Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

VINGANÇA EM PARIS

                   Planície de Gizé, Egito

                   Agosto de 1799

O general napoleão bonaparte desmontou do cavalo e ergueu o olhar até a pirâmide. Outras duas jaziam próximas, em sucessão, mas aquela era a mais grandiosa das três.

Que grande prêmio pela sua conquista!

No dia anterior, a viagem do Cairo em direção ao sul, passando por campos margeados por canais de irrigação lamacentos e enfrentando uma breve trilha de areia soprada pelo vento, fora tranqüila. Duzentos homens armados lhe fizeram companhia, pois era uma atitude impru­dente aventurar-se sozinho nos confins do Egito. Cerca de 1 quilômetro antes, havia se separado do seu contingente e montado acampamento para passar a noite. O dia novamente tinha sido árido e escaldante, por isso esperara pelo anoitecer para a sua visita.

Desembarcara em terra firme havia cinco meses, próximo a Alexandria, com 34 mil homens, mil armas de fogo, setecentos cavalos e 100 mil cartuchos de munição. Avançara rapidamente para o sul, conquistando o Cairo, já que seu objetivo era abalar quaisquer resistências pela rapidez e surpresa. Depois, não muito distante dali, lutara contra os mamelucos num glorioso conflito que havia chamado de a Batalha das Pirâmides. Esses antigos escravos turcos haviam gover­nado o Egito por quinhentos anos e proporcionavam uma tremenda visão: milhares de guerreiros, em vestimentas coloridas, montados em garanhões exuberantes. Ainda era capaz de sentir o cheiro da cordite e o estrondo dos canhões, de ouvir o estalido dos mosquetes e os gritos de morte dos homens. Os integrantes das suas tropas, muitos deles veteranos da campanha italiana, lutaram bravamente. E, com apenas duzentas baixas no lado francês, capturara, virtualmente, o exército inimigo inteiro, ganhando controle total do baixo Egito. Um repór­ter havia escrito que "um punhado de franceses havia subjugado um quarto do globo".

Não era bem verdade, mas soava maravilhoso.

Os egípcios tinham lhe dado a alcunha de "Sultão El Kebir" — um título de respeito, disseram. Durante os 14 meses em que vinha governando a nação como comandante-chefe, descobrira que, como os homens que amavam o mar, ele amava o deserto. Amava, também, o estilo de vida egípcio, no qual o caráter contava muito mais do que as posses.

Acreditavam, também, na providência.

Assim como ele.

— Bem-vindo, général. Que noite magnífica para uma visita! — bradou Gaspard Monge no seu costumeiro tom animado.

Napoleão tinha apreço pelo belicoso geômetra francês, filho de um mascate, abençoado com um rosto largo de olhos profundos e um nariz carnudo. Apesar de instruído, Monge sempre carregava rifle e cantil e parecia ansiar tanto pela revolução quanto pela batalha. Era um entre os 160 estudiosos, cientistas e artistas — savants, como a imprensa os havia rotulado — que tinham viajado com ele desde a França, já que viera em busca não só da conquista como também do aprendizado. Seu modelo espiritual, Alexandre, o Grande, fizera o mesmo ao invadir a Pérsia. Monge já havia viajado com Napoleão pela Itália, ajudando a supervisionar a pilhagem do país; logo, confiava nele.

Até certo ponto.

Você sabe, Gaspard, que quando eu era criança, queria estudar ciências. Durante a revolução em Paris assisti a várias palestras de quí­mica. Mas, infelizmente, as circunstâncias fizeram-me um oficial do Exército.

Um dos trabalhadores egípcios levou o cavalo para longe dali, mas só depois de Napoleão pegar uma bolsa de couro. Ele e Monge estavam sozinhos agora, com a poeira luminosa dançando ao redor da grande pirâmide.

Há alguns dias — disse — fiz uns cálculos e concluí que essas três pirâmides possuem pedras suficientes para construir uma mura­lha de 1 metro de espessura e 3 de altura ao redor de Paris.

Monge pareceu ponderar a declaração.

É possível que isso seja verdade, général.

Sorriu diante da evasiva.

Falou como um matemático desconfiado.

De modo algum. Apenas acho interessante a maneira como vê essas construções. Não em relação aos faraós ou às tumbas neles conti­dos, ou mesmo à assombrosa engenharia utilizada na sua construção. Não. Vê-as em termos associados à França.

É difícil, para mim, evitá-lo. É no que mais penso.

Desde sua partida, a França encontrava-se num estado de desor­dem inacreditável. A antes grande esquadra nacional fora destruída pelos britânicos, isolando-o no Egito. O diretório governante demons­trava a intenção de guerrear com todas as nações monarquistas, tor­nando-se inimigo da Espanha, Prússia, Áustria e Holanda. Para eles, o conflito parecia ser uma forma de prolongar o poder e recuperar um tesouro nacional cada vez mais escasso.

Ridículo.

A República era um verdadeiro fracasso.

Um dos pouco jornais europeus que chegavam do outro lado do Mediterrâneo previra que era uma mera questão de tempo até que outro Luís se sentasse no trono francês.

Ele tinha de voltar para casa.

Tudo que estimava parecia estar se desintegrando.

A França precisa do général! — disse Monge.

—Agora você está falando como um revolucionário.

Seu amigo riu.

Que é o que sou.

Sete anos antes, Napoleão presenciara outros revolucionários tomarem de assalto o Palácio das Tulherias e destronarem Luís XVI. Ele se tornara, então, um fiel servidor da nova República e lutara em Toulon, sendo promovido, sucessivamente, a brigadeiro-general, general do Exército do Leste e comandante na Itália. Dali, marchara para o nor­te e dominara a Áustria, retornando a Paris como herói nacional. Ago­ra, com 30 anos recém-completos, conquistara o Egito como general do Exército do Oriente.

Mas seu destino era governar a França.

Que superfluidade de coisas maravilhosas! — exclamou ao ad­mirar novamente as grandes pirâmides.

Ao cavalgar do acampamento, vislumbrara trabalhadores atarefados que limpavam a areia de uma esfinge semi-enterrada. Ele mesmo havia ordenado a escavação daquela guardiã austera e estava contente com os progressos.

Esta é a pirâmide mais próxima do Cairo, a chamamos, portan­to, de Primeira — disse Monge. Apontou para outra. — A Segunda. A mais distante é a Terceira. Se pudéssemos ler os hieróglifos, sabería­mos, talvez, quais eram seus verdadeiros nomes.

Concordava com ele. Ninguém era capaz de compreender os estranhos sinais presentes em quase todos os monumentos antigos. Ha­via ordenado que fossem copiados; os desenhos eram tantos que seus artistas tinham gasto todos os lápis trazidos da França. Monge inven­tara um modo engenhoso de manufaturá-los: derretendo projéteis de chumbo nos juncos do Nilo.

É possível que ainda haja esperança — disse ele.

E viu Monge assentir, como se soubesse disso.

Ambos sabiam que uma pedra escura e feiosa encontrada em Roseta, com três tipos diferentes de inscrições — hieróglifos (a língua do Antigo Egito), demótico (a atual) e grego —, poderia conter a resposta. No mês anterior, comparecera a uma sessão do Instituto Egito, cria­do por ele para estimular seus savants, onde a descoberta havia sido anunciada.

Mas eram necessários muitos outros estudos.

Estamos fazendo as primeiras vistorias sistemáticas desses lo­cais — afirmou Monge. — Todos os que nos antecederam eram meros saqueadores. Devemos celebrar nossos achados.

"Outra idéia revolucionária", pensou Napoleão. Típica de Monge.

Leve-me para dentro — ordenou.

Na face norte, com o amigo a conduzi-lo, subiram por uma escada até uma plataforma a 20 metros de altura. Meses antes, havia chegado até aquele ponto com alguns dos seus comandantes, quando fizeram a pri­meira inspeção nas pirâmides. Mas recusara-se a entrar no edifício, pois para isso teria de engatinhar diante dos seus subordinados. Desta vez, curvou-se para a frente e foi serpeando por um corredor de não mais de 1 metro de altura e da mesma largura, inclinando-se sutilmente para baixo, pelo centro da pirâmide. A bolsa de couro pendia de seu pesco­ço, balançando no ar. Chegaram a outro corredor, escavado na direção superior, onde Monge entrou. A rampa agora inclinava-se para cima, apontando para um quadrado iluminado na extremidade mais distante.

Emergiram e puderam ficar de pé, a magnitude do lugar preenchendo-o com reverência. A luz bruxuleante das lamparinas a óleo, viu um teto que se erguia a uma altura de quase 10 metros. O chão era de um aclive íngreme, ao longo de mais alvenaria de granito. Paredes projetavam-se para fora numa série de cantiléveres, construídos uns sobre os outros para formarem uma abóbada estreita.

É magnífico — suspirou.

Começamos a chamá-la de Grande Galeria.

Um rótulo apropriado.

Ao pé de cada parede lateral, uma rampa plana, de meio metro de largura, estendia o comprimento da galeria. Entre as rampas, uma passagem de 1 metro. Nenhum degrau, apenas uma inclinação íngreme.

Ele está lá em cima? — perguntou a Monge.

Oui, génêral. Chegou há uma hora e levei-o até a Câmara do Rei.

Ainda agarrava-se à bolsa.

Aguarde lá embaixo, do lado de fora.

Monge virou-se para sair e então deteve-se.

Tem certeza de que quer fazer isso sozinho?

Manteve os olhos adiante, na Grande Galeria. Tinha ouvido as histórias egípcias. Supostamente, os illuminati da antigüidade haviam passado pelas místicas galerias dessa pirâmide, indivíduos que nela entraram como homens e emergiram como deuses. Era um lugar de "segundos nascimentos", um "ventre misterioso", diziam. A sabedo­ria ali habitava, assim como Deus habitava o coração dos homens. Os savants tentavam imaginar qual teria sido a necessidade fundamental que havia inspirado tal obra hercúlea de engenharia, mas para ele só poderia existir uma única explicação (e era perfeitamente capaz de en­tender essa obsessão): o desejo da troca das limitações da mortalidade humana pela amplitude da iluminação. Seus cientistas gostavam de admitir a possibilidade de aquele ser o edifício mais perfeito do mun­do, a Arca de Noé original, talvez o ponto de origem dos alfabetos, das línguas, dos pesos e das medidas.

Não para ele.

Este era o portão para o eterno.

— Somente eu posso fazê-lo — murmurou por fim.

Monge saiu.

Napoleão sacudiu areia do uniforme e prosseguiu, subindo a ín­greme escadaria. Estimava que tivesse 120 metros de comprimento e já estava sem fôlego quando chegou ao topo. Um degrau alto levava a uma galeria de teto rebaixado, que fluía em direção a uma antecâmara de três paredes de granito.

Para além, abria-se a Câmara do Rei, de paredes de pedra vermelha polida, com imensos blocos tão próximos uns dos outros que somente um fio de cabelo poderia passar entre eles. A câmara era retangular e sua largura se igualava a mais ou menos metade do seu comprimento. Estava situada numa concavidade no coração da pirâmide. Monge tinha lhe dito que era possível que houvesse uma relação entre as medi­das da câmara e algumas constantes matemáticas consagradas.

Não duvidava dessa observação.

Placas de granito planas formavam o teto, 10 metros acima. A luz se infiltrava suavemente através de duas colunas que perfuravam a pirâmide ao norte e ao sul. O aposento estava vazio, a não ser por um homem e um sarcófago de granito inacabado, em estado bruto, sem tampa. Monge observara como ainda era possível ver as perfurações tubulares e as marcas de serra feitas pelos operários. E estava certo. Ha­via também relatado que sua largura era um pouco maior, em menos de 1 centímetro, do que a do corredor ascendente, o que significava que havia sido colocado ali antes da construção do restante da pirâmide.

O homem de frente para o fundo do aposento virou-se.

O corpo disforme estava envolto numa espécie de túnica solta, e ele tinha um turbante de lã na cabeça e uma peça de calicó cruzada sobre um dos ombros. Era evidente que descendia dos egípcios, mas vestígios de outras culturas revelavam-se na testa plana, nas maçãs do rosto altas e no nariz largo.

Napoleão fixou o olhar no rosto de linhas profundas.

Trouxe o oráculo? — indagou o homem.

Fez um movimento em direção à bolsa.

Está aqui comigo.

Napoleão emergiu da pirâmide. Quase uma hora havia se passado e a escuridão agora engolia a planície de Gizé. Antes de partir, dissera ao egípcio para aguardar do lado de dentro.

Retirou mais poeira do seu uniforme e endireitou a bolsa de couro sobre o ombro. Encontrou a escada e lutou para controlar as emoções, mas a hora anterior tinha sido horrível.

Monge o esperava no térreo, sozinho, com as mãos agarradas às rédeas do cavalo de Napoleão.

A visita foi satisfatória, mon général?

Encarou o savant.

Escute o que tenho a dizer, Gaspard. Nunca mais mencione esta noite. Compreende? Ninguém pode saber que estive aqui.

O amigo parecia surpreso pelo seu tom de voz.

Não quis ofender...

Ergueu uma das mãos.

Nunca mais a mencione. Compreendeu?

O matemático assentiu, mas Napoleão percebeu que o olhar de Monge fixava-se para além dele, acima, no alto da escada, no egípcio à espera da sua partida.

Atire nele — suspirou para Monge.

Percebeu o choque no rosto do amigo e, portanto, pressionou os lábios perto do ouvido do acadêmico.

Você adora carregar a sua arma. E quer ser um soldado. Então, este é o momento. Soldados obedecem a seus comandantes. Não que­ro que ele deixe este lugar. Se não tem coragem, peça a alguém para fazê-lo. Mas saiba de uma coisa: se esse homem estiver vivo amanhã, nossa gloriosa missão em nome da nobre República sofrerá a trágica perda de um matemático.

Viu o medo nos olhos de Monge.

—Você e eu já fizemos muito juntos — frisou Napoleão. — Somos amigos de verdade. Irmãos da assim chamada República. Mas você não vai querer me desobedecer. Nunca.

Soltou-o e montou no cavalo.

— Estou voltando para casa, Gaspard. Para a França. Para o meu destino. Que você possa encontrar o seu também, aqui, neste lugar abandonado por Deus.

                   Copenhague

                   Domingo, 23 de dezembro

                   Presente 0H40

A bala entrou rasgando o ombro esquerdo de Cotton Malone.

Ele lutou para ignorar a dor e concentrou-se na praça. Pessoas corriam em todas as direções. Os carros buzinavam. Pneus guinchavam. Os fuzileiros navais de guarda na embaixada americana, perto dali, reagiram ao caos, mas estavam longe demais para ajudar. Havia corpos espalhados por todos os cantos. Quan­tos? Oito? Dez? Não. Mais. Perto dali, uma mulher e um homem, ambos jovens, jaziam em ângulos contorcidos num trecho de asfalto oleoso; ele, com os olhos estáticos e abertos, iluminados pelo choque; ela, com o rosto no chão, o sangue jorrando. Malone tinha visto dois atiradores e, imediatamente, disparara contra eles, mas passara batido pelo terceiro, que o derrubou rapidamente com um único disparo e agora tentava fugir, usando os curiosos em pânico como escudo.

Maldição! O ferimento doía. O medo tomou conta do rosto como uma onda de fogo. Ao esforçar-se para levantar o braço esquerdo, sentiu as pernas bambe- arem. A Beretta parecia pesar toneladas, não gramas.

Seus sentidos estavam abalados pela dor. Sugou golfadas profundas do ar envolto em enxofre e, finalmente, forçou o dedo sobre o gatilho, que apenas rangeu, sem disparar.

Estranho.

Mais rangidos foram ouvidos em sua tentativa de atirar novamente.

E, então, o mundo se dissolveu em escuridão.

Malone despertou, afastou o sonho — várias vezes recorrente nos últimos dois anos — da mente e olhou para o relógio sobre o criado-mudo.

         0h43.

Estava deitado na cama, no seu apartamento, a luminária ainda acesa sobre a mesa de cabeceira, como quando ele havia desabado, duas horas antes.

Algum barulho o havia acordado. Parte do sonho sobre a Cidade do México, mas ao mesmo tempo não.

Ouviu-o de novo.

Três chiados em rápida sucessão.

Era um edifício do século XVII, completamente remodelado havia poucos meses. Do segundo ao terceiro andar, os novos espelhos de ma­deira da escada fizeram-se ouvir numa ordem precisa, como teclas de um piano.

O que significava que havia alguém ali.

Esticou o braço por baixo da cama, encontrando a mochila que mantinha de prontidão nos seus dias de Magellan Billet. Dentro dela, a mão direita agarrou a Beretta, a mesma da Cidade do México, já carregada.

Outro hábito do qual, felizmente, não havia se livrado.

Saiu do quarto lentamente.

O apartamento, no quarto andar, tinha menos de 100 metros quadrados. Além do quarto, havia uma cozinha, um escritório, um banheiro e vários armários. As luzes estavam acesas no escritório, onde o vão da entrada abria-se em direção à escada. A livraria ocupava todo o andar térreo e o segundo e o terceiro andares eram destinados aos escritórios e ao estoque.

Encontrou o vão da porta e abraçou o batente interno

Avançara silenciosamente, a passos leves, os sapatos movendo-se sobre as passadeiras. Vestia as mesmas roupas do dia anterior. Na noite passada, trabalhara até tarde, após um sábado movimentado antes do Natal. Era bom ser livreiro novamente. Supostamente, sua atual profis­são. Então, por que estava de arma em punho no meio da noite, com todos os sentidos a lhe dizerem que o perigo estava próximo?

Arriscou um olhar através da entrada. As escadas levavam a uma plataforma e, em seguida, inclinavam-se num ângulo descendente. Apagara as luzes antes de subir, e não havia interruptores paralelos. Amaldiçoava-se por não os ter colocado durante a reforma. Uma coisa que havia sido acrescentada, porém, era um corrimão de metal que con­tornava a extremidade externa das escadas.

Deixou o apartamento e escorregou pelo corrimão, aterrissando na plataforma seguinte. Não seria prudente descer pelos degraus de madeira e, com os rangidos, anunciar sua aproximação.

Com cautela, olhou para o vazio abaixo dele.

Escuro e silencioso.

Deslizou até a base seguinte e encontrou uma posição de onde po­deria espionar o terceiro andar. As luzes cor de âmbar da Hojbro Plads vazavam através das janelas frontais do edifício, formando um halo alaranjado que iluminava o espaço além do vão de entrada. Era ali que mantinha o estoque — caixas de livros trazidas por pessoas que as arrastavam para dentro. "Compre por cêntimos, venda por euros." Era as­sim o negócio de livros usados. Aja assim e fará dinheiro. Melhor ainda — às vezes, era possível encontrar verdadeiros tesouros dentro daque­las caixas. Esses eram guardados no segundo andar, numa sala fechada. Portanto, a não ser que alguém tivesse forçado aquela porta, quem quer que estivesse ali fugira para o terceiro andar, que estava aberto.

Escorregou pelo último corrimão e posicionou-se do lado externo do vão da entrada do terceiro andar. O aposento adiante, de cerca de 12 por 6 metros, estava abarrotado de pilhas de caixas de vários metros de altura.

O que você quer? — perguntou, com as costas pressionadas contra a parede externa.

Perguntava-se se tinha sido apenas o sonho que o pusera em aler­ta. Doze anos como agente do Departamento de Justiça dos Estados Unidos com certeza haviam deixado marcas paranóicas em sua personalidade, e as duas últimas semanas lhe pesaram — um peso pelo qual não esperava, mas que tinha aceitado como o preço pela verdade.

Vamos fazer o seguinte — disse —: vou voltar lá para cima. Seja você quem for, se deseja algo, suba também. Senão, faça o favor de sair da minha loja!

Silêncio.

Caminhou em direção às escadas.

Vim ver você — disse uma voz masculina, de dentro da sala do estoque,

Deteve-se e reparou nas nuances daquela voz. Jovem. Vinte e tan­tos anos, ou 30 e poucos. Americana, com traços de um sotaque. E cal­ma. Prática.

E por isso invadiu a minha loja?

Tive que fazer isso,

A voz estava próxima agora, ali, no outro lado da entrada. Afas­tou-se da parede e apontou a arma, esperando que seu interlocutor se revelasse,

Uma figura sombria surgiu no vão da entrada.

Altura mediana, magro, vestindo um casaco que ia até a cintura. Cabelos curtos. Mãos ao longo do corpo, vazias. O rosto oculto pela noite.

Manteve a arma apontada e disse:

Nome?

Sam Collins.

O que você quer?

Henrik Thorvaldsen está metido numa encrenca.

Outra novidade?

Há gente a caminho para matá-lo.

Quem?

Temos que ir até ele.

Continuou com a arma em punho, dedo no gatilho. Derrubaria Collins se ele se movesse 1 milímetro. Mas tinha um pressentimento, do tipo que agentes adquirem à custa de duras experiências, que lhe dizia que o rapaz não estava mentindo.

Quem?

Precisamos ir até ele.

De baixo, veio o barulho de vidro se quebrando.

Mais uma coisa — disse Collins. — Essas pessoas. Estão atrás de mim, também.

                   Bastia, Córsega

                   1H05

GRAHAM ASHBY ESTAVA NO ALTO DA PLACE DU DUJON, ADMIRANDO o porto tranqüilo. Ao redor, casas com fachadas gastas em tons pastel amontoavam-se como caixotes entre igrejas, as estruturas antigas ofus­cadas pela torre de pedras lisas onde ele havia se instalado. Seu iate, Archimedes, estava ancorado a 500 metros, no antigo porto. Admirou a silhueta esbelta e iluminada, em contraste com as águas prateadas. A segunda noite do inverno havia trazido do norte um vento frio e seco que varria toda a extensão de Bastia. O peso da quietude típica dos feriados tomava conta do ar — o Natal seria dali a dois dias, mas isso pouco o interessava.

O Terra Nova, anteriormente centro das atividades militares e administrativas de Bastia, tornara-se um quarteirão afluente, com apartamentos grandiosos e lojas modernas se alinhando num la­birinto de ruas de pedra. Alguns anos antes, quase investira nesse crescimento súbito, mas fora contra a idéia. Bens imóveis, principalmente ao longo da costa mediterrânea, já não tinham tanto retorno como antigamente.

Pousou o olhar sobre o Jetée du Dragon, um cais artificial que exis­tia havia poucas décadas. Para construí-lo, os engenheiros tinham destruído um rochedo gigante, em forma de leão, chamado Il Leone, que bloqueava o porto e havia figurado proeminentemente em várias gra­vuras pré-século XX. Duas horas antes, enquanto o Archimedes adentra­va a área de águas protegidas, avistara a torre de menagem do castelo — construída pelos governantes genoveses do século XIV — sobre a qual estava agora, às escuras, e perguntara-se se aquela noite seria "a noite".

Esperava que sim.

Córsega não estava entre os seus lugares prediletos. Não era nada além de uma montanha que brotava do mar. Com 185 quilômetros de comprimento, 83 de largura, 14.244 quilômetros quadrados e 965 quilômetros de costa. A geografia variava de picos alpinos a desfiladeiros profundos, florestas de eucalipto, lagos glaciais, pastos, vales férteis e até algum deserto. Em épocas distintas, gregos, cartagineses, romanos, aragoneses, italianos, britânicos e franceses a haviam conquistado, mas sem jamais conseguir subjugar o espírito rebelde da ilha.

Outro motivo pelo qual desistira de investimentos: havia incons­tância demais nesse département francês rebelde.

Os industriosos genoveses fundaram Bastia em 1380 e construíram fortalezas para protegê-la, a torre onde ele se encontrava era uma das únicas restantes. A cidade fora capital da ilha até 1791, quando Napoleão decidiu que seu local de nascimento, Ajaccio, ao sul, seria a me­lhor opção. Ele sabia que os habitantes ainda não tinham perdoado o pequeno imperador por essa transgressão.

Abotoou o sobretudo Armani e colocou-se próximo a um parapeito medieval. A camisa sob medida, as calças e o suéter colavam-se ao corpo de 58 anos, dando-lhe um sentimento tranquilizador de confian­ça. Comprara o conjunto na Kingston & Knight, à moda do seu pai e do avô. No dia anterior, em Londres, o barbeiro havia passado meia hora aparando sua juba grisalha, eliminando as ondas descoradas que o faziam parecer mais velho. linha orgulho do modo como mantinha a aparência e o vigor de alguém mais jovem e, enquanto continuava a olhar para o Mar Tirreno no horizonte, para além de uma Bastia en­volta em escuridão, saboreou a satisfação de ser um homem que tinha chegado a algum lugar.

Olhou para o relógio de pulso.

Viera desvendar um mistério que havia torturado caçadores de tesouros por mais de sessenta anos e detestava atrasos.

Ouviu passos vindos de uma escadaria próxima, que se erguia a 20 metros de altura. Durante o dia, turistas tolos subiam para admirar o cenário e tirar fotos. Àquela hora, não havia visitantes.

Um homem surgiu em meio à luz tênue.

Era pequeno e tinha uma cabeleira vasta e volumosa. Duas linhas profundas marcavam-lhe o rosto, como cortes que iam das narinas até a boca. A pele era morena, num tom semelhante ao de uma casca de noz, a pigmentação escura acentuada por um bigode branco.

E estava vestido de padre.

Ao se aproximar, os saiotes negros farfalharam.

Lorde Ashby. Minhas desculpas pelo atraso, mas foi inevitável.

Um padre? — perguntou, apontando para a batina.

—Achei que seria o melhor disfarce para esta noite. Não instiga muitas perguntas. — O homem inspirou algumas vezes, ainda sem fôlego devido à subida.

Ashby escolhera o horário cuidadosamente e cronometrara a sua chegada com precisão britânica. Mas a programação agora estava atrasada em cerca de meia hora.

Detesto aborrecimentos — disse — mas, às vezes, uma discus­são franca, cara a cara, faz-se necessária. — Apontando-lhe um dedo, continuou: — O senhor é um mentiroso!

Sou sim. Admito-o sem ressalvas.

E custa-me tempo e dinheiro, duas despesas dispensáveis.

Infelizmente, lorde Ashby, encontro-me em escassez de ambos - fez uma pausa. — E sabia que o senhor precisava da minha ajuda.

Da última vez, deixara que o homem soubesse demais.

Um erro.

Algo havia acontecido em Córsega em 15 de setembro de 1943. Seis caixotes foram trazidos do oeste, da Itália, de barco. Alguns diziam que haviam sido jogados ao mar, próximo a Bastia; outros acreditavam que foram levados até a praia. Os relatos eram unânimes quanto à partici­pação de cinco alemães. Quatro deles submetidos à corte marcial por deixarem o tesouro num local que viria a cair nas mãos dos aliados - e, por isso, executados. O quinto fora exonerado. Infelizmente, não estava a par do esconderijo final, portanto procurara-o em vão pelo resto da vida.

Como diversos outros.

Mentiras são as únicas armas de que disponho — esclareceu o corso. — São o que mantém homens poderosos como o senhor em xeque.

Senhor...

—Atrevo-me a dizer que não sou muito mais velho do que o se­nhor. Embora não tenha uma fama tão ruim. Sua reputação é notável, lorde Ashby.

Ele assentiu, concordando com a observação. Compreendia o que a imagem era capaz de fazer para — e por — uma pessoa. Por três séculos, sua família possuíra o controle da maioria das ações de uma das instituições de empréstimos mais antigas da Inglaterra. Era, agora, o único dono daquele legado. A imprensa britânica certa vez descrevera seus luminosos olhos cinzentos, seu nariz romano e seu sorriso conti­do como o "semblante de um aristocrata". Um repórter, poucos anos antes, classificara-o como "imponente", enquanto outro o descrevera como "moreno e saturnino". A referência ao seu tom de pele — a ele

conferido pela descendência turca da sua mãe — não chegava a incomodá-lo, mas o mesmo não poderia ser dito quanto a ser considerado taciturno e sombrio.

Garanto, meu senhor — disse — que não sou um homem a ser temido.

O corso riu.

Espero que assim seja. A violência não o levaria a lugar algum. Afinal, o senhor procura pelo ouro de Rommel. Um belo tesouro. E é possível que eu saiba onde ele se encontra.

O homem era tão importuno quanto observador. Mas era também um mentiroso confesso.

Você me deixou num beco sem saída.

A silhueta escura deu uma risada.

O senhor estava pressionando demais. Não posso me dar ao luxo de atrair qualquer tipo de atenção. Alguém poderia tomar conhecimento. Essa ilha é pequena e, se encontrarmos o tesouro, quero poder garantir a minha parte.

O homem trabalhava para a Assemblée de Corse, fora de Ajaccio. Era funcionário público inferior do governo regional da Córsega, que tinha acesso a uma grande quantidade de informações.

E quem tiraria nosso achado de nós? — indagou.

Gente daqui, de Bastia, que continua com as suas buscas. Ou­tros que residem na França e na Itália. Há homens morrendo por esse tesouro.

O tolo aparentemente preferia conversar sem pressa, fazendo alu­sões e sugestões, progredindo a passos lentos até o ponto de chegada.

Mas Ashby não tinha tempo.

Fez um sinal e um terceiro homem emergiu da escadaria. Usava um sobretudo cinza-chumbo, que combinava perfeitamente com os cabelos rígidos e grisalhos. Os olhos eram penetrantes, o rosto estreito afilava-se num queixo pontudo. Caminhou diretamente até o corso e parou.

Este é o Sr. Guildhall — disse Ashby. — Talvez você se lembre dele, da nossa última visita?

O corso estendeu-lhe uma das mãos, mas Guildhall manteve as dele nos bolsos do casaco.

Sim — respondeu o corso. — Ele nunca sorri?

Ashby balançou a cabeça.

Uma coisa terrível. Há alguns anos, o Sr. Guildhall envolveu-se numa contenda horrorosa, que resultou em cortes no rosto e no pesco­ço. Como pode ver, recuperou-se, mas, como seqüela, um nervo ficou danificado, o que comprometeu os movimentos dos músculos faciais. Por isso, nada de sorrisos.

E quanto à pessoa que fez os cortes?

—Ah, excelente pergunta. Cem por cento morto. Pescoço quebrado.

Percebeu que deixara tudo bem claro e então virou-se para Guildhall e indagou:

O que você descobriu?

O empregado retirou um pequeno volume do bolso e o entregou a ele. À luz fraca, notou o título desbotado, em francês. Napoleão, das Tulherias a Santa Helena. Uma das inúmeras memórias que haviam sido impressas após a morte de Napoleão em 1821.

Como... como conseguiu isso? — indagou o corso.

Sorrindo, ele respondeu:

Enquanto o senhor me deixou esperando aqui, no alto da torre, o Sr. Guildhall fez uma busca na sua casa. Não sou completamente burro.

O corso deu de ombros.

