Biblio "SEBO"

É noite no Brejal Marram. Uma lua cheia brilha sobre as águas negras e ilumina as Coisas noturnas que estão por ali cuidando dos seus assuntos. Paira no ar um silêncio, inter­rompido uma vez ou outra pelos gluglus e gorgolejos da Lama Movediça enquanto as criaturas que vivem ali embaixo vão se encaminhando para um banquete. Um navio enorme com a tripulação completa afundou na Lama, e as Coisas estão famintas — mas elas terão de lutar com os Pardinhos da Lama Movediça pelas sobras. De vez em quando, uma bolha de gás lança algum pedaço do navio para a superfície, e enormes tábuas e mastros cobertos com uma grossa camada de breu boiam na Lama.

A noite no Brejal Marram não é boa hora para um ser humano estar ao ar livre, mas ao longe, remando com segu­rança na direção do navio, vem um vulto numa pequena canoa. O cabelo louro e crespo está lambido com a umidade do ar do brejo, e seus olhos verdes e penetrantes olham com raiva pela noite adentro enquanto ele resmunga furioso, reen­cenando repetidas vezes uma feroz discussão que acabou de ter. Mas que diferença faz?, pergunta a si mesmo. Ele está a caminho de uma nova vida, uma vida em que seus talentos serão reconhecidos e não rejeitados para favorecer um zé-nin­guém que não se sabe de onde veio.

Quando se aproxima de tudo o que se pode enxergar do navio — um único mastro saindo da Lama, tendo no alto uma bandeira vermelha molhada e esfarrapada, com uma linha de três estrelas negras —, ele conduz a canoa para um canal estreito que o levará exatamente à base do mastro. Estremece, não de frio, mas da sensação de medo que paira no ar e de pensar que ali abaixo está a carcaça do navio, total­mente roída pelos Pardinhos da Lama Movediça. Agora os destroços estão atrapalhando seu avanço. Ele impele a canoa para a frente até de repente ser forçado a parar — alguma coisa na água está impedindo sua passagem. Espia o lodaçal repug­nante e, de início, não consegue ver nada, mas então... então vê alguma coisa ali embaixo, branca como o gelo ao luar. Está se mexendo... subindo pela água... e de repente um esqueleto, totalmente limpo e liso pelo trabalho dos Pardinhos, rompe a superfície, lançando um enorme jato de lodo negro sobre o ocupante da canoa.

Tremendo com um misto de medo e entusiasmo, o canoeiro deixa o esqueleto embarcar e se acomodar atrás dele, com os joelhos pontudos fincados nas suas costas. É que ele sabe, pelos anéis que ainda estão nos ossos dos dedos, que isso é exatamente o que tinha esperança de encontrar — o esquele­to do próprio DomDaniel, Necromante, Mago ExtraOrdinário por duas vezes e, na opinião do canoeiro, um Mago muito superior a qualquer outro que já tivesse conhecido. Em parti­cular, muito superior à Maga com quem, pouco tempo atrás, tinha sido forçado a compartilhar uma Ceia de Aprendiz.

O canoeiro faz um pacto com o esqueleto. Ele fará tudo o que puder para Restaurar o esqueleto à vida e para per­mitir que ele reivindique seu lugar de direito na Torre dos Magos, se o esqueleto o aceitar como seu Aprendiz.

Baixando com firmeza o crânio ossudo, o esqueleto concorda com o pacto.

A canoa retoma viagem, orientada pelo indicador meio impaciente do esqueleto, que não para de cutucar as costas do canoeiro. Por fim, chegam aos limites do Brejal, onde o esque­leto desembarca da canoa e conduz o rapaz alto e louro pelo lugar mais inóspito em que ele jamais esteve na vida. À medi­da que o rapaz acompanha o passo desconjuntado do esque­leto por uma paisagem deserta, a lembrança do que deixou para trás passa rápido por sua cabeça. Mas passa rápido mesmo, porque esta é sua nova vida, e ele vai mostrar a todos eles do que é capaz. E então todos vão se arrepender.

Especialmente quando ele se tornar o Mago Extraor­dinário.

Septimus Heap despejou seis aranhas num pote, fechou bem a tampa e as pôs do lado de fora da porta. Depois, apanhou a vassoura e continuou a varrer a Biblioteca da Pirâmide.

A Biblioteca era escura e abarrotada. Era iluminada por algumas velas gordas que crepitavam e espirravam; e tinha um cheiro esquisito — mistura de incenso, papel velho e couro embolorado. Septimus adorava aquilo tudo. Era um lugar Mágyko, empoleirado no alto da Torre dos Magos, bem escon­dido no interior da Pirâmide dourada, que encimava a Torre.

Lá fora, o ouro batido da Pirâmide refulgia ao sol do início da manhã.

Depois que terminou de varrer, Septimus foi andando devagar ao longo das estantes, cantarolando feliz enquanto organizava os pergaminhos, encantamentos e livros Mágykos que a Maga ExtraOrdinária, Márcia Overstrand, havia deixado bagunçados, como de costume. A maioria dos meninos de onze anos e meio de idade teria preferido estar ao ar livre naquela bela manhã de verão, mas Septimus estava onde que­ria estar. Tinha passado ao ar livre uma quantidade mais do que suficiente de manhãs de verão — e, por sinal, de inverno também — nos dez primeiros anos de sua vida como Menino 412, soldado do Exército Jovem.

Cabia a Septimus, como Aprendiz da Maga ExtraOrdi­nária, arrumar a Biblioteca todos os dias de manhã. E todos os dias ele encontrava alguma coisa nova e empolgante. Muitas vezes era algo que Márcia tinha deixado ali especialmente para ele: podia ser um Sortilégio que ela tivesse encontrado sem intenção tarde da noite e pensado que pudesse ser do interes­se dele, ou um antigo livro de encantamentos muito manu­seado que ela tivesse tirado de uma das estantes Ocultas. Mas, hoje Septimus achou que tinha encontrado uma coisa casual­mente, mesmo: estava grudado por baixo de um pesado casti­çal de bronze e tinha uma aparência ligeiramente repugnante — não era o tipo de coisa com a qual Márcia Overstrand ia que­rer sujar as mãos. Com muito cuidado, conseguiu soltar o quadrado marrom grudento da base do castiçal e o pôs na palma da mão. Examinou seu achado com grande animação. Tinha certeza de que era um Talismã de Sabor. A barra qua­drada, grossa e marrom parecia um pedaço de chocolate velho; tinha o cheiro de um pedaço de chocolate velho; e ele podia apostar que o gosto também seria de um pedaço de chocolate velho, se bem que ele não iria se arriscar a experimentar. Havia uma possibilidade de que fosse um Talismã venenoso que tivesse caído da grande caixa com a etiqueta de TOXI­NAS, VENENOS E PEÇONHAS BÁSYKAS, que se equilibrava precariamente na prateleira de cima.

Tirou do cinto de Aprendiz uma pequena Lupa e a segu­rou de modo que pudesse ler a fina inscrição branca que dava a volta no quadrado. As palavras diziam: Pegue-me, agite-me, e eu farei para você o Tchocolatl de Quetzalcoatl.

Abriu um sorriso. Tinha acertado, mas a verdade era que costumava acertar quando se tratava de Magya. Era um Talismã de Sabor — melhor ainda, era um Talismã de Sabor de chocolate. Sabia exatamente a que pessoa ele queria dar esse presente. Sorrindo consigo mesmo, enfiou o Talismã no bolso.

Seu trabalho na Biblioteca estava quase terminado. Subiu pela escada para limpar a última prateleira e de repente se des­cobriu de cara com a maior e mais peluda aranha que tinha visto na vida. Engoliu em seco. Se Márcia não tivesse insistido tanto para que ele retirasse da Biblioteca toda e qualquer ara­nha que encontrasse, ele de bom grado teria deixado aquela ali em paz. Tinha certeza de que os oito olhos de conta da aranha estavam tentando subjugá-lo; e também não lhe agradavam as pernas compridas e peludas. Na realidade, todas as oito per­nas davam a impressão de que estavam planejando subir pela manga da sua roupa se ele não agarrasse a aranha rápido.

Num átimo, Septimus estava com a aranha presa na mão. A criatura lutou furiosa contra seus dedos empoeirados, com as pernas surpreendentemente poderosas tentando forçá-lo a abrir a mão, mas ele a manteve bem fechada. Desceu a escada depressa, passando diante da portinhola que levava ao telhado dourado da Pirâmide. No instante em que chegou ao pé da escada, a aranha picou a parte de dentro do seu polegar.

— Ai! — gritou Septimus.

Ele apanhou o pote de aranhas; com apenas uma das mãos, só abriu a tampa e deixou a criatura cair ali dentro, para gran­de aflição das outras seis que já se encontravam ali. E então, com o polegar começando a latejar, pôs a tampa de volta e a fechou da forma mais apertada possível. Com cuidado para não deixar cair o pote, no qual seis aranhas pequenas estavam agora sendo perseguidas incansavelmente por uma grande e peluda, ele saiu rápido, descendo a escadaria de pedra, estrei­ta e sinuosa, que ia da Biblioteca da Pirâmide ao apartamento da Maga ExtraOrdinária, Madame Márcia Overstrand.

Septimus passou apressado pela porta roxa e dourada do quarto de Márcia, pelo seu próprio quarto e desceu mais uma escada para chegar ao pequeno cômodo das poções ao lado do escritório da Maga. Pôs no chão o pote das aranhas e olhou para o polegar. Não estava nada bonito. O dedo estava verme­lho escuro, e algumas curiosas manchas azuis começavam a aparecer na mão. E também doía. Com a mão boa, ele abriu a Caixa de Medicamentos e encontrou um tubo de Pomada para Picada de Aranha, que espremeu inteiro sobre o polegar pica­do. Não pareceu que adiantou grande coisa. Na verdade, sua impressão foi que a pomada agravou a situação. Ele olhava assustado para o polegar, que estava inchando como um pequeno balão de gás e dava a impressão de estar pronto para explodir.

Márcia Overstrand, de quem Septimus era agora Aprendiz havia um ano e meio, encontrara as aranhas à sua espera quando do seu retorno triunfal à Torre dos Magos, depois de expulsar o Necromante, DomDaniel, do seu segundo e curto período como Mago ExtraOrdinário. Márcia tinha feito uma Limpeza total para expurgar a Magya das Trevas e restaurar a Magya na Torre dos Magos, mas não conseguiu se livrar das aranhas. Isso a perturbava porque ela sabia que as aranhas eram um sinal certo de que ainda restava Magya das Trevas na Torre.

De início, assim que voltou para a Torre, estava ocupada demais para perceber qualquer anormalidade. Tinha, pela pri­meira vez, um Aprendiz em quem pensar; tinha de lidar com a família Heap, que agora estava morando no Palácio, e ainda tinha uma porção de Magos Ordinários para organizar e reins­talar na Torre. Mas, à medida que foi passando o primeiro verão de Septimus na Torre dos Magos, Márcia começou a per­ceber, com o canto do olho, que uma Escuridão a acompa­nhava. A princípio, achou ser pura imaginação, porque sem­pre que olhava para trás, por cima do ombro, e fixava bem o olhar, não conseguia ver nada. Foi só quando Alther Mella, o fantasma do ex-Mago ExtraOrdinário e mestre de Márcia, lhe disse que também estava vendo alguma coisa, que Márcia soube não ser obra da sua imaginação — havia, sim, uma Sombra Escura em sua companhia.

E assim, durante o último ano, peça por peça, Márcia vinha construindo um Pega-Sombras, que estava quase pron­to. Estava ali no canto da sala, um emaranhado de hastes e barras negras brilhantes, feitas com o Amálgama especial do professor Weasal van Klampff. Uma estranha bruma negra envolvia as barras do Pega-Sombras, provocando, de vez em quando, lampejos da cor de laranja entre elas. Em breve, ela conseguiria entrar ali com a Sombra atrás dela e sair de novo, deixando a Sombra presa. E a Maga Extraordinária esperava que isso viesse a significar o fim das Trevas na Torre, bem como o fim das aranhas.

Enquanto Septimus olhava assustado para o polegar, que agora estava com o dobro do tamanho normal, passando para um roxo apavorante, ouviu a porta do escritório de Márcia se abrir.

— Estou saindo, Septimus — disse Márcia, decidida. — Preciso ir apanhar mais uma peça do Pega-Sombras. Eu disse ao velho Weasal que iria lá hoje de manhã. É praticamente a última peça. Depois disso, Septimus, só precisamos apanhar a Rolha, e ponto final. Adeus, Sombra.

— Aaaaiiii — gemeu Septimus.

Márcia espiou, cheia de suspeita, pela porta aberta.

— E o que você está fazendo na sala de poções? — pergun­tou, irritada, vendo a mão de Septimus. — Ai, ai, ai, o que você fez dessa vez? Se queimou de novo tentando um Encanta­mento de Fogo? Não quero saber de papagaios chamuscados por aqui, Septimus. O cheiro é horrível, e também não é justo com os papagaios.

— Aaaiii. Aquilo foi um erro — murmurou Septimus. — Eu pretendia fazer um Encantamento da Ave de Fogo. Podia ter acontecido com qualquer um. Ai... levei uma picada.

Márcia entrou, e, atrás dela, Septimus pôde ver um ligeiro espessamento no ar quando a Sombra entrou junto na sala das poções. A Maga se inclinou e examinou o polegar de Septimus mais de perto, quase envolvendo o menino na sua capa roxa. Ela era uma mulher alta de cabelo comprido, escuro e encara­colado, e com os olhos verdes e penetrantes que sempre apa­reciam nas pessoas Mágykas uma vez que tivessem sido expostas à Magya. Septimus também tinha os mesmos olhos verdes, apesar de terem sido de um cinza opaco, antes de ele conhecer Márcia Overstrand. Como todos os Magos Extraor­dinários que tinham morado na Torre dos Magos antes dela, Márcia usava no pescoço o Amuleto Akhu, de lápis-lazúli e ouro — fonte do poder do Mago ExtraOrdinário —, uma túnica de seda roxa escura com o ExtraOrdinário cinto de ouro e pla­tina e uma capa Mágyka roxa. Estava também usando sapatos de píton roxa, escolhidos cuidadosamente naquela manhã, de uma prateleira com cerca de cem outros pares de sapatos de píton roxa quase idênticos, que tinha passado a estocar desde sua volta para a Torre dos Magos. Como de costume, Septimus usava seu único par de botas de couro marrom. Ele gostava das botas e, apesar de Márcia a toda hora se oferecer para man­dar fazer botas novas para ele num belo couro de píton verde-esmeralda para combinar com as vestes verdes de Aprendiz, ele sempre recusava a oferta. Márcia simplesmente não conse­guia entender.

— Isso aí é uma picada de aranha — disse Márcia, agarran­do o polegar do Aprendiz.

— Aaaaaai! — berrou Septimus.

— Não estou gostando nem um pouco da cara disso aí — resmungou Márcia.

O menino também não estava gostando. Seu polegar agora estava roxo-escuro. Seus dedos pareciam cinco salsichas enfia­das numa bola de rúgbi, e ele estava sentindo dores agudas que subiam pelo braço na direção do coração. Septimus osci­lou um pouco.

— Senta, senta — insistiu Márcia, espanando uns papéis de cima de uma pequena cadeira e levando o Aprendiz até ela. Com rapidez, ela tirou um pequeno frasco da Caixa de Medicamentos. Nele estavam escritas as palavras VENENO DE ARANHA, e seu conteúdo era um líquido verde e turvo. Márcia apanhou uma pipeta comprida e fina dos instrumentos médicos de aparência apavorante que ficavam arrumados na tampa da Caixa como talheres estranhos numa cesta de piquenique. E então aspirou o veneno verde para dentro da pipeta, com enorme cuidado para que nenhuma gota chegasse à sua boca.

Septimus arrancou o polegar da mão de Márcia.

— Isso aí é veneno! — protestou.

— Essa picada tem alguma coisa das Trevas — disse Márcia, pondo um polegar no alto da pipeta cheia de veneno e a man­tendo longe da sua capa — e a Pomada para Picada de Aranha só está piorando. Às vezes, é preciso combater o semelhante com o semelhante. Veneno com veneno. Confia em mim.

Septimus confiava mesmo em Márcia. Na realidade, ele confiava mais nela do que em qualquer outra pessoa. Foi assim que estendeu o polegar para ela e ficou de olhos fecha­dos enquanto Márcia pingava Veneno de Aranha na picada e murmurava o que lhe pareceu um Sortilégio contra Bruxaria. À medida que Márcia fazia isso, as fisgadas de dor que subiam pelo braço de Septimus foram sumindo, a vertigem desapare­ceu, e ele começou a achar que talvez seu polegar acabasse não explodindo.

Calmamente, Márcia repôs tudo de volta na Caixa de Medicamentos e então se voltou para examinar o Aprendiz. Não era nenhuma surpresa que ele estivesse pálido. Mas ela acreditava que vinha exagerando no volume de trabalho que o forçava a fazer. Seria bom para ele um dia ao ar livre, ao sol do verão. E ainda mais importante, ela não queria que a mãe dele, Sarah Heap, aparecesse novamente por ali.

Márcia ainda não tinha se esquecido da visita feita por Sarah pouco depois de Septimus se tornar seu Aprendiz. Numa manhã de domingo, Márcia tinha atendido a umas bati­das fortes na sua porta, só para encontrar Sarah Heap do outro lado, acompanhada de uma plateia de Magos do andar de baixo, todos para ver que barulho era aquele — pois ninguém ousava bater assim na porta da Maga ExtraOrdinária.

Para espanto das pessoas ali reunidas, Sarah então passou um sabão em Márcia.

— Meu Septimus e eu passamos os dez primeiros anos da vida dele separados, Madame Márcia — disse Sarah, exaltada —, e eu não pretendo passar os dez próximos vendo o menino tão pouco quanto nos dez primeiros. Por isso, eu lhe agradeço se permitir que ele venha à nossa casa hoje, para o aniversário do pai.

Para grande irritação de Márcia, esse discurso foi recebido com algumas palmas por parte dos Magos reunidos. Tanto Márcia como Septimus tinham ficado boquiabertos com o dis­curso de Sarah. Márcia, porque ninguém jamais falava com ela daquele jeito. Ninguém. E Septimus, porque não sabia que era isso o que as mães faziam, apesar de até ter gostado.

A última coisa que Márcia queria era outra visita de Sarah.

— Ande, vamos — disse ela, já prevendo uma visita de Sarah Heap determinada a saber por que Septimus estava tão pálido. — Está na hora de você passar um dia com sua família. E, enquanto estiver por lá, trate de relembrar sua mãe de que deve fazer com que Jenna viaje para o chalé de Zelda amanhã para a visita de Solstício de Verão ao Barco-Dragão. Se as coi­sas fossem a meu modo, Jenna já teria viajado há alguns dias, mas Sarah insiste em deixar tudo para o último minuto. Nos vemos hoje à noite, Septimus... à meia-noite o mais tardar. E, antes que eu me esqueça, esse Talismã de chocolate é seu.

— Ah, obrigado — disse Septimus com um sorriso. — Mas agora estou bem, de verdade. Não preciso de um dia de folga.

— Precisa, sim — disse-lhe Márcia. — Ande, vá andando. Septimus não pôde deixar de sorrir. Talvez um dia de folga não fosse assim tão ruim. Poderia ver Jenna antes da viagem e lhe dar o Talismã de chocolate.

— Então, está bem — concordou. — Volto antes da meia-noite.

Septimus foi se encaminhando para a pesada porta princi­pal roxa, que reconheceu o Aprendiz de Márcia e se escanca­rou sozinha quando ele se aproximou.

— Ei! — gritou a Maga para ele. — Você esqueceu as aranhas!

— Droga — resmungou o menino.

Septimus pisou na escada prateada em caracol no alto da Torre.

— Saguão, por favor — pediu ele.

Enquanto a escada começava a descer sua­vemente, girando como um saca-rolha gigantes­co, Septimus segurava no alto o pote das aranhas. Olhou com atenção para as ocupantes, que agora eram apenas cinco, e se perguntou se já tinha visto antes a aranha peluda.

A aranha peluda olhou de volta para ele com um ar malé­volo. Ela sem dúvida já o tinha visto antes. Para ser precisa, quatro vezes, pensou a aranha, irritada. Tinha sido apanhada, enfiada num pote e jogada lá fora quatro vezes. Sorte do meni­no por não ter sido picado antes. No entanto, pelo menos dessa vez havia comida decente no pote. As duas aranhas jovens e macias tinham descido muito bem, apesar de ela ter precisado persegui-las em torno do pote por algum tempo. A aranha peluda se acomodou e se resignou com o passeio. Mais uma vez.

A escada prateada em caracol girava lentamente e, enquanto levava Septimus e sua colheita pela Torre dos Magos abaixo, ele recebia acenos animados dos Magos Ordinários que moravam nos outros andares e que estavam começando seus afazeres do dia.

Tinha sido grande a empolgação quando Septimus chegou à Torre dos Magos. Não era só pelo fato de Márcia Overstrand estar fazendo seu retorno triunfal depois de libertar a Torre dos Magos, para não mencionar o Castelo inteiro, de um Necromante das Trevas, mas também por ela estar trazendo consigo um Aprendiz. Márcia tinha passado dez anos como Maga ExtraOrdinária, sem contratar um Aprendiz. Soube-se que, depois de algum tempo, alguns Magos Ordinários teriam reclamado de Márcia ser exigente demais em proveito próprio. “Raios, o que Madame Márcia estava esperando encontrar? O sétimo filho de um sétimo filho? Ora!” Mas foi isso exata­mente o que Madame Márcia Overstrand tinha encontrado. Septimus Heap, o sétimo filho de Silas Heap, que era um Mago Ordinário pobre e sem talento, ele próprio, sétimo filho de Benjamin Heap, um Metamorfoseador igualmente pobre, mas consideravelmente mais talentoso.

Quando a escada prateada foi desacelerando até parar sua­vemente no térreo da Torre dos Magos, Septimus saltou e atra­vessou o Grande Saguão, saltando de um lado para outro para pegar as cores fugazes que pareciam brincar no piso macio semelhante a areia. O piso tinha visto sua chegada e as pala­vras BOM-DIA, APRENDIZ passavam correndo pelas cores mutantes e piscavam diante dele, enquanto ele se encaminha­va para as portas enormes de prata maciça que protegiam a entrada da Torre. O menino murmurou a senha, e as portas se abriram diante dele, sem o menor ruído, deixando um feixe da luz brilhante do sol entrar no Saguão, o que ofuscou todas as cores Mágykas.

Septimus saiu para se divertir na agradável manhã de iní­cio de verão. Alguém estava à sua espera.

— Márcia deixou você sair cedo hoje — comentou Jenna Heap, sentada no mais baixo dos enormes degraus de mármo­re que subiam até a Torre dos Magos, balançando os pés, dis­traída, de encontro à pedra quente. Estava usando uma sim­ples túnica vermelha, debruada com ouro e amarrada com uma fita dourada, e um par de sandálias resistentes nos pés empoeirados. Seu cabelo comprido e escuro estava mantido no lugar por um fino diadema de ouro, o qual usava como uma coroa. Seus olhos escuros tinham um brilho de provoca­ção enquanto ela observava o irmão adotivo. Parecia mal-arru­mado como de costume. O cabelo crespo da cor de palha não estava penteado; e seus trajes verdes de Aprendiz estavam cobertos de poeira da Biblioteca, mas no seu indicador direito o Anel do Dragão, de ouro, brilhava forte, como sempre.

Jenna ficou feliz por vê-lo.

— Oi, Jen. — Septimus sorriu, os olhos verdes luminosos piscando em meio à claridade do sol. Ele agitou o pote de ara­nhas para ela ver.

Jenna saltou do degrau com o olhar fixo no pote.

— Não vai me soltar essas aranhas em nenhum lugar aqui por perto — avisou ela.

Ele veio descendo a escadaria aos pulos, agitando o pote na sua direção enquanto passava por ela. Foi até o Poço na borda do pátio e, com todo o cuidado, deixou cair as aranhas do pote. Todas foram parar no balde. A aranha peluda fez mais um lanchinho rápido e começou a subir de volta pela corda. As três aranhas remanescentes ficaram olhando a peluda ir embora e resolveram ficar no balde.

— Às vezes, Jen — disse o Aprendiz quando veio se juntar a Jenna diante da escadaria —, acho que essas aranhas simples­mente voltam direto para a Biblioteca. Reconheci uma delas hoje.

— Não seja bobo, Sep. Como você pode reconhecer uma aranha?

— Bem, tenho bastante certeza de que ela me reconheceu. Acho que foi por isso que me picou.

— Ela picou você? Que horrível! Onde?

— Na Biblioteca.

— Não. Onde é que ela picou você?

— Ah! Olha aqui. — Septimus mostrou o polegar para Jenna.

— Não estou vendo nada — disse, com desdém.

— Isso porque Márcia pôs um pouco de veneno nela.

— Veneno?

— É, é só uma coisa que nós Magos fazemos — disse Septimus com afetação.

— Ah, vocês Magos — zombou Jenna, levantando-se e dando um puxão na túnica de Septimus. — Vocês Magos são todos malucos. E, falando em maluco, como vai a Márcia?

Septimus deu um chute numa pedrinha e a fez ir quican­do até Jenna.

— Ela não é maluca, Jen — disse ele lealmente —, mas aque­la Sombra a acompanha por todo canto. E está ficando pior, porque agora eu também estou começando a ver.

— Ui, é arrepiante. — Jenna chutou a pedrinha de volta para Septimus, e os dois ficaram jogando “futepedra” pelo pátio afora, até entrar na sombra fresca de um grande arco pratea­do, revestido de lápis-lazúli azul forte. Esse era o Grande Arco que marcava a saída do pátio da Torre dos Magos e a entrada na larga avenida conhecida como Caminho dos Magos, que seguia direto até o Palácio.

Septimus afastou todos os pensamentos sobre Sombras e entrou correndo no Grande Arco antes de Jenna. Ali, ele deu meia-volta e disse:

— Seja como for, Márcia permitiu que eu tirasse folga hoje.

— Um dia inteiro? — perguntou Jenna, espantada.

— Um dia inteiro. Até a meia-noite. Vou poder voltar com você e ver mamãe.

— E me ver. Você vai ter de me ver o dia inteiro também. Não nos vemos há séculos. E amanhã viajo para a casa de tia Zelda para ver o Barco-Dragão. Faltam poucos dias para o Solstício de Verão, caso você tenha se esquecido.

— Claro que não me esqueci. Márcia não para de repetir como essa data é importante. Aqui, trouxe um presente para você. — Septimus conseguiu tirar o Talismã de chocolate do bolso da túnica e o entregou a Jenna.

— Ah, Sep, é lindo. Bem, e o que é exatamente?

— É um Talismã de Sabor. Ele transforma qualquer coisa que você quiser em chocolate. Achei que poderia ser útil lá na casa da tia Zelda.

— Ei... eu poderia transformar todos aqueles ensopados de sardinha e repolho em chocolate.

— Ensopado de sardinha e repolho... — repetiu Septimus com saudade. — Sabe, eu sinto falta mesmo da comida de tia Zelda.

— Só você e mais ninguém — disse Jenna, rindo.

— Eu sei. Foi por isso que achei que você fosse gostar do Talismã. Quem dera eu pudesse visitar tia Zelda também.

— Bem, você não pode... porque eu sou a Rainha.

— É? Desde quando?

— Bem, eu vou ser. E você não passa de um reles Aprendiz. — Jenna mostrou a língua para Septimus, que saiu correndo atrás dela, para fora do Grande Arco e pelo calor do Caminho dos Magos.

Quando saíram das sombras do Arco, Jenna e Septimus Heap viram o Caminho dos Magos estendido à sua frente, claro e vazio ao sol do início da manhã. As enormes lajes de calcário branco formavam uma ampla avenida que levava até o Portão do Palácio, que refulgia dourado ao longe. Altos pos­tes prateados se enfileiravam ao longo do Caminho dos Ma­gos, sustentando os archotes usados para iluminar o Caminho à noite. Naquela manhã, cada um ostentava um archote ene­grecido, que tinha queimado até se apagar na noite anterior e seria substituído por outro aceso ao entardecer por Maizie Smalls, a Acendedora de Archotes. Septimus adorava ver os archotes sendo acesos. Do seu quarto, no alto da Torre dos Magos, ele podia ver o Caminho dos Magos lá embaixo, e Márcia costumava encontrá-lo olhando pela janela com ar so­nhador na hora do acendimento, quando deveria estar fazen­do seus preparativos para sortilégios.

Jenna e Septimus saíram da luz ofuscante do sol para a sombra mais fresca dos prédios atarracados que ficavam ao longo do Caminho. Os prédios estavam entre os mais antigos do Castelo, tendo sido construídos de um tipo de pedra clara, desgastada pelas intempéries, marcada e esburacada por milhares de anos de chuva, granizo, geada e uma ou outra batalha. Eles abrigavam os numerosos criadores de manuscri­tos e as gráficas que produziam todos os livros, panfletos, manuais e tratados que eram usados pelos moradores do Castelo.

Besouro, que trabalhava como Faz-tudo e Inspetor Geral no Número Treze, estava à toa ali fora, pegando um pouco de sol e cumprimentou Septimus amigavelmente. A loja de Numero Treze sobressaía em comparação com todas as outras. Não apenas aquela era a única que tinha pilhas tão altas de documentos em cada janela que impediam que qualquer um enxergasse lá dentro, mas também tinha recentemente sido pintada de roxo, para grande desagrado da Sociedade de Conservação do Caminho dos Magos. No Número Treze esta­va instalado o Manuscriptorium Mágiko e Verificadores de Encantamentos S.A., que Márcia e a maioria dos Magos usa­vam com regularidade.

Quando estavam chegando ao final do Caminho dos Magos, Jenna e Septimus ouviram o forte barulho de cascos de cavalo ecoando na rua vazia às suas costas. Deram meia-volta e viram ao longe uma figura escura e empoeirada num enor­me cavalo negro, galopando até chegar ao Manuscriptorium. O vulto desmontou às pressas, amarrou rapidamente o cavalo e desapareceu loja adentro, acompanhado de perto por Besouro, que parecia surpreso de receber um freguês tão cedo de manhã.

— Eu queria saber quem é aquele cara — disse Septimus. — Nunca o vi por aqui antes. E você?

— Não sei bem — disse Jenna, pensando. — Parece meio familiar, mas não sei por quê.

Septimus não respondeu. A picada da aranha de repente lançou uma dor excruciante pelo seu braço acima. E ele estre­meceu quando se lembrou da Sombra que tinha visto naque­la manhã.

Gudrun, a Grande, estava de guar­da no Portão do Palácio. Flutuava a alguns palmos do chão, cochilan­do tranquilamente ao sol. Gudrun, um fantasma antigo que tinha sido uma das primeiras Magas Extraordinárias, estava sonhan­do com os velhos tem­pos, quando a Torre dos Magos era nova. Estava quase invisível ao sol forte; e Jenna e Septimus estavam tão absortos discu­tindo a questão do misterioso cavaleiro, que passaram direto através dela. Gudrun, a Grande, os cumprimentou, sonhadora, confundindo-os com um par de Aprendizes seus de antigamente, que eram gêmeos.

No ano anterior, Alther Mella tinha assumido a tarefa de administrar o Palácio e o Castelo até chegar o momento certo para Jenna se tornar Rainha. Depois de dez anos com os detestados Guardas do Palácio marchando para cima e para baixo diante do prédio, aterrorizando a população, Alther decidiu que nunca mais ia querer ver soldados protegendo o Palácio. Por isso, sendo ele mesmo um fantasma, Alther pediu aos Antigos que servissem como guardas. Os Antigos eram fantas­mas velhíssimos, muitos deles com no mínimo quinhentos anos de idade; e alguns, como Gudrun, ainda mais velhos que isso. Como os fantasmas se tornam mais transparentes com a idade, era bem difícil ver a maioria dos Antigos. Jenna ainda não estava acostumada a passar por um portal e descobrir que tinha passado também através do Segundo Guardião da Cabeceira da Rainha ou de algum antigo dignitário desse nível. Ela só se dava conta do seu erro quando ouvia uma voz trêmula lhe desejando “Bom-dia, bela donzela”, enquanto o Antigo pisoteado acordava de repente e tentava se lembrar de onde estava. Felizmente o Palácio não tinha mudado muito desde sua construção. Tanto que, em sua maioria, os Antigos ainda conseguiam se orientar. Muitos deles eram ex-Magos ExtraOrdinários, e não era rara a visão de uma capa roxa des­botada passando esvoaçante pelo labirinto interminável de corredores e salas.

— Acho que acabei de passar através de Gudrun de novo — disse Jenna. — Espero que ela não tenha se importado.

— Bem, eu ainda acho estranho que fantasmas tomem conta dos portões — rebateu Septimus, olhando para o polegar, que parecia estar bem de novo, para grande alívio seu. — Quer dizer, qualquer um poderia simplesmente entrar, não é mesmo?

— É essa a idéia — disse Jenna. — Qualquer pessoa pode entrar. O Palácio está aqui para todos os habitantes do Castelo. Ele não precisa mais de guardas para manter as pes­soas à distância.

— Hummm — fez Septimus. — Mas pode ser que haja algu­mas pessoas que vocês ainda precisem manter longe.

— Às vezes, Sep, você fica sério demais para seu próprio bem. Se quer saber, você passa tempo demais enfurnado naquela sua Torre fedorenta. Quem vai chegar primeiro?

Jenna saiu correndo. Septimus ficou olhando enquanto ela atravessava veloz os gramados que se estendiam diante do Palácio, empoeirados e marrons com o calor do verão. Eram longos e amplos, divididos ao meio pelo caminho largo que seguia até a entrada propriamente dita do Palácio. Ele era um dos prédios mais velhos no Castelo. Tinha sido construído à moda antiga, com janelas pequenas, fortificadas, e ameias no alto das muralhas. Diante dele, havia um fosso raso ornamen­tal que abrigava uns cágados agressivos e assustadores deixa­dos pelo ocupante anterior, o Supremo Guardião. Livrar-se deles estava se revelando uma tarefa quase impossível. Uma ponte larga e baixa atravessava o fosso e levava a um par de pesadas portas de carvalho, que estavam escancaradas com o calor do início da manhã.

Septimus gostava do Palácio agora. Era um prédio acolhe — dor, com sua pedra amarela reluzindo ao sol. Quando menino soldado, ele costumava ficar de guarda do lado de fora do por­tão, mas, naquela época, aquilo ali parecia um lugar sombrio, sinistro, ocupado pelo temido Supremo Guardião. Mesmo assim, Septimus nunca tinha se incomodado com o serviço de guarda, pois, embora muitas vezes sentisse frio e tédio, pelo menos não era apavorante como a maioria das coisas que pre­cisava fazer no Exército Jovem.

No verão, ele ficava observando Billy Pot, o Cortador do Gramado, que tinha inventado uma Engenhoca. A Engenhoca era destinada a cortar grama. Às vezes cortava e às vezes não, dependendo da fome dos seus ocupantes — os lagartos de gra­mado. Esses lagartos eram o segredo de Billy — ou pelo menos ele achava que eram — se bem que a maior parte das pessoas já tivesse descoberto como funcionava a Engenhoca. E, quando funcionava, era simples. Billy empurrava a Engenhoca, e os lagartos comiam a grama. Quando não funcionava, Billy se deitava na grama e berrava com eles.

Billy Pot mantinha centenas de lagartos de gramado em alojamentos especiais junto do rio. Todos os dias de manhã, ele selecionava os vinte lagartos mais famintos, punha-os na caixa de corte na frente da Engenhoca e a empurrava até os gramados do Palácio. Billy tinha esperança de um dia real­mente terminar de cortar os gramados antes de chegar a hora de começar tudo de novo. Gostaria de tirar uma folga de vez em quando. Mas isso nunca acontecia. No momento em que acabava de empurrar a Engenhoca por toda aquela enorme extensão de grama e os lagartos tinham terminado de cumprir seu dever, já estava na hora de recomeçar.

Quando partiu pela grama, procurando alcançar Jenna, que estava muito adiantada, Septimus ouviu o conhecido ruído metálico. Daí a um instante, Billy Pot surgiu ao longe, empurrando sua Engenhoca pelo caminho largo diante do fosso do Palácio, seguindo devagar para o trecho de grama daquele dia. Ele acelerou, determinado a não deixar a menina ganhar vantagem demais. Mas ela era maior e mais forte que ele, apesar de os dois terem exatamente a mesma idade. Ela chegou rapidamente à ponte.

Ali parou e esperou que o Aprendiz a alcançasse.

— Vamos, Sep. Vamos procurar Mamãe.

Os dois passaram pela ponte e chegaram ao portal do Palácio. O Antigo ali à porta estava acordado. Sentado numa pequena cadeira de ouro, disposta cuidadosamente para rece­ber o sol, vinha observando a aproximação de Jenna e Septimus com um sorriso feliz. Ele alisou a capa roxa, pois também tinha sido Mago ExtraOrdinário na sua época, e sor­riu para Jenna.

— Bom-dia, Princesa — disse o fantasma com a voz fraca parecendo vir de uma enorme distância. — Que bom vê-la. E bom-dia, Aprendiz. Como está indo a Transformação? Já con­seguiu a Tripla Transubstanciação?

— Quase — disse Septimus com um sorriso.

— Bom garoto — comentou o Antigo com aprovação.

— Olá, Godric — disse Jenna. — Você sabe onde Mamãe está?

— Por acaso sei, Princesa. Madame Sarah me disse que ia até a horta colher algumas ervas. Eu lhe disse que a Criada da Cozinha faria isso em seu lugar, mas ela insistiu em ir. Mulher maravilhosa, a sua mãe — disse o Antigo, entristecido.

— Obrigada, Godric — disse Jenna. — Vamos procurar por ela. Ei, o que foi? — Septimus tinha agarrado seu braço.

— Jen... olha! — disse ele, indicando uma nuvem de poeira que se aproximava do Portão do Palácio.

O Antigo, ainda sentado, saiu flutuando da cadeira e pai­rou no portal, tentando enxergar alguma coisa sob o sol lá fora.

— Um cavalo Sombrio. E um cavaleiro Sombrio. — Sua voz ecoou fraca.

Septimus puxou Jenna para as sombras, para trás do fan­tasma.

— O que você está fazendo? — protestou Jenna. — É só aque­le cavalo que a gente viu antes. Vamos ver quem é o cavaleiro.

Quando pisou na luz que entrava pelo portal, Jenna viu a aproximação do cavalo. O cavaleiro vinha exigindo o máximo do animal, montado bem para a frente e o instigando, sua capa escura ondulava às suas costas. O cavalo não parou no portão, mas seguiu direto em frente através de Gudrun, a Grande, e avançou pelo caminho de entrada em tropel. Infelizmente Billy Pot ainda estava se dirigindo para seu trecho de grama. Tinha acabado de empurrar a Engenhoca para atravessar o caminho de entrada, quando ele e a Engenhoca foram força­dos a fazer uma súbita mudança de direção para se desviar do cavalo que avançava. Billy conseguiu, mas a Engenhoca não teve essa sorte. Pouco habituada a fazer qualquer coisa depres­sa, ela se despedaçou ali mesmo. Os lagartos de gramado saí­ram correndo para todos os lados, e Billy Pot se descobriu olhando para uma pilha de metal no meio do caminho de entrada do Palácio.

O cavaleiro passou como um trovão, sem dar atenção à perda de Billy Pot e à liberdade recém-encontrada dos lagar­tos. Os cascos do cavalo levantavam a poeira do verão e batiam com baques ocos ritmados no chão ressecado à medi­da que se aproximavam rapidamente do Palácio.

Jenna e Septimus calcularam que o cavaleiro fosse seguir pelo caminho habitual, que dava a volta para chegar às estre­barias nos fundos do Palácio; mas, para sua surpresa, o cava­leiro não fez caso dele e esporeou o animal para atravessar a ponte. Com perícia, sem interromper a passada do cavalo, o cavaleiro cruzou a soleira da porta, atropelando Godric direto. Jenna sentiu o calor úmido do cavalo quando ele passou bem perto dela, e um longo fio de baba do animal foi parar na sua túnica. Ela se voltou para protestar com o cavaleiro, mas ele já tinha seguido em frente — atravessando o saguão a pleno galo­pe. Com os cascos derrapando nas lajes de pedra e soltando faíscas, ele descreveu uma curva fechada à esquerda para entrar na penumbra do Longo Passeio, o corredor de mais de um quilômetro e meio que percorria o Palácio como uma espi­nha dorsal.

Godric conseguiu se erguer do chão, aos resmungos.

— Um frio... um frio passou por mim. — Ele se deixou cair tremendo na cadeira e fechou os olhos transparentes.

— Tudo bem com você, Godric? — perguntou Jenna, preo­cupada.

— Tudo bem, sim — murmurou o velho fantasma com a voz sumida. — Obrigado, Vossa Excelência. Quer dizer, obrigado, Vossa Alteza.

— Tem certeza? — Ela olhou atenta para o fantasma, mas ele já tinha adormecido.

— Vamos, Sep — murmurou Jenna. — Vamos ver o que está acontecendo.

Depois do sol forte, o interior do Palácio estava escuro. Jenna e Septimus atravessaram correndo o saguão central até o Longo Passeio. Olharam com atenção por sua extensão mal-iluminada, aparentemente infinita, mas do cavaleiro nada se via nem se ouvia.

— Ele desapareceu — sussurrou Jenna. — Vai ver que era um fantasma.

— Um tipo estranho de fantasma — disse o menino, apon­tando para alguns rastros empoeirados dos cascos no tapete vermelho desbotado estendido sobre as enormes lajes de pedra. Jenna e Septimus avançaram pela ala leste do Passeio, seguindo as pegadas do cavalo. No passado, antes que o Supremo Guardião assumisse o Palácio, o Longo Passeio esta­va repleto de tesouros maravilhosos — estátuas inestimáveis, belos cortinados e tapeçarias coloridas — mas hoje ele era uma sombra embaçada do que tinha sido. Durante seus dez anos de ocupação, o Supremo Guardião tinha destituído o Palácio dos seus objetos mais valiosos, vendendo-os para financiar ban­quetes suntuosos. Agora, Jenna e Septimus passavam por velhos quadros de antigas Rainhas e Princesas, retratos que tinham sido resgatados do porão, e algumas arcas de madeira com o fecho quebrado e as dobradiças arrancadas. Depois de três Rainhas, todas elas aparentando mau gênio, e uma Princesa vesga, as pegadas revelaram uma curva fechada à direita, desaparecendo pelas portas duplas e largas do Salão de Baile. As portas já estavam abertas, e Jenna e Septimus entra­ram acompanhando o rastro. Não havia sinal do cavaleiro.

Septimus assobiou baixinho.

— Como isso aqui é grande!

O Salão de Baile era realmente imenso. Quando o Palácio foi construído, dizia-se que a população inteira do Castelo caberia no Salão de Baile. Apesar de isso não valer mais, ele ainda era o maior aposento que qualquer morador do Castelo já tinha visto. O pé-direito era altíssimo; e as janelas enormes, compostas de pequenas vidraças de vidro colorido, se erguiam do chão ao teto, lançando uma paleta das cores do arco-íris so­bre o assoalho encerado. As folhas inferiores das janelas esta­vam abertas para o calor da manhã de verão. Elas davam para os gramados dos fundos do Palácio, que desciam até o rio.

— Ele sumiu — disse Jenna.

— Ou Desapareceu — murmurou Septimus. — Como o Antigo disse: “Um cavalo Sombrio e um cavaleiro Sombrio.”

— Não seja bobo, Sep. Não foi nesse sentido que ele falou — disse Jenna. — Você anda passando tempo demais no alto daquela Torre com uma Maga mal-assombrada e sua Sombra. Seja como for, ele acabou de sair por aquela janela... olhe!

— Você não pode ter certeza disso — protestou Septimus, ofendido por Jenna tê-lo chamado de bobo.

— Posso sim — disse ela, apontando para uma pilha fume­gante de bosta de cavalo na soleira. Septimus fez uma careta. Com cuidado, saíram para o jardim.

Foi então que ouviram os gritos de Sarah Heap.

— Bastava um ratinho mensageiro — dizia Sarah Heap, chorando, para o cavaleiro com vestes escuras, agora desmontado, quando Jenna e Septimus chegaram ao portão da horta murada. O homem estava de costas para eles, parado meio desajeitado, segurando o cavalo com uma das mãos e com a outra afa­gando Sarah, que tinha lançado os braços em torno do seu pescoço.

Sarah Heap parecia pequena e quase frágil ao lado do homem. Seu cabelo louro, fino como penugem, caía em pon­tas irregulares até os ombros; e sua longa túnica de algodão azul, com o debrum dourado do Palácio nas mangas e na barra, não conseguia esconder como Sarah tinha emagrecido desde sua volta ao Castelo. Mas seus olhos verdes brilhavam de alívio enquanto ela olhava para o cavaleiro trajado de rou­pas escuras.

— Só uma mensagem para me dizer que você estava em segurança — disse Sarah em tom de repreensão. — Era só isso o que eu precisava. Tudo o que nós precisávamos. Seu pai tam­bém ficou mal de tão preocupado. Achávamos que nunca mais fossemos ver você... ausente por mais de um ano e nem uma palavra. Isso não é comportamento de um bom menino, Simon.

— Mãe, não sou um menino. Sou um homem agora. Estou com vinte anos, caso você tenha esquecido. — Simon Heap sol­tou os braços de Sarah do pescoço e recuou um pouco, perce­bendo de repente que estava sendo observado. Ele se virou e não pareceu muito satisfeito em ver seu irmão caçula e sua irmã adotiva, parados meio indecisos junto do portão da horta. Simon voltou-se para sua mãe.

— Seja como for, você não precisa de mim — disse, embur­rado. — Não agora que você tem de volta seu precioso sétimo filho, perdido há tanto tempo. Principalmente porque ele vem se saindo muito bem, tendo usurpado meu Aprendizado.

— Não, Simon — protestou Sarah. — Por favor, não vamos voltar a discutir esse assunto. Septimus não tomou nada que fosse seu. Nunca lhe ofereceram o Aprendizado.

— Ah, mas teriam oferecido. Se esse moleque não tivesse aparecido.

— Simon! Não vou tolerar que você fale de Septimus desse jeito. Ele é seu irmão.

— Só se você acreditar que é verdade o que aquela velha bruxa, a Zelda, viu numa poça de água suja. O que eu por mim não acredito.

— E não fale da sua tia-avó dessa maneira, Simon — disse Sarah, em voz baixa, começando a ficar furiosa. — De qualquer jeito, eu sei que o que eu vi, o que todos nós vimos, é a ver­dade. Septimus é meu filho. E é seu irmão. Já está na hora de você se acostumar com essa ideia, Simon.

Septimus foi se retraindo para as sombras do portal. Estava aborrecido, mas não surpreso, com o que tinha ouvido. Ele se lembrava muito bem do que Simon tinha dito na noite da Ceia do Aprendiz, no chalé de tia Zelda, no Brejal Marram. Aquela noite tinha sido a mais espantosa da vida de Septimus, pois ele não só tinha acabado de se tornar Aprendiz de Márcia, mas também tinha descoberto quem realmente era: o sétimo filho de Sarah e Silas Heap. Mas, de madrugada, depois da comemoração, Simon tinha tido uma terrível discussão com os pais. Saiu furioso, pela escuridão adentro, levando uma canoa para atravessar o Brejal Marram, para grande horror de Sarah (e do seu irmão, Nicko, que acabava de conseguir a tal canoa). Daquele momento em diante, Simon tinha ficado desaparecido... até agora.

— Vamos lá falar com ele, Sep? — murmurou Jenna. Septimus balançou negativamente a cabeça e ficou para trás.

— Vá você. Acho que ele não quer me ver.

Septimus ficou ali, parado nas sombras, olhando enquan­to Jenna entrava na horta e abria caminho entre as alfaces que o cavalo de Simon pisoteara.

— Oi, Simon. — Jenna deu um sorriso encabulado.

— Ha, ha... eu esperava encontrar você aqui, no seu Palácio. Bom-dia, Vossa Majestade — disse Simon, com um tom de leve zombaria, quando Jenna se aproximou.

— Ainda não me chamam assim, Si — disse Jenna, um pouco hesitante. — Só quando eu for Rainha.

— Rainha, hein? E então como você vai ser importante, não é? Não vai mais falar com gente como nós quando se tor­nar Rainha, não é mesmo?

— Pare com isso de uma vez, Simon — suspirou Sarah.

Simon olhou para a mãe e depois para Jenna. Sua expres­são irritadiça mudou para algo mais sinistro enquanto ele observava a vista pelo portão aberto da horta. Os olhos negros esverdeados captaram o suave trabalho em pedra do antigo Palácio e a tranquilidade dos gramados. Como tudo era dife­rente do aposento caótico em que ele tinha crescido, cercado pelos cinco irmãos mais novos e pela irmãzinha adotada, Jenna. Na realidade, era tão diferente que ele sentia que sua família já não tinha nada a ver com ele. Especialmente Jenna, que, afinal de contas, não tinha nenhum parentesco de san­gue, de qualquer modo. Ela não passava de um cuco no ninho dos outros; e, como todos os cucos, tinha tomado conta do ninho e o tinha destruído.

— Está bem, Mãe — disse Simon asperamente. — Vou parar com isso.

Sarah sorriu hesitante. Mal reconhecia o filho mais velho. O homem de capa preta que estava parado ali diante dela pare­cia ser outra pessoa. E alguém de quem não gostava muito.

— E então — disse Simon, com uma pontinha de cordia­lidade em excesso —, será que minha irmãzinha gostaria de dar uma volta no meu Trovão? — Cheio de orgulho, afagou o cavalo.

— Não sei se ela deve, Simon — disse Sarah.

— Por que não, Mãe? Não confia em mim?

O silêncio de Sarah durou um segundo a mais do que deveria.

— É claro que confio — disse ela.

— Sou um bom cavaleiro, sabia? Passei este último ano cavalgando pelas montanhas e vales lá nas Terras Fronteiriças.

— O quê? Nas Áridas Terras do Mal? O que você andou fazendo por lá? — perguntou Sarah com um tom de suspeita na voz.

— Ora, Mãe, uma coisa e outra — respondeu Simon sem res­ponder de verdade. De repente, ele deu um passo na direção de Jenna. Sarah avançou como se quisesse impedi-lo, mas Simon alcançou Jenna antes e, com um movimento sem esfor­ço, ele a ergueu e a pôs no alto do cavalo.

— O que você acha, Jenna? Trovão é um lindo animal, não é?

— É — concordou Jenna, constrangida, enquanto o cavalo se mexia embaixo dela como se estivesse impaciente por sair dali.

— Só vamos dar uma volta pelo Caminho, está bem? — disse Simon, quase parecendo seu antigo eu, quando enfiou o pé no estribo e se lançou sobre a sela atrás de Jenna. Sarah de repente viu seu filho mais velho olhando para ela do que pare­cia ser uma altura enorme, prestes a fazer algo que ela não tinha como impedir.

— Não, Simon, acho que Jenna não deveria...

Mas Simon esporeou o cavalo e puxou as rédeas. O animal deu meia-volta, pisoteando o tomilho que Sarah estava a ponto de colher, e saiu a galope, pelo portão da horta, dando a volta pela lateral do Palácio. Sarah corria atrás dele aos gritos.

— Simon, Simon... volte aqui...

Mas ele já tinha ido embora, não deixando nada para trás, além de pequenas nuvens de poeira paradas sobre os pontos em que os cascos do cavalo tinham batido no caminho poei­rento.

