ajuda dos outros druidas, é claro, mas foi o sacrifício dela que tornou isso possível. Desde então, essa ilha, essas pessoas, têm sido mantidas em segredo, mesmo dos outros Fae. As famílias que moram aqui foram criadas aqui por gerações. Mas agora Tempest sabe onde está o Espírito. Nós não estamos seguros. Devemos destruí-lo antes que ele receba o Espírito. Ele poderia acabar com todos os mundos com o poder da Tempestade.

Bem, merda. — Não pode destruí-lo? — Eu pergunto.

— Muitos tentaram. O melhor que podemos fazer é contê-lo.

— Então, quem nasce aqui nunca sai? — Eu pergunto. Quero dizer, é um lugar encantador. Um paraíso, até. Mas eu ficaria inquieta por permanecer em um lugar por tanto tempo.

— Há alguns que pedem para sair. Temos um processo para eles. Eles devem abrir mão de suas memórias deste lugar e de todos os que vivem aqui. Eles nunca podem voltar. Esse é o preço pelo qual devem pagar para sair.

Tomo um gole grande do meu vinho e outra mordida de uma coxa de frango antes de responder. — Esse é um preço alto. E as pessoas estão dispostas a fazer isso?

Ele concorda. — Alguns. Não muitos, mas cada geração alguns escolherão fazer isso.

— E os criminosos? — Eu pergunto. — Como é a sua lei e ordem aqui?

— Meus pais mantêm a paz principalmente. É uma comunidade pequena, então não temos grandes crimes. Mas, no passado, se houvesse um assassinato a sangue frio, ou um estupro ou outro crime violento, essa pessoa era despojada à força das memórias e Tavian os levava a Inferna para punição.

— Você passa muito tempo aqui? — Eu pergunto.

— Sim — diz ele. — Quando eu era criança. Eu cresci aqui. Então eu saí quando pensei que minha presença era um perigo para meus pais e aqueles que eu amava. Voltei quando adulto, mas havia mudado. Eles haviam mudado. O mundo, parecia, tinha mudado.

Não tenho nada a dizer sobre isso, então como em silêncio por um tempo. Quando termino, pergunto se há mais comida.

— Você ainda está com fome, mesmo depois de tudo isso? — ele pergunta.

— Não, mas eu conheço alguém que está. Além disso, você pode enviar um banho para a caverna em que sua mãe está, uma mesa, cadeiras, comida, uma cama confortável e uma muda de roupa. A rainha merece mais do que aquilo que ela tem. Eu entendo que ela tem que ficar na caverna enquanto está sob um feitiço, mas ela não precisa sofrer desnecessariamente — eu digo.

O Cavaleiro abaixa a cabeça. — Você está certa. Vou fazer essas coisas de uma vez.

Eu limpo a cozinha e lavo a louça enquanto ele faz arranjos com Kayla e Tavian, os únicos que sabem que ela está aqui. Entre nós quatro, conseguimos trazer tudo para a caverna que eu pedi.

Tavian e Kayla partem para ajudar a reconstruir cabanas que foram destruídas durante os combates, além de ajudar a curar e cuidar dos feridos. Suponho que Kayla fará mais de sua cura nojenta, mas eficaz.

Arias me olha impotente. — Tenha cuidado. Há uma razão pela qual não fizemos mais por ela. Ela é perigosa e instável. Nenhum de nós pode ficar lá por muito tempo sem que fique ruim rapidamente.

— Eu entendi — eu digo. — Eu não estou mais acorrentada, e minha Renovação está de volta caso as coisas se tornem uma merda.

Ele assente e me deixa sozinha com a mulher quebrada deitada na terra.

— Arianna? — Eu sussurro para não alertá-la. — Ei. Que tal limpar você e colocar um pouco de comida em você.

Eu me aproximo dela com cautela e a ajudo a ficar de pé. Ela é como uma boneca de pano nos meus braços, mas não desmorona quando eu a solto, então isso é progresso. Ela não pode ficar de pé com as correntes, mas eu as estendo o máximo que posso. — Eu vou ajudá-la a se despir, ok?

Ela dá um único aceno de cabeça, e eu aceito isso como consentimento e tiro o vestido rasgado e manchado que ela está usando. Ali nua, é claro que ela está desnutrida.

Primeiro, porém, preciso limpá-la. Guio-a para o banho e a ajudo, depois uso uma esponja para esfregar a pele e o cabelo.

Ela fica em silêncio por tudo isso.

A água do banho fica preta quando ela sai, mas ela volta ao seu estado pálido, com longos cabelos escuros. Seco-a rapidamente com uma toalha, depois ajudo-a a vestir-se e a conduzo até a mesa onde a comida espera.

— Você precisa comer, ok?

Ela dá outro aceno de cabeça e mordisca uma baga.

Apesar de todos os meus cuidados, ela ainda parece uma pessoa vazia. Eu esperava que isso ajudasse. Talvez ela esteja pelo menos mais confortável.

Suspiro e me levanto, mas ela agarra meu pulso com uma força que eu não esperava.

— A profecia predisse isso — diz ela em uma voz assustadora.

— Que profecia? O que você quer dizer? — Eu tento soltar meu pulso, mas a mulher está segurando com força.

Seus olhos meio que me assustam, rolando como se ela estivesse seguindo a luz de algo psicodélico. — Foi predito, mas não foi entendido. Grandes crimes foram cometidos. Agora, isso acontecerá. Meu sangue. Meu sangue. Meu sangue é ruim.

Ela me solta e se enrola em uma bola, puxando as pernas para a cadeira e balançando para frente e para trás, os cabelos ainda molhados, caindo sobre o rosto. Serei honesta aqui, ela se parece um pouco com a garota assustadora daquele filme de terror. Com todo esse cabelo? Tipo, eu vou ser assombrada em sete dias ou algo assim?

Ela continua balançando e gemendo sobre seu sangue ser ruim, e eu não sei o que fazer. — Sinto muito, Arianna. Sinto muito que isso esteja acontecendo com você.

Eu saio da caverna, esperando que minhas ações tenham ajudado pelo menos um pouco, e encontro Arias usando seus poderes druidas para criar uma pequena piscina de água para algumas crianças brincarem. Ele compele a água para formar as formas de sereias, golfinhos e pássaros e ri quando as crianças espirram e tentam capturar as criaturas. Eu odeio interrompê-lo, mas tenho perguntas. Tantas. Perguntas.

Arias se despede das crianças quando me vê e se aproxima. — Como está a rainha?

— Não ela mesma — eu digo. — Mas eu tenho uma pergunta para você. Ela me disse que você a capturou, provocando-a com notícias sobre seu filho. Por quê?

Ele franze a testa e os lábios. — Foi isso que ela disse? Hum. Não, não foi isso que aconteceu. A verdade é que ela me encontrou e me atacou no meio da noite. Ela não tinha Yami, seu dragão, com ela, ou eu provavelmente estaria morto agora. Ela estava louca, então tive que subjugá-la. Trouxe-a aqui para ser examinada por Kayla, que foi quando percebemos que ela havia sido amaldiçoada por Tempest.

— Como você descobriu Tempest?

— Coisas que ela disse. Mas também, Tavian usou a magia para sondá-la e reconheceu os fios de poder deixados para trás.

— Então, onde está Fen? Quando Elias e eu estávamos viajando por Inferna, encontramos um filhote de lobo que era descendente de Barão. Barão morreu, mas renascerá. Mas Fen não estava com ele. E onde está o dragão dela?

— Eu não tenho essas respostas, Observadora. Eu gostaria de ter.

Bem, isso é menos que útil.

Enquanto considero minha próxima pergunta, porque cara-oh-cara eu tenho muitas, uma gota gorda de água cai no meu rosto. Então outra. E outra, até que um dilúvio de chuva rompe o céu, encharcando-nos em questão de segundos.

Arias olha para as gotas em sua mão, perplexo.

Eu rio. — O que, nunca viu chuva antes?

Trovões sacodem a terra – literalmente – quando um relâmpago racha através do céu. Ok, isso é um pouco mais do que chuva, suponho.

— Isso não está certo. Eu tenho que ir. — Ele sai correndo em direção à costa, e é claro que eu o sigo porque o que mais eu vou fazer? Você me conhece, passarinho. Eu preciso estar onde está a ação.

Quando chegamos à costa, o céu está pesado com nuvens escuras, e o crepúsculo do início da noite é iluminado por um raio.

Mas a tempestade parece estar sendo gerada não de cima, mas das rochas onde Arias e a Tempest lutaram.

Arias levanta os braços e parte as águas que nos separam das rochas.

— Truque legal — eu digo.

Ele não responde, mas não me diz para não vir enquanto caminha ao longo do fundo do oceano para alcançar as rochas. Não que eu tivesse voltado se ele me dissesse. Eu realmente não sigo bem ordens.

É uma caminhada mais longa do que eu esperava, e tomo cuidado para não pisar em pequenas criaturas marinhas deslocadas que estão se perguntando aonde diabos toda a água foi.

Quando chegamos, vejo uma entrada escondida da caverna que não seria visível se Arias não tivesse aberto o mar como um Moisés moderno. — Tenha muito cuidado quando descermos — diz ele. — E não tente se conectar com nenhum poder que você possa sentir.

Estou intrigada e acho que estamos prestes a ficar cara a cara com o que quer que seja esse espírito da Tempestade, então sigo-o para dentro da caverna, os pelos em meus braços subindo em saudação a quaisquer poderes que pulsam ao meu redor.

Uma onda de força elétrica dança na minha pele quando descemos mais fundo na escuridão, fazendo-me tropeçar no Cavaleiro, que me pega e me ajuda a ficar de pé. No momento em que estou prestes a pedir algum tipo de iluminação – já que esse breu não é exatamente um passeio no parque – pequenas rajadas de luz começam a piscar ao nosso redor.

Como pequenos disparos de raios, presos no subsolo.

O ar se agita à medida que avançamos mais em direção ao Espírito da Tempestade.

A magia presa aqui em baixo é grande. Poderosa. E totalmente instável.

Eu posso sentir me testando, empurrando contra mim. À procura de uma abertura.

Procurando uma maneira de entrar.

Meus olhos se arregalam e eu alcanço o braço do Cavaleiro. — Pare — eu digo.

Ele para. Escuta. Os olhos dele se arregalam. — O que você fez? — ele pergunta.

— Eu não fiz nada. — Mas algo está acontecendo. O espaço ao nosso redor está se enchendo de solavancos elétricos de energia elétrica, como nossa própria tempestade pessoal. A rocha em que estamos envolvidos começa a ranger, rachar, desmoronar, à medida que o poder cresce.

— Ele está se libertando de sua contenção — diz Arias, e é a primeira vez que ouço medo em sua voz. Isso não me traz conforto. — Precisamos sair.

— Você acha? — Em retrospecto, eu deveria ter deixado ele vir aqui sozinho.

Ele se vira para nos guiar, mas é tarde demais.

Nós dançamos nas entranhas da terra.

Agora estamos no fundo do oceano. Eu posso praticamente sentir o peso da água pressionando ao nosso redor. A maneira como todo o som é esmaecido.

Minha pele começa a coçar.

Minha mente começa a se arrastar com as memórias mais bem guardadas do passado.

As paredes ao meu redor começam a se fechar, sufocando minha respiração.

Sufocando meus pulmões.

Raios atingem a pedra à nossa volta, derrubando pedaços de rocha e terra, causando o colapso da caverna, conosco.

Nós dois somos jogados no chão, cobertos de sujeira e pedras, que caem sobre nós como água até que não possamos respirar.

Eu só tenho medo de três coisas.

Aranhas é uma delas.

E ser enterrada viva é outra.

7

Iris: Um Interlúdio de Contos

No período anterior, durante o estágio intermediário entre a infância e a idade adulta, passei pelo segundo grande trauma da minha vida.

Ser adolescente já é difícil o suficiente em qualquer circunstância. Ser adolescente criado pelo tio Sly no Lótus Preta e educada em casa, por assim dizer, com aulas como "Os mitos e histórias dos nove mundos" e "Aula de Sobrevivência 1: lobisomens, bruxas e Wargs" tornaram minha vida de adolescente particularmente desafiadora.

Eu sabia como matar um homem – ou animal – de doze formas diferentes no meu décimo terceiro aniversário, e apenas três daquelas formas exigiam armas. No meu décimo sexto aniversário, eu conseguia identificar as cinco ervas mais úteis para envenenar e dizer quais eram melhores para resultados rápidos e quais eram as preferidas para mortes lentas e dolorosas. Eu tinha dominado mais de uma dúzia de armas diferentes, decidindo sobre minhas adagas duplas como minhas favoritas. E eu estava no meu caminho para dominar os meandros do Código dos Caçadores. Eu estava determinada a ser a melhor caçadora de todos os tempos, e a mais jovem Observadora que o Conselho já havia visto.

Você pode ver como eu não mudei muito ao longo dos anos.

O que eu não tinha dominado naquele momento eram as nuances sutis do que se tornaria o inimigo mais traiçoeiro que eu enfrentaria quando menina... meninos.

Eu era a pior em paquerar. Eu poderia acabar com eles. Mata-los até (embora isso geralmente tenha sido desaprovado). Mas cortejá-los? Seduzi-los a um relacionamento? Não. Nada. Isso não estava acontecendo.

Você pensaria que ter uma súcubo como melhor amiga/irmã me daria uma vantagem. Afinal, nós duas éramos inseparáveis, e sempre fomos seguidas por um bando de garotos procurando chamar a atenção de Callie. Você pensaria que o charme e o carisma dela passariam para mim, certo?

Sim, não foi. Se alguma coisa, teve o efeito oposto. Ela brilhava tão intensamente que não apenas eu vivia na sombra dela, mas o que era, em retrospecto, o constrangimento totalmente normal de um adolescente, era muito mais flagrante em comparação com sua aparência sobrenatural.

Eu nunca me ressenti dela. De modo nenhum. Em vez disso, me dediquei a ser a caçadora em treinamento mais durona que o Conselho já havia visto.

Eu vivi e respirei tudo relacionado a ser um caçador. Eu teria feito Buffy, a Caçadora de Vampiros, parecer uma amadora.

E eu estava contente com isso. Eu não precisava da distração de um cara de qualquer maneira. Eu tinha o tio Sly e Callie e meus tutores e todos os seres estranhos e magníficos que vieram ao Lótus Preta e se revezaram me ensinando suas habilidades e contando histórias de seus mundos. Quem precisava de garotos adolescentes quando você tinha tudo isso?

E isso funcionou. Eu estava feliz.

Até que eu o conheci, com um O maiúsculo.

Foi quando tudo desabou. A confiança inabalável e inquebrável que eu havia construído em minha vida. Minha disciplina e dedicação ao meu treinamento. Tudo isso.

Foi no verão logo após eu completar 16 anos. Então, clichê, eu sei. No verão, o Conselho realizou uma cúpula no Lótus Preta e convidou comboios reais de vários dos Nove Mundos.

Ele era de Nirandel, o mundo dos dragões, e era um Espírito Gêmeo, o que significava que ele carregava consigo um espírito companheiro que ele poderia convocar. Um corvo, preto como a noite. Ele tinha cabelos da cor de seu pássaro e olhos que combinavam, com a pele tão pálida que ele poderia ter passado por um vampiro. Ele estava com o comboio da Academia Dragoncliff, uma escola de treinamento em Nirandel para Espíritos Gêmeos. O Lótus Preta estava cheio de seres de todos os tipos. Não havia espaço de sobra. Até Jesus teria sido enviado ao celeiro naquele verão. E eles permaneceriam por três gloriosos meses. Mas Devon era o único para quem eu tinha olhos.

Tio Sly tinha bailes de fantasia e galas extravagantes planejadas entre as reuniões noturnas para as quais apenas os mais altos dignitários eram convidados. Foi uma espécie de conferência de paz. Uma chance para diferentes seitas da comunidade mágica em diferentes mundos expor suas queixas e encontrar um terreno comum.

Eu queria desesperadamente participar das reuniões. Pelo menos eu queria antes de Devon aparecer e eu perceber que ele também não estaria nelas.

A outra coisa que percebi rapidamente foi que ele não se iluminava sempre que Callie entrava na sala. Ele não a seguia como um cachorrinho perdido. Ele não babava a cada palavra que ela falava.

Mas ele encontrou oportunidades para falar comigo. Para me perguntar sobre o Lótus Preta. Sobre a extensa biblioteca do tio Sly. Sobre meus livros favoritos. Sobre mim e como era viver aqui.

Tudo começou na primeira noite em que todos chegaram. Tio Sly tinha planejado um jantar casual – tão casual quanto o meu tio já conseguiu... sem jeans ou moletom à vista – seguido de entretenimento ao vivo e licor livre para os adultos, fornecido pelas tribos Nelpam. Eles eram conhecidos por seus espíritos poderosos – e não me refiro a espíritos de verdade, embora você possa pensar que os vê depois de beber a bebida deles, ouvi dizer. Eu nunca testei isso sozinha, é claro.

Foi assim que Devon e eu nos conhecemos.

Peguei uma garrafa de Firebolt das festividades e parti para o meu lugar secreto onde me esconder e absorver no proibido. Percorrendo os longos corredores de pedra envoltos em tapeçarias antigas, passei por uma porta disfarçada de pintura e para uma varanda privada com vista para um jardim secreto que só eu e o tio Sly conhecíamos. Eu nem tinha contado a Callie sobre esse lugar, pois queria um lugar que fosse só meu. No entanto quando cheguei, com a garrafa de licor na mão, já estava ocupada. Um menino estava lá, sentado no meu banco – um banco que o tio Sly havia encomendado para mim como uma surpresa, embora ele próprio nunca tivesse ficado nessa varanda. Tínhamos um acordo silencioso que ele sempre respeitava. O menino tinha um livro aberto no colo e parecia absorto nele. Velas flutuavam no ar, iluminando o espaço com cintilações dançantes da luz do fogo.

Recuei em choque ao encontrá-lo, e ele fechou o livro e olhou para mim, depois sorriu.

— O que você está fazendo aqui? — Eu perguntei, indignada.

— Sinto muito, estou me intrometendo? Eu precisava de um local tranquilo longe de todas aquelas pessoas, e isso parecia me chamar através das paredes. — Ele levantou a mão e sua pele brilhava de um branco iridescente. — É um dos meus dons.

— Oh. Hum. Não, está tudo bem, eu acho. Apenas... não conte a ninguém sobre esse lugar. É meu. — Eu estremeci com o quão infantil eu parecia, mas não pude evitar. Eu não queria um bando de estranhos viajando por todo o meu lugar especial. Isso o contaminaria.

— Você é Iris — disse ele, sem um ponto de interrogação.

— Sim. Como...?

Ele deu de ombros, enfiando o livro no bolso escondido de sua capa preta. — Todo mundo conhece a sobrinha de Sly, o Misterioso. Você é um enigma.

Eu levantei uma sobrancelha para isso. Eu nunca tinha sido chamada de enigma antes e descobri que gostei bastante. — Eu não sei sobre isso. Eu só... mantenho para mim principalmente.

Ele sorriu para mim, revelando uma bochecha esquerda com covinhas que fazia coisas estranhas no meu estômago. — Isso é o que faz de você um enigma. Sua amiga, ela está lá fora, sendo o centro das atenções. Qualquer um pode conhecê-la. Mas você... você é como uma sombra. Um mistério. Uma intriga.

Meu rosto ficou vermelho com seus elogios inesperados. Para me distrair desse sentimento novo e um pouco desconfortável, levantei a garrafa que havia pegado. — Quer tentar?

O garoto assentiu e estendeu a mão. — Eu sou Devon, a propósito. De Dragoncliff.

— Prazer em conhecê-lo — eu disse, da minha maneira mais adulta, depois me sentei ao lado dele no banco de frente para o jardim abaixo. Era um lugar especial, não apenas por ser privado, mas também pelo próprio jardim. Continha plantas raras encontradas em outros mundos, presentes dados ao tio Sly ao longo dos séculos. Ele os cultivou e criou um mundo mágico no pequeno espaço. À noite, era particularmente magnífico, pois muitas flores e plantas brilhavam na escuridão, lançando raios de cor na noite. Insetos leves flutuavam preguiçosamente em torno de uma flor do tamanho de um homem. Só florescia à noite sob a lua cheia e, por acaso, a pegamos na hora certa.

— Este é um lugar incrível — disse Devon.

Eu assenti e estudei o licor. A garrafa estava limpa, exibindo um líquido vermelho fogo. Dizia-se que o vidro era feito das dunas de areia de Elythia, mas esses são rumores infundados, já que essa terra era inabitável. Passei um dedo pelas gravuras da garrafa, hieróglifos no estilo da tribo Nelpam. Eu só consegui entender algumas palavras. O idioma não era a minha disciplina mais forte, e havia muito o que aprender. Tio Sly me queria, pelo menos por um tempo, familiarizada com todos eles.

Quando puxei a rolha, o cheiro me atingiu com força e rapidez e, se eu estivesse sozinha, provavelmente não a teria tocado. Mas Devon olhou para mim com expectativa, então eu não conseguia me acovardar.