É apenas ruma memória enfadonha. Leio muito sobre Napoleão.

Foi o que disse o seu parceiro.

Viu que agora tinha a total atenção do seu interlocutor.

Eu e ele, mais o Sr. Guildhall, tivemos uma excelente conversa.

Como soube da existência de Gustave?

Ele deu de ombros.

Não foi difícil descobrir. Vocês dois têm procurado pelo ouro de Rommel há muito tempo. São, talvez, as pessoas que mais sabem sobre o assunto.

Vocês o machucaram?

Percebeu o tom alarmado da questão.

Por Deus, meu bom homem, não! Pensa que sou um vilão? Per­tenço a uma família aristocrática. Sou dono de um império. Um finan­cista de respeito. Não um gângster. Claro que o seu Gustave também mentiu para mim.

Ele fez um movimento rápido com a mão, e Guildhall segurou o homem por um ombro e uma das pernas das calças, que sobressaía da batina. O minúsculo corso ficou arqueado para cima entre os parapeitos, e Guildhall o empurrou para fora, encontrando a melhor posição para segurá-lo pelos tornozelos, o corpo agora de cabeça para baixo na parede externa, 20 metros acima do pavimento de pedra.

A batina esvoaçou à brisa noturna.

Ashby esticou a cabeça para fora de outro parapeito.

É uma pena, mas o Sr. Guildhall e eu não temos a mesma opi­nião quanto ao uso da violência. Saiba que se emitir um único sinal de alarme ele o soltará. Compreende?

Viu uma cabeça balançando para cima e para baixo.

— Agora chegou o momento de termos uma conversa séria.

                   Copenhague

Enquanto mais vidros eram quebrados no andar de baixo, Malone encarava a silhueta disforme de Sam Collins.

Acho que eles querem me matar.

Caso não tenha notado, tenho uma arma apontada para você também.

Sr. Malone, foi Henrik quem me mandou vir aqui.

Tinha de fazer uma escolha. Entre o perigo diante dele e aquele dois andares abaixo.

Malone abaixou a arma.

Foi você quem atraiu essas pessoas até aqui?

Precisava da sua ajuda. Henrik me disse para vir.

Ouviu três estalos. Tiros com silenciador. E então a porta da frente foi escancarada. Passos golpeavam o assoalho de tábuas de madeira.

Ele fez um movimento com a arma.

Para dentro.

Retiraram-se para a sala de estoque, no terceiro andar, procurando refúgio atrás de uma pilha de caixas. Concluiu que os intrusos iriam diretamente ao andar superior, atraídos pelas luzes. Depois, uma vez que percebessem que não havia ninguém ali, iniciariam sua busca. O problema era que não sabia quantos haviam vindo visitá-lo.

Arriscou uma espiadela e viu um homem transitando do terceiro para o quarto andar. Moveu-se em silêncio, a fim de segui-lo. Correu rapidamente até a entrada e usou o corrimão de metal para escorre­gar até a base seguinte. Collins fez exatamente o mesmo. Repetiram o processo até o último lance de escadas que levava à livraria no térreo.

Collins ia em direção ao último corrimão, mas Malone segurou-lhe o braço e balançou a cabeça. A estupidez que o rapaz estava prestes a cometer demonstrava ou ignorância ou uma inteligência disfarçada. Não sabia o que, mas não podiam permanecer ali por muito tempo, visto que havia um homem armado logo acima deles.

Fez um gesto para que Collins tirasse o casaco.

O rosto escuro pareceu hesitar, incerto quanto à solicitação. Então abrandou-se e ele tirou o casaco sem fazer o menor barulho. Malone pegou o volume grosso de lã, sentou-se no corrimão e foi serpeando lentamente até metade do percurso. Com tuna das mãos segurando firmemente a arma, jogou o casaco para o lado.

Houve uma explosão de disparos e a vestimenta foi salpicada pe­las balas.

Desceu pelo restante do caminho, abandonou o corrimão e abai­xou-se detrás do balcão, ao mesmo tempo que mais disparos batiam com um som surdo na madeira ao seu redor.

Encontrou o local exato.

O atirador estava à sua direita, próximo às janelas frontais, onde ficavam as estantes dos livros de "história" e "música".

Ficou de joelhos e atirou naquela direção.

—Agora! — gritou para Collins, que pareceu pressentir o que ti­nha de fazer e saltou do corrimão para trás do balcão.

Malone sabia que em breve teriam mais companhia e rastejou para a esquerda. Felizmente, não estavam confinados. Durante a recente refor­ma, insistira para que o balcão fosse aberto em ambas as extremidades. O barulho do tiro que dera em resposta não havia sido silenciado e ele se perguntou se alguém do lado de fora o havia escutado. Infelizmente, a Hojbro Plads permanecia quase deserta da meia-noite ao amanhecer.

Moveu-se rapidamente até a beirada, com Collins ao seu lado. Manteve o olhar sobre as escadas, enquanto aguardava o inevitável. Vislumbrou uma forma escura, que crescia à medida que, do canto, o agressor do andar de cima lentamente apontava a sua arma.

Malone disparou, acertando o antebraço do homem.

Ouviu um grunhido e a arma desapareceu.

O primeiro atirador disparou vezes o suficiente para permitir que o homem na escada fugisse na sua direção.

Malone avaliou a situação. Estava armado. Assim como os inva­sores. Mas era provável que tivessem mais munição do que ele, que não trouxera um carregador extra para a Beretta. Para sorte dele, não sabiam disso.

Precisamos provocá-los — suspirou Collins.

E eles são quantos?

Parece que são dois.

Não sabemos. — Sua mente divagou de volta ao sonho, quando uma vez cometera o erro de não contar o terceiro.

Não podemos esperar sentados!

Poderia entregá-lo e voltar para a cama.

Poderia. Mas não vai.

Não tenha tanta certeza.

Ainda lembrava-se do que Collins dissera: "Henrik Thorvaldsen está metido numa encrenca."

Collins moveu-se cuidadosamente, alcançando o extintor de in­cêndio atrás do balcão. Malone observou o rapaz arrancar o pino de segurança e, antes que houvesse alguma objeção, despejou um nevoeiro químico pela livraria, usando uma estante como cobertura e apon­tando o jato para os atiradores.

Nada mau, exceto que...

Quatro estampidos vieram em resposta.

Balas brotaram do nevoeiro, afundando-se na madeira, sibilando ao atingirem as paredes de pedra.

Malone devolveu-lhes a saraivada de tiros.

Ouviu o barulho tilintante e crescente de vidro sendo quebrado e, depois, passos corridos.

Indo embora.

O ar frio o atingiu. Percebeu que tinham escapado pela janela da frente.

Collins abaixou o extintor.

Eles se foram.

Precisava ter certeza. Por isso, permaneceu abaixado, afastan­do-se devagar do balcão. Usando outras estantes como cobertura, moveu-se apressadamente em meio ao nevoeiro que se dissipava. Encontrou a última fileira e arriscou uma olhadela. O ar enfumaçado se retirava em direção à noite gélida, através de uma janela de vidro espelhada em cacos.

Balançou a cabeça. Mais sujeira.

Collins surgiu por trás dele.

Eram profissionais.

Como você sabe?

Sei quem os enviou. — Collins colocou o extintor de pé sobre o chão.

Quem?

Collins balançou a cabeça.

Henrik disse que lhe contaria.

Foi para trás do balcão, pegou o telefone e discou para Christiangade. A propriedade ancestral de Thorvaldsen, a 14 quilômetros ao norte de Copenhague. O telefone tocou diversas vezes. Normalmente, Jesper, o mordomo de Thorvaldsen, atenderia, independentemente da hora.

Continuou tocando.

Mau sinal.

Desligou, e decidiu se preparar.

Vá lá em cima — ordenou a Collins. — Há uma mochila na mi­nha cama. Pegue-a.

Collins subiu correndo os degraus de madeira.

Aproveitou o momento para telefonar novamente para Christiangade e ficou na escuta enquanto o aparelho continuava a tocar.

Collins desceu a escada rapidamente.

O carro de Malone estava estacionado alguns quarteirões adiante, nas cercanias do centro antigo, próximo ao Christianburg Slot. Pegou o celular debaixo do balcão.

Vamos.

Eliza Larocque sentiu que o sucesso estava próximo, embora seu companheiro de vôo não estivesse facilitando as coisas. Tinha sin­ceras esperanças de que essa viagem ao exterior, organizada às pressas, não seria uma perda de tempo.

Chama-se Clube de Paris — disse, em francês.

Escolhera um ponto a 15 mil metros de altura sobre o Atlântico Norte para, de dentro da cabine suntuosa do novo Gulfstream G650, fazer uma última inclinação longitudinal. Estava orgulhosa do seu mais novo brinquedo de última geração, um dos primeiros a saírem da linha de montagem. A espaçosa cabine era capaz de acomodar 18 passageiros em assentos forrados de couro. Tinha uma cozinha, um lavatório amplo, móveis de mogno e módulos de vídeo com internet de alta velocidade, conectados ao mundo via satélite. O jato era veloz, confiável e capaz de cobrir grandes alturas e distâncias. Valia cada um dos 37 milhões de euros que havia custado.

Estou familiarizado com a organização — afirmou Robert Mastroianni, na língua nativa de Eliza.—Um grupo informal de financistas dos governos dos países mais ricos do mundo. Reestruturação de dívi­das, perdão de dívidas, cancelamento de dívidas. Flutuam o crédito e ajudam nações em dificuldade a quitar suas dívidas. Quando estava no Fundo Monetário Internacional, trabalhamos com eles diversas vezes.

Um fato de que ela estava a par.

O clube — disse Eliza — surgiu a partir das negociações de crise entre uma Argentina falida e seus credores em Paris, em 1956. Continua a se reunir a cada seis semanas no Ministério de Economia, Finanças e Indústria francês, em sessões presididas por um funcionário sênior do Tesouro. Mas não é dessa organização que estou falando.

Mais um dos seus mistérios? — perguntou ele, em tom crítico.

Por que você tem que dificultar as coisas?

Talvez porque saiba que isso a irrita.

Tinha se encontrado com Mastroianni no dia anterior, em Nova York. Ele não demonstrara prazer em vê-la, mas foram jantar juntos. Aceitou quando ela lhe ofereceu uma carona de volta para o outro lado do Atlântico.

O que a surpreendeu.

Esta seria ou a última conversa deles ou a primeira de muitas outras.

Continue, Eliza. Estou escutando. Claro, não há nada mais para eu fazer além de escutar. O que, desconfio, era o seu plano.

Se é assim que se sente, por que decidiu voltar comigo então?

Se recusasse, você daria um jeito de me encontrar de novo. As­sim, podemos resolver nossos negócios, com o desfecho que for, e, em troca do meu tempo, ganho um vôo confortável de volta para casa. Então, por favor, prossiga. Faça o seu discurso.

Dominando a raiva, ela declarou:

Há um truísmo com origens na história: "Um governo que não é capaz de encarar o desafio da guerra chega ao fim." A santidade da lei, a prosperidade dos cidadãos e a solvência não passam de princípios prontos a serem sacrificados diante do desafio da sobrevivência.

Seu interlocutor bebericava de uma taça de champanhe.

Outra realidade — disse. —As guerras são sempre financiadas por dívidas. Quanto maior a ameaça, maior a dívida.

Ele a interrompeu com um gesto de repúdio.

Já sei o que vem agora, Eliza. É necessário um inimigo de con­fiança para que tuna nação entre em guerra.

Certamente. E se ele já existe, magnífico!

O uso da língua nativa dele o fez sorrir, a primeira quebra num comportamento austero.

Se existem inimigos, mas não há poder militar, o dinheiro é ca­paz de criar esse poder. Mas se eles não existem — sorriu — podem sempre ser criados.

Mastroianni deu uma risada.

Você é tão diabólica!

E você não?

Ele olhou para ela.

Não, Eliza, não sou.

Era, talvez, cinco anos mais velho e tão rico quanto ela e, embora gostasse de provocar, podia ser bastante encantador. Tinham acabado de jantar bifes suculentos de filé-mignon, batatas Yukon Gold e vagens frescas. Sabia que ele gostava de comidas simples. Nada de temperos, alho ou pimenta. Um paladar ímpar para um italiano, mas muitas coi­sas a respeito desse bilionário eram singulares. Quem era Eliza para julgar? Ela própria nutria uma série de idiossincrasias.

Há outro Clube de Paris — disse—muito mais antigo. Datando dos tempos de Napoleão.

Você nunca mencionou isso antes.

Você nunca tinha demonstrado interesse até agora.

Posso ser sincero?

Por favor.

Não gosto de você. Ou, mais precisamente, não gosto da sua linha de negócios ou dos seus associados. Eles têm uma conduta impla­cável e o que dizem não significa nada. Algumas das suas políticas de investimento são no mínimo questionáveis, para não dizer criminosas. Você me perseguiu por quase um ano, vindo com histórias de lucros não declarados, mas oferecendo pouquíssimas informações que justificassem suas reivindicações. Talvez tenha a ver com o seu lado corso que você não consegue controlar.

A mãe dela era corsa, o pai, francês. Casaram-se jovens e permaneceram juntos por mais de cinqüenta anos. Ambos tinham morrido, e ela era a única herdeira. O preconceito quanto às suas origens não era novidade — deparara-se com ele diversas vezes —, mas isso não signi­ficava que o aceitava de bom grado.

Levantou-se do assento e recolheu os pratos do jantar.

Mastroianni segurou-a pelo braço.

Você não precisa me servir.

Sentiu-se ressentida tanto pelo tom quanto pelo gesto, mas não pôde resistir. Sorriu, portanto, e passou a falar em italiano, dizendo:

Você é meu convidado. É como as coisas são.

Ele a soltou.

O jato tinha uma equipe de apenas dois pilotos, que agora estavam à frente da cabine fechada, e por isso ela pôde providenciar a refeição. Colocou a louça suja na cozinha e pegou a sobremesa numa pequena geladeira. Duas deliciosas tortas de chocolate. A favorita de Mastroian­ni, haviam lhe dito, trazidas do restaurante em que haviam jantado em Manhattan na noite anterior.

O semblante dele mudou ao ver o regalo colocado à sua frente.

Ela se sentou diante dele.

O fato de você gostar ou não de mim ou das minhas empresas, Robert, é irrelevante para nossa discussão. Esta é uma proposta de ne­gócios a qual pensei que estaria interessado em examinar. Fui bastante

cuidadosa na minha seleção. Cinco pessoas já foram escolhidas. Sou a sexta. Você seria o sétimo.

Ele apontou para a torta.

Fiquei imaginando o que você e o garçom estariam discutindo antes de partirmos, na noite passada.

Ignorava-a, fazendo seu próprio jogo.

Vi o quanto você tinha gostado da sobremesa.

Ele segurava um garfo de prata. Aparentemente, o desafeto pes­soal que nutria por ela não se estendia à sua comida, ou ao jato, ou àquela possibilidade de fazer dinheiro.

Posso contar uma história? — perguntou ela. — É sobre o Egito. Quando o então general Napoleão Bonaparte o invadiu em 1798.

Ele assentiu enquanto degustava o denso sabor do chocolate.

Duvido que você aceite um "não" como resposta. Portanto, certamente.

O próprio Napoleão liderou a coluna de soldados franceses no segundo dia da marcha em direção ao sul. Estavam próximos a El Beydah, a apenas algumas horas do vilarejo seguinte. O dia estava ensolarado e quente, como todos os outros anteriores. Um dia antes, os árabes haviam atacado ferozmente a guarda avançada. O général Desaix quase fora capturado, mas um dos capitães tinha sido morto, e outro général auxiliar, levado como prisioneiro. Os árabes exigi­ram um resgate, mas questionaram o valor pago e acabaram matando o cativo com um tiro na cabeça. O Egito demonstrava ser uma terra traiçoeira — de fácil conquista, mas difícil contenção — e a resistência parecia estar crescendo.

Adiante, à margem da estrada poeirenta, viu uma mulher com o rosto ensangüentado. Num dos braços, aninhava um bebê, mas o outro estendia-se como se quisesse se defender, testando o ar diante de si. O que ela estava fazendo ali, no deserto escaldante?

Aproximou-se e, por meio de um intérprete, soube que o marido havia lhe furado os olhos. Ele ficou mortificado. Por quê? Ela não ousava se queixar e o único apelo que fazia era para que alguém cuidasse da criança, que parecia à beira da morte. Napoleão ordenou que pão e água fossem dados a ela e ao bebê.

Isso feito, um homem surgiu de repente, por trás de uma duna próxima, enraivecido e cheio de ódio.

Os soldados puseram-se em alerta.

O homem correu até eles e tirou o pão e a água da mulher.

Parem! —gritou. — Ela perdeu o direito à sua honra e manchou a minha. Essa criança é a minha desgraça. É a cria da sua culpa.

Napoleão desmontou do cavalo e disse:

O senhor é louco. Insano.

Sou o marido dela efaço o que bem entender.

Antes que Napoleão pudesse responder, uma adaga surgiu por trás do manto do homem, infligindo uma ferida mortal na mulher.

A confusão instaurou-se quando ele se apoderou do bebê, ergueu-o no ar e o arremessou com força ao chão.

Veio o estrondo de um tiro e o peito do homem explodiu, o corpo dele caindo sobre o solo seco. O capitão Le Mireur, que cavalgava logo atrás de Napoleão, havia encerrado o espetáculo.

Todos os soldados pareciam chocados com o que tinham visto.

Mesmo Napoleão tinha dificuldade de disfarçar seu espanto. Após um momento de tensão, ordenou que a coluna prosseguisse, mas, antes de montar novamente no cavalo, notou que algo caíra de baixo do manto do homem morto.

Um rolo de papiro amarrado firmemente por um cordão.

Removeu-o da areia.

Napoleão ordenou que pernoitassem na casa de recreação de um de seus adversários mais resolutos, um egípcio que fugira para o deserto com um exército mameluco meses antes, deixando todas as suas posses para trás e ao bel-prazer dos franceses. Esticado em meio a almofadas espalhadas sobre tapetes felpudos, o général ainda estava perturbado pela exibição de desumanidade que havia testemunhado na estrada deserta.

Disseram-lhe mais tarde que o homem havia errado ao esfaquear a espo­sa, mas que se Deus quisesse fazer alguma concessão quanto à infidelidade, que alguém já teria sido caridoso, recebendo-a e a hospedando em sua casa. Como isso não havia ocorrido, a lei árabe não puniria o marido pelos dois assassinatos.

—Agimos bem, portanto.

A noite seguia tranqüila e monótona e, por isso, decidiu examinar o pa­piro que encontrara junto ao corpo. Os savants tinham lhe dito que os saques em sítios sagrados realizados pelos nativos, que roubavam o que podiam para vender ou reutilizar, eram rotineiros. Que desperdício. A sua vinda visava ao descobrimento do passado do país, não à sua destruição.

Arrebentou o cordão e desenrolou o embrulho, encontrando quatro folhas escritas no que aparentava ser grego. Ele era fluente em corso e finalmente aprendera a ler e falar num francês passável, mas, para além disso, línguas estrangeiras eram um mistério para ele.

Ordenou, então, a presença de um de seus tradutores.

Está em copta — disse o homem.

Consegue lê-lo?

É claro, général.

Que coisa horrível—exclamou Mastroianni. — Matar a criança.

Ela assentiu.

Era essa a realidade da campanha egípcia. Uma conquista árdua e sangrenta. Mas garanto que o que aconteceu lá é a razão de estarmos tendo esta conversa.

Sam Collins sentou-se no banco do passageiro e observou Malone deixar Copenhague para trás em alta velocidade, seguindo para o norte na rodovia da costa dinamarquesa.

Cotton Malone era exatamente como ele esperava. Durão, corajoso, decidido, alguém que aceitava as situações a ele apresentadas, fazendo o que tinha de ser feito. Ele até mesmo se encaixava na descrição física dada a Collins. Alto, cabelos louros e brilhantes, um sorriso que quase nunca traía as emoções. Estava a par da sua experiência de 12 anos no Departamento de Justiça, da educação jurídica em Georgetown, da sua memória eidética e do amor pelos livros. Mas acabara de presenciar, em primeira mão, a coragem do homem.

Quem é você? — perguntou Malone.

Percebeu que não podia se mostrar reservado. Pressentira as sus­peitas de Malone e não o culpava por isso. Um estranho invade a sua loja no meio da noite, seguido de homens armados?

Sou do Serviço Secreto dos Estados Unidos. Ou, pelo menos, era até há poucos dias. Acho que fui demitido.

Por quê?

Porque ninguém ali quis escutar o que tinha a dizer. Tentei con­tar, mas ninguém quis ouvir.

E por que Henrik quis?

Como você... — conteve-se.

Há quem recolha animais abandonados. Henrik resgata pes­soas. Por que você precisaria da ajuda dele?

Quem disse que precisei?

Não tem problema, está bem? Já fui um dos animais.

Na verdade, diria que foi Henrik quem precisou de ajuda. Ele entrou em contato comigo.

Malone engatou a quinta marcha do Mazda e desceu, velozmente, a estrada escura a cerca de 100 metros das águas sombrias do estreito de Oresund.

Havia algo que Collins precisava esclarecer.

No Serviço Secreto, eu não pertencia ao rol da Casa Branca. Eu trabalhava no Departamento de Fraudes Financeiras e Monetárias.

Sempre rira dos estereótipos hollywoodianos de agentes em ternos sóbrios, óculos escuros e com fones de ouvido cor de pele, rodeando o presidente. A maioria dos funcionários do Serviço Secreto, como ele, agia na sombra, protegendo o sistema financeiro norte-americano. Essa era, na verdade, sua missão original, que brotara da necessidade de prevenir falsificações nos estados confederados do sul durante a guer­ra civil. Somente após o assassinato de William McKinley, 35 anos mais tarde, é que assumira a responsabilidade pela proteção presidencial.

Por que você veio até a minha livraria? — indagou Malone.

Estava hospedado na cidade. Henrik me mandou para um hotel ontem, percebi que havia algo errado. Ele me queria longe dos seus domínios.

Há quanto tempo está na Dinamarca?

Uma semana. Você estava fora. Voltou há apenas alguns dias.

Sabe bastante a meu respeito.

Na verdade, não. Sei que é Cotton Malone. Antigo oficial da Marinha. Trabalhou com o Magellan Billen e atualmente está aposentado.

Malone lançou-lhe um olhar indicando que as evasivas à questão original estavam esgotando rapidamente a sua paciência.

Tenho um site paralelo na internet — disse Collins. — Não te­mos permissão para fazer coisas assim, mas fiz. "O colapso financeiro mundial — Uma conspiração capitalista." É como o chamei. Está em moneywash.net.

Consigo ver o porquê de os seus superiores não gostarem do seu hobby.

Eu não. Vivo nos Estados Unidos. Tenho o direito de me expressar.

Mas não tem o direito de ao mesmo tempo carregar um distin­tivo federal.

Isso é o que eles dizem também. — Ele não conseguia esconder o tom derrotado na voz.

O que você disse nessa sua página? — perguntou-lhe Malone.

A verdade. Sobre financistas como Mayer Amschel Rothschild.

Expressando os seus direitos de acordo com a Primeira Emenda constitucional?

E o que importa? O homem nem sequer era americano. Apenas um líder com dinheiro. Os cinco filhos eram ainda melhores. Aprenderam a converter dívida em fortuna. Emprestavam às monarquias européias. Pense num lugar e estavam ali, com uma mão a oferecer dinheiro e a outra a exigir ainda mais em troca.

Não é esse o "jeitinho" americano?

Eles não eram banqueiros. Bancos operam a partir de fundos depositados por clientes ou criados pelo governo. Cediam empréstimos de verdadeiras fortunas a juros obscenos.

De novo, o que há de errado nisso?

Remexeu-se no assento.

Foi essa atitude que permitiu que se safassem. As pessoas di­zem: "E daí? É um direito deles fazer dinheiro." Não, não é. — Sentiu o estômago arder. — Os Rothschild fizeram uma fortuna ao financiarem a guerra. Sabia disso?

Malone não respondeu.

Ambos os lados, quase sempre. E não davam a mínima quanto ao dinheiro. O que queriam em troca eram privilégios que podiam ser convertidos em lucro. Tais como concessões para mineração, monopó­lios e isenção em importações. Às vezes recebiam o direito a certos im­postos como garantia.

Isso foi há centenas de anos. Mas que diabos, e daí?

Está acontecendo de novo.

Malone desacelerou ao fazer uma curva precisa.

Como você sabe disso?

Nem todos que conseguem ficar ricos são benevolentes como Bill Gates.

Tem nomes? Provas?

Collins calou-se.

Malone parecia sentir o dilema de Collins.

Não, não tem. Apenas o monte de porcarias conspiratórias que publicou na internet e causaram a sua demissão.

Que não são tão improváveis — replicou Collins em seguida. — Aqueles homens vieram me matar.

Você parece quase feliz com a vinda deles.

Prova que estou certo.

Isso pode ser exagero. Me conte o que aconteceu.

Estava enfurnado no quarto do hotel e resolvi sair para dar uma volta. Dois caras começaram a me seguir. Apertei o passo, e eles conti­nuaram. Foi quando encontrei o seu prédio. Henrik tinha me dito para esperar no hotel até receber notícias, e depois eu entraria com conta­to com você. Mas quando vi aqueles dois, liguei para Christiangade. Jesper me disse para ir ao seu encontro imediatamente, e eu então fui para a loja.

Como você entrou?

Arrombei a porta dos fundos. É muito fácil. Você precisa de um alarme.

Penso que se alguém quer roubar livros velhos, que pode levá-los.

E quanto aos caras que querem matá-lo?

Na verdade, queriam matar você. E a propósito: arrombar o meu prédio não foi sensato. Eu poderia ter atirado em você.

Sabia que não faria isso.

Fico contente que soubesse disso, pois eu não sabia.

Prosseguiram em silêncio por alguns quilômetros, aproximando-se cada vez mais de Christiangade. Collins fizera esse percurso diversas vezes no ano anterior.

Henrik está metido em problemas — disse, por fim. — Mas o homem de quem está atrás agiu primeiro.

Henrik não é bobo.

Talvez não. Mas todo homem encontra outro à sua altura.

Quantos anos você tem?

Ficou intrigado com a mudança súbita de assunto.

Trinta e dois.

Há quanto tempo trabalha para o serviço?

Quatro anos.

Ele entendeu o que Malone queria dizer. Por que Henrik precisara se ligar a um agente do Serviço Secreto jovem e inexperiente, no comando de um site excêntrico?

É uma longa história.

Estou com tempo — disse Malone.

Não está, na verdade. Thorvaldsen tem agravado uma situação que está no limite do insuportável. Ele precisa de ajuda.

Quem está falando? O conspirador ou o agente?

Malone injetou o motor do Mazda e acelerou ao longo da pista reta. À direita deles, mais uma faixa de oceano negro e as luzes de uma distante Suécia no horizonte.

O amigo.

Obviamente — retrucou Malone —, você não sabe nada a res­peito de Henrik. Ele não tem medo de nada.

Todo mundo tem medo de alguma coisa.

De que você tem medo?

Ele ponderou a questão, na que havia se perguntado diversas ve­zes nos meses anteriores, e então respondeu com sinceridade:

Do homem de quem Thorvaldsen está realmente atrás.

E você vai me dizer um nome?

Lorde Graham Ashby.

                   Córsega

Ashby retornou ao Archimedes e saltou do escaler à plataforma da popa. Levara o corso com ele, após ter conseguido sua total aten­ção no alto da torre. Livraram-se da batina ridícula, e o homem não havia criado problemas durante a viagem.

Leve-o até o salão principal — disse Ashby, e Guildhall condu­ziu o convidado até lá. — Faça com que ele fique à vontade.

Escalou três degraus de teca até a piscina iluminada. Ainda levava :onsigo o livro que resgatara da casa do corso.

O capitão do navio apareceu.

Siga para o norte, ao longo da costa, à velocidade máxima — ordenou Ashby.

O capitão assentiu, desaparecendo em seguida.

O casco negro e lustroso do Archimedes se estendia por 70 metros. Os duplos motores a diesel lhe davam uma potência de 25 nós e era capaz de cruzar distâncias transatlânticas a respeitáveis 22 nós. Os seis convés comportavam três suítes, o apartamento do dono, um escritório, uma cozinha gourmet, sauna, academia e todas as demais amenidades previsíveis numa embarcação de luxo.

Na parte de baixo, a velocidade dos motores aumentou.

Pensou novamente naquela noite de setembro de 1943.

Todos os relatos descreviam um mar calmo e um céu límpido. A frota pesqueira de Bastia estava seguramente ancorada dentro do por­to. Apenas uma lancha a motor cortava as águas, próximo da praia. Alguns diziam que o barco ia em direção ao Cabo Sul e o rio Golo, na base meridional do Cabo Corso, o promontório na extremidade nor­te da ilha — uma projeção de montanhas parecidas com dedos, que apontavam do norte para a Itália. Outros divergiam quanto ao rumo ao longo da costa setentrional. Quatro soldados alemães estariam abordo da lancha quando dois caças P-39 americanos bombardearam o convés com disparos de artilharia. Erraram o alvo ao lançar uma bomba e, felizmente, os aviões encerraram o ataque sem destruir a embarcação. Por fim, seis caixotes de madeira foram escondidos em algum lugar de Córsega, ou perto dali, e um quinto alemão, em terra firme, auxiliara na fuga dos outros quatro.

O Archimedes movia-se devagar.

A previsão era que chegassem em menos de trinta minutos.

Subiu em direção a outro convés, até o salão onde a mobília de couro branco e aço inoxidável e o carpete Berber garantiam o conforto dos convidados. A casa inglesa de Ashby, do século XVI, estava repleta de antigüidades. Ali, ele preferia a modernidade.

O corso estava sentado, com a bebida em punho, num dos sofás.

Um pouco do meu rum? — indagou Ashby.

O homem mais velho assentiu, obviamente ainda muito abalado.

É o meu favorito. Destilado a partir de caldos de primeira prensagem.

O barco prosseguiu ao balanço das ondas e ganhou velocidade, cortando as águas com rapidez.

Jogou o livro de Napoleão no sofá ao lado de seu convidado.

—Andei ocupado desde a nossa última conversa. Não vou entediá-lo com os pormenores. Mas sei que quatro homens trouxeram o ouro de Rommel da Itália. Um quinto estava aqui, à espera. Os quatro esconde­ram o tesouro e não revelaram seu paradeiro antes de serem executados pela Gestapo por falta de cumprimento dos seus deveres. Infelizmente, o quinto não conhecia o esconderijo. Desde então, corsos como você o têm procurado e espalhado informações falsas sobre os acontecimentos. Há uma meia dúzia ou mais de versões dos eventos que têm causado nada além de confusão. E é por isso que da última vez você mentiu para mim — fez uma pausa. — É o motivo pelo qual Gustave fez o mesmo.