Sarah não sabia por que motivo estava tão apavorada. Afinal de contas, era só seu filho levando a irmã para um pas­seio a cavalo. O que poderia haver de errado nisso? Sarah olhou ao redor à procura de Septimus. Tinha certeza de tê-lo visto chegar junto com Jenna, mas ele não estava lá. Sarah deu um suspiro. Era só o que queria acreditar. Tinha andado ima­ginando coisas de novo. Mas resolveu que, quando Simon e Jenna voltassem do passeio, ela iria direto à Torre dos Magos apanhar Septimus para passar o dia com eles. Afinal, Jenna precisava viajar no dia seguinte para sua visita de solstício de verão ao Barco-Dragão, e seria bom que Septimus a visse antes da partida. Também não ia tolerar discussão com aquela Márcia Overstrand. Septimus precisava passar mais tempo com a irmã, e com ela também. E, se Simon conhecesse o irmão um pouco mais, talvez toda essa situação desagradável tivesse fim.

E assim, imersa nos seus pensamentos e observada por três lagartos de gramado fugitivos, Sarah se ajoelhou para ten­tar salvar o tomilho esmagado enquanto esperava que Jenna e Simon voltassem.

Jenna se agarrava à crina resistente do cavalo enquanto Simon atravessava a galope os gramados do Palácio, espa­lhando todos os lagartos de gramado que Billy Pot tinha aca­bado de arrebanhar.

Jenna adorava cavalos e tinha um só dela, que mantinha nas estrebarias e no qual montava todos os dias. Era uma boa cavaleira, além de ser corajosa. E então por que estava apavo­rada? Será que era porque Simon cavalgava com tanta raiva e grosseria, perguntou-se ela enquanto Trovão passava em louca disparada pelo Portão do Palácio. Simon usava esporas afiadas nas botas pretas, e elas não eram só de enfeite. Jenna já o tinha visto tocar duas vezes nos flancos do cavalo com elas, e tam­bém não gostava do seu jeito violento de manejar as rédeas.

Simon seguiu pelo meio do Caminho dos Magos a galope. Não olhava nem para a direita nem para a esquerda e não pres­tava atenção em ninguém que estivesse atravessando a via — como, por acaso, estava fazendo o professor Weasal van Klampff naquele exato momento. O Professor, sem saber que Márcia vinha visitá-lo, tinha algo a dizer a ela, algo que precisava ser dito bem longe dos ouvidos extremamente aguçados da sua governanta, Una Brakket.

Enquanto o Professor van Klampff atravessava distraído o Caminho dos Magos, ensaiando mentalmente como ia expli­car suas suspeitas de que Una Brakket estava aprontando algu­ma — apesar de ele não ter bem certeza do quê —, a última coisa que ele esperava era ser derrubado por um enorme cavalo negro que passava em disparada. Infelizmente para o Professor, porém, foi exatamente isso o que aconteceu. E, quando se levantou, contundido e abalado, mas sem nenhum outro ferimento, o Professor van Klampff não conseguiu se lembrar do motivo pelo qual estava ali. Talvez estivesse preci­sando de mais pergaminho... de uma nova pena... de meio quilo de cenoura... de um quilo de cenoura? O homenzinho atarracado com óculos de meia-lua e a barba grisalha e des­grenhada ficou por um tempo parado no meio do Caminho dos Magos, sendo alvo das atenções preocupadas de Besouro e atendentes de outras lojas e escritórios da vizinhança, balan­çando a cabeça e tentando se lembrar da razão para estar ali. Uma sensação incômoda no fundo do seu cérebro lhe dizia que era algo importante, mas tinha desaparecido. Weasal van Klampff abanou a cabeça e voltou para casa, parando no cami­nho para comprar um quilo e meio de cenoura.

Enquanto isso, Trovão seguia desenfreado pelo Caminho dos Magos, passando pelas lojas, gráficas e bibliotecas parti­culares, onde os proprietários orgulhosos se ocupavam com isso e com aquilo, colocando em destaque as ofertas especiais de manuscritos e os pergaminhos de ponta de estoque. Quando viram o cavalo negro passar veloz, eles pararam e ficaram olhando um pouco, perguntando-se o que a Princesa estava fazendo com o cavaleiro sombrio. Que pressa era aquela?

Num piscar de olhos, Trovão chegou ao Grande Arco. Jenna calculou que Simon fosse reduzir a velocidade e fazer o cavalo girar para voltar para o Palácio; mas, em vez disso, ele deu um forte puxão nas rédeas, e o cavalo virou abruptamen­te para a esquerda, enveredando pelo Beco dos Gatunos. A rua estreita estava escura e gelada em comparação com o sol forte do Caminho dos Magos, e tinha um cheiro desagradável. Havia uma vala aberta correndo pelo meio do calçamento de pedras, e uma grossa lama marrom escorria vagarosa por ali.

— Para onde estamos indo? — berrou Jenna, mal conse­guindo ouvir a própria voz, com o tropel dos cascos do cava­lo, que fazia eco nas casas desengonçadas de cada lado do beco e a deixava atordoada. Simon não lhe deu resposta e Jenna berrou de novo, dessa vez mais alto. — Para onde esta­mos indo?

Simon continuou sem dizer nada. De repente, o cavalo fez uma curva para a esquerda, evitando por um triz uma carroci­nha de linguiças e bolo de carne que vinha vindo, e resvalou no lodo que corria debaixo dos cascos.

— Simon! — protestou Jenna. — Para onde estamos indo?

— Cale a boca! — Jenna achou que o ouviu dizer.

— O quê?

— Você ouviu. Cale a boca! Você está indo para onde eu quiser.

Jenna se contorceu na sela para olhar para Simon, choca­da com a súbita nota de ódio na sua voz. Esperava ter enten­dido mal, mas, quando viu a frieza nos olhos do irmão, ela soube que tinha ouvido perfeitamente. E estremeceu com um forte calafrio de premonição.

De repente, o cavalo mudou de direção mais uma vez. Era quase como se estivesse querendo se livrar de alguém que pudesse estar atrás deles. Ele deu um puxão nas rédeas, levan­do o cavalo para a direita com violência, e Trovão enveredou pela Viela do Encolhe-pança, uma passagem escura, apertada entre duas muralhas. Os olhos de Simon estavam semicerra­dos, tensos de concentração, enquanto o cavalo desabalava pela via estreita, com os cascos fazendo saltar centelhas das lajes de pedra. No final da passagem escura, Jenna podia ver o dia luminoso e, enquanto seguiam velozes naquela direção, ela tomou uma decisão. Ia pular do cavalo.

No instante em que Trovão irrompeu a céu aberto, Jenna respirou fundo, e de repente, sem que Simon ordenasse, o cavalo derrapou e parou. Um pequeno vulto usando os trajes verdes de Aprendiz tinha aparecido bem diante deles e estava dominando o cavalo com um olhar penetrante. Trovão estava sendo Imobilizado.

— Septimus! — exclamou Jenna com a voz abafada, mais feliz por vê-lo do que imaginava que fosse possível. — Como você chegou aqui?

Septimus não respondeu. Estava ocupado demais, com a mente concentrada em Trovão. Nunca tinha Imobilizado nada tão grande quanto um cavalo e não sabia ao certo se podia falar e manter a Imobilização ao mesmo tempo.

— Saia da frente, moleque! — gritou Simon. — A não ser que queira ser pisoteado. — Furioso, Simon esporeou o cavalo para que avançasse, mas Trovão se recusou a se mexer. Jenna per­cebeu ser esta a chance. Pegando Simon distraído, pulou para o chão, mas a reação de Simon foi rápida. Ele agarrou o cabe­lo dela e a puxou com violência de volta para a sela.

— Ai... me solta! — berrou Jenna, batendo em Simon.

— Ah, não, nem pensar! — Simon soprou no ouvido dela, torcendo seu braço até doer.

Septimus não reagiu. Ele praticamente não ousava se mexer.

— Solte... a... Jenna... — disse devagar e com cuidado, com os olhos verdes penetrantes ainda fixos nos olhos de Trovão, que estavam muito arregalados, mostrando uma grande área branca.

— Que diferença faz para você, moleque? — rosnou Simon. — Não é da sua conta. Ela não tem nada a ver com você.

Septimus não arredou pé e continuou encarando Trovão.

— Ela é minha irmã — disse ele calmamente. — Deixe-a ir.

Trovão se remexeu inquieto. Estava dominado por dois senhores, e não estava gostando da situação. Seu antigo senhor ainda estava ali na sela, quase fazendo parte do próprio Trovão, e, como sempre, o desejo do seu dono também era o desejo de Trovão. Seu senhor queria que ele avançasse. Logo, Trovão queria avançar também. Mas, parado à sua frente, esta­va um novo senhor. E este não queria permitir que Trovão pas­sasse, por mais que seu antigo senhor cutucasse seus flancos com as esporas afiadas. O cavalo tentou desviar os olhos cas­tanhos escuros do olhar de Septimus, mas não conseguiu. Trovão puxou a cabeça para trás, relinchando, infeliz, Imo­bilizado por Septimus.

— Solte Jenna agora — insistiu Septimus.

— Ou o quê? — perguntou Simon com um risinho debo­chado. — Ou você vai lançar sobre mim um dos seus encanta­mentozinhos de dar dó? Deixe-me lhe dizer uma coisa, pirra­lho. Tenho mais poder no meu dedo mindinho do que você jamais vai conseguir ter em toda a sua vida miserável. E, se você não sair da minha frente agora, vou usar esse poder. Deu para entender? — Simon apontou para Septimus com o dedi­nho da mão esquerda, e Jenna abafou um grito: no dedo esta­va um grande anel com um símbolo Invertido. Parecia horri­velmente familiar.

Jenna livrou a cabeça das mãos de Simon.

— Qual é o problema com você, Simon? — berrou ela. — Você é meu irmão. Por que está sendo tão horrível?

Em resposta, Simon agarrou a faixa dourada de Jenna e a torceu com força com a mão esquerda, enquanto com a direita firmava ainda mais seu controle sobre as rédeas de Trovão.

— Vamos deixar as coisas claras, Princesa — rosnou ele. — Eu não sou seu irmão. Você não passa de uma criança indese­jada que meu pai bobalhão trouxe para casa numa noite. Só isso. Você não nos trouxe nada a não ser problemas e destruiu nossa família. Entendeu?

Jenna empalideceu. Teve a impressão de ter recebido um soco no estômago. Baixou os olhos até Septimus para pedir ajuda, e, por um breve instante, ele olhou de relance para ela, tão confuso quanto a Princesa. Mas, no exato momento em que o olhar de Septimus encontrou o de Jenna, Trovão soube que es­tava livre. As narinas se abriram, os músculos se retesaram, e de repente ele partiu, em galope desenfreado para o sol e o cal­çamento de pedras que levava ao Portão Norte.

Atordoado, Septimus ficou olhando o cavalo desaparecer. Sua cabeça girava em virtude do esforço feito para Imobilizar o animal, que tinha resistido a ele o tempo todo e não tinha sido nada parecido com o coelho adestrado que ele estava acostumado a Imobilizar. Septimus sabia que teria uma últi­ma oportunidade para chegar a Jenna, e sacudiu a cabeça para tentar se livrar do atordoamento deixado pelo encantamento. Depois, ainda abalado, ele se Transportou até o Portão Norte.

Lá no Portão Norte, Silas Heap estava jogando uma partida de Contrapeças com Gringe, o Guarda-portão. Silas e Gringe tinham recentemente desfeito uma inimizade de longa data. Quando Simon Heap, o primogênito de Silas, tentou fugir com a filha única de Gringe, Lucy, para se casar com ela, tanto Silas como Gringe ficaram horrorizados. Gringe decidiu trancar Lucy no sótão da casa, junto ao portão, para impedi-la de fugir outra vez. Foi só quando Silas veio vê-lo algum tempo depois, com a notícia de que Simon tinha saído pelo Brejal Marram afora no meio da noite — sem ter sido visto depois isso — que Gringe, por fim, deixou Lucy sair do sótão. Pois ele sabia tão bem quanto todo o mundo que as chances de sobrevivência no Brejal Marram à noite eram ínfimas.

Silas e Gringe descobriram que tinham muito em comum. Para começar, havia Lucy e Simon... e depois havia o Contrapeças. Todos os dias tinham lembranças de terem joga­do Contrapeças na infância. Contrapeças era agora um jogo de tabuleiro muito raro, apesar de, no passado, ter sido bastante comum no Castelo e de a partida final da liga principal de Contrapeças costumar ser o ponto alto do ano.

À primeira vista, parecia ser um simples jogo de tabuleiro a ser disputado com Peças. O tabuleiro de Contrapeças era composto de dois castelos separados por um rio que corria pelo centro. Cada jogador dispunha de um conjunto de Peças de diversos tamanhos e formatos no lado da sua equipe, e o objetivo era conseguir fazer o maior número possível das suas Peças passar para o outro lado do rio e entrar no castelo do adversário. Mas o jogo tinha uma peculiaridade: as Peças tinham pensamento próprio e — o que era ainda mais impor­tante — conseguiam se movimentar sozinhas.

Era por isso que o jogo era tão popular, mas infelizmente essa era também a razão para a sua raridade. Os Talismãs para criar as Peças tinham sido perdidos no Grande Incêndio havia trezentos anos. E, desde então, em sua maioria, os conjuntos de Contrapeças tinham aos poucos se tornado incompletos à medida que, com o passar dos anos, suas Peças tinham resol­vido ir embora em busca de aventura ou simplesmente à procura de uma caixa de Contrapeças que fosse mais interes­sante. E, se bem que ninguém jamais houvesse se queixado de ter aberto sua caixa para descobrir que uma nova colônia in­teira de Peças tinha fixado residência ali, a questão era muito diferente quando se descobria que todas as suas Fichas, domi­nadas pelo tédio, tinham partido. Por isso, trezentos anos depois, a maior parte das Peças tinha desaparecido: levadas pelo esgoto, enterradas no chão pelo pisoteio ou simplesmen­te pela decisão de aproveitar a vida em pequenas colônias de Peças, escondidas debaixo das tábuas do assoalho.

Em sua maioria, os Magos, Silas inclusive, jogavam a ver­são Mágyka de Contrapeças, na qual os castelos e o rio no tabuleiro eram de verdade, embora fossem menores, é claro. Desde menino, Gringe sempre tinha querido jogar com um tabuleiro Mágyko de Contrapeças. Quando Silas mencionou para ele que possuía um conjunto completo e lacrado de Contrapeças em algum canto do sótão, junto com todos os seus livros, Gringe, como que por milagre, superou sua aver­são de longa data à família Heap e sugeriu que jogassem uma partida ou duas algum dia. Logo as partidas passaram a ocor­rer com regularidade, sendo alvo de grande expectativa por parte dos dois jogadores.

Mais cedo naquela manhã, Silas tinha saído do Palácio e seguido pelo atalho até o Portão Norte, levando consigo sua preciosa caixa de Contrapeças. Andava devagar, pois ao seu lado vinha a passos largos um cão de caça aos lobos, grande e desgrenhado, com articulações frágeis. Maxie já não era o cachorro jovem do passado, mas ainda seguia o dono por toda parte. Por ser Mago Ordinário, Silas Heap usava uma túnica azul forte, com um cinto prata. Como todos os outros membros da família Heap, seu cabelo era louro e crespo, apesar de que o dele agora estava começando a adquirir uma pátina cinza, mas os olhos verdes ainda eram brilhantes. Enquanto caminhava pelas ruas iluminadas pelo sol da manhã, cantaro­lava sozinho, satisfeito, porque, diferentemente de Sarah Heap, Silas não se preocupava com nada por muito tempo, e calculava que as coisas, com o tempo, acabavam dando certo.

Silas e Gringe já estavam sentados amistosamente diante da casa do Guarda-portão, com o tabuleiro de Contrapeças já armado, e lançavam o olhar experiente sobre as Peças. Tentavam descobrir o que suas personagens poderiam ser naque­le dia. Elas eram volúveis, e nunca se sabia como poderiam se apresentar de um jogo para o seguinte. Algumas Peças podiam ser persuadidas com facilidade a ir aonde se quisesse que fos­sem. Outras, não. Algumas davam a impressão de fazer o que tinha sido pedido e depois traíam o jogador no último instante. Algumas adormeciam exatamente quando era necessário que fizessem alguma coisa importante, e outras corriam feito loucas pelo tabuleiro, só para atrapalhar. Para o jogador, o segredo estava em compreender rapidamente tanto as próprias Peças como as do adversário, e então usar esse conhecimento para atravessar o tabuleiro e entrar no castelo adversário. Cada partida era diferente. Algumas disputas eram um caos; algumas eram violentas; e as melhores eram hilariantes. E foi por esse motivo que, quando Septimus Apareceu no Portão Norte, a primeira coisa que ouviu foi a ruidosa gargalhada de Gringe.

— Ha, ha, ‘cê não contava que ele desse esse duplo drible, Silas, não é? Esse gorduchinho aí é dos meus, é, sim. Eu sabia que ele ia aprontar uma dessas. ‘Cê não acha que isso devolve meu Reserva pro tabuleiro? — Gringe, homem atarracado, meio brigão, com seu gibão de couro, se inclinou e tirou de uma tina ao lado do tabuleiro uma Peça grande e redonda. A Peça esticou as pernas curtas e gordas, toda empolgada, e saiu correndo pelo tabuleiro. — Ei! — protestou Gringe, aflito, quan­do a Peça mergulhou direto no rio e desapareceu nas profun­dezas. — Não é pra ‘cê entrar aí, seu fi... Ora, ora, esse aí não é seu caçula, Silas? E como é que ele apareceu assim do nada? Num sei, ‘cês da família Heap parece que conseguem chegar a qualquer lugar, conseguem mesmo.

— Não vou cair nessa, Gringe. — Silas abafou um risinho, concentrado no esforço de convencer uma das suas Peças, o Furador, a se espremer para entrar no túnel que levava ao cas­telo de Gringe. — Sei o que você está armando, Gringe. Assim que eu tirar os olhos do tabuleiro, seu Chutador lançará meu Furador no fundo do rio. Não nasci ontem, você sabia?

— Mas é seu menino, o pequeno Aprendiz, Silas. Acho que ele ‘tá preparando alguma Magya.

O Transporte de Septimus estava levando algum tempo para terminar. Ele ainda parecia meio envolto numa névoa. De­baixo da mesa, Maxie ganiu, e os cabelos da sua nuca se eriçaram.

— Boa tentativa, Gringe — disse Silas, tentando fazer com que seu Empurrador forçasse o Furador por baixo do castelo, sem muito sucesso.

— Não, ele ‘tá ‘qui. Oi, garoto. Veio ver seu pai? Finalmente, Silas tirou os olhos do tabuleiro e olhou para o alto.

— Ah! Oi, Septimus — surpreendeu-se ele. — Ora, ora, você já está conseguindo se Transportar? É esperto esse meu caçu­la. Aprendiz da Maga ExtraOrdinária, sabia? — disse Silas a Gringe, não pela primeira vez.

— É mesmo? Não diga! — resmungou Gringe, que estava com o braço afundado até o cotovelo tentando recuperar sua Peça de dentro do rio. Ele tinha se esquecido de que o jogo de Silas era o modelo de luxo que vinha com minicrocodilos.

— Ai! — gritou Gringe.

— Papai, Papai! — berrou Septimus. — É Jenna! Simon levou Jenna. Eles estão vindo para cá. Diga para Gringe puxar a ponte levadiça. Rápido!

— Quê?

Silas via os lábios de Septimus se mexendo, mas não ouvia nada. Septimus ainda não tinha chegado por inteiro.

— Levante a ponte, Papai! — A voz de Septimus só chegou na última palavra.

— Está bem, o que foi? Não precisa gritar, Septimus.

O barulho dos cascos do cavalo soou atrás deles, e Septimus soube que era tarde demais. Pulou diante do cavalo num último esforço desesperado para impedir sua passagem, mas Silas o agarrou e o puxou de volta.

— Cuidado! Você vai acabar atropelado.

O cavalo de Simon passou, trovejante. Jenna gritou algu­ma coisa para Septimus e Silas, mas suas palavras ficaram per­didas nos baques dos cascos e no vento que resultou da pas­sagem veloz do enorme cavalo negro.

Septimus, Silas e Gringe ficaram olhando o cavalo com seus dois cavaleiros passar em tropel pela ponte levadiça. Quando chegaram à trilha de chão do outro lado, Simon deu um forte puxão para a direita; e, com os cascos resvalando na terra seca enquanto fazia a curva, o cavalo partiu desenfreado na direção da Estrada do Norte. A Estrada do Norte, como Septimus tinha aprendido nos estudos de mapas no Exército Jovem, acompanhava o rio, seguia pela Ponte de Mão Única e, depois de um dia inteiro de cavalgada acelerada, os levaria às Terras Fronteiriças, ou Áridas Terras do Mal, como a região costumava ser chamada no Castelo.

— É revoltante! — exclamou Silas com os olhos fixos no cavalo que se afastava. — Se isso não foi um caso de equitação irresponsável, não sei mais o que seria. Estava querendo se mostrar para a namorada, só pode ser isso. Não deveria ser permitido aos rapazes o acesso a cavalos velozes, é essa minha opinião. Eles só querem saber de correr, correr, correr, sem pensar em mais ninguém...

— Papai! — gritou Septimus, tentando desesperado inter­romper o discurso do pai. — Papai, aquele era Simon!

— Simon? — Silas estava confuso. — O que você está querendo dizer? Nosso Simon?

— É o Simon, e ele levou Jenna!

— Levou para onde? Por quê? O que está acontecendo? Por que ninguém nunca me conta nada? — Silas voltou a se sentar, consciente de que o dia estava começando a dar errado e sem saber ao certo por que motivo.

— Eu estou tentando lhe contar — prosseguiu Septimus, exasperado. — Aquele era o Simon, e ele... — mas Septimus foi interrompido mais uma vez. Lucy Gringe, uma garota bonita com olhos castanho-escuros e o cabelo castanho-claro preso em duas longas tranças que desciam até a cintura, tinha apa­recido à porta da casa. Estava usando uma simples túnica longa de verão, branca, que ela mesma tinha bordado com uma interessante variedade de flores; e seus pés estavam cal­çados com um par de pesadas botas marrons, com uma fita cor-de-rosa como cadarço. Lucy era conhecida por suas esco­lhas incomuns no que dizia respeito a roupas.

— Simon? — perguntou ela, meio pálida por baixo das sardas. — Você disse que aquele era Simon?

— Lucy, não permito que você mencione esse nome aqui — rosnou Gringe, olhando para o tabuleiro de Contrapeças e se perguntando como uma manhã tão agradável podia de repen­te se transformar em tamanho pesadelo. Mas, disse para si mesmo, com severidade, ele deveria ter calculado. Não era sem­pre assim com a família Heap? Eles só arrumavam encrenca.

— Disse, era o Simon. E ele levou Jenna embora — respon­deu Septimus, com a voz neutra, sem nenhum tom de urgên­cia agora que percebia que era tarde demais para fazer qual­quer coisa a respeito.

— Mas — murmurou Silas — eu não consigo entender...

Lucy Gringe entendia. Infelizmente ela entendia muito bem.

— Por quê? — berrou ela. — Por que ele não me levou?

— Ele parecia um louco naquele cavalo, Sarah — disse Silas, bufando, quando encontrou Sarah com a amiga, Sally Mullin, envasando ervas na estufa do Palácio nos fundos da horta. — Ele teria esmagado Septimus se eu não tivesse arrancado o menino dali a tempo. E Jenna estava esbra­vejando a mais não poder. Foi horrível.

— Não! — disse Sarah quase sem voz. — Não acredito.

— Papai, Jenna não estava esbravejando — disse Septimus, procurando não perturbar Sarah ainda mais. — Jenna não esbravejaria. Ela só disse alguma coisa, gritando, só isso.

— O que ela disse? — perguntou Sarah. — O que foi que ela gritou?

— Não sei — respondeu Septimus, deprimido. — Não conse­gui ouvir. O barulho do cavalo estava alto demais.

— Vai ver que ela estava dizendo que ia voltar logo. Pode ser que Simon só a tenha levado para um passeio pela beira do rio — disse Sarah, num enorme esforço para se convencer, mas sem muito sucesso.

Sally, que estava morando no Palácio enquanto sua Casa de Chá e Cervejaria era reconstruída, tocou o braço de Sarah, para confortá-la.

— Você não deve se preocupar, Sarah. Ele é só um rapaz teimoso, exibindo o cavalo veloz para a irmã. Todos eles fazem isso. Logo vai estar de volta.

Sarah lançou um olhar de gratidão para Sally, mas, no fundo, estava com uma péssima sensação a respeito de Simon. Alguma coisa tinha acontecido com ele. Alguma coisa tinha transformado o seu Simon em... no quê?

Silas ainda estava tentando recuperar o fôlego. Ele e Septimus tinham vindo correndo desde o Portão Norte, dei­xando Maxie adormecido debaixo da mesa de Contrapeças e Gringe arrastando Lucy para a torre da casa do guarda-portão, para impedi-la de fugir atrás de Simon.

Alther Mella flutuava ansioso acima da bancada de enva­samento. Tinha passado a noite anterior lá na Taberninha Secreta, lugar preferido por fantasmas, e naquela manhã não tinha saído de lá tão cedo quanto deveria. Alther estava irrita­do consigo mesmo. Se tivesse estado presente, talvez pudesse ter detido Simon, embora não soubesse muito bem de que modo. Mas pelo menos poderia ter tentado.

Sarah empurrou para trás da orelha um fiapo solto de cabelo cor de palha enquanto remexia distraída em algumas mudas de salsa.

— Tenho certeza de que Simon não levaria Jenna embora contra a vontade dela — insistiu, apunhalando o solo com sua colher de jardinagem.

— É claro que ele não levaria — concordou Sally em tom tranquilizador.

— Mas foi exatamente isso o que ele fez — contestou Septimus. — Jenna não queria ir com ele. Eu Imobilizei o cava­lo, mas Simon não deixou Jenna saltar. Ele ficou furioso, de verdade.

— Bem, ele me pareceu ter muito orgulho daquele cavalo — disse Sarah. — Pode ser que só estivesse irritado por você Imobilizar o cavalo. Tenho certeza de que ele vai voltar rapi­dinho com Jenna.

— Ele sequestrou a Jenna, Mamãe — disse Septimus, agora quase com raiva. Ele não conseguia entender por que Sarah não parava de criar desculpas para Simon. Mas Septimus ainda não estava totalmente acostumado com o comportamento típico das mães.

Alther Mella, consternado, atravessou flutuando uma pilha descartada de vasos de flores.

— A culpa é minha, Sarah — disse Alther. — Eu me culpo. Se eu tivesse permitido guardas de verdade no Portão do Palácio em vez daqueles Antigos inúteis, isso nunca teria acontecido.

— Você não deve se culpar — disse Sarah, dando um sorri­so carinhoso para o velho fantasma. — Até mesmo um guarda teria deixado Simon entrar. Afinal de contas, ele é da família Heap.

— Mas eles não o teriam deixado sair, não é mesmo? — disse Septimus, incisivo. — Não, se Jenna tivesse dito que não que­ria ir.

— Septimus, você não deveria falar com Alther dessa maneira — censurou Sarah. — Você deveria demonstrar mais respeito para com um Mago ExtraOrdinário, especialmente se sua mestra foi Aprendiz dele.

— Ah, Sarah — suspirou Alther. — O garoto tem razão.

Alther saiu flutuando da bancada de envasamento e pai­rou ao lado de Septimus. Em comparação com os Antigos no Palácio, Alther parecia positivamente sólido. Seus trajes roxos de Mago ExtraOrdinário, se bem que um pouco descorados, quase pareciam reais, até mesmo nos detalhes do furo da bala e das manchas de sangue marrom-escuras logo abaixo do coração. O cabelo branco e comprido do fantasma estava puxado para trás no rabo de cavalo de costume, e os olhos ver­des apresentavam um brilho forte enquanto ele olhava para o Aprendiz de Márcia.

— E então — disse Alther a Septimus — o que você propõe que façamos?

— Eu? O que eu acho que devemos fazer?

— É. Achei que você, como Aprendiz da Maga ExtraOrdinária, talvez quisesse representar Márcia.

— Vamos atrás de Jenna. E a apanhamos de novo. Isso é o que temos de fazer.

Sarah deixou cair a colher de jardinagem com a qual esta­va ajeitando as mudas. Com um ruído metálico ela foi parar no meio do pé de Alther. O fantasma recuou, apressado.

— Septimus — protestou Sarah —, você não vai a parte algu­ma. Já não é fácil com Jo-Jo, Sam, Edd e Erik, todos correndo feito loucos na Floresta, sabe-se lá aprontando o que e se recu­sando a sequer vir ver a mãe. E depois, vem o Nicko, que se mandou com aquele garoto, Rupert Gringe, para ir testar um barco ou outro, e ainda não voltou, mesmo depois de ter pro­metido que estaria de volta na semana passada, a tempo de levar Jenna até a casa de tia Zelda. Qualquer coisa pode ter acontecido com ele. Estou tão preocupada... E agora Simon e Jenna somem... — Sarah de repente começou a soluçar.

— Pronto, pronto, meu amor, você não deve se preocupar. Tudo vai dar certo — murmurou Silas, tranquilizador, envol­vendo Sarah num abraço.

— Vou lhe trazer uma boa xícara de chá e uma gorda falia de bolo de cevada — disse Sally e tudo vai parecer muito melhor, você vai ver. — E saiu apressada na direção das cozi­nhas do Palácio.

Mas Sarah não estava disposta a ser consolada.

— Simon e Jenna sumidos — queixou-se ela. — Por quê? Por que ele levaria Jenna embora?

Alther pôs um braço fantasmagórico nos ombros de Septimus.

— Vamos, garoto. Vamos deixar seus pais sozinhos por um tempo. Você pode me levar para ver Márcia.

Septimus e Alther foram saindo do Palácio e seguiram pela Rampa da Cobra, que descia até o Fosso do Castelo.

O Castelo era cercado de água. Em sua maior parte era o rio mesmo, porque o Castelo tinha sido construído numa ampla curva do rio, mas parte da água pertencia a um fosso escavado quando as muralhas do Castelo foram construídas. O Fosso era largo, fundo e cheio de água do rio, já que come­çava e terminava no próprio rio. Era um lugar popular para a pesca e, no verão, para nadar. Um grande píer de madeira tinha sido construído recentemente no meio do Fosso para que dali as crianças do Castelo saíssem nadando. E Rupert Gringe, cheio de iniciativa, começara a alugar sua nova inven­ção, os pequenos pedalinhos Rupert, para quem tivesse von­tade de passear ali na água por uma hora ou duas. A ideia foi muito bem recebida no Castelo por todos, salvo por duas pes­soas: Weasal van Klampff e sua governanta, Una Brakket, que tinham a infelicidade de morar ao lado do novo píer e acima do galpão onde os Ruperts eram guardados.

Septimus conhecia o caminho até a casa do Professor van Klampff bem demais para o seu gosto. Praticamente desde seus primeiros dias como Aprendiz, Márcia o mandava ir todos os sábados de manhã bater à porta do Professor e apa­nhar uma das muitas e complexas peças do Pega-Sombras. Mas, mesmo que o Professor tivesse uma peça pronta, o que era raro, e chegasse a entregá-la a Septimus, Una Brakket o cercava na saída e exigia a peça de volta. Ela dizia a Septimus que não confiava num menino para carregar um objeto tão valioso. Márcia deveria vir em pessoa apanhá-lo. Seguia-se uma batalha à distância entre Márcia e Una, com Septimus sendo jogado de um lado para o outro como uma peteca. Todos os sábados de manhã, Septimus ficava esperando do lado de fora da casa do Professor van Klampff pelo tempo que conseguia aguentar as zombarias e os gritos de um grupo de meninos da Casa de Reintegração do Exército Jovem, que estavam sempre por ali no píer, desafiando-se uns aos outros a pular na água.

Finalmente, para alívio de Septimus, Alther aconselhou Márcia a ceder e vir apanhar os componentes em pessoa. Una Brakket pode ter razão, comentou Alther. O Pega-Sombras era de fato um dispositivo complexo e altamente Mágyko; e não era justo tornar Septimus responsável por ele. Só para irritar a governanta, a Maga tinha passado a, de vez em quando, che­gar sem avisar de manhã bem cedo.

Meia hora antes, os meninos no píer tinham observado a Maga ExtraOrdinária descer a passos largos pela Rampa da Cobra e dar um puxão feroz na corda do sino que ficava sus­pensa ao lado da grossa porta de madeira de van Klampff. Ela ficou esperando, impaciente, ali na Rampa. Irritada, ela batia os sapatos de píton roxa no calçamento de pedra enquanto ouvia resmungos e movimentos apressados no interior da casa, até Una Brakket, que sabia se tratar de Márcia pelo toque longo e insistente do sino, abrir a porta. Depois de muito tempo.

E agora Septimus estava de volta à temida porta da frente mais uma vez. Alther não servia de proteção, pois o fantasma podia escolher para quem queria Aparecer e, de modo total­mente compreensível, ele preferia não Aparecer para um bando de garotos debochados. Mas Septimus, em sua túnica verde vivo com o cinto prateado brilhante de Aprendiz, não tinha essa opção. Como era de esperar, o coro de provocações logo começou:

— Ficou importante demais para falar com a gente?

— Barriga verde! Barriga verde!

— Ei, menino lagarta! O que é que ‘cê ‘tá fazendo aqui de novo?

E assim por diante. Septimus sentiu vontade de transfor­mar todos eles em lagartas, mas isso era proibido pelo código da Magya... e os meninos sabiam.

— É aqui — disse Septimus a Alther, enquanto se esticava e dava um forte puxão na corda do sino. Longe, muito longe, sem que Alther ou Septimus ouvissem, um pequeno sino tocou, para grande irritação da governanta. Septimus sabia que teriam uma longa espera pela frente. Voltou-se para o fantas­ma que estava pairando atrás dele com os olhos fixos na casa.

— Você acha que vai conseguir entrar? — perguntou Septimus a ele, esperando que Alther conseguisse.

— Bem, não tenho certeza — respondeu o fantasma. — A casa me parece conhecida. Lembro-me de ter ido a uma festa à margem do Fosso. Foi uma festa e tanto... todos acabamos dentro d’água. Acho que foi nessa casa, mas... bem, logo vamos descobrir, assim que entrarmos.

Septimus concordou. Ele sabia que, como fantasma, Alther poderia entrar somente nos lugares em que tivesse estado em vida. Alther tinha percorrido praticamente todas as vias e vie­las no Castelo e, como Mago ExtraOrdinário, tinha estado na maioria dos prédios oficiais. Mas as residências eram outra história. Alther tinha tido muitos amigos na juventude, mas nem mesmo ele tinha conseguido ser convidado para todas as casas do Castelo.

De repente, a porta se abriu com violência.

— Ah, é você, de novo — disse Una Brakket, que era uma mulher alta, de aparência agressiva, com o cabelo preto corta­do extremamente curto.

— Preciso ver a Maga ExtraOrdinária — disse Septimus. — Por favor.

— Ela está ocupada — retrucou Una.

— É muito urgente — insistiu Septimus. — É questão de vida ou morte.

A governanta lançou sobre Septimus um olhar cheio de suspeita. Ficou parada à porta por um momento, avaliando as duas perspectivas quase igualmente desagradáveis de permitir a entrada de Septimus na casa ou atrair para si a raiva da Maga ExtraOrdinária por não deixá-lo entrar.

— Está bem, então. Pode entrar. — A governanta segurou a porta aberta, e Septimus entrou, seguido de perto por Alther. Mas, no instante em que Alther cruzou a soleira da casa, veio uma violenta rajada de ar que o atirou direto porta afora e o Devolveu para a rua.

— Droga — resmungou Alther, enquanto se reerguia do cal­çamento de pedras. — Agora eu me lembro. A festa foi na casa vizinha.

— De repente, apareceu um vento forte ali fora — comentou Una, intrigada. Cheia de mau humor, bateu a porta com força, deixando Alther flutuando lá fora. Voltou-se então para Septimus, que estava parado no corredor sombrio, desejando ainda estar lá fora ao sol com Alther.

— É melhor você descer comigo até o Laboratório — disse Una.

Septimus passou por cima de um saco grande de papel cheio de cenouras e seguiu atrás de Una Brakket por um corredor escuro.

Anteriormente, ele tinha tido permissão para entrar apenas no estreito aposento da frente, voltado para a rua, mas, à medida que acompa­nhava a governanta para a parte mais sombria do hall, Septimus ficou surpreso de descobrir que a casa parecia não ter fim.

Una Brakket parou perto de uma porta baixa e acendeu uma vela. Logo Septimus a estava seguin­do por uma escada de madeira muito íngreme que descia para uma adega úmida e com cheiro de bolor. A adega era comprida e estreita, com o teto baixo, abobadado; e os sons dos pedalinhos sendo arrastados do galpão dos barcos geravam um eco assustador através das paredes. O lugar estava entulhado do que parecia ser lixo acu­mulado ao longo de anos: havia pilhas de bicos de Bunsen e tripés enferrujados; montes de caixas de madeira abarrotadas de papéis antigos amarelados; amontoados de instrumentos científicos quebrados; e, pendurado na parede, até mesmo um velho par de patins para esquiar no gelo.

Com Septimus seguindo apressado logo atrás, Una avan­çou a passos largos até os fundos da adega e passou por um pequeno arco. A luz da sua vela sumiu rapidamente quando ela desapareceu depois de virar uma esquina; e Septimus se descobriu num negrume total, sem saber para onde ir. Mas isso não lhe causou preocupação, porque o Anel do Dragão, que usava no indicador da mão direita, começou a brilhar, como sempre fazia no escuro, e logo Septimus tinha claridade suficiente para enxergar o entorno.

— Onde é que você está? Não tenho o dia inteiro! — A voz áspera de Una Brakket veio rasgando a escuridão enquanto ela voltava para ver onde Septimus tinha se metido. — E eu não permito garotos com velas aqui embaixo — disparou, ao perce­ber a luz que reluzia da mão de Septimus.

— Mas... — protestou Septimus.

— Na realidade, eu não permito a presença de garotos aqui embaixo em nenhuma hipótese. E, por mim, eu não os deixaria nem mesmo entrar na casa. Garotos só causam problemas.

— Mas...

— Agora trate de apagar essa vela e me acompanhe.

Septimus enfiou a mão direita no bolso da túnica e acompanhou-a por um túnel estreito revestido de tijolos. A passa­gem subterrânea seguia serpeando pelas profundezas abaixo das ruas do Castelo, levando-os por baixo das casas e jardins das redondezas. A vela bruxuleava e derretia em razão das frias rajadas de ar que formavam remoinhos pelo túnel, tra­zendo consigo cheiros úmidos de terra e mofo. À medida que os dois avançavam, um frio enregelante se instalava. Septimus estremeceu e começou a se perguntar aonde exatamente Una o estava levando.

De repente, ela parou. Uma grossa porta de madeira fecha­va o caminho. De um molho de chaves pendurado no seu cinto, a governanta apanhou a maior e a enfiou no buraco da fechadura, que era estranhamente localizado no meio da porta. Septimus estava justamente espiando por todos os ângulos para ver o que ela estava fazendo quando um forte zumbido começou por trás da porta.

Una Brakket pulou de repente para trás, caindo com todo o peso no pé de Septimus.

— Ai!

— Para trás! — Ela deu em Septimus um tremendo empur­rão que o lançou de volta pelo túnel, um átimo antes que a porta de madeira caísse com estrondo diante deles como uma pequena ponte levadiça.

— Espere aí — ordenou Una. — Você não pode avançar além desse ponto. Direi a Madame Márcia que procuram por ela. — Com isso, Una Brakket atravessou a porta como se, na verda­de fosse uma ponte levadiça.

Septimus entrou atrás dela no Laboratório.

O Laboratório do Professor Weasal van Klampff era o lugar mais estranho que Septimus jamais tinha visto; e ele tinha visto alguns lugares bastante esquisitos desde que se tor­nara Aprendiz de Márcia.

O Laboratório estava banhado numa luz fraca, azulada. Era um aposento no subsolo, comprido, estreito e de teto abaulado, que continha uma floresta de balões de vidro e fras­cos borbulhantes, funis e jarras, todos ligados por um grande tubo de vidro que descrevia voltas e se estendia ao longo de todo o Laboratório. Da extremidade desse aparelho, um gás azul, que o Professor van Klampff acreditava manter as Sombras afastadas, saía em bolhas pelo ar, conferindo ao lugar um cheiro específico que lembrava a Septimus o de abóbora queimada.

Septimus olhava através da névoa azul, procurando ver onde Márcia estava. No outro lado do Laboratório, ele mal pôde discernir a silhueta alta de Márcia e o vulto atarracado do Professor. Ela estava segurando um tubo grande de vidro, cheio de um líquido preto, brilhante. Tinha se assustado quando ouviu o baque da porta ao se abrir e estava olhando atenta para o nevoeiro azulado a fim de descobrir o que esta­va acontecendo.

— O que você está fazendo aqui? — exclamou ela, surpresa com a súbita aparição de Septimus por trás de Una. — Hoje é para ser seu dia de folga, Septimus. Não quero ouvir mais queixas da sua mãe.

— É Jenna! — berrou Septimus, desviando-se com perícia de Una Brakket que se esticava para agarrá-lo, e disparando em meio ao nevoeiro na direção de Márcia.

— O quê? Jenna o quê? — perguntou Márcia, confusa, com a cabeça ainda girando por conta das intermináveis fórmulas matemáticas que o Professor van Klampff vinha explicando no esforço de demonstrar para ela por que motivo o Pega-Som­bras estava demorando tanto para ficar pronto. Ele estava ocu­pado, mostrando para Márcia os moldes espantosamente complexos usados para construir cada peça interligada do Pega-Sombras quando Septimus acionou o sino da porta e Una Brakket foi atender com enorme relutância. Márcia ficou feliz de ver a governanta sair, porque Una estava por ali como uma irritante mosca-varejeira, e Márcia tinha resistido brava­mente ao impulso de esmagá-la.

— Ela se foi! — berrou Septimus, alcançando a Maga ExtraOrdinária um momento antes que Una Brakket o conse­guisse agarrar. O Aprendiz mergulhou por trás de Márcia, dei­xando que ela ficasse entre ele e a governanta furiosa.

— Bem, fico feliz com isso — disse Márcia, sem entender a dança que Septimus e Una pareciam estar executando em torno dela. — Achei que Sarah estava deixando ficar um pouco tarde demais para despachá-la para ver o Barco-Dragão. Faltam só dois dias para o Solstício de Verão.

— Não! — disse Septimus. — Ela não foi para o chalé de tia Zelda. Ela foi sequestrada.

— Como? — Márcia deixou cair o tubo de vidro que estava segurando. Tanto o Professor como Una Brakket abafaram um grito de aflição, pois o tubo continha o Amálgama para o Pega-Sombras.

— Essa história é algum tipo de brincadeira? — perguntou Márcia, de olhos fixos no lodo preto e brilhante que agora cobria seus sapatos de píton roxa, e também no Professor van Klampff, que tinha se jogado de joelhos e, em desespero, esta­va tentando aproveitar seu precioso Amálgama.

— Não — respondeu Septimus, desolado. — Quem dera fosse.

— Com toda a certeza, é uma brincadeira. Ou é mais pro­vável que seja uma mentira — alfinetou Una Brakket em tom desagradável, enquanto se juntava ao Professor no chão e apli­cava um grande raspador de metal aos sapatos de Márcia.

— Faça o favor de não tocar nos meus sapatos — pediu Márcia com a voz gélida. — Não quero que você acabe fazendo esse troço entranhar neles. — Ela fixou um olhar de ódio em Una. — Seja como for, Septimus sempre diz a verdade.

— Hã-hã — disse Una Brakket, raspando com raiva. — Veja só o que aconteceu. Basta deixar um garoto entrar no Laboratório para alguma coisa se quebrar. Eu sabia que isso ia acontecer.

— Jenna... sequestrada? — disse Márcia, tentando se afastar dali e descobrindo que seus pés estavam grudados no chão. — Como?... Quem?

— Simon — respondeu Septimus, louco para sair dali. — Simon a levou embora no seu cavalo. Precisamos ir atrás dela. Precisamos enviar alguns Rastreadores e...

— Una, não faça isso. Que Simon é esse? — perguntou Márcia.

— Simon. Meu irmão. Vamos, Márcia. Depressa, por favor.

— Simon Heap?

— Ele mesmo. Eu tentei impedir. Imobilizei seu cavalo, mas...

— Imobilizou? Um cavalo inteiro? — espantou-se Márcia, satisfeita com o Aprendiz. — Muito bem. Se você consegue Imobilizar um cavalo, pode Imobilizar qualquer coisa. Mas ele o Superou?

— Não... bem, sim... acho que sim, mais ou menos, mas essa não é a questão. — A voz de Septimus subiu para um grito de desespero. — A questão é que Jenna foi sequestrada, e nós não estamos fazendo nada!

Márcia pôs um braço em torno dos ombros de Septimus.

— Tudo bem, Septimus. Simon é irmão de Jenna. Ela está em perfeita segurança com ele. Você realmente não precisa se preocupar tanto. Receio que aquela picada de aranha tenha deixado você com os nervos à flor da pele. É um dos efeitos colaterais do Veneno da Aranha das Trevas, sabe? Mas perce­bo que está na hora de sairmos daqui.

Márcia dirigiu a palavra a Weasal van Klampff, que estava olhando entristecido para o lodo negro que Una Brakket se esforçava por recolher e guardar num pote.

— Vou embora agora, Weasal. Espero a peça hoje à noite.

— Hoje? — O Professor abafou um grito de espanto. — Mas, Márcia, achei que você tivesse entendido como tudo é com­plicado. Como o molde é difícil de configurar e...

— Você já fez o molde, Weasal, que acabou de me mostrar. Agora só falta preparar mais um pouco desse negócio e des­pejar lá dentro. Não vejo onde está a complicação.

O Professor pareceu ansioso.

— Mas Una vai sair hoje à noite. Para dançar quadrilha.

— Ora, que bom para Una — retrucou Márcia. — É só você parar com esse nervosismo, Weasal, e pôr mãos à obra.

Weasal van Klampff lançou um olhar preocupado para Una Brakket, que estava com uma expressão de extremo desa­grado.

— M-mas — gaguejou ele —, se nós... quer dizer, hum, se eu... fizer o Amálgama rápido demais, é possível que uma Sombra Apareça aqui. No Laboratório... — murmurou o Professor.

— Bem, tenho certeza de que Una saberá cuidar dela — disse Márcia, sem rodeios. — Virei buscar a peça hoje à noite.

— E isso seria a que horas hoje à noite, Madame Márcia? — indagou Una friamente. — Aproximadamente.

— Aproximadamente quando eu conseguir vir — respondeu Márcia num tom glacial que teria causado um pânico total em qualquer pessoa que não fosse Una Brakket. — E agora a senhora poderia fazer a gentileza de acompanhar a mim e a meu Aprendiz até a porta?

Una Brakket sorriu pela primeira vez, ou melhor, os can­tos da sua boca subiram um pouco e mostraram seus dentes, que refletiram o azul das luzes do Laboratório.

— Com enorme prazer — disse ela.

Septimus vinha logo atrás de Márcia e Alther enquanto uma caminhava e o outro flutuava pelo Caminho dos Magos de volta à Torre. Ele escutava a conversa atentamente.

— Se eu fosse você, Márcia — dizia Alther —, faria uma rápida Busca nas Terras Cultivadas a norte do Castelo. Simon não pode ter chegado assim tão longe. Ele deve estar atravessando a região a cami­nho das Terras Fronteiriças, e eu apostaria minha vida... bem, eu apostaria meu rabo de cavalo que é para lá que ele está indo. Você teria como Viajar pelas Terras Cultivadas num pis­car de olhos. Eu mesmo iria, mas não seria de muita utilida­de. Quando estava vivo, nunca fui de gostar de fazendas. Um excesso de cheiros e de animais imprevisíveis dotados de chi­fres pontudos, tudo demais para meu gosto. Se eu saísse para aquelas bandas, passaria o tempo todo sendo Devolvido. E francamente, Márcia, ser Devolvido me deixa esgotado. Ainda me sinto totalmente sem fôlego.

Para consternação de Septimus, Márcia não se convenceu.

— Olhe, Alther — disse ela, enquanto avançava acelerada pelo Caminho dos Magos, deixando Septimus ofegante —, não tenho a menor intenção de sair do Castelo, se a Princesa já não está dentro das muralhas. Você sabe o que aconteceu da últi­ma vez em que nós duas saímos. DomDaniel entrou com a maior facilidade. Quem há de garantir que a mesma coisa não voltará a acontecer? Mas ninguém precisa ir atrás de Jenna. Logo ela estará de volta. Eu realmente acho que não há nenhum motivo para preocupação. Tudo o que sabemos com certeza é que Jenna foi dar um passeio a cavalo com o irmão...

— Irmão adotivo — interrompeu Alther.

— Está bem, se você quer ser detalhista, seu irmão adotivo, embora Jenna seja uma típica Heap tanto quanto qualquer um dos meninos, Alther. Ela os vê como seus irmãos, e eles a veem como irmã.

— Com exceção de Simon — retrucou Alther.

— Você não sabe disso — contrapôs Márcia.

— Sei.

— Ora, não seja tão inconveniente, Alther. Como seria pos­sível que você soubesse? Seja como for, como eu estava dizen­do, Jenna foi passear a cavalo com seu irmão adotivo; e tudo o que sabemos é que ele não quis que ela desmontasse do cava­lo quando Septimus pediu que ela desmontasse. Se quer saber minha opinião, tudo isso é só Simon se recusando a fazer o que seu irmão caçula ordena. No fundo, nem dá para sur­preender. Ele tem inveja por Septimus ser meu Aprendiz. É difícil que vá obedecer a uma ordem de Septimus, não é?

— Márcia, Septimus acredita que Jenna foi sequestrada — disse Alther, solene.

— Veja bem, Alther, Septimus não está muito bem hoje. Foi picado por uma daquelas aranhas das Trevas de manhã, e você sabe como isso pode deixar qualquer um paranoico. Está lem­brado de quando você foi picado por uma na ocasião da Fumigação naquela velha Capnomante, que estava represen­tando um risco à saúde pública, acima da confeitaria nos Emaranhados?

— Você está falando daquela louca da mulher-camundongo?

— Ela mesma. Bem, você passou o resto daquele dia achan­do que eu estava tentando empurrá-lo da janela.

— Foi mesmo?

— Foi, sim. Você se Trancou no seu estúdio e Reforçou as janelas. Ao anoitecer, tudo já tinha passado, e eu tenho certe­za de que hoje, ao anoitecer, Septimus estará bem, Jenna esta­rá de volta de uma bela cavalgada com o irmão, e todos nós nos perguntaremos para que tanta preocupação.

Septimus tinha ouvido mais do que precisava e, furioso, escapuliu de mansinho. Ele percebia que teria de fazer alguma coisa sozinho, sem a ajuda de Márcia. Havia uma pessoa que ele precisava ver.

Márcia e Alther seguiram caminho, sem se darem conta da ausência de Septimus.

— ...e não se pode confiar em Simon Heap — dizia Alther.

— É o que você está dizendo, Alther. Mas não há prova disso, certo? Afinal de contas, ele é um Heap. Sei que eles são umas peças; e que alguns decididamente têm um parafuso a menos, mas são uma família honesta. Afinal de contas, são de uma antiga tribo de Magos.