Tomei um gole e senti uma queimadura instantânea na minha boca que se estendia por toda a minha garganta e meu intestino. Eu tinha certeza de que esse líquido vil poderia queimar a garganta de um dragão, mas fiz uma careta sem som e passei para Devon, observando sua reação com cuidado.

Ele tomou um gole generoso, mas seu rosto se manteve firme, como se estivesse bebendo um refrigerante de menta e limão e não a descarga ácida do traseiro de um demônio.

Quando ele entregou a garrafa de volta para mim, meus olhos se arregalaram em medo reflexivo. Eu já podia sentir os efeitos dessa mistura mágica e estava preocupada com o que faria comigo se continuasse a consumi-la.

Ele olhou para mim com expectativa, seus olhos escuros perfurando os meus. Eu sorri como se isso fosse algo que eu fazia o tempo todo – não era – e tomei outro gole, o menor que pude sem parecer uma covarde.

Sua sobrancelha levantou, como se estivesse impressionado, então ele dobrou a quantidade que bebeu. Desta vez, ele não conseguiu esconder os efeitos. Seu rosto ficou vermelho e os olhos esbugalhados quando ele tentou não engasgar. Peguei a garrafa dele enquanto ele segurava uma tosse. Eu estava à beira do riso, mas tentei suprimi-lo. Rir dele parecia uma má ideia, mas então ele começou a rir, e isso quebrou a tensão entre nós.

Larguei a garrafa, fechando-a suavemente com a rolha e rimos mais do que a experiência precisava. O calor que queimava em mim agora se espalhava por todo o meu corpo e tudo parecia mais leve. As flores brilhantes do jardim dançavam ao vento que eu podia ver, mas não sentir, enquanto tudo ao meu redor se movia e balançava.

Ou talvez fosse apenas eu me mexendo e balançando. Eu não sabia mais.

— Esta é sua primeira vez bebendo? — ele perguntou, depois de um longo momento de silêncio.

Se eu estivesse sóbria, teria mentido, mas parecia que o licor me despojava de minhas inibições – e da minha capacidade de tagarelar. — Sim.

Recostei-me na parede de pedra atrás de nós, meu corpo flácido e solto. — Você provavelmente faz isso o tempo todo — eu disse.

Ele riu disso. — O que te faz pensar isso?

Dei de ombros. — Não sei. Você parece o tipo.

— E que tipo é esse?

— Pensativo, rebelde. Não impedido por regras. — As coisas que eu secretamente queria ser, mas nunca tive a coragem de realmente fazer. Verdade seja dita, esta foi a primeira vez que eu realmente – de verdade – quebrei as regras que o tio Sly tinha para mim. E honestamente, não era nada demais. Eu odiava admitir para mim mesma, mas eu era seguidora de regras, completamente.

Era algo em que eu estava trabalhando. Talvez estar perto de Devon fosse bom para mim. Ele poderia me ajudar a cultivar uma imagem mais rebelde.

— Interessante — disse ele, mas não ofereceu mais nada sobre se minha avaliação dele estava correta ou não. — Conte-me sobre você, Iris. O que você faz?

— Hum... — Eu não acho que ele queria ouvir sobre o meu treinamento. Além disso, eu tinha ouvido histórias sobre o treinamento que as crianças recebiam na Academia Dragoncliff. Ele provavelmente zombaria do que eu fazia. — Não há muito o que dizer, na verdade. Fui criada aqui a vida toda. Acabarei me tornando uma caçadora, quando tiver idade suficiente. Não deve demorar muito agora. — Tio Sly havia prometido que eu poderia fazer o teste de Caçador em breve, e embora ele nunca tivesse definido o que 'em breve' significava, eu o manteria na minha definição da palavra.

Devon assentiu sombriamente. — Quero ver uma coisa? — ele perguntou.

— Claro.

Ele estendeu a mão e uma rajada de luz cintilou sobre ela até que um belo corvo preto apareceu, empoleirando-se serenamente. — Este é Pitch. Ele é o meu espírito. Você pode acariciá-lo, se quiser.

Eu nunca estive tão perto de um corvo antes, ou de qualquer pássaro realmente. Passei um dedo pelas penas macias e o pássaro fechou os olhos como se ele gostasse.

— Eu tenho duas lhamas — eu disse. — Mas não posso convocá-las.

— Eu nunca conheci uma lhama antes — disse ele.

— Eu posso apresentá-lo amanhã depois do café da manhã, se você quiser.

Ele sorriu. — Isso seria legal.

* * *

E assim foi o verão. Devon e eu éramos inseparáveis. Durante semanas, jantamos juntos, exploramos o local juntos. Mostrei-lhe passagens secretas e o apresentei aos nossos frequentadores. Teria sido o verão perfeito, se não fosse por uma coisa.

Aquele foi o verão em que Callie e eu tivemos a pior briga da nossa amizade. E foi por causa de Devon.

— Estou feliz por você, Iris, estou mesmo — disse ela, seus bonitos chifres polidos e brilhando nas luzes dos candelabros de cristal suspensos acima de nós. — Apenas... tenha cuidado. Você não o conhece. Não realmente. E é só que ficou... muito intenso, muito rápido.

Lágrimas queimavam meus olhos e meu temperamento queimava para cobrir a dor no meu coração. — Você simplesmente não suporta que um garoto goste de mim e não de você pela primeira vez. Por que você não pode simplesmente me deixar ter essa coisa?

Ela recuou como se eu tivesse dado um tapa nela. — Não acredito que você pensaria isso de mim. Quero que seja feliz, só acho que você está indo rápido demais.

— Você é apenas uma cadela egoísta que precisa da atenção de todos o tempo todo! — Eu gritei com ela, saliva voando da minha boca.

Seus lábios enrugaram e o rosto endureceu, mas ela segurou a língua, girando nos calcanhares para ir embora. Nós não falamos pelas próximas semanas.

O que seria muito chato, porque ela é a única pessoa com quem eu precisava conversar quando Devon e eu nos beijamos pela primeira vez.

Foi mágico. Em nosso jardim secreto sob uma lua crescente. Ele segurou meu rosto na mão, acariciando minha bochecha. — Você é a garota mais bonita que eu já conheci — disse ele, antes de abaixar o rosto até nossos lábios se tocarem. Foi um beijo suave, gentil e tímido a princípio, e meu corpo foi incendiado pelo contato. Eu já tinha beijado um garoto antes, aos quatorze anos. Ele era um Fae visitando sua família e foi um beijo nos lábios enquanto estávamos no celeiro com os lhamas. Foi o meu primeiro beijo. Dele também, eu acho.

Mas não era nada como isso.

Quando o beijo se aprofundou em algo mais do que um beijo, pressionei meu corpo mais perto de Devon e seu braço deslizou em volta da minha cintura, me puxando para mais perto ainda. Meus braços flutuaram para seus ombros, meus dedos entrelaçados em seu cabelo escuro e bagunçado.

Quando ele se afastou, senti falta de ar e joelhos fracos. Foi incrível.

— Eu gostaria que você não tivesse que ir embora no final do verão — eu disse depois, enquanto andávamos de mãos dadas pelo jardim.

— Eu ficaria para sempre se pudesse.

Manter contato através de mundos diferentes era complicado. Existem maneiras. Tio Sly tem um sistema, e jurei que escreveria cartas. Levariam uma eternidade para chegar lá, mas era alguma coisa.

Quando o verão chegou ao fim e nossos dias e noites juntos foram contados, ele me levou ao seu quarto de hóspedes. A cama estava coberta de pétalas de rosa e um fogo ardia para cortar o frio.

Tínhamos feito tudo, menos a ação real do sexo, e eu estava pronta. Eu estava pronta para me perder na felicidade suprema.

Ele foi gentil. Delicado. Amoroso. Doeu apenas um momento e depois pareceu certo. Perfeito.

Depois, ele me abraçou e nos beijamos e conversamos e eu não achei que a vida pudesse ficar mais perfeita do que naquele momento.

— Você ainda é meu enigma pessoal — disse ele naquela noite, afastando uma mecha de cabelo escura da minha testa.

Eu não sabia o que dizer sobre isso, então apenas sorri e deitei minha cabeça em seu peito. Eu podia ouvir seus batimentos cardíacos. Thump thump. Thump thump. Eu queria ficar assim para sempre.

— Você e Sly parecem muito próximos — disse ele depois de um tempo.

Foi um momento estranho para mencionar meu tio, mas ele não estava errado. — Sim, muito.

— Ele deve lhe contar coisas que não conta a mais ninguém.

Dei de ombros. — Eu acho.

— Você acha...? Não, deixa pra lá. Desculpe. Estou sendo idiota.

Eu me apoiei e o encarei. — O quê?

— Bem, é só que, ouvi histórias sobre um cofre secreto sob o Lótus Preta que guarda tesouros. Eu não me importo com o tesouro, mas eles dizem que ele também possui um bastão que foi usado por um feiticeiro antigo e poderoso. Se as histórias são verdadeiras, que pode ter pertencido à minha família, e... eu sempre quis vê-lo. Segurá-lo. Não tenho mais família e sinto que poder tocar no bastão me ligaria à minha família novamente.

Sua história partiu meu coração, e eu concordei em ajudá-lo a encontrar esse cofre secreto. Eu não sabia exatamente onde estava, mas sabia por onde começar a procurar.

Nas masmorras.

Naquela noite, enquanto as reuniões do Conselho aconteciam com os principais dignitários, nos escondemos nas passagens escondidas nas paredes, serpenteando por teias de aranha e caminhos empoeirados até chegarmos às entranhas das masmorras.

O cheiro de enxofre, sangue, mijo e excremento nos assaltou no momento em que entramos no lugar escuro e úmido.

— Se houver uma entrada, estaria aqui — eu disse, puxando-o pela mão.

Ele torceu o nariz com nojo. — Você passa muito tempo aqui em baixo?

Eu zombei disso. — Não. Mas fazia parte do meu treinamento. Eu fui trancada em uma cela e tive que tentar escapar.

Ele bufou. — Como isso terminou?

— Não bem. Este lugar é inescapável. É por isso que o tio Sly é encarregado dos piores criminosos mágicos. Porque todo mundo sabe que uma vez aqui, eles não escapam.

Tentei não fazer contato visual com os poucos prisioneiros que passamos e evitei os guardas a todo custo. Eles gostavam de mim o suficiente, mas 1: eles totalmente me denunciariam ao tio Sly que eu estava bisbilhotando por aqui e 2: eles viviam torturando pessoas. Então eles não estavam na minha lista de favoritos. Verdade seja dita, eles faziam minha pele arrepiar.

Viramos uma esquina e ao som de um guarda se aproximando, puxei Devon para uma cela vazia e a fechei suavemente, colocando um dedo sobre os lábios para que ele ficasse quieto quando o guarda passasse.

Era um demônio corpulento, de pele vermelha e arrastando uma estrela da manhã sangrenta – uma arma semelhante a um taco com uma bola de espinhos presos a um eixo.

Devon respirou fundo, mas não falou até que o guarda passou por nós. Mesmo assim, adverti o silêncio até que não consegui mais ouvir o metal arrastando-se contra o chão de pedra.

— Isso foi... intenso... — disse Devon.

Eu assenti e o conduzi mais fundo na escuridão.

Ouvi sussurros dos guardas de coisas escondidas sob as masmorras, mas nunca me aventurei a explorar. Não tinha sentido necessidade, até então.

As masmorras me deram arrepios.

O cheiro me deixou enjoada.

Mas quando vi a excitação nos olhos de Devon, enquanto ele esperava segurar o bastão de sua família novamente, eu segui em frente, sabendo que valeria a pena.

Eu sempre tive uma conexão com o Lótus Preta que foi além dos meus anos de vida lá. Não era apenas um edifício para mim, mas um ser com o qual eu tinha me ligado.

Eu usei esse vínculo para sentir os ossos do lugar, deixando minha mente penetrar nas camadas mais profundas enquanto explorávamos as partes menos usadas das masmorras.

— As celas aqui são originais usadas quando o Lótus Preta foi formado pela primeira vez há mil anos. Novas celas, magicamente reforçadas, utilizando trimantium, foram construídas posteriormente, e estas se tornaram relíquias de outra época — expliquei na minha melhor voz de professor de história enquanto cautelosamente fizemos o nosso caminho. Se houvesse uma porta secreta em qualquer lugar, seria na parte mais antiga da masmorra. — Agora meu tio usa essa seção para armazenamento, principalmente — eu disse, gesticulando para uma cela cheia de caixas empoeiradas e móveis cobertos de plástico. — Ele é um pouco acumulador.

— Fascinante — disse Devon, sem deixar vestígios de sarcasmo.

— Há uma cela aqui em que ele nunca guarda coisas — eu disse. — Eu perguntei a ele sobre isso uma vez e ele apenas deu de ombros, mas não respondeu. Estou pensando que podemos encontrar algo lá.

Chegamos à cela em questão, e eu puxei minha chave mestra e a destranquei, abrindo as barras de aço e entrando. Devon me segue, e olho ao redor do pequeno espaço, esperando por algum tipo de pista.

O chão era de pedra coberta de terra. As paredes eram barras de aço. Isso era tudo. Nada mais. Enfiei as pontas das minhas botas no chão, levantando poeira. Enquanto continuava chutando o chão, ouvi atentamente todas as alterações. — Aqui! — Eu disse parando. — Este local é diferente do resto. Me ajude.

Caí de joelhos e usei minhas mãos para limpar a sujeira. Devon olhou para mim com ceticismo, mas ajudou. Inicialmente, não progredimos muito, e nossas mãos estavam ficando cruas e doloridas, mas quando Devon estava pronto para desistir, um brilho de metal chamou minha atenção. — Algo está aí!

Renovamos nossos esforços e, depois do que pareceu uma eternidade, nosso trabalho duro valeu a pena. Eu fiquei de joelhos, exausta e coberta de sujeira. Tínhamos encontrado uma porta secreta levando a algum lugar embaixo das masmorras. Estava trancada e, por isso, tentei minha chave, principalmente esperando que ela falhasse. Mas, para minha surpresa, ouvimos um clique e uma mudança de metal. — Bolas do inferno, acho que funcionou.

Devon se inclinou e puxou a trava, rompeu a sujeira presa em fendas e aberturas que mãos sozinhas não conseguiam remover. Claramente não havia sido aberto em quem sabe quantos anos, e ainda assim o metal estava livre de ferrugem. A magia tinha seus usos.

Uma escada desceu da beirada da porta para um abismo escuro. Devon levantou a mão e manifestou uma bola de luz branca.

— Bom truque — eu disse impressionada.

Ele encolheu os ombros. — Todo mundo na minha escola pode fazer coisas assim. Eu não sou tão especial.

Havia uma amargura em sua voz que eu não tinha notado antes, mas dei de ombros. Quem não sentiu uma pontada de insegurança de vez em quando? Especialmente na nossa idade.

— Bem, eu acho que é bem legal. Eu não tenho nenhuma habilidade mágica divertida — eu disse, deixando meu ressentimento vazar através das minhas palavras.

Devon sorriu para mim, sua covinha derretendo meu interior. — Você não precisa delas. Você é a magia.

Ninguém nunca tinha falado comigo assim, e isso me encheu com um tipo especial de orgulho e brilho que eu nunca tive antes.

— Damas primeiro? — ele disse, apontando para a escuridão.

— Era antes da beleza — eu provoquei, tentando não deixar meus nervos à mostra.

Havia uma razão para o tio Sly manter isso escondido. Um motivo pelo qual não fazia parte do meu treinamento.

Uma pontada de incerteza percorreu minha espinha e eu tremi. Meu instinto disse para virar e ir embora, mas eu não podia decepcionar Devon.

Com um suspiro que não deixei escapar dos meus lábios, segui em frente, dando passos hesitantes pela escada. A bola de luz de Devon ficou conosco, mas a escuridão era tão espessa, quase como uma sopa, que os raios mágicos iluminavam apenas uma pequena esfera ao nosso redor. Então eu pude ver apenas alguns passos abaixo de mim.

Eu lutei com visões de monstros pulando das profundezas do escuro para agarrar meus pés com dentes afiados e me puxar para o inferno. Meu coração batia forte e o suor escorria pela minha pele. Eu respirei através dele. Eu estava treinando para ser uma caçadora. Eu precisaria enfrentar situações muito mais assustadoras do que isso. Eu já tinha enfrentado situações mais assustadoras, lembrei a mim mesma, pensando na garota que eu pensava ser uma amiga, que quase me matou no final. Estremeci e esperei que não houvesse aranhas aqui embaixo. Elas eram as únicas coisas que eu realmente tinha medo. Tio Sly disse que eu precisava enfrentar meus medos, trabalhar com eles. Eu disse a eles que era um medo, porque eu os havia enfrentado. Não preciso de uma recapitulação daquele momento traumático, muito obrigado.

— Você consegue ver alguma coisa? — Devon perguntou em um sussurro que parecia morrer em seus lábios. É como se o ar ao nosso redor engolisse todo o som junto com a luz. Era uma escuridão faminta, consumindo tudo em seu rastro. Nos consumiria também?

— Nada ainda — eu disse, empurrando uma falsa bravura em minha voz que eu não sentia. Ei, fingir até conseguir, certo?

Ele não disse nada depois disso, e continuamos descendo.

Meus braços tremiam e minhas mãos estavam escorregadias de suor, deixando meu aperto na escada de corda tênue na melhor das hipóteses. Eu não estava cansada, por si só. Treinei muito fisicamente e fiz muito mais trabalho do que isso. Mas a adrenalina, nervos, medo e antecipação estavam aumentando em mim e criando um coquetel instável no meu corpo. Eu não gostei da sensação.

No silêncio opressivo, a respiração de Devon parecia silenciosa, mas a minha praticamente gritava na minha própria cabeça, me enchendo de um pavor que eu não conseguia definir facilmente. O fim da escada chegou antes de qualquer ponto de desembarque definível, e eu fiquei lá, instável, sem saber o que fazer a seguir.

— Por que você parou? — Devon perguntou.

— Não há mais escada — eu disse, tentando manter minha voz calma.

— Então faça o resto do caminho — disse ele.

— Você está bravo? Eu não consigo nem ver o fundo. Na melhor das hipóteses, eu quebro minha perna. Na pior das hipóteses, eu morro e meu corpo apodrece aqui por toda a eternidade.

— Tenho certeza de que vai ficar bem. Por que seu tio poderia entrar neste lugar se não fosse seguro?

Minha voz ficou comprimida de irritação. — Talvez ele não esteve aqui há muito tempo e não percebeu que a escada quebrou. Talvez ele tenha outra maneira de entrar e essa maneira é para tolos que flertam com uma morte prematura. Foi um pouco fácil de entrar, você não acha?

— Na verdade não — disse Devon. — Você tem essa chave. Quantas outras pessoas têm uma chave como essa?

— Ninguém — eu admiti. — Quero dizer, tio Sly tem uma chave mestra para tudo, mas essa chave tem outras habilidades especiais. — Eu já tinha falado demais sobre algo que deveria ser um segredo. Ou pelo menos tratado com um certo nível de cautela. Fechei a boca, irritada comigo mesma por confiar tanto.

Devon suspirou. — Talvez eu possa ajudar. — Ele parou, ficando quieto. Eu o observei por baixo, sem entender muito do que ele estava fazendo, mas vi quando Pitch, seu corvo preto, aparecer diante dele. — Arremesse, voe até lá e grite para nós, sim?

Pitch, parecendo entendê-lo, passou voando por mim em um whoosh. Ele bateu as asas com força, aparentemente afetado pelo peso desse ar escuro, exatamente como nós.

Levou apenas um momento para Pitch soltar um grito que parecia razoavelmente próximo.

— Viu? — Devon disse. — O chão é logo ali. Nós simplesmente não podemos vê-lo. Vamos. Estarei logo atrás de você.

Tudo em mim dizia que era uma má ideia, mas perda um centavo, perda um libra, como se costuma dizer. Na verdade, eu não sabia quem disse isso ou o que significava. Pareceu-me que se você perdesse um centavo por ser estúpido, não gostaria de acrescentar uma libra a esse erro. Mas de qualquer forma. Eu estava prestes a jogar todos os meus objetos de valor no meu erro.

Esses objetos de valor são meus ossos e órgãos internos, naturalmente.

Eu me preparei, relaxando meus músculos e me preparando para um pouso de combate, como havia sido ensinado.

E então, eu soltei minhas mãos e caí.

O medo inchou no meu peito e lutei contra o instinto de contrair meus músculos e enrijecer. Isso tornaria o impacto mais doloroso e perigoso, por mais baixo que fosse. Em vez disso, eu me relaxei. Eu rolaria para o patamar, colocando meu corpo nele.

Não saber quando eu cairia no chão era a parte mais difícil.

Eu não poderia prever até que já estivesse acontecendo.

Mas instinto e anos de treinamento começaram e eu fiz o pouso como uma profissional.

A bola de luz ficou com Devon, então eu não conseguia ver minha mão na minha frente, muito menos o que mais poderia estar por perto. Estremeci e levantei minha voz. — Tudo limpo. Vamos lá.