Serviu-se de uma dose de rum e sentou-se no sofá de frente para o corso. Entre eles, uma mesa de vidro e madeira. Pegou novamente o livro e colocou-o sobre ela.

—- Por favor, preciso que solucione o enigma.

Se pudesse, já o teria feito há muito tempo.

Ele sorriu.

Li recentemente que, ao tornar-se imperador, Napoleão tirou todos os corsos da administração da ilha. Segundo ele, uma gente de pouca confiança.

Napoleão também era corso.

É bem verdade, mas você, senhor, é um mentiroso. Você sabe a resposta. Então, por favor, diga-me.

O corso engoliu o resto do seu rum.

Eu nunca deveria ter negociado com o senhor.

Ele sacudiu os ombros.

Mas gosta do meu dinheiro. Eu, por outro lado, jamais deveria ter negociado com você.

O senhor tentou me matar na torre.

Ele deu uma risada.

Tudo o que queria era sua atenção exclusiva.

O corso não parecia impressionado.

O senhor veio até mim porque sabia que eu poderia ter as respostas.

E chegou a hora de fazê-lo.

Passara os dois últimos anos examinando cada pista, entrevistan­do as poucas testemunhas secundárias que continuavam vivas — to­dos os principais participantes da história estavam mortos havia muito tempo —, e descobrira que ninguém sabia ao certo se o ouro de Rommel realmente existia. Nenhuma das histórias sobre a sua origem e a viagem da África à Alemanha soavam consistentes. O relato mais con­fiável afirmava que o tesouro era originário de Gabes, na Tunísia, a cerca de 160 quilômetros da fronteira líbia. Após dominar a cidade à força, estabelecendo-a como seu centro de operações, os Afrika Korps da Alemanha disseram aos mil judeus locais que por "duas toneladas e setecentos quilos de ouro" suas vidas seriam poupadas. Receberam um prazo de 48 horas para a entrega do resgate, após o qual foi empacotado em seis caixotes de madeira levados à costa e despachados para a Itália, ao norte. Lá, a Gestapo assumiu o controle e, consequentemente, incumbiu quatro soldados do transporte dos caixotes para o oeste, para a Córsega. O conteúdo dos recipientes permaneceu desconhecido, mas os judeus de Gabes, assim como os demais da região, eram abastados, e a sinagoga local era um famoso destino de peregrinação — recebedora, ao longo dos séculos, de vários tipos de jóias.

Mas seria o tesouro composto de ouro?

Difícil dizer.

Mesmo assim, havia sido chamado de "ouro de Rommel", estima­do como um dos últimos grandes tesouros da Segunda Guerra Mun­dial escondidos.

O homem estendeu o copo vazio, e Ashby se levantou para reabastecê-lo. Não faria mal agradar o homem, por isso retornou com um copo quase cheio de rum.

O corso saboreou um longo gole.

Sei sobre o criptograma — disse Ashby. — É realmente bastan­te engenhoso. Uma maneira inteligente de esconder uma mensagem. Acredito que se chama O Nó do Mouro.

Pasquale Paoli, um combatente corso que lutava pela liberdade, do século XVIII, hoje herói nacional, tinha criado a alcunha. Paoli necessi­tava de um modo eficiente de comunicação com seus aliados que ga­rantisse total privacidade e, portanto, adaptou um método que apren­dera com os mouros que, por séculos, realizaram ataques de pirataria ao litoral.

Você adquire dois livros idênticos — explicou Ashby — e fica com um deles. Dá o outro para a pessoa a quem quer enviar a mensa­gem. Dentro do livro, encontra as palavras certas para a mensagem e então transmite os números da página, da linha e das palavras ao re­ceptor, por meio de séries numéricas. Os números sozinhos não servem para nada, a menos que se tenha o livro correto.

Pousou o rum na mesa e tirou do bolso uma folha de papel dobra­da, que alisou sobre a superfície de vidro.

Isto foi o que lhe forneci na última vez que nos falamos.

O cativo examinou o papel.

     XCV      CCXXXVI      CXXVIII      CXCIV      XXXII

      IV            XXXI            XXVI          XVIII          IX

     VII              VI                 X                    II              XI

— Não significam nada para mim — disse o corso.

Ashby balançou a cabeça, descrente.

Você vai ter que parar com isso. Sabe que indica a localização do ouro de Rommel.

Lorde Ashby. Esta noite o senhor me tratou com uma total falta de respeito. Pendurando-me naquela torre. Chamando-me de mentiro­so. Dizendo que Gustave mentiu para o senhor. Sim, eu tinha o livro.

Mas esses números não significam nada em relação a ele. Estamos ago­ra navegando por águas que o senhor nem sequer teve a cortesia de identificar. O rum é delicioso, o barco, magnífico, mas insisto em que o senhor se explique.

Durante toda a sua vida adulta Ashby caçara por tesouros. Embo­ra pertencesse a uma família de financistas de longa data, apreciava a busca por coisas perdidas mais do que o desafio de simplesmente ganhar dinheiro. Às vezes tinha de trabalhar duro para descobrir as respostas que procurava. Noutras, informantes lhe cobravam um preço pelo que precisava saber. E, de vez em quando, como agora, simples­mente tropeçava na solução.

— Ficarei mais do que feliz em explicar.

                   Dinamarca, 1H50

Thorvaldsen verificou o pente de balas e certificou-se de que a arma estava pronta. Satisfeito, pousou o rifle suavemente sobre a mesa de banquete. Sentou-se no grande saguão do solar, sob um teto de vigas de carvalho, rodeado por armaduras e pinturas que davam a aparência e a atmosfera de uma casa de nobreza. Ao longo de qua­se quatrocentos anos, todos os seus antepassados tinham se sentado àquela mesma mesa.

O Natal seria em menos de três dias.

Havia o quê? Quase trinta anos que Cai havia subido na mesa?

Você tem que descer! — ordenou a esposa. — Imediatamente, Cai.

O menino galopava sobre a longa extensão, apoiando as palmas das mãos em ambos os lados dos altos encostos das cadeiras. Thorvaldsen observou o filho se desviar de uma peça dourada no centro e correr adiante, saltando para dentro dos seus braços estendidos.

Vocês dois são impossíveis! — disse a esposa. — Totalmente impossíveis!

Lisette, é Natal. Deixe o menino brincar — segurava-o no colo, junto a si. — Ele tem apenas 7 anos. E a mesa está aqui há muito tempo.

Papai, este ano o Nisse vem?

Cai amava o elfo brincalhão que, segundo a lenda, vestia roupas de lã cinzentas, um gorro amarrado sob o queixo, um collant vermelho e sapatos brancos com solas de madeira. Habitava os sótãos de antigas casas de fazenda e gostava de pregar peças nas pessoas.

Vamos precisar de mingau — disse o menino — para nos proteger.

Thorvaldsen sorriu. Sua mãe havia lhe contado a mesma história de como uma tigela de mingau, deixada ao relento na véspera de Natal, limitava as travessuras de Nisse. Isso, claro, foi antes de os nazistas terem exterminado quase todos os Thorvaldsen, incluindo seu pai.

Vamos ter mingau — afirmou Lisette — e também ganso assado, repo­lho roxo, batatas coradas e arroz doce com canela.

E com a amêndoa mágica? — perguntou Cai, num tom intrigado.

A mulher afagou os cabelos castanhos e finos do menino.

Sim, meu tesouro. Com a amêndoa mágica. E se você a encontrar, re­ceberá um prêmio.

Tanto ele como Lisette se certificavam de que Cai encontrasse a amêndoa. A festividade passara a fazer parte de sua vida, pois, embora fosse judeu, a mulher e seu pai eram cristãos. Todos os anos ele e Lisette decoravam um pinheiro aromático com bugigangas de palha e madeira feitas em casa e, tradicionalmente, só deixavam que Cai visse suas cria­ções após a ceia, quando se reuniam para entoar cantos natalinos.

Meu Deus, como ele adorava o Natal.

Até a morte de Lisette.

Depois disso, desde o assassinato de Cai dois anos antes, a festivi­dade perdera todo o significado. Os três últimos anos, incluindo o atual, tinham sido uma tortura. Em todos eles ficava ali, sentado à extremida­de da mesa, perguntando-se o porquê de a vida ter sido tão cruel.

Este ano, porém, era diferente.

Alcançou a arma e acariciou o metal negro. Rifles eram ilegais na Dinamarca, mas as leis não lhe interessavam.

Justiça.

Era o que queria.

Permaneceu sentado em silêncio. Nenhuma luz brilhava em quaisquer dos 41 aposentos de Christiangade. Na verdade, gostava da idéia de um mundo desprovido de iluminação. Nele, sua coluna deformada passaria despercebida. O rosto rígido, jamais visto. A farta cabeleira grisalha e as sobrancelhas revoltas nunca precisariam ser aparadas. No escuro, os sentidos de uma pessoa eram tudo o que importava.

E os dele estavam afiados.

Seus olhos vaguearam pelo saguão às escuras, enquanto as lem­branças lhe vinham à mente.

Via Cai em todos os lugares. E Lisette também. Era um homem de riqueza, poder e influência imensuráveis. Poucos chefes de Estado ou poucas coroas imperiais recusavam seus pedidos. Suas porcelanas e sua reputação permaneciam entre as mais apreciadas no mundo. Nunca praticara o judaísmo a sério, mas era amigo devoto de Israel. No ano anterior, arriscara tudo a fim de deter um fanático decidido a destruir aquele Estado abençoado. Com os milhões de euros da família, privati­vamente, apoiava causas beneficentes ao redor do mundo.

Mas era o último Thorvaldsen.

Restavam apenas os parentes mais distantes, e muito poucos. A família, que havia resistido aos séculos, estava prestes a acabar.

Mas não antes de a justiça ser feita.

Ouviu uma porta se abrir e, em seguida, passos ecoaram pelo sa­guão escuro.

Em algum lugar, o relógio anunciava que eram 2 horas.

Os passos se detiveram a poucos metros e ouviu-se uma voz di­zendo:

— Os sensores falharam.

Jesper o acompanhava havia muito tempo, testemunhando toda a alegria e tristeza que, como Thorvaldsen sabia, o amigo também sentira.

Onde? — perguntou.

No quadrante sudeste, próximo à praia. Dois invasores vindo nesta direção.

Você não precisa fazer isso.

Precisamos nos preparar.

Sorriu, contente pelo velho amigo não poder vê-lo. Nos dois últi­mos anos, lutara contra as quase sempre constantes ondas de emoções conflitantes, envolvendo-se em buscas e causas que, apenas temporariamente, permitiam-lhe esquecer a dor, a angústia e a tristeza que se tornaram suas companheiras.

E quanto ao Sam?

Nenhuma palavra sequer desde o último telefonema. Mas Malone ligou duas vezes. Deixei o aparelho tocar, conforme suas ins­truções.

O que significava que Malone tinha feito o que Thorvaldsen preci­sava que ele fizesse.

Montara a armadilha com grande cuidado. Agora, tinha a intenção de acioná-la com a mesma precisão.

Alcançou o rifle.

Hora de darmos as boas-vindas aos nossos convidados.

Eliza se moveu para a frente no assento. Precisava de toda a atenção de Mastroianni.

—Entre 1689 e 1815, a Inglaterra esteve em guerra por 63 anos. Um ano de combates em cada dois, os anos de folga passados na preparação para outros mais. Consegue imaginar os custos? E não era atípico. De fato, era comum as nações europeias permanecerem em guerra naquela época.

Guerras que, segundo você, geraram lucros para muita gente.

Certamente. E não era importante vencê-las, já que cada vez que uma guerra era declarada, os governos faziam mais dívidas e os financistas acumulavam mais privilégios. É como a indústria farmacêutica hoje em dia que ganha com o tratamento dos sintomas das doenças, sem nunca as curar.

Mastroianni comeu o último pedaço de torta.

Tenho ações em três empresas desse setor.

Então você sabe que o que acabei de dizer é verdade. — Ela lançou-lhe um olhar duro a fim de intimidá-lo. Ele correspondeu, mas parecia decidido a não revidar o ataque.

—A torta estava maravilhosa — disse, por fim. — Confesso que tenho um fraco por doces.

—Trouxe mais uma.

—Agora você está me subornando.

Quero que você faça parte do que está para acontecer.

Por quê?

Homens do seu tipo são artigo raro. Você é rico, poderoso e influente. É inteligente. E, como todos nós, está cansado de compartilhar seus lucros com governos gananciosos e incompetentes.

Pois bem, Eliza, o que está para acontecer? Explique o mistério.

Ela não podia ir tão longe, não ainda.

Deixe-me responder explicando mais a respeito de Napoleão. Você sabe alguma coisa sobre ele?

Camarada baixinho. Usava um chapéu engraçado. Estava sem­pre com uma mão enfiada dentro do casaco.

Sabia que mais livros foram escritos sobre ele do que a respeito de qualquer outra figura histórica, exceto, talvez, Jesus Cristo?

Nunca pensei que você fosse historiadora.

Nunca pensei que você fosse tão obstinado.

Conhecia Mastroianni havia alguns anos não como amigo, e sim como parceiro ocasional de negócios. Era o dono absoluto da maior usina de alumínio do mundo. Tinha uma participação de peso na manufaturação de automóveis, no conserto de aeronaves e, como havia mencionado, no setor da saúde.

Estou cansado de ser perseguido — disse. — Especialmente por uma mulher que deseja alguma coisa, mas não é capaz de dizer o quê e por quê.

Ela decidiu ignorá-lo também.

Gosto do que Flaubert certa vez escreveu. "História é profecia olhando para trás."

Ele riu discretamente.

O que ilustra perfeitamente seu peculiar ponto de vista francês. Sempre achei irritante a maneira como os franceses resolvem todos os conflitos nos campos de batalha de ontem. Como se um passado glorioso pudesse fornecer a solução precisa.

Isso também irrita às vezes a minha metade corsa. Mas, em certas ocasiões, algum desses campos de batalha antigos pode ser instrutivo.

Então, Eliza, me fale sobre Napoleão.

O confiante italiano era uma aquisição perfeita para o clube, e somente por isso ela prosseguiu. Não podia permitir, e não permitiria, que o orgulho interferisse no seu cuidadoso planejamento.

Ele construiu um império jamais visto desde os dias de Roma. Setenta milhões de pessoas estavam sob o seu governo. Ficava à vontade tanto com o fedor da pólvora como com o cheiro do pergaminho. Na verdade, proclamou-se ele próprio imperador. Consegue ima­ginar isso? Com apenas 35 anos, esnoba o papa e deposita a coroa imperial sobre a cabeça. — Permitiu que suas palavras assentassem. — Mas, com todo esse ego, Napoleão construiu apenas dois memo­riais especialmente para si mesmo, ambos pequenos teatros que não existem mais.

E quanto a todos os edifícios e monumentos erguidos por ele?

Nenhum foi criado em sua honra ou tem o seu nome. A maioria não estava sequer completa muito tempo após a sua morte. Chegou mesmo a vetar a mudança de nome da Praça da Concórdia para Praça Napoleão.

Viu que Mastroianni estava aprendendo alguma coisa. Bom. Já era tempo.

Em Roma, ordenou que retirassem os entulhos do Fórum e do Monte Palatino e que o Panteão fosse restaurado, sem nunca colocar uma única placa dizendo que era o autor de tais feitos. Em inúmeras ci­dades européias, ordenou melhoria após melhoria e, ainda assim, nada foi registrado em seu nome. Não é estranho?

Ela observou Mastroianni tirar o gosto de chocolate da boca com um gole de água.

Há mais uma coisa — disse —: Napoleão se recusava a contrair dívidas. Desprezava financistas e os culpava por vários dos déficits da República Francesa. Não se importava em confiscar dinheiro, extorqui-lo ou mesmo depositá-lo em bancos, mas se recusava a pedir em­préstimos. Nesse aspecto, foi diferente de todos os que o antecederam ou que vieram depois dele.

Uma política razoável — murmurou. — Banqueiros são todos sanguessugas.

Gostaria de se livrar deles?

Notou que a perspectiva lhe parecia agradável, mas seu convidado permaneceu calado.

Napoleão concordava com você — afirmou. — Rejeitou plena­mente a oferta norte-americana para a compra de Nova Orleans e, em vez disso, vendeu-lhes todo o território de Louisiana, usando os mi­lhões arrecadados com a transação para montar seu exército. Qualquer outro monarca teria mantido o território e pedido dinheiro emprestado aos sanguessugas para a guerra.

Napoleão morreu há muito tempo — disse Mastroianni. — E o mundo mudou. A economia atual se baseia no crédito.

Isso não é verdade. Veja, Robert, o que Napoleão descobriu no papiro que mencionei ainda é relevante.

Ao aproximar-se da conclusão do seu argumento, ficou claro que tinha despertado o interesse dele.

Mas claro — disse ele — que não posso saber o que é, a não ser que aceite sua proposta.

Ela sentiu o controle da situação passar às suas mãos.

Posso compartilhar uma coisa ou outra. Talvez ajude na sua decisão.

Como posso dizer "não" a uma mulher de quem não gosto, mas que me ofereceu um voo de volta confortável, alimentou-me com a mais fina carne, serviu-me o melhor champanhe e, claro, uma maravi­lhosa torta de chocolate?

Vou perguntar de novo, Robert, se não gosta de mim, por que está aqui?

Ele apertou os olhos, focalizando nos dela.

Porque estou intrigado. Você sabe que estou. Sim, gostaria de me livrar dos bancos e dos governos.

Ela se levantou, deu um passo para trás, em direção a um dos sofás de couro, abriu a bolsa Louis Vuitton que usava durante o dia e tirou de lá um pequeno volume encadernado em couro, publicado pela primeira vez em 1822. O Livro do destino, anteriormente na posse e para o uso de Napoleão.

Ganhei-o da minha avó corsa, que, por sua vez, o recebeu da avó — pousou o volume fino sobre a mesa. — Você acredita em oráculos?

Não muito.

Este é bastante peculiar. Aparentemente, foi encontrado num rimulo real no Vale dos Reis, próximo a Luxor, por um dos savants de Napoleão. Foi dado a ele e está escrito em hieróglifos. Ele consultou um sacerdote cóptico, que o traduziu oralmente para um de seus secretá­rios, que depois o converteu para o alemão, para mantê-lo em segredo, e então o devolveu a Napoleão. — Fez uma pausa. — Tudo mentira, claro.

Mastroianni deu uma risadinha.

Por que será que isso não me surpreende?

O manuscrito original foi realmente encontrado no Egito. Mas, ao contrário do papiro a que me referi antes...

... a respeito do qual você não me contou nada — disse ele.

Isso requer um compromisso.

Sorriu.

Seu Clube de Paris é cheio de mistérios.

Tenho que ser cuidadosa. — Ela apontou para o oráculo sobre a mesa. — O texto original, provavelmente parte da biblioteca perdida de Alexandria, foi escrito em grego. Centenas de milhares de rolos de pergaminho estavam guardados ali, todos desaparecidos por volta do século V depois de Cristo. Napoleão tinha mesmo uma cópia transcrita, mas não em alemão. Não sabia falar essa língua. Na verdade, suas habilidades lingüísticas eram sofríveis. Ele pediu a conversão para o corso. Tinha o oráculo sempre com ele, num estojo de madeira. O estojo teve que ser jogado fora após a desastrosa Batalha de Leipzig, em 1815, quando o império começou a se desmantelar. Dizem que arriscou a vida para reavê-lo. Um oficial prussiano acabou por encontrá-lo e o vendeu a um general francês cativo, que o reconheceu como sendo do seu imperador. O general tinha planos de devolvê-lo, mas morreu antes. Por fim, o estojo chegou até a segunda mulher de Napoleão, a imperatriz Maria Luísa, que não se juntou ao marido no exílio forçado em Santa Helena. Após a morte dele, em 1821, um homem chamado Kirchenhoffer alegou ter recebido o manuscrito da imperatriz para que fosse publicado.

Ela abriu o livro e folheou as primeiras páginas com cuidado.

- Preste atenção à dedicatória: "sua majestade imperial, a ex-imperatriz da frança."

Mastroianni pareceu não dar atenção.

Gostaria de tentar?

O que vai acontecer?

Prever o seu futuro.

As estimativas iniciais de malone quanto a Sam Collins estavam corretas.

Trinta e poucos anos, um rosto ansioso que transmitia um misto de inocência e determinação. Magro, de cabelos louros avermelhados cur­tos, que pareciam um emaranhado de penas sobre a cabeça. Falava com o mesmo vestígio de sotaque que Malone primeiro detectara — aus­traliano ou, quem sabe, neozelandês —, mas a dicção e a sintaxe eram completamente americanas. Era impaciente e arrogante, como outros da sua idade (e Malone já fora um deles), que queriam ser tratados como se tivessem 50 anos.

Com um único problema.

Nenhum deles (novamente, Malone estava incluído) possuía os adicionais 20 anos de erros.

Sam Collins aparentava ter jogado fora a carreira no Serviço Se­creto, e Malone sabia que se você fracassasse num departamento de segurança, raramente outro lhe estenderia a mão.

O Mazda contornou mais uma curva estreita, e a estrada litorânea se afastou do mar em direção a uma extensão sombria de floresta. Todo o terreno nos poucos quilômetros adiante pertencia a Henrik Thorvaldsen. Malone era o dono de 1,6 desses hectares — um presente inespera­do dado pelo amigo dinamarquês alguns meses antes.

Você não vai me dizer o porquê de estar aqui na Dinamarca, vai? — perguntou Collins.

Não podemos deixar isso para Henrik? Tenho certeza de que ele responderá a todas as suas perguntas.

Mais instruções de Henrik?

Após uma hesitação:

—É o que era para ser dito a você, caso perguntasse.

Não gostava de ser manipulado, mas sabia que esse era o jeito de Thorvaldsen. Teria de fazer o jogo dele se quisesse aprender alguma coisa.

Ao chegar a um portão aberto, diminuiu a velocidade, trafegando entre os dois chalés brancos que serviam de entrada a Christiangade. A propriedade tinha quatro séculos e fora construída por um antepassa­do de Thorvaldsen, que, perspicaz, convertera toneladas de turfa inútil em matéria-prima para a produção de porcelanas finas. No século XIX, a Aldegate Glasvaerker já havia sido declarada a fornecedora de vidro da realeza na Dinamarca. O título ainda lhe pertencia, seus artigos de vidro reinavam supremos por toda a Europa.

Seguiu por um percurso de grama, ao longo do qual árvores des­pidas pelo inverno se alinhavam. A mansão era um exemplar perfeito do barroco dinamarquês — três andares de arenito revestido de tijolos, cobertos por um telhado de cobre encurvado. Uma das alas era de fren­te para o mar, a outra, para a direção oposta. Nenhuma luz acesa nas janelas. Normal para o meio da noite.

Mas a porta da frente estava semi-aberta.

Isso era atípico.

Estacionou, saiu do carro e caminhou até a entrada com a arma em punho.

Collins o seguiu.

Lá dentro, o ar cálido emanava o cheiro de tomates cozidos e a fumaça vagueante de um charuto. Aromas familiares numa casa que visitara com freqüência durante os dois últimos anos.

Henrik! — chamou Collins.

Ele olhou para o homem mais jovem e sussurrou:

Você é completamente idiota?

Eles precisam saber que estamos aqui.

Quem são eles?

—Aporta estava aberta.

Justamente o que quero dizer. Cale-se e fique atrás de mim.

Caminhou lentamente sobre a pedra polida até o assoalho de ma­deira do corredor seguinte e andou por um amplo saguão, passando pelas salas de música e de sinuca, até um escritório no andar térreo — a única iluminação era cortesia de uma lua invernal, capturada ao passar pelas janelas.

Precisava verificar algo.

Seguiu caminho desviando-se da mobília até chegar a uma elabo­rada sala de armas, decorada com a mesma rica madeira de bordo que revestia o restante do salão. Sabia que pelo menos uma dúzia de espin­gardas de caça, mais diversos revólveres e pistolas, um arco medieval e três rifles, estavam sempre à vista.

A porta oblíqua de vidro estava aberta.

Uma das automáticas sumira, assim como duas espingardas. Alcan­çou uma das pistolas. Um revólver Welby de acabamento azulado, com um cano de cerca de 15 centímetros. Sabia da admiração de Thorvaldsen pela arma. Nenhuma outra havia sido fabricada desde 1945. Um odor pungente de óleo preencheu as suas narinas. Checou o cilindro. Seis dis­paros. Totalmente carregada. Thorvaldsen nunca exibia armas vazias.

Entregou-a a Collins e pronunciou um "você sabe usá-la?".

O rapaz assentiu.

Alcançaram a porta mais próxima e deixaram o aposento.

Acostumado à geografia da casa, seguiu por outro corredor até che­gar a uma interseção. Portas de molduras elaboradas enfileiravam-se em ambos os lados do saguão com tanto espaço entre elas, que revelava a amplitude dos aposentos.

Na extremidade mais distante formava-se o vulto de um frontão triangular. O dormitório principal.

Thorvaldsen detestava subir escadas, portanto havia muito tempo ocupava o andar térreo.

Malone deu um passo em direção à porta, movendo lentamente o trinco, e empurrou a placa de madeira entalhada, abrindo-a sem fazer barulho.

Olhou para dentro, onde as cortinas abertas revelavam a noite prateada, inspecionando as silhuetas da mobília alta e pesada. Um tapete preenchia o centro, com a borda a uns bons cinco passos da entrada. Espiou os edredons sobre a cama e notou um amontoado que sinaliza­va o lugar onde alguém podia estar dormindo.

Mas havia algo errado.

Um movimento à direita chamou a atenção dele.

Uma forma apareceu na entrada.

A luz inundou o quarto.

Ergueu a mão para se proteger dos raios ofuscantes quando viu Thorvaldsen apontando a boca do rifle diretamente para ele.

Jesper surgiu do closet, arma em punho.

Então viu os corpos.

Dois homens jaziam no chão, no lado mais distante da cama.

— Pensaram que eu era estúpido — disse Thorvaldsen.

Ser pego numa armadilha não era particularmente algo que o agradava. O rato nunca se divertia muito.

Há uma razão para eu estar aqui?

Thorvaldsen abaixou a arma.

Você esteve fora.

Negócios particulares.

Falei com Stephanie. Ela me contou. Sinto muito, Cotton. Deve ter sido um inferno.

Apreciava a preocupação do amigo.

É assunto encerrado.

O dinamarquês acomodou-se sobre a cama e afastou as cobertas; debaixo delas, apenas travesseiros.

Infelizmente, esse tipo de assunto nunca se encerra.

Malone gesticulou na direção dos corpos.

São os mesmos que invadiram a livraria?

Thorvaldsen balançou a cabeça e Malone percebeu a dor em seus olhos.

—Levei dois anos, Cotton. Mas finalmente encontrei os assassinos do meu filho.

- Napoleão tinha uma forte crença em oráculos e profecias - disse Eliza ao seu companheiro de voo. Era sua faceta corsa. Seu pai uma vez lhe dissera que a sorte e o destino "estavam escritos no céu". E ele estava certo.

Mastroianni não parecia impressionado.

Mas nada a intimidaria.

Josefina, a primeira mulher de Napoleão, era uma descenden­te de franceses nascida na Martinica, um lugar onde florescia a prá­tica do vodu e das artes mágicas. Antes de partir da ilha e embarcar rumo à França, foi ler sua sorte. Garantiram-lhe que se casaria jovem e seria infeliz, ficaria viúva e que, mais tarde, se tornaria mais do que rainha da França. — Ela fez uma pausa. — Casou-se aos 15 anos, foi extremamente infeliz, enviuvou e, mais tarde, foi proclamada imperatriz da França.

Ele deu de ombros.

De novo, a mania francesa de olhar para trás em busca de res­postas.

Talvez. Mas minha mãe viveu a vida baseada nesse oráculo. Eu era como você, uma descrente. Mas agora tenho outra opinião.

Abriu o livro fino.

Você pode escolher entre 32 perguntas. Algumas são básicas. "Terei uma vida longa? O paciente se recuperará da doença? Tenho ini­migos, ou vários deles? Herdarei propriedades?" Mas outras são mais específicas. Você tem um tempo para formular a pergunta e pode até mesmo substituir uma ou duas palavras.

Ela deslizou o livro para a frente dele.

Escolha uma. Algo que talvez já saiba. Teste o poder do livro.

Um dar de ombros e uma piscadela revelaram o quanto ele achava aquilo divertido.

É só o que tem que fazer — afirmou ela.

Mastroianni se rendeu, examinando a lista de perguntas, e por fim indicou uma delas.

Esta. "Terei um filho ou uma filha?"

Eliza sabia que ele tinha se casado novamente no ano passado. Es­posa número três. Vinte anos mais nova, talvez. Marroquina, se não lhe falhava a memória.

Não tinha a menor idéia. Ela está grávida?

Vamos ver o que diz o oráculo.

Percebeu um sinal de desconfiança ao vê-lo contrair uma das sobrancelhas num movimento rápido.

Entregou-lhe um bloco de anotações.

Com o lápis, marque uma fileira de, pelo menos, 12 linhas verti­cais ao longo da página. Depois da 12^a, pare quando quiser.

Ele olhou para ela de um jeito estranho.

É como funciona.

Ele seguiu as instruções.

         ||||||||||||

Agora, marque mais quatro fileiras, uma em cada linha, embai­xo da primeira. Não pense muito, apenas faça os riscos.

No mínimo 12?

Balançou a cabeça.

Não, quantos quiser.

Observou-o enquanto fazia os riscos.

               ||||||||||||||

               |||||||||

               ||||||||||||

               ||||||||||||||||||

Agora, conte os riscos de cada uma das cinco fileiras. Se o nú­mero for par, coloque dois pontos ao lado; se for ímpar, apenas um.

Ponderou por um momento e fez o cálculo, terminando com uma coluna de cinco fileiras de pontos.

• ●
• ●
• ●

Ela checou os resultados.

Dois ímpares, três pares. Aleatório o bastante para você?

Ela assentiu.

Abriu o livro na página de uma tabela.

Você escolheu a pergunta número 32 — apontou para uma filei­ra marcada "32" no fundo da página. — Aqui, no alto, estão as opções dos pontos. Na coluna da combinação que escolheu, dois ímpares, três pares. Para a pergunta número 32 a resposta é "R".

Deu uma folheada no livro e deteve-se na página com um "R" maiúsculo no topo.

Na página da resposta temos as mesmas combinações de pon­tos. A resposta do oráculo para "dois ímpares, três pares" é a terceira de cima para baixo.

Ele pegou o livro e leu. Uma expressão de assombro iluminou o rosto dele.

É realmente extraordinário.

Ela se permitiu sorrir.

