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Em Junho de 1941 a Dinamarca encontra-se sob" a ocupação de Hitler, enquanto a Grã-Bretanha é a única potência europeia em condições de fazer frente ao avanço dos nazis. Mas os aviões que partem em missões de bombardeamento são sistematicamente abatidos pêlos esquadrões germânicos, como se-de algum modo estes conhecessem os planos de ataque da Royal Air Force. Entretanto os Serviços Secretos Ingleses interceptam um sinal de rádio da Luftwaffe em que é mencionado o nome de código de "Fréya" e Hermia Moupt, uma agente do MI6, é destacada para investigar o que está a beneficiar os alemães..e isso leva-a numa missão secreta à Dinamarca... Ao mesmo tempo, na pequena ilha de Sande, o jovem Harald, estudante de física, encontra numa base secreta dos alemães algo cuja descoberta pode ser vital para mudar o curso dos acontecimentos... Um thriller empolgante de enredo complexo e absolutamente absorvente, baseado num caso verídico...

O homem com uma prótese de madeira na perna percorria o corredor do hospital.

Era um sujeito baixo e vigoroso com um porte atlético, trinta anos de idade, vestindo um fato cinzento-escuro simples e calçando sapatos pretos com biqueira. Caminhava energicamente, mas via-se que era coxo pela ligeira irregularidade no seu passo: toc-toc, toc-toc. Mantinha uma expressão carregada no rosto, como se reprimisse alguma emoção profunda.

Chegou ao fundo do corredor e parou junto à secretária da enfermeira. - O tenente-aviador Hoare? - perguntou.

A enfermeira levantou a cabeça de uma ficha. Era uma rapariga bonita com cabelo preto, e falava com a pronúncia suave do condado de Cork. - Presumo que seja um familiar - respondeu com um sorriso simpático.

O encanto dela não surtiu efeito. - Irmão - disse a visita. - Qual é a cama?

- A última da esquerda.

Girou nos calcanhares e avançou em passadas largas pelo corredor até ao fundo da enfermaria. Numa cadeira ao lado da cama estava sentada uma figura de roupão castanho de costas para a sala, a olhar pela janela e a fumar.

A visita hesitou. - Bart?

O homem na cadeira levantou-se e virou-se. Tinha uma ligadura na testa e o braço esquerdo ao peito, mas sorria. Era mais novo e alto do que a visita. - Olá, Digby.

Digby envolveu o irmão com os braços e estreitou-o com força. -Julguei que tivesses morrido - disse.

Depois começou a chorar.

- Eu pilotava um Whitley - referiu Bart. O Armstrong Whitworth Wbitley era um bombardeiro pesado de cauda longa que voava de uma maneira estranha, com o nariz para baixo. Na Primavera de 1941, o Comando de Bombardeiros possuía cento e um aviões, de uma força total de cerca de setecentos. - Um Messerscbmitt disparou sobre nós e fomos atingidos várias vezes - prosseguiu Bart. - Mas o piloto deve ter ficado sem combustível, porque abandonou a formação antes de nos destruir. Julguei que fosse o meu dia de sorte. Depois começámos a perder altitude. O Messerscbmitt ter-nos-á danificado ambos os motores. Livrámo-nos de tudo o que não estava aparafusado, para reduzirmos o peso, mas não valeu de nada, e apercebi-me de que íamos mesmo cair no Mar do Norte.

Digby sentou-se na borda da cama de hospital, agora de olhos secos, observando o rosto do irmão, vendo o olhar vago de um soldado cansado da guerra enquanto Bart ia recordando.

- Mandei a tripulação lançar ao mar o tampo da escotilha traseira e assumir depois a posição de aterragem de emergência, encostando-se à divisória. - O Whitley levava cinco tripulantes, lembrou-se Digby. - Quando atingimos a altitude zero, puxei para mim a manche e abri os aceleradores, mas o avião recusou-se a ficar na horizontal, e embatemos na água com toda a força. Perdi os sentidos.

Eram irmãos por afinidade, com oito anos de diferença. A mãe de Digby falecera quando ele tinha treze anos, e o pai casara com uma viúva que já tinha um filho seu. Desde logo, Digby olhara pelo irmão mais novo, protegendo-o dos rufiões e ajudando-o nos estudos. Eram ambos doidos por aviões, e sonhavam ser pilotos. Digby perdera a perna direita num acidente de motorizada, estudara engenharia, e tornara-se projectista de aviões; mas Bart pudera concretizar o seu sonho.

- Quando recuperei os sentidos, cheirou-me a fumo. O avião flutuava e a asa de estibordo ardia. Estava uma noite escura como breu, mas conseguia ver graças ao clarão das chamas. Arrastei-me pela fuselagem e encontrei o invólucro com o bote insuflável. Atirei-o pela escotilha e saltei. Meu Deus, a água estava mesmo fria.

A voz dele era baixa e calma, mas dava fumaças fortes no cigarro, engolindo o fumo bem até ao fundo dos pulmões e soprando-o num longo jacto por entre os lábios franzidos. - Tinha vestido o colete salva-vidas e flutuei como um bocado de cortiça. Havia bastante ondulação, e andava para baixo e para cima como as cuecas de uma pega. Felizmente, o bote insuflável estava mesmo à frente do meu nariz. Puxei o cordão e ele insuflou-se, mas não consegui entrar. Não tinha forças para me içar da água. Não compreendia, não me apercebera de que tinha um ombro deslocado, um pulso partido, três costelas fracturadas e sabe-se lá mais o quê. Deixei-me então ficar ali agarrado, gelando até à morte.

E dizer que houvera uma altura, recordou Digby, em que achava que o sortudo era Bart.

- O Jones e o Croft acabaram por aparecer. Tinham-se agarrado à cauda e esperado até ela se afundar. Nenhum deles sabia nadar mas os coletes salva-vidas insufláveis salvaram-nos, e conseguiram subir para o bote e puxar-me. - Acendeu outro cigarro. - Não cheguei a ver o Pickering. Não sei o que lhe aconteceu, mas presumo que esteja no fundo do mar.

Calou-se. Não havia informações sobre um membro da tripulação, apercebeu-se Digby. Após uma pausa, perguntou: - E o quinto homem?

- John Rowley, o oficial de artilharia, estava vivo. Ouvimo-lo gritar. Eu estava um pouco aturdido, mas o Jones e o Croft tentaram remar na direcção da voz. - Abanou a cabeça num gesto de impotência. - Não imaginas como foi difícil. A ondulação devia ser de um metro, um metro e vinte, as chamas estavam a diminuir, pelo que não conseguíamos ver grande coisa, e o vento soprava furiosamente. O Jones berrava, e se ele tem uma voz forte. O Rowley respondia-lhe no mesmo tom; depois uma parte do bote subia por um lado de uma onda, descia o outro, isto tudo enquanto rodopiava, e quando voltámos a gritar, a voz dele pareceu vir de uma direcção completamente diferente. Não sei quanto tempo durou aquilo. O Rowley continuava a gritar, mas a sua voz parecia enfraquecer à medida que o frio o gelava. - O rosto de Bart crispou-se. - Já era um tanto patético o que ele dizia, chamando por Deus e pela mãe e esse tipo de parvoíces. Acabou por se calar.

Digby apercebeu-se de que sustinha a respiração, como se o mero som de inspirar pudesse constituir uma intromissão numa lembrança tão horrível.

- Fomos encontrados pouco depois da alva, por um contratorpedeiro que andava a patrulhar submarinos alemães. Lançaram uma baleeira e içaram-nos. - Bart olhou pela janela, alheado da paisagem verde do Hertfordshire, vendo uma cena diferente, distante. - Uma sorte dos diabos, nem imaginas - referiu.

Permaneceram sentados em silêncio por algum tempo; depois Bart disse: - O ataque foi um sucesso? Não me quiseram dizer quantos regressaram com vida.

- Desastroso - respondeu Digby.

- E a minha esquadrilha?

- O sargento Jenkins e a sua tripulação regressaram em segurança. - Digby retirou um papel do bolso. - O oficial piloto Arasaratnam também. De onde é ele?

- Do Ceilão.

- E o avião do sargento Riley foi atingido mas conseguiu regressar.

- Irlandês sortudo - comentou Bart. - E então os restantes? Digby limitou-se a abanar a cabeça.

- Mas havia seis aviões da minha esquadrilha naquele ataque! - protestou Bart.

- Eu sei. Para além do teu, foram abatidos mais dois. Parece que não há sobreviventes.

- Nesse caso, o Creighton-Smith morreu. E o Billy Shaw. E... Ó meu Deus. - Virou a cara.

- Lamento.

O estado de espírito de Bart passou do desespero à raiva. - Não basta lamentar - disse. - Estão a mandar-nos para ali para uma morte certa!

- Eu sei.

- Por amor de Deus, Digby, tu pertences ao maldito governo.

- Eu trabalho para o Primeiro-Ministro, sim. - Churchill gostava de trazer as pessoas do sector privado para o governo e Digby, um bem-sucedido projectista de aviões antes da guerra, era um dos seus peritos na resolução de problemas.

- Nesse caso, tens tanta culpa disto como qualquer outra pessoa. Não deverias estar a perder o teu tempo a visitar doentes. Vai-te mas é daqui e faz alguma coisa para resolver o assunto.

- Eu estou a fazer alguma coisa - respondeu Digby calmamente. - Fui incumbido de descobrir a razão de isto estar a acontecer. Perdemos metade dos aviões naquele ataque.

- Cá para mim, foi uma maldita traição vinda de cima. Ou algum marechal do ar armado em palerma que se pôs a falar do ataque do dia seguinte no seu clube enquanto um empregado de bar nazi ia tomando notas por trás das canecas de cerveja.

- Não deixa de ser uma hipótese.

Bart suspirou. - Lamento, Diggers - disse, usando um diminutivo de infância. - A culpa não é tua. Eu é que me descontrolei.

- Agora a sério, fazes alguma ideia do que levou a que tantos dos nossos fossem abatidos? Já voaste em mais de doze missões. Qual é o teu palpite?

Bart ficou pensativo. - Eu não falei de espiões apenas por falar. Quando chegámos à Alemanha, eles estavam à nossa espera. Sabem quando nós vamos aparecer.

- O que te leva a afirmar uma coisa dessas?

- Os caças deles já estão no ar, à nossa espera, e bem sabes como é difícil as forças de defesa calcularem o momento exacto. A esquadrilha de caças tem de se deslocar precisamente no momento certo; tem de partir da base aérea para a zona onde pensam que poderíamos estar. Depois, têm de se posicionar por cima de nós e, quando tiverem feito tudo isso, precisam de nos encontrar ao luar. O processo demora tanto tempo que conseguiríamos lançar a nossa artilharia e desaparecer antes de eles nos apanharem. Mas não tem sucedido assim.

Digby anuiu. A experiência de Bart condizia com a de outros pilotos que interrogara. Preparava-se para lho dizer quando Bart levantou a cabeça e sorriu por cima do ombro de Digby. Este virou-se e viu um negro com o uniforme de comandante de esquadrilha. Tal como Bart, era jovem para a patente, e Digby calculou que tivesse recebido as promoções automáticas por experiência em combate: tenente-aviador após doze missões, comandante de esquadrilha ao fim de quinze.

Bart cumprimentou-o: - Olá, Charles.

- Deixaste-nos a todos preocupados, Bartlett. Como estás? - A pronúncia do recém-chegado era das Caraíbas, sobrepondo-se a uma maneira de falar de Oxbridge(1).

- Dizem que devo escapar desta.

Com a ponta de um dedo, Charles tocou nas costas da mão de Bart que saíam da tira ao pescoço. Era um curioso gesto afectuoso, pensou Digby. - Folgo imenso em sabê-lo - disse Charles.

- Charles, apresento-te o meu irmão Digby. Digby, este é o Charles Ford. Andámos juntos na Trinity até nos alistarmos na força aérea.

- Foi a única maneira de nos furtarmos aos exames - referiu Charles, apertando a mão a Digby.

Bart afirmou: - Como estão os africanos a tratar-te?

Charles sorriu e explicou a Digby. - Existe na nossa base aérea uma esquadrilha de rodesianos. Aviadores de primeira, mas têm dificuldade em lidar com um oficial da minha cor. Chamamos-lhes africanos, o que parece deixá-los ligeiramente irritados. Não percebo porquê.

Digby respondeu: - Obviamente, não deixará que isso o afecte.

- Acredito que, com paciência e uma melhor educação, possamos acabar por conseguir civilizar tal gente, por mais primitiva que se afigure neste momento. - Charles desviou o olhar e Digby vislumbrou uma certa raiva por debaixo do seu bom humor.

- Estava precisamente a perguntar ao Bart por que acha que estamos a perder tantos bombardeiros - referiu Digby. - Qual é a sua opinião?

(1) Termo inventado, por vezes com sentido pejorativo, para Oxford e/ou Cambridge (comparadas com universidades britânicas mais recentes). (NT)

- Não participei neste ataque - respondeu Charles. - Pelos vistos, tive a sorte de o falhar. Mas outras operações recentes não correram nada bem. Tenho a impressão de que a Luftwaffe consegue seguir-nos através das nuvens. Poderão ter algum equipamento a bordo que lhes permita localizar-nos mesmo quando não somos visíveis?

Digby abanou a cabeça. - Cada avião inimigo abatido é minuciosamente examinado, e nunca vimos nada semelhante àquilo que refere. Estamos a esforçar-nos por inventar esse tipo de aparelho, e estou convencido de que o inimigo também, mas ainda nos encontramos muito longe de o conseguirmos, e temos a certeza absoluta de que eles estão bem mais atrasados do que nós. Não creio que seja isso.

- Bem, é a sensação que transmite.

- Continuo a achar que existem espiões - afirmou Bart.

- Curioso. - Digby levantou-se. - Tenho de voltar a Whitehall. Obrigado pelas vossas opiniões. É sempre útil falar com os homens que estão no terreno. - Despediu-se de Charles com um aperto de mão e pressionou o ombro bom de Bart. - Repousa bastante e rápidas melhoras.

- Dizem que dentro de algumas semanas estarei de novo a voar.

- Não posso afirmar que isso me agrade.

Quando Digby se preparava para retirar, Charles interpelou-o: - Posso fazer-lhe uma pergunta?

- Com certeza.

- Num ataque como este, os custos de substituição dos nossos aparelhos perdidos devem ser superiores aos custos dos do inimigo para reparar os estragos causados pelas nossas bombas.

- Sem dúvida.

- Nesse caso... - Charles abriu os braços em sinal de incompreensão - por que o fazemos? Qual a finalidade dos bombardeamentos?

- Pois - redarguiu Bart. - Também gostava de saber.

- O que mais podemos fazer? - observou Digby. - Os nazis controlam a Europa: a Áustria, a Checoslováquia, a Holanda, a Bélgica, a França, a Dinamarca, a Noruega. A Itália é aliada deles, a Espanha simpatizante, a Suécia é neutra, e têm todas um pacto com a União Soviética. Nós não temos forças militares no continente. Não temos nenhuma outra forma de ripostar.

Charles anuiu. - Por conseguinte, nós somos tudo o que vos resta.

- Precisamente - referiu Digby. - Se os bombardeamentos cessarem, a guerra acaba... e Hitler vencerá.

O Primeiro-Ministro assistia a O Falcão de Malta. Fora construído recentemente um cinema privado nas velhas cozinhas da Casa do Almirantado. Dispunha de cinquenta ou sessenta cadeiras de veludo e de uma cortina de veludo vermelho, mas era normalmente usado para visionar filmes de bombardeamentos e examinar peças de propaganda antes de serem exibidas ao público.

Churchill, no final da noite, depois de todos os memorandos terem sido ditados, os telegramas enviados, os relatórios anotados e as minutas rubricadas, quando estava demasiado preocupado, aborrecido e tenso para conseguir dormir, sentava-se num dos grandes lugares VIP na primeira fila com um cálice de brande e perdia-se no mais recente encantamento de Hollywood.

Quando Digby entrou, Humphrey Bogart explicava a Mary Astor que, quando o companheiro de um homem é morto, lhe compete tomar uma atitude. O ar estava carregado de fumo de charuto. Churchill apontou para um lugar. Digby sentou-se e assistiu aos últimos minutos do filme. Quando surgiu no ecrã a ficha técnica por cima da estatueta de um falcão preto, Digby informou o seu chefe de que a Luftwaffe parecia ter conhecimento prévio do momento em que o Comando de Bombardeiros(1) ia atacar.

Quando terminou, Churchill olhou para o ecrã por alguns momentos, como se estivesse à espera de descobrir quem fizera o papel de Bryan. Havia ocasiões em que era encantador, com um sorriso cativante e um brilho nos olhos azuis, mas, naquela noite, parecia profundamente pesaroso. Por fim, disse: - Qual é a opinião da RAF?

- Atribuem as culpas à má formação durante o voo. Teoricamente, se os bombardeiros voarem em formação cerrada, o seu armamento deveria cobrir o céu todo, pelo que qualquer caça inimigo que apareça deveria ser abatido de imediato.

- E qual é a sua opinião sobre o assunto?

- É um absurdo. A formação de voo nunca resultou. Deve ter entrado um novo factor na equação.

- Concordo. Mas o quê?

- O meu irmão atribui as culpas aos espiões.

- Todos os espiões que apanhámos eram amadores; por isso mesmo foram apanhados, claro. Pode suceder que os competentes tenham conseguido escapar por entre as malhas da rede.

- Talvez os alemães possuam alguma inovação técnica.

- Segundo os Serviços Secretos, o inimigo está muito mais atrasado do que nós no desenvolvimento do radar.

- Confia na avaliação deles?

(1) Unidade militar organizacional, por via de regra subordinada à força aérea de um país. (NT)

- Não. - As luzes do tecto acenderam-se. Churchill estava de smoking. Tinha sempre um aspecto janota, apesar das muitas rugas de preocupação no rosto. Retirou do bolso do colete uma folha de papel fino dobrada. - Aqui está uma pista - disse, e entregou-a a Digby.

Digby analisou o papel. Parecia ser uma descodificação de um sinal de rádio da Luftwaffe, em alemão e inglês. Referia que a nova estratégia da Luftwaffe de ataques em noites escuras, Dunkle Nachtjagd, tivera um êxito enorme, graças às excelentes informações de Freya. Digby leu a mensagem em inglês e depois novamente em alemão. "Freya" não era uma palavra pertencente a qualquer das línguas. - O que significa? - inquiriu.

- É o que eu quero que descubra. - Churchill levantou-se e vestiu o casaco. - Acompanhe-me - pediu. Quando saiu, gritou: - Obrigado!

Uma voz respondeu da cabina de projecção: - O prazer foi todo meu, senhor primeiro-ministro.

Enquanto atravessavam o edifício, foram acompanhados por dois homens: o inspector Thompson da Scotland Yard e o guarda-costas particular de Churchill. Saíram para a praça de armas, passaram por uma equipa que manobrava um balão de barragem e transpuseram uma porta na vedação de arame farpado que dava para a rua. Londres estava às escuras, mas uma lua em quarto crescente iluminava o suficiente para encontrarem o caminho.

Percorreram alguns metros lado a lado por Horse Guards Parade até ao número um de Storeys Gate. Uma bomba danificara as traseiras do número dez de Downing Street, por isso Churchill ocupava o anexo nas imediações, por cima das Salas do Gabinete de Guerra(1). A entrada encontrava-se protegida por uma parede à prova de bombas. O cano de uma metralhadora saía de um buraco na parede.

Digby despediu-se: - Boa noite, senhor.

- Temos de fazer alguma coisa - disse Churchill. - A este ritmo, no Natal o Comando de Bombardeiros já não existirá. Preciso de saber quem ou o que é Freya.

- Vou descobrir.

- Faça-o com a máxima urgência.

- Sim, senhor.

- Boa noite - disse o Primeiro-Ministro, e entrou.

(1) Estas salas foram mandadas construir,por Churchill em 1938. Funcionavam como um bunker e as instalações estavam equipadas com um "tecto" em aço reforçado. Era na sala principal que se reunia o seu executivo. (NT)

No último dia de Maio de 1941, aparecera um estranho veículo nas ruas de Morlunde, uma cidade na costa ocidental da Dinamarca.

Era uma motorizada Nimbus de fabrico dinamarquês com um carro lateral. Em si mesma, constituía uma visão invulgar, em virtude de não haver combustível excepto para os médicos e a polícia e, claro, as tropas alemãs que ocupavam o país. Mas esta Nimbus sofrera adaptações. O motor de quatro cilindros a gasolina fora substituído por um motor a vapor retirado de uma lancha fluvial na sucata. O banco do carro lateral havia sido removido para caberem uma caldeira, uma câmara de combustão e uma chaminé. O novo motor era de baixa potência, e a mota atingia uma velocidade máxima de cerca de trinta e cinco quilómetros por hora. Em vez do habitual ruído do escape de uma motorizada, ouvia-se tão-somente o silvo delicado do vapor. O misterioso silêncio e o ritmo lento conferiam ao veículo um ar imponente.

No assento vinha Harald Olufsen, um jovem alto de dezoito anos, com tez clara e cabelo louro penteado para trás numa testa alta. Parecia um viquingue com um casaco de uniforme de colégio. Economizara durante um ano para comprar a Nimbus, que lhe custara seiscentas coroas - depois, no dia seguinte a tê-la comprado, os alemães haviam imposto as restrições aos combustíveis.

Harald ficara furioso. Como se atreviam? Mas fora educado para agir em vez de se lamentar.

Levara outro ano a modificar a mota, trabalhando durante as férias escolares, intercalando-o com as revisões para os exames de acesso à universidade. Naquele dia, tendo regressado a casa do colégio interno para o feriado do Pentecostes, dedicara a manhã à memorização das equações de física e a tarde à colocação na roda traseira de uma roda dentada de uma máquina de cortar relva enferrujada. Naquele momento, com a motorizada a trabalhar na perfeição, dirigia-se a um bar, onde esperava ouvir um pouco de jazz e talvez mesmo conhecer algumas raparigas.

Adorava jazz. Depois da física, era a coisa mais interessante que jamais lhe acontecera. Os músicos americanos eram os melhores, claro, e até os seus imitadores dinamarqueses eram dignos de ser ouvidos. Por vezes, era possível ouvir bom jazz em Morlunde, talvez por ser um porto internacional, visitado por marinheiros de todo o mundo.

Mas quando Harald chegara ao exterior do Club Hot, no coração do bairro portuário, encontrara o estabelecimento encerrado e as janelas com as portadas fechadas.

Ficou intrigado. Eram oito horas de um sábado à noite, e tratava-se do local mais popular na cidade. Deveria fervilhar de animação.

Enquanto olhava para o edifício silencioso, um transeunte parou e olhou para o seu veículo. - Que engenhoca é essa?

- Uma Nimbus com motor a vapor. Sabe o que se passa com este clube?

- Sou o dono. Que combustível usa a mota?

- Tudo o que dê para queimar. Eu uso turfa. - Apontou para o monte no fundo do carro lateral.

- Turfa!- O homem soltou uma gargalhada.

- Por que estão as portas fechadas?

- Os nazis obrigaram-me a encerrar o estabelecimento. Harald ficou descoroçoado. - Porquê?

- Por contratar músicos negros.

Harald nunca vira um músico negro em carne e osso, mas sabia pelos discos que eles eram os melhores. - Os nazis são uns porcos ignorantes - respondeu, cheio de fúria. Ficara com a noite estragada.

O dono do clube olhou para um lado e o outro da rua para se certificar de que ninguém ouvira. A potência ocupante dominava a Dinamarca com mão leve mas, mesmo assim, poucas pessoas insultavam abertamente os nazis. No entanto, não se via mais ninguém. Volveu o olhar para a motorizada. - Funciona?

- Claro que sim.

- Quem fez a adaptação?

- Fui eu mesmo.

O divertimento do homem estava a transformar-se em admiração.

- Foi muito inteligente.

- Obrigado. - Harald abriu a válvula de admissão de vapor para o motor. - Lamento pelo seu clube.

- Espero que mo deixem reabrir dentro de semanas. Mas terei de prometer só contratar músicos brancos.

- Jazz sem negros? - Harald abanou a cabeça, indignado. - É o mesmo que expulsar os cozinheiros franceses dos restaurantes. - Tirou o pé do travão e a mota afastou-se lentamente. Pensou dirigir-se ao centro da cidade, para ver se encontrava algum conhecido nos cafés e bares à volta da praça, mas ficara tão desapontado com o clube de jazz que decidiu que seria deprimente deter-se por ali. Harald virou para o porto.

O pai era pastor da igreja de Sande, uma pequena ilha a pouco mais de duas milhas da costa. O pequeno ferry que fazia a ligação de e para a ilha encontrava-se acostado, e entrou directamente. Havia um animado grupo de pescadores que tinha ido assistir a um desafio de futebol e bebera uns copos depois; duas mulheres abastadas de chapéus e luvas com um pónei e um carro de duas rodas e um monte de compras; e uma família que viera visitar parentes à cidade. Um casal bem vestido que não reconheceu iria provavelmente jantar ao hotel da ilha, que tinha um restaurante de luxo. A sua motorizada despertou o interesse de todos e teve de explicar novamente o motor a vapor.

Mesmo em cima da hora, entrou um Ford de quatro lugares de fabrico alemão. Harald conhecia o carro: pertencia a Axel Flemming, proprietário do hotel da ilha. Os Flemming eram inimigos da família de Harald. Axel Flemming achava-se o líder natural da comunidade insular, funções que o pastor Olufsen acreditava pertencerem-lhe, e o atrito entre os patriarcas rivais afectava todos os outros membros da família. Harald perguntou a si mesmo como conseguia Flemming arranjar combustível para o seu carro. Calculou que para os ricos tudo fosse possível.

O mar estava agitado e havia nuvens escuras no céu a oeste. Vinha lá uma tempestade, mas os pescadores diziam que teriam tempo de chegar a casa antes mesmo que ela se abatesse. Harald pegou num jornal que recolhera na cidade. Intitulado Realidade, era uma publicação ilegal, impressa para desafiar a potência ocupante e distribuída gratuitamente. A polícia dinamarquesa não tentara reprimi-lo e os alemães pareciam considerá-lo indigno de atenção. Em Copenhaga, as pessoas liam-no abertamente nos comboios e eléctricos. Aqui, eram mais discretas, e Harald dobrou-o para esconder o cabeçalho enquanto lia uma notícia sobre a escassez de manteiga. A Dinamarca produzia anualmente milhões de quilos de manteiga, mas esta era agora enviada na quase totalidade para a Alemanha, e os dinamarqueses tinham dificuldade em arranjá-la. Era o tipo de história que nunca aparecia na imprensa oficial censurada.

A forma plana e familiar da ilha ficou mais próxima. Tinha dezanove quilómetros de comprimento e um quilómetro e meio de largura, com uma aldeia em cada extremo. As cabanas dos pescadores, e a igreja com o seu presbitério, constituíam a aldeia mais antiga na ponta sul. Também aqui, uma escola de navegação, há muito abandonada, fora ocupada pelos alemães e transformada numa base militar. O hotel e as casas maiores ficavam na ponta norte. No meio, a ilha era constituída principalmente por dunas de areia e vegetação rasteira com algumas árvores e nenhumas colinas, mas ao longo do lado virado para o mar havia uma magnífica praia com dezasseis quilómetros de extensão.

Harald sentiu algumas gotas de chuva quando o ferry se aproximou do cais no extremo norte da ilha. O táxi do hotel, puxado por cavalos, aguardava o casal bem vestido. Os pescadores foram recebidos pela mulher de um deles que conduzia uma carroça e um cavalo. Harald decidiu atravessar a ilha e seguir para casa pela praia, que era de areia compacta - na verdade, fora usada para testes de velocidade de carros de corrida.

Ia a meio do cais antes do hotel quando se lhe acabou o vapor.

Estava a usar o depósito de combustível da mota como reserva de água e apercebia-se naquele momento de que não era suficientemente grande. Teria de arranjar um bidão de vinte e dois litros e meio e colocá-lo no carro lateral. Entretanto, precisava de água para conseguir chegar a casa.

Só se avistava uma casa e, infelizmente, era a de Axel Flemming. Não obstante a sua rivalidade, os Olufsen e os Flemming não estavam de relações cortadas: todos os membros da família Flemming iam à igreja aos domingos e sentavam-se na frente. Axel era até diácono. Mesmo assim, não agradava a Harald a ideia de pedir ajuda aos antagónicos Flemming. Ainda ponderou percorrer a pé os quatrocentos metros até à casa mais próxima, depois achou que seria absurdo. Suspirando, começou a subir o longo acesso.

Em vez de bater à porta da frente, contornou a lateral da casa até aos estábulos. Ficou satisfeito ao ver um criado guardar o Ford na garagem. - Olá, Gunnar - saudou Harald. - Posso tirar um pouco de água?

O homem foi simpático. - Sirva-se - disse. - Há uma torneira no pátio.

Harald encontrou um balde ao lado da torneira e encheu-o. Voltou à estrada e despejou a água no depósito. Talvez conseguisse evitar um encontro com alguém da família. Mas quando regressou ao pátio para devolver o balde, Peter Flemming estava lá.

Alto e arrogante, de trinta anos, com um fato de bom corte em tweed cor de aveia, Peter era filho de Axel. Antes da discussão entre as famílias, fora o melhor amigo do irmão de Harald, Arne, e na adolescência eram uns autênticos arrasa-corações, Arne seduzindo as raparigas com o seu encanto malandro e Peter com a sua tranquila sofisticação. Peter vivia agora em Copenhaga mas viera passar o fim-de-semana prolongado a casa, calculou Harald.

Peter estava a ler o Realidade. Levantou a cabeça do jornal ao ver Harald. - O que fazes aqui? - indagou.

- Olá, Peter, vim buscar um pouco de água.

- Presumo que esta porcaria seja tua?

Harald levou a mão ao bolso e apercebeu-se com consternação de que o jornal devia ter caído quando se baixara para pegar no balde.

Peter reparou no gesto e compreendeu o seu significado. - Obviamente que é - comentou. - E tens consciência de que podias ir para a prisão só por o teres na tua posse?

A menção à prisão não era uma ameaça vã: Peter era detective da polícia. Harald retorquiu: - Toda a gente na cidade o lê. - Procurou falar em tom de desafio, mas na verdade estava ligeiramente assustado: Peter era suficientemente mesquinho para o deter.

- Não estamos em Copenhaga - advertiu Peter em tom solene. Harald sabia que Peter adoraria a oportunidade de desgraçar um

Olufsen. Todavia, hesitava. Harald julgou saber por que razão. - Ficará mal visto se prender um estudante de Sande por algo que metade da população faz abertamente. Em especial sabendo toda a gente que guarda ressentimento contra o meu pai.

Peter estava visivelmente dividido entre o desejo de humilhar Harald e o receio de ser alvo de chacota. - Ninguém tem o direito de infringir a lei - afirmou.

- A lei de quem? A nossa ou a dos Alemães?

- A lei é a lei.

Harald sentiu-se mais confiante. Peter não estaria a argumentar de uma forma tão defensiva se tencionasse efectuar uma detenção. - Só o diz porque o seu pai ganha imenso dinheiro a proporcionar bons momentos de diversão aos nazis no hotel dele.

O hotel era popular entre os oficiais alemães, que tinham mais dinheiro para gastar do que os dinamarqueses. Acusando o toque, Peter corou de raiva. - Enquanto o teu pai faz sermões inflamados - retorquiu. Era verdade: o pastor pregara contra os nazis, sendo o seu tema "Jesus era judeu". Peter prosseguiu: - Será que ele não se apercebe dos sarilhos que pode causar se agitar as pessoas?

- Estou certo que sim. O fundador da religião cristã também tinha o seu quê de agitador.

- Não me fales de religião. Tenho de manter a ordem aqui na terra.

- A ordem que vá para o inferno, fomos invadidos! - A frustração de Harald pela noite estragada veio à tona. - Que direito têm os nazis de nos dizer o que fazer? Deveríamos expulsar toda aquela súcia a pontapé do nosso país!

- Não devias odiar os alemães. São nossos amigos - disse Peter com um ar de hipocrisia devota que enfureceu Harald.

- Eu não odeio os alemães, seu tolo. Tenho primos alemães. - A irmã do pastor casara-se com um jovem dentista bem-sucedido de Hamburgo que viera passar férias a Sande nos anos 20. A filha deles, Monika, fora a primeira rapariga que Harald beijara. - Eles sofreram mais do que nós às mãos dos nazis - acrescentou Harald. O tio Joachim era judeu e, apesar de ser um cristão baptizado e presbítero da sua igreja, os nazis haviam decretado que só poderia tratar judeus, afectando assim a sua clínica. Havia cerca de um ano, fora detido por suspeita de açambarcar ouro e enviado para um tipo de prisão especial, chamado Konzentrazionslager na pequena cidade bávara de Dachau.

- As pessoas é que procuram os problemas - respondeu Peter com um ar de experiência do mundo. - O teu pai não devia ter permitido que a irmã se casasse com um judeu. - Atirou o jornal para o chão e afastou-se.

A princípio, Harald ficou demasiado abalado para replicar. Curvou-se e apanhou o jornal. Depois disse nas costas de Peter, que se afastava: - Começa a parecer-se com um nazi.

Ignorando-o, Peter enfiou-se por uma entrada da cozinha e bateu com a porta.

Harald sentiu que perdera a razão, o que o enfureceu, pois sabia que o que Peter acabara de dizer era ultrajante.

Começara a chover com intensidade quando regressou à estrada. Ao chegar perto da mota, apercebeu-se de que o fogo por debaixo da caldeira se apagara.

Tentou reacendê-lo. Amachucou o seu exemplar do Realidade para fazer de lenha, e tinha no bolso uma caixa com fósforos de madeira de boa qualidade, mas não trouxera consigo o fole com que espevitava o fogo. Após vinte frustrantes minutos à chuva debruçado sobre a câmara de combustão, desistiu. Iria a pé para casa.

Levantou a gola do casaco.

Empurrou a mota pelos oitocentos metros até ao hotel e deixou-a no pequeno parque de estacionamento, seguindo depois ao longo da praia. Naquela altura do ano, a três semanas do solstício de Verão, o entardecer escandinavo durava até às onze horas; mas naquela noite as nuvens escureciam o céu e a chuva que caía limitava ainda mais a visibilidade. Harald seguiu pela orla das dunas, orientando-se pelo tactear do solo sob os pés e o som do mar no ouvido direito. Não tardou a ficar com as roupas tão encharcadas que, se tivesse vindo a nado, não estaria mais molhado.

Era um homem jovem e forte, e são como um pêro, mas duas horas depois sentiu-se cansado, gelado e infeliz quando se lhe deparou a vedação à volta da nova base alemã e se apercebeu de que teria de percorrer mais de três quilómetros contornando-a para chegar à sua casa, que ficava a algumas centenas de metros.

Se a maré estivesse vazia, teria podido continuar pela praia pois, apesar de a extensão de areia ficar oficialmente dentro da área interdita, os guardas não teriam conseguido vê-lo com aquele tempo. No entanto, a maré estava cheia e a vedação chegava à água. Ainda pensou atravessar a nado a última porção, mas desistiu imediatamente da ideia. A semelhança das outras pessoas daquela comunidade piscatória, Harald tinha um enorme respeito pelo mar, e seria perigoso nadar à noite com aquele tempo quando já se sentia exausto.

Mas podia escalar a vedação.

A chuva abrandara, e aparecia irregularmente um quarto de lua por entre as nuvens que passavam a correr, lançando intermitentemente uma luz incerta sobre a paisagem molhada. Harald conseguia ver a vedação de rede de galinheiro com um metro e oitenta de altura e dois fios de arame farpado no cimo, bastante difícil mas não um obstáculo de maior para uma pessoa determinada e em boa forma física. Cinquenta metros para o interior, ela atravessava uma mata de árvores e arbustos enfezados que a escondiam da vista. Seria o local ideal para passar.

Sabia o que ficava do outro lado da vedação. No Verão anterior, trabalhara como operário na construção. Na altura não sabia que aquilo se destinava a uma base militar. Os construtores, uma empresa de Copenhaga, haviam dito a toda a gente que era um novo posto da guarda costeira. Teriam tido dificuldade em recrutar pessoal se revelassem a verdade - para começar, Harald não teria trabalhado para os nazis com conhecimento de causa. Depois, quando os edifícios ficaram de pé e a vedação foi concluída, todos os Dinamarqueses foram dispensados, e chegaram os alemães para instalar o equipamento. Mas Harald conhecia o traçado. A escola de navegação abandonada fora remodelada e erguidas duas novas construções de cada lado. Todos os edifícios ficavam afastados da praia, pelo que poderia atravessar a base sem ter de se aproximar deles. Para além disso, grande parte do solo naquele ponto do local estava coberto de arbustos baixos que o poderiam ocultar. Só teria de ficar atento à patrulha de guardas.

Encontrou o caminho para a mata, trepou a vedação, passou com cuidado sobre o arame farpado no cimo e saltou para o outro lado, aterrando suavemente nas dunas molhadas. Olhou à sua volta, espreitando no escuro, vendo apenas as formas vagas das árvores. Os edifícios ficavam escondidos, mas conseguia ouvir música ao longe e uma ou outra gargalhada. Era sábado à noite: talvez os soldados estivessem a beber cervejas enquanto os oficiais jantavam no hotel de Axel Flem-ming.

Atravessou a base, movendo-se o mais rapidamente que podia ao luar incerto, mantendo-se próximo dos arbustos sempre que possível, orientando-se pelas ondas do lado direito e pela música em surdina do lado esquerdo. Passou por uma estrutura alta e reconheceu-a, no escuro, como uma torre de vigia. Toda a área se iluminaria numa emergência, mas de outro modo a base estava às escuras.

Sobressaltou-se com um som súbito à sua esquerda e acocorou-se, com o coração batendo mais célere. Olhou na direcção dos edifícios. Abriu-se uma porta, saindo um jorro de luz. Enquanto observava, saiu um soldado e correu pelo complexo; a seguir abriu-se outra porta num edifício diferente, e o soldado entrou rapidamente.

Os batimentos cardíacos de Harald abrandaram.

Atravessou um pequeno aglomerado de coníferas e desceu uma depressão. Quando chegou ao fundo do declive, viu uma estrutura que se erguia no escuro. Não conseguia distinguir bem, mas não se recordava de ter sido construída alguma coisa naquele local. Aproximando-se mais, viu um muro circular de betão mais ou menos à altura da sua cabeça. Por cima do muro algo se movia, e ouviu um zumbido baixo, como que de um motor eléctrico.

Devia ter sido construído pelos alemães depois de dispensados os operários locais. Estranhou nunca ter visto a estrutura do lado de fora da vedação, mas depois apercebeu-se de que as árvores e a depressão no terreno a ocultariam da maior parte das perspectivas, a não ser talvez da praia - que ficava fora dos limites da base.

Quando olhou para cima e tentou distinguir os pormenores, a chuva caiu-lhe no rosto, fazendo-lhe arder os olhos. Mas estava demasiado curioso para seguir caminho. A lua brilhou por um momento. Semi-cerrando os olhos, voltou a tentar enxergar alguma coisa. Por cima do muro circular, distinguiu uma grelha de metal ou arame como um colchão gigante, talvez com dois metros e quarenta de lado. A engenhoca rodava como um carrossel, completando uma volta de tantos em tantos segundos.

Harald ficou fascinado. Era uma máquina de um tipo nunca antes visto, e o engenheiro que havia nele ficou encantado. Qual a sua função? Por que rodava? O som pouco ou nada lhe disse - era apenas um motor a fazer girar aquilo. Teve a certeza de que não era uma metralhadora, pelo menos não do tipo convencional, pois não tinha cano. O seu palpite ia mais para algo relacionado com um rádio.

Ali perto, alguém tossiu.

Harald reagiu instintivamente. Deu um salto, passou os braços pela beira do muro e içou-se. Ficou por um segundo no cimo estreito, sentindo que dava perigosamente nas vistas, depois desceu para o lado de dentro. Receou que os seus pés pudessem encontrar maquinaria em movimento, mas teve quase a certeza de que haveria um caminho em torno do mecanismo destinado à intervenção dos técnicos; e, após um momento tenso, tocou no chão de betão. O zumbido era mais forte e sentiu o cheiro a óleo de motor. Notou na língua o travo peculiar da electricidade estática.

Quem tossira? Presumiu que uma sentinela de passagem. Os passos do homem deviam ter-se perdido no vento e na chuva. Felizmente, os mesmos ruídos tinham abafado o som de Harald a trepar o muro. Mas poderia a sentinela tê-lo visto?

Coseu-se com o interior curvo do muro, respirando ofegantemente, à espera de que o feixe luminoso de um holofote potente o denunciasse. Perguntou-se o que sucederia se fosse apanhado. Os alemães eram amistosos ali no campo: a maior parte deles não se pavoneava com ar de conquistadores, parecendo quase embaraçados por estarem em posição de superioridade. Provavelmente entregá-lo-iam à polícia dinamarquesa. Não sabia muito bem qual a linha seguida pelos polícias. Se Peter Flemming fizesse parte da força local, certificar-se-ia de que Harald sofresse o máximo possível; mas, felizmente, estava destacado em Copenhaga. O que Harald temia, mais do que qualquer castigo oficial, era a ira do pai. Parecia até ouvir já o interrogatório sarcástico do pastor: "Trepaste a vedação? E entraste no complexo militar secreto? De noite? E usaste-o como atalho para vires para casa? Só porque estava a chover?"

Mas não incidiu nenhuma luz sobre Harald. Aguardou e olhou para o volume escuro do aparelho à sua frente. Julgou conseguir distinguir pesados cabos que vinham da extremidade inferior da grelha e desapareciam no escuro do outro lado do poço. Tinha de constituir um meio de enviar sinais de rádio, ou de os receber, pensou.

Decorridos alguns minutos lentos, teve a certeza de que o guarda seguira caminho. Escalou até ao cimo do muro e tentou ver através da chuva. Distinguiu duas formas escuras-mais pequenas de cada lado da estrutura, mas não se moviam, e decidiu que deviam fazer parte da maquinaria. Não se via nenhuma sentinela. Deslizou para o lado de fora do muro e voltou a atravessar as dunas.

Num momento de escuridão, quando a Lua se encontrava por detrás de uma nuvem espessa, foi de encontro a uma parede de madeira. Em choque e momentaneamente assustado, soltou uma imprecação abafada. Um segundo depois apercebeu-se de que chocara com um velho alpendre de barcos usado pela escola de navegação. Estava abandonado, e os alemães não o tinham reparado, não vendo aparentemente qualquer uso para ele. Permaneceu imóvel por um momento, mas só ouvia o bater do seu coração. Prosseguiu a marcha.

Chegou ao outro lado da vedação sem mais percalços. Trepou-a e dirigiu-se para casa.

Chegou primeiro à igreja. Viu luz através da longa fila de janelas baixas quadradas na parede virada para o mar. Surpreendido por ainda se encontrar alguém no edifício àquela hora num sábado à noite, resolveu ir espreitar.

A igreja era comprida e de tecto baixo. Em ocasiões especiais, tinha capacidade para a população residente da ilha, em número de quatrocentas almas, mas mesmo à justa. Viam-se filas de bancos virados para uma estante de leitura em madeira. Não havia altar. Nas paredes não havia nada além de alguns textos emoldurados.

Os dinamarqueses não eram nada dogmáticos no tocante à religião, e a maior parte da nação aderira ao luteranismo evangélico. No entanto, a população de pescadores de Sande convertera-se, havia uma centena de anos, a um credo mais austero. Durante os últimos trinta anos, o pai de Harald mantivera viva a fé deles, dando um exemplo de puritanismo inflexível mediante a sua própria vida, fortalecendo a determinação da sua congregação em cáusticos sermões semanais e confrontando pessoalmente os apóstatas com a irresistível santidade dos seus olhos azuis. Apesar do exemplo da sua ardente convicção, o filho não era crente. Harald ia aos serviços sempre que estava em casa, para não ferir os sentimentos do pai, mas no seu íntimo divergia dele. Ainda não se decidira sobre a religião em geral, mas sabia que não acreditava num deus de regras mesquinhas e castigos vingativos.

Quando espreitou pela janela, ouviu música. O seu irmão, Arne, estava ao piano, a tocar uma melodia de jazz com um toque delicado. Harald sorriu de prazer. Arne viera passar o feriado a casa. Era divertido e sofisticado, e animaria o fim-de-semana prolongado no presbitério.

Encaminhou-se para a porta e entrou. Sem se virar, Arne mudou sem interrupções para a melodia de um hino. Harald sorriu. Arne ouvira a porta abrir-se e julgara que pudesse ser o pai a entrar. O pastor reprovava o jazz e certamente não permitiria que fosse tocado na sua igreja. - Sou apenas eu - anunciou Harald.

Arne virou-se. Tinha vestido um uniforme castanho. Dez anos mais velho do que Harald, era instrutor de voo nas Tropas da Aviação Militar sediadas na escola de voo próximo de Copenhaga. Os alemães haviam suspendido toda a actividade militar dinamarquesa, e os aviões ficavam em terra a maior parte do tempo, mas os instrutores podiam dar lições em planadores.

- Quando olhei para ti pelo canto do olho, julguei que eras o velho. - Arne mirou Harald de alto a baixo com carinho. - Estás cada vez mais parecido com ele.

- Isso significa que vou ficar calvo?

- Provavelmente.

- E tu?

- Não me parece. Saio à mãe.

Era verdade. Arne tinha o cabelo espesso e escuro e os olhos cor de avelã da mãe. Harald era louro, tal como o pai de ambos, e herdara também os olhos azuis penetrantes com que o pastor intimidava o seu rebanho. Tanto Harald como o pai eram extremamente altos, fazendo Arne parecer pequeno com o seu metro e setenta e sete e meio.

- Tenho uma coisa para te tocar - disse Harald. Arne levantou-se do banco e Harald sentou-se ao piano. - Tirei isto de um disco que levaram para o colégio. Conheces o Mads Kirke?

- O primo do meu colega Poul.

- Isso mesmo. Ele descobriu este pianista americano chamado Clarence Pine Top Smith. - Harald hesitou. - O que está o velho a fazer neste momento?

- A escrever o sermão de amanhã.

- Óptimo. - Do presbitério, a cinquenta metros de distância, não se conseguia ouvir o piano e era improvável que o pastor fosse interromper os preparativos para ir dar um passeio até à igreja, especialmente com aquele tempo. Harald começou a tocar "Pine Top Boogie-Woogie" e a sala encheu-se das harmonias sensuais sulistas americanas. Era um pianista entusiástico, conquanto a mãe dissesse que tinha a mão pesada. Não conseguia sentar-se quieto quando tocava, de modo que se levantou, deu um pontapé no banco, derrubando-o, e tocou de pé, curvando a sua estatura alta sobre o teclado. Assim cometia mais erros, mas não pareciam importar desde que mantivesse o ritmo compulsivo. Fez soar ruidosamente o último acorde e disse em inglês: "É disto que estou a falar!", tal como fazia Pine Top no disco.

Arne soltou uma gargalhada. - Nada mal!

- Devias ouvir o original.

- Vem sentar-te no alpendre. Quero fumar. Harald endireitou-se. - O velho não vai gostar disso.

- Tenho vinte e oito anos - respondeu Arne. - Já sou velho de mais para receber ordens do pai.

- Concordo. Mas será que ele é da mesma opinião?

- Tens medo dele?

- Claro. E a mãe também, e praticamente toda a gente nesta ilha, até tu.

Arne fez um esgar. - Está bem, talvez só um bocadinho.

Estavam à porta da igreja, do lado de fora, abrigados da chuva por um pequeno pórtico. No outro extremo de uma extensão de solo arenoso viam a forma escura do presbitério. A luz saía pela janela em forma de losango na porta da cozinha. Arne tirou os cigarros.

- Tiveste notícias da Hermia? - perguntou-lhe Harald. Arne estava noivo de uma rapariga inglesa que não via há mais de um ano, desde que os alemães haviam ocupado a Dinamarca.

Arne abanou a cabeça. - Tentei escrever-lhe. Descobri a morada do Consulado Britânico em Gotemburgo. - Os dinamarqueses podiam enviar cartas para a Suécia, que era neutra. - Enderecei-lha para aquela morada, sem mencionar o consulado no envelope. Julguei que tivesse sido esperto o suficiente, mas os censores não se deixam enganar tão facilmente. O meu oficial de comando trouxe-me a carta e disse que, se eu voltasse a fazer algo semelhante, seria julgado num tribunal de guerra.

Harald gostava de Hermia. Algumas das namoradas de Arne tinham sido, enfim, louras estúpidas, mas Hermia era inteligente e corajosa. Metera-lhe um certo medo quando a conhecera, com o seu ar dramático e sombrio e o seu modo directo de falar; mas cativara Harald tratando-o como um homem, não apenas como o irmão mais novo de alguém. E ficava sensacionalmente voluptuosa em fato de banho. - Ainda queres casar com ela?

- Por Deus, sim. Se ela estiver viva. Pode ter sido morta por uma bomba em Londres.

- Deve ser difícil para ti não o saberes.

Arne anuiu, depois perguntou: - E tu? Alguma acção?

Harald encolheu os ombros. - As raparigas da minha idade não estão interessadas em alunos. - Falou em tom ligeiro, mas escondia um ressentimento genuíno. Sofrera algumas rejeições que o tinham magoado.

- Acho que preferem sair com um tipo que possa gastar algum dinheiro com elas.

- Precisamente. E raparigas mais novas... conheci uma na Páscoa, Birgit Claussen.

- Claussen? A família de armadores em Morlunde?

- Sim. É bonita, mas só tem dezasseis anos, e uma conversa muito enfadonha.

- Pois ainda bem. A família é católica. O velho não aprovaria.

- Eu sei. - Harald ficou carrancudo. - Mas olha que ele anda estranho. Na Páscoa pregou sobre a tolerância.

- Logo ele que é tão tolerante quanto Vlad, o Empalador(1) - Arne arremessou a beata. - Vamos entrar e falar com o velho tirano.

- Antes de entrarmos...

- O que foi?

- Como estão as coisas na base?

- Feias. Não podemos defender o nosso país, e a maior parte do tempo não estou autorizado a voar.

- Por quanto tempo se poderá prolongar esta situação?

- Sabe-se lá. Talvez para sempre. Os nazis conquistaram tudo. Só há oposição dos britânicos, e eles estão por um fio.

Harald baixou a voz, apesar de não haver ninguém que pudesse escutar. - Decerto alguém estará a preparar um movimento de Resistência em Copenhaga, não?

Arne encolheu os ombros. - Se estivessem, e eu tivesse conhecimento, não te poderia contar, pois não? - Depois, antes que Harald falasse mais, Arne correu pela chuva em direcção à luz acesa na cozinha.

Hermia Mount olhou com desalento para o seu almoço - duas salsichas esturricadas, um bocado de puré de batata líquido e um monte de couve espapaçada - e pensou com anseio num bar no passeio marítimo de Copenhaga que servia três variedades de arenque com salada, pickles, pão quente e cerveja alemã.

Crescera na Dinamarca. O pai fora um diplomata britânico que passara a maior parte da sua carreira nos países escandinavos. Hermia trabalhara na Embaixada Britânica em Copenhaga, primeiro como secretária, mais tarde como assistente de um adido naval que, na verdade, pertencia ao MI6, os Serviços Secretos Britânicos. Quando o pai faleceu e a mãe regressou a Londres, Hermia decidiu ficar, em parte

(1) Príncipe da Valáquia (1431-1476), na actual Roménia. Ficou mais conhecido pelas lendas a respeito dos castigos excepcionalmente cruéis impostos durante o seu reinado, servindo de inspiração à personagem do romance popular de Bram Stoker, Drácula. (NT)

por causa do seu trabalho, mas principalmente porque estava noiva de um piloto dinamarquês, Arne Olufsen.

Depois, a 9 de Abril de 1940, Hitler invadiu a Dinamarca. Após quatro dias de ansiedade, Hermia e um grupo de funcionários britânicos partiram num comboio diplomático especial que os levara pela Alemanha até à fronteira holandesa, depois tinham atravessado a Holanda neutra e chegado a Londres.

Agora com trinta anos, Hermia era analista dos serviços secretos responsável pela secção do MI6 na Dinamarca. Juntamente com a maior parte dos serviços, fora evacuada da sede em Londres, em 54 Broadway, perto do Palácio de Buckingham, para Bletchley Park, uma enorme casa de campo à saída de uma aldeia a oitenta quilómetros a norte da capital.

Tinha sido montado à pressa nos terrenos um barracão em madeira para servir de cantina. Hermia ficara satisfeita por escapar à Blitz, mas desejava que, por algum milagre, pudessem também ter evacuado de Londres um dos encantadores pequenos restaurantes italianos ou franceses, a fim de ter algo que comer. Enfiou um pouco de puré na boca e fez um esforço por engolir.

A fim de se abstrair do gosto da comida, colocou o Daily Express ao lado do prato. Os britânicos tinham acabado de perder a ilha de Creta, no Mediterrâneo. O Express procurava aceitar a notícia com bravura, referindo que a batalha custara a Hitler dezoito mil homens, mas a deprimente verdade era que esta fora mais outra numa longa série de vitórias dos nazis.

Ao levantar a cabeça, viu um homem baixo, mais ou menos da sua idade, avançando para si, trazendo uma chávena de chá, caminhando decididamente mas com um nítido coxear. - Posso fazer-lhe companhia? - perguntou, animado, e sentou-se defronte dela sem esperar por uma resposta. - Sou Digby Hoare. Sei quem você é.

Ela arqueou uma sobrancelha e respondeu: - Esteja à vontade.

O tom de ironia na voz dela não surtiu qualquer efeito nele. Limitou-se a responder: - Obrigado.

Vira-o por ali uma ou duas vezes. Tinha um ar enérgico, apesar do manquejar. Não era um ídolo das matinés, com cabelo escuro despenteado, mas tinha uns belos olhos azuis, e as suas feições eram agradavelmente talhadas à maneira de Humphrey Bogart. Perguntou-lhe: - Em que departamento trabalha?

- Presentemente, trabalho em Londres.

Não respondera à sua pergunta, apercebeu-se. Afastou o prato para o lado.

Ele inquiriu: - Não gosta da comida?

- E você?

- Vou dizer-lhe uma coisa. Tenho interrogado pilotos que foram abatidos em França e conseguiram regressar. Julgamos estar a atravessar uma fase de austeridade, mas desconhecemos o significado da palavra. Os franciús estão a morrer de fome. Depois de ouvir aquelas histórias, tudo me sabe bem.

- A austeridade não é pretexto para cozinhar mal - redarguiu Hermia, com secura.

Ele fez um esgar. - Disseram-me que era um pouco abespinhada.

- E o que mais lhe disseram?

- Que é bilingue em inglês e dinamarquês e que, por esse motivo, se encontra à frente da secção na Dinamarca, presumo.

- Não. A razão disso é a guerra. Antes, nenhuma mulher no MI6 fora além do nível de secretária-assistente. Não possuíamos mentes analíticas, sabe? Mas, desde que a guerra começou, os cérebros das mulheres sofreram uma mudança notável, e tornámo-nos capazes de realizar um trabalho que anteriormente só podia ser desempenhado pela mente masculina.

Aceitou o sarcasmo dela com tranquilo bom humor. - Por sinal, já me tinha apercebido disso - referiu. - São surpresas atrás de surpresas.

- Por que se andou a informar a meu respeito?

- Por duas razões. Primeiro porque é a mulher mais bela que alguma vez vi. - Desta vez não sorriu.

Conseguira surpreendê-la. Não era frequente os homens dizerem-lhe que era bela. Atraente, talvez; extraordinária, por vezes; imponente, amiúde. O seu rosto era de um oval comprido, perfeitamente regular, mas com cabelo escuro austero, olhos encovados e um nariz demasiado grande para ser bonito. Não lhe ocorreu uma réplica espirituosa. - Qual é a outra razão?

Ele olhou de soslaio. Duas mulheres mais velhas partilhavam a mesa deles e, apesar de estarem a conversar uma com a outra, provavelmente estariam também em parte a escutar o que Digby e Hermia diziam. - Já falamos - respondeu. - Gostaria de passar uma noite no pagode?

Voltara a surpreendê-la. - O quê?

- Quer sair comigo?

- Claro que não.

Por um momento, ele pareceu atrapalhado. Depois o sorriso voltou, e disse: - Não esteja a dourar a pílula... responda-me sem rodeios. Ela não pôde deixar de sorrir.

- Podíamos ir ao cinema - insistiu. - Ou ao Shoulder of Mutton Pub em Old Bletchley. Ou ambas as coisas.

Ela abanou a cabeça. - Não, obrigada - respondeu com firmeza.

- Oh. - Pareceu esmorecido.

Pensaria que o estava a rejeitar por causa da deficiência? Apressou-se a corrigir. - Estou noiva - disse. Mostrou-lhe o anel na mão esquerda.

- Não tinha reparado.

- Os homens nunca reparam.

- Quem é o sortudo?

- Um piloto da força aérea dinamarquesa.

- Presumo que se encontre lá.

- Tanto quanto sei. Não tenho notícias dele há um ano.

As duas senhoras abandonaram a mesa, e os modos de Digby mudaram. O seu rosto tornou-se sério, e a voz calma, mas premente. - Veja isto, por favor. - Retirou do bolso uma folha de papel fino e entregou-lha.

Já antes vira aquelas folhas de papel muito finas, ali em Bletchley Park. Tal como esperava, continha uma descodificação de um sinal de rádio do inimigo.

- Julgo que não é preciso dizer-lhe que isto é extremamente secreto - afirmou Digby.

- Não, não é.

- Creio que tanto fala alemão como dinamarquês.

Anuiu. - Na Dinamarca, todos os alunos aprendem alemão, inglês e latim também. - Analisou o sinal por um momento. - Informações de Freya?

- É o que nos anda a intrigar. Não é uma palavra alemã. Pensei que pudesse ter significado em alguma das línguas escandinavas.

- De certa forma, tem - afirmou ela. - Freya é uma deusa nórdica... Na verdade, é a Vénus viquingue, a deusa do amor.

- Ah! - Digby pareceu pensativo. - Bem, já é um começo, mas não nos leva muito longe.

- Para que vem a ser tudo isto?

- Estamos a perder demasiados bombardeiros.

Hermia carregou o semblante. - Li sobre o último grande ataque aéreo nos jornais. Diziam que tinha sido um enorme sucesso. Digby limitou-se a olhar para ela.

- Oh, estou a ver - afirmou. - Não se conta toda a verdade aos jornais.

Ele permaneceu em silêncio.

- De facto, a perspectiva geral da campanha de bombardeamentos é mera propaganda - prosseguiu Hermia. - A verdade é que foi um completo desastre. - Para seu desalento, ele nem assim a contradisse. - Por amor de Deus, quantos aviões perdemos?

- Cinquenta por cento.

- Santo Deus! - Hermia desviou o olhar. Alguns daqueles pilotos tinham noivas, pensou. - Mas se isto continuar...

- Precisamente.

Olhou de novo para a descodificação. - Freya é uma espia?

- É isso que me compete descobrir.

- O que posso fazer?

- Fale-me mais sobre a deusa.

Hermia rebuscou na sua memória. Dera mitologia nórdica no colégio, mas fora há muito tempo. - Freya tem um colar de ouro que é muito valioso. Foi-lhe dado por quatro anões. É guardado pelo vigilante dos deuses... Heimdal(1), creio que é esse o seu nome.

- Um vigilante. Isso faz sentido.

- Freya poderia ser uma espia com acesso a informação privilegiada sobre os ataques aéreos.

- Poderia igualmente ser uma máquina para detectar a aproximação de aviões antes de eles serem visíveis.

- Já me constou que temos essas máquinas, mas não imagino como funcionam.

- De três formas possíveis: infravermelhos, lidar e radar. Os detectores de infravermelhos captam os raios emitidos por um motor de avião quente, ou possivelmente o seu escape. O lidar é um sistema de vibrações ópticas enviado por um aparelho de detecção e reflectido do avião. O radar é o mesmo, mas com vibrações de ondas electromagnéticas.

- Acabo de me lembrar de mais um pormenor. Heimdal consegue ver num raio de cento e sessenta quilómetros, seja de dia ou de noite.

- Isso faz com que se pareça mais com uma máquina.

- Era o que estava a pensar.

Digby terminou o seu chá e levantou-se. - Se lhe ocorrer algo mais, avisa-me?

- Claro. Onde posso encontrá-lo?

- Número dez, Downing Street.

- Oh! - Ficara impressionada.

- Adeus.

- Adeus - disse ela, e ficou a vê-lo afastar-se.

Permaneceu sentada por alguns momentos. Tinha sido, sob vários pontos de vista, uma conversa interessante. Digby Hoare era muito dinâmico: o próprio Primeiro-Ministro devia estar preocupado

(1) Deus da alva e da luz; é o guardião de Asgard, a fortaleza dos deuses Aegir, na mitologia nórdica. (NT)

com a perda dos bombardeiros. O uso do nome de código Freya era mera coincidência, ou havia uma ligação escandinava?

Agradara-lhe o convite de Digby para saírem. Apesar de não estar interessada em andar com outro homem, fora um gesto que lhe caíra bem.

Passado um pouco, a visão do seu almoço praticamente intacto começou a deprimi-la. Levou o tabuleiro para a mesa dos despejos e raspou o prato para a lavagem dos porcos. Depois dirigiu-se à casa de banho das senhoras.

Enquanto estava dentro de um cubículo, ouviu entrar um grupo de mulheres jovens, tagarelando animadamente. Preparava-se para sair quando uma delas disse: - Aquele Digby Hoare não perde tempo, é o que se chama um trabalhador expedito.

A mão de Hermia ficou estática na maçaneta da porta.

- Vi-o fazer-se a Miss Mount - referiu uma voz mais velha. - Ele deve ser dos que gostam de apalpar mamas.

As outras riram-se. No cubículo, Hermia carregou o semblante ante aquela referência à sua generosa figura.

- No entanto, acho que ela o sacudiu - afirmou a primeira rapariga.

- Não farias o mesmo? Eu era incapaz de gostar de um homem com uma perna de pau.

Uma terceira rapariga falou com pronúncia escocesa. - Pergunto-me se ele a tira quando as come - comentou, e riram-se todas.

Hermia já estava saturada. Abriu a porta, saiu e disse: - Se eu descobrir, depois aviso-as.

O choque de surpresa reduziu as três raparigas ao silêncio, e Hermia saiu antes que elas tivessem tempo de se recompor.

Abandonou o edifício de madeira. O amplo relvado verde, com os cedros e o lago dos cisnes, fora desfigurado por cabanas montadas à pressa para acomodar as centenas de funcionários de Londres. Atravessou o parque até à residência, uma pesada mansão vitoriana construída em tijolo vermelho.

Transpôs o grande pórtico e dirigiu-se ao seu gabinete nas antigas instalações da criadagem, um espaço minúsculo em forma de L que provavelmente fora um quarto de arrumos. Tinha uma janela pequena demasiado alta para se ver para o exterior, pelo que trabalhava todo o dia com a luz acesa. Havia um telefone em cima da sua secretária e uma máquina de escrever numa mesa de apoio. O seu antecessor tivera uma ajudante, mas agora esperava-se que as mulheres dactilografassem o seu próprio trabalho. Encontrou na sua secretária uma encomenda de Copenhaga.

Após a invasão da Polónia por Hitler, Hermia lançara as bases de uma pequena rede de espionagem na Dinamarca. O cabecilha era Poul Kirke, amigo do seu noivo. Conseguira reunir um grupo de homens jovens que acreditavam que o seu pequeno país ia ser dominado pelo vizinho mais poderoso, e a única forma de lutar pela liberdade era cooperar com os britânicos. Poul declarara que o grupo, intitulado os Guardas-Nocturnos, não seria composto por sabotadores nem assassinos, transmitindo antes informações militares aos Serviços Secretos Britânicos. Esta proeza de Hermia - a única promovida por uma mulher - granjeara-lhe a promoção a chefe da secção na Dinamarca.

A encomenda continha alguns dos frutos da sua iniciativa. Havia uma série de relatórios, já descodificados pela sala de código, sobre as disposições militares alemãs na Dinamarca: bases do exército na ilha central de Fyn; tráfego naval no Categate, o mar que separava a Dinamarca da Suécia; e os nomes dos oficiais alemães de maior patente em Copenhaga.

Na encomenda vinha também um exemplar de um jornal clandestino chamado Realidade. A imprensa clandestina era, até ao momento, o único sinal da resistência aos nazis na Dinamarca. Deu-lhe uma vista de olhos, lendo um antigo indignado que afirmava que a falta de manteiga se devia ao facto de ser enviada na totalidade para a Alemanha.

A encomenda saíra às escondidas da Dinamarca e fora entregue a um mensageiro na Suécia, que, por sua vez, a entregara ao homem do MI6 na Legação Britânica em Estocolmo. Com a encomenda vinha um bilhete do mensageiro dizendo que entregara também um exemplar do Realidade aos serviços telegráficos da Reuters em Estocolmo. Hermia ficou apreensiva. A primeira vista, parecia boa ideia divulgar notícias das condições sob a ocupação, mas não gostava que os agentes misturassem a espionagem com outro tipo de trabalho. A acção de resistência poderia fazer recair as atenções das autoridades sobre um espião que de outro modo continuaria o seu trabalho durante anos sem ser descoberto.

Ao pensar nos Guardas-Nocturnos, veio-lhe a dolorosa recordação do noivo. Arne não pertencia ao grupo. O seu carácter seria incompatível. Adorava-o pela sua negligente alegria de viver. Fazia-a descontrair, especialmente na cama. Mas um homem despreocupado, sem cabeça para os pormenores da realidade, não se adequava ao trabalho secreto. Nos seus momentos de maior sinceridade, admitira a si própria não estar convicta de que ele tivesse coragem. Fora temerário nas pistas de esqui - tinham-se conhecido numa montanha na Noruega, onde Arne fora o único esquiador mais exímio do que Hermia -, mas não sabia bem como ele enfrentaria os terrores mais subtis de operacional infiltrado.

Ponderara enviar-lhe uma mensagem através dos Guardas-Nocturnos. Poul Kirke trabalhava na escola de voo e, se Arne ainda lá estivesse, deveriam ver-se todos os dias. Teria sido vergonhosamente amadorístico usar a rede de espionagem para uma comunicação pessoal, mas nem isso a faria desistir. Teria sido descoberta, de certeza, porque as suas mensagens tinham de ser codificadas pela sala de código, mas nem isso a haveria impedido. O que a deteve foi o potencial perigo para Arne. As mensagens secretas poderiam ir parar às mãos do inimigo. As chaves usadas pelo MI6 eram códigos inocentes em poemas, reminiscência dos tempos de paz, e podiam ser facilmente decifrados. Se o nome de Arne figurasse numa mensagem dos Serviços Secretos Britânicos para os espiões dinamarqueses, provavelmente ele perderia a vida. Os esforços de Hermia para ter notícias dele poderiam transformar-se na sua sentença de morte. Por isso permaneceu sentada na sua sala com uma ansiedade ácida a queimá-la por dentro.

Compôs uma mensagem para o mensageiro sueco, dizendo-lhe que se afastasse da guerra de propaganda e se cingisse ao seu trabalho como correio. Dactilografou depois um relatório para o chefe contendo todas as informações militares constantes da encomenda, com cópias a químico para outros departamentos.

Às quatro horas saiu. Tinha mais trabalho a efectuar, e regressaria por duas horas ao final da tarde, mas de momento tinha de ir ter com a mãe, para lancharem.

Margaret Mount vivia numa pequena casa em Chelsea. Depois de o pai de Hermia ter morrido de cancro com perto de cinquenta anos, a mãe fora morar com uma amiga de escola, solteira, chamada Eliza-beth. Tratavam-se mutuamente por Mags e Bets, os seus diminutivos de adolescentes. Naquele dia tinham vindo as duas de comboio até Bletchley para inspeccionarem a casa onde Hermia estava alojada.

Atravessou rapidamente a aldeia até à rua onde alugara um quarto. Encontrou Mags e Bets na sala de visitas a conversar com a senhoria, Mrs. Bevan. A mãe de Hermia trazia vestido o uniforme de condutora de ambulância, com calças e boné. Bets era uma mulher bonita de cinquenta anos com um vestido de manga curta às flores. Hermia abraçou a mãe e deu um beijo na face a Bets. Ela e Bets nunca se tinham tornado íntimas, e às vezes Hermia desconfiava de que Bets tinha ciúmes dela pela sua cumplicidade com a mãe.

Hermia levou-as para o andar de cima. Bets olhou de soslaio para o quartinho desinteressante com a sua cama de solteira, mas a mãe de Hermia disse em tom animado: - Bem, não é nada mau para tempo de guerra.

- Não passo aqui muito tempo - mentiu Hermia. Na verdade, passava bastantes serões longos e solitários a ler e a ouvir rádio.

Acendeu o fogareiro a gás para preparar o chá e cortou às fatias um pequeno bolo que comprara para a ocasião.

A mãe disse: - Calculo que não tenhas tido notícias de Arne.

- Não. Escrevi-lhe através da Legação Britânica em Estocolmo e eles encaminharam a carta, mas não cheguei a receber resposta, por isso não sei se ele a recebeu.

- Valha-me Deus.

Bets afirmou: - Gostava de o ter conhecido. Como é que ele é?

Apaixonar-se por Arne fora o mesmo que descer uma pista de esqui, pensou Hermia: um pequeno impulso para começar, um aumento súbito de velocidade e depois, antes de estar bem preparada, a sensação hilariante de vir pela pista abaixo a uma velocidade vertiginosa, sem conseguir parar. Mas como explicá-lo? - Ele parece uma estrela de cinema, é um atleta maravilhoso e possui o encanto de um irlandês, só que não o é - referiu Hermia. - É tão agradável estar com ele. Aconteça o que acontecer, está sempre a rir-se. Às vezes zango-me... embora nunca com ele, e então sorri-me e diz: "Não existe ninguém como tu, Hermia, juro." Santo Deus, como sinto a falta dele. - Reprimiu as lágrimas.

A mãe disse subitamente: - Imensos homens se apaixonaram por ti, mas não há muitos que te consigam aturar. - O estilo de conversa de Mags era tão natural quanto o da própria Hermia. - Devias tê-lo sabido agarrar enquanto era tempo.

Hermia mudou de assunto e perguntou-lhes sobre a Blitz. Durante os ataques aéreos, Bets escondia-se debaixo da mesa da cozinha, mas Mags conduzia a ambulância em plenos bombardeamentos. A mãe de Hermia sempre fora uma mulher formidável, um pouco directa de mais e com falta de tacto para esposa de um diplomata, mas a guerra dera-lhe força e coragem, assim como uns serviços secretos com falta de homens haviam permitido a Hermia desabrochar. - A Luftwaffe não pode continuar com isto indefinidamente - referiu Mags. - Eles não possuem uma reserva inesgotável de aviões e pilotos. Se os nossos bombardeiros continuarem a destruir a indústria alemã, acabarão por afectá-la.

Bets respondeu: - Entretanto, mulheres e crianças alemãs inocentes sofrem tanto quanto nós.

- Eu sei, mas a guerra é mesmo assim - retorquiu Mags.

Hermia recordou a sua conversa com Digby Hoare. Pessoas como Mags e Bets imaginavam que a campanha de bombardeamentos britânicos estava a dizimar os nazis. Felizmente ignoravam que metade dos bombardeiros era abatida. Se as pessoas soubessem a verdade, seriam capazes de desistir.

Mags começou a contar uma história sobre o salvamento de um cão de um edifício em chamas, e Hermia escutou apenas com um ouvido, pensando em Digby. Se Freya era uma máquina, e os alemães a estavam a usá-la para defender as suas fronteiras, muito possivelmente encontrar-se-ia na Dinamarca. Poderia fazer algo para investigar? Digby afirmara que a máquina conseguia emitir um certo tipo de raio, ou vibrações ópticas, ou ondas electromagnéticas. Tais emissões poderiam ser detectadas. Talvez os seus Guardas-Nocturnos conseguissem fazer algo.

Começou a sentir-se entusiasmada com a ideia. Podia enviar uma mensagem aos Guardas-Nocturnos. Mas, primeiro, necessitava de mais informações. Iria começar a trabalhar no assunto naquela noite, decidiu, assim que acompanhasse Mags e Bets ao comboio.

Começou a sentir-se ansiosa por vê-las pelas costas. - Mais bolo, mãe? - perguntou.

Jansborg Skole tinha trezentos anos e orgulhava-se disso.

Inicialmente, o colégio consistira numa igreja e numa casa onde os rapazes comiam, dormiam e tinham aulas. Agora era um conjunto de edifícios antigos e novos de tijolo vermelho. A biblioteca, a dada altura uma das melhores na Dinamarca, situava-se num edifício separado, tão grande quanto a igreja. Havia laboratórios de ciência, modernos dormitórios, uma enfermaria e um ginásio num celeiro adaptado.

Harald Olufsen dirigia-se do refeitório para o ginásio. Era meio-dia, e os rapazes tinham acabado de almoçar - uma fatia de pão com carne de porco fria e pickles, preparada por cada um, a mesma refeição que era servida todas as quartas-feiras ao longo dos sete anos em que frequentara o colégio.

Achava uma estupidez sentir orgulho por a instituição ser antiga. Quando os professores falavam com reverência da história do colégio, ele lembrava-se do que as mulheres dos velhos pescadores em Sande costumavam dizer: "Já conto para lá de setenta", com um sorriso tímido, como se fosse uma proeza.

Quando passou pela casa do director, a mulher dele saiu e sorriu-lhe. - Bom dia, Mia - cumprimentou educadamente. O director era sempre tratado por Heis, a palavra em grego antigo para o número um, por isso a mulher dele era Mia, a forma feminina para o mesmo termo grego. O colégio deixara de leccionar grego havia cinco anos, mas as tradições demoravam a perder-se.

- Alguma novidade, Harald? - perguntou ela.

Harald tinha um rádio de fabrico caseiro que conseguia sintonizar a BBC. - Os rebeldes iraquianos foram derrotados - informou. - Os britânicos entraram em Bagdade.

- Uma vitória britânica - comentou ela. - Sempre é uma mudança. Mia era uma mulher simples, com um rosto rústico e cabelo castanho sem vida, vestindo sempre roupas informes, mas era uma das duas únicas mulheres no colégio, e os rapazes especulavam constantemente sobre qual o seu aspecto nua. Harald duvidava de que alguma vez deixasse de sentir uma obsessão pelo sexo. Teoricamente, acreditava que depois de dormir com a esposa todas as noites durante anos, uma pessoa se acostumasse, e chegasse mesmo a fartar-se, mas não conseguia simplesmente imaginá-lo.

A aula seguinte consistiria em duas horas de matemática, mas naquele dia havia uma visita. Era Svend Agger, um antigo aluno do colégio que agora representava a sua terra natal no Rigsdag, o parlamento nacional. Todo o colégio ia ouvi-lo falar no ginásio, o único espaço suficientemente grande para conter a totalidade dos cento e vinte alunos. Harald preferia ter tido matemática.

Não conseguia recordar o momento exacto em que os estudos se haviam tornado interessantes. Em rapazito, encarara cada aula como uma enfurecedora distracção de assuntos mais importantes como represar rios e construir casas em árvores. Por volta dos catorze anos, quase sem se aperceber, começara a achar a física e a química mais interessantes do que brincar nas matas. Ficara encantado ao descobrir que o inventor da física quântica fora um cientista dinamarquês, Niels Bohr. A interpretação que Bohr fez da tabela periódica dos elementos, explicando as reacções químicas através da estrutura atómica dos elementos intervenientes, afigurou-se a Harald uma revelação divina, um relato fundamental e profundamente satisfatório sobre a constituição do universo. Venerava Bohr da mesma forma que os outros rapazes adoravam Kaj Hansen - "Little Kaj" - o herói do futebol que jogava como avançado-centro na equipa conhecida como B93 Kobenhavn. Harald candidatara-se ao curso de física na Universidade de Copenhaga, onde Bohr era director do Instituto de Física Teórica.

O ensino era caro. Felizmente, o avô de Harald, vendo o seu próprio filho abraçar uma profissão que o condenaria a uma vida de pobreza, prouvera à educação dos netos. O seu legado dera para Arne e Harald poderem andar em Jansborg Skole. Iria também financiar o curso universitário de Harald.

Entrou no ginásio. Os rapazes mais novos tinham disposto bancos em filas ordenadas. Harald sentou-se atrás, ao lado de Josef Duchwitz. Josef era muito baixo, e o seu apelido soava como a palavra inglesa "pato"(1), por isso fora alcunhado de Anaticula, a palavra latina para patinho. Com o passar dos anos, fora abreviada para Tik. Os dois rapazes tinham antecedentes muito diferentes - Tik provinha de uma abastada família judia -, no entanto, haviam sido amigos durante o tempo de frequência do colégio.

Alguns momentos depois, Mads Kirke sentou-se ao lado de Harald. Mads andava no mesmo ano. Provinha de uma distinta família militar: o avô fora general, o falecido pai ministro da Defesa nos anos 30. O seu primo Poul era piloto, juntamente com Arne, na escola de voo.

Os três amigos eram alunos de ciências. Andavam normalmente juntos, e eram diferentes de uma forma cómica - Harald alto e louro, Tik pequeno e moreno, Mads ruivo e sardento -, por isso, quando um espirituoso professor de inglês se lhes referira como os Três Estarolas, a alcunha pegara.

Heis, o director, entrou acompanhado da visita e, por cortesia, os rapazes levantaram-se. Heis era alto e magro, com óculos empoleirados na cana de um nariz adunco. Estivera dez anos no exército, mas era fácil ver por que mudara para o ensino. Sendo um homem de modos brandos, quase parecia pedir desculpa por ocupar um cargo de autoridade. Despertava simpatia e não temor. Os rapazes obedeciam-lhe porque não queriam ferir a sua susceptibilidade.

Quando se voltaram a sentar, Heis apresentou o deputado parlamentar, um homem pequeno tão apagado que qualquer pessoa teria julgado que era ele o professor e Heis, o ilustre convidado. Agger principiou a falar sobre a ocupação alemã.

Harald recordou o dia em que começara, havia catorze meses. Acordara a meio da noite com os aviões a sobrevoarem ruidosamente as casas. Os Três Estarolas haviam ido para o telhado do dormitório para observarem mas, depois de terem passado cerca de uma dúzia de aviões, não aconteceu mais nada, de modo que voltaram para a cama.

Não soubera mais nada senão de manhã. Estava a lavar os dentes na casa de banho comum quando entrou um professor a correr e disse:

(1) No original, duck. (NT)

"Os alemães desembarcaram!" Após o pequeno-almoço, às oito horas, quando os rapazes se reuniram no ginásio para o hino matinal e os comunicados, o director deu-lhes a notícia. "Vão aos vossos quartos e destruam tudo o que possa indicar oposição aos nazis ou simpatia pela Grã-Bretanha", pedira-lhes. Harald retirara da parede o seu póster preferido de um biplano Tiger Motb com as marcas circulares da RAF nas asas.

Mais tarde naquele dia - uma terça-feira -, os rapazes mais velhos tinham sido destacados para encher sacos de areia e levá-los para a igreja a fim de cobrirem as valiosíssimas esculturas antigas e os sarcófagos. Por detrás do altar ficava o túmulo do fundador do colégio, a sua réplica em pedra, vestido com armadura medieval e uma protecção dos genitais extraordinariamente grande. Harald causara grande divertimento colocando um saco de areia em cima da saliência. Heis não apreciara a brincadeira, e o castigo de Harald fora passar a tarde a mudar os quadros para a cripta por uma questão de segurança.

Todas as precauções haviam sido desnecessárias. O colégio situava-se numa aldeia nos arredores de Copenhaga, e decorreu um ano antes de verem quaisquer alemães. Nunca houvera nenhum bombardeamento ou sequer disparos.

A Dinamarca rendera-se em menos de vinte e quatro horas. - Os acontecimentos subsequentes provaram a sabedoria daquela decisão - afirmou o orador com uma irritante presunção, e gerou-se um sussurro de discordância quando os rapazes se agitaram desconfortavelmente nos bancos e fizeram comentários em voz baixa.

- O nosso rei continua no trono - prosseguiu Agger. Ao lado de Harald, Mads resfolegou de repulsa. Harald partilhava da contrariedade de Mads. O Rei Christian X saía a cavalo a maior parte dos dias, mostrando-se ao povo nas ruas de Copenhaga, mas isso parecia um gesto vão.

- A presença alemã tem sido, de um modo geral, benigna - continuou o orador. - A Dinamarca soube provar que uma perda parcial da independência, mercê das exigências da guerra, não tem forçosamente de conduzir a provações e conflitos desnecessários. A lição, para rapazes como vocês, é que pode existir muito mais honra na submissão e na obediência do que na rebelião precipitada. - Sentou-se.

Heis aplaudiu cortesmente, e os rapazes seguiram o seu exemplo, conquanto sem grande entusiasmo. Se o director tivesse sabido avaliar mais argutamente o estado de espírito da assistência, teria dado por terminada a sessão; mas sorriu e disse: - Então, rapazes, algumas perguntas ao nosso convidado?

Mads pôs-se em pé num instante. - Senhor, a Noruega foi invadida no mesmo dia que a Dinamarca, mas os Noruegueses lutaram durante dois meses. Isso não faz de nós uns cobardes? - O tom foi escrupulosamente cortês, mas a pergunta constituía um desafio, e gerou-se um burburinho de concordância entre os rapazes.

- Uma perspectiva ingénua - respondeu Agger. O seu tom depreciativo irritou Harald.

Heis interveio. - A Noruega é uma terra de montanhas e fiordes, difícil de conquistar - referiu, aplicando a sua perícia militar. - A Dinamarca é um país plano com um bom sistema viário... impossível de defender de um enorme exército motorizado.

Agger acrescentou: - Resistir só teria provocado derramamento de sangue desnecessário, e o resultado final não teria sido diferente.

Mads interpelou-o grosseiramente: - Só que poderíamos andar de cabeça bem erguida, em vez de a baixarmos de vergonha. - Pareceu a Harald que poderia ter ouvido aquilo em casa, vindo da boca dos seus parentes militares.

Agger ruborizou-se. - A melhor parte do valor é a discrição, como escreveu Shakespeare.

Mads retrucou: - De facto, senhor, quem o afirmou foi Falstaff,(1) o mais famoso cobarde da literatura mundial. - Os rapazes riram-se e aplaudiram.

- Então, então, Kirke - interveio Heis, delicadamente. - Sei que este assunto te incomoda, mas não há necessidade de indelicadeza. - Relanceou a sala e apontou para um dos rapazes mais novos. - Sim, Borr.

- Senhor, não acha que a filosofia do orgulho nacional e da pureza da raça de Herr Hitler poderia ser benéfica se adoptada aqui na Dinamarca? - Woldemar Borr era filho de um destacado nazi dinamarquês.

- Alguns elementos, talvez - disse Agger. - Mas a Alemanha e a Dinamarca são países diferentes. - Aquilo era pura falsidade, pensou Harald, furioso. Por que era que o homem não tinha a coragem de afirmar que a perseguição racial estava errada?

Heis interveio em tom lamuriento: - Algum rapaz gostaria, talvez, de interrogar Mr. Agger sobre o seu trabalho quotidiano como membro do Rigsdag?

Tik levantou-se. O tom enfatuado de Agger também o irritara. - Não se sente uma marioneta? - inquiriu. - Afinal, quem nos governa realmente são os alemães. O senhor só está a fingir.

- A nossa nação continua a ser governada pelo parlamento dinamarquês - replicou Agger.

(1) Personagem dissoluto inventado por Shakespeare para as peças Henrique IV (primeira e segunda partes) e As Alegres Comadres de Windsor. (NT)

Tik murmurou. - Sim, para poder conservar o seu emprego. - Os rapazes mais próximos ouviram-no e riram-se.

- Os partidos políticos subsistem, até os comunistas - prosseguiu Agger. - Temos a nossa própria polícia, e as nossas forças armadas.

- Mas assim que o Rigsdag fizer algo que os alemães condenem, será encerrado, e a polícia e os militares, desarmados - argumentou Tik. - Por isso, está a alinhar numa farsa.

Heis começou a dar mostras de contrariedade. - Não te esqueças das boas maneiras, por favor, Duchwitz - admoestou em tom impaciente.

- Não tem importância, Heis - afirmou Agger. - Agrada-me um debate animado. Se o Duchwitz acha o nosso parlamento inútil, deveria comparar as nossas circunstâncias com as que predominam em França. Em virtude da nossa política de cooperação com os alemães, a vida é muito melhor, para o povo dinamarquês em geral, do que poderia ser.

Harald já ouvira o suficiente. Levantou-se e interveio sem esperar pela permissão de Heis. - E se os nazis vierem buscar o Duchwitz? - indagou. - Nessa altura, aconselhará também a cooperação amigável?

- E por que haveriam de vir buscar o Duchwitz?

- Pela mesma razão que foram buscar o meu tio em Hamburgo: porque ele é judeu.

Alguns dos rapazes olharam à sua volta com interesse. Provavelmente não se tinham apercebido de que Tik era judeu. A família Duchwitz não era religiosa, e Tik ia aos serviços religiosos na antiga igreja de tijolo vermelho, tal como os demais.

Agger deu mostras de irritação pela primeira vez. - As forças de ocupação demonstraram completa tolerância pelos judeus dinamarqueses.

- Por enquanto - argumentou Harald. - E se resolverem mudar de ideias? Suponha que decidem que o Tik é tão judeu como o meu tio Joachim? O que nos aconselha então? Deveremos afastar-nos quando eles o vierem buscar? Ou deveríamos estar já a organizar um movimento de Resistência para nos prepararmos para esse dia?

- O melhor que tens a fazer é certificares-te de que nunca te vês confrontado com semelhante decisão, apoiando a política de cooperação com a potência ocupante.

A fuga hábil à resposta enfureceu Harald. - E se não resultar? - insistiu. - Por que não responde à pergunta? O que faremos quando os nazis vierem buscar os nossos amigos?

Heis interveio. - Estás a colocar o que se chama uma pergunta hipotética, Olufsen - advertiu. - Os homens nos cargos públicos preferem não se meter em sarilhos.

- A questão que se coloca é até onde irá esta política de cooperação - afirmou Harald, ao rubro. - E não haverá tempo para debate quando eles vierem bater à sua porta a meio da noite, Heis.

Por um momento, Heis pareceu prestes a admoestar Harald pela sua falta de educação, mas acabou por responder calmamente. - Colocaste uma questão interessante, e Mr. Agger respondeu-lhe com bastante minúcia - disse. - Agora, acho que já tivemos um bom debate, e está na hora de voltarmos às nossas aulas. Mas, primeiro, vamos agradecer ao nosso convidado pelo tempo que disponibilizou da sua vida ocupada para nos vir visitar. - Levantou as mãos para pedir uma salva de palmas.

Harald impediu-o. - Obrigue-o a responder à pergunta! - gritou. - Deveríamos ter um movimento de Resistência, ou deixar que os nazis façam tudo o que lhes apetecer? Por amor de Deus, haverá aulas mais importantes do que esta?

Fez-se silêncio na sala. Era permitido discutir com os docentes, dentro do razoável, mas Harald pisara o risco e desafiara.

- Acho preferível retirares-te - ordenou Heis. - Sai, e falarei contigo mais tarde.

Harald ficou furioso com aquelas palavras. A ferver de frustração, levantou-se. A sala permaneceu silenciosa enquanto todos os rapazes o viam encaminhar-se para a porta. Sabia que devia ter saído discretamente, mas foi mais forte do que ele. Chegou à porta e apontou um dedo de acusação a Heis. - O senhor não poderá mandar a Gestapo abandonar o raio da sala! - insurgiu-se.

Depois saiu e bateu com a porta.

O despertador de Peter Flemming tocou às cinco e meia da manhã. Silenciou-o, acendeu a luz e sentou-se direito na cama. Inge estava deitada de costas, de olhos abertos, a fitar o tecto, tão inexpressiva como um cadáver. Olhou-a por um momento, depois levantou-se.

Dirigiu-se à pequena cozinha no apartamento de ambos em Copenhaga e ligou o rádio. Um repórter dinamarquês lia uma declaração sentimental dos alemães sobre a morte do almirante Lutjens, que se afundara com o Bismark havia dez dias. Peter colocou uma pequena panela de papas de aveia ao lume, depois preparou um tabuleiro. Barrou uma fatia de pão de centeio com manteiga e preparou um sucedâneo de café.

Sentia-se optimista e, um momento depois, recordou o motivo. Na véspera houvera um novo desenvolvimento no caso em que estava a trabalhar.

Era detective-inspector na unidade de segurança, uma secção do departamento de investigação criminal de Copenhaga que tinha por missão vigiar os organizadores sindicais, os comunistas, os estrangeiros e outros potenciais agitadores. O seu superior hierárquico, o chefe do departamento, era o superintendente Frederik Juel, inteligente, mas preguiçoso. Educado no famoso Jansborg Skole, Juel gostava do provérbio latino Quieta non movere, "Não acordes cão que dorme". Descendia de um herói da história naval dinamarquesa, mas havia muito que a garra se perdera na sua árvore genealógica.

Nos últimos catorze meses o trabalho deles aumentara, à medida que os opositores ao domínio alemão iam engrossando a lista de vigilância do departamento.

Até ao momento, o único sinal exterior de resistência fora o aparecimento de jornais clandestinos como o Realidade, aquele que o rapaz Olufsen deixara cair. Juel acreditava que os jornais ilegais eram inofensivos, se não mesmo benéficos como válvula de segurança, e recusava-se a perseguir os editores. Esta atitude enfurecia Peter. Afigurava-se-lhe uma loucura deixar os criminosos à vontade, para prosseguirem com os seus delitos.

Os alemães não apreciavam muito a atitude negligente de Juel, mas até ao momento não tinham visto necessidade de o confrontar. O agente de ligação de Juel com a potência ocupante era o general Walter Braun, um soldado de carreira que perdera um pulmão na batalha de França. O objectivo de Braun era manter a Dinamarca tranquila custasse o que custasse. Só afastaria Juel se a tal se visse obrigado.

Recentemente, Peter soubera que os exemplares do Realidade eram enviados clandestinamente para a Suécia. Até ali, vira-se obrigado a acatar a regra de não interferência do chefe, mas esperava que a complacência de Juel ficasse abalada com a notícia de que os jornais estavam a conseguir sair do país. Na noite anterior, um detective sueco e amigo pessoal de Peter telefonara a dizer que julgava que o jornal era levado num voo da Lufthansa de Berlim para Estocolmo que fazia escala em Copenhaga. Fora este desenvolvimento que estivera na origem da sensação de excitação de Peter ao acordar. Podia estar à beira de uma vitória.

Quando as papas de aveia ficaram prontas, adicionou-lhes leite e açúcar, depois levou o tabuleiro para o quarto.

Ajudou Inge a sentar-se. Provou as papas de aveia para se certificar de que não estavam demasiado quentes, depois começou a dar-lhas com uma colher.

Havia um ano, mesmo antes de aplicadas as restrições aos combustíveis, Peter e Inge tinham ido de carro até à praia quando um homem jovem num carro desportivo colidira com eles. Peter partira ambas as pernas e recuperara rapidamente. Inge fracturara o crânio, e nunca mais fora a mesma.

O outro condutor, Finn Jonk, filho de um conhecido professor universitário, fora projectado e aterrara num arbusto, ileso.

Não tinha carta de condução - fora apreendida pelo tribunal depois de um anterior acidente - e estava embriagado. Mas a família Jonk contratara um dos melhores advogados, que conseguira adiar o julgamento por um ano, pelo que Finn ainda não fora castigado por ter destruído a mente de Inge. A tragédia pessoal, para Inge e Peter, era também um exemplo da forma vergonhosa como os crimes podiam ficar impunes na sociedade moderna. Podiam criticar à vontade os nazis, mas felizmente eram duros com os criminosos.

Depois de Inge tomar o pequeno-almoço, Peter levou-a à casa de banho, a seguir lavou-a. Sempre fora escrupulosamente metódica e asseada. Era uma das coisas que adorava nela. Era especialmente asseada com o sexo, fazendo sempre cuidadosamente a higiene depois - algo que ele apreciava. Nem todas as raparigas eram assim. Uma mulher com quem dormira, uma cantora de um clube nocturno que conhecera durante um ataque aéreo e com quem tivera um breve romance, opusera-se a que ele se lavasse depois do sexo, dizendo que não era romântico.

Inge não mostrou qualquer reacção enquanto lhe dava banho. Aprendera a ser igualmente impávido, mesmo quando tocava nas partes mais íntimas do corpo dela. Enxugou a sua pele macia com um toalhão, a seguir vestiu-a. A parte mais difícil era calçar-lhe as meias. Primeiro enrolava a meia, deixando apenas a biqueira saída. Depois enfiava-a cuidadosamente no pé e desenrolava-a pela barriga da perna acima até ao joelho, prendendo finalmente a parte superior às molas do cinto de ligas. A princípio, fazia sempre malhas nas meias, mas era um homem persistente, e conseguia ser muito paciente quando se propunha concretizar algo; acabara por se tornar exímio.

Ajudou-a a enfiar um alegre vestido de algodão amarelo, depois colocou-lhe um relógio de pulso com bracelete de ouro. Ela não sabia ver as horas, mas às vezes tinha a impressão de que quase sorria quando as jóias brilhavam nos seus pulsos.

Quando a penteava, olhavam ambos para o reflexo dela no espelho. Era uma loura bonita e pálida, e antes do acidente tivera um sorriso um pouco provocante e uma maneira tímida de pestanejar. Agora o seu rosto era inexpressivo.

Na visita de Pentecostes a Sande, o pai de Peter tentara persuadi-lo a colocar Inge numa casa de repouso particular. Peter não tinha maneira de pagar as mensalidades, mas Axel estava disposto a ajudar. Disse que queria que Peter fosse livre, conquanto, na verdade, estivesse desesperado por um neto a quem fosse dado o seu nome. Todavia, Peter sentia que era sua obrigação cuidar da mulher. Para ele, o dever era a mais importante das obrigações de um homem. Se se eximisse, perderia o respeito por si próprio.

Levou Inge para a sala de estar e sentou-a junto à janela. Deixou o rádio a tocar música com o volume baixo, depois regressou à casa de banho. O rosto no espelho da barba era regular e bem proporcionado. Inge costumava dizer que ele parecia uma estrela de cinema. Do acidente para cá, notara uns quantos pêlos brancos na barba ruiva crescida, e havia rugas de cansaço à volta dos olhos castanho-alaranjados. Mas apresentava uma expressão altiva no porte da cabeça e uma probidade imutável na linha recta dos lábios. Depois de fazer a barba, colocou a gravata e fixou o coldre de usar ao ombro com o modelo tradicional da pistola Walter de 7.65mm, a versão "PPK" mais pequena, com sete balas, concebida como arma oculta para detectives. Dirigiu-se seguidamente à cozinha e comeu três fatias de pão, guardando a parca manteiga para Inge. A enfermeira deveria chegar às oito horas.

Entre as oito e as oito e cinco o humor de Peter alterou-se. Começou a andar de um lado para o outro no pequeno hall de entrada do apartamento. Acendeu um cigarro, depois apagou-o impacientemente. Olhava para o relógio de poucos em poucos segundos.

Entre as oito e cinco e as oito e dez ficou furioso. Já não lhe bastava o que tinha de aguentar? Combinava a assistência à mulher dependente com o trabalho exigente e altamente responsável de detective da polícia. A enfermeira não tinha o direito de lhe falhar.

Quando ela tocou à campainha às oito e um quarto, escancarou a porta e gritou: - Como se atreve a chegar atrasada?

Era uma rapariga rechonchuda de dezanove anos, vestindo um uniforme impecavelmente engomado, o cabelo bem arranjado por debaixo da touca de enfermeira, o rosto redondo levemente maquilhado. Ficara chocada com a raiva dele. - Peço desculpa - disse. Desviou-se para a deixar entrar. Sentiu uma forte tentação de lhe bater, e obviamente que ela a sentiu, pois passou rapidamente por ele, toda nervosa.

Seguiu-a até à sala de estar. - Teve tempo para arranjar o cabelo e para se maquilhar - comentou, furiosamente.

- Já pedi desculpa.

- Não percebe que tenho um trabalho muito exigente? Você não tem mais nenhuma preocupação importante senão passear-se com rapazes no Jardim Tivoli; mesmo assim, nunca é capaz de chegar a horas ao trabalho!

Olhou nervosamente para a arma dele no coldre de usar ao ombro, como se receasse que ele a pudesse alvejar. - O autocarro atrasou-se - respondeu, em voz trémula.

- Apanhe um autocarro mais cedo, sua vaca preguiçosa!

- Oh! - A rapariga parecia à beira das lágrimas.

Peter virou costas, reprimindo a vontade de a esbofetear no rosto. Se ela se fosse embora, a sua situação pioraria consideravelmente. Vestiu o casaco e dirigiu-se para a porta. - Nunca mais volte a chegar atrasada! - gritou-lhe. Depois saiu do apartamento.

No exterior do prédio, saltou para um eléctrico que se dirigia para o centro da cidade. Acendeu um cigarro e fumou-o em baforadas rápidas, procurando acalmar-se. Continuava furioso quando se apeou junto a Politigaarden, a sede ousadamente moderna da polícia, mas a visão do edifício acalmou-o: a sua forma atarracada transmitia uma tranquilizante impressão de força, a pedra ofuscantemente branca denotava pureza, e as filas de janelas idênticas simbolizavam a ordem e a previsibilidade da justiça. Atravessou o vestíbulo escuro. Escondido no meio do edifício havia um enorme pátio aberto circular, com um redondel de colunas duplas a assinalar um caminho coberto, como os claustros de um mosteiro. Peter atravessou o pátio e entrou na sua secção.

Foi saudado pela agente detective Tilde Jespersen, uma das poucas mulheres na polícia de Copenhaga. Jovem viúva de um polícia, era dura e inteligente como qualquer agente no departamento. Peter usava-a com frequência para trabalho de vigilância, um papel em que uma mulher tinha menos probabilidades de levantar suspeitas. Era bastante atraente, com olhos azuis e cabelo louro encaracolado e o tipo de figura pequena e torneada a que as mulheres chamariam demasiado gorda mas os homens achavam simplesmente perfeita. - O autocarro atrasou-se?

- perguntou com ar compadecido.

- Não. A enfermeira da Inge chegou um quarto de hora atrasada. Uma desmiolada irresponsável.

- Isso é que é pior.

- Aconteceu alguma coisa?

- Receio que sim. O general Braun está com o Juel. Querem falar contigo assim que aqui chegares.

Já era azar: uma visita de Braun logo no dia em que Peter chegava atrasado. - Maldita enfermeira - murmurou e dirigiu-se para o gabinete de Juel.

O porte direito de Juel e os olhos azuis penetrantes teriam combinado com o seu homónimo naval. Falava alemão por deferência para com Braun. Todos os dinamarqueses instruídos falavam fluentemente alemão, e inglês também. - Onde se meteu, Flemming? - dirigiu-se a Peter. - Estávamos à espera.

- Peço desculpa - respondeu Peter na mesma língua. Não justificou o motivo do seu atraso: as desculpas não dignificavam.

O general Braun rondaria os quarenta anos. Provavelmente já fora atraente, mas a explosão que lhe destruíra o pulmão levara-lhe também parte do maxilar, e o lado direito do seu rosto ficara deformado. Talvez em virtude do seu aspecto danificado, usava sempre um uniforme de oficial imaculado, juntamente com botas altas e pistola no coldre.

Era cortês e comedido na conversação. A sua voz era um quase sussurro suave. - Veja isto, se faz favor, inspector Flemming - disse ele. Espalhara diversos jornais em cima da secretária de Juel, todos abertos para mostrar uma notícia em particular. Vinha a mesma história em cada jornal, reparou Peter: uma referência à escassez de manteiga na Dinamarca, culpando os alemães por a açambarcarem. Os jornais eram o Toronto Globe and Mail, o Washington Post e o Los Angeles Times. Em cima da secretária encontrava-se também o jornal dinamarquês clandestino Realidade, mal impresso e com aspecto amador ao pé das grandes publicações, mas contendo a história original que os outros haviam copiado. Fora uma pequena vitória da propaganda.

Juel disse: - Conhecemos a maior parte das pessoas que produzem jornais de fabrico artesanal. - Falou num tom suave de segurança que irritou Peter. Poderia imaginar-se, pelos seus modos, que fora ele, e não o seu famoso antepassado, que derrotara a marinha sueca na batalha de Koge Bay. - Claro que podíamos detê-los todos. Mas preferia deixá-los em paz e ficar de olho neles. Assim, se fizerem algo grave como explodir uma ponte, saberemos quem prender.

Peter achou aquilo uma estupidez. Deveriam ser presos de imediato, para os impedir de fazer explodir pontes. Mas já antes tivera esta discussão com Juel, de modo que cerrou os dentes e não disse nada.

Braun afirmou: - Até seria aceitável, desde que as suas actividades se cingissem à Dinamarca. Mas esta história correu mundo! Berlim está furiosa. E a última coisa que queremos é um reforço da autoridade. Teríamos a maldita Gestapo a percorrer a cidade de botas altas, a provocar agitação, a meter pessoas na prisão, e sabe Deus aonde isto iria parar.

Peter ficou grato. A notícia estava a surtir o efeito pretendido. - Já estou a tratar do assunto - referiu. - Todos estes jornais americanos souberam a história através dos serviços telegráficos da Reuters, que a obtiveram em Estocolmo. Tenho a convicção de que o jornal Realidade está a ser levado clandestinamente para a Suécia.

- Excelente trabalho! - exclamou Braun.

Peter deitou um olhar furtivo a Juel, que parecia aborrecido. E tinha motivos para tal. Peter era melhor detective do que o seu chefe, e incidentes como aquele provavam-no. Havia dois anos, quando o cargo de chefe da unidade de segurança ficara vago, Peter candidatara-se ao lugar, mas Juel ficara com ele. Peter era alguns anos mais novo do que Juel, mas tinha mais casos concluídos com êxito em seu abono. No entanto, Juel pertencia a uma elite metropolitana pretensiosa que andara toda nos mesmos colégios, e Peter estava convencido de que tinham conspirado para ficar com os melhores lugares para eles e afastar os de fora com maior talento.

Juel disse então: - Mas como pode o jornal sair clandestinamente? Todas as encomendas são inspeccionadas pelos censores.

Peter hesitou. Quisera ter a confirmação antes de revelar as suas desconfianças. A sua informação da Suécia podia estar errada. Todavia, Braun encontrava-se mesmo ali à sua frente, furioso e impaciente, e aquele não era o momento para se equivocar. - Tive uma indicação. A noite passada falei com um detective amigo em Estocolmo que andou a fazer discretamente perguntas nos serviços telegráficos. Calcula que o jornal venha no voo da Lufthansa de Berlim para Estocolmo, que faz escala aqui.

Braun anuiu, todo entusiasmado, e disse: - Por conseguinte, se revistássemos todos os passageiros que embarcam aqui em Copenhaga, encontraríamos a última edição.

- Sim.

- O voo parte hoje?

O coração de Peter caiu-lhe aos pés. Não era assim que trabalhava. Preferia verificar a informação antes de fazer uma busca precipitada. Mas ficou grato pela atitude agressiva de Braun: um agradável contraste com a indolência e a cautela de Juel. De qualquer forma, não podia conter a avalancha de avidez de Braun. - Sim, dentro de algumas horas - referiu, ocultando a sua apreensão.

- Então, vamos agir!

A pressa era inimiga da perfeição. Peter não podia deixar que Braun se encarregasse da operação. - Posso fazer uma sugestão, general?

- Com certeza.

- Temos de agir discretamente, para evitarmos alertar o nosso culpado. Vamos reunir uma equipa de detectives dinamarqueses e oficiais alemães, mas mantemo-los aqui na sede até ao último minuto. Deixamos os passageiros reunir-se para o voo antes de avançarmos. Deslocar-me-ei sozinho ao aeródromo de Kastrup para tomar discretamente providências. Quando os passageiros tiverem despachado a bagagem, depois de o avião ter aterrado e reabastecido, e eles se prepararem para embarcar, será demasiado tarde para algum tentar passar despercebido... e nessa altura poderemos atacar.

Braun sorriu com ar de entendido. - Receia que uma quantidade de alemães a marchar possa denunciar a manobra.

- De modo algum, senhor - redarguiu Peter, de rosto muito sério. Quando os ocupantes troçavam de si mesmos, não era prudente alinhar. - Será importante o senhor e os seus homens acompanharem-nos, não vá ser necessário interrogar cidadãos alemães.

O rosto de Braun crispou-se, ao ver rejeitado o seu gracejo auto-depreciativo. - Precisamente - disse. Dirigiu-se para a porta. - Ligue para o meu gabinete quando a sua equipa estiver pronta para partir. - Saiu.

Peter ficou aliviado. Pelo menos recuperara o controlo. A sua única preocupação era que o entusiasmo de Braun pudesse tê-lo obrigado a agir antes de tempo.

- Parabéns, por ter descoberto a rota clandestina - comentou Juel em tom condescendente. - Excelente trabalho de detective. Mas teria sido aconselhável contar-me antes de o ter feito a Braun.

- Peço desculpa, senhor - respondeu Peter. Efectivamente, não fora possível: Juel já se tinha ido embora quando o detective sueco lhe telefonara na noite da véspera. Mas Peter não se justificou.

- Está bem - disse Juel. - Reúna uma brigada e mande os homens vir ter comigo para serem instruídos. Depois vá para o aeródromo e telefone-me quando os passageiros estiverem prontos para embarcar.

Peter abandonou o gabinete de Juel e regressou à secretária de Tilde no edifício principal. A detective vestia um casaco, uma blusa e uma saia em diferentes tons de azul-claro, como uma rapariga numa pintura francesa. - Que tal correu? - perguntou.

- Cheguei atrasado, mas consegui compensar.

- Ainda bem.

- Vai haver uma busca policial ao aeródromo esta manhã - informou-a. Sabia quais os detectives que queria consigo. - Vou levar o Bent Conrad, o Peter Dresler e o Knut Ellegard. - O sargento detective Conrad era entusiasticamente pró-alemão, os agentes detectives Dresler e Ellegard não tinham afinidades políticas nem patrióticas, mas eram polícias conscientes que acatavam as ordens e faziam um trabalho consciencioso. - E gostaria também que me acompanhasses, para o caso de ser preciso revistar mulheres suspeitas.

- Claro.

- O Juel irá instruí-los a todos. Eu vou andando para Kastrup. - Peter dirigiu-se para a porta, depois virou-se. - Como está o pequeno Stig? - Tilde tinha um filho de seis anos, que ficava com a avó durante o dia.

Ela sorriu. - Está óptimo. Aprende a ler muito depressa.

- Um dia há-de ser chefe da polícia.

O rosto dela ensombrou-se. - Não quero que ele seja polícia.

Peter anuiu. O marido de Tilde fora morto durante um tiroteio com um bando de contrabandistas. - Compreendo.

Ela acrescentou na defensiva: - Gostarias que o teu filho fizesse este trabalho?

Ele encolheu os ombros. - Não tenho filhos, e provavelmente nunca terei.

Ela deitou-lhe um olhar enigmático. - Não sabemos o que o futuro nos reserva.

- É verdade. - Virou costas. Não queria travar aquela discussão num dia movimentado. - Eu depois telefono.

- Está bem.

Peter levou um dos Buicks pretos não-identificados do departamento da polícia, recentemente equipado com rádio-transmissor. Abandonou a cidade e atravessou uma ponte para a ilha de Amager, onde se localizava o aeródromo de Kastrup. Estava um dia de sol, e da estrada conseguia ver as pessoas na praia.

Parecia um homem de negócios ou um advogado, com o seu fato conservador de riscas brancas e gravata com motivos discretos. Não usava pasta mas, para tornar a encenação mais plausível, pegara num dossier de processo, cheio de folhas tiradas de um cesto dos papéis.

Sentiu-se ansioso quando se aproximou do aeródromo. Se tivesse podido dispor de mais um ou dois dias, teria conseguido determinar se todos os voos levavam as encomendas clandestinas, ou apenas alguns. Havia uma exasperante possibilidade de não encontrar nada naquele dia, de a sua busca alertar o grupo subversivo e de o levar a escolher rota diferente. E depois teria de começar do zero.

O aeródromo era um conjunto de edifícios baixos alinhados de um lado da única pista. Estava fortemente guardado por tropas alemãs, mas os voos civis continuavam a ser operados pela companhia aérea dinamarquesa, DDL, e pela sueca ABA, bem como pela Lufthansa.

Peter estacionou à porta do gabinete do controlador do aeroporto. Informou a secretária de que pertencia ao Departamento de Segurança da Aviação do governo e entrou imediatamente. O controlador, Chris-tian Varde, era um homem pequeno com um sorriso pronto de caixeiro viajante. Peter mostrou o seu cartão da polícia. - Vai haver um controlo especial de segurança ao voo de hoje da Lufthansa para Estocolmo - comunicou. - Foi autorizado pelo general Braun, que chegará em breve. Temos de preparar tudo.

No rosto do responsável estampou-se um ar assustado. Pegou no telefone em cima da sua secretária, mas Peter cobriu o aparelho com a sua própria mão. - Não - disse. - Por favor, não avise ninguém. Tem uma lista dos passageiros que deverão embarcar aqui no voo?

- A minha secretária tem.

- Peça-lhe que a traga.

Varde chamou a secretária e ela trouxe uma folha de papel. Entregou-a a Peter.

Peter disse: - O voo vai chegar de Berlim a horas?

- Sim. - Varde olhou para o relógio. - Deveria aterrar dentro de quarenta e cinco minutos.

Havia tempo suficiente, à justa.

Peter teria a tarefa simplificada se precisasse apenas de revistar os passageiros que entravam na Dinamarca. - Quero que comunique com o piloto e diga que ninguém estará autorizado a desembarcar hoje em Kastrup. Isto inclui passageiros e tripulação.

- Muito bem.

Observou a lista que a secretária trouxera. Continha quatro nomes: dois dinamarqueses, uma dinamarquesa e um alemão. - Onde estão os passageiros neste momento?

- Deveriam estar a fazer o check-in.

- Reúna a bagagem deles, mas não deixe que a coloquem no avião enquanto não tiver sido revistada pelos meus homens.

- Muito bem.

- Os passageiros também serão revistados antes de embarcarem. Vai entrar mais alguma carga aqui, para além dos passageiros e da sua bagagem?

- Café e sanduíches para o voo, e um saco com o correio. E o combustível, claro.

- Os alimentos terão de ser examinados, assim como o saco do correio. Um dos meus homens observará o reabastecimento.

- Óptimo.

- Agora vá enviar a mensagem ao piloto. Quando todos os passageiros tiverem feito o check-in, venha ter comigo à sala de partida. Mas, por favor, procure dar a impressão de que não se passa nada de especial.

Varde saiu.

Peter encaminhou-se para a área de partida, dando tratos ao juízo para se certificar de que pensara em tudo. Sentou-se na sala e observou discretamente os outros passageiros, curioso sobre qual deles iria acabar aquele dia na prisão e não dentro de um avião. Estavam previstos naquela manhã voos para Berlim, Hamburgo, a capital norueguesa, Oslo, a cidade meridional sueca de Malmoe e a ilha dinamarquesa de veraneio de Bornholm, por isso não podia ter a certeza de qual dos passageiros seguiria com destino a Estocolmo.

Estavam apenas duas mulheres na sala: uma jovem mãe com dois filhos, e uma mulher mais velha, magnificamente vestida, com cabelo branco. Podia ser a mulher mais velha, pensou Peter: adoptara aquele aspecto propositadamente para afastar as desconfianças.

Três dos passageiros vestiam uniformes alemães. Peter verificou a lista: o homem era um tal coronel von Schwarzkopf. Apenas um dos militares era coronel. Mas era altamente improvável que um oficial alemão levasse escondidos jornais dinamarqueses clandestinos.

Todos os outros eram homens iguais a Peter, trajados com fato e gravata, segurando os chapéus no colo.

Tentando mostrar-se enfadado mas paciente, como se aguardasse um voo, observou todos cuidadosamente, atento a sinais de que alguém tivesse pressentido o controlo de segurança iminente. Alguns passageiros pareciam nervosos, mas isso podia ser apenas por medo de andarem de avião. Peter estava mais preocupado em certificar-se de que ninguém tentava livrar-se de um embrulho, ou esconder papéis algures na sala.

Varde reapareceu. Sorrindo como se encantado por voltar a ver Peter, disse: - Todos os passageiros fizeram já o check-in.

- Óptimo. - Estava na hora de começar. - Diga-lhes que a Lufthansa gostaria de lhes oferecer um tratamento especial, depois leve-os para o seu gabinete. Irei lá ter.

Varde anuiu e encaminhou-se para o balcão da Lufthansa. Enquanto pedia aos passageiros para Estocolmo que avançassem, Peter dirigiu-se a uma cabina pública, ligou a Tilde, e disse-lhe que estava tudo a postos para a busca policial. Varde conduziu dali o grupo de quatro passageiros, e Peter seguiu o pequeno cortejo.

Quando se encontraram reunidos no gabinete de Varde, Peter revelou a sua identidade. Mostrou o distintivo da polícia ao coronel alemão. - Estou a agir sob as ordens do general Braun - explicou, a fim de evitar protestos. - Ele vem a caminho e esclarecerá tudo.

O coronel pareceu contrafeito, mas sentou-se sem tecer comentários, e os outros três passageiros, a senhora de cabelo branco e dois homens de negócios dinamarqueses, fizeram o mesmo. Peter encostou-se à parede, observando-os, atento a comportamentos indiciadores de culpa. Cada um tinha a sua bagagem de mão: a senhora idosa, uma mala grande, o oficial, uma pasta estreita com documentos, os homens de negócios, pastas maiores. Qualquer delas poderia conter exemplares de um jornal ilegal.

Varde perguntou em tom animado: - Posso oferecer-vos chá ou café enquanto esperam?

Peter viu as horas no relógio. O voo de Berlim estava a chegar. Olhou pela janela de Varde e viu-o aproximar-se para aterrar. O avião era um trimotor Junkers Ju.52 - um aparelho feio, pensou: a sua superfície era de chapa ondulada, como o telhado de um alpendre, e o terceiro motor, sobressaindo do nariz, fazia lembrar o focinho de um porco. Mas aproximava-se a uma velocidade extraordinariamente baixa para um avião tão pesado, e o efeito era bastante majestoso. Pousou no solo e deslizou até ao terminal. A porta abriu-se, e a tripulação atirou os calços que prendiam as rodas quando o avião estava estacionado.

Braun e Juel chegaram, com os quatro detectives que Peter escolhera, enquanto os passageiros retidos bebiam o sucedâneo de café do aeroporto.

Peter observou avidamente enquanto os seus detectives despejavam as pastas dos homens e a mala de mão da senhora de cabelo branco. Era bem possível que o espião tivesse o jornal ilegal na bagagem de mão, pensou. Nesse caso, o traidor poderia afirmar que o comprara para ler no avião. Não que isso lhe servisse de muito.

Mas o conteúdo das malas era inocente.

Tilde levou a senhora para outra sala a fim de ser revistada, enquanto os três suspeitos masculinos despiam a roupa exterior. Braun apalpou o coronel, e o sargento Conrad encarregou-se dos dinamarqueses. Não foi encontrado nada.

Peter estava decepcionado, mas tentou convencer-se de que o material clandestino estaria na bagagem despachada.

Os passageiros puderam regressar à sala, mas não embarcar no avião. A sua bagagem foi colocada no pátio de estacionamento no exterior do terminal: duas malas de crocodilo com ar de novas que pertenciam sem dúvida à senhora idosa, um saco de lona que provavelmente seria do coronel, uma mala de pele castanha e uma barata de cartão.

Peter estava confiante de que iria encontrar um exemplar do Realidade num deles.

Bent Conrad obteve as chaves dos passageiros. - Aposto que é a velha - murmurou a Peter. - Cá para mim, tem cara de judia.

- Limite-se a abrir a bagagem - disse Peter.

Conrad abriu todas as malas e Peter começou a revistá-las, com Juel e Braun a espreitarem por cima dos ombros dele, e uma pequena multidão que observava da janela da sala de partida. Imaginou o momento em que exibiria o jornal com ar vitorioso, agitando-o diante de todos.

As malas de crocodilo estavam cheias de roupas caras e antigas, que atirou para o chão. O saco de lona continha um estojo de barba, uma muda de roupa interior e uma camisa de uniforme impecavelmente engomada. A mala castanha de pele do homem de negócios continha documentos, assim como roupa, e Peter inspeccionou tudo com cuidado, mas não havia quaisquer jornais nem nada de suspeito.

Deixara a mala barata de cartão para o fim, calculando que o homem de negócios menos abastado fosse, dos quatro passageiros, o candidato mais provável a espião.

A mala estava meio vazia. Continha uma camisa branca e uma gravata preta, corroborando a história do homem de que ia a um funeral. Havia também uma Bíblia preta muito usada. Mas nenhum jornal.

Peter começou a perguntar-se desesperadamente se os seus receios teriam sido bem fundados, e se aquele teria sido o dia certo para a busca policial, Sentia-se furioso por ter sido obrigado a agir prematuramente. Controlou a sua fúria. Ainda não terminara.

Tirou um canivete do bolso. Enfiou a ponta no forro da bagagem dispendiosa da senhora de idade e fez um rasgão na seda branca. Ouviu Juel resfolegar de surpresa ante a súbita violência com que rasgou o forro. Para seu desânimo, não estava lá nada escondido.

Fez o mesmo à mala de pele do homem de negócios, com idêntico resultado. A mala de cartão do segundo homem de negócios não tinha forro, e Peter não viu nada na sua estrutura que pudesse servir de esconderijo.

Sentindo o seu rosto ruborizar-se de frustração e embaraço, cortou a costura na base de pele do saco de lona do coronel e apalpou o interior à procura de jornais escondidos. Não havia nada.

Levantou a cabeça e viu Braun, Juel e os detectives a fitá-lo. Os seus rostos patenteavam fascínio e um tudo-nada de medo. O seu comportamento começara a parecer um pouco tresloucado, apercebeu-se.

Queria lá saber.

Juel afirmou suavemente: - Talvez a sua informação estivesse errada, Flemming.

"E vinha-te mesmo a calhar", pensou Peter, com ressentimento. Mas ainda não terminara.

Viu que Varde o observava da sala de partida, e chamou-o. O sorriso do homem pareceu forçado ao contemplar os estragos na bagagem dos seus passageiros.

- Onde está o saco do correio? - perguntou Peter.

- No depósito de bagagem.

- Bem, do que está à espera? Traga-o para aqui, seu idiota! Varde retirou-se. Peter apontou para a bagagem com um gesto de

repulsa e disse aos seus detectives: - Livrem-se desta porcaria.

Dresler e Ellegard refizeram desajeitadamente as malas. Um bagageiro veio buscá-las para as levar para ojunkers. - Espere - ordenou Peter quando o homem começou a pegar nas malas. - Reviste-o, sargento. - Conrad revistou o homem e não encontrou nada.

Varde trouxe o saco do correio e Peter despejou as cartas no chão. Tinham todas o carimbo do censor. Havia dois envelopes suficientemente grandes para conterem um jornal, um branco e um pardo. Abriu o branco. Continha seis cópias de um documento legal, uma espécie de contrato. O envelope pardo continha um catálogo de uma fábrica de vidro de Copenhaga. Peter praguejou em voz alta.

Um carrinho com uma bandeja com sanduíches e várias cafeteiras foi apresentado a Peter para inspecção. Era a sua última esperança. Abriu cada uma das cafeteiras e despejou o café no chão. Juel murmurou algo sobre a desnecessidade de tal, mas Peter estava demasiado desesperado para se preocupar. Levantou os guardanapos de pano que cobriam a bandeja e mexeu nas sanduíches. Para seu horror, não havia nada. Em fúria, pegou na bandeja e arremessou as sanduíches ao chão, na esperança de encontrar um jornal por debaixo, mas só havia outro guardanapo de pano.

Apercebeu-se de que iria ser completamente humilhado, e isso deixou-o ainda mais irado.

- Comecem a reabastecer - disse. - Ficarei a ver.

Um camião-cisterna aproximou-se do Junkers. Os detectives apagaram os cigarros e ficaram a ver o combustível de aviação ser bombeado para dentro dos depósitos do avião. Peter sabia que era escusado, mas perseverou obstinadamente, com uma expressão rígida, porque não lhe ocorria o que mais fazer. Os passageiros observavam com curiosidade através das janelas rectangulares do Junkers, perguntando-se, certamente, por que precisavam um general alemão e seis civis de assistir ao reabastecimento.

Os depósitos ficaram cheios e os bujões foram colocados.

Peter já não tinha como adiar mais a descolagem. Enganara-se, e agora cobrir-se-ia de ridículo.

- Deixem os passageiros embarcar - disse com fúria reprimida. Virou-se para a sala de partida, na maior humilhação. Apetecia-lhe

estrangular alguém. Enterrara-se por completo diante do general Braun, assim como do superintendente Juel. A comissão de nomeações sentir-se-ia justificada por ter escolhido Juel em vez de Peter para o cargo de topo. Juel podia inclusivamente aproveitar-se daquele fiasco para transferir Peter para um outro departamento sem importância, como o Trânsito.

Ficou parado na sala, para assistir à descolagem. Juel, Braun e os detectives aguardavam com ele. Varde encontrava-se ali perto, fazendo um esforço por parecer que não acontecera nada de extraordinário. Viram os quatro passageiros irados embarcar. Os calços de madeira foram retirados das rodas pela equipa de terra e atirados para bordo; depois a porta foi fechada.

Quando o avião se afastava do local de estacionamento, Peter teve um rasgo de inspiração. - Pare o avião - ordenou a Varde.

Juel disse: - Por amor de Deus...

Varde ficou fora de si. Virou-se para o general Braun: - Senhor, os meus passageiros...

- Pare o avião! - repetiu Peter.

Varde continuou a lançar olhares de súplica a Braun. Após um momento, Braun anuiu. - Obedeça-lhe.

Varde pegou num telefone.

Juel comentou: - Meu Deus, Flemming, espero bem que valha a pena.

O avião entrou na pista, deu meia-volta e regressou ao seu lugar. A porta abriu-se, e os calços foram atirados à equipa de terra.

Peter conduziu os restantes detectives ao pátio de estacionamento. As hélices abrandaram e pararam. Dois homens de fato-macaco introduziam os calços nas rodas principais. Peter dirigiu-se a um deles. - Entregue-me esse calço.

O homem ficou assustado, mas fez o que lhe mandavam.

Peter tirou-lhe o calço. Era um simples bloco de madeira triangular com cerca de trinta centímetros - sujo, pesado e sólido.

- E o outro - disse Peter.

Curvando-se debaixo da fuselagem, o mecânico apanhou o outro calço e entregou-o.

Parecia igual, mas pesava menos. Virando-o nas mãos, Peter descobriu que uma face era uma tampa de deslizar. Abriu-a. Lá dentro estava um embrulho cuidadosamente envolto em oleado.

Peter soltou um suspiro de profunda satisfação.

O mecânico virou-se e fugiu.

- Detenham-no! - exclamou Peter, mas foi desnecessário. O homem desviou-se dos detectives e tentou passar por Tilde, imaginando sem dúvida que seria fácil dar-lhe um empurrão. Ela rodou como uma bailarina, deixou-o passar, depois estendeu o pé e pregou-lhe uma rasteira. O homem voou.

Dresler caiu-lhe em cima, levantou-o e torceu-lhe o braço atrás das costas.

Peter fez um gesto com a cabeça a Ellegard. - Prende o outro mecânico. Ele devia saber o que se passava.

Peter convergiu a sua atenção para o embrulho. Retirou o oleado. Lá dentro estavam dois exemplares do Realidade. Entregou-os a Juel.

Juel olhou para os jornais, depois para Peter.

Peter fitou-o, na expectativa, sem falar, aguardando.

Relutantemente, Juel disse: - Muito bem, Flemming.

Peter sorriu. - Só estava a cumprir o meu dever, senhor.

Juel virou costas.

Peter ordenou aos detectives: - Algemem ambos os mecânicos e levem-nos para a sede para interrogatório.

Havia algo mais no embrulho. Peter retirou um monte de papéis presos com um clipe. Estavam cheios de caracteres dactilografados em grupos de cinco letras que não faziam qualquer sentido. Olhou para eles, momentaneamente perplexo. Depois fez-se luz, e apercebeu-se de que era um triunfo muito maior do que sonhara.

Os papéis continham uma mensagem em código.

Peter entregou os papéis a Braun. - Acho que descobrimos uma rede de espiões, general.

Braun olhou para os papéis e empalideceu. - Meu Deus, tem toda a razão.

- Talvez os serviços militares alemães tenham um departamento especializado em decifrar códigos do inimigo. - Claro que têm.

- Óptimo - respondeu Peter.

Uma carruagem antiga puxada por dois cavalos veio buscar Harald Olufsen e Tik Duchwitz à estação dos caminhos"-de-ferro de Kirsten-slot, a aldeia natal de Tik. Este explicou que a carruagem estivera anos a apodrecer no celeiro, mas que fora ressuscitada quando os alemães tinham imposto restrições aos combustíveis. A carroçaria pintada de fresco reluzia, mas a parelha era constituída, obviamente, por vulgares cavalos de tiro cedidos por uma quinta. O cocheiro tinha o ar de quem se sentiria mais confortável atrás de um arado.

Harald não percebia por que o convidara Tik para o fim-de-semana. Os Três Estarolas nunca tinham estado em casa uns dos outros, apesar de há sete anos serem grandes amigos no colégio. Talvez o convite fosse uma consequência da explosão antinazi de Harald no ginásio. Talvez os pais de Tik tivessem curiosidade em conhecer o filho do pastor que tanto se preocupava com a perseguição aos judeus. Deixaram a estação atravessando uma pequena aldeia com uma igreja e uma taberna. Depois da aldeia, saíram da estrada e passaram entre dois leões de pedra maciça. Ao fundo de um acesso com oitocentos metros, Harald viu um castelo de conto de fadas com ameias e torreões.

Existiam centenas de castelos na Dinamarca. Às vezes Harald consolava-se com esse facto. Apesar de ser um país pequeno, nem sempre se rendera abjectamente aos vizinhos beligerantes. Talvez ainda houvesse uma réstia do espírito viquingue.

Alguns castelos eram monumentos históricos, conservados como museus e visitados por turistas. Muitos deles pouco mais eram do que casas senhoriais de campo ocupadas por famílias de agricultores prósperos. No meio ficava uma série de casas espectaculares propriedade das pessoas mais abastadas do país. Kirstenslot - a casa tinha o mesmo nome da aldeia - era uma delas.

Harald sentiu-se intimidado. Soubera que a família Duchwitz era abastada - o pai e o tio de Tik eram banqueiros - mas não estava preparado para aquilo. Perguntou-se, tolhido de ansiedade, se se saberia comportar adequadamente. Nada na vida do presbitério o preparara para um lugar assim.

A tarde de sábado ia já adiantada quando a carruagem os deixou junto à porta da frente, que mais fazia lembrar a de uma catedral. Harald entrou, levando a sua pequena mala. O hall de mármore estava cheio de mobiliário antigo, jarrões trabalhados, pequenas estátuas e quadros a óleo enormes. A família de Harald tendia a interpretar à letra o Segundo Mandamento que proibia fazer algo à semelhança do que existisse na terra, por isso não havia quadros no presbitério (apesar de Harald saber que ele e Arne haviam sido fotografados em bebés, pois encontrara as fotografias escondidas na gaveta das meias da mãe). A riqueza de obras de arte em casa dos Duchwitz deixou-o ligeiramente desconfortável.

Tik conduziu-o por uma enorme escadaria até um quarto. - Este é o meu quarto - anunciou. Não existiam ali velhos mestres nem jarrões chineses, apenas o tipo de coisas que um jovem de dezoito anos coleccionava: uma bola de futebol, uma fotografia de Marlene Dietrich com ar apaixonado, um clarinete e um anúncio emoldurado de um carro desportivo Lancia Aprilla, criado por Pininfarina.

Harald pegou numa fotografia emoldurada. Via-se Tik havia cerca de quatro anos com uma rapariga mais ou menos da mesma idade. - Quem é a rapariga?

- A minha irmã gémea, Karen.

- Oh. - Harald sabia, vagamente, que Tik tinha uma gémea. Era mais alta do que Tik na fotografia. Era uma foto a preto e branco, mas ela parecia ter uma tez mais clara. - Obviamente, não é gémea idêntica, mas é muito bonita.

- Os gémeos idênticos têm de ser do mesmo sexo, idiota.

- Em que colégio é que ela anda?

- No do Ballet Real da Dinamarca.

- Não sabia que tinham um colégio.

- Quem quiser entrar para o corpo de bailado tem de frequentar o colégio. Algumas raparigas começam aos cinco anos. Têm todas as aulas normais, e dança também.

- E ela gosta?

Tik encolheu os ombros. - Segundo ela, é muito trabalhoso. - Abriu uma porta e percorreu um breve corredor até uma casa de banho e um segundo quarto, mais pequeno. Harald seguiu-o. - Ficas aqui, se achares bem - sugeriu Tik. - Partilharemos a casa de banho.

- Óptimo - disse Harald, largando a mala em cima da cama.

- Podias ter um quarto maior, mas ficarias muito distante.

- Este é melhor.

- Vem cumprimentar a minha mãe.

Harald seguiu Tik pelo corredor principal do primeiro piso. Tik bateu a uma porta, entreabriu-a e disse: - Pode receber os cavalheiros de visita, mãe?

Uma voz respondeu: - Entre, Josef.

Harald seguiu Tik até ao aposento privativo da senhora Duchwitz, um quarto bonito com fotografias emolduradas em todas as superfícies planas. A mãe de Tik parecia-se com ele. Eram ambos baixos e com os olhos escuros; só que enquanto Tik era magro, a mãe era anafada. Rondaria os quarenta anos, mas o cabelo preto estava já um pouco grisalho.

Tik apresentou Harald, que lhe apertou a mão com uma pequena vénia. A senhora Duchwitz mandou-os sentar e fez-lhes perguntas sobre o colégio. Era simpática e de conversa acessível, e Harald começou a sentir-se menos apreensivo em relação ao fim-de-semana.

Um pouco depois, ela disse: - Agora vão preparar-se para o jantar. - Os rapazes regressaram ao quarto de Tik. Harald perguntou, cheio de ansiedade: - Não é preciso vestir nada de especial para o jantar, pois não?

- Casaco e gravata estão óptimos.

Era tudo o que Harald tinha. O casaco do colégio, as calças, o sobretudo e o boné, mais o equipamento de desporto, já tinham sido uma grande despesa para a família Olufsen, e era necessário substituí-los amiúde, já que ele crescia alguns centímetros todos os anos. Não tinha outras roupas, a não ser os camisolões para o Inverno e os calções para o Verão. - O que vais vestir? - perguntou a Tik.

- Um casaco preto e calças de flanela cinzentas.

Harald ficou satisfeito por ter trazido uma camisa branca lavada.

- Não tomas banho primeiro? - inquiriu Tik.

- Claro. - A ideia de ter de tomar banho antes de jantar pareceu estranha a Harald, mas disse de si para si que estava a aprender os modos dos ricos.

Lavou a cabeça na banheira, e Tik fez a barba ao mesmo tempo. - Não costumas fazer a barba duas vezes ao dia no colégio - comentou Harald.

- A mãe é muito exigente. E a minha barba é escura. Diz que pareço um mineiro se não fizer a barba ao final do dia.

Harald vestiu a camisa lavada e as calças do colégio, depois foi ao quarto para pentear o cabelo molhado no espelho por cima do toucador. Enquanto o fazia, entrou uma rapariga, sem bater. - Olá - cumprimentou. - Deves ser o Harald.

Era a rapariga da fotografia, mas a imagem a preto e branco não lhe fizera jus. Tinha pele branca e olhos verdes e o cabelo encaracolado era de um vivo tom vermelho-acobreado. Uma figura alta com um vestido verde-escuro, deslizou pelo quarto como um fantasma. Com a força desenvolta de uma atleta, pegou numa pesada cadeira pelas costas e virou-a para se sentar. Cruzou as compridas pernas e disse: - Então? És o Harald?

Ele conseguiu falar. - Sim, sou. - Teve consciência de que estava descalço. - És a irmã do Tik.

- Tik?

- É como tratamos o Josef no colégio.

- Bem, eu sou a Karen, e não tenho diminutivo. Soube da tua explosão no colégio. Acho que estás coberto de razão. Odeio os nazis. Quem se julgam eles?

Tik saiu da casa de banho embrulhado num toalhão. - Não respeitas a privacidade de um cavalheiro? - perguntou.

- Não respeito, não - retorquiu. - Quero um cocktail e recusam-se a servir-mo enquanto não estiver pelo menos um homem na sala. Acho que são os criados que estabelecem estas regras, sabes?

- Bem, vira-te só por um minuto - pediu Tik e, para surpresa de Harald, deixou cair o toalhão.

Karen ficou impávida ante a nudez do irmão e não se deu ao incómodo de desviar o olhar. - Então, como estás, meu anão de olhos pretos? - perguntou em tom amistoso, enquanto ele vestia umas cuecas brancas lavadas.

- Estou óptimo, muito embora vá ficar melhor quando terminarem os exames.

- O que farás se chumbares?

- Acho que vou trabalhar para o banco. Provavelmente o pai obrigar-me-á a começar de baixo, a encher os tinteiros dos funcionários mais novos.

Harald disse a Karen: - Ele não chumbará nos exames. Ela respondeu: - Presumo que sejas inteligente, tal como o Josef. Tik afirmou: - Muito mais inteligente, na verdade. Harald não podia negá-lo, em abono da verdade. Sentindo-se envergonhado, inquiriu: - Como é na escola de bailado?

- Um cruzamento entre seguir a carreira militar e estar na prisão. Harald olhou fascinado para Karen. Não sabia se devia considerá-la um rapaz ou uma deusa. Troçava do irmão como se fosse um miúdo. Contudo, era extraordinariamente graciosa. Ali sentada na cadeira, a agitar um braço ou com o queixo apoiado na mão, parecia estar a dançar. Todos os seus movimentos eram harmoniosos. No entanto, a sua postura não a limitava, e Harald ia observando a mudança das expressões no rosto dela, como que hipnotizado. Tinha uma boca de lábios cheios e um amplo sorriso que era ligeiramente de esguelha. Na verdade, todo o seu rosto era um pouco irregular - o nariz não era bem direito e o queixo imperfeito - mas o efeito geral era belo. Pensou, inclusivamente, que era a rapariga mais bela que jamais conhecera.

- É melhor calçares-te - sugeriu Tik a Harald.

Harald regressou ao seu quarto e acabou de se arranjar. Quando voltou, Tik estava muito elegante com um casaco preto, camisa branca e gravata escura lisa. Harald, depois de vestir o casaco, sentiu-se muito o aluno que era.

Karen seguiu na dianteira até ao andar de baixo. Entraram numa sala comprida e desarrumada com diversos sofás enormes, um piano de cauda e um cão já velho deitado num tapete diante da lareira. O ar de descontracção contrastava com o formalismo emproado do hall, apesar de também ali as paredes estarem cheias de quadros a óleo.

Uma mulher jovem de vestido preto e avental branco perguntou a Harald o que queria beber. - O mesmo que o Josef vai tomar - respondeu. Não havia álcool no presbitério. No colégio, no final do ano, os rapazes eram autorizados a beber um copo de cerveja todas as sextas-feiras à noite no convívio. Harald nunca bebera um cocktail e não sabia muito bem o que era.

Para se entreter, baixou-se e fez uma festa ao cão. Era um setter irlandês comprido e magro de pelagem arruivada salpicada de grisalho. Abriu um olho e abanou a cauda em reconhecimento cortês das atenções de Harald.

Karen disse: - É o Thor.

- O deus do trovão - comentou Harald, com um sorriso.

- Uma parvoíce, concordo, mas foi o Josef quem escolheu o nome. Tik protestou. - Tu querias chamar-lhe Ranúnculo Amarelo!

- Eu só tinha oito anos na altura.

- Também eu. Além disso, Thor não é assim tão disparatado. Ele parece um trovão quando se descuida.

Naquele momento, o pai de Tik entrou, e era tão parecido com o cão que Harald quase se riu. Era um homem alto e magro, elegantemente vestido com um casaco de veludo, um laço preto e o cabelo ruivo encaracolado já a ficar grisalho. Harald levantou-se e apertaram as mãos.

O senhor Duchwitz dirigiu-se-lhe com a mesma cortesia suave que o cão mostrara. - Muito prazer em conhecê-lo - disse em tom arrastado e indolente. - O Josef está sempre a falar-me de si.

Tik interveio: - Pronto, agora já conheces a família toda.

O senhor Duchwitz disse a Harald: - Como vão as coisas no colégio, depois da sua explosão?

- Curiosamente, não fui castigado - redarguiu Harald. - No passado, fui obrigado a cortar a relva com uma tesoura de unhas só por dizer "que parvoíce" quando algum professor fazia uma afirmação estúpida. Fui muito mais grosseiro com o senhor Agger. Mas o Heis... é o director... pregou-me apenas um sermão calmo sobre a maneira muito mais eficaz de fazer valer o meu ponto de vista se tenho mantido a calma.

- Dando ele o exemplo não se zangando consigo - referiu o senhor Duchwitz com um sorriso, e Harald apercebeu-se de que fora exactamente o que Heis fizera.

Karen interveio: - Acho que o Heis está errado. As vezes é preciso fazer chinfrim para as pessoas ouvirem.

Harald apercebeu-se de que era verdade, e desejou ter-se lembrado de dizer isso mesmo a Heis. Karen era inteligente, para além de bela. Mas queria fazer uma pergunta ao senhor Duchwitz e estava ansioso pela oportunidade de a concretizar. - O senhor não está preocupado com o que os nazis lhe possam fazer? Sabemos que os judeus são maltratados na Alemanha e na Polónia.

- Estou preocupado. Mas a Dinamarca não é a Alemanha, e os alemães parecem considerarem-nos primeiro dinamarqueses e depois judeus.

- Pelo menos por enquanto - interveio Tik.

- É verdade. Mas há também a questão das opções que se nos deparam. Acho que poderia efectuar uma viagem de negócios à Suécia, depois pedir um visto para os Estados Unidos. Tirar a família toda seria mais difícil. E veja o que teríamos de abandonar: um negócio que foi criado pelo meu bisavô, esta casa onde os meus filhos nasceram, uma colecção de quadros que levei uma vida inteira a reunir... Vendo as coisas por este prisma, parece mais simples ficar sentado e esperar que corra tudo pelo melhor.

- Até porque não somos uns meros comerciantes, por amor de Deus - interveio Karen, delicadamente. - Odeio os nazis, mas o que irão fazer à família que é dona do maior banco do país?

Harald achou aquilo uma estupidez. - Os nazis podem fazer o que lhes apetecer; já o deverias saber nesta altura - redarguiu em tom de escárnio.

- Ai sim? - perguntou Karen com frieza, e apercebeu-se de que a ofendera.

Ia explicar que o tio Joachim fora perseguido mas, naquele momento, a senhora Duchwitz reuniu-se-lhes e começaram a falar da actual produção do Ballet Real da Dinamarca, que era Les Sylphides.

- Adoro a música - afirmou Harald. Ouvira-a no rádio e conseguia tocar umas partes no piano.

- Já viu o bailado? - perguntou-lhe a senhora Duchwitz.

- Não. - Apeteceu-lhe dar a impressão de que já assistira a muitos bailados, mas que por acaso perdera aquele. Apercebeu-se depois até que ponto seria arriscado fingir diante daquela família tão bem informada. - Para ser sincero, nunca fui ao teatro - confessou.

- Que horror! - comentou Karen, com ar de superioridade.

A senhora Duchwitz lançou-lhe um olhar reprovador. - Nesse caso, a Karen tem de o levar - disse.

- Mãe, estou imensamente ocupada - protestou Karen. - Estou a preparar um papel principal!

Harald ficou magoado com a rejeição dela, mas calculou que estivesse a ser castigado por lhe falar em tom desdenhoso sobre os nazis.

Esvaziou o copo. Agradara-lhe o sabor agridoce do cocktail, e dera-lhe uma sensação descontraída de bem-estar, mas talvez o impedisse também de medir as palavras. Arrependeu-se de ter afrontado Karen. Agora que se mostrava fria, apercebeu-se do quanto começava a gostar dela.

A criada que andara a servir as bebidas anunciou que o jantar estava pronto e abriu duas portas que davam para a sala de jantar. Transpuseram-nas e sentaram-se a uma ponta de uma mesa comprida. A criada ofereceu vinho, mas Harald declinou.

Comeram sopa de legumes, bacalhau com molho branco e costeletas de borrego com o suco da carne. Havia fartura de comida, apesar do racionamento, e a senhora Duchwitz explicou que grande parte do que consumiam provinha da propriedade.

Durante a refeição, Karen não falou directamente com Harald, dirigindo a conversa ao grupo em geral. Mesmo quando lhe fazia uma pergunta, ela olhava para os outros ao responder. Harald estava descoroçoado. Era a rapariga mais encantadora que jamais conhecera e, numa questão de horas, ele conseguira já desagradar-lhe.

Depois regressaram à sala de estar e beberam café autêntico. Harald perguntou-se onde a senhora Duchwitz o compraria. O café era como ouro em pó, e certamente não o cultivaria num jardim dinamarquês.

Karen foi para o terraço fumar um cigarro e Tik explicou-lhe que os pais eram antiquados e não gostavam de ver as raparigas fumar. Harald ficou abismado com a sofisticação de uma rapariga que bebia cocktails e fumava.

Quando Karen veio para dentro, a senhora Duchwitz sentou-se ao piano e começou a virar as páginas numa estante de música. A senhora Duchwitz colocou-se por detrás dele. - Beethoven? - perguntou e ela anuiu. Tocou algumas notas, e ela começou a cantar uma canção em alemão. Harald ficou impressionado, e no fim aplaudiu.

Tik pediu: - Cante outra, mãe.

- Está bem - acedeu. - Mas depois vai ter de tocar algo.

Os pais executaram outra canção; a seguir Tik foi buscar o clarinete e tocou uma simples canção de embalar de Mozart. A senhora Duchwitz regressou ao piano e tocou uma valsa de Chopin, de Les Sylphides, e Karen descalçou os sapatos e mostrou-lhes uma das danças que andava a preparar.

Depois olharam todos, expectantes, para Harald.

Apercebeu-se de que era suposto actuar. Não sabia cantar, excepto trautear canções folclóricas dinamarquesas, por isso teria de tocar. - Não tenho grande jeito para música clássica - referiu.

- Que absurdo - protestou Tik. - Tocas piano na igreja do teu pai, tu mesmo mo disseste.

Harald sentou-se ao piano. Evidentemente que não podia impingir hinos de inspiração luterana a uma família judaica erudita. Hesitou, depois começou a tocar "Pine Top's Boogie-Woogie". Principiou por um trilo melódico executado com a mão direita. A seguir, a esquerda iniciou o padrão rítmico insistentemente baixo, e a direita tocou as tão sedutoras dissonâncias dos blues. Passados alguns momentos, perdeu o constrangimento e começou a sentir a música. Tocou mais alto e enfaticamente, exclamando em inglês nos pontos altos: "Todos, boogie-woogie(1)" precisamente como fazia Pine Top. A melodia atingiu o clímax e entoou: - É disto que estou a falar!

Quando terminou, reinava o silêncio na sala. O senhor Duchwitz pusera a expressão compungida de um homem que engoliu sem querer algo estragado. Até Tik ficara embaraçado. A senhora Duchwitz comentou: - Bem, devo dizer que não creio que alguma vez tenha sido tocado algo dessa natureza nesta sala.

Harald apercebeu-se de que cometera uma gafe. A emproada família Duchwitz reprovava ojazz tal como os seus pais. Eram cultos, mas isso não lhes conferia abertura de espírito. - Meu Deus - disse. - Vejo que não foi nada apropriado.

- De facto, não foi - redarguiu o senhor Duchwitz.

Por detrás do sofá, Karen captou o olhar de Harald. Esperou ver um sorriso altivo no rosto dela mas, para espanto e prazer seus, ela piscou-lhe descaradamente o olho.

Afinal, sempre valera a pena.

No domingo de manhã, acordou a pensar em Karen.

Tinha esperança de que viesse ao quarto dos rapazes para conversar, como fizera na véspera, mas não a viram. Também não desceu para o pequeno-almoço. Esforçando-se por parecer descontraído, Harald perguntou a Tik onde ela estava. Desinteressado, Tik respondeu que provavelmente estaria a fazer os seus exercícios.

Após o pequeno-almoço, Harald e Tik efectuaram duas horas de revisões para os exames. Contavam ambos passar com facilidade, mas não queriam correr riscos, pois os resultados seriam decisivos para poderem entrar na universidade. Às onze horas foram dar um passeio pela propriedade.

Perto do fim do longo acesso, parcialmente escondido da vista por um aglomerado de árvores, havia um mosteiro em ruínas. - Foi ocupado pelo rei após a Reforma, e usado como habitação durante um século - explicou Tik. - Depois construíram Kirstenslot, e o velho sítio caiu em desuso.

Exploraram os claustros, por onde os monges tinham caminhado. As celas serviam agora de armazéns do equipamento de jardinagem. - Há décadas que uma parte desta tralha não é cuidada - referiu Tik, dando um pontapé numa roda de ferro enferrujada com a biqueira do sapato. Abriu uma porta para um espaço grande e bem iluminado. As estreitas janelas não tinham vidros, mas o sítio estava limpo e seco. - Aqui era o dormitório - acrescentou. - Ainda é usado no Verão, pelos trabalhadores sazonais da quinta.

Entraram na igreja abandonada, agora cheia de tralha. Cheirava a bafio. Um gato preto e branco, magro, olhou para eles como se perguntasse com que direito entravam ali; depois escapuliu-se por uma das janelas sem vidro.

Harald levantou uma cobertura de lona e expôs um reluzente Rolls-Royce de quatro lugares assente em cepos de madeira. - Do teu pai? - perguntou Harald.

- Sim... guardado até voltarem a vender combustíveis.

Havia uma bancada de trabalho em madeira, cheia de sulcos, com um torno e uma série de ferramentas que supostamente seriam usadas para a manutenção do carro, quando circulava. Ao canto via-se um lavatório com uma única torneira. Encostadas à parede estavam várias pilhas de caixotes de madeira que tinham contido em tempos sabão e laranjas. Harald espreitou para dentro de um deles e encontrou um monte de carros de brincar feitos de folha de alumínio pintada. Pegou num deles. O condutor aparecia através dos vidros, de perfil na janela lateral, de frente no pára-brisas. Recordou a altura em que semelhantes brinquedos teriam sido infinitamente desejáveis para si. Guardou de novo o carro, cuidadosamente.

Ao fundo, a um canto, estava um avião monomotor sem asas.

Harald olhou-o com interesse. - O que é isto?

- Um Hornet Moth, fabricado por Havilland, a empresa inglesa. O pai comprou-o há cinco anos, mas nunca aprendeu a pilotá-lo.

- Já estiveste lá dentro?

- Oh sim, demos grandes passeios quando o aparelho era novo. Harald tocou na hélice grande, com pelo menos um metro e oitenta de comprimento. As curvas de uma precisão matemática tornavam-no uma obra de arte aos seus olhos. O avião estava ligeiramente inclinado para um lado, e viu que tinha o trem de aterragem danificado e um pneu vazio.

Passou a mão pela fuselagem e ficou surpreendido ao constatar que era feita de uma espécie de tecido, bem esticado sobre uma armação, com pequenos rasgões e vincos em determinados sítios. Estava pintado de azul-claro, com uma lista preta orlada de branco, mas a tinta que teria em tempos sido brilhante estava agora baça, cheia de pó e suja de óleo. Tinha asas, apercebia-se naquele momento - asas de biplano, pintadas de prateado - mas eram articuladas, e tinham sido deslocadas, ficando a apontar para trás.

Espreitou a cabina pela janela lateral. Era muito semelhante à parte da frente de um carro. Havia dois bancos, um ao lado do outro, e um painel de instrumentos em madeira envernizada com uma variedade de mostradores. O estofo de um dos bancos rompera-se e o enchimento saíra. Parecia que os ratos tinham nidificado ali.

Encontrou a pega da porta e entrou lá para dentro, ignorando o ruído suave de patas a correr que ouviu. Sentou-se no banco intacto. Os comandos pareciam simples. Ao meio havia uma manche em forma de Y que podia ser operada de qualquer dos lugares. Colocou a mão na manche e os pés nos pedais. Achava que voar seria ainda mais emocionante que guiar uma motorizada. Imaginou-se a sobrevoar o castelo qual ave gigante, com o ruído do motor nos ouvidos.

- Já alguma vez pilotaste? - perguntou a Tik.

- Não. No entanto, a Karen teve lições.

- A sério?

- Ainda não tinha idade para prestar provas, mas era bastante boa. Harald experimentou os comandos. Viu dois interruptores LIGADO/

DESLIGADO e mexeu-lhes, mas não aconteceu nada. A manche e os pedais pareciam soltos, como se não estivessem ligados a nada. Apercebendo-se do que ele fazia, Tik disse: - Alguns dos cabos foram retirados o ano passado; serviram para reparar uma das máquinas agrícolas. Vamos embora.

Harald teria ficado ali outra hora a mexericar no avião, mas Tik estava impaciente, de modo que acedeu.

Saíram pelas traseiras do mosteiro e percorreram um trilho de carroças através de uma mata. Anexa a Kirstenslot, ficava uma quinta grande. - Foi arrendada à família Nielsen ainda eu não era nascido - explicou Tik. - Criam porcos para o bacon, têm gado leiteiro premiado e várias centenas de hectares com culturas de cereais.

Contornaram um extenso campo de trigo, atravessaram um pasto cheio de vacas pretas e brancas e sentiram de longe o cheiro dos porcos. Encontraram um tractor com reboque na estrada de terra batida que conduzia à casa da quinta. Um homem novo de fato-macaco observava o motor. Tik apertou a mão ao homem e disse: - Olá, Frederik, o que se passa?

- O motor parou-me no meio da estrada. Ia buscar o senhor Nielsen e a família à igreja no reboque. - Harald olhou de novo para o reboque e viu que tinha dois bancos. - Agora os adultos vão a pé para a igreja e as crianças vão voltar para casa.

- Aqui o meu amigo Harald é um génio com todos os tipos de motores.

- Não me importava que ele desse uma espreitadela.

O tractor era um modelo actual, com motor a diesel e pneus de borracha em vez de rodas de aço. Harald debruçou-se para observar o interior. - O que acontece quando dá à ignição?

- Já lhe mostro. - Frederik puxou um manípulo. O dispositivo de arranque gemeu, mas o motor não pegou. - Acho que precisa de uma bomba de óleo nova. - Frederik abanou a cabeça, desesperado. - Não conseguimos arranjar peças sobressalentes para nenhuma das nossas máquinas.

Harald carregou o semblante, na dúvida. Sentiu o cheiro a combustível, um indício de que a bomba estava a funcionar, mas o diesel não chegava aos cilindros. - Podia tentar mais uma vez o motor de arranque?

Frederik puxou o manípulo. Harald julgou ver o tubo de descarga do filtro do combustível mover-se. Olhando agora com mais atenção, reparou que o diesel se derramava da válvula de libertação. Enfiou a mão lá dentro e rodou a porca. Todo o encaixe da válvula se soltou do filtro. - Aqui está o problema - disse. - A espiral deste parafuso está moída, por alguma razão, e provoca uma fuga de combustível. Tem um pedaço de arame?

Frederik procurou nos bolsos das calças de tweed. - Tenho aqui um bocado de cordel grosso.

- Servirá temporariamente. - Harald voltou a colocar a válvula na posição e prendeu-a ao filtro com o cordel para não oscilar. - Experimente agora o motor de arranque.

Frederik puxou o manípulo, e o motor pegou. - Não querem lá ver? - disse. - Conseguiu arranjá-lo.

- Quando tiver oportunidade, substitua o cordel por arame. Assim já não precisará de uma peça sobressalente.

- Por acaso não vai ficar aqui uma semana ou duas? - indagou Frederik. - Esta quinta tem maquinaria avariada por todo o lado.

- Não, lamento; tenho de voltar para o colégio.

- Bem, boa sorte. - Frederik subiu para o tractor. - Agora já posso chegar à igreja a tempo de trazer os Nielsen para casa, e mais uma vez, obrigado. - Afastou-se.

Harald e Tik retomaram a direcção do castelo. - Aquilo foi impressionante - comentou Tik.

Harald encolheu os ombros. Desde que se lembrava, sempre tivera jeito para reparar máquinas.

- O velho Nielsen é entusiasta de todas as invenções mais recentes - acrescentou Tik. - Máquinas de semear, ceifar, até de ordenha.

- Consegue combustível para elas?

- Sim. É possível se se destinar à produção alimentar. Mas ninguém consegue encontrar peças sobressalentes para nada.

Harald viu as horas: estava ansioso por encontrar Karen ao almoço. Inquiri-la-ia sobre as lições de voo.

Na aldeia, pararam na taberna. Tik comprou dois copos de cerveja e sentaram-se no exterior a apanhar sol. Do outro lado da rua, as pessoas saíam da pequena igreja de tijolo vermelho. Frederik passou no tractor e acenou. Vinham sentadas cinco pessoas atrás de si no reboque. O homem grande com cabelo branco e um rosto corado do ar livre devia ser o agricultor Nielsen, pensou Harald.

Um homem de uniforme preto da polícia saiu com uma mulher de ar tímido e duas crianças pequenas. Deitou um olhar hostil a Tik quando se aproximou.

Uma das crianças, uma menina de cerca de sete anos, perguntou em voz alta: - Por que é que eles não vão à igreja, papá?

- Porque são judeus - respondeu o homem. - Não acreditam em Nosso Senhor.

Harald olhou para Tik.

- O polícia da aldeia, Per Hansen - explicou Tik em voz baixa. - E representante local do Partido dos Operários Nacional-Socialistas dinamarquês.

Harald acenou com a cabeça. Os nazis dinamarqueses eram um partido fraco. Nas últimas eleições gerais, havia dois anos, tinham conquistado apenas três lugares no Rigsdag. Mas a ocupação fizera aumentar as suas esperanças e, de facto, os alemães haviam pressionado o governo dinamarquês a atribuir um cargo ministerial ao líder nazi, Fritz Clausen. No entanto, o rei Christian batera o pé e impedira a manobra, e os alemães tinham recuado. Os membros do partido como Hansen ficaram decepcionados, mas pareciam estar à espera de uma mudança. Pareciam confiantes de que a sua hora acabaria por chegar. Harald temia que pudessem ter razão.

Tik esvaziou o copo. - Está na hora do almoço.

Regressaram ao castelo. Harald ficou surpreendido por ver no pátio da frente Poul Kirke, primo do seu colega de turma Mads e amigo do irmão de Harald, Arne. Poul vestia calções, e estava uma bicicleta encostada ao grandioso pórtico de tijolo. Harald vira-o várias vezes, e resolveu parar para conversar enquanto Tik ia lá dentro.

- Trabalhas aqui? - perguntou-lhe Poul.

- Não, estou de visita. As aulas ainda não acabaram.

- Sei que a quinta contrata alunos para as colheitas. O que tencionas fazer este Verão?

- Ainda não sei bem. O ano passado trabalhei como operário num empreendimento em Sande. - Esboçou um esgar. - Afinal era uma base alemã, muito embora só mais tarde o revelassem.

Poul pareceu interessado. - Oh? E que tipo de base?

- Uma espécie de estação de rádio, creio. Despediram todos os dinamarqueses antes de instalarem o equipamento. Provavelmente irei trabalhar nos barcos de pesca este Verão, e fazer as leituras preliminares para o meu curso na universidade. Tenho esperanças de conseguir estudar física com Niels Bohr.

- Que bom para ti. O Mads sempre disse que eras um génio. Harald preparava-se para perguntar a Poul o que fazia ali em Kirs-

tenslot, quando a resposta se tornou óbvia. Karen apareceu vinda da lateral da casa empurrando uma bicicleta.

Vinha deslumbrante, com calções de caqui que exibiam as suas pernas compridas.

- Bom dia, Harald - saudou. Aproximou-se de Poul e beijou-o. Harald registou com inveja que fora um beijo nos lábios, embora fugaz. - Olá - disse-lhe.

Harald ficou descoroçoado. Estivera a contar com uma hora na companhia de Karen à mesa do almoço. Mas ela ia dar um passeio de bicicleta com Poul, que obviamente era seu namorado, apesar de dez anos mais velho. Harald viu então, pela primeira vez, que Poul era muito bem-parecido, com feições regulares e um sorriso de estrela de cinema que mostrava uns dentes perfeitos.

Poul pegou nas mãos de Karen e mirou-a de alto a baixo. - Estás absolutamente deliciosa - comentou. - Quem me dera ter uma fotografia tua assim.

Ela sorriu graciosamente. - Obrigada.

- Pronta para irmos?

- Absolutamente. Montaram nas bicicletas.

Harald ficou doente. Viu-os afastar-se lado a lado pelo acesso de oitocentos metros exposto ao sol. - Divirtam-se! - gritou. Karen acenou sem se virar.

Hermia estava prestes a ser despedida.

Nunca tal lhe acontecera antes. Era inteligente e conscienciosa, e os seus empregadores sempre a haviam considerado uma preciosidade, apesar de ter a língua afiada. Mas o actual chefe, Her-bert Woodie, ia comunicar-lhe que estava despedida, mal arranjasse coragem.

Dois dinamarqueses que trabalhavam para o MI6 tinham sido presos no aeródromo de Kastrup. Encontravam-se naquele momento detidos e sem dúvida a ser interrogados. Fora um duro golpe para a rede dos Guardas-Nocturnos. Woodie era um homem de tempo de paz do MI6, um burocrata com muitos anos de serviço. Precisava de um bode expiatório, e Hermia era a candidata adequada.

Hermia entendia. Havia uma década que trabalhava na função pública britânica, e conhecia os seus meandros. Se Woodie fosse obrigado a aceitar que a culpa era do seu departamento, imputá-la-ia ao funcionário mais novo existente. De qualquer forma, Woodie nunca se sentira confortável a trabalhar com uma mulher, e de bom grado a veria ser substituída por um homem.

A princípio, Hermia sentira-se inclinada a oferecer-se como vítima sacrificial. Nunca vira os dois mecânicos de aviões - tinham sido recrutados por Poul Kirke -, mas a rede fora criada por si e era responsável pelo destino dos homens detidos. Preocupava-a que pudessem estar já mortos, e não queria continuar.

Afinal, pensou, o que fizera realmente para ajudar o esforço de guerra? Limitara-se a acumular informações. Não que alguma vez tivessem sido usadas. Havia homens a arriscar as suas vidas para lhe enviarem fotografias do porto de Copenhaga sem que estivesse a acontecer nada de especial. Afigurava-se-lhe absurdo.

Só que, na verdade, sabia da importância deste laborioso trabalho de rotina. Numa qualquer data futura, um avião de reconhecimento fotografaria o porto cheio de navios, e os planadores militares precisariam de saber se isso representava um tráfego normal ou a súbita concentração de uma força de invasão - e era aí que as fotografias de Hermia se tornariam cruciais.

Além disso, a visita de Digby Hoare conferira uma urgência imediata ao seu trabalho. O sistema alemão de detecção de aviões podia ser a arma para vencer a guerra. Quanto mais pensava no assunto, mais provável se lhe afigurava que a solução para o problema poderia estar na Dinamarca. A costa ocidental dinamarquesa parecia a localização ideal para um posto de aviso destinado a detectar bombardeiros que se aproximassem da Alemanha.

E não havia mais ninguém no MI6 com tão profundos conhecimentos da Dinamarca como os seus. Lidara pessoalmente com Poul Kirke e ele confiara em si. Poderia ser desastroso se um desconhecido passasse a assumir as funções. Tinha de conservar o emprego. E isso significava usar de argúcia com o seu chefe.

- Isto são péssimas notícias - referiu Woodie sentenciosamente quando ela se encontrava diante da sua secretária.

O gabinete dele situava-se num quarto da velha casa de Bletchley Park. O papel às flores e os candeeiros com quebra-luzes de seda nas paredes sugeriam que fora ocupado por uma senhora antes da guerra. Naquele momento continha ficheiros de arquivo em vez de guarda-fatos cheios de vestidos, e uma mesa de aço com um mapa no sítio onde poderia ter estado um toucador de pernas finas e um espelho triplo. E em vez de uma mulher glamorosa com um valiosíssimo negligée de seda, a divisão era ocupada por um homem pequeno e arrogante de fato cinzento e óculos.

Hermia aparentava uma falsa calma. - Claro que existe sempre perigo quando um operacional é interrogado - referiu. - No entanto... - Pensou nos dois homens corajosos a serem interrogados e torturados, e ficou por um momento com a respiração presa na garganta. Depois recobrou. - No entanto, neste caso, sinto que o risco é ligeiro.

Woodie resmungou em tom céptico. - Podemos ter de abrir um inquérito.

O coração caiu-lhe aos pés. Um inquérito significava um investigador de fora do departamento. Teria de encontrar um bode expiatório, e ela era a escolha óbvia. Começou a apresentar a defesa que preparara. - Os dois homens detidos não têm segredos a revelar - disse. - Pertenciam ao pessoal de terra do aeródromo. Um dos Guardas-Nocturnos entregava-lhes os documentos para serem escondidos, e eles guardavam o contrabando num calço de roda oco. - Mesmo assim, sabia, eles poderiam revelar pormenores aparentemente inocentes sobre a forma como haviam sido recrutados, pormenores esses que seriam úteis a um caça-espiões inteligente para chegar aos outros agentes.

- Quem lhes entregava os documentos?

- Matthies Hertz, um tenente do exército. Ele escondeu-se. E os mecânicos não conhecem mais ninguém na rede.

- Pelos vistos a nossa segurança apertada limitou os danos para a organização.

Hermia calculou que Woodie estivesse a ensaiar uma frase que poderia usar na presença dos seus superiores, e fez um esforço para o lisonjear. - Precisamente, senhor, é uma maneira magnífica de colocar a questão.

- Mas como foi que a polícia dinamarquesa conseguiu, antes de mais, chegar à sua gente?

Hermia contara com aquela pergunta, e a sua resposta fora cuidadosamente preparada. - Penso que o problema esteja no lado sueco.

- Ah. - Woodie animou-se. A Suécia, sendo um país neutro, não estava sob o seu controlo. Veria com bons olhos a transferência da culpa para outro departamento. - Sente-se, Miss Mount.

- Obrigada. - Hermia sentiu-se encorajada: Woodie estava a reagir exactamente como ela esperava. Cruzou as pernas e prosseguiu:

- Penso que o mensageiro sueco também fazia chegar exemplares dos jornais ilegais à Reuters em Estocolmo, e isso pode ter alertado os alemães. O senhor sempre deixou muito claro que os nossos agentes se deveriam cingir à recolha de informação e evitar quaisquer actividades paralelas como a propaganda. - Mais lisonja: nunca ouvira Woodie fazer semelhante afirmação, conquanto fosse uma regra geral em espionagem.

No entanto, ele anuiu sabiamente. - De facto.

- Lembrei aos suecos a sua decisão assim que descobri o que se estava a passar, mas receio que os estragos já tivessem sido causados.

Woodie ficou pensativo. Gostaria de poder afirmar que o seu conselho fora ignorado. Na realidade, não gostava que as pessoas seguissem as suas sugestões, porque quando corria tudo bem, elas ficavam simplesmente com os louros. Preferia que ignorassem o seu conselho e corresse tudo mal. Assim sempre poderia dizer: "Eu bem avisei."

Hermia perguntou: - Quer que elabore um memorando, mencionando a sua regra e referindo o meu alerta à Legação Sueca?

- Excelente ideia. - Isso agradou ainda mais a Woodie. Assim não teria de atribuir as culpas a si próprio, limitando-se a referir um subordinado que inadvertidamente se convencera de que ele mandara soar o alarme.

- Assim sendo, iremos precisar de uma nova maneira de fazer sair as informações da Dinamarca. Não podemos usar o rádio para este tipo de material, leva demasiado tempo a transmitir.

Woodie não fazia ideia de como organizar uma via alternativa de saída das informações. - Ah, mas isso é um problema - afirmou, com uma pontinha de pânico.

- Felizmente criámos uma opção alternativa, usando o comboio que faz a ligação com os barcos que efectuam a travessia de Elsinore, na Dinamarca, para Helsingborg, na Suécia.

Woodie ficou aliviado. - Esplêndido - congratulou-se.

- Talvez devesse referir no memorando que o senhor me autorizou a accioná-la.

- Óptimo.

Ela hesitou. - E... o inquérito?

- Sabe, não me parece que seja necessário. O seu memorando deveria servir para dar resposta a quaisquer questões.

Ocultou o seu alívio. Afinal não ia ser despedida.

Sabia que deveria retirar-se enquanto levava vantagem. Mas havia outro problema que estava desesperada por lhe colocar. Aquela parecia constituir uma oportunidade ideal. - Há uma coisa que poderíamos fazer para melhorar enormemente a nossa segurança, senhor.

- Ah sim? - A expressão de Woodie dizia que se semelhante procedimento existisse, certamente já lhe teria ocorrido.

- Podíamos usar códigos mais sofisticados.

- Que mal têm os nossos códigos de livro e poema? Há anos que os agentes do MI6 os usam.

- Temo que os alemães possam ter descoberto a forma de decifrá-los.

Woodie sorriu com ar sabedor. - Não me parece, minha cara.

Hermia decidiu arriscar contradizê-lo. - Posso mostrar-lhe ao que me refiro? - Sem esperar pela resposta dele, prosseguiu: - Repare nesta mensagem codificada. - Rabiscou rapidamente no seu bloco:

gsffcffs jo uifdbouffo

Ela disse: - A letra mais comum é /.

- Obviamente.

- Na língua inglesa, a letra que mais vulgarmente se usa é o e, por isso a primeira coisa que um decifrador de códigos faria é presumir que /corresponde a e, o que lhe dá isto.

gsEE cEEs jo uiE dbouEEo

- Poderia não querer ainda significar nada - afirmou Woodie.

- Nem por isso. Quantas palavras de quatro letras terminam com dois é?

- Não faço a menor ideia.

- Apenas algumas comuns; flee, free, glee, thee e tree(1). Repare agora no segundo grupo.

- Miss Mount, sinceramente, não tenho tempo...

- São só mais uns segundos, senhor. Existem muitas palavras de quatro letras com dois e no meio. Qual poderia ser a primeira letra? Não a, com certeza, mas poderia ser b. Pense então em palavras começadas por bee que logicamente poderiam vir a seguir. Flee bees não faz sentido, free bees soa estranho, muito embora tree bees pudesse fazer sentido...

Woodie interrompeu. - Cerveja de graça!(2) - exclamou em tom vitorioso.

(1) As palavras aqui apresentadas revestem um carácter meramente exemplificativo do funcionamento dos códigos, tendo-se optado pela sua não tradução nem explicação do significado em nota de rodapé, o que a alongaria desnecessariamente. No entanto, sempre que se afigurar pertinente, incluir-se-á uma referência. (NT)

(2) Free beer no original. (NT)

- Vamos lá experimentar. O grupo seguinte é o de duas letras, e não existem muitas palavras com duas letras: an, at, in, if it, on, of, or e up são as mais comuns. O quarto grupo é uma palavra de três letras que termine em e, e por acaso existem muitas, mas a mais comum é the.

Woodie começava a interessar-se, contrariamente à sua vontade. - Cerveja de graça at qualquer coisa.

- Ou in qualquer coisa. E esse qualquer coisa é uma palavra de sete letras com dois e, por isso termina em eed, eef eek, eel, eem, een, eep...

- Cerveja de graça na cantina!(1) - exclamou Woodie, vitoriosamente.

- Sim - respondeu Hermia. Permaneceu sentada em silêncio, olhando Woodie, deixando que as implicações do que acabara de dizer fossem absorvidas. Decorridos alguns momentos prosseguiu: - É esta a facilidade com que os nossos códigos são decifrados, senhor. - Olhou para o relógio. - Bastaram-lhe três minutos.

Soltou um resmungo. - Um excelente truque para uma reunião festiva, Miss Mount, mas a velha guarda do MI6 percebe mais disto do que a senhora, acredite.

Fora em vão, pensou, entrando em desespero. Naquele dia não se deixara sensibilizar. Teria de voltar a tentar mais tarde. Fez um esforço para ceder com graciosidade. - Muito bem, senhor.

- Concentre-se nas suas próprias responsabilidades. O que está a preparar o resto dos seus Guardas-Nocturnos?

- Estava a pensar pedir-lhes que ficassem de olhos abertos a quaisquer indícios de que os alemães tenham desenvolvido aparelhos de detecção de aviões a longa distância.

- Por amor de Deus, não faça isso!

- E por que não?

- Se o inimigo descobre que andamos a fazer essa pergunta, calculará que nós os temos!

- Mas, senhor, e se o inimigo o tiver realmente?

- Não tem. Pode ficar tranquila.

- O cavalheiro de Downing Street que esteve cá a semana passada parecia ser de opinião contrária.

- Aqui só entre nós, Miss Mount, uma comissão do MI6 debruçou-se muito recentemente sobre toda a questão do radar, e concluiu que faltariam ainda uns dezoito meses para o inimigo desenvolver semelhante sistema.

(1) Free beer in the canteen, no original. (NT)

Afinal, pensou Hermia, chamava-se radar. Sorriu. - É muito tranquilizador - mentiu. - Devo presumir que o senhor tenha integrado a comissão?

Woodie anuiu. - Na verdade, fui o seu presidente.

- Obrigada por me sossegar o espírito. Vou dar seguimento àquele memorando.

- Muito bem.

Hermia saiu. Doía-lhe o rosto de sorrir e estava exausta do esforço de ter de se se submeter constantemente a Woodie. Salvara o emprego e permitiu-se um momento de satisfação enquanto regressava ao seu próprio gabinete. Mas falhara nos códigos. Descobrira o nome do sistema de detecção de aviões a longa distância - radar - mas era evidente que Woodie não a deixaria investigar se os alemães possuíam semelhante sistema na Dinamarca.

Ansiava fazer algo de valor imediato para o esforço de guerra. Todo aquele trabalho de rotina deixava-a impaciente e frustrada. Seria muito mais satisfatório ver alguns resultados reais. E poderia inclusivamente justificar o que acontecera àqueles dois pobres mecânicos de aviões em Kastrup.

Iria investigar o radar do inimigo sem permissão de Woodie, claro. Ele acabaria por descobrir, mas estava disposta a correr esse risco. No entanto, não sabia o que dizer aos seus Guardas-Nocturnos. O que deveriam procurar, e onde? Necessitava de mais informações antes de poder avisar Poul Kirke. E Woodie não lhas iria fornecer.

Mas ele não era a sua única esperança.

Sentou-se à secretária, pegou no telefone e disse: - Por favor, ligue-me ao número dez, Downing Street.

Encontrou-se com Digby Hoare em Trafalgar Square. Estava junto à Coluna de Nelson e viu-o atravessar a rua vindo de Whitehall. Sorriu ante o passo enérgico e assimétrico que já lhe parecia característico dele. Apertaram as mãos, depois encaminharam-se para o Soho.

Estava um final de tarde de Verão quente, e o West End de Londres movimentado, os passeios cheios de pessoas que se dirigiam para os teatros, cinemas, bares e restaurantes. A cena feliz apenas era manchada pelos estragos das bombas, uma esporádica ruína enegrecida numa fila de edifícios a destacar-se como um dente podre num sorriso.

Pensara que fossem tomar uma bebida a um pub, mas Digby conduziu-a a um pequeno restaurante francês. As mesas ao lado da sua, de ambos os lados, estavam vazias, por isso podiam falar sem serem escutados.

Digby vestia o mesmo fato cinzento-escuro, mas naquele dia pusera uma camisa azul-clara que realçava os seus olhos azuis. Hermia ficou satisfeita por ter decidido usar a sua jóia preferida, um alfinete com uma pantera com olhos de esmeralda.

Estava ansiosa por falar do assunto. Recusara sair com Digby e não queria que ele pensasse que mudara de ideias. Assim que encomendaram, ela disse: - Quero usar os meus agentes na Dinamarca para descobrir se os alemães têm radar.

Fitou-a de olhos semicerrados. - A questão é mais complexa do que isso. Não existem dúvidas neste momento de que eles têm radar, tal como nós. Só que o deles é mais eficaz do que o nosso, e de uma forma devastadora.

- Oh. - Ficou estupefacta. - O Woodie disse-me... Esqueça.

- Estamos desesperados por descobrir a razão de o sistema deles ser tão bom. Ou inventaram algo melhor do que aquilo que nós temos, ou então conceberam uma maneira de o usar com mais eficácia; ou ambas as coisas.

- Está bem. - Reajustou rapidamente as suas ideias à luz desta nova informação. - Mesmo assim, parece provável que alguma desta maquinaria se encontre na Dinamarca.

- Seria um local lógico, e o código "Freya" sugere a Escandinávia.

- O que tem então a minha gente de procurar?

- Isso é difícil. - Ficou carrancudo. - Desconhecemos o aspecto da maquinaria. Essa é a questão, não é?

- Presumo que emita ondas electromagnéticas.

- Sim, claro.

- E supostamente os sinais percorrem uma grande distância, caso contrário o aviso não chegaria suficientemente cedo.

- Sim. Seria inútil a menos que os sinais percorressem, pelo menos, oitenta quilómetros. Provavelmente mais.

- Consegui-lo-íamos ouvir?

Arqueou os sobrolhos de surpresa. - Sim, com um receptor de rádio. Uma noção inteligente... não sei por que nunca ninguém se lembrou disso.

- Os sinais conseguem distinguir-se de outras transmissões, como as emissões normais, os noticiários, e por aí fora?

Anuiu. - Estaria a escutar uma série de vibrações provavelmente muito rápidas, digamos que mil por segundo. Ouvi-las-ia como uma nota musical contínua. Assim ficaria a saber que não era a BBC. E seria completamente diferente dos pontos e traços do tráfego militar.

- Você é engenheiro. Conseguiria criar um receptor de rádio adequado à captação desses sinais?

Ficou pensativo. - Tem de ser portátil, presumo.

- Deveria caber numa mala.

- E trabalhar com uma bateria, para poder ser usado em qualquer lugar.

- Sim.

- Seria possível. Existe uma equipa de cientistas em Welwyn capaz de fazer isso. - Welwyn era uma pequena cidade entre Bletchley e Londres. - Fazer explodir relógios de bolso, transmissores de rádio escondidos em tijolos, esse tipo de coisas. Provavelmente conseguiriam arranjar alguma coisa desse tipo.

A comida chegou. Hermia pedira uma salada de tomate. Vinha polvilhada com uma pequena quantidade de cebola picada e um raminho de hortelã, e perguntou-se por que razão os britânicos não eram capazes de confeccionar refeições simples e deliciosas como aquela, em vez de sardinhas em lata e couve cozida.

- O que a levou a criar os Guardas-Nocturnos? - perguntou-lhe Digby.

Não percebeu aonde ele queria chegar. - Pareceu-me uma boa ideia.

- Mesmo assim, não uma ideia que ocorresse à mulher jovem mediana, se me permite afirmá-lo.

Recuou no tempo, lembrando a luta que travara com uma outra chefia burocrática, e perguntou-se por que insistira. - Queria desferir um golpe aos nazis. Há algo neles que acho absolutamente desprezível.

- O fascismo atribui os problemas a uma falsa causa: as pessoas de outras raças.

- Eu sei, mas não é isso. São os uniformes, o andar pomposo e a postura, e a forma como gritam aqueles discursos execráveis. Dá-me simplesmente náuseas.

- Quando foi que sentiu tudo isso? Não existem muitos nazis na Dinamarca.

- Passei um ano em Berlim na década de 30. Vi-os marchar, fazer a saudação, cuspir nas pessoas e partir as montras dos lojistas judeus. Recordo-me de pensar: estas pessoas têm de ser contidas antes que estraguem o mundo inteiro. Continuo a pensar assim. Tenho a certeza absoluta.

Ele sorriu. - Eu também.

Trouxeram a Hermia um fricassé de marisco, e mais uma vez ficou surpreendida com o que um cozinheiro francês era capaz de fazer com ingredientes comuns, apesar do racionamento. O prato continha enguia às rodelas, uns búzios tão do agrado dos londrinos, e lascas de bacalhau, mas era tudo fresco e bem temperado, e deliciou-se a saboreá-lo.

De vez em quando, captava o olhar de Digby, e tinha sempre a mesma expressão, um misto de adoração e desejo. Ficou alarmada. Se se apaixonasse por ela, o resultado seria: problemas e desgosto de amor. Mas era agradável, e também embaraçoso, ver um homem desejá-la de uma forma tão óbvia. A dada altura sentiu-se corar, e levou a mão à garganta para ocultar os rubores.

Transferiu deliberadamente os seus pensamentos para Arne. A primeira vez que falara com ele, num bar de um hotel de esqui na Noruega, soubera que encontrara o que faltava na sua vida. "Agora percebo por que nunca tive uma relação satisfatória com um homem", escrevera à mãe. "É porque ainda não conhecera o Arne." Quando a pedira em casamento, dissera-lhe: "Se tenho sabido que existiam homens como tu, há anos que me teria casado com um."

Dizia sim a tudo o que ele sugeria. Por norma, gostava tanto de ter tudo à sua maneira que nunca conseguira partilhar o apartamento com uma amiga, mas com Arne perdia a força de vontade. Sempre que ele a convidava para saírem, aceitava; quando a beijava, ela retribuía o beijo; quando lhe acariciava os seios por debaixo da camisola de esqui, ela suspirava de