Eu dei um passo para trás para que ele não caísse em mim, e torcia para que eu não entrasse em algo super assustador.

Esqueletos ficariam bem.

Enquanto eles ainda estivessem mortos.

Mas, na verdade, eu preferia nada morto ou vivo.

Devon caiu graciosamente na minha frente. Eu podia ouvi-lo mais do que vê-lo. Mas a bola de luz se juntou a nós e iluminou as profundezas da escuridão.

— Conseguimos — disse ele.

— Humm. — Como uma idiota, só então pensei em como sairíamos de lá. Não demorou muito para cair. Eu posso ser capaz de pular.

Dei de ombros. Um problema de cada vez.

— Vamos encontrar o bastão de sua família — eu disse com mais entusiasmo do que sentia.

Devon enviou a luz orbitando em torno de nós e, quando minha visão se concentrou, eu respirei fundo. Estávamos no meio de mais tesouros do que eu jamais imaginei na minha vida. Ouro, joias, baús transbordando de herança inestimável. Era uma exibição impressionante de riqueza. O sonho molhado de um pirata, com certeza.

Devon não parecia impressionado. — Eu não vejo o bastão — disse ele, com a voz grossa de decepção.

— Nós apenas começamos a procurar — eu disse, surpresa com sua insegurança. — Vamos continuar procurando.

Demorou várias horas. Era assim que a caverna era grande. E não estava com o tesouro principal. Finalmente o encontramos no fundo das cavernas subterrâneas, em seu próprio buraco úmido e esculpido, encostado na parede de terra.

Dadas as redondezas, parecia não ter nada de extraordinário. Um cajado de madeira, feito de forma simples, esculpido rusticamente, com um cristal em cima.

Mas Devon agiu como se todos os seus desejos e sonhos tivessem se tornado realidade. Seus olhos se arregalaram e os lábios se separaram, e ele praticamente brilhava com antecipação.

Cheguei em direção ao bastão, preparada para passar para ele, mas sua voz me parou.

— Não toque! — Ele latiu, sua voz dura e irritada.

Eu me encolhi e me afastei, surpresa com o tom dele.

Ele suavizou o rosto com a minha reação. — Desculpe, é só que... Ninguém tocou por muitos anos e eu meio que queria ser o primeiro. Sabe? Já que era da minha família?

Sua explicação soou razoável, mas algo torceu no meu intestino. Ainda assim, confiei nele, então me afastei e o deixei seguir em frente.

Ele tinha os olhos de um fanático enquanto agarrava o pedaço de madeira na mão.

O toque enviou uma faísca de algo elétrico em seus olhos e ele sorriu.

Seu corvo, Pitch, apareceu diante dele e Devon falou com seu pássaro. — Está na hora. Você está pronto?

O corvo pousou na bola de cristal no topo do cajado e Devon fechou os olhos.

Naquele momento, tudo mudou.

O cristal explodiu em estilhaços de raios, atingindo todas as superfícies ao nosso redor. Eu gritei e caí no chão para me tornar um alvo menor enquanto pensava em como salvar Devon, mas quando olhei, percebi que ele não precisava ser salvo.

Pude ver pelo rosto dele, era exatamente isso que ele queria que acontecesse.

Seus olhos brilhavam brancos, e flashes de eletricidade queimavam em suas pupilas e sob a pele, como se ele estivesse conectado a uma tempestade.

Seu pássaro passou de preto para branco e descarregou um raio ao voar pelo pequeno espaço.

— O que você está fazendo? — Eu gritei.

— Reivindicando o que é meu por direito! Agora o Conselho se curvará a mim. Nirandel se curvará a mim. Os Nove Mundos se curvarão a mim!

Ah, merda. Definitivamente não era assim que eu imaginava isso.

Com essas palavras, meus olhos se abriram. Como um cego ganhando visão, de repente vi tudo o que havia ignorado antes. Todos os sinais de alerta.

As perguntas sobre o Lótus Preta e o Tio Sly. Os longos passeios em túneis secretos. A atenção extasiada em qualquer coisa relacionada aos mistérios do lugar em que cresci.

Ele não estava me cortejando, ele estava me usando para procurar por isso. E eu estava cega demais para vê-lo.

Callie estava tentando me avisar, sem ferir meus sentimentos, e eu a tratei como sujeira.

Eu era a pior amiga. E a garota mais estúpida que já andou em qualquer um dos mundos.

Fui enganada por um rosto bonito e palavras doces.

Mas eu poderia me chutar mais tarde. No momento, eu tinha problemas maiores com que lidar.

Como o fato de que meu namorado tinha virado uma supernova em mim. Que diabos?

A terra ao nosso redor e acima de nós tremia e pedaços de terra e pedra começaram a se separar quando raios de luz atingiram as paredes e o teto. Um teto que era na verdade o chão das masmorras.

Isso era ruim.

Muito ruim.

— O que você está fazendo? — Eu gritei novamente, de alguma forma esperando que sua resposta mudasse. — O que é realmente essa coisa?

Seus olhos brilhavam com tanta intensidade que eu não conseguia olhar diretamente para ele. Os raios de prata rastejaram sob sua pele, ficando mais brilhantes, ou talvez sua pele estivesse afinando. Foi difícil dizer.

— Era isso que eu estava destinado a me tornar — disse ele, sua voz não mais a do garoto por quem pensei estar me apaixonando. Estava cheio de outra coisa agora. Um poder mais sombrio que arrancava qualquer coisa humana.

— Você já era poderoso — eu disse. — Você já tinha tanto. Por que fazer isso?

O medo tomou conta de mim. Eu sabia que tinha que detê-lo antes que ele deixasse este lugar. Eu sabia que tinha que terminar isso agora. Aqui. Ou muitos outros estariam em risco. Eu não entendia o poder que ele possuía ou o que ele podia fazer, mas sabia que não terminaria bem se ele fosse libertado no mundo.

Eu me aproximei dele, cerrando os punhos, desejando ter meus punhais comigo. Mas acho que não precisava das minhas armas. Aqui não. Não com ele.

Mantenha-o falando. Eu precisava mantê-lo falando.

— Explique para mim. Eu quero entender.

— Este é o poder dos deuses — disse ele. — E agora é meu. Foi roubado de meus ancestrais e nosso poder foi retirado de nós. Era meu destino recuperá-lo. Cumprir meu dever de liderar.

— Que poder é esse? — Eu tive que gritar agora. O bastão estava gerando uma tempestade, com ventos tão intensos que era difícil ficar em pé, um trovão ensurdecedor e relâmpago ofuscante.

— O poder de destruir. Conquistar. Fazer os mundos se curvarem.

— Não posso deixar isso acontecer — falei. — Você sabe que não posso.

Ele riu daquele jeito vilão de desenho animado, e eu levantei minha cabeça, assustada com o absurdo de tudo isso. — Você é tão patético — eu disse. — Eu pensei que você era tão legal, tão agradável e diferente. Mas você é apenas um garoto nerd que está atacando, porque as coisas não correram do seu jeito. É triste. Verdadeiramente. Você se sente tão envolvido com tanto poder que sequer percebe o quão absurdo você é. — Com cada palavra, eu dei um passo mais perto, até que eu sabia que se eu esticasse minha mão, tocaria nele... e em seu bastão.

Eu não tinha ideia do que estava fazendo. Eu só sabia, não importava o custo, que ele tinha que ser parado.

E eu tinha certeza de qual seria esse custo.

Fechei os olhos e silenciosamente pedi desculpas a Callie por ser a maior idiota do mundo. Pedi desculpas ao tio Sly por desobedecer a suas regras e ir aonde eu não tinha permissão.

E então, eu me joguei.

Meu plano era simples.

Pegar o cajado e bater com a ponta do cristal contra a parede, esmagando-a.

Fácil-fácil.

Mas Devon não queria soltar.

Ele rugiu com fúria e puxou de volta, me puxando do chão.

Mas eu antecipei isso e não resisti à atração. Em vez disso, usei-a para me dar um impulso para avançar. Passei minha perna embaixo da dele, fazendo com que ele caísse comigo em cima dele, enquanto simultaneamente empurrava o cajado para o lado e usava minha própria cabeça para bater o cristal no chão.

Minha visão ficou branca.

Uma explosão que parecia ao mesmo tempo silenciosa e abrangendo todo o barulho do mundo irrompeu ao nosso redor.

Devon gritou, mas eu não pude ouvir sua voz, só vi sua boca aberta em agonia quando o poder que estava pulsando nele se libertou dos limites de seu corpo. Pedaços do meu namorado pulverizaram sobre mim, mas isso não importava, porque meu fim estava chegando.

Eu pensei que tinha quebrado a bola de cristal contra minha cabeça e o chão. Mas eu só a tinha quebrado.

Isso causou a explosão.

Agora, as rachaduras continuaram.

Vazando mais magia instável no ambiente ao meu redor.

Batendo nas paredes e tetos.

Pedregulhos caíram.

A sujeira me sufocou.

Eu considerei correr, mas meu corpo não seguiu meus comandos.

Então eu fechei meus olhos.

Respirando na sujeira.

Respirando até que eu não conseguia mais respirar.

Sentir o peso da terra expulsa o ar do meu corpo. Esmagando meus órgãos internos. Esmagando ossos.

Eu podia ouvi-los estalar.

Senti-los quebrar.

Mas não pude gritar.

Não foi possível gritar.

Só poderia suportar a dor.

E o fim chegou.

Eu tive uma fração de segundo quando senti meu coração explodir dentro do meu peito, e então não havia nada.

* * *

O nada deu lugar a um peso quase insuportável. Parecia que eu estava flutuando nos éteres da eternidade. Agora, eu era corpórea mais uma vez, e de pé nas masmorras, ou o que restava das masmorras.

Eu olhei para o meu corpo, chocada, confusa. Eu morri. Eu tinha certeza disso.

Devon estava morto.

O bastão destruído.

As cavernas e partes mais antigas das masmorras pareciam ter desaparecido também, agora apenas uma cratera de fogo elétrico.

As partes mais novas da masmorra ainda estavam de pé, e eu tive que assumir que o resto do Lótus Preta estava intacto.

Eu esperei, sabendo que meu tio estaria aqui em 3, 2, 1...

— O que está acontecendo aqui embaixo? — ele perguntou, parado ao meu lado como se aparecesse da fumaça, suas longas vestes roxas imaculadas.

— Eu... — Eu olhei para ele e depois me joguei em seus braços e chorei. Não parei de chorar por um tempo, e foi preciso muita decifração para ele tirar a história de mim.

Quando terminei de confessar, olhei para ele com os olhos inchados. — Como eu estou viva? — Eu perguntei.

Ele tirou meu cabelo do meu rosto e sorriu gentilmente, com alguma tristeza que eu não entendi. — Você foi abençoada pela mãe Dríade quando criança. Você pode renovar, mas apenas uma vez por dia.

— Então... eu não posso morrer? — Havia tanta coisa para analisar nessa nova informação que eu nem sabia por onde começar.

— Bem, você pode, se não tomar cuidado. Se você for morta duas vezes antes de sua Renovação se regenerar. E há algumas forças que podem matá-la da primeira vez, mesmo com Renovação, mas essas são muito raras.

— Por que você nunca me contou? — Eu perguntei.

— Eu queria que você cuidasse dessa vida que você tem. Não deve ser brincadeira. Os jovens hoje em dia já pensam que são imortais, eu não queria alimentar isso.

Eu funguei e limpei uma lágrima perdida. — Sinto muito. Eu não sabia o que ele ia fazer. Pensei que ele me amasse.

Tio Sly me abraçou novamente. — Oh minha querida, não há nada a perdoar. Esta é a fase do desgosto e da autodescoberta, no entanto... — ele olhou para os destroços e franziu o cenho. — Isso geralmente não envolve mágicas antigas poderosas e a destruição de minhas masmorras.

Eu ri com isso, então me lembrei do que tinha feito e franzi a testa novamente. — O que fazemos agora?

Ele me levou pelas masmorras e de volta ao Lótus Preta para seu escritório particular. No caminho, ele pediu chá e comida e nós encontramos esperando quando chegamos. Ele me colocou em um cobertor feito do material mais macio de todos os mundos – embora ele nunca tenha me dito o que era – e me deu chá e biscoitos. — Descanse. Eu cuidarei do resto. A delegação de Nirandel tem algumas explicações para dar. Enquanto isso, acho que há alguém que sente sua falta e gostaria de lhe fazer companhia.

Callie entrou timidamente, com a cabeça baixa, os cabelos enrolados em volta do rosto perfeito.

Comecei a chorar novamente, e ela correu para mim, me segurando enquanto nós duas pedíamos desculpas e nos abraçamos e choramos juntas.

Eu contei tudo a ela.

Ela me contou suas histórias.

E tio Sly ocupou uma nova cela na masmorra com um traidor Nirandel que trouxe Devon para cumprir essa missão nefasta.

Tio Sly me disse que o cristal veio de Avakiri. Que era um poder antigo que precisava de proteção.

Que era instável demais para ser canalizado por alguém, independentemente de suas intenções.

Que eu tive sorte de estar viva.

8

Íris

Mãos fortes me puxam para fora dos escombros. As mãos dele.

— Você ainda está viva? — ele pergunta, com um pouco de ironia.

Eu sufoco com a sujeira e cavo o monte que me aprisionou, ficando de pé ao lado dele. A maior parte da caverna entrou em colapso e a água está vindo do oceano, mas Arias tem sob controle. Para antes de chegar até nós, como se uma parede invisível a mantivesse ali.

Eu consigo ouvir a tempestade continuar a rasgar o mundo lá fora, e aqui não é muito melhor. As lembranças do meu passado empurram para o presente, moldando o que vejo. O que eu entendo. O que eu sei.

— Eu já vi isso antes — eu grito enquanto procuramos um caminho de volta à superfície. Mas nosso caminho foi bloqueado pela queda de pedras, nos aprisionando e nos forçando a nos aprofundar mais.

Totalmente não é a direção que eu quero seguir, para sua informação.

— Isso é impossível — diz o Cavaleiro, desviando-se quando uma pedra quase bate na sua cabeça.

— Quando eu tinha dezesseis anos. Esse tipo de poder estava preso em um cristal. Quase me matou. — Eu considero. — Na verdade, me matou. Foi a minha primeira morte.

Minha primeira morte. Huh. Muitas pessoas não dizem isso.

Vamos apenas ter um momento para nos maravilhar com o que eu posso fazer.

Ok, voltando ao evento catastrófico no presente.

Porque isso é realmente catastrófico.

Se esse é o mesmo poder, e eu posso sentir nos ossos, então esta vila está em perigo. E eu só posso morrer uma vez e voltar. Temo que isso me mate mais do que uma vez.

E eu tenho coisas demais na minha lista de tarefas para que isso aconteça.

Outra pedra quase esmaga Arias e eu o empurro para fora do caminho com meu corpo, salvando-o.

Então ele me puxa para o lado quando um raio atinge a área em que eu estava, me salvando. Ok, tudo bem. Estamos quites. Tipo isso.

E então entramos em uma caverna do tamanho de um campo de beisebol. No centro, há uma esfera de metal feita com o que parece ser trimantium. E está pulsando com eletricidade e enviando raios por toda parte. Meu cabelo fica arrepiado e minha pele brilha branca com a proximidade.

O que eu senti antes, nas masmorras do Lótus Preta... Aquilo não foi nada. Aquilo foi uma gota de chuva em comparação com um tsunami.

Este é o tsunami.

— Estamos ferrados — eu digo. — Eu enfrentei esse poder uma vez. Mas apenas um pedaço dele, eu percebo agora. Tio Sly disse que veio de Avakiri.

— Este é o quinto Espírito. A Tempestade que poderia destruir os mundos. Esta ilha tem depósitos de trimantium por toda parte, e esta caverna está cheia com ela. Ajuda a estabilizar o poder. E a esfera central prende a magia aqui. Foi criada pelos Antigos, quando tempestade devastou Avakiri pela primeira vez, quase a destruindo. Deveria ser estável. Não sei por que está respondendo assim agora. Nunca fez isso antes.

Ele cobre o rosto com a mão pálida, depois olha de volta para a bola de tempestade furiosa pronta para nos destruir. — Algo desencadeou. Meu palpite é Tempest.

Olho para trás e o caminho que seguimos desmoronou completamente. Rachaduras na pedra acima de nós começam a vazar quando o oceano entra na caverna. Não temos muito tempo.

Como se não tivéssemos problemas grandes o suficiente, uma explosão sacode a caverna, liberando mais pedras e sujeira e criando rachaduras na base do oceano. — O que foi isso? — Eu pergunto enquanto me apoio contra uma parede enquanto desvio de outro raio.

Arias fecha os olhos, franzindo a testa, e a água que se acumula aos nossos pés gira e se move. Lá fora, os sons da explosão aumentam. O Cavaleiro se encolhe em transe, então seus olhos se abrem. — Estamos sob ataque!

— O quê? Agora? De novo?

— Sim. Precisamos sair daqui.

— A vila não pode suportar outro ataque com uma tempestade. Deve ser Tempest. Ele voltou pelo Espírito.

— Me mate — eu digo.

— O quê?

— Me mate. Vou renovar em terra e correrei para a vila para avisar a todos. Você lida com a Tempest ou o que quer que seja até eu voltar. Você tem seus poderes druidas, então deve ficar bem.

Ele sorri. — Sim, eu vou ficar bem, obrigado por se preocupar.

Ele segura sua espada. — Você tem certeza disso?

— Sim, faça rápido, antes que eu seja atingida por um raio novamente.

Fecho os olhos e espero o golpe. O Cavaleiro é rápido e preciso, e quando o metal perfura meu coração, me matando, eu renovo na praia, com vista para o oceano.

A saliência das rochas que formam a caverna subterrânea está desmoronando, e a criatura azul-turquesa de Arias desliza através dos escombros, enchendo de água e aumentando de tamanho. Um raio está escapando da caverna, aumentando a tempestade no céu, completa com nuvens e trovões cinzentos. À distância, um navio está pairando e preparado, e quando olho para olhar melhor, uma bala de canhão chega à costa, aterrissando na areia com uma explosão.

Esta é tempestade? Não sei dizer.

Eu corro em direção à costa enquanto a água quebra e a cabeça da criatura do mar surge com o Cavaleiro nas costas. Ele usa sua magia para moldar a água ao seu redor em uma ponte que ele atravessa para se juntar a mim em terra. — Esses navios são de Inferna. Eles são da princesa Aya. — Ele olha zangado para mim, como se eu tivesse causado isso.

— Então vamos conversar com eles — eu digo, meu coração pulando uma batida com o pensamento de Elias estar aqui. De vê-lo novamente. Segurá-lo. — Se eles virem que eu estou bem, e que a rainha está aqui, eles não terão motivos para lutar. Seu povo estará a salvo. Pelo menos deles. Da tempestade é outra questão.

Outra bola de canhão voa acima, aterrissando atrás de nós em fogo e destruição, destruindo várias árvores que ladeavam a costa.

— Eles não parecem estar aqui para conversar — diz ele.

Não posso discutir completamente com ele, mas... — Tem que haver um jeito. E se eles estão aqui para me salvar?

— O que faz você ter tanta certeza de que eles estão aqui por você? — ele pergunta.

Eu paro com isso. Eu apenas assumi. — Por que mais eles estariam aqui?

Com isso, o vento ao nosso redor aumentou, rasgando a folhagem e agitando a água em um frenesi de ondas instáveis. Trovões abafam nossas vozes por um momento, enquanto um raio corta o céu. As nuvens escuras pairando acima continuam o dilúvio de chuva que derrama sobre nós, obscurecendo nossa visão.

Até o Cavaleiro, em toda a sua armadura meticulosamente escolhida, parecia nada mais que um rato afogado nesse clima.

— Existe um grande poder nesta ilha. Mantivemos isso escondido por séculos. Até hoje — diz ele.

— Esta é a primeira vez que alguém está aqui? — Eu pergunto incrédula.

— Sim. E agora fomos atacados duas vezes em poucas noites. — Mais uma vez, ele olha para mim como se fosse minha culpa. — Você deve ter puxado Elias aqui com seu poder.

— Bem, amigo, foi você quem me arrastou para cá em primeiro lugar, então olhe para si mesmo antes de culpar. — Enfio um dedo no peito dele, e ele parece irritado e confuso ao mesmo tempo.

— É verdade. Causei estragos no meu povo. Devo proteger o Espírito da Tempestade. Você tem que ir à vila e avisar meus pais. Diga a eles para que protejam as pessoas. Todos estão em perigo, tanto pelo ataque quanto pela tempestade. Eles já estarão se preparando para a tempestade, mas não saberão sobre o ataque.

Isso é fabuloso. — Então, não à resolução diplomática? Eles são os mocinhos, lembre-se.

Ele franze a testa quando outro raio divide uma árvore perto de nós. — Você superestima meu irmão. Ele é um vilão que cometeu atos hediondos. Ele não tem código. Ele não é como você.

— E você não cometeu? — Eu digo.