"Nascerá um filho que, se não receber correções a tempo, provar-se-á uma fonte de problemas para si." Vou mesmo ter um meni­no. Na verdade, só ficamos sabendo há poucos dias. Alguns exames pré-natais revelaram um problema no desenvolvimento do feto, que os médicos querem corrigir ainda no útero. É arriscado tanto para a mãe como para o bebê. Não contamos a ninguém sobre isso e ainda estamos decidindo sobre o tratamento.

Seu desânimo inicial desapareceu.

Como é possível?

Sorte e destino.

Posso tentar de novo?

Ela balançou a cabeça.

O oráculo aconselha a não fazer duas perguntas no mesmo dia ou ainda sobre o mesmo assunto no mesmo mês lunar. Além do mais, as respostas às perguntas feitas sob a luz da lua tendem a ser mais precisas. Vamos no sentido leste em direção ao sol. Que horas são, meia-noite?

Há, portanto, um novo dia a caminho.

Ela sorriu.

Devo dizer, Eliza, que é impressionante. Existem 32 possíveis respostas à minha pergunta. E mesmo assim, aleatoriamente, escolhi a exata, que satisfez a minha curiosidade.

Puxou o bloco para perto dela e folheou até uma página em branco.

Ainda não consultei o oráculo hoje. Deixe-me tentar.

Indicou a pergunta número 28.

"Terei sucesso no meu atual empreendimento?"

Isso é referente a mim? — O tom dele estava, com certeza, mais suave.

Ela assentiu.

—Vim a Nova York especificamente para vê-lo — dirigiu-lhe o olhar. — Você será uma excelente aquisição para a nossa equipe. Faço as minhas escolhas a dedo e eu o escolhi.

Você é uma mulher implacável. Mais do que isso: uma mulher implacável com um plano.

Ela deu de ombros.

O mundo é um lugar complicado. O preço do petróleo sobe e desce sem motivo ou aviso. Ou é a inflação ou é a recessão alastran­do-se pelo globo. Os governos são impotentes. Eles ou imprimem mais dinheiro, o que causa mais inflação, ou lidam com a situação transformando-a noutra recessão. Estabilidade parece ser coisa do passado. Encontrei uma maneira de lidar com todos esses problemas.

Vai funcionar?

—Acredito que sim.

Havia uma força ferrenha no rosto bronzeado de Mastroianni, e os olhos ávidos finalmente transmitiam determinação. O empresário, afetado pelos mesmos dilemas encarados por ela e pelos outros, compreendia. O mundo estava mesmo mudando. Algo tinha de ser feito. E era possível que ela tivesse a solução.

Há um preço para a admissão — disse ela. — Vinte milhões de euros.

Ele deu de ombros.

Sem problemas. Mas, com certeza, você tem outras fontes de rendimento.

Ela assentiu.

Bilhões. Intactos e irrastreáveis. Ele apontou para o oráculo.

Vá em frente, faça as suas marcas e vamos ver qual é a resposta. Ela segurou o lápis e desenhou cinco linhas verticais, contando-as depois. Todos números pares. Consultou a tabela e viu que a resposta era "Q". Foi até a respectiva página, encontrando a mensa­gem correspondente.

Percebeu que havia despertado completamente o seu entusiasmo e quis sorrir, mas resistiu ao impulso.

Quer que eu leia para você?

Ele assentiu.

"Faça um exame rigoroso das inclinações do seu parceiro e se estiverem de acordo com as suas, não tema e a felicidade servirá a ambos."

Parece-me que o oráculo sabe o que vou fazer.

Ela permaneceu sentada, em silêncio, permitindo que o ronco dos motores do jato varresse a cabine. O cético italiano acabara de aprender o que ela soubera durante toda a sua vida adulta, o que a mãe e a avó corsas haviam lhe ensinado: que a transmissão direta das origens era a rorma de conhecimento mais poderosa.

Mastroianni estendeu-lhe uma das mãos.

Trocaram um aperto — o dele, suave e úmido de suor.

Pode contar comigo, seja o que for que tenha em mente.

Mas ela queria saber:

Você ainda não gosta de mim?

Decidiremos sobre isso mais tarde.

Malone decidiu que uma volta na praça o ajudaria a clarear os pensamentos. A audiência começara cedo e só entrara em recesso bem depois do meio-dia. Não tinha fome, mas sentia sede. Avistou um café do outro lado. A tarefa era fácil. Diferente. Observar e garantir que a condenação de um traficante, que se tornara assassino, ocorresse sem percalços. A vítima, um supervisor do Departamento de Controle de Drogas no Arizona, tinha sido executada na região norte do México. O agente era amigo íntimo de Danny Daniels, presidente dos Estados Unidos, portanto Washington observava tudo de perto. Era o quarto dia de julgamento e, provavelmente, tudo termi­naria no dia seguinte. Até então, a acusação tinha feito um bom trabalho. As provas eram esmagadoras. Tinham lhe passado informações, em particular, sobre uma guerra pelo controle do tráfico entre o acusado e vários de seus concorrentes mexicanos — o julgamento, aparentemente, apresentando-se como uma excelente oportunidade para que os tubarões costeiros eliminassem um predador de águas profundas.

De um campanário próximo, veio o clamor diabólico dos sinos, pratica­mente indiscernível em meio à monotonia dos barulhos diários da Cidade do México. Por todo o gramado da praça havia gente sentada sob a sombra de ár­vores frondosas, cujas cores vibrantes temperavam a severidade dos edifícios próximos, cobertos de fuligem. Uma fonte azul de mármore atirava colunas delgadas de água espumante para o alto para o ar morno.

Ouviu um estampido. E então, outro.

Uma freira de saia preta, a cerca de 50 metros, caiu.

Mais dois estampidos.

Outra pessoa, uma mulher, estatelou-se no chão.

Gritos cortaram o ar.

As pessoas fugiam em todas direções, como se circulasse um aviso de ataque aéreo.

Avistou menininhas em uniformes cinzentos e sóbrios. Mais freiras, mulheres em saias de cores vibrantes. Homens em ternos escuros.

Todos fugindo.

Seu olhar abrangia a totalidade do caos, enquanto mais corpos iam ao chão. Finalmente, a um pouco mais de 50 metros, viu dois homens armados — um ajoelhado, e outro, de pé, ambos atirando.

Mais três pessoas foram atingidas.

Colocou uma das mãos sob o paletó, à procura da Beretta. Os mexicanos haviam deixado que a mantivesse durante sua estada. Apontou a arma e fez dois disparos, derrubando os dois atiradores.

Viu mais dois corpos. Ninguém ajudava ninguém.

Todos simplesmente corriam.

Abaixou a arma.

Ouviu o ruído alto de outro estampido e sentiu algo perfurar-lhe o ombro. A princípio não sentiu nada e então uma corrente elétrica percorreu seu corpo até o cérebro, onde explodiu numa agonia dolorosa que já havia sentido antes.

Haviam atirado nele.

Um homem emergiu de uma fileira de cercas vivas. Malone notou apenas os cabelos negros e encaracolados sob um chapéu gasto, puxado para baixo.

A dor se intensificou. Sangue jorrava do seu ombro, encharcando a camisa. Era para ter sido uma missão de baixo risco. A raiva se apoderou dele, tornando mais forte sua determinação. O desaforo aumentava nos olhos do agressor, cujos lábios delineavam um sorriso sarcástico, aparentemente dividido entre finalizar o que havia começado e fugir.

O atirador se virou para ir embora.

Os reflexos de Malone eram precários, mas ele reuniu todas as suas forças e disparou.

Ainda não conseguia se lembrar de ter puxado o gatilho. Disseram a ele, mais tarde, que atirara três vezes, e que dois dos disparos atingiram o alvo, matando o terceiro assassino.

Os números finais? Sete mortos e nove feridos.

Cai Thorvaldsen, um jovem diplomata integrante da missão dinamarquesa, e Elena Ramirez Rico, mexicana, promotora, eram dois dos mortos. Desfrutavam seu almoço sob uma das árvores.

Dez semanas depois, um homem, corcunda, foi visitá-lo em Atlanta. Sentaram-se no gabinete de Malone, que não se deu ao trabalho de perguntar como Henrik Thorvaldsen o havia encontrado.

Vim conhecer o homem que atirou no assassino do meu filho — disse Thorvaldsen.

Por quê?

—Para agradecer.

Poderia ter telefonado.

Sei que você quase morreu.

Ele deu de ombros.

E você está deixando seu cargo no governo. Demitindo-se e se aposen­tando do serviço militar.

Você está a par de muitas coisas.

O conhecimento é o maior dos luxos.

Ele não se mostrou impressionado.

Obrigado pelo tapinha nas costas. Tenho um buraco latejante num dos meus ombros. Já que disse tudo o que tinha a dizer, pode ir embora, por favor?

Thorvaldsen não chegou a se mexer do sofá, simplesmente passou os olhos pelo escritório e pelos aposentos ao redor, visíveis através de uma arca­da. Todas as paredes estavam cobertas de livros. A casa parecia ser apenas um pano de fundo para as estantes.

—Amo-os também — disse o visitante. — Coleciono livros desde sempre.

O que você quer?

—Já pensou sobre o seu futuro?

Fez um gesto que abrangia toda a sala.

Pensei que tinha aberto um sebo. Há bastante a ser vendido.

Uma excelente idéia. Tenho um à venda, se for de seu interesse.

Decidiu entrar no jogo. Mas havia algo nos estreitos pontos de luz dos

olhos do homem mais velho que dizia que ele não estava para brincadeiras. As mãos rígidas fizeram uma busca num dos bolsos do casaco e Thorvaldsen colocou um cartão de visitas sobre o sofá.

—Meu número particular. Se quiser, telefone.

Isso tinha sido havia dois anos. Estava agora diante de Henrik Thorvaldsen, os dois em papéis trocados. Dessa vez, era o amigo quem estava em dificuldades.

Thorvaldsen permanecia sentado na beira da cama com o rifle so­bre o colo e tinha no rosto uma expressão de completa derrota.

Mais cedo, tive um sonho com a Cidade do México — disse Ma­lone. — É sempre a mesma coisa, todas as vezes. Nunca consigo atirar no terceiro cara.

Mas você atirou.

Por algum motivo, no sonho, não consigo.

Tudo bem com você? — perguntou Thorvaldsen a Sam Collins.

Fui diretamente até o Sr. Malone...

Não comece — disse. — É Cotton!

Certo. Cotton se encarregou deles.

E minha loja está destruída. De novo.

Tem seguro — ressaltou Thorvaldsen.

Malone encarou o amigo.

Por que aqueles homens foram atrás do Sam?

Não esperava que isso acontecesse. A idéia era que viessem atrás de mim. Foi por isso que o tinha mandado para a cidade. Aparentemente, estavam um passo à minha frente.

O que você vai fazer, Henrik?

Passei os dois últimos anos procurando. Sabia que havia algo por trás daquele dia na Cidade do México. O massacre não foi terroris­mo. Foi um assassinato.

Esperou que dissesse mais.

Thorvaldsen apontou para Collins.

Este rapaz é muito inteligente. Os superiores dele não têm idéia da sua esperteza.

Malone notou o luzir de lágrimas nas pálpebras inferiores do ami­go. Algo que jamais tinha visto.

Sinto falta dele, Cotton — murmurou Thorvaldsen, ainda com os olhos fixos em Collins.

Tocou um dos ombros do homem mais velho.

—Por que ele tinha que morrer?—perguntou Thorvaldsen baixinho.

É você quem tem que me dizer — disse Malone. — Por que Cai morreu?

Como você está hoje, papai?

Thorvaldsen esperava pelos telefonemas semanais de Cai com muita an­siedade e gostava de que ainda o chamasse de "papai", embora tivesse 35 anos e fizesse parte do corpo diplomático dinamarquês.

Sinto-me só nesta mansão, mas Jesper garante o entretenimento. Está aparando o jardim mas nós discordamos sobre o quanto deve ou não cortar. É um teimoso!

—Mas Jesper está sempre certo. Sabemos disso há muito tempo.

Thorvaldsen deu uma risadinha.

Nunca direi isso a ele. Como vão as coisas do outro lado do oceano?

Conforme havia requerido, Cai fora designado para o consulado da Di­namarca na Cidade do México. Desde pequeno, o filho de Thorvaldsen tivera fascinação pelos astecas e estava apreciando o tempo passado junto àquela cultura tão antiga.

O México é um lugar incrível. Agitado, bagunçado e caótico e, ao mesmo tempo, fascinante, desafiador e romântico. Estou feliz por ter vindo.

E quanto à moça que você conheceu?

Elena é maravilhosa.

Elena Ramírez Rico trabalhava no escritório do promotor público federal na Cidade do México, numa unidade especial de investigação. Cai havia lhe contado um pouco a respeito do assunto, mas muito mais sobre ela. Seu filho parecia estar bastante envolvido.

Você tem de trazê-la para uma visita.

—Já conversamos sobre isso. Talvez no Natal.

Seria maravilhoso. Ela iria gostar do modo de comemorar dos dinamarqueses, embora possa achar o nosso clima desconfortável.

Ela tem me levado a tantos sítios arqueológicos... Sabe tanto a respei­to da história do seu país...

Você parece gostar dela.

Gosto, papai. Ela me lembra a mamãe. Na ternura. No sorriso.

Então, deve ser mesmo adorável.

Elena Ramírez Rico — disse Thorvaldsen — trabalhava com processos relacionados a crimes culturais. Principalmente roubos de obras de arte e objetos. É um negócio movimentado no México. Estava prestes a indiciar dois homens. Um espanhol, o outro, britânico. Am­bos figuras importantes no comércio de objetos roubados. Foi assassi­nada antes de isso acontecer.

Qual seria a relevância de sua morte? — perguntou Malone. — O processo poderia ter sido entregue a outro promotor.

E foi, mas ele se recusou a continuar no caso. Todas as acusações foram retiradas.

Thorvaldsen estudou Malone. Viu que o amigo entendia perfeitamente.

Quem eram os homens que iria indiciar? — indagou Malone.

O espanhol é Amando Cabral. O britânico, lorde Graham Ashby.

                   Córsega

Ashby sentou-se no sofá, bebericando rum, observando o corso enquanto o Archimedes prosseguia no percurso rumo à costa, ao longo do rochoso litoral leste de Cabo Corso.

—Aqueles quatro alemães deixaram algo com o quinto indivíduo — disse Ashby, por fim. — É o boato que corre há muito tempo. Mas descobri que é verdade.

Graças às informações fornecidas por mim há vários meses.

Assentiu.

É verdade. Você tinha os detalhes que faltavam. Por isso vim generosamente oferecer o que eu sabia e, também, uma porcentagem da descoberta. E você concordou em compartilhá-las.

Sim, concordei. Mas não descobrimos nada. Então, qual é a ra­zão desta conversa? Por que sou mantido prisioneiro?

Prisioneiro? Não é bem o caso. Estamos simplesmente num bre­ve cruzeiro a bordo do meu barco. Dois amigos. Uma visita.

Amigos não se atacam.

Muito menos mentem um para o outro.

Aproximara-se do homem havia mais de um ano, após saber da sua conexão com o quinto alemão que ali estivera em setembro de 1943. Dizia a lenda que um dos quatro soldados executados por Hitler tinha codificado a localização do tesouro e que tentara usar a informação como trunfo. Infelizmente, para ele, os nazistas não faziam acordos — pelo menos, nunca baseados na boa-fé. O corso sentado à sua frente, certamente tentando imaginar até onde iria aquela charada, havia tropeçado no que o alemão azarado deixara para trás — um livro, um volume inócuo sobre Napoleão — e que o soldado havia lido durante seu aprisionamento na Itália.

Aquele homem — disse Ashby — sabia a respeito do Nó do Mouro — apontou para a mesa. — E então escreveu aquelas cartas. Elas acabaram sendo descobertas pelo quinto participante depois da guerra, em arquivos alemães confiscados. Infelizmente, ele nunca sou­be qual era o título do livro. Você realizou essa proeza, o que é surpreen­dente. Reencontrei as cartas e, no nosso último encontro, passei-as a você, mostrando a minha boa-fé. Mas não ouvi menção alguma quanto ao verdadeiro nome do livro.

Quem disse que eu sei?

Gustave.

Ele viu a expressão de choque no rosto do homem.

O senhor o feriu? — perguntou novamente o corso.

Paguei-lhe pela informação. Gustave é do tipo que gosta de fa­lar e tem um otimismo contagiante. E agora está bem rico.

Observou o convidado digerir a traição.

O Sr. Guildhall entrou no salão e assentiu com a cabeça. Sabia o que isso significava. Estavam chegando. Os motores amainaram, visto que o barco diminuiu a velocidade. Gesticulou, e o ajudante saiu.

E se eu decifrar o Nó do Mouro?—indagou o corso, que parecia ter conseguido concatenar as idéias, afinal.

Será, então, rico também.

O quão rico?

—Um milhão de euros.

O corso riu.

O tesouro vale cem vezes mais do que isso.

Ashby se levantou do sofá.

Se existir um a ser encontrado. Até você admitiu que tudo pode não passar de uma história.

Seus passos cruzaram o salão, e ele pegou uma bolsa preta. Retor­nou e despejou o conteúdo no sofá.

Maços de euros.

O burocrata arregalou os olhos.

Um milhão. Seus. Fim da caça para você.

O corso se inclinou para a frente de imediato, puxando o livro até ele.

O senhor é dos mais persuasivos, lorde Ashby.

Todo mundo tem um preço.

Os algarismos romanos estão claros. A fileira de cima são os números das páginas. A do meio, os números das linhas. A última mostra o posicionamento das palavras. Dispostas em ângulo, as três fileiras formam colunas.

       XCV      CCXXXVI      CXXVIII      CXCIV      XXXII

        IV            XXXI            XXVI          XVIII         IX

     VII              VI                   X                 II            XI

Observou o corso folhear o livro antigo, localizando a primeira pá­gina — 95, quarta linha, sétima palavra.

"Torre". O que não faz sentido. Mas ao adicionarmos as duas palavras seguintes, faz. Torre de Santa Maria.

O passo a passo foi repetido quatro vezes mais.

Torre de Santa Maria, convento, cemitério, marcador, Ménéval.

Ashby observou e em seguida disse:

O livro foi uma boa escolha. O texto descreve o exílio de Na­poleão em Santa Helena e os anos da juventude na Córsega. Contém todas as palavras certas. O alemão era esperto.

O corso recostou-se no sofá.

O segredo dele permaneceu escondido por sessenta anos. Ei-lo.

Permitiu-se um sorriso cordial a fim de adoçar a atmosfera.

O corso examinou os euros.

Estou curioso, lorde Ashby. O senhor é um homem evidente­mente rico. Com certeza não precisa desse tesouro.

Por que diz isso?

A diversão é o que motiva sua busca, não é?

Pensou nos seus planos cautelosos, nos riscos calculados.

Coisas perdidas me interessam.

O barco desacelerou até parar.

A minha busca — disse o corso, segurando um maço de euros — é pelo dinheiro. Não tenho um barco deste tamanho.

As preocupações anteriores de Ashby, no caminho desde o sul da França, finalmente diminuíram. Tinha seu objetivo em vista agora. Per­guntava-se se o prêmio valeria todos os problemas. Era essa a questão no caso das coisas perdidas — às vezes, os fins não justificavam os meios.

Eis um bom exemplo.

Ninguém sabia se seis caixotes de madeira estavam à espera de ser encontrados e, se estavam, o que havia dentro deles. Era possível que não fosse nada além de jogos de prata e algumas jóias de ouro. Os nazistas não eram específicos quanto ao que extorquiam.

Mas ele não estava interessado em tralhas. Porque o corso estava errado. Precisava do seu tesouro.

Onde estamos? — perguntou finalmente.

Perto da costa, ao norte de Macinaggio. No Site Naturel de la Capandula.

O Cabo Corso, acima de Bastia, era pontilhado por torres de vigia, conventos vazios e igrejas romanescas. A extremidade mais ao norte consistia em uma reserva natural nacional, poucas ruas e ainda menos gente. Apenas gaivotas e cormorões consideravam-na o seu lar. Ashby estudara a geografia. A Torre de Santa Maria era uma construção de três andares em ruínas, que se erguia do mar a pouquíssimos metros da praia, construído pelos genoveses no século XVI, como posto de vigilância. A apenas uma curta caminhada dali, já em terra firme, esta­va a Capela de Santa Maria, do século XI, um antigo convento, agora atração turística.

Torre de Santa Maria, convento, cemitério, marcador, Ménéval.

Checou o relógio.

Não ainda.

Um pouco mais de tempo.

Fez um gesto em direção ao copo do corso.

— Aproveite seu drinque. Quando terminar, já existe um escaler à espera para o nosso desembarque. Hora de encontrarmos o ouro de Rommel.

                   Dinamarca

Sam observava Thorvaldsen com preocupação, lembrando-se do que um dos seus instrutores no Serviço Secreto havia lhe ensinado. "Incite uma pessoa, e ela pensará. Acrescente raiva, e ela se atrapalha toda."

Thorvaldsen estava com raiva.

Você matou dois homens esta noite — frisou Malone.

Nós sabíamos que este momento chegaria — disse Thorvaldsen.

Quem são nós?

—Jesper e eu.

Sam observou a postura obediente e concordante de Jesper.

Estávamos à espera — disse Thorvaldsen. — Tentei contatar você na semana passada, mas estava fora da cidade. Estou feliz que tenha retornado. Preciso que tome conta de Sam.

Como descobriu a respeito de Cabral e Ashby? — perguntou Malone.

Com detetives particulares trabalhando para mim nos últimos dois anos.

Você nunca mencionou isso.

Não era relevante para você ou para mim.

Você é meu amigo. Diria que isso o torna relevante.

Talvez esteja certo, mas escolhi guardar minhas atividades para mim mesmo. Descobri há poucos meses que Ashby tentou subornar Elena Rico. Já que fracassara, contratou homens para atirar nela, em Cai e nos outros para disfarçar o crime.

Um tanto grandioso.

Serviu de aviso ao sucessor de Elena. Deu certo. Ele demons­trou muito mais boa vontade.

Collins escutava, surpreso com o quanto sua vida tinha mudado. Duas semanas antes era um obscuro agente do Serviço Secreto, à caça de transações financeiras duvidosas em meio a um labirinto de regis­tros eletrônicos enfadonhos. Função de bastidores — secundária à dos agentes de campo. Tinha vontade de trabalhar como eles, mas nunca lhe ofereceram a chance. Acreditava estar à altura do desafio —reagira bem durante o episódio na loja de Malone — mas questionava-se diante dos corpos do outro lado do quarto. Thorvaldsen e Jesper tinham matado aqueles homens. O que os levara a agir daquela forma? Conseguiria?

Observou Jesper estender dois sacos sobre o chão. Na verdade, ele nunca tinha visto alguém morto a tiros. Ou sentido o aroma rançoso de sangue. Ou encarado olhos sem vida. Jesper manuseava os corpos com frio desprendimento, empurrando-os para dentro dos sacos sem parecer se importar.

Conseguiria fazê-lo também?

Qual é o problema com Ashby?—perguntou Malone. — Sam fez questão de mencioná-lo para mim. Imagino que devido à sua insistência.

Collins percebeu que Malone estava tanto irritado quanto preocupado.

Posso responder — afirmou Collins. — E um britânico rico. Fortuna muito antiga, cujo valor real se desconhece. Vários bens escondidos. Foi pego em alguma tramóia há alguns anos. Retter der Verlorenen Anitiquitaten. Recuperadores de Antigüidades Perdidas. Um grupo de pessoas que roubava obras de arte roubadas e as negociava entre eles.

Lembro-me disso — disse Malone. — Foi quando descobriram a Sala de Âmbar.

Collins assentiu.

Juntamente com uma tonelada de outros tesouros perdidos, quando invadiram as casas dos participantes. Ashby foi implicado no caso, mas nunca conseguiram provas. Amando Cabral trabalhava para um dos membros. Compradores, eram chamados assim. Os que de fato coletavam as obras. — Ele fez uma pausa. — Ou as roubavam, dependendo da perspectiva.

Malone pareceu entender.

—Então Ashby se meteu numa dessas coletas na Cidade do México?

Thorvaldsen assentiu.

O caso ganhava proporção e Elena Ramírez Rico estava na trilha certa. Consequentemente, fez a ligação entre Cabral e Ashby, portanto Ashby decidiu que deveria ser eliminada.

Tem mais — disse Collins.

Malone o encarou.

—Ashby também está envolvido num outro grupo secreto que está tramando uma conspiração bem maior.

Quem está falando: o agente ou o webmaster? — perguntou Malone.

Collins dispensou o ceticismo.

É real. Pretendem aniquilar os sistemas financeiros mundiais.

Parece que isso está acontecendo independentemente dos esfor­ços deles.

Compreendo que me considere doido, mas a economia pode ser uma arma poderosa. É possível dizer até que se trata da suprema arma de destruição em massa.

Como ficou sabendo sobre esse grupo secreto?

Alguns de nós estão à espreita. Foi um conhecido meu em Paris que o descobriu. Estão apenas começando. Deram uma ou outra mexidinha nos mercados monetários. Nada significativo. Coisas que poucos notariam, a não ser que prestassem muita atenção.

O que, aparentemente, é o que você e seus amigos têm feito. E você provavelmente contou aos seus superiores, que não acreditaram. Imagino que o problema seja a falta de provas.

Ele assentiu.

Estão por aí. Sei disso. E Ashby é um deles.

Cotton — disse Thorvaldsen —, conheci Sam há mais ou menos um ano. Deparei-me com o site e suas teorias pouco convencionais e, em especial, as opiniões em relação a Ashby. Muito do que diz faz sentido. — O homem mais velho sorriu para Collins. — Ele é inteligente e ambicioso. Alguma chance de você reconhecer tais qualidades?

Malone sorriu.

- Está certo. Também já fui jovem. Mas Ashby parece saber que você está atrás dele. É a respeito de Sam.

Thorvaldsen balançou a cabeça.

Quanto a isso, não sei. Os homens de hoje à noite foram man­dados por Cabral. Minha provocação foi direcionada a ele. Não tinha certeza quanto a Sam estar na sua mira. Esperava que o foco da raiva de Cabral caísse sobre mim, mas disse a Sam para que fosse até você, caso precisasse de ajuda.

Jesper arrastou um dos corpos ensacados para fora do quarto.

Eles vieram num barco — declarou Thorvaldsen — que será encontrado amanhã, à deriva, em Oresund, bem longe daqui.

E o que você vai fazer agora? — perguntou Malone.

Thorvaldsen inalou o ar em rápidas inspirações, sucessivamente.

Collins perguntou-se se o amigo estaria bem.

—Ashby gosta de adquirir obras de arte e tesouros que sejam ou desconhecidos, ou roubados ou não reivindicados — disse Thorvaldsen, finalmente.—Nada de advogados, batalhas judiciais ou imprensa com que se preocupar. Pesquisei sobre os Recuperadores de Antigüidades Perdidas. Estiveram em atividade por bastante tempo. É mesmo muita esperteza. Roubar o que já é roubado. O comprador de Ashby era um homem chamado Guildhall, que ainda trabalha para ele. Cabral foi contratado por Ashby para algumas tarefas específicas, após o gru­po ter sido revelado. Cabral foi atrás de alguns itens que não tinham sido recuperados na ocasião da captura, coisas cuja existência era do conhecimento de Ashby. A lista do que foi reavido quando os recupe­radores foram finalmente descobertos é inacreditável. Mas é capaz que agora Ashby esteja interessado em outras coisas, que tenha trocado a caça de tesouros por algo bem maior. — Thorvaldsen encarou Collins. — Suas informações fazem sentido. Até agora, todas as análises que fez a respeito de Ashby provaram-se precisas.

Mas você não vê nenhuma nova conspiração financeira — disse Malone.

O dinamarquês deu de ombros.

Ashby tem vários amigos, o que era de esperar. Afinal, encabeça um dos maiores bancos da Inglaterra. Para ser sincero, restringi minha investigação somente à associação com Cabral...

Não é mais simples matá-lo e dar o assunto por encerrado? Por que tudo isso? — indagou Malone.

As respostas a ambas as questões ocorreram a Collins imedia­tamente:

Porque você acredita em mim. Acha que existe uma conspiração.

O semblante sorridente de Thorvaldsen irradiava certo prazer, o primeiro sinal de jovialidade que Collins vira no rosto do amigo em muito tempo.

Nunca disse que não.

O que você sabe,. Henrik? — perguntou Malone. — Você nunca age no escuro. O que não está nos dizendo?

Sam, você pode ajudar Jesper com o último saco assim que ele voltar? É um longo caminho até o barco. Embora jamais vá dizê-lo, meu amigo está ficando velho. Já não é tão ágil como antigamente.

Collins não gostava de que o dispensassem, mas viu que Thorval­dsen queria conversar a sós com Malone. Percebeu qual era o seu lugar —era um estranho, que não estava em condições de argumentar. O que não era muito diferente de quando era criança, ou estava no Serviço Secreto, onde era peixe miúdo. Fizera o que Thorvaldsen queria, contatando Malone. Mas também ajudara a deter os invasores da livraria de Malone. Provara que era capaz. Pensou em protestar, mas decidiu ficar quieto. No ano anterior, tinha dito o suficiente aos seus superviso­res em Washington, com certeza o bastante para ser demitido. Queria desesperadamente fazer parte do que fosse que Thorvaldsen estivesse planejando.

Estava inclusive a ponto de engolir o orgulho e agir conforme ha­viam lhe mandado.

Então, quando Jesper retornou, agachou-se e disse:

Deixe-me ajudá-lo.

Ao agarrar os pés cobertos por plástico grosso, carregando um ca­dáver pela primeira vez na vida, Malone olhou para ele.

Esse grupo financeiro sobre o qual você vive falando, você sabe muito a respeito deles?

Meu amigo na França sabe mais.

Sabe ao menos o nome?

Assentiu.

Clube de Paris.

                   Córsega

Ashby pisou na praia desolada em Cabo Corso. A areia suja misturava-se à grama, as rochas cobertas com arbustos pontiagudos. No horizonte ao leste, do outro lado das águas, viu as luzes de Elba. A 20 metros, a Torre de Santa Maria caindo aos pedaços surgia em meio à espuma das ondas — uma ruína sombria, dilacerada e contorcida, com a aparência de algo completamente sitiado. A temperatura da noite de inverno eram amenos 18 graus, o que era típico do Mediterrâneo, e a razão principal da corrida dos turistas à ilha naquela época do ano.

Iremos ao convento? — perguntou o corso.

Ashby fez um gesto para o escaler, que partiu. Carregava um rádio e contataria o navio mais tarde. O Archimedes estava ancorado numa extensão de águas tranqüilas, a pouca distância da praia.