— Nem todos os Magos são bons, Márcia, como você aprendeu na própria pele — disse Alther. — Eu gostaria muito de saber o que Simon andou fazendo mais ou menos neste um ano. E por que ele apareceu aqui, de repente, bem às vésperas do Solstício de Verão. Ainda acho que foi Simon quem fez a denúncia de que você estava lá no Brejal Marram.

— Tolice. Por que ele faria uma coisa dessas? Foi aquele Rato Mensageiro irritante. Nunca se pode confiar num rato, Alther, muito menos nos que gostam do som da própria voz. E já que estamos falando do que é irritante, eu realmente estou decepcionada com sua recomendação. O velho Weasal van Klampff inferniza qualquer um com seu excesso de minú­cias, e a governanta me dá arrepios, sempre por ali o tempo todo, observando tudo. O Pega-Sombras está levando séculos para ficar pronto; e, cada vez que levo uma peça para casa, é simplesmente um pesadelo tentar montar o troço. Ainda não consegui encaixar o último pedaço direito.

— Esses Pega-Sombras são aparelhos complicados. Seja como for, não há alternativa. A família de Weasal faz esse tipo de coisa há muitas gerações. Foram eles que inventaram o Amálgama, e mais ninguém conhece a fórmula. O pai dele, Otto, me livrou de um Espectro especialmente nocivo, e ele levou dois anos para resolver o caso. Leva tempo, Márcia. Você precisa ser paciente.

— Pode ser. Ou talvez eu devesse procurar alguma coisa simples de lá do Manuscriptorium.

— Não — disse Alther com autoridade. — Um Pega-Sombras é a única coisa que livra definitivamente alguém de uma Sombra, e esse não é um trabalho adequado para o Manus­criptorium. Seja como for, aquele Escriba Hermético Chefe tem um quê que me perturba.

— É mesmo, Alther, você hoje está com disposição para suspeitar. Seria de imaginar que a aranha tivesse picado você também.

Dava para Alther perceber que não ia avançar um passo que fosse com Márcia. Ele sabia muito bem como ela conse­guia ser teimosa de vez em quando. Tinham tido muitas dis­putas no passado, quando ele era o Mago ExtraOrdinário e ela, sua Aprendiz; e, mesmo naquela época, nem sempre ele saía ganhando. Agora que era um fantasma, Alther não tinha a menor chance. Era Márcia a Maga ExtraOrdinária atual; e, se ela achava que tinha razão, o que naturalmente sempre acha­va, então Alther seria forçado a aguentar o tranco.

— Vou embora, então, Márcia — disse Alther, com um pouco de rabugice, até perceber que Septimus já não os esta­va acompanhando. — Onde o menino foi se meter?

— Já lhe disse, Alther, é a folga dele. Imagino que tenha ido ver a mãe — respondeu Márcia, apressada. — Agora, com licen­ça, tenho trabalho a fazer. Nos vemos mais tarde, Alther.

— É possível — retrucou Alther, resmungão. Ele ficou olhando Márcia se afastar pelo Grande Arco, com seus trajes roxos ondulando às suas costas e, visível apenas quando ela entrou na sombra do Arco, um escurecimento atrás dela. Alther deu um suspiro: a Sombra estava ficando mais forte. Se ele semicerrasse os olhos e olhasse de esguelha, quase conse­guiria ver a silhueta de um vulto grande, trôpego, acompa­nhando Márcia passo a passo enquanto ela cruzava decidida o Arco. Quanto mais rápido o Pega-Sombras ficasse pronto, melhor.

Alther subiu bem alto e saiu voando com a maior veloci­dade possível pelo Caminho dos Magos para tentar se livrar da sensação de premonição que o tinha dominado. Quando pas­sou veloz pela frente do Manuscriptorium Mágiko e Verificadores de Encantamento S.A., estava absorto demais nos seus pensamentos para perceber o vulto de Septimus Heap, com seus trajes verdes, desaparecendo porta adentro.

Dentro do Manuscriptorium, Septimus ficou parado um ins­tante para permitir que seus olhos se ajustassem à penumbra. Ele estava no pequeno escritório da frente aonde os clientes vinham fazer pedidos de novos encantamentos, traziam encantamentos velhos e instáveis para serem verificados e solicitavam cópias de fórmulas, conjuros, sortilégios e até mesmo um poema ou outro.

Para surpresa de Septimus, o escritório estava vazio. Ele entrou pela pequena porta dos fundos e deu uma olhada ao redor. O Manuscriptorium estava em silenciosa atividade. Tudo o que Septimus ouvia era o arranhar de penas no papel e algumas tossidas e espirros já que persistia o resfriado de verão que sempre se disseminava pelo Manuscriptorium. Trabalhando duro na sala escura estavam vinte e um escribas, cada um sentado à sua escrivaninha alta, iluminada por sua própria lâmpada suspensa do teto com o foco no trabalho esmerado do escriba.

— Besouro? — disse Septimus num sussurro meio alto. — Besouro, você está por aí?

O escriba mais próximo levantou os olhos do trabalho e com a pena indicou a outra ponta da sala.

— Ele está lá nos fundos. Acabou de chegar um Instável, e ele está tentando Prendê-lo na Lata. Pode passar, se quiser, mas não chegue muito perto da Lata.

— Obrigado — disse Septimus. Na ponta dos pés, ele passou pelas fileiras de escrivaninhas, atraindo alguns olhares dos escribas entediados, e saiu de mansinho pela porta do pátio. Deparou com uma cena de caos total.

— Agarra ele! — berrava Besouro. — Ele está escapando!

Besouro, um menino atarracado com o cabelo preto des­grenhado, que era cerca de três anos mais velho que Septimus, estava envolvido numa luta violenta com alguma coisa invisí­vel, tentando empurrar a coisa para dentro de uma grande lata vermelha que estava no meio do pátio com a inscrição: LATA PERIGOSA — NÃO ABRIR. Besouro berrava com dois escribas pálidos e desengonçados que davam a impressão de que a mais leve brisa os derrubaria.

— Quer uma mãozinha, Besouro? — perguntou Septimus. Besouro lançou-lhe um olhar de gratidão.

— ‘Cê me daria, Sep? Cuidado que esse aqui é brabo. A gente acha que é um limpador de charcos invisível. Algum idiota soltou ele ontem, e ele Reviveu. Estava dormindo tran­quilo num armário ninguém sabe há quanto tempo. Por que as pessoas não conseguem deixar as coisas quietas, eu não... ei, me larga, seu...

O limpador de charcos tinha apanhado a Lata e a virou emborcada em cima da cabeça de Besouro. Septimus deu um salto à frente e arrancou a Lata de cima dele. Besouro ficou por um instante meio confuso, olhando ao redor do pequeno pátio, cercado por todos os lados com um muro alto de tijo­los, tentando calcular para onde o limpador de charcos pode­ria ter ido. Os dois escribas, apavorados, tinham se espremido no canto que ficava mais longe da Lata.

— A gente tem que prender ele na Lata, Sep — disse Besouro, ofegante. — Deixar ele escapar vai me custar mais do que meu emprego.

Septimus ficou em silêncio por um instante, atento para qualquer perturbação que o limpador de charcos sem dúvida causaria assim que se mexesse. De repente, ele viu algo como uma ondulação passar de um lado para outro diante dos tijo­los do muro. Deu um salto, apanhou a Lata e correu para o canto onde os dois escribas estavam encolhidos.

Bangue! Septimus jogou a Lata no chão com força.

— Ai! — berrou o escriba mais alto quando a borda da Lata atingiu os dedos do seu pé.

— Peguei! — gritou Septimus, triunfante.

— Ai, ai, ai! — berrava o escriba, dando pulinhos em círcu­lo, segurando o pé machucado.

— Desculpe, Raposa — disse Septimus, descansando o peso sobre a Lata para se certificar de que o limpador de charcos permanecesse preso onde estava, enquanto Raposa saía man­cando apoiado no braço do outro escriba. Septimus ajudou Besouro a deslizar a tampa por baixo da Lata emborcada, e então, com todo o cuidado, puseram na posição correta. Rapi­damente, Besouro embrulhou a Lata com uma rede estabiliza­dora, amarrou-a com firmeza e a deixou do lado de fora do portão dos fundos, pronta para ser recolhida pela Turma de Descarte de Latas.

— Obrigado, Sep. Fico lhe devendo essa — disse Besouro com gratidão. — Qualquer coisa que eu possa fazer por você, a qualquer hora, é só me dizer.

— Bem, por acaso — disse Septimus —, tem uma coisa, sim.

— Pode pedir — disse Besouro, animado, dando o braço a Septimus e o encaminhando para a pequena cozinha ao lado do pátio, onde Besouro sempre tinha uma chaleira na chapa junto do fogo.

— Meu irmão Simon veio aqui mais cedo — disse Septimus. — Eu queria saber se você pode me contar o que ele desejava.

Besouro tirou dois canecos da prateleira e deixou cair um cubo de RefriBom em cada um, para fazer um pouco de RefriFrut. RefriFrut era uma das bebidas preferidas tanto de Besouro como de Septimus. Era feita a partir de um encanta­mento RefriBom perene que o Manuscriptorium tinha refor­mulado para alguém que nunca veio buscá-lo. A bebida era realmente geladíssima, mas precisava de água fervente para ser ativada.

— Pronto — disse Besouro, dando a Septimus um caneco e sentando no banco ao lado dele.

— Obrigado, Besouro. — Septimus tomou um bom gole de RefriFrut e sorriu. Tinha se esquecido de como era gostoso. Márcia não aprovava refrigerantes, principalmente os criados por encantamentos, e Septimus não tinha permissão de beber nenhum, o que tornava ainda mais gostoso um ou outro RefriFrut proibido, bebido na companhia de Besouro.

— Não vi nenhum dos seus irmãos aqui dentro, Sep — disse Besouro, intrigado. — Quer dizer, a maioria deles está lá no meio da Floresta agora, não é mesmo? Ouvi dizer que se tor­naram um pouco selvagens. Que se juntaram às Bruxas de Wendron e se transformaram em carcajus ou coisa semelhante.

— Não é tão grave assim, Besouro — disse Septimus. — Eles só adoram a Floresta, só isso. Meu avô é uma árvore em algum lugar por lá. Está no sangue.

— Como assim? Seu avô é uma árvore? — Com a surpresa, Besouro respirou um pouco de refrigerante, espirrando e lan­çando perdigotos.

— Eca! Não em cima de mim, Besouro. Não precisa distri­buir sua meleca — disse Septimus, rindo. — Meu avô era um Metamorfoseador. Ele se transformou em árvore — explicou, limpando a manga da sua túnica.

Besouro assobiou baixinho, impressionado.

— Não existem mais muitos Metamorfoseadores, Sep. E você sabe onde ele está?

— Não. Papai sai para procurar por ele às vezes. Mas nunca o descobriu.

— Como é que ele sabe?

— Sabe o quê?

— Que não descobriu seu avô? Quer dizer, como se pode distinguir qual árvore é seu pai e qual não é?

— Num sei — disse Septimus, que muitas vezes tinha feito a mesma pergunta para si mesmo. — Olhe, Besouro — conti­nuou ele, conduzindo o amigo de volta para a pergunta que tinha feito antes —, você deve ter visto Simon. Ele entrou aqui bem cedo de manhã. Jenna e eu vimos. Jenna lhe diria... — Septimus parou de falar porque de repente teve uma nítida visão de Jenna apavorada passando a alta velocidade, no cava­lo de Simon, a caminho de... onde?

— A única pessoa que veio aqui hoje de manhã foi o Viajante — disse Besouro.

— Quem?

— O Viajante. É assim que ele se chama. Todo o mundo acha que ele é biruta, mas para mim ele é assustador, Sep. E calculo que para o Velho Raposa também, apesar de que ele nunca ia deixar transparecer. O Viajante costuma vir com uma encomenda para o Velho Raposa... você sabe quem, o pai de Raposa... ele é o Escriba Hermético Chefe. Os dois passam horas na Câmara Hermética, e depois o Viajante vai embora de novo. Não fala com ninguém. Muito esquisito. O Velho Raposa fica branco como papel depois que ele vai embora.

— O Viajante tem olhos verdes e o cabelo um pouco pare­cido com o meu? — perguntou Septimus. — Ele estava usando uma longa capa preta? E ele amarrou um grande cavalo negro diante da porta?

— É. Foi esse mesmo. O cavalo comeu o saco de maçãs que eu trouxe para almoçar, apesar de eu não ter tido coragem de tocar no assunto. Mas ele não parece ser seu irmão, Sep. Ele não é como um Heap, se é que você me entende. Ninguém na família Heap é assustador. Eles podem ser malucos, mas nin­guém dá medo.

— Mas Simon dá medo, sim — disse Septimus. — Dá medo de verdade. E ele levou Jenna. Sequestrou Jenna.

Besouro ficou chocado.

— A Princesa? — perguntou, abafando a voz. — O Viajante sequestrou a Princesa? Não acredito.

— É esse o problema — disse Septimus. — Ninguém acredi­ta em mim. Nem mesmo Márcia.

Septimus estava no seu quarto, arrumando a bagagem. O pequeno quarto redondo no alto da Torre dos Magos era limpo e organizado, consequência dos dez anos de treina­mento de seu ocupante no Exército Jovem. Por medonhos e perigosos que aqueles anos tivessem sido para Septimus, agora que o Exército Jovem tinha sido extinto, e ele estava reunido à sua família, o Aprendiz começava a parar de desprezar tudo o que tinha aprendido como menino soldado. Tinha deixado de ser loucamente bagunceiro só porque podia ser. Depois de um curto período em que seu quarto mais parecia o Lixão Municipal, agora tudo estava organizado em seu devido lugar. O quarto também apresentava outros traços da sua vida ante­rior: as paredes que se encurvavam e o teto abaulado azul-escuros eram cobertos com as constelações, pintadas com exa­tidão por Septimus, que tinha precisado guardá-las de cor para seus exercícios noturnos no Exército Jovem. E, no armário, ele sempre guardava uma mochila de emergência, arrumada em estrita conformidade com o regulamento do Exército Jovem. A mochila de emergência de Septimus continha:

bússola (1)

luneta (1)

cantil (1)

saco de dormir (1)

meias (3)

marmita (1)

isqueiro (1)

pederneiras para o isqueiro (2)

acendalha (musgo seco, punhado)

canivete regulamentar do antigo Exército Jovem (1)

atiradeira (1)

arame, pedaço de (1)

corda, pedaço de (1)

A isso, Septimus agora estava acrescentando algumas coi­sas que refletiam sua nova vida como Aprendiz da Maga ExtraOrdinária. Eram as seguintes:

Talismã de Invisibilidade (1)

Talismã de Busca (1)

Talismã de Rápido Congelamento (1)

Conjunto para Fuga de Dupla Ação (1)

Além de mais uma coisa ou outra que ele achou que pode­ria ser útil:

O pequeno livro de sobrevivência e prática na mata de Ram Seary (1)

Bix Mágykos, de duração eterna, pacote de (1)

Sopros de Menta, tubos (3)

Não havia espaço para muita coisa mais, mas havia um último objeto que o menino queria levar. Era um desrespeito a todas as normas, por ser ao mesmo tempo desnecessário e pesado, mas ele não se importava. Pela lateral da mochila, enfiou a pedra lisa de um verde iridescente que Jenna lhe tinha dado quando os dois se conheceram. Com alguma difi­culdade, Septimus afivelou a mochila e a pôs nas costas. Estava mais pesada do que ele esperava.

— É você, Septimus? — gritou Márcia quando ele vinha des­cendo a escada e se dirigia para a porta da frente. Ele deu um pulo de surpresa.

— Sou eu — respondeu ele, desconfiado.

Márcia estava ajoelhada no piso ao lado do Pega-Sombras. Diante dela estava um enorme papel com um diagrama extre­mamente complicado, que ela estava examinando com muita atenção. Por um instante horrendo e brevíssimo, Septimus viu de relance um vulto grande e turvo, debruçado acima dela, também examinando o papel. Mas, quando deteve o olhar nela, a Sombra se apagou. Septimus sabia, porém, que ela ainda estava lá, pairando atrás de Márcia, observando em silêncio os planos para sua própria extinção. Ele pôs no chão a mochila pesada. Sentia-se mal por deixar Márcia sozinha com aquela companhia sinistra.

— O que é um flange? — perguntou Márcia.

— Um o quê?

— Um flange. Aqui diz para juntar a peça Y à peça D com­prida e vertical, tendo o cuidado de alinhar os furos P e Q com os furos correspondentes N e O no flange esquerdo. Não con­sigo ver esse desgraçado desse flange em parte alguma. — Márcia remexeu irritada numa grande caixa de acessórios que o Professor van Klampff lhe tinha dado para a montagem do Pega-Sombras.

— Não está na caixa — disse Septimus. — É essa parte salien­te. Olhe só... — Ele passou o dedo por uma aba curva que se projetava ao longo da beirada do Pega-Sombras. Ao toque, o Amálgama parecia vidro: liso, sedoso e frio.

— Bem, por que as instruções não diziam isso logo? — res­mungou Márcia enquanto encaixava a peça Y, uma longa seção triangular curva, no Pega-Sombras, alinhando cuidado­samente os furos P e Q com os furos N e O. Ela espanou a frente da sua túnica, com um ar de satisfação. — Obrigada, Septimus, está ficando bom, não está? Falta só uma peça para entrar aqui do lado e depois a Rolha final. Com isso — Márcia se contorceu, na tentativa de conseguir um vislumbre da Sombra —, você vai desaparecer, criatura digna de pena.

Septimus olhou para o Pega-Sombras. Bom não era uma palavra que ele teria usado para descrevê-lo — esquisito, talvez, ou simplesmente feio seriam mais adequadas. Ele se erguia do piso, dominando a sala com seu brilho negro e formato bizar­ro, o qual fazia Septimus pensar numa árvore oca toda nodo­sa. A quantidade de painéis moldados, que o Professor van Klampff tinha imaginado com tanto cuidado, tinha se unido para formar um espaço fechado mais ou menos cônico, aber­to no alto, com uma fenda longa e estreita, que ia de cima a baixo, através da qual Márcia acabaria entrando espremida, com sua Sombra — pois uma Sombra precisa forçosamente Acompanhar, quer queira, quer não. E então alguém, prova­velmente um dos Magos mais antigos (já que Márcia achava ser muita responsabilidade para seu jovem Aprendiz), coloca­ria no lugar a última peça, a Rolha, no buraco no alto; e Márcia sairia dali, livre por fim, deixando a Sombra presa lá dentro, como uma lagosta numa armadilha. Daí em diante, a tarefa seria simples para a Turma de Descarte de Latas.

— Espere aí, Septimus — disse Márcia, lembrando-se de repente do que tinha lhe dito mais cedo. — O que você está fazendo de novo aqui? Eu lhe dei o dia de folga. Você deveria estar no Palácio com sua mãe.

— Vou procurar Jenna — disse Septimus, apanhando a mochila pesada do chão e a levando aos ombros. — Já que mais ninguém se dispõe a ir.

Márcia deu um suspiro.

— Olhe, Septimus — disse ela pacientemente —, Jenna logo estará de volta. Ouça o que lhe digo. Você está apenas um pouco perturbado depois da picada daquela aranha. É perfei­tamente normal.

— Não estou perturbado — retrucou Septimus, indignado.

— Septimus, sei que você acha que não acredito em você...

— Eu sei que você não acredita em mim — disse ele.

— ...mas só para tranquilizar você, fiz uma Busca Remota das Terras Cultivadas do outro lado do rio, e vi um cavalo com dois cavaleiros a caminho do Portão Norte. É quase certo que sejam Jenna e Simon depois do passeio matinal. E mandei Bóris...

— Bóris? — perguntou Septimus.

— Bóris Capanga. Mudou-se para cá ontem. É um novo Submago, na realidade, um pouco velho para dar os primeiros passos como Mago, mas é muito dedicado. Faz parte de nosso Programa de Segunda Oportunidade. Sua formação foi como Rastreador no Exército. Chegou a ser Subcaçador, quer você acredite, quer não.

— O velho Capanga?

— É, você o conhece?

— Ele é horrível!

— Não é tão mau assim. Bem, quer dizer, fora seu hálito. Este é péssimo. Preciso ter uma palavrinha com ele sobre isso um dia desses. Seja como for, o passado ficou no passado. Deveríamos lhe dar boas-vindas. A verdade é que vamos mesmo lhe dar boas-vindas na semana que vem, com a tradi­cional Ceia de Acolhimento dos Magos; e, como Aprendiz que é, você naturalmente vai comparecer.

Septimus pareceu se entristecer.

— Tudo isso faz parte do trabalho, Septimus — disse Márcia decididamente. Olhou para o Aprendiz abatido, parado junto da porta, vergado com o peso da mochila. Os olhos verdes estavam tristes. A irmã tinha resolvido sair num dos dias de folga dele, e estava sendo difícil para o garoto aceitar. Márcia sabia que Septimus e Jenna tinham se tornado muito próxi­mos depois de suas experiências juntos no Brejal Marram. — Olhe, Septimus, se você quiser levar sua mochila para aventu­ras ou seja lá o que for que esteja aí com você e sair do Castelo para esperar a volta de Jenna, tudo bem. Pode ir. O dia está lindo, e você poderia andar até a Ponte de Mão Única para ficar de olho na chegada de Jenna.

— Está bem — disse ele, lá com suas dúvidas.

— Nos vemos mais tarde, então — disse Márcia com um sor­riso carinhoso. — E não se esqueça de trazer Jenna direto com você para o Palácio. Por que não passa a noite por lá? Assim, vai poder ficar mais tempo com ela e seus pais. E, pensando bem, vai poder se certificar de que Jenna viaje para o Brejal Marram amanhã. O barco está pronto para ela no Cais do Palácio já há uma semana, e eu estou muito preocupada com a possibilidade de ela não chegar a tempo. Sua mãe tem mesmo uma tendência a deixar tudo para o último minuto. — Márcia suspirou. — Sabe de uma coisa? Tenho certeza de que, quando a Rainha ia fazer sua Visita do Solstício de Verão, ela devia partir com antecedência muito maior que esta, se bem que seja muito estranho eu não conseguir me lembrar da par­tida. Quer dizer, ela devia fazer a viagem na barcaça real, mas não me lembro disso, e Alther também não se lembra. E como ela conseguia atravessar o Brejal? Às vezes, Septimus, eu me preocupo com Jenna. São tantas as coisas que a mãe poderia ter lhe ensinado, e quem tem como fazer isso agora? Como Jenna vai conseguir aprender a ser Rainha?

— Acho que todos nós precisamos lhe dar ajuda — disse Septimus. — Que é o que eu estou tentando fazer.

— É, claro que está — disse Márcia, tranquilizadora. — Agora trate de ir passar um ótimo dia. Dê um abração meu em Jenna quando a vir, e diga que espero que ela faça uma boa visita de Solstício de Verão.

Márcia fez tudo parecer tão normal que Septimus come­çou a se permitir acreditar que Jenna realmente estava voltando.

— É — disse ele, um pouco mais animado. — Está certo, então. Vou fazer isso. Nos vemos amanhã.

— Bom passeio — disse Márcia quando a enorme porta roxa que dava para os aposentos da Maga ExtraOrdinária se abriu de repente para o Aprendiz.

— Tchau — respondeu Septimus. Ele pisou na espiral pra­teada da escada, que começou a se movimentar, levando-o rapidamente dali. A porta roxa se fechou em silêncio, e Márcia fez uma coisa que nunca tinha feito antes: ela foi até o andar de cima e, sem ser convidada, entrou no quarto de Septimus. Caminhou até a janela e esperou que ele aparecesse ao sair da Torre. Observou então seu avanço pelo pátio da Torre dos Magos, um pequeno vulto verde, carregando a mochila pesa­da, com o cabelo rebelde, pálido como palha, facilitando sua visualização do alto de vinte e um andares. À medida que Septimus desaparecia nas sombras do Grande Arco, Márcia se afastou da janela e saiu do quarto, fechando com delicadeza a porta.

Septimus pegou o atalho até o Portão Norte. O atalho era um caminho elevado, embutido na Muralha ao redor do Castelo. Era estreito e sem cerca, sendo um pouco assustador para quem não tivesse estômago para as alturas, que era o caso de Septimus. À direita do caminho, havia uma queda vertical de uns seis metros sobre telhados, quintais ou, num trecho apa­vorante, uma queda de quinze metros sobre a Estrada dos Emaranhados, que levava até eles. Os Emaranhados eram um enorme prédio semelhante a uma toca de coelhos, que forma­va a muralha leste do Castelo e se estendia por quase cinco quilômetros ao longo do rio. Era um lugar barulhento e movi­mentado, com um labirinto de corredores e aposentos onde moravam e trabalhavam muitos dos habitantes do Castelo, e era lá que a família Heap morava antes de sua súbita mudan­ça para o Palácio.

A esquerda do caminho estavam as grossas ameias de pedra da Muralha. Enquanto percorria o caminho, Septimus fixava o olhar nas desgastadas pedras amarelas das Muralhas antigas e dava ordens a si mesmo para não olhar para baixo.

Um dia, ele tinha cometido o erro de olhar de relance para a direita na hora em que estava passando pelo trecho acima da Estrada dos Emaranhados. Uma sensação como a de um choque elétrico percorreu seu corpo, começando nos pés e terminan­do na cabeça, fazendo com que ele oscilasse perigosamente. Foi obrigado a se sentar, fechar os olhos e seguir engatinhan­do até a próxima escada de saída. Mas Septimus acreditava ser possível dominar os próprios medos — o motivo pelo qual sempre subia pela Muralha, em vez de seguir pelo trajeto mais longo, mas muito menos apavorante, de vielas e rampas, até o Portão Norte.

Hoje, enquanto seguia apressado pelo caminho, Septimus praticamente não prestava atenção à altura. Estava com o pen­samento ocupado demais com Jenna e com o planejamento do que fazer. Apesar de ter começado a se perguntar se Márcia não estaria mesmo com a razão, e Jenna não estaria já voltan­do, alguma coisa lá no íntimo de Septimus lhe dizia que Jenna enfrentava problemas.

E, se Jenna estava com problemas, ele ia ajudá-la — cus­tasse o que custasse.

Septimus estava com a razão. O cava­lo e os cavaleiros que Márcia tinha visto em sua Busca Remota eram na realidade Jake e Betty Jago, que tinham uma pequena horta comer­cial nas Terras Cultivadas e estavam vindo visitar a mãe de Betty nos Emaranhados. Entre­tanto, longe dali, galo­pando pelos pomares de macieiras das Colinas, seguia outro cavalo pre­to, com dois cavalei­ros: uma, pequena e de cabelos escuros com um diadema dourado em torno da cabeça; o outro, alto, de olhos desvairados, com o cabelo comprido da cor de palha ondulando ao vento enquanto ele força­va seu cavalo esfalfado a prosseguir.

Simon avançava, absorto nos seus pensamentos. Estava pasmo com toda aquela facilidade. Quando entrou a cavalo pelo Palácio adentro, tinha calculado que, no mínimo, seria parado e interrogado. Mas não havia ninguém lá. Portanto, pensou ele com um sorriso sinistro, a culpa era toda da família Heap. Como realmente não tinha calculado apanhar Jenna com tão pouco esforço, agora Simon estava um pouco assustado com o próprio sucesso. Receava que ela pudesse criar problemas. Ele sabia que a irmã tinha opiniões próprias e se lembrava de alguns sérios acessos de raiva na época em que ela era pequena, se bem que ele sempre tivesse conseguido fazê-la rir e se esquecer do que quer que fosse que a estivesse perturbando.

Simon balançou a cabeça com irritação, decidido a se livrar de qualquer recordação afetuosa em relação à irmãzinha adotiva, com quem tinha vivido e a quem tinha amado durante os dez primeiros anos da sua vida. Isso, disse ele a si mesmo, em tom severo, ficou no passado. Márcia Overstrand tinha invadido a vida de todos eles no aniversário de dez anos de Jenna, destruindo tudo, e aquele tinha sido o fim da sua família como ele a conhecia. A gota d’água foi quando seus pais se deixaram enganar por aquele menino do Exército Jovem que os levou a acreditar ser ele seu precioso sétimo filho; e, para cúmulo do absurdo, o oportunista conseguiu a única coisa desejada por Simon a vida inteira: o Aprendizado ExtraOrdinário. Agora ele não se importava com ninguém — à exceção de Lucy Gringe.

Se Simon não tivesse conseguido apanhar Jenna, teria levado Lucy embora naquele dia. Mas o dever vinha primeiro. Simon era um Aprendiz consciencioso, que tinha passado o último ano ocupado em cumprir todas as ordens de seu Mestre. Seu principal desejo não tinha sido apanhar Jenna, mas ordens são ordens. Era o que tinha de ser feito. Lucy pre­cisaria esperar mais um pouquinho — embora naquele exato momento Simon tivesse preferido que fosse Lucy ali montada no seu cavalo, dando risadas enquanto atravessavam os poma­res de macieiras, em vez da Princesa Jenna, com sua cara impassível, sentada como uma rocha à frente dele.

Fora os poucos meses passados no Brejal Marram, Jenna nunca tinha saído do Castelo antes e ficou impressionada com as Terras Cultivadas serem tão verdes e variadas. Se estivesse com qualquer outra pessoa em vez de Simon, a viagem teria sido maravilhosa. O sol estava quente, mas o calor não era sufocante. Depois do azul luminoso do céu de início de manhã, algumas nuvens tinham chegado provenientes do oeste para amenizar a temperatura. Simon permitiu que Trovão desacelerasse para um trote rápido; e, de vez em quan­do, o cavalo adotava um passo descansado quando chegavam a uma pequena encosta. Jenna não conseguia deixar de olhar ao redor e de se assombrar com a beleza da paisagem rural.

Jenna não ia dar a Simon a satisfação de ver como estava apavorada. Permaneceu rígida e empertigada, recorrendo à sua prática de montaria para acompanhar os movimentos do cavalo pelas intermináveis trilhas empoeiradas, ziguezagueando pelas Terras Cultivadas, quilométricas na outra margem do rio.

Tinham parado uma vez junto a um córrego à beira de um prado de feno para o cavalo beber água e poder pastar um pouco. Simon ofereceu comida a Jenna, mas ela não quis. Não estava com fome. Como o cavalo, Jenna bebeu água do córrego. E, quando Simon disse que estava na hora de seguir viagem, ela saiu correndo, atravessando veloz as águas rasas do córrego e seguindo por uma trilha estreita. No final da trilha, Jenna podia ver uma casinha com uma velha sentada do lado de fora, cochilando na sombra. Mas, enquanto seguia em dis­parada pelo caminho empoeirado, ela ouviu o som do galope de Trovão se aproximando atrás dela. Num instante, Simon a agarrou e a ergueu com grosseria de volta para a sela. Não pararam novamente.

À medida que o dia ia passando, os prados verdejantes da planície irrigada pelo rio foram cedendo lugar aos montes de encostas suaves das Terras Baixas. As hortas comerciais bem como as delicadas lavouras de frutas e pomares dos pequenos sítios se transformaram em encostas cobertas de parreiras; e Trovão ainda prosseguia, sempre subindo, à medida que os montes iam se tornando mais pronunciados e os azuis e roxos nublados das Montanhas Fronteiriças começavam a se erguer diante deles.

Agora Jenna começava a se dar conta de que Simon não ia soltá-la. Por uma boa parte da manhã, ela teve a esperança de que, por estranha que fosse a peça que ele estava lhe pregan­do, ela logo terminaria: Simon de repente faria Trovão dar meia-volta e galopar para o Castelo de novo. Jenna tinha che­gado mesmo a decidir exatamente o que diria a ele quando chegassem de volta. E uma vez ou duas ela teve a impressão de que ele estava prestes a fazer isso mesmo. Mas Trovão pros­seguia, agora andando a passo mais do que trotando, uma vez que os morros se tornavam mais íngremes e o ar mais limpo e mais fresco.

No final da tarde, chegaram às sinistras pedreiras de ardó­sia nos sopés lotados de carneiros das Áridas Terras do Mal, quando Jenna por fim rompeu o pesado silêncio entre eles.

— Por que você está me levando embora, Simon? Aonde estamos indo?

Simon não respondeu. Mas, quando viu a massa das Montanhas Fronteiriças, que se agigantavam diante deles, Jenna soube a resposta da segunda pergunta. E não tinha cer­teza se realmente queria saber a resposta da primeira.

Quando ia se aproximando do Portão Norte, Septimus ouviu o som de vozes alteradas.

— Você não pode me impedir, Pai! — berrava Lucy Gringe. — Não pode mais me manter trancafiada. Não sou uma crian­ça. Se eu quiser ir atrás de Simon, vou mesmo! É isso aí!

— Por cima do meu cadáver! — veio o rosnado grave de Gringe.

— Com prazer!

— Parem com isso, os dois! Por favor! — gritou a sra. Gringe. — Tenho certeza de que Lucy não vai fugir de verdade, não é, meu amor?

— Claro que vou, Mãe. Agora mesmo!

— Ah, não vai, não! — berrou Gringe.

— Ah, vou, sim!

— Não vai, não!

Septimus chegou ao Portão Norte bem na hora de ver Gringe sair correndo para a casa do portão. Daí a um instan­te, ouviu-se um forte barulho metálico à medida que as sóli­das correntes da ponte levadiça começavam a se movimentar vagarosas em volta das enormes rodas dentadas no térreo da casa. Gringe estava levantando a ponte.

Lucy Gringe conhecia bem aquele som. Ela o tinha ouvi­do todos os dias da sua vida, a cada amanhecer e a cada anoi­tecer. Septimus viu Lucy se esquivar da sra. Gringe — uma mulher baixa, mas atlética, que era extraordinariamente pare­cida com o marido — e disparar na direção da ponte.

— Pare! — gritou a sra. Gringe, correndo atrás da filha. — Pare! Você vai acabar se matando.

— Como se você se importasse! — berrou Lucy, com as tran­ças compridas ondulando atrás dela, enquanto subia pela ponte levadiça que ia se inclinando lentamente, decidida a se jogar pelo espaço que se abria cada vez mais entre a ponte e a margem oposta. A sra. Gringe ia correndo atrás da filha. De repente, ela se lançou com perícia e derrubou Lucy sobre as grossas tábuas de madeira da ponte.

Na casa do portão, o barulho ensurdecedor das correntes abafava todos os sons do drama que se desenrolava lá fora. Com uma careta de determinação, Gringe continuava a levan­tar a ponte, sem saber que Lucy e a sra. Gringe estavam agora numa luta feroz, com Lucy se esforçando para chegar ao fim da ponte. Mas, a cada segundo, a inclinação ia aumentando, e logo Lucy não conseguia avançar mais um palmo que fosse. O máximo que pôde fazer foi ficar onde estava, com os dedos agarrados num aro de ferro engastado na madeira, enquanto a sra. Gringe se grudava como uma ventosa à bota esquerda de Lucy.

Dentro da casa do portão, Gringe, suando loucamente, deu mais uma virada nas correntes e a ponte se empinou ainda mais. Agora ela estava começando a apontar para o céu. De repente, Lucy não conseguiu mais se segurar. Seus dedos lar­garam o aro, e ela e a mãe vieram escorregando pela ponte quase na vertical. Quando as duas acabaram pousando no cal­çamento do portão, com contusões e gritaria aos montes, a ponte levadiça se fechou com um grande estrondo e um baque de fazer tremer a terra. Gringe, exausto pelo esforço, se deixou cair no chão e resolveu ser mais agradável com o Menino da Ponte, que era quem geralmente levantava a ponte. Não gos­taria de precisar fazer aquilo de novo, às pressas.

Septimus escapuliu dali. Não tinha tempo para esperar que a família Gringe fizesse as pazes e voltasse a baixar a ponte. Preferiu descer até o estaleiro de Jannit Maarten, onde Jannit tinha um serviço de transporte para atravessar o Fosso, se ela por acaso estivesse lá. Septimus decidiu supor que ela estaria.

Meia hora depois, Septimus tinha chegado ao túnel por baixo da muralha do Castelo que levava ao estaleiro de Jannit Maarten. O estaleiro ficava num cais ao lado do Fosso, bem do lado de fora da Muralha. Septimus entrou pelo túnel, úmido e gotejante, e logo emergiu em meio à luz do sol e a uma mis­tura caótica de barcos. Quando começou a seguir caminho com todo o cuidado em meio à quantidade de velas, cordas, âncoras e inúmeros acessórios essenciais para a construção de barcos, Septimus achou de início que o estaleiro estivesse deserto, até que o som de vozes chegou a ele, vindo da beira do Fosso. Septimus foi na direção delas.

— Sep! Ei! Sep! O que você está fazendo aqui? — Era uma voz bem conhecida de Septimus. Nicko Heap tinha percebido a inconfundível túnica verde em meio à confusão do estaleiro. Nicko estava em pé na proa de um barco comprido e estreito. Era um pouco mais alto que seu irmão Septimus e de com­pleição muito mais sólida. Além disso, ao contrário da tez pálida do irmão — resultado de semanas a fio passadas no inte­rior da Torre dos Magos —, o rosto sorridente de Nicko apre­sentava um bronzeado forte, crestado pelo vento. Seus longos cabelos louros estavam emplastrados de sal do mar; os cachos estavam emaranhados pelo vento e tinham uma quantidade de trancinhas coloridas entremeadas neles. As trancinhas eram uma moda de verão entre os jovens que trabalhavam em bar­cos no Porto, e Nicko as tinha adotado com entusiasmo, junto com uma coleção de pulseiras que combinavam. Como Septimus e todos os membros da família Heap, Nicko tinha os olhos de um verde profundo que apareciam nos filhos de Magos quando eles entravam em contato com a Magya. Nicko não estava interessado em se tornar Mago, mas ele conseguia lazer alguns encantamentos, se fosse necessário; e, como todas as crianças da família Heap (à exceção de Septimus), tinha aprendido Magya, quando ainda pequeno, com os pais.

Ao lado de Nicko estava um rapaz alto, com o cabelo espe­tado, vermelho vivo, e uma expressão rabugenta, que Septi­mus sabia ser Rupert Gringe, irmão de Lucy. Jannit Maarten, a construtora de barcos, estava no cais flutuante do estaleiro, amarrando o barco com uma corda.

— Nicko! Você voltou! — gritou Septimus, feliz, saltando por cima de uma pilha de tábuas e de alguns baldes, para cor­rer na direção do irmão. Foi com surpresa que percebeu como estava satisfeito e aliviado por vê-lo. Nicko entenderia a his­tória de Jenna. Disso Septimus tinha certeza. Jannit Maarten sorriu para Septimus — ela gostava de todos os Heap. Nicko tinha recentemente começado a ajudar a Rupert e a ela no estaleiro, e ela estava impressionada com ele.

Jannit era uma mulher baixa, de aparência forte, numa bata azul encardida. Tinha um rosto simpático, bronzeado, com rugas fundas, e seu cabelo estava preso numa trança única, fina, comprida e grisalha, que pendia como uma trança de marinheiro pelas suas costas. Jannit vivia e respirava bar­cos. Ela dormia num pequeno barraco meio desmantelado na entrada do estaleiro e raramente se aventurava a sair de lá.

Embora houvesse outros estaleiros no Castelo, o de Jannit Maarten era o melhor. Rupert Gringe tinha entrado lá como Aprendiz quando acabava de completar onze anos, e aceitá-lo tinha sido a melhor coisa que Jannit fez na vida, como gosta­va de dizer a qualquer um que lhe desse ouvidos. Rupert era um construtor de barcos talentoso. Tinha um olho excelente para as linhas do barco e uma noção instintiva de como cada barco que construía se portaria na água e de como reagiria ao vento.

A satisfação de Jannit com Nicko era quase igual. O pri­meiro projeto de Nicko era ajudar Rupert a construir um novo Muriel para Sally Mullin, que tinha dado seu adorado barco para a fuga da família Heap no ano anterior, e Jannit podia ver que ele tinha um bom olho e era jeitoso com as mãos.

Nicko também era um marinheiro nato; na realidade, melhor do que Rupert Gringe. Portanto, para grande irritação de Rupert, foi para Nicko que ela dirigiu sua pergunta:

— Como ele se saiu na água, então?

— Como um prego — resmungou Rupert, determinado a não deixar Nicko dizer uma palavra.

Jannit ficou decepcionada. O projeto do barco era sua menina dos olhos, mas nada tinha dado certo desde o início. Ela olhou para Nicko, pedindo sua opinião.

— Ele não estava bom, Jannit — admitiu Nicko. — Embor­camos duas vezes. Depois o mastro quebrou. Precisamos fazer o reparo lá no Porto.

— Foi tão ruim assim? — disse Jannit. — Devo estar perden­do a mão.

— Nada disso. Claro que não — disse Rupert. — São só pro­bleminhas iniciais. Vamos acabar resolvendo tudo.

— Ah, bom — disse Jannit com um suspiro. — Rapazes, vocês devem estar querendo voltar para casa para ver a famí­lia. Vão andando. Eu resolvo as coisas por aqui.

— Tudo bem, Jannit — disse Rupert. — Vou indo. Estou lou­co por um pouco de paz e tranquilidade depois de ficar preso nesse barco que não parava de gemer e estalar.

— Bem, Rupert — disse Septimus, achando que devia dizer alguma coisa —, é que... hmm... as coisas não estão exatamen­te... tranquilas na casa do portão. Houve um probleminha.

Rupert olhou para Septimus, cheio de suspeita. Tinha her­dado do pai a desconfiança por todos os membros da família Heap. E, apesar de ter de admitir que Nicko Heap não era assim tão ruim, ele não tinha tanta certeza quanto ao elegante Aprendiz de Mago, todo arrumado naquela túnica verde vivo, chamativa, com o ridículo daquele cinto de Aprendiz.

— É mesmo? — disse ele, desconfiado. — Que tipo de pro­blema?

— Bem, Simon...

— Eu sabia! — explodiu Rupert. — Eu sabia que tinha de ser o desgraçado do seu irmão! Mas eu pego ele dessa vez. Pego, sim!

— Ele não está... — começou Septimus enquanto Rupert Gringe saía em disparada pelo estaleiro — ...mais lá — termi­nou Septimus, sem graça, quando Rupert tropeçou num balde e desapareceu pelo túnel adentro mais depressa do que Septimus tinha calculado.

— O que houve, Sep? — perguntou Nicko, percebendo que o irmão caçula estava perturbado.

— Simon sequestrou Jenna, e ninguém quer acreditar em mim, nem mesmo Márcia — desabafou Septimus depressa.

— O quê?

— Simon sequestrou Jenna, e...

— Certo, certo, Sep. Eu ouvi o que você disse. Venha sen­tar aqui comigo e me conte tudo o que aconteceu. — Nicko desembarcou e pôs um braço no ombro de Septimus. Os dois ficaram ali sentados juntos, com os pés balançando no Fosso, enquanto Septimus contava a Nicko toda a história. À medida que ela avançava, a expressão de Nicko ia demonstrando uma preocupação crescente.

Por fim, Septimus acabou chegando ao final.

— ...mas aposto que você também não acredita.

— Claro que acredito.

— Verdade? — Septimus olhou para Nicko com ar de inter­rogação.

— É. Sei de gente que está atrás de Jenna. Eu ia dizer a Mamãe para ter mais cuidado. Parece que cheguei tarde...

— O que você quer dizer com... gente? — perguntou Septimus. — Quer dizer que não é só Simon?

— Bem, vai ver que Simon tem alguma coisa a ver com essa gente... Não seria surpresa para mim. Mas, quando eu e o Rupert estávamos lá pelo Porto, tentando comprar um mastro novo... o que me faz lembrar que preciso dizer a Jannit que o novo é um lixo e não vai durar cinco minutos... bem, a gente passou muito tempo na Taberna da Âncora Azul, junto das docas. É frequentada por todo tipo de gente. Conhecemos a antiga namorada de Alther, Alice Nettles. Agora ela trabalha na Alfândega...

— Entendo... e? — disse Septimus, impaciente, perguntan­do-se aonde os rodeios de Nicko o estariam levando.

— E Alice nos disse que havia alguém no Porto procuran­do por Jenna.

— Quem?

— Num sei. Um desconhecido misterioso, foi como Alice o descreveu. Recém-chegado das Terras Distantes. Seu navio ainda estava ancorado ao largo, esperando vaga no Cais da Alfândega, mas ele tinha chegado num barco a remo e fazia todo tipo de pergunta sobre a Princesa.

— Que tipo de pergunta? — quis saber Septimus.

— Ah, você sabe qual. Ela estava mesmo viva? Onde ele poderia encontrá-la? Esse tipo de coisa. Alice simplesmente falou, falou e não disse nada. Nisso ela é boa, a Alice.

Septimus ficou olhando para as águas turvas do Fosso.

— Então, é isso. Aposto que Simon está levando Jenna para o desconhecido misterioso — disse ele, entristecido.

— Ele deve ter pago um bom dinheiro a Simon — comen­tou Nicko, que não tinha uma boa opinião do irmão mais velho.

— E eu posso adivinhar quem é o desconhecido miste­rioso...

— Pode? — perguntou Nicko, surpreso.

— DomDaniel — murmurou Septimus.

— Mas ele morreu.

— Ele desapareceu. Sugado até as profundezas do Brejal. Mas isso não significa que ele esteja morto, certo? Pelo que eu soube, ele até gosta de ficar nos subterrâneos.

— Não sei, Sep — disse Nicko. — Nem mesmo Simon faria uma coisa dessas, faria?

Septimus olhou fundo nos olhos de Nicko.

— Veja bem, Nik, como ninguém mais acredita em mim quando digo que Jen está correndo riscos, eu não espero que você vá acreditar. Mas não me importo com o que qualquer outra pessoa diga. Vou embora para trazer Jenna de volta. — Septimus se levantou e pôs a mochila pesada nas costas. — Vou indo, então — disse ele. — Diga a Márcia aonde fui. E a Mamãe e Papai. Nos vemos. — Septimus deu meia-volta para ir embora.

— ‘Peraí, seu boboca — protestou Nicko. — Eu acredito em você, sim. E também não pense que vai sair nessa sozinho, Sep. Como você vai procurar por ela?

— De algum jeito eu descubro onde ela está — respondeu Septimus.

— É, quem sabe, um dia. Se tiver sorte. Ora, eu conheço alguém que é o melhor rastreador que já vi. Ele vai nos levar direto para onde ela está. Vou pegar um barco com Jannit, para ir buscar o rastreador. Trate de sentar aí de novo e tire essa mochila cheia de pedras das costas.

Septimus não se mexeu.

— Vamos, Sep. Obedeça. Sou seu irmão maior e estou man­dando. Certo?

— Você não é assim tão maior que eu — resmungou Septimus, mas se sentou assim mesmo.

Nicko e Septimus puxa­ram seu barco por uma praia de cascalho num pequeno braço de rio na beira da Floresta. Nicko conhecia bem o lugar. Era ali que ele sem­pre atracava quando vinha visitar os irmãos. Os dois tinham seguido cerca de oito quilômetros rio abaixo a partir do Castelo na vazante da maré. Jannit tinha insistido com Nicko para que ele levasse uma pequena chalupa: um bom barco de rio, com uma cabine para o caso de eles precisarem passar a noite nele, mas Nicko tinha esperança de entrar direto na Floresta e descobrir o acampa­mento dos irmãos antes do pôr do sol. Não tinha nenhuma intenção de caminhar pela Floresta à noite, pois ela era peri­gosa depois que escurecia. Matilhas de carcajus selvagens perambulavam por entre as árvores, e muitos espíritos inquietos e seres malévolos pairavam no ar. Algumas árvores eram carnívoras e se transformavam em armadilhas durante a noite. Elas baixavam os galhos para envolver as vítimas, tiran­do delas o sangue vital, de modo que, antes do amanhecer, não restasse nada além de um esqueleto ressequido suspenso entre as folhas.

A tarde já estava quase acabando quando eles chegaram à praia, e Nicko sabia que lhes restavam cinco horas de luz, o que ele calculava ser suficiente para chegar em segurança ao acampamento dos meninos.

Septimus não tinha estado na Floresta desde seus tempos de Sacrificável do Exército Jovem. Tinha passado por lá mui­tas noites aterradoras como parte dos exercícios de tudo-ou-nada a que os meninos soldados precisavam se submeter. Eles eram acordados no meio da noite e levados para algum lugar perigoso — com muita frequência, para a Floresta.

Houve duas noites na Floresta que Septimus jamais esque­ceria. Uma foi a ocasião em que seu melhor amigo, Menino 409, o salvou. Septimus estava cercado por uma matilha de carcajus, prontos para se abater sobre ele. Menino 409 correu para o seu lado, berrando tão alto que o carcaju-chefe, por um átimo, ficou confuso, e nesse momento Menino 409 carregou Septimus para local seguro. A outra noite terrível tinha sido aquela em que Septimus não teria se importado muito se um bando de carcajus tivesse de fato se abatido sobre ele. Foi quando Menino 409 caiu do barco quando seguiam rio abaixo para a Floresta. O rio estava agitado e veloz, e uma onda ines­perada atingiu o barco do Exército Jovem. O barco estava superlotado, e Menino 409 perdeu o equilíbrio e caiu na água. Nunca mais foi visto. Septimus implorou ao Cadete-Chefe que voltasse para buscar Menino 409, mas ele se recusou. Menino 409 não passava de mais um Sacrificável, e todo o sentido do exercício de tudo-ou-nada era extirpar “os fracos, os medrosos e os imbecis”, nas palavras do Cadete-Chefe. Mas geralmente os tudo-ou-nadas, como eram conhecidos, apenas extirpavam os azarados.

Quando Nicko se certificou de que o barco estava correta­mente amarrado, de um modo que levasse em conta a subida e descida das marés, e que tudo a bordo estava guardado orga­nizadamente, tirou do bolso um pedaço de papel meio esfar­rapado.

— Este aqui é o mapa — disse ele, mostrando o papel a Septimus. — Foi Sam que desenhou.

Septimus olhou para as linhas tortuosas que percorriam o pedaço de papel como rastros de lesma numa vidraça.

— Ah — disse então. O mapa não lhe parecia grande coisa, mas Nicko parecia estar confiante.

— ‘Tá tudo certo — disse Nicko para tranquilizá-lo. — Eu sei o caminho. É só me seguir.

Não houve problema para Septimus acompanhar Nicko no início da jornada pela Floresta adentro. Era bem simples caminhar pelas bordas: as árvores eram bastante espaçadas, e salpicos de sol passavam pelos galhos lá no alto. Confiante, Nicko seguiu por uma trilha estreita, andando com decisão, desviando-se de árvores para um lado e para o outro, ao longo do caminho sinuoso, serpenteante.

À medida que Nicko se embrenhava cada vez mais na Floresta, as árvores foram se tornando maiores e mais próxi­mas, a luz do sol foi se apagando, deixando sombras verde-escuras, e um pesado silêncio começou a envolver os meni­nos. Septimus se mantinha logo atrás de Nicko à medida que a trilha se estreitava, invadida pelo mato baixo. Nenhum dos dois falava: Nicko, tentando se lembrar do caminho; e Septimus, absorto nos próprios pensamentos. Ele se pergun­tava o que estava fazendo ali, se enfurnando na Floresta quan­do tinha partido com a intenção de alcançar as Terras Cultivadas. Jenna devia, àquela altura, estar a quilômetros de distância, do outro lado do rio — e aqui estava ele indo no sen­tido oposto, só porque Nicko o tinha convencido. Depois de algum tempo, Septimus rompeu o silêncio.

— Você tem certeza de que eles vão querer ajudar?

— Claro que vão — respondeu Nicko. — São nossos irmãos, não são? Os irmãos ficam sempre unidos. Menos Simon, é claro.