— Muitos de meus erros são rumores, mentiras e especulações. Não sou tão mau quanto você gostaria de me imaginar, nem sou bom. Sou necessário. Isso é tudo o que posso afirmar. Fiz o que precisava ser feito pelo bem maior.

— Engraçado, ele diria o mesmo sobre si mesmo. Vocês dois são mais parecidos do que pensam.

Ele faz uma pausa, como se quisesse dizer mais, mas mudasse de ideia. — Vá, avise os outros. Eu cuidarei dos meus irmãos.

Estou dividida. Por um lado, eu tenho que salvar os inocentes. É basicamente a descrição do meu trabalho. Por outro lado, não quero que Arias machuque Elias ou Aya. Eles não sabem o que está acontecendo aqui. Alguém precisa convencê-los, e com certeza não será o Cavaleiro.

Mas...

Merda.

Pessoas inocentes versus meu namorado e sua irmã.

Droga. Claro que tenho que salvar os inocentes.

Arias poderia ter matado seu irmão, mas não o matou. E vi que há algo de bom nele.

Pego o braço do Cavaleiro e aperto. — Não mate-os. Lute se precisar. Mas tente conversar. Tente explicar. Vou avisar Kayla e Tavian e depois voltarei. Não. Mate.

— Não é minha intenção matar — diz ele, o que não me tranquiliza nem um pouco.

— Faça a sua intenção de não matar ninguém, ok?

Eu aceito seu aceno de cabeça como o melhor que eu vou conseguir, e então corro para o interior, esperando me lembrar do meu caminho na chuva e na escuridão.

Eu preciso encontrar os pais do Cavaleiro. E eu precisava de uma maneira de me comunicar com Elias para que ele não fizesse o que está prestes a fazer. Eu o conheço. Eu sei que ele não vai se perdoar se machucar as pessoas desta vila.

Seja para me salvar ou por algum outro motivo.

Tem que haver uma maneira melhor.

E eu vou encontrá-la.

Enquanto corro e deslizo por uma floresta tropical em busca do caminho mais direto para a vila, não ouço o inimigo me perseguindo até que seja tarde demais.

A tempestade cobre seus rastros muito bem.

Quando ele se aproxima, é com desgraça e malícia.

E eu temo o pior.

Um demônio.

Um sugador de sangue.

Então ele aparece.

O destruidor de mundos.

O açougueiro de exércitos.

O...

Oh, é apenas Imenath. Desculpe, eu pensei que era realmente alguém perigoso.

— Nós nos encontramos novamente — grita Imenath, avançando por trás de uma árvore, seu corpo inteiro coberto por uma armadura de prata que lembra um esqueleto. A cabeça dele se escondia atrás de um capacete brotando chifres. Ele carrega sua maça com espinhos gigantes no quadril e a segura com a mão.

— Imenath?

— Imenath, o Grande, voltou por você, Observadora!

Raios brilham no céu, atingindo a árvore ao meu lado, que geme enquanto se prepara para desmoronar.

Estou prestes a sair do caminho quando Imenath me atinge, arrancando o ar dos meus pulmões e aterrissando em cima de mim em toda a sua armadura – muito pesada.

— Saia de perto de mim. — Empurro e esforço até que ele role, depois me sento, ofegante, molhada, coberta de lama agora, muito obrigada por isso. — O que você está fazendo aqui, amigo? Como... — Estou perplexa. Como ele pulou mundos e me encontrou em uma ilha secreta? Esse cara pode ser mais útil do que eu acreditava. — Eu não posso lutar com você agora. Estou em uma missão muito importante e vidas de muitas pessoas estão em jogo.

— Eu vim aqui não para lutar contra a grande Observadora, mas para salvá-la. Eu sou seu herói! Seu cavaleiro de armadura brilhante! — Ele estica o peito para mostrar como sua armadura é realmente brilhante. — Não tema, Observadora, Imenath, o Grande, está aqui! Está vendo? Eu já te salvei desta árvore feroz e aterrorizante! Agora vou salvá-la de seus sequestradores.

Eu tento não rir. Eu juro que tento. E acho que vou cobrir bem, com trovões e tempestades furiosas e tudo. Ele não percebe. Em vez disso, ele me vê sorrir. — Você é incrível, cara. Verdadeiramente. — Eu gemo enquanto me levanto e retiro o que posso da lama. Essa roupa branca não vai sobreviver. — Mas agora, não preciso ser salva, preciso salvar. Temos que avisar a vila. Estamos sendo atacados e há um poder instável à solta aqui.

Imenath ruge na tempestade. — Eu sou maior do que qualquer poder. E esse navio está aqui para ajudar. Eu entrei nele e vim aqui, como um segredo. Imenath é realmente um mestre da furtividade.

— Estou realmente impressionada. Mas podemos andar e conversar? Tenho que chegar a vila, cara. E essa tempestade está deixando meu progresso lento.

Imenath enfia a mão na bolsa amarrada na cintura e tira algo pequeno e fofo. — Imenath também trouxe o fiel companheiro de Observadora.

— Theo! — Meus olhos se enchem de lágrimas quando a bolinha de pelo molhado mia para mim com tristeza, claramente infeliz com as circunstâncias atuais. Eu o agarro e o abraço perto de mim.

— Você fez bem, Imenath. Ótimo, até! Quando tudo estiver dito e feito, pode haver um lugar para você com os Caçadores. O que você acha disso?

Seus olhos se arregalam e a alegria enche seu rosto. — Verdadeiramente?

— Verdadeiramente! — Eu coloco Theo no chão e olho para que mude. O pequeno miado se transforma em um rosnado poderoso quando Theo muda de tamanho pequeno para Manticora, pelo cinza e branco virando ouro, asas crescendo em suas costas. — Agora, vamos para a vila salvar os inocentes!

Eu pulo no meu bebê, tão feliz em vê-lo e finalmente tê-lo aqui, e Imenath se junta a mim quando vamos para o céu.

9

Elias

O sol se pôs quando estamos perto o suficiente para ver as margens da ilha que correspondem às coordenadas que Callie me deu.

Aya estava trabalhando com sua tripulação, então não discutimos nossa estratégia de aproximação à costa.

Quando um canhão se lança de nosso navio e explode na areia a uma distância de nós, percebo que ela decidiu a estratégia sem mim.

Eu posso ver alguém na beira do oceano. Uma mulher de branco. Mas então meu foco é direcionado para um afloramento de rochas, onde uma criatura marinha gigante está emergindo.

Pode ser? O Druida da Água mora aqui?

Eu grito para os homens de Aya cessarem fogo enquanto eu a busco, mas ela não está em lugar algum. Barcos menores já deixaram o navio com membros da tripulação. — Cadê minha irmã? — Eu pergunto a um dos homens.

Ele encolhe os ombros. — Não sei. Ela está nos disse para bombardear o local, depois saquear e tumultuar. Meus meninos ficam mais do que felizes em obedecer — diz ele, sorrindo com um sorriso quase sem dentes.

Isso não faz sentido. Se Iris está na ilha, não podemos simplesmente bombardear. Nós podemos matá-la. Além disso, provavelmente existem pessoas inocentes morando aqui. Por que ela não me consultou? Por que vamos à guerra sem conhecer os fatos primeiro? Fatos como se ela está realmente aqui ou não, ou estamos apenas bombardeando uma vila inocente ou ambos?

Há muitas peças faltando, e eu não consigo entender tudo. Sua abordagem não faz sentido, e é provavelmente por isso que ela não me contou. Eu grito com a tripulação mais uma vez para cessar o fogo, mas eles me ignoram, também apanhados em sua sede de sangue.

Eu procuro pelo navio – e seus aposentos particulares – procurando minha irmã, mas não a encontro. Então, Duke e eu nos afastamos dos homens e pegamos um pequeno barco, abrindo caminho para a costa o mais longe possível da guerra. Eu não quero ser visto com eles. Eu quero descobrir o que está acontecendo primeiro.

A água é salobra e a tempestade dificulta o remo. Seguir uma rotatória também adiciona tempo e tédio à jornada, e nós dois estamos encharcados até os ossos quando atracamos na areia branca.

À primeira vista, é um lugar bonito, especialmente se o tempo não o estiver destruindo.

No mar, o Espírito da Água se enrola em torno das rochas em que apareceu pela primeira vez, puxando alguém para fora da água. O guerreiro levanta as mãos e cavalga na água, manobrando-a à sua vontade.

Esse deve ser o druida da água. Mas, em uma inspeção mais detalhada, parece que...

Não. Não pode ser.

Arias, o Cavaleiro Branco, também é o Druida da Água?

Estou atordoado. Congelado no lugar. Se Arias está aqui, então Iris deve estar também.

No outro extremo da costa, alguns homens chegaram à praia e começarão a atacar.

Provavelmente há pessoas aqui que precisam ser avisadas.

Mas tenho que capturar Arias e descobrir o que aconteceu com Iris.

Olho para ele e depois para o interior, onde suponho que uma vila estaria.

Vejo fumaça subindo dos incêndios, então sei que minhas suposições estão corretas.

Eu devo escolher qual caminho seguir.

Callie me disse para procurar a verdade e não a mentira fácil. Meu irmão poderia ser a mentira fácil agora? O que é a verdade?

Iris protegeria o povo.

A parte endurecida de mim iria atrás do meu irmão e o faria pagar por quase me matar duas vezes e sequestrar Iris.

Viro para o interior e começo a correr.

* * *

Duke está mais seguro do que eu enquanto atravessamos a floresta tropical que separa a vila do oceano. Mas eu me seguro, enquanto minha espada bate no meu quadril, pronta para a batalha e o sangue.

Espero que não chegue a isso.

Estou aqui para lutar contra o Cavaleiro, não os homens da minha irmã e nem os moradores inocentes.

Enquanto caminho para o interior, ouço os sons da vida, das pessoas, das crianças.

Assim como eu temia.

Como minha irmã sabia que haveria pessoas para atacar? Por que ela faria isso sem falar comigo primeiro?

Faço tempo rápido e chego à vila antes dos homens de Aya.

A vila já parece ter sido atacada. O que não faz sentido. Mas as cabanas foram destruídas, as pessoas estão feridas. O que está acontecendo aqui?

Uma criança grita e aponta para o céu e eu olho para cima bem a tempo de ver um gigante Manticora pousando no meio da vila, com Iris nas costas.

— Iris! — Minha voz carrega as vozes e Iris olha na minha direção, seu rosto beatífico quando sorri.

— Elias! — Ela desliza para fora de Theo e vem correndo. Algum tipo de cara demônio desajeitadamente cai atrás dela e levanta a espada como forma de cumprimentar os moradores.

Duke, por sua vez, dá uma sacudida feliz para Iris, mas vai direto para Theo, enquanto brincam e se cumprimentam.

Mas meus pensamentos são completamente consumidos por apenas uma pessoa quando Iris se joga em meus braços e eu a pego e a seguro com força. Eu nunca quero deixar essa mulher de lado. Ficar sem ela, sem saber como ela estava, quase me quebrou.

Eu enterro meu rosto em seu ombro, seus cabelos fazendo cócegas no meu nariz. Ela está coberta de lama e tão molhada quanto todo mundo nesta tempestade, e quando a chuva nos atinge, eu a beijo profundamente.

Quando nos separamos, ela segura meu rosto. — Senti sua falta. Pensei que estivesse morto. — Sua voz quebra com isso.

— Eu sou um homem difícil de matar. Você deve saber disso — digo com um sorriso.

Ela suspira em exacerbação exagerada. — Sério. Como consegui essa reputação sedenta de sangue? Eu. Não. Mato. Confie em mim, príncipe, se eu quisesse que você morresse, você estaria morto.

Eu rio com isso. Senti falta da nossa brincadeira. — Sério?

Ela pisca. — Sério. Você tem sorte que vai contra o meu código.

— Eu te amo pelo seu código — digo, as palavras saindo mais sérias e carregadas de emoções do que eu pretendia.

Seus olhos se arregalam e ela me beija novamente, um beijo rápido que envia uma sacudida de desejo através de mim. Mas não há tempo para isso agora. — Minha irmã está atacando esta vila. Pensei em salvar você, mas agora não sei. Ela desapareceu e seus homens não me ouvem. Temos que proteger as pessoas.

Iris assente e se afasta dos meus braços. — Estou feliz que você esteja aqui para ajudar.

Ela se vira quando duas pessoas familiares andam. Eu levanto uma sobrancelha. — Kayla? Tavian? O que vocês estão fazendo aqui?

Eles se entreolham e encolhem os ombros. — É uma longa história, que terá que esperar até que isso seja resolvido.

O céu retumba com trovões e um raio grande demais para ser um ataque natural no centro da vila, incendiando cabanas mesmo na chuva e abrindo a terra. — Que tipo de tempestade é essa? — Eu pergunto, tendo que gritar para ser ouvido.

Iris agarra minha mão. — Explico no caminho. Kayla, você e Tavian ajudam as pessoas e as colocam em segurança, se houver uma coisa dessas no momento. Use Imenath, ele pode ajudar. Elias e eu vamos ajudar Arias.

Todo mundo parece confortável seguindo seu comando, o que não me surpreende nada. Essa mulher tem uma maneira de liderar que faria um rei invejar. Corremos até Theo e Duke, que estão brincando na lama juntos.

Iris ri e dá um abraço no grande lobo. — É bom ver você também, amigo. Mas temos que sair daqui. — Ela sobe nas costas de Theo e eu me junto atrás dela, passando os braços em volta da cintura.

Estou prestes a perguntar o que devemos fazer sobre Duke, quando ele avança atrás de mim e se posiciona no pescoço de Theo, na frente de Iris. Ela envolve um braço em volta dele e levantamos para o céu.

Eu tenho que gritar no ouvido dela para ser ouvido, mas isso é importante demais para esperar. — Por que estamos ajudando o Cavaleiro Branco? Ele não é o inimigo?

— É complicado — diz ela. — Você vai ver.

Nós voamos de volta para o oceano enquanto os homens de Aya estão avançando pela costa para saquear a cidade e causar estragos nas pessoas de lá. Pelas rochas que se projetam além das ondas, uma figura vestida de armadura preta com um capacete de ouro enfrenta o Cavaleiro Branco, sua serpente espiralando ao redor deles.

Theo paira sobre a tripulação e começa a pegá-los quatro de cada vez, um para cada garra gigante, estripando-os e jogando-os na água. Não demora muito para eviscerar toda a tripulação, exceto as que restam no navio que não têm vergonha de usar seus canhões em nós.

— Inferno, bom trabalho, Theo! — Eu grito por causa dos ventos uivantes.

Duke pula de seu amigo e mata qualquer uma das vítimas de Theo que ainda resta, depois uiva para a noite, enquanto Theo carrega Iris e eu pelas águas até as rochas onde o pior da tempestade parece estar centralizado.

— Há um quinto Espírito — Iris grita. — O Espírito da Tempestade. É Tempest, quem você está procurando, e ele está tentando reivindicar o Espírito da Tempestade para si mesmo, mas é instável. Isso destruirá os mundos. Temos que detê-lo. É isso que Arias tem tentado fazer o tempo todo. Parar Tempest e proteger o Espírito.

Sua explicação, instável por causa do vento, tempestade e trovão, desliza alguns pedaços que eu não sabia que estava perdendo.

Ainda é difícil aceitar que o Cavaleiro Branco esteja do nosso lado. Mas agora, tenho que confiar nela.

E eu confio. Saltamos de Theo e corremos para nos juntar a Arias, que está trancado em batalha com Tempest.

Iris mergulha na luta com força total e derruba Tempest em uma borda saliente, mas Tempest se eleva da espuma do mar, um manto de sombra envolto em volta dele, desafiando a gravidade. Ele ri, sua voz baixa e ameaçadora. — Você não pode me parar. Eu terei o que procuro. Posso sentir o poder me procurando enquanto falamos.

Com um estrondo alto, a rocha abaixo de nós se abre quando um raio a despedaça.

Íris cai das pedras na água, e a serpente marinha a levanta enquanto Theo a pega e a leva para o céu.

Arias investe contra Tempest, mas não atinge nada além de sombra enquanto ele desaparece no nada, reaparecendo atrás de mim com uma espada no meu pescoço.

— Renda-se ou ele morre.

O Cavaleiro Branco ri, o pano branco desfiado cobrindo sua armadura branca dançando atrás dele ao vento. — Você acha que eu me importo com ele. Eu já cortei a garganta dele uma vez. Faça de novo e veja se isso importa para mim.

— Ei agora, vamos conversar sobre isso por um minuto. Gosto muito da minha garganta onde está, muito obrigado — digo quando volto para Tempest e uso o momento para puxá-lo sobre mim e jogá-lo contra as pedras. Ao mesmo tempo, Iris cai com Theo, que pega Tempest com suas garras, mas Tempest mais uma vez usa qualquer magia das sombras que ele tem para desaparecer, reaparecendo na extremidade do penhasco rochoso. Enquanto ele o faz, o raio sob o oceano se eleva e focaliza seu objetivo, atingindo o peito de Tempest.

Tempest grita, e é um som para derrubar montanhas. Seu corpo treme, espasma e ilumina com o brilho de um sol explodindo no espaço.

Theo pousa ao meu lado e Iris desliza, sua espada na mão, olhos fixos no espetáculo diante de nós.

A máscara vermelha de Tempest racha quando o relâmpago passa por ele, e quando a luz diminui e o homem cai no chão, o poder da tempestade percorre seu sangue, vejo através da mentira conveniente a verdade.

Tempest não era homem algum.

Pois fico olhando para o rosto de minha irmã, Aya.

10

Iris

— Aya? — Elias se levanta, seus cabelos escuros chicoteando ao vento, enquanto ele encara sua irmã.

Pessoalmente, estou chocada demais para ter uma resposta espirituosa a isso. Quero dizer, me dê um segundo e eu vou inventar uma, mas pooorraa que diabos? Minha garota tem puxado as cordas do mal o tempo todo?

Penso em Ari na caverna, sua mente em ruínas, e não consigo nem entender tudo. Aya fez isso com sua própria mãe? Como? Por quê?

— Como? Por quê? — Elias diz, ecoando meus pensamentos.

Aya fica de pé, enquanto a eletricidade passa através dela. As pontas dos dedos disparam raios e o cabelo fica arrepiado, vibrando com o poder que ela agora representa. Ela levanta os braços e os espalha, deixando o vento e a tempestade crescerem enquanto a puxam das pedras e ela paira no ar olhando para nós.

— Nossos pais eram fracos — diz ela. — Eles têm tudo. A Estrela da Meia-Noite. O Espírito da Terra. E ainda assim eles se basearam em palavras insignificantes e ideias desatualizadas para criar a paz. Eu ansiava por um Espírito próprio, uma maneira de reivindicar poder suficiente para fazer o que precisa ser feito para garantir que nosso povo desfrute da paz e prosperidade que merece. E agora, como rainha e como o Espírito da Tempestade, eu assegurarei. Para nós e para todos os mundos.

Arias dá um passo à frente, segurando sua espada, como se isso fosse fazer alguma coisa. — Você não pode controlar este Espírito, Aya. Ele o controlará e destruirá todos que você ama. Você deve liberá-lo. Devolva-o para ser salvaguardado.

Aya ri, e a tempestade que assola a ilha cresce como seu poder. — Devolver? Depois de tudo o que fiz para adquiri-lo? Passei décadas me infiltrando no Lix Tetrax, aprendendo seus caminhos até descobrir o líder. Então me tornei sua aprendiz, aprendendo tudo o que podia dele. Ele tinha outros planos, planos para trazer o Senhor Invisível aos mundos e apagar o Sol. Usei sua ambição contra ele e o matei quando estava pronta para assumir o controle. Tinha ambições puras. Nobres. Ao contrário dele, planejo adiante, mas com um objetivo muito diferente. Descobrir a localização do Espírito da Tempestade e abraçá-lo em mim até que eu tivesse o poder de governar da maneira que nossos pais deveriam fazer.

— Você não pode fazer isso — eu digo, levantando minha espada, porque, você sabe, por que não. Todo mundo está fazendo isso. — Eu não vou deixar você fazer.

Ela ri e desta vez está cheia de vento, trovão e relâmpago. — E quem é você para me parar? Um Senhor Invisível fraco que não conhece seus poderes e é contida demais por seu código patético para fazer qualquer coisa a respeito, mesmo que possa.

Bem, isso dói.

Ainda assim, essa pequena convenção nos deu tempo para Theo fazer as coisas dele, que é girar atrás dela e atacar enquanto a atacamos pela frente. Isso tem que funcionar. Somos três dos guerreiros mais poderosos de todos os mundos. Certamente ela não pode ser tão forte.

Spoiler. Ela é.

Ela explode Theo no céu com um raio e quando ele cai na água eu grito e corro para ela com minha espada. Arias usa seus poderes para empurrar Theo para a praia, salvando-o de se afogar, mas meu amigo não está se mexendo. Duke corre para ele, lambendo-o, enquanto eu luto contra Tempest/Aya/que porra é essa??