Com certeza iremos. Verifiquei no mapa. Não fica longe.

Ele e seus companheiros caminharam lentamente ao longo da superfície de granito, seguindo uma trilha ao longo da vegetação. Captou a fragrância distinta dos arbustos — uma mistura de alecrim, lavanda, cisto, sálvia, junípero, lentisco e mirto. Nessa época do ano, não tão forte quanto na primavera e no verão, quando a Córsega desabrochava num esplendor de flores amarelas e cor-de-rosa, mas agradável mes­mo assim. Lembrou-se de que Napoleão, durante seu primeiro exílio em Elba, perto dali, havia comentado que, em certos dias, quando o vento soprava do oeste, podia sentir os aromas da sua terra natal. Ima­ginava-se um dos muitos piratas mouros que atacaram aquele litoral durante séculos, usando os arbustos como abrigo e para mascarar seus rastros. Para se defender dos ataques, os genoveses ergueram torres de vigia. A Torre de Santa Maria era uma entre muitas — todas circulares, com cerca de 20 metros de altura, paredes de mais de 1 metro de espes­sura, uma cisterna na parte de baixo, alojamentos na seção do meio, um observatório e tuna plataforma de batalha no alto.

Uma obra de engenharia.

História tinha algo que mexia com ele.

Gostava de percorrer seus passos.

Numa noite escura, em 1943, cinco homens haviam realizado um feito extraordinário, algo que conseguira compreender apenas nas últimas três semanas. Infelizmente, o baixinho tolo e imprudente adian­te dele interferira no seu sucesso. Essa aventura precisava chegar ao fim. Ali. Naquela noite. Empreendimentos muito mais críticos esta­vam por vir.

Deixaram a praia rochosa e cruzaram uma reentrância até uma floresta de carvalhos, castanheiras e oliveiras. Em completo silêncio. Adiante, erguia-se a Capela de Santa Maria. O convento, um retângulo cinzento cor de pólvora, de pedra vitrificada e teto plano, tinha um campanário e estava de pé desde o século XI.

O corso parou.

—Aonde vamos? Nunca estive aqui.

Nunca visitou esta reserva natural? Parece-me um passeio obrigatório para qualquer residente da ilha.

Moro no sul. Temos nossas próprias maravilhas naturais.

Moveu-se para a esquerda, por entre as árvores.

Disseram-me que há um cemitério atrás do convento.

Ele agora ia à frente, a lua quase cheia iluminando o caminho. Nenhuma luz brilhava em lugar algum. O vilarejo mais próximo estava a quilômetros de distância.

Contornaram o antigo edifício e encontraram uma arcada de ferro que levava a um cemitério. Sua pesquisa havia revelado que os senhores medievais de Cabo Corso haviam recebido uma extensão territorial dos seus mestres genoveses. Ao se posicionar no extremo norte, numa faixa de terra montanhosa e inabitável que abria caminho por entre o mar, os lordes corsos haviam lucrado tanto com os franceses quanto com os ita­lianos. Duas famílias locais costumavam compartilhar o controle terri­torial. Os da Gentile e os da Mare. Alguns da Mare estavam enterrados ali, atrás do convento, em túmulos com séculos de existência.

Três raios de luz surgiram repentinamente da escuridão. Lanternas acenderam-se mediante a aproximação do grupo.

Quem está aí? — gritou o corso.

Uma das luzes revelou um rosto firme. Guildhall.

O corso encarou Asbhy.

O que é isto?

Ashby gesticulou, indicando o caminho à frente.

Vou lhe mostrar.

Caminharam com certa dificuldade em direção às luzes, por uma estrada de marcos de pedra aos pedaços, passaram por cinqüenta deles, ou mais, cobertos por mais arbustos perfumados. Ao aproximarem-se, as luzes revelaram um retângulo escavado, com talvez 1,5 me­tro de profundidade. Dois jovens estavam ao lado de Guildhall, pás em punho. Ashby exibiu a própria lanterna, direcionando o facho de luz à pedra de um túmulo, revelando o nome Ménéval.

Era um dos Mare, do século XVII. Os quatro soldados alemães usaram esta sepultura como esconderijo. Enterraram seis caixotes aqui, exatamente como revelado no livro pelo Nó do Mouro. Torre de Santa Maria, convento, cemitério, marcador, Ménéval.

Ajustou o ângulo da luz, mostrando o interior de uma sepultura recém-escavada.

Vazia.

Nada de caixotes. Nada de Ménéval. Nada. Consegue explicar isso?

O corso não respondeu.

Ashby não esperava resposta. Com a lanterna, exibiu os rostos de mais dois homens e então disse:

Esses cavalheiros trabalham para mim há muito tempo. Assim como o pai deles. Noutros tempos, foram os tios. São absolutamente leais. Sumner! — chamou.

Da escuridão, surgiram mais vultos e um novo facho de luz reve­lou mais dois homens.

Gustave — disse o corso, reconhecendo um dos rostos como o do seu parceiro. — O que está fazendo aqui?

Fui trazido por este homem, Sumner.

Você me entregou por dinheiro, Gustave.

O outro homem deu de ombros.

Você teria feito o mesmo.

O corso riu.

Teria. Mas nós dois ficamos ricos.

Ashby notou que conversavam em corso. Por isso, acrescentou nessa língua:

Minhas desculpas pelo inconveniente. Mas precisávamos de privacidade para liquidar isso. E eu precisava saber se, na verdade, havia algo a ser encontrado.

O corso apontou para o buraco vazio.

Como pode ver, lorde Ashby, não há caixotes. Nenhum tesouro. Exatamente como o senhor temia.

O que é perfeitamente compreensível, já que vocês dois o encontraram recentemente, levando-o daqui.

—Isso é ridículo—disse o corso.—Completa e absolutamente falso.

Hora de acabar com todo o fingimento.

—Estou à procura do ouro de Rommel há três anos. E isso tem me custado muito tempo e dinheiro. Há seis meses finalmente localizei a famí­lia do quinto alemão. Ele teve uma vida longa e morreu na Baviera há uma década. A viúva, mediante pagamento, é claro, permitiu que eu entrasse em sua casa. Entre os pertences dele encontrei os numerais romanos.

Lorde Ashby — disse o corso — nós não traímos o senhor.

Sumner, por favor, informe esses cavalheiros sobre o seu achado.

A forma sombria apontou a lanterna para Gustave.

—- Enterrados no quintal desse filho da puta. Seis caixotes. —A voz fez uma pausa. — Cheios de barras de ouro com o símbolo da suástica.

Ashby saboreou a revelação. Não soubera, até aquele momento, o que tinham descoberto. Enquanto ele mantinha o corso refém, Su­mner Murray e seus filhos haviam localizado Gustave, fora de Bastia, esclarecendo de vez suas suspeitas. E enquanto navegavam em direção ao norte, os Murray subiram a estrada costeira. Então, o Sr. Guildhall tinha ido até a praia e escavado o túmulo.

—Agi com vocês de boa-fé — disse Ashby aos dois mentirosos. — Ofereci uma porcentagem da descoberta e teria honrado o meu compromisso. Vocês optaram por me enganar, então não lhes devo nada. Retiro a oferta de milhão de euros para cada um.

Havia lido sobre as famosas vendettas corsas — rixas sangrentas que explodiam entre famílias e geravam um número maior de mortos do que o normalmente associado a guerras civis. Geralmente iniciadas a partir de questões triviais de honra, as batalhas mortais podiam se arrastar por décadas. Os da Gentile e os da Mare haviam lutado entre si por séculos e algumas das vítimas dessas disputas apodreciam agora no terreno ao redor dele. As vendettas oficialmente não existiam mais, mas os políticos corsos continuavam a ser atingidos pelos seus vestí­gios. Assassinatos e violência eram comuns. A tática política tinha até um nome. Règlement de comte. Acerto de contas.

Hora de acertar as contas.

—Eu normalmente teria enviado meu advogado para lidar com vocês.

—Um advogado? O senhor pretende nos processar?

Por Deus, não.

O corso riu.

Eu me pergunto se poderíamos fazer algum tipo de acordo? Afi­nal, providenciamos parte da resposta. Em troca, podemos ficar com o dinheiro que já tinha nos dado?

Ao fazer isso, teria de perdoar sua traição.

É a minha natureza — disse o corso. — Não consigo evitar. Que tal metade do dinheiro pelos nossos esforços?

Observou Guildhall distanciar-se lentamente dos dois homens. Sumner e os dois Murray mais jovens já tinham recuado, pressentindo o que estava prestes a acontecer.

Metade me parece muito — disse. — Que tal...

Dois estampidos perturbaram a noite.

Ambos os corsos cambalearam ao ter o crânio perfurado pelas ba­las da arma de Guildhall. Os corpos perderam a energia, e então car­ne e ossos desmoronaram, tombando para a frente e para a sepultura aberta.

Problema resolvido.

Cubra tudo e assegure-se de que ninguém perceba. — Sabia que os Murray lidariam com o assunto.

O Sr. Guildhall foi para perto dele e Ashby perguntou:

Quanto tempo levará para recuperarmos o ouro?

—Já está conosco. No caminhão.

- Excelente. Coloque-o no Archimedes. Precisamos partir. Tenho negócios a tratar em outro lugar amanhã.

                   Dinamarca

Malone e Thorvaldsen deixaram o quarto e caminharam em direção ao vestíbulo principal de Christiangade. Ao chegarem lá, Thorvaldsen subiu as escadas até o andar seguinte, onde prosseguiu por um corredor amplo, adornado com obras de arte e antigüidades dinamarquesas, parando diante de uma porta fechada. Malone sabia aonde iam.

O quarto de Cai.

O interior era um recinto íntimo, de pé-direito alto e paredes rebocadas em cores suaves, contendo uma cama inglesa de quatro colunas.

— Ele sempre o chamou de "espaço para pensar" — disse Thorvaldsen, ao acender três luzes. — Este quarto foi redecorado várias vezes. De quarto de bebê passou a abrigo de um rapaz e, depois, a refúgio de um homem. Lisette adorava mudá-lo.

Sabia que assuntos relativos à falecida mulher de Thorvaldsen eram tabu. Nos seus dois anos de convivência, falaram sobre ela ape­nas uma vez e, mesmo assim, rapidamente. O retrato dela perma­necia no andar térreo, e outras fotografias estavam espalhadas pela casa. Parecia que somente lembretes visuais daquela memória sagra­da eram permitidos.

Nunca antes fora permitido a ele entrar no quarto de Cai e, ao fa­zê-lo, notou que ali também havia lembretes visuais — estantes empi­lhadas de bugigangas.

Venho aqui com freqüência — disse Thorvaldsen.

Tinha de perguntar:

E isso faz bem?

Provavelmente não. Mas tenho que me agarrar a alguma coisa, e este quarto é tudo o que me resta.

Ele queria saber o que estava acontecendo. Portanto, manteve a boca fechada e os ouvidos abertos, fazendo a vontade do amigo. Thorvaldsen inclinou-se sobre uma penteadeira enfeitada com fotos de fa­mília. Um abismo insondável de dor pareceu engolfá-lo.

Ele foi assassinado, Cotton. Abatido no auge da vida apenas por querer provar um fato.

Que provas você tem?

Cabral contratou quatro pistoleiros. Três foram até aquela praça...

E eu os matei. — Sua veemência perante aquela realidade lhe causou alarme.

Thorvaldsen o encarou.

Acertadamente. Encontrei o quarto. Ele me contou o que aconteceu. Viu o que você fez. Como atirou nos dois. Ele iria dar cobertura ao terceiro, o que o acertou, mas fugiu da praça quando você começou a disparar.

Então, por que não indiciar Cabral?

Desnecessário. Ele está morto.

Então soube.

É um dos caras dentro dos sacos?

Thorvaldsen assentiu.

Veio ele mesmo dar cabo de mim. Compreendeu o que não havia sido dito.

Conte-me o resto.

Não queria falar na frente de Sam. Ele é tão ávido! Talvez até demais. Acredita que está certo e quer justificá-lo, ou melhor, confirmá-lo. Odeio pensar que quase tenha sido ferido.

O olhar de Thorvaldsen retornou à penteadeira. Malone observou as emoções se debatendo no íntimo do velho dinamarquês.

O que você descobriu?

Algo que nunca esperava descobrir.

Collins subiu no barco, enquanto Jesper amarrava a outra embarcação à popa. O ar frio do inverno escandinavo queimava seu rosto. Haviam deitado ambos os corpos, sem os sacos, no outro barco, e agora o rebocavam para a amplitude do estreito marítimo. Jesper já tinha lhe dito que as fortes correntes o levariam em direção à Suécia, onde seria encontrado após o nascer do sol.

Que noite exaustiva.

Tantas coisas acontecendo.

Três dias antes, Thorvaldsen tinha previsto que a situação se agravaria, e foi certamente o que aconteceu.

Você faz muito pelo Henrik — disse a Jesper, acima do ronco do motor.

Herre Thorvaldsen já fez muito por mim.

Não diria que matar pessoas vai um pouco além disso?

Não se elas merecerem.

As águas agitavam-se com a brisa congelante vinda do norte. Por sorte, Jesper havia lhe arranjado um casaco grosso de lã, luvas térmicas e um cachecol.

Ele vai matar Cabral e Ashby?

O senhor Cabral morreu.

Ele não entendeu.

Quando foi isso?

Jesper apontou para o barco que estavam rebocando.

Ele subestimou Herre Thorvaldsen.

Fixou o olhar novamente no casco escuro da embarcação que continha os dois corpos. Não gostava de ser dispensado e tentava imagi­nar, principalmente agora, o que Malone e Thorvaldsen estariam dis­cutindo. Jesper ainda não tinha respondido à sua pergunta quanto a matar Ashby e Collins percebeu que não responderia. O homem era absolutamente leal e responder aquela pergunta significaria romper tal compromisso com Thorvaldsen.

Mas o silêncio dele disse tudo.

— Ashby está numa caça ao tesouro — disse Thorvaldsen. Um tesouro que tem iludido as pessoas há muito tempo.

E daí?

E daí que isso é relevante. Não tenho certeza de como, não ain­da. Mas é relevante.

Malone aguardou.

O jovem Sam está certo quanto à conspiração. Não lhe disse, mas os meus investigadores confirmaram várias reuniões recentes en­tre cinco pessoas, que se encontram em Paris.

O tal Clube de Paris?

Thorvaldsen deu de ombros.

—As pessoas têm o direito de se reunir.

Percebeu que havia um pouco de suor na testa de Thorvaldsen, embora não estivesse quente no aposento.

Não essas pessoas. Cheguei à conclusão de que estão fazendo experimentos. Na Rússia, no ano passado, abalaram o sistema bancário nacional. Na Argentina, provocaram uma desvalorização artificial das ações, compraram-nas a preços baixos e então revenderam tudo, lucrando imensamente com as vendas. O mesmo na Colômbia e na In­donésia. Pequenas manipulações. Como se estivessem testando a tem­peratura da água, vendo o que pode ser feito.

Que estrago podem fazer? A maioria das nações possui uma proteção adequada aos seus sistemas financeiros.

Na verdade, não, Cotton. Isso é o que os governos dizem, mas eles não têm como bancar. Especialmente se quem ataca o sistema sabe o que está fazendo. E repare nos países que escolheram. Lugares com regimes opressores, democracia nenhuma ou limitada, nações que florescem sob regras centralizadas e poucos direitos civis.

Você acha que isso importa?

Acho. Esses financistas tiveram uma boa educação. Verifiquei. E são bem comandados.

Percebeu um tom de escárnio.

Cabral e Ashby estavam na mira de Elena Rico. Aprendi mui­to a respeito de Graham Ashby. Ele teria lidado com o assassinato de Elena de forma mais discreta. Mas a tarefa pertencia ao seu aliado, que conduziu tudo à própria maneira. Imagino que a matança na praça não tenha sido do agrado de Ashby, mas, também, não tinha muito como reclamar. O trabalho foi feito.

Malone não gostou do vazio que sentia no estômago e que parecia piorar a cada minuto.

Você irá matá-lo? Como fez com Cabral?

Thorvaldsen simplesmente voltou o olhar para as fotografias.

Ashby não está ciente dos ataques de Cabral hoje à noite. A úl­tima coisa que Cabral iria querer é que Ashby soubesse que tinha se exposto. Por isso veio pessoalmente.

Thorvaldsen falava de forma mecânica, como se tudo já tivesse íido decidido. Mas havia algo mais. Malone podia pressenti-lo.

O que realmente está acontecendo aqui, Henrik?

É uma história complicada, Cotton, que começou no dia em que Napoleão Bonaparte morreu.

Ashby estava excitado. O ouro de Rommel agora encontrava-se seguramente a bordo do Archimedes. Uma breve estimativa, aplicando os valores correntes, dizia a ele que os caixotes valiam de 60 a 70 milhões de euros pelo menos, talvez até mesmo 100 milhões. A previsão do corso mentiroso se provara correta. Descarregaria as barras na Irlanda, onde poderiam ser guardadas em um de seus bancos, a salvo dos fiscais britânicos. Não havia necessidade de converter o metal em dinheiro. Pelo menos por enquanto. Os preços mundiais continuavam a subir, as previsões prometendo mais aumentos e, além disso, ouro era sempre um bom investimento. Ele agora possuía uma garantia suficiente para assegurar quaisquer financiamentos de que pudesse precisar.

No final das contas, uma noite excelente.

Entrou no grande salão do Archimedes. O rum do corso ainda es­tava sobre a mesa entre os sofás. Ergueu o copo, saiu para o convés e jogou-o no mar. A idéia de beber no copo daquele trapaceiro mentiroso o enojava. O corso tinha todas as intenções de esconder o ouro e receber o milhão de euros. Mesmo diante da revelação irrefutável, o burocrata mentiroso havia persistido com a charada.

Senhor.

Virou-se. Guildhall estava de pé, dentro do salão.

É ela, ao telefone.

Estivera à espera daquela ligação, portanto caminhou até um sa­guão adjacente — um aposento aquecido, decorado com madeira en­cerada, tecidos sedosos e paredes revestidas em marchetaria de palha. Sentou-se numa poltrona e levantou o telefone do gancho.

Bonsoir, Graham — disse Eliza.

Ainda estão nas nuvens? — perguntou em francês.

Estamos. Mas o voo está sendo bom. O signor Mastroianni concordou em assinar o pacto. Irá depositar o dinheiro do sinal imediata­mente, por isso aguarde uma transferência.

Seus instintos demonstraram estar corretos.

Ele será uma aquisição excelente para o grupo. Tivemos uma conversa maravilhosa.

Pelo menos Eliza Larocque era persuasiva. Tinha aparecido na sua propriedade na Inglaterra e passado três dias seduzindo-o com possibilidades. Havia investigado e descoberto que ela descendia de uma longa linhagem de riqueza — seus antepassados tendo sido primeiro rebeldes, para mais tarde tornarem-se aristocratas que, sagazmente, deixaram a França na ocasião da Revolução e souberam retornar no momento certo. As ciências econômicas eram a sua paixão. Ela possuía diplomas de três universidades europeias, comandava os interesses da família com uma abordagem proativa, dominante nos setores de co­municação wireless, petroquímico e imobiliário. A revista Forbes havia estimado a sua fortuna em aproximadamente 20 bilhões de euros. Ele sempre considerou esse um valor alto mas percebeu que Eliza nunca fez menção de corrigi-lo. Morava em Paris e ao sul da cidade, numa propriedade da família no Vale do Loire, e nunca tinha se casado, o que ele também achava estranho. Suas paixões declaradas eram a arte clássica e a música contemporânea. Estranhas, essas contradições.

E o seu defeito?

Precipitada no emprego da violência.

Via-a como o meio para quase todos os fins.

Ele pessoalmente não se opunha ao seu uso — aquela noite demonstrara sua necessidade inerente — mas dosava a aplicação.

Como tem sido o seu fim de semana até agora? — indagou Eliza.

Estou aproveitando um cruzeiro tranqüilo no Mediterrâneo. Amo o meu barco. É um prazer que raramente desfruto.

Devagar demais para o meu gosto, Graham.

Ambos amavam seus brinquedos. Larocque gostava de aviões — ele tinha ouvido falar sobre o novo Gulfstream.

—Você virá à reunião de segunda-feira?

Estamos indo para Marselha agora, onde pegarei um avião.

Então, nos vemos lá.

Pôs o telefone no gancho.

Ele e Eliza haviam se tornado a essência do grupo. Tinha entrado quatro anos antes, pagando a taxa inicial de 20 milhões de euros. Infelizmente, desde então, seu portfólio de aplicações financeiras tinha levado uma surra violenta, que o tinha forçado a mexer bastante nas reservas familiares. O avô o teria punido por ter corrido riscos tão estú­pidos. O pai teria dito: "E daí? Pegue mais." Essa dicotomia explicava, de muitas maneiras, sua precariedade financeira atual. Os dois homens estavam mortos havia muito tempo. Ainda assim, continuava a agra­dar a ambos.

Quando os Recuperadores de Antigüidades Perdidas foram ex­postos, fez todo o possível para manter a Europol em xeque. Por sorte, as provas foram escassas, e as conexões políticas de Ashby, fortes. Seu esconderijo particular de obras de arte não havia sido descoberto e ele ainda o mantinha. Infelizmente, essa reserva preciosa não podia contri­buir para a última linha do seu extrato financeiro.

Graças às circunstâncias, tinha agora um lote de ouro sob o seu controle.

Problema resolvido.

Notou que o livro do corso — Napoleão, das Tulherias a Santa Helena — jazia sobre a cadeira ao seu lado. Um dos garçons do navio o tinha trazido do salão, com a pasta agora novamente cheia de euros.

Ergueu o livro.

Como uma criança comum, filho de corsos modestos, alcançara tamanha grandeza? No seu auge, o império francês englobava 130 Départements, reunia tropas de 600 mil homens, governava 70 milhões de indivíduos e sustentava uma presença militar formidável na Alema­nha, Itália, Espanha, Prússia e Áustria. A partir dessas conquistas, Na­poleão acumulou o maior lote de riquezas da história da humanidade. A quantidade das suas pilhagens, em todas as nações que conquistou, alcançou níveis jamais vistos. Metais preciosos, pinturas, esculturas, jóias, emblemas, tapeçarias, moedas — toda e qualquer coisa de valor confiscada em nome da glória francesa.

Muito havia sido devolvido após Waterloo.

Mas não tudo.

E o restante havia se metamorfoseado em lenda.

Abriu o livro numa seção que tinha lido poucos dias antes. Gusta­ve tinha renunciado de bom grado à sua cópia, mediante um pequeno adiantamento do prometido milhão de euros. O autor do livro, Louis Etienne Saint-Denis, servira como valete de Napoleão de 1806 a 1821. Exilara-se voluntariamente com o general, primeiro em Elba e depois em Santa Helena. Era o responsável pela biblioteca de Napoleão e, devido à terrível caligrafia do imperador, por passar a limpo os seus escritos. Quase todos os relatos de Santa Helena haviam sido redigi­dos por ele. As memórias de Saint-Denis despertaram o interesse de Ashby. Um capítulo em particular lhe chamara a atenção. Encontrou novamente a página.

Sua Majestade odiava Santa Helena—um ponto britânico no mapa-múndi a oeste da África, castigado pelo vento e pela chuva e cercado por rochedos íngremes. As impressões de Napoleão, ao ver, em 1815, a ilha que se tornaria o seu presí­dio, permaneceram as mesmas. "Vergonhoso. Um lugar nada atraente. Teria sido melhor continuar no Egito."

Mas, apesar de todas as provações pelas quais teria de passar, a lembrança do poder que tinha era sempre como um sonho agradável. "Depositei toda a minha glória", disse, "em fazer dos franceses as pessoas mais importantes do universo. Meu maior desejo, minha maior ambição eram que superas­sem os persas, os gregos e os romanos, tanto nos exércitos como nas ciências e nas artes. A França já era o país mais bo­nito, o mais fértil. Numa só palavra, era já tão digno de co­mandar o mundo quanto a Roma antiga. Teria realizado meu intento se sabotadores, conspiradores, homens de dinheiro, homens sem moral, não tivessem levantado obstáculo após obstáculo e interrompido a minha marcha. Não foi proeza pe­quena ter sido bem-sucedido no governo da parte principal da Europa e tê-la submetido a uma unidade de leis. Nações conduzidas por um governo justo, sábio e iluminado teriam, com o tempo, atraído outras nações, e todas seriam uma só família. Uma vez que tudo estivesse assentado, deveria ter es­tabelecido um governo cuja autoridade arbitrária não daria ao povo razões para temer. Todos os homens seriam homens e estariam simplesmente sujeitos à lei comum. Nada resultaria de privilégios, e sim de mérito. Mas há aqueles que não gos­tariam que assim fosse. Os barões da dívida que prosperam à custa da ganância e imbecilidade alheias. Meu objetivo sem­pre foi o de livrar a França de suas dívidas. O desejo deles era o de conduzi-la cada vez mais para o fundo do abismo. Em­préstimos jamais seriam aplicados no saneamento de dívidas correntes, fossem elas civis ou militares. É só refletirmos até aonde podem nos levar para termos noção dos seus perigos. Combati-os. As finanças de um governo jamais teriam o poder de envergonhá-lo, já que, se fosse o caso, os banqueiros, e não os líderes governamentais, é que teriam o seu controle. A mão que dá está acima da mão que tira. O dinheiro não possui terra natal, financistas são despidos de patriotismo e decência: seu único objetivo são os ganhos.

Ele nunca havia reparado nas convicções ardorosas de Napoleão em relação a empréstimos. Monarcas, antes e depois dele, sucumbiram facilmente à sedução das dívidas, o que havia acelerado sua queda. Napoleão resistiu. O que, ironicamente, pode ter apressado também o seu fim.

Outro item do livro atraiu o olhar dele.

Ele folheou as páginas amareladas e quebradiças e encontrou a referência crítica da introdução, escrita em 1922 por um professor da Sorbonne.

Saint-Denis faleceu em 1856. Deixou para a cidade de Sens alguns dos artigos que tinha conservado em memória do seu imperador: dois volumes de Fleury de Chaboulon com notas na letra de Napoleão; dois atlas nos quais Napoleão havia feito algumas anotações a lápis; o volume infólio das campanhas italianas; uma cópia de Os reinos merovíngios de 450 a 751 d.C., relíquias pessoais; um casaco com dragonas; a roseta de um chapéu; um pedaço do caixão de Santa Helena; e um ramo de um dos salgueiros que cresciam sobre o túmulo do imperador. Suas palavras finais foram específicas: "Minhas filhas deverão se lembrar sempre de que o imperador era meu benfeitor e, por conseqüência, o delas também. A porção maior do que eu possuo devo à sua bondade."

Ashby sabia da existência de alguns dos itens deixados por Saint-Denis à cidade de Sens. Os dois volumes de Fleury de Chaboulon. Os atlas. O volume in-fólio das campanhas italianas. Mas uma có­pia de Os reinos merovíngios de 450 a 751 d.C.

Isso era novidade.

Conteria a resposta que procurava?

                   Dinamarca

Thorvaldsen tinha ido ao quarto de Cai em busca de forças. O momento da resolução havia chegado. Tinha planejado o caminho com cuidado, detalhadamente, antevisto os possíveis movimentos. Acreditava estar pronto. Faltava recrutar a ajuda de Cotton Malone. Chegou a pensar em telefonar para sua amiga Cassiopeia Vitt, mas decidira não fazê-lo. Ela tentaria detê-lo, diria que havia outros meios — já Malone entenderia, principalmente devido aos acontecimentos das semanas mais recentes.

— Napoleão morreu em paz no dia 5 de maio de 1821, logo após as 18 horas — explicou a Malone. — Uma testemunha comentou que ele "se apagou como a luz de uma lamparina". Foi enterrado em Santa Helena, mas o corpo foi exumado em 1840 e levado para Paris, onde agora jaz no Palácio dos Inválidos. Alguns dizem que foi assassinado, envenenado lentamente. Outros mencionam causas naturais. Ninguém sabe. E não importa.

Notou um cordão cheio de nós esticado sobre uma das estantes. Ele e Cai haviam empinado pipa numa tarde de verão, há muito tempo.

Um lampejo de alegria o atravessou — um sentimento raro, tão maravilhoso quanto desconfortável.

Forçou para que a mente se concentrasse e disse:

Napoleão roubou tanto que escapa à compreensão. A caminho do Egito, conquistou Malta e angariou moedas, obras de arte, objetos de prata, jóias e 5 milhões de francos em ouro, dos Cavaleiros de Mal­ta. A história conta que o ouro foi perdido no mar, durante a Batalha da Baía de Abukir. Não é interessante como intitulamos as batalhas, como se fossem grandes épicos dramáticos? Quando os britânicos destruíram a frota francesa em agosto de 1798, 1.700 marinheiros morreram. Ainda assim, damos-lhes um nome, como se fossem um romance.

Fez uma pausa.

O tesouro de Malta estava, supostamente, em um dos navios que afundaram, mas ninguém confirmou essa informação. Há muitas outras histórias assim. Casas, castelos, tesouros nacionais inteiros pilhados. Até mesmo o Vaticano. Napoleão continua a ser a única pessoa a ter conseguido saquear a riqueza da Igreja. Parte do que foi roubado chegou à França na qualidade de carga oficial, mas não o lote todo. Nunca houve um inventário apropriado. Até hoje o Vaticano afirma que alguns itens nunca foram encontrados.

Ao falar, lutava com os fantasmas abrigados naquele quarto sagra­do, cuja presença era como uma corrente de oportunidades perdidas. Desejara tanto que Cai tivesse herdado o patrimônio dos Thorvaldsen, mas o filho quis antes se comprometer com o serviço público. Tolerara-lhe a vontade, pois ele também, durante a juventude, tinha satisfeito sua curiosidade com uma viagem ao redor do mundo. O planeta, en­tão, parecia tão diferente. As pessoas não eram assassinadas enquanto simplesmente desfrutavam o seu almoço.

Quando morreu, Napoleão deixou um testamento detalhado. Longo, com numerosos legados monetários. Algo em torno de 3 milhões de francos. Muitos não foram honrados, já que não havia fundos para pagá-los. Napoleão era um homem no exílio. Tinha sido destro­nado. Possuía pouco além do que levara para Santa Helena. Mas ao ler o testamento, você pensaria que ele era rico. Lembre-se de que nunca houve a intenção de deixá-lo sair vivo de Santa Helena.

Nunca entendi o porquê de os britânicos simplesmente não o terem matado — disse Malone. — Era obviamente perigoso. Caramba, ele fugiu do primeiro exílio, em Elba, e devastou a Europa.

