Um Highlander impulsionado pela vingança…

Black MacLeod, um moreno e desumano highlander, rejeitou seu destino. Sua vida se fundamenta em obter vingança pelo massacre que aniquilou sua família. Os insultos de seus inimigos, que o tacham de ser um homem de pedra, tão só o divertem. Mas o destino é impaciente, e quando uma mulher de outra época se atreve a invocá-lo, não pode resistir a seus poderes… nem a ela…

A mulher que o salvará…

Professora de colégio de dia, Tabitha Rose utiliza sua magia para proteger a outros de noite. Quando a visão de um moreno highlander, ensanguentado e queimado, aparece à Tabby, sabe que tem o dever de ajudá-lo, sem importar quão aterrador este possa ser. Mas o que Tabby não esperava era ser transportada contra sua vontade à turbulenta época desse homem. E quando o mal começa a persegui-la, dá-se conta que não só deve lutar por seu destino… deve lutar por seu amor…

O futuro

19 de junho de 1550

Perto do Melvaig, Escócia

Não soube o que o tinha despertado.

Guy Macleod se levantou bruscamente da cama, rodeado pela ira de sua esposa. Começou a sentir horror. Tabitha raramente se zangava; agora, pelo contrário, sua raiva não conhecia limites. Guy ficou completamente quieto para que seus extraordinários sentidos pudessem localizá-la, supunha-se que estava em Edimburgo, hospedada na casa de sua irmã, mas Guy soube em seguida que não estava ali... e que se achava em grave perigo.

Morreria por ela sem pestanejar. Apesar de que jamais sentia pânico, teve que fazer um esforço por conservar a calma enquanto a buscava.

Foi então quando sentiu por fim aquela maldade que tão familiar lhe parecia.

Negra e imensa, cheia de ódio e de malevolência, passava duzentos e cinquenta anos convivendo com aquela maldade. Criosaidh possuía potentes poderes de magia negra. A magia branca de Tabitha era igualmente poderosa. Mas Criosaidh perseguia sua esposa cada vez com maior ímpeto, como se estivesse impaciente, e com renovada ousadia há algum tempo. Tabitha desdenhou da preocupação de Guy. Agora, possivelmente muito tarde, ele compreendia que estava certo.

Saltou da cama e, enquanto vestia o espartilho sobre o corpo musculoso e cheio de cicatrizes, olhou para a janela do aposento. No céu, negro azulado e em calma, brilhavam um milhão de estrelas. O olhar de Guy se fez mais intenso. Seus sentidos se afiaram. Por um instante, apesar de que a fortaleza de Criosaidh em Melvaig estava quase a uma jornada de viagem a cavalo, pareceu-lhe que ali o céu estava em chamas. Brilhava tanto pelo sul... Mas isso era impossível.

Ou não?

O poder de Tabitha sobre o fogo não deixava de assombrá-lo. Já não ficava nenhuma dúvida: Tabitha estava em Melvaig. E também estava ali Criosaidh.

Seu alarme se desvaneceu; seu medo se extinguiu. Ao calçar as botas, saltou no tempo.

Tinha aperfeiçoado a arte do salto através do tempo e o espaço há séculos, e aterrissou erguido, aturdido, mas preparado para a batalha, no enorme pátio central de Melvaig. Lá em cima, o céu estava em chamas.

Incrédulo, viu cair imensas bolas de fogo no pátio de armas. Homens, mulheres e crianças corriam para as portas, gritando de espanto, tentando escapar daquele inferno. Perguntou-se por um momento se o sol teria se desfeito e estava caindo ao chão feito pedaços, mas sabia que não era assim. Moveu o olhar. A torre central de Melvaig se elevava sobre a fortaleza... e era um inferno.

Embora a pedra não podia arder, de suas paredes se desprendiam partes de ardósia cinza envoltas em chamas que crepitavam ao cair e que, ao chocar-se contra o pátio, abriam buracos no chão.

Tabitha gritou.

Criosaidh rugiu, furiosa.

A torre cambaleou em meio da feroz noite e dela saíram novos blocos de pedra incandescentes que iam se chocar contra a terra.

Estavam em guerra.

Guy não possuía o dom da visão, mas de repente teve aquela estranha sensação a que sua mulher se referia frequentemente: a sensação de ter já vivido aquele momento. Pareceu-lhe que revivia aquele terrível instante, embora sabia que não podia ser.

Essa noite, só sobreviveria uma bruxa.

—Tabitha! —rugiu, e se precipitou para a porta da torre. Correu para o piso mais alto e, ao chegar ao patamar, o calor do fogo do interior do aposento queimou seu rosto, o peito e as mãos. Viu que o fogo abrasava um muro maciço do outro lado da sala. Sua esposa estava presa contra a parede do fundo; as chamas quase tocavam suas saias de veludo.

O terror paralisou um instante Guy.

Criosaidh estava em pé do outro lado da cortina de fogo, na parte do aposento que as chamas tinham deixado intacta.

—Chega tarde, Macleod. Esta noite vai morrer... por fim.

Guy nunca caiu em uma batalha, nenhuma só vez em quatrocentos anos. O calor tinha feito que se escondesse; ergueu-se e lançou todo seu poder a Criosaidh, furioso como nunca antes.

—Morra você! — bramou, mas ela se envolveu em um feitiço protetor, e o poder de Guy se desviou sem lhe fazer mal.

Macleod olhou a sua bela esposa, que nunca se assustava em uma crise. Quando seus olhares se encontraram, ouviu-a com toda claridade.

Sabia que este dia chegaria... e você também.

Acreditava que Criosaidh ia derrotá-la?

—Não! —gritou Guy, e lançou outra descarga. Sua vida foi um ciclo infinito de sangue e morte, seu coração era de pedra até que Tabitha foi a ele dois séculos e meio atrás, levando consigo felicidade e alegria. Tabitha salvou sua vida.

Criosaidh sorriu quando o feitiço de proteção voltou a desviar seu poder.

—Domina o fogo! — gritou Macleod a Tabitha.

—Tento isso! —respondeu ela. —Mas tem novos poderes! Tabitha fechou os olhos, esforçando-se visivelmente. E de repente a cortina de fogo se moveu e começou a retroceder para Criosaidh.

Esta gritou, contrariada. Macleod ficou muito quieto. Seu poder não podia alterar o fogo, mas tinha aprendido fazia tempo como servir-se de sua mente para ajudar Tabitha a projetar a magia. Introduziu-se dentro dela com a mente. A união sempre os fazia mais fortes: o mal nunca os derrotou quando se fundiam mentalmente. Agora tampouco devia derrotá-los.

—Fogo ansioso, fogo faminto, atrás da cadela de Macleod — disse Criosaidh com aspereza.

Enquanto Criosaidh falava, Guy viu correrem as lágrimas pelo rosto de Tabitha.

—Não! — rugiu, e lançou uma nova descarga contra a bruxa negra. Dessa vez a pegou despreparada e Criosaidh gemeu de dor e foi jogada para trás, contra a parede.

Tabitha ficou imóvel, com os olhos muito abertos, enquanto as chamas a rodeavam.

Guy agarrou Criosaidh e a sacudiu.

—Pare o fogo ou te mato!

Ela o olhou com um sorriso zombador e desapareceu.

Tabitha gritou.

Guy se voltou, horrorizado... e viu em chamas seu vestido de veludo de cor lavanda. Um instante depois, as chamas envolveram por completo a sua esposa. Só uma parte de seu rosto assustado era visível ainda.

Eu te amo...

Guy a conhecia muito bem... Fazia duzentos e cinquenta e dois anos que a seduziu em seu pequeno loft de Nova Iorque e a levou ao Blayde contra sua vontade. Era sua esposa, sua amante, sua melhor amiga e sua maior aliada na guerra contra o mal. Era sua companheira em todas as tarefas, grandes e pequenas, e era a mãe de seus filhos, a avó de seus netos. Tinha-lhe ensinado o que era o amor, a compaixão, a humanidade. Ele nunca tinha acreditado no amor até que ela entrou em sua vida. Até conhecer Tabitha, tinha sido cruel e implacável.

Sabia que ela queria dizer algo mais.

Mas sabia também que aquelas eram suas últimas palavras antes de morrer.

Tabitha não acabou de falar. As chamas se encresparam de repente, alcançando o teto da torre, e a consumiram por completo.

—Tabitha! —gritou.

Depois o fogo desapareceu e só ficaram as ruínas abrasadas da habitação da torre.

Guy não podia respirar. Não podia mover-se. Ficou com o olhar fixo, cheio de horror.

Ao outro lado da torre, no chão, viu o colar de ouro que sua esposa usou durante dois séculos e meio: o amuleto que lhe tinha oferecido. Aquele talismã era a palma de uma mão aberta, em cujo centro brilhava uma pálida pedra de lua.

Tinha sobrevivido ao fogo, intacto. Sua esposa, pelo contrário, tinha morrido.

—Não!

Guy saltou no tempo.

O presente

Nova Iorque

7 de dezembro de 2011

Foi um fim de semana realmente tranquilo. Tabby não sabia muito bem o que pensar a respeito enquanto sua irmã e ela faziam fila para passar pelo controle de segurança do Museu Metropolitano. Na noite anterior, inclusive, sua irmã Sam saiu tão cedo do trabalho que conseguiram jantar fora. Tabby não recordava a última vez que saíram juntas para jantar e tomar um drink. Aquilo a inquietava. Estava esperando que caísse o machado.

Algo terrível iria acontecer.

Tabby era uma Rose, e embora não tinha a visão, como sua prima Brie, sentia aquela premonição nos ossos.

—É estranho — comentou Sam enquanto avançavam para o guarda de segurança. —Ontem só houve quatro crimes de prazer. E não é que me queixe, mas era sábado de noite.

Embora irmãs, eram tão diferentes como a noite e o dia. Enquanto Sam tinha um estilo duro e moderno, o de Tabby era suave e clássico. Dois anos mais novas que Tabby, Sam tinha o cabelo curto, loira platinado e arrepiado, um corpo como o da Angelina Jolie e um rosto combinando com ele. Tabby estava acostumada aos olhares que sua irmã recebia. Todos os homens que passavam, jovens ou velhos, paravam para olhá-la. Tabby não se importava. Sabia que ela era recatada e moldada a antiga. Embora fosse domingo, usava uma saia de lã, um pulôver de caxemira com o decote em V e um colar de pérolas. Nem sequer tinha um par de calças jeans.

        Um homem alto e jovem olhou boquiaberto Sam e logo se voltou para olhá-la. Tabby também estava acostumada a isso. Era uma mulher atrativa; o que acontecia era, simplesmente, que sua irmã a eclipsava.

—Não houve nem um só ato de fé em nenhum dos cinco distritos — disse Sam. —É meio-dia e não me chamaram para um só caso.

Tabby sabia que sua irmã, que trabalhava como agente na UCH, estava aborrecida. Sam dava o melhor de si mesma quando perseguia criminosos pelas ruas da cidade. Mas os atos de fé eram crimes horrendos. Vítimas inocentes eram queimadas ao estilo medieval, na fogueira. Embora aquela estranha diminuição da violência resultasse inquietante, Sam não deveria queixar-se.

—Porque está tão zangada? Vi com quem tinha ficado no Trenza — lhe disse Kit com um sorriso. —E era muito jovem e bonito.

—Muito jovem, muito bonito e muito potente — Sam sorriu.

—Porque será que nunca tem amigos? — lamentou-se Kit, mas piscou um olho a Tabby.

        Kit era magra, de pele clara e cabelo escuro. Tabby nunca a viu maquiada: não precisava. Seu rosto de sereia e seu corpo sensual ocultavam uma intensidade e uma determinação deslumbrantes. Como no caso de Sam, sua paixão era a luta contra o mal. Era uma das mulheres mais sérias e decididas que Tabby conheceu, mas não era estranho: sua irmã gêmea morreu em Jerusalém, em seus braços, vítima da violência demoníaca. Às vezes Tabby tinha a sensação de que Kit continuava chorando Kelly. Ela também trabalhava na UCH: assim conheceu Sam.

—Tinha um amigo — respondeu Sam. —Mas se foi antes que chegasse.

Kit encolheu de ombros tranquilamente.

—Tive que ir ao ginásio, me cuidar um pouco.

Sam soltou um suspiro.

Tabby não sabia se Kit era tão antiquada quanto ela, ou se simplesmente estava tão obcecada com o trabalho que não tinha tempo para ter companheiro. Conhecia Kit há quase um ano e suspeitava que era tão casta quanto ela. Mas não importava: as duas viviam vicariamente através de Sam. Alguém poderia escandalizar-se por como Sam utilizava aos homens, mas Tabby estava orgulhosa dela. Era uma mulher muito bela e poderosa; era ela quem dizia sim ou não, quem sempre deixava plantados aos homens. Sam jamais quebraria o coração. Isso a pouparia.

        Tabby se sentiu aliviada ao comprovar que a leve dor que sentia no peito não atravessava de repente seu coração e sua alma. O divórcio já não lhe doía. Já não lhe doíam as traições. Havia passado quase dois anos desde que tinha descoberto o alcance das mentiras e os enganos de seu ex-marido. Deu-lhe todo seu amor e cumpriu fielmente seus votos nupciais. Ele, pelo contrário, mentiu do principio ao fim.

Tabby tinha intenção de aprender com seus erros. Randall não tinha sido o amor de sua vida, ao final das contas. Era um investidor de Wall Street, um especulador de altos voos. Tinha-a enganado desde o começo e, para que o tópico fosse perfeito, ela foi a última a saber. Não voltaria a aproximar-se de um machão carismático como aquele.

Às vezes, entretanto, sobretudo ultimamente, lamentava não ser um pouco mais como sua irmã no referente aos homens. Não queria pensar que se sentia sozinha, ou que necessitava o tipo de intimidade que talvez não voltaria a ter, mas as noites se faziam cada vez mais duras de confrontar. Tinha começado a sair com homens outra vez, com cuidado de escolher sempre a intelectuais e artistas, mas tinha a impressão de fazer tudo mecanicamente. E possivelmente fosse verdade. No referente ao sexo e aos homens, sua irmã e ela eram polos opostos. Se não estava apaixonada, não sentia nenhum interesse. E tampouco se excitava facilmente. Talvez o amor e a paixão não fossem para ela. Tinha já vinte e nove anos e começava a pensar que possivelmente devia concentrar-se em seu Destino como mulher da família Rose.

—Oxalá me deixasse te promover um encontro com esse cara novo do CAD — disse Sam.

Tabby lhe sorriu com certa amargura. Viu MacGregor uma vez, ao sair com Sam do Centro de Atividade Demoníaca.

—Nem sonhe — disse. Aquele agente levava a palavra “macho” escrita por toda parte.

        —Deixa-a explorar o lado Beta da vida — disse Kit com o olhar cheio de candura. —Quem sabe? Talvez assim encontre seu parceiro ideal.

Tabby sentiu uma pontada, mas sorriu radiante e disse:

—Disso se trata.

Kit ficou séria e lhe tocou o braço.

        —Perdão. Não conheci Randall e não deveria brincar porque tenha decidido sair com homens completamente opostos a ele.

—Não tem importância. — disse Tabby. Sorriu com firmeza. —O que tiver que ser, será. Talvez o amor de minha vida seja um poeta com o título de doutor.

Sam se engasgou.

—Isso, por cima de meu cadáver — logo olhou mais atentamente a sua irmã. —Encontra-se bem?

Sempre sabia quando algo ia mal.

—Ainda é doloroso.

—Sim, sei — disse Sam, e ambas sabiam que se referiam a sua prima Brie. Kit provavelmente também sabia, mas fingiu não as ouvir e avançou ao andar a fila.

As mulheres Rose eram especiais. Cada uma tinha seu destino vinculado à guerra contra o mal. Durante gerações, tinham usado seus extraordinários poderes para fazer o bem e ajudar a outros. Fazia só três meses que Brie partiu com intenção de resgatar o Lobo de Awe. No ano anterior, sua melhor amiga, Allie, também tinha desaparecido. Embora Allie não fosse família dela, eram amigas desde meninas. Aquilo também era coisa do Destino: tinha resultado que Allie era uma poderosa Curadora. Cada uma delas tinha ido ao passado abraçar seu Destino, porque tinha chegado o momento de fazê-lo. Assim era como funcionava o universo. Esse era um dos ensinos fundamentais do Livro das Rose, que passou de geração em geração entre as mulheres da família Rose.

Tabby sentia falta das duas, terrivelmente às vezes, mas também se alegrava por elas, porque Allie e Brie não estavam sozinhas na Idade Média. Seu Destino incluía companheiros virtualmente imortais: highlanders que combatiam a seu lado, tão comprometidos quanto ela na luta contra o mal. Sua ausência, entretanto, tinha deixado um enorme vazio em suas vidas. Sam tentou enchê-lo entrando para trabalhar na UCH, a Unidade do Crimes Históricos do CAD, uma agência governamental secreta dedicada a lutar contra o mal que impulsionava a sociedade. Nick Forrester, seu chefe, dirigia a UCH com mão de ferro, mas sempre estava ali para respaldá-las. E o mesmo podia dizer-se de Kit. Mas, sem Allie e sem Brie, já nada era igual.

Não podia desafiar a destino. E o Destino de Tabby era a magia. Em cada geração da família Rose havia uma Matadora, uma Curadora e uma Bruxa. Ela praticava a magia desde os quatorze anos, o ano em que morreu sua mãe, vítima de um crime demoníaco de prazer. Mas havia um enorme problema. As Rose estavam acostumados a dominar muito rapidamente seus poderes, uma vez se fazia evidente seu Destino. Aparentemente, Tabby era a exceção a essa regra. Embora praticava a magia desde a adolescência, seus poderes seguiam sendo erráticos, e às vezes eram tão fracos que não serviam de nada. Simplesmente, aquilo não tinha sentido.

Mas, como dizia o Livro das Rose, para tudo havia um motivo.

—Depois do ginásio, voltei para a UCH — disse Kit. —Estive analisando uns relatórios antigos. Preocupava-me esse último ato de fé. Só foram três no bando.

—Tinham tomado uma droga que não tínhamos visto ainda — disse Sam em voz baixa.

A jurisdição da UCH era o passado: qualquer atividade demoníaca passada, embora tivesse séculos de antiguidade. Como muitos dos demônios atuais procediam de séculos anteriores, os agentes da UCH trabalhavam lado a lado com os do CAD. Raramente resolviam um crime moderno sem recorrer aos peritos da UCH. Tabby já tinha ouvido falar do ato de fé da semana anterior. Um casal foi queimado na fogueira em um dos bairros mais elegantes de Manhattan. Aqueles horrendos assassinatos costumavam cometer-se entre a meia-noite e a alvorada, e neles costumavam participar um grupo inteiro. Aquele, pelo contrário, tinha acontecido às oito da noite, e nele só tinham participado três indivíduos: dois homens e uma mulher, estavam-se tornando mais ousados? Tinha sido um autêntico ato de fé?

A imprensa pontuava os assassinatos de “queima de bruxas”, um rótulo que desagradava a Tabby especialmente, porque as vítimas eram homens, mulheres e crianças comuns, de todas as idades, raças, tamanhos e formas. Claro que o mal raramente discriminava; exceto quando se tratava de crimes de prazer, é óbvio. Para isso escolhia aos mais belos e inocentes. As queimas de bruxas tinham suscitado tal medo entre o público em geral, que já a ninguém parecia importar que setenta por cento dos assassinatos seguisse sendo crimes de prazer. O realmente espantoso era o cruéis e ferozes que se tornaram os bandos de adolescentes possessos.

Antigamente eram meliantes de bairros da periferia ou garotos normais desaparecidos de suas casas. O mal se alimentava deles, seduzia-os, oferecia-lhes poder em troca de sua alma e os impulsionava a semear a anarquia e a cometer atos de uma horrenda brutalidade. Os bandos possessos estavam fora de controle, dominavam as ruas da cidade mediante o poder e o medo. As guerras de bandos já não estavam na moda. Agora, os bandos colaboravam frequentemente para assassinar inocentes da maneira mais sádica e cruel. Ficavam já muito poucos bandos “normais” no país.

—Há algo nesses atos de fé que me inquieta — comentou Kit. —Tenho a impressão de ter passado por cima de uma pista decisiva.

—Voltarei para a UCH com você — disse Sam — e analisaremos juntas esses casos.

Tinham chegado ao controle de segurança. Tabby sorriu ao guarda enquanto Sam lhe mostrava seu crachá de agente governamental. Sam carregava a mochila cheia de armas, uma adaga escondida na manga e uma Beretta na pistoleira do ombro. Era impossível que passasse o controle. Kit mostrou ao guarda um crachá similar. Embora trabalhassem para o governo, nem Kit nem Sam eram federais, como asseguravam suas identificações. Mas o CAD era um organismo tão secreto que só os níveis máximos da CIA, o FBI e o Serviço Secreto trabalhavam com seus agentes.

Quando passaram o controle, Sam e Kit pareciam tão pensativas que Tabby teve a sensação de que estavam dispostas a abandonar seus planos para essa tarde. Teria que percorrer sozinha a exposição e voltar sozinha ao loft que compartilhava com Sam. Gravitaria pelo loft envolta na mesma solidão de cada noite, exceto quando saía com algum homem encantador pelo qual não sentia nenhum interesse. Sentia-se sozinha em casa, Sam quase nunca estava ali, mas o confrontaria como fazia sempre. Organizaria o programa do dia seguinte e praticaria seus feitiços.

—Bom, pela aonde se vai à Sabedoria dos Celtas? —perguntou Sam.

Tabby sorriu, aliviada. Sam sabia que necessitava companhia.

—Por essas escadas — disse.

O enorme vestíbulo estava abarrotado de gente. Qualquer nova-iorquino sabia que visitar o museu em fim de semana era uma péssima ideia. Começaram a cruzar o vestíbulo, diminuídas pelas colunas e os arcos, e subiram pela ampla escada que levava a primeiro piso da exposição.

Não havia fila.

Olharam-se ao aproximar-se das vitrines. Tabby disse:

—Que estranho. Deveríamos ter esperado meia hora, no mínimo.

Kit murmurou:

—É uma exposição sobre a Irlanda medieval. Se quiserem que dê minha opinião, Escócia e Irlanda são virtualmente o mesmo.

Allie e Brie estavam na Escócia medieval, com highlanders que pertenciam a uma sociedade secreta dedicada a proteger a Inocência.

—Insinua que estávamos destinadas a vir aqui? Que a exposição está relacionada com a Irmandade?

—Os primeiros escoceses procediam da Dalriada, ou seja, da Irlanda.

Tabby mal as ouvia, deu-se conta de que seu coração pulsava com força quando as deixou falando a respeito de quão estranho era que não houvesse fila e se aproximou de uma grande vitrine. Dentro havia numerosos artefatos. Viu vagamente uma grande espada com o punho lavrado, um par de adagas, um broche e uma taça. Mas foi o colar o que atraiu imediatamente sua atenção.

Uma terrível tensão se apoderou dela enquanto olhava a corrente de ouro e o medalhão que pendurava dela. Era um talismã com forma de uma palma aberta, em cujo centro brilhava uma pedra de cor clara. O pulso lhe saltava vertiginosamente na garganta. Quando tocou a curva de sua clavícula, onde usava as pérolas e uma chavezinha em uma corrente, sentiu a pele quente, sentia-se um pouco atordoada, quase desfalecida.

—Está bem? —perguntou Sam.

—Sinto-me estranha — disse Tabby, dando-se conta de que estava suando. Inclinou-se para ler sobre o amuleto.

Datava de princípios do século XIII, mas tinha sido achado em 1932, entre as ruínas do castelo de Melvaig, ao nordeste das Terras Altas de Escócia. Tinha sobrevivido de algum modo à legendária batalha de An Tùir-Tara, “a Torre Ardente”. Em 19 de junho de 1550, um pavoroso incêndio destruiu a torre central do castelo de Melvaig. Os historiadores não entravam de acordo em relação às causas do fogo, porque não se encontraram armas nem nenhum outro sinal de batalha. A hipótese mais aceita era que o incêndio tinha sido resultado de uma traição, das que se viam frequentemente na guerra de clãs entre os MacDougall de Skye e seus inimigos habituais, os Macleod do lago Gairloch. Aquele sanguinário conflito entre clãs parecia datar de 1201, quando um incêndio provocado pelos MacDougall arrasou até os alicerces a fortaleza dos Macleod em Blayde, causando a morte do chefe do clã, Guilherme, o Leão. Houve muito poucos sobreviventes, mas entre eles se encontrava o filho de Macleod, um menino de quatorze anos.

A Tabby dava voltas a cabeça. As palavras se rabiscavam diante de seus olhos. Não podia respirar. Começou a sufocar por falta de ar.

Os Macleod do lago Gairloch...

Seu filho de quatorze anos...

Respirou por fim, tragando ar. Eram importantes os Macleod por alguma razão? Conhecia aquele clã? Faziam parte da história das Rose? Porque lhe parecia tão importante aquele rapaz? Tinha a impressão de que o nome do clã soou familiar, de que tinha que estender os braços para aquele menino. E entretanto, não conhecia ninguém chamado Macleod. Sua família procedia do Narne, ao oeste das Terras Altas.

Seguia tremendo. Quase podia ver um garoto de quatorze anos coberto de sangue e abatido pela tristeza e os remorsos, de repente, sentiu-se consumida por uma emoção tão intensa que de novo não pôde respirar.

Ficou quieta.

Via o incêndio.

O céu estava negro como boca de lobo, e um castelo inteiro estava em chamas. Havia medo, fúria.

As imagens mudaram. O céu se tornou de um azul brilhante. Agora só ardia uma alta torre...

Aquelas terríveis emoções se intensificaram. Tabby gemeu, sacudida pela raiva e a angústia, pelo medo e o espanto, e também pelo amor.

E pela maldade.

—O que ocorre? — perguntou Sam, preocupada. —Tem que sentar!

        Tabby mal ouvia sua irmã. Não tinha poder para intuir o mal, mas o mal parecia chamá-la de repente. Desejava-a, esforçou-se por ver, horrorizada e fascinada ao mesmo tempo. E do incêndio, naquele ensolarado dia de verão, saiu uma névoa escura que se deslizou pela torre em chamas, envolvendo-a por completo. Lentamente, aquela bruma turva começou a ganhar forma de mulher: uma mulher sem rosto, envolta em negrume.

—Maldita seja, Tabby!

Aquela mulher malvada a chamava. Tabby não podia ver seu rosto, mas sabia que lhe sorria com a careta fria e luxuriosa da pura maldade. Então se deu conta de que tinha medo.

Piscou. Aquela mulher rodeada de escuridão se tornou mais nítida. Seu cabelo, negro como a noite, caía sobre seu manto e emoldurava um rosto pálido e belo. Tabby a conhecia de algum modo: era uma bruxa negra ou um demônio. Tinha vivido já aquele momento. E entretanto nunca se viram.

A mulher começou a desaparecer. Tabby abriu os olhos, ou os tinha já abertos e começou a ver o que havia diante dela. Agarrou-se aos fortes braços de Sam. Sua irmã a olhava alarmada.

—O mal... —murmurou com voz seca.

Sentiu a incredulidade de Sam.

—Mas você não percebe o mal. Eu sim, e aqui não há, Tabby.

Havia tanta maldade...

—Está aqui. Estou sentindo. É uma mulher.

—Está branca como um lençol, vai desmaiar. Tem que se sentar e pôr os pés no alto — disse Kit rapidamente.

Tabby a viu ao lado de Sam, e viu também a vitrine e o amuleto atrás delas. Cravou o olhar na palma de ouro brilhante.

—Estou bem — disse com aspereza.

—Eu não senti nenhum mal — disse Sam em voz baixa. —Procedia do talismã?

Tabby umedeceu os lábios. Já não estava tonta, mas seguia sentindo-se um pouco fraca. O que aconteceu? Acabava de sentir uma força imensa e ameaçadora. Uma força que a desejava.

Olhou a pedra branca que reluzia no centro da palma.

—Tem luz branca. Não é um amuleto maléfico. Tem uma magia muito poderosa.

—Deve tê-la, se sobreviveu a um incêndio. O ouro se funde — disse Kit.

Tabby tremeu.

—Acredito que tive uma visão — e quanto a sua reação ao pensar naquele rapaz de quatorze anos que tinha sobrevivido à destruição do Blayde no século XIII?

Tabby ficou tensa. Quase lhe parecia ver o menino. Ao ler aquelas palavras, havia sentido sua tristeza e seus remorsos.

Os olhos azuis escuros de Sam se aumentaram.

—Você tampouco tem a Visão!

—Tive a impressão de ter vivido já esse momento — voltou a umedecer os lábios. —Havia uma bruxa, ou um demônio. Conheço-a. Conhecia-a — particularizou. —E talvez o sobrevivente do primeiro incêndio também a conhecesse.

—Que primeiro incêndio? — perguntou Sam.

Tabby compreendeu que precisava sentar-se.

—Os clãs começaram a lutar depois de 1201, diz a placa, Sam — procurou um banco a seu redor. Havia um ao outro lado da sala, mas não queria afastar-se da vitrine.

Seguiu um breve silêncio enquanto as três refletiam sobre o que acabava de ocorrer. Kit disse:

—Capto boas vibrações desse pingente. Talvez possa encontrar algo na UCH sobre ele, e sobre esses dois clãs.

—Meu instinto me diz que deveríamos ver o que podemos encontrar sobre o An Tùir-Tara — Sam observava atentamente a Tabby. —Lembra algo mais?

Tabby olhou a sua irmã. O que aconteceu no An Tùir-Tara foi espantoso. No que estava pensando Sam? Estava muito séria, como se soubesse mais do que deixava transparecer.

—Quer que investigue também sobre a destruição de Blayde? —perguntou Sam em voz baixa.

Tabby ficou gelada, de repente se sentia ainda mais atordoada. A dor daquele rapaz parecia fazer parte dela. Ela esteve ali?

Pensou na reencarnação. O Livro das Rose mencionava as vidas passadas em um adágio que leu uma e outra vez. Tabby não acreditava nas vidas passadas nem deixava de acreditar nelas.

—Crê que estive ali? Em Blayde, ou no An Tùir-Tara, em 1550?

—Não sei — respondeu Sam. Tinha uma estranha cara de pôquer. O que lhe passava?

—Talves mamãe estivesse ali, ou que estivesse a avó Sarah, ou alguma outra antepassada nossa — disse Sam. —Talvez foi você em uma vida diferente, embora não acredito muito na reencarnação. Ou talvez esteja começando a ter o poder de pressentir o mal, de senti-lo através do tempo, como fazia Brie — encolheu os ombros. —Não perdemos nada investigando. Está claro que esse amuleto tem algo a ver com você, de um modo ou outro.

Tabby ficou calada. O Livro das Rose era muito claro com respeito ao destino e a inexistência das coincidências.

—Não quero ser azarada, mas passei todo o dia esperando que ocorra algo mau. Algo realmente terrível. Como se estivéssemos vendo um episódio de Buffy e começassem a sair vampiros da televisão e a invadir nossa sala de estar — disse Kit com os olhos como pratos.

Tabby não podia sorrir.

—O que nos faltava: vampiros. Não dê ideias aos demônios — disse Sam, divertida. Logo, Kit e ela trocaram um olhar cúmplice.

Kit era mais guerreira que Matadora, e muito menos impaciente que Sam. Não lhe importava passar dias inteiros mergulhando na base de dados da UCH. Sam, pelo contrário, não podia estar quieta muito tempo.

—O que estão planejando? —perguntou Tabby com certo nervosismo.

Sam a rodeou com o braço.

—Está muito pálida. Acredito que deveríamos te levar para casa e começar a investigar este assunto. De todos os modos, amanhã será melhor momento para ver a exposição.

Tabby sabia que Sam estava preocupada com ela. Olhou o pingente. A pedrinha branca brilhava.

—Estou bem.

—O que quer dizer com isso? Não podemos te deixar aqui, estive a ponto de desmaiar — disse Sam. —Parecia que tinha voltado no tempo, embora continuasse aqui, conosco. Isto eu não gosto nem um pouco.

Sam nunca ficava tão protetora com ela. Eram uma equipe de iguais, e respaldavam uma à outra em momentos de crise. Lutavam juntas contra os demônios quase cada noite. Tabby se ergueu e respirou fundo; tinha decidido não preocupar-se de momento pelo estranho comportamento de sua irmã. Tinha que pensar no rapaz e na bruxa-demônio.

—Eu fico. Tenho que ficar — ao ver que Sam a olhava com assombro, acrescentou com firmeza: —Estou bem. Não vou me quebrar como se fosse de porcelana, vou beber um pouco de água e depois me sentarei aqui, junto ao amuleto, a pensar... e a sentir.

Sam disse por fim:

—Não gosto disto.

Tabby a olhou atentamente.

—O que está me ocultando?

Sam pôs uma cara inexpressiva.

—Entre nós não há segredos, Tab.

Kit disse:

—Deveríamos ficar, Sam. Hoje estávamos destinadas a vir aqui. É a primeira vez que Tabby percebeu o mal... e o percebeu através do tempo. Estamos em uma exposição sobre os celtas da Idade Média. E Melvaig está nas Terras Altas.

Kit acreditava que a exposição estava relacionada com os highlanders que lideravam aquela guerra com elas... mas desde tempos medievais, pensou Tabby, surpreendida. Não acreditava, tratava-se de um rapaz que sofria e de uma mulher com bastante poder negro. E daquele amuleto.