Septimus estava ansioso com a perspectiva de conhecer seus irmãos. Tinha se reunido à maior parte da família havia um ano e meio, mas, durante todo esse período, Sam, Edd, Erik e Jo-Jo viveram afastados, na Floresta. Silas tinha prome­tido levar Septimus para visitar os irmãos, mas, por razões diferentes, a promessa não chegou a ser cumprida. Ou Márcia estava ocupada demais para deixá-lo sair, ou Silas se confun­dia com a data marcada e aparecia no dia errado.

— Como é que eles são? — perguntou Septimus.

— Bem, Sam é um pescador espantoso. Consegue pegar o que quiser. Cheguei a pensar que a gente o encontraria na praia, porque ali é um dos seus pontos de pesca. Edd e Erik são uns palhaços. Sempre pregando peças em todo o mundo, e um se fazendo passar pelo outro. Eles ainda são tão pareci­dos que eu nem sempre consigo saber quem é quem. E Jo-Jo é tranquilo, mas muito inteligente. Ele gosta de ervas e esse tipo de coisa... um pouco parecido com Mamãe, acho.

— Hum — disse Septimus, tentando imaginar os irmãos, mas sem muito sucesso. Ele ainda não conseguia se acostumar com a ideia de fazer parte de uma família numerosa, depois de passar os dez primeiros anos da vida sem família alguma.

— Mas, como eu disse, no fundo a gente veio aqui para ver o rastreador, Menino Lobo.

— Aquele que eles encontraram na Floresta?

— É. Agora está morando com eles. Acham que ele viveu com os carcajus por um tempo, mas o provável é que os car­cajus o tenham expulsado quando ele ficou grande demais e parou de ter cheiro de filhote. Era selvagem quando os meni­nos se depararam com ele pela primeira vez. Ele mordeu a perna de Sam e deu um arranhão feio em Erik. As unhas dele eram horríveis: todas amarelas, compridas e curvas como gar­ras. Mas ele se amansou no último Grande Gelo, quando Edd e Erik lhe deram comida, e agora não está tão desagradável. Apesar de ainda cheirar um pouco mal, mas a verdade é que todos eles cheiram um pouco mal. Dá para a gente se acostu­mar. Mas Menino Lobo é o melhor rastreador de todos os tem­pos. Ele vai nos levar direto a Jenna, tenho certeza.

— Ele tem dentes grandes e pelo? — perguntou Septimus, desconfiado.

— Tem. Umas presas amarelas enormes e mãos peludas.

— É mesmo?

Nicko se virou e deu um largo sorriso para Septimus:

— Peguei um bobo!

Daí a algum tempo, chegaram a uma pequena clareira na Floresta, e Nicko sugeriu que parassem alguns minutos para examinar o mapa. Septimus tirou das costas a mochila e ime­diatamente se sentiu tão leve que achou que poderia sair flu­tuando por entre as árvores.

— Quer dropes de menta? — perguntou ele, oferecendo a Nicko o tubo roxo de Sopros de Menta.

Nicko olhou para o tubo, cheio de suspeitas.

— Para que servem? — perguntou desconfiado. Nicko conhecia muito bem o gosto esquisito de Septimus no que dizia respeito a doces e nunca tinha conseguido se recuperar totalmente da experiência com uma goma de mascar autorrenovante, com sabor de banana, que não parava de Reaparecer na sua boca por mais que ele a cuspisse fora.

— Para nada — disse Septimus. — São só dropes de menta.

— Está bem, então.

— Estenda a mão. — Septimus pôs algumas bolinhas verdes minúsculas na mão de Nicko, que inclinou a cabeça para trás e lançou os Sopros de Menta na boca como se estivesse tomando algum remédio.

— Não... — avisou Septimus.

— Aaaaah... rrr... aargh!

— ...todos de uma vez.

— Aaaai! Eles entraram no meu nariz. — Nicko espirrou, e três pequenos Sopros de Menta saíram voando do seu nariz.

— Às vezes, eles fazem isso. O segredo é mantê-los na boca e deixar explodir um a um. Eles realmente acordam a gente, não é?

— Parece que meus olhos vão explodir!

— Bem, eu gosto. — Septimus pegou alguns para si e pôs o tubo de volta na mochila. — Quer então uns Bix Mágykos?

— Você só pode estar brincando — disse com os olhos lacri­mejando.

Nicko enxugou os olhos, desdobrou o mapa de Sam e o examinou. Depois olhou ao redor da clareira.

— Você está vendo uma pedra fincada em algum canto? — perguntou ele a Septimus. — Devia ter uma ali para aquele lado. — Nicko indicou sem certeza um grupo de árvores. — Ela parece um pouco com um passarinho.

— Não — respondeu Septimus, que tinha tido suas dúvidas quanto ao mapa de Sam desde o primeiro instante. — Nicko, nós estamos perdidos?

— Não, claro que não — disse Nicko.

— Bem, então onde é que a gente está?

— Não sei muito bem — murmurou Nicko. — Melhor avan­çar até eu encontrar alguma coisa que eu reconheça.

À medida que ia acompanhando Nicko mais fundo pela Floresta, Septimus ia se sentindo cada vez mais perturbado. As arvores estavam ainda mais próximas umas das outras. Algumas tinham troncos enormes e pareciam muito antigas. Septimus percebia que a atmosfera ao redor deles mudava — que as árvores se tornavam estranhas. Cada uma lhe parecia diferente: algumas eram presenças bondosas; outras, não. Uma vez ou duas, Septimus achou ter visto uma árvore se mexer ligeiramente quando eles passavam, e ele a imaginou se virando com o olhar fixo neles enquanto os dois prosseguiam. A luz do sol já tinha desaparecido totalmente, substituída por uma claridade verde e turva, que se filtrava através dos galhos fortemente entrelaçados lá no alto. Era mais fácil andar agora que o mato baixo estava menos emaranhado e agressivo nessa região de luz mais fraca; e por uma boa parte do tempo eles pisaram num espesso tapete de folhas caídas. De vez em quan­do, Septimus ouvia um roçar ou farfalhar, quando um bichi­nho qualquer fugia. Ele não se incomodava com esses sons. Sabia que eram apenas ratos da mata ou fuinhas da Floresta, mas uma vez ou duas ele ouviu o estalido de galhos, quando alguma criatura bem grande caía com estrondo longe deles — OU seria na direção deles?

Septimus começou a se sentir muito aflito. Estavam na Floresta pelo que lhe pareciam horas, e ele tinha certeza de que a luz do dia — tal qual estava — já desaparecia no crepúsculo. Seguindo atrás de Nicko, ele não via sinal algum de uma trilha, e começou a se perguntar se não estavam perdidos.

Mesmo assim, Nicko avançava, obstinado, através dos fetos e samambaias, e Septimus o acompanhava, obediente, até que chegaram a uma pequena clareira.

Septimus parou. Agora ele sabia que estavam perdidos.

— Nicko, já passamos por aqui. Faz uma hora. Olha, eu reconheço aquela árvore oca com bufas-de-lobo em toda a volta.

Nicko parou e examinou o mapa de Sam.

— Não podemos estar perdidos — disse ele. — Olha, a gente está aqui. — Septimus olhou para onde o dedo grosso de Nicko estava apontando.

— Você está querendo dizer, nessa formiga esmagada?

— Que formiga esmagada? — Nicko semicerrou os olhos diante do mapa, que agora estava difícil de ver com a luz que sumia. Depois de alguns segundos olhando para o papel amar­fanhado, ele prosseguiu. — Ah, essa formiga esmagada?

— Estamos perdidos, não estamos? — disse Septimus.

— Ah, não, acho que não. Olha, concordo que isso pode ser uma formiga, mas nós ainda estamos nessa trilha aqui. E se a seguirmos por... ali... viu?... chegamos ao acampamento. Sério, Sep. Estamos quase chegando lá.

Partiram novamente, com Septimus seguindo relutante. Depois de algum tempo, ele falou.

— Nik, por aqui também nós já passamos. Estamos só andando em círculos.

Nicko parou e se encostou abatido numa árvore.

— Eu sei, Sep. Sinto muito. Estamos perdidos.

A noite caiu rapidamente na Floresta depois que o sol se pôs.

Septimus e Nicko, entristecidos, estavam sentados numa arvore caída. Septimus segurava a bússola na palma da mão, tentando ver para que lado a agulha trêmula apontava. A cla­ridade tinha quase sumido, e o anel do Dragão começava a luzir, mas não ajudava em nada o fato de Septimus estar tre­mendo. Estava começando a dominá-lo uma familiar sensação de pavor, que sempre surgia com a chegada da noite à Floresta.

— Esse é o anoitecer da Floresta, Nik — murmurou Septimus. — Precisamos ficar parados por um tempo. Não é uma boa hora para movimentação. Não, enquanto durar o lusco-fusco.

Ao longe no Castelo, Silas e Sarah assistiam ao pôr do sol do telhado do Palácio e, por fim, se deram conta de que Simon não ia trazer Jenna de volta para casa. Tomados pelo pânico, saíram em direção à Torre dos Magos para ver Márcia. Encontraram-se com ela no Caminho dos Magos quando se dirigia para a casa de Weasal van Klampff.

Nas profundezas da Floresta, bem no seu centro, Septimus e Nicko estavam sentados juntos, em silêncio. Septimus sentiu o sol se esconder por trás dos montes, o ar ficar mais frio, e começar a passagem do dia para a noite. A Floresta estava se tornando uma criatura noturna à medida que a escuridão se fechava; e, com uma espécie de premonição, Septimus reco­nheceu a estranha sensação de espessamento da atmosfera que a noite da Floresta trazia consigo.

— Sinto muito, Sep — murmurou Nicko, desolado.

— Pssssiu — sussurrou Septimus. — Não diga nada a menos que seja preciso.

Nicko ficou ali sentado, em silêncio, tentando manter a calma. Não gostava muito da Floresta nem mesmo durante o dia. Detestava a sensação, causada por ela, de que ele não con­seguiria escapar rápido dali, de estar preso no meio do emara­nhado interminável de troncos e galhos de árvores — apesar de que, desde que continuasse a avançar e pudesse ver aonde estava indo, conseguia tolerar aquilo tudo. Mas agora não. Agora que um espesso manto de negrume estava começando a cercá-los, Nicko sentia crescer dentro de si um pânico que lhe dava vontade de gritar. Só havia se sentido assim uma vez na vida, quando ficou preso na rampa do lixo do Castelo, mas, naquela vez, ele estava com Márcia, e ela os libertou com rapi­dez. Agora, ele estava sozinho.

— Quando vocês faziam exercícios noturnos, o que eles ensinavam? Quer dizer, o que vocês tinham de fazer? — cochi­chou Nicko.

— Bem, hum, uma vez no exercício de combate desarmado com animais, nós precisamos cavar uma toca de carcaju e pas­sar a noite esperando que um carcaju caísse ali dentro. Só que não caiu nenhum, pelo menos não na nossa. Mas perdemos três meninos numa toca ali perto. Eles lutaram muito, mas o carcaju venceu. Foi um barulho medonho. Às vezes também nos exercícios de leitura da bússola, eles amarravam a uma árvore um garoto que nós precisávamos encontrar antes que ele fosse devorado. Nem sempre chegávamos a tempo...

— Ah — disse Nicko com um calafrio. — Eu não deveria ter perguntado. Achei que tivessem ensinado alguma técnica de sobrevivência.

— Ensinaram — retrucou Septimus. — Não dê bobeira com nada que corra mais e tenha mais dentes do que você. Cui­dado com as árvores carnívoras porque só se sabe quais são as carnívoras quando já é tarde demais. Ah, sim, e a recomenda­ção mais importante de todas...

— Sim?

— Não fique na Floresta depois de escurecer.

— Muito engraçado — resmungou Nicko.

— Acho — murmurou Septimus — que devíamos tentar pro­curar um lugar seguro para passar a noite. No alto de uma árvore seria melhor...

— Você está querendo dizer no alto de uma árvore carní­vora?

— Nicko, por favor, trate de ficar quieto.

— Desculpa, Sep.

— Como eu estava dizendo, devíamos subir numa árvore... e vai ser uma questão de sorte se ela for ou não for carnívora.

— Como assim, você não sabe quais são?

— De noite, não. A gente vai ter de se arriscar. É essa a questão da Floresta Noturna, Nik. Seja como for, como eu disse, se conseguirmos subir numa árvore, deveremos ficar em segurança com relação aos carcajus, se bem que naturalmente tenhamos de ficar alerta para os ratos sugadores de sangue.

— Maravilha!

— E algumas das árvores mais velhas estão infestadas com sanguessugas folhosos. Uma vez passei a noite numa árvore com o Cadete-Chefe. E, quando acordei de manhã, achei que ele estivesse escondido com camuflagem. Mas ele estava coberto dos pés à cabeça com sanguessugas folhosos. — Septimus abafou um risinho. — Bem feito.

— Para com isso! — disse Nicko, irritado. — Para. Não quero saber de mais nada, ‘tá bom? Vamos só encontrar uma árvore e torcer para dar certo.

Septimus levou aos ombros a bolsa pesada, e os dois par­tiram. Dessa vez, Nicko ia atrás. O Anel do Dragão de Septimus reluzia forte na escuridão, e ele enfiou a mão no bolso para abafar a claridade. Sabia que uma luz atrairia para eles todas as criaturas num raio de quilômetros e atrairia prin­cipalmente Espectros da Floresta. Septimus andava devagar e sem ruído por entre as árvores, e Nicko o seguia com o maior cuidado e silêncio que conseguia. Mas era menos ágil; e, por mais que se esforçasse, de vez em quando seu pé quebrava um graveto ou fazia uma folha farfalhar. O Aprendiz sabia que, mais cedo ou mais tarde, um animal ou uma Coisa os ouviria. Precisavam chegar rápido à segurança de uma árvore. Em desespero, ele examinava cada árvore pela qual passavam para ver se havia algum galho baixo ao qual pudessem se agarrar para subir. Mas não havia nenhum. Estavam no meio da parte antiga da Floresta, onde todas as árvores eram altas e tinham seus galhos muito acima do chão.

De repente, Septimus sentiu seu braço ser agarrado como se fosse por uma torquês.

— Ai!

— Pssiiiu!

Septimus girou nos calcanhares e viu Nicko ainda agarra­do ao seu braço, com os olhos arregalados voltados para a escuridão.

— Sep, o que é aquilo, lá para aquele lado? Vi alguma coisa amarela e brilhante.

Septimus esquadrinhou a escuridão recorrendo ao truque do Exército de olhar de esguelha para enxergar no escuro. Era a visão que ele temia. Estavam cercados por um mar de olhos amarelos.

— Macacos m... — sussurrou Septimus.

— Macacos? — perguntou Nicko. — Ai, que alívio. Por um instante, achei que fossem carcajus.

— São carcajus. Aos montes.

— Mas você disse que eram macacos. — Nicko parecia estar ofendido.

— Cala a boca, Nicko. Estou tentando pensar. Dá para você apanhar na minha bolsa meu Talismã de Rápido Congela­mento? — Septimus engoliu em seco. — Depressa...

— Você ainda não consegue fazer um Rápido Congela­mento sem talismã?

— Não. Depressa!

Nicko tentou abrir a mochila de Septimus, mas suas mãos tremiam tanto que ele nem mesmo conseguia encontrar a five­la no escuro. Septimus ficou irritado consigo mesmo. Sabia que deveria ter tirado o Talismã da bolsa para que estivesse à mão quando fosse necessário. Mas ele detestava a Floresta Noturna tanto quanto Nicko e, de algum modo, seu cérebro parecia ter parado de funcionar.

— Não consigo abrir essa sua bolsa idiota — disse Nicko, chiando, com o pânico aumentando na voz. — Você não pode Imobilizar os carcajus como fez com o cavalo?

— O quê! Fazer com que entrem em fila indiana para eu poder Imobilizar cada um por sua vez?

— Não dá para fazer todos juntos?

— Não.

Septimus olhou para os pares de olhos amarelos, à espera. Estavam se aproximando mais e se espalhando. Ele sabia que os carcajus estavam começando seu número bem ensaiado de cercar a presa. Se ele e Nicko esperassem mais um segundo, ficariam presos no meio da roda.

— Corre! Agora! — disse Septimus, entre dentes.

Não foi preciso repetir a ordem. Septimus disparou por entre as árvores, com Nicko logo atrás dele, abaixando a cabe­ça e se desviando dos troncos enormes, saltando por cima de galhos caídos, e deslizando nas folhas escorregadias sempre que Septimus fazia uma curva fechada. Mas, a cada vez que olhava para trás, Nicko via que os olhos amarelos estavam acompanhando o ritmo sem esforço, já que a matilha de car­cajus cumpria sua rotina noturna de perseguir a presa e desen­volver um bom apetite para a ceia.

De repente, o pé de Septimus ficou preso numa toca de rato, e ele desabou no chão.

— Levanta, Sep — disse Nicko, ofegante, arrastando Septimus até ele ficar em pé.

— Ai! Meu tornozelo... — gemeu Septimus. Nicko não se compadeceu.

— Ora, Sep. Vamos! Tem uma matilha de carcajus atrás da gente, se você se esqueceu.

Septimus avançou um pouco mancando mas, por mais que se esforçasse, não conseguia mais correr. O tornozelo não parava de falsear. Ele parou ao lado de uma árvore e tirou a mochila dos ombros.

— O que você está fazendo? — perguntou Nicko, apavorado.

— Não adianta, Nik, não consigo correr. Você, trate de dis­parar agora. Eu vou tentar encontrar meu Talismã de Rápido Congelamento, antes que eles fechem o cerco.

— Não seja idiota — retrucou Nicko. — Não vou deixar você aqui.

— Vai, sim. Nos vemos mais tarde.

— Não, mesmo. Eles vão devorar você, seu pateta.

— Vai de uma vez, Nicko.

— Não!

Enquanto Nicko falava, o último carcaju da matilha fechou a roda. Estavam cercados. Sem saída. Nicko e Septimus foram recuando, se encostando no tronco áspero de uma árvo­re, à medida que, lento e sorrateiro, o círculo medonho de luzes amarelas foi se fechando em torno deles. Eles olhavam fixamente para tudo aquilo, sem conseguir acreditar que esti­vesse realmente acontecendo. Como todo o mundo no Castelo, tinham tido pesadelos com esse exato instante, mas a realidade era muito mais estranha do que jamais tinha sido nos sonhos. Era quase linda, num jeito meio hipnótico. Um silêncio de expectativa caiu, como se todas as criaturas notur­nas tivessem parado o que estavam fazendo para observar o espetáculo, que hoje, somente nesta noite, tinha chegado à sua parte da Floresta.

Nicko rompeu o encantamento. Derrubou a mochila com um chute. A fivela se abriu, e o conteúdo veio se espalhar no chão da Floresta. Tanto ele como Septimus se jogaram ao chão, remexendo os objetos, procurando loucamente pelo Talismã de Rápido Congelamento.

— Quanto lixo você carrega aqui dentro! — queixou-se Nicko. — Como é o Talismã?

— Não parece lixo. É um pingente de gelo, de vidro.

— Mas onde? Onde, onde, onde?

— Ai-ui! Estou sentindo o cheiro deles.

O cheiro nauseabundo do hálito de carcaju — mistura de carne podre e gengivas doentes, pois os carcajus da Floresta sofriam de problemas dentários crônicos — encheu o ar. Apavorados, Nicko e Septimus foram erguendo lentamente a cabeça e se descobriram olhando direto nos olhos do carcaju-chefe. O líder que daria o sinal para a matilha se atirar sobre a presa.

Um rosnado longo e grave começou em algum ponto nas profundezas do estômago do carcaju-chefe. Era o início do sinal. Os olhos amarelos ao redor ficaram mais brilhantes; músculos se retesaram; e a saliva começou a fluir. Com suas dores de dentes esquecidas por um instante, os carcajus lan­çaram as línguas por sobre os focinhos, revelando os dentes compridos, pretos e amarelos.

O rosnado ficou cada vez mais forte até que, de repente, o carcaju-chefe levantou bem alto o focinho e deu um uivo de gelar os ossos.

A matilha atacou.

A árvore atacou.

A árvore chegou primeiro.

Septimus e Nicko fo­ram lançados para o alto, agarrados por dois galhos compridos e si­nuosos, que estavam pai­rando acima da cabeça dos dois, à espera do momento apropriado. Na ponta de cada galho havia cinco galhos menores, mais ágeis, como os dedos da mão. Cada mão estava fechada em torno de um menino, como uma gaiola de madeira de tama­nho perfeito, segurando-o como se fosse de ferro. Depois de agarrar Septimus e Nicko com uma velocidade surpreendente, a árvore foi desacelerando à medida que os levava cada vez mais para o alto, puxando-os por entre ramos e folhas, para chegar ao seu próprio centro.

Septimus fechou bem os olhos enquanto os dois eram levados para o alto em meio ao ar frio da noite, mas Nicko mantinha os olhos arregalados, em estado de choque, durante a viagem para o alto da árvore enorme, até que os dois se encontraram muito acima da matilha de carcajus que não parava de ladrar. Nicko olhou de relance para a roda de olhos amarelos que cercava a árvore sem pestanejar, concentrados na visão do jantar — e que jantar! — sendo surrupiado bem diante de seus focinhos.

A árvore, como todas as árvores, se movimentava devagar e com decisão. Para que pressa quando se tem séculos para viver a vida? Para que pressa quando se tem mais de cem me­tros de altura e se é um rei da Floresta? Depois do que pare­ceu uma eternidade, Septimus e Nicko foram depositados numa forquilha perto do topo da árvore. Os galhos que os encerravam foram aos poucos se soltando dos prisioneiros e pairaram acima deles, como se estivessem planejando seu pró­ximo movimento.

— Será que ela agora vai nos comer, Sep? — cochichou Nicko com a voz trêmula.

— Num sei — resmungou Septimus, que ainda estava com os olhos bem fechados. Ele podia sentir a altura em que esta­vam em relação ao chão, mas não tinha coragem de olhar.

— Mas ela nos soltou, Sep. De repente a gente escapa enquanto tem a oportunidade...

Septimus balançou a cabeça, desconsolado. Estava parali­sado pela altura. Para ele seria tão possível fazer qualquer movimento quanto voar até a lua. Nicko olhou de relance mais uma vez lá para baixo. Através de uma falha nas folhas, ele via a roda de carcajus, olhos cintilando famintos, aguar­dando na esperança de que sua presa ainda pudesse aparecer ou cair — para o jantar. De repente, passou pela cabeça de Nicko a idéia de que aquilo devia ter acontecido com aquela matilha antes. Em alguma ocasião no passado, uma pobre víti­ma podia ter sido arrancada do alcance da matilha por uma arvore carnívora e então escapou das garras dos galhos que a estrangulavam, só para se descobrir de novo no meio da roda de carcajus. Nicko pensou como aquele era um destino terrí­vel para uma pessoa — até que de repente lhe ocorreu que aquilo estava acontecendo com eles. Deu um gemido alto.

— O que foi, Nik? — resmungou Septimus.

— Ah, nada. Estamos a ponto de ser devorados por uma arvore carnívora ou por uma matilha de carcajus, e eu real­mente não consigo decidir qual destino prefiro.

Septimus se forçou a abrir os olhos. Não era tão ruim quanto ele temia. Não via grande coisa. A noite sem lua esta­va escura, e a densa folhagem de verão da árvore escondia qualquer imagem da longa queda até o chão.

— Bem, ninguém nos comeu ainda — disse ele.

— Ainda — murmurou Nicko.

Enquanto Nicko falava, porém, os dois galhos que paira­vam acima deles começaram a descer na sua direção nova­mente. Nicko agarrou a manga de Septimus.

— Vamo’, Sep, — sussurrou ele urgentemente. — É agora ou nunca. Precisamos sair daqui. Acho que vai dar para a gente escapar. Essa árvore é muito devagar. Ela só nos pegou porque nós estávamos ocupados demais com os carcajus para perce­ber que ela estava querendo nos pegar. Se descermos rápido, ela não vai conseguir nos apanhar.

— Mas aí os carcajus vão nos pegar — cochichou Septimus, convencido de que a árvore ouvia tudo o que eles diziam.

— Eles podem desistir. Nunca se sabe. Vamos. É nossa única chance. — Nicko começou a engatinhar ao longo do galho.

A última coisa que Septimus queria fazer era se mexer, fosse para onde fosse. Afinal de contas, ele estava no mínimo a cem metros do chão. Mas, sabendo que não tinha escolha, semicerrou os olhos para não ter a menor chance de ver a enorme queda até o chão; e bem devagar começou a se arras­tar pelo galho atrás de Nicko. Nicko já tinha chegado à bifur­cação no galho de onde estava planejando começar sua desci­da. Ele se virou e estendeu a mão para Septimus.

— Vamos, Sep. Você consegue ser ainda mais devagar que esta árvore. Vamos. É fácil.

Septimus não respondeu. Suas mãos estavam pegajosas de tanto medo, e ele estava se sentindo enjoado.

— Não olhe para baixo — encorajou Nicko. — É só olhar para mim. Vamos, você está quase chegando...

Septimus olhou para Nicko e, de repente, sua cabeça começou a girar, um estranho zumbido distante começou dentro dos seus ouvidos, e suas palmas úmidas perderam o contato com o galho liso.

Septimus caiu.

Caiu rápido demais para Nicko conseguir fazer alguma coisa. Num instante, ele estava sentado no galho observando

O irmão que vinha se arrastando até ele; no instante seguinte, ele estava sentado olhando para um espaço vazio. E tudo o que ouvia era o som de Septimus caindo por entre os galhos, muito abaixo dele, acompanhado de um uivo de um dos carcajus que aguardavam.

Depois o silêncio. Nicko não ouviu mais nada, a não ser o farfalhar de folhas e galhos e a quietude da Floresta. Ficou sentado no galho, atordoado, sem conseguir se mexer. Deveria começar sua descida; deveria tentar ir apanhar Septimus, mas temia o que iria encontrar. E assim, devagar, com relutância, iniciou a longa descida ao piso da Floresta; mas, quando ia descendo atabalhoadamente pela árvore, um galho fino e com­prido se enroscou de repente na sua cintura, segurando-o com firmeza. Nicko se debateu no esforço de desenrolar o galho, mas ele estava apertado como um cinturão de ferro. Cheio de raiva, Nicko passou a dar chutes na árvore.

— Me solta! — gritou ele. — Preciso ir pegar meu irmão! — Furioso, dilacerou as folhas à sua volta, quebrando o maior numero possível de gravetos.

— Ai — disse uma voz grave e lenta, mas Nicko nada ouviu.

— Eu te odeio, árvore nojenta! — berrou ele, socando a árvore e lhe dando golpes desvairados. — Você não vai me devorar. Nem o Sep. Experimenta só. — Nicko se entregou a um acesso de chutes, gritos e insultos contra a árvore, lem­brando toda a linguagem grosseira que tinha acabado de aprender no Porto e com Rupert Gringe. Na realidade, ficou surpreso com a extensão dos seus conhecimentos. Do mesmo modo que a árvore, que nunca tinha ouvido nada semelhante.

Impassível, a árvore não fez caso da explosão de Nicko. Ela só continuou a segurá-lo firme enquanto prosseguia o que estava fazendo desde que Septimus tinha caído. Nicko ainda estava gritando para a árvore, quando os galhos ao seu lado se abriram e Septimus apareceu de novo ali, bem enrolado num casulo de folhas e gravetos. Nicko se calou. Ficou branco. Era isso, pensou ele, que as aranhas faziam com sua presa. Bem na semana anterior, ele estava sentado no barco e assistiu a uma aranha enrolar num casulo de seda uma mosca que se debatia, para então sugá-lo todo com a mosca ainda viva.

— Sep! — disse Nicko, abafando um grito. — Você está bem? — Septimus não respondeu. Seus olhos estavam fechados, e ele estava com uma brancura cadavérica. Um pensamento horrí­vel passou pela cabeça de Nicko. — Sep — murmurou ele. — Sep, ela já começou a comer você? — Ele lutou para alcançar Septimus, mas o galho não o soltava.

— Nicko — disse uma voz grave.

— Sep? — perguntou Nicko, imaginando por que seu irmão estava com uma voz tão estranha.

— Nicko, pare de se debater, por favor. Você pode acabar caindo. A queda é longa, e os carcajus ainda estão esperando por vocês. Fique quieto, por favor.

Nicko olhou espantado para Septimus, querendo saber como ele estava conseguindo falar sem mexer os lábios.

— Sep, para de palhaçada, por favor.

— Nicko, quer me escutar? Quem está falando não é Septimus. Ele bateu a cabeça, precisa descansar.

Um calafrio percorreu o corpo de Nicko; e, pela primeira vez na Floresta, ele sentiu um pavor profundo. Ele sabia em que pé estava com os carcajus, e sabia em que pé estava com a árvore carnívora — eles queriam devorá-lo. Não era legal, não era simpático, mas pelo menos era compreensível. Só que essa voz baixa, fantasmagórica, era diferente. Ele não fazia ideia do que era. Parecia estar em todo o seu redor; e o mais assusta­dor era que ela sabia seu nome.

— Quem é você? — sussurrou Nicko.

— Você não sabe? Achei que tinham vindo expressamente para me ver. — A voz pareceu decepcionada. — Nunca mais vejo ninguém. Ninguém nunca aparece por aqui para me visitar. Eu tinha imaginado que meu filho poderia ter feito o esforço, mas não, ele não pode se dar ao trabalho, como de costume, suponho eu. Por isso, quando vi meus dois netos mais novos, naturalmente pensei...

— Netos? — perguntou Nicko, pasmo.

— É, você e Septimus — disse a voz. — Eu os teria conheci­do em qualquer lugar. Vocês são muito parecidos com Silas quando garoto.

De repente, uma enorme sensação de alívio invadiu Ni­cko. Ele mal conseguia acreditar na sorte que tinham tido.

— Você não... você não é o vovô Benji, é? — perguntou ele à árvore.

— É claro que sou. Quem você achou que eu era?

— Uma árvore carnívora — respondeu Nicko.

— Eu? Uma árvore carnívora? Eu pareço ser uma árvore carnívora?

— Não sei. Nunca vi uma.

— Bem, permita que eu lhe diga que elas não se parecem em nada comigo. Umas coisas esquálidas, é o que elas são. Não se dão sequer o trabalho de se manterem limpas. Cheiram a carne podre. Folhas pretas desagradáveis e cobertas de fun­gos. Estragam a imagem da Floresta.

— Ah... ah, é fantástico! Não dá para acreditar. Vovô Benji... — Nicko recuou aliviado, e o avô desenroscou o galho que vinha impedindo o neto de se mexer.

— Você não vai começar a descer de novo agora, vai? — per­guntou a árvore. — Aqueles carcajus ainda vão esperar mais um pouco. Fique parado aqui um instante enquanto eu pre­paro uma cama para vocês. Não se mexa.

— Não. Pode deixar, vovô. Não vou me mexer — disse Nicko, com a voz bem fraca. Sentou no galho, sentindo-se como se fosse um pequeno bocado de geleia. E, pela primeira vez desde que tinha posto os pés na Floresta, começou a relaxar.

A árvore se ocupou da tecedura dos galhos para formar uma plataforma e depois cobri-la com uma camada macia de folhas.

— Pronto — disse a árvore com orgulho, quando terminou. Viu? Não dá trabalho nenhum fazer uma cama. Qualquer um de vocês, meninos, pode sempre vir ficar aqui. Seu pai também. E sua querida mãe. A qualquer hora.

A árvore levantou Septimus com cuidado até a plataforma e o deitou ali, ainda enrolado no casulo que o mantinha em segurança.

— Quase não consegui apanhá-lo a tempo, sabe? — disse a árvore a Nicko. — Mais um segundo, e os carcajus teriam fica­do com ele. O que aconteceu foi que um deu um salto e ten­tou abocanhar o menino. Foi por um triz.

Nicko engatinhou até a plataforma, ficou ao lado de Septimus e começou a desenrolar o casulo. Enquanto fazia isso, viu que um grande hematoma estava aparecendo na cabeça do irmão, no lugar onde ele tinha batido num galho durante a queda.

— Ai... — resmungou Septimus. — Cai fora, Nik. Nicko ficou tão feliz ao ouvir a voz de Septimus.

— Ei, Sep... você está bem. Que alívio!

Com a visão turva, Septimus se sentou na cama e olhou para Nicko. A contusão acima do olho estava latejando, mas ele não se importava. Sabia que estavam em segurança. Durante a queda do alto da árvore, ele tinha batido com a cabeça e ficado inconsciente por um curto período. Mas, enquanto estava sendo levado delicadamente de volta para o alto, por entre as folhas, o som da voz profunda da árvore em toda a sua volta o tinha forçado a voltar da inconsciência, e Septimus tinha ouvido a conversa do avô com Nicko. De iní­cio, achou que estava sonhando. Mas, quando abriu os olhos e viu a expressão de alívio de Nicko, soube que devia ser ver­dade.

— Mrrrer... — murmurou Septimus com um leve sorriso.

— É vovô Benji, Sep. Estamos a salvo! — disse-lhe Nicko, todo animado. — Mas agora você precisa dormir — aconselhou dando-se conta de como o irmão estava pálido. — De manhã você já vai estar bem. — Nicko se deitou na plataforma ao lado de Septimus e o abraçou forte, só para garantir que ele não caísse outra vez.

O luar brilhava por entre as folhas, e vovô Benji balança­va de um lado para o outro com a brisa noturna, embalando os garotos num cochilo tranquilo. Eles tinham acabado de adormecer quando uns uivos terríveis ecoaram pela árvore.

— Auuuuuuuuuuuuh!

Seguiu-se a isso um ruído medonho de tosses e espirros.

— Ahr ahr ahr!

Nicko sabia que eram os carcajus.

— Eles não sabem subir em árvores, sabem, Sep? Septimus balançou negativamente a cabeça e desejou não ter feito isso.

Com certa apreensão, Nicko e Septimus olharam para os carcajus lá embaixo através da plataforma. A matilha inteira parecia ter enlouquecido. Estavam correndo sem parar em volta da árvore, gemendo, ganindo e passando as patas pelo focinho em desespero.

— O que eles estão fazendo? — perguntou Nicko.

De repente, Septimus começou a bufar, dando risadas.

— Olha, eles comeram minha mochila...

— Bem, não achei que ela fosse ter um gosto assim tão hor­rível — disse Nicko.

— ...e encontraram os Sopros de Menta! — disse Septimus, rindo.

Enquanto Septimus e Nicko estavam perdidos na Floresta distante, Simon Heap levava Jenna para o interior das Ári­das Terras do Mal.

Trovão subia devagar, dando passos em falso, por uma trilha estreita, que serpeava por intermináveis pedreiras de ardósia, algumas velhas e abandonadas, outras com sinais de operação recente, embora estranhamente desertas. Da terra removida e das rochas fragmentadas emanava uma atmosfera malévola, e Jenna sentiu que seu ânimo se abatia. Muito acima, um ge­mido choroso se fazia ouvir vindo do cume desolado dos montes: o vento leste soprava, e gordas nuvens cinzentas se acumulavam no céu. A luz do sol foi se apagando, e o ar começou a esfriar. Simon se enrolou mais na capa preta e comprida, mas Jenna tremia. Tudo o que estava usando para se manter aquecida era uma leve túnica de verão.

— Quer fazer o favor de parar de tremer? — resmungou Simon.

— Não tenho uma capa como a sua — retrucou Jenna.

— Você não ia querer uma capa como a minha — zombou Simon. — Magya das Trevas demais para a Senhorita Perfeitinha.

— Você não devia fazer piada com essas coisas, Simon — protestou Jenna.

— Quem disse que eu estava fazendo piada? Jenna calou a boca, ainda tremendo.

— Ora, tome isso aqui e pare de frescura — exasperou Simon. Ele remexeu no alforje e tirou uma capa, que entregou de má-vontade a Jenna. Ela pegou a capa, calculando que fosse uma manta grosseira do cavalo, e ficou surpresa com o que Simon lhe deu. Era a capa mais linda que tinha visto na vida: de um azul forte, profundo, tecida primorosamente com a lã mais macia, colhida do ventre de uma cabra montesa, e forra­da com seda dourada. Simon tinha pretendido dá-la de pre­sente a Lucy Gringe. Tinha planejado deixá-la do lado de fora da casa do portão, com um bilhete, enfiado no forro, que só Lucy encontraria. Mas, quando Simon chegou ao Portão Norte cedo de manhã, com a capa escura puxada bem para o alto para esconder o rosto e impedir que Gringe o reconhecesse, ele viu Silas vindo serelepe pela rua, trazendo a caixa de Contrapeças. A última pessoa que Simon queria ver era o pai. Por isso, mudou rápido de direção e pegou um atalho até o Caminho dos Magos. Silas nem chegou a percebê-lo: estava ocupado demais estudando sua estratégia para o jogo daquela manhã. Por isso, agora, para irritação de Simon, a capa belís­sima e extremamente cara que ele tinha escolhido para Lucy estava enrolada na Senhorita Princesa Perfeitinha.

Jenna se enrolou bem na capa de Lucy. Agora não estava mais sentindo frio, mas muito cansaço, ali, à frente de Simon, no cavalo exausto. As escuras pedreiras de ardósia pareciam não acabar nunca, e Trovão subia com dificuldade uma ladei­ra interminável. A trilha tinha se estreitado. De um lado, esta­vam penhascos íngremes de ardósia que se erguiam para o céu pesado; e do outro lado uma ravina profunda, no fundo da qual corria um rio escuro e agitado, cheio de pedras pontudas e remoinhos traiçoeiros. Jenna se perguntava se Simon iria parar em algum momento. Ele parecia não ter nenhum cuida­do com ela nem com o cavalo. Trovão estava esfalfado; e uma vez ou duas o cavalo resvalou no cascalho solto que cobria as encostas dos cinzentos montes de ardósia, quase fazendo os três mergulharem no rio lá embaixo.

— Ô, Trovão, ô aqui, garoto — disse Simon, de repente. Trovão foi parando e sacudiu a cabeça, bufando de exaustão, Jenna olhou de relance ao redor, de repente se sentindo ansio­sa, agora que tinham parado.

Simon desmontou rapidamente e segurou as rédeas.

— Pode saltar — disse ele a Jenna. — Chegamos. Abatida, Jenna deslizou de cima do cavalo e ficou parada, indecisa sem saber se devia fugir correndo ou não. O proble­ma era que parecia não haver nenhum lugar para onde fugir. Simon leu seus pensamentos.

— Não faça a estupidez de tentar fugir — disse ele, agressi­vo. — Você não tem para onde ir, a menos que queira se des­cobrir dentro da Toca de um Lagarto da Terra.

— Não tente me assustar, Simon — disse Jenna. — Você sabe tanto quanto eu que eles só saem de noite.

— Ah, é mesmo? É claro que me esqueci. A Senhorita Princesinha sabe tudo o que há para saber, não é mesmo? Bem, posso deixar você aqui fora, hoje de noite, se quiser. Há uma ótima seleção de Tocas de Lagartos mais acima se você quiser dar uma olhada.

Jenna não se sentiu tentada a aceitar o desafio de Simon. Tinha ouvido muitas histórias sobre os enormes Lagartos da Terra cinzentos que viviam nos morros de ardósia e atacavam viajantes de passagem por ali de noite. Algumas pessoas do Castelo achavam que eles não eram mais do que histórias contadas por velhos mineiros, com o objetivo de manter as pes­soas afastadas das pedreiras, onde às vezes era encontrado ouro puríssimo. Mas Jenna era prudente. Ficou parada ao lado de Trovão, envolta na capa de Lucy, com os olhos fixos no chão, determinada a não dar a Simon o prazer de ver que ela estava com medo.

Simon segurou a cabeçada de Trovão.

— Siga-me — disse ele a Jenna, conduzindo o cavalo por um caminho íngreme e sinuoso, enquanto ela o seguia, sempre olhando para trás, para verificar se não estava sendo seguida por um Lagarto da Terra. Tinha a sensação de que Simon não se apressaria a socorrê-la se isso acontecesse.

De repente, o caminho chegou a um fim inesperado dian­te de uma rocha escarpada.

— Lar, doce lar — disse Simon, com uma careta de ironia. Jenna encarou-o, imaginando se ele tinha perdido o juízo. Explicaria muita coisa.

— Abra se você que ordena, Senhor seu, Nomis — disse Simon entre dentes. Jenna escutou com atenção o que ele disse e estremeceu. Ela soube, com uma sensação de horror, que era um Sortilégio Invertido. E deu um passo atrás, sem querer estar perto de qualquer uso da Magya das Trevas.

Sem o menor ruído, parte da face rochosa se Transformou num enorme tampão de ferro, que girou para fora e para cima, abrindo-se para seu Senhor. Jenna olhou de relance para trás. Passou rapidamente por sua cabeça a ideia de dar meia-volta e fugir correndo, mas a visão do vale sombrio e solitário, além do som do vento assobiando pelos cumes dos montes, não a seduziu. E então, quando olhou para o alto, Jenna viu algo que fez seu coração saltar no peito: de um buraco escuro, perfeita­mente redondo a meio caminho do topo, numa saliência pró­xima dali, ela achou que avistou um par de olhos vermelho-claros de um Lagarto da Terra, olhando direto para ela.

— Bem, você vai entrar ou não vai? — perguntou Simon, balançando com impaciência a cabeçada de Trovão.

Era uma escolha entre o Lagarto da Terra e Simon. Simon ganhou, mas por pouco. Jenna respirou fundo e foi atrás dele e de Trovão, pela rocha adentro.

A porta de ferro se fechou com estrondo, e eles se viram mergulhados numa escuridão total. Jenna tentou manter a calma, dizendo a si mesma o que Silas sempre lhe dizia quando ela estava com medo do escuro — lembre-se, apesar de você não conseguir ver coisa alguma, Coisa alguma consegue ver você.

Enquanto Jenna repetia isso baixinho, Simon tirou do bolso um objeto e o segurou com as duas mãos. Soprou então sobre ele, murmurando algumas palavras que Jenna não conseguiu decifrar, e suas mãos começaram a luzir com um misterioso clarão verde.

Para casa, Farejadora — disse Simon, lançando o objeto ao chão. Uma bola de luz verde saiu quicando à frente deles, iluminando o túnel redondo e liso apenas o suficiente para eles enxergarem o caminho.

Venha comigo — disse Simon a Jenna asperamente, com a voz ecoando no escuro. — Não perca seu tempo procurando por uma saída. Não existe saída. E, caso você esteja se per­guntando onde estamos, estamos numa antiga Toca. — Simon reprimiu um risinho. — Mas não se preocupe, querida irmãzinha, o Lagarto da Terra que morava aqui se foi.

— Lagarto da Terra? — repetiu Jenna com a voz abafada.

— É. Se você não acredita em mim, basta estender as mãos e locar os lados da Toca. Lisos como seda, com todo aquele encantador ácido dos Lagartos; e ainda bem viscosos também. Legal, né?

Jenna não conseguiu resistir. Precisava saber se Simon estava dizendo a verdade. Hesitando, passou um dedo pela rocha. Dava nojo: era lisa como gelo e coberta por uma gosma pegajosa que grudou no seu dedo. Ela tentou reprimir a ânsia de vômito e limpou o dedo coberto de gosma na capa de Lucy. Foi quase impossível se livrar da gosma. Ela parecia ter uma afinidade com a pele humana.

Mantendo o dedo afastado do corpo, Jenna acompanhou os cascos de Trovão, que escorregavam ou batiam ruidosos no chão, enquanto Simon o conduzia pelo tubo escuro da Toca do Lagarto da Terra. Seguindo pelas curvas serpenteantes, Jenna tinha a impressão de que andar pela Toca era horrivel­mente parecido com andar pelo interior do próprio Lagarto.

O Lagarto tinha sido dos compridos, mas eles acabaram chegando ao fim do tubo revestido de gosma, e Trovão entrou trôpego numa enorme caverna redonda.

— Esta é a Câmara do Lagarto, onde o Lagarto dormia de dia e hibernava no inverno — informou Simon, percebendo a expressão horrorizada de Jenna à luz verde da bola. Gostou tanto dessa expressão que não teve vontade de parar. — Se você examinar as paredes, vai ver gravadas nelas as voltas de tama­nhos diferentes do Lagarto. Todas perfeitamente alisadas pelo ácido, é claro. — Simon afagou afetuosamente a parede da caverna, e Jenna percebeu que ele parecia não se incomodar nem um pouco com a gosma do Lagarto.

— É que o Lagarto precisa de algum lugar para dar a volta e poder sair da Toca com a cabeça para a frente. Só para não perder um petisco saboroso como você passando por ali. Ele dorme aqui até o anoitecer, quando sai à caça. Pense só em todos aqueles Lagartos encantadores que estavam enroscados nas Tocas enquanto nós vínhamos a cavalo pelas pedreiras hoje de tarde.

Jenna estremeceu, apesar de tentar se controlar.

— E aqui temos a cocheira de Trovão, não é, garoto? — Simon afagou o cavalo carinhosamente e o levou para o outro lado da Câmara do Lagarto, para uma área coberta de palha, com uma manjedoura presa à parede e um cocho de água, esculpido na rocha, alimentado por uma nascente gotejante logo acima dele.

Simon apanhou do chão a bola verde e a colocou num res­salto na parede de um modo que a luz brilhou de cima sobre o cavalo e o deixou com um tom espectral de preto esverdea­do.

— Fique à vontade, Mana, enquanto eu acomodo Trovão para a noite — disse ele, jogando para ela um pequeno tapete de um dos alforjes.

— É... é aqui que você mora? — perguntou Jenna. Ela pôs o tapete no chão da caverna, o mais longe possível de Simon, e se sentou, tentando a todo custo não tocar na gosma de Lagarto.

— Você acha que eu moro aqui, neste buraco? Por quem você me toma? Algum tipo de fracassado, que vive como um vagabundo? — retrucou Simon, com a voz ecoando subita­mente raivosa pela Câmara do Lagarto.

— N-não — gaguejou Jenna.

Simon lhe lançou um olhar de uma fúria gelada e então, para alívio de Jenna, voltou a cuidar do cavalo, o que pareceu acalmá-lo. Jenna ficou olhando enquanto ele retirava a cabe­çada e a sela pesada de Trovão e as pendurava num gancho. Depois ele massageou o cavalo e o cobriu com uma manta. Assim que o animal estava acomodado, Simon voltou a atenção para Jenna e veio até ela a passos largos.

— Isso aqui, permita que lhe informe — disse ele, olhando do alto para ela —, é apenas o princípio dos meus domínios.

Você não faz a menor ideia de tudo o que está sob meu con­trole. Não faz nenhuma ideia. — Jenna olhou para Simon e viu no seu olho o mesmo brilho que tinha apresentado quando ela se virou para olhar para ele no Beco dos Gatunos.

— Levante-se — ordenou Simon grosseiramente. — Está na hora de você ver como seu querido irmão se tornou poderoso de verdade.

Jenna retraiu-se.

— Não. Não, obrigada, Simon. Estou cansada mesmo.

— Você não acha que eu iria deixar minha hóspede de honra dormir na estrebaria, acha? — Simon agarrou seu braço e a levantou do tapete.

— Aqui! — berrou ele para a bola verde. Farejadora saltou da prateleira e quicou em torno dos pés de Simon como um cachorrinho animado. Simon lhe deu um chute que a fez voar pelo corredor estreito que saía da Câmara do Lagarto. Então ele impeliu Jenna à frente, empurrando-a com grosseria pelo túnel.

Jenna seguia aos tropeções, escorregando no cascalho solto que cobria o chão, até que chegaram aos pés de uma escada íngreme, escavada na ardósia.

— Suba! — ordenou Simon. Farejadora pulou para o pri­meiro degrau e começou a subida. Simon deu um empurrão em Jenna. — Você também. Em frente.

Jenna começou a subir a escada. Uma corda grossa estava presa à parede, e Jenna se agarrou a ela enquanto subia exaus­ta, sempre e sempre, atrás da bola que não se cansava nunca. Simon vinha logo atrás, e ela ouvia sua respiração mais acelerada à medida que subiam mais alto. Logo o ar pareceu mais fresco, e ela começou a se animar um pouco ao perceber que estavam indo na direção do mundo lá fora novamente. Por fim, Farejadora chegou ao degrau do alto. Simon agarrou o ombro de Jenna.

— Espere aqui — ordenou. Deu um chute na bola e passou por um arco alto, desaparecendo na escuridão. Jenna ficou parada no alto da escada, tremendo de frio e cansaço, e se enrolou mais na capa. Olhava fixamente para o negrume, mas não conseguia distinguir nada, embora sentisse uma ou outra gota de chuva atingir seu rosto. Pôs a língua para fora para captar e provar o ar puro.

Simon voltou depois de alguns minutos, com uma Lâmpada Luminosa — um longo tubo de vidro cheio de Larvas Luminosas que ele tinha colhido às pressas no barril de larvas e despejado no tubo. Recém-saídas do barril, as Larvas Luminosas refulgiam forte.

Simon acenou para que Jenna entrasse, mas ela ficou do outro lado do arco de entrada.

— Você pode ficar aí fora a noite inteira, se quiser — disse ele. — Mas eu não aconselharia. Bem no início dessa escada tem uma Câmara de Magogs. Você não percebeu?

Jenna se lembrava dos Magogs da época em que os conhe­ceu a bordo do navio de DomDaniel. Relutante, decidiu que, mais uma vez, Simon era, dos dois males, o menor.

Ela atravessou o arco para acompanhá-lo.

— Bem-vinda ao Ob­servatório, minha casa — disse Simon, por um instante permitindo-se o papel do irmão mais velho que quer mostrar seu sucesso para a irmã. — Pode entrar para dar uma olhada.

Jenna passou pelo arco e foi dominada por uma terrível sensação de pavor.

Fixou o olhar na penum­bra; o lugar era frio e sinis­tro. Jenna soube que havia alguma coisa das Trevas no ar. Apesar dos melhores esforços das Larvas Luminosas, Jenna conseguia enxergar muito pouco além de um enorme círculo branco, que reluzia como a lua e parecia flutuar acima do chão. Simon a empur­rou para o círculo, mas Jenna resistiu.

— Ora, vamos — insistiu Simon, forçando Jenna a avançar e a deixando confusa por parecer, por um momento, ter vol­tado a ser o antigo Simon. — Você vai gostar. Todas as crianças gostam.

— Não sou uma criança — disse Jenna. — Sou...

— É, é, eu sei. Você é Sua Alteza, Toda Poderosa, a Senhorita Princesinha. Bem, você vai gostar de qualquer jeito. Não importa o que você seja. Vou descobrir a lente, e você verá minha Câmara Escura.

Um calafrio percorreu Jenna. Onde tinha ouvido aquelas palavras antes? Sem dúvida, aquele menino horrível — o Aprendiz de Dom Daniel — tinha se gabado de ter uma Câmara Escura. Um ruído estranho vinha do alto, muito acima da cabeça de Jenna. Ela olhou de relance e mal pôde discernir um teto abobadado e alto, do qual pendia uma longa estaca de madeira presa a alguma coisa no centro do teto. O que era aquilo?

De repente, Simon falou agressivamente.

— Pare de sonhar acordada e olhe para o disco.

Jenna olhou para o enorme círculo branco à sua frente, e, para sua surpresa, pôde ver uma imagem extremamente deta­lhada da ravina pela qual tinha viajado.

— Legal, né? — perguntou Simon com ar de superioridade. — Melhor que todo aquele lixo de feitiçaria da velha Zelda. Isso aqui, maninha, é o mundo real.