Ela desaparece na sombra e aparece atrás de Arias, empurrando uma espada para o lado dele antes de desaparecer novamente. Sua criatura do mar solta um som angustiado e bate na água do oceano, fazendo ondas que vêm para Tempest, mas, novamente, ela desaparece na sombra, aparecendo em Elias. Suas espadas se chocam e eu corro para apoiá-lo, empurrando a preocupação sobre Theo de lado. Ele está bem. Ele tem que estar. Certo? Apenas me diga que sim, ok. Não posso lutar se estou preocupada com ele.

Ela facilmente vence Elias, sua espada agora disparando raios e eletrificando-o quando se chocam. Ele vai para trás, espasmando com o choque.

Bem, merda. Isso não parece bom para nenhum de nós. Eu corro para ela, usando todos os meus melhores movimentos. Eu daria muito pelos meus punhais agora. Espadas são tão desajeitadas e limitadoras.

Mas eu avanço, e ficamos cara a cara. É uma batalha bem combinada. Eu estou chateada. Tão chateada como eu já estive. E quando eu me enfureço, sinto o poder crescer em mim. Me consumindo. Nós colidimos, os raios me atingindo e encontrando algo familiar em mim. Como um velho amigo.

Aya levanta uma sobrancelha perfeitamente arqueada, e mais uma vez estou hipnotizada por sua beleza, mesmo quando ela tenta me matar. — Meu Espírito conhece você. Vocês já se encontraram antes.

— Sim, foi uma piada. Bons tempos. — Eu bato a espada dela de lado e desvio para a esquerda, levando-a para a beira do penhasco. Ela usa seu truque de sombra super irritante para desaparecer e reaparecer atrás de mim, afundando sua lâmina no meu ombro enquanto ela faz.

Eu mordo o grito e empurro em vez de afastar, como ela está esperando. O movimento a surpreende, já que, você sabe, está realmente inserindo sua espada mais profundamente no meu corpo e dói como uma mãe que está sofrendo. Mas isso a desorienta o suficiente para que eu possa enfiar minha espada entre a costela e o braço nela. Não acerto em órgãos vitais, mas lhe dou um belo buraco no lado dela.

Um raio chia ao seu redor e seu grito se transforma em uma risada quando ela passa por mim, em direção a Arias e Elias.

Ela levanta os braços e puxa todos os raios para dentro dela, depois direciona esse poder contra as rochas em que estamos, destruindo-as.

Arias e Elias escorregam na água, pedras e detritos os puxam para as ondas caóticas. Theo ainda está inconsciente na praia e Duke não pode fazer muito de onde ele está.

— Escolha, Observadora. Eu ou eles. — Ela puxa sua espada de mim e absorve seu poder nela mais uma vez, permitindo que ela a eletrifique.

— Eu posso ver o tecido dos mundos agora — diz ela, do nada. Seus olhos estão desfocados e sua voz distante. — Eu posso fazer coisas que nunca imaginei. Tudo será diferente agora. — Com um aceno de mão, um raio queima e rasga o céu noturno, revelando um portal para outro mundo. Ela olha para mim novamente, seus olhos voltando a se concentrar. — Eles estão morrendo. Melhor salvá-los, pequena Observadora. — Então ela pula no portal e desaparece em outro mundo.

Eu tenho uma fração de segundo para tomar uma decisão. Tentar segui-la ou salvar Arias e Elias.

Eu me viro para a costa e mergulho na água, evitando ser nocauteada por uma pedra o melhor que posso. Meu ombro palpita e derrama sangue no oceano, e rezo rapidamente para que não haja tubarões ou bichos comendo pessoas por aqui. Então eu mergulho novamente, procurando pelos irmãos Vane Spero.

Está escuro. A tempestade piorou, se você pode imaginar, o que eu tenho certeza que você não pode, já que eu não podia ter imaginado antes dessa bagunça. E eu não consigo ver nada.

Mas eles estão morrendo. Eu tenho que encontrá-los.

— Elias! Arias! — Eu grito com uma voz rouca sobre a tempestade. Com toda a força que posso, nado, mergulho, procuro e nado um pouco mais. Eu não vou desistir. Não posso. Mas minha força está desaparecendo. Meus olhos ardem com lágrimas de medo e raiva. Eu não sei como continuar.

E então, pelo canto do olho, vejo algo na água. Um rabo de ouro cintilante. Uma sereia. Aquela que vimos tomando banho de sol no outro dia.

Ela mergulha fundo e tira alguém da água. Parece Arias. É a armadura dele. Deixando-o em terra, ela mergulha novamente e eu mergulho com ela. Vejo Elias antes dela e agarro seu braço, puxando contra a armadura, a dor e as correntes da água. Ela se junta a mim, alcançando nós dois e nos ajudando a ganhar tração contra as ondas. Quando chegamos à praia, ela paira na água, seus olhos dourados brilhando e caindo em Arias. — Não posso ajudar mais — diz ela.

— Você ajudou muito — eu digo, dominada pela emoção. — Obrigada. Você salvou todos nós.

Ela assente, lança mais um olhar para Arias e depois desaparece na água.

Eu rastejo até Elias e o inclino para o lado, usando boca a boca para limpar seus pulmões. Então eu começo a reanimação, enquanto imploro e rezo para que ele fique bem. — Acorde, droga. Ainda não terminei com você.

Depois de alguns minutos, ele engasga e tosse com um mar de água do oceano e eu choro e o abraço. — Eu pensei que tinha te perdido. Novamente!

— Como eu disse, sou difícil de matar — ele engasga, sua voz rouca.

— Verifique seu irmão, eu tenho que ver Theo.

Elias não parece super animado para fazer boca a boca com seu irmão gêmeo, mas eu não dou a mínima. Não temos tempo para ser exigente aqui. Levanto com os pés bambos e chego ao meu melhor amigo de peles o mais rápido que posso. Duke está cuidando dele, mas ele parece tão sem vida que me esmaga.

— Ei, Theo. Ei, amigo. Acorde. Eu preciso de você. — Eu acaricio sua cabeça e o abraço, esfregando seu pelo para aquecê-lo. Ele geme, baixo a princípio, depois mais alto, e sua forma muda para sua versão menor de gatinho. Mas ele abre os olhos, enrola nas minhas mãos e mia.

Meu coração quase explode de alívio. — Você está bem, garotinho?

Ele mia novamente e eu crio um invólucro improvisado para mantê-lo perto da minha pele, embora mantê-lo seco agora seja impossível. Estamos todos tão molhados que nem me lembro como é estar seco.

Elias e Arias andam, ambos parecendo piores. Duke geme e enfia a cabeça grande na mão de Elias. Ele é recompensado com uma carícia atrás das orelhas. O lobo gigante encara Arias intrigado e desconfiado, farejando-o com cautela.

— Precisamos nos esconder — diz Arias. — Esta tempestade só vai piorar.

Ele começa a caminhar para o interior, e nós o seguimos, porque para onde mais vamos, certo?

— Eu sei onde Kayla e Tavian teriam levado as pessoas. Tínhamos um plano reserva em vigor, caso o Espírito se tornasse instável. — Ele abaixa a cabeça, chuva caindo sobre ele. — Eu nunca pensei que teríamos que usá-lo.

Elias pega minha mão e eu aperto a dele. Há muito o que conversar. Tanta coisa para descobrir. Mas 1: é muito difícil se comunicar aqui e 2: não é realmente o momento.

Então, compartilhamos um olhar e continuamos em movimento, pois Arias nos leva a uma seção da ilha em que ainda não estive. É mais profundo na selva, longe da costa e da vila. Franzo a testa e puxo sua manga. — E a Ari?

Elias sacode a cabeça com isso. — Minha mãe está aqui?

Opa — Sim, desculpe, eu ia lhe contar, mas... bem... — Dou de ombros como se dissesse, quando? Quando poderíamos ter tido essa conversa?

— Kayla e Tavian a teriam mudado. Ela está segura, eu lhe asseguro. Vamos. Estamos quase lá. — Arias segue à medida que avançamos mais fundo na selva. Theo descansa no meu peito, dormindo e tremendo. Duke observa à frente, farejando tudo.

Vamos devagar, percorrendo a densa vegetação da floresta que agora está cheia de umidade. Meus pés ficam presos no lodo tão nojento que sinto como se estivesse subindo pelas minhas pernas. Mas, finalmente, chegamos à boca de uma caverna coberta de musgo que bloqueia a visibilidade da entrada. Arias empurra o musgo e nos convida a entrar.

Pela primeira vez em horas, a chuva não pode nos alcançar. O interior da caverna é mais seco quanto mais viajamos. Eu tremo com a lembrança de ter sido enterrada viva recentemente, e Elias envolve um braço em volta de mim. — Frio?

— Traumatizada — digo, e reconto a história.

Ele levanta uma sobrancelha. — Então agora eu conheço dois dos seus maiores medos. Qual é o terceiro?

Eu bufo. — Boa tentativa. Você terá que esperar por isso.

Vamos apenas torcer para que eu nunca esteja em posição de contar a ele.

É o pior.

A caverna é espaçosa, as estalactites tão altas acima de nós que eu teria que montar em Theo para alcançá-las.

À medida que avançamos, ouço os ecos dos outros à distância. Então, mais perto, até chegarmos a uma caverna cheia de pessoas que vieram da vila.

Há uma enorme fogueira construída no centro, onde as pessoas estão se aquecendo, e pequenas fogueiras se espalham por toda parte para que as famílias convirjam.

Examino a multidão e vejo Kayla administrando a cura para aqueles que precisam dela. Quando ela nos vê, ela se dirige a nós, com o rosto contraído de preocupação. — O que aconteceu?

Arias franze a testa. — Nada de bom. Onde está Tavian?

Como se convocado, ele se junta a nós das sombras, cumprimentando Elias.

— Há algum lugar mais privado que possamos conversar? — Arias pergunta.

Kayla nos leva através da caverna, e vejo que foram feitas acomodações para uma estadia mais longa. Camas são armadas, pequenas fogueiras já têm panelas penduradas sobre elas para comer, e crianças estão distraídas por bonecas e jogos.

Procuro Lala e sua família, mas não os vejo imediatamente, e viramos uma esquina para uma seção mais privada da caverna, onde parece que Kayla e Tavian montaram seus aposentos. Sentamos em peles ao redor do fogo enquanto Tavian distribui tecidos para nos secarmos enquanto explicamos o que aconteceu.

No final, ninguém parece emocionado. Abatidos é uma descrição mais adequada.

— Há algo que precisamos lhe contar — Kayla diz suavemente. Ela está falando com todos nós, mas olhando diretamente para Arias.

Ah, merda. Seja o que for, é pesado.

— O quê? — Arias pergunta, sua mandíbula endurecendo.

— Quando você morreu — diz Kayla, — foi... isso devastou todos nós. Especialmente seus pais.

Arias faz um movimento para interromper e Kayla levanta a mão. — Seus pais biológicos. Eles ficaram de coração partido. Todos nós ficamos. Quando você ressuscitou dos mortos com seus poderes, descobrimos você porque, mesmo quando criança, você era forte. Você inadvertidamente devastou uma vila, tentando encontrar um lar.

Arias respira fundo, e Elias e eu ficamos em silêncio.

— Percebemos então que você tinha o Espírito da Água e temíamos que uma profecia tivesse acontecido.

— Que profecia? — ele pergunta entre dentes.

— Que um Alto Fae nascido do Espírito Druida destruiria o mundo. Foi uma profecia contada a Arianna na noite de núpcias. Se alguém descobrisse que você estava vivo e carregava o Espírito da Água, eles o matariam por medo. Foi por isso que Tavian e eu o criamos em segredo. Pensamos que seria mais seguro para você e que poderíamos ajudá-lo a aprender a controlar seus poderes.

Merda dupla. Porque você vê para onde isso está indo, certo?

— Mas não sou eu quem a profecia previu, sou? — ele pergunta, com dor na voz.

A cabeça de Kayla cai e Tavian coloca a mão na dela e fala. — Não. Parece que você não é. É Aya.

— Então toda a minha vida foi uma mentira por nada.

— Você ainda estaria em perigo. Constantemente. Não sei se teríamos conseguido mantê-lo vivo até a idade adulta — diz Kayla. — Então não foi por nada. Foi porque todos nós te amamos tanto que estávamos dispostos a fazer qualquer coisa para protegê-lo. Você não vê isso? Sua mãe e seu pai estavam dispostos a perdê-lo... de novo. Isso machucou. Nós estávamos dispostos a deixar nossas vidas e família para viver em isolamento, porque nós te amamos muito. Isso é o quanto você sempre foi amado, Arias. Todos nós desistimos de tudo por amor a você.

Arias desvia o olhar, fechando os olhos com força. Eu estendo a mão e a coloco em seu ombro. Não tenho palavras para oferecer, mas pelo menos posso oferecer essa gentileza.

Depois de um momento longo e silencioso, Arias limpa a garganta. — Não podemos derrotá-la, não sem a Destruição das Sombras — diz Arias. — Ela está muito forte agora.

Tudo bem então, de volta aos negócios. Ele definitivamente precisa de tempo para processar isso.

— Você tem o Arco do Crepúsculo, depois que o roubou de nós — Elias acusa.

Ele concorda. — E ainda o tenho. Ainda bem que o peguei, ou provavelmente acabaria como a Espada do Luar. Trancada pelo Conselho. Fora de alcance.

— Que seja — eu digo, canalizando minha adolescente interior. — Então, precisamos do Manto das Sombras e da Espada do Luar. Mas desta vez não vamos conseguir a espada. Eles aprenderam com seus erros. E não temos ideia de onde está o manto.

— Eu sei onde você pode conseguir uma espada do luar — diz Kayla. — Não é a mesma. Mas elas são iguais.

Meus olhos se arregalam. — Existem duas?

Kayla assente. — Eu mesmo forjei a segunda. Para Ari.

Bem, merda. — Acho que é hora de falar com sua mãe — digo a Elias.

Deixamos Duke e Theo junto ao fogo para descansar e aquecer. Kayla pede licença para continuar cuidando dos feridos. — Há muitos — diz ela. — A tempestade devastou a vila e matou alguns, feriu mais. Mesmo que paremos isso, as pessoas daqui não se recuperarão rapidamente da devastação causada.

— E a tempestade, vai continuar assim? — Eu pergunto.

Arias balança a cabeça. — Pior. Vai aumentar até destruir tudo em seu caminho, e depois seguirá para outro mundo.

— Adorável.

Seguimos Tavian pelos túneis para onde Ari está sendo mantida. — O que aconteceu com ela? Por que você está aprisionando-a? — Elias pergunta com uma ponta dura em sua voz.

— Ela está amaldiçoada — diz Arias. — Por Tempest.

— Provavelmente uma desculpa. Você estava querendo puni-la por ter abandonado você a vida toda. Eu deveria acreditar nessa besteira?

Coloquei a mão em seu braço. — Ela tentou me matar, Elias. É verdade. Tempest está afetando sua mente.

Isso o acalma, e eu me preocupo com a reação dele quando ele ver o estado em que ela está.

Eu não estava errada em me preocupar também.

Ele está furioso.

— Você a algemou? Acorrentada como um monstro? — Ele corre para o lado dela. — Mãe. O que eles fizeram?

Mas tudo o que a grande rainha pode fazer é balançar para frente e para trás, resmungando. Seus olhos estão afundados e escuros, sua pele pálida. Ela não comeu a comida preparada para ela. Fico feliz por pelo menos ter sido capaz de dar banho e vesti-la, e vejo que eles trouxeram suas roupas de cama, mas ainda deve ser uma visão chocante para Elias.

Há dor em sua voz quando ele fala novamente. — Como a libertamos disso? — ele pergunta, de coração partido.

— Temos que matar Tempest — diz Arias.

— Você quer dizer minha irmã — diz Elias. — Para salvar minha mãe, devo matar minha irmã.

Arias cruza os braços sobre o peito. — Você deve matar sua irmã para salvar todos os Nove Mundos, e sim, sua mãe também será salva.

Os gemidos de Ari ficam mais altos e seu balanço para frente e para trás aumenta em velocidade e urgência. Todos os olhos voltam para ela enquanto olhamos impotentes, sem saber o que fazer.

Estendo a mão e pego a mão dela. — Arianna. Acho que você ainda consegue me ouvir. Precisamos da sua espada para salvar você e seu povo de uma grande destruição. Você pode nos dizer onde está?

Ela aperta minha mão com tanta força que meus ossos se apertam, mas não diz nada.

Estou prestes a deixá-la quando uma voz cai na minha mente.

Pergunte às sereias!

Arianna está falando comigo novamente, mentalmente.

— O quê? — Eu pergunto. — O que isso significa?

Pergunte às sereias!, ela diz novamente, então ela cai e choraminga em sua cama de pele. Sua voz na minha cabeça é silenciada.

Olho para Elias e Arias com um pouco de esperança. — Ela falou comigo — eu digo. — Como ela fez antes.

Arias parece confuso, e eu percebo que ele não sabe sobre a comunicação. Ah, bem. Ele não precisa de todos os nossos segredos explicados.

— O que ela disse? — pergunta Elias.

— Ela disse: "Pergunte às sereias". Alguém de vocês sabe o que isso significa?

Arias franze a testa. — Sim, eu temo que sim.

11

Iris

Arias conversa brevemente com Kayla e Tavian, depois gesticula para nós seguirmos. Theo e Duke tentam se juntar, mas Arias balança a cabeça. — Eles não podem vir para onde estamos indo.

Dou a Theo um pouco de amor. — Desculpe amigo, não desta vez.

Elias acaricia a cabeça de Duke e pergunta: — Onde estamos indo?

Está claro pelo tom dele que ele não se mudou para o campo #TeamArias, e eu não o culpo totalmente. Quero dizer, não faz muito tempo que o cara cortou sua garganta e o deixou para morrer. Eu também seria amarga. E ele não viu seu irmão na mesma luz que eu.

Enquanto nos dirigimos para a entrada da caverna, onde o som da tempestade é assustador, eu gemo. — Temos que ir lá novamente? Eu estava apenas conseguindo sentir meus dedos novamente.

— Sim, temos que ir lá de novo — diz Arias com um tom de zombaria que eu não aprecio. — Mas não vamos ficar na tempestade por muito tempo.

— Isso é um alívio — eu digo, animada por esse pensamento pelo menos.

— Estaremos debaixo d'água — diz ele, depois sai.

— Espere, o que agora?

Recebo um total de zero das minhas perguntas respondidas enquanto caminhamos mais uma vez através de lodo e poças molhadas. Ele finge não ser capaz de me ouvir, mas acho que ele realmente está me dispensando. Pirralho.

Quando chegamos à costa, está claro que a tempestade está aumentando. Pedaços dos penhascos com vista para o oceano caíram na água. As ondas estão crescendo a taxas alarmantes e a ilha parece ter sofrido severas pancadas. Não sei como eles vão restaurar esse lugar, se pudermos parar a tempestade.

Arias nos diz para ficarmos à beira da água. — Esteja pronto para pular quando eu lhe disser. Você não será capaz de respirar sem a água.

— Espere agora — diz Elias, mas é tarde demais. Arias acena com as mãos, faz um vodu com Druida d'Água e whoosh! Já não consigo respirar bem sem o H2O. Bem, merda.

Eu pulo, submergindo minha cabeça, mas e agora? Eu ainda não consigo respirar. O cara poderia ter dado um pouco mais de instrução.

Sua serpente marinha aparece e Arias fala debaixo d'água, como se fosse totalmente normal. — Agarre-se a ela. E respirem, seus imbecis.

Mais alguns minutos e não terei escolha, então pego algumas escamas e respiro minuciosamente. Estou totalmente pronta para tossir um pouco de água do mar, mas, em vez disso, acho que consigo respirar muito bem. — O que você fez? — Eu pergunto, espantada, eu posso falar debaixo d'água.

— Eu lhe dei a capacidade temporária de respirar debaixo d'água, obviamente. Agora vamos. Meu Espírito da Água nos levará ao reino do povo-mer. Fiquem quietos e me deixem falar o suficiente. Eles não gostam de estranhos e são conhecidos por comê-los.

— Ugh. Estive lá, fiz isso, e não estou interessada em morrer assim novamente.

Arias levanta uma sobrancelha. — O Povo-Mer comeu você?

Balanço a cabeça. — Bruxas. Cozida viva para o jantar. Fiquei deliciosa, me disseram.

Elias bufa, fazendo um som pela primeira vez em toda a convenção.

É um longo mergulho até o fundo do oceano, e fica frio, mas no ponto em que é quase insuportável, Arias usa seus poderes para nos aquecer, e suspiro aliviada. — Você poderia ter feito isso na tempestade — eu acuso. Ele apenas dá de ombros. Bastardo atrevido.

Passamos pontos turísticos para contemplar. Eu não sei nada sobre coisas subaquáticas, então vamos apenas dizer que existem alguns seres do mar muito legais, como criaturas de todas as cores e formas e níveis de descamação espetada. E uma bela vida vegetal flutuante. Realmente legal. Eu gostaria de fazer isso novamente quando não estiver no meio do apocalipse.