Mas por que lhe parecia tudo tão familiar?

Sam estava muito séria.

—Fala como uma Rose — disse a Kit.

—Passo tanto tempo com vocês que às vezes me sinto como uma Rose — respondeu ela com um brilho no olhar.

—Já sabem que sei me defender, quando é necessário — disse Tabby, e era certo.

—Está bem — disse Sam encolhendo os ombros. —Já é grandinha, e está claro que isto faz parte do grande plano. Não sei que mosca me picou.

Tabby as acompanhou até o bebedouro mais próximo, depois de beber e de que Sam e Kit partiram, voltou a toda pressa para a exposição.

Quanto mais se aproximava da vitrine do amuleto, mais estranha se sentia. Estava aturdida, nervosa, expectante, atemorizada... e zangada.

Deteve-se diante da palma de ouro, inquieta e tensa. Esteve esperando uma grande crise, e ali estava, pensou ansiosamente. A pedra branca brilhava alegremente. Tabby pensava no garoto e na mulher, em todas as emoções que associava de algum modo com o amuleto, ou com o An Tùir-Tara, ou com Blayde e os clãs rivais. Justo no momento em que começava a pensar que o amuleto a estava impedindo de aproximar-se muito das emoções que podiam ser perigosas para ela, ou a uma vida que podia ser perigosa para ela, sentiu-se assaltada por uma tristeza tão intensa que deixou escapar um gemido.

Caiu de joelhos.

Nunca havia sentido uma dor semelhante. Naquela angústia ressoavam ecos de ira e de poder masculino. De joelhos, Tabby conseguiu de algum modo levantar o olhar.

Um highlander se erguia sobre ela. Era um homem enorme e musculoso, moreno de pele e de cabelo, e sua cara era uma máscara de fúria. Tinha o rosto queimado, coberto de bolhas e ensanguentado. Tabby retrocedeu assustada. Ele segurava uma longa espada, tinha os nódulos das mãos esfolados e manchados de sangue, e vestia um manto de tartán vermelho e negro preso ao ombro. Debaixo ia vestido com um espartilho de manga curta, coberto de cinzas, que chegava na metade da coxa. Tabby respirou fundo. Aquele homem tinha também queimados e ensanguentados os braços e as pernas.

Seus olhos, cheios de ira e de angústia, cravaram-se nos dela.

Parecia preparado para cometer um assassinato.

Sem saber se era real ou não, Tabby se levantou e lhe estendeu a mão. Seus dedos roçaram os do highlander.

Deu-lhe um tombo no coração quando se tocaram durante uma fração de segundo.

Depois, ele desapareceu.

Tabby caminhou para trás até recostar-se na vitrine. Seus dedos ardiam pelo calor das mãos daquele homem e seu coração palpitava com força explosiva. Viu que um guarda de segurança do museu se aproximava apressadamente a ela, mas não podia afastar-se da vitrine, sentia-se comovida profundamente. Os olhos azuis daquele homem se gravaram em seu cérebro. Por fim sussurrou:

—Volta, me deixe te ajudar.

O guarda de segurança a agarrou pelo braço.

—Não pode apoiar-se na vitrine, senhorita, encontra-se bem?

Tabby mal o ouviu, afastou-se e correu ao banco mais próximo, onde se deixou cair. Respirou fundo. Sua mente funcionava vertiginosamente. Tinha que fazer um feitiço para fazer voltar para aquele homem enquanto ainda estivesse perto, antes que se desvanecesse no tempo. Tinha que ajudá-lo.

Fechou os olhos. Enquanto começava a suar, concentrou-se como nunca antes e murmurou:

        —Venha a mim, highlander, venha a mim. Venha a meu poder de cura. Volta, highlander.

Sabia que tinha que ajudá-lo. Aquele era, de algum jeito, o momento mais importante de sua vida.

E esperou.

        O passado

        Blayde, Escócia 1298

         —Não tem coração!

        —Sim — Macleod, o Negro, olhava friamente a seu inimigo mortal.

        Apoiado sobre as mãos e os joelhos, o homem tremia como uma folha, pálido como um fantasma, visivelmente aterrorizado. O pânico se notava em seus olhos. Macleod, pelo contrário, não sentia nada.

Alasdair ia morrer esse dia. Era simples assim. Podia suplicar clemência, mas não a obteria. Macleod perseguia os MacDougall desde os quatorze anos. Tinha perdido a conta da quantos homens do clã feriu, mutilou ou matou. Nem sequer lhe importava seu número. Talvez, como afirmavam seus inimigos, era certo que tinha o coração de pedra.

—A Uilleam — disse em voz baixa.

As imagens do passado se apresentaram como chamas. Tentou defender-se delas: não queria voltar a vê-las. Seu pai sendo apunhalado uma e outra vez enquanto ele via tudo sem poder fazer nada... Seu pai, um cadáver imóvel, enviado a sua sepultura no mar... Blayde em ruínas, um montão de pedras queimadas, o sol vermelho sangue elevando-se em um amanhecer cheio de fumaça... e uma imagem difusa do menino desesperado e abatido pela tristeza que tinha sido no passado.

—Suplico-lhe, Macleod, minha esposa está grávida — gritou o MacDougall de Melvaig. —O que aconteceu em Blayde foi há muito tempo. Eu nem sequer tinha nascido! Seu pai tentou fazer as pazes, Macleod, façamos nós o que não conseguiram fazer nossos pais!

Seu pai, Guilherme, tinha tentado chegar a um acordo de paz... e o clã inteiro foi assassinado em um sangrento massacre a meia-noite. Nesse dia, a vingança se converteu em sua vida. E seguia sendo-o.

—A Elasaid — disse com aspereza. Sentiu que a ira se agitava em seu interior. Na guerra, jamais dava rédea solta. —A Blayde.

Sabia que não devia servir-se dos poderes que lhe outorgaram os deuses para matar àquele homem. Sua espada cortou o grito de Alasdair ao atravessar pele e carne, tendões e ossos, até separar a cabeça do corpo.

Macleod ficou ali um momento, observando friamente como se desabava o decapitado. Sentia o menino um pouco mais perto. Seus soluços afogados se converteram em simples soluços. Macleod olhou os olhos dilatados da cabeça cortada, consciente de que o menino era quão único importava. Alasdair o olhava com olhos cegos.

Às vezes desejava que o menino também tivesse morrido esse dia.

Mas seu coração pulsava lento e firme, lhe recordando que, em efeito, tinha um coração, ao contrário do que acreditava o povo. Sem trocar de expressão, com a boca tensa e dura, baixou o braço, agarrou a cabeça de Alasdair pelos cabelos dourados e a lançou ao longe, para a ravina e o rio que corria lá embaixo.

—Una-se a seus ancestrais no inferno.

Sob seus pés, a terra se estremeceu ameaçadoramente. O céu era da cor das flores silvestres, mas um relâmpago refulgiu justo em cima dele, e um trovão partiu o céu em dois. Os deuses estavam furiosos com ele.

Outra vez.

Não lhe importava. Levantou os olhos e riu deles, desdenhava de seus desejos, de suas ordens.

Podiam amaldiçoá-lo e ameaçá-lo, e até aniquilar seus poderes, mas Macleod era neto deles e não temia a ninguém... nem sequer a um deus furioso.

—Façam o que quiserem — disse, e pela primeira vez, nesse dia sentiu curiosidade.

A resposta dos deuses foi imediata. Um raio partiu uma árvore próxima, que se derrubou a seus pés.

Macleod sorriu, divertido. Acreditavam que isso ia assustá-lo?

Fixou então sua atenção no medo e na fúria que se agitavam lá embaixo.

Sem sorrir, voltou-se para olhar o rio, onde o filho de dezesseis anos de Alasdair deslocou-se para se esconder. Ele esperou não muito longe de Melvaig com a esperança de encontrar-se com Alasdair, ou com um de seus irmãos ou seus primos, mas Alasdair tinha saído a cavalo com seu filho mais velho. Tinha-os seguido e lhes feito uma emboscada.

Era um homem muito alto, frequentemente tirava uma cabeça a todos outros, e tinha o corpo robusto e condicionado por anos de montar a cavalo, de correr por penhascos e colinas e de lutar como mais gostava: mano a mano e espada com espada. Podia ter poderes extraordinários, mas não podia depender deles: frequentemente falhavam. Pouco importava. Era mais forte que todos os homens que conhecia, e também mais rápido e mais inteligente. Nunca tinha perdido uma batalha, nem pensava fazê-lo.

Era um bonito dia de junho, mais quente que o normal ali, tão ao norte, e ele usava um simples espartilho de manga curta que chegava na metade da coxa. Tinha-o prendido com um cinturão à cintura, e o manto vermelho e negro dos Macleod pendurava de seu ombro esquerdo preso com um broche de ouro e citrino em cuja gema tinha gravado um leão. O broche pertenceu a seu pai, o grande Guilherme, o Leão. Levava espada larga e curta. As botas, providas de esporas, chegavam aos joelhos. Sua pele, diferente de outros highlanders, era surpreendentemente morena, e seu cabelo era quase tão negro como a meia-noite. Seus olhos, pelo contrário, eram de um azul deslumbrante. Sua mãe contou que seu avô era filho de uma deusa persa: daí a estranha cor de sua pele.

Macleod viu movimento lá embaixo, junto às ribeiras do rio.

O desespero do filho de Alasdair o invadiu de repente, e um instante depois o outro menino, o rapaz de quatorze anos que deveria ter morrido, retornou a seu lado. Quase recordava um momento de desespero muito parecido, noventa e sete anos antes. Decidiu não pensar nisso.

Começou a descer pela ladeira sem pressa, consciente do medo de sua presa... e de sua coragem. Viu um brilho azul. Ouviu quebrar um ramo. Escorregou e caiu pela terra úmida enquanto escutava atentamente cada pensamento de Coinneach MacDougall.

Me matará sem pensar duas vezes, como fez com meu pai. É muito rápido, muito forte, para lutar abertamente com ele. Tenho que me esconder... para poder voltar e matá-lo outro dia.

Macleod deu uns passos mais e alcançou a borda pedregosa do rio. Um par de pombas levantaram voo quando se deteve. Seguia escutando com atenção os pensamentos de sua vítima.

Não pode ser imortal, como dizem. Alguém o matará algum dia. E serei eu!.

Como se intuindo a matança, um grande corvo negro pousou no ramo mais alto de um abeto. Seus olhos negros brilhavam, cheios de interesse. Macleod sabia que Coinneach estava escondido detrás daquela árvore.

Desembainhou sua espada. Ensanguentada e bem lubrificada, sibilou ruidosamente em meio da aprazível manhã das Terras Altas.

Perto dali se ouviu a canção de um sabre.

O rapaz tinha tirado sua espada. Seus pensamentos tinham calado. Coinneach morreria lutando, como um verdadeiro highlander. Sua linhagem estaria orgulhoso dele... e logo tentaria vingar ao pai e ao filho.

A Macleod não importava. Assim era aquele mundo. A morte trazia vingança e mais morte. O ciclo era infinito, e questioná-lo seria tão inútil como questionar por que saía e se punha o sol todos os dias. Pôs-se a andar para a fileira de abetos.

Um relâmpago chispou no céu azul.

Macleod ignorou a advertência. Quando se dispunha a meter-se na água, sentiu que um imenso poder emergia atrás dele, quase tão sagrado como o dos deuses. Era tão enorme que o envolveu por completo. Macleod reconheceu imediatamente sua fonte, ficou tenso.

Ouviu-se estalar um trovão.

—Deixa-o viver. É um inocente.

Macleod se encolerizou por fim, voltou-se para olhar cara a cara a MacNeil, o abade de Iona, o homem que se converteu em seu protetor e seu guardião no dia seguinte ao massacre, o homem ao que tinha chegado a considerar um parente e um amigo. MacNeil não tinha por costume visitar Blayde, exceto quando tinha intenção de persegui-lo.

—Não interfira — advertiu Macleod.

MacNeil era um highlander alto e loiro, com mais poder e sabedoria que qualquer outro homem, mortal ou imortal.

—Claro que vou interferir. Se eu não te proteger de si mesmo, quem o fará?

—Não necessito proteção, nem sua nem de ninguém — respondeu Macleod, perdendo a paciência. Jamais se permitia uma emoção durante uma batalha, mas era consciente de que Coinneach tinha escapado através do bosque, para Melvaig. A caçada terminou. Assim, o garoto sobreviveria... só para morrer outro dia.

O sorriso de MacNeil se dissipou.

—Alguma vez te falhei naquele dia, moço? —perguntou com suavidade.

A tensão de Macleod aumentou. Era o aniversário dos assassinatos... e dos enterros.

—Não precisa que venha todos os anos. Nunca penso no passado. Deixei de pensar no passado e nesse dia faz anos — em realidade não era mentira, disse a si mesmo. —Não serve de nada. A aflição a deixo às mulheres — bufou.

—Sempre virei no aniversário de suas mortes — disse MacNeil com calma. —Além disso, os deuses estão impacientes. Eu estou impaciente.

Macleod voltou a sentir que pisava em terreno firme. Sorriu sem vontade.

—Isso diz ano após ano. Aborrece-me, MacNeil, como me aborrecem as mulheres quando não estão em minha cama.

—É tão teimoso como o era esse garoto — disse MacNeil, imperturbável. —Mas Coinneach é ardiloso. Você é um tolo. Sobreviveu ao massacre por um bom motivo. E acaba de ouvir os deuses. Estão furiosos porque persegue um inocente.

—A mim ninguém dá ordens, MacNeil. Nem sequer seus deuses.

—Agora nega também a fé de sua mãe?

Estava furioso, tanto que os ramos dos abetos próximos começaram a agitar-se violentamente.

—Não ouse me falar de Elasaid!

        —Sobreviveu àquele dia terrível para poder se converter em um grande Mestre. Para tomar seus votos, para proteger a inocência e defender a Fé. A maioria dos Mestres fazem seus votos a tenra idade, mas você já tem mais de cem anos. Não pode adiá-lo muito mais. E falarei de sua mãe se desejar. Deve estar muito desiludida, moço.

Macleod foi às nuvens.

—Volte a mencioná-la e sofrerá as consequências.

—Não me dá nenhum medo. E jamais lutarei contigo, nem agora, nem nunca.

Seu dever era para com seu pai, o grande Guilherme, antes de mais nada e sempre. Elasaid o entenderia. Não tinha intenção de tomar os votos e unir-se à Irmandade. Não lhe importava combater contra o mal: o fazia com a mesma naturalidade com que levava uma mulher à cama. Fazia ambas as coisas todos os dias. Seu coração podia ser de pedra, mas sua palavra também estava escrita em pedra. Se tomava os votos dos que falava MacNeil, esses votos governariam sua vida. E então teria que abandonar seu dever para com seus parentes mortos e com Blayde. E não pensava fazê-lo.

—É a hora. Venha a Iona e faça seus votos — MacNeil pôs de novo a mão sobre seu ombro. —Antes que lhe arrebatem seu Destino.

—Deixa que me arrebatem meu maldito Destino — replicou Macleod. —Me agradaria enormemente.

—Comporta-se como se tivesse quatorze anos — exclamou MacNeil. —Os dois sabemos que pode controlar essa sua raiva. Faz quando luta e quando caça. Também pode fazê-lo agora.

—A nenhum outro homem permito me pressionar como me pressiona você, MacNeil. Consinto-lhe isso porque ainda estou em dívida contigo. Chegou aquele dia a Blayde com seus soldados para me ajudar a repelir o inimigo. Teria perdido Blayde se não tivesse aparecido. Ajudou-me a enterrar aos mortos. Ajudou-me a reconstruir o castelo. Mas vi dois franceses apunhalar a meu pai pelas costas. Tinham-me prendido e não pude ir em seu auxílio, defendê-lo. Minha mãe morreu no incêndio, esse dia, levando em seu ventre ao que teria sido meu irmão ou minha irmã. Meus dois irmãos mais velhos morreram nesse dia, lutando contra toda esperança — o plácido rio corria agora enfurecido. —Quando todos os MacDougall estiverem mortos, irei a sua ilha e jurarei ante seus livros sagrados servir aos Antigos e proteger a Inocência. Mas enquanto fique um só MacDougall vivo, meu dever é para com Blayde.

—Não está cansado de sua guerra infinita? Nunca pensou em levar uma vida diferente... uma vida agradável?

—Agora o tolo é você — se voltou e chamou a seu cavalo com um assobio, consciente de que estava a curta distância dali, pastando em um terreno baixo próximo, desceu de um salto dele para perseguir Alasdair a pé.

MacNeil suspirou.

—Já se vingou. Vingou-se durante mais de noventa anos. Ninguém te reprovará nada, Guy, cumpriu teu dever para com seus pais.

—Meu dever nunca estará completo — enquanto falava, voltou a ver aquele garoto, e sua presença o enfureceu. —Se deixar de me importunar, será bem-vindo a Blayde e terei o prazer de te oferecer vinho, uma mulher e uma cama.

Ouviram-se cascos de cavalo. O enorme corcel negro se aproximou galopando à borda do rio. Seus olhos brilhavam de interesse. Macleod agarrou a brida e acariciou o pescoço do animal.

—Encantou o seu cavalo. Seus poderes são para usá-los contra os deamhanain e seus seguidores, não com os mortais, nem com as criaturas desta terra.

        Macleod encolheu de ombros. Pouco antes do massacre, como se os deuses tivessem sabido que ia perder sua família, descobriu que podia ouvir os pensamentos de outros e dobrar a vontade de homens e animais com uma só ideia direta. Era um poder muito útil. E justo depois do massacre descobriu aqueles outros poderes concedidos pelos deuses, poderes que podiam destruir a um homem ou a um deamhan com uma só descarga.

MacNeil não mostrava sinais de querer retornar a Blayde.

—Perguntou-se alguma vez por que em ocasiões seus poderes desafiam sua vontade?

Todo mundo sabia que frequentemente não podia controlar seus poderes, sobretudo quando estava zangado. Inclusive seus mais próximos temiam aqueles poderes erráticos e seu terrível temperamento.

—Não me importa que de vez em quando se derrube um muro quando respiro fundo — mas sentia curiosidade.

—Quando tomar seus votos dominará seus poderes, Macleod, mas até então lhe escaparão quando mais os necessitar. Os deuses brincam com você: um castigo por se negar a obedecê-los.

Tinha visto MacNeil usar seus poderes e nunca falhavam, de repente, aquela explicação lhe parecia muito mais lógica que sua suposição de que, simplesmente, tinha menos habilidade ou menos poder que outros.

—Tenho suficiente poder, mais que qualquer outro mortal — disse lentamente. —Deveria recordar aos deuses que nunca uso tais poderes para matar a meus inimigos. Sempre utilizo minha adaga, minha espada ou minhas mãos nuas.

—Sabemos — disse MacNeil. —Mas não basta isso, moço.

Ele odiava que MacNeil o olhasse como se visse seu coração e sua alma, como se observasse segredos que nem ele mesmo conhecia. MacNeil tinha uma grande Visão. Podia ver o futuro e o passado. Se alguém podia introduzir-se nos pensamentos mais íntimos de um homem, era ele.

—Gostaria de um pouco de vinho — disse ao montar seu cavalo. —Não tem montaria, sem dúvida saltou a Melvaig.

MacNeil podia saltar a Blayde para encontrar-se com ele ali.

MacNeil agarrou a brida.

—Naquele dia se salvou porque os deuses tinham escrito seu Destino. É hora de que tome os votos e os sirva. Ou sofra sua cólera.

Aquilo soava a ameaça.

—Sim, os malditos deuses escreveram meu destino, me disse isso centenas de vezes. Mas o massacre de escoceses foi uma loucura. Os deuses não se incomodaram em salvar a minha família, e agora sou um highlander louco.

—Nenhum deus pode salvar a todos os homens, mulheres e crianças — respondeu MacNeil. —É impossível.

—Solta meu cavalo.

—Temo por você.

—Não se incomode. E MacNeil..., o garoto morrerá outro dia — baixou o braço e puxou as rédeas.

—É melhor que pense o que faz — lhe advertiu MacNeil com um olhar feroz. —Porque, se não tomar logo seus votos, os deuses se voltarão contra você.

Macleod ficou paralisado. Os deuses não podiam voltar-se contra ele. Sua mãe tinha sido uma mulher Santa. Embora ninguém podia render culto abertamente aos deuses antigos, pois constituía uma heresia, ela tinha sido sua sacerdotisa, e ele foi educado nessas crenças antigas. Ainda reverenciava aos Antigos em segredo, embora na aparência pertencesse à igreja católica. Durante noventa e sete anos haviam dito que os deuses salvaram sua vida para que se convertesse em um santo guerreiro e pudesse lhes servir.

Como iam se voltar contra ele? Era um deles.

—Vim te avisar, Guy. Continue desobedecendo aos deuses, e o deserdarão. Terá uma vida longa e sombria, sem amigos, sem família, sem uma esposa nem filhos, perseguindo sempre a seus inimigos mortais, cada dia o mesmo. Um homem de pedra, sem coração, sem um só motivo para viver — os olhos de MacNeil brilharam, e se desvaneceu.

Macleod ficou olhando o rio repleto de rochas, cujas águas espumavam agora. Sem um só motivo para viver? Ele tinha um motivo para viver. Vivia todos os dias por uma só razão: a vingança. Essa era sua vida. Era seu dever e sua causa. Não necessitava amigos, nem família, nenhuma esposa, nem filhos. As ameaças de MacNeil não significavam nada para um homem como ele.

Seu cavalo conhecia o terreno tão bem quanto ele e estava ansioso por chegar aos estábulos de Blayde. Era mais fácil cavalgar pela costa que seguir caminhos de cervos pelo interior, embora às vezes houvesse muitas rochas. Quando Blayde apareceu diante dele, sobre os escarpados, Macleod deteve bruscamente sua montaria. Estava escurecendo e começava a sair a lua. Respirava agitadamente e suava tanto quanto seu cavalo.

Não teve intenção de cruzar aquela praia, a mesma praia em que entregou a sua família ao mar para lhes dar sepultura. Não tinha voltado para a pequena baía desde aquele dia, nenhuma só vez. De repente, entretanto, ali estava. Podia cheirar a fumaça..., podia cheirar o sangue, a morte.

Desceu do cavalo e disse em silêncio que voltasse para casa. O corcel soltou um bufo e lhe lançou um olhar quase humano antes de afastar-se a trote.

Macleod se voltou lentamente.

As ondas brancas rompiam na borda e nas rochas. O fluxo sempre era mais forte de noite. Mas, enquanto olhava, as ondas se aquietaram e começaram a lamber brandamente a praia. A areia escura brilhou, tornando-se da cor das pérolas... exceto onde estava manchada de sangue. O céu se fez mais claro ao começar a alvorada, e o sol vermelho tentou levantar-se no meio do céu cinza, cheio de fumaça. Parado na praia, um menino jurava vingança, cheio de remorsos e de desespero, enquanto tentava não chorar.

Não queria recordar. Outro homem podia abrigar a esperança de retroceder no tempo, mas ele não. Haviam-lhe dito que não se podia mudar o passado, e acreditava.

Pôs-se a andar por volta do mar fragoroso. O menino se ajoelhou na areia e viu afastar-se mar adentro as piras funerárias.

Embora observasse ao garoto com perfeito desapego, Macleod notava uma tensão profunda e escura. Deteve-se e olhou para o oceano, mas não para a lua. Ainda via o lúgubre amanhecer no horizonte. As balsas se balançavam sobre as ondas, suas velas frouxas e flácidas, dezoito em total.

Tinha perdido a todo mundo esse dia.

Mas encontrou o amuleto de sua mãe na mão de um soldado inimigo morto. Elasaid usava um pequeno talismã que não tirava nunca: uma pequena mão de ouro, com uma pedra branca e brilhante no centro. Um pingente com grandes poderes mágicos. Macleod não teve coragem para entregá-lo ao mar. Tinha-o guardado em um baú, em seu aposento.

Não foi capaz de defender a seu pai, a seus irmãos e a sua mãe, nem a ninguém mais. Tinha falhado a todos. E, entretanto tinha sobrevivido.

Observou o garoto, agora de joelhos, que começou a vomitar. Macleod quase sentia lástima por ele.

Esse ano era pior, disse a si mesmo. O menino estava mais perto que nunca, apesar de que esperava esquecer-se de sua existência. Fechou os olhos. Por que estava tão perto, depois de noventa e sete anos?

Jamais poderia compensar seu fracasso, pensou amargamente. Podia matar a uma centena de MacDougall, mas Guilherme seguiria em sua tumba, no mar, e os ossos de Elasaid continuariam sendo pó.

Macleod ficou tenso de repente.

Não estava sozinho.

Deixe-me te ajudar.

Ficou rígido pela surpresa. Ela havia retornado.

Começou a respirar trabalhosamente, temendo mover-se, recordar. O menino estava ajoelhado na praia, vendo afastarem-se as balsas funerárias, quando sentiu a presença cálida e suave da mulher. Ouviu-a às suas costas. Ela disse:

—Me deixe te ajudar.

Ao dar a volta, pareceu vislumbrar a uma mulher loira, mas ali não havia ninguém.

Naquela primeira década, depois do massacre, a mulher lhe tinha aparecido em sonhos para lhe oferecer consolo, sempre murmurando “me deixe te ajudar”. Em seus sonhos era muito bela e se vestia estranhamente; tinha o cabelo comprido e loiro e era doze anos mais velha que ele. Parecia tão viva, tão real, que quando estendia os braços em sonhos podia tocá-la. Embora sua audácia o enfurecia, tinha-a desejado imediatamente, com urgência assombrosa. Mas cada vez que tentava estreitá-la em seus braços, levá-la a sua cama, ela desvanecia.

Tinha deixado de sonhar com o massacre e com os funerais há anos. Mas quando estava muito cansado, depois de uma terrível batalha, ela voltava a aparecer de repente. Sentia primeiro sua presença forte e reconfortante. Logo a ouvia: “me deixe te ajudar”. E quando se voltava, via sua aparição difusa e brilhante. Não tinha demorado muito em se dar conta de que era um fantasma... ou uma deusa.

Aquela mulher passava quase um século aparecendo a ele.        

Macleod sabia que estava ali de novo.

“Deixe-me te ajudar”.

Girou-se lentamente.

Por um instante, viu um rosto acalorado, uns olhos grandes e preocupados, uma juba dourada. Depois, só viu a praia e os escarpados que se elevavam sobre ela.

Voltava a escurecer. Não havia fumaça, e duas estrelas tinham aparecido na escuridão crescente, junto com a lua.

Olhou cansativamente a seu redor, esforçando-se por ver a luz do crepúsculo, mas já não sentia sua presença. Sabia que voltaria. O que não sabia era por quê. Não gostava que lhe aparecesse. Preferia uma mulher de carne e osso a um fantasma esquivo, ou a uma deusa. Mas algum dia conseguiria retê-la. Algum dia descobriria o que pretendia dele.

Pôs-se a andar para os escarpados, onde um atalho levava a Blayde. Ao menos o garoto também se foi.

Não podia dormir.

Tinha o massacre metido na cabeça. Se tentasse, podia reviver esse dia. Se dormia, podia sonhar com ele. Mas desceu da cama, vestido só com seu espartilho, e deixou a mulher ali adormecida. Sem pensar, calçou as botas e recolheu seu cinturão e seu manto. Enquanto se aproximava da lareira, pôs o cinturão e prendeu o manto sobre o ombro para se defender do frio. Além da janela do aposento, o céu de ébano estava cheio de estrelas e minguava a lua. Ouvia-se um lobo a uivar.

A mulher com a que se deitou despertou de repente. Macleod soube sem necessidade de olhá-la: sentiu seu medo e seu nervosismo. Todas o temiam, embora em realidade não sabia porque. Nunca espancava a seus cães, e muito menos a uma mulher. Ignorava seu nome: era nova na casa. Sem olhá-la, disse:

—Traga vinho e acenda o fogo.

Ela saltou da cama, nua, agarrou suas roupas e fugiu.

Parecia lhe palpitar a cabeça, quase lhe fazia mal. Ficou olhando o fogo e desejou não ter decidido sair à caça de seus inimigos esse dia.

“Deixe-me te ajudar”.

Ela havia retornado. Macleod estava incrédulo. Com os olhos totalmente abertos, deitou uma rápida olhada a seu redor, esperando vê-la em seu aposento. Estava muito perto, sabia, e se aproximava por momentos. Macleod queria pôr fim àquela tortura, estava decidido a acabar de uma vez por todas com ela e a descobrir o que queria aquela mulher.

Mas ela não se manifestava.

Ficou olhando as sombras do aposento, esperando que se mostrasse. Mas não o fez.

—O que quer? — perguntou dirigindo-se ao quarto vazio.

Não houve resposta.

Sorriu sem vontade. Nunca era engraçado, nem sequer aquela primeira vez.

Pensou por um momento que estava a ponto de aparecer. Mas enquanto esperava que aquela sensação se intensificasse, desvaneceu-se.

Estava brincando com ele. E não gostava disso. De repente olhou para o baú fechado aos pés de sua cama.

Pensou no amuleto de Elasaid. Sem saber por que, de repente sentia o impulso de olhá-lo. Pegou a chave que tinha pendurada no cinturão e abriu o baú. Tirou o talismã de ouro e o olhou pensativamente. O pingente sempre teve muita magia para sua mãe, sentia-se quase espectador, ou inseguro... e ele nunca hesitava.

A gema do centro da palma de ouro brilhou intensamente, como se piscasse um olho.

O quarto pareceu mover-se.

Sabia que não tinha imaginado o leve movimento do chão e da cama. A sensação de espera se fez mais intensa. Era como se estivesse a ponto de estalar um vendaval, mas não se aproximava nenhuma tormenta. O colar lhe queimava a palma da mão.

A criada entrou no aposento e, evitando olhá-lo, deixou a bandeja com o vinho sobre a única mesa. Macleod esperou enquanto a moça acendia o fogo antes de partir.

Voltou a deixar o pingente no baú e o estava fechando quando sentiu que sua presença enchia o quarto.

Dessa vez, não se equivocava.

Dessa vez, sentiu o poder sagrado que a acompanhava.

Sobressaltado e receoso, quase seguro de que era uma deusa e não um fantasma, esquadrinhou cada canto em sombras. Sentia seu poder, forte, branco e deslumbrante, embora ainda não podia vê-la.

—Se mostre — ordenou. —Estou cansado desta perseguição. O que quer?

Sentiu que todo o quarto se movia.

“Venha a mim”.

Sua suave voz o alagou por completo, sentia-se cada vez mais incrédulo. A mensagem da mulher tinha mudado.

Estava-o invocando.

—Se mostre — repetiu. Podia encantar a uma deusa com seus poderes de persuasão? —Me diga o que quer, porque me incomoda tanto hoje?

“Venha a mim”.

Seu sangue se agitou. Não só a tinha ouvido falar: sua voz era cada vez mais clara, embora seu inglês seguisse soando estranho. Parecia estar mais perto. Talvez por fim pudesse descobrir o que queria dele.

“Venha a mim”.

Macleod olhou de novo a seu redor e sentiu mais intensamente sua presença. Aquela mulher era muito poderosa, e se preparou para batalhar com ela.

O ar se agitou junto ao fogo, como se nele dançasse um polvilho de ouro.

        Macleod ficou olhando, convencido de que eram as chamas as que faziam brilhar o ar. Mas aquele resplendor se intensificou. O pó de ouro começou a solidificar-se. Acelerou-lhe o coração quando o pó de ouro começou a formar uma silhueta, tão transparente que através dela se viam o fogo e a chaminé.

“Venha a mim”.

Ficou completamente quieto. A voz da mulher se ouvia ainda mais forte. Macleod esperou enquanto o pó formava finalmente a figura alta e voluptuosa de uma mulher de rosto muito belo. Respirou fundo. Nesse momento, queria que aquela mulher fosse real porque a desejava intensamente.

Se fosse uma mulher de carne e osso, ele teria posto fim àquilo seduzindo-a imediatamente. Mas via através dela. Não era mortal. Macleod se sentiu decepcionado, mas não se acovardou. Embora fosse uma deusa, pensava impor-se a ela.

A mulher ficou ante ele, balançando-se como que empurrada pela brisa. Seus olhos eram dourados e hipnóticos. Macleod não podia afastar o olhar. Seus olhos se encontraram.

—O que quer? —perguntou com cautela. Não queria que ela se desvanecesse.

—Venha a mim.

Antes que Macleod pudesse lhe perguntar onde queria que fosse, o ar chispou visivelmente entre eles. Macleod ficou tenso e sentiu que, a seu redor, o espaço se agitava, desequilibrando-o. O quarto pareceu suspirar... ou era a brisa do mar? Depois se fez um silêncio tão profundo que compreendeu que aquela era a calma que precedia à tormenta, o interlúdio prévio ao cataclismo.

O instinto o impulsionou a empunhar a espada.

Ela desapareceu.

E ele se viu jogado para o telhado de pedra de seu aposento.

Nesse instante pensou que estava a ponto de morrer, esmagado contra o teto.

Mas o telhado se desvaneceu e Macleod se elevou para o céu de ébano da noite, cheio de estrelas, de sóis e luas junto ao quais passou a velocidade vertiginosa. Deixou-se levar pela dor e gritou.

—Senhorita, já estamos aqui — disse o taxista.