É verdade, e quando finalmente se entregou aos britânicos, surpreendeu muita gente. Ele queria ir para a América, e quase o deixaram partir, mas mudaram de idéia. Você está certo: era mesmo pe­rigoso. E ninguém queria mais guerras. Mas matá-lo revelaria outros problemas. Martírio seria um deles. Napoleão era reverenciado, mes­mo na derrota, por muitos franceses e britânicos. E claro, há também uma outra explicação.

Vislumbrou o próprio rosto no espelho acima da penteadeira; seus olhos, ao menos uma vez, acesos de energia.

Dizia-se que guardava um segredo que os britânicos queriam desvendar. Riqueza não declarada, todo aquele material saqueado e desaparecido, e os ingleses o queriam. As guerras napoleônicas haviam sido caras. Por isso o mantinham vivo.

Para negociarem com ele?

Thorvaldsen deu de ombros.

É mais provável que estivessem à espera de que cometesse um erro, para assim descobrirem a localização do tesouro.

Li a respeito do tempo que passou em Santa Helena — disse Malone. — Havia uma constante disputa de poder entre ele e Hudson Lowe, o comandante britânico. Sobre coisas tais como de que modo de­veria ser chamado. Lowe referia-se a ele como Général. Todo o restante o chamava de "Sua Majestade". Mesmo após sua morte, Lowe não per­mitiu que os franceses colocassem "Napoleão" na lápide. Queria o politicamente neutro "Napoleão Bonaparte". Então enterraram-no numa sepultura sem nome.

Napoleão era com certeza uma figura polarizadora — dis­se Thorvaldsen. — Mas o testamento, redigido três semanas antes de ele morrer, é bastante instrutivo. Há uma cláusula, relativa a Saint-Denis, o seu valete, deixando-lhe 100 mil francos e então in­dicando para que tomasse posse da sua cópia de Os reinos merovíngios de 450 a 751 d.C. e de outros quatrocentos volumes prediletos de sua biblioteca particular e cuidasse dos livros até o filho completar 16 anos. Quando, então, deveria entregá-los a ele. O filho de Napo­leão viveu até os 21 anos, mas morreu prisioneiro virtual na Áustria. Nunca viu os livros.

A raiva foi crescendo em sua voz. Apesar dos defeitos, todos os registros escritos reconheciam o quanto Napoleão amava o filho. Divorciara-se de sua amada Josefina e casara-se com Maria Luísa da Áus­tria simplesmente porque precisava de um herdeiro homem legítimo, o que a primeira mulher não foi capaz de lhe dar. O menino tinha apenas 4 anos quando Napoleão foi exilado em Santa Helena.

Dizem que a chave para a descoberta do tesouro de Napoleão, o percentual das pilhagens que o imperador guardara para si mesmo, encontra-se nesses livros. Supostamente o escondeu num local que só ele conhecia. A quantidade era enorme.

Thorvaldsen fez uma nova pausa.

Napoleão tinha um plano, Cotton. Algo com que contava. Você está certo, houve uma disputa de poder com Lowe em Santa Helena, mas nunca houve um desfecho. Saint-Denis era o seu criado mais leal, e aposto que foi a ele que Napoleão confiou o legado mais importante de todos.

O que isso tem a ver com Ashby?

Ele está atrás do tesouro perdido.

Como você sabe disso?

Basta dizer que sei. Na verdade, Ashby precisa desesperadamente dele. Ou, para ser mais preciso, o Clube de Paris precisa. Sua fundadora é uma mulher chamada Eliza Larocque e ela está de posse de informações que podem levar à sua descoberta.

Desviou o olhar da penteadeira, direcionando-o à cama onde Cai dormira durante toda a sua vida.

Isso tudo é necessário? — perguntou Malone. — Você não con­segue desistir?

Encontrar o seu pai era necessário?

Não o fiz para matar alguém.

Mas você tinha que encontrá-lo.

Faz muito tempo, Henrik. As coisas têm que ter o seu fim.—As palavras carregavam um tom sombrio.

Desde o momento em que enterrei Cai, jurei que descobriria a erdade a respeito do que aconteceu naquele dia.

Vou para o México — Cai lhe disse. — Serei o vice-cônsul do nosso país.

Viu a excitação nos olhos do rapaz, mas tinha que perguntar:

E até quando vai ficar lá? Você precisa assumir os negócios da família.

Como se você realmente me deixasse decidir alguma coisa.

Admirava o filho, cujos ombros largos se estendiam retos como os de um soldado e tinha o corpo ágil como o de um atleta. Os olhos eram idênticos aos dele antigamente, de um azul delicado, juvenis num primeiro vislumbre, desconcertantemente maduros uma vez que o conhecesse melhor. Em vários aspectos, ele era como Lisette. Muitas vezes sentia como se estivesse novamente filando com ela.

—Permitirei que tome decisões — esclareceu. — Estou pronto para me aposentar.

Cai balançou a cabeça.

Papai, você jamais irá se aposentar.

Ensinara ao filho o que o pai havia lhe ensinado. Que é possível decifrar as pessoas ao estabelecermos o que realmente desejam na vida. E seu filho o conhecia bem.

Que tal apenas mais um ano de funcionalismo público — disse —-, e então, casa. Aceitável?

Um sentimento de remorso o preencheu.

Mais um ano.

Ele encarou Malone.

Cotton, Cabral matou meu único filho. Ele está morto agora. Ashby será igualmente responsabilizado.

Mate-o, então, e chega.

Não é o suficiente. Primeiro, quero tirar-lhe tudo que é precio­so. Quero que seja humilhado e desonrado. Quero que sinta a dor que sinto todos os dias. — Ele fez uma pausa. — Mas preciso da sua ajuda.

—Você a tem.

Alcançou o ombro do amigo, apertando-o.

E quanto a Sam e o seu Clube de Paris? — perguntou Malone. —Vamos cuidar disso também. Isso não pode ser ignorado. Temos

que ver do que se trata. Sam obteve muitas das informações de um amigo em Paris. Gostaria que você fizesse uma visita ao homem. Para descobrir o que puder.

E, quando descobrirmos, você irá matá-los também?

Não. Vou juntar-me a eles.

                   Paris, França

                   13H23

Malone amava Paris. Considerava-a uma conjunção encantadora entre o velho e o novo, de esquinas vibrantes e voláteis. Visitara a cidade várias vezes quando trabalhava com o Magellan Billet e conhe­cia seus caminhos medievais. Não estava contente, no entanto, com a atual missão.

— Como você conheceu esse cara? — perguntou a Collins.

Tinham pego um voo no meio da manhã, diretamente de Copenhague para o aeroporto Charles de Gaulle, e, depois, um táxi para o centro, em direção ao tumultuado Quartier Latin, assim chamado devido à única língua permitida nos arredores da universidade local. Como com quase todo o resto, Napoleão abolira o uso do latim, mas o nome ficou. Oficialmente conhecido como o quinto arrondissement, o quarteirão permaneceu como um refúgio para artistas e intelectuais. Estudantes da vizinha Sorbonne dominavam as ruas de paralelepípedos, embora os turistas chegassem atraídos pela atmosfera e pelo con­junto inacreditável de lojas, cafés, galerias, quiosques de livros e clubes noturnos.

Nos conhecemos pela internet — disse Collins.

Escutou Collins lhe contar a respeito de Jimmy Foddrell, um expatriado americano que fora estudar economia em Paris e decidira ficar. Foddrell tinha criado um site três anos antes — greedwatch.net — que se tornara popular entre grupos de conspiracionistas e da Nova Era. O Clube de Paris era uma de suas obsessões mais recentes.

"Nunca se sabe", Thorvaldsen dissera antes. "As informações de Foddrell têm uma fonte e alguma coisa pode nos ser útil."

Malone concordara em vir, já que não podia se opor à lógica da­quele argumento.

Foddrell tem mestrado em economia global pela Sorbonne — Collins lhe disse.

E o que fez com ele?

Estavam diante de uma igreja baixa e ampla, chamada St-Julien-Le-Pauvre, supostamente a mais antiga de Paris. Ao longo da Rue Galande, à sua direita, Malone reconheceu a fileira de casas antigas e de torres de igreja como um dos cenários da margem esquerda mais retratados em pinturas. Logo à esquerda, do outro lado de um movimentado bulevar e da tranqüilidade do Sena, estava a Notre-Dame, apinhada de visitantes da época natalina.

Que eu saiba, nada — respondeu Sam. — O trabalho dele pare­ce ser o site, centrado em conspirações econômicas mundiais.

O que torna muito difícil encontrar um emprego de verdade.

Deixaram a igreja e caminharam em direção ao Sena, seguindo por uma alameda bem-conservada, quadriculada pela luz invernal. Uma brisa gélida remexia as folhas ao longo do pavimento seco. Collins tinha enviado um e-mail a Foddrell pedindo para eles se encontrarem, o que levou a outra troca de mensagens, que finalmente os conduziu ao número 37 da Rue de la Búcherie, que Malone viu ser, afinal, uma livraria.

Shakespeare & Company.

Conhecia o lugar. Todos os guias sobre Paris apontavam o sebo como um marco cultural. Com mais de cinqüenta anos, inaugurado por um americano que lhe dera forma e nome em homenagem à famo­sa loja parisiense de Sylvia Beach, do início do século XX. A gentileza de Beach e os empréstimos gratuitos fizeram com que seu recanto acolhesse diversos escritores notáveis — Hemingway, Pound, Fitzgerald, Stein e Joyce incluídos. A encarnação atual tinha pouco desse espírito, mas ainda assim conseguira cavar um nicho boêmio e popular.

Seu amigo gosta de livros? — perguntou Malone.

Ele mencionou este lugar certa vez. Na verdade, morou aqui por um tempo, quando chegou a Paris. O dono permite. Há camas desdobráveis entre as prateleiras lá dentro. Em troca, você tem que traba­lhar na loja e ler um livro por dia. Pareceu-me um tanto tolo.

Ele sorriu.

Tinha lido a respeito desses hóspedes, que se auto-intitulavam tumbleweeds, alguns chegam a permanecer por meses. E visitara a loja anos antes, mas, na verdade, preferia outro comerciante de livros usados, "The Abbey Bookstore", alguns quarteirões adiante, onde havia adqui­rido primeiras edições de excelente qualidade.

Olhou para a eclética fachada de madeira, de cores vivas, que pa­recia instável sobre a base de pedra. Bancos de madeira vazios se ali­nhavam diante da loja, sob frágeis janelas de batente. Seria Natal em 48 horas e isso explicava as calçadas movimentadas e, também, o cons­tante fluxo de pessoas desfilando do lado de dentro e de fora da porta principal da loja.

Ele disse para irmos ao andar de cima — disse Collins — até o "espelho do amor". O que quer que isso signifique.

Eles entraram.

Do interior, de vigas de carvalho retorcidas no teto e um chão de ladrilhos rachados, emanava um cheiro envelhecido. Livros se amontoavam a esmo em prateleiras vergadas, que se estendiam ao longo de todas as paredes. Havia mais livros empilhados no chão. A ilumina­ção vinha de lâmpadas descobertas, enroscadas em lustres de metal de gosto duvidoso. Pessoas agasalhadas em casacos, luvas e cachecóis exploravam as estantes.

Ele e Collins subiram por uma escadaria vermelha até o andar seguinte. No alto, entre os livros infantis, vislumbrou um espelho de parede comprido, coberto de bilhetes escritos à mão e fotografias. A maioria eram agradecimentos daqueles que haviam residido na loja ao longo dos anos. Todos afetuosos e sinceros, refletindo a admiração pela experiência aparentemente única. Um cartão cor-de-rosa vivo colado próximo ao centro atraiu seu olhar.

         Sam, lembre-se de nossa conversa no ano passado.

         De quem eu disse estar certo.

         Dê uma olhada no livro dele, na seção de negócios.

Só pode ser brincadeira — sussurrou Malone. — O cara está dopado?

Eu sei. Ele é paranoico demais. Sempre foi. Só tratou comigo após ter confirmado que eu trabalhava para o Serviço Secreto. Porém sempre usava uma senha, que mudava o tempo todo.

Malone começou a questionar, seriamente, se tudo aquilo valia a pena. Mas queria confirmar um pressentimento, por isso cruzou a extensão do andar de cima, curvando-se ao passar por uma porta rebai­xada — que continha a curiosa advertência "seja hospitaleiro, pois estranhos podem ser anjos disfarçados" —, chegando até uma ja­nela de batente.

Notara o homem pela primeira vez quando deixaram o terreno da igreja e caminharam em direção à loja. Alto, magérrimo, vestindo calças cáqui e largas e um casaco azul-marinho até a altura da cintura e sapatos pretos. Mantivera uma distância de cerca de 30 metros e, en­quanto aguardavam do lado de fora, o homem parara também, próxi­mo a um dos cafés.

Agora Magrelo estava entrando na loja abaixo. Malone precisava ter certeza, por isso virou-se para dentro e perguntou:

Foddrell sabe como você é fisicamente?

Collins assentiu.

Enviei-lhe uma foto.

Imagino que não tenha sido recíproco...

Nunca lhe pedi.

Pensou novamente no espelho do amor.

Diga-me, então, quem é que Foddrell disse que estava certo?

                   Londres

                   13H25

Ashby caminhou para dentro da Abadia de Westminster em meio à multidão que acabara de emergir de vários ônibus de excursão.

Sentia arrepios na espinha toda vez que entrava nesse santuário.

Eis um lugar capaz de contar a história inglesa datando de mais de um milênio. Um antigo mosteiro da Ordem de São Bento, agora sede e coração da Igreja Anglicana. Todos os monarcas ingleses, exceto dois, desde os tempos de Guilherme, o Conquistador, haviam sido coroados ali. A única coisa que o incomodava eram as influências francesas, em­bora fosse compreensível que a arquitetura tivesse sido inspirada pelas grandes catedrais da França em Reims, Amiens e Sainte-Chapelle. Mas sempre concordara com a descrição de Westminster conforme o obser­vado por um britânico.

Uma grande idéia francesa expressa num inglês excelente.

Parou diante do portão e pagou pela entrada, seguindo de­pois para a Esquina dos Poetas, onde os visitantes se reuniam pró­ximos aos monumentos nas paredes e às estátuas de Shakespeare, Wordsworth, Milton e Longfellow. Havia vários outros famosos ao seu redor — Tennyson, Dickens, Kipling, Hardy e Browning entre eles. O olhar dele vasculhou o cenário caótico e, por fim, pousou sobre um homem de terno de lã xadrez e gravata de caxemira, diante do túmulo de Chaucer. As mãos vazias estavam cobertas por um par de luvas cor de caramelo, e elegantes mocassins Gucci protegiam os pés largos.

Ashby se aproximou e, enquanto admirava a construção do túmu­lo de pedra de 500 anos, perguntou:

Você conhece o pintor Godfrey Kneller?

Os olhos do homem, aquosos, num tom de âmbar distinto e perturbador, examinaram-no.

Creio que sim. Um grande artista de corte, do século XVIII. Está enterrado em Twickenham, acredito eu.

A referência a Twickenham sinalizou a resposta correta, o contido sotaque irlandês conferindo-lhe um toque interessante. Ele então disse:

Me disseram que Kneller nutria uma grande aversão a este lugar, embora haja um memorial dedicado a ele próximo à porta do claustro.

O homem assentiu.

Suas palavras exatas foram "Por Deus, não serei enterrado em Westminster. Lá enterram-se tolos".

A citação confirmou que aquele era o homem com quem falara ao telefone. A voz era diferente, mais gutural e menos nasal, sem sotaque.

Muito bom dia para o senhor, lorde Ashby — disse o homem, acompanhado de um sorriso.

E como devo chamá-lo?

Que tal "Godfrey"? Em homenagem ao grande pintor. Estava corretíssimo quanto às almas que descansam dentro destas paredes. Há um grande número de tolos enterrados aqui.

Absorveu os traços rústicos do homem, examinando o nariz de batata, a boca grande e a barba rala e grisalha. Mas foram os olhos de réptil, emoldurados pelas sobrancelhas fartas, que chamaram sua atenção.

Posso lhe garantir, lorde Ashby, que esta não é minha verdadei­ra aparência. Por isso não perca tempo tentando memorizá-la.

Perguntou-se o porquê de alguém que se dera a tamanho trabalho de se disfarçar permitir que seus traços mais marcantes — os olhos — mantivessem a aparência assustadora. Mas tudo o que disse foi:

Gosto de me informar a respeito dos homens com quem negocio.

E eu prefiro não saber nada sobre os meus clientes. Mas o se­nhor, lorde Ashby, é uma exceção. Descobri um bocado a seu respeito.

Não estava nem um pouco interessado em entrar no jogo daquele demônio.

O senhor é o único acionista de uma grande instituição bancária britânica, um homem rico que aproveita a vida. Até mesmo a rainha o considera um conselheiro.

E, certamente, sua vida é tão excitante quanto a minha.

O homem sorriu, revelando uma fenda entre os dentes da frente.

Não tenho nenhum interesse a não ser o de lhe agradar, meu lorde.

Ele não gostou do sarcasmo, mas deixou passar.

Está preparado para levar adiante o que discutimos?

O homem caminhou devagar em direção a uma fileira de monumentos, examinando os memoriais com atenção, como os outros visi­tantes ao seu redor.

Isso depende de o senhor estar preparado para cumprir a sua parte, conforme pedi.

Retirou um molho de chaves de um dos bolsos.

Estas abrem o hangar. O avião está lá, à espera, com o tanque cheio de combustível. O registro é belga, o dono, fictício.

"Godfrey" aceitou as chaves.

E...?

O olhar cor de âmbar o desconcertou de novo. Entregou-lhe vim pedaço de papel.

O número e a senha da conta suíça, como pediu. Metade do pagamento está lá. A outra parte virá depois.

A data solicitada é daqui a dois dias. Será no Natal. Correto?

Ashby assentiu.

"Godfrey" colocou as chaves e o papel no bolso.

As coisas com certeza irão mudar, então.

É essa a idéia.

O homem deu uma risadinha, e eles prosseguiram pela catedral, detendo-se diante de uma placa que indicava uma data de morte de 1669. "Godfrey" apontou para a parede e disse:

Sir Robert Stapylton. O senhor o conhece?

Ele assentiu.

Um poeta dramático, nomeado cavaleiro por Carlos II.

Se não me falha a memória, foi um monge beneditino que se tornou protestante e passou a servir a Coroa. Cavalheiro Guardião do Aposento Privado, acredito eu.

Você conhece a história da Inglaterra.

Era um oportunista. Um homem ambicioso. Alguém que não deixava que princípios interferissem em seus objetivos. Muito parecido com o senhor, lorde Ashby.

E com você.

Mais risos.

Não é bem o caso. Conforme deixei claro, não passo de ajuda contratada.

Uma ajuda cara.

Uma boa ajuda sempre é. Dentro de dois dias. Estarei lá. Não vá se esquecer da sua obrigação final!

Observou o homem chamado Godfrey desaparecer pela arcada da face sul. Tratara com diversas pessoas durante a sua vida, mas o déspota amoral que acabara de partir o deixava de fato muito pou­co à vontade. Não sabia havia quanto tempo estava na Grã-Bretanha. O primeiro telefonema ocorrera uma semana antes, e os pormenores da relação entre os dois haviam sido subseqüentemente finalizados por meio de outras ligações inesperadas. Ashby cumprira sua parte na negociação com facilidade e vinha esperando pacientemente pela confirmação de que "Godfrey" fizera o mesmo.

Agora sabia.

Dois dias.

                   Vale do Loire

                   14H45

Thorvaldsen fora levado de carro em direção ao sul, de Paris até um vale abrigado por montes cobertos de vinhas. O château jazia ancorado como um navio entre os meandros do rio Cher, a cerca de 15 quilômetros de onde suas águas lamacentas adentravam o mais majestoso Loire. Atravessada sobre o canal, a fachada de tijolos, pedra, pequenas torres, pináculos e um teto cônico de ardósia beirava o espetacular. Não tinha sido construída para fins defensivos, nem era cin­zenta ou estava em ruínas devido à negligência, e sim emanava uma extravagante atmosfera de grandiosidade medieval.

Sentou-se no salão principal do château, sob vigas de madeira de castanheiro, esplendorosas em seu acabamento de séculos de existência. Dois candelabros elétricos de ferro forjado produziam uma ilu­minação precária. As paredes de painéis de madeira eram pontuadas por magníficos quadros de Le Sueur, uma pintura de Van Dyck e al­guns retratos a óleo de qualidade primorosa, que ele concluiu serem de celebrados antepassados. A dona do château estava sentada diante dele, numa requintada cadeira de couro Henrique II. Tinha uma voz charmosa, modos discretos e traços marcantes. Com base em todas as informações que tinha sobre Eliza Larocque, sabia que era perspicaz e decisiva, mas também teimosa e obsessiva.

Esperava que os dois últimos adjetivos se provassem corretos.

Estou um tanto surpresa com sua visita — disse a ele.

Sorriu com aparente sinceridade, ainda que de forma demasiado automática.

Conheço sua família há muitos anos — disse-lhe.

E eu conheço sua porcelana. Temos uma coleção respeitável na sala de jantar. Dois crculos sobre uma linha: o símbolo da melhor qualidade.

Fez uma mesura com a cabeça, reconhecendo o elogio.

Minha família trabalha há séculos a fim de estabelecer tal reputação.

Os olhos escuros de Eliza exibiam uma mistura peculiar de curiosidade e cautela. Era claro que estava pouco à vontade, o que tentava disfarçar. Os detetives dele tinham lhe informado da chegada do jato. Eles, então, rastrearam-na desde o Aeroporto de Orly, até terem certeza do seu destino. Portanto, ao mesmo tempo que Collins e Malone pes­cavam informações em Paris, seguira rumo ao sul em busca de seus próprios peixes.

Tenho que dizer, Herre Thorvaldsen — continuou a falar em in­glês — que foi a curiosidade que me fez concordar em vê-lo. Voei de Nova York a noite passada, por isso estou um pouco cansada e nada disposta a receber visitas.

Observou o rosto dela, uma composição agradável de curvas harmoniosas, reparando que os cantos da boca inclinavam-se num novo sorriso, o de uma talentosa manipuladora.

Esta é a propriedade rural da sua família? — perguntou, pro­curando desarmá-la, e percebeu um momentâneo reflexo de irritação.

Assentiu.

Construída no século XVI. Moldada a partir de Chenonceau, que não fica longe daqui. Outra maravilha idílica.

Admirou a cornija de carvalho escuro de uma das lareiras. Ao contrário de outras residências francesas que visitara — sem mobília, o que o faziam pensar em túmulos — esta certamente não se parecia com um sepulcro.

Madame Larocque, a senhora tem consciência de que meus recursos financeiros são substancialmente maiores do que os seus. Talvez em 10 bilhões de euros.

Examinou as maçãs do rosto altas, o olhar sério e os lábios firmes de Eliza. Achou que o forte contraste entre as linhas da tez cremosa e o tom de ébano de seus cabelos era intencional. Devido à idade, duvidava que a cor fosse natural. Era, sem dúvida, uma mulher atraente. Segura de si e esperta, também. Acostumada com as coisas do jeito dela — e desacostumada à rudeza.

E por que sua óbvia riqueza me interessaria?

Permitiu que uma pausa calculada quebrasse o fluxo natural entre os dois e então disse:

A senhora me insultou.

A perplexidade surgiu nos olhos dela.

Como é possível? Acabamos de nos conhecer!

Tenho o controle de uma das maiores e mais bem-sucedidas corporações da Europa. Meus negócios subsidiários, que incluem gás e petróleo, telecomunicações e indústrias, estendem-se globalmente. Emprego mais de 80 mil pessoas. Meus rendimentos anuais supe­ram com folga a soma de todos os das suas entidades. Ainda sim, sou insultado.

—Herre Thorvaldsen, explique-se por favor.

Estava desarmada. Mas era essa a beleza dos ataques de surpresa. A vantagem sempre estava do lado de quem atacava. O que se aplicava ao ocorrido na Cidade do México dois anos antes — e, também, a este dia.

Quero fazer parte do que estiver planejando.

E do que se trata?

Embora não estivesse a bordo do seu jato na noite passada, pos­so supor que Robert Mastroianní, a propósito, um amigo meu, recebeu um convite. No entanto, fui excluído.

O rosto dela mantinha-se frio como a pedra de uma lápide

Um convite para quê?

O Clube de Paris.

Decidiu que não lhe concederia o luxo de uma réplica.

— A senhora tem uma descendência fascinante. Direta de Cario Andréa Pozzo di Borgo, nascido perto de Ajaccio, na Córsega, em 8 de março de 1764. Um inimigo implacável de Napoleão Bonaparte. Com maravilhosa destreza, manipulou o cenário político internacional até, por fim, eliminar seu inimigo de uma vida inteira. Uma clássica vendetta corsa. Seu trunfo não foram armas nem bombas, e sim as intrigas da diplomacia; o seu coupe de grâce, o destino de nações.

Fez uma pausa enquanto a mente dela ruminava os fatos apresentados.

Não se assuste — disse. — Não sou um inimigo. Ao contrário. Admiro o que está fazendo e quero participar.

Pressupondo, por um momento, que o que diz seja, talvez, parcialmente verdade, por que eu levaria em conta tal pedido?

A voz dela era afável e preguiçosa e não emitia o menor sinal de alarme. Ele então permitiu que o seu rosto assumisse um idêntico ar de astúcia.

A resposta é bastante simples.

Ela o escutava.

A senhora tem um vazamento de informações.

                   Paris

Malone seguiu Collins até o andar de baixo, onde encontraram uma fileira de estantes abarrotadas, intitulada "Negócios".

Foddrell e eu nos correspondemos bastante por e-mail — disse Collins. — Ele é totalmente contra o sistema do Banco da Reserva Fede­ral, o banco central dos Estados Unidos. Considera-o uma conspiração gigante que causará a bancarrota americana. Muito do que diz faz sen­tido, mas grande parte de suas opiniões é exagerada.

Ele sorriu.

Bom ver que você tem limites.

Ao contrário do que pensa, não sou um fanático. Apenas acho que há gente por aí capaz de manipular nossos sistemas financeiros. Não de dominar o planeta ou destruir o mundo. Por pura ganância. Um jeito fácil de se tornar, ou permanecer, rico. O que fazem afeta as economias nacionais de diversas maneiras e de um jeito nada positivo.

Não discordou, mas ainda eram preciso provas. Antes de partirem de Christiangade, examinara atentamente tanto o site de Collins como o de Jimmy Foddrell. Não eram muito diferentes, exceto que, como observado por Collins, o de Foddrell tinha um tom mais radical, prevendo um destino irreversível para o globo.

Agarrou Sam por um dos ombros.

O que estamos procurando exatamente?

O bilhete no andar de cima fala sobre vim livro, escrito por um qualificado estrategista financeiro que se interessa pelo mesmo tipo de coisas sobre as quais eu e Foddrell falamos. Há alguns meses, li um exemplar que encontrei.

Soltou-o e observou Collins esquadrinhar as estantes lotadas.

O olhar treinado de Malone avaliou também os livros. Viu que era uma miscelânea de títulos, muitos dos quais jamais teria compra­do das pessoas que os levavam para a loja em caixotes. Suspeitava de que o fato de estarem à venda em Paris, na margem esquerda, a poucas centenas de metros do Sena e da Notre-Dame, elevava o seu preço.

Aqui está.

Collins retirou da estante um livro enorme, de capa mole, em tons dourados, intitulado A criatura da ilha de Jekyll: o sistema da Re­serva Federal.

—Foddrell deve tê-lo deixado aqui — disse Collins. — Não é pos­sível que houvesse uma cópia! É vim livro bastante desconhecido.

As pessoas continuavam a vasculhar as prateleiras. Mais gente entrava, deixando o frio para trás. Malone procurou discretamente pelo Magrelo, mas não o viu. Tinha quase certeza do que estava acontecen­do, mas decidiu que a paciência seria a tônica do dia.

Pegou o livro de Collins e folheou as páginas, até ver um pedaço de papel pressionado entre elas.

         Volte até o espelho.

Balançou a cabeça.

Retornaram para cima e viram, escrito no mesmo bilhete cor-de-ro- sa que os levara ao andar de baixo:

        Café d'Argent, 34 Rue Dante

         Trinta minutos.

Malone deu um passo para trás, caminhando em direção à janela. Abaixo estavam os olmos inertes, de ramos desnudos como cabos de vassoura, cujas sombras delgadas se estendiam ao sol da tarde. Três anos antes, ele e Gary haviam visitado o Museu Internacional de Espionagem, em Washington. Gary queria saber mais sobre o trabalho do pai, e o museu acabou por se revelar fascinante. Divertiram-se com as exposições e ele comprara um livro para o filho, Manual da espionagem prática, uma abordagem leve sobre a arte de espionar. Um dos capítu­los, intitulado "Cuidado com o vento", explicava como se aproximar com segurança de eventuais contatos.

Ele então esperou, sabendo o que estava por vir.

Collins se aproximou.

Ouviu a porta no andar de baixo abrir e fechar em seguida e viu Magrelo ir embora da loja, segurando o que parecia ser, pela cor e pelo formato, o livro que haviam consultado.

É uma manobra antiquada que ninguém mais usa — afirmou. — Um modo de dar uma olhada na pessoa que quer marcar um encon­tro com você. Seu amigo tem assistido a muitos filmes de espionagem.

Ele estava aqui?

Assentiu.

Parecia interessado em nós quando estávamos em frente à loja, depois entrou e, imagino, escondeu-se atrás das estantes, enquanto procurávamos o livro. Como tinha a sua foto, sabia por quem procurar. Veio dar uma olhada em mim e, satisfeito com o que viu, retornou para cima antes de nós, descendo novamente há um minuto.

Você acha que era Foddrell?

Quem mais poderia ser?

Eliza se colocou em alerta. Não somente Thorvaldsen estava a par dos seus negócios como aparentava saber de algo que ela não sabia.

Um vazamento de informações?

Um dos indivíduos do seu Clube de Paris não é o que aparenta ser.

Não confirmei a existência de nenhum clube.

Então não temos mais o que conversar.

Thorvaldsen se levantou.

Gostei da visita à sua propriedade. Se vier à Dinamarca, terei o maior prazer em hospedá-la em minha casa, Christiangade. Vou deixá-la agora, para que possa descansar da viagem.

Ela deu uma risada cautelosa.

O senhor é sempre tão dramático?

Ele deu de ombros.

Hoje, dois dias antes do Natal, dei-me ao trabalho de viajar até aqui para conversarmos. Se insiste que não há nada a ser discutido, devo partir, então. A presença do seu problema de segurança se tornará óbvia no devido tempo. Com sorte, o estrago será mínimo.