Jenna soube que ele estava falando da noite em que toda a família Heap ficou em pé numa ponte desconjuntada para se ver refletida à luz da lua cheia, enquanto tia Zelda, uma Feiticeira Branca, pedia à lua que lhes mostrasse a família de um pequeno soldado, o Menino 412. Jenna concluiu que era mais prudente não dizer nada.

Simon segurou a estaca e começou a andar devagar em torno do círculo branco. A estaca se movia com ele, e, muito acima deles dois, ouviu-se um fino ruído de estalo quando a lente que focalizava a cena e a enviava para o disco branco da Câmara Escura começou a virar para descrever uma volta completa. Enquanto ela virava, a cena diante deles foi mudan­do; e, a contragosto, mostrava-se fascinada. Nunca tinha visto nada semelhante. A imagem era luminosa e apresentava os mínimos detalhes, mas era estranhamente muda.

— Portanto, você está vendo — disse Simon, movimentan­do-se muito devagar para permitir que Jenna captasse a cena mutante diante dos seus olhos —, que você não tem como esconder segredos de mim. Eu vejo tudo. Vejo o Castelo. Vejo seu precioso Palácio e vejo até mesmo a louca da Márcia na Torre dos Magos com aquele Aprendiz metido que acha que é meu irmão. Eu vejo tudo.

Jenna tinha os olhos fixos na imagem. Era bonito, mas tudo aparecia muito pequeno e distante. Ela realmente não entendia como Simon conseguia ver tudo.

Ao longe, para lá das Áridas Terras do Mal e das Terras Cultivadas, ela viu o contorno do Castelo delineado pelo pôr do sol. Enquanto olhava para a imagem, viu gaivotas voando em silêncio pelo céu e barcos movimentando-se lentamente rio acima. Jenna chegou a conseguir ver o Palácio, com seus vastos gramados verdes que chegavam ao rio... e no mesmo instante sentiu uma terrível saudade de casa.

— Quer olhar mais de perto? — perguntou Simon, com um riso maldoso. — Quer ver o quanto eles sentem sua falta?

Jenna não respondeu, mas Simon abriu uma gaveta na pla­taforma por baixo do disco e tirou dali uma grande lupa de latão. Ele a segurou acima do disco e estalou os dedos, mur­murando algumas palavras.

— Ampliai avistamos nós que o tudo...

De repente, tudo o que aparecia no disco branco aumen­tou de tamanho.

— Viu? Agora estou vendo tudo nitidamente. Essa lupa estava com o Escriba Hermético Chefe lá no Manuscrip­torium. Ele coleciona memorabilia Invertida. Calcula que essa Lupa pertenceu ao primeiro Mago das Trevas. Sabe quem foi esse, maninha? Já lhe ensinaram isso, Princesa, nas aulas de história?

Jenna não respondeu. Tinha desenvolvido recentemente a mesma aversão de Septimus por qualquer menção ao Lado Invertido. A teoria de Septimus era que até mesmo falar sobre o assunto gerava a possibilidade de atrair esse lado.

— Bem, vou lhe dizer de qualquer modo — prosseguiu Simon. — Nada mais nada menos do que Hotep-Ra. O primei­ríssimo Mago ExtraOrdinário. Aquele que trouxe para cá seu precioso Barco-Dragão. Não fique tão surpresa. Quer dizer, nós, o Lado Invertido, somos os verdadeiros herdeiros do Castelo. E não vá pensar que você vai chegar a ver seu queri­do Barco-Dragão de novo. Porque não vai.

Simon abafou um risinho, satisfeito com o efeito que esta­va causando em Jenna, totalmente pálida. Ela se recusava a encarar os olhos de Simon e olhava decidida para a cena no disco.

Simon acompanhou seu olhar e voltou a atenção para a Câmara Escura. E então, como se tivesse acionado um inter­ruptor, ele de repente voltou a ser o irmão mais velho.

— Legal, né? — disse ele, movimentando a Lupa sobre o disco, procurando imagens e fazendo com que surgissem em detalhes nítidos. — Agora, aqui está a Floresta... ah, tem um barco atracado na praia onde Sam costuma pescar. Tenho sau­dade de Sam... não tem muita coisa a mais para ver na Floresta. Fechada demais. Se bem que de noite eu às vezes consiga ver os olhos dos carcajus... Agora vamos subir pelo rio na direção do Castelo... aqui está o estaleiro da velha Jannit... ora, onde estará meu irmãozinho Nicko? Ele voltou hoje com Rupert. Você sabia, Jenna? Não, achei que não soubesse. Mas eu sabia. Antes de sair daqui, vi os dois subindo o rio. E... ah, sim, ali está o Portão Norte e aquele idiota do Gringe discu­tindo com aquele imbecil do filho dele... Ora, onde está minha Lucy? Lá está ela, sentada junto do Fosso. Esperando. Mas ela ainda vai esperar um pouco mais por mim. Agora, cá está a Torre dos Magos. Olhe só por aquela janela, lá está Márcia no seu escritório, com a Sombra a lhe fazer companhia como todas as boas Sombras deveriam fazer. Está vendo como ela observa todo e qualquer movimento de Márcia? Agora vamos a algum lugar que você conheça bem, certo? Pronto... o Palácio. Lar, doce lar, hein? Se eu não estiver enganado, lá estão meus pobres pais desorientados, no alto do telhado. Você acha que estão olhando para o pôr do sol? Ou estarão se perguntando quando seu filho e herdeiro trará de volta a pequena invasora de ninho?

— Cala a boca, Simon! — berrou Jenna. — Odeio você! Odeio você!

Ela se atirou para longe das imagens de Silas e Sarah e dis­parou na direção da escada. Mas Simon foi mais rápido. Num momento, ele já a tinha agarrado e a mantinha prisioneira de novo. Mas não antes que Jenna visse uma coisa escondida nas sombras que ela realmente preferia não ter visto: uma caveira branca, descorada, sorrindo para ela de cima do assento de um trono de madeira trabalhada.

— Acho que vocês já se conhecem — disse Simon com um sorriso. — Permita-me apresentá-la à cabeça do meu Mestre, DomDaniel.

Jenna não conseguia dormir. Não por causa do frio gelado do ar da cela, nem por causa da cama pequena e dura, do cober­tor ralo e áspero, nem porque sua roupa estava fria e úmida. Ela não conseguia dormir por causa da ideia da caveira de olhos vazios vigiando sua porta. A cada vez que fechava os olhos, pairava por ali a imagem da caveira branca, sorridente, que a acordava sobressaltada.

Jenna desistiu de tentar dormir. Enrolou-se na capa de Lucy, com a cabeça fervendo enquanto repassava os aconteci­mentos do dia. Até o momento em que viu a caveira, Jenna tinha achado difícil acreditar que Simon pretendia lhe fazer algum mal. Para ela, ele ainda era o irmão mais velho, o irmão confiável que sempre a ajudava em situações difíceis e a ensi­nava a fazer o trabalho de casa. Mas isso tinha sido antes que Simon apanhasse a caveira, a segurasse com carinho entre os braços e lhe contasse como tinha resgatado o esqueleto de DomDaniel do Brejal Marram na noite da Ceia do Aprendiz; e que ele agora era o Aprendiz de DomDaniel.

— O que você acha disso, Senhorita Princesinha? E, ao contrário do inútil daquele seu último Aprendiz, eu estou rea­lizando cada desejo do Mestre ao pé da letra. E um desejo muito específico dele era que o Castelo ficasse livre de qual­quer interferência de algum membro da família real, como você mesma. Ele considera o poder da Rainha uma imposição intolerável sobre qualquer Mago ExtraOrdinário. E eu con­cordo com ele. Portanto, se quisermos alguma Magya decente de volta ao Palácio... não apenas os encantamentos insignifi­cantes de Márcia... será preciso que nos livremos de alguém.

Nesse momento, Simon tinha olhado para ela com uma frieza horrível, que ainda permanecia com ela.

Jenna sentou na beirada da cama, pensativa. Ela se per­guntava por que Simon ainda não tinha se livrado dela. Teria sido fácil empurrá-la pela ravina abaixo para o fundo do rio ou simplesmente deixá-la lá fora para os Lagartos da Terra. Mas Jenna já sabia a resposta. Não importava o que Simon pudesse ter dito, ele ainda tinha querido se gabar diante da irmãzi­nha. Só que agora, ele já tinha feito isso, e amanhã a história seria diferente. Talvez no dia seguinte ele a deixasse mesmo lá fora para os Lagartos da Terra... ou para os Magogs.

Jenna estremeceu. Ouviu um ruído grave que lhe chegava através da parede, e sentiu o coração na mão. Era um som estranho, regular, resfolegante; e ela sabia o que era: era a caveira. O som foi ficando cada vez mais alto. Jenna apertou as mãos sobre as orelhas para abafar o ruído horrível, e então, de repente, ela se deu conta do que era realmente: Simon esta­va roncando. O que significava que Simon estava dormindo, e ela estava acordada. Poderia tentar escapar. Devia tentar escapar.

Jenna experimentou a porta de ferro. Estava fechada por uma tranca, mas havia uma pequena lenda entre a porta e a parede. E ela se perguntou se poderia enfiar alguma coisa por ali para tentar de algum modo soltar a tranca. Olhou por toda a cela, mas Simon não tinha tido a consideração de lhe deixar uma serra para metal. Jenna pôs as mãos nos bolsos, queren­do descobrir se tinha alguma coisa consigo que lhe fosse útil. Pensou que Septimus teria exatamente o necessário. Ele sem­pre estava com seu canivete do Exército Jovem, que tinha cerca de cento e uma utilidades diferentes, a maioria das quais relacionada aos cascos de cavalos. Sentiu falta dele.

Pensar em Septimus fez Jenna se lembrar do Talismã de chocolate que ele lhe tinha dado naquele dia de manhã. Onde ela o teria posto? Lá estava ele, úmido e pegajoso, grudado no fundo do bolso da túnica. Ela tirou dali o Talismã, segurou-o na palma da mão e contraiu os olhos para ler a inscrição:

Pegue-me, agite-me,

e eu farei para você

o Tchocolatl de Quetzalcoatl.

Bem, pensou ela, valia a pena tentar.

Jenna tentou se lembrar do que Septimus lhe tinha dito quando a ensinou a usar o Talismã. Ela uniu as mãos em con­cha e o sacudiu para cima e para baixo, com a maior força pos­sível para Ativá-lo. Enquanto fazia isso, ela murmurava as palavras inscritas no pequeno quadrado marrom e concentra­va todo o pensamento no que queria. Como era esperado, o Talismã começou a funcionar. Ele se tornou quente e liso nas mãos em concha, como se fosse um pedaço de chocolate de verdade. Depois, exatamente como Septimus tinha dito que aconteceria, ele começou a zumbir como uma pequena mosca presa entre suas mãos. Jenna esperou até que o Talismã esti­vesse quase quente demais para segurar, e então o colocou depressa no objeto que desejava transformar em chocolate: a porta da cela.

Na realidade, Jenna não acreditava que o Talismã de Septimus pudesse transformar em chocolate uma grossa porta de ferro. Mas, enquanto pressionava o Talismã contra a porta, para espanto seu, ela sentiu que o metal duro e áspero se transformava numa superfície lisa que era fresca ao toque, em vez de gelada. Uma outra coisa também tinha mudado. Jenna sentiu o cheiro do ar — a cela estava impregnada de um leve aroma de cacau. Hesitando, soltou o Talismã da porta da cela. Ele agora estava frio. Ela o deixou cair de volta no bolso e ficou olhando para a porta. De início, teve a impressão de que a porta estava praticamente igual a antes, só que agora, quan­do olhou mais de perto, ela pôde ver que as dobradiças enferrujadas, e até mesmo a aba que cobria o buraco da fechadura, eram primorosamente moldadas em chocolate. Nunca na vida tinha visto tanto chocolate e, infelizmente, nunca tinha senti­do menos vontade de comê-lo.

Jenna logo descobriu que uma barra compacta de choco­late com mais de sete centímetros de espessura, endurecido com o frio gelado da noite, não é fácil de movimentar. Ela empurrou com toda a força de que era capaz, mas a porta per­maneceu firme no lugar como se ainda fosse de ferro. Decidiu começar a raspar a porta para torná-la mais fina, mas era um trabalho duro, e ela achou que levaria a noite inteira.

Desconsolada, sentou na beirada da cama e, enquanto se perguntava o que devia fazer, comeu parte do chocolate ras­pado. Era um chocolate de excelente qualidade, melhor até que os Choc Blocs da loja de doces no final do Caminho dos Magos. Depois de alguns minutos, o chocolate começou a ajudá-la a pensar com mais clareza, e Jenna se deu conta de que precisava encontrar alguma coisa afiada que servisse para abrir um buraco na porta. Simon tinha se certificado de que não houvesse nada afiado na cela, mas, enquanto procurava por todos os lados, ela logo descobriu que nem mesmo Simon conseguia pensar em tudo. Ele tinha se esquecido das molas da cama.

Jenna tirou o colchão fino de cima da cama e rapidamen­te desenrolou uma das molas mais frouxas, até estar com um pedaço de metal pontudo e afiado nas mãos. Ela então se dedi­cou a trabalhar, raspando um buraco na porta de tamanho suficiente para conseguir sair se espremendo, enquanto, para seu alívio, os roncos de Simon continuavam a reverberar pelas paredes.

Uma hora mais tarde, a mola da cama de Jenna tinha cortado um grande retângulo na parte mais baixa da porta. Bastava que ela lhe desse um empurrão e torcesse para que ele não tom­basse com um baque forte demais. Com cuidado, a Princesa forçou uma das bordas do retângulo e, para sua alegria, ele se movimentou facilmente. No máximo silêncio, ela deitou no chão a grossa barra de chocolate e, para a eventualidade de sentir fome mais tarde, arrancou a capa do buraco da fecha­dura, enfiando-a no bolso. Depois, ela se espremeu para pas­sar pela abertura, se levantou e limpou na túnica as palmas sujas de chocolate.

Simon ainda estava roncando alto. Os roncos reverbera­vam pela câmara circular e eram estranhamente reconfortantes, pois pelo menos eram humanos. Jenna passou na ponta dos pés pelo enorme disco branco da Câmara Escura, baixan­do os olhos para uma última espiada na paisagem estranha­mente irresistível lá fora, e percebeu que Simon tinha deixado a Lupa ali em cima do disco. Apanhou a Lupa e a enfiou no bolso da túnica. Agora Simon ia descobrir que não era tão fácil ver para onde ela teria ido.

Em seguida, Jenna encontrou o Barril de Larvas Lumino­sas. Simon não tinha posto a tampa de volta direito, e uma forte luz amarela brilhava pela abertura. O Barril de Larvas Luminosas era um grande tonel de madeira, cheio, quase até a tampa, com centenas de milhares de minúsculas Larvas Luminosas que se contorciam. Jenna pegou uma Lâmpada Luminosa de uma fileira de lâmpadas vazias dispostas ao lado do Barril, apanhou a concha e encheu o tubo de vidro com Larvas Luminosas que não paravam de se contorcer. Jenna não gostava de usar Lâmpadas Luminosas, mas não tinha escolha. Sarah Heap se recusava a usá-las porque, uma vez que as lar­vas fossem postas numa lâmpada, só lhes restavam algumas horas de vida. Para ela, era terrível matar tantas criaturas só para a conveniência de uma pessoa. Sarah usava as boas velas de antigamente.

— Sinto muito, larvas — murmurou Jenna enquanto as colhia.

Encheu a lâmpada e deixou aberta a tampa do Barril de Larvas Luminosas, para dar às larvas a oportunidade de fuga. Ela ergueu a lâmpada e, pela primeira vez, viu de verdade o lugar que Simon Heap tinha tornado seu.

O Observatório era um enorme aposento circular. As pare­des escavadas toscamente na compacta ardósia da montanha formavam curvas para o alto e para dentro até se encontrarem na lente da Câmara Escura. Um grosso vidro leitoso embutido no teto deixava entrar o luar, e Jenna percebeu que a maior parte do Observatório ficava abaixo do nível do chão. Em silêncio, ela se esgueirou pela Câmara dos Raios e por estan­tes bem organizadas com pilhas de livros das Trevas, Sortilégios Invertidos, Feitiços e Maldições. Ela desviou os olhos de uma coleção de frascos de aparência sinistra, nos quais pôde ver criaturas deformadas, meio apagadas, flutuan­do num líquido amarelo. De vez em quando, uma bolha de gás subia desses vidros e impregnava o ar com um cheiro repug­nante. Num canto distante, um pequeno armário com porta de vidro lançava uma fraca luz azul. Estava fechado com uma quantidade impressionante de trancas. Ali dentro, toda enrodilhada, estava uma pequena serpente negra.

Os roncos de Simon Heap reverberavam através de uma grande porta de madeira, que ele tinha pintado de roxo e coberto com símbolos das Trevas. Jenna passou diante da porta e, quando passava, pisou em Farejadora. De algum modo ela conseguiu transformar seu grito num guincho estrangulado, mas os roncos de Simon pararam. Ficou petrifi­cada, prendendo a respiração. Ele estava acordado? Ela deve­ria sair correndo enquanto tinha a oportunidade? Ele ouviria seus passos? O que ela devia fazer? E então, para seu horror, Farejadora começou a quicar ali no chão. A cada quicada, um baque suave ecoava por todo o Observatório. Num piscar de olhos, Jenna apanhou a bola do chão e daí a segundos Farejadora tinha sido empurrada para o fundo do Barril de Larvas Luminosas. Jenna baixou a tampa, fechou a trava e pediu desculpas às larvas pela segunda vez naquela noite.

Murmurando o Encantamento de Proteção que Márcia lhe tinha ensinado havia algum tempo, Jenna passou sorrateira pela caveira sempre vigilante, perguntando-se o que Simon teria feito com os outros ossos. Enquanto passava, ela teve certeza de que, bem no fundo da caveira, um par de olhos a vigia­va. Não teve coragem de olhar.

Depois de passar pela caveira, Jenna correu. Saiu em dis­parada pelo arco da entrada e desceu a escada íngreme com a maior velocidade possível, como se o próprio DomDaniel esti­vesse atrás dela. De vez em quando, dava uma olhadinha para trás para se certificar de que ele não estava.

Quando chegou ao pé da escada, Jenna parou e procurou ouvir passos. Não ouviu nenhum. Animou-se um pouco e deu um passo adiante. Os pés deslizaram para a frente, e ela caiu no chão com estrondo. A Lâmpada Luminosa saltou da sua mão, espalhando Larvas Luminosas pelo chão. Jenna voltou de qualquer maneira a se pôr em pé e tentou limpar a túnica. Gosma de Magog. Um tremor de náusea percorreu seu corpo, seguido por uma sensação de pânico. Rapidamente ela reco­lheu o maior número de Larvas Luminosas que conseguiu encontrar e, segurando-as com as mãos em concha, seguiu veloz e em silêncio pelo túnel na direção da cocheira de Trovão.

Jenna chegou à Câmara do Lagarto em segurança, sem nenhum chiado que denunciasse a presença de um Magog atrás dela. Trovão estava tranquilo, em pé, diante da manje­doura, mastigando o feno que Simon tinha deixado para ele. Levantou os olhos para Jenna quando ela surgiu do túnel.

— Oi, Trovão — murmurou ela. Trovão olhou por um ins­tante para Jenna e voltou a atenção de novo ao feno.

Ótimo, pensou Jenna, ele se lembra de mim. Foi andando devagar até o cavalo e afagou sua crina. Parecia uma cruelda­de levá-lo novamente para o ar gelado lá fora, mas ela não tinha escolha. Tirou a cabeçada do gancho e se aproximou de trovão com muita delicadeza. O cavalo não pareceu muito interessado. Abanou a cabeça e bufou ruidosamente.

— Psssiu — murmurou Jenna. — Psssiu, Trovão. Tudo bem. Tudo mesmo. — Ela afagou seu focinho com carinho, enfiou a mão no bolso da túnica em busca da capa do buraco da fecha­dura de chocolate e a ofereceu ao cavalo na palma estendida. Trovão deu uma mordida delicada e olhou para Jenna com um leve ar de surpresa. Jenna tinha total certeza de que Simon nunca dava chocolate para o cavalo. O que era certo. Ela tam­bém não dava chocolate para seu cavalo, mas às vezes o subor­no era a única saída.

Com a esperança de ganhar mais chocolate, Trovão dei­xou que Jenna lhe pusesse a cabeçada e o selasse novamente. Ela estava prestes a levar o cavalo dali quando teve uma ideia. Apanhou no chão um punhado de pedrinhas e, usando o Talismã mais uma vez, as transformou em chocolate. Depois, enfiou a maior parte das pedras de chocolate no bolso, guar­dando uma para agitar diante do focinho ansioso de Trovão.

— Vem, Trovão — disse ela, insistindo baixinho. — Vem, garoto, vamos embora.

— Abra se você que ordena, Senhor seu, Nomis.

Jenna forçou sua boca a emitir essas palavras. Nunca tinha pronunciado um Sortilégio Invertido e esperava nunca mais precisar fazê-lo, mas agora não tinha escolha. A Toca do Lagarto estava fechada com um enorme tampão de ferro irremovível, e Jenna sabia que, se transformasse aquilo em chocolate, não teria condição de conseguir se livrar antes do amanhecer. Prendeu a respiração, esperando ter se lembrado corretamente do Sortilégio.

E tinha. Para seu alívio, o pesado tampão de ferro girou em silêncio para fora, e o luar fraco da lua minguante se infiltrou para o interior da Toca do Lagarto, junto com uma raja­da de vento e algumas gotas de chuva.

— Vamos, Trovão vem, garoto — murmurava Jenna, usando uma pedrinha de chocolate para incentivar o cavalo relutante a sair pela noite adentro. A pedreira escura não era uma pers­pectiva agradável: um vento lamentoso uivava e descia veloz pela ravina, trazendo junto o inicio de uma chuva gelada. Jenna se enrolou melhor na capa de Lucy, estremecendo quan­do o ar gelado da noite os atingiu. E então ela conduziu Trovão pela descida íngreme que ia da Toca até a trilha que seguia ao longo da ravina.

— Quieto, Trovão, quieto — sussurrou quando o cavalo olhou ao redor, nervoso, e agitou as orelhas, escutando os sons da noite. Jenna se lançou sobre a sela, sem saber como Trovão aceitaria um cavaleiro diferente. O cavalo não fez obje­ção, talvez porque já tivesse se acostumado a Jenna durante a longa viagem do dia. Quando ela lhe deu a ordem de ir a passo e apertou os calcanhares suavemente contra os flancos do cavalo, Trovão saiu andando tranquilo, voltando pela trilha que tinha se esforçado tanto para subir apenas algumas horas antes.

Jenna se sentiu perfeitamente à vontade com o cavalo enorme. Apesar de pertencer a Simon, Trovão parecia ser um animal de boa índole; e seguia com o passo firme pela trilha enquanto Jenna se mantinha muito ereta, esquadrinhando a rocha escarpada para ver qualquer sinal de movimentação. Quanto mais cedo saíssem da ravina, pensou ela, encorajando Trovão a um trote mais acelerado, melhor.

Quando fizeram a primeira curva, Trovão parou de repen­te. Um deslizamento de terra bloqueava o caminho.

— Ai, não! — disse Jenna com a voz abafada.

Não havia passagem. Uma enorme pilha de grandes pedras pontudas e enormes placas de ardósia tinha caído fechando o caminho de um lado a outro. À direita, a lace escarpada do penhasco e à esquerda, no fundo da ravina, o rio — veloz e perigoso.

Teriam de voltar.

Jenna tentou convencer Trovão a dar meia-volta, mas o cavalo se recusava a se mexer. Ele abanava a cabeça, e a cabe­çada tilintava forte.

— Psssiu, Trovão — disse Jenna em tom tranquilizador. — Vamos, meia-volta. — Mas Trovão não se mexia. Com o cora­ção na mão, ela desmontou do cavalo e o fez dar a volta moti­vado por mais uma pedrinha de chocolate. Voltou então dire­to para a sela e, com o coração aflito, refez os passos pela tri­lha acima na direção da Toca.

Não foi fácil. Trovão agora estava andando direto contra o vento, mas estava feliz por estar voltando para casa. Quando chegaram ao pequeno caminho que levava à Toca, Trovão parou, esperando que Jenna desmontasse e o levasse de volta à cocheira quentinha.

— Não, Trovão, você não vai voltar para casa. Siga em frente. — Trovão fez que não, mais uma vez fazendo tilintar a cabeçada.

— Psssiu. Por favor, Trovão. Em frente — murmurou Jenna com a voz mais alta que ousou, morta de medo de que Simon a ouvisse. Ela deu um chute decidido no cavalo, e Trovão avançou, com muita relutância. Jenna olhou de relance para trás, como se esperasse ver Simon surgir da Toca, mas o tampo de ferro ainda estava escancarado e não revelava nada além de um espaço escuro, vazio.

Depois que passaram pela Toca, a trilha ficou mais plana, o que facilitou as coisas para Trovão, mas o vento começou a ganhar força; e, com ele, a chuva ficou mais pesada. Nuvens escuras foram chegando, e um relâmpago difuso iluminou em silêncio os picos pontudos da ravina. Alguns momentos mais tarde, o ronco do trovão chegou a eles.

Jenna e Trovão continuavam a avançar. O luar foi se apa­gando, e a pedreira ficou escura, iluminada apenas pelos relâmpagos que dançavam no céu. O vento descia a ravina, uivando, jogando a chuva cortante na cara dos dois. Tanto Jenna como Trovão semicerraram os olhos e mantinham o olhar fixo com firmeza na trilha — até que um movimento bem ao alto, nas rochas mais adiante, atraiu a atenção de Jenna. Ela olhou para cima, na esperança de que fosse só uma nuvem de passagem. Mas era algo muito mais substancial que uma nuvem.

Era a cabeça cinzenta e rombuda de um Lagarto da Terra.

Um Lagarto da Terra leva muito tempo para sair da Toca, e Jenna o tinha avistado no primeiro instante em que ele saiu com a cabeça para o ar da noite. Ela sabia, pelas histórias de viajantes que Silas contava, que não era a cabeça do Lagarto que era sua parte perigosa, mas, sim, a cauda. A cauda de um Lagarto da Terra era veloz e fatal. Quando um Lagarto da Terra mirava alguma pessoa, ele agitava a cauda como um laço de vaqueiro e a deixava cair sobre a cabeça da vítima. Depois, enrodilhava a cauda e esmagava a vítima. Muito, muito deva­gar. Se bem que, às vezes, quando não estava com muita fome, o Lagarto da Terra levava a vítima para o interior da Câmara do Lagarto e a armazenava algum tempo, ainda viva, para que a carne se mantivesse fresca. Um Lagarto da Terra preferia comer carne fresca, ainda quente.

Jenna se lembrou de um visitante eventual aos aposentos dos Heap que, entre os membros mais jovens da família, era conhecido como Dan Babão. Dan Babão tinha uma expressão enlouquecida nos olhos e assustava as crianças menores, mas Silas lhes dizia que deviam ser gentis com ele. Segundo Silas, Dan tinha sido um operário de pedreira totalmente livre de qualquer tipo de baba, até ser apanhado por um Lagarto da Terra e mantido na Câmara do Lagarto por três semanas. Tinha sobrevivido lambendo gosma de Lagarto e comendo ratos. Por fim, tinha conseguido fugir uma noite, quando o Lagarto foi tentado a sair por um grande rebanho de carneiros — e um pastor inexperiente — que, perambulando, acabara entrando na pedreira. Mas Dan nunca mais foi o mesmo depois das suas três semanas na Câmara do Lagarto.

De modo algum, Jenna ia querer terminar como Dan Babão — ou pior. Ela olhou para o Lagarto lá em cima, tentan­do avaliar se devia aumentar a velocidade e passar por ele ou se devia parar e dar meia-volta ainda mais uma vez. Mas Jenna sabia que, se desse meia-volta, ficaria presa entre o desliza­mento e o Lagarto da Terra. E entre eles estaria a Toca de Simon, onde era provável que seu irmão já estivesse acordado, procurando por ela. Ela não tinha escolha — precisava passar pelo Lagarto antes que sua cauda estivesse fora da Toca.

— Depressa, Trovão — disse Jenna, numa voz baixa e urgen­te, dando no cavalo um cutucão com os calcanhares, mas trovão simplesmente manteve seu passo esforçado contra o vento e a chuva. Jenna mais uma vez relanceou o olhar até o Lagarto. Sua Toca era muito no alto, acima e a uma boa dis­tância de onde estavam, quase no alto da escavação da velha pedreira que se erguia da trilha. Agora a cabeça do Lagarto estava bem para fora da Toca, e Jenna viu que os olhos ver­melhos meio apagados estavam focalizados nela e em Trovão.

— Vamos, Trovão — berrou Jenna na orelha do cavalo enquanto lhe dava um forte chute. — Ou você quer ser comi­do por um Lagarto da Terra? — Com as rédeas, ela atiçou Trovão, que, de repente, baixou as orelhas para trás e disparou como um foguete, galopando pela trilha como que para mos­trar para Jenna que, se ela queria velocidade, velocidade era o que ia ter.

Enquanto galopavam na direção do Lagarto da Terra, Jenna podia ver que a criatura já tinha percebido sua vinda. Ela estava se retirando da Toca a toda a velocidade, como um fluxo espesso, interminável, de lama cinzenta.

— Corre, Trovão, corre! — berrou Jenna, com insistência, mais alto que o uivo do vento e da chuva, enquanto o cavalo seguia veloz, levando-os cada vez mais para perto do Lagarto. E o Lagarto não parava de sair, deslizando pela rocha abaixo tão rápido que Jenna de repente se deu conta de não poder ter certeza de que Trovão conseguiria passar antes que o Lagarto chegasse à trilha. Ela se abaixou no cavalo como um jóquei, mantendo baixa a resistência ao vento e falando na sua orelha, para encorajá-lo a avançar. — Vamos, Trovão, vamos, garoto... vamos!

E Trovão ia, agora galopando à rédea solta, como se ele também soubesse que a vida deles dois dependia dele. Quando o Lagarto chegou à base do penhasco, e Trovão estava quase completando a distância, Jenna olhou para o alto para ver se a cauda já estava fora da Toca. Ainda não havia sinal dela, mas Jenna sabia que a qualquer momento ela poderia surgir inves­tindo contra eles. Voltou sua atenção para o caminho, bem a tempo de ver a cabeça do Lagarto chegar à trilha.

— Vamos, Trovão! — gritou ela e então, quando o Lagarto se atravessou no caminho, impedindo sua passagem, berrou — Salta, Trovão!

Trovão saltou. O cavalo vigoroso saiu voando pelo ar e os levou muito acima da monstruosidade cinza que deslizava ali abaixo. E, quando Trovão pousou do outro lado do Lagarto e continuou seu galope, a cauda do Lagarto saiu da Toca como um chicote e riscou o ar com um estalo.

Jenna sentiu o zunido do vento e ouviu um estrondo quando a ponta da cauda cortou o alto da rocha atrás deles. Ela não conseguiu deixar de olhar para trás: a cauda não os tinha atingido por uma questão de um metro ou dois.

Os fracos olhos vermelhos do Lagarto da Terra acompa­nhavam a presa ao longo da trilha, e a cauda se preparou para outro golpe, girando bem alto no ar como um enorme laço de vaqueiro. Mas, no instante em que ela caiu ruidosa sobre a tri­lha pela segunda vez, Trovão estava circundando uma alta afloração rochosa, e o Lagarto os perdeu de vista.

Pafe! Alguma coisa caiu atrás de Jenna.

Ela girou na sela, pronta para lutar com a cauda do Lagarto com todas as suas forças, mas não viu nada. Tudo o que pôde ver foi o penhasco escarpado desaparecendo rápido na noite com o galope de Trovão.

— Ufa! — disse uma vozinha, ligeiramente ranzinza, bem atrás dela. — Essa foi... por um triz. Quase me deu... um treco...

— Q...quem está falando? — perguntou Jenna quase com tanto medo da vozinha estranha quanto tinha sentido do Lagarto da Terra.

— Sou eu... Stanley. Não se lembra de mim? — A voz pareceu meio magoada. Jenna voltou a olhar para a escuridão. Havia, sim, alguma coisa ali. Um rato. Um pequeno rato mar­rom, estatelado no lombo do cavalo, agarrando-se desespera­damente à sela.

— Por favor... você poderia... parar um minutinho para eu... me ajeitar? — pediu o rato, quicando de um lado para o outro no lombo do cavalo enquanto Trovão galopava pela noite afora. — Acho que... caí em cima dos meus sanduíches.

Jenna olhou para o rato, séria.

— Só mais devagar... só um pouco — implorou ele.

— Ô, Trovão — disse Jenna, freando o cavalo. — Mais deva­gar, garoto. — Trovão reduziu a velocidade para um trote.

— ‘Brigado. Bem melhor assim. — Ainda se agarrando com firmeza à sela, o rato se içou para uma posição sentada. — Por natureza, não me dou bem com cavalos, apesar de achar que eles são melhores do que os burros. Não gosto de burros. Nem dos seus donos. Doidos de pedra todos eles. Não me entenda mal. Não estou falando de cavalos. Nem dos seus donos. De perfeita sanidade. A maioria deles, pelo menos, se bem que eu deva dizer que conheci alguns que...

De repente, Jenna se lembrou de quem o rato era.

— Rato Mensageiro! — disse ela, abafando um grito. — Você é o Rato Mensageiro. O que nós salvamos do Jack Maluco e seu burro.

— Acertou em cheio — disse o rato, abrindo um sorriso. — Na mosca. Mas este seu criado já não é um Rato Mensageiro. Tive um bate-boca com a Agência de Ratos nos terríveis velhos tempos. Acabei numa gaiola por baixo do assoalho semanas a fio. Nada legal. Fui salvo e recebi treinamento para trabalhar no... — o rato parou e olhou ao redor para ver se mais alguém estava escutando — ...Serviço Secreto de Ratos — completou, murmurando.

— No quê? — perguntou Jenna.

O rato deu umas pancadinhas do lado do focinho, com ar de conspiração.

— Muito sigiloso, sabe o que estou querendo dizer? Quanto menos se falar, tanto melhor e assim por diante.

— Ah — disse Jenna, que não fazia a menor ideia do que o rato estava querendo dizer, mas não queria começar uma conversa com ele naquele exato instante. — É claro que sim.

— Melhor decisão da minha vida — disse o rato. — Na reali­dade, terminei meu treinamento bem na semana passada. E então, não deu para acreditar, minha primeira missão é para a ExtraOrdinária. Belo golpe de sorte, posso lhe garantir. O pes­soal do curso ficou impressionado.

— Ah, que bom! — disse Jenna. E então que missão foi essa?

— Encontrar e Trazer de Volta. Prioridade máxima.

— É mesmo? E quem você precisa encontrar e levar de volta?

— Você — disse Stanley com um largo sorriso.

A madrugada ia raiando quando os cascos de Trovão desli­zaram pela última curva da trilha coberta de piçarras, e Jenna viu, encantada, que por fim tinham chegado ao fim das Áridas Terras do Mal. Stanley nada viu. O rato estava agarra­do à borda da sela, com os olhos bem fechados, convencido de que a qualquer instante todos eles três despencariam pela beira do caminho para as rochas lá embaixo.

Jenna parou por um instante para contemplar as vastas pradarias das Terras dos Carneiros, que se estendiam diante deles. Era uma paisagem linda e a fez se lembrar do primeiro dia em que tinha acordado na casa de tia Zelda e sentado na soleira da porta vendo e escutando o Brejal. Ao longe, no horizonte, uma faixa luminosa de nuvens cor-de-rosa aparecia lá onde o sol estava nascendo, enquanto os próprios campos ainda estavam envoltos na luz cinzenta e suave do amanhecer. Bolsões de névoa pairavam sobre os canais de água e as partes pantanosas dos campos, com o ar impregnado de um silêncio tranquilo.

— Conseguimos, Trovão — disse Jenna, rindo e afagando o pescoço do cavalo. — Conseguimos, garoto.

O cavalo balançou a cabeça e bufou ao respirar o ar salgado que chegava do mar, do outro lado das Terras dos Carneiros. Jenna levou Trovão a um largo trecho de pasto ali abaixo e o soltou para ele pastar o capim vigoroso enquanto Stanley ficou deitado de um lado a outro da sela, roncando alto, tendo finalmente conseguido cair num sono de exaustão.

Jenna sentou à beira da trilha e se recostou aos pés do penhasco de ardósia. Estava morrendo de fome. Remexeu no alforje de Simon e encontrou um pão velho, uma pequena caixa de frutas secas e uma maçã bastante amassada e machucada. Ela comeu tudo e completou com a água de uma fonte gelada que borbulhava na base do penhasco. Sentou então e ficou olhando para a névoa, que ia desaparecendo devagar para revelar os prados pontilhados de vultos redondos e lanudos de carneiros que pastavam.

A paz daquele silêncio, rompido apenas pelo mastigar incessante do cavalo e pelo grito eventual de uma solitária ave do pântano, fez Jenna se sentir muito sonolenta. Ela tentou lutar contra o impulso de dormir, mas foi impossível. Daí a alguns instantes, toda enroscada na capa de Lucy, ela estava mergulhada num sono profundo sem sonhos.

No exato instante em que Jenna adormeceu, Simon despertou. Ele sentou na cama, com dor no corpo inteiro e cheio de irri­tação. Não sabia ao certo por que motivo. E então se lembrou de Jenna. Tinha capturado Jenna. Tinha conseguido... tinha feito o que lhe tinha sido pedido. Seu Mestre haveria de ficar satisfeito, pensou enquanto saía da cama. Mas Simon estava com uma sensação estranha na boca do estômago, que não queria passar. Pois agora havia a segunda parte da tarefa a cumprir. Precisava levar Jenna lá para baixo, para o covil dos Magogs. Foi entrando no Observatório e percebeu que Farejadora não estava no posto, protegendo a entrada do seu quarto.

— Farejadora! — berrou Simon, furioso, esperando que a bola viesse quicando até ele. — Farejadora! — Não houve res­posta. Sentindo-se ainda mais irritado, atravessou descalço o piso gelado e úmido para preparar um copo de Ratrepsed, para acalmar os nervos. Com cuidado, ele despejou, num copo alto, um líquido marrom e lamacento com filetes de bolor flutuante, quebrou ali dentro um ovo cru e bebeu a mis­tura. O gosto era horrível.

Sentindo-se mais desperto, olhou ao redor da câmara cavada na ardósia para ver aonde Farejadora teria ido. Quando Simon a encontrasse, Farejadora haveria de se arrepender de ter abandonado seu posto. Disso Simon se encarregaria...

— O que... o que está acontecendo aqui? — Simon correu até a porta da cela. O retângulo de chocolate do tamanho de Jenna estava jogado no chão, e Simon não precisava abrir a cela para saber que não encontraria a Princesa ali dentro. Mas, de qualquer modo, raivoso, jogando a porta contra a parede com tanta violência, que ela se espatifou em milhares de pedaços do melhor chocolate.

Simon praguejou. Todas as suas esperanças desapareceram diante da visão da cela vazia. Ele se jogou ao chão e durante alguns minutos se entregou ao que Sarah Heap chamava de “hora do chilique”, até que se levantou do chão e começou a pensar de novo. Jenna não poderia ter ido muito longe. Ele mandaria Farejadora atrás dela com uma Marca.

— Farejadora! — gritou, furioso, com a voz mais alta possível — Farejadora! Se você não aparecer agora, vai se arrepen­der. Vai se arrepender muito!

Não houve resposta. Simon ficou parado no Observatório silencioso e sorriu consigo mesmo. Agora ele sabia o que tinha acontecido: Jenna tinha levado Farejadora com ela. A pateta tinha imaginado que Farejadora não passava de uma lâmpada jeitosa. Ele os encontraria lá embaixo na Toca. Seus pensa­mentos foram interrompidos por um som esquisito que vinha do Barril de Larvas Luminosas. Foi até lá e encontrou a tampa trancada. Era estranho: ele não se lembrava de ter trancado as Larvas Luminosas. Todas eram apavoradas demais para sequer tentar escapar. E o que teria feito com a chave? E que barulho era aquele? Grudou a orelha no Barril e ouviu o barulho inconfundível de alguma coisa quicando. Quicando? Farejadora!

Depois de desistir de procurar a chave, Simon, com um pé de cabra, forçou a tampa a se abrir. Farejadora saiu voando dali como uma rolha de uma garrafa, respingando centenas de Larvas Luminosas grudentas em cima de Simon.

— Ótimo! — gritou Simon. — Pronto! Agora ela vai ver só. Marque Jenna, Farejadora. Já! — Simon atirou a bola verde pegajosa para o outro lado do Observatório e a acompanhou enquanto ela passava quicando pela caveira, pelo arco da entrada e disparava na longa descida pela escada. Farejadora e Simon chegaram ao pé da escada, derraparam na gosma de Magog e saíram correndo pelo corredor que levava à antiga Câmara do Lagarto.

— Ela deve estar aqui embaixo, Farejadora — disse Simon, arquejando, quando se aproximavam da Câmara do Lagarto. — Aqui embaixo, totalmente apavorada. Ou talvez ela tenha me feito o favor de encontrar um belo Magog. Isso me pouparia uma trabalheira, Farejadora. Ei, cuidado, sua bola estúpida. — Ele se abaixou para se desviar de Farejadora quando a bola de repente quicou de volta para cima dele. — Quer fazer o favor de entrar aí? — gritou Simon. — Isso não é hora para brinca­deiras. — A bola tentou de novo, mas quicou de volta, atingin­do o nariz de Simon. Furioso, ele agarrou a bola e entrou deci­dido na Câmara do Lagarto — direto na pele grossa e viscosa de um Lagarto da Terra.

Simon recuou, chocado. O que tinha acontecido? Como era possível que um Lagarto da Terra tivesse entrado ali? E então um pensamento horrível lhe ocorreu.

— Meu cavalo! — berrou ele. — Ele comeu meu cavalo!

Sobressaltada, Jenna acordou de um sonho horrível. Sentou-se, desajeitada, sentindo o frio e a umidade, para descobrir que estava cercada por uma roda de carneiros curiosos, que ruminavam, ao seu redor, preguiçosamente o capim. A Princesa se levantou e se espreguiçou. Tinha perdido bastante tempo dormindo. Ela e Trovão precisavam partir de novo, e, de algum modo, Jenna tinha de chegar à casa de tia Zelda. Montou na sela enquanto Stanley continuava roncando.

— Stanley — disse Jenna, acordando o rato com umas sacu­didas.

— Hum? — resmungou o rato, entreabrindo os olhos e vendo Jenna fora de foco.

— Stanley, quero que leve uma mensagem para tia Zelda. Você sabe onde ela mora e...

Stanley levantou uma pata em protesto.

— Permita-me interrompê-la logo de uma vez. Só para que nos entendamos. Já não levo mensagens. Absolutamente, de modo algum, desempenharei as funções de um Rato Mensageiro. Minha licença foi revogada depois daquela histó­ria desagradável com a ExtraOrdinária, e eu positivamente não tenho o menor desejo de voltar a me arriscar a entrar na área de operações dos Ratos Mensageiros. Nunca mais. Nem pensar.

— Mas amanhã é o Solstício de Verão, Stanley, e eu... — pro­testou Jenna.

— E se você pensa que eu vou sair por aquele Brejal des­graçado de novo, está totalmente enganada. Foi um milagre eu ter sobrevivido à última viagem por lá, com a Píton do Brejo de olho em mim para seu jantar e com aqueles Pardinhos fero­zes, com seus dentes nhec, nhec, tentando pegar minhas patas. Isso para não falar nos lamentos daquela Chorona do Brejo, atrás de mim, uivando no meu ouvido e me deixando louco. Lugar medonho. Por que uma moça culta como você quer pôr os pés naquele buraco empesteado foge à minha compreensão. Se quiser um conselho meu, eu...

— Isso tudo quer dizer “não”? — suspirou Jenna.

— Sim. Quer dizer, não. Quer dizer, sim, tudo isso é um “não”. — O rato se sentou na sela e olhou em volta. — Legal aqui, não é? Vim aqui de férias com minha mãe quando era pequeno. Tínhamos parentes que moravam nas valas que cor­rem do Brejal para o mar. Lindas as dunas de areia lá na praia, e convenientes para chegar ao Porto para quem quisesse pagar a viagem numa carroça de burro — Stanley estremeceu — ou de preferência num cavalo veloz. Bons tempos aqueles que pas­samos lá pelo Porto quando eu era adolescente. Muitos ratos por lá. Não dá para acreditar em tudo o que acontecia. Eu me lembro...

— Stanley — disse Jenna com uma ideia se formando na cabeça. — Isso quer dizer que você sabe o caminho daqui até o Porto?

— É claro que sei — respondeu Stanley, indignado. — Como membro do Serviço Secreto de Ratos, você pode contar comi­go para levá-la a qualquer lugar. Sou igual a um mapa. Na ver­dade, melhor que um mapa. Está tudo aqui na minha cabeça, viu? — O rato deu uma pancadinha no lateral da cabeça. — Posso ir a qualquer lugar, posso sim.

— Menos ao Brejal Marram — observou Jenna.

— É. Bem. Os Ratos Especiais do Brejal se encarregam de lá. São mais bobos, eles. Como eu disse, não ponho os pés nunca mais naquele pântano pestilento.

— Ah, bom. Vá andando — disse Jenna, dando em Trovão uma leve cutucada com os calcanhares.

— Pois bem, então — disse Stanley —, se é assim que você quer. — O rato saltou da sela e caiu meio desajeitado no capim.

Jenna parou o cavalo.

— Stanley, o que você está fazendo? — perguntou.

— O que você mandou — disse Stanley, mal-humorado. — Estou andando.

Jenna deu uma risada.

— Eu estava falando com o cavalo, seu tonto. Trate de vol­tar aqui para cima.

— Ah, achei que você estava zangada comigo porque me recusei a levá-la pelo Brejal.

— Não seja biruta, Stanley. Volte a montar no cavalo e me mostre o caminho até o Porto. De lá, eu me lembro de como se chega à casa de tia Zelda.

— Tem certeza?

— Tenho. Por favor, Stanley.

Stanley tirou distância, veio correndo, saltou no ar e ater­rissou suavemente logo atrás de Jenna.

Era uma bela manhã de verão. As Terras dos Carneiros se estendiam diante deles; e ao longe, no horizonte, Jenna con­seguia ver a linha branca, fina e brilhante do mar, refulgindo com o sol baixo do início da manhã.

Uma trilha firme, de cascalho, levava Trovão, Jenna e Stanley através das pastagens, ao longo de divisas invisíveis, passando por cercados para parição de ovelhas e por um ou outro caniçal e sobre pontes largas de tábuas que cruzavam os canais do Brejal a caminho do mar. A Princesa deixou o cava­lo seguir a passo, com vagar, parando sempre que quisesse abocanhar um tufo de capim saboroso para mastigá-lo en­quanto prosseguia. À medida que o calor do sol começou a desfazer os últimos traços de névoa que ainda pairavam sobre os canais, Jenna sentiu a umidade das suas roupas evaporar e, por fim, começou a se sentir aquecida.

No entanto, quando o frio das Áridas Terras do Mal a dei­xou, Jenna começou a pensar com mais clareza. E seu primei­ro pensamento foi para Simon. O que ele estaria fazendo agora? Ansiosa, Jenna olhou de relance para trás. A negra rocha escarpada das pedreiras de ardósia se erguia da planície das Terras dos Carneiros como um penhasco se erguia do mar. Acima dela, pairava a nuvem baixa, cinzenta, lançando uma sombra escura. As Áridas Terras do Mal ainda estavam perto demais para seu gosto. Ela precisava se distanciar mais.

— Depressa, Trovão — disse Jenna, instigando o cavalo a apressar o passo mas resistindo à vontade de levá-lo a um trote. Ela sabia que Trovão devia estar cansado, e eles ainda tinham pela frente um dia inteiro de viagem até o Porto. Atrás dela, o rato estava montado espevitado no lombo do cavalo, segurando-se à sela com uma pata, com o ar de um cavaleiro experiente. Jenna se virou mais uma vez para dar uma olhada nas Áridas Terras do Mal. De repente, teve a sensação desa­gradável de que sua fuga tinha sido descoberta.

A manhã do dia seguinte na Floresta encontrou Nicko e Septimus parados aos pés, ou ao pé, do vovô Benji. O forte sol de verão brilhava por entre as folhas do seu avô, lançando uma pálida luz verde sobre o piso da Floresta. E sobre os restos mastigados da mochila de Septimus.

— Todo o meu equipamento de sobrevivência está perdido — queixou-se o Aprendiz. — Tudo comido.

— Tudo menos nós — salientou Nicko —, o que provavel­mente é mais importante que tudo.

Septimus não estava escutando. De quatro, inspecionava o chão ao redor da árvore.

— Eu não passaria as mãos pelas folhas desse jeito — acon­selhou Nicko com uma careta.

— Por que não? Estou procurando uma coisa.

— Use a cabeça, Sep. Montes de carcajus. Parados por aqui à espera do jantar. Muito empolgados. Comendo Sopros de Menta. E o que você acha que eles fazem?

— Tem que estar aqui. Eles não podem ler comido aquela... Não sei, Nik, o que é que eles fazem?

— Cocô.

— Eca! — Com um pulo, Septimus ficou em pé.

— E depois eles escondem o cocô por baixo das folhas.

— Eca! Não! — Septimus limpou as mãos na túnica, deu um passo para trás e pisou no que estava procurando. — Achei! Está aqui. Ah, que maravilha.

— O que é? — perguntou Nicko, cheio de curiosidade. — O que é tão importante?

Septimus exibiu a pedra verde iridescente, que tinha aco­modado com tanto cuidado na mochila.

— Ah — disse Nicko, lembrando-se de repente do motivo pelo qual estavam no meio da Floresta. — Entendi.

— Foi Jenna que me deu.

— Eu sei. Eu me lembro.

Os dois ficaram em silêncio um instante, Septimus olhava atentamente para a pedra. E então, de repente, ele explodiu.

— Ai, como odeio os carcajus! Olha só o que fizeram! Racharam minha pedra. — Septimus aninhou a pedra na palma das mãos e a mostrou para Nicko. — Olha só! — A linha irre­gular de uma pequena rachadura atravessava a parte mais larga da pedra.

— Bem, poderia ser pior, Sep — disse Nicko. — Ela não se quebrou. Acho que um carcaju tentou lhe dar uma mordida ou coisa parecida. Aposto que não fez muito bem aos dentes dele.

— Tomara que não. Espero que tenham todos caído — disse Septimus enquanto enfiava a pedra na bolsa presa no seu cinto de Aprendiz.

Septimus e Nicko demoraram bastante se despedindo do avô, e foram necessárias muitas promessas de trazer os outros membros da família para visitá-lo, mas, por fim, os dois parti­ram pela Floresta em busca do acampamento dos garotos.

Algum tempo depois, exatamente quando o tornozelo de Septimus estava começando a latejar de dor e ele se pergunta­va se não estariam perdidos de novo, deram com um caminho largo.

— Já sei onde estamos! — declarou Nicko triunfalmente.

— Sabe mesmo? — Havia dúvida no tom de Septimus.

— É verdade. É só vir atrás de mim, Sep.

— Ora, quando será que ouvi isso antes? — perguntou Septimus.

— Não precisa tripudiar — disse Nicko, envergonhado. — Olha, lá para aquele lado, dá para ver o acampamento?