Quando o Reino Mer aparece, me deixa sem fôlego. O castelo é impressionante, feito de concha de mármore branco e pêssego que brilha na água, com um belo jardim submarino ao seu redor. É deslumbrante.

Mas não tão deslumbrante quanto as divinas pessoas-mer nadando por toda parte. Homens, mulheres e até crianças com barbatanas em uma variedade de cores que combinam com seus cabelos e olhos. Uau!

Quando eles nos veem se aproximando, formam uma espécie de linha de recepção. Eles ooh e ahh sobre Arias, mas quando eles começam a cheirar eu e Elias, eu coloco minha mão na minha espada. Eu não vou ser comida de peixe.

— Não os provoque — diz Arias com uma voz severa. — Você não vencerá. Eles podem ser cruéis.

— Por que eles são legais com você? — Eu pergunto, segurando firmemente na criatura do mar e as escamas.

— Porque eu sou o Druida da Água. Isso é um poder tremendo aos olhos deles. E eu fui embaixador da ilha no passado. Vocês são apenas intrusos.

— Entendo.

Finalmente vejo um rosto que reconheço, a sereia das rochas que ajudou a salvar nossas vidas. Eu sorrio para ela, e ela sorri de volta, com os dentes afiados e mortais. Ela nada e se junta a nós. — Obrigada — eu digo novamente.

Ela assente, depois se dirige a Arias. — Por que você está aqui, A Grande?

— Desejamos falar com sua rainha.

A sereia faz uma careta. — Para você eu posso fazer isso. Mas para eles...

— Por favor. É vital que eles também estejam lá. É uma questão de vida ou morte. Para todos, não apenas para os caminhantes da terra.

Ela assente. — Muito bem, soltem todas as armas e me sigam.

Elias e eu somos super relutantes em desistir da pouca proteção que temos, mas Arias olha para nós até largarmos tudo e seguirmos a princesa. Ela parece exigir muito respeito, e noto no topo de sua cabeça uma coroa feita de conchas. — Quem é ela? — Eu sussurro para Arias.

— A filha da rainha. Princesa Lindora.

Ah, merda. Fomos resgatados por uma princesa sereia? Essa é nova nos meus livros.

A serpente marinha encolhe quando somos levados ao castelo. Não há pisos à vista da rainha, que se senta em um trono que flutua na água, então Arias usa seus poderes para criar uma plataforma de água para ficarmos em pé, embora ele rapidamente nos ajoelhe.

— Mãe real, rainha Korella, posso apresentar o Druida da Água e seus companheiros, que procuram uma audiência com você.

A rainha Korella é impressionante, com uma coroa feita de concha elaborada. Seus cabelos, barbatana e olhos são de um roxo profundo com toques de azul royal e sua pele brilha em turquesa. Ela olha para nós com uma careta. — O que você veio procurar aqui, druida?

Arias se levanta, e Elias e eu seguimos o exemplo. — Grande rainha, viemos implorando seu favor, que você entregue a espada do luar para nós, uma vez deixada sob seus cuidados por nossa própria Rainha Arianna.

Guardas estão ao seu redor e várias outras pessoas-mer nadam, observando maravilhadas. Ela sacode a mão. — Evacuem a sala. Os guardas podem ficar.

A princesa olha para cima, surpresa, mas sai com todos os outros, até que somos apenas nós e os guardas.

— E por que devo fazer esse favor a você? Quando foi a última vez que seu povo nos ajudou? E agora, você libertou a Grande Tempestade, perturbando nosso reino e ameaçando os oceanos em que habitamos.

Enquanto a rainha fala, noto um estranho movimento de luz tocando suas feições. Uma mudança na cor dos olhos ou no formato do nariz. Eu a estudo mais cuidadosamente quando Arias responde, usando minhas habilidades crescentes para vê-la mais claramente.

— A Grande, se eu negligenciei nossos aliados no mar, peço desculpas. Você só precisa pedir e estamos ao seu serviço. Mas essa ameaça representa um risco para todas as espécies, e sem essa espada, nossos mundos podem ser engolidos pelas tempestades vindouras.

Quando Arias termina, eu vejo a verdade. Eu vejo além da ilusão que a rainha está usando.

Convoco meu poder, minha velocidade e força sobrenaturais e empurro, puxando minha lâmina escondida enquanto o faço. Com reflexos que me surpreendem, estou ao lado da rainha com uma faca em sua garganta.

Arias parece pronto para me estrangular. Elias parece divertido.

Os guardas parecem nervosos.

— Revele-se, Marasphyr.

Por que Marasphyr, a sereia que passa um tempo considerável no Lótus Preta, está aqui posando como rainha, não faço ideia. Mas eu vou descobrir.

A rainha sorri e deixa cair sua ilusão. Arias engasga. Elias parece presunçoso em meu nome. Orgulhoso, até. Ele é adorável.

— Bravo — diz ela, batendo palmas. — Você é a primeira a descobrir.

Eu olho para os guardas, minha lâmina ainda em seu pescoço. — O que vocês estão esperando? Prendam-na!

Marasphyr olha severamente para eles. — Nos deixem. — Eles fazem isso sem pausa.

O que...?

Então Marasphyr se transforma em sombra e reaparece atrás de mim. — Os guardas sabem que a estou substituindo — diz ela, seus lábios perto da minha orelha, minha lâmina agora apontada para o nada.

Eu giro para encará-la. — Por quê? O que aconteceu com a rainha verdadeira?

Marasphyr encolhe os ombros. — Ela morreu. Estou preenchendo até que sua herdeira atinja a maioridade.

— Princesa Lindora? — Eu pergunto.

— A mesma.

Eu franzo a testa. — Ela parece velha o suficiente para mim.

Marasphyr sorri. — Nosso povo tem regras diferentes. É preciso ser muito velho e sábio para se sentar no trono. Deve ser conquistado com sabedoria e maturidade. Eu nunca entendi os seres humanos com sua adoração ao sangue acima da razão. Sentar uma criança no trono é ridículo. Até os vampiros se apressam a fazê-lo, quando particularmente não precisam. As pessoas do tipo merecem o que querem.

Marasphyr nada para o lado, trazendo os irmãos para a nossa discussão. — Agora que estamos sozinhos e temos esse negócio fora do caminho, podemos falar francamente. — Ela move a mão e o lado da sala do trono muda. A água além fica clara, revelando a espada do luar pendurada na luz.

— Vou lhe dar a espada, mas primeiro, preciso de algo em troca.

— Como o quê? — Eu pergunto, sabendo que sempre há um problema com ela.

— Uma promessa.

Sim, é tão ruim quanto eu pensava. Pior, na verdade. Nada soletrado. Sem detalhes. Isso nunca acaba bem.

— Uma promessa de que quando eu precisar de você, você virá em meu auxílio — diz ela.

Arias responde sem hesitar. — Muito bem.

— Não — diz Marasphyr, apontando para mim. — Eu quero que ela e somente ela jure. A promessa estará vinculada a ela.

Merda. Merda dupla. Mas porcaria, que escolha eu tenho? O apocalipse enviou um cartão de chamada e está a caminho. A menos que eu pegue essa espada, estamos ferrados. — Eu prometo — eu digo, com relutância. E com essas palavras predestinadas, sinto a corda mágica nos unindo quando uma nova marca aparece na minha mão, criando uma nova linha onde minha antiga marca ainda vive. Agora estou vinculada a dois. Super adorável.

Marasphyr acena para eu segui-la e para que Arias e Elias permaneçam. Eles não parecem felizes, mas, novamente, o que diabos mais podemos fazer. Ela acena com a mão, separando a água diante da espada e caminhamos pelo túnel de ondas. Eles se fecham quando passamos, bloqueando a visão dos homens. Agora estou completamente sozinha com Marasphyr.

— Eu sei o que você é, Caçadora — diz ela.

— Huh. Na verdade, é Observadora agora, então seu conhecimento está atrasado.

— Eu sei o poder que você possui — diz ela, não afetada pela minha inteligência encantadora. — Eu posso treiná-la, Senhor Invisível. Ensinar-lhe o poder da Sombra. Fique aqui e você poderá dominar suas habilidades.

— Eu não posso — eu digo, embora não negue a atração. Aprender o que posso fazer, isso seria algo. Sinto crescendo em mim, mas não sei como explorar isso. — Eu tenho pessoas confiando em mim. — Uma tonelada. Tipo, todas as pessoas dos Nove Mundos.

Marasphyr franze a testa, seus olhos se afastando. — Uma vez fui agraciada com o poder da visão. Vi o futuro. Se você sair, Senhor Invisível, as coisas não vão acabar bem.

Bem, maldição. Esse não é o tipo de notícia que um guerreiro gosta de ouvir antes da batalha. — Eu tenho que tentar — eu digo.

— Muito bem — diz ela. — A escolha tem que ser sua. — Ela acena e a água ao redor da espada desaparece.

Algo parece errado, agora que não é obscurecido pela água. Olho mais de perto e atiro um olhar acusador em Marasphyr. Pego a espada com as duas mãos, puxando-a da luz. — Está quebrada — eu digo, segurando dois pedaços de uma espada. — Eu pensei que o aço era indestrutível.

Marasphyr encolhe os ombros.

— Estava assim quando cheguei.

— O que diabos eu devo fazer com uma espada quebrada? — Eu pergunto, totalmente vazia.

— Eu disse que lhe daria a espada. Eu nunca disse que estaria inteira.

12

Iris

Chegamos de volta às cavernas, com a espada quebrada na mão, sentindo todos os tipos de raiva. E as notícias pioram a partir daí.

Kayla me puxa para o lado. — Tenho más notícias — diz ela.

Eu levanto uma sobrancelha para isso. — Mais? Estou bem. Chega de más notícias hoje.

— A garotinha que você salvou, Lala?

Meu coração bate forte contra as minhas costelas. — Sim? E ela.

Não diga isso. Não diga isso.

— Sinto muito dizer isso, mas ela morreu há alguns minutos de ferimentos sofridos durante a tempestade.

Ela disse. E tudo em mim queima. — Leve-me até ela.

Sem uma palavra, Kayla caminha pela caverna e desce por um dos caminhos que levam à alcova menor. Elias nos segue, seus olhos sombreados. E ali, diante de uma fogueira, estava Lala, um cobertor sobre ela, os olhos fechados, o rosto em paz, enquanto seus pais choravam por ela. Quando eles me veem, me agradecem.

— Você nos deu mais tempo com ela — diz a mãe. — Sempre seremos gratos por isso.

— Não foi suficiente — eu engasgo, quando caio no chão ao lado da garota.

O fogo que queima em mim é alimentado pela dor, pela raiva, pelos meus próprios sentimentos de ser decepcionada. — Eu deveria ser capaz de fazer alguma coisa — digo através de lágrimas escorrendo pelo meu rosto. — Eu sou o Senhor Invisível. Posso voltar dos mortos repetidamente. Eu deveria ser capaz de fazer alguma coisa!

Elias coloca a mão no meu ombro, mas é Kayla quem fala. — Seu irmão tinha o poder de trazer os outros de volta. Você tem o poder de se recuperar. Sinto muito.

— Não. Há algo mais em mim. Eu posso sentir. — Eu tenho sentido isso há algum tempo, agora eu percebo. Foi isso que me tentou, por um momento, a oferta de Marasphyr. Há mais que posso aprender. Mais eu posso fazer. E eu não sei como me ensinar.

Coloco a mão sobre o coração da criança e despejo tudo o que tenho nela. Minha mão brilha e essa magia atinge seu corpo, iluminando-a.

Por um momento sinto esperança. Posso fazer isso? Posso trazê-la de volta dos mortos?

Eu não seguro nada. Tudo o que sou, todo meu poder, toda minha crença, tudo entra nela.

Mas o que eu apelo não é o que eu espero.

Seu corpo não se ergue, mas uma sombra dela, sua alma ou espírito, talvez.

Ela é luminosa, brilhando com o meu poder, ou talvez com o dela, enquanto sorri para mim. — Obrigada pela chance de dizer adeus.

Ela se vira para os pais, estendendo as mãos. Os dois soluçam e a abraçam.

Eu teria pensado que espíritos seriam intangíveis, mas eles são capazes de tocá-la, mesmo quando ela paira sobre seu corpo. Eles falam em sussurros, mas eu pego algumas palavras. Eles estão lhe dizendo sobre uma vida após a morte, onde ela será amada, feliz, segura e livre. Onde os ancestrais a guiarão e a olharão, onde eles se juntarão a ela um dia.

Não sei no que acredito sobre a vida após a morte. Nunca morrer significa nunca pensar nisso. Mas gosto de imaginar que há algo por aí. Que não deixamos de ser. Isso parece um pouco deprimente.

A garota se vira para mim no final, enquanto seu espírito está desaparecendo, e toca minha bochecha. — Você tem tudo o que precisa — diz ela.

E então ela se foi.

Deixo os pais para lamentar, esperando que meu ato não intencional traga mais cura do que mal. Superada pela emoção que não consigo definir, escapo pelas cavernas sinuosas até ficar sozinha.

Mas Elias me segue. E o alívio me inunda quando ele me puxa para seus braços e me deixa gritar tudo se acumulando em mim.

Eu sou a caçadora mais poderosa do mundo. A observadora mais jovem. Eu não choro.

Mas hoje. Eu choro. É demais para manter dentro.

Ficamos assim por tanto tempo que perco a noção do tempo. Minhas lágrimas secam. Meu corpo se dobra no de Elias, um homem que eu caço há anos. Um homem no qual não consegui parar de pensar. Um homem por quem eu posso estar me apaixonando.

E então, o humor muda. O abraço pelo conforto se torna outra coisa. O fogo da raiva em mim se transforma em fogo da necessidade. De desejo.

Há muita morte. Sofrimento. Dor. Estamos diante de probabilidades intransponíveis. Nós podemos não sobreviver. Existe toda a possibilidade de que eu possa morrer muitas vezes na guerra que está por vir, e não voltarei. Que Elias poderia morrer pelo menos uma vez, e isso seria o fim.

Mas estamos aqui agora. Seguros por enquanto. Sozinhos, por enquanto. E eu o quero como nunca quis nada.

Meus lábios encontram os dele, e o beijo que eu puxo de nós dois é preenchido com toda a paixão que tenho mantido sob controle. Seus braços fortes apertam em volta de mim, sua mão nos meus quadris, dedos cavando em mim quando eu alcanço ao redor de seu pescoço e o puxo para mais perto.

Sinto a necessidade dele crescendo, pressionando contra mim, e quero atender a ela. Quer absorver tudo. Sentir algo que não seja terrível.

Nós dois ainda estamos molhados. Nossas roupas grudentas e nossa tentativa de liberá-las desajeitadas, mas isso não importa. Nós precisamos disso. Quando estamos nus, nossos corpos pressionados um contra o outro, desaceleramos, saboreando o toque, o contato, o sentimento. Contra um muro de pedra, em uma caverna úmida, tudo o mais desaparece.

Minhas mãos exploram seu peito, seus abdominais, tudo, enquanto seus lábios me exploram, traçando linhas de fogo pelo meu corpo, fazendo promessas enquanto ele avança.

A necessidade aumenta, atiçada pelo movimento de suas mãos, sua língua, seu corpo. Até que nenhum de nós possa resistir mais. Ele me empurra contra a parede e me levanta sobre seus quadris. Nós seguramos os olhos um do outro quando ele entra em mim, me enchendo, e então estamos perdidos um no outro.

O mundo parece explodir dentro de nós, uma maré de magia nos puxando para um. E quando a necessidade é saciada e nosso corpo está gasto, permanecemos conectados, beijando, tocando, memorizando um ao outro. Podemos não ter muito mais amanhã, mas temos esta noite.

* * *

Tudo mudou e, no entanto, nada acontece quando retornamos à caverna e aos nossos amigos que estão esperando. Se eles sabem onde nós estivemos – o que estávamos fazendo – eles não dão nenhuma indicação. Mas Elias e eu estamos mais perto. Tocamos com mais frequência. Nossos corpos parecem ser atraídos magneticamente, mesmo quando planejamos o que fazer a seguir.

— Eu posso consertar a espada — diz Kayla, resolvendo esse problema. — Eu a fiz, afinal.

Eu gosto da confiança dela. E então uma ideia me ocorre. — Detesto parecer uma diva, mas... seria possível não fazer uma espada? Quero dizer, já que ela está quebrada?

Os lábios dela se contraem. — O que você tem em mente?

— Eu sou mais uma garota de adagas, para ser honesta. Espadas são tão desajeitadas. Adagas podem fazer o trabalho como nenhuma outra.

Arias sorri. — É verdade. Ela tem uma magia especial com essas coisas. Especialmente quando estão apontadas para você.

— Posso atestar isso também — diz Elias.

— E ainda assim vocês dois vivem — diz Kayla, erguendo uma sobrancelha.

Elias e Arias em uníssono roubam minha linha. — Ela não mata. Ninguém recebeu o memorando?

Dou uma gargalhada e os caras se entreolham timidamente. Uau, isso é estranho, mas também meio hilário e doce.

— Precisamos de uma forja — diz Kayla. — E precisamos chamar os outros príncipes. Precisamos de nosso próprio exército se quisermos derrotar Tempest.

— Podemos usar um espelho para chegar ao Castelo Principal? — Eu pergunto. — É provavelmente o lugar que os príncipes tentarão garantir quando perceberem que sua rainha enlouqueceu. Tem tudo o que precisamos e defesas adequadas.

Tavian assente. — É arriscado. Ela pode já estar lá. Mas acho que vale a pena correr o risco.

— Certo — diz Elias, — mas como chegamos lá?

Eu sorrio docemente para ele. — Você não tem nenhum espelho... escondido em algum lugar?

— Não, eu não tenho.

— Acho que há uma história aí — diz Arias.

— Nenhuma que você ouvirá — retruca Elias.

— Meninos, meninos. Sem briga — digo para os dois.

— Temos um espelho escondido aqui — diz Kayla. — Precisávamos poder viajar rapidamente. Podemos usar esse.

— Vamos então. Ei, para onde foi Imenath? Ele poderia ser útil.

Kayla sorri. — Ele tem sido uma grande ajuda. Todo mundo, pegue suprimentos e vamos nos encontrar na entrada da caverna. Eu preciso ter certeza de que alguém aqui esteja no comando e cuidando de todos enquanto estivermos fora.

Elias e eu pegamos Theo e Duke, os quais não parecem nem um pouco preocupados em ficar de fora das recentes aventuras. Eles estão quentes, secos e aconchegados pelo fogo, enquanto Faes se aproximam, revezando-se para acariciar e aconchegar-se. Meninos mimados!

— Acham que podem se afastar de seus fãs? — Eu pergunto a eles.

Theo mia e ginga ao se aproximar de mim, eu o pego e o coloco na minha camisa. Duke é muito grande para se esconder em qualquer lugar, então ele apenas nos segue. As peças da Espada da Meia-noite estão nas minhas costas em uma bolsa de lona. Isso é tudo o que temos.

— Pronto? — Eu pergunto a Elias.

Ele assente e seguimos para a entrada da caverna, onde Kayla, Tavian, Arias e Imenath esperam.

— Olá, amigo — eu digo, dando um tapinha no braço do grandalhão. — Ouvi dizer que você foi super prestativo.

Imenath sorri. — Eu vou ser um bom Caçador um dia, não é?

— Vamos ver. Mas estou apostando que sim!

Seu sorriso se amplia, quando Kayla nos leva para fora da caverna e para a tempestade mais uma vez. Ela nos guia pela montanha até outra entrada menor que eu nunca teria notado se ela não tivesse apontado. Está completamente camuflada. Entramos, descemos mais alguns corredores e acabamos encarando uma pedra gigante.

— Afaste-se — diz Kayla, enquanto Tavian dá um passo à frente.

Ele coloca as mãos na pedra e elas brilham douradas quando ele empurra a pedra, que deve pesar uma tonelada, para o lado, revelando um recanto escondido com um espelho.

— Truque legal — eu digo.

Ele sorri. — Obrigado.

Homem de muitas palavras, esse.

Kayla toca no espelho. — Todo mundo, espere. — Nós esperamos, e então somos puxados pelo espelho e pousamos em um estúdio empoeirado, cercado por livros.

— Bem-vindos ao Castelo Principal — diz Kayla, espanando as mãos na calça.

— Vamos ver o que está acontecendo aqui — digo, abrindo a porta do escritório.

Dois guardas dão um passo à frente, segurando espadas no meu pescoço.

Está bem, então. Não o acolhimento que eu esperava, mas aqui estamos. — Quem controla o castelo? — Eu pergunto.

Elias está atrás de mim, prestes a enlouquecer, mas precisamos ter certeza de que não estamos matando boas pessoas. (Percebeu o que eu fiz aí)

— Quem está perguntando? — um dos guardas pergunta.

— Espera? Essa é... Iris, a Observadora? — alguém pergunta.

— Ela é! — Ele espia atrás de mim. — E o príncipe Elias. E Kayla Windhelm e Tavian Gray?

Abaixam as espadas e tiram os capacetes. — Somos nós. Roco e Marco!