Tinha agido com tanta cautela, escolhendo cuidadosamente os membros, limitando-os ao número de sete, ela incluída. Todos eles con­firmando sua aceitação por meio de um adiantamento de 20 milhões de euros. Todos tinham, também, jurado manter segredo. As primei­ras manobras na América do Sul e África tinham gerado lucros nunca vistos, assegurando a contínua aliança de todos eles, já que não havia nada melhor do que o sucesso para fortalecer uma conspiração. Ainda assim, aquele dinamarquês de imensa riqueza e influência, um foras­teiro, parecia saber de tudo.

Diga-me, Herre Thorvaldsen, o senhor está seriamente interes­sado em participar?

Os olhos dele cintilaram por um momento. As palavras dela sur­tiram efeito.

Era um homem atarracado, e a coluna e os joelhos envergados o tornavam ainda mais baixo. Vestia um suéter largo, calças amplas de veludo cotelê e tênis escuros — talvez um modo para mascarar suas deformidades. Os cabelos grisalhos eram longos, desgrenhados. As sobrancelhas eram tufos abastados que se abriam como as cerdas de uma escova. As rugas do seu rosto tinham evoluído para fendas profundas. Poderia passar facilmente por vim morador de rua, e talvez fosse essa a idéia.

Podemos parar com o fingimento? — perguntou. — Vim por um motivo específico. Algo que, espero, beneficie nós dois.

Então, sem dúvida, vamos conversar.

A impaciência dele pareceu diminuir ao sentir que Eliza começava a ceder.

Sentou-se.

Descobri a respeito do Clube de Paris após uma cuidadosa investigação.

E o que despertou seu interesse?

Tomei conhecimento de algumas manipulações bastante engenhosas no câmbio de certas moedas estrangeiras. Obviamente, não fo­ram ocorrências normais. É claro, há páginas na internet que alardeiam saber muito mais a seu respeito e sobre suas atividades do que eu.

Li algumas. O senhor sabe, com certeza, que tais textos não fa­zem o menor sentido.

Concordo. — Ele fez uma pausa.—Mas uma em particular cha­mou a minha atenção. Creio que se chama greedwatch. Certamente, parece se aproximar um pouco demais da verdade. Gosto da citação de Sherlock Holmes no alto da página. "Não há nada mais enganador do que um fato óbvio."

Ela conhecia o site e o webmaster, e Thorvaldsen estava certo. Aproximava-se da verdade. O que fizera com que ela, três semanas an­tes, ordenasse que medidas corretivas fossem tomadas. Perguntava-se se o homem sabia disso também. Por qual outra razão mencionaria aquele site em especial?

Thorvaldsen colocou uma das mãos dentro do bolso da calça, de onde retirou uma folha de papel que entregou a Eliza. — Imprimi-a do greedwatch ontem. Ela a desdobrou e leu.

           Chegou um anticristo?

Se analisarmos a atual conquista sistemática dos países in­dependentes do globo, é fácil descobrir que, por trás de todas as agressões, emerge um padrão de poder único, que inclui economia, poderio militar, mídia e políticos. Tentarei demons­trar que esse poder pertence aos financistas mundiais. Penso que um anticristo lidera esses tiranos. Seu nome é Eliza Larocque. Ela quer governar o mundo de forma invisível, por meio do poder econômico que sua família secretamente construiu ao longo dos séculos.

Não existe negócio mais seguro e lucrativo do que o dos empréstimos internacionais. A união de financistas, recusando-se a competir uns com os outros e manipulando os merca­dos e as moedas em favor deles mesmos, apresenta uma grave ameaça. Eliza e seus associados possuem uma estrutura hie­rarquicamente organizada, que compra ou adquire ações de tudo que seja valioso no mercado global. Podem, por exemplo, estar no controle da Coca-Cola e da PepsiCo e, do alto do seu olimpo, observar a briga dessas duas companhias no mercado. Mas, graças ao sistema capitalista e às suas regulações mer­cantis secretas, ninguém sabe disso, além deles mesmos. Ao controlar os governos dos países ocidentais, controlam todo o mundo ocidental. Ao acompanharmos os programas de ação da política global, veremos claramente que os líderes demo­craticamente eleitos dos países mudam, mas que as diretrizes são estabelecidas de acordo com os interesses dos ricos, per­manecendo, portanto, mais ou menos as mesmas. Um grande número de elementos aponta para o fato de que há uma orga­nização invisível a governar o mundo. Os fatos a respeito de Eliza Larocque por mim coletados me dizem que ela encabeça tal organização. Estou falando aqui de uma conspiração que engloba quase a totalidade do mundo.

Ela sorriu.

Anticristo?

Reconheço que a escolha de palavras é heterodoxa; as conclu­sões são audaciosas, mas ele está na trilha certa.

Garanto ao senhor, Herre Thorvaldsen, que a última coisa que quero é governar o mundo. Daria trabalho demais.

Concordo. Quer simplesmente manipulá-lo para o mútuo proveito da senhora e de seus colegas. E daí se essa manipulação tiver algum... efeito político incidental? — Thorvaldsen fez uma pau­sa. — É por isso que estou aqui. Quero ter uma participação nesses lucros.

Não é possível que o senhor precise de dinheiro. —Tampouco a senhora. Mas não é essa a questão, é?

Ela perguntou:

E o que teria a oferecer em troca dessa participação?

Um dos seus membros está com problemas financeiros. Seu portfólio de aplicações chegou ao limite. Está seriamente endividado. Tem um estilo de vida que exige uma quantidade imensa de capital, dinheiro que ele simplesmente não tem. Uma série de investimentos ruins, excessos de concessões e descuido o deixaram à beira do colapso.

Por que esse homem lhe interessa?

Não interessa. Mas a fim de obter sua atenção, sabia que tinha de fornecer algo que não fosse do seu conhecimento. E isso me pareceu ideal para tal propósito.

E por que eu deveria me preocupar com os problemas desse homem?

Porque é por ele que vazam suas informações.

Sentiu um tremor na espinha. Tudo que ela havia previsto poderia estar em risco se um dos escolhidos entregasse os outros.

Ela precisava saber.

Quem é esse homem?

Lorde Graham Ashby.

                     Inglaterra

Uma ceia esperava por Ashby no seu retorno a Salen Hall. A sede ancestral de sua família paterna era um clássico solar de muros com parapeitos, empoleirado entre os 24 hectares de floresta que pertenciam aos Ashby desde 1660.

Entrou na sala de jantar principal e sentou-se, como de costume, à cabeceira da extremidade norte da mesa, tendo às costas o retrato de seu bisavó, o sexto duque de Ashby, um confidente próximo da rainha Vitória I. Do lado de fora, flocos brancos faziam espirais no frígido ar de dezembro — um prelúdio, acreditava, da chegada da neve e do Na­tal dali a apenas dois dias.

Fiquei sabendo que tinha voltado — disse uma voz feminina.

Moveu o olhar da mesa para Caroline. Ela vestia uma longa camisola de cetim sedoso e suas pernas desnudas deslizavam para dentro e para fora de uma fenda pronunciada. Um robe semelhante a um quimono aberto cobria os ombros magros, e os tons dourados da camisola combinavam com os dos cabelos compridos e encaracolados.

Vejo que se vestiu como uma boa concubina.

Ela sorriu.

Não é esta a minha função? Agradar ao mestre?

Gostava desse intercâmbio. Os modos pudicos da mulher dele ti­nham se tornado cansativos havia muito tempo. Ela morava em Lon­dres, num apartamento lotado de pirâmides sob as quais se deitava por horas todos os dias, esperando que um poder mágico limpasse a sua alma. Já ele esperava que o apartamento se incendiasse com ela dentro, mas ainda não tivera tal sorte. Era sortudo, porém, uma vez que não tinham filhos e estavam afastados havia anos, o que explica­va as várias amantes, a relação com Caroline sendo a mais recente e duradoura.

Três coisas, no entanto, distinguiam Caroline das demais.

A primeira era a extraordinária beleza — um conjunto dos melho­res atributos físicos que já vira reunidos num só corpo. A segunda, o brilhantismo. Tinha diplomas, um da Universidade de Edimburgo e outro da Universidade de Londres, em literatura medieval e história antiga aplicada. Sua tese de mestrado tinha sido dedicada aos efeitos da era napoleônica sobre o pensamento político moderno, especialmente no que dizia respeito ao impacto sobre a unificação européia. E, finalmente, ele gostava dela de verdade. Ela tinha uma sensualidade que o estimulava de um jeito inimaginável.

Senti sua falta noite passada — disse ela, ao sentar-se à mesa.

Estava no barco.

Negócios ou prazer?

Ela sabia qual era o seu lugar, não lhe tirava esse mérito. Sem ciú­mes. Sem exigências. O que era estranho, porém, é que ele nunca a ha­via traído. E freqüentemente perguntava-se se tal lealdade era mútua. Mas estava ciente de que o caminho da privacidade tinha mão dupla. Eram ambos livres para fazer o que quisessem.

Negócios — respondeu, e então acrescentou —, como sempre.

Um criado surgiu e colocou um prato na mesa diante dele. Deli­ciou-se ao ver o coração de salsão envolto em presunto, coberto pelo molho de queijo que amava.

Pôs o guardanapo sobre o colo e ergueu um garfo.

Não, obrigada — disse Caroline. — Não estou com fome. Não quero nada.

Percebeu o sarcasmo, mas continuou a comer.

Você é uma menina crescida. Pediria para lhe trazerem algo se quisesse.

Ela administrava a propriedade e tinha os empregados ao seu completo dispor. A mulher dele já não vinha mais visitar. Graças a Deus. Ao contrário dela, Caroline tratava os empregados com gentileza. Cuidava de tudo com verdadeira eficiência, o que ele admirava.

Comi há algumas horas — disse.

Ele terminou o salsão e ficou contente com o prato principal ser­vido pelo criado. Perdiz assada com um molho adocicado. Assentiu, demonstrando seu prazer, e fez um sinal para que cortasse mais um naco de manteiga para passar no pão.

Você encontrou o maldito ouro? — perguntou, finalmente.

Não havia dito nada a respeito do sucesso na Córsega de propó­sito, esperando que ela perguntasse. De novo, o tipo de intercâmbio entre eles.

Segurou outro garfo.

Exatamente onde você disse que estaria.

Fora ela quem descobrira a conexão entre o livro corso, o de Gustave e os numerais romanos. Havia descoberto também, a partir de uma pesquisa realizada em Barcelona algumas semanas antes, o Nó do Mouro. Ele estava contente com que ela estivesse do seu lado e sabia o que esperava dele agora.

Reservei algumas barras para você.

Ela assentiu, agradecida.

Providenciarei para que a noite de hoje seja prazerosa.

Relaxar um pouco me faria bem.

Aproximou-se mais da mesa e o cetim da camisola emitiu um bri­lho trêmulo.

Isso resolve os seus problemas financeiros.

Num futuro próximo. Fiz uma estimativa de cerca de 100 mi­lhões de euros em ouro.

E as minhas barras?

Um milhão. Ou talvez mais, dependendo do quão prazerosa for a minha noite.

Ela riu.

Que tal nos fantasiarmos? A aluna mandada para a sala do dire­tor? Essa é sempre divertida.

Sentia-se bem. Após alguns anos desastrosos, as coisas finalmente começavam a se acertar. Os tempos ruins tinham começado quando Cabral se descuidara no México, quase os levando à ruína. Por sorte, Ca­bral resolvera o problema. Depois disso, uma combinação de investimentos precários, mercados debilitados e falta de atenção havia lhe custado milhões. Com um timing quase perfeito, Eliza havia aparecido na sua propriedade e lhe oferecido a salvação. Fez tudo o que pôde para reunir os 20 milhões de euros necessários à sua admissão, mas conseguira.

Agora, finalmente, podia respirar.

Terminou a comida.

Tenho uma surpresa para você — disse Caroline. Aquela mu­lher, meio meretriz, meio acadêmica, era excelente nos dois papéis.

Estou esperando — disse.

—Acho que descobri uma nova ligação.

Percebeu sua expressão divertida e perguntou:

—Acha?

Na verdade, sei que descobri.

                   Paris

Collins seguiu Malone ao deixarem a livraria, em direção à tarde de vento forte e fresco. Foddrell tinha se desviado do Sena e imergido ainda mais nas ruas caóticas do Quartier Latin, todas elas lotadas de farristas animados com o feriado.

Nesta multidão é difícil saber se há alguém atrás de você — disse Malone. — Mas ele sabe quem somos, vamos ficar atentos, então.

Ele não parece se importar em ser seguido. Não olhou para trás uma vez sequer.

Pensa que é mais esperto do que todo mundo.

Está indo para o Café d'Argent?

Para onde mais?

Mantiveram uma velocidade normal, submersos na arrebatado­ra maré de estabelecimentos comerciais. Queijos, verduras e legumes, frutas, chocolate e outras iguarias à mostra em caixotes de madeira, transbordando pelas ruas. Collins reparou nos peixes sobre camadas cintilantes de gelo e nos rolos de carne desossadas, refrigerados em caixas térmicas. Mais adiante, uma sorveteria italiana exibia uma variedade tentadora de sabores.

Foddrell permaneceu cerca de trinta metros à frente.

O que você realmente sabe sobre esse cara?

Pouca coisa. Grudou no meu pé há um ano, talvez.

O que, a propósito, é mais uma razão para que o Serviço Secreto não queira que você continue com o que vem fazendo. Muita gente louca, muitos riscos.

Por que estamos aqui, então? — perguntou.

Henrik queria que fizéssemos contato. Me diga, por quê?

Você é sempre tão desconfiado?

É um tipo saudável de angústia. Traz longevidade.

Passaram por mais cafés, galerias de arte, butiques e lojas de suvenires. Collins estava excitado. Finalmente fazia um trabalho de campo, como o dos agentes.

—Vamos nos separar—disse Malone. — Assim é menos provável que ele nos reconheça. Isso se ele se der ao trabalho de olhar para trás.

Collins se desviou para um dos lados da rua. Era formado em ciên­cias contábeis e quase se tornara um contador público. Mas um recrutador do governo, que tinha visitado o campus no último ano do curso, o levara para o Serviço Secreto. Após a formatura, tinha se candidatado e passado nos exames do Tesouro, de vista, nas avaliações físicas, no detector de mentiras e nos testes de drogas.

Mas fora rejeitado.

Cinco anos mais tarde, fez a segunda tentativa, após trabalhar como contador em diversas empresas do país, uma das quais grave­mente envolvida no relatório de um escândalo corporativo. No centro de treinamento do Serviço Secreto fora instruído quanto a armas de fogo, uso da força, procedimentos médicos de emergência, proteção de provas, detecção de crimes e, até mesmo, sobrevivência em alto-mar. Foi, então, designado para o escritório da Filadélfia, onde trabalhou em casos de uso indevido de cartões de crédito, falsificações, roubo de identidade e fraudes bancárias.

Sabia como as coisas funcionavam.

Agentes especiais passavam os primeiros seis ou oito anos num escritório local. Após essa experiência, de acordo com o desempenho de cada um, eram transferidos para um destacamento de proteção, no qual permaneciam por mais três ou cinco anos. Depois, a maioria retornava ao trabalho de campo ou era transferida para o centro de operações ou de treinamento ou para qualquer outra incumbência na capital federal. Ele poderia ter trabalhado no exterior, num dos escritórios internacionais, uma vez que possuía uma fluência razoável em espanhol e francês.

O tédio fora o motivo que o levara à internet. O site lhe proporcionava a exploração de caminhos que gostaria de percorrer como agente. A investigação de fraudes eletrônicas tinha pouco a ver com a defesa dos sistemas financeiros mundiais. Sua página incluía um fórum de discussões, no qual podia se expressar. Mas essas atividades extracur­riculares atraíram algo a que um agente não podia se dar ao luxo. Aten­ção sobre si mesmo. Havia sido repreendido duas vezes. Duas vezes ignorara seus superiores. Na terceira, havia apenas duas semanas, fora interrogado oficialmente, o que tinha feito com que fugisse e pegasse um vôo até Copenhague e Thorvaldsen. E agora estava ali, na região mais vibrante e pitoresca de Paris, num dia frio de dezembro, seguindo um suspeito.

Adiante, Foddrell se aproximou de um dos incontáveis bistrôs do quarteirão, cuja placa característica anunciava Café d'Argent. Collins diminuiu a velocidade e procurou por Malone na multidão, encontrando-o a apenas 15 metros de distância. Foddrell desapareceu através da porta da frente, ressurgindo, do lado de dentro, numa mesa encostada à janela de vidro plano.

Malone caminhou em direção ao café.

Tanta paranóia para acabar enquadrado assim, à vista de todos.

Collins ainda vestia o casaco, as luvas e o cachecol providenciados por Jesper na noite anterior. Os dois mortos também permaneciam em sua mente. Jesper os tinha despachado sem cerimônia, como se matar fosse um ato rotineiro. E talvez o fosse, para Henrik Thorvaldsen. Na verdade, pouco sabia a respeito do dinamarquês, além do aparente interesse que tinha pelas suas opiniões.

O que já era bastante, se comparado ao que sabia sobre outras pessoas.

Vamos! — disse Malone.

Entraram no bistrô intensamente iluminado, decorado com cromo, vinil e néon, ao estilo dos anos 1950. A atmosfera era barulhenta e en­fumaçada. Collins viu que Foddrell os encarava, reconhecendo-os com certeza, gozando seu anonimato.

Malone caminhou diretamente até a mesa onde Foddrell estava sentado e puxou uma das cadeiras de vinil.

Se divertiu o bastante?

Como sabe quem eu sou? — indagou Foddrell.

Malone apontou para o livro que tinha sobre o colo.

Deveria tê-lo escondido. Podemos dispensar o drama e ir direto ao ponto?

Thorvaldsen escutou o relógio sobre a cornija da lareira bater 15h30, o que foi confirmado pelas demais badaladas no restante do château. Estava conseguindo o que queria, acuando Eliza de modo a deixá-la sem escolha, a não ser a de cooperar com ele.

Lorde Ashby está falido — esclareceu.

O senhor tem provas disso?

Jamais me pronuncio sem elas.

Me fale mais sobre vazamento de informações.

Como acha que descobri o que sei?

Ela lançou-lhe um olhar interessado, examinador.

—Ashby?

Ele balançou a cabeça.

Não diretamente. Nunca nos encontramos ou nos falamos. Mas há outras pessoas com quem conversou, gente da qual se aproximou para pedir ajuda financeira. Queriam ter certeza de que os emprésti­mos seriam quitados e ele então lhes deu uma garantia especial, que significava explicar aquilo do qual ele fazia parte. Foi bastante franco quanto aos lucros a serem alcançados.

E o senhor não planeja me dizer nenhum nome?

Empertigou-se.

Por que faria tal coisa? Qual seria o meu valor nessa circuns­tância? — Sabia que ela não tinha escolha, a não ser a de aceitar a sua oferta.

O senhor é um belo de um problema, Herre Thorvaldsen.

Ele riu.

É o que sou.

Mas estou começando a gostar do senhor.

Tinha esperanças de que poderíamos chegar a vim consenso. — Apontou para ela. — Conforme mencionei antes, pesquisei detalhadamente sobre a senhora. Especialmente sobre seu antepassado, Pozzo di Borgo. Achei fascinante o fato de que tanto os britânicos quanto os russos aproveitaram-se da sua vendetta contra Napoleão. Adoro o que ele disse em 1811, ao saber do nascimento do herdeiro do imperador. "Napoleão é um gigante que dobra os carvalhos imponentes da flores­ta primitiva. Mas um dia os espíritos dos bosques libertar-se-ão de sua trágica servidão e, então, de repente, os carvalhos irão reagir, atirando o gigante no chão." Bastante profético, já que foi precisamente o que aconteceu.

Sabia que aquela mulher buscava forças em sua descendência. Fa­lava dela com freqüência e orgulho. Eram parecidos nesse aspecto.

—Ao contrário de Napoleão — disse ela —, di Borgo permane­ceu um verdadeiro corso patriota. Amava sua terra natal, colocava os seus interesses sempre em primeiro lugar. Quando, por fim, Napoleão ocupou a Córsega em nome da França, o nome de di Borgo foi especificamente excluído da lista dos que teriam direito à anistia política. Portanto, fugiu. Napoleão o caçou por toda a Europa. Di Borgo, no entanto, conseguiu evitar a captura.

E, ao mesmo tempo, participou das articulações para a queda do imperador. Um feito notável.

Thorvaldsen tinha descoberto a respeito da pressão exercida por Pozzo di Borgo sobre a corte e o gabinete franceses, estimulando as des­confianças dos diversos irmãos e irmãs de Napoleão, transformando-se, no fim, no canal de toda e qualquer oposição nacional. Serviu ao lado dos britânicos em sua embaixada em Viena, tornando-se persona non grata nos círculos políticos austríacos. Sua verdadeira oportunidade surgiu, então, quando integrou o serviço diplomático russo, como delegado do exército prussiano. No devido tempo, passou a braço direito do tsar em todos os negócios ligados à França e convenceu Alexandre a não fazer as pazes com Napoleão. Por 12 anos, manteve, habilmente, a França en­volvida em controvérsias, sabendo que Napoleão não poderia lutar e vencer em todas as frentes. No final, seus esforços tiveram efeito, mas não recebeu em vida o reconhecimento por esse sucesso. A história mal o mencionava. Morreu em 1842, mentalmente desequilibrado, mas incri­velmente rico. Os bens deles foram deixados para os sobrinhos, um dos quais antepassado de Eliza, cujos descendentes aumentaram em cem ve­zes aquela riqueza, estabelecendo uma das maiores fortunas europeias.

Di Borgo levou a vendetta até o final — disse — mas me per­gunto, senhora, se o seu antepassado corso, no ódio que nutria por Napoleão, teria algum propósito ulterior.

O olhar frio de Eliza transmitia um respeito relutante.

Por que o senhor não me diz o que já sabe?

—A senhora está à procura do tesouro perdido de Napoleão. É por isso que lorde Ashby faz parte do seu grupo. Ele é, sejamos educados ao dizê-lo, um "coletor".

Ela sorriu à menção da palavra.

Vejo que cometi um sério erro quando não me aproximei antes do senhor.

Thorvaldsen deu de ombros.

Felizmente, não guardo ressentimentos.

                   Paris

A paciência de malone com jlmmy foddrell estava se esgotando.

Essa porcaria de joguinho misterioso não é necessário. Quem, afinal, está atrás de você?

Você não tem idéia do número de pessoas irritadas comigo.

Malone ignorou os receios do rapaz.

Plantão de notícias! Ninguém dá a mínima. Li seu site. Um monte de bobagens! E, a propósito, existem medicamentos para dimi­nuir sua paranóia.

Foddrell encarou Collins.

Você disse que havia alguém interessado em aprender. Que ti­nha a mente aberta. Não é este cara, é?

Me ensine — disse Malone.

Os lábios finos de Foddrell se abriram, revelando a superfície de um dente de ouro.

Neste exato momento, estou com fome.

Foddrell acenou, chamando um garçom. Malone escutou o rapaz pedir rins de vitela fritos com molho de mostarda. Seu estômago revirou só de pensar no prato. Esperava que terminassem a conversa antes que a comida chegasse. Não quis fazer um pedido.

Vou querer o cote de boeuf — disse Collins.

Para quê? — perguntou Malone.

Estou com fome também.

Ele balançou a cabeça.

Depois que o garçom saiu, perguntou mais uma vez a Foddrell:

Por que você está com tanto medo?

Há algumas pessoas poderosas nesta cidade que sabem tudo a meu respeito.

"Deixe o tolo falar", Malone disse a si mesmo. Talvez, em algum lugar, de alguma maneira, eles iriam se deparar com vim fato ou dois.

Eles nos fazem segui-los — afirmou Foddrell. — Mesmo sem o nosso conhecimento Estabelecem diretrizes sobre as quais não sabemos. Criam nossas necessidades e possuem os meios para satisfazê-las sem que saibamos. Trabalhamos para eles e não sabemos. Compramos os seus produtos e...

Quem são "eles"?

Gente como o banco central dos Estados Unidos. Um dos gru­pos mais poderosos do mundo.

Ele sabia que não devia perguntar, mas:

Por que diz isso?

—Achei que tinha dito que o cara era legal — Foddrell dirigiu-se a Collins. — Ele não sabe de nada.

Entenda — replicou Malone —, ultimamente meu negócio tem sido com alienígenas, o caso Área 51... Essa coisa financeira é novidade para mim.

Foddrell, nervoso, apontou um dedo para ele.

Tudo bem, você é engraçado. Acha que tudo isso é uma grande piada.

—Por que você simplesmente não se explica?

O banco central americano faz dinheiro a partir do nada. De­pois, o empresta aos Estados Unidos e os empréstimos são pagos com dinheiro dos contribuintes, com juros. O país deve trilhões ao banco central. Só os juros anuais da dívida, que, a propósito, é controlada em sua maioria por investidores privados, são aproximadamente oito vezes maiores do que o patrimônio do homem mais rico do planeta. Jamais serão quitados. Muita gente está fazendo fortunas em cima des­sa dívida. E é uma enganação. Se você ou eu imprimíssemos dinheiro para emprestá-lo, iríamos para a cadeia.

Malone lembrou-se de algo que lera antes no site de Foddrell. John Kennedy tinha, supostamente, desejado acabar com o banco central, assinando a medida executiva 11.110, que ordenava a retomada das reservas de dinheiro da nação pelo governo americano. Três semanas depois, Kennedy estava morto. Ao tomar posse, Lyndon Johnson imediatamente a rescindiu. Malone nunca tinha ouvido tal acusação antes, portanto resolveu verificar e ler a medida: um decreto inócuo cujos efeitos, caso tivesse sido cumprido, teriam na verdade fortalecido, em vez de enfraquecer, o sistema do banco central. Qualquer relação entre sua assinatura e o assassinato de Kennedy era pura coincidência. E Jo­hnson jamais a invalidou. Em vez disso, fora expurgada com um bando de outros regulamentos obsoletos.

Mais bobagens conspiracionistas.

Decidiu ir direto ao ponto.

O que você sabe sobre o Clube de Paris?

O suficiente para saber que precisamos temê-lo.

Eliza encarou Thorvaldsen e perguntou:

—Já pensou no que o dinheiro pode realmente fazer? O convidado dela encolheu os ombros.

Minha família juntou tanto, por um período tão longo, que nun­ca pensei a respeito. Mas, com certeza, proporciona poder, influência e uma vida confortável.

Ela dissimulou.

Pode fazer muito mais. A Iugoslávia é um excelente exemplo.

Ela viu que ele estava curioso.

Nos anos 1980 os iugoslavos tinham, supõe-se, um regime imperialista e fascista, que cometia crimes contra a humanidade. Após 55 eleições diretas em 1990, o povo sérvio escolheu o Partido Socialista enquanto as outras repúblicas iugoslavas optaram por implemen­tar mais governos pró-Ocidente. No fim, os Estados Unidos iniciaram uma guerra contra a Sérvia. Antes disso, porém, observei como as di­retrizes mundiais enfraqueceram gradativamente a Iugoslávia, que na época possuía uma das melhores economias européias. A guerra entre os americanos e os sérvios e o desmantelamento subsequente da Iu­goslávia destruíram quaisquer idéias de que uma economia socialista pudesse ser algo bom.

Estava claro que a Sérvia era um lugar opressor e perigoso — disse Thorvaldsen.

Quem diz isso? A mídia? Era mais opressor do que, vamos di­zer, a Coréia do Norte, a China, o Irã? Ainda assim, ninguém defende uma guerra contra eles. "Acenda um fósforo e ateie fogo à floresta." Foi o que um diplomata me disse na época. Os ataques à Sérvia eram amplamente apoiados pela mídia dominante e, também, por líderes influentes de todo o mundo. O ataque durou mais de dez anos. O que, a propósito, tornou muito mais fácil e barato comprar toda a economia da antiga Iugoslávia.

Foi isso que aconteceu?

Conheço vários investidores que se aproveitaram daquela catástrofe.

Está dizendo que tudo o que aconteceu na Sérvia foi planejado?

De certa maneira. Não ativa, mas taticamente. Tal situação pro­vou ser inteiramente possível tirar vantagem de cenários destrutivos. Discordâncias nacionais e políticas são lucrativas. Uma vez que, é claro, num certo ponto, a discórdia se encerre. Somente assim é possível obter um retorno de qualquer investimento.

Ela estava gostando de discutir teorias. Raramente tinha a oportunidade de fazê-lo. Não estava dizendo nada incriminador, apenas repetindo sobre o que economistas e historiadores tinham percebido havia muito tempo.

Os Rothschild, durante os séculos XVIII e XIX — disse — eram mestres nessa técnica. Conseguiam jogar em todas a frentes, gerando lucros imensos numa época que os europeus brigavam entre si, como crianças num playground. Os Rothschild eram ricos, internacionais e independentes. Três qualidades perigosas. Governos monárquicos não conseguiam controlá-los. Movimentos populares os odiavam porque não prestavam contas ao povo. Os constitucionalistas se ressentiam do fato de que agiam em segredo.

Da mesma forma que você tem tentado?

O sigilo é essencial para o sucesso de qualquer conluio. Tenho certeza, Herre Thorvaldsen, de que compreende como os acontecimen­tos podem ser secretamente moldados a partir da mera concessão ou retenção de fundos; ou ao influenciarmos na seleção de indivíduos- chave; ou, simplesmente, ao mantermos um contato diário com os to­madores de decisão. Estar nos bastidores evita os ímpetos de ataque da ira pública, que se direcionam, como deve ser, às figuras políticas conhecidas.

Que são amplamente controladas.

Como se o senhor não possuísse algumas.

Ela precisava colocar a conversa novamente nos trilhos.

—O senhor pode apresentar provas da traição de lorde Ashby?

No momento oportuno.

—Até que isso aconteça devo, então, acreditar em sua palavra sobre as declarações de lorde Ashby a esses financistas desconhecidos?

Que tal fazermos o seguinte: a senhora permite que eu entre rara o grupo e, juntos, descobrimos se sou ou não um mentiroso. Se a senhora achar que sim, pode ficar com a minha taxa de admissão de 20 milhões de euros.

Mas nosso sigilo ficaria comprometido.

—Já está.

O surgimento repentino de Thorvaldsen era irritante mas, mesmo íssim, poderia ser uma bênção. O que dissera a Mastroianni era verdade: acreditava na sorte.

Talvez Henrik Thorvaldsen fosse parte do seu destino.

—Posso lhe mostrar algo?—perguntou.

Malone observou o garçom voltar com uma garrafa de água, vinho e uma cesta de pães. Os bistrôs franceses nunca o impressionavam. Todos os que visitara eram ou caros ou superestimados demais; ou ambos.

Você gosta mesmo de rins fritos? — perguntou a Foddrell

O que há de errado com eles?

Não iria explicar os diversos porquês da ingestão de um órgão que elimina urina fazer mal à saúde. Em vez disso, disse:

Me fale sobre o Clube de Paris.