Nicko e Septimus estavam parados no alto de uma peque­na elevação. O caminho descia a partir dali, serpeando entre as árvores e levando a uma pequena clareira. Um filete de fu­maça subia lentamente pelo ar parado de início de manhã, e, enquanto Septimus olhava, o vulto magro e desengonçado de um dos seus irmãos saiu do que parecia ser um grande amon­toado de folhas e se espreguiçou e bocejou ao calor do sol.

— Erik! — gritou Nicko. — Ei, Erik!

O vulto olhou para cima, ainda com os olhos turvos de sono.

— Vamos, Sep — disse Nicko —, ‘tá na hora de você conhe­cer seus outros irmãos.

Dez minutos depois, Septimus se descobriu sentado sozinho diante da fogueira do acampamento. Praticamente assim que Nicko o apresentou a Sam, Jo-Jo, Edd e Erik, com o ar de um mágico tirando um coelho da cartola, todos eles desaparece­ram, levando Nicko junto. Disseram a Septimus que iam exa­minar as redes que Sam tinha armado no rio para apanhar os peixes que entravam com a maré da manhã. E Septimus podia também se mostrar prestativo ficando no acampamento para vigiar o fogo, mantido aceso noite e dia.

Septimus olhava fixamente para a fogueira e se pergunta­va se todas as reuniões de família eram assim. Apesar de ter se sentido muito ansioso com a perspectiva de conhecer seus outros irmãos, tinha imaginado que eles fossem ficar satisfei­tos de vê-lo. Mas os garotos simplesmente o olharam surpre­sos, como se ele fosse um sapo preso num pote. E então ele tinha percebido que eles nem mesmo estavam olhando para ele, mas para suas elegantes capa e túnica verdes, para seu cinto de prata de Aprendiz ExtraOrdinário, que refulgia ao sol embaraçosamente e o fazia se sentir exibicionista. Septimus logo se enrolou na capa para esconder o cinto, mas concluiu, abatido, que com isso só tinha conseguido parecer estúpido: como se desse importância à aparência. Ou, ainda, fechar a capa o tinha feito parecer um fracote friorento... ou apavora­do, ou... E então, enquanto estava ali parado, enrolado na capa, seus irmãos tinham, um a um, resmungado alguma coisa que Septimus entendeu como um “oi”, mas que poderia muito bem ter sido um “trouxa”. Na realidade, quanto mais pensava no assunto, mais tinha certeza de que era isso o que tinham dito. Septimus escondeu a cabeça nas mãos, pensando em como seus irmãos deviam tê-lo achado um perfeito idiota.

Enquanto estava sentado, olhando para o fogo e se per­guntando por que tinha deixado Nicko trazê-lo até ali, quando deveria estar à procura de Jenna, Septimus se deu conta de que alguém tinha vindo lhe fazer companhia. Voltou-se e viu um dos irmãos, mas qual? Ele tinha estado tão ocupado se sentin­do envergonhado que não sabia ao certo quem era quem.

— Oi — disse o garoto, atiçando as brasas com uma varinha.

— Oi — disse Septimus, desejando ter uma varinha também.

— Então, você é o que morreu? — perguntou o irmão.

— O quê?

— É. Morreu. Eu me lembro de Mamãe falar sobre você com Papai quando ela achava que a gente não estava escutan­do. Você tinha morrido. Só que não tinha. Esquisito. — O irmão atiçou as brasas um pouco mais.

— Esquisito mesmo — concordou Septimus. Ele olhou de relance para o garoto ao seu lado. Não era Sam, disso tinha certeza. Sam, que não era muito mais novo que Simon, era um homem agora, com uma penugem pálida no rosto e a voz grave. E Edd e Erik, ele se lembrou de ter percebido, usavam o cabelo em mechas compridas enroladas, torcidas como corda. Septimus calculou que tinha de ser Jo-Jo. Um pouco mais velho que Nicko e também um pouco mais alto, mas muito mais magro, com o cabelo rebelde e emaranhado da família Heap, todo cacheado da cor de palha, mantido no lugar por uma faixa trançada de tirinhas de couro de cores diferentes, que usava em volta da cabeça. O garoto percebeu o olhar de Septimus.

— Jo-Jo — disse ele, abrindo um sorriso. — Sou eu.

— Ah! Oi, Jo-Jo — cumprimentou Septimus, apanhando uma varinha ali por perto para atiçar as brasas. Jo-Jo se levan­tou e se espreguiçou.

— Você vigia o fogo, e eu vou cuidar do peixe. Foi boa a pesca de Sam dessa noite. E Marissa nos trouxe pão hoje de manhã.

— Marissa? — perguntou Septimus.

— Ah, ela é uma Wendron. Sabe? As Bruxas de Wendron. Foi ela que fez isso aqui para mim. — Todo orgulhoso, Jo-Jo tocou na faixa de couro que usava na cabeça.

Daí a algum tempo, Septimus estava sentado diante do fogo segurando um peixe num espeto sobre as chamas baixas. As chamas chispavam e crepitavam enquanto o peixe assava. Cada peixe pronto foi dividido em seis pedaços por Sam, para ser posto num naco do pão de Marissa e distribuído entre os garotos. Foi a comida mais gostosa que Septimus já tinha pro­vado. Enquanto estavam ali sentados, comendo num silêncio amistoso, Septimus finalmente começou a relaxar e a apreciar a companhia dos irmãos. Com exceção de Jo-Jo, ninguém tinha lhe dito nada, mas tinham lhe dado uma tarefa: parecia que naquele dia ele seria o mestre-cuca. À medida que cada peixe era consumido, Sam lhe passava o seguinte a ser manti­do acima do fogo. E logo Septimus tinha a sensação de ter pas­sado a vida inteira preparando peixe em torno da fogueira com os irmãos. Na realidade, se não tivesse sido a preocupa­ção com Jenna que não parava de o atormentar, tudo aquilo ali teria sido perfeito.

Foi só depois que terminaram o peixe que Nicko contou para os irmãos o que tinha acontecido com Jenna e Simon.

— Si... sequestrar Jenna? — disse Sam. — Não acredito. Quer dizer, só porque ele e Papai se desentenderam na casa da tia Zelda sobre o Aprendiz não ser... bem, não entendo por que você acha que ele de repente se tornou do mal.

— É — concordaram Edd e Erik.

— Apesar de que ele sempre quis ser um Aprendiz de ver­dade, não é mesmo? — acrescentou Edd depois de pensar alguns minutos.

— É — disse Erik. — Ele não parava de falar nisso o tempo todo. Começou a ficar chato mesmo.

— Uma vez ele me disse que o motivo para Márcia Over­strand não ter um Aprendiz era que ela estava esperando por ele — disse Jo-Jo. — Eu disse que ele estava maluco, e ele me deu um chute.

— Mas ele ajudava Jenna a fazer o trabalho de casa e tudo o mais — ponderou Sam. — Ele era muito mais legal com ela do que qualquer um de nós. Então, por que de repente ele ia sequestrar Jenna? Não faz sentido.

Nicko se sentia tão frustrado quanto Septimus tinha se sentido quando ninguém quis acreditar que Simon tinha car­regado Jenna.

Houve um silêncio irritadiço em torno da fogueira enquanto os seis irmãos olhavam para as chamas e para os res­tos de ossos de peixe espalhados nas cinzas. Em pouco tempo, Septimus já não conseguia suportar a situação.

— Onde está Menino Lobo? — perguntou ele.

— Dormindo — respondeu Jo-Jo. — Só acorda quando está quase escuro. Como os carcajus.

— Preciso falar com ele — insistiu Septimus. Jo-Jo riu do irmão.

— Bem, ele não vai falar com você. Não diz nem uma pala­vra. Para que você quer falar com ele?

— Precisamos que ele nos ajude — esclareceu Nicko. — Eu disse a Sep que Menino Lobo conseguiria encontrar o rastro de Jenna.

— Bem, aquela ali é a tenda dele. — Jo-Jo apontou para o que parecia ser um grande amontoado de folhas.

— Vamos, Sep. Vamo’ lá acordar Menino Lobo — disse Nicko, levantando-se do lugar em volta da fogueira. — A ques­tão, Sep — disse Nicko, baixinho, enquanto se dirigiam para a tenda de Menino Lobo —, é que Sam e os garotos parece que ficaram mais devagar desde que passaram a morar aqui. Não falam muito, que é o jeito da gente da Floresta, e não fazem nada depressa. Realmente não se incomodam com o mundo lá fora. Agora estão quase como criaturas da Floresta. Por isso, se você quiser fazer alguma coisa, como conseguir chegar ao Menino Lobo, vai ter de fazer sozinho.

Septimus concordou em silêncio. Como Nicko, ele estava acostumado a morar no Castelo, a ter uma tarefa a cumprir, que as pessoas ao redor esperavam que ele cumprisse. Achava que a vida na floresta o deixaria maluco.

Septimus e Nicko atravessaram o acampamento enquanto os irmãos ficaram deitados em volta da fogueira, preguiçosos, jogando gravetos e folhas ali dentro para ver as chamas cres­cerem por um instante. O Acampamento Heap não era muito grande. Era composto por quatro abrigos toscos numa peque­na clareira, armados em torno da fogueira central. Os abrigos, que os garotos chamavam de tendas, eram feitos de galhos compridos e finos de salgueiro, cortados à margem do rio e então curvados para formar arcos a serem fincados no chão. Uma vez no chão, os arcos de salgueiro continuavam a crescer e, como era verão, tinham toda uma cobertura de folhas pró­prias. Os garotos tinham também entrelaçado outros galhos, palhas compridas e qualquer outra coisa que conseguissem encontrar. Dentro das tendas, dormiam sobre espessas pilhas de folhas, cobertas com mantas rústicas que Galen, a Curandeira e antiga mestra de Sarah Heap, que morava numa arvore ali perto, lhes tinha dado assim que armaram o acam­pamento. A essas agora se somavam peles e cobertores macios de cores vivas feitos para eles pelas jovens Bruxas Wendron da região.

A tenda de Sam era a maior e de construção mais sólida. Edd e Erik dividiam uma grande pilha desengonçada; e Jo-Jo tinha uma estrutura simples, no formato de um cone, coberta com juncos primorosamente trançados que Marissa o tinha ajudado a construir.

A tenda de Menino Lobo parecia uma pilha de folhas. Ficava bem na borda do acampamento, voltada para a Floresta. Nicko e Septimus já tinham dado duas voltas nela, procurando por uma entrada, quando, de repente, Septimus percebeu um par de olhos castanhos, brilhantes, em meio às folhas, fixos neles.

— Ah! — disse ele, abafando um grito de surpresa. Um cala­frio estranho percorreu seu corpo.

— Vocês deveriam ir falar com Morwenna antes de ir embora — disse Jo-Jo a Septimus e Nicko. Eles estavam de volta à fogueira do acam­pamento, despedindo-se de Sam, Jo-Jo, Edd e Erik. Menino Lobo estava em pé atrás deles, com os olhos fixos em Septimus, que se mexia, irrequieto. Ele sempre sabia quando alguém o estava observando.

— Morwenna dá medo — disse Nicko. — Além disso, para que a gente precisa falar com ela?

Jo-Jo se levantou do chão com esforço enquanto os outros continuavam deitados de costas, olhando preguiçosos para a pequena mancha de céu azul brilhante que aparecia entre as folhas.

— Ela é a Bruxa-Mãe — disse Jo-Jo. — Ela sabe tudo. Aposto com você que ela sabe para onde Jenna foi.

— Talvez a gente devesse ir ver Morwenna — disse Septimus. — Papai disse que ela é vidente.

— Mesmo assim, ela dá medo — comentou Nicko — e sem­pre dá um abraço que parece que vai esmagar a gente.

— Vamo’ — disse Jo-Jo. — Vou levar vocês lá. Fica no seu caminho de qualquer maneira.

Começou um coro de zombarias dos três rapazes deitados em torno da fogueira.

— Ele vai ver Mariiiiiiissa. Vai ver Mariiiiiissa. Vai ver...

— Ora, calem a boca — rosnou Jo-Jo. Saiu da clareira em disparada e se embrenhou entre as árvores.

— Até a próxima — disse Nicko aos garotos que ficaram.

— Até.

— É.

— A gente se vê.

— Ummm. Até.

— É.

— Até.

— A gente se vê.

Nicko e Septimus alcançaram Jo-Jo, que estava esperando por eles atrás de uma árvore, fora do alcance visual dos irmãos. Eles partiram juntos, com Menino Lobo os acompa­nhando em silêncio enquanto seguiam em meio às árvores. Jo-Jo conhecia bem o caminho. Ele os levou por uma trilha estreita, mas bastante usada que, depois de uma meia hora de caminhada, os levou ao Círculo de Verão das Bruxas Wendron.

O Círculo de Verão consistia num círculo de tendas cônicas, construídas exatamente como a de Jo-Jo. Estavam pousa­das no alto do único morro na Floresta inteira. Era um morro pequeno, que nem mesmo alcançava a altura do dossel da pró­pria Floresta, mas era luminoso, arejado e proporcionava às bruxas um boa visão de tudo o que se passava ao redor.

Enquanto os quatro garotos seguiam pelo caminho que subia o monte em espiral, levando-os na direção das tendas cônicas, um zumbido incessante de bate-papo animado che­gava até eles. De repente, ouviu-se um chamado.

— Joby-Jo! Olá!

— Marissa! — respondeu Jo-Jo com um largo sorriso.

— Joby-Jo... é assim que ela chama você? — caçoou Nicko quando uma garota alta, de longos cabelos castanhos, apare­ceu no alto do morro, acenando e rindo.

— E daí? — perguntou Jo-Jo. — E se for, qual é o problema?

— Problema nenhum. Perguntar não ofende. — Nicko deu um sorriso de zombaria.

Marissa desceu o morro correndo para se encontrar com eles.

— Marissa — disse Jo-Jo —, esses são meus irmãos Nicko e Septimus.

— O quê?! Mais irmãos, Joby? — disse Marissa, rindo. — De quantos irmãos você precisa?

— Não preciso de mais nenhum, posso garantir. Trouxe eles para uma conversa com Morwenna.

— Que bom. Ela está lá cm cima no Círculo, esperando sua chegada. Vou levar vocês até ela.

Morwenna Mould, Bruxa-Mãe do Conventículo das Bruxas de Wendron da Floresta, estava sentada num tapete à entrada da tenda mais elegante do Círculo. Era uma mulher grande, impressionante, e usava uma túnica de verão, verde e larga, com uma faixa branca à cintura. Seus longos cabelos gri­salhos estavam presos por uma tira de couro verde; e seus penetrantes olhos azuis de bruxa observavam Menino Lobo, Jo-Jo, Nicko e Septimus — especialmente Septimus — atraves­sar o Círculo até sua tenda.

— Obrigada, Marissa querida — disse Morwenna, para então se voltar e sorrir para os garotos. — Sejam bem-vindos à Floresta, Septimus e Nicko. Seu pai, meu querido Silas, já me falou muito sobre vocês. E vocês dois são tão parecidos com ele... Na verdade, agora aonde quer que eu vá na Floresta, parece que me deparo com versões pequenas — e para dizer a verdade, já nem tão pequenas — de Silas. E todos com os mes­mos olhos verdes maravilhosos também. Agora, meninos, sen­tem-se comigo por uns minutos. Não vou atrasá-los muito, pois vocês têm pela frente uma viagem arriscada.

Nicko lançou para Septimus um olhar de relance: O que ela está querendo dizer com “arriscada”?

Septimus levantou as sobrancelhas para Nicko, mas man­teve o olhar fixo em Morwenna. Ele gostava da Bruxa-Mãe, mas sabia que, por baixo da aparência maternal de Morwenna, estava oculto algo imprevisível e poderoso. Até Morwenna assumir o comando do Conventículo da Floresta, as Bruxas de Wendron eram extremamente temidas pelos moradores do Castelo. Mas, desde que ela tinha se tornado a Bruxa-Mãe, as Bruxas de Wendron tinham mudado, apesar de ninguém saber por que motivo... com exceção de Silas Heap. Silas Heap sabia, porque uma noite, muitos anos antes, quando ele era um rapaz, com apenas um filho ainda bebê, e Morwenna era uma bela bruxa jovem, ele a tinha salvado de uma matilha de car­cajus. Em retribuição, Morwenna tinha lhe oferecido qualquer coisa que ele quisesse. E, para decepção dela, Silas tinha pedi­do que as Bruxas de Wendron parassem de atacar os morado­res do Castelo. Alguns anos mais tarde, quando Morwenna Mould se tornou Bruxa-Mãe, ela cumpriu a promessa. Mas ninguém sabia por quanto tempo a trégua aparente haveria de durar, e ainda era considerado prudente não ofender o Conventículo da Floresta.

Morwenna começou a falar numa voz grave, melodiosa, e todos prestaram atenção.

— Vocês vão partir numa longa viagem, e prevejo alguns problemas mais adiante. São três as coisas que precisam saber. A primeira é que vão procurar, e de fato encontrar, sua irmã no Porto. A segunda é que um homem alto e moreno, desco­nhecido de algumas pessoas mas não de todas, também vai procurar por sua irmã no Porto. — Morwenna fez uma pausa. Os garotos esperaram educadamente que ela lhes dissesse a terceira coisa que precisavam saber, mas Morwenna permane­ceu em silêncio, pensativa, com o olhar perdido nos desenhos cambiáveis das folhas contra o céu como pano de fundo.

— Com licença, Bruxa-Mãe — Septimus acabou por dizer —, mas qual é a terceira coisa que precisamos saber?

— O quê? — Morwenna conseguiu despertar do devaneio. — A terceira coisa? Ah, sim, não vão ao circo.

Nicko caiu na risada. Septimus o cutucou com insistência.

— Nik, que grosseria. Não tem graça nenhuma.

— Tem, sim — disse Nicko, baixinho, sem conseguir se con­trolar, com os ombros tremendo. Ele se jogou rolando sobre a grama e ficou de bruços, com as mãos por cima da cabeça, sem parar de emitir ruídos altos de risos abafados.

— Peço desculpas por meu irmão, Bruxa-Mãe — disse Septimus, preocupado. — Ele quase foi devorado por um carca­ju ontem de noite, e isso mexeu com a cabeça dele. — Septimus mirou um chute na direção de Nicko. Não surtiu efeito algum. Nicko estava fora de si, grunhindo como um porco no cocho.

— Não se preocupe, Septimus — disse Morwenna, sorrindo. — Já estou acostumada às palhaçadas dos jovens da família Heap. Antes que seus irmãos tivessem vindo morar na Flores­ta, eu talvez não entendesse esse comportamento. Mas, pode acreditar em mim, agora nada me surpreende no que diz res­peito a um Heap. Quem sai aos seus não degenera. E Nicko só está rindo. Não há mal nenhum em rir.

Morwenna se levantou. Septimus, Jo-Jo, Marissa e Menino Lobo, respeitosamente, se puseram de pé. Nicko continuava deitado no chão, sacudindo os ombros.

— Bem, meninos — disse Morwenna —, voltaremos a nos encontrar. — Ela enfiou a mão no bolso e tirou um pequeno punhado de folhas macias, que pôs na mão de Septimus. — Elas vão curar a contusão da sua queda de ontem à noite e o inchaço do seu tornozelo.

— Obrigado, Bruxa-Mãe — disse Septimus. Ele içou Nicko até pô-lo em pé. Lágrimas escorriam dos olhos de Nicko, que estava fraco de tanto rir. — Vou levar meu irmão agora, Bruxa-Mãe. Sinto muito pela grosseria dele. Obrigado pelos conselhos.

— Siga-os bem, Septimus, e você há de encontrar o que está procurando. — Morwenna sorriu. — Adeus, garotos. Desejo-lhes boa viagem. — Ela se virou e entrou na tenda, desapare­cendo.

Nicko saiu correndo em linha reta para a beira do Círculo e se jogou ao chão. Depois, rolou e rolou, caindo pela encos­ta gramada, ainda sacudido pelo riso. Um instante depois, Septimus veio se juntar a ele.

— Nicko — disse ele em tom de repreensão — simplesmen­te não se ri de uma Bruxa-Mãe de Wendron. Nunca.

— Desculpa, Sep — disse Nicko, mal conseguindo reprimir o riso. — Foi só que... foi tudo tão sério... e bruxento... e nós todos sentados esperando e... e eu achava que a terceira coisa seria alguma coisa... de verdadeira importância... e aí ela disse... disse...

— Não vão ao circo! — Septimus não resistiu e, às gargalha­das, rolou até o sopé do morro com Nicko.

— Você foi muito desrespeitoso com a Bruxa Mãe — disse Jo-Jo, mal-humorado quando ele e Menino Lobo se juntaram a eles no sopé do morro. — Marissa está com a maior raiva. Diz que eu não deveria ter trazido vocês.

— Ora, deixa... hic... de bobagem, Jo-Jo — disse Nicko, que tinha parado de rir e agora estava com soluços.

— Vocês vão embora agora? — perguntou Jo-Jo, esperanço­so de que fossem mesmo. — Levo vocês até o barco.

Nicko e Septimus concordaram. Os dois queriam estar fora da Floresta e a caminho para encontrar Jenna antes que o dia avançasse. Jo-Jo olhou de relance para Menino Lobo.

— Vocês ainda vão levá-lo junto? Ou ele fica? Septimus olhou para Menino Lobo só para dar com seus olhos castanhos escuros fixos nele novamente. Desejou que o garoto parasse de olhar para ele daquele jeito. Sem dúvida, Menino Lobo, àquela altura, já devia estar acostumado aos tra­jes de Aprendiz. Eles não eram assim tão estranhos, eram?

— Ele fica — disse Septimus.

— Mas, Sep, a gente precisa dele. Foi só por causa dele que viemos aqui — disse Nicko. — Agora, nunca mais vamos encon­trar Jenna sem ele. O rastro já está com mais de um dia. Só Menino Lobo consegue seguir uma pista assim tão fria.

— Mas agora já sabemos onde Jenna está — argumentou Septimus. — Ela está no Porto.

Nicko ficou calado por um instante.

— Você não acreditou naquela bruxa maluca, acreditou? — perguntou ele, espantado.

— Nicko! Ela não é maluca.

— Mas é bruxa. E, pior que isso, é uma Bruxa de Wendron. Elas costumavam roubar bebês. E, se o bebê fosse menino, elas o abandonavam para os carcajus. E se alguém se perdesse na Floresta e lhes perguntasse o caminho, acabava num Bura­co de Bruxas. A tia de Bo Tenderfoot passou duas semanas num Buraco de Bruxas e ela...

— Bo quem?

— A melhor amiga de Jenna. Você se lembra. Garota sim­pática, com o cabelo da cor de cenoura.

— Olhe, Nik, trate de se concentrar. Nós queremos encon­trar Jenna. Está lembrado? É por isso que estamos aqui. E eu acredito em Morwenna. Até Márcia diz que Morwenna é vidente, e Márcia acha que bruxas são totalmente desnecessá­rias. Acho que Jenna está no Porto.

— Não sei por que ela ia querer ir para lá — resmungou Nicko. — Aquilo é um lixo.

— Simon deve ter levado Jenna para lá, para entregar ao tal desconhecido que você disse que estava fazendo perguntas sobre ela e que Morwenna disse que estava procurando por ela. Precisamos chegar lá o mais rápido possível.

— Está bem — suspirou Nicko. — Vamos ao Porto.

Jo-Jo mostrou o caminho até a praia onde o barco estava amar­rado, e, apesar do que Septimus tinha dito, Menino Lobo ainda os acompanhava. Depois, quando Nicko soltou o barco e Jo-Jo os empurrou do cascalho da praia para a água mais funda, de repente Menino Lobo deu um salto no ar e foi cair no barco, no exato momento em que a correnteza o carregava para o meio do rio.

— Ei! — gritou Nicko quando o barco balançou perigosa­mente. — O que é que você acha que ‘tá fazendo? — Menino Lobo se agachou no piso do barco como um animal selvagem e ficou olhando para Septimus até que ele não conseguisse suportar mais.

— Para de ficar olhando para mim! — gritou.

Os olhos castanhos de Menino Lobo não vacilaram. Continuaram a olhar detidamente para Septimus até ele sentir um estranho tremor de reconhecimento percorrer seu corpo. Ele já tinha vivido aquela situação. Num barco. No rio. Perto da Floresta. Com Menino Lobo.

De repente, sentiu frio. Agachou-se no barco ao lado de Menino Lobo, também olhando fixo para ele.

— Quatro Zero Nove? — murmurou Septimus.

Menino Lobo fez que sim e falou pela primeira vez em quatro anos.

— Você — disse ele com um largo sorriso. — Quatro Um Dois.

Desceram o rio com a maré vazante. Menino Lobo e Septimus estavam sentados no piso do barco, cada um com um braço no ombro do outro, sorrindo, felizes.

— Ele me faz lembrar você quando nós o encontramos — recordou-se Nicko. — Eu me lembro de você nunca dizer nada. Só olhava para nós como se nós todos fôssemos malucos. Me dava arrepios.

— Ai — disse Septimus. — Sinto muito.

— A gente não se incomodava. Não mesmo. A gente gosta­va de você. Só não se conseguia entender por que você não falava. Mas deve ser alguma coisa ligada ao Exército. Deve ter sido horrível.

— Era — disse Menino Lobo, muito devagar, começando a se acostumar ao som da própria voz. — Não se podia confiar em ninguém. Mas eu confiava em 412.

Caiu um silêncio no barco. Nicko se ocupou acertando as velas, e Septimus fixou o olhar no rio. Daí a algum tempo, falou com Menino Lobo.

— Eu tentei que eles voltassem para apanhar você. Tentei mesmo. Mas eles não quiseram. Não quiseram. O Cadete-Chefe riu e perguntou o que a gente esperava. Era um Tudo-ou-Nada. E você foi o primeiro “Nada”. Ele ficou muito empolgado com isso. Eu tentei pular na água atrás de você, mas o Cadete-Chefe me nocauteou. Só voltei a mim quando o barco parou e eles me jogaram na água. Sinto muito. Eu deve­ria ter salvado você.

Menino Lobo não disse nada por um tempo. E então falou.

— Não, eu é que deveria ter salvado você. Eu escapei do Exército e você não. Nadei até a margem e me escondi. No dia seguinte, vi você na Floresta. Mas estava com medo de ser visto. Por isso fiquei escondido. Eu deveria ter salvado você, e assim nós dois poderíamos viver livres. Não só eu.

— Não faz diferença — respondeu Septimus. — Eu nunca teria descoberto quem eu era se você tivesse feito isso. E agora nós dois estamos livres.

— Livres... — murmurou Menino Lobo, olhando com ar sonhador por sobre a lateral do barco enquanto ele cortava as águas verdes e tranquilas na direção do Porto.

Foi um dia quente e longo. Jenna, Stanley e Trovão seguiam pela beira da praia. O mar estava calmo e cintilava um azul brilhante ao sol. As dunas se estendiam por quilômetros e mais quilô­metros. Jenna acabava de dar a Trovão a última água dos cantis que tinha enchi­do na nascente naquela manhã. Ela virou o cantil de cabeça para baixo, para aprovei­tar um golinho para si mesma e para Stanley, descobrindo que não restava nada além de um filete quente de água enferruja­da, com um gosto metálico. Irritada, enfiou o cantil de volta no alforje e se perguntou, não pela primeira vez, se a ideia de Stanley de cavalgar ao longo da praia para chegar ao Porto teria sido assim tão boa.

Jenna tinha logo descoberto que era muito cansativo para o cavalo andar na areia fofa. Ela levou Trovão até a linha da maré, onde ele pôde pisar na areia firme deixada pela maré vazante; mas, à medida que a tarde ia passando, a maré come­çou a subir. Agora o mar tinha subido bastante na praia, e Trovão avançava, com esforço, pela areia seca e fofa que se esparramava a partir das dunas.

O sol estava baixo no horizonte quando, por fim, Trovão, exausto, circundou a base da última duna. Para sua grande alegria, Jenna viu o Porto ao longe, com seus contornos real­çados pelo pano de fundo do céu avermelhado. Estava se sen­tindo cansada e ressecada pelo sol, mas não parava de dizer palavras encorajadoras a Trovão, incentivando o cavalo de patas pesadas a seguir até o local de destino.

Já Stanley estava bem desperto.

— Sempre fico empolgado quando avisto o Porto — decla­rou ele, sentado na sela, atrás de Jenna, olhando animado à sua volta. — Tantas coisas a fazer. Tantos ratos a visitar. Não desta vez, é claro. Tenho uma missão a cumprir. Quem teria imaginado, né? Rato Secreto em missão de Encontrar e Trazer de Volta em busca de um membro da realeza. Que belo início para minha nova carreira. É para Dawnie ver. Dawnie e a idio­ta da irmã dela. É!

— Dawnie? — perguntou Jenna, inclinando-se para a frente para afagar o pescoço de Trovão.

— A que foi minha patroa. Está morando com a irmã, Mabel. E, cá entre nós, está começando a se arrepender. Ha-ha! Mabel não é a rata mais fácil para se conviver. Na verdade, é decididamente impossível conviver com ela, se você quer saber. — Stanley olhou de relance para Jenna, perguntando-se se cairiam bem algumas histórias sobre os defeitos de Mabel, e concluiu que não. Jenna estava cansada e preocupada com outra coisa. — Não falta muito para o Porto, agora — disse ele em tom tranquilizador.

— Que bom — respondeu Jenna, parecendo mais confiante do que se sentia. As sombras das dunas que se alongavam rapidamente e a brisa gelada que soprava do mar tinham-na feito perceber que não havia a menor chance de chegar ao chalé de tia Zelda antes que escurecesse. Teria de passar a noite no Porto, mas onde? Tinha ouvido muitas histórias de Nicko sobre a ralé do Porto: contrabandistas e assaltantes, descuidistas e batedores de carteira, vigaristas e punguistas, todos esperando para se abater sobre um desconhecido desa­visado assim que a noite caísse. O que ela iria fazer?

— Vamos, Trovão. Vamos chegar lá antes que anoiteça.

— Nem pensar — disse Stanley, todo animado. — Ainda falta uma hora no mínimo. Se não for mais.

— Obrigada, Stanley — murmurou Jenna, olhando ansiosa para trás, pois, de repente, tinha tido a sensação estranhíssima de estar sendo seguida.

Já tinha caído a noite na hora em que Trovão começou a per­correr a praia de cascalho da cidade e se dirigiu para a rampa do sul na periferia do Porto. Depois da areia fofa, seus cascos agora batiam ruidosos nas pedras do calçamento; o barulho deixou Jenna inquieta. As cercanias do Porto eram escuras e de um silêncio assustador. Ao longo das ruas estreitas, arma­zéns altos e arruinados se lançavam para o céu da noite, tor­nando as ruas parecidas com ravinas profundas e provocando em Jenna a lembrança perturbadora das Áridas Terras do Mal. A maioria dos prédios estava deserta, mas, à medida que o som dos cascos de. Trovão reverberava nas paredes de tijolo e ecoava nas ruas, Jenna, de vez em quando, via de relance a silhueta de um vulto em alguma abertura lá no alto, que olha­va para eles na rua, observando seu avanço barulhento. Stanley a cutucou nas costas.

— Aaaai! — gritou ela.

— Ei! Calma aí. Sou só eu.

— Desculpa, Stanley. Estou cansada. Esse lugar me dá medo. E não sei onde vamos passar a noite. Nunca fiquei aqui sozinha. — Ocorreu a Jenna que ela nunca tinha ficado em nenhum lugar sozinha. Nunca.

— Bem, por que não me disse nada? Achei que fôssemos ficar com o Bailio ou alguma outra alta autoridade. — A voz de Stanley demonstrou decepção.

— Não — resmungou Jenna.

— Tenho certeza de que ele teria a maior satisfação se sou­besse que uma personagem da sua importância estava, por assim dizer, aqui no quintal dele. Tenho certeza de que para ele seria uma honra...

— Não, Stanley — disse Jenna firmemente. — Não quero que ninguém saiba que estou aqui. Não sei em quem posso con­fiar.

— Dá para entender — disse Stanley. — Vejo que o sr. Heap a deixou um pouco nervosa. Não a culpo. Ele é uma criatura detestável. Bem, nesse caso, sugiro a casa de Florrie Bundy. Ela tem um estabelecimento bastante isolado, lá para o lado das docas, com estrebaria nos fundos para o cavalo. Posso levar vocês lá, se quiser.

— Ai, obrigada, Stanley. — Jenna teve a sensação de ter se livrado de um peso. Ela não tinha se dado conta do quanto estava preocupada com o lugar em que iriam ficar. Agora, tudo o que queria era encontrar um quarto para dormir.

— Veja só, não é um lugar que você chamaria de elegante — avisou Stanley. — Você vai ter de fazer vista grossa a um pouco de pura sujeira. Bem, para ser franco, a muita sujeira. E é bem provável que não seja particularmente pura, se eu conheço Florrie. Mas ela tem bom coração.

Jenna estava cansada demais para se importar.

— Basta você me levar lá, Stanley.

O rato a conduziu pelo labirinto de antigos armazéns até chegarem ao movimentado cais na zona comercial da cidade.

Era aqui que os navios grandes chegavam depois de meses no mar, carregados com ervas e especiarias exóticas, sedas e teci­dos finos, ouro e prata em barras, rubis e esmeraldas, além de pérolas dos Mares do Sul. Enquanto Trovão ia se aproximan­do do cais, Jenna viu que estava sendo descarregado um navio enorme, com a proa entalhada primorosamente com a figura de uma impressionante mulher de cabelos escuros. O cais estava iluminado com archotes acesos que lançavam sombras compridas e bruxuleantes sobre a multidão de marinheiros, carregadores e estivadores que corriam apressados de um lado para outro, como formigas de um formigueiro, subindo e des­cendo pela prancha de embarque, ocupados em descarregar as mercadorias do navio.

Trovão estancou à beira da multidão de trabalhadores, sem conseguir dar mais um passo em meio à aglomeração. E, antes de poder avançar, Jenna foi forçada a esperar que a mul­tidão se dispersasse um pouco. Fascinada pela cena diante dos seus olhos, continuou montada em Trovão enquanto observa­va quatro marinheiros que desciam com esforço pela prancha, carregando um enorme baú dourado. Logo atrás deles, vinha cambaleando um estivador que trazia um vaso todo trabalha­do, com quase duas vezes sua altura, do qual Jenna podia ver algumas moedas de ouro caindo a cada passo que ele dava. Depois dele, vinha correndo um menino pequeno, que reco­lhia as moedas e, feliz da vida, as enfiava nos bolsos.

Quando os tesouros chegavam à terra firme, eram levados pelo pátio até o outro lado, onde desapareciam pelas grandes portas abertas de um armazém gigantesco, iluminado por velas. Jenna ficou observando o fluxo de riqueza que ia se der­ramando para dentro do prédio e percebeu uma mulher impo­nente, com uma longa túnica azul, com os alamares amarelos de um Chefe da Alfândega nas mangas, em pé junto da porta. De cada lado da mulher, havia um escriturário sentado numa mesa alta, cada um tendo diante de si uma lista idêntica, que crescia rapidamente. À medida que passava por eles, um obje­to precioso, os carregadores paravam por um instante enquan­to a Chefe da Alfândega dizia aos escriturários o que anotar. De vez em quando, um homem moreno e alto, ricamente ves­tido em trajes de aparência estrangeira, de seda cuja cor era vermelha muito escura, a interrompia. A Chefe da Alfândega parecia estar um pouco impaciente com as interrupções do homem e não deixava que ele prejudicasse a continuidade das suas instruções aos escriturários. Jenna supôs que o homem fosse o proprietário do navio que questionava a avaliação da carga feita pela Chefe da Alfândega.

A suposição de Jenna estava certa. No Porto, quando um navio estava finalmente descarregado, e tudo estava retido em segurança no armazém da alfândega, uma lista era dada ao proprietário do navio, e Alice Nettles, a Chefe da Alfândega do Porto, ficava com uma outra, bem como com a chave do arma­zém, até que todos os tributos a pagar tivessem sido acorda­dos entre ela e o proprietário. E pagos. Isso poderia levar desde alguns minutos até uma eternidade, dependendo do desespero do proprietário para pôr as mãos na carga. E de até que ponto ele fosse teimoso. Havia meia dúzia de armazéns abandonados em deterioração, por alguns dos quais Jenna tinha passado naquela noite, que ainda continham a carga questionada de navios que haviam entrado no Porto muitos séculos antes.

O fluxo de mercadorias do navio diminuía, e um inten­dente começou a pagar alguns trabalhadores no cais. Jenna estava começando a atrair alguns olhares de surpresa, agora que o ritmo estava mais lento e que os trabalhadores tinham tempo para olhar ao redor. Do interior do armazém, o estran­geiro alto, em pé ao lado de Alice Nettles, tinha, para alívio de Alice, desviado o olhar da carga que entrava. Sua atenção esta­va agora voltada para a figura pequena, porém surpreendente, lá fora: o diadema de ouro em torno do cabelo escuro, reful­gindo à luz dos archotes, a túnica de um vermelho vivo com a barra dourada tremeluzindo enquanto ela se mantinha emper­tigada sobre o cavalo negro, com uma bela capa azul-escura caindo dos seus ombros. O homem murmurou alguma coisa para Alice Nettles, que aparentou surpresa e concordou, sem por um instante desviar seu olhar de um grande elefante dou­rado que estava passando carregado diante dela. O homem saiu do seu lado e se encaminhou para a porta.

Enquanto isso, Jenna tinha se dado conta da atenção que estava atraindo dos trabalhadores das docas. Desmontou rapi­damente de Trovão e começou a conduzir o cavalo através do formigueiro de trabalhadores, guiada por Stanley, que estava empoleirado na cabeça de Trovão, procurando espaços vazios na multidão.

— Um pouquinho à esquerda. Não, não, um pouquinho à direita. Eu quis dizer direita. Ah, ali tem uma saída. Ali. Já pas­sou. Agora vai ter de dar a volta.

— Ai, Stanley, cale-se, por favor — disse Jenna, com acidez. De repente, estava se sentindo inquieta. Sabia que estava sendo seguida. Tudo o que queria fazer era atravessar o amon­toado de gente, montar de novo em Trovão e ir embora dali.

— Eu só estava tentando ajudar — resmungou Stanley. Jenna não lhe deu atenção e continuou a avançar com o cavalo.

— Com licença... desculpe... será que posso passar... obri­gada... com licença... — Eslava quase chegando. Dava para ver o espaço vazio à sua frente. Bastava que passasse por esse grupo de marinheiros que estavam ocupados desemaranhan­do uma corda, e estaria livre... Então, por que Trovão insistia em não arredar pé, exatamente quando ela precisava que ele avançasse. — Vamos, Trovão — disse ela, irritada. — Vamos. — De repente, sentiu um forte puxão nas rédeas e girou nos calca­nhares para ver o que estava segurando o animal lá trás.

Jenna abafou um grito. Uma mão grande tinha agarrado as rédeas. Ela levantou os olhos, na expectativa de ver um daque­les marinheiros, furioso por Trovão ter pisado na sua corda, mas, em vez disso, descobriu-se olhando direto para o desco­nhecido de cabelo escuro que tinha visto em pé, ao lado da Chefe da Alfândega.

— Solte — disse Jenna com raiva. — Solte meu cavalo!

O desconhecido manteve as rédeas firmes na mão, olhan­do atentamente para Jenna.

— Quem é você? — perguntou em voz baixa.

— Não é da sua conta — respondeu ela, seca, determinada a não demonstrar o medo que estava sentindo. — Trate de soltar meu cavalo.

O homem largou as rédeas, mas não tirou os olhos do rosto de Jenna. Ele a olhava com uma expressão emocionada que pareceu perturbadora a ela. Abalada, desviou o olhar e rapidamente se lançou sobre a sela, levando Trovão a um trote rápido e deixando o desconhecido para trás, com os olhos fixos nela.

— À esquerda aqui. Eu disse esquerda! — gritou Stanley, se segurando firme nas orelhas de Trovão.

Trovão disparou para a direita.

— Não sei por que me dou ao trabalho — resmungou Stanley. Mas Jenna não se importava com a direção que tomas­sem. Qualquer uma era boa, desde que fosse a mais distante possível daquele desconhecido alto.

— Eu não estou perdido — disse Stanley, indignado. — Um membro do Serviço Secreto dos Ratos nunca se perde. Estou apenas reavaliando o caminho.

— Bem, trate de reavaliar um pouco mais depressa — disse Jenna, olhando pela rua —, antes que aquele homem do cais nos alcance. Tenho certeza de que ele me seguiu.

Stanley e Jenna estavam no meio do Beco da Cordoaria, uma ruela que saía da Travessa das Tabernas, na parte mais decadente do Porto. Jenna desmontou de Trovão quando o rato insistiu que a casa extremamente desconjuntada diante deles era a pousada de Florrie Bundy. Infelizmente, não era. Na realidade, pertencia ao mal-afamado Conventículo das Bruxas do Porto, que decididamente não era composto por Feiticeiras Brancas e não apreciava que um rato batesse à sua porta tarde da noite. Foi por pouco que Stanley conseguiu evi­tar ser transformado em sapo. O que o salvou foi a rápida intervenção de Jenna com uma meia-coroa de prata, que ela entregou à bruxa para que retirasse o encantamento.

— Não estou entendendo — resmungou Stanley, um pouco trêmulo, passando as patas pela cara para se certificar de que ainda tinha pelo de rato e não verrugas de sapo. — Eu tinha certeza de que essa era a casa de Florrie.

— Vai ver que era — disse Jenna, desconsolada. — Vai ver que as bruxas também a transformaram em sapo.

Havia muito movimento na rua com as idas e vindas das pessoas. Um circo estava fazendo uma apresentação tarde da noite num descampado na periferia do Porto. E espectadores do circo, tagarelando ruidosamente, passavam por Jenna, Trovão e Stanley.

Do meio da conversa, duas vozes conhecidas chegaram aos ouvidos de Jenna.

— Mas ela disse para a gente não ir ao circo.

— Ora, vamos. Vai ser divertido. Você não vai levar a sério toda aquela bobajada que ela nos disse, vai?

Jenna conhecia aquelas vozes. Ela esquadrinhava a multi­dão, mas não conseguia ver nada.

— Septimus? Nicko? — gritou ela.

— Estranho, Sep — disse uma voz por trás de uma mulher muito grande que vinha na direção de Jenna, trazendo duas cestas de piquenique enormes. — Achei que ouvi alguém gritar nossos nomes.

— Podem ser outras pessoas com o mesmo nome.

— Ninguém tem nomes esquisitos como nós, Sep. Principalmente você.

— Bem, Nicko também é bastante diferente, se você quer saber. Pelo menos, o meu significa alguma coisa.

Agora Jenna tinha certeza, e, de repente, lá estava o cabe­lo cor de palha de Septimus aparecendo por trás de uma das cestas de piquenique. Ela avançou correndo e o agarrou pelo braço.

— Septimus! — berrou ela. — É você! Ai, Sep!

Septimus olhou espantado para Jenna. Não conseguia acreditar no que via.

— Jen? — disse com a voz abafada. — Mas... ei, Jen. Você está bem. Está a salvo. E realmente está aqui. Não dá para acredi­tar!

Jenna abraçou Septimus com força e começou a girar com ele. Nicko se abateu sobre os dois e quase os esmagou.

— Ei, ei! Encontramos você, encontramos você. Tudo bem, Jen? O que houve?

— Depois eu conto. Ei, ele está com vocês? — Jenna tinha percebido Menino Lobo. Ele se mantinha um pouco afastado do grupo e parecia meio perdido.

— Está. Contamos depois — disse Nicko com um largo sor­riso.

— Olhe, você faria o favor de sair de cima do meu rabo? — pediu Stanley a Nicko, que, na empolgação em que estava, tinha pisado no rato. Nicko olhou para baixo. Stanley o enca­rava, furioso. — Está doendo. Seus pés são muito pesados.

— Sinto muito — disse Nicko, afastando a bota. — Ei, olhe, Jen. É o Rato Mensageiro.

— Rato Secreto — corrigiu Stanley. — Vou a qualquer lugar. Faço qualquer coisa.

— Menos encontrar a pousada de Florrie Bundy — disse Jenna.

— Já encontrei — protestou Stanley, indicando um prédio espalhafatoso, com todos os tijolos pintados de cores diferen­tes, vizinho da casa das Bruxas. Na porta havia um cartaz grande, pintado, escrito à mão.

CASA DAS BONECAS

ACOMODAÇÕES E REFEIÇÕES

PARA FREGUESES EXIGENTES

PAGAMENTO SOMENTE À VISTA

— Ela decorou a casa depois da última vez que estive aqui. E mudou o nome. Venham comigo.

Dez minutos depois, o cavalariço já tinha levado Trovão para a estrebaria nos fundos da casa, e a enfermeira Meredith — uma mulher grande e descabelada, de olhar enlouquecido — tinha lhes informado que assumira a casa de Florrie não muito tempo antes. A enfermeira Meredith contou o dinheiro de Jenna cuidadosamente três vezes para então enfiá-lo num bolso fundo do avental nem um pouco limpo.

Agora Jenna, Nicko, Septimus, Menino Lobo e Stanley acompanhavam a figura volumosa da enfermeira por uma escada empoeirada.

— Vocês vão ter de ficar no anexo — disse ela enquanto se espremia para fazer uma curva bem fechada. — É meu último quarto. Vocês tiveram sorte. O movimento está forte hoje, com esse circo que está na cidade. Sou muito popular com a turma do circo, sou, sim.

— É mesmo? — disse Jenna educadamente, tendo o cuida­do de saltar uma boneca grande que estava atravessada num degrau. A pensão estava cheia de bonecas de todos os tama­nhos e formatos. Estavam presas em vitrines, amontoadas em pilhas altas sobre redes superlotadas que pendiam do teto e pregadas nas paredes. Uma série interminável de bonecas esta­va enfileirada na escada, e Nicko já tinha conseguido pisar em pelo menos duas. Septimus estava se esforçando ao máximo para evitar até mesmo olhar para elas. As bonecas lhe davam calafrios. Havia alguma coisa morta no olhar delas; e, à medi­da que passava por cada uma, ele não conseguia se livrar da sensação de que alguma coisa o vigiava.

— Cuidado com meus bebês! — disse a enfermeira, decidi­da, quando Nicko pisou em mais uma boneca. — É só você fazer isso outra vez, e eu ponho você na rua, rapazinho.

— Desculpe — resmungou Nicko, perguntando-se por que Jenna queria ficar num lugar tão estranho.

Por fim, chegaram ao alto da casa; mas no instante em que chegavam, fortes batidas na porta da frente reverberaram pela escada acima. A enfermeira Meredith se debruçou sobre a balaustrada e berrou para a criada que morava no cubículo por baixo da escada.

— Estamos lotados, Maureen. Diz aí para esse pessoal se mandar.

Maureen seguiu apressada para a porta da frente. Jenna olhou lá para baixo, curiosa por saber quem haveria de querer se hospedar na Casa das Bonecas. Quando a criada tímida e magra abriu a porta com um puxão, Jenna abafou um grito e recuou rápido para as sombras. Em pé na soleira estava a figu­ra que ela temia ver — o desconhecido do cais.

— O que houve, Jen? — murmurou Nicko.

— Aq-aquele homem na porta. Ele me seguiu do cais até aqui. Está atrás de mim...

— Quem ele é, Jen?

— N-não sei. Mas acho que ele deve ter alguma coisa a ver com Simon.

— Bem, não me importa com quem ele tenha alguma coisa a ver, mocinha — retrucou a enfermeira Meredith. — Aqui ele não vai passar a noite.

Dava para ouvir a voz esganiçada de Maureen lá embaixo.

— Sinto muito, senhor. Hoje estamos lotados.

A voz do desconhecido estava ofegante e um pouco agitada.

— Não quero me hospedar, senhorita. Estava apenas fazen­do uma pergunta. Disseram-me que uma jovem com um cava­lo estava hospedada...

— Diga para ele se mandar, Maureen! — berrou a enfermeira lá de cima.

— Bem, sinto muito, o senhor pode fazer o favor de se mandar? — disse Maureen, em tom de desculpas, e fechou a porta com firmeza.

Para desalento de Jenna, o desconhecido continuou a bater à porta, mas a enfermeira Meredith não ia permitir uma coisa dessas.

— Maureen, pegue um balde de lavagem e jogue em cima dele! — ordenou, furiosa. Maureen foi cumprir a tarefa, e a enfermeira Meredith voltou a atenção para seus hóspedes recém-chegados. — Queiram me acompanhar — disse ela, enquanto saía por uma janela alta.

Jenna, Nicko e Septimus se entreolharam. Sair pela janela atrás da mulher? Por quê?

A cabeça da enfermeira Meredith apareceu na janela.

— Pela madrugada, eu não tenho a noite inteira! — quei­xou-se ela. — Vocês virão ou não? Porque, se não vierem, eu vou lá e chamo o tal senhor que acabou de bater e deixo que ele fique com o quarto. Seus ingratos.

Jenna saiu depressa pela janela.

— Não, não. Não dê o quarto ao homem. Nós vamos ficar aqui.

Chegava-se ao anexo por uma ponte estreita de madeira, que cobria a distância entre a Casa das Bonecas e a casa vizi­nha. Septimus só conseguiu chegar do outro lado agarrado a Menino Lobo e sem olhar para o precipício entre as duas casas. Na outra ponta da ponte, a enfermeira Meredith abriu outra janela.

— É ali dentro. Tratem de se espremer para passar e entrar sozinhos. Não posso ficar entrando e saindo de janelas a noite inteira.

Septimus achou que passar espremido pela enfermeira Meredith numa ponte estreita que balançava a cada passo era ainda mais apavorante do que ser cercado por carcajus. Mas Jenna o puxou e Nicko o empurrou até que, com as pernas bambas, ele caiu para dentro da janela aberta do anexo e ficou jogado no chão, tremendo, com os olhos fixos no teto man­chado. Só faltava essa agora, concluiu Septimus. Ele teria de ficar no quarto anexo para sempre. Jamais ia conseguir voltar andando por aquela ponte.

Assim que todos eles estavam dentro do quarto, a enfer­meira Meredith deu uma espiada.

— Os regulamentos da casa estão aí na porta — disse ela. — Qualquer descumprimento e vocês estão na rua. Entenderam?

Todos fizeram que sim.

A enfermeira Meredith continuou num tom profissional.

— O café da manhã é servido somente entre as sete e as sete e dez da manhã. Haverá água quente apenas entre as quatro e as quatro e meia da tarde. É proibido acender fogueiras, can­tar e dançar. Informa-se aos hóspedes acomodados no anexo que, embora continuem a ser hóspedes da Casa das Bonecas, eles de fato estão alojados no imóvel do Conventículo das Bruxas do Porto e que o fazem por seu próprio risco. A admi­nistração da Casa das Bonecas não será responsabilizada por quaisquer consequências decorrentes desse arranjo. Ah, sim, vocês vão querer o rato para o jantar? Acho que ele não daria para muito mais do que um pouco de sopa, mas Maureen pode tentar improvisar alguma coisa, se quiserem. Nós temos uma queda por sopa de rato, Maureen e eu. Vou levá-lo lá para baixo, está bem?

— Não! — disse Jenna, abafando um grito e agarrando Stanley. — Quer dizer, muito obrigada, é muita gentileza sua, mas não estamos com fome.

— Que pena! Bem, talvez para o café da manhã, então. Boa-noite! — A enfermeira Meredith bateu a janela com violência e voltou balançando pela ponte para a Casa das Bonecas.

— Humm. Legal esse lugar, Jen — disse Nicko com um sor­riso forçado.

Era muito cedo na manhã do dia seguinte, hora em que, no nascente acima do Beco da Cordoaria, o céu estava se tornando cor-de-rosa, quan­do uma pequena bola verde luminosa veio rolando em silêncio pelo meio da rua e se deteve diante da casa do Conventículo das Bruxas do Porto.