Eu sorrio — Ainda guardando espelhos, entendi.

— Oh, não — diz Marco. Pelo menos, acho que ele é Marco. — Fomos perdoados e agora estamos guardando o castelo.

— O espelho no castelo — eu indico.

Os dois franzem o cenho.

— Mas sim, o castelo. Isso é um grande trabalho. Muito bem! — Eu dou um tapinha no ombro de cada um.

Isso os anima.

— Quem está no comando aqui? — Eu pergunto, cruzando os dedos e rezando para todos os deuses que não seja Aya.

— Bem, o príncipe Asher dá a maioria das ordens, mas o príncipe Zeb diz que ele não está mais no comando do que qualquer um deles. O príncipe Ace não fala muito, mas explodiu uma sala, e o príncipe Dean está trancado na biblioteca estudando, — Roco diz.

— Esta é uma excelente notícia — diz Elias. — Leve-nos ao meu tio.

Eles olham um para o outro. — Qual?

— Asher — ele diz.

Eles parecem um pouco preocupados, mas fazem como ordenado.

Percorremos corredores e corredores que parecem iguais se eu estiver sendo totalmente honesta. Até finalmente chegarmos à sala do trono. Asher está sentado no trono discutindo com Zeb, que está empoleirado no trono ao lado dele, mas não realmente? Como se ele quisesse se sentar, mas não tem muita certeza?

Os guardas que os cercam prestam a atenção quando nos veem, mas Asher se levanta, acenando para eles se afastarem. — É bom ver todos vocês. Agora alguém pode me dizer o que diabos você fez com a nossa rainha?

— Isso é uma longa de história — eu digo. — Que tal algumas roupas secas, comida, vinho e uma lareira e nós contaremos tudo sobre isso?

Ele olha para a bagunça caída que somos e assente, chamando por um servo. — Prepare quartos para todos eles, banhos, refeições, roupas e depois encontre todos os príncipes e peça para que se encontrem na sala de guerra.

A criada assente e gesticula para que a sigamos.

Não vou aborrecê-lo com todos esses detalhes. É bem básico. Elias e eu arrumamos um quarto juntos, essa é a parte mais emocionante. E estou muito feliz com a ideia de dormir com ele hoje à noite, se estou sendo totalmente honesta, e não apenas porque estou totalmente exausta.

Nós tomamos banho, trocamos de roupa, comemos todas as coisas, e quando nos sentimos na maior parte nós mesmos, nos juntamos aos príncipes e contamos a história toda novamente sobre o que aconteceu e tudo sobre o segredo do Espirito da Tempestade – em reação, o garoto Asher não estava super feliz em descobrir segredos em que ele não estava envolvido.

Quando terminamos, todos pareciam pensativos. — Então você pode consertar a espada? — Asher pergunta.

— Sim — diz Kayla.

— E você tem o arco? — ele olha para Arias, sua expressão confusa.

— Sim, nos meus aposentos — diz Arias.

Elias é amargo com isso. Ele acha que devemos nos apegar a isso.

— Mas ninguém tem ideia de onde está o manto? — Zeb pergunta, olhando para Dean.

Dean balança a cabeça. — Eu ouvi falar, é claro, mas nenhuma palavra de onde poderia estar, e não encontrei nenhuma notícia na minha leitura.

Curiosidade sobre Dean. Ele é lindo, e eu sinto a força que ele tem, mas eu sou muito apaixonada por seu sobrinho, então não é difícil. O cara exala sensualidade, no entanto, e é um choque perceber o quão inteligente ele é. Ele provavelmente é o mais estudioso de todos os príncipes, o que é impressionante, na verdade, para um homem que tem aversão a usar camisas, como agora, por exemplo. Vamos lá, cara, encobrir essas partes, sim?

— Temos outras maneiras de lutar com ela — diz Ace. — Mas... — seus olhos estão doloridos. — Não tem outro jeito? Ela é nossa sobrinha. Nossa rainha. A filha de Ari e Fen. Eu...

Isso está claramente rasgando-o. Eles são próximos, está claro. Mas. — Vocês viram as tempestades devastando o reino? — Eu pergunto.

Todos concordam.

— Isso só vai piorar — diz Arias. — Isso despedaçará Inferna e Avakiri e seguirá em frente.

— Ela já abriu um buraco no tecido ou no universo, ou alguma merda assim — eu digo. — Isso vai ficar ruim muito rápido, pessoal. Temos que detê-la.

— Por que ela faria isso? — Ace pergunta, plantando o rosto na palma da mão. — Ela era rainha. Ela era amada. Ela era forte e poderosa. Por quê?

— Ela estava com ciúmes — eu digo. — Dos pais dela, do poder deles. E ela sentiu que eles estavam governando o reino com fraqueza. Acho que suas intenções iniciais foram boas, mas pelo que ouvi e vi, não é mais só ela que está lá.

— Você viu o espírito dela? — Ace pergunta.

— Não. Ainda não havia se manifestado — digo.

— As lendas dizem que é um pássaro do trovão — diz Arias. — Ela terá o poder de voar, e será poderosa.

Maravilhoso. — Bem, eu tenho Theo.

Varis assente. — E eu tenho meu espírito de ar, além de Kayla, seu espírito de fogo.

— Bom — eu digo. — Então, nós temos algum potencial aéreo. Ela provavelmente virá para o castelo. O que ela tem feito até agora?

Asher franze a testa. — Destruindo as Terras Distantes. Pelo que nos disseram, elas estão devastadas. Centenas de mortos.

Oh, maldição. Isso não é bom.

— O que está acontecendo com seu pessoal enquanto todos estão aqui? — Eu pergunto.

— Cada um de nossos Reinos tem porões seguros em que nosso pessoal foi levado. Eles não vão durar, mas é o melhor que podemos fazer até que a paremos.

— Ok, então agora precisamos de um plano para detê-la — eu digo. — Usando apenas dois dos Dedos das Sombras, e qualquer magia, esperteza e habilidade que cada um de nós nesta sala possua.

— Eu tenho ideias — diz Ace. — Algumas invenções que podem ser úteis.

— E Varis e eu temos poder que podemos usar para ajudar a criar escudos e melhorar as manobras ofensivas — diz Tavian.

— Vamos chegar lá então.

* * *

Todos trabalhamos até altas horas da noite e ainda há muito a fazer, mas também reconhecemos que precisamos descansar para o que está por vir. Não sabemos quando ela atacará, apenas sabemos que ela atacará. Ela quer sua base de poder de volta. Eu sei disso com certeza.

Quando Elias e eu nos arrastamos para a cama, com Theo e Duke a nossos pés, não é para mais romance, mas a companhia gentil de seus braços em volta de mim enquanto eu caio na exaustão é seu próprio tipo de conforto.

Nos próximos dias, essa rotina se repete. Todos entramos, preparando as defesas do castelo, certificando-nos de que os guardas estejam armados e prontos, garantindo que todos tenham um emprego e o façam.

E através de tudo isso, temos pássaros entrando com mensagens dos outros Reinos. Mensagens de destruição. Morte. Caos. A tempestade está piorando. O castelo está levando uma surra. Mas estamos perto da água, onde os poderes de Arias são mais fortes. E nós temos defesas. Se formos procurá-la, perdemos todas as vantagens e nos tornamos mais vulneráveis ??e mais propensos a perder. As chances já não são grandes.

Na noite em que a tempestade chega, eu estou deitada na cama, com a cabeça no peito de Elias, ouvindo a chuva uivando do lado de fora, quando um raio atravessa a janela, incendiando nossa cama.

Saltamos e nos vestimos rapidamente, enviando Duke e Theo para alertar os outros.

— Ela está aqui — eu digo, no entanto, isso é bastante óbvio.

Hora da festa.

13

Iris

O sol nasce sobre as montanhas. Raios dourados caem sobre o vale e os rios de Inferna, apenas para serem ofuscados pela tempestade que se aproxima no horizonte. Trovões caem à distância. Um raio corta o céu.

Eu estou na beira de uma torre de vigia com vista para a terra abaixo, esperando meus novos punhais serem concluídos, minha capa preta e armadura de couro encharcadas na chuva crescente que bate como dentes ao meu redor. Um enorme exército se formou às margens do lago ao redor do castelo. Vampiros leais à rainha Aya. E eles parecem prontos para devorar.

Nosso próprio exército é pequeno em comparação. Uma fileira de pedras tentando suportar uma onda poderosa. Alguns são jovens demais para lutar. Alguns velhos demais. Alguns se irritam ao ver nosso inimigo. Fico feliz que o Príncipe da Escuridão lutará ao meu lado, embora no momento Elias esteja fora, verificando o artesanato de Kayla e Ace. Seu irmão, no entanto, o Druida da Água, está aqui.

Arias me entrega o Arco do Crepúsculo e eu o coloco por cima do ombro. A arma antiga brilha prateada na luz fraca, iluminando meu entorno, me fazendo parecer um fantasma etéreo no meio da escuridão. Flexiono minhas mãos, me preparando para a batalha que está por vir.

Uma fera de relâmpago e trovão rasga o céu, gritando um som terrível. Um pássaro do trovão. O espírito se manifestou em forma física. É grande, do tamanho de uma manticora adulta, com grandes asas de prata e penas azuis que ondulam com faíscas. Seus olhos são raios que chiam em sua cabeça de falcão. É um predador. Um ser do caos. E chegou ao fim de todos nós.

Tempest está no topo de seu novo espírito, vestida com uma armadura de penas, para que ela pareça uma extensão do próprio pássaro. Sua capa preta segue atrás dela, ondulando no vento forte. Seus cabelos prateados flutuam irregularmente no ar. Os olhos dela estão frios.

— Roupa legal — eu grito sobre o trovão. — Seu animal de estimação doou algumas penas para ela? É dia dos gêmeos? Não devo ter recebido o memorando!

Tempest – e digo Tempest porque estou tendo dificuldades para ver qualquer coisa de Aya – ri. — Você sempre teve uma sagacidade adorável, Iris. Será uma pena remover isso do mundo. Deixe o castelo, entregue a proa e cesse sua posição contra mim, e eu ainda posso deixá-la viver.

Faço uma pausa como se estivesse considerando. — Tentador. Super tentador. Mas vou ter que dizer, não, mana. Não posso fazer isso.

— Então nós teremos guerra! E todos vocês vão morrer!

— Certo, sim, ou... — Eu acaricio meu queixo. — Você sabe, esse clima é realmente uma merda para esse tipo de coisa. Que tal brigarmos com xadrez? O melhor de três jogos vence?

Tempest, pairando no meio de sua tempestade, não parece divertida.

— Sem xadrez? Que tal uma caça ao tesouro? Ou uma batalha de dança? — Faço uma pausa, esperando sua resposta.

— Nada? Uau, multidão difícil. — Eu sei que vou perdê-la em breve, mas preciso das minhas lâminas. Apresse-se, Elias e Kayla. Estamos sem tempo. — Mais algumas ideias, só para jogar lá fora. Cozinhar? Melhor máquina Rube Goldberg?

— Melhor... o quê? — Agora ela parece confusa e chateada. Impressionante.

— Máquina Rube Goldberg? Sabe, uma máquina que pega algo super simples e deliberadamente a torna mais complicada do que deveria ser? Está no seu beco, certo? O que há com essa maneira como você está pensando... Eu não sei mais o que você está tentando fazer. Sabe? Porque a Aya que eu conhecia queria paz. Talvez ela quisesse de uma maneira com a qual eu não concorde, mas esse era o objetivo final para sua forma super nova com seu pássaro louco. — Esta não é a Aya que eu conhecia. E destruir os mundos e todo mundo neles não lhe traz merda nenhuma, amiga. Desculpe por ser aquela a lhe contar.

Ela inclina a cabeça. — Você está protelando.

Eu sorrio e levanto meu arco. — Sim, mas você demorou o suficiente para descobrir. — E solto uma rajada de flechas nela e no pássaro.

Um raio brilha ao redor deles e as flechas explodem em chamas, caindo do céu. Bem, merda. Isso não foi como eu esperava.

Ela voa para o céu, rugindo, erguendo as mãos, despertando toda a fúria da tempestade, e a dirigindo para o centro do castelo.

Essa é a deixa de Ace. Ele lança projéteis especiais de para-raios com núcleos de trimantium para atrair o raio e capturá-lo, de certa maneira. Não conheço os detalhes, esse é o departamento dele.

Funciona razoavelmente bem. Alguns dos raios são desviados, mas o castelo ainda sofre grandes danos, e eu posso ouvir as pessoas gritando. Eu me encolho.

— Sua puta — eu grito, jogando minha fúria nela. — Você sabe o que fez com aquela vila na ilha? Você matou uma garotinha chamada Lala que tinha o sorriso mais doce e pais que a amavam. Essa é a sua ideia de paz?

— Eu percebi que a paz só pode ser obtida quando você remove os elementos da discórdia. Nesse caso, seriam pessoas.

— Bem, isso vai ficar solitário muito rápido — eu digo, jogando outra série de flechas.

Enquanto lutamos, Arias usa seu poder para canalizar as águas dos lagos ao redor do castelo, criando muros com elas, movendo-as sobre a terra enquanto sua serpente aparece nelas e a ataca por trás. Isso tem o efeito bônus de derrubar parte de seu exército terrestre, que está invadindo o castelo. A parede de água bate nela e a serpente enrola em torno do pássaro, mas com um movimento do pulso, ela puxa a capa ao redor e pisca para longe, nas sombras, levando o pássaro com ela e aparecendo à direita, longe da serpente.

E então eu entendi. Eu finalmente entendi.

Tínhamos o manto da sombra o tempo todo.

Aya está usando.

Com um timing perfeito, Elias e Kayla correm, e ela me apresenta meus punhais. — Ace me ajudou. Desculpe, demorou muito tempo, mas adicionamos um toque especial a eles.

— Legal, obrigada. Tenho que ir. Estou prestes a recuperar a terceira peça da Destruição das Sombras.

Com isso, enfio os punhais nas bainhas, balanço o arco nas minhas costas e pulo em Theo. — Distraia-a para mim — eu digo, enquanto levantamos no ar.

Neste ponto, muita coisa acontece. Arias coloca seu Espírito em ação mais uma vez, reagrupando. Kayla dispara sua fênix (viu o que eu fiz aí? Espírito de Fogo... dispara? Mesmo nas batalhas eu sou tão boa) e a coloca no modo de ataque no Thunder Bird. Varis e Tavian usam seu feitiço para ajudar a proteger o castelo e salvar as pessoas no fogo cruzado.

Nós armamos os soldados com arcos de madeira, em vez de espadas, já que o metal os eletrificaria, mas principalmente depende de nós detê-la.

Eu a encaro no ar, puxando uma adaga e espalmando-a na palma da minha mão. Oh, isso é legal. Equilíbrio perfeito, aderência firme, design bonito. Espero não perdê-las, porque estou seriamente apaixonada.

— Ei, Aya. Gosto da sua capa.

Ela olha para cima, surpresa, e eu jogo minha adaga.

Minha mira é impecável. Eu até respondo por sua tentativa de piscar para longe. Mas sou muito, muito rápida, especialmente com meu poder pulsando através de mim como fogo. A adaga atinge o fecho da capa, quebrando-o. E então, minha adaga voa de volta para a palma da minha mão. Isso é incrível. Vou beijar Kayla – e Ace – quando isso acabar. O tecido preto cai de seus ombros e, antes que ela perceba o que está acontecendo, Theo nos leva a ele. Pego no ar e seguro em volta do meu pescoço. E então eu sinto isso.

O poder da Destruição das Sombras.

Mas não é necessariamente um novo poder. É um poder antigo que sempre viveu em mim, e a magia desses artefatos o desperta.

Usando meus punhais mais uma vez, jogo-os simultaneamente, um na garganta dela e o outro no pássaro. Juntos, eles caem do céu e, quando meus punhais voltam para mim, solto uma rajada de flechas sobre eles, depois corro com Theo para pousar no chão ao lado deles.

Ambos estão sangrando, um raio saindo de suas feridas, mas isso não diminuiu muito.

E seu poder está crescendo. A tempestade está aumentando em intensidade. Um raio rompe a terra, divide-a em duas e abre uma parede do castelo. Guardas caem para a morte gritando. Raiva ferve em mim.

Seus soldados atacam, entrando no castelo.

Meu pessoal precisa de ajuda. Nós somos dominados.

Meus amigos estão usando tudo o que podem para defender o castelo e as pessoas nele, mas não é suficiente.

E com todo o poder que tenho, eu explodo.

O sol escurece quando a lua nasce prematuramente, cobrindo-a.

A terra treme e não é da tempestade.

Eu me tornei a tempestade.

Tempest me ataca com seu raio, mas eu me esquivo, piscando nas sombras.

Algo grande. Algo poderoso desperta em mim e eu estendo minhas mãos e peço ajuda.

E de todo o mundo, os mortos despertam, seus espíritos convocados em massa, e eles chegam na praia de Castelo Principal para matar seus inimigos.

14

Iris

O caos é abundante. Eu nem sei como fiz o que fiz, e realmente espero que não haja efeitos colaterais negativos. Tipo, eu não li as letras miúdas de tudo isso, sabe?

Mas pelo menos nossos soldados têm apoio enquanto eu enfrento Tempest, que ainda está no modo de raiva.

Ela monta seu Pássaro Trovão e vai para o céu, e Theo e eu seguimos, lançando flechas e punhais – e caramba, eu amo essas coisas – na esperança de desacelerá-la.

Ela está brilhando. Completamente consumida. Pronta para rasgar tudo em seu caminho.

— Aya. Pare! Você ainda deve estar aí em algum lugar. Pare!

Ela não me ouve – ou me ignora – não sei qual. Isso não está funcionando. Como eu a mato? Mesmo com tudo isso, com meus poderes e a Destruição das Sombras, parece impossível. O Espírito é muito forte. Muito selvagem.

Eu tenho uma ideia. Mergulho Theo em direção ao castelo e chamo Ace. — É hora do plano B — digo a ele. — Isso é tão arriscado — eu digo, enquanto ele sobe em Theo atrás de mim. — Você tem certeza disso?

O gênio bonito assente. — Talvez eu possa alcançá-la. Se alguém puder.

Vamos para o céu novamente e, para que você não se esqueça, deixe-me lembrá-lo de que ainda está chovendo. Tanta chuva. OMG, eu cansei disso. Completamente.

Quando estamos perto o suficiente de Aya para ela nos ouvir, Ace faz seu pedido.

— Aya, você consegue lutar contra esse Espírito. Você pode parar o seu caminho de destruição. Eu sei que você consegue. Você é a pessoa mais forte e mais corajosa que já conheci.

— Eu não sou a garota que você conheceu, tio. Sou muito mais. Afaste-se para não cair. Você pode ajudar a criar um novo mundo, um novo povo, sem o caos, sem a luta, sem a dor.

— Isso é impossível — diz ele. — A vida é dor. Mas a dor é apenas um sentimento. Uma experiência passageira e temporária que não precisa criar sofrimento. Não se você não deixar.

Ela libera o raio nas mãos e queima a terra abaixo de nós, destruindo mais pedaços do castelo, matando mais pessoas inocentes.

Ace suspira. Ele sabe o que deve fazer, mas só posso imaginar o quão difícil é para ele fazer isso.

Ele abre a capa e puxa uma flecha especial, com ponta de trimantium, e a entrega para mim.

— Sinto muito, querida garota. Você sempre estará em meu coração.

Miro e solto a flecha diretamente no coração dela.

Sem a capa, ela não pode desaparecer.

A flecha a atinge e ela grita, seus raios atingindo-a, saindo do céu. Parece que está funcionando, como se a derrotássemos.

Mas então ela sorri e arranca a flecha do peito. — Você acha que isso pode me parar agora? Nada pode conter o que eu me tornei.

E ela nos acerta no céu com um raio. Ele vibra dentro do meu corpo e, pela segunda vez, o Espírito da Tempestade me mata, levando Ace e Theo também.

Renovo na praia e corro para Ace e Theo. Minha Manticora ruge, tremendo e mancando ao meu lado. Eu corro uma mão sobre ele para ter certeza de que ele não está ferido e verifico Ace, mas ele não está respirando.

— Você o matou! — Eu grito para o céu. — Seu tio favorito, o homem que te ensinou tudo. Você o matou. E para quê?

Aya pousa ao nosso lado e eu tiro meus punhais. Eu não tenho mais vidas. É isso. Se ela me matar de novo, eu também estou morta.

Seu poder diminui uma fração quando ela olha para o corpo de seu tio. Eu posso ver seus olhos tremerem, sua cor natural retornando em flashes, como se a velha Aya estivesse revidando. Ela cai de joelhos. — Tio Ace?

— Ele se foi — eu digo.

— Não. Não era isso que eu pretendia fazer. Não era assim que eu queria que terminasse. Eu só queria ajudar. Tornar as coisas certas. Tornar o mundo seguro.

Olho em volta com uma risada sardônica. — Como isso está funcionando para você?