Você sabe de onde surgiu a idéia?

Percebeu que Foddrell saboreava sua situação de superioridade.

O que colocou no site é um tanto vago.

—Após conquistar a Europa, Napoleão, na verdade, queria re­laxar e desfrutar. Portanto, juntou um grupo de pessoas e formou o Clube de Paris, o que visava tornar mais fácil sua tarefa de governar. Infelizmente, nunca pôde tirar proveito da idéia. Guerras após guerras o mantinham sempre ocupado.

—Achei que tinha dito que ele não queria mais guerrear.

Não queria, mas os outros pensavam de forma diferente. Man­ter Napoleão nos campos de batalha era a melhor maneira de mantê-lo desatento. Algumas pessoas se encarregavam de que sempre houvesse um grupo de inimigos à sua porta. Tentou fazer as pazes com a Rússia, mas o tsar o mandou para "aquele lugar"! Ele, então, invadiu o país em 1812, um ato que quase lhe custou todo o exército. Após isso, foi só decadência. Três anos mais tarde, "tchauzinho!". Deposto.

O que não me diz nada.

O olhar de Foddrell se fixou no lado de fora da janela, como se algo tivesse, de repente, chamado sua atenção.

—Algum problema?

Apenas checando.

Por que sentar-se próximo à janela, à vista de todos?

Você não entende, entende?

A pergunta revelava a crescente irritação com a forma com que o repudiavam tão facilmente, mas Malone pouco se importava.

Estou tentando compreender.

Já que leu o site, sabe que Eliza deu início a um novo Clube de Paris. Mesma idéia. Tempos distintos, pessoas diferentes. Encon­tram-se num edifício na Rue 1'Araignée. Disso tenho certeza. Eu os vi lá. Conheço um cara que trabalha para um dos membros. Entrou em contato comigo pelo site e me contou. Essas pessoas estão armando um plano. Irão fazer o que os Rothschild fizeram há duzentos anos. O que Napoleão queria fazer. É tudo uma conspiração grandiosa. O desabrochar da Nova Ordem Mundial. A arma deles: a economia.

Collins permanecera sentado, em silêncio, durante a conversa. Malone constatou que tinha de ver Foddrell como alguém que vivia a anos-luz de qualquer coisa que se assemelhasse à realidade. Mas não conseguia resistir.

Você sequer perguntou como eu me chamava, o que não condiz com alguém paranóico.

Cotton Malone. Sam me disse no e-mail.

Você não sabe nada sobre mim. E se estiver aqui para matá-lo? Como disse, eles estão por toda parte, observando. Sabem o que lê na internet, que livros pega emprestados na biblioteca, seu tipo sangüíneo, estão a par da sua ficha médica, de quem são seus amigos.

Foddrell pôs-se a vistoriar o ambiente no bistrô, as mesas ocupa­das por fregueses como se estivessem numa gaiola.

Tenho que ir.

E os rins fritos?

Coma-os você.

Foddrell se levantou bruscamente da mesa e saiu em disparada em direção à porta.

Ele mereceu isso! — disse Collins.

Malone observou o tolo deixar o restaurante, examinar a calçada movimentada e, então, partir apressado. Estava de saída também. Queria ir embora antes que a comida chegasse.

E então algo chamou a atenção dele.

Do outro lado da rua restrita a pedestres, numa das barracas que vendiam objetos de arte.

Dois homens em ternos de lã escura.

Puseram-se em alerta assim que Foddrell apareceu. Tinham olhar fixo numa direção e então a seguiram, caminhando depressa com as mãos nos bolsos, indo atrás de Jimmy Foddrell.

Não são turistas — disse Collins.

Acertou em cheio.

                   Salen Hall

Ashby conduziu Caroline através do labirinto de corredores do andar térreo até a ala situada no extremo norte da mansão. Lá entraram numa das muitas salas de estar, que fora convertida em escritório para Caroline. No interior, livros e manuscritos jaziam espa­lhados sobre as diversas mesas de carvalho. A maioria dos volumes tinha mais de duzentos anos e fora comprada a preços considerá­veis, tendo os exemplares sido localizados em coleções particulares em lugares tão longínquos quanto a Austrália. Alguns, no entanto, tinham sido roubados pelo Sr. Guildhall. Todos tratavam do mesmo assunto.

Napoleão,

Encontrei a referência ontem—disse Caroline ao procurá-la en­tre as pilhas. — Num dos livros que compramos em Orleans.

Ao contrário dele, Caroline era fluente tanto em francês antigo quanto no moderno.

É um tratado do final do século XIX, escrito por um soldado britânico que serviu em Santa Helena. Fico impressionada com o quanto essas pessoas admiravam Napoleão. Vai além do culto ao herói, é como se ele não pudesse errar. E tem mais: foi escrito por um britânico.

Ela entregou-lhe o livro. Tiras de papel sobressaíam das bordas frágeis, marcando as páginas.

Há tantos relatos como este que fica difícil levá-los a sério. Mas este é mesmo interessante.

Ashby queria que ela soubesse que ele talvez tivesse encontrado algo também.

No livro da Córsega que nos levou ao ouro há uma menção a Sens.

O rosto dela se iluminou.

Mesmo?

Ao contrário do que pensa, também sou capaz de descobrir algo importante.

Ela sorriu.

E como você sabe o que penso?

Não é difícil perceber.

Ele contou-lhe a respeito da introdução do livro e do legado de Saint-Denis à cidade de Sens, especialmente sobre a menção específica a um volume, Os reinos merovíngios de 450 a 751 d.C.

Ele percebeu que havia alguma coisa importante em relação àquele título. Ela caminhou imediatamente até outra mesa e revistou diferen­tes pilhas de livros. Vê-la ali, tão absorvida em pensamentos, mas ves­tida de forma provocante, o deixava excitado.

Aqui está — disse. — Sabia que o livro era importante. Testa­mento de Napoleão. Cláusula IV. "Quatrocentos volumes, selecionados entre os títulos da minha biblioteca mais utilizados por mim, incluindo o meu exemplar de Os reinos merovíngios de 450 a 751 d.C., deverão ficar sob os cuidados de Saint-Denis, que os passará ao meu filho quando esse completar 16 anos."

Começavam a desvendar um enigma que não era para ter sido decifrado assim — de trás para a frente.

Saint-Denis foi leal—afirmou ela.—Sabemos que tomou conta dos quatrocentos livros fielmente. É claro, não teve como entregá-los. Morou na França após a morte de Napoleão, e o filho permaneceu pri­sioneiro dos austríacos até morrer, em 1832.

Saint-Denis faleceu em 1856 — disse ele, lembrando-se do que havia lido. — Guardou os livros por 35 anos. E então os deixou para a cidade de Sens.

Ela lhe deu um sorriso furtivo.

Isso tudo atrai você, não é?

Você me atrai.

Ela apontou para o livro que ele segurava.

—Antes que eu, com todo o prazer, cumpra minhas responsabili­dades de concubina, leia a primeira página que está marcada. Acho que irá diverti-lo ainda mais.

Ele abriu o livro. Lascas de couro ressequido da capa flutuaram até o chão.

Abbé Buonavita, o mais velho dos dois padres de Santa Helena, estava incapacitado havia alguns meses, a ponto de não conseguir deixar o quarto. Um dia, Napoleão mandou buscá-lo e explicou que seria melhor e mais prudente retor­nar à Europa em vez de permanecer em Santa Helena, cujo clima poderia ser prejudicial à sua saúde, enquanto na Itália poderia prolongar seus dias. O imperador ordenou que uma carta fosse escrita à família imperial, solicitando o pagamento de uma pensão de 3 mil francos para o padre. Quando o abbé agradeceu o ato de bondade, expressou tristeza em não poder passar seus últimos dias com ele, a quem pretendia devotar a vida. Antes de partir da ilha, Buonavita fez uma última visita ao imperador, que lhe passou várias instruções e cartas a se­rem transmitidas à família e ao papa.

Napoleão já estava doente quando Buonavita deixou Santa He­lena — disse Caroline. — E morreu alguns meses depois. Vi as cartas que ele queria que fossem entregues à família. Estão num museu um em Córsega. Os britânicos liam tudo que chegava em Santa Helena e também o que saía de lá. As cartas eram consideradas inofensivas, por isso permitiram que o abbé as levasse.

Por que são tão especiais?

Gostaria de vê-las?

Estão com você?

Em fotografias. Não faz sentido alguém ir até Córsega e não ti­rar fotos. Tirei algumas quando estive lá no ano passado, pesquisando.

Analisou o nariz e o queixo mordazes. As sobrancelhas erguidas. O volume dos seios. Ele a queria.

Mas cada coisa a seu tempo.

—Você me trouxe barras de ouro — disse. — Agora sou eu quem tem algo para você.

Ela pegou a foto de uma carta de uma única página, escrita em francês, e perguntou:

Percebe alguma coisa?

Ele estudou a escrita recortada.

Lembre-se de que a letra de Napoleão era terrível. Saint-Denis reescrevia tudo. Todos sabiam disso em Santa Helena. Mas esta carta é tudo menos nítida. Comparei a escrita com algumas de autoria de Saint-Denis.

Ele percebeu o brilho malicioso nos olhos dela.

Esta foi escrita pelo próprio Napoleão.

E isso é importante?

Sem dúvida. Ele escreveu estas palavras sem a intervenção de Saint-Denis. O que as torna ainda mais importantes, ainda que eu não tivesse percebido o quão importantes até recentemente.

Continuou a olhar para a foto.

O que diz? Meu francês está longe de ser tão bom quanto o seu.

É apenas uma anotação pessoal. Fala do seu amor e da sua de­voção e do quanto sente a falta do filho. Nada que pudesse incitar a desconfiança de qualquer britânico abelhudo.

Ele permitiu-se sorrir e, então, deu uma risadinha.

Por que você não se explica, para podermos passar ao outro assunto?

Tirou a foto das mãos dele e a colocou sobre a mesa. Pegou uma régua, posicionando-a sob uma linha do texto.

         desir Profod de Savoir que Vous

Consegue ver? — perguntou. — Fica mais claro com a régua por baixo.

E ele viu. Algumas das letras elevavam-se em relação às outras. Era bem sutil, mas estava ali.

Era um código usado por Napoleão — disse. — Os britânicos em Santa Helena nunca notaram. Mas quando encontrei o relato sobre como Napoleão enviou as cartas pelo abbé, as que ele mesmo escreveu, comecei a prestar mais atenção. Apenas esta tinha as letras mais altas.

Que palavras formam?

Psaume frente et un.

Isso ele conseguia traduzir.

Salmo 31. — Embora não entendesse o que significava.

É uma referência específica — afirmou. — Eu a tenho aqui.

Ergueu uma Bíblia da mesa.

"Inclinai para mim vossos ouvidos, apressai-vos em me libertar. Sede para mim uma rocha de refúgio, uma fortaleza bem armada para me salvar. Pois só vós sois minha rocha e fortaleza, haveis de me guiar e dirigir, por amor de vosso nome. Vós me livrareis das ciladas que me armaram" — Olhou para ele por trás do livro.—Isso se encaixa perfei­tamente no exílio de Napoleão. Escute esta parte: "Realmente, minha vida se consome em amargura, e meus anos em gemidos. Minhas for­ças se esgotaram na aflição, mirraram-se os meus ossos. Tornei-me ob­jeto de opróbrio para todos os inimigos, ludibrio dos vizinhos e pavor dos conhecidos. Fogem de mim os que me veem na rua. Fui esquecido dos corações como um morto."

O lamento de um homem derrotado — observou.

Na época em que escreveu a carta, sabia que o fim da guerra estava próximo.

O olhar dele se fixou de imediato na cópia do testamento de Na­poleão sobre a mesa.

Então, ele deixou os livros para Saint-Denis e pediu para que os guardasse até o filho completar 16 anos. Depois, mencionou um livro em particular e enviou uma carta codificada, expressando autopiedade.

O livro sobre os merovíngios — disse — pode ser a chave.

Concordou.

Temos que encontrá-lo.

Ela se aproximou, colocou os braços ao redor do pescoço dele e o beijou.

Hora de cuidar da sua concubina.

Ele começou a falar, mas foi silenciado por um dedo em seus lábios.

Depois direi onde está o livro.

                   Paris

Collins não conseguia acreditar que dois homens estavam mesmo seguindo Jimmy Foddrell. Malone agira corretamente ao atacar aquele idiota pedante no bistrô. Perguntava-se se seus superiores no Serviço Secreto também o viam como alguém confuso. Nunca fora tão radical ou paranoico, embora tivesse desafiado a autoridade e defen­dido crenças semelhantes. Ele e regras eram duas coisas que pareciam não se misturar.

Ele e Malone caminhavam no mesmo ritmo pelo aglomerado de ruas estreitas, lotadas de cabeças enfocadas em casacos pesados e suéteres. Os donos dos restaurantes enfrentavam o frio para anunciar seus cardápios em voz alta, tentando atrair clientes. Saboreava os sons, os cheiros e a movimentação, lutando contra seu efeito hipnótico.

Quem você acha que são esses dois caras? — perguntou fi­nalmente.

Este é o problema com o trabalho de campo, Sam. Nunca sabe­mos. É uma questão de improviso.

É possível que haja outros na área?

Infelizmente, não há como saber no meio deste caos.

Lembrou-se de filmes e séries de televisão nos quais o herói pa­recia sempre pressentir o perigo, independentemente da distância ou do número de pessoas à sua volta. Mas, no rebuliço que os cercava por todos os ângulos, concluiu que não haveria jeito de perceber qualquer ameaça com antecedência.

Foddrell continuou andando.

Adiante, a via reservada a pedestres desembocava numa passa­gem movimentada, identificada como Boulevard St. Germain — uma confusão de táxis, carros e ônibus. Foddrell parou até que um sinal próximo deteve o tráfego denso e então atravessou correndo as quatro pistas, preenchidas por um aglomerado de gente.

Os dois homens seguiram atrás.

Vamos! — disse Malone.

Correram até alcançarem o meio-fio, no momento em que os sinais a direita deles exibiram novamente a luz verde. Ele e Malone continuaram a correr, atravessando o bulevar, chegando ao outro lado ao mes­mo tempo que, atrás deles, os carros passaram acelerando com seus motores ávidos e barulhentos.

Essa foi por pouco! — disse Collins.

Não podemos perdê-los de vista.

Ladeando a calçada onde estavam havia um muro baixo de pe­dra, que servia de base a um cercado de ferro forjado. Pessoas seguiam apressadas em ambas as direções e tinham os rostos iluminados de energia.

O fato de Collins não ter parentes próximos fazia com que a época do Natal fosse sempre solitária. Passara os cinco Natais mais recentes numa praia da Flórida, sozinho. Nunca havia conhecido os pais. Tinha crescido num lugar chamado Cook Institute — um nome mais bonito para "orfanato". Fora para lá criança e partiu uma semana após seu aniversário de 18 anos.

Tenho escolha?

Sim — disse Norstrum.

Desde quando? Não há nada aqui além de regras.

No caso das crianças. Você é um homem agora, livre para viver a sua vida como quiser.

É isso? Posso ir? Tchauzinho. Até logo.

Você não nos deve nada, Sam.

Ficou feliz em ouvir aquilo. Não tinha nada para lhes dar.

Sua escolha — disse Norstrum — é simples. Pode ficar e tornar-se parte ainda maior deste lugar. Ou pode ir embora.

Aquela não era uma opção.

Quero partir.

Achei que seria o caso.

Não que eu seja ingrato É que, simplesmente, quero ir embora. Estou cansado de...

Regras.

Correto. Estou cansado de regras.

Sabia que muitos dos instrutores e funcionários do orfanato haviam cres­cido ali também, como órfãos. Mas outro regulamento proibia que falassem sobre o assunto. Como estava de partida, decidiu perguntar:

Você teve escolha?

A minha foi diferente.

Aquela informação o deixou chocado. Nunca soubera que o homem mais velho tinha sido órfão também.

Você pode me fazer um favor? — perguntou Norstrum.

Estavam na área verde do campus, entre edifícios de duzentos anos. Co­nhecia cada centímetro quadrado de cada um deles, nos mínimos detalhes, já que todos tinham de ajudar na organização do orfanato.

Outra regra que viera a odiar.

Tenha cuidado, Sam. Pense antes de agir. O mundo não é tão hospita­leiro como nós.

É como chama isto aqui? De hospitaleiro?

Nossa preocupação com você é autêntica. — Ele fez uma pausa. — Minha preocupação com você era autêntica.

Nunca, em 18 anos, ouvira o homem expressar tais sentimentos.

Você é uma alma livre, Sam. O que não é necessariamente ruim. Mas cuidadoso.

Viu que Norstrum, que conhecera por toda a sua vida, estava sendo sin­cero.

Talvez ache as regras lá fora mais fáceis de serem seguidas. Deus sabe este lugar foi um desafio para você.

Talvez esteja nos meus genes.

Tentara tornar as coisas mais leves, mas o comentário servira para lembrá-lo de que não tinha pais ou herança. Tudo o que conhecia estava ao seu redor. O único homem que tinha se importado com ele estava de pé ao seu lado. Então, por respeito, estendeu-lhe uma das mãos, que Norstrum, educadamen­te, apertou.

Tinha esperanças de que ficasse—disse baixinho o homem mais velho.

Olhos repletos de tristeza o encaravam.

Tenha cuidado, Sam. Tente sempre agir corretamente.

E ele agira.

Ele formou-se na faculdade com mérito, finalmente chegou ao Serviço Secreto. Às vezes perguntava-se se Norstrum ainda estaria vivo. Quatorze anos tinham se passado desde a última conversa. Nunca ti­nha feito contato simplesmente porque não queria decepcionar ainda mais o homem.

"Tinha esperanças de que ficasse."

Mas não pôde.

Ele e Malone dobraram a esquina de uma travessa do bulevar principal. À frente deles a calçada se inclinava no sentido da próxima inter­seção, e mais um muro com grades de ferro estendia-se à direita. Segui­ram o barulho arrastado dos passos até dobrarem a esquina seguinte.

Um muro mais alto, com um parapeito no topo, substituía o cercado. Junto à pedra áspera estava pendurada uma faixa colorida cujos dizeres anunciavam: musée national du moyen age, thermes de cluny. Museu de História Medieval de Cluny.

O edifício que se erguia além do muro era uma estrutura gótica ameada, sob um telhado de ardósia pontilhado por janelas de sótãos. Foddrell despareceu por uma das entradas e os dois homens o seguiram. Malone os acompanhou.

—O que estamos fazendo?—perguntou Collins. —Improvisando.

Malone sabia para onde estavam indo. O Museu de Cluny situava-se no terreno de um palácio romano, que ainda mantinha as ruínas das suas antigas termas. A mansão fora construída no século XV, por um abade beneditino. O terreno se tornara propriedade do Estado somente no século XIX, exibindo uma coleção impressionante de objetos medievais. Continuava a ser parte obrigatória do itinerário parisiense. Visitara-o algumas vezes e ainda se lembrava do interior. Dois andares, um salão contínuo ao de exposições, uma entrada que era também a saída. Espaços apertados. Inapropriados para quem quisesse passar despercebido.

Tomou a dianteira ao entrarem num pátio fechado e avistou os dois perseguidores caminhando através da porta principal. Cerca de trinta visitantes, com câmeras em punho, circulavam pelo pátio.

Hesitou, mas depois dirigiu-se à mesma entrada.

Collins o seguiu.

A câmara adiante era uma antessala de paredes de pedra conver­tida em área de recepção, com uma chapeleira e uma escadaria que levava aos banheiros no andar de baixo. Os dois homens estavam comprando as entradas no caixa e depois viraram-se e subiram os degraus de pedra até o museu. Desapareceram por uma passagem estreita e enião ele e Collins compraram ingressos também. Subiram pelos mes- — os degraus e entraram numa loja de suvenires lotada. Nenhum sinal de Foddrell, mas os dois "guarda-costas" já haviam passado por outra entrada, de teto baixo, à esquerda. Malone pegou um dos panfletos gratuitos, com informações em inglês sobre o museu, que tinha visto e passou os olhos rapidamente por ele.

Collins percebeu.

Henrik diz que você tem memória fotográfica. É verdade?

Memória eidética — corrigiu-o. — Um bom olho para detalhes, só isso.

Você é sempre tão preciso?

Enfiou a brochura num dos bolsos traseiros.

Quase nunca.

Entraram num salão de exposições iluminado tanto pela luz solar refletida através de uma janela gradeada como por lâmpadas incandes­centes estrategicamente posicionadas a fim de realçar as porcelanas, os vidros e alabastros medievais.

Nem Foddrell nem seus perseguidores estavam ali. Caminharam apressados até o espaço seguinte, que continha mais cerâmicas, e vislumbraram os dois homens que saíam pelo outro lado do aposento. Ambas as salas, até então, estavam em plena atividade com as conversas dos visitantes e o clicar das câmeras. Malone sabia, por meio do panfleto, que as termas romanas estavam logo adiante.

À saída, viu os dois homens passarem por um corredor estreito, pintado de azul e com arremate de placas de alabastro, que culminava num imponente saguão de pedra. Logo abaixo de um lance de degraus de pedra estava o frigidarium. Mas uma placa anunciava que estava fe­chado para reformas e uma corrente de plástico bloqueava o acesso. À direita, ao longo de um elaborado arco gótico, estava um salão bastante iluminado, que abrigava o que restava de algumas estátuas. Cadeiras de metal desdobráveis perfilavam-se diante de uma plataforma e um pódio. Uma espécie de espaço para apresentações que anteriormente fora, com certeza, um pátio externo.

Pela esquerda penetrava-se ainda mais no museu.

Os dois homens viraram-se naquela direção.

Ele e Collins se aproximaram e, com cautela, deram uma espiada no aposento seguinte, de dois andares, iluminado naturalmente atra­vés de um teto opaco. Paredes de pedra grosseiramente desbastada elevavam-se a cerca de 12 metros. Provavelmente, outro pátio entre edifícios, hoje fechado, onde objetos de marfim, fragmentos de capiteis e mais estátuas estavam em exibição.

Foddrell não estava em lugar nenhum, mas a dupla "cara de um, fociriho do outro" caminhava na direção do próximo espaço de exposi­ções, logo acima de outros degraus de pedra.

Esses dois estão atrás de mim! — Alguém gritou, perturbando o silêncio que era como o de uma biblioteca.

Malone levantou a cabeça.

De pé, próxima à balaustrada do que seria o andar superior do edifício seguinte, apontando para baixo, para os dois homens que eles seguiam, estava uma mulher. Trinta e poucos anos, talvez, e de cabelos castanhos e curtos. Vestia um avental azul, idêntico aos que Malone notara nos demais empregados do museu.

Estão atrás de mim! — gritou a mulher. — Tentando me matar!

                   Vale do Loire

Thorvaldsen seguiu Eliza ao deixarem a sala de visitas, e os dois embrenharam-se ainda mais no château, caminhando na direção do rio Cher, que fluía sob os alicerces da construção. Antes da visita, estudara a história da propriedade e descobrira que havia sido arquitetonicamente concebida no início do século XVI, como parte da civili­zada e galante corte de Francisco I. O projeto havia sido originalmente formulado por uma mulher e a influência feminina permanecia evidente. Nada de declarações de poder por meio de paredes amparadas por pilares ou de dimensões esmagadoras. Em vez disso, tudo o que se via era uma opulência discreta, evocada por uma graciosidade única.

— Minha família é dona desta propriedade há três séculos — dis­se. — Um dos proprietários construiu o château central à margem norte do rio, onde estávamos, e uma ponte que o liga à margem sul. Um outro ergueu um corredor sobre a ponte.

Apontou adiante.

Os olhos dele fixaram-se num saguão retangular com cerca de 60 metros de comprimento, de assoalho quadriculado em preto e branco e cujo teto contava com o suporte de pesadas vigas de carvalho. Torren­tes de luz solar incidiam através de janelas posicionadas simetricamente que se espalhavam por todo o recinto.

Os alemães ocuparam este lugar durante a guerra — disse ela. — Na verdade, a entrada do lado sul, na extremidade mais distante, pertencia à "zona livre". A entrada deste lado era a porção ocupada. O senhor pode imaginar os problemas que surgiram.

Odeio alemães. — Ele deixou bem claro.

Ela lançou um olhar avaliador nele.

Eles destruíram a minha família e o meu país e tentaram acabar com a minha religião. Jamais conseguirei perdoá-los.

Esperou o fato de que era judeu ser assimilado. A pesquisa que fizera sobre ela revelara um preconceito de longa data contra os ju­deus. Nenhuma razão específica que pudesse identificar, apenas uma aversão nata, que não era incomum. Sua investigação também havia trazido à tona outra das várias obsessões de Eliza. Esperou que ela o conduzisse pelo château — e adiante, ao lado da entrada em estilo de frontão que levava a um dos diversos aposentos, iluminado por duas minúsculas lâmpadas de halogênio, estava pendurado o retrato.

Exatamente onde lhe disseram.

Olhou para a imagem. Um nariz comprido e feio, Um par de olhos oblíquos, profundamente encravados, que olhavam de lado e transmitiam astúcia. Um maxilar poderoso. Queixo saliente. Um chapéu côrúco cobrindo a cabeça praticamente desnuda, o que deixava o homem pare­cido com um papa ou cardeal. Mas ele tinha sido muito mais do que isso.

Luís XI — disse, apontando.

Eliza parou.

O senhor é admirador dele?

O que diziam a respeito dele? "Amado pelo povo, odiado pelos grandes, temido pelos inimigos e respeitado por toda a Europa. Era um rei,"

Ninguém sabe se o retrato é autêntico. Mas é de uma qualidade ímgular, o senhor concorda?

Lembrou-se do que haviam lhe dito sobre algo não cheirar bem raquele teatro todo à volta da memória de Luís XI. Governou de 1461 a 1433, conseguindo forjar para si uma lendária e espetacular reputação de grandiosidade. Na verdade, era inescrupuloso, rebelou-se aberta­mente contra o pai, maltratava a mulher, confiava em poucos e jamais demonstrava misericórdia. Sua paixão era o plano de regeneração da França após a desastrosa Guerra dos Cem Anos. Planejou, tramou e subornou incansavelmente, tudo isso com o propósito de reunir sob um único reinado territórios perdidos.

E conseguiu.

O que havia lhe consolidado um lugar sagrado na história da Fran­ça.

Foi um dos primeiros a compreender o poder do dinheiro — disse Thorvaldsen. — Gostava de "comprar" os homens, em vez de enfrentá-los.

O senhor é um estudioso — afirmou, claramente impressiona­da. — Ele captou a importância do comércio como ferramenta política e criou as bases do Estado-nação moderno. Aquele em que a economia seria mais relevante do que qualquer exército.

Ela fez um gesto para que entrassem num outro cômodo, de pare­des aconchegantes revestidas em couro e janelas encobertas por corti­nas da cor do vinho do Porto. O interior de uma impressionante lareira da época renascentista estava apagado. Havia pouca mobília além de algumas cadeiras acolchoadas e poucas mesas de madeira. No centro estava um mostruário de vidro e aço inoxidável, deslocado em meio à antigüidade do aposento.

—A invasão do Egito por Napoleão em 1798 foi um fiasco político e militar — disse ela. — A República Francesa enviou seu maior general para conquistar a região, e foi o que aconteceu. Mas governar o Egito era outra história. E dessa vez Napoleão não foi bem-sucedido. Ainda assim, não é possível negar que a ocupação do país tenha mudado o mundo. Pela primeira vez o esplendor daquela civilização misteriosa e esquecida foi revelado. Foi o nascimento da egiptologia. Os savants de Napoleão literal­mente descobriram, debaixo das areias milenares, o Egito faraônico. Típi­co de Napoleão: um fracasso absoluto mascarado por um sucesso parcial.

Proferido por uma verdadeira descendente de Pozzo di Borgo.

Ela deu de ombros.

Enquanto ele jaz em toda a sua glória no Palácio dos Inválidos, meu antepassado, que, é bem provável, salvou a Europa, continua esquecido.

Ele sabia que esse era um assunto delicado, portanto deixou-o de lado momentaneamente.

No entanto, enquanto estava no Egito, Napoleão conseguiu descobrir algumas coisas imensamente valiosas. — Apontou para o gabinete. — Estes quatro papiros. Encontrados por acaso, um dia após as tropas de Napoleão terem atirado num assassino à beira da estrada. Se não fosse por Pozzo di Borgo, Napoleão poderia tê-los usado para consolidar o seu poder e, com efeito, governar grande parte da Europa. Ainda bem que a chance nunca lhe foi dada.

Os investigadores contratados por ele não haviam mencionado essa irregularidade. No caso de Ashby, não tinha medido despesas e descobrira tudo. Mas com Eliza tinha feito uma investigação mais orientada. Será que cometera um erro?

O que dizem os papiros? — perguntou ele de um jeito casual.

Eles são a razão para o Clube de Paris. Explicam o nosso propó­sito e guiarão a nossa jornada.

Quem os escreveu?

Ela deu de ombros.

Ninguém sabe. Napoleão acreditava que eram da Alexandria e foram perdidos quando a biblioteca desapareceu.

Tinha alguma experiência com aquele objeto, que não estava tão perdido como a maioria das pessoas pensava.

—A senhora deposita uma enorme quantidade de fé num docu­mento de origens desconhecidas, redigido por um escriba desconhecido.

—Acredito, como no caso da Bíblia. Não sabemos nada sobre as suas origens e mesmo assim bilhões moldam suas vidas de acordo com suas palavras.

Muito bem colocado.

Os olhos dela irradiavam a confiança de um coração sincero.

Mostrei a você algo que me é caro. Agora quero ver as provas contra Ashby.

                   Paris

Malone observou dois homens vestindo paletós e gravatas azuis e amarrotados, ambos com crachás do museu pendurados no pescoço, correrem para o espaço de exibições. Um dos homens que se­guira Foddrell — um camarada corpulento de cabelos desgrenhados — reagiu, dando um soco no funcionário que comandava o ataque. O outro "guarda-costas", de traços achatados, semelhantes aos de um gnomo, chutou o segundo funcionário, que foi ao chão.

Cara Achatada e Fortão sacaram as armas.

A mulher no andar de cima, o motivo de toda aquela confusão, deixou a balaustrada.

Clientes notaram as armas e começou uma confusão de vozes. Visitantes passaram apressados por Malone e Collins, retornando à en­trada principal.

Outros dois funcionários surgiram no lado oposto.

Tiros foram disparados.

As paredes de pedra, o piso de ladrilho e o teto de vidro pouco serviram para amortecer o barulho e os estrondos martelaram os ouvidos de Malone com a força de uma explosão.

Um dos funcionários de paletó desmoronou.

Mais pessoas passaram apressadas por ele.