Farejadora parou por um instante, quicando no mesmo lugar enquanto avaliava a situação. Estava contente. Sabia que tinha chegado ao destino. Desde que seu Senhor a despachara com a missão de Marcar, tinha seguido fielmente não só os passos exatos dados por Jenna, mas também o ritmo da sua viagem, acelerando onde ela tinha acelerado e parando onde tinha parado. E era por isso que a bola verde estava esperan­do um instante naquele lugar exato onde, não muitas horas antes, Jenna tinha questionado o sentido de orientação de Stanley.

Era assim que a Bola Rastreadora funcionava, e ela era extremamente eficaz, apesar de não deixar de ter seus proble­mas eventuais. Como, por exemplo, no final daquela tarde, quando três metros de mar agitado tinham coberto o trajeto que Jenna tinha seguido mais cedo naquele mesmo dia, na maré baixa. Isso a tinha atrasado um pouco, e depois ficar toda coberta de areia não ajudou em nada seu avanço. Farejadora sabia que seu Senhor não ficaria satisfeito com o atraso; e estava ansiosa por prosseguir em sua missão. A bola foi quicando até a porta do Conventículo das Bruxas do Porto, só para sentir um súbito impulso de sair dali de novo. Estava prestes a quicar dali para longe, quando a porta se abriu ines­peradamente e dela saiu uma mão que a agarrou.

— Peguei! — gritou, triunfante, uma bruxa. Farejadora ficou furiosa. Lutou, mas a bruxa a mantinha firmemente presa.

— Pegou o quê, Linda? — Farejadora avistou a expressão escandalizada de outra bruxa, mais velha, quando Linda lhe exibiu a presa. Seu rosto estava lívido de pavor. — Ai, quem há de nos proteger? Você está querendo a morte para todas nós?

— Do que você está se queixando? — retrucou a bruxa mais jovem. — Só está com raiva por ter perdido aquele rato. Seja como for, agora a bola é minha. Passa fora!

— Linda, pelo amor que tem ao Conventículo, solte essa bola. Ela pertence ao Mestre. É uma Bola Rastreadora numa missão. Trate de soltá-la agora mesmo!

A bruxa deixou Farejadora cair com se ela fosse uma bata­ta quente. A bola deu uma sacudidela e quicou de volta para a rua, para então se encaminhar para a porta da Casa das Bonecas. As duas bruxas ficaram olhando, fascinadas, enquan­to Farejadora quicava rapidamente no mesmo lugar e, na ter­ceira quicada, entrou espremida pela fenda da caixa de correio e desapareceu lá dentro.

— Pena que ela não veio procurar ninguém aqui — disse a bruxa mais velha. — Nós teríamos Guardado a pessoa para o Mestre. E isso nos teria rendido algum crédito com ele.

— Nós nunca estamos no lugar certo, na hora certa, não é mesmo? — concluiu Linda com um suspiro entristecido enquanto fechava a porta, batendo-a com estrondo.

— Nicko? — murmurou Jenna. — Nicko?

— Hããã?

— Nicko, tem alguém batendo na janela.

— É só a ‘fermeira doida, Jen. Vai drumi’, vai — Nicko res­mungou, sonolento, de sua cama encaroçada no canto do quarto imundo.

Jenna sentou na sua cama igualmente encaroçada, e se enrolou melhor na capa de Lucy. Ficou olhando para a escuri­dão com o coração estourando de tanto bater, e escutou de novo. Parecia que a Enfermeira estava batendo bola do lado de fora da janela. Por quê? Ela não aparentava ser dada a espor­tes. E então, quando o embotamento do sono finalmente dei­xou sua cabeça, Jenna se lembrou. Farejadora.

Saltou da cama e de imediato tropeçou no corpo adorme­cido de Septimus, que estava enrolado num cobertor no chão. Ele não se mexeu. Devagar, ela foi se arrastando até a janela, mantendo-se abaixada na esperança de que Farejadora não a visse — apesar de Jenna suspeitar de que não fazia a menor diferença se a Bola Rastreadora a visse ou não. A Bola sabia que ela estava ali.

E então Jenna pisou em alguma coisa macia... e viva. Ela abriu a boca, mas, antes que gritasse, uma mão tinha coberto seu rosto, como uma cobra, e abafado o grito. Um cheiro de terra molhada penetrou em suas narinas, e dois olhos grandes olharam fixos para ela.

— Psiiiu — murmurou Menino Lobo, que estava deitado abaixo da janela, escutando Farejadora havia cinco minutos. — Tem uma Coisa lá fora. Uma vez vi uma igualzinha a ela na Floresta.

— Eu sei — sussurrou Jenna. — Ela veio atrás de mim.

— Você quer que eu apanhe ela para você? — perguntou Menino Lobo, com os olhos refulgindo no clarão verde que atravessava a sujeira na vidraça. Lá fora, Farejadora estava ficando mais brilhante a cada segundo que passava. Tinha encontrado a presa. Agora estava reunindo energia para Marcar a presa. Quando tivesse feito isso, Farejadora voltaria para seu Senhor, com a missão cumprida. Daquele momento em diante, a presa estaria Marcada, e seu Senhor saberia onde encontrá-la.

— Você consegue apanhar essa bola? — perguntou Jenna, achando que Farejadora seria rápida demais para Menino Lobo.

— Fácil. — Menino Lobo deu um largo sorriso, com os den­tes sujos reluzindo num tom desagradável de verde no clarão cada vez mais forte. — Olha só.

Mais rápido que uma bruxa, Menino Lobo abriu com vio­lência a janela e, num átimo, estava com Farejadora presa numa das mãos. Ele fechou a janela, batendo-a com violência.

— Pega ele! — berrou Septimus, pondo-se sentado, emper­tigado, com os olhos arregalados, ainda no meio de um sonho.

— O quê? — resmungou Nicko. — O que... o que está acon­tecendo? Jen? Por que ele ficou verde?

Menino Lobo parecia muito estranho. A forte luz pulsan­te de Farejadora presa resplandecia nas suas mãos num clarão verde-avermelhado, que delineava os ossos como formas escu­ras por baixo da pele. As outras partes de Menino Lobo esta­vam adquirindo um horrível matiz de verde, à medida que Farejadora brilhava cada vez mais, procurando reunir a ener­gia necessária para escapar.

A Bola Rastreadora estava furiosa. Estava tão perto e ao mesmo tempo tão longe, pois, a menos que conseguisse Marcar a presa, que utilidade ela poderia ter para seu Senhor? Não mais do que a de uma velha bola de tênis careca, não é mesmo? Farejadora sabia tudo o que há para saber sobre velhas bolas de tênis carecas, porque era isso o que tinha sido no passado. Devia tudo a seu Senhor, Simon, e nunca o decep­cionaria. Nada a impediria de Marcar a presa. Nada.

Mas Menino Lobo estava fazendo o que podia. Suas mãos fortes e vigorosas não davam chance de fuga a Farejadora, que acumulava toda a sua energia e começava a se aquecer lenta­mente, mas com constância. Era uma técnica arriscada, mas a Bola Rastreadora estava disposta a correr o risco de se derreter totalmente. Preteria se transformar numa poça de borracha líquida a deixar de cumprir as ordens do seu Senhor.

— Por que suas mãos estão verdes, 409? — perguntou Septimus, ainda com os olhos turvos de sono e com a impres­são de que estava de volta ao dormitório do Exército Jovem.

— Num sei. É algum tipo de Coisa, Jenna me pediu para agarrar. Foi o que eu fiz. Engraçado, está ficando muito quente.

— É Farejadora — murmurou Jenna. — A Bola Rastreadora de Simon. Ele a mandou para descobrir onde estou. O que vamos fazer com ela?

De repente, Septimus estava totalmente acordado.

— Não deixe que ela toque em você, Jen. Ele pôs nela uma Marca. Ela não pode tocar em você, entendeu?

— Eu não quero que toque — disse Jenna, estremecendo. — Coisa horrível.

— Se ela não tocar em você, não poderá voltar para Simon e contar para ele onde você está. Portanto, você ainda está em segurança. Está bem?

Jenna parecia tudo, menos bem. Estava pálida e trêmula, e apresentava uma coloração esverdeada.

— Ai... — resmungou Menino Lobo. — Aaai... Ai!

— Tudo bem com você? — perguntou Nicko.

— Ai... Ela está esquentando... Não posso... Não consigo segurar... Aaaaai! — Menino Lobo deixou cair a Bola Rastreadora, as palmas de suas mãos estavam queimadas em carne viva.

Farejadora estava tão brilhante que só olhar para ela já doía. Estava em brasa. Como um raio ela se atirou sobre Jenna, saltou e tocou no seu braço. Jenna deu um berro de susto e dor. A bola se atirou pela janela, estilhaçando o vidro, e queimou a ponte de madeira, indo aterrissar com um chia­do forte no monturo de lixo em decomposição no quintal das bruxas. Ficou ali um momento, bem fundo na pilha de folhas de chá, ossos de coelho e cabeças de sapo, esperando até esfriar.

Depois, em triunfo, saltou do monte de lixo, sacudiu-se para se livrar da grossa camada de folhas de chá e partiu a toda a velocidade, de volta para seu Senhor, Simon Heap.

Caiu sobre o ane­xo um silêncio de atordoamento. Daí a alguns instan­tes ele foi rompido por um grito aba­fado de Septimus.

— A ponte... ela pegou fogo! Nicko desviou sua atenção de Jenna, que estava sentada com a mão cobrindo a pequena queimadura circular que Farejadora tinha deixado no seu braço, para acompanhar o olhar de Septimus. Crepitavam chamas do buraco carbonizado que Farejadora tinha aberto na ponte; e enquanto eles olhavam, a velha ponte de madeira seca de repente irrompeu numa bola de fogo e despencou seis andares até o chão, com estrondo.

— Ah! Aaaaah! — disse Septimus.

— Macacos me m... — resmungou Nicko.

— Não tem nada a ver com macacos — corrigiu Stanley. — Se querem saber, é tudo por causa daquele sr. Heap. E não sei o que a velha enfermeira vai dizer dessa história da sua ponte se incendiar desse jeito.

— Não importa o que a velha enfermeira vai dizer sobre a sua ponte — retrucou Nicko. — Essa é a menor das nossas preo­cupações. Você se esqueceu de onde estamos?

— Encurralados no alto da sede do Conventículo das Bruxas do Porto — disse Septimus, abatido.

— Isso mesmo — resmungou Nicko.

Caiu mais um silêncio. Menino Lobo enfiou as mãos quei­madas debaixo dos braços, parecendo concentrado. Ele reali­zava uma dança lenta de um pé para o outro, tentando afastar da cabeça o quanto as mãos estavam doendo. Jenna se sacudiu para se livrar das suas próprias preocupações e se aproximou dele.

— Está doendo muito? — perguntou ela. Menino Lobo fez que sim, cerrando os dentes. — Nós devíamos pôr umas ata­duras — disse Jenna. — Proteger suas mãos. Aqui. — Ela desatou a faixa de seda dourada que usava na cintura e, usando os den­tes, rasgou-a ao meio.

Septimus e Nicko observavam enquanto Jenna envolvia cuidadosamente as mãos queimadas de Menino Lobo na faixa dourada. Mas o pensamento deles estava em outro lugar, ten­tando imaginar uma forma de escapar da casa das bruxas.

— Escutem — disse Septimus em voz baixa.

— O quê? — murmurou Nicko. Jenna e Menino Lobo olha­ram para o alto, ansiosos. O que Septimus tinha ouvido?

— Vocês estão ouvindo alguma coisa? — sussurrou Septimus.

Houve um silêncio tenso enquanto todos tentavam escu­tar... o quê? Passos do outro lado da porta? Simon Heap ali na janela? A enfermeira Meredith descobrindo que sua ponte tinha se transformado em cinzas?

— Não consigo ouvir nada, Sep — murmurou Nicko, depois de alguns minutos.

— Isso mesmo. Nada.

— Ora, Sep — protestou Nicko. — Nós achamos que você tinha ouvido alguma coisa. Não me faça mais isso.

— Mas é essa a questão, não estão entendendo? A ponte despencou com enorme estrondo no quintal delas, e as bruxas não deram sinal de vida. Nem uma espiadinha. Nada. Está amanhecendo, e agora elas devem ter ido dormir. Márcia diz que as Bruxas das Trevas geralmente dormem o dia inteiro e exercem suas atividades de noite. Tanto assim que podemos simplesmente sair daqui andando. Fácil.

— Ah, sim, fácil: percorrer uma casa velha e desconjunta­da, lotada de armadilhas e bruxas só esperando para agarrar a gente para transformar em sapo, e depois ainda mais fácil vai ser sair pela porta da frente que eu aposto que está Bloqueada com alguma coisa feroz. Mais fácil, impossível.

Depois de terminar com as mãos de Menino Lobo, Jenna olhou para o irmão.

— Não precisa ser tão rabugento, Nik. Seja como for, não lemos alternativa. Vamos ter de sair pela casa das bruxas. A menos que você queira saltar os seis metros de distância que aos separam daquela casa apavorante, cheia de bonecas.

Daí a alguns minutos, eles estavam parados no corredor som­brio, coberto de teias de aranha, que saía do anexo. Nicko estava invisível. Estava usando seu Encantamento de Invi­sibilidade Silenciosa, que, com a ajuda de Septimus, tinha acabado por conseguir aprender, depois de muitas orientações do irmão: “Não, Nik, é assim: Sem ser visto, nem ouvido. Sem sussurro, nem palavra. E você também precisa imaginar. Não adianta nada recitar as palavras como um papagaio malu­co.” Até aquele momento o encantamento parecia estar dando certo. Pelo menos, tinham conseguido sair do quarto sem ati­var o Rangido da porta. Jenna e Septimus tinham um Encan­tamento de Invisibilidade, que não era silencioso, mas ti­nham decidido não usá-lo. Não parecia justo que só Menino Lobo ficasse visível para as bruxas.

Estavam ali indecisos, do lado de fora da porta do anexo, sem saber para que lado ir. Era difícil decifrar qual caminho levaria para cima e qual, para baixo. As Bruxas do Porto ado­ravam fazer benfeitorias na casa — se bem que “benfeitoria” não seria a palavra que a maioria das pessoas teria usado para descrever o resultado dos seus esforços. Ao longo dos anos, o Conventículo tinha transformado a casa num labirinto de cor­redores sem saída e escadarias retorcidas que costumavam ter­minar no vazio ou fazendo a pessoa cair de uma janela. Algumas portas se abriam para cômodos dos quais as bruxas tinham retirado o piso, sem nunca ter conseguido repô-lo no lugar; canos gotejantes se projetavam das paredes; e, a cada passo, uma tábua podre no assoalho ameaçava se partir, fazen­do a pessoa despencar no andar inferior. Somavam-se às ben­feitorias as Pragas, Peçonhas e Pestes, que infestavam a casa e tinham sido projetadas para derrubar qualquer intruso incauto.

Uma pequena Peste azul estava suspensa do teto por um barbante, bem do lado de fora da porta do anexo. A Peste era uma criatura desagradável, espinhenta, de um olho só, reves­tida com escamas de peixe, cujo único objetivo na vida era impedir qualquer pessoa de fazer o que quisesse fazer; mas, primeiro, antes que pudesse tomar qualquer iniciativa, ela pre­cisava atrair o olhar da vítima. Jenna não tinha percebido a Peste e bateu direto nela. Recuou de imediato, mas foi tarde demais: tinha olhado de relance para ver o que era e se deparou com o olho azul leitoso fixo nela. Agora a Peste tratou de desempenhar sua missão com alegria. Ela quicou de um lado para outro diante de Jenna, tagarelando com a voz infantilizada.

— Alô, menininha-inha. Alô, vocezinha. ‘Cê ‘tá perdida? Mim qué ajudá você. Aaaai, mim qué, sim.

— Ora, cale a boca — murmurou Jenna, com a voz mais alta que ousou, tentando se desviar da criatura.

— Uuuuui! Quanta grosseria-ia. Mim só qué ajudá você...

— Sep, dá para você fazer essa Peste parar de me Importunar antes que eu a esgane?

— Estou tentando pensar em alguma coisa. Você precisa se acalmar, Jen. Procure não dar atenção a essa coisa estúpida.

— Uuuuui. Menino malvado. Malvaaaaaado....

— Sep — disse Jenna, irritada —, o que está esperando? É só se livrar da criatura, por favor! Agora!

— Não se livrar de miiiiiim. Mim ajudá vocês.

— Ora, cale a boca!

— Jen, Jen, não deixe que ela afete você. É assim que fun­ciona. Ela deixa você tão irritada que você não consegue fazer mais nada. Só um minuto. Acho que tive uma ideia.

— Uuuuui. Menino malvado teve uma ideia. Uuuuui.

— Vou matar essa criatura, Sep. Vou mesmo.

— Uuuuui, garotinha malvada. Não é legal dizer esse tipo de coisa. Uuuui.

Septimus estava ocupado remexendo no seu cinto de Aprendiz.

— ‘Guenta aí, Jen. Vou já encontrar meu Talismã de Inversão. Achei! — Ele tirou do cinto um pequeno Talismã triangular e o pôs na palma da mão com a ponta aguda volta­da para a Peste.

A Peste olhou para o triângulo, cheia de suspeitas.

— O que é isso que você tem aí, menino malvaaaado? — perguntou ela, impertinente.

Septimus não respondeu. Respirou fundo e entoou uma fórmula muito devagar e em voz baixa, para não acordar as bruxas:

— Peste, Peste, não importune mais nada, Esqueça o fim para o qual foi criada.

— Ai, ai — disse a Peste, com a voz fraca. — Estou me sen­tindo muito estranha.

— Ótimo — resmungou Septimus. — Parece que está funcio­nando. Agora, acho melhor fazer um teste.

— Cuidado, Sep — disse Jenna, que de repente se sentiu muito menos exaltada e Importunada.

Murmurando para si um simples Encantamento de Pro­teção, Septimus se forçou a olhar para a Peste.

— Bom-dia — disse a Peste, toda animada. — Em que posso ajudá-lo?

— Você está ficando bom nessa história de Magya — sus­surrou Jenna para o irmão.

Septimus abriu um sorriso. Adorava a sensação de um Encantamento funcionando direito. A Peste continuava sus­pensa do teto, esperando paciente por uma resposta.

— Você poderia fazer o favor de nos ensinar o caminho para sair daqui? — perguntou Septimus, com gentileza.

— Com prazer — respondeu a Peste. — Acompanhem-me, por favor. — A criatura se soltou do seu pedaço de barbante e pousou com leveza diante deles, apoiando-se nas quatro per­nas magras e compridas. Partiu então apressada e, para sur­presa de todos, com um salto entrou por um alçapão aberto.

— Depressa — disse Septimus. — É melhor irmos atrás dela. Você, primeiro, Nik, para que continuemos em Silêncio.

Eles seguiram a Peste por uma escada de mão muito com­prida e instável, que os levou através da casa inteira. A escada balançava e cedia com o peso inusitado — pois nenhuma das bruxas jamais teve a coragem de usá-la — e, quando finalmen­te chegaram ao térreo, Septimus tremia dos pés à cabeça.

No momento em que deixavam a escada para seguir pela escuridão, foram recebidos por um coro de chiados malévolos. Menino Lobo chiou também em resposta.

— O que é isso? — murmurou Jenna.

— Gatos — respondeu Septimus. — Aos montes. Psssiu, 409, não os irrite. — Mas o chiado de Menino Lobo tinha resolvido tudo: os gatos ficaram quietos, apavorados com a voz do gato maior e mais feroz que jamais tinham ouvido.

A Peste esperou até que todos tivessem descido da escada em segurança.

— Como podem ver, senhoras e senhores, estamos agora na cozinha do Conventículo, que é o eixo das atividades domésticas. Queiram me acompanhar, e eu os conduzirei à saída.

A cozinha do Conventículo cheirava a gordura velha de frituras e a ração para gatos. Estava escura demais para que se pudesse ver muita coisa além do clarão meio apagado do fogão e do cintilar verde de uma floresta de olhos de gatos, que acompanhavam o avanço do grupo em Silêncio pelo cômodo.

Logo eles tinham saído da cozinha e acompanhavam bem de perto a Peste, que seguia apressada por um corredor estrei­to. Era difícil ver aonde estavam indo, já que a casa era escu­ra e sombria. Panos pretos estavam pregados nas janelas, e as paredes estavam cobertas com uma tinta marrom suja e alguns quadros ressecados de bruxas, sapos e morcegos. Mas, quan­do passaram espremidos por uma curva apertada, um feixe de luz empoeirada de repente atravessou o caminho — uma porta se abriu com um rangido, e uma bruxa saiu por ela.

Nicko parou de supetão, e Septimus, por não poder vê-lo, colidiu violentamente com ele, seguido por Jenna e Menino Lobo. Stanley, que estava correndo na frente de Nicko, foi apa­nhado no feixe de luz.

A bruxa olhou para Stanley com olhos arregalados, e, hor­rorizado, Stanley olhou para a bruxa.

— Olá. Você é meu rato, não é, menino? — disse a bruxa numa voz estranha, monótona. — Já vou transformá-lo num belo sapo gordo.

A boca de Stanley se abriu e voltou a se fechar, mas dela não saiu nenhum som. A bruxa piscou devagar. Depois se vol­tou e olhou com atenção para Septimus, Jenna e Menino Lobo, que tinham recuado encolhidos para as sombras.

— Você trouxe seus amigos junto... hummm... nham... Crianças. Nós gostamos de crianças, gostamos, sim... e aqui está minha própria Peste, só minha, que pendurei ontem de noite...

— Olá, Verônica — disse a Peste, com certo tom de censu­ra. — Você está sonambulando de novo?

— Hã — murmurou a bruxa. — Sonambulando... legal.

— Trate de voltar para a cama agora — disse a Peste, irrita­da. — Antes que você caia de novo naquele alçapão e acorde todas as outras.

— É. Vou voltar para a cama agora... Durma bem, Peste — murmurou a bruxa, indo embora arrastando os pés pelo cor­redor, com os olhos arregalados, fixos no vazio. Jenna e Menino Lobo se encostaram espremidos na parede para abrir passagem para a bruxa sonâmbula.

— Ufa — disse Septimus entre dentes.

— Agora por aqui, por gentileza, senhoras e senhores — disse a Peste, animada, entrando apressada por baixo de uma grossa cortina preta atravessada no corredor. Septimus, Jenna, Menino Lobo, Stanley e Nicko com sua Invisibilidade Silenciosa abriram caminho pela lateral da cortina empoeira­da e deram um suspiro de alívio: do outro lado estava a porta da frente.

A Peste correu porta acima como um lagarto por um muro quente, tratando de abrir uma série de trancas, fechadu­ras e correntes. Jenna sorriu para Septimus. Estavam quase do lado de fora.

Foi então que começou.

— Ai! Socorro! Socorro! Tem alguém me atacando. Socorro. Larga! Me larga! — berrou uma voz metálica, alta e estridente. Um dos ferrolhos tinha Alarme.

— Pssssiu, Donald — disse a Peste, irritada, ao ferrolho. — Para com isso, sou só eu. — Mas o ferrolho não queria se calar. Passou a um lamento alto e repetitivo.

— Uuu-uuu-uui, socorro... Uuu-uuu-uui, socorro... Uuu-uuu-uui, socorro...

De repente, de lá do alto veio o som de pés que corriam e vozes agitadas. O Conventículo das Bruxas do Porto estava todo acordado. Daí a instantes, ouviram-se sons de passos pesados na escadaria, seguidos de um barulho alto de madei­ra que se quebrava e um grito.

— Daphne, sua idiota! — berrou uma voz. — Eu tinha aca­bado de consertar esse degrau, e agora olhe só! Está destruí­do. — Em resposta, Daphne deixou escapar um gemido.

Ouviu-se outro grito.

— Sinto o cheiro de intrusos. Sinto o cheiro de um rato! Depressa, depressa! Vamos descer pelos fundos. — O que pare­ceu o estouro de uma manada de elefantes ribombou lá em cima. A casa tremeu. O Conventículo das Bruxas do Porto estava a caminho.

— Uuu-uuu-uui, socorro... Uuu-uuu-uui, socorro... — grita­va esganiçado o ferrolho.

— Sep? — Jenna se voltou para Septimus em pânico. — Sep... dá para você fazer alguma coisa?

— Num sei. ‘Tô pensando. Espera um pouco. — Septimus remexeu no seu cinto de Aprendiz mais uma vez e tirou um pacotinho rotulado de Poeira Ligeira. Com rapidez, ele des­pejou o pó na palma da mão e o lançou sobre a Peste. A Peste tossiu e espirrou. E então, de repente, ela se acelerou até não parecer mais do que um borrão azul, subindo e descendo pela porta, soltando ferrolhos, destrancando fechaduras e abrindo correntes, enquanto o ferrolho continuava o tempo todo com sua gritaria lancinante. — Uuu-uuu-uui, socorro... Uuu-uuu-uui, socorro... Uuu-uuu-uui, socorro...

De repente, Jenna ouviu os sons de bruxas já no térreo, na cozinha. Mas, nesse exato momento, a porta da frente se abriu com violência, estatelando a Peste contra a parede. Num átimo, Jenna, Septimus, Nicko, Menino Lobo e Stanley já esta­vam do lado de fora da casa, em desabalada carreira pelo Beco da Cordoaria, quase sem conseguir olhar para ver se um bando de bruxas estava vindo atrás deles.

Lá atrás, na casa do Conventículo das Bruxas do Porto, o piso da entrada tinha por fim sucumbido, depois de anos sendo carcomido pela gigantesca colônia de carunchos de Daphne, mergulhando o Conventículo inteiro no porão, onde sua queda foi abrandada pelo volume acumulado do vaza­mento de um cano de esgoto.

Jenna, Septimus, Nicko, Menino Lobo e Stanley seguiram I pela estrada de aterro que saía do Porto na direção do Brejal Marram. Jenna ia à frente e atrás dela Trovão trotava, balan­çando a cabeça e bufando no ar fresco da manhã, feliz por ter saído da estrebaria fedorenta onde tinha passado a noite, nos fundos da Casa das Bonecas.

Jenna tinha insistido em voltar para apanhar Trovão. Seu medo era que, se deixassem o cavalo para trás, a enfermeira Meredith pudesse se sentir tentada a vender o cavalo para a pastelaria junto do cais. Por isso, quando chegaram ao fim do Beco da Cordoaria e viram que nenhuma bruxa tinha saído da casa, Jenna voltou sorrateira pela trilha de terra que passava por trás das casas e levou Trovão dali.

O Caminho Elevado seguia pelo alto do longo monte de terra compactada que protegia os campos na periferia do Porto. Enquanto caminhavam na névoa do início da manhã, Jenna pôde ver a tenda desbotada do circo e sentir o cheiro da grama pisoteada pela multidão na noite anterior. Era uma cena tranquila e pacífica, mas ela estava com os nervos à flor da pele — a queimadura deixada por Farejadora no seu braço ainda ardia e era um lembrete constante de que Simon agora tinha uma Marca que a identificava —, e qualquer movimento ou ruído súbito fazia com que ela se sobressaltasse. Portanto, quando Jenna viu, com o canto de um olho, que um pequeno vulto escuro fazia um estranho barulho metálico e vinha na sua direção, ela entrou em pânico e agarrou Septimus.

— Ai! — queixou-se Septimus, abafando um grito. — O que houve, Jen? O que foi? — Jenna se abaixou, escondendo-se atrás dele. Alguma coisa estava vindo bem na sua direção.

— Ui! Uuuui! Tira, tira isso de mim! — Berrou Jenna, espa­nando do ombro feito louca um grande inseto espinhudo.

Os garotos se ajoelharam no chão e examinaram o inseto, que estava caído de costas na poeira fina do Caminho Elevado, com as pernas se movimentando lentamente no ar, produzin­do um leve zumbido.

— Mas eu achei que ele tinha morrido — disse Septimus, cutucando o inseto com o dedo.

— Como foi que ele chegou aqui? — perguntou Nicko, aba­nando a cabeça.

Menino Lobo olhou espantado para o inseto. Não lhe parecia muito comestível. Crocante demais e espinhento tam­bém, calculou. Ele não se surpreenderia se o bicho tivesse uma picada feroz.

Jenna espiou por cima dos ombros deles.

— O que é? — perguntou ela.

— É seu Inseto Escudeiro — disse Septimus.

— Não! — Jenna se deixou cair de joelhos e com muita deli­cadeza apanhou o inseto e o deitou na palma da mão. Ela espanou dele o máximo de pó que conseguiu; e, depois de alguns instantes, observado por uma plateia fascinada, se le­vantou e ainda trêmulo começou a limpar as asas, zumbindo e se alvoroçando enquanto procurava pôr tudo em perfeitas condições de funcionamento. E então, de repente, com as asas batendo em triunfo na carapaça verde blindada, o inseto levantou voo e assumiu seu posto de direito no ombro de Jenna — exatamente como tinha feito mais de um ano antes quando foi criado no chalé de tia Zelda. Com isso, Jenna se animou. Agora, tinha alguma coisa com que se defender se — ou seria quando? — Simon viesse procurar por ela.

O cavalo grande, com o rato empoleirado na sela, e quatro figuras andando ao lado avançavam devagar e com constância pelo Caminho Elevado. Tinham passado pelos campos que cercavam o Porto e agora chegavam aos caniçais, que forne­ciam palha para telhado, cestaria e esteiras, bem como para todos os tipos de acessórios para os moradores do Porto. À medida que o sol da manhã foi subindo no céu, ele desfez os últimos fiapos restantes da névoa que pairava sobre os cani­çais, que se estendiam quase até onde a vista alcançava. Para lá dos caniçais, ficava o Brejal Marram, ainda envolto no espesso nevoeiro matinal.

Stanley estava fazendo o que costumava chamar de fingir-se de morto. Não se sentia um rato feliz naquela manhã, pois tinha acabado de reconhecer a saída para o casebre do Jack Maluco, onde, no ano anterior, tinha passado as seis semanas mais terríveis da sua vida, enjaulado numa gaiola para ratos. Tinha conseguido escapar só depois de passar fome até ema­grecer o suficiente para se espremer por entre as barras da gaiola.

A manhã já ia pela metade quando Stanley viu que os caniçais estavam raleando e sentiu o balo desagradável do Brejal Marram. Finalmente, relaxou, agora que estavam bem longe do Jack Maluco. Logo o Caminho Elevado foi termi­nando numa trilha alagadiça, e o grupo parou de repente.

Jenna examinou o Brejal, espremendo os olhos e os prote­gendo contra a luz forte do sol. Ficou desanimada: não fazia ideia de onde estaria a trilha até o chalé de tia Zelda. Na últi­ma vez em que tinha estado ali com Nicko, tudo estava cober­to com gelo e neve durante o Grande Gelo, e nada tinha a apa­rência de agora. Septimus estava ao seu lado.

— Achei que o Atolardo estaria esperando por nós — disse ele, intrigado. — É claro que tia Zelda deve saber que estamos aqui.

— Hum, não, Sep. Estou achando que ela não sabe — disse Jenna. — Sua audição já não está tão boa, e ela tem dificuldade para Escutar. Vou mandar Stanley lá para avisar a ela onde nós estamos.

— Com licença... Será que ouvi direito? — perguntou o rato sem conseguir acreditar.

— Ouviu, Stanley, você me ouviu perfeitamente — respon­deu Jenna. — Quero que vá ao Chalé da Protetora e diga a tia Zelda que estamos aqui.

— Sinto muito, Vossa Ma’stade, mas, como eu já disse, não trabalho em brejais.

— Se eu lhe pedir que trabalhe em brejais, Stanley, você tra­balhará neles. Entendeu?

— Hã... — Stanley pareceu um pouco surpreso.

— E, se não fizer o que peço, vou mandar demitir você do Serviço Secreto de Ratos.

— Mas...

— Fui clara?

Stanley não conseguia acreditar no que estava ouvindo. Nem Nicko nem Septimus conseguiam acreditar. Nunca tinham ouvido tanta determinação na voz de Jenna.

— Fui clara, Stanley?

— Cristalina. Totalmente clara. — Stanley olhou desconso­lado para o Brejal Marram. Sem querer admitir sua admiração, ele concluiu que Jenna como Rainha ia ser um osso muito mais duro de roer do que a mãe dela tinha sido.

— Bem, pé na estrada, então — disse Jenna. — Não se esque­ça de dizer a tia Zelda para mandar o Atolardo para o lado do Porto, com a canoa. E trate de chegar lá com a maior rapidez. Simon pôs em mim uma Marca, está lembrado?

Todos ficaram olhando enquanto o rato partia correndo ao longo da trilha alagadiça, deu um salto no ar para entrar no capinzal áspero que crescia na parte exterior do brejal e desa­pareceu de vista.

— Espero que não aconteça nada com ele — disse Jenna, protegendo os olhos e olhando para onde Stanley tinha ido. Não tinha gostado de ameaçar Stanley, mas sentia que não lhe restava alternativa. Desde que Farejadora a havia Marcado, ela sabia que era apenas uma questão de tempo até Simon a encontrar... e Jenna ansiava por chegar à segurança do Chalé da Protetora.

— Ele é um bom rato — disse Septimus. — Logo estará de volta com o Atolardo, você vai ver.

Eles se sentaram no talude do Caminho Elevado. Trovão mordiscava contente o capim, e Jenna passou para todos o cantil que tinha enchido na nascente, no Porto, quando esta­vam saindo. Nicko se deitou, olhando para o céu, feliz por passar uma manhã praticamente sem fazer nada. Menino Lobo eslava irrequieto. Suas mãos doíam muito, e, dali a pouco, ele se levantou e começou a andar para lá e para cá na trilha para tentar não pensar na dor.

Jenna e Septimus estavam vigilantes, os nervos à flor da pele, esquadrinhando o Brejal e os caniçais em busca de qual­quer movimento diferente. De vez em quando, um remoinho fazia os caniços farfalharem, um ratão-d’água mergulhava com um ruído abafado, ou uma ave de repente chamava seu par com um grito lamentoso, fazendo-os se sobressaltarem. Mas, à medida que o meio-dia chegava e que o ar se tornava quente e abafado, o vento foi parando, e os sons de todos os animais foram se calando. Jenna e Septimus começaram a se sentir sonolentos, e, aos poucos, seus olhos se fecharam. Nicko adormeceu. Até mesmo Menino Lobo parou de andar de um lado para outro, se deitou e pousou no capim fresco as mãos que ardiam.

Lá no alto, o sol refulgia branco no céu sem nuvens — e muito ao longe, para lá do Brejal Marram, um cisco escuro surgiu no horizonte.

Foi Septimus quem o viu primeiro. Alguma coisa das Trevas estalou no ar e eriçou os pelos na sua nuca. Ele se sentou de um tranco.

— O que está acontecendo? — perguntou Jenna, acordando sobressaltada. — Ai — disse ela, com uma careta, quan­do a Marca no seu braço começou a latejar.

— Olha... lá para aquele lado. — Septimus apontou para o céu. — N-não estou gostando daqui­lo. É grande demais para ser uma ave.

Jenna esfregou o braço e estreitou os olhos para a lumi­nosa imensidão azul, seguindo a indicação do dedo de Septimus. Ao longe, muito acima do Brejal Marram, ela viu um vulto grande, preto, semelhante a uma ave.

— Vai ver que é um Gavião-do-Brejo — disse ela sem certeza. Septimus fez que não e se levantou para olhar melhor, protegendo os olhos do clarão do sol. Estava pálido e sério.

— O que foi? — perguntou Nicko, abrindo os olhos ainda turvos de sono. Sem palavras, Jenna indicou o vulto que se aproximava. Menino Lobo olhou também.

— Estranho... — murmurou ele, entre dentes.

— O que você está vendo? — perguntou Nicko, preocupa­do. Ele sabia que Menino Lobo tinha olhos de lince.

— Parece um morcego enorme, gigantesco... mas, não, ‘peraí... uau, que velocidade... é... não, não é possível...

— O quê? — perguntou Septimus, impacientemente. — O que não é possível?

— Algum idiota lá em cima. Voando.

— Tem certeza, 409?

— Tenho, 412.

— Mas isso é mesmo impossível. Ninguém consegue voar desse jeito. Quer dizer, direito, como um pássaro — disse Jenna com uma sensação de pavor.

— Antigamente faziam isso. É o que dizem — sussurrou Septimus.

O cisco preto vinha muito rápido, e logo estava claro que se tratava da figura de um homem voador, com a capa preta ondulando para trás, arremessando-se sobre o Brejal, zigueza­gueando de modo um pouco desnorteado, esquadrinhando o terreno lá embaixo. Ele estava se aproximando veloz da Marca que Farejadora lhe havia fornecido.

— É Simon! — disse Jenna, com um grito abafado, mal con­seguindo acreditar no que via.

— Precisamos nos esconder — disse Septimus. — Vamos, Jen, pro meio do caniçal, depressa!

— Bem, não entendo por que vocês estão tão preocupados — protestou Nicko, olhando para cima, para a figura que se aproximava. — Nós somos quatro, e aquele ali é só Simon, afi­nal de contas. Nada mais do que Simon, nosso irmão mais velho, o espertinho. ‘Tá bem, ele aprendeu a voar. E daí? Aposto que Sep também consegue. Não é mesmo, Sep?

— Não, Nik. Não daquele jeito. Ele voa de verdade. Essa e a arte de Voar.

— Mas você consegue subir e descer, não consegue, Sep? Isso é voar.

— Não mais que alguns metros acima do chão, Nik. Eu não conseguiria voar desse jeito nem em um milhão de anos. Eu achava que ninguém conseguiria.

Jenna tinha se refugiado ao lado de Trovão e estava se segurando firme nas rédeas. Ela nem sabia por que motivo se sentia mais segura ao lado do animal sólido, inabalável, enquanto observava a figura que se aproximava, vindo do céu.

Septimus se postou ao seu lado, determinado a protegê-la des­sa vez. De um bolso secreto no seu cinto do Aprendiz, ele tirou seu Talismã mais precioso. Era um pequeno par de asas de prata que Márcia lhe tinha dado quando o convidou pela primeira vez para ser seu Aprendiz. As asas estavam na palma direita de Septimus, refulgindo ao sol. De um lado a outro da prata brilhante, três palavras estavam escritas em letras de puro ouro: Saia Voando Comigo.

Septimus tentou se lembrar do que tinha feito naquela manhã — que agora parecia tão distante no passado — junto do cantinho do Atolardo, com Márcia, quando segurou pela pri­meira vez o Talismã e sentiu o formigar da Magya percorrer seu corpo. Lembrou-se de ter dito as palavras para si e de ter imaginado que realmente estava voando. Só isso. Sem dúvida, devia haver mais algum segredo.

— Está vendo? Eu sabia que você ia conseguir, Sep — disse Nicko, cheio de admiração, enquanto os pés de Septimus se elevavam do chão alguns centímetros. Septimus olhou para baixo e caiu de volta no chão com um baque.

Enquanto isso, Jenna não tinha tirado os olhos do vulto escuro no céu. Agora ele estava perto o suficiente para ela poder ver os longos cabelos da cor de palha, ondulando ao vento, enquanto ele fazia um voo rasante sobre o caniçal, pro­curando acertar a Marca. No último instante, quando parecia que ele ia se arremessar de ponta-cabeça na Estrada de Aterro, Simon conseguiu arremeter para endireitar o corpo e parar no ar, com uma concentração extrema no rosto. Para Simon, essa era a primeira tentativa de Voar. Caiu três vezes na decolagem do alto do telhado do Observatório e escapou por pouco de se estatelar numa das ilhas do brejal que tinha sido tomada por galinhas. Nem de longe era tão fácil quanto Hugh Fox lhe dis­sera que seria.

Simon agora pairava com alguma dificuldade, como se estivesse lutando com o vento, e olhou com surpresa para o grupo lá embaixo. Tinha visto algo que calculava nunca mais conseguir ver — algo que imaginava ter sido devorado pelo gigantesco Lagarto-da-Terra que agora morava na sua Toca (que agora estava prestes a dar à luz dez pequeninos Lagartos-da-Terra e, por esse motivo, eslava com uma fome e um mau humor extremos).

— Você está com meu cavalo! — berrou Simon para Jenna. — Sua... sua ladra de cavalos!

Todos ficaram petrificados quando viram Simon pairando no ar. Esquecidos do perigo, eles o observavam, querendo saber o que ele faria em seguida.

— Vá embora e nos deixe em paz, Simon! — disse Jenna, feroz.

— Deixe você meu cavalo em paz — retrucou Simon, per­dendo de repente a concentração... e a altura. Numa queda veloz, pousou desajeitadamente ao lado de Jenna, torcendo o tornozelo. De um salto, ela saiu do caminho, puxando Trovão.

— Fora daqui, Simon — disse Septimus com raiva. Simon deu uma risada.

— Quer dizer que você vai me fazer ir embora daqui, seu pirralho do Exército Jovem? Acho difícil.

Com um movimento rápido e surpreendente, Simon arrancou as rédeas da mão de Jenna e ao mesmo tempo a agar­rou pelo braço. Foi torcendo seu braço pelas costas até ela abafar um grito de raiva.

— Solta a Jenna, seu nojento — exigiu Nicko, investindo contra Simon, mas Simon estava preparado, com um Raio-Atordoante, que atirou nos pés de Nicko. O Raio-Atordoante derrubou Nicko no chão e ricocheteou pegando em Menino Lobo. Nicko tentou se levantar, mas não conseguiu. Tinha a impressão de que sua cabeça estava pregada no chão. Fechou os olhos: estavam doendo com a luz. E o barulho dentro da sua cabeça estava provocando nele um enjoo horrível.

— Trate de se sentir grato por eu saber que você é meu irmão — disse Simon a Nicko, estatelado na poeira da Estrada.

— Não faço Mal à minha família. Bem, pelo menos, nenhum mal fatal. Mas não estou vendo mais nenhum membro da família por aqui... só uma dupla de crianças que roubou para si nosso nome. Exatamente como uma delas roubou meu cavalo.

Simon apertou a mão que segurava Jenna.

— Para com isso, Simon — disse Jenna, ofegante. — Você está me machucando.

— Estou? Ai! — A mão livre de Simon voou até o pescoço.

— Malditas Moscas do Brejo — queixou-se ele, olhando para a mancha de sangue na mão enquanto, sem que ele se desse conta, o Inseto Escudeiro de Jenna, tendo acabado de errar a veia jugular de Simon com sua espada afiadíssima, se manti­nha em pé no seu ombro e alinhava a espada para um segun­do golpe. O inseto estava sem prática. Desde que foi separado de Jenna naquela que, agora, era conhecida como A Grande Tempestade, o inseto não tinha tido ninguém para proteger, tendo passado grande parte do seu tempo perseguindo um velho inimigo, o Caçador, que agora era palhaço no circo. Mas nunca se esqueceu de Jenna e, quando a viu passar pela tenda do circo, soube que mais uma vez tinha um objetivo na vida — proteger Jenna dos seus inimigos.

A espada do Inseto Escudeiro cintilou na direção do pescoço de Simon.

— Pare! — berrou Jenna, sem conseguir deixar o inseto inalar alguém que ainda via como seu irmão.

O inseto parou, confuso. Por que não tinha permissão para cumprir sua missão? A pequena criatura, com sua pesada armadura, estava imóvel no ombro de Simon, ainda de olho no pescoço, com o braço louco para levantar a espada e atacar.

— Parar o quê, Princesa? Sem dúvida, não estou mais machucando você. Na verdade, parece que sou eu que me machuquei... como sempre — disse Simon, com um pouco de pena de si mesmo. Ele olhou ao redor, de repente se sentindo meio abatido. O pescoço ardia muito com a picada da Mosca do Brejo; o tornozelo lhe dava fisgadas de dor quando ele descansava qualquer peso sobre ele; e, de algum modo, ele precisava levar essa garota estranha de volta para as Áridas Terras do Mal. Dessa vez, ele teria prazer em deixá-la ao alcance dos Magogs. — Monte no cavalo — ordenou a Jenna com grosseria. — Vamos embora.

— Não vamos, não, Simon — respondeu Jenna, calmamente.

— Não me diga o que vamos ou não vamos fazer. Monte no cavalo. — Com raiva, Simon deu um puxão no braço de Jenna.

— Se você fizer isso de novo, Simon, vou dizer para meu Inseto Escudeiro terminar o que começou. Não quero fazer isso, mas é o que vou fazer.

— Que Inseto Escudeiro? — Desconfiado, Simon relanceou o olhar ao redor e então, de repente, lhe ocorreu exatamente o que o tinha picado. Sua mão foi direto para o pescoço. Ele pegou o Inseto, deu-lhe um toque com um Talismã Invertido, e o inseto se enrolou todo numa pequena bola. Simon atirou-o para o meio do caniçal. — Ah, aquele Inseto Escudeiro — disse, com um sorriso de triunfo. — Agora monte no cavalo.

— Trate você de montar no cavalo. — Ouviu-se a voz de Septimus, vindo de lugar nenhum. — E então vá embora daqui e não volte mais.

Simon e Jenna olharam para o alto, surpresos. Septimus estava pairando no ar, cerca de três metros acima deles.

Num instante, Simon tinha soltado Jenna e alçado voo para enfrentar Septimus. Jenna observava os dois irmãos se preparando para a luta três metros acima do chão. A falta de altura de Septimus em comparação com Simon agora não era problema, e ele encarava Simon de frente, num desafio, para que o outro fizesse o primeiro movimento.

— Deixe Jenna em paz, Simon — disse-lhe Septimus, con­centrando-se ao máximo para tentar falar e pairar ao mesmo tempo, o que não era tão fácil quanto ele esperava. Assim que pensava no que ia dizer, sentia-se despencando. — Volte... epa... para o lugar de onde veio e... ah... leve junto sua Magya das Trevas.

Os olhos de Simon se escureceram de raiva. Septimus per­cebeu que eles tinham se tornado quase negros, com descon­certantes lampejos verdes que faiscavam de um lado a outro da íris, como relâmpagos numa tempestade.

— Você não me engana: não passa de uma fraude — zom­bou Simon. — Você é um Heap de mentira e um Aprendiz de mentira. Só conseguiu pôr as mãos num daqueles Talismãs de Asas, pequenos e sem valor. Dez por uma moeda, é quanto custam. Não oferecem facilidade para manobras, nem veloci­dade; e com eles não se consegue subir além da chaminé de um casebre. — Como se quisesse provar o que dizia, Simon dis­parou para o alto, muito acima de Septimus, depois mergu­lhou de volta e ficou zumbindo em torno dele, como uma abe­lha zangada.

— Voar — continuou Simon, rodando em torno de Septimus e o encurralando em pleno ar. — Voar, como você devia saber, sendo o bichinho de estimação da Maga ExtraOrdinária, é a última Arte Perdida, que eu redescobri. — Simon ficou satisfeito ao ver uma expressão de espanto passar veloz pelo rosto de Septimus. Agora, tinha conseguido pertur­bar o garoto. Tinha certeza. Aquilo tudo ia acabar sendo diver­tido, por fim. — E você não gostaria de saber onde eu a desco­bri, sujeitinho desprezível?

Septimus encarava Simon, determinado a não deixar transparecer nada e concentrando toda a sua vontade em per­manecer no ar.

— É claro — prosseguiu Simon — que eu realmente gostaria de dizer que você pode voltar para casa, para a querida Márcia e sua fiel Sombra, e contar a todos eles como o próximo Aprendiz ExtraOrdinário descobriu a Perdida Arte de Voar; mas, infelizmente para você e para a adorável senhorita Overstrand, você não vai voltar. Vai ficar aqui no meio dos caniçais junto com o Inseto Escudeiro. Para sempre.

Simon parou então de dar voltas feito louco e permaneceu parado no ar diante de Septimus. Quase sem vontade, Simon enfiou a mão no bolso, enquanto Septimus olhava, se pergun­tando o que ele estava a ponto de fazer. E, então, com um súbito movimento do pulso, Simon atirou um Raio contra o irmão. De algum modo, Septimus se lançou para um lado e, com um ronco ensurdecedor, o Raio passou veloz pela sua orelha, chamuscando seu cabelo e crestando um lado do seu rosto. Queimando com uma chama branca e brilhante, ele mergulhou nos caniçais e explodiu com um ribombar ensur­decedor, fazendo subir uma enorme pluma de água enlamea­da, que foi cair em cima de Nicko e Menino Lobo, despertan­do-os do Raio Atordoante.

As ondas de choque do Raio tiraram o equilíbrio de Sep­timus; e, para seu horror, ele se descobriu caindo em cima de Simon. Quando Septimus colidiu com ele, Simon tirou a capa e enrolou com ela seu irmão caçula, prendendo os braços de Septimus junto ao corpo. Septimus lutava e tentava se debater, mas, em obediência a um Comando murmurado por Simon, a capa das Trevas se Transformou numa enorme serpente preta que se enrolou nele, prendendo-o nas suas voltas. Cada vez que expirava, a cobra o apertava mais, de modo que cada nova respiração era mais rasa e mais difícil. Aos poucos, intencio­nalmente, sua vida estava sendo esmagada.

Simon pairava ali perto e observava o processo com um sorriso pretensioso, até que uma pedra afiada atingiu sua mão e o fez tombar surpreso para trás.

— Você acertou! — Veio a voz de Jenna lá de baixo. — Rápido, depressa, mais uma.

Menino Lobo nem precisava ouvir a ordem. Já estava mirando a atiradeira para outro arremesso. Puxou a lingueta e disparou uma pequena pedra redonda. Ela pegou no olho direito de Simon e o fez cair na terra, aos berros de dor. Ele bateu no chão com um baque surdo. A serpente se despregou de Septimus e foi atrás do seu Senhor. Pousou com um ruído oco e saiu serpeando para o meio dos caniçais. Septimus, ator­doado e zonzo com a falta de oxigênio, veio planando devagar ale Jenna, Nicko e Menino Lobo o segurarem e o deitarem na margem. Estavam todos preocupados demais com ele, que estava branco como a morte, com um tom de azul nos lábios, para se darem conta de que Simon tinha conseguido se pôr em pé com grande esforço. Foi só quando Jenna ouviu o som dos cascos de Trovão a galope pelo Caminho Elevado que ela ergueu os olhos.

Simon Heap, com uma mão tapando o olho direito, cego, e a outra segurando firme as rédeas de Trovão, já estava no caminho de volta para as Áridas Terras do Mal.

— Agora? — disse Stanley sem conseguir acreditar. — Você quer que eu volte agora? — Foi isso o que eu disse — retrucou tia Zelda, que tinha acabado de desenrolar a faixa de Jenna das mãos queimadas de Menino Lobo e não estava gostando do que via.

Stanley estava em pé na soleira do Chalé da Protetora, olhando lá para fora, onde Jenna, Nicko e Menino Lobo esta­vam sentados ao sol forte, ao lado do Barco-Dragão. Jenna estava com uma atadura branca e limpa em volta do braço, e Septimus parecia bem menos pálido depois de um dos bolos Contra Cobras de tia Zelda. Nicko estava molhando alegre­mente os pés na água morna do brejo.

Stanley olhou para o Barco-Dragão. Era o barco mais belo que o rato já tinha visto, e ele tinha visto um monte deles. Sua proa era um longo pescoço arqueado de dragão, recoberto com escamas verdes iridescentes; a cabeça era de ouro treme­luzente; e os olhos eram de um verde-dragão escuro. O casco era largo e acetinado, e rebrilhava ao sol com um tom escuro de ouro polido. E, dobradas ao longo do casco, havia um par de asas de dragão, coriáceas e verdes. Na popa, onde ficava o enorme timão de mogno, a cauda do dragão se erguia no ar, com a seta dourada da ponta refulgindo ao sol. Era uma cena feliz e tranquila, e Stanley se sentia em segurança na ilha de tia Zelda. Ele não queria sair dali. O problema era que tia Zelda tinha outras ideias.