Ela se vira para mim e puxa uma espada cheia de eletricidade, seu Pássaro Trovão ao seu lado, pronto para me atacar. Estou pronta. Na maioria das vezes. Eu dou conta disso.

Mas então ela se vira para o lado e mergulha a espada no coração do pássaro, gritando como ela, com um buraco no peito, enquanto um raio sai. — Eu sinto muito! — ela chora.

Uma explosão de luz distorce o ar ao nosso redor, e o raio pulsa, formando uma bola.

Eu posso sentir isso procurando. Procurando um lugar para ir.

Procurando alguém para canalizar seu poder.

Afasto-me, suor acumulando no meu rosto e debaixo dos meus braços. Merda. Merda. Merda. Merda.

E quando a bola corre em minha direção, pronta para me consumir, Theo se joga em seu caminho, acertando direito em seu peito enquanto cai na areia, sem vida.

* * *

Tudo faz uma pausa. O mundo parece ficar mudo. A chuva para. Um raio cessa. O barulho da batalha desaparece. O sol volta.

Estou sonhando? Eu estou morta? Morta de verdade?

Aos meus pés, minha brava Manticora fica ali imóvel, e eu deixo cair meu corpo sobre o dele, chorando, implorando para que ele volte para mim.

Os espíritos que chamei dentre os mortos desapareceram, e procuro uma faísca que me permita trazê-lo de volta. Coloquei um pedaço de mim nele, dando-lhe parte de mim.

Há um zing nas minhas mãos.

Um pequeno zumbido de relâmpago.

E Theo acorda.

Seu pêlo ficou mais prateado.

Seus olhos brilham com um raio.

Mas quando ele mia e empurra sua cabeça grande contra a minha mão, eu sei que ele ainda é meu Theo.

Eu rastejo até Ace e o verifico, então puxo o frasco que ele me deu mais cedo e administro. Demora um momento, e eu me preocupo que o raio tenha arruinado esse plano, mas ele engasga e senta, olhando ao redor. — Funcionou? — ele pergunta.

— Sim. Pensar que ela tinha matado você a trouxe de volta para si mesma, como esperávamos. Ela lutou contra o Espírito. Entrou em Theo, mas ele parece bem.

Ace se vira interrogativamente para a Manticora, estudando-o. — Interessante. A magia de Theo deve ser um estabilizador para o Espirito da Tempestade. Eu nunca vi uma coisa dessas. Que fascinante.

Ajudo Ace a levantar e procuramos Aya, ou seu corpo, mas ela não está em lugar nenhum. — O que você acha que aconteceu com ela? — Pergunto-lhe.

Ele encolhe os ombros. — Ela deveria pagar por seus crimes. Mas, para ser sincero, espero que ela tenha escapado. Espero que ela tenha aprendido com isso. E espero que ela encontre uma maneira de estar em paz dentro de si mesma.

Montamos Theo e voamos para o castelo. Procuro Elias primeiro e, vendo-o vivo e bem, algo se quebra em mim e me jogo nele, chorando. Arias, Kayla, Tavian, Varis, Asher, Dean e Zeb saíram bem. Mas centenas mais não. Existem muitos corpos para queimar. Muitas vidas para lamentar.

Imenath sai das sombras, seu rosto brilhando. — Eu salvei o castelo — diz ele.

Eu ri. — Muito bem, amigo. Vou falar bem de você para o Conselho.

E então eu me viro para Elias. — Temos que ir checar sua mãe. Isso deveria ter quebrado a maldição.

Deixando os outros para limpar a bagunça – ou pelo menos começar, pois esse será um processo muito longo – voltamos para a ilha, onde as pessoas já começaram a recuperar suas casas da devastação. Levará muito tempo para reconstruir, e eu tomo uma nota mental para garantir que lhes sejam enviados o que for necessário para facilitar o processo.

Encontramos Ari nas cavernas, ainda acorrentada. Mas seus olhos clarearam.

Quando ela nos vê, ela chora. — Sinto muito. Por tudo.

Elias corre para ela e abre suas algemas, e eles se abraçam por um longo tempo. Nós a levamos de volta ao Castelo Principal, onde os curandeiros trabalham com ela para restaurar sua mente e saúde.

Há muito a ser feito para consertar o dano causado por Aya, mas de certa forma, isso uniu os reinos de Inferna e Avakiri. Todos foram afetados, e Aya era de ambos os sangues. Eles devem reconstruir juntos.

Elias e eu estamos de mãos dadas enquanto paramos nas margens do Castelo Principal. Theo e Duke estão ao nosso lado. Já faz uma semana, e mais semanas virão, mas finalmente o sol está brilhando e está um dia quente e bonito.

Dum Spiro Spero.

Enquanto respiro, tenho esperança.

Epilogo

Iris

O sol está alto no céu e estou imersa em todos os raios enquanto deito na grama do lado de fora da minha casa, minha cabeça descansando na minha lhama, Wit. É um momento raro de não fazer nada significativo. Apenas escolhendo imagens nas nuvens e sonhando acordada.

— Você não tem um encontro para ir? — Tio Sly pergunta quando ele se aproxima da casa, longas túnicas roxas arrastando na terra. O cara não sai muito ou se mostra. Ele é realmente um cara meio interior. É quase cômico vê-lo em um dia tão glorioso.

Eu me estico e me levanto, dando as minhas lhamas mais um beijo na cabeça de cada uma.

— Eu tenho bastante tempo. Além disso, eu precisava de alguma recuperação depois daquele show de merda na reunião do Conselho — eu digo com um sorriso.

— Espere muito mais como essas, minha querida. Bem-vindo à vida no Conselho.

Está certo, você o ouviu. Sua garota, Iris, não é mais apenas uma observadora. Estou oficialmente representando os vampiros no Conselho. Aparentemente, ser o Senhor Invisível me faz vampiro suficiente para preencher esse papel, agora que Thalius foi rebaixado.

Mas cara-ai-cara, há uma tonelada de bagunça para limpar. Thalius voltou a ser Caçador, e deixe-me dizer que ele é um pé no saco para lidar. Acontece que ele não era corrupto, apenas incompetente e cego pela ambição.

E adivinha quem assumiu o lugar de Aya? O homem da hora, meu amor, Elias Vane Spero, que não está mais na lista de mais procurados. Todas as acusações foram retiradas assim que a verdade foi revelada sobre Tempest e Lix Tetrax e toda aquela bobagem sombria. Todo esse grupo foi infiltrado. Bandidos identificados. Os que estavam contra a vontade foram exonerados. É hora de limpar o Conselho dos Caçadores por dentro e fazer o que deve ser.

— Como Imenath está assumindo o status de caçador em treinamento? — Eu pergunto. Estou orgulhosa do rapaz. Ele realmente fez algo de si mesmo. E eu não era a única impressionada, e é por isso que foi acordado que ele pagou sua dívida com a sociedade – depois do tanto que arriscou sua vida na guerra recente – e agora podia treinar para ser um caçador.

Tio Sly ri. — Como você pode imaginar, ele está conseguindo. Muito barulhento sem muita habilidade para ser apoio, mas ele tem potencial. Ele chegará lá.

Eu sorrio com a notícia. É como eu esperava. — Alguma notícia de Callie? — Ela desapareceu mais uma vez, ainda buscando a verdade, o que quer que isso signifique, mas recebo cartas dela ocasionalmente. Como se fosse uma sugestão, tio Sly tira um pergaminho de suas vestes e eu sorrio e pego, colocando-o nos bolsos da minha calça jeans.

Não julgue, é sexta-feira casual.

Tio Sly desliza um braço por cima do meu ombro enquanto voltamos para minha casa. — Estou orgulhoso de você, Iris. Sempre estive e estou especialmente orgulhoso agora. Você salvou os mundos e cresceu como pessoa.

— Como assim? — Eu pergunto quando nos aproximamos da minha porta.

— Você sempre viu as coisas em preto e branco. Bem versus mal. O que é ótimo e serviu como caçadora. Mas como membro do Conselho, poder ver as nuances é incrivelmente importante. Seu relacionamento com Elias e o irmão, e até mesmo com Aya, a ajudaram a ver que a maior parte da vida é sombria, e devemos usar um julgamento cuidadoso e um discernimento sábio para avaliar o caminho adequado. Não é tão fácil, mas é necessário e mais verdadeiro.

— Você não está errado, tio, embora eu confesse que às vezes ainda anseio pelos dias em que tudo parecia mais simples.

— Você viu as coisas quando criança. Agora, você vê as coisas como uma adulta. Mas eu entendo o apelo. A infância é simples, para a maioria. A idade adulta é uma teia complexa. Eu tenho sido o último há tempo demais para lembrar como é o primeiro. Parece que você e Callie me ajudaram a recuperar esse sentimento de juventude. Vocês duas eram boas para mim, mesmo que eu nem sempre fosse o melhor para vocês — diz ele, com um toque de melancolia inesperada em sua voz.

Eu me viro para ele e o puxo para um abraço. — Você era exatamente o que eu precisava. Quem mais poderia ter criado o Senhor Invisível e uma das súcubos mais poderosas de todos os Nove Mundos? E veja como ficamos ótimas — provoco, recuando.

Ele enxuga os olhos e juro que vejo uma lágrima, mas não pode ser. Tio Sly nunca chora.

Ele cobre suas emoções com um sorriso. — Tomei a liberdade de fazer algo novo para o seu encontro hoje à noite. Convido você a usá-lo.

Eu levanto uma sobrancelha para isso. — Sério? Me vestindo para meus encontros agora? Isso é diferente. Callie te colocou nisso?

Ele ri. — Não, apenas eu sendo um velho tolo sentimental. Agora vá se trocar e vá até Inferna. Você tem um príncipe esperando.

Com um beijo na bochecha, ele me deixa assim, e eu ando pela sala de estar, com apenas um breve olhar na minha estação de jogos – não tenho tempo de jogar uma maratona adequada há anos – e vou para o meu quarto.

Pendurado em um manequim – que não existia antes, apenas para sua informação – está um deslumbrante vestido creme pálido, adornado com peles e pérolas. Possui decote profundo e cintura ajustada, que se alarga nos quadris. É realmente o vestido mais bonito que eu já vi. Eu não tenho ideia do por que o tio Sly acha que eu preciso estar vestida assim. Normalmente não para encontros com Elias, dos quais, graças aos deuses, tivemos muitos! Mas não posso recusar tal presente, então, depois do banho e da secagem rápida do cabelo, visto para ele, colocando os sapatos correspondentes como toque final. Depois que meu cabelo e maquiagem estão prontos, eu me avalio no espelho. Sim – ainda posso me ver e posso viajar por eles. Eu acho que ser o vampiro mais durão tem suas vantagens. Sem mencionar que não preciso viver de sangue. Outra grande vantagem.

Elias instalou um espelho secreto em seu castelo para que ele e eu pudéssemos nos encontrar em meros segundos.

Toco meu espelho, penso nele e passo.

Do outro lado, Elias está lá, esperando por mim. Ele está bem vestido, como dizem, e parece mais bonito do que qualquer homem tem direito. E ele está segurando um buquê de flores silvestres – as minhas favoritas.

Nenhuma palavra é dita quando ele me puxa para seus braços. A sensação de seu toque, de estar perto dele, de seu cheiro... parece estar em casa e eu nunca quero ir embora. Depois de um tempo, olho para ele e ele sorri, depois se inclina para me beijar. Nós nos beijamos muito, eu não vou mentir. E sempre acende um fogo em mim que terá que esperar até mais tarde.

Ele se afasta, com os olhos luminosos. — Eu tenho uma surpresa para você — diz ele, segurando minha mão e me guiando para fora da sala secreta e em seu castelo. Ele ainda está passando por reformas após anos de negligência, mas finalmente parece respeitável. Ele é construído de pedra branca brilhando com cristal e agora está decorado com móveis novos, tapetes, iluminação adequada, lareiras para manter o frio sob controle e uma equipe que ajuda tudo a funcionar sem problemas. E o príncipe Elias assumiu sua posição com habilidade e sabedoria, como eu sabia que ele faria.

O sol está se pondo em Inferna, e Elias me leva às margens do seu reino, onde um pequeno barco espera. Bolas mágicas de luz voadora guiam nosso caminho e, uma vez que estamos acomodados nos travesseiros, com taças de vinho e pratos de comida para desfrutarmos, o barco serpenteia pelas águas, levando-nos para onde Elias planejou.

— Então, onde é esse encontro misterioso? — Eu pergunto.

— Você verá. Seja paciente, meu amor. Estamos quase lá.

Você ouviu direito, passarinho. Eu sou o amor dele. Eu sei, isso também me faz sentir. Mas depois de todos esses meses, tudo está finalmente saindo do jeito que deveria ser o tempo todo. Não consigo imaginar nada mais perfeito.

O barco diminui a velocidade e chegamos a uma clareira com uma mesa posta para dois, com velas, comida deliciosa e um campo de flores brilhantes ao nosso redor. Milhares delas. É a visão mais espetacular que eu já vi.

Ele me leva até minha cadeira e pega a dele. De algum lugar além da minha visão, uma melodia suave emerge da floresta ao nosso redor. A música é maravilhosa e o cenário está além de mágico. — O que é este lugar? — Eu pergunto.

— Essas são as florestas raras e cobiçadas das fadas. Diferente dos Fae, fadas são pequenas criaturas que só se mostram quando querem, e isso não é frequente. Eu nem percebi até recentemente que meu reino do orgulho tem uma das únicas florestas que restam em Inferna. As poucas outras que restam estão em Avakiri.

— É surpreendente — eu digo. — E a música?

— As próprias fadas — diz ele com uma piscadela.

Diante de nós estão pratos de comida saborosa e deliciosa. Nós comemos e conversamos. Eu conto tudo o que está acontecendo na minha vida, e as últimas notícias de Callie, ele me conta sobre os desafios e tesouros de ser o príncipe de seu reino. Conversamos um pouco sobre o Conselho e o que queremos que aconteça lá. Nós não podemos evitar. É um trabalho, sim, e totalmente não romântico, mas é importante para nós dois.

Após o jantar e um delicioso deleite de morango para a sobremesa, cortesia de seu tio Zeb, Elias tira uma pequena caixa do bolso.

Você sabe o tipo de caixa que estou falando.

Uma dessas caixas.

E meu coração para. Então pula. Então para novamente.

E Elias sorri, como se ele soubesse o que estou pensando, porque eu sei totalmente o que ele está fazendo.

Ele se ajoelha.

Abre a caixa.

E há uma aranha dentro!

Só brincando. Você se enganou.

Claro que não há uma aranha lá. Ele nunca faria isso comigo.

O que você acha que está na caixinha de veludo preto?

Um grande anel de diamante, é claro!

— Íris — ele diz, sua voz soando no ar como sinos. Eu nem sei o que isso significa, mas é assim que é se sentir bem? Como sinos. — Você foi uma peça inesperada que faltava na minha vida, uma que eu nem sabia que precisava até encontrar você. Sei que vivemos em mundos diferentes, literalmente, e que estou pedindo muito como príncipe de um reino em Inferna, mas...

— Sim! — Eu digo, incapaz de me conter.

— Mas eu não terminei — diz ele, provocando.

— A resposta ainda é sim. Você quer terminar. Você pode. Vá em frente.

Ele se levanta e me puxa para ele. — O discurso pode esperar. — Ele desliza o anel no meu dedo e nos beijamos sob as estrelas, em um campo de flores brilhantes, enquanto as fadas saem do esconderijo para dançar e cantar ao nosso redor.

Dizer que foi a proposta mais mágica que já aconteceu seria um eufemismo.

Corremos de volta para o castelo o mais rápido possível e nos retiramos para seus aposentos. Duke está lá nos esperando, com Theo. Nenhum deles ficou feliz por ficar de fora, mas damos alguns abraços e beijos e contamos a novidade. Então nós os expulsamos da cama e dizemos para eles ficarem lá por algumas horas.

As mãos de Elias arrepiam minha espinha quando ele gentilmente remove meu vestido. Ajudo-o com o casaco e os botões da camisa e, uma vez que estamos sem nossos trajes de gala, deslizamos para a cama dele, nossos corpos se apertando enquanto exploramos cada centímetro um do outro.

Isso nunca ficará velho. Estar com ele. Tocando-o. Amando-o.

Nunca envelhecerá, mesmo quando envelhecermos.

* * *

Na manhã seguinte, nos vestimos, comemos e, com Duke e Theo a reboque, seguimos para Castelo Principal para contar as boas novas à rainha e aos tios de Elias, que foram notificados para nos encontrar lá.

A rainha Arianna retomou seu lugar no trono e seu reino não poderia estar mais feliz. Mas ainda há uma profunda tristeza em seus olhos.

Quando chegamos, ela está no Salão Principal bebendo chá, seu dragão pousado no ombro. Dean senta ao lado dela, com Asher na frente dela. Zeb está lendo um livro e bebendo seu cálice, mas levanta os olhos para dizer oi quando nos aproximamos. Ace anda em frente ao fogo, perdido em seus próprios pensamentos. Ele não é o mesmo desde a guerra com Aya. Ele sente falta dela, está claro. E se sente traído também, eu acho. Há um lugar vazio no coração de todos sobre Aya, e o caminho que sua vida seguiu, e o rei Fenris, cujo paradeiro ainda é desconhecido.

Ari se levanta para nos receber, sorrindo enquanto ela o faz. Ela e eu nos aproximamos desde o nosso tempo nas cavernas, e eu a considero uma amiga querida agora. Os curandeiros têm trabalhado com ela para reparar o dano que a maldição causou em sua mente, mas eu temo que o verdadeiro dano seja no coração dela. Ela sente falta da filha e do marido. — Alguma notícia sobre Fen? — Eu pergunto.

Os olhos dela brilharam. — Pode haver — diz ela com um otimismo que com o qual nunca a vi antes.

Dean se levanta, beija minha bochecha e aperta a mão de Elias e sorri. — Recebi notícias de um artefato na Terra... um pedaço da Estrela Caída de Nirandel. É apenas um boato, mas a palavra é que Fen está de alguma forma ligado a isso. É tudo o que sei, mas saio de manhã para investigar.

— Qual é o seu primeiro passo? — Elias pergunta, tão ansioso por seu pai quanto qualquer um.

— Minhas fontes me dizem que há um arqueólogo de renome que aparentemente está em busca dele. Um... Alex Stone. Vou encontrá-lo e ver o que ele sabe, levá-lo de lá.

Ari aperta a mão dele. Eles sempre foram íntimos, embora por muitos anos Dean quisesse mais. Agora ele parece contente com ela como amiga e irmã. — Muitos não percebem que Dean é PhD em Arqueologia e é renomado na Terra — diz ela com orgulho de irmã. — É bom ver você colocando suas habilidades para trabalhar. Mantenha-me informada, está bem?

Ele beija a testa dela com carinho. — Claro. Você será a primeira pessoa a saber o que eu descobrir. Vamos encontrar Fen. Ele está lá fora em algum lugar.

A dor em seus olhos parte meu coração enquanto ela assente. — Eu sei que você vai.

O momento sincero é quebrado por um coro de jovens vozes ecoando ao nosso redor enquanto o vento começa a uivar. E a música que eles cantam é assim...

Ele virá na noite

Em armadura de branco

Montando um cavalo de neve

Três sinais existem

Isso significa que ele não está longe

Exército de prata a tiracolo

Primeiro vem a geada

Segundo a chama

Terceiro são as vozes

daqueles que ele matou

Baque.

Baque.

Baque.

Passos. Eles vêm da escuridão. Chegando perto.

Baque.

Baque.

Baque.

O som de cascos estalando na pedra gelada.

E então eu o vejo.

O Cavaleiro Branco.

— Arias, pare com essa bobagem — diz Ari, rindo.

Arias atravessa a sala e sorri. — Desculpe, não pude evitar. Velhos hábitos e tudo mais.

Ele beija a mãe, depois beija minha bochecha e aperta as mãos de Elias. Ele e Elias ainda não são muito amigos, mas estão trabalhando nisso. Kayla e Tavian o seguem. — Todo mundo está aqui agora. Quais são as grandes novidades? — ele pergunta.

Eu levanto minha mão para mostrar meu novo anel, e há risos, aplausos e abraços de todos.

Arias me puxa para o lado e sorri. — Estou realmente feliz por vocês dois. Estou feliz que as coisas tenham dado certo.

— Eu também — eu digo.

Pelo resto do dia, nos banqueteamos e comemoramos. Alguém fala com o tio Sly e, em uma rara quebra de seu protocolo padrão, e ele se junta a nós no Castelo Principal. Eu tenho toda a minha família unida. Bem, todos, exceto Callie, mas onde quer que ela esteja, eu sei que ela ficaria feliz por mim.

Não temos respostas para perguntas sobre datas e logística. Onde vamos morar? Eu não sei. Poderíamos talvez nos revezar morando nas casas um do outro? Quando é o grande dia? Nenhuma pista. Essas perguntas podem esperar.

Hoje é sobre curtir o momento e celebrar o amor que temos um pelo outro e por nossa família.

Amanhã podemos descobrir o resto.

{1} Senhor Invisivel.

                                                   Karpov Kinrade         

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