Tabby estava tão alterada pelo que tinha ocorrido no museu que perdeu por completo o trajeto em táxi pelo centro. Agora via a fachada de tijolo do edifício onde compartilhava um loft com Sam. Enquanto rebuscava em sua bolsa para pagar ao taxista, a sombria imagem do highlander seguia gravada em sua memória. Seu pulso se acelerou. Aquele homem estava sofrendo e necessitava ajuda.

Pagou o taxista, dando-lhe uma boa gorjeta, e saiu do táxi. O highlander esteve no incêndio de Melvaig. Era a única conclusão que conseguia tirar. Tabby deduziu que o amuleto o atraiu ao museu. Se não tivesse tocado sua mão, poderia ter pensado que era um fantasma. Mas não o era: ela havia sentido uma mão forte sob seus dedos, e não era imaginação dela.

Tremeu. Estava claro que aquele homem viajou através do tempo do mundo medieval. Era um Mestre, como Aidan e Royce? E por que tinha sido ela a escolhida para vê-lo? O que queria dela o Destino?

Respirou fundo, trêmula ainda. Embora pertencesse à Irmandade, estava ferido. Ela não era uma Curadora, mas isso não importava. Nenhuma Rose dava as costas a uma pessoa em apuros. Começava a pensar que estava fadada a ajudá-lo. Não lhe ocorria outra razão para explicar o que acabava de ocorrer.

O highlander tinha que ter escapado do incêndio. Parecia tão feroz e selvagem como um guerreiro que acabasse de sair de um campo de batalha medieval depois de uma sangrenta batalha. Era tão enorme e musculoso, tão poderoso, que inclusive ferido e angustiado resultava imponente.

Ela, naturalmente, nem sequer sabia se seu feitiço tinha funcionado.

Não estava iludida. Saia-se bastante bem com os feitiços simples, os que serviam para dormir, por exemplo, mas inventar um encantamento poderoso para atrair a alguém através do tempo era algo muito diferente. Possivelmente não voltasse a ver o highlander cara a cara. Quase seria um alívio. Embora, por outro lado, seu breve encontro não foi o de dois estranhos que se cruzam pela rua. Não, sendo ela uma Rose e ele um Mestre.

A porta do edifício tinha fechaduras de segurança. Depois de olhar para trás para assegurar-se de que ninguém a seguia, abriu a porta e entrou no vestíbulo. Ali havia outra porta que também abriu. O vestíbulo era espaçoso e moderno, com plantas verdes que transbordavam dos suportes de vasos elegantemente embutidos no chão de mármore. Ao chegar ao elevador, apoiou a cabeça na porta de metal enquanto esperava.

Passou-lhe pela cabeça que o highlander a tinha olhado como se a conhecesse.

Separou-se do elevador quando abriu a porta. Tinha que ser coisa de sua imaginação. Mas aquele homem lhe parecia familiar... ou era porque estava obcecada com ele? No museu, entretanto, teve a impressão de ter vivido já aquele momento.

O edifício tinha doze andares; seu loft estava no décimo primeiro, porque o onze era um número mestre. As Rose tinham em conta a numerologia em tudo o que faziam, e procuravam escolher adequadamente. Era um costume e uma superstição, mais que nada.

Assim que abriu a fechadura tripla de sua porta, antes inclusive de cruzar a soleira, compreendeu que algo estava errado. Não sabia se de repente tinha um sexto sentido que a advertia do perigo, ou se era simples instinto humano.

Ficou paralisada, olhando com os olhos muito abertos o espaçoso interior do loft. Por um instante, nada lhe pareceu fora do lugar. A sua direita havia uma cozinha impecavelmente branca e, de frente, uma sala ampla, com uma área de estar e duas mesas, tudo decorado em tons de bege e chocolate. A parede do fundo era de tijolo pintado de branco, igual os dois pilares centrais. Sam e ela escolheram juntas os móveis, e tudo era moderno e elegante, clássico e atemporal, inclusive a mesinha de café e o sofá de couro claro.

Fixou o olhar na mesa de ferro e vidro que havia diante do sofá e conteve a respiração. Em seu centro havia um enorme buquê de rosas vermelhas. Não estavam ali essa manhã, quando partiu ao museu. Sam tinha saído ao amanhecer para ir trabalhar umas horas na UCH, e sabia que Tabby não havia voltado após. Ninguém tinha acesso a seu loft, exceto Kit. E Tabby sabia que ela tampouco passou por ali... e menos ainda com um ramo de rosas vermelhas.

Disse com firmeza:

—Quem está aí?

Respondeu-lhe o silêncio.

Odiava as armas em geral e só carregava spray de pimenta, exceto de noite, quando Sam insistia em que carregasse uma pistola de calibre 38. Passava anos usando um feitiço de proteção. Era um dos poucos que podia evocar imediatamente. Não lhe oferecia uma proteção total: os loucos e os demônios podiam quebrá-los, se empenhados, mas a maioria dos humanos não.

—O bem sobre mim, o bem a meu redor, o bem em qualquer parte dissipa a escuridão. Que este círculo me proteja — murmurou rapidamente. Logo se meteu dentro do círculo e aguçou o ouvido, consciente de que se introduziu em um suave casulo. Tinha deixado a porta aberta se por acaso tivesse que fugir. —Quem está aí? —repetiu em voz mais alta.

O loft estava em silêncio e parecia vazio. Nada parecia fora do lugar, nem se notava a presença do mal. Tabby se aproximou da gaveta da cozinha, tirou sua arma e se aproximou da porta do primeiro quarto. Estava totalmente aberto e olhou dentro. A luz cinza do anoitecer enchia por completo o cômodo. O quarto de Sam tinha uma parede escura, quase negra, mas o resto era bege. Tabby viu que estava vazio.

Revistou o armário e o banheiro do corredor. Também estavam vazios.

Negando-se a baixar a guarda, jogou uma olhada em seu dormitório, decorado em azul e branco. Estava deserto.

Um pouco mais aliviada, deixou a pistola e fechou com chave a porta do loft. Alguém tinha deixado ali as rosas. Aproximou-se do sofá e se sentou, procurando um cartão. Não havia.

Tirou as botas marrons de meio cano e olhou muito séria as rosas, perguntando-se que tipo de ameaça representavam. Se fosse um gesto romântico, teriam entregue em mãos. As rosas eram um sinal... e não precisamente bom. No dia seguinte chamaria um chaveiro para que trocasse as fechaduras.

A imagem do highlander moreno assaltou de novo sua mente. Vacilou e logo se aproximou do baú fechado que havia ao fundo do loft, apoiado contra a parede de tijolo. Abriu-o com a chave que carregava na corrente, sob as pérolas, e tirou o Livro das Rose.

Estava segura de que o feitiço que inventou no museu não funcionaria. O Livro das Rose continha virtualmente todos os feitiços inventados, mas tinha quase duas mil páginas. Algumas passagens requeriam tradução: estavam em uma forma de gaélico muito antiga e incomum. Embora passasse dezessete anos estudando o Livro, Tabby não o conhecia muito bem. Só uma Rose muito anciã o conhecia bem. Sua avó Sara tinha estudado o Livro durante toda sua vida, e era capaz de encontrar os feitiços em um abrir e fechar de olhos, quando não sabia de cor. Mas a avó Sara foi uma bruxa assombrosamente poderosa e sábia. Tinha morrido de velhice enquanto dormia, fazia uns anos, e Tabby ainda sentia falta dela: sempre sentiria falta dela. Frequentemente, entretanto, tinha a impressão de que a avó continuava com ela, e de que lhe sorria com aprovação ou lhe dando ânimos. Naquele momento necessitava imperiosamente seu conselho.

Porque encontrar o feitiço adequado podia ser todo um desafio. De vez em quando, Tabby podia encontrar um feitiço em um par de horas, mas normalmente demorava dias ou inclusive semanas para encontrar o encantamento que necessitava. Estava quase segura de que não dispunha de dias, nem de semanas para encontrar o highlander.

Rezou pedindo ajuda sobrenatural e começou a folhear o livro, detendo-se a ler fragmentos, versos e palavras chaves. Enquanto o fazia, a poderosa imagem do highlander seguia firmemente gravada em sua memória.

As palavras começaram a rabiscar-se. Tabby as olhava fixamente; sabia que estava esgotada pelo que aconteceu nesse dia, mas não pensava abandonar.

—Quem é? — murmurou enquanto olhava a página que tinha diante.

Não houve resposta, claro. Suspirou, dobrou as pernas e disse que não ia dormir. Tinha que encontrar ao highlander. Mas podia fechar os olhos só um minuto, pensou.

Suas pálpebras se fecharam. Apertou o Livro contra seu peito. Resistia a ficar adormecida e reviveu seu breve encontro no museu com a esperança de achar uma pista sobre sua identidade. Mas em sua lembrança nada mudava, e estava tão cansada...

De repente ele estava olhando-a... e as queimaduras e as bolhas de seu corpo e seu rosto tinham desaparecido. Era muito bonito, impressionantemente atrativo. Tabby se levantou, completamente acordada.

A desilusão se apoderou dela. O highlander não estava ali, em seu loft. Esteve sonhando.

Agarrou com mais força o livro. Seu coração pulsava com violência. No museu, não pôde distinguir completamente seus traços. Certamente inventou aquela beleza viril. Os homens reais não pareciam garotos de pôster de uma versão romântica de Braveheart.

Alguém bateu na porta.

Tabby ficou tensa. Era impossível que uma visita entrasse no vestíbulo e subisse até sua porta sem avisar primeiro da portaria. Mas alguém estava esmurrando a porta com insistência. Tabby se alarmou e, olhando as rosas vermelhas, deixou de pensar no highlander.

—Tabby, está aí? — perguntou seu ex-marido.

Tabby se levantou de um salto. Randall estava esmurrando sua porta? Não o tinha visto desde o divórcio, fazia vinte e um meses, exceto por acaso, uma noite que ele tinha saído pelo centro com uma modelo russa de dezenove anos, uma das muitas com as que a enganou.

Tabby olhou as rosas. Não, era impossível. Randall não tentaria voltar com ela.

—Um momento — gritou, acalorada e insegura. Embora não tivesse desejo de voltar a vê-lo, angustiou-se um momento. Amou aquele homem. Foram um casal. Marido e mulher. Entregou-lhe dois anos de sua vida... e tinha acreditado que seria para sempre.

Mas seu matrimônio foi uma mentira: uma enorme mentira. Randall era ambicioso e tinha êxito, ia disparado para a cúpula, ganhava milhões de dólares para seus clientes e para si mesmo. Era educado, encantador, viril e carismático, e ela acreditou seriamente que a amava loucamente, com todo seu coração. Ele, enquanto isso, saía por aí com as mulheres mais belas da cidade, mulheres das quais podia alardear com seus amigões.

Enquanto se aproximava da porta, Tabby não conseguia imaginar o que podia querer.

—Olá, Randall. Isto sim que é uma surpresa.

Ele a percorreu com o olhar da cabeça aos pés, de um modo muito familiar. Sorriu e meneou a cabeça.

—Até descalça está tão elegante como sempre.

Tabby se sobressaltou, mas refreou seu arrebatamento de ira. Não queria nenhum elogio de Randall.

Ele baixou a voz:

—Poderia sair de uma sauna coberta com uma toalha, Tabby, sem levar um só cabelo fora do lugar.

—Duvido muito.

—Venha, vamos. Poderia ser primeira dama, outra Jackie Onassis.

—Não tenho essas ambições — tremeu. —O que está fazendo aqui, Randall?

Ele cravou nela um cálido olhar.

—Sentia sua falta e decidi fazer algo a respeito.

Tabby tinha deixado de confiar nele fazia muito tempo.

—Faz quase dois anos que não nos vemos. Como entrou?

—Você gostou das rosas?

Ela respirou fundo, muito surpreendida, de repente estava zangada.

—O que pretende, Randall?

—Queria que soubesse que estive pensando em você. Alegro-me de que você goste — olhou as rosas. —São lindas. Custaram-me uma fortuna. Quando as pedi, disse a florista que queria o melhor do melhor.

—Não combinam aqui, Randall.

Ele sorriu.

—Eu não acredito. São perfeitas para você: lindas e, ao mesmo tempo, clássicas.

Tabby custava respirar. Randall sempre tinha admirado seu estilo, seu senso da moda e de elegância. Estava muito orgulhoso de quão elegante era. Desde o divórcio, Tabby odiava essa palavra. Recordava vivamente uma festa em The Hamptons, um dia chuvoso. Ao estacionar frente à casa, Randall voltou a lhe dizer quão elegante era, de repente aquilo a incomodou. Havia desejado que ele a agarrasse e fizesse amor como um louco. E ela não costumava pensar em sexo.

Tabby ficou olhando-o, desalentada.

—O que aconteceu com sua namorada, a russa?

Ele não vacilou.

—Amadureci.

Tabby começava a fazer uma ideia do que estava fazendo ali.

—Vejo o ceticismo em sua cara. Com quantas modelos tolas pode sair antes de cansar-se, Tabby?

—Não tenho nem ideia — respondeu ela sinceramente.

—Continua zangada comigo. Não lhe reprovo isso. Mas tenho grandes notícias e quero compartilhar contigo.

—Seja o que for, me alegro por... —começou a dizer, mas ele a interrompeu.

—O que disse é sério, Tabby, amadureci. A verdade é que não deveríamos ter casado faz três anos. Eu não estava preparado. Mas as coisas mudaram — seus olhos brilhavam de excitação. —Me ofereceram um cargo importante em Odyssey, Tab. Importante de verdade, vou cobrar o dobro. Com os clientes que vou ter, poderia ganhar oito ou nove milhões ao ano. E não só isso, dentro de dois anos estarei em situação de ser conselheiro delegado, se não dessa companhia, de outra também importante. É o que sempre quisemos!

Tabby nunca duvidou que Randall chegaria ao mais alto do mundo financeiro nova-iorquino, de modo que a notícia não a surpreendeu. Mas os conselheiros delegados de empresas como Odyssey Group necessitavam uma esposa apropriada, uma esposa que soubesse deslumbrar a elite da cidade e aos clientes de seu marido, uma esposa que soubesse organizar festas beneficentes e jantares de gala, uma mulher ornamental que fosse atrativa, sofisticada, encantadora e elegante. Sentiu-se doente ao dar-se conta do que Randall pretendia.

—Me alegro muito por você. Mas é tarde.

Randall se aproximou. Seus olhos brilhavam, cheios de excitação, e lhe agarrou a mão.

—Podemos chegar juntos ao topo, Tabby. Sei que podemos!

Ela tentou afastar-se, mas ele não o permitiu.

—Não posso voltar a fazer isto.

—Não voltarei a te enganar — disse ele, muito sério.

Randall nunca aceitou um não como resposta, pensou Tabby, desanimada.

—Além de suas impecáveis maneiras, continua sendo a mulher mais bondosa que conheço. Todo mundo comete erros, inclusive você. Não vai me dar outra oportunidade? Porque estou sendo sincero, Tab.

Ela sabia que não devia lhe dar outra oportunidade, e falou sério ao dizer que terminaram. Mas a verdade era que, em efeito, todo mundo cometia erros e merecia uma segunda oportunidade.

O highlander apareceu em sua mente como no museu, queimado e cheio de sangue.

Randall a soltou de repente. Estava sorrindo.

—Pense nisso. Também é a pessoa mais justa que conheço. Tome seu tempo. Ligarei.

Tabby o acompanhou até a porta, mas não permitiu que a beijasse na bochecha. Quando ele partiu, serviu-se de uma grande taça de vinho tinto e a levou ao sofá. Bebeu, absolutamente incrédula, com as têmporas doloridas.

Estava zangada. E odiava estar: a ira lhe fazia bem. A fazia sentir-se incômoda. No que dizia respeito a ela, não fazia bem a ninguém. A boa educação e a tolerância eram sempre o melhor caminho.

Mas por civilizada e justa que desejasse ser, a volta de Randall era inaceitável.

Além disso, havia outro homem em sua vida, não? Era uma má piada, mas Tabby sorriu de todos os modos.

Soou o telefone.

Titubeou, segura de que era Randall, e logo viu aparecer o número de Sam na tela. Levantou o aparelho.

—Sam, temos que falar.

Sam vacilou.

—Sim, temos que falar.

Tabby ficou quieta.

—O que averiguou sobre o An Tùir-Tara?

—Entrei em contato com a principal autoridade na matéria, um historiador de Oxford, Inglaterra.

O medo começou a apoderar-se de Tabby.

—O que ocorreu?

—Bom, é o único historiador que afirma que a guerra de clãs entre os Macleod e os MacDougall não foi a verdadeira causa do incêndio de 1550. Não existe nenhuma evidência escrita que apoie sua teoria, mas há uma lenda transmitida por tradição oral.

Tabby teve um mau pressentimento.

—Segundo o folclore, o incêndio foi resultado de uma guerra de bruxas.

Tabby deixou escapar um grito.

O que tinha ocorrido? Onde estava?

Acabava de atravessar o universo?

Macleod ficou muito quieto. Temia tentar mover-se. Tinha aterrissado em uma pedra e sentia dor, embora fosse consciente de que a dor ia diminuindo ali deitado. Havia muito ruído, grande parte dele de origem desconhecida. Tinha ouvido gritos, embora agora estavam cessando. Reprimiu um gemido e se deu conta de que podia mover os dedos das mãos e dos pés. Tinha sido atirado através do céu, além do sol e estrelas. Era aquela viagem de que falavam MacNeil e os membros da Irmandade?

A dor ia dissipando-se rapidamente, e Macleod ganhou consciência de que as pessoas que se amontoavam a seu redor falavam da mesma forma que aquela mulher loira. Abriu os olhos. Algumas mulheres usavam roupa muito parecida com a da deusa: as saias chegavam ao joelho. Seus pensamentos se aguçaram. Ela o tinha invocado, mas agora Macleod se perguntava se aquela mulher era mortal, como as pessoas que o rodeavam. Ou possivelmente fosse quase imortal, como ele. Certamente, parecia proceder daquela época.

Estava ali? Macleod queria falar com ela imediatamente.

“Que alguém chame a emergência... Isso é uma fantasia?”.

Não entendia completamente suas palavras, mas ouvia com claridade e entendia seus pensamentos. Olhou lentamente mais à frente da nervosa multidão.

“Está morto? Caiu do telhado?”.

Fechou seus pensamentos, aturdido.

O céu da noite estava estranhamente desprovido de estrelas, mas mesmo assim era claro e leitoso, como não o tinha visto jamais. Centenas de muitas altas torres enchiam o céu. Nunca viu torres tão altas como aquelas. Estava em uma cidade enorme. Onde se achava? E em que época? Esqueceu-se da mulher e de suas invocações. Agarrou sua espada e começou a levantar-se lentamente, compreendendo que, ao final de contas, não tinha nenhum osso quebrado. As pessoas que se amontoaram a seu redor deixou escapar um grito e se afastaram correndo. Macleod notou que ninguém carregava armas, mas não baixou a guarda. Agora via que a mulher loira não estava entre a multidão, perguntou-se o que significava aquilo e se era uma espécie de truque. Mas não importava. Cedo ou tarde a encontraria. Disso ele se encarregaria.

Afugentou a todos e voltou a fixar a vista na surpreendente paisagem que o rodeava. Que tipo de gente podia construir edifícios tão altos, e tão perto uns dos outros? Eram inexpugnáveis? E as janelas do interior das torres estavam estranhamente iluminadas. As velas e os troncos que se queimavam nas chaminés não davam uma luz tão brilhante.

Levantou-se e olhou a sua redor com desconfiança. Os homens usavam meias estranhas e túnicas muito curtas. Seus olhos se aumentaram. Pela rua de pedra negra passavam veículos sem cavalos.

Ficou completamente imóvel, alagado pela adrenalina. Nenhum mortal podia fabricar uma arma ou uma carruagem sem a energia de um escravo ou uma besta.

—Está vivo!

Macleod fez caso omisso daquele homem. Mas um som que não procedia nem de um animal, nem de um humano, o fez virar-se.

Um daqueles veículos sem cavalo se dirigia a toda velocidade para a multidão, adiantando a outras carruagens. Sobre seu teto piscavam luzes vermelhas, azuis e brancas. O veículo se deteve chiando e seu lamento cessou. Vários homens de roupa escura saíram do veículo e fecharam as portas com violência. Pelo modo em que começaram a aproximar-se, Macleod deduziu que eram soldados.

Ficou tenso. Estava em um mundo estranho e não sabia que tipo de poderes tinham aqueles soldados. Nunca tinha fugido de uma batalha, mas agora estava seguro de que tinha saltado no tempo. Devia ter entrado muito no futuro. Devia tentar aprender os segredos daquele mundo antes de começar a lutar. E tinha que encontrar aquela mulher. Não gostava que o lançassem através do tempo sem seu consentimento. Queria saber por que ela o enfeitiçou... e, sobretudo, por que passava tantos anos atormentando-o.

Mas não era um covarde. Ficou quieto, com a mão direita no punho da espada. Confiava que não lhe falhassem seus poderes, se tinha que lutar. E confiava, certamente, em que aqueles soldados vestidos de negro não tivessem também poderes imortais.

—O que está acontecendo? —perguntou com firmeza um deles, com o olhar cravado em Macleod. Por sua forma de olhá-lo, Macleod compreendeu que esperava que apresentasse batalha.

A mulher do vestido à altura do joelho correu para ele e começou a lhe dizer que Macleod caiu do céu. Enquanto gesticulava, Macleod sentiu que os gélidos dedos do mal gelavam sua nuca.

Naquele tempo e naquele lugar também havia deamhanain.

Ele não havia feito seus votos, mas era capaz de sentir a presença do mal desde que era um pirralho, quando mal começara a andar. Detestava ardentemente a maldade desde que tinha uso de razão, e lutou contra ela do momento em que foi capaz de empunhar uma adaga, sendo ainda um menino. Agarrou o punho de sua espada e se voltou lentamente para enfrentar ao deamhan. Um homem alto e loiro o olhava fixamente, com um sorriso sedento de sangue. Seus olhos se tornaram vermelhos pouco a pouco.

Macleod não se incomodou em lhe devolver o sorriso.

—Ei, você, amigo.

Macleod sabia que um dos soldados vestidos de negro estava falando com ele. Mas não fez caso.

O deamhan sorriu e lhe lançou uma fulgurante descarrega de poder negro.

Macleod a bloqueou com sua espada servindo-se de seus outros poderes, e se alegrou ao ver que golpeavam a força demoníaca com um brilho prateado. Ao mesmo tempo lançou seu poder ao deamhan e este caiu ao chão. A seu redor, as pessoas gritavam e fugia.

—Largue a arma! — gritou-lhe o soldado.

Macleod ignorou a ordem e avançou rapidamente com a espada levantada. O deamhan se levantou de um salto e lhe lançou mais energia, mas estava debilitado e Macleod não se deteve, equilibrou-se sobre ele tão velozmente e com tanta força que sua espada atravessou o poder do deamhan, perfurou seu peito e saiu pelo outro lado.

—Baixa a arma!

Macleod retirou a espada. O deamhan se desabou. Em pé sobre ele, Macleod respirava agitadamente, voltou-se devagar para olhar aos soldados. Ambos tinham colocado um joelho em terra e lhe apontavam com estranhas armas negras de pequeno tamanho.

Macleod olhou rapidamente a seu redor. Estava em um cruzamento com luzes que trocavam de vermelhas a verdes nas quatro esquinas. Olhou o céu leitoso da noite: não havia lua e a Estrela do Norte não se via.

—Não desejo lutar, me digam, que lugar é este? Onde estou?

—Mãos para cima, filho da puta! Baixa a arma! —gritou um dos soldados enquanto detrás dele a multidão murmurava, surpreendida.

Ninguém tinha insultado a sua mãe dessa maneira, jamais. Era uma ofensa inimaginável. Macleod ficou pasmado um momento. Depois, a ira se apoderou dele e desejou matar ao soldado pelo que havia dito. O fato de que estivesse fora de seu tempo não importava. Mas conseguiu dominar-se. Respirou fundo e disse:

—Onde estou, soldado?

Mas antes que acabasse de falar, seu poder explodiu.

Viu-se uma chama prateada e sua luz cegadora lançou a ambos os homens para trás.

As pessoas que gritaram fugiram gritando. Macleod viu que outros dois veículos negros e brancos, com luzes vermelhas, brancas e azuis, aproximavam-se a grande velocidade emitindo um som agudo. “Temos um agente ferido... Código negro... Armado e perigoso... Reforços...”.

Ouvia uma centena de pensamentos frenéticos, uma dúzia de ordens, e sentia o medo, o ódio e a fúria. Apesar da desordem que reinava em sua cabeça, sabia que iriam chegar mais soldados... e que o perseguiriam pelo que fez a um dos seus.

Pôs-se a correr.

Detrás dele se ouviu um estrondo. Quando passava junto a um edifício com uma grande janela, esta se fez pedacinhos. Tinha visto vidro chumbado uma vez, na grande catedral de Moray. Quando os fragmentos se cravaram em seus braços, compreendeu assombrado que a janela estava coberta com um vidro transparente, quase invisível. Justo quando dobrava a esquina, sentiu uma dor ardente no ombro.

Sufocou um grito, mas aquela dor, embora intensa, não podia comparar-se com o de uma estocada, de repente viu centenas de veículos indo atrás dele, na rua. Ao longe, detrás deles, havia um que transportava soldados, com suas luzes piscantes sobre o teto.

Deteve-se e olhou para trás. Outros soldados tinham dobrado a esquina e o perseguiam a pé, empunhando suas armas negras.

Uma mulher estava saindo de um edifício, detrás dela, o interior estava profusamente iluminado. Quase todos os edifícios estavam iluminados, mas havia vários em sombras. Nessa noite, a escuridão seria sua amiga.

Correu rua acima, seguido pelo ruído seco e repentino das explosões. A dor de seu ombro piorava, mas decidiu ignorá-la e agarrou a porta de um edifício que não estava iluminado. Estava fechada, mas conseguiu forçá-la com facilidade. Entrou na escuridão de seu interior e trancou a porta forçando de novo a fechadura. Só reteria os soldados um momento, mas não necessitava mais tempo.

Jogou rapidamente uma olhada às três primeiras portas. A quarta era o que estava procurando. Correu escada acima enquanto ouvia como entravam os soldados no pequeno portal de baixo.

“Como diabos quebrou a fechadura?”.

“Esqueça isso, dirige-se ao telhado, o grande imbecil”.

Sorriu para si mesmo enquanto corria pela escada. Contou quinze lances. Por fim saiu a um terraço grande e quadrado, correu para um extremo, olhou para baixo, e logo correu ao outro lado. Não vacilou. Escolheu o lado sul, saltou a um telhado contiguo, uns dois pisos mais abaixo, e o cruzou em direção leste. Corria por puro instinto. O seguinte telhado era mais alto, mas saltou a ele, e logo ao seguinte, e ao outro, até deixar muito atrás os soldados.

Começava a familiarizar-se com os estranhos sons noturnos da cidade. Começava a compreender seu buliçoso ritmo noturno. Diminuiu o passo. Já não havia razão para correr. De momento estava a salvo.

Deteve-se e escutou a noite. Sentiu-a.

Abriu uma janela e se deslizou no interior de um edifício vazio e em penumbra. Seu pulso tinha assumido um novo ritmo. Consciente de que estava sozinho, começou a explorar o edifício enquanto seus olhos se acostumavam à escuridão. Instantes depois se deu conta de que se achava em um edifício destinado a albergar a crianças. As mesas e as cadeiras eram diminutas, e havia brinquedos infantis e desenhos nas paredes.

Começou a sorrir.

A presença da mulher se deixava sentir em todas as partes.

Macleod se sentou para esperar.

Havia um highlander sagrado na cidade, e acabava de encarregar-se de um demônio.

Nick Forrester chegou à conclusão de que aquela podia ser uma noite muito interessante.

Era um homem alto e bem constituído, bonito, embora de feições toscas, com os olhos de um azul brilhante e um atrativo que nenhuma mulher podia resistir. Tinha consagrado sua vida a seus agentes, à guerra contra o mal e a UCH, nessa ordem. Sentado em seu escritório, ao telefone com um de seus contatos em New York Time, sentiu a presença de Sam Rose antes de vê-la. Voltou-se para lhe indicar que entrasse enquanto Paul Anderson dizia:

—Estão dando a notícia neste preciso momento.

—Que bagunça — respondeu Nick, e desligou o telefone com violência. Sentiu que se preparava para a batalha. Não havia nada que gostasse mais que uma boa batalha. Nem sequer o sexo.

Sam o olhava com interesse, apesar de que um momento antes parecia o advertir com o olhar que não lesse seu pensamento. Enquanto falava com Anderson, Nick soube imediatamente que Sam lhe ocultava algo. Não gostava que suas crianças tivessem segredos com ele, a menos que fossem privados. Claro que tampouco gostava que seus agentes tivessem vida privada.

Ou estava naquela guerra, ou era um olheiro, era simples assim. E se estava dentro, o amor, o romantismo, a família e todo esse papo furado ficavam fora.

Foi todo um acerto contratar Sam fazia três meses. Era uma guerreira em todos os sentidos: tinha um espírito marcial e batalhador.

—Maldição — disse, olhando-a. —Houve um avistamento.

Observou-a enquanto levantava o telefone azul, uma linha direta com seus agentes ativos.

—Há um loiro na Treze com a Broadway — disse. Os demônios de nível mais alto eram muito belos, loiros, de olhos azuis e aparência quase angelical.

—O que ocorre? — perguntou Sam.

—Custa acreditar, mas apareceu um highlander na cidade. Deixou fora de combate um policial. Falei a Angus que o leve a Cinco.

—De acordo — Sam lhe deu as costas e se aproximando de uma cadeira, sentou-se. Embora quase sempre vestisse minissaia e ele tinha visto suas belas e fortes pernas centenas de vezes, Nick ficou olhando enquanto pensava na noite que os esperava.

Mover-se na clandestinidade equivalia a manter um perfil oculto. A imprensa seguia pensando que sua guerra era contra o crime, não contra o mal. O CAD tinha seu próprio centro médico. Os agentes feridos, mutilados e mortos eram levados ali. Em Cinco havia também um depósito de cadáveres, e alguns laboratórios com todo tipo de meios. Quase todos estavam cheios de demônios derrotados, se conseguiam levá-los antes que começassem a desintegrar-se, mas também havia algum ou outro sub-demônio sobrevivente.

Sam se voltou.

—Conhecemos este?

—Acredito que não — respondeu Nick.

Trocaram um longo olhar, e ele soube que estava pensando na viagem que fizeram ao passado.

Virou e se aproximou das janelas que davam à rua Hudson. Fora estava escuro e nas ruas reluziam montículos de neve. A maioria das pessoas detestavam o inverno na cidade, mas ele gostava. Seu sangue seguia circulando vertiginosamente.

Não gostava de perder seus agentes na vasta imensidão do tempo. Cada agente da UCH foi escolhido por ele para um trabalho concreto. Considerava-os responsabilidade dele e, quando desapareciam no tempo, ficava frenético.

E ele também retornava ao passado.

Os Mestres do Tempo rramente apareciam naquela cidade. Pareciam preferir o período medieval. O CAD tinha avistamentos consignados de Mestres que se remontavam ao século XI, mas quanto mais moderno era um período, mais escasseavam os avistamentos.

Os highlanders não eram a única fraternidade guerreira que havia por aí. O CAD tinha provas da existência de outras duas seitas secretas dedicadas à luta contra o mal, uma antiga e uma moderna. De vez em quando se encontrava com homens que tinham poderes extraordinários, igual a ele. Aqueles homens procuravam passar despercebidos; só se manifestavam para derrotar ao inimigo e logo desapareciam como fantasmas na noite. Igual a ele.

Os Mestres eram um grupo interessante. Amavam e guerreavam como qualquer outro escocês medieval, mas em segredo rendiam culto aos deuses pagãos, a maioria cujos nomes não tinham contado nunca os cronistas. Defendiam três livros sagrados e, se fosse necessário, abandonavam a Idade Média para proteger aos Inocentes e derrotar aos demônios. Depois desapareciam entre a multidão e retornavam a seu tempo. Só um agente com experiência podia distinguir um Mestre de um highlander comum, seja sobre o papel, na imensa base de dados da UCH, ou enquanto se achava desempenhando uma missão.

Pedeu a conta fazia muito tempo, mas no transcurso das duas décadas que estava na UCH, certamente viajou no tempo uma dúzia de vezes, normalmente em perseguição de algum grande demônio. Em todo esse tempo teve exatamente três encontros com Mestres. Possivelmente não fora tão estranho: perseguiu a demônios por todo mundo, remontando-se até o século I, quando os romanos estavam a ponto de dominar o mundo. O último setembro, ali, na cidade, esteve mais perto que nunca de um highlander. O highlander se voltou contra a Irmandade e tomou como refém Brie Rose, uma agente de Nick com a que se desvaneceu no tempo. Nick foi procurá-la porque não havia nada pior que perder a um agente no tempo.

Encontrou Brie, a prima de Sam, e havia retornado com ela ao presente antes que lhe desse tempo de manter um bate-papo com seus sagrados amigos... e, de todos os modos, ela havia retornado depois para o highlander. No relatório de Brie podia pôr “desaparecida em serviço”, mas Nick sabia que em realidade não se perdeu no tempo. Estava bem.

        Teve oportunidade de conversar com ela longa e calmamente, e agora sabia mais sobre a Irmandade que qualquer outro membro do CAD. Naturalmente, os encontros entre agentes do CAD e Mestres, e entre civis e Mestres, eram tão antigos quanto a própria agência, ou tão antigos como o tempo, no caso destes últimos. Mas os Mestres seguiam sendo um mistério, negavam-se a falar do que faziam; simplesmente, lutavam contra os demônios quando tinham que fazê-lo, e viviam consagrados à guerra contra o mal na Escócia.

Mas, fazia umas horas, um Mestre acabava de liquidar um demônio a uns quarteirões da UCH.

Estariam saindo do armário medieval? E se assim era, o que significava?

Nick não queria preocupar-se, mas os analistas da agência prediziam o fim do mundo... literalmente. A esse extremo tinha chegado a guerra contra o mal. Os demônios se infiltraram nos principais organismos governamentais do mundo livre e, se as coisas não mudassem, uma década mais tarde os controlariam.

Nick levou Sam com ele para procurar sua prima. Aquela era a prova mais forte a que podia submeter a um agente, novo ou não. E Sam a havia superado com capacidade.

Assim, por que parecia tão tensa? O que a preocupava?

Nick se introduziu em sua mente e sua preocupação se dissipou. Não lhe interessavam as guerras de bruxas, embora soubesse que a irmã de Sam era bruxa.

—Porque crê que talvez conheçamos esse highlander?

Ela deu de ombros.

—Por nada.

O que estava ocultando?

—O que acontece com você? Não paquerou ontem à noite?

Lançou-lhe um olhar.

—Nada disso. Talvez o highlander tenha seguido a esse demônio até aqui.

Nick gostava de sua arrogância... muito. Mas seu comentário lhe deu o que pensar.

Decidiu fazia mais de um ano que as queimas de bruxas não eram tão casuais como acreditavam as autoridades policiais. Tampouco estava de acordo com os antropólogos sociais e os psiquiatras da agência, que asseguravam que eram simplesmente uma nova moda entre as gangues de ruas, e que era mais legal queimar a pessoa na fogueira que matar uns aos outros, como estavam acostumados a fazer antes. Sabia com cada fibra de seu ser que aquelas queimas tinham uma razão de ser. Estava absolutamente seguro de que havia um grande poder negro por trás de todos os bandos do país, ou inclusive do mundo, e de que seu líder era um demônio medieval.

E converteu em sua cruzada pessoal eliminar aquele filho de uma cadela.

Assim, se o highlander seguiu um demônio medieval até Nova Iorque e aquele incidente estava ligado de algum modo às queimas de bruxas, daria saltos de alegria.

—Não sabemos nada sobre nosso amigo, embora penso mudar isso.

—Este fim de semana foi muito tranquilo, até agora — comentou Sam depois de ficar pensando um momento.

—Sim, foram como umas férias — Nick odiava as férias. —Mas não especulemos. Temos uma prioridade. Devemos encontrar a nosso aliado medieval antes que outros o encontrem.

—Por quê?

Antes que Nick pudesse responder, a garota gritou.

Nick conhecia aquele horrível som. Fazia parte de sua alma e tinha acreditado não voltar a ouvi-lo nunca.

A moça gritou de novo, e ele ouviu o estrondo do carro ao estalar em chamas. Respirou fundo, dando um salto. Nesse momento não tinha tempo para recordar. Mas viu o incêndio na estrada às escuras e ouviu de novo aquela risada profunda e sinistra.

—Nick? Está bem?

Ouvia Sam, mas vagamente, como se falasse de muito longe. Respirava agitadamente e se sentia tonto. Acabava de retrair-se em sua memória!

Demorou um momento afugentar aquela imagem. Quando o conseguiu, estava junto à janela do escritório, olhando os carros que passavam velozmente pelas ruas úmidas da cidade.

Merda. Tinha conseguido sobrepor-se àqueles episódios fazia uma década. Não entendia por que voltavam a aparecer de repente.

Fingiria que não tinha acontecido. Tinha a melhor secretária que podia pagar com dinheiro... e o dinheiro não podia comprar Jan; só seus demônios pessoais podiam. Jan estava classificada como Nível Cinco na UCH, e esteve a seu lado nos melhores e nos piores momentos. Antigamente foi seu melhor agente em atividade. Se soubesse que estava sofrendo aqueles episódios outra vez, o atormentaria, que acabaria por ter que ir ao psiquiatra. Mas, naturalmente, antes que isso acontecesse, se congelaria o inferno.

Recompôs-se e olhou Sam.

—Esse highlander atacou Brad com a espada diante de um montão de policiais e civis — disse.

Sam o olhou com os olhos como pratos.

—A imprensa soube e está seguindo seu rastro. Não posso jogar terra sobre o assunto. Já o chamam “o assassino da espada”. Original, verdade?

—Merda — disse Sam. Estava um pouco pálida.

—Além disso, um policial lhe deu um tiro, ao menos — acrescentou Nick. —A bala não lhe fez muito dano, claro — levantou o telefone branco e fez só uma chamada. Assim impediria que a polícia continuasse perseguindo seu highlander. Isso podia fazê-lo.

Sorriu alegremente ao desligar.

        —A polícia deixará este assunto dentro de pouco. Mas a história está saindo nas notícias da noite neste preciso instante.

—Desatará a histeria — disse Sam enquanto se dirigia para a porta. —Temos que encontrá-lo antes que o faça algum grupo de vigilantes.

Normalmente, Nick não se preocupava com as dúzias de grupos de vigilantes que havia na cidade. Não podiam vencer aos demônios, mas contribuíam ao esforço de guerra, embora suas atividades fossem ilegais. A CDA, a polícia e os federais faziam a vista grossa.

Entretanto, neste caso, não podia olhar para outro lado.

O highlander se encontrava ferido e, aparentemente, estava fugindo. Necessitava sua proteção.

—Vamos encontrar esse guerreiro sagrado — disse. —Vamos ver se podemos lhe dar uma mão.

Tabby entrou no colégio no qual dava aulas de primeiro grau com o jornal debaixo do braço: estava acostumada a dar uma olhada nas manchetes na sala dos professores, quando seus alunos estavam na aula de música. Saudou alguns professores enquanto se dirigia para sua sala de aula, tentando ainda concentrar-se no dia que a esperava. Adorava as crianças e adorava ser professora, sobretudo em um colégio público, onde havia tantos garotos necessitados de orientação e conselho. Mas essa noite tinha dormido muito mal. Teve sonhos carregados de angústia e ansiedade, todo eles sobre o highlander moreno.

Despertou com a certeza de que aquele homem estava em apuros e de que a necessitava.

Uma estranha visita ao museu e sua vida havia mudado vertiginosamente, pensou.

Além disso, estava acontecendo algo estranho. Sam não voltou para casa essa manhã. Trabalhava de noite: o mal se desatava de noite e se escondia durante o dia. Sam costumava estar em casa ao amanhecer. Tabby sabia que não devia alarmar-se, mas seu instinto lhe dizia o contrário. Estava acontecendo algo, e a inquietava não saber o que era.

Ao entrar em sua sala de aula, sua ansiedade se desvaneceu em parte. As paredes da sala estavam cobertas com os alegres desenhos das crianças, com seus últimos exercícios de caligrafia e diversos terrenos da cidade e mapas do estado e do país. Também tinha colado nas paredes alguns artigos de revistas e jornais que debateram em aulas.

Sempre percebia boas vibrações quando entrava na sala de aula, e isso não mudou. Na primeira hora falariam de notícias da atualidade, e Tabby deixou seu exemplar do USA Today sobre a mesa e, a seu lado, o artigo do The New York Times que recortou para as crianças.

Jogou uma olhada a um titulo do jornal e deixou escapar um gemido.

“O assassino da espada ameaça a cidade”. Deixou-se cair em sua cadeira enquanto olhava o artigo, apesar de que sabia o que ia encontrar. Um indivíduo vestido com traje de highlander medieval matou a um homem em Tribeca a noite anterior. Tinha escapado da polícia, mas estava ferido, ia armado e era perigoso.

Tabby começou a tremer. Ele estava na cidade e ferido.

Fechou os olhos e sussurrou:

—Eu posso te ajudar.

“Venha para mim”, pensou, fazendo um esforço por comunicar-se com ele. “Venha a mim”.

—Olá — disse alguém alegremente.

Tabby estava tão concentrada que ouviu a voz da mulher, mas por um momento não pôde mover-se nem abrir os olhos. Então a mulher voltou a falar e ela retornou ao presente.

Levantou-se, ensopada de suor, e ficou cara a cara com uma mulher que nunca viu antes. Tinha a pele e os cabelos muito claros, e o traje bege que usava lhe dava um aspecto estranhamente suave.

—Encontra-se bem? — perguntou.

—Sim, estou bem. Só estava... pensando — respondeu Tabby.

—Sou a substituta da Marlene. Só queria me apresentar — disse a mulher com um sorriso. —Sou Kristin Lafarge.

Marlene era a subdiretora e estava de licença maternidade. Tabby sorriu e foi lhe apertar a mão.

—Eu sou Tabby Rose, embora certamente já sabe.

—Sim — respondeu ela amavelmente. —E ouvi falar muito bem deste colégio. Gosto muitíssimo de estar aqui.

—A equipe docente é fantástica, e as crianças são geniais, em sua maioria — disse Tabby.

Kristin olhou sua mesa.

—Justo o que nos faltava: um louco solto pela cidade, atravessando as pessoas com uma espada.

Tabby sorriu com amargura.

—Aposto que o deterão — “por favor, que esteja a salvo”, acrescentou para si mesma.

—Isso espero. Embora não diz no jornal, corre o rumor de que a vítima morreu a oito quadras daqui.

Que perto esteve... Tabby vivia a cinco ruas do colégio. Respirava agitadamente quando partiu Kristin, depois de lhe dizer que conversariam mais tarde, na sala de professores. A subdiretora mal saiu pela porta quando Tabby correu à sua mesa. Agarrou o jornal. O assassinato ocorreu às onze da noite anterior: quando ela estava adormecida, sonhando com ele.

Tinha ido a seu bairro graças a seu encantamento?

Respirou fundo, estremecida. Era possível que seu feitiço fosse tão poderoso? Tinha que chamar a Sam. A UCH podia ajudar ao highlander. Ou Sam já estaria trabalhando no caso? A isso dedicou essa noite? Seus primeiros alunos estavam chegando e não podia entreter-se falando por telefone. Mandou a Sam uma mensagem de texto.

“Encontrou o highlander?”.

Logo começou a dar as boas vindas a seus alunos. Se não se concentrasse, o dia se tornaria interminável, e isso era injusto para as crianças. Além disso, um guerreiro medieval que podia viajar no tempo podia arrumar-se sozinho com alguns policiais, embora estivesse ferido. De todos os modos, aquilo não a tranquilizava. Enquanto recebia seus alunos, quase esperava que ele entrasse pela porta da sala de aula. Mas cada vez que olhava, aparecia um pai ou uma criança.

Uma menina loira e muito bonita, chamada Willa, que casualmente era uma de suas alunas mais brilhantes, entrou na sala de aula.

—Como está, Willa? — perguntou Tabby. Willa já sabia ler e escrever, e sempre estava fazendo perguntas extremamente incisivas para uma menina de seis anos.

—Podemos fazer um concurso de ortografia?

Tabby riu, e rir lhe fez bem.

—Um concurso de ortografia! Deve ter visto esse programa da televisão no fim de semana. Pensarei nisso — era lógico supor que, se faziam um concurso de ortografia, Willa ganharia.

Entraram mais crianças que a saudaram com sorriso alegre e ficaram a conversar animadamente. Era uma turma maravilhosa. Mas Tabby não podia relaxar, nem deixar de preocupar-se... nem de olhar para a porta. Quando alguns pais e responsáveis expressaram sua preocupação pelo assassino da espada, ela os assegurou que no colégio estavam completamente a salvo. Mas estaria perto o highlander?

Se tivesse um momento para concentrar-se, poderia meditar e tentar perceber sua presença.

Por fim chegou o último aluno. Tabby fechou a porta e pediu a todos que se sentassem para poder falar sobre o presidente substituto.

—Alguém se lembra do que significa isso? —perguntou. Quando lhes mostrou uma fotografia do presidente em questão, os meninos começaram a gritar e a brincar. Tabby os deixou fazer enquanto seu olhar se deslizava para o artigo do jornal.

        —Senhorita Rose! Senhorita Rose!

        Tabby se sobressaltou ao dar-se conta de que as crianças se acalmaram e a olhavam com expectativa. Ouviu abrir porta da sala de aula, mas não se virou. Caso fosse um membro do pessoal do colégio, disse:

—Quem quer nos explicar o que é um presidente substituto?

Só Willa levantou a mão. Tabby notou que as crianças estavam distraídas pela pessoa que entrou na sala de aula, mas disse:

—Willa?

—Porque estão fechando a porta com chave?

Tabby se voltou e ouviu o estalo da fechadura. Junto à porta havia dois adolescentes vestidos de negro da cabeça aos pés, com a pele muito pálida.

Seu coração começou a pulsar incontrolavelmente. Aqueles garotos se pareciam com os sub-demônios que andam por aí em grupos, queimando civis. Rezou para que fossem góticos, não humanos possessos. Os grupos de sub-demônios sempre atacavam a Inocentes em grandes grupos... até o ato de fé da semana anterior. Quanto a seu novo sexto sentido, quão único percebia era que aqueles garotos procuravam problemas.

Conseguiu simular uma calma que não sentia enquanto deixava de lado o jornal e se levantava.

—Olá — não devia alarmar as crianças. —Posso ajudá-los?

O menino que tinha o cabelo negro com mechas laranja se limitou a sorrir.

—Claro que sim, profe.

Tabby não sabia se por fim tinha o poder de perceber o mal, mas sabia que aqueles garotos eram malignos. Ignorava o que queriam, mas sabia que suas intenções não eram boas. Como ia proteger as crianças?

Virou-se e sorriu a seus alunos.

—Tenho uma ideia maravilhosa. Sentem-se todos no chão, em um círculo pequeno, com o jornal, e procurem todas as notícias que tenha relacionadas com o presidente.

Um dos adolescentes sorriu, zombador.

—Vamos — disse Tabby. Queria que as crianças se apinhassem quanto antes. Quando se sentaram todos no chão, tão longe da porta e dos garotos quanto era possível, deu o artigo a Willa.

—Willa, quero que seja a líder do grupo e que faça uma lista.

Willa a olhou fixamente, com seus grandes e inteligentes olhos azuis. Tabby sorriu ainda mais. Willa sabia que algo estava errado.

—Vão ficar nos olhando? —perguntou.

—Talvez. — Tabby continuava sorrindo quando ouviu o ruído de uma furadeira.

Girou-se e viu que o garoto loiro estava fazendo buracos na porta.

—O que faz?

—A você o que parece? — perguntou o de cabelo negro. Tirou de sua mochila um objeto metálico longo.

O loiro estava fazendo uma série de buracos na parede, e Tabby compreendeu que iriam instalar um ferrolho para prendê-los, as crianças e a ela dentro da sala de aula. Baixou a voz, consciente de que começava a dominá-la o medo. De algum modo conseguiu respirar e baixar o tom.

—Seja o que for a que se propõem, façam comigo. Mas deixem as crianças partirem.

—OH, não se preocupe, bonita, vamos fazer isso com você. —riu um dos garotos.

Tabby umedeceu os lábios, consciente de que devia manter o medo afastado pelo bem das crianças. Mandou em silêncio uma mensagem a Sam: sempre se comunicavam por telepatia.

—Como se chama?

O menino mostrou os dentes e disse:

—Angel. Você gosta... Tabitha?

Sabiam seu nome. Tabby compreendeu de repente: seu nome estava na porta.

—Querem a mim, não às crianças. Por favor, não resistirei, seja o que for que queiram. Mas têm que deixar sair as crianças em seguida.

—Temos planos para os pequeninos — disse Angel.

—Senhorita Rose? —disse Willa.

Tabby se sobressaltou. Puxou a sua mão.

—Willa, volta com os outros.

Willa olhou atentamente a Tabby, a Angel e ao loiro, que estava atarraxando o novo ferrolho à porta.

—Estão nos prendendo?

Antes que Tabby conseguisse dar uma desculpa para explicar o que estava acontecendo, Angel disse:

—Claro que sim, bonita — se afastou e jogou no chão o conteúdo de sua enorme mochila.

Tabby deu um salto ao ver a lenha.

O menino verteu gasolina em cima e sorriu.

—O que foi, profe? Tem medo do fogo?

Tabby respirou.

—Volta com os outros, Willa — mas viu que todas as crianças tinham os olhos fixos no drama que estava se desenvolvendo ante eles.

Angel agarrou de repente a Willa, que gritou.

        —Talvez comecemos por ela, bruxa — disse a Tabby.

Tabby lançou a Willa um olhar tranquilizador, e Willa procurou conter as lágrimas e deixou de lutar.

—Soltem a minha aluna — disse Tabby, e não era uma petição.

Angel a ignorou e inclinou a cabeça olhando a seu loiro amigo. Este tirou fósforos e começou a acender um.

O coração de Tabby deu um tombo. Sua mente funcionava a toda velocidade, iriam queimar a Willa, e possivelmente também as outras crianças. E a ela. Necessitava um encantamento.

Santo Deus, tinha que funcionar.

A pilha de lenha e lascas pôs-se a arder. As crianças gritaram, exceto Willa, que estava mortalmente pálida. Tabby fechou os olhos e murmurou:

—O fogo teme à água, o fogo requer chuva. O fogo teme à água, nos dê chuva. Chuva, rega o fogo. Chuva, vem.

—Está fazendo um feitiço — disse o loiro, um pouco alarmado.

Tabby abriu os olhos. Não aconteceu nada. Nada tinha mudado. Os meninos se agruparam junto a sua mesa. Alguns choravam, e todos olhavam fixamente a fogueira que rugia na sala de aula. O garoto loiro estava nervoso, mas Angel só parecia zangado. Tabby esperava que ligasse o alarme contra incêndios, mas não ligou. O teriam desligado essa noite, ou essa manhã, antes que começassem as aulas?

Olhou o teto e, ao ver um cabo pendurando do alarme mais próximo, sua alma caiu aos pés. Tinham desligado os alarmes contra incêndios. Então viu que uma mancha amarela se estendia pelo teto.

—Vamos, bonita. Primeiro as meninas — disse Angel, sorrindo.

Willa gritou quando Angel começou a arrastá-la para o fogo.

Tabby se deu conta de que no teto havia uma marca de água que ia aumentando. Enquanto corria para Willa, começaram a cair gotas sobre sua cabeça: primeiro uma, e logo outra, e outra. Mas umas poucas gotas de água não apagariam o fogo. Alcançou Willa e Angel, mas o loiro a segurou.

—Não se preocupe, já chegará sua vez.

—Solte-a! —disse Tabby, furiosa, enquanto tentava soltar-se do loiro. Usava saltos de cinco centímetros e o pisou com todas suas forças.

Ele proferiu um alarido e a soltou. Tabby agarrou a lata de querosene e a jogou em Angel. Este começou a amaldiçoar, soltou Willa e limpou o querosene que lhe tinha caído sobre o rosto. O fogo se avivou de repente, convertendo-se em incêndio. Tabby agarrou Willa e a empurrou para as outras crianças.

—Corre!

—Nem sonhe — bufou Angel. Seus olhos eram como fogo negro.

         Um instante depois, Tabby estava em seus braços e ele tinha apoiado a lâmina de uma faca contra sua garganta, ficou paralisada.

—Há muitas formas de matar a uma bruxa — disse Angel em voz baixa.

Tabby não se moveu. Temia que lhe cortasse a artéria carótida.

—Mate-a e vamos embora daqui — disse o loiro — antes que faça outro feitiço.

—Boa ideia —Angel sorriu malevolamente.

“Não se mova”.

Tabby ouviu com toda claridade aquela ordem, dita com forte sotaque escocês. Seu medo se desvaneceu. Assombrada, olhou para o outro lado da sala, mais à frente do fogo.

O highlander moreno estava fora. Estava-a olhando através de uma das janelas. Seus olhares se encontraram. O seu era duro e implacável, igual a seu rosto.

Tabby começou a tremer.

E os vidros ficaram em pedacinhos. Houve uma explosão de energia, o calor se intensificou. As crianças gritaram, o garoto loiro também, que saiu voando contra a porta fechada. Angel gritou quando o highlander se equilibrou contra eles com a espada em mão. Atemorizada, Tabby tentou desprender-se de seus braços, mas ele não a soltou.

O highlander se abateu sobre eles e sorriu, ameaçador.

—Solta-a ou morre.

Tabby olhou seus olhos frios como o gelo e compreendeu que falava a sério. Quis protestar, mas não lhe saiu a voz. O poder do highlander era tão intenso que se respirava. Envolvia-a por completo, viril, denso e atrativo.

Angel compreendeu que falava a sério. Deixou cair a faca, mas não soltou Tabby: rodeou-a com os braços.

—Soltarei quando sair daqui.

Tabby deixou de respirar. Angel queria utilizá-la como escudo humano para escapar.

—Uma má escolha — disse o highlander suavemente.

Ela o ouviu de novo, embora ele não falou.

“Não se mova”.

Tabby olhou seus olhos azuis escuros e soube que ia libertá-la. Sairia vencedor: aquele homem jamais perdia. Sua vida dependia dele, mas confiava no highlander. Obedeceu e não se moveu.

A folha prateada brilhou.

Tabby quis gritar quando a dirigiu para ela. Ver descer aquela espada foi o momento mais aterrador de sua existência. Cometeu um engano, ia morrer. Mas foi Angel quem gritou quando a espada se introduziu entre eles.

Seguiu apertando-a um momento. Logo sua cabeça se separou de seus ombros, e foi um homem sem cabeça quem a segurava. Desabou e Tabby ficou livre. Os alunos começaram a gritar. Tabby se afastou, aturdida.

O highlander tinha decapitado Angel enquanto este a segurava. Poderia ter cortado a cabeça dela também!

Pasmada, olhou-o nos olhos. Então viu que o sub-demônio loiro apontava detrás dele com uma grande pistola negra.

Sufocou um gemido quando disparou.

O highlander se virou e de suas mãos brotou uma chama de energia. O loiro saiu voando para trás e, dessa vez, quando chocou contra a parede e caiu ao chão, Tabby compreendeu que estava morto.

Logo Tabby correu para as crianças, os apressando a reunir-se a seu redor.

—Não olhem! —nunca viram um homem decapitado. Como iriam vê-lo? Estavam em Nova Iorque, em 2011, não na Escócia em 1550. Tentou conter o medo e a bílis. Quase todas as crianças choravam. Bobby Wilson queria ir para casa. Enquanto se apinhavam a seu redor, Tabby tentou sobrepor-se ao medo e ao horror. Aquele homem salvou sua vida. Fazia o que sabia fazer. Era o fruto de um tempo violento e bárbaro.

E tinha decapitado Angel enquanto este a segurava.

—O fogo está se estendendo — disse ele, e Tabby o sentiu às suas costas. —Tem que levar as crianças daqui.

Tabby se virou para olhá-lo, incapaz de dizer uma palavra. Encontrou-se com seus olhos azuis e intensos, os mesmos olhos que tinha visto no museu... e em sonhos.

—Não queria que matasse a esses garotos? —Seu olhar azul se gelou. —Iam matá-la, e não ia ser uma morte agradável.

Nesse momento, Tabby se deu conta de que não era o mesmo highlander. Não exatamente. Era o mesmo homem que viu fugazmente e tocado no museu, disso não lhe cabia nenhuma dúvida. Mas não estava queimado, nem tinha bolhas na pele. Seu rosto duro e decidido estava arranhado pelos vidros, e tinha uma cicatriz em uma das maçãs do rosto, mas não tinha queimaduras, nem sangue, nem bolhas. De fato, estava muito bonito. Tinha a túnica manchada de sangue e alguns cortes nos braços, nas pernas e no rosto por ter saltado através do vidro, mas não estava queimado. Aquele homem não esteve em An Tùir-Tara.

—Não vem de Melvaig, nem de 1550, verdade? —Conseguiu dizer.

O rosto do highlander ficou tenso com evidente repugnância.

—Não.

Ela respirou com esforço, insegura. Estava zangado? E se era assim, por quê? Queria esclarecer aquilo, mas tinha que pôr a salvo as crianças.

—Pode nos abrir a porta? —Enquanto falava, os alarmes do colégio soaram por fim.

O highlander fixou nela um olhar abrasador. Depois se aproximou da porta da sala de aula e a arrancou de suas dobradiças. Tabby conseguiu sorrir para tranquilizar aos meninos e começou a levá-los para lá. Detrás dela se ouviu uma explosão.

As crianças gritaram, mas Tabby disse:

—Caminhem, não corram. Não acontece nada.

O highlander se aproximou de Paul Singh, o primeiro garoto, e o puxou pela mão para que não se pusesse a correr. Sabia, estava claro, que deviam proceder sem se deixarem levar pelo pânico. Ela olhou para trás e viu que tinham caído ao chão pedaços de gesso e de tubulação.

No corredor, os professores tentavam evacuar aos alunos de forma ordenada, como se estivessem em uma simulação de incêndio. Holz Vanderkirk, o diretor, e Kristin se aproximaram correndo para eles.

—Estão bem? —perguntou Kristin, agarrando-a pelo braço enquanto olhava pasmada ao highlander. Ouviam-se sirenes de polícia.

Saltava à vista que Kristin e Holz pensavam que era o assassino da espada e que representava uma ameaça para todos eles. Tabby queria lhes explicar que aqueles garotos tinham tentado levar a cabo um ato de fé e que o highlander salvou aos alunos e a ela. Mas se voltou para olhá-lo.

—Não tem importância — disse, apesar de que sabia que não era verdade.

Cravou-lhe seus olhos azuis. Era o olhar de um soldado profissional, isento de sentimentos e de temor. Logo se virou e voltou a entrar apressadamente na sala de aula em chamas.

Tabby gritou assustada:

—Volte!

Ele entrou na sala de aula enquanto o teto começava a derrubar-se. O gesso e a tubulação o golpearam, mas ele não deu mostras de estar ferido. Tabby ficou paralisada de horror ao ver que bordeava o incêndio e se dirigia para a janela quebrada. De repente, o fogo explodiu de novo e um muro de fogo se interpôs entre eles.

O estômago de Tabby se encolheu.

Ele se deteve do outro lado do muro de fogo, junto à janela, e a olhou.

As horrendas emoções que embargaram Tabby no dia anterior, no museu, voltaram a alagá-la, deixando-a paralisada. Tinha uma intensa sensação de ter vivido já aquele instante. Sentia fúria, indignação, horror e angústia. E também amor: um tipo de amor que não havia sentido nunca antes, mas com o que sonhou.

Amava àquele homem.

Uma expressão de perplexidade cruzou o rosto moreno do highlander.

O muro de fogo se inflamou entre eles.

Embora quisesse, ele não poderia cruzá-lo.

Deu meia volta e saltou pela janela.

Tabby sentiu que as pernas fraquejavam.

Encurvada sobre sua mesa, na UCH, Kit Mares olhava fixamente a tela do computador. Estava vendo a fita do ato de fé da semana anterior pela enésima vez.

Sabia que havia algo que estava passando por cima, e que não poderia comer nem dormir até que descobrisse o que era. Queria apanhar aqueles pequenos canalhas que estavam aterrorizando a cidade. Não descansaria até ter apagado todos os demônios da face da terra.

Devia a Kelly, sua irmã gêmea.

Kelly, como sempre, estava atrás dela, apoiando-a. Ou isso parecia para Kit.

Nick a recrutou no ano anterior, quando trabalhava na brigada antidrogas. Havia a seguido durante semanas. Aparecia nas cenas dos crimes ou nos locais cercados pela polícia. Ela pensou a princípio que era um federal que estava trabalhando em um caso. Depois se deu conta que a observava. Mas saltava à vista que era um agente secreto. Finalmente, Nick a abordou em um bar, ao final de um dia espantoso. Depois de convidá-la a uns drinques, perguntou se queria passar a vida perseguindo traficantes de drogas e pornografia, ou se preferia entrar de verdade em ação.

Ela se deu conta em seguida a que se referia.

E aceitou sua oferta sem pensar duas vezes.

Desde o dia em que entrou para trabalhar na UCH, todas as peças do quebra-cabeça começaram a se encaixar. Ela já tinha pressentido a existência do mal. Tinha arrebatado sua irmã, e o combatia todos os dias na rua. Assim, quando soube que o mal constituía uma raça e que estava se liberando uma guerra um milhão de vezes mais importante que a guerra contra o terror, não se surpreendeu. Quase foi um alívio.

A guerra contra o mal era sua vida.

Kit seguia olhando fixamente a tela do computador. Havia câmaras quase em sessenta por cento da cidade, ocultas em semáforos, restaurantes, hotéis, áreas comerciais, lojas de alimentação, em todos os aeroportos importantes, em cada ponte e em cada túnel. Só um punhado de legisladores do Comitê de Defesa Interior, um organismo ultrassecreto, meia dúzia de generais do Pentágono e o presidente conheciam sua existência. A União para as Liberdades Civis faria barulho se soubessem.

Aquele sistema de vigilância era a menina mimada do CAD.

         Kit se esticou e se inclinou para diante. Observava a tela com absoluta distância clínica, enquanto dois garotos e uma garota começavam a acender o fogo sob os pés da vítima. Aqueles adolescentes estavam possessos; a fita o demonstrava. Em filme, os verdadeiros demônios só apareciam como formas escuras e fantasmagóricas, e era impossível identificá-los individualmente. Aos sub-humanos, ou subs, como os chamavam no CAD, podia filmá-los como a qualquer homem ou mulher de carne e osso. Projetavam também, entretanto, uma sombra muito escura, inclusive de noite. Em fita, era simplesmente impossível não identificá-los.

Cinco transeuntes se detiveram para olhar, boquiabertos, e fugiram. Todos eles eram cem por cento humanos. Kit apertou o botão de pausa e voltou o vídeo. Um civil estava fugindo. Kit ativou o zoom.

Via-se algo estranho justo atrás do ombro daquele indivíduo quando fugia da cena do crime: algo cinza e oblongo.

Kit deteve a imagem, voltou e enfocou de novo ao civil. Congelou a imagem e enfocou seu ombro direito.

O objeto já não era oblongo. Era algo disforme, cada vez mais nítido à medida que procurava seu centro. Retrocedeu até a parte mais escura daquela sombra. Uma cara começou a emergir da luz cinzenta.

—Que demônios...? —disse Kit.

Via agora dois olhos e uma boca. Teria jurado que era isso.

Assim, houve alguém ali, olhando a queima.

Não, alguém não. Algo.

Sentada em uma cadeira de criança, exausta, Tabby se abraçava. Os agentes do CAD levavam horas no lugar dos fatos. Nick e os membros de sua equipe a interrogaram cinco vezes. As crianças foram recolhidas pouco depois da crise. Agora Nick estava sentado com Kristin e o diretor, tomando café. Tabby sabia que estava os interrogando, mas ele se comportava com tanta naturalidade como se estivesse em um Starbucks com um par de amigos.

Os últimos instantes dessa manhã seguiam se repetindo uma e outra vez, implacavelmente, dentro de sua cabeça. Via o olhar do highlander justo antes que sua espada brilhasse e decapitasse Angel. Via seus olhos quando voltou a entrar na sala de aula para fugir da polícia, seu olhar frio, duro e desprovido de emoção, de todo temor. Estremeceu-se. Chamar de selvagem àquele homem era calcular baixo; Tabby não conseguia encontrar a palavra adequada para descrevê-lo. Tinha sido testemunha de atos de violência durante quase toda sua vida. O mal era bárbaro e cruel, e estava em todas as partes. O highlander não era malvado e, entretanto, tinha decapitado Angel sem nenhum escrúpulo. Eles poderiam ter tentado recuperar a alma do rapaz, mas ele não hesitou. Era evidente que semelhante brutalidade era como sua segunda pele. Era um bárbaro. A seu lado, Randall parecia um santo.

Tabby tremeu. O que de verdade a inquietava era que ele ficou do outro lado do muro de fogo e como se sentiu ela ao vê-lo ali, com as chamas ardendo entre os dois.

Por um momento, o rosto do highlander tinha mudado, enchendo-se de surpresa. Tabby ignorava o que pensou nesse momento, mas de repente parecia contrariado em deixá-la ali. Ela estava desesperada e aterrorizada: temia que aquele fosse o final de sua relação.

Mas não havia nenhuma relação entre eles.

E, entretanto, enquanto estava ali, com o fogo entre os dois, havia sentido que o amava.

Isso era impossível, certamente. Aquele homem era um perfeito desconhecido, e medieval a não poder mais. Ela, pelo contrário, era uma mulher moderna e civilizada, uma alma sensível. Entre eles não poderia haver nenhuma relação, exceto a ajuda que ela pudesse lhe prestar. Agora, entretanto, pensar que ela pudesse ajudar àquele bárbaro parecia risível. Tinha que ser uma brincadeira. Sua sensação de ter passado já por aquela experiência era simplesmente inexplicável.

Doíam-lhe as têmporas e as esfregou. O highlander necessitava atenção médica, e logo teria que voltar para o lugar de onde veio. Ela se sentiria melhor, mais segura, quando ele retornasse a seu mundo primitivo. Possivelmente tivesse partido já. Que alívio seria! Ela voltaria para o Museu Metropolitano e tentaria averiguar por que o amuleto a fez sentir o mal e tantas outras coisas. Logo decidiria o que devia fazer a respeito desse assunto... e a respeito dele.

Sam lhe pôs uma mão sobre o ombro, com expressão séria.

—Nick disse que podemos partir.

Tabby se levantou, aliviada por poder ir para casa. Pelo menos a polícia tinha deixado o caso. Assim disse Sam. O highlander estava fugindo deles sem necessidade, embora possivelmente fosse o melhor. Se não, talvez teria ficado por ali.

—Sam, se não voltou no tempo, precisa de um médico.

Sam fez uma careta.

—Me disse isso uma dúzia de vezes. Se continuar aqui, Nick o encontrará e fará que o atendam.

Tabby a olhou nos olhos ocultando cuidadosamente seus pensamentos, mas não de sua irmã. Sam disse que estava segura de que Nick podia ler a mente. A Tabby parecia provável. Tinha-o visto em ação uma ou duas vezes e não era um mortal comum.

Não contou a Nick o que aconteceu no museu no dia anterior. Não estava segura de por que sentia a necessidade de mantê-lo em segredo. Ela não trabalhava na UCH, mas Nick era um obcecado pelo controle e sempre perseguia suas próprias metas. Ficaria do lado do highlander, mas Tabby temia que se envolvesse. Era um engano envolvê-lo naquele assunto antes de saber o que estava acontecendo em realidade.

Como sua roupa estava coberta do sangue de Angel, Tabby pediu emprestado um agasalho a uma aluna veterana do colégio. Recolheu sua jaqueta branca de lã, a vestiu, e tomou sua bolsa e sua mochila. Sam lhe fez um gesto e se dirigiram para a porta. Nick ficou em pé e se aproximou.

—Quando quiser me contar o que aconteceu de verdade, tem meu número direto — disse.

Tabby lutou por dominar seus pensamentos e suas emoções.

        —Contei tudo — odiava mentir, mas o fazia com altivez, ou isso acreditava ela.

Nick parecia divertido.

        —Está mentindo, Tabby — ficou sério. —Eu também quero protegê-lo.

        Tabby cruzou os braços. Nick o protegeria. Deveria lhe dizer a verdade.

—Não disse que queira protegê-lo, mas não quero que sofra — vacilou e logo acrescentou: — Deve ter voltado para o lugar de onde veio, Nick. Não acredito que deva estar aqui.

        —E isso por quê?

Tabby tentou não pensar em seu encontro com ele no museu, ou no feitiço que tinha feito.

—Não é evidente? Um homem medieval perambulando pela cidade poderia suscitar todo tipo de perguntas — era consciente de que a segunda prioridade do CAD, depois da guerra contra o mal, era permanecer na clandestinidade. A agência tinha um departamento completo dedicado às relações públicas, a converter os crimes demoníacos em delitos socialmente aceitáveis. O público não era capaz de assimilar a verdade, e se desataria a histeria, e seguidamente o caos e a anarquia. E isso era o que queria o mal.

—Se um só jornalista descobrir o que está acontecendo, acabou-se.

Saltava à vista que Nick a observava com ceticismo, inclinou-se para ela.

—Olhe, Tabitha, a imprensa não se informou de tudo o que ocorreu ontem à noite.

Tabby ficou tensa. Não gostava de como soava aquilo.

—O que quer dizer?

—Esse homem feriu um policial no princípio do confronto — Nick ficou olhando-a fixamente, esperando que assimilasse a notícia.

Tabby demorou um momento em compreender.

—Por favor, me diga que o policial está bem.

Nick fez uma careta.

—Acabo de receber uma chamada. Morreu faz uma hora.

Tabby respirou fundo para acalmar-se, consciente de que Nick a estava observando, e Sam a rodeou com o braço.

—Agora mesmo há um montão de policiais furiosos nas ruas da cidade — disse Nick, cravando o olhar em Tabby. —Falei que quero protegê-lo, e falava a sério. Necessita proteção porque, com ordens ou sem elas, a polícia anda procurando-o.

Tabby sabia quão teimosa era a polícia. Aqueles homens eram heróis, defendiam cotidianamente aos Inocentes, mas eram implacáveis quando caía um dos seus.

—Hoje nos salvou, Nick. É um Mestre e jamais faria mal a um policial de propósito. Teve que ser em defesa própria.

—Não me diga — disse ele. Deu-lhe torpemente uns tapinhas no ombro. —Tem uma expressão cansada. Vá para casa e descansa. Deixa que nos ocupemos do highlander. Certamente terá partido faz tempo, Tabby.

Ela não pôde lhe devolver o sorriso. O highlander se achava em apuros, e estava claro que sabia. Tinha fugido ao ouvir as sirenes. Parecia, por outro lado, capaz de sobreviver a um Apocalipse. Mas a polícia podia disparar primeiro e perguntar depois. E os Mestres não eram imortais. Embora fosse provável que tivesse partido, continuava terrivelmente preocupada.

—Não pode utilizar sua influência no Departamento de Polícia? Não pode insistir em que o apanhem vivo e ileso?

—Já pus em jogo toda minha influência — respondeu Nick. —Sabe? Está tão preocupada que começo a pensar que possivelmente a tenha enfeitiçado. Lembra de sua prima Brie? Demorou uns dois segundos em apaixonar-se por Aidan de Awe, e Aidan se converteu.

Tabby ficou atônita.

—Sou um ser humano — exclamou. —Talvez esteja obcecada, mas não estou apaixonada.

Ele aumentou os olhos e seu sorriso se desvaneceu. Sam também a observava atentamente. Tabby se ruborizou.

—Se voltar a vê-lo, me chame em seguida. E não estou pedindo, querida. Assim, embora esteja apaixonada, espero essa chamada — retornou com Kristin e Vanderkirk.

Tabby nunca achou simpático Nick Forrester. Era um herói, claro, e estava de seu lado, mas não gostava dos homens como ele, sobretudo depois de conhecer Randall. Era arrogante, poderoso, viril e controlador, igual a seu ex-marido.

Quando saíram na noite gelada, olhou a Sam. O highlander fazia que Nick parecesse suave e dócil, pensou.

—O que me está ocultando? — perguntou Sam.

Fazia muito frio para deter-se, assim apertaram o passo.

—Vi-o ontem no museu — respondeu Tabby rapidamente. —Estava queimado e cheio de sangue, Sam. Sei que veio para mim de o An Tùir-Tara.

—E me diz isso agora? — perguntou Sam, alterada.

Tabby a olhou. Sua irmã nunca se alterava.

—Está claro que estamos destinados a nos encontrar. Nossos caminhos se cruzaram já duas vezes, no museu e no colégio. — seu estômago encolheu. —Mas esta manhã não tinha queimaduras, nem sangue. Não vinha do incêndio de Melvaig. O que quer dizer isso?

Sam a olhava com intensidade.

—Quando me deixaram no museu, tentei lançar um feitiço para que viesse para mim. Funcionou? Trouxe-o para cá, desde outra época?

Os olhos de Sam se aumentaram.

—Nunca fez um feitiço tão poderoso, Tabby.

—Sam, se funcionou, o tiro saiu pela culatra — os dentes batiam, mas falava lentamente e escolhia suas palavras com cuidado. —Porque sinto o desejo de ajudá-Acha que tenho que fazê-lo? Esse highlander não precisa de mim, nem de ninguém. É um soldado versado e perigoso. Não tinha ideia, Sam — se estremeceu, mas não de frio.

—É um homem medieval, Tabby. Naquela época, era matar ou morrer.

—Sei — tentou não pensar em Angel.

Sam ficou calada. Quando Tabby a olhou disse:

—Está muito preocupada com ele.

Tabby titubeou.

—Sim, estou, e é absurdo. O homem que nos resgatou hoje não precisa de mim. E me dá medo —acrescentou.

—Está segura?

Tabby se deteve.

—As coincidências não existem. Se seu feitiço saiu mal é porque assim estava escrito. Se veio aqui é porque estava destinado a te ajudar — Sam encolheu os ombros. —Talvez você também esteja destinada a ajudá-lo. Vai ter que resolver este assunto, Tabby.

Tabby notou que lhe encolhia o coração. Sam tinha razão.

—E se não estiver preparada? —perguntou lentamente.

—Claro que está — respondeu Sam com firmeza.

Tabby se sentiu comovida. Sam tinha mais fé nela que ela mesma.

—O que vamos fazer com o Nick? — perguntou enquanto cruzavam um semáforo vermelho. Não havia tráfego na rua.

—Nick não lhe causará problemas. É um dos mocinhos, recorda? —disse Sam. —Estou segura de que gostaria de interrogar ao highlander, mas quer protegê-lo. Enquanto estiver na cidade, a polícia e os vigilantes serão um perigo para ele.

Tabby a olhou enquanto caminhavam a toda pressa pela rua que conduzia a seu edifício de apartamentos.

—Gosta de Nick — não era uma pergunta.

—Sua coragem e sua ambição compensam seu mau caráter. Estaria disposto a morrer por qualquer de seus agentes, Tabby. Morreria por qualquer Inocente. E acredito que tem seus próprios demônios.

Fazia muito tempo que Tabby queria saber uma coisa.

—Sei que não é da minha conta, mas espero que não esteja transando com Forrester.

Sam nem sequer esboçou um sorriso.

—Pensei nisso. E ele também. Mas eu gosto de meu trabalho e já sabe como são essas coisas. Não é boa ideia atirar-se ao chefe. Mas gosto de Nick, sim — acrescentou. —E esse é o melhor motivo para não transar com ele.

Tabby sabia que nunca entenderia de todo a sua irmã, que jamais se fazia amiga de seus amantes, nem parecia desejá-lo.

—É um alívio — Tabby correu para a portaria de seu edifício e tirou as luvas para procurar as chaves. Sua irmã ficou detrás dela. —Me chame assim que souber de algo — disse.

—Sim. Ligarei tão logo tiver notícias de seu highlander.

Tabby vacilou, consciente de como Sam usou a palavra “seu”. Parecia quase entristecida. Algo ia mal, e pela primeira vez na vida, sua irmã não era capaz de enfrentar isso. Tabby a abraçou.

—Obrigada.

—De nada — disse Sam, e se afastou depois de Tabby entrar.

Tabby entrou apressadamente no elevador, estremecida. Um momento depois estava a salvo em seu loft.

Estava gelada até os ossos e, antes de tirar a jaqueta, pôs água para ferver. Logo começou a tremer, em parte pelo cansaço, em parte pelo frio e em parte porque estava preocupada com o highlander. Seu coração se negava a escutar a sua cabeça. Como de costume.

Todas aquelas emoções relacionadas com o An Tùir-Tara as tinha provocado o incêndio no colégio. E isso a inquietava. Nunca reagiu assim ante o fogo. Revolvia-lhe o estômago ao pensá-lo. Estava captando as emoções do highlander? Duvidava-o. Estava segura de que aquele homem não era capaz de sentir o amor que ela percebeu.

O bule começou a assobiar e nesse mesmo momento alguém chamou à janela da sala de estar.

Tabby gritou, assustada. Ele estava na escada de incêndios!

Ficou paralisada. Seus olhares se encontraram na escuridão, através do vidro da janela.

O highlander chamou de novo. Tabby voltou a si. Ele vestia um fino espartilho de linho e um manto de lã. Estava com as pernas nuas, exceto pelas botas. Tabby cruzou correndo o cômodo e abriu a janela. Ele entrou, acompanhado de um sopro de ar gelado. Tabby fechou a janela e se virou, atônita.

—Seguiu-me até aqui? —perguntou quase sem fôlego.

Ele se abatia sobre ela. Tinha um semblante duro e tenso e seus olhos, de um azul surpreendentemente intenso, cravavam-se nela.

—Você me chamou. Por quê?

Estava zangado... e exsudava poder viril. Estavam a sós em seu loft. Estava sozinha com um guerreiro medieval capaz de decapitar um homem em um segundo. E o que era pior ainda: de repente era consciente da proximidade de seu corpo enorme e musculoso. Daquilo não gostava.

—O que? Do que está falando? —retrocedeu. Olhou seu braço manchado de sangue. —Está ferido?

Ele deu um passo adiante e se aproximou dela.

—Eu não recebo ordens de ninguém, Tabitha.

Ela se assustou.

—Continuo sem saber do que está falando.

—Seu poder — replicou ele. —Me trouxe até você. Por quê?

Tabby ficou quieta, aturdida por sua poderosa presença, enquanto tentava entender o que lhe estava dizendo.

—Meu feitiço funcionou?

—Sim. Sei que é uma bruxa. Senti seus poderes na escola, e aqui. Porque me fez vir? —insistiu ele.

Tabby começou a sacudir a cabeça. Custava-lhe falar.

—Para te ajudar — conseguiu dizer por fim com um sussurro áspero. —Queria te ajudar!

Ele soltou uma maldição e se afastou.

Tabby sentiu que lhe afrouxavam os joelhos. Aquele homem a fazia pensar em todas as más novelas românticas que leu sobre vikings e outros conquistadores. Imaginava-o puxando as mulheres de suas camas e as arrastando pelos cabelos.

Logo ficou imóvel. Seu feitiço tinha funcionado?

Ele virou com as mãos apoiados nos quadris.

—Sim, sua magia me trouxe aqui.

Tabby estava assombrada e emocionada. O highlander estava frente a ela, ao outro lado do loft e, face ao imponente que era, a distância lhe permitiu fixar-se de verdade em suas altas maçãs do rosto, em sua mandíbula quadrada e naqueles assombrosos olhos azuis escuros.

Acelerou-lhe o pulso. Aquele homem era pura virilidade.

Sua expressão dura se suavizou um pouco. Tabby teve a inquietante sensação de que era consciente do interesse que sentia por ele. Embora não estava interessada. Mas como não ia olhar aquele rosto e aquele corpo? Estava meio nu! O espartilho se colava ao corpo, e os dois cinturões que usava contribuíam para delinear sua anatomia. O manto de tartán que usava preso ao ombro realçava seus largos ombros e seu peito igualmente largo e musculoso. As mangas curtas do espartilho e sua postura deixavam descobertos seus enormes bíceps. Era lógico que era tão forte: todos os dias empunhava enormes espadas. E o que era pior: Tabby estava segura de que debaixo daquela estranha saia curta, havia muitíssimos mais músculos.

Decidiu não olhar suas pernas. Não precisava. Era impossível não notar sua musculatura, entre as botas e a saia. Aquele corpo não era produto dos esteroides. Corria pelas colinas e montava a cavalo.

O que estava lhe acontecendo? Porque não podia respirar? Porque ele estava zangado? Deu um passo atrás.

—Agora me teme? —Parecia quase divertido. —É lógico que me tema. Eu não aceito ordens de ninguém.

Ela pensou em Angel.

—Entendido. Não mais ordens — logo se engasgou. Aquele não era momento para ficar incoerente. —Não era minha intenção te ordenar que viesse. Acreditava que estava ferido. Queria te encontrar para te ajudar.

Mudou-lhe o rosto. Seus olhos brilharam, mas com interesse, não com fúria, aproximou-se rapidamente dela. Tabby deixou escapar um grito, retrocedeu e se chocou com o sofá.

—O que faz? —perguntou com voz afogada.

—Não vou arrastá-la pelo cabelo — disse ele. Quando se deteve, a tinha prendido contra o sofá.

Podia ler o pensamento, compreendeu Tabby. Genial!

—Não posso respirar se te aproxima tanto.

Levantou bruscamente o queixo.

Tabby ficou quieta. Seu coração pulsava com violência. Um repentino palpitar de desejo se apoderou de seu corpo.

Por um instante, o olhar azul do highlander mudou e Tabby teve a clara sensação de que sabia o que ela estava pensando e o satisfazia. Logo ele disse com aspereza:

—Leva um século me atormentando. Por quê? Meus inimigos a enviaram?

Tabby sufocou um grito de surpresa.

—Do que está falando agora?

—Já me ouviu. Vi você pela primeira vez quando era um menino. Queria me ajudar. Logo começou a aparecer em meus sonhos. Às vezes inclusive me importunava depois de uma batalha. E ontem te vi na praia onde enterrei a minha família.

Tabby começou a tremer. Estava perplexa.

—Por favor, não me toque — disse.

Ele aumentou os olhos. Baixou a mão.

Tabby não tinha escolha. Para afastar-se dele, tinha que passar a seu lado. Seria absurdo subir ao sofá para esquivá-lo. Assim passou roçando-o e escapou à área de estar. Ao fazê-lo, notou algo.

Ele estava excitado. Tabby sentiu que lhe ardiam as bochechas e voltou a notar aquele estranho batimento de coração, antes de voltar-se para olhá-lo. Abraçou-se. Como ia enfrentar aquilo?

—Me diga por que continua me atormentando.

Ela se refez lentamente e se voltou para ele, consciente de que seguia ruborizada.

—Não sei nada disso. Em primeiro lugar, acredito que para aparecer para alguém terá que ser um fantasma. E está claro que eu não estou morta.

Ele deixou escapar um som áspero, mas a escutava atentamente. Tabby se abraçou com mais força. Decidiu não pensar que estavam a sós em sua casa.

—Está seguro de que era eu?

Ele riu sem vontade. Até sua risada era temível. Não, perturbadora.

—Sim, mulher, foi você.

Estava seguro. Acreditava que a tinha visto ao longo dos anos, desde que era um menino. Tabby havia sentido que o conhecia quando o viu no museu... e ao ver o menino, enquanto lia aquela placa, também teve a sensação de conhecê-lo.

—Não posso explicar, mas te vi ontem, em um museu. Havia uma exposição relacionada com Melvaig, Escócia. E quando te vi, pareceu-me familiar e desejei te ajudar.

Ele a olhava com assombro, mas com dureza.

—Melvaig é a fortaleza de meus inimigos.

—Sei — Tabby sabia que não devia explicar-se. Aquele homem não tinha passado por um incêndio, o que significava que An Tùir-Tara ainda fazia parte de seu futuro. Não necessitava a sabedoria do Livro das Rose para saber que não devia lhe revelar seu futuro. Estava estritamente proibido. —No museu se mencionava um massacre acontecido em 1201. Só sobreviveu um menino de quatorze anos. Era você?

A expressão do highlander se tornou tão dura que Tabby se alarmou. Seu semblante parecia a ponto de rachar-se... ou de estalar? Demorou um momento em falar.

—Sim. Escreveram sobre minha família em sua época? Sobre mim?

Tabby assentiu com a cabeça. Aquele rapaz parecia destroçado pela perda de sua família. Quase sentiu o desejo de aproximar-se dele e tocar sua mão, o qual era absurdo. Ele já não era aquele menino aflito. Não. Era sua antítese.

Ele lançou uma maldição e de repente os abajures que havia ao lado do sofá se romperam e o vaso de rosas caiu da mesa.

Tabby ficou paralisada. Estava claro que não era boa ideia zangá-lo.

—Porque escrevem sobre mim? —perguntou ele.

—Os historiadores escrevem sobre a história. Sobre a história de qualquer um — disse ela fracamente.

Ele olhou os abajures em volta. Só se salvou as telas.

Aquilo não ia funcionar, pensou Tabby. Aquele homem tinha muito mau gênio e estava zangado com ela. Tinha que voltar para o lugar de onde procedia imediatamente. Estava claro que não podia ajudá-lo. Não estava à altura da tarefa.

Disse com cautela:

—De que ano procede exatamente?

—Não sabe? —ao ver que ela sacudia a cabeça, respondeu: —Sua magia me tirou de Blayde em plena noite, em 10 de junho de 1298.

Tabby tentou dissimular sua perplexidade. Aquele homem procedia de finais do século XIII! Não era estranho que fosse tão bárbaro.

Ele estreitou os olhos.

—Tabitha, eu não gosto que me julguem. Sou um Macleod, e quem me julga raramente vive para contá-lo.

Tabby estremeceu. Acabava de ameaçá-la?

—Te salvei. Não vou machucá-la. Mas não ligou para minhas advertências.

Tabby conseguiu assentir de algum modo.

—Não me interprete mal. Estou muito agradecida pelo que fez hoje, mas não sei por que está aqui. A polícia quer te matar. Tem que voltar para Blayde, a 1298.

Um leve sorriso transformou sua expressão.

Tabby ficou tensa. O que significava aquele olhar?

—Mas você quer me ajudar.

Ela compreendeu imediatamente que tinham entrado em um terreno extremamente perigoso.

—Está claro que agora mesmo não necessita minha ajuda.

Ele baixou a voz e disse com um murmúrio:

—Mas está agradecida comigo, não?

Tabby ficou quieta.

—Qu-o que?

—Está agradecida. Está em dívida comigo.

Tabby ficou branca de susto. Logo começou a compreender e seu pulso acelerou. Ele pretendia seduzi-la! Estava escandalizada... mas seu corpo continuava palpitando.

—Você me deseja. E eu te desejo. Está em dívida comigo. Aceitarei de bom grado passar uma noite em sua cama.

Ela se engasgou.

Ele se limitou a olhá-la. Seus olhos pareciam arder lentamente.

Tabby se girou e se dirigiu à cozinha a tropeções. Estava agradecida, sim, mas ele esperava que o pagasse com seu corpo. E ela jamais faria tal coisa! Além disso, o que acontecia com seu bendito corpo? Por que estava sem fôlego, por que se sentia tão acalorada, tão... excitada?

Como ia conseguir que partisse?

Deteve-se ante a bancada da cozinha e se agarrou a ela. Logo o sentiu aproximar-se.

—Não deve me ter medo.

Ela deixou escapar um som incoerente.

—Decapitou Angel enquanto me agarrava! —voltou-se para olhá-lo. E foi um engano.

Estava quase em seus braços, e ele parecia divertido.

—Sou um Mestre com a espada.

—Poderia ter cortado minha cabeça — acusou ela.

Ele levantou uma mecha de seu cabelo.

—Nada disso.

Tabby ficou quieta. Seus olhares se encontraram.

—Tem que voltar para sua época, Macleod. Logo!

Ele sorriu. Seu sorriso era sedutor e sexy, mas, sobretudo, revelava o bonito que era. E o fazia parecer quase humano.

—Porque te dá tanto medo deitar comigo?

—Não nos conhecemos!

—Em minha época — disse ele com suavidade — quando uma mulher está tão quente como você, faz o que deseja e o desfruta.

Tabby estava sem fala, sentia-se aturdida e seu corpo fazia todo tipo de coisas absurdas e inapropriadas.

Fechou os olhos para evitar seu olhar abrasador. Ele ia aproximando-se e ela não podia controlar a reação de nenhum dos dois. Tudo ia mal!

—Vai — disse com voz rouca, abrindo os olhos. —Volta para Blayde, volta para sua época, porque isto nunca funcionará.

Seu olhar se tornou intenso e escrutinador. Era como se tentasse adivinhar seus pensamentos. Tabby compreendeu que estava lendo sua mente.

—Cometi um engano — acrescentou, desesperada. —Pensava que vinha de 1550, não de 1298!

—Não posso voltar — respondeu ele por fim. —Não tenho poder para saltar. Terá que me mandar de volta — sorria, tranquilo e crédulo. —Quando estiver preparado para partir.

Tabby estava segura de ter entendido mal.

—O que disse?

—Que não posso retornar.

Era uma brincadeira, verdade?

—Tem a mesma cara de quando decapitei Angel.

—Claro que pode voltar!

A expressão de Macleod se endureceu.

—Não tenho poder para saltar.

Tabby estava estupefata.

—É um Mestre do Tempo... não?

Ele cruzou os braços.

—Não tomei meus votos.

Ela começou a assustar-se.

—Por quê?

Macleod não se incomodou em responder.

E então ela o entendeu. Macleod não era um mortal comum, mas tampouco era um Mestre: não tinha feito seus votos. Seu feitiço invocou a um highlander medieval muito violento, poderoso e implacável, um guerreiro que podia matar com uma espada ou com uma descarga de poder sobrenatural. Um homem que não tinha muito respeito pela vida, nem, possivelmente, muita consciência.

Ali, em seu loft, havia um bárbaro com super poderes!

E não podia retornar a sua época. Teria que se encarregar dele.

Estudou seus olhos azuis, terrivelmente belos, e seu rosto igualmente bonito, mas também duro e ameaçador. Baixou o olhar. Seu traje de highlander não conseguia ocultar seu corpo duro e muito belo. Mas aquele corpo representava uma ameaça, porque a turvava imensamente.

Levantou o queixo.

—Quer que parta porque teme se deitar comigo.

—Me solte — disse, inquieta. Não queria provocá-lo, e tampouco queria seguir falando daquele assunto. Não desejava que a arrastasse à cama, e essa era sem dúvida sua intenção. —Como é possível que esteja acontecendo isto?

Ele não a soltou.

—Se quisesse te arrastar à cama pelo cabelo, já o teria feito.

Tabby o agarrou pelo pulso para protestar. Ao fazê-lo, ele a agarrou pela cintura com uma mão e a sensação de que a abraçava, de achar-se entre seus braços, foi perturbadora.

Por um instante, Tabby compreendeu que a tinha agarrado assim anteriormente. Nesse momento se viu de costas, agarrando-se a seus braços enquanto ele se movia sobre ela e a penetrava com um sorriso triunfal. Ela estava alcançando o clímax e ele a dominava... e gozava de seu êxtase.

Não, pensou, perplexa. Conseguiu soltar-se dele de algum modo. Estava imaginando que eram amantes. Aquilo não tinha acontecido em realidade. Ela jamais se deitaria com aquele homem medieval! Macleod era o oposto do seu tipo, era pior que Randall, mais poderoso, mais autoritário, mais macho. Não haveria amor, porque não podia havê-lo. Ela era muito intelectual para se prender a ele, o qual significava que não haveria sexo.

Mas entre eles ardia tanta paixão que Tabby via sua corrente vermelha e ardente flutuar no ar.

Ele sacudiu lentamente a cabeça.

—Acredito que quer que a arrastem à cama... e acredito que quer que seja eu quem o faça.

Tabby retrocedeu, tremendo.

—Engana-se, eu gosto dos homens ternos.

Ele começou a sorrir.

—Eu não acredito. Embora talvez você sim.

Enganava-se, mas Tabby não queria contrariá-lo. Passou um momento. A tensão fluía por seu corpo. Aquilo era insuportável. Mas ao mesmo tempo voltou a vê-lo como o tinha visto no museu, queimado e cheio de sangue, furioso e angustiado.

Ele cruzou os braços e a observou tranquilamente.

O que ela ia fazer? Macleod insinuou que não queria voltar. Tabby rezava por que não fosse porque primeiro queria seus favores. Seu encantamento saiu mal: o fez vir de um ano incorreto. Se tentava mandá-lo de retorno a seu lar, teria êxito?

De repente o imaginou aparecendo em meio de um baile da Regência, e os convidados fugindo entre gritos. Depois o viu lutando com braço quebrado com um leão no Coliseu romano. Estremeceu. Subitamente se achava no limite de suas emoções.

O homem que tinha passado por aquele incêndio era muito diferente ao homem que se achava ante ela. Vários séculos os separavam. O primeiro possivelmente a necessitaria algum dia, embora já não estava segura de estar à altura da tarefa. O homem que tinha frente a ela não a necessitava absolutamente. Mas estava ali por causa de seu feitiço.

E esteve vendo-a durante um século.

Tabby não queria tentar esclarecer aquilo. Dava-lhe muito medo.

—Por que quer ficar aqui? —perguntou com a boca seca.

—Desejo compreender seu mundo. E também ir a esse museu.

Tabby ficou pasmada.

—Você me levará ali — acrescentou ele taxativamente.

Tabby sabia que era uma ideia péssima. A polícia estava buscando-o e, embora se trocasse de roupa, estava segura de que seria impossível que passasse despercebido.

—Eu te salvei — acrescentou ele. —Salvei as crianças. Deve-me isso.

—Maldição — resmungou Tabby. —A polícia o quer morto!

—Não me dão medo seus soldados negros — lançou um olhar desdenhoso e se afastou dela.

Tabby se sentiu desfalecer, sentou-se em um tamborete, junto à bancada, e respirou fundo. Tinha-a salvado. Salvou as crianças. Estava em dívida com ele. Um cavalheiro não esperaria nada em troca, mas Macleod, naturalmente, não era um cavalheiro.

E era seu feitiço o que os tinha conduzido àquele beco sem saída. Era possível que ele estivesse preso em sua época muito mais tempo do que ambos desejavam. Tabby temia enviá-lo de volta, o qual significava que teria que ficar com ela algum tempo. E essa era a essência da questão, ia ter que acostumar-se à ideia.

—Necessitamos uma trégua — disse, ficando em pé.

Ele suspirou.

—Tem uns panos e água quente, por acaso?

Tabby olhou seu braço direito. A manga curta de seu espartilho e o braço, por cima do bíceps, estavam manchados de sangue.

—Não confio em você, mas não tenho poder suficiente para te mandar de volta a sua época, e até que descubramos como fazê-lo, devemos chegar a um acordo.

Ele sorriu sem vontade, mas não disse nada.

—Quero que me dê sua palavra de que vai me deixar em paz, de que não tentará me seduzir nem se colocar em minha cama enquanto eu estiver dormindo.

Macleod riu.

—Tabitha, antes que acabe esta noite estará gozando em meus braços.

Ela topou com um muro de tijolo.

—Minha resposta é não.

—Mas eu não te perguntei nada.

Tabby se perguntou se seria capaz de violá-la. Tinha decapitado Angel, talvez também costumasse forçar às mulheres. Mas assim que o pensou compreendeu que ele jamais usaria a força. Ignorava como sabia, mas assim era.

Ele disse com calma:

—Talvez seja um bárbaro, mas nunca forcei a uma mulher e não vou forçá-la. Não preciso usar a força. As mulheres me rogam compartilhar minha cama... todas elas, constantemente.

Sua presunção fez Tabby torcer o rosto. Não duvidava, entretanto, de que as mulheres medievais fizessem fila diante da porta de seu dormitório. De repente teve a certeza de que as fazia gozar. Não seriam tão coibidas quanto ela. Ela era a exceção, mas decidiu não dizer-lhe. Só confiava em que fosse um homem de palavra e, curiosamente, tinha a impressão de que era.

—Está bem — deixou escapar um suspiro audível. —Já me sinto melhor — era um exagero: certamente teria os nervos à flor de pele até que ele voltasse para Blayde.

—Me ajude com a ferida.

—Disse que não estava ferido — Tabby se alegrou da distração.

—Disse que não ia morrer. Uma bala de nada não pode me matar — flexionou o braço direito e fez uma careta.

Tabby não pôde evitar preocupar-se. Teria que esforçar-se por conservar a compostura. Macleod lhe tinha prometido comportar-se e, embora fosse quase imortal, tinha uma bala no braço.

Sente-se no sofá, vou limpar a ferida — entrou na cozinha e acrescentou: —Certamente tem fome. Logo te prepararei algo para comer — cozinhar sempre a relaxava, embora estava segura de que dessa vez não a relaxaria.

        Começou a reunir as coisas que necessitava para curá-lo, tentando não pensar. Não era fácil, porque era muito consciente de sua presença e do fato de que não podia retornar por si mesmo ao século XIII. Seu feitiço saiu muito mal. Possivelmente algum dia Sam e ela pudessem rir daquela situação, mas nesses momentos não tinha nem um pingo de graça. O que ia fazer com ele?

E onde ia dormir?

Talvez devesse mandá-lo a um hotel.

Retornou à sala de estar levando uma bandeja com ataduras, sabão, água e antisséptico.

—Sinto muito — forçou um sorriso. —Começamos com o pé esquerdo e é minha culpa, esqueci minhas boas maneiras, mas as circunstâncias eram muito difíceis.

Macleod a olhou com ceticismo.

Tabby se sentou no sofá, a certa distância dele. Desejava poder confiar e deixar de estar tão nervosa.

—Costumo ser muito educada. Até zombam de mim por isso. Nunca perco a compostura, nem os nervos — lhe lançou outro sorriso radiante.

Ele a observava com atenção.

Tabby voltou a sorrir, mas não o olhou. Inundou um pano em água quente, recordou-se que faria aquilo por qualquer ser humano. Mas o certo era que não gostava de estar tão perto dele. Seu corpo era muito grande, parecia muito dominante. E aquela visão de seus corpos entrelaçados na cama, como amantes, ficou gravada a fogo ao fundo de sua mente.

—Às vezes me canso das pessoas dizerem quão amável sou. Sempre me dizem que sou muito educada, muito doce, muito boa... e tão elegante! —o pano estava ensopado. Levantou-o e a água gotejou por todo o sofá. Por fim se atreveu a olhá-lo.

Mostrou-lhe o braço manchado de sangue.

—As damas francesas são muito elegantes — disse. —Usam joias e vestidos de veludo. Que roupas você usa?

Tabby se deu conta de que estava vestida com as calças de moletom e a camiseta suja e suada de uma menina de treze anos. Sentiu que ruborizava. Parecia um desastre.

        —Uma menina me emprestou essa roupa — disse lentamente. —Está suja — acrescentou desnecessariamente.

Tocou-lhe o cabelo. O prendera em um rabo de cavalo, mas tinha mechas soltas por toda parte.

—Sim. Cheira.

Tabby baixou o pano, envergonhada. Era verdade: sua roupa cheirava a escaninho de colégio. Estava claro que Macleod não a considerava muito elegante, e isso a turvava e a confundia.

Ensopou sua manga tentando não fixar-se em seu braço, consciente de seu olhar. Quando pôde, começou a afastar o tecido de sua pele com todo cuidado. Não queria machucá-lo... e tampouco queria tocá-lo.

Ao afastar o tecido, roçou sua pele com as pontas dos dedos e se deu conta de que ele tinha razão. Macleod a perturbava como nenhum outro homem. Ela temia seu próprio desejo... e era lógico que o temesse. Desejar a um desconhecido, a um homem medieval, era uma loucura.

Seu coração derrapava como um carro sobre gelo negro. Porque a excitava como nenhum outro homem? O que significava aquilo?

—Não vai me machucar, Tabitha — disse Macleod.

Tabby levantou os olhos.

—Seu braço deve estar doendo.

—Doía ontem à noite, antes que tirasse a bala. Mas agora quase não dói.

Tabby ficou quieta. Tirou a bala ele mesmo?

A boca de Macleod se curvou.

        —É fácil te impressionar.

Tabby olhou seus olhos fixos. Macleod tinha despertado sua compaixão. Não podia evitá-lo. Ele certamente não sentiu dor ao extrair a bala, mas ela odiava a ideia de que estivesse sozinho, fugindo, e tivesse tido que tirar uma bala do braço.

—Não tenho muita experiência com os homens. Embora estive casada, não saí com muitos.

Ele a olhou com surpresa.

—Esteve casada?

Tabby assentiu com a cabeça.

—Comporta-se como uma virgem.

Tabby baixou o pano, ofendida.

—Estou moldada à antiga. Sou muito conservadora. Às vezes eu gostaria de não ser, mas sou — recolheu o pano e começou a limpar o sangue e a sujeira da ferida de bala com certa brutalidade.

Sujeitou-lhe a mão.

—Não era minha intenção te insultar, Tabitha. Explique-me o que quer dizer com que está moldada à antiga. E isso de que é muito conservadora — disse em tom exigente.

Ela se afastou. Seu contato a queimava. Tomou cuidado de não olhá-lo.

—Não me deito com desconhecidos — disse. —Embora muitas mulheres de hoje em dia o façam.

Ele ficou calado.

Tabby seguiu limpando a ferida enquanto tentava concentrar-se. Falar já não lhe parecia boa ideia.

A pele que começava a aparecer parecia sã e rosada. Seus poderes de recuperação também eram sobrenaturais, claro. Ao ver que não dizia nada, Tabby levantou o olhar.

—Assim teme se deitar com qualquer homem — disse ele tranquilamente.

—Claro que não! —exclamou ela.

—Gozar é natural.

Tabby ficou olhando-o.

—Porque estamos falando outra vez deste assunto?

—Nunca conheci a uma mulher como você. Me teme, mas grita comigo, contraria-me e diz o que pensa. Outras mulheres me temem, mas não falam. Fogem de mim quando acabamos.

Tabby deixou o pano bruscamente e se levantou.

—Está-me dizendo que nenhuma vez teve uma conversa com uma mulher? Que todas as mulheres o temem?

—Sim, todas me temem e não me importa.

Tabby não acreditou, de repente pensou que estava terrivelmente sozinho. Ninguém podia sobreviver uma vida inteira sem a intimidade de um amante e do sexo oposto.

Ele se levantou e lhe estendeu os braços com expressão indolente e sensual.

—Tabitha, em minha cama não há necessidade de conversa.

Sua mão lhe queimava o pulso. Tabby tentou afastar-se e ele a soltou.

—Teremos que ficar juntos até que descubra o que podemos fazer. Mas tem que deixar de tentar me provocar — começava a zangar-se por fim. —E de me olhar como me olha — acrescentou energicamente. —Não nos está ajudando. Há tanta tensão aqui que não se pode respirar.

Ele pareceu surpreso por seu aborrecimento.

—Mas não tem por que estar tensa, Tabitha. É você quem escolhe estar.

Ela se negou a lhe fazer caso.

—Estou em dívida contigo e quero te ajudar, se posso — disse apressadamente. —Mas não como você quer. Não vou me deitar com você, nem agora nem nunca.

—Porque teme o sexo com todos os homens... ou só comigo?

Ela ruborizou. Macleod era um desconhecido. Não lhe devia nenhuma explicação, nem tinha por que lhe contar sua vida. Embora, por outro lado, se dizia que era a rainha dos orgasmos fingidos, possivelmente a deixasse em paz.

—Tabitha? Permita-me um conselho: jamais diga “jamais” a um homem.

Agora pretendia desafiá-la?

—Fizemos uma trégua.

Ele sacudiu a cabeça e disse:

—Preciso me banhar.

        Tabby ficou muito quieta, confiando em ter ouvido mal. De repente, imaginava-o vividamente na ducha.

—Cheiro a morte e a sangue.

Queria banhar-se, naturalmente: não era um cavernícola. Tabby pensou que nada estava saindo como desejava, mas ele era um macho alfa, assim pensava conseguir o que queria, é obvio.

—Suponho que não posso te negar um banho. É uma petição justa — manteve um tom leve, como se não lhe importasse, e evitou olhá-lo.

Macleod se banharia e ela, enquanto isso, prepararia comida suficiente para alimentar a todo um batalhão. Isso a ajudaria a relaxar. E logo teria que decidir onde ele ia passar a noite. Não podia ficar ali com ela. Isso estava claro.

Ligaria para Sam enquanto ele estivesse na ducha. Era hora de povoar o loft, e Sam podia lhe levar roupa. Sua irmã guardaria o segredo. Talvez o ajudasse a chegar a um hotel. Ou talvez chamasse Nick e deixasse que se ocupasse dele. Nick podia resolver seu dilema, pensou. Mas seu coração pareceu encolher-se ao pensá-lo.

—Não vou partir.

—Deixa de ler minha mente! —gritou ela. —Não me referia a te mandar a 1298. Referia-me a que saia daqui e passe a noite em outra parte... sozinho.

Ele cruzou os enormes braços.

Tabby encolheu outra vez o coração, mas essa vez de alarme.

—Não vai passar a noite aqui.

—Não confia em Nick.

Tabby sentiu desejos de amaldiçoar.

—Está claro que não está lendo bem o pensamento. Nick é um guerreiro e está de nosso lado. Luta contra os demônios e sempre vence.

—Crê que interferirá no Destino que compartilhamos.

—Nós não compartilhamos nenhum Destino!

—Crê que está destinada a me ajudar. Por isso apareceu ante meus olhos durante noventa e sete anos, me oferecendo auxílio.

Possivelmente ele tivesse razão, maldição.

—Não vou chamar Nick. Pode ficar em um hotel..., em uma estalagem.

—E quanto aos soldados negros? — falava com desdém, como se estivesse seguro de poder vencê-los.

Nesse momento, Tabby compreendeu que tinha ganhado.

—Quer saber por que não vou deixá-la sozinha?

Tabby o olhou com desalento.

—Não, a verdade.

Ele não fez conta.

—Necessita minha proteção.

Ela ficou pasmada.

—Eu não necessito proteção — logo se deu conta de que ele não entendia. —Macleod, este loft está fortificado com os feitiços de minha avó. Era uma bruxa muito poderosa. O mal nunca conseguiu entrar aqui. É chão sagrado. O que aconteceu esta manhã não se repetirá.

Ele sacudiu a cabeça.

—O mal te persegue.

Tabby sentiu um calafrio.

—O mal persegue a todo mundo. Destrói tudo o que pode.

—Não. Persegue a você, Tabitha Rose.

Tabby o olhou nos olhos e sustentou o olhar. Estava tão sério que ela começou a assustar-se.

—Porque diz isso? —perguntou lentamente. Mas começava a sentir-se insegura. —Era uma queima de bruxas. Acontece constantemente nesta cidade e nas grandes cidades de todo o país e de todo o mundo.

—Aqueles garotos te procuravam. Ouvi-os.

O estômago de Tabby gelou. Não podia ser verdade, porque o mal iria persegui-la?

Aqueles garotos conheciam seu nome, mas estava na porta da sala de aula. Entretanto, sua agressão tinha sido premeditada, porque desligaram os alarmes contra incêndios. Os atos de fé eram costumeiramente atos espontâneos, acontecidos ao azar. Normalmente, os sub-demônios atuavam em grandes grupos, exceto no crime da semana anterior, no qual se envolveram só três deles. Talvez a tentativa de queima em seu colégio fizesse parte de uma nova tendência... ou talvez não.

Mas por que o mal iria persegui-la?

Macleod se equivocava, conseguiu pensar. Ela não se converteu em alvo do mal. E, maldito fosse, agora ele pretendia ficar e passar a noite.

—Mostra-me onde está o banheiro.

Podiam passar toda a noite discutindo sobre as intenções daqueles sub-demônios sem chegar a nenhuma conclusão, pensou Tabby. Estava claro que ele pensava ficar ali para protegê-la.

—Está bem. Você ganhou. Embora suponha que sempre ganha, não?

A expressão de Macleod não mudou.

Tabby apertou os punhos.

—Pode ficar, mas só esta noite, e dormirá aqui, no sofá — assinalou com mão tremente. —Sozinho.

Ele murmurou:

—Então deixa de pensar em mim nu.

Não ocorreu uma resposta adequada. Aproximou-se com passo enérgico do armário de roupa branca, retornou e lhe pôs um montão de toalhas nos braços. Sua mente oscilava constantemente entre a teoria de Macleod de que se converteu em alvo do mal, e a ducha que ele estava a ponto de tomar. E na noite que os esperava. Prometia ser interminável.

—O banheiro está ao final do corredor.

Macleod se afastou. Tabby sentiu que seu corpo estalava inexplicavelmente, orgulhava-se de seu intelecto. Um doutor em filosofia a excitava muito mais que um montão de músculos. Suas amigas fantasiavam por atores como Brad Pitt e Colin Farrell; ela, pelo contrário, adorava Tony Blair ou Mark Steyn. Preferia passar a tarde em uma exposição que na cama com um namorado, fingindo ser o que não era.

Aquele homem, entretanto, a deixava nervosa e a alterava. E o que era pior, fazia que seu corpo ganhasse vida como nunca antes, de um modo que nem sequer queria reconhecer. Mas Macleod era uma reinvidicação de sexo andante. Talvez todas as mulheres ficassem loucas por ele. Disso se tratava, provavelmente.

Abriu a geladeira e voltou a fechá-la. O que estaria fazendo Macleod ali dentro? Sabia abrir o registro ou ajustar a temperatura da água? Tabby grunhiu e resmungou uma maldição. Ficou olhando a cebola picada, esperando que seus olhos lacrimejassem. Teria tirado a roupa?

Notou que suas pernas tremiam. Todos aqueles pontos onde de repente notava palpitar seu pulso pareciam arder. Não devia entrar no banheiro para ajudá-lo!

Prestou atenção, mas não ouviu o barulho da ducha.

Seu coração pulsava com tanta força que pensou que ia sair do peito. De repente se deu conta de que já estava a meio caminho do banheiro, deu-se por vencida. Aparentemente, era incapaz de dominar-se. Mas só ia ajudá-lo, repetia a si mesma.

A porta do banheiro estava aberta.

Tabby se deteve. Ele estava dentro, completamente vestido... e ela levou uma tremenda desilusão. De costas a ela, Macleod olhava no espelho de cima do lavabo. Seus olhos se encontraram no espelho.

Os dele tinham um olhar preguiçoso e indolente, apaixonado e sensual, que prometia todo tipo de deleites terrestres.

Tabby conseguiu dizer:

—Vim abrir os registros... nada mais.

Pela extremidade do olho viu que suas mãos se moviam, estava tirando o manto que usava. Sorria, sagaz.

Tabby sabia que devia partir. Não, que devia fugir a toda pressa. Nenhuma mulher decente ficaria ali enquanto Macleod se despia. Mas não se moveu.

O manto caiu de seus largos ombros e ele o dobrou e o deixou junto às espadas que tinha colocado sobre a penteadeira antes que ela chegasse. Suas mãos se moveram para o grosso cinturão de couro que usava em cima do espartilho. Tabby não podia levantar o olhar. Tinha os olhos cravados no reflexo de suas mãos fortes e cobertas de cicatrizes. Ardiam-lhe a rosto e o corpo. Sob as mãos de Macleod, a saia estava tensa. Tabby não podia respirar.

Ele deixou escapar um som suave e o cinturão foi parar junto ao manto e as espadas, sobre a penteadeira.

Ela olhou aquelas coisas e logo o olhou, fez-se um denso silêncio. Tabby sabia que era hora de partir.

—Eu nunca arrasto às mulheres a minha cama. Vêm por própria vontade.

Naturalmente.

Seus olhos de cor azul escura estavam tão turvados pelo desejo que eram da cor do céu das Terras Altas de noite: negros e púrpuras. Virou-se lentamente para olhá-la.

Tabby respirava agitadamente, consciente de que uma quente destilação escorregava pela face interna de suas coxas. A tensão se tornou insuportável. Mal podia pensar.

Como iria? Como ia ficar?

Porque tinha que excitá-la tanto aquele homem?

—Agrado aos homens porque sou elegante — disse com voz áspera. —Mas agora pareço um desastre. Não o entendo.

O olhar de Macleod se fez mais intenso.

—Em minha cama, não tem que ser quem não é.

Ela respirou fundo.

—Não. Em realidade, não me atrai o sexo.

Ele sorriu como se soubesse algo que ela ignorava.

—Sou muito difícil de agradar.

—Eu não acredito — respondeu ele brandamente.

Aproximou as mãos ao decote em V de seu espartilho. Tabby olhou as mãos e seu coração se deteve. O espartilho caiu ao chão.

Seu corpo estalou. Olhou seu peito escultural, seus abdominais... e o que havia debaixo.

Ficou quieta. Seu membro era enorme e duro.

—Ainda desejas partir? — murmurou ele.

Medieval ou não, era o homem mais sexy sobre a face da terra.

Possivelmente Macleod tivesse razão. Possivelmente não tivesse que fingir ser a mulher que não era na cama. Possivelmente não tivesse que fingir para agradar seu companheiro. Possivelmente seus hormônios tomassem o controle e conseguisse o que queria.

Por fim levantou o olhar. Queria olhá-lo nos olhos, mas seu corpo se refletia em todos os espelhos do banheiro. Seu belo rosto e seu corpo robusto estavam por toda parte.

Ela o desejava. Nunca havia se sentido assim. Seu corpo era um molho de carne inchada e palpitante. Mas não o amava nem o amaria nunca. Era uma mulher liberada. Dando-se por vencida nesse momento, seria o ato mais sórdido de sua vida... e se odiaria pela manhã.

—Eu não acredito — murmurou ele. —Pela manhã estará muito satisfeita.

Ele continuava lendo sua mente.

—Não — murmurou Tabby, mas tinha a horrível sensação de que talvez Macleod tivesse razão.

Ele estirou o braço bruscamente, puxou-a pela mão e a atraiu para si.

Tabby deixou escapar um grito ao achar-se entre seus braços. Macleod estava nu e ela vestida, e sentia cada centímetro de seu enorme e duro corpo apertado contra o seu. Seu poder, sua virilidade, seu ardor a faziam sentir-se fraca e aturdida. Apoiou as mãos sobre seu peito instintivamente e, ao fazê-lo, ficou quieta e cedeu por fim.

As mãos de Macleod se fecharam sobre sua cintura e a apertaram contra seu corpo.

—Não se arrependerá — disse asperamente.

Seu membro se apertava contra ela. Tabby sentiu que se esfregava contra ele. Sufocou um grito e olhou seus olhos abrasadores. Como podia estar fazendo aquilo? Mas agora tremia incontrolavelmente. Cada fibra de seu corpo exigia uma descarga de prazer. Em lugar de protestar, deslizou as mãos sobre seu peito, até seus ombros, e cravou as unhas em sua carne. Ele esboçou um sorriso triunfal.

—Maldição — disse ela, respirando agitadamente, agarrou-se a seus ombros e o abraçou com ferocidade ao mesmo tempo em que deslizava a coxa sobre a de Macleod.

Ele riu. Foi uma risada arrogante e triunfal. Não lhe importou. Agarrada a ele, tentou subir por seu corpo sem dar-se conta do que fazia. Quando por fim o compreendeu, ficou horrorizada. Seu corpo, entretanto, estava decidido a cavalgar Macleod.

Rodeou com a perna seu quadril e lhe afundou as unhas. Ao fazê-lo, os olhos de ambos se encontraram.

Ele a agarrou pelo cabelo, usando-o como uma correia, e lhe jogou a cabeça para trás. Logo a fez virar-se até que suas costas se chocaram com a porta. Introduziu sua enorme coxa entre as dela e Tabby gemeu, palpitando grosseiramente sobre seu corpo. Sem soltar seu cabelo, Macleod a segurou para que não se movesse, apertando-a com a perna, e se apoderou de sua boca.

Seus lábios eram duros e agressivos, possessivos. Obrigou-a a abrir a boca, devorou-a e introduziu logo a língua até o fundo. Tabby sentiu que todos aqueles pontos onde sentia palpitar seu pulso estalavam, e se rendeu. Deixou que a beijasse tão forte que certamente estava lhe fazendo sangrar. Mas não se importou, achava-se em meio de um torvelinho e girava para aquele abismo que normalmente lhe escapava enquanto tremia em seus braços e o sangue rugia em suas veias, em seu cérebro. Cada palmo de seu corpo estava em chamas. Agarrada a ele, suplicou-lhe:

—Deus, apresse-se.

Baixou-lhe as calças de moletom e lhe arrancou as calcinhas. Levantou sua perna com uma mão e introduziu dentro dela seu enorme membro palpitante. Logo se deteve.

Tabby gemia. A grande onda do êxtase tinha começado. Ele se esticava dentro dela, enchendo-a por completo, quase dolorosamente, tanto que Tabby não podia mover-se. Era muito. Ele era muito. Não se movia, mas Tabby o sentia palpitar dentro de si, sentia cada gota de sangue quente rugir em seu pênis, dentro dela. Era vagamente consciente de que Macleod a olhava, mas não lhe importava. Estava a ponto de se fazer em pedaços e queria chegar àquele ponto. Nunca desejou nada tanto assim.

Ele começou a mover-se devagar, sensualmente, uma, duas, três vezes.

Tabby estalou, fez-se pedacinhos, segurando-se a ele, enquanto Macleod a penetrava com força, brutalmente, e ela o arranhava exigindo mais. Soluçava, presa de um prazer que acreditava impossível. Suas costas se chocaram com o duro chão. Ele ficou quieto de repente, fundo nela.

Tabby seguia girando em um torvelinho. Seu orgasmo parecia interminável. Depois, ele se afastou.

—Tabitha...

Tabby demorou um momento em dar-se conta de que algo ia mal. Abriu os olhos, recuperou ligeiramente a coerência e olhou Macleod, nu e muito belo, sobre ela. “O que está fazendo?”, perguntou-se.

—O que faz? —gemeu fracamente. —Volta aqui! — ao agarrá-lo pelo braço, deu-se conta de que estava tocando a campainha.

O olhar de Macleod se tornou frio.

—Seu marido.

Sua voz soou como água gelada. A loucura se dissipou de repente. Randall havia retornado? Tabby ficou olhando-o, atônita.

—Tem chaves — murmurou Macleod, que de repente parecia extremamente satisfeito.

E Tabby ouviu girar a fechadura.

—Fecha a porta — disse Nick.

Sam a fechou.

—Como está sua irmã? —perguntou ele.

—Alterada. Mas como não estará?

—Teve muita sorte — comentou Nick. —Imagine: que apareça um highlander bem a tempo.

Sam o olhou com o cenho franzido. Nick sabia que estava zangada.

—Chegou a alguma conclusão?

—O que você acredita?

Nick ficou olhando-a. Em setembro, ao saltar no tempo com Sam, encontraram Tabby e seu marido. Tabitha estava vivendo no passado há mais de duzentos anos. Era seu Destino voltar, e era muito fácil chegar à conclusão de que o homem com o que devia partir ao passado chegou por fim à cidade para procurá-la. Isso explicaria sua súbita aparição, tanto na Grande Maçã^[1] como no colégio.

—Se esse highlander for seu marido, não haverá forma de pará-los.

—Sei.

—Dá impressão de que vai perder sua melhor amiga.

O rosto de Sam ficou tão tenso que Nick teve a impressão de que ia rachar sua pele.

—Se for Macleod, vou perder a minha melhor amiga — logo deu de ombros e forçou um sorriso. —Luto melhor sozinha. Não terei que me preocupar com Tabby, nem de que seus feitiços saiam mal.

—Tolices. Além disso, não está sozinha, pequena.

Ela o olhou aos olhos.

—Não se incomode em se compadecer de mim. Eu gosto de estar sozinha.

Nick gostou de vê-la assim; era melhor que vê-la entristecida por sua irmã, que cedo ou tarde retrocederia no tempo.

—Porque não? Você se compadece de si mesma e dos animais.

—Que se lixem, Forrester — replicou Sam. E, dando meia volta, agarrou o trinco da porta.

—O que acha de Kristin Lafarge? —perguntou ele às suas costas.

Ela abriu a porta, fechou-a e o olhou de frente.

—É má. Mas também é a metade da cidade, e essa mulher não é demoníaca.

—Seriamente? Não estou seguro de que seja humana.

—Ou é ou não é.

—Sim? Estou há muito tempo na UCH, Sam, e vi um montão de entidades estranhas e loucas. De entidades... e de coisas.

Sam ficou pensando.

—O que quer fazer? Hoje era o primeiro dia de Lafarge no colégio. Os alarmes contra incêndios estavam desconectados antes que esses garotos prendessem Tabby e as crianças. Sabiam seu nome. Estava tudo planejado. E as queimas nunca são planejadas.

Nick já tinha chegado à mesma conclusão.

—Porque crê que esses sub-demônios atacaram a sua irmã?

—Não sei. Crê que a estão perseguindo?

—Macleod a protegerá... se for Macleod. E acredito que é muito possível que a estejam perseguindo, mas não simples sub-demônios sem cérebro.

Sam ficou olhando-o.

—Já sabe, pelo que sabemos de minha irmã, que poderia estar perseguindo-a quase qualquer coisa e de qualquer época.

—Sim. Agora mesmo é um alvo fácil. Porque não tem nem ideia de que sua vida ensinando a crianças pequenas em Manhattan está a ponto de mudar drasticamente.

—Porque não faço vir Lafarge? —disse Sam, furiosa. Enquanto falava, alguém bateu na porta de Nick. —Não me importaria lhe apertar um pouco as porcas.

Nick sentiu Kit do lado de fora e lhe disse que entrasse. Enquanto ela entrava, disse a Sam:

—Vamos esperar um pouco, a ver se podemos utilizá-la. Mas com cuidado. A seguiremos vinte e quatro horas ao dia — disse. —A deixaremos tranquila, para ver aonde nos leva.

—Está bem — disse Sam, e sorriu com acritude. —Você manda.

Nick gostou que o reconhecesse, porque quando estava cumprindo alguma missão, Sam costumava ignorar suas ordens explícitas. Mas tinha muito instinto e, de momento, tinha conseguido evitar sua ira.

Nick olhou Kit, que estava vestida com calças negras, pulôver de pescoço alto negro e botas da mesma cor. Usava, como sempre, o cabelo escuro preso em um rabo de cavalo. Era muito branca, e inclusive sem maquiagem estava muito bonita. Trazia debaixo do braço umas fotografias ampliadas.

—Chefe, encontrei algo muito estranho.

Ele esboçou um sorriso.

—A vida é muito estranha.

—Não, a sério, isto é muito estranho, estive revisando os vídeos do ato de fé da semana passada, o da Oitenta e um com a Madison — disse ela.

Nick sabia a qual se referia.

—E?

—Encontrei alguém... ou algo. Havia algo ali, durante a queima. Aparece como uma sombra pequena e cinza. Ampliei-o e a sombra se aumenta. É do tamanho de uma pessoa. Quando ampliei seu centro, vi dois olhos e uma boca. Uns olhos e uma boca humanos — seus olhos verdes se dilataram.

Sam se aproximou.

        —Os demônios não aparecem em nenhum tipo de gravação, exceto como sombras negras, que nós saibamos. Se distinguiu seus traços, não era um demônio.

Nick sentiu um calafrio.

—E essas fotos?

—Introduzi-as no Big Mama para ver se nos dava um retrato robô — Kit fez uma careta. —Mas ficou criativa e me deu um milhão de rostos possíveis.

Big Mama era o supercomputador da agência.

Sam disse:

—Com o filme que estamos utilizando, os fantasmas aparecem muito nitidamente. Se for um fantasma, verá toda a cara e o corpo, embora transparentes — isso se devia a que os fantasmas eram a energia de seres humanos mortos, e tentavam voltar a deslizar-se em suas formas e vidas humanas.

—Sei — disse Kit. —Vi fantasmas de vez em quando, e não só em fotografia. São geniais.

Nick sabia que se referia a sua irmã morta. Tinha-a surpreendido falando com Kelly algumas vezes. Ainda estremecido, disse:

—Vejamos essas fotos — mas sabia já o que ia encontrar.

Kit lhe mostrou a primeira fotografia e Sam se inclinou para olhá-la.

—E bem? Não é humano, nem um fantasma. Mas tampouco é um demônio. Nem um sub-demônio. Os sub-demônios projetam sombras sem sol. Que diabos é isso?

Nick olhava aqueles olhos malévolos que lhe devolviam o olhar. Inclusive em papel pareciam cheios de ódio e energia.

—Sim, é um fantasma — disse. —Mas não um fantasma humano. Justo o que nos faltava: um demônio que se esqueceu de dizer adeus.

        Tabby se incorporou bruscamente, desalentada. Nesse preciso momento se deu conta de que estava meio nua no chão do banheiro e de que acabava de manter relações sexuais com um estranho. Não, com um bárbaro medieval. A impressão a deixou paralisada.

Macleod se levantou e estava prendendo tranquilamente o manto ao redor da cintura. Parecia muito satisfeito de si mesmo.

O que tinha feito?, perguntava-se Tabby.

—Tabby?

Randall tinha entrado. Estava na sala de estar. Tabby se arrepiou, levantou-se de um salto e vestiu as calças de moletom em tempo recorde.

—Não saia do banheiro — sussurrou, furiosa.

—Não vou me esconder de seu marido.

Tabby se ergueu, incrédula. Macleod parecia muito tranquilo, mas seus olhos tinham um brilho perigoso. Tabby respirou fundo. Não sairia nada bom de um encontro entre Randall e Macleod.

—Espera aqui — lhe disse.

—Por quê? — perguntou ele. —Não quer que seu marido te veja com um homem meio nu? —seus olhos pareciam muito escuros. —Acreditava que era viúva, Tabitha. Não sabia que seu marido continuava vivo.

Tabby se alarmou ainda mais.

—Em minha época, as mulheres podem divorciar-se de seus maridos e vice-versa. Tenho que sair e quero que espere aqui.

Ele sorriu, zombador.

—O ama, Tabitha? —perguntou brandamente. —Nunca transou com alguém a quem não ama, até agora. Devia amá-lo. Se não, teria evitado sua cama.

Sabia tudo sobre ela? Tabby estava perplexa.

—Ainda o ama?

Macleod não estava falando em voz baixa.

—Se cale — resmungou ela.

—Por quê? O que te importa que a veja com seu amante?

Ela tremeu, furiosa e angustiada.

—Fique aqui, maldição! Estou te pedindo que não saia!

—Tabby?

Ela ouviu que Randall se dirigia para o banheiro. Saiu correndo dele e fechou de repente a porta no momento em que Randall dobrava a esquina da sala de estar, deteve-se ao vê-la e seus olhos se aumentaram.

Tabby sentiu que ficava corada. Manteve relações sexuais no chão do banheiro, notava-se que acabava de ter um orgasmo imenso, quase infinito? Notou que se ruborizava ainda mais.

—Está bem? Acabo de ver as notícias da noite — Randall se aproximou dela apressadamente.

Tabby seguia sentindo a presença de Macleod no banheiro.

—Surpreende-me que se importe — começou a dizer, de repente se deu conta de que seu ex-marido tinha entrado em sua casa usando suas chaves, pela segunda vez.

Randall se aproximou dela e a estreitou em seus braços. Ela tentou afastar-se.

—Tem uma expressão ruim — disse ele. —E claro que me importa — mas as palavras mal tinham saído de sua boca quando ficou rígido... no preciso momento em que Tabby ouvia abrir a porta do banheiro.

Ficou tensa enquanto Randall a soltava, havia ficado pálido pela impressão.

—Que demônios...?

—Hallo, a Rhandaill.

Tabby se girou, sufocando um grunhido. Macleod estava ali, sorridente, com o manto envolto ao redor da cintura. Randall abriu os olhos de par em par.

—Meu deus — disse. —Não posso acreditar.

Tabby não tinha por que lhe dar explicações, mas se ruborizou de vergonha.

—Não é exatamente o que pensa — balbuciou. Mas era exatamente o que estava pensando. O que aconteceu com Tabby Rose conservadora e moldada à antiga?

Randall a olhava com incredulidade.

—É isso que anda fazendo? Transar com um bombado analfabeto?

Tabby cobriu o rosto com as mãos. Não tinha nenhuma explicação razoável.

—Minha vida privada não é da sua conta. Acabamos faz quase dois anos. Posso me deitar com quem quiser — ele abriu ainda mais os olhos. Tabby tremeu, assombrada de sua própria dureza. —Não pode entrar aqui à sua vontade, Randall. E não pode insultar Macleod — curiosamente, aquilo era o que mais a incomodava.

—O que acaba de me chamar? —perguntou Macleod muito suavemente, sem afastar o olhar de seu ex-marido.

Randall se voltou e se fixou em seu corpo quase nu.

—Te chamei de pedaço de analfabeto.

—Não ligue, Macleod! —exclamou Tabby.

Mas Macleod agarrou Randall e o lançou ao outro lado da sala.

—Por menos que isso matei a muitos.

—Macleod! —gritou Tabby, angustiada.

Randall caiu ao chão e Macleod se abateu sobre ele.

—Sua mulher já não quer mais nada com você, me dê as chaves.

Randall se levantou precipitadamente.

—Entende o que digo? —perguntou Macleod brandamente.

Randall ficou avermelhado e lhe lançou o jogo de chaves de Tabby. Logo começou a retroceder.

—Não posso acreditar — olhou a Tabby. —Eu quero voltar a me casar com você e você está se atirando a este caipira? — olhou Macleod. —Vou te denunciar por agressão, amigo!

Macleod torceu a boca e agarrou Randall pelo ombro.

—Tabitha não cometerá a idiotice de voltar a casar-se contigo. Quer que parta. E eu também. Vá antes que te corte o pescoço e atire seu cadáver aos cães.

—Randall, será melhor que vá — gemeu Tabby.

—Minha mãe — disse Randall. —É um psicopata! Diz a sério!

Tabby assentiu, desesperada.

—Sim, acredito que o diz a sério.

—Então você também está louca — gritou Randall. —É uma louca e uma puta mentirosa!

Macleod avermelhou. Tabby demorou um momento em dar-se conta de que estava furioso, e então já tinham começado a estalar as lâmpadas, as panelas e as frigideiras tilintavam e as cortinas se agitavam sobre as janelas. Macleod empurrou Randall para a porta tão violentamente que voltou a cair ao chão de bruços. Tabby gritou:

—Basta, Macleod!

—Importa-me muito pouco que este afeminado me insulte — respondeu Macleod. —Mas não acredito que você mereça suas calúnias, Tabitha.

—Não me incomodam — disse ela, mentindo.

—Está louco — disse Randall enquanto se levantava, muito pálido. Saía-lhe sangue do nariz quando correu para a porta. —Os esteroides o tornaram louco!

—O que quer dizer com isso? —perguntou Macleod.

Aquilo ia de mal em pior, pensou Tabby, cheia de pânico. Agarrou Macleod pelo braço e o sujeitou com todas suas forças.

—Não importa! Ele vai embora, Macleod. Deixa que parta.

—Quero dizer que essa merda que toma para inchar seus músculos está derretendo o seu cérebro — lhe espetou Randall. —Talvez Tabby goste de se deitar com você, mas o que de verdade a excita é a inteligência. Sabe ler sequer?

—Não, por favor — soluçou Tabby.

Macleod se separou dela e começou a cruzar a sala lentamente, como um grande felino espreitando a sua presa.

—Só em latim — respondeu. —E Randall..., comigo não precisa fingir.

Randall demorou um momento em compreender.

—O que? — disse, voltando-se para olhá-la com incredulidade.

Tabby sentiu que lhe ardiam as bochechas e não respondeu.

Randall se engasgou ao compreender que não tinha sido sincera com ele na cama.

Macleod quase tinha chegado à porta. Randall a abriu e saiu correndo. Nem sequer esperou o elevador: correu desesperado para as escadas e desapareceu por elas.

Macleod se pôs a rir.

—Pequeno afeminado! Que covarde!

Tabby retrocedeu e se deixou cair em uma cadeira junto ao sofá. Cobriu o rosto com as mãos. Sentia lástima por Randall. Mas ele a chamou de “puta mentirosa”.

Ouviu fechar a porta. Sentiu que Macleod se aproximava, embora não o ouviu: caminhava sem fazer ruído. Por entre os dedos, viu-o lhe entregar as chaves.

—Vai — sussurrou. Tinha a mente em branco e queria que seguisse assim. Estava segura de que ao cabo de um momento começaria a pensar em tudo o que aconteceu nos últimos quinze minutos.

Ele não se moveu.

—Queria que partisse.

De repente lhe doía horrivelmente a cabeça. “Não pense”, suplicou a si mesma. “Vai dormir e pensa nisto manhã”.

—Despreza-o. Tratou você muito mal quando foi sua esposa. Queria que se fosse — disse Macleod bruscamente.

Tabby levantou o olhar.

—Está bem. Queria que se fosse. Mas não assim.

—Como, então?

—Ia pedir educadamente! —gritou Tabby.

        Os olhos do Macleod se aumentaram.

        Tabby cobriu a boca com as mãos. O que tinha ocorrido naquele banheiro?

        Macleod a tocou e ela se tornou louca. Uma só carícia, o tato de suas mãos, e se pôs frenética, de repente teve um orgasmo violento. Sempre lhe custava horas alcançar o clímax, normalmente durante um encontro sexual suave e considerado, enfeitado com uma fantasia muito íntima.

O que ia fazer?

Macleod disse:

—Não te respeita e não teria partido, se o tivesse pedido educadamente.

Tabby se levantou e sentiu que as pernas não a sustentavam. Macleod estendeu os braços e a segurou. Ela o separou com um tapa, tão forte que machucou o pulso. Macleod afastou as mãos e a olhou com assombro.

—Tratou-o mal. Colocou-se grosseiro e violento. Comportou-se como um valentão!

Ele ficou calado, mas seus olhos brilhavam, cheios de desagrado. Logo disse:

—Não me agradou muito. Chamou você de “puta”.

Tabby estava perto do pranto. A lembrança de seu muito breve encontro no banheiro desfilava uma e outra vez por sua cabeça. Tinha tentado subir por seu corpo! Cravou as unhas nos seus ombros! Devia ter pele sob as unhas. E não havia suplicado? O que lhe estava passando?

—Do que me tenha chamado não importa. É um bruto..., um selvagem!

Macleod cruzou os braços com o rosto crispado.

—Há um momento você gostava.

Tabby lhe deu uma bofetada com todas suas forças.

Ele não se alterou. Seus olhos aumentaram e logo se entreabriram.

Tabby mal podia acreditar que o tivesse esbofeteado. Nunca bateu em ninguém. Mas não recuou.

—A violência faz parte de sua vida. Entendo-o. Mas aqui, em minha época, em minha casa, não maltratamos a nossos convidados.

Ele soltou um bufo de desdém.

—Assim pensa tratá-lo como um convidado, embora te insulte?

—Isso! —gritou ela. Tinha o estômago revolto, por que não o entendia? A resgatou, não podiam ser amigos, nem muito menos amantes. Seus valores eram muito distintos. Ele vivia a golpe de espada, e ela utilizava a magia para ajudar aos outros. Mas acabava de transar com ele no chão do banheiro. E não conseguia esquecê-lo. Jamais o esqueceria! E não por vergonha ou má consciência, mas sim por assombro, mostrou-se desinibida e apaixonada. Tinha tomado, em lugar de dar. Quanto mais o recordava, mais se desanimava... e mais se agitava seu corpo. Custava-lhe respirar!

—Se fosse um homem, a mataria por isso.

Tabby se abraçou, olhando-o.

—Então tenho sorte, não? Parte. Preciso estar sozinha.

—Randall não te importa. Já nem sequer gosta dele.

—Vai. Vai longe daqui! —gritou ela.

—Não te respeita. Quer te utilizar para seus próprios fins.

Nisso tinha razão.

—E você me respeita? —perguntou. —Porque acredito que faz uns minutos me usou.

Ouviu-o exalar com força.

—Utilizamos um ao outro — disse ele. —Você me desejava e eu a desejava. É natural. Eu a fiz gozar — acrescentou. —E desfrutei de seu prazer.

Tabby sentia desejos de esbofeteá-lo outra vez. Mas Macleod tinha razão: foi mútuo. Olhou-o furiosa, e lhe sustentou o olhar sem alterar-se. A lembrança de seu encontro fazia difícil pensar. Mas de uma coisa estava segura:

—Isto não funcionará.

Ele levantou as sobrancelhas. Logo sua expressão mudou: de repente voltou a ficar fria e especulativa.

—Não funcionará! —repetiu ela, assinalando-o com o dedo.

Ele fechou os punhos e disse:

—Disse que em sua época muitas mulheres gozam quando o desejam. Agora é como a maioria.

        —Eu não sou como outras mulheres. Sou uma dissimulada e, se não tem ideia a que me refiro, só tem que me olhar.

ma expressão de desconcerto cruzou o rosto de Macleod, mas a Tabby não importou. Voltou a assinalá-lo.

—Sinto tê-lo trazido aqui com meu feitiço. Saiu errado, supunha-se que tinha que vir desde An Tùir-Tara, cheio de sangue e de queimaduras, para que pudesse te ajudar. E, em lugar disso, apresenta-se aqui como um guerreiro sem alma, nem consciência — não podia controlar seu tom. Certamente estava histérica, mas não se importava. —Não sei por que tive que vê-lo no museu, maldição. Não sei por que acredita que me viu durante cem anos. E tampouco me importa — se deteve, ofegante.

—Sim que se importa.

—Não, não me importa! De fato, amanhã penso te mandar a Blayde, assim é melhor que rezemos os dois para que volte para lugar de onde veio.

Ele cruzou os braços e a olhou com frieza.

—Uma ova!

Tabby ficou calada por fim. Seus olhares se encontraram.

—Alguém tem que te proteger.

—Você, não. Disso pode encarregar-se minha irmã.

Macleod a olhou com desdém.

—Uma mulher? Não acredito.

—Sam é uma guerreira. Não pode ficar aqui. Este não é lugar para você. Isso é evidente.

—Ficarei até que vença ao mal que se esconde detrás desses garotos.

—Merda! —gritou Tabby. Macleod não ia dar o braço a torcer. Ela nem sequer sabia se poderia mandá-lo ao passado. Suspeitava que, se ele se negasse a partir, poderia resistir a qualquer encantamento que lançasse. —Não fez os votos sagrados, e agora, de repente, é um protetor?

—É a mulher que compartilha minha cama.

Ela inalou tão bruscamente que lhe doeram as costelas. Viu seu rosto tenso quando se abateu sobre ela e, pousando as mãos sobre seu cabelo, a segurou para beijá-la como jamais a beijaram.

Pensava continuar com aquilo.

O que ela iria fazer?

Recordou uma imagem atrás de outra, brutalmente eróticas. Seu corpo enorme afundando-se no dela. Ela apoiada contra a porta e logo sobre o duro chão. E, depois, um êxtase incrível...

Ardia-lhe tanto o sangue que acreditou que sua pele começaria a fumegar. Engoliu saliva.

—Pertencemos a mundos diferentes — disse lentamente. —O seu é violento e selvagem. Muito violento e selvagem para mim. Estar juntos não tem sentido. Não o vê?

—Eu vivo a golpe de espada... e sou um homem de palavra, Tabitha. Se não destruir a meus inimigos, eles me destruirão — seu olhar era duro, mas também inquisitivo.

—Sei. E disso se trata precisamente: nossos mundos são muito diferentes — virou bruscamente, dando-lhe as costas, e estendeu a mão para a porta do quarto. Seus olhos começaram a encher de lágrimas. Não sabia por que estava tão triste. Não sabia por que tinha vontade de aconchegar-se e chorar. Rezava para que Macleod não a seguisse. Temia o que poderia ocorrer se o fazia.

        —Nossos mundos não são tão diferentes como quer acreditar.

Seu tom era íntimo e sedutor. Tabby entrou precipitadamente em seu dormitório e fechou a porta de repente. Estava tremendo. Macleod se enganava. Ela tinha razão! Logo cobriu o rosto com as mãos e se deixou levar pelo cansaço e o desespero. Sentia a cabeça a ponto de estourar.

Macleod e ela não compartilhavam nenhum Destino. Era um engano, uma espécie de brincadeira celestial. Tinha que sê-lo.

Quanto antes ele retornasse a 1298, melhor.

Não tinham nada em comum, exceto a guerra contra o mal.

Mas e o desejo que se agitava entre eles?

Talvez, só talvez, fosse uma anomalia surpreendente, um fato único em sua vida que não voltaria a repetir-se, um acontecimento isolado do terrível trauma que sofreu essa manhã.

Tabby sentiu que suas lágrimas começavam a cair. Queria ser aquela mulher apaixonada, mas não com um homem medieval que decapitava a seus inimigos à vontade. Aproximou-se da cama cambaleando e se deixou cair sobre o edredom. Estava tão cansada que não podia mover-se, nem sequer para entrar sob os lençóis, embora soubesse que não poderia dormir.

Porque agora, em lugar de vê-lo golpeando Randall ou decapitando Angel, via-o no banheiro, nu, impudico e perfeito.

Sentiu desejo de gemer. A atração que sentia por ele não mudou, e não sabia o que fazer a respeito. De repente se perguntou se poderia experimentar de novo aquele êxtase apenas pensando nele e no que lhe fez. Ruborizou-se.

A porta de seu dormitório abriu bruscamente.

Macleod estava escutando-a. Tabby ficou muito quieta. Seu corpo de repente em chamas. Ele ia abordá-la de novo, e ela certamente permitiria.

Mas Macleod se ajoelhou junto à cama e lhe tapou a boca.

Tabby ficou tensa, alarmada.

—Não se mova — sussurrou Macleod. —O mal — disse.

Tabby o olhou, assustada.

Macleod afastou a mão e inclinou sobre ela.

—O mal está perto e tenta entrar.

Seu fôlego acariciou Tabby. Ela se sentou, impressionada.

—Aqui? —era impossível. O loft estava fortificado com os poderosos encantamentos de sua avó. O mal nunca tinha entrado ali. Tabby olhou lentamente para a sala de estar.

Ele deixou as luzes acesas. Tabby só via parcialmente a cozinha. Desenvolveu-se um sexto sentido para perceber a maldade, não estava se manifestando nesse momento, porque tudo parecia normal.

Olhou Macleod.

—Está seguro?

Ele estava agachado junto à cama, com a mão sobre o colchão, junto a seu quadril. Assentiu com a cabeça. Seus braços se tocaram, pele com pele. O corpo de Tabby começou a vibrar. Justo quando ia perguntar como sabia que o mal estava perto, alguém tocou na janela da sala de estar.

O loft estava no décimo primeiro andar, mas fora havia uma escada de incêndios.

Tabby começou a sentir uma nova tensão. Olhou para Macleod e ele assentiu com a cabeça. Entendeu perfeitamente, desceu da cama e se aproximou da porta do dormitório. Macleod ia atrás dela, com a mão sobre sua cintura.

Fora, o céu da noite brilhava, iluminado. Aquele ruído continuava ouvindo-se na mesma janela que Tabby abriu um momento antes para deixar entrar Macleod. Não havia ninguém na escada de incêndios.

O ruído cessou.

Tabby olhou Macleod. Começava a se sentir tonta.

        —O que é isso?

Ele seguia olhando fixamente a janela.

—Um fantasma, acredito.

—Os fantasmas se veem, embora seja parcialmente, aparecem em sua forma humana — respondeu Tabby. Aquelas palavras mal saíram de sua boca quando o que havia fora começou a tocar em outra janela da sala de estar, desta vez com mais insistência.

Tabby sentiu um calafrio quando o ruído ficou mais intenso, como se aquela coisa estivesse zangada. Viu tremer o vidro da janela.

Tabby ficou tensa. Macleod tinha razão. Um ente de algum tipo tentava entrar em sua casa. Mas sem dúvida não poderia transpassar os encantamentos de sua avó.

O vidro explodiu de repente.

Tabby gritou e Macleod a empurrou atrás dele. A outra janela também arrebentou, e Macleod lançou uma descarga de energia àquela coisa. De sua mão brotou uma chama de poder, mas muito fraca comparada com o que ela viu no colégio. Os vidros pareceram ficar suspensos no ar. Macleod lançou outra descarga ao redor da sala. Dessa vez, uma luz prateada dançou entre seus dedos, mas não aconteceu nada e os vidros caíram por fim ao chão.

Macleod soltou uma maldição. Falou em gaélico, mas Tabby o entendeu sem necessidade de conhecer seu idioma.

—O que aconteceu ao seu poder? —disse quando a última janela começou a vibrar.

—Os deuses — disse ele sem inflexão. Lançou outra descarga à janela. Essa vez, de seus dedos não saiu nenhuma luz.

Por alguma razão, ficou sem poder. Um véu de calma desceu sobre ela ao mesmo tempo que aquela coisa começava a golpear furiosamente a única janela que ficava. Fechou os olhos e concentrou todo seu poder no mal que tentava penetrar em sua casa.

—Que se vá o mal, que fique fora. Que se fortaleçam os feitiços da avó, que se afaste a maldade.

O suor banhava seu corpo. Tentou sentir aquela coisa. Mas Macleod estava diante dela e, como um escudo, interferia em seus sentidos. Sentia a preocupação e a presença da avó Sara com tanta força que notava seu aroma de água de rosas. Mas sua avó também era uma distração. Tabby se concentrou tudo o que pôde, mais que nunca. O ódio daquele ser maligno era feroz, pensou. Sua malícia começava a apanhá-la, como se uma rede invisível fosse envolvendo-a pouco a pouco. Sua intensidade começou a assustá-la, esforçou-se por perceber aquele ente, por sentir sua ânsia perversa. Começava a sentir-se perdida em um torvelinho de ódio, mas não deixou de repetir seu feitiço uma e outra vez. Não se atrevia a parar.

De repente só estavam ela e o desejo feroz daquele ente por destruí-la.

A intensidade de seu ódio a tirou do transe.

Quando abriu os olhos, viu a última janela se fazer em pedacinhos. Macleod se voltou para abraçá-la e a deitou no chão, protegendo-a com seu corpo dos projéteis de vidro.

Não podia perder o foco agora. Tentou voltar a perceber o mal. Sentiu que aquela rede de tentáculos pegajosos a alcançava. Sentiu que a puxava. Agora só estavam ela e aquela coisa. E aquela coisa queria destruí-la. A ela, ou a ambos.

—Que se vá o mal, que fique fora — cantou enquanto aquele ente a puxava, machucando-a. E de repente se sentiu atirada contra a parede por um vento imenso, apesar de que Macleod a segurava. —Que se vá o mal, que fique fora. Que se fortaleçam os feitiços da avó, que se afaste a maldade. As Rose triunfarão!

Os abajures caíram ao chão, as cadeiras se derrubaram, as panelas saíram voando da cozinha e os pratos da pia, e os papéis de sua mesa e da de Sam voaram por toda parte. Tabby seguiu entoando seu encantamento enquanto o ódio daquela coisa a apanhava. Depois, o ódio começou a desvanecer e de repente aquela rede que parecia uma prisão desapareceu.

Uma quietude absoluta caiu sobre o loft.

Tabby sentiu que seu corpo se derrubava e se deixou cair, esgotada, nos braços de Macleod. Em seguida tomou consciência que estava entre seus fortes braços. Recordou como a tinha abraçado e tentado protegê-la durante o ataque. Começou a tremer. Macleod se negou a fazer votos, mas aquela era a segunda vez que a protegia com ferocidade, sem pensar em si mesmo.

E estavam no chão. Seu corpo era enorme e imensamente viril. Ela já tinha o pulso acelerado. Não podia afastar-se. Não queria afastar-se. O corpo de Macleod se converteu em um porto incrivelmente seguro, apesar do que passou entre eles. Surpreendentemente, sentia-se bem entre seus braços.

Levantou o rosto devagar. Passado o perigo, os olhos azuis de Macleod brilhavam, cheios de ardor. Tabby tentou ignorar o efeito que sortia nela aquele olhar. Sentia um desejo doloroso. Olhou além de seu ombro, para o loft destroçado. Parecia que havia passado um furacão.

Macleod a agarrou pelo braço.

—Foi-se, Tabitha.

Ela estremeceu, consciente do frio que entrava no loft. Aquele frio a atravessava. Cravou os olhos no olhar firme e tranquilizador de Macleod.

Não ia tentar lhe ocultar que nesse instante se alegrava imensamente que estivesse com ela. Macleod tinha coragem suficiente por todo um exército, pensou.

Ficou em pé, trêmula ainda. Ele a soltou e também se levantou. Ela o olhou, muito séria.

—O que aconteceu?

        Ele não respondeu, mas Tabby não esperava que o fizesse, afastou-se dele e se aproximou de seu computador portátil, que estava no chão, a uns cinco metros da mesa baixa onde o deixou. Tomou o computador e o apertou contra seu peito. Macleod tocou seu ombro.

Tabby não o ouviu aproximar-se.

—Está quebrado?

—Não sei — o que havia tentado entrar em sua casa? estremeceu-se. —Se está, tenho um de mesa ali — assinalou a mesa do outro lado do loft, onde estava seu MAC, e ficou tensa. O computador estava derrubado e o monitor tinha caído ao chão. —Posso comprar um portátil novo manhã na primeira hora, se for necessário. Tenho cópias de segurança de todos meus arquivos.

—É valente.

Tabby ficou calada. Nesse instante compreendeu quão importante era a coragem para ele e teve a sensação de que não fazia elogios levianamente. Sorriu com amargura. Não era valente, em realidade, mas não ia demonstrar quão assustada estava. Era uma Rose, e faria o que tivesse que fazer. Pensou no imperturbável que se mostrou ele, inclusive sem seus poderes. Não podia evitar admirar sua coragem. Estava claro que Macleod não se deixaria levar pelo pânico, nem sequer em plena batalha.

Pôs o portátil sobre a mesa baixa. Ligou-o e logo foi à cozinha a procurar uma bolsa de lixo.

—Minha irmã é uma guerreira. Não há o que goste mais que matar demônios. Ela sim que é valente. Certamente a conhecerá pela manhã — não ia pensar no resto da noite, disse a se mesma.

Macleod tomou a bolsa de lixo e as mãos de ambos roçaram. Pareceu saltar faíscas entre eles. Tabby se atreveu a olhá-lo aos olhos. Esperava-os uma noite muito longa. O mal tentou entrar em sua casa, e Tabby se alegrava que Macleod estivesse com ela.

—Seus criados terão que limpar isto — disse ele.

Um assunto nada arriscado, pensou ela.

—Nossa criada vem uma vez por semana. Se visse o loft assim, morreria. E se demitiria.

—Eu me encarregarei de que limpe.

Tabby ficou olhando-o.

—Não é uma criada, Macleod, nenhuma servente. A pago com moeda por seus serviços e pode demitir-se quando quiser — Tabby se deu conta que estava balbuciando e que começava a perder a compostura. Não queria pensar no ataque, depois do que aconteceu no banheiro; era muito para ela. De repente se sentou no sofá.

O que era aquela coisa?

Alguma vez enfrentou tanto ódio?

Ia dirigido contra ela?

—Está cansada, investiu muito poder em afugentar ao fantasma. Pode descansar?

—Estava cansada antes que aparecesse o fantasma — disse Tabby com cautela. Macleod não estava preocupado por ela realmente, verdade? O único que lhe interessava era deitar-se com ela.

Mas continuava a salvar sua vida. Ou o tentava.

        Os olhos de Macleod mudaram: voltaram a adquirir aquele olhar indolente e sensual que a deixava sem respiração e a aturdia.

        —Procurarei madeira para tapar as janelas enquanto você dorme.

Tabby sentiu o estômago encolher. Pelo frio que fizesse dentro da casa, se o deixava dormir com ela, não passariam nenhum frio. Incapaz de mover-se, ficou olhando-o enquanto sua mente traiçoeira pensava em como seria ter aquele corpo enorme a seu lado, na cama. Sabia, sobretudo, o que aconteceria se dormiam juntos.

Gritaria e choraria de prazer enquanto ele a penetrava.

Tabby Rose desapareceria e em seu lugar ficaria aquela desconhecida apaixonada.

E se aquele fantasma voltasse, preferia estar na cama com Macleod que a sós.

Tinha que refrear seus sentimentos. Macleod era um guerreiro poderoso, mas ela devia recordar suas diferenças e não deixar-se seduzir por sua coragem, seu heroísmo ou seu poder. Macleod era selvagem e implacável, e ela devia tê-lo presente. Se decidia voltar a se deitar com ele, convinha não perder a cabeça. Só seria um caso de uma noite.

Tabby esteve a ponto de engasgar-se ao se dar conta o que estava pensando. No prazo de vinte e quatro horas começou a pensar como uma desconhecida. Não, como sua irmã.

—É um companheiro genial em uma crise demoníaca — disse com cuidado.

Os olhos de Macleod brilharam.

—Sua magia é muito forte. É uma guerreira, igual a sua irmã.

Ela não estava segura de que sua magia serviu de algo.

—O que aconteceu a seus poderes, Macleod?

—Os deuses estão zangados comigo porque me neguei a fazer voto de os servir. Castigam-me sempre que podem — esboçou um frio sorriso.

—Por favor, me diga que não está em guerra com as divindades — tão arrogante era?

Ele parecia divertido.

—Não temo esse desafio, Tabitha. Sou um deles.

—Seria uma estupidez rebelar-se contra os deuses. Embora esteja aparentado com eles.

Macleod se limitou a sorrir e Tabby compreendeu que isso era precisamente o que estava fazendo.

Mas aquilo não era da conta dela, recordou-se. Se ele queria ofender e desafiar aos Antigos, acabaria pagando por isso. Tabby se perguntou se teria pagado o preço de sua arrogância em An Tùir-Tara.

—Porque não quer fazer os votos? Nasceu para defender ao mundo da maldade, não é verdade?

—Meu dever é para com Blayde.

O que significava aquilo, realmente?

—Pode servir a seu povo e cuidar de suas terras enquanto serve aos deuses, não?

—Luto contra o mal todos os dias — respondeu ele taxativamente. —Mas minha palavra é sagrada. Se fazer os votos, esses votos terão que estar sempre em primeiro lugar. E não posso dar as costas a Blayde.

Tabby não conseguia o entender, foi um herói há um momento, e, entretanto, sua mentalidade parecia incrivelmente estreita e medieval. Teria algo a ver o fato de ter perdido toda sua família no massacre? Talvez por isso houvesse resolvido apegar-se ao único que ficava: Blayde. Possivelmente nem sequer estivesse destinado a fazer parte da Irmandade. Que ela soubesse, em todos os séculos havia homens com super poderes, homens como a chefe de Sam, Nick. Talvez esse tipo de poderes fosse uma falha genética. Claro que os deuses iriam zangar-se com ele até o ponto de pôr obstáculos em seu caminho? Os deuses antigos já não se preocupavam com a humanidade. Ao menos, no século XXI. Certamente era diferente em 1298.

        —Onde posso encontrar madeira? Não quero quebrar seus móveis para tapar as janelas.

Tabby se levantou.

—Não, não vamos despedaçar os móveis. Usaremos bolsas de lixo de plástico — cruzou a sala e de repente pensou em sua idade. Macleod tinha quatorze anos em 1201, e procedia de noventa e sete anos depois. Parecia uns anos mais jovem que ela (como se tivesse vinte e cinco), mas tinha mais de cem. Viveu uma vida inteira. Era um homem com muita experiência e muito mundano para sua época. Esteve em centenas de batalhas, deitou-se com centenas de mulheres, no mínimo.

A Tabby só devia importar o fato que, podendo ter tomado os votos ao chegar à idade adulta, negou-se a fazê-lo durante décadas.

Era uma lástima.

—Porque lhe importam esses votos? Porque te importa a idade que tenho ou com quantas mulheres me deitei?

Ela tirou uma caixa de sacos de lixo de debaixo da pia.

—As Rose levam gerações ajudando aos Inocentes a sobreviver ao mal. É nosso Destino, conhecemos alguns Mestres e damos graças aos deuses por sua existência. Certamente seria um Mestre maravilhoso.

Ele soltou um bufo de desdém.

—Se preocupa com quantas mulheres me deitei.

Tabby sabia que ficou corada.

—Odeio esta invasão unilateral de minha intimidade.

Ele observou seu rosto.

—Se preocupa muito, acontece com todas as mulheres.

Tabby podia acrescentar o machismo a sua lista de traços de caráter. Começou a tirar bolsas de plástico da caixa.

—Já que está lendo minha mente, espero que tenha prestado atenção a tudo o que penso.

—Não precisa me explicar o que é o machismo, Tabitha. Noto a que se refere.

Ela deixou bruscamente as bolsas na bancada.

—Muito bem. Um fantasma acaba de entrar aqui. Um fantasma odioso e maligno. Temos muitas coisas das que nos preocupar. Mas se você é tão orgulhoso que não pode preocupar-se por isso, esquece, que eu me preocupo pelos dois.

Macleod lhe levantou o queixo de repente com seus dedos fortes e mágicos.

—É valente, inclusive quando está assustada.

Tabby sentiu que assentia com a cabeça. Claro que estava assustada.

—Estou preocupado — disse ele.

Tabby ficou quieta, assombrada. Seria tão agradável deixar que se preocupasse com ela... deixar que ele se encarregasse de tudo... Mas ela não faria tal coisa, certamente. Era uma mulher liberada, forte e independente, e cedo ou tarde voltaria a estar sozinha. De fato, aquela coisa maligna podia continuar à espreita depois de que ele retornasse a sua época.

—Preocupo-me, Tabitha e me encarregarei de fazer planos. Você pode descansar tranquila.

Ela retrocedeu lentamente para que não tocasse seu rosto.

—E isso por quê?

Ele deu um meio sorriso.

—Em minha época, os homens guerreiam e se preocupam. As mulheres fazem pão e criam aos filhos.

Seu machismo era um imenso alívio.

—Entendido — não queria que se preocupasse com ela, nem que a cuidasse.

—Tabitha, não vou voltar enquanto esse fantasma e esses garotos andarem detrás de você.

Tabby quase havia esquecido de sua teoria sobre o incidente dessa manhã no colégio. Umedeceu os lábios.

—Reconheci o mal, Macleod. Procedia de An Tùir-Tara.

        Sam chamou à campainha do apartamento de Kristin quase às onze e quinze da noite. Kristin olhou pela olho mágico antes de abrir a porta. Parecia surpresa.

—Sinto muito incomodá-la a estas horas, mas antes de ir dormir tenho que te fazer algumad perguntas sobre o que aconteceu hoje no colégio — Sam seguia sorrindo brandamente enquanto mentia.

Tinha um potente sexto sentido para perceber o mal, o que salvou sua pele muitas vezes, e queria observar de perto Kristin. Chegou à conclusão de que não era demoníaca; pertencia, simplesmente, à forma de maldade mais baixa que havia. Era uma pessoa cheia de emoções e ambições rasteiras: avareza, ciúmes e inveja, o desejo de ver fracassar e cair a outros e a capacidade de desfrutar disso. Nick, pelo contrário, não estava seguro que fosse cem por cento humana. Tinha-lhe explicado que os humanos com uma sub percentagem de DNA demoníaco podiam adquirir taços demoníacos, mas não ser detectados como demônios. Sam estava intrigada. Só estava há três meses na UCH e desconhecia a existência de uma hierarquia de sub-humanos. Até então, seu mundo se dividiu em demônios, humanos possessos ou sub-demônios e humanos. Somar uma raça mestiça de humanos parcialmente demoníacos explicaria muitas coisas, como a existência de pessoas com poderes extraordinários.

—É tarde e a estas horas já costumo estar dormindo, mas a verdade é que, depois do que aconteceu hoje, temo ter pesadelos — Kristin esboçou um sorriso crispado. —Entre. Vamos à cozinha. Minha companheira de apartamento está dormindo.

Sam a seguiu para dentro. Kristin seguia parecendo ao mesmo tempo humana e malvada. Seu sorriso ocultava um sem-fim de ódio e de pecados. Sam estava emocionada. E se Kristin tinha uma gota ou duas de DNA demoníaco? Se preparou uma armadilha a Tabby, acabaria morta.

Kristin lhe ofereceu água e Sam a rejeitou.

—Poderia me contar outra vez como se deu conta de que havia um incêndio? —Sam sorriu afavelmente.

Enquanto Kristin respondia, Sam a observava sem escutá-la. Com seu cabelo loiro platinado, sua pele branca, seus olhos azuis e suas feições regulares, Kristin parecia à simples vista uma mulher atrativa entre vinte e cinco e trinta e cinco anos. Mas, enquanto a olhava atentamente, Sam chegou à conclusão de que não era atrativa; nem sequer era bonita. Era estranhamente insossa. Quase uma versão genérica de uma loira de olhos azuis. Mas que melhor forma de ocultar sua natureza maligna que aquela fachada tão discreta?

Sam se fixou nas finas veias azuis de suas mãos. As mulheres jovens não tinham veias visíveis, nem sequer quando eram tão brancas como Kristin.

Sam olhou seu pescoço.

Tinha rugas.

Não tinha as mãos nem o pescoço de uma mulher de vinte ou trinta anos. Mas muitas mulheres passavam pela sala de cirurgia. Talvez tivesse operado o rosto. Sam voltou a observá-la e notou que tinha rugas muito finas ao redor dos olhos e da boca, tão sutis que uma pessoa comum não as veria. Kristin Lafarge tinha uma aparência estranhamente atemporal: não parecia nenhuma mulher amadurecida que esticou um pouco o rosto aqui e ali, nem tinha o aspecto belo e juvenil de um demônio.

Os demônios viviam séculos, mas seu DNA procedia de Satanás. Visto ao microscópio, a diferença entre o DNA humano e o demoníaco era evidente.

—Isso é tudo, agente Rose?

Tinha aquela mulher DNA completamente humano? Isso acreditou Sam, mas por mais que lhe chateasse admiti-lo, Nick costumava ter razão. Ali havia algo estranho.

—Sim, isso é tudo. Sinto muito havê-la incomodado, mas sempre me deixo guiar por meu instinto.

—Não tem importância — Kristin se levantou. Seu sorriso era educado, quase amistoso. Não havia rastro de alívio em seus olhos, como se não lhe importasse que sua breve entrevista tivesse acabado.

Se estava ocultando algo, o fazia muito bem.

—Posso usar o banheiro? —perguntou Sam, pensando que o apartamento só tinha um dormitório. O sofá já estava desdobrado, o que significava que Kristin dormia nele. Era um edifício antigo e o único banheiro completo estaria dentro do dormitório de sua companheira. Kristin certamente usava o lavabo, mais que o banheiro.

Um momento depois entrou no lavabo e soube que tinha razão. Porque ali encontrou a maquiagem, o pente e a escova de dente de Kristin.

Perfeito, pensou.

Sob a água quente, Tabby tentava não pensar em Macleod. Não estava desfrutando da ducha tanto quanto esperava. As gotas pareciam excitar seus seios e seus mamilos, e sentia o ventre crispado e trêmulo pela tensão.

Fechou os olhos e procurou refrear aquele desejo ao que parecia incapaz de escapar, o desejo por um homem que mal conhecia, um homem terrivelmente inadequado para ela, um homem com o que já se deitou.

Recordou Macleod quando entrou no banheiro, tirando o manto e sorrindo, sedutor.

Tragou saliva e lhe pareceu ouvir a porta, mas quando olhou viu que continuava fechada.

Tinha que acabar de tomar banho; precisava pensar em outra coisa.

Jogou o cabelo para trás, fechou os olhos e deixou que a água banhasse seu rosto, decidida a ignorar o peso de seu corpo. Era quase impossível, porque sentia Macleod dentro de si, enchendo-a completamente.

Não queria pensar no que a perseguia, a ela ou a ambos, desde An Tùir-Tara. Queria pensar nele, em sua valentia, em sua fortaleza e em como a protegeu. Não desejava lembrar-se de sua selvageria, de sua brutalidade e seu machismo. Se continuasse assim, sairia da ducha, abriria a porta do banheiro e o chamaria.

“Venha a mim, highlander”.

Seria tão simples...

De fato, se passava a noite com ele e se mostrava tão desinibida e apaixonada como em seu primeiro encontro, talvez chegasse a acreditar ser uma mulher diferente. Abriu os olhos, desalentada. O certo era que uma parte dela temia não voltar a experimentar aquela paixão. Seguir sendo a Tabby de sempre, antiquada e reprimida.

Entretanto, seu encontro com Macleod foi apaixonado e animalesco, um desses encontros sexuais que só podiam acontecer entre dois estranhos enlouquecidos.

Pensou em como lhe dizia todo mundo quão elegante era, educada e amável, a dama perfeita, e começou a rir com certo histerismo.

Teria desaparecido para sempre essa mulher? Ou voltaria a aparecer quando Macleod retornasse à Idade Média?

Se ele se aproximasse nesse momento, que mulher iria com ele à cama?

Tabby queria recuperar parte daquela dama perfeita. Desejava sua graça, seu bom humor, sua confiança em si mesma, sua compostura imperturbável. Inclusive gostava de ser formal. Mas, em realidade, o que mais desejava era poder seguir desfrutando com um homem na cama. Se tivesse que ficar com uma coisa só, escolheria aquela paixão recém descoberta.

Não queria voltar a fingir.

Virou-se lentamente.

Macleod estava na porta do banheiro. Tabby não a fechou. Queria que ele entrasse. Sem voltar-se nem afastar os olhos dela, Macleod fechou a porta e tirou o manto. Jogou-o em um lado.

—Tome cuidado com o que deseja.

Ela respirou fundo.

Macleod começou a aproximar-se, completamente excitado.

—Não tem que dar prazer a si mesma, Tabitha, estando eu aqui para fazê-lo.

Ela baixou as mãos, consciente de que sua resistência se desvanecia, e murmurou:

—Macleod... estou assustada.

Ele a puxou pelas mãos e fechou seus compridos e fortes dedos sobre os dela. Olhou-a nos olhos um instante e Tabby acreditou ver neles um afã possessivo.

—Talvez não possa fazê-lo outra vez.

Ele começou a sorrir.

—Pode, Tabitha, me acredite.

—Até te conhecer, era frígida, Macleod. Sabe o que significa isso? —perguntou ela, desesperada.

—Sim, sei — pôs as mãos sobre seus ombros. —Quer dizer que fingia cada vez.

—Tive uns dois orgasmos com um homem em toda minha vida. Estava morta por dentro!

—Mas agora está comigo —levantou seu queixo antes de deslizar um dedo por seu corpo, desde sua clavícula até a ponta de seu seio, e depois até o umbigo e a parte mais inchada e palpitante de seu púbis.

Ela sufocou um gemido e em seus olhos começaram a amontoar lágrimas, porque ansiava que a tocasse de novo. Agarrou-o pelos ombros. Ele moveu o dedo para baixo, exercendo pressão, e logo o levantou, e ela se esticou por completo e jogou a cabeça para trás, embargada por uma grande onda de prazer.

—Não posso suportar sua dor — disse Macleod com voz rouca, agarrando-a pela cintura. Ela tentou protestar. Os olhos de Macleod reluziam, tinha uma expressão dura e decidida. Atraiu-a bruscamente para si. Ela gemeu ao sentir seu membro comprido e rígido entre os dois.

De repente, o banheiro dava voltas.

Deixou escapar um gemido. Não podia suportá-lo.

—Me faça gozar, Macleod.

Ele a agarrou pelo cabelo e atraiu seu rosto. Tabby não podia respirar. Seus olhares se encontraram. O prazer se misturou com a dor enquanto Macleod esfregava seu membro ardente e duro contra ela. Tabby não podia suportá-lo. Pela segunda vez em sua vida não necessitava preliminares, nem as desejava.

—Você ganha, eu perco. Rápido, Macleod — disse com aspereza.

        Ele a olhou um instante com expressão decidida e um brilho de desejo no olhar. Seu enorme membro se apertava contra o ventre de Tabby. Logo sorriu e se afastou.

Levantou-lhe bruscamente uma perna e fez que o rodeasse com ela o quadril. Tabby subiu por ele e Macleod a ajudou lhe levantando a outra perna. Ela cruzou os tornozelos à altura de seus rins, cravou-lhe as unhas e desceu sobre seu pênis. Mas então compreendeu que não poderia se fazer penetrar até que ele o permitisse e começou a soluçar contra seus largos ombros.

Com ela apoiada de costas na parede de azulejos, Macleod lhe puxou com força o cabelo.

—Me olhe, Tabitha.

Ela o olhou, furiosa.

—Maldito seja... maldito seja.

Segurando seus quadris, Macleod empurrou para cima. Tabby conteve a respiração quando introduziu seu enorme pênis dentro dela. Assombrava-a sentir tanto prazer. Começou a perder o domínio de si mesma e, entretanto, ansiava mais. Cravou-lhe as unhas. O êxtase a cegava. Caiu ao abismo em meio de um milhão de estrelas e se fez pedacinhos, presa de um prazer imenso.

—Mais forte — soluçou. —Mais.

Pareceu alcançar de novo o orgasmo enquanto Macleod devorava sua boca. Cada clímax era mais intenso que o anterior. Sentia tanto êxtase que não podia suportar e gritava de prazer uma e outra vez. A pele de Macleod rasgou sob suas unhas.

Ganhou consciência de seus gemidos, sentiu arder seu sêmen dentro dela, deu-se conta de que estava no lavabo do banheiro, mas seguia na mesma posição, rodeando seus quadris com as pernas. Piscou e notou que se agarrava a seus ombros com todas suas forças e que Macleod continuava profundo nela. Tê-lo dentro era uma delícia. Tabby não sabia quanto tempo passavam assim, nem importava.

Macleod se deteve e ela começou a recuperar os sentidos. Viu seu sorriso leve e satisfeito. A água seguia saindo da ducha.

—Não pare.

Mas lhe pôs o cabelo molhado detrás da orelha, inclinou-se e esfregou o nariz contra o lóbulo de sua orelha.

—Comigo sempre será assim — sussurrou.

Tabby não queria analisar aquela afirmação. Não queria pensar que estava sentada sobre o lavabo do banheiro, suarenta e ofegante, rodeando-o ainda com as pernas enquanto seu membro pulsava dentro dela.

—Não quero falar, Macleod.

Os olhos de Macleod aumentaram e apareceram suas covinhas.

—Sei — se separou dela e começou a acariciá-la deliberadamente com seu pênis. Tabby se agarrou a seus ombros e saltou sobre ele.

Macleod riu.

Dessa vez, o prazer foi diferente.

Estava cheio de euforia.

Ela o perseguiu durante décadas, mas ele era o vencedor, assim se sentia Macleod. Quase parecia que agora era seu em corpo e alma, e, de algum modo, aquilo proporcionava ainda mais prazer. Mas não se tratava só disso. Não parecia se cansar de seu poder radiante. Seu êxtase parecia enchê-lo de uma assombrosa luz branca. O fazia insaciável.

Então ouviu o intruso. Desceu de um salto da cama e procurou instintivamente sua espada.

Estava no outro cômodo.

Um instante depois sentiu o poder branco do intruso, introduziu-se em sua mente e, ao dar-se conta de que era a irmã de Tabitha, desdenhou-a por irrelevante. Não lhe interessava sua irmã, a guerreira.

Voltou-se lentamente para olhar Tabitha. Ela ofegava incontrolavelmente, agarrada aos lençóis. Tinha muita paixão, para ele e só para ele. Macleod estava muito satisfeito. Não recordava haver se sentido nunca tão satisfeito. Seu sorriso se apagou. Tabitha era diferente das demais.

O olhar de Tabitha se tornou lúcido.

—É minha irmã.

—Sim — ele cruzou os braços e ficou pensando. Havia ficado furioso por que ela o trouxe a sua época sem permissão, como se fosse um refém ou um prisioneiro de guerra, mas já não estava zangado. Entretanto, era um highlander, e os highlanders raramente perdoavam. Os rancores costumavam durar até a morte.

Resolveu que podia perdoá-la por fazê-lo saltar no tempo, porque ela necessitava urgentemente que a protegesse. Talvez, de outro modo, jamais a teria conhecido em carne e osso. Nem teria podido deitar-se com ela. Não, não lhe importava perdoá-la.

Mas ela o esbofeteou. Era incrível. Tão incrível quanto não lhe houvesse devolvido a bofetada.

Ele não batia nas mulheres, nem aos cães, nem a nenhum outro animal. Mas não conhecia nenhum homem que pudesse deixar passar aquela bofetada sem tomar a revanche, e ele não sentiu o mais leve desejo de golpeá-la. De fato, desagradava-o só a idéia de machucá-la.

Havia poucos assuntos sobre os que parou para refletir, e normalmente estavam relacionados com a guerra ou com os MacDougall, mas desde que se conheciam pensava nela quase constantemente. Perguntou se o teria enfeitiçado e começou a inquietar-se.

Tabitha se sentou, abraçando-se, e o olhou com fixamente.

        —Não foi uma alucinação, a primeira vez — disse com voz rouca.

Ele compreendeu. Tabitha temeu que a paixão que ele havia agitado durante seu primeiro encontro não voltasse a repetir-se.

—Em minha cama sempre chorará de prazer.

Ela fez uma careta.

—Parece muito satisfeito de si mesmo.

—Sim? Você também parece muito satisfeita.

Ela se ruborizou.

—Não é que queira falar de semântica, mas me incomoda que diga “sempre”.

Ele suspirou. Deus, quanto pensava aquela mulher! Estava perguntando-se o que ocorreria entre eles, se voltariam a transar. Sentiu vontade de rir. Claro que voltaria a compartilhar sua cama, porque não ia ser assim?

—Sua irmã quer falar com você. Não quer que esteja comigo — disse bruscamente, quando recebeu pela primeira vez os pensamentos de sua irmã.

Envolveu a cintura com o manto e decidiu ignorá-los. Tabitha apareceu a ele durante quase um século e ela nem sequer sabia. Ele se introduziu em sua mente e sabia que dizia a verdade. Queria saber o que significava aquilo.

Ela tentou trazê-lo desde Melvaig em 1550, depois de um grande incêndio. O mal que os atacou essa noite procedia daquele incêndio, ou isso pensava ela. Macleod estava preocupado. Seus inimigos estavam em Melvaig agora, e sem dúvida seguiriam ali bem avançado o século XVI. Mas ele também havia sentido o mal, e seu ódio não se dirigia contra ele. Como aqueles garotos possessos, queria destruir Tabitha.

Ela não estava segura nessa época, pensou. E isso significava que, quando partisse, teria que levá-la com ele. Era uma perspectiva bastante agradável. Sem dúvida ela poria objeções. E ele as deteria assim que caísse a noite.

Olhou-a. Tabitha se levantou da cama, arrastando a colcha consigo como se ele não conhecesse já cada palmo de seu corpo.

—Necessito roupa — disse Macleod.

Ela pareceu surpreendida.

—Posso lavar seu espartilho, mas tem razão. Não sabemos quanto tempo vai ficar aqui, e convém que se vista com roupa que não chame a atenção —abriu a porta de um armário e começou a tirar roupa dos cabides.

Seguia nervosa e alterada. Não sabia o que fazer com ele, nem o que pensar a respeito. Preocupava-a o tipo de mulher que se tornou.

Não o incomodava que o chamasse selvagem, implacável e violento, porque todo guerreiro tinha que ser essas coisas. Mas começava a lhe desagradar a palavra “medieval” e estava se cansando de que o chamasse bárbaro.

—Quando vai me trazer roupa?

Ela o olhou de frente.

—Por que a pressa?

Tabitha sabia o que queria... e ele sempre conseguia o que se propunha. Ele disse na noite anterior, e ela era muito esperta, assim Macleod sabia que não esqueceu.

—Irei ao museu, Tabitha, ver essa exposição em que pensa constantemente. An Tùir-Tara.

Tabitha empalideceu.

Macleod estaria em An Tùir-Tara duzentos e cinquenta anos depois. Levá-lo a exposição e lhe mostrar um fragmento de seu futuro era uma ocorrência perigosa. E mais perigoso ainda era se encontrassem com a polícia. Tabby não se atrevia a fazer nada que pudesse afetar seu futuro.

Não sabia o que fazer, nem o que dizer.

Cobriu-se com o lençol até o peito e procurou aparentar calma.

—Macleod, ir à exposição é má ideia. Está claro que continua invadindo meus pensamentos, assim já saberá que acredito que esteve ali... ou ao contrário, que estará — por que a olhava fixamente? —Ninguém deve vislumbrar seu futuro, embora seja somente uma parte. Poderia trocar seu Destino.

—Vou. Ou me ensina o caminho ou o encontrarei por minha conta — disse ele bruscamente.

Tabby respirou fundo, estava dando cabeçadas contra uma parede medieval... outra vez. Entretanto, depois do que aconteceu essa noite, sentia-se sem forças.

—Não vou deixar que vá sozinho — enquanto falava, ouviu que Sam chamava à sua porta.

Se Macleod pensava ir, não poderia detê-lo. Mas podia tentar mantê-lo a salvo da polícia... e de si mesmo.

Ele assentiu com a cabeça. Estava claro que esperava essa resposta.

—Bem. Iremos juntos.

Sam disse energicamente:

—Imagino que está bem... e que não está sozinha.

—Em seguida saímos — respondeu Tabby. Pareceu que sua voz soava rouca, certamente de tanto gritar. —Estou bem.

Tentando aparentar naturalidade, apesar da pudica que era, vestiu suas calças de veludo e uma camiseta o mais rapidamente que pôde. Estava segura que Macleod estava a observando. Olhou-o e disse:

—Se importaria não sair do quarto vestido assim?

Ele baixou as pálpebras.

—Seria tão amável de me trazer meu espartilho?

Tabby assentiu com a cabeça, saiu do dormitório a toda pressa e fechou a porta como se não quisesse que sua irmã visse Macleod meio nu. Mas isso, é obvio, era absurdo. Sam estava na cozinha, fazendo café, por estranho que parecesse. Sam nunca preparava café, nem sequer quando era instantâneo.

—Pelo visto perdi a festa — disse, virando-se. Tinha uma expressão muito séria.

—Foi uma noite alucinante — disse Tabby enquanto entrava no banheiro, onde ele tinha deixado sua roupa. Retornou ao dormitório e a deu pela fresta da porta.

Macleod tomou e a vestiu.

—Sua irmã não quer que esteja comigo.

Tabby o cobriu com seu corpo para que Sam não o visse, e se perguntou se estaria ficando louca.

—É simplesmente que não entende o que passou, porque sabe que não me deito com desconhecidos.

Macleod se limitou a olhá-la.

Tabby se deu conta de que lhe estava cortando o caminho, separou-se da porta e se voltou para sua irmã, que os olhava atentamente. Tentou sorrir, mas Sam enrugou o cenho.

Tabby estremeceu ao aproximar-se, enquanto Macleod saía do dormitório e saudava Sam com uma inclinação de cabeça algo desdenhosa. Sam pareceu dar um sobressalto. Tabby não conseguia entendê-lo. Davam a impressão de sentir uma mútua antipatia, apesar de que não se conheciam.

Fazia muito frio no resto do loft. Macleod havia fechado as janelas com bolsas de lixo, mas não parecia ter servido de grande coisa. Sam começou a tirar xícaras de um armário alto.

Maldita fosse, pensou Tabby. Sam certamente pensava que Macleod a seduziu, e não era assim.

—Eu faço isso — disse, aproximando-se dela com um sorriso.

Sam não lhe devolveu o sorriso e ignorou Macleod.

—Bom, o que aconteceu? O que entrou aqui ontem à noite? —Sam seguia negando-se a olhar Macleod, mas lançou a Tabby um olhar preocupado.

Tabby ruborizou, sentia-se culpada. Sam tinha todo o direito de perguntar o que estava acontecendo, porque eram irmãs, mas estava claro que procurava evitar o assunto.

—Havia um intruso. Uma força maligna. Macleod me ajudou a vencê-la. Estou bem — disse severamente. —Decidi viver a vida, uma vez.

—Sério? Porque não parece muito feliz. Parece preocupada e desgostosa. Não, parece assustada.

Tabby notou que seu sorriso se apagava.

—Não sei o que me aconteceu.

Sam deixou escapar um som, virou-se e por fim olhou para Macleod... com desdém. Tabby notou que ele ficava tenso, como se preparasse para a batalha. Alarmou-se ao ouvir sua irmã dizer:

        —Eu sim sei o que aconteceu com você. Apaixonou-se loucamente.

Tabby ficou tão surpresa que começou a balbuciar:

—Na-nada disso!

—Você não se deita com qualquer um, Tabby — disse Sam. —Assim, se não está apaixonada, estará muito em breve. Mas como, querida minha, tem que ser o Destino — tirou bruscamente a jarra da cafeteira elétrica, mas o café estava filtrando ainda e derramou por toda a bancada.

—Deixe — disse Tabby, assombrada por que Sam estivesse tão desgostosa. —Não estou ferida — sussurrou. —Estou bem. Eu... eu gostei — notou que se ruborizava de novo.

—Bom, isso demonstra que tenho razão.

Tabby se voltou para Macleod.

—Posso falar a sós com minha irmã um momento?

—Não lhe agrado e não quer que eu goste de você — ele se aproximou de uma das janelas quebradas e baixou um lado do saco de lixo para olhar para fora.

Tabby se sobressaltou. Conhecia sua irmã, e Sam não era assim. De fato, deveria alegrar-se, se ela era feliz. Baixou a voz, e logo se deu conta de que era absurdo: Macleod tinha poderes telepáticos.

—O que há com você?

—Nada — disse Sam. Depois acrescentou: —Você merece algo melhor.

—Foi só uma noite — respondeu Tabby. Sam lhe lançou um olhar que parecia dizer que aquilo era simplesmente impossível. —Não estou apaixonada — acrescentou. —É um homem da Idade Média, Sam. Vi-o em ação. É muito violento e já sabe que não posso suportar isso. Mas estou em dívida com ele e deixei que ficasse para passar a noite. E me deitei com ele. Que importância tem?

—Assim o pagou com seu corpo? — Sam parecia incrédula.

—Eu nunca faria isso!

—Ah, não me diga.

—Porque está tão zangada? Não é próprio de mim e não posso explicá-lo, mas o necessitava... Estou um pouco confusa.

—Está apaixonada por Macleod. Se não, não teria transado com ele, nem teria gostado.

Porque Sam insistia que estava apaixonada, quando a ela nem sequer lhe passava pela cabeça?

—É um milhão de vezes pior que Randall — insistiu Tabby teimosamente. Ao ver que sua irmã não dizia nada, acrescentou: —O vi decapitar a um garoto! Mas isso já sabe — se deteve. —Como sabe seu nome?

—Trabalho na UCH, recorda? — respondeu Sam, afastando-se dela.

Tabby compreendeu que sua irmã estava mentindo e ficou atônita: nunca mentiam uma à outra.

—Não é uma ameaça para nós, Sam.

Sua irmã soltou um bufo.

Sam era uma matadora. Possuía ao mesmo tempo o instinto do caçador e da presa, e costumava ter razão.

—Não é uma ameaça — repetiu Tabby. De repente se voltou. Macleod estava observando-as, sem incomodar-se em fingir que não as ouvia. Ela olhou para Sam. —O que está me ocultando? Porque você não gosta dele? Salvou minha vida — podia representar Macleod um perigo para elas? Não, negava-se a acreditar.

—Conheço você melhor que ninguém. É incrivelmente romântica. Certamente seguirá Macleod até a Idade Média, como fizeram Allie com Royce e Brie com Aidan.

Tabby estava horrorizada.

—Está de brincadeira, não? Sou uma mulher moderna. Não poderia viver na Idade Média nem um minuto, e menos ainda com um homem que decapita a seus inimigos sem pestanejar — Sam temia que a deixasse e retrocedesse no tempo com Macleod. —Somos as únicas Rose que ficam. Jamais te deixaria aqui, combatendo sozinha o mal.

Sam sorriu com amargura.

—Claro que não.

Não acreditava.

—Sam... —Tabby a abraçou com força um momento. —Não vou a 1298. Acredite em mim.

Sam suspirou.

—Não posso me opor ao destino, Tabby. O que tiver de ser, será. Bom, o que aconteceu aqui ontem à noite?

Tabby olhou o loft destroçado.

—A mesma maldade que percebi no museu tentou entrar aqui ontem à noite. Mas não vimos nada. Era uma energia cheia de ódio e de malícia, como um fantasma malévolo. Tinha poder suficiente para quebrar as janelas.

Sam ficou calada.

—Recorda o ato de fé da semana passada, esse no qual Kit não deixa de pensar? Havia um espírito demoníaco ali. Aparece no vídeo e Nick o identificou.

—O que quer dizer com um espírito demoníaco?

—Refiro-me a um demônio que foi derrotado, mas não foi ao inferno — respondeu Sam asperamente.

Tabby começou a sentir um calafrio.

—Macleod também disse que era um fantasma demoníaco. Mas os demônios não têm fantasmas.

Sam tinha uma expressão amarga.

—Segundo Forrester, de vez em quando sim.

Macleod não parecia um homem moderno... nem um pouquinho.

Tabby foi à loja mais próxima e lhe comprou uns jeans, uma camiseta negra de manga comprida e uma jaqueta de couro forrada de pele falsa. Inclusive vestido com roupa atual parecia perigoso e temível, como um veterano de Operações Especiais ou, pior ainda, como um mercenário sem piedade. A roupa não podia ocultar sua natureza selvagem.

Mas, no restante, estava muito bonito.

De fato, todas as mulheres com as que cruzaram essa manhã, de caminho ao centro, olharam-no pelo menos duas vezes, as da idade de Tabby sorriam e tentavam paquerar com ele. Ele parecia indiferente a todas, o qual era um ponto a seu favor.

Estavam a três ou quatro pessoas do guarda de segurança e o detector de metais do Museu Metropolitano. Tabby retorcia as mãos. Estar com ele não era tarefa fácil, depois dessa noite. Ela tinha muito presente sua virilidade e seu poder, e sentia vivamente as reações de seu próprio corpo. Simplesmente, não podia reconciliar à mulher em que se converteu com a mulher que foi toda vida.

O que significava o que ocorreu essa noite? Foi um encontro de uma noite só? Ela não era capaz de embarcar em uma aventura carente de sentido, verdade? Mas, até Macleod aparecer, tampouco experimentou um sexo tão carnal e animal.

Para cúmulo, agora tinha o sexo na cabeça, como uma garota de dezesseis anos depois de sua primeira vez.

Mas, de fato, foi sua primeira vez. Essa noite, à idade de vinte e nove anos, descobriu a paixão.

A polícia estava procurando Macleod, assim sua ida ao museu era perigosa. Tabby sabia, mas estava mais nervosa pela masculinidade de Macleod que pelo fato que a polícia pudesse reconhecê-lo e decidisse disparar. Cada vez que os olhos de ambos se encontravam, sofria um sobressalto... e ansiava cair em seus braços. Custava-lhe manter os olhos separados dele. Aqueles jeans caíam como uma luva.

—O que é isso? —perguntou Macleod.

Ela respondeu em voz baixa:

—Temos que passar por um detector de metais, e todas as bolsas passam por raios X. É proibido entrar com armas ao museu.

Seus olhos brilharam. Sua boca se curvou ligeiramente.

Tabby começou a se alarmar. Estava armado?

—Macleod?

—Sim, trago uma pequena adaga na bota.

A temperatura de Tabby subiu. Usava uma saia, um pulôver de gola alta de caxemira e botas, mas teria gostado de usar um fino vestidinho de tricô. Tinha o casaco no braço e afastou o pescoço do pulôver da pele. Mas não serviu de nada. Certamente os deteriam assim que chegassem ao detector de metais.

—Temos que ir, nos desfazer da adaga e logo voltar — sussurrou.

—Se preocupa muito — respondeu ele com calma. —Quando vai confiar em mim?

Tabby se surpreendeu quando cravou seus olhos azuis nela, e se deu conta de que não queria confiar nele. Nunca. Confiar nele podia complicar as coisas. Embora sua relação não pudesse ser mais complicada.

Tabby sentiu que se enrijecia.

Alarmada de novo, seguiu seu olhar, além da barreira de segurança. Dentro do museu, havia um civil com um copo de café fumegante na mão. Estava com uma mulher, certamente sua namorada, e, embora falasse com ela, não lhe prestava atenção. Seus olhos escuros percorriam tranquilamente o enorme vestíbulo. Macleod o tinha em seu ponto de mira.

Para distraí-lo, Tabby o puxou pela manga. Aquele homem parecia um policial ou algum outro tipo de agente do governo.

O homem pareceu notar que o observavam e os olhou. Tabby baixou os olhos em seguida, mas se deu conta de que Macleod seguia olhando-o com uma frieza que parecia um desafio e que possivelmente augurava um novo estalo de violência. Puxou-lhe o braço. Só ficava uma pessoa na frente deles.

—Quem é esse? — perguntou.

—Um soldado.

Tabby ficou quieta.

—Por favor, não me diga que é policial.

—Sim, agora não está de serviço, mas está pensando no trabalho desta noite. Está pensando em mim.

Tabby respirou fundo e disse desnecessariamente:

—Está seguro?

—Ouço muito bem seus pensamentos malignos.

Ela ficou tensa.

—É malvado?

Macleod lhe lançou um olhar.

—Talvez seja um soldado, mas é malvado.

Havia policiam bons e policias maus. E era má sorte que estivessem a dez metros de um policial mau que estava pensando no assassino da espada.

—Ei, vocês, pombinhos, se movam. Estão atrasando a fila.

Embora a expressão de Macleod não mudou, ela o agarrou pela mão. Certamente não permitia que ninguém falasse com ela assim. Tabby o olhou e lhe lançou um olhar indolente. Ela se deu conta de que controlava por completo a situação. Nem sequer parecia preocupado. Talvez para ele aquilo fosse como dar um passeio pelo parque. Avançou, aliviada, e então se deu conta de que continuava segurando sua mão. Soltou-a como se queimasse e entregou sua bolsa ao guarda.

Macleod não notou. Estava muito ocupado olhando ao guarda. Tabby demorou um momento em dar-se conta de que estava empregando com ele seus poderes sobrenaturais de persuasão.

O guarda abriu sua bolsa, mas logo levantou o olhar. Em vez de inspecioná-la, ficou olhando Macleod, perplexo e encantado.

Mas encantar ao guarda não impediria que disparasse o alarme do detector. E o policial mau continuava por ali, embora parecia atento a todo mundo.

O guarda lhe devolveu a bolsa, apesar de não a ter olhado.

—Adiante — disse, lhes indicando que passassem pelo detector.

Tabby passou primeiro, com o coração acelerado. Quando esteve do outro lado, o detector tremeu de repente, como se o tivesse sacudido uma força imensa. Tabby viu brilhar o poder de Macleod.

Fez uma careta, assustada.

As pessoas da fila sufocaram um grito e se separaram da máquina, que tinha começado a brilhar. Macleod ficou tranquilamente do outro lado, esperando que chegasse sua vez para passar.

O detector de metais ficou quieto.

Angustiada, Tabby olhou a todos os presentes. Sim, algumas pessoas sussurravam e olhavam Macleod com perplexidade. Como se atrevia a usar seus poderes tão abertamente? Era muito perigoso!

Macleod estava quieto como uma estátua. Inclusive seu semblante impassível parecia lavrado em pedra.

—Que demônios...? — exclamou o guarda de segurança.

O policial se aproximou correndo, junto com outros dois guardas do museu, mas pareciam concentrados na máquina, não em Macleod. Um dos guardas começou a acalmar às pessoas. Tabby olhou a Macleod enquanto os guardas tentavam averiguar se a máquina funcionava ainda ou não. Alguém sugeriu que tinha sofrido um curto-circuito. O policial mostrou sua pistola e passou pelo arco. O detector não apitou. Macleod olhou Tabby com satisfação. Tabby se deu por vencida. Não deveria ter duvidado de sua habilidade para passar por um simples detector de metais. Macleod sabia o que fazia. Ela não podia evitar admirá-lo. Em momentos de crise, ficava tão fresco como uma alface.

Tabby odiava reconhecê-lo, mas seria um magnífico companheiro para qualquer um na guerra contra o mal. Era uma lástima que não tivesse feito seus votos. Sendo tão valente, deveria estar nas ruas, defendendo aos Inocentes todos os dias.

—Genial. Agora temos que revistar a todo mundo — disse o guarda de segurança. Virou-se. —Chama o Mel e lhe diga o que aconteceu — fez um gesto para Macleod. —Aproxime-se, amigo. Terá que fazê-lo à moda antiga.

Tabby conteve o fôlego, segura de que Macleod manteria enfeitiçado ao guarda. E tinha razão. O guarda lhe revistou o peito e as coxas e disse:

—Adiante.

Macleod lhe dedicou um sorriso amável e entrou no vestíbulo do museu.

Tabby respirou por fim. Logo se voltou e viu que o policial de folga a olhava atentamente. Não, estava observando Macleod, e tinha a suspeita gravada na cara.

Deu um tombo no coração de Tabby.

—Suspeita de nós — disse a Macleod em voz baixa.

—Sim, suspeita de mim, mas posso destruí-lo com toda facilidade — respondeu ele.

—E se falharem seus poderes?

Macleod a olhou.

—Poderia asfixiá-lo com minhas próprias mãos.

Ela olhou seus olhos frios. Macleod falava a sério. Se precisasse, quebraria o pescoço daquele policial com a mesma eficiência com que decapitou Angel.

        Tabby passou quase toda a manhã pensando em se deitar com ele. O que estava fazendo? Macleod era um homem medieval. Essa noite, ela o teria esquecido. Não iriam jantar em restaurantes de moda, nem tomariam uma taça de vinho em um bar. Não iriam ao cinema, nem patinariam sobre gelo. Não passariam os fins de semana em uma acolhedora casinha em The Hamptons. Tabby quase se pôs a rir ao imaginar Macleod fazendo essas coisas. A única relação que podiam ter era sexual... ou marcial.

De repente se sentiu deprimida.

—Vamos. A exposição é lá em cima.

Macleod a escrutinou com o olhar enquanto começavam a cruzar o vestíbulo.

—Deveria deixar de pensar tanto.

—Oxalá pudesse.

Era muito cedo para que houvesse fila, e era terça-feira, assim que o museu estava muito tranqüilo. Macleod a deixou atrás e se dirigiu rapidamente para a vitrine. Tabby correu atrás dele. Não se surpreendeu ao vê-lo olhando fixamente o amuleto de ouro. Seu rosto refletia pasmo e incredulidade.

—O que ocorre? Reconhece o talismã, verdade?

Macleod começou a tremer. Tabby ficou surpresa ao ver sua agitação... e a tristeza que brilhava em seus olhos. Começou a lhe doer a cabeça. Viu o menino de quatorze anos coberto de sangue e atendido pela dor, em pé, não muito longe de um incêndio.

—Sinto muito que acontecesse — disse em voz baixa, pensando em quão terrível tinha que ter sido para ele perder a toda sua família e ser o único sobrevivente.

Macleod se virou para olhá-la. Por um instante, Tabby viu nele aquele menino furioso e golpeado pela dor. Depois voltou a ver Macleod. A ira parecia ter ocupado o lugar da dor. Atrás deles, a vitrine tremeu.

—Esse amuleto é meu.

Tabby ficou quieta. Depois, começou a alarmar-se.

—Não, Macleod! O pingente foi encontrado nas ruínas de Melvaig recentemente. Pelo visto sofreu o incêndio de 1550. Pertence ao estado britânico.

Sua expressão era implacável.

—Era de minha mãe. Pertence-me.

Ela se agarrou à sua mão.

—Não se precipite. Por favor, vamos. Logo poderemos falar com calma disto.

O sorriso do Macleod era congelante.

—Não há nada do que falar, Tabitha.

Aquilo não ia bem, pensou Tabby. Logo, pela extremidade do olho, viu o policial de folga e a sua namorada do outro lado da sala, passeando pela exposição contigua. Sua inquietação aumentou. Tinham-nos seguido?

—Vamos, Macleod, vamos tomar um café e falar sobre Melvaig, sobre seus inimigos, sobre o incêndio, e tentar esclarecer tudo isto — nem sequer tinha acabado de falar quando um guarda de segurança dobrou a esquina.

Macleod se virou. A vitrine se quebrou. Começaram a soar os alarmes.

—Maldição! — exclamou Tabby.

Macleod introduziu a mão através do vidro quebrado e agarrou o pingente.

—Ei, você! Alto! Mãos para cima! — gritou o guarda de segurança, apontando com sua pistola.

—Vamos — disse Macleod com calma para Tabby.

—Mãos para cima! — gritou de novo o guarda.

Tabby fechou os olhos e pensou: “Que o bem cubra ao Macleod, que o envolva por completo. Que corte por toda parte as más intenções. Que forme um círculo para protegê-lo”.

Macleod a agarrou pelo braço.

—Agora não há tempo para feitiços! —disse, puxando-a para a escada.

Atrás deles, o guarda começou a falar pelo rádio.

—Detenha-se ou explodo sua cabeça!

Tabby compreendeu, horrorizada, que era o policial mau. Tentou deter-se. Macleod a agarrou com mais força e disse:

—Vamos! — pôs-se a correr, puxando-a.

—O matarão! — gritou Tabby.

Estava segura de que não podia sobreviver se uma bala se incrustava em sua nuca.

—Que se danem! — bufou o policial atrás deles.

Macleod lançou um rugido e esticou bruscamente o braço ao ouvir o disparo, mas de seu braço não saiu nenhum poder. Tabby gritou quando a bala se incrustou no peito, mas ele só deu um salto.

Os olhos do policial aumentaram, cheios de assombro.

—É um deles — disse, a ponto de disparar outra vez.

Macleod se moveu vertiginosamente. A adaga que tinha escondida na bota afundou-se no coração do policial no instante em que a pistola disparava de novo. A bala bateu na parede e o policial desabou.

—Matou Frankie! — gritou o guarda, e correu para eles, pistola na mão.

Macleod avançou com expressão selvagem. Tabby pensou que pretendia matar ao guarda com suas próprias mãos.

—É um Inocente! — gritou. —Não o faça!

Mas Macleod extraiu a adaga do peito do policial, levantou-se e olhou fixamente ao guarda. Este vacilou, muito pálido, enquanto apontava com a pistola.

Tabby tinha que salvá-lo.

E de repente a manhã ficou imóvel e silenciosa, de repente, Tabby se sentiu cheia de serenidade.

—Que o bem cubra Macleod, que o envolva por completo. Que corte por toda parte as más intenções. Que forme um círculo para protegê-lo — cantou. O ar vibrou em torno de Macleod. Ela ouviu vagamente a sirene na rua e passos retumbando nas escadas de pedra.

Concentrou todo seu ser no feitiço enquanto o guarda apertava o gatilho. Mas só soou um “clique”.

O guarda empalideceu.

Tinha funcionado seu feitiço?

—Macleod, temos que fugir — disse ela, tentando sair de seu transe.

Macleod levantou o braço, e dessa vez lançou uma descarga de energia que fez sair voando o guarda para trás. Quando Macleod se aproximou dela, um torvelinho de pó apareceu entre eles e se converteu em um enorme highlander loiro. A sala se encheu de poder sobrenatural.

—Tomou isso com calma — disse Macleod.

—Sim, me perguntava como confrontaria esta crise — disse tranquilamente o highlander loiro. Saudou Tabby com uma inclinação de cabeça, como se a conhecesse.

—Não vou voltar sem Tabitha — advertiu Macleod.