— De nada adianta ficar à toa — disse ela. — Se você for embora agora, estará fora do Brejal antes do anoitecer. Hoje é o dia mais longo do ano, e o melhor dia para atravessar o Brejal. Está quente demais para a maioria das criaturas. Todas devem estar mergulhadas na lama para se refrescar.

— Menos os Insetos Papões — disse Stanley, coçando a ore­lha, abatido. — Uma nuvem de Insetos Papões me acompa­nhou o caminho todo até aqui. Ainda sinto coceira. Bichos desagradáveis.

— Eles entraram pelo seu nariz? — perguntou Jenna, jun­tando-se a Stanley na soleira.

— Como assim? — perguntou Stanley.

— Os Insetos Papões. Eles entraram pelo seu nariz? É isso o que fazem. Eles sobem pelo nariz e então limpam toda a...

— Jenna, Jenna, por favor. Não precisa entrar em detalhes. Todos nós sabemos perfeitamente o que os Insetos Papões fazem. — A voz de tia Zelda veio do outro lado de uma porta entreaberta por baixo da escada com a placa POÇÕES INSTÁVEIS E VENENOS ESPECÍFICOS. Ela estava no armá­rio de poções, procurando por um Unguento para Queima­duras.

— Stanley não sabe — salientou Jenna.

— Stanley não precisa saber — respondeu tia Zelda, saindo de dentro do armário com um grande pote de vidro com unguento cor-de-rosa. — Os Insetos Papões não atacam ratos. Seja como for, estou tentando fazer com que ele volte até Márcia e diga à pobre coitada (e a sua mãe e seu pai também) que vocês todos estão em segurança. Não há nenhuma neces­sidade de preocupar Stanley com Insetos Papões ou com qual­quer outra coisa.

— Ele não quer ir? — perguntou Jenna.

O rato levantou uma pata para protestar.

— Desculpem, mas ainda estou aqui. E eu não disse exata­mente que não iria, Vossa Ma’stade. Só que eu preferia não ir. Se não fizer diferença para vocês.

— Bem, para mim faz diferença — disse Jenna. — E para tia Zelda também.

— Quer dizer que faz. De algum modo, eu achava que faria. Vou andando, então. Alguma coisa especial que vocês querem que eu transmita à ExtraOrdinária? — perguntou Stanley, resig­nado.

— Diga a Márcia, e a meus pais no Palácio, que estamos todos a salvo no chalé de tia Zelda; e que cheguei a tempo para a visita do Solstício de Verão.

— Ótimo. É o que farei, Vossa Majestade.

— Certo — disse Jenna. — Obrigada, Stanley. Não vou me esquecer disso, eu lhe prometo. Sei que você não gosta do Brejal.

— E não gosto mesmo. — Stanley pulou da soleira.

— Espere um instante — gritou tia Zelda. Stanley olhou para trás, na esperança de que ela pudesse ter mudado de ideia. — Você gostaria de levar um sanduíche? Sobraram alguns do almoço.

— Bem, exatamente de quê seria o sanduíche? — perguntou Stanley, desconfiado.

— De repolho. Ele cozinhou a manhã inteira, para ficar bem molinho.

— Muita gentileza sua, mas não, obrigado. Estou indo embora. — E com isso Stanley desceu correndo pelo caminho. Passou apressado pela ponte do Fosso e seguiu pelo Brejal Marram.

— Bem — disse tia Zelda —, espero que tudo corra bem para ele.

— E eu também — disse Jenna.

Antes do final da tarde, Menino Lobo já estava com uma febre alta. Estava deitado no sofá de tia Zelda, as mãos cobertas com Unguento para Queimaduras e ataduras brancas limpas, mur­murando palavras delirantes, voltando a si de quando em quando. Septimus estava sentado ao seu lado, segurando um pano molhado e fresco sobre a testa dele, enquanto tia Zelda folheava um livro grande e bastante manuseado, a Farmaco­peia de Bruxas e Feiticeiros.

— É uma queimadura das Trevas sem a menor dúvida — murmurou tia Zelda. — Receio pensar no que esse Simon Heap possa estar aprontando. Se ele conseguiu incubar uma Bola Rastreadora, e das mais eficazes, ainda por cima, quem sabe o que mais ele poderá fazer.

— Voar — disse Septimus, acabrunhado, desejando que a temperatura de Menino 409 baixasse.

— Voar? — Tia Zelda levantou os olhos do livro, com as sobrancelhas erguidas, uma expressão de choque nos brilhantes olhos azuis de bruxa. — Voar de verdade? Tem certeza, Septimus? Tem certeza de que ele não estava simplesmente pairando, com uma pitada de ilusão? Eles são bons nessa his­tória de ilusão, os das Trevas.

— Tenho certeza. Quer dizer, ele não poderia ter chegado a nós de nenhum outro modo. Não, precisando atravessar o Brejal Marram.

Tia Zelda parecia pensativa enquanto continuava a virar as páginas grossas, quebradiças, da Farmacopeia, em busca da poção certa.

— Bem, eu simplesmente não acredito — disse ela, enquanto examinava cada página de pergaminho toda preenchida, tentando captar os símbolos que estava procurando. — Quer dizer, onde foi que ele conseguiu?

— Márcia diz que o Talismã de Voo não existe — disse Septimus. — Ela diz que ele foi lançado numa fornalha pelo Último Alquimista. Ele o Sacrificou para fazer o mais puro ouro.

— Pode ser que sim — disse tia Zelda — e pode ser que não.

— Ah? — perguntou Septimus, que sempre se interessava em ouvir o que tia Zelda tinha a dizer sobre Magya. Era recon­fortante como a abordagem dela era diferente da de Márcia. E às vezes tia Zelda sabia coisas surpreendentes que a Extraor­dinária não sabia.

Tia Zelda levantou os olhos da Farmacopeia e encarou Septimus com uma expressão pensativa.

— O que vou dizer vai ficar entre nós dois — disse ela, bai­xinho.

Septimus fez que sim.

— Existe uma história — prosseguiu tia Zelda — de que o Último Alquimista não teria Sacrificado o Talismã de Voo. Que ele o teria guardado para si. Veja bem, ele era feito do mais belo ouro que existe, de puríssimos fios de ouro criados pelas Aranhas de Aurum. Ele se apaixonou pelo talismã e não conseguiu suportar a ideia de se desfazer dele. Por isso o Ocultou.

— Onde? — perguntou Septimus. Tia Zelda deu de ombros.

— Quem vai saber? No topo da mais alta árvore da Floresta? Debaixo do colchão? Dentro das meias?

— Ai... — Septimus estava decepcionado. Esperava mais.

— Mas... — prosseguiu tia Zelda.

— Sim?

— Sempre acreditei que o Talismã de Voo estava aqui.

— Aqui? — Septimus abafou um grito. — No Chalé da Protetora?

— Psssiu. Aqui, sim. — Tia Zelda virou mais uma página e espremeu os olhos para enxergar as fórmulas garranchadas ali. — É claro que já olhei por toda parte, mas o problema com esses Talismãs antigos é que eles vêm da Idade das Trevas da Magya; e costumam ser sensíveis a um toque das Trevas. E essa é uma coisa, Septimus, que não possuo. Nem tenho o menor desejo de possuir.

O pano na testa de Menino Lobo já estava quente. Ainda pensando no Talismã de Voo, Septimus se levantou e levou o pano até a pequena cozinha de tia Zelda. Ele o mergulhou num balde de água fresca de nascente e o espremeu. Depois sentou de novo ao lado do amigo e cuidadosamente voltou a pô-lo no lugar. Menino Lobo não se mexeu.

— Mas... — disse Septimus.

— Eu sabia que viria um “mas” — disse tia Zelda com um sorriso na voz.

— Mas por que você achou que o Talismã de Voo estava aqui? Sei que deve ter havido um motivo.

— Bem, você sabe, Septimus, que uma Protetora não pode se casar?

— Sei.

— E é muito certo também, porque nenhuma mulher deve­ria precisar guardar segredos do seu marido, e uma Protetora tem muitos segredos a guardar. Mas Broda Pye, uma das pri­meiras Protetoras, era casada em segredo com o Último Alquimista. Sou da opinião de que o marido Ocultou o Talis­mã de Voo aqui. Também acredito que ela possa ter guardado alguma parte dele só para si, se formos acreditar no que está nos seus Diários da Protetora... de modo que pode ser que o Talismã de Voo não esteja completo.

— Mas...

— Sim? Ah, essa aqui parece interessante. — Tia Zelda esta­va examinando, de óculos, uma página enegrecida da Farmacopeia de Bruxas e Feiticeiros.

— Não entendo por que motivo ele simplesmente não Ocultou o Talismã no Castelo — disse Septimus. — Era perigo­so fazer a viagem com um Talismã precioso. Antigamente o Brejal não era um lugar muito pior, cheio de lúcios carnívoros e todos os tipos de Criaturas das Trevas? Bem, ninguém ima­ginaria que ele fosse se arriscar a perder o Talismã de Voo em algum trecho horrível de Lama Movediça, não é mesmo?

Tia Zelda levantou os olhos e olhou para Septimus por cima dos óculos.

— Há mais de uma maneira de se esfolar um gato — disse ela enigmaticamente. E, antes que Septimus pudesse lhe per­guntar o que ela queria dizer com isso, tia Zelda deixou cair a pesada Farmacopeia de Bruxas e Feiticeiros no colo do menino.

Dê uma olhada nessa fórmula — disse ela, indicando a pági­na chamuscada. — Acho que ela poderia resolver. Inclui uma tintura de Bóris Invertida, de modo que tem um pequeno toque das Trevas. O que você acha?

— Infusão para Queimadura Negra — Um Preparado de Unha-de-Gato — leu Septimus. — Para maior eficácia em caso de suspeita de contaminação pelas Trevas, recomendamos a prepa­ração de uma mistura com o Remédio Invertido Número III da tintura de Bóris. Cuidado: NÃO FERVER. Ver Fórmula Defini­tiva na página XXXV. Aplicar imediatamente. Permanece estável por treze minutos exatos. Máximo cuidado no descarte. — Septi­mus assobiou baixinho. — Parece complicado de verdade.

— É complicado mesmo — respondeu tia Zelda. — Vou levar por volta de uma hora para fazer a Mistura. Mas sei que tenho iodos os ingredientes. Sempre tenho um frasco de Tintura Contra-Irritante no cofre e comprei um pouco de Unha-de-Gato na feira de um ano e um dia no ano passado. — Ela se levantou e entrou de novo no armário de poções, desaparecendo ali dentro.

Septimus continuou ao lado de Menino Lobo, que estava ali deitado, lívido e imóvel como uma pedra ao sol, ardendo por dentro com uma febre das Trevas. Ansioso, Septimus ficou olhando para a porta bem fechada do armário de poções. Ele se lembrava bem daquela passagem, por causa da sua esta­da anterior na casa de tia Zelda. Ali dentro, havia um armário pequeno e escuro repleto de todos os tipos das poções mais delicadas e preciosas de tia Zelda, além de um alçapão para o túnel que, no passado, levava ao antigo templo em que o Barco-Dragão tinha permanecido no subsolo durante séculos. Mas, como as paredes do templo foram destruídas na Grande Tempestade, o túnel agora levava ao canteiro de repolhos, e tia Zelda tinha se habituado a usá-lo como atalho.

Jenna apareceu, com a silhueta marcada pela luz forte da porta aberta.

— Como ele está? — perguntou ela, ansiosa.

— Acho que não está muito bem — respondeu Septimus em voz baixa. — Tia Zelda está preparando uma poção realmente complicada para ele.

Jenna sentou ao lado de Septimus.

— Você acha que ele vai ficar bom, Sep? — perguntou ela.

— Não sei... ah, mas dessa vez foi rápido...

Tia Zelda tinha saído de repente do armário, toda alvoro­çada.

— Erva-do-Brejo. Preciso de Erva-do-Brejo fresca. Dá para acreditar? Fresca. Receita desgraçada. Vá pedir a Atolardo, está bem? Agora. Por favor.

De um salto, Septimus se pôs de pé.

— Não, Sep. Você fica com ele. Eu vou — disse Jenna.

— Diga a Atolardo que é urgente — gritou tia Zelda depois que Jenna já tinha saído. — Não dê atenção se ele reclamar demais.

O Atolardo reclamou mesmo. Jenna precisou chamá-lo três vezes para que a grande criatura marrom dos brejos viesse à superfície do seu cantinho de lama, criando um mar de bolhas enlameadas.

— Será que um Atolardo num tem o direito de dormir no dia mais quente do ano? — perguntou ele, com os olhos pretos piscando com raiva ao sol forte. — Que ‘cês querem agora?

— Sinto muito, Atolardo — disse Jenna, pedindo desculpas, mas tia Zelda está precisando com urgência de um pouco de

Erva-do-Brejo fresca, e ela...

— Erva-do-Brejo? Eu preciso ir buscar Erva-do-Brejo?

— Por favor, Atolardo — implorou Jenna. — É para o meni­no com as mãos queimadas. Ele está muito mal.

— Ah, bom. ‘Tô triste de saber disso. Mas tam’ém tô triste de ter de sair de novo, me queimar no sol e não dormir direi­to. Isso pra num falar em ter de ficar remexen’o por baixo daquelas lesmas nojentas. — O Atolardo estremeceu e soprou uma grande bolha pelo focinho curto, parecido com o de uma loca. Jenna captou uma aragem do célebre Bafo de Atolardo. Deu um passo atrás e cambaleou um pouco. O Bafo de Atolardo conseguia ser ainda mais forte ao calor do sol.

— Diga a Zelda que vou lhe levar a Erva-do-Brejo assim que conseguir encontrar alguma — disse o Atolardo e, com essas palavras, voltou a mergulhar na lama.

Daí a alguns minutos, Jenna o viu vir à tona no Fosso, um canal largo que dava a volta à ilha inteira. Ficou olhando enquanto o Atolardo avançava constantemente pelos canais e valas que saíam do Fosso para o Brejal, até que, a certa dis­tância dali, ele chegou ao Poço-de-Trinta-Metros, onde crescia a Erva-do-Brejo. Jenna viu quando ele levantou a cabeça da água, respirou fundo e desapareceu de vista.

O Atolardo fechou as orelhas e as narinas e mergulhou como uma pedra no Poço-de-Trinta-Metros. Era grande mer­gulhador e podia prender a respiração por uma hora no míni­mo. Por isso, não se importava nem um pouco com o fato de a tarefa incluir um mergulho. O que realmente o incomodava, porém, eram as coisas que ele encontraria no fundo do poço. O Atolardo não era uma criatura cheia de frescuras, mas as Grandes Lesmas Brancas do Brejo — que viviam permanente­mente num estado de decomposição parcial — davam calafrios até mesmo nele. Uma pilha de lesmas gigantescas vivia no fundo do poço, e era por baixo delas que a Erva-do-Brejo vice­java, nutrida pela carne de lesma em decomposição. A Erva-do-Brejo era um poderoso catalisador para qualquer poção, mas Erva-do-Brejo fresca... o Atolardo abanou a cabeça, num gesto de desaprovação. Esperava que Zelda soubesse o que estava fazendo, mexendo com o ingrediente fresco.

Jenna ficou sentada ao lado do Fosso, esperando que o Atolardo voltasse à tona. Para ajudar a passar o tempo, apa­nhou alguns pequenos seixos cinzentos e os afagou, na espe­rança de que um deles fosse sua antiga pedra de estimação, Petroc Trelawney. Silas tinha lhe dado Petroc no seu aniversá­rio de dez anos, mas a pedra tinha se perdido durante a últi­ma visita de Solstício de Verão de Jenna. Ela ainda tinha espe­rança de encontrar a pedra, mas nenhum dos seixos que afa­gou esticou as perninhas curtas como Petroc teria feito. Ela suspirou e os jogou um a um no Fosso, torcendo para que o Atolardo não demorasse muito.

Jenna não era a única pessoa à espera do Atolardo. Ao lado do Poço-de-Trinta-Metros, deitado num trecho de capim macio, estava a figura magra e comprida de um menino. Trajava umas calças de retalhos que lhe serviam mal e uma túnica solta, feita de algum tecido de trama grosseira. Apesar de tia Zelda se esforçar ao máximo para alimentá-lo bem, Merrin Meredith, ex-Aprendiz de DomDaniel, ainda estava magro como um varapau. Já fazia mais de um ano desde que lia Zelda o tinha trazido de volta à vida depois que ele foi Consumido pelo seu antigo Mestre, mas ecos daquela expe­riência ainda transpareciam na expressão perturbada dos seus olhos cinza-escuros. Nos dias em que estava bem, Merrin não se incomodava com a companhia de tia Zelda; mas, nos dias em que estava mal — e este era um deles —, ele não conseguia suportar estar perto dela, ou de qualquer outra pessoa. Nesses dias, Merrin ainda se sentia como se estivesse Consumido e não existisse de verdade.

Merrin estava com raiva. Estava assim desde que um rato falastrão tinha chegado com um pedido urgente de que o Atolardo fosse até o lado do Brejal que dava para o Porto e levasse a canoa para recolher a Princesinha horrorosa. Tinha ficado ali pelo canal de entrada para quem vinha do Porto e, quando a canoa surgiu, ele sentiu uma raiva ainda maior.

É claro que lá estava a Princesinha metida, sentada na frente da canoa, exatamente como ele tinha calculado. Mas havia mais três com ela. Três. Um deles até que não lhe pare­ceu tão mau assim. Era um menino magro e imundo que lhe lembrava do lobo de estimação que seu antigo Mestre tinha tido por um tempo. Mas os outros dois eram as últimas pes­soas que Merrin queria ver. Lá estava aquele desagradável do Nicko, que um dia tinha lutado com ele, que o tinha chama­do de porco e tinha torcido seu braço até doer de verdade. Mas o pior de tudo era que lá estava o menino Septimus Heap — o que tinha roubado seu nome. Seu próprio nome. De nada adiantava tia Zelda não parar de lhe dizer que seu verdadeiro nome era Merrin Meredith. O que ela sabia, afinal de contas? A vida inteira ele tinha sido chamado de Septimus Heap. Podia ser um nome idiota, mas era o único que conhecia.

De mau humor, Merrin foi para seu lugar perto do Poço-de-Trinta-Metros. Sabia que ali não seria perturbado até a hora em que tia Zelda o chamasse ao anoitecer; mas, agora, para sua irritação, ele tinha sido perturbado — pelo velho Atolardo fedorento.

Merrin estava ali, irritado, fincando na lama uma varinha pontuda, esperando que o Atolardo fosse embora e o deixasse em paz. Depois do que lhe pareceu uma eternidade, houve um gorgolejo com salpicos ao seu lado, e ele viu a cabeça do Atolardo romper a superfície da água espessa e marrom.

Merrin não falou. Desconfiava dele, como desconfiava da maioria das criaturas. O Atolardo abanou a cabeça e cuspiu respingando uma água de cheiro podre, parte da qual foi parar em Merrin.

— Que nojo — disse o Atolardo a Merrin. — Coisa imunda. Tem mais delas lá embaixo do que nunca. Tive de tirar elas da frente das mãos. Vô levar dias para tirar os pedacinhos de lesma das minhas unha. Eca! — O Atolardo estremeceu. — Mesmo assim, consegui a Erva para Zelda. — Ele exibiu um punhado de serpentinas brancas que se contorciam e imedia­tamente começaram a murchar com a luz do sol. — Epa — disse o Atolardo, mergulhando-as de volta na água. — Num posso deixar elas secar. — Com isso, ele foi embora pelos canais até o Fosso, onde Jenna o viu e correu para a ponte para ir ao seu encontro.

Merrin ficou olhando para ela enquanto, com um golpe certeiro, pegava um besouro do brejo distraído.

Ocorreram duas pequenas explosões no armário de poções — e uma boa quantidade de fumaça verde, de cheiro repugnante, saiu por baixo da porta quando tia Zelda acrescentou a Erva-do-Brejo fresca — mas agora, por fim, depois que ela pingou na língua de Menino Lobo treze gotas do Preparado de Unha-de-Gato, ele dormia tranquila­mente.

O sol do solstício de verão tinha acabado de se pôr. Jenna, Nicko e Septimus estavam sentados na solei­ra da porta vendo as últimas tiras vermelhas desaparecerem e o ponto de luz de Vênus se tornar cada vez mais brilhante no céu crepuscular. Merrin procurava permanecer à maior dis­tância possível deles. Estava ocupado no outro lado do chalé, alimentando e contando sua grande coleção de formigas, que tia Zelda o deixava manter numa variedade de velhos potes de poções.

Quando se aproximava a meia-noite, tia Zelda acendeu uma lanterna para o encontro anual de Jenna com o Barco-Dragão. Merrin já estava no andar de cima, todo enrolado na sua colcha. Mas, apesar de dizer a si mesmo que não se impor-tava a mínima com o que aquela turma de idiotas estava fazen­do com o barco estranho, Merrin se descobriu sendo atraído para a pequena janela do sótão que dava para o Fosso, onde o Barco-Dragão estava atracado.

O que Merrin não compreendia — porque, sabedora do prazer que ele tinha em ferir criaturas vivas, tia Zelda tinha tomado o cuidado de não lhe contar — era que o Barco-Dragão era de fato em parte um dragão vivo, que respirava. Muitos, muitos séculos atrás, o Barco-Dragão tinha sido um dragão completo. Fora um raro caso de incubação humana, incubado por Hotep-Ra, o primeiro Mago ExtraOrdinário, muito antes que ele sequer sonhasse em viajar até o Castelo e em construir a Torre dos Magos. Muitos anos depois, numa noite apavorante em que Hotep-Ra fugiu de seu próprio país e começou sua viagem para o norte, o dragão se Transformou num belo barco para poder salvá-lo de quem o perseguia. Foi um presente generoso, pois um dragão pode passar por apenas uma trans-formação semelhante na vida. Portanto, o dragão de Hotep-Ra que permaneceria barco até o fim dos seus dias.

Na proa do barco, ficavam o pescoço e a cabeça do dragão vivo; na popa, sua cauda farpada. As velas eram suas asas, dobradas com perfeição ao longo das laterais do casco de madeira. Quando da Transformação, suas costelas tinham se tornado a estrutura do casco que dava sustentação às tábuas curvas; e sua espinha, que seguia ao longo do comprimento do casco, tinha se tornado a quilha. Bem fundo, num porão trancado, que ninguém abria, nem mesmo tia Zelda, batia seu coração, lento e silencioso.

À luz da lanterna, Merrin viu tia Zelda andar com Jenna até o Barco-Dragão. Ficaram paradas por um momento diante da proa, olhando para a cabeça verde e dourada do dragão lá no alto. Depois, para seu espanto, Merrin viu a cabeça do dra­gão se mexer Jenna permaneceu imóvel na roda amarela da luz da lanterna, enquanto a proa do barco se abaixava na sua dire­ção, até a cabeça do dragão estar na mesma altura que o rosto da Princesa. Os olhos verde-esmeralda do dragão olharam direto nos olhos de Jenna, lançando um belo fulgor esverdea­do sobre seu cabelo escuro. Era como se o barco e a menina estivessem conversando sem palavras, pensou Merrin. Ele viu quando Jenna estendeu a mão para afagar o focinho do dragão e, de algum modo, soube que o focinho era macio e quenti­nho. Merrin sentiu vontade de tocar no dragão, também, mas sabia que aquilo não era para ele. Com satisfação, percebeu que também não era para o menino Septimus Heap, nem para o menino porco, pois eles estavam meio afastados nas som­bras, a observar, exatamente como ele.

Merrin viu Jenna pôr a orelha bem perto da cabeça do dra­gão. Achou que viu o sorriso de Jenna se apagar e se transfor­mar numa careta de preocupação; e se perguntou o que o dra­gão teria dito. Merrin adorava saber do que as pessoas estavam falando. Tinha se habituado a escutar as tramas e conspirações das pessoas quando era Aprendiz de DomDaniel, principal­mente porque ninguém se dispunha a conversar com ele, e porque esse era o único jeito de ouvir uma voz humana que não estivesse gritando com ele. Intrigado agora com a cena à margem do Fosso, ele dava pulinhos impacientes junto da janela, louco para ouvir o que estava sendo dito.

O que Merrin não percebia era que ninguém conseguiria ouvir o que estava sendo dito. Suas primeiras impressões esta­vam certas: Jenna e o dragão estavam se comunicando sem palavras, como todas as Rainhas tinham feito com o Barco-Dragão pelos séculos afora. A cada dia do Solstício de Verão, quando o poder do Barco-Dragão estava no auge, a Rainha do Castelo viria visitá-lo. A primeira visita de uma Rainha do Castelo tinha ocorrido havia muitos, muitos séculos, quando o Barco-Dragão estava sendo reparado pelos construtores de barcos de Hotep-Ra, depois do seu naufrágio na foz do rio a caminho do Castelo. Essas eram visitas ensolaradas, com o Barco-Dragão recuperando as forças no luminoso ar do Brejal. No entanto, à medida que Hotep-Ra ia envelhecendo, que seus poderes iam se reduzindo e que seus planos fracassavam, ele passara a temer pela segurança do Barco-Dragão e o tinha encarcerado num antigo templo subterrâneo na ilha onde tia Zelda agora morava. De acordo com as instruções de Hotep-Ra, o Barco-Dragão foi vigiado por uma sucessão de Protetoras e visitado por uma sucessão de Rainhas em cada dia de Solstício do Verão. Ninguém sabia por que isso tinha de ser feito, pois os escritos de Hotep-Ra haviam sido perdidos. Tudo o que as Protetoras e as Rainhas sabiam era que essas eram duas das três coisas que garantiam a segurança do Castelo. A outra era a presença da Rainha.

E agora que a visita estava terminada, Merrin viu Jenna abraçar o pescoço do dragão, como numa despedida. Depois, quando ela o soltou, ele viu o dragão levantar lentamente a cabeça de volta para sua posição normal e se tornar outra vez nada mais do que um belo barco. Jenna olhou para o Barco-Dragão por mais um instante, e então ela e tia Zelda voltaram a subir pelo caminho. Quando chegaram mais perto do chalé, Merrin as perdeu de vista. De repente, sentiu muito sono. A cena vagarosa e muda que tinha se desenrolado diante dele teve um estranho efeito soporífico. Pelo menos dessa vez, em lugar de ficar escutando no alto da escada, como era seu cos­tume, voltou para a cama e adormeceu. Pela primeira vez na vida, naquela noite Merrin não teve os pesadelos habituais.

No térreo, tia Zelda acendeu um foguinho de lenha de macieira e estava servindo um suco de repolho e pastinaca para comemorar. A Noite do Solstício de Verão era importan­te para todas as Feiticeiras Brancas, mas tinha uma importân­cia especial para as Feiticeiras Brancas com a missão de Protetoras na Ilha Draggen. Tia Zelda era a mais recente numa longa linhagem de Protetoras, mas ela era a primeiríssima a ter o Barco-Dragão atracado diante do chalé, como qualquer embarcação comum dos brejos. No passado, na Noite do Solstício de Verão, todas as Protetoras anteriores tinham feito a Rainha descer pelo alçapão no armário de poções e seguir pelo túnel até o antigo templo, onde o Barco-Dragão tinha sido deixado pelo primeiro Mestre do Dragão, Hotep-Ra.

O segundo Mestre do Dragão do Barco-Dragão estava agora sentado bebericando suco de repolho e pastinaca junto da lareira, mexendo com o Anel do Dragão que usava no indicador direito, enquanto falava com Jenna.

— Qual é o problema? O que o barco disse? Conta para a gente, Jen.

Jenna não respondeu. Estava com os olhos fixos no fogo, muito pensativa.

Tia Zelda veio sentar ao lado deles. — Nunca se deve perguntar à Rainha ou, no caso, à futura Rainha, o que o dragão lhe disse. Mesmo nos velhos tempos, quando os Magos Extraordinários ainda tinham conhecimento do Barco-Dragão, eles não teriam tido a audácia de fazer essa pergunta — disse ela a Septimus severamente.

— Ah, mas Jen não se importa de nos contar, não é mesmo, Jen? De qualquer modo, se for algo ruim, ela não deveria ter de pensar no assunto sozinha. Jenna tirou os olhos do fogo. — Não me incomoda que Septimus pergunte — disse ela.

— É claro que não — disse tia Zelda. — Mas você precisa conhecer os procedimentos... como sempre se agiu... E sem sua... ai, ai... sem sua mãe aqui para ensinar, bem... acho que devo lhe transmitir tudo o que puder.

— É — disse Jenna, para então cair em silêncio. Daí a pouco, prosseguiu: — Quero mesmo contar a vocês o que o dragão disse. Ele me disse que sabe que vai chegar alguém das Trevas. Diz que aqui não é mais seguro...

— É claro que ele está em segurança aqui — explodiu tia Zelda, indignada. — Ele está comigo. Eu sou a Protetora. Eu o Protejo.

Jenna prosseguiu, falando com a voz baixa e neutra, com os olhos fixos o tempo todo no fogo, sem conseguir encarar tia Zelda enquanto lhe dizia tantas coisas desagradáveis.

— O dragão disse que, desde que o templo desmoronou com as águas e ele ficou ao ar livre, ele está esperando que alguém das Trevas o encontre.

— E por que ele não lhe disse isso quando você veio aqui no ano passado? — perguntou tia Zelda, meio rabugenta.

— Não sei — respondeu Jenna. — Vai ver que ele não queria que nós o puséssemos em algum subterrâneo outra vez. Ele é só humano... quer dizer, dragão. Adora o sol e o cheiro salga­do do ar.

— Isso mesmo — disse tia Zelda. — Seria uma crueldade guardá-lo escondido de novo. E ele é tão lindo. Eu converso com ele o tempo todo agora que está lá fora.

Jenna se perguntava como ia contar a tia Zelda o que o Barco-Dragão lhe tinha pedido que fizesse.

— Ele diz que precisa ir embora — murmurou Jenna.

— Precisa o quê? — disse tia Zelda, abafando um grito.

— Ele quer que seu novo Mestre do Dragão o leve embora para algum lugar seguro, para mantê-lo fora de risco, como seu último Mestre fez quando o guardou no velho templo. Sinto muito, tia Zelda, mas foi o que ele disse. Disse que chegou a Hora de completar sua viagem até o Castelo.

— Mas eu sou a Protetora — protestou tia Zelda. — Sempre houve Protetoras aqui... Eu fiz a Promessa da Protetora: a de Protegê-lo sempre. E é o que farei. Não posso permitir que ele vá embora. Não posso. — Ela se levantou com dificuldade do banco em que estava sentada. — Vou fazer um sanduíche de repolho. Alguém vai querer um?

Jenna e Nicko fizeram que não com a cabeça, mas Septimus hesitou um instante. Desde que tinha se tornado Aprendiz, sentia falta dos sanduíches de repolho de tia Zelda; e, apesar de Márcia ter feito um para agradá-lo no dia do seu aniversário, o sabor não tinha sido o mesmo. Mas ele também acabou fazendo que não. Naquela hora, não estava sentindo a menor fome.

Enquanto estava ali sentado no chão, ao lado da lareira, preocupado com o que se esperava que ele fizesse com o Barco-Dragão — para não mencionar o que tia Zelda ia acabar dizendo se ele fizesse —, Septimus se deu conta de que alguma coisa o bicava. Pensou que fosse Bert e estendeu o braço para espantá-la. Bert era a gata de tia Zelda, que tinha assumido a forma de uma pata e tinha o hábito de bicar qualquer um que sentasse no seu lugar junto da lareira. Mas não havia o menor sinal de Bert.

— O que foi, Sep? — perguntou Nicko.

— Senti alguma coisa me bicando, mas Bert não está aqui... Ai! Pronto, de novo. — Septimus deu um pulo e ficou em pé. — Aaai! Tem alguma coisa no meu bolso que está me mordendo!

— Eca — exclamou Jenna. — Aposto que é um daqueles Besouros da Lama. Estavam saltando por todos os lados enquanto eu esperava pelo Atolardo. Livre-se dele, Sep. Fora com ele, depressa!

Septimus foi se dirigindo para a porta.

— O que está acontecendo? — perguntou tia Zelda, voltan­do com um enorme tijolo de sanduíche de repolho na mão.

— Tem um Besouro da Lama no bolso de Sep — disse Jenna. — E ele está mordendo.

— Criaturinhas selvagens — disse tia Zelda. — Trate de jogá-lo para o outro lado do Fosso, Septimus. Não vamos querer que ele volte aqui para dentro.

Septimus abriu a porta e com cuidado virou o bolso da túnica pelo avesso. Para sua surpresa, não havia nada ali. Então, enquanto sua mão estava ali por perto do cinto, uma coisa pôs a cabeça para fora num buraco grande que tinha apa­recido na algibeira que ele usava presa ao cinto, e mordeu seu dedo. Com força, e dessa vez ficou pendurada no dedo.

— Aaaai! — berrava Septimus, pulando de um lado para outro, balançando a mão feito louco pra tentar se livrar da coi­sinha verde de dentes muito afiados, dentes que estavam todos fincados no seu indicador direito, logo acima do Anel do Dragão.

— Céus! — gritou tia Zelda, ofegante. — O que é isso aí?

— Tira isso de mim! — gritou Septimus, sem coragem para olhar. E então, a coisinha verde (que ainda não tinha desco­berto como se faz para morder e respirar ao mesmo tempo) respirou. Com isso, soltou o dedo de Septimus; e, como Septimus deu mais uma sacolejada forte na mão, a coisinha foi lançada para o alto num arco, deixando por pouco de colidir com a coleção de vassouras de tia Zelda que estava toda pen­durada nas vigas do teto. Todos ficaram olhando quando, ponto culminante da sua trajetória, a criatura abriu duas pequenas asas e tentou batê-las sem grande efeito enquanto seguia bem na direção de Jenna e pousava no seu colo.

Jenna continuou sentada, olhando espantada para um pequeno dragão bebê.

— Agora você não tem mais como se livrar dele — disse tia Zelda a Septimus enquanto fazia um curativo no dedo que sangrava. — Ele Assinalou você quando mordeu seu dedo. Vai dar um pouco de trabalho quando crescer, ouça o que lhe digo. Você devia tentar conseguir em algum lugar um manual de Treinamento de Dragões. Se bem que eu não saiba onde você encontraria um hoje em dia.

Septimus ficou sentado olhando para os restos rachados da pedra que Jenna lhe dera durante sua estada anterior no chalé de tia Zelda. Jenna a tinha encontrado quando Septimus a estava ajudando a fugir do Caçador. Estava no túnel que le­vava ao templo onde o Barco-Dragão estava escondido. Septi­mus tinha adorado a pedra. Era o primeiro presente que alguém lhe dera na sua vida inteira. Enquanto olhava fixa­mente para a grossa casca de ovo verde, agora despedaçada nas suas mãos em concha, não conseguia acreditar que sua linda pedra tinha acabado se revelando ser um ovo de dragão. E se perguntava qual era a probabilidade de uma coisa dessas acontecer.

As chances eram remotas. Septimus não sabia que havia apenas cerca de quinhentos ovos de dragão espalhados pelo mundo inteiro; e que muitos e muitos anos tinham se passado desde a última vez que um ser humano ajudou a incubar um dragão. Geralmente os ovos de dragão são encontrados em velhos recantos esquecidos, frequentados no passado por dragões. E muitas pessoas que os encontram de fato os apanham e os guardam por causa de sua bela superfície polida. Nem todos são verdes. Muitos são azuis; e eventualmente encontra-se um raro ovo vermelho. Mas em geral eles passam seus dias em exibição em mostruários ou enfiados em velhas caixas de sapatos, sem jamais chegar a eclodir, pois um ovo de dragão necessita cumprir uma complicada sequência de aconteci­mentos, todos na ordem correta, todos dentro de um certo período, para permitir que nasça um dragãozinho. Fazia qui­nhentos anos que isso tinha acontecido pela última vez, numa ilha deserta, quando um marinheiro náufrago solitário acor­dou um dia de manhã para descobrir que sua querida pedra azul tinha dado vida a um companheiro inesperado e extre­mamente importuno.

Como o marinheiro náufrago, Septimus tinha, sem saber, feito todas as coisas certas que precisavam ser feitas para incu­bar um ovo dormente de dragão. Em primeiro lugar, tinha dado o impulso inicial à incubação ao deixar o ovo perto da lareira na casa de tia Zelda na sua última visita. Um ovo de dragão precisa de calor constante acima de 27 graus por no mínimo vinte e quatro horas para que o processo tenha início. Daí em diante, ele precisa de um ano e um dia de calor e movi­mento incessante.

Depois de resgatar o ovo de dragão de junto da lareira, Septimus decidiu guardá-lo no bolso, o que proporcionou não apenas o calor que o dragão precisava, mas também a sensa­ção de movimento. Um dragão não sai do ovo só porque está bem aquecido. Ele precisa pensar que sua mãe o está levando de um lado para outro com ela, e que ela estará presente para cuidar dele quando ele nascer. Para um ovo de dragão, a falta de movimento significa a falta da mãe. Sem perceber, Septimus tinha proporcionado ao ovo um ano e um dia de calor e uma quantidade mais do que suficiente de correrias e pulos para convencer o dragãozinho de que sua mãe era realmente muito animada. Depois de passados um ano e um dia, o dragão esta­ria quase pronto; mas, mesmo nesse estágio, tudo poderia dar errado. Ele agora precisava de um golpe forte para ser desper­tado. Se isso não ocorresse no prazo dos seis meses seguintes, o dragão morreria sem nunca ter tido a oportunidade de nas­cer. Uma mãe dragão normalmente aproveitaria esse período para encontrar um lugar seguro onde pudesse terminar a incu­bação e começar a criar o dragãozinho. Quando tivesse encontrado esse lugar, ela daria no ovo uma mordida bem delicada.

Felizmente para o ovo de Septimus, os carcajus tinham tido a consideração de substituir a mãe dragão quando quebraram os dentes ao tentar morder a casca externa do ovo. Àquela altura a incubação estava praticamente terminada, mas não exatamente. Faltava um último detalhe, e esse não foi Septimus, mas seu irmão, Simon, quem forneceu. O ovo de dragão precisava de um toque das Trevas.

Cada mãe de dragão tinha um jeito diferente de cumprir essa ultima exigência. Algumas sequestravam uma Coisa que passasse por perto e a mostravam ao ovo; algumas deixavam o ovo passar uma noite inteira do lado de fora da casa de uma Bruxa das Trevas, torcendo para que ele ainda estivesse lá de manhã. Algumas tinham suas próprias Trevas em quantidade suficiente e não precisavam ir procurar mais nada. Por isso, quando a capa de Simon se transformou numa cobra e envolveu Septimus e o ovo, ela forneceu o toque final e deu início à contagem regressiva. Foi determinado que o dragãozinho nasceria no prazo de doze horas — que foi exatamente o que ele fez.

— Não tenho muito conhecimento sobre dragões... bem, pelo menos não sobre dragões recém-nascidos — disse tia Zelda enquanto terminava de fazer o curativo no dedo de Septimus e de dar a última mordida no sanduíche de repolho ao mesmo tempo. — Mas sei que quanto mais cedo você lhes der um nome, melhor. Se demorar demais, eles ficarão Sem-Nome e nunca atenderão quando você chamar. Nas melhores tentativas, se consegue com bastante dificuldade que eles prestem o mínimo de atenção, pelo que ouvi dizer. E durante as primeiras vinte e quatro horas o dragãozinho jamais deve sair do seu lado. Portanto, é melhor você devolvê-lo para Septimus, Jenna.

— Aí está ele, então, Sep — disse Jenna, um pouco entriste­cida. Ela pegou o diminuto lagarto alado do colo e o entregou a Septimus. — É uma gracinha, não é?

Septimus olhou fixamente para o dragão adormecido, dei­tado todo enrolado na palma da sua mão. Parecia surpreen­dentemente pesado para seu tamanho, de pele fresca e tão lisa quanto o ovo do qual tinha nascido.

— Preciso dormir um pouco — disse Nicko, dando um forte bocejo e se espreguiçando, cheio de sono. O bocejo foi conta­giante.

— Primeiro o nome. Depois, podem dormir — disse tia Zelda. — Qual vai ser então?

Septimus não tinha a menor ideia. Ficou olhando para o dragão e foi contagiado pelo bocejo de Nicko. Estava cansado demais para inventar nomes para dragões. De repente, o dra­gão sentou na palma da mão e tossiu, expelindo um pouco de vitelo. Duas chaminhas espirraram das suas narinas, chamus­cando a mão de Septimus.

— Ai! — gritou ele, assustado. — Ele está cuspindo fogo em cima de mim. Isso! Cospe-Fogo. Vai ser esse o nome. Cospe-Fogo.

— Pode começar então — disse tia Zelda.

— Começar o quê? — perguntou Septimus, chupando os dedos queimados.

— Os dragões gostam que tudo seja feito conforme as nor­mas — disse-lhe tia Zelda. — Você precisa dizer... agora, deixe-me pensar... ah, sim: Ó, fiel companheiro e amigo destemido, que estarás a meu lado até o fim, eu te dou o nome de Cospe-Fogo... ou Cara-de-Trouxa ou Derek ou... bem, qualquer nome pelo qual você tenha se decidido.

Septimus olhou sério para o dragão na sua mão e mur­murou as palavras, exausto.

— Ó, fiel companheiro e amigo destemido, que estarás a meu lado até o fim, eu te dou o nome de Cospe-Fogo. — O dragão o olhava, sem piscar os olhos verdes, e tossindo expe­liu mais um pouco de vitelo.

— Eca — disse Septimus.

Septimus não conseguiu dormir muito naquela noite. Cospe-Fogo estava desassossegado. Sempre que Septimus adormecia, o dragão mordiscava seus dedos ou ficava arranhando sua roupa com as garras afiadas. Por fim, de mau humor, Septimus o enfiou de volta na algibeira em que tinha guardado o ovo e com isso o dragão acabou por se acalmar e adormecer.

Todos foram acordados cedo demais na manhã do dia seguinte por Cospe-Fogo voando em desespero contra a vidraça da janela como uma borboleta tentando sair.

— Manda ele ficar quieto, Sep — disse Nicko, sonolento, enfiando a cabeça debaixo do travesseiro para procurar voltar a cair no sono. Septimus se levantou e arrancou Cospe-Fogo de junto da vidraça. Já estava começando a entender o que tia Zelda queria dizer sobre como um dragão bebê dá trabalho. O dragão tentou arranhar sua mão com as garrinhas afiadas, e Septimus o empurrou mais uma vez para dentro da algibeira.

O sol da manhã já estava alto no céu, brilhando através da névoa da manhã. Septimus sabia que estava acordado demais para conseguir voltar a dormir. Olhou de relance para Jenna, Nicko e Menino Lobo, que ainda estavam todos embrulhados nas colchas e tinham dormido de novo. Sem querer que Cospe-Fogo os perturbasse, Septimus decidiu levar o dragão lá para fora, para respirar pela primeira vez o ar da manhã.

Em silêncio, ele fechou a porta pesada depois que passou e foi descendo pelo caminho na direção do Barco-Dragão. Alguém já estava lá.

— Linda manhã! — disse tia Zelda, pensativa.

Septimus sentou ao seu lado na ponte de madeira que atravessava o Fosso.

— Achei que o Barco-Dragão talvez devesse conhecer seu filhote. Quer dizer, suponho que Cospe-Fogo seja um ovo do Barco-Dragão.

— Imagino que sim — disse tia Zelda. — Se bem que nin­guém possa ter certeza quando se trata de dragões. Mas foi você que Cospe-Fogo Assinalou, e eu não complicaria as coi­sas. Olhe o que encontrei para você. Eu sabia que tinha um em algum lugar. — Tia Zelda entregou a Septimus um pequeno livro verde encadernado pelo que dava todos os indícios de ser pele de dragão. Era intitulado Como sobreviver à criação de um dragão: um guia prático.

— É claro que o que você realmente precisa é do Almanaque dos primeiros anos do lagarto alado — disse tia Zelda. — Mas duvido que até mesmo a Biblioteca da Pirâmide tenha um exemplar dele. Infelizmente foram escritos num pergami­nho bastante inflamável, e simplesmente não se consegue mais encontrar nenhum. Mesmo assim, este aqui talvez possa ajudar.

Septimus pegou o livro, que cheirava a mofo, e, sem inte­resse, deu uma lida nos elogios na quarta capa.

“Este livro salvou minha vida. Não há dente de dragão que consiga trespassar a capa. Use este livro o tempo todo.”

“Perdi somente um dedo enquanto criava Presa, graças à seção de dicas úteis neste guia inestimável.”

“Depois que fui Assinalado por Saltador, todos os meus ami­gos me abandonaram e eu estava a ponto de enlouquecer até ler este livro. Agora tenho permissão para sair do Hospício nos fins de semana. E, além do mais, quem precisa de amigos?”

— Ah, obrigado, tia Zelda — disse Septimus, abatido. Septimus e tia Zelda ficaram ali sentados num silêncio amistoso, cada um com seus pensamentos, escutando os sons do brejal à medida que o calor do dia de verão começava a se infiltrar pela névoa para despertar as criaturas mais animadas do brejo. Como Jenna, Septimus tinha se tornado perito na identificação dos diferentes sons. Ele tinha certeza de ter ouvi­do o ruído da sucção das ventosas de um par de Ninfas das Águas, seguido pelo estalido forte de um Besouro da Lama e o chape-chape de alguns filhotes de enguia. Dali a pouco, o calor tinha dissipado os últimos vestígios da névoa, e o límpi­do céu azul prometia um dia escaldante.

Tia Zelda olhou para o azul luminoso. Alguma tensão nela chamou a atenção de Septimus. Ele olhou para ela. O rosto redondo enrugado, emoldurado pelo cabelo grisalho, crespo e um pouco desgrenhado, estava com uma expressão ansiosa, e seus olhos de bruxa, de um azul profundo, cintilaram quando ela os focalizou em alguma coisa lá no alto. De repente, ela se levantou da ponte com esforço e agarrou Septimus pela mão.

— Não olhe para cima — disse ela em voz baixa. — Não corra. Só volte para dentro comigo bem devagar.

Dentro do chalé, tia Zelda fechou sem ruído a pesada porta da frente e se encostou nela. Estava pálida, com os olhos desconsolados.

— Jenna está certa — murmurou tia Zelda, quase para si. — O Barco-Dragão... terá de ir embora.

— Por quê? O que... o que você viu? — perguntou Septi­mus, apesar de já ter adivinhado a resposta.

— Simon. Está lá no alto. Como um abutre. Esperando.

Septimus respirou fundo para tentar sufocar a sensação de peso que de repente tinha surgido no seu estômago.

— Não se preocupe, tia Zelda. O Barco-Dragão estará a salvo no Castelo. Eu o levarei para lá.

Embora não fizesse a menor ideia de como conseguiria.

Merrin vigiava o Barco-Dragão com a luneta. Tinha encontrado a luneta meio enterrada numa toca de Pardinhos durante uma das suas mui­tas expedições pelo Brejal, e esse era o segredinho que guardava de tia Zel­da. Merrin gostava de esconder segredos de tia Zelda, apesar de eles não costumarem durar muito, pois ela invariavelmente os descobria. Mas Merrin tinha cer­teza de que esse segredo ele tinha conseguido guardar, escon­dendo a luneta por baixo de uma laje de pedra na colina gra­mada ao lado do Poço-de-Trinta-Metros. Ele sabia que, desde que tia Zelda não o visse usando a luneta, estaria a salvo, por­que ela não teria como atravessar o atoleiro que cercava o poço. Só Merrin era leve e ágil o suficiente para pular pelas pedras que ficavam escondidas logo abaixo da superfície do atoleiro.

Foi acertada a suposição de Merrin de que a luneta tinha, no passado, pertencido a seu antigo Mestre, DomDaniel. Havia no objeto algo das Trevas que o deixava à vontade e lhe lembrava dos velhos tempos. Eles podiam não ter sido tempos felizes, mas pelo menos eram interessantes, e, naquela época, ele não vivia enfurnado num Brejal fedorento, com um monte de repolhos e uma velha bruxa enxerida como companhia. Levantou a luneta até o olho, com cuidado para não deixar que o sol se refletisse nela e denunciasse sua posição; e sorriu só de pensar que era ele quem ainda estava vivo no Brejal e DomDaniel quem não passava de uma pilha de ossos, descar­nados pelos Pardinhos do brejo. Bem feito para ele, pensou Merrin, satisfeito. Aquele velho Necromante não devia ter sido tão cruel com seu fiel Aprendiz.

Agora o fim da tarde se aproximava, e a maré alta da pri­mavera — pois o dia anterior tinha sido o da lua nova — estava enchendo os canais do Brejal. A colina gramada de Merrin estava agora totalmente cercada pela água negra, turfosa, do brejo. Tudo estava quieto naquele calor modorrento de fim de tarde, e Merrin estava deitado à toa na colina. Tinha observa­do as idas e vindas entre o chalé e o Barco-Dragão a tarde inteira e não conseguia entender o que estava acontecendo. Tia Zelda, que costumava ser tão autoritária, parecia não saber o que fazer, parada desconsolada junto do Barco-Dragão, enquanto a menina Princesa e o menino porco se ocupavam levantando o mastro e falando com tia Zelda. O menino Septi­mus Heap tinha ficado séculos no barco, o que irritou Merrin para valer, já que ele nunca tinha permissão para subir no barco. Tentou ver o que Septimus estava fazendo mas, até onde desse para ele ver, Septimus só estava olhando o timão enquanto o menino porco estava em pé ao lado do Fosso, con­versando com ele. Meninos idiotas, pensou Merrin.

— Vamos, Sep — dizia Nicko. — Você já saiu voando com ele antes. Então pode voar de novo. Vai ser fácil.

— Mas eu não sei o que fiz, Nik. Quer dizer, eu não fiz nada. Só o barco fez. — Septimus continuava a olhar fixamen­te para o timão. Estava com medo de pôr a mão ali, uma gran­de peça curva de mogno, pois na última vez que o tocou o Barco-Dragão tinha adquirido vida e partido para o mar.

— Bem, desta vez você está usando o Anel do Dragão, e antes você não estava. De modo que agora deve ser ainda mais fácil — salientou Nicko. — Não entendo o que está incomodan­do você, Sep. Os barcos são a maior moleza.

Septimus olhou para o Anel do Dragão. Adorava o anel, mas naquele instante desejou não estar com ele. Por que ele tinha acabado sendo o Mestre do Dragão? Por que não pode­ria ter sido Nicko, que sabia tudo a respeito de barcos?

— Vamos, Septimus. — A voz de tia Zelda veio pelo costado do barco. — Às vezes existem coisas que a gente simplesmente precisa fazer. Eu não quero deixar o Barco-Dragão ir embora, e você não quer levar o barco para longe de mim. Mas eu pre­ciso deixá-lo ir, e você precisa levar o barco. É assim que são as coisas. O barco deve estar onde ele quer estar, e deve estar em segurança. É para o bem de todos.

Septimus olhou de lá do timão.

— Mas o que você vai fazer sem ele?

— Vou tratar de curar as mãos do Menino Lobo e ficar de olho naquele garoto desorientado que se esconde perto do Poço-de-Trinta-Metros e acha que eu não o vejo, nem a des­graçada luneta das Trevas que encontrou.

— 409 vai ficar? Com aquele menino Aprendiz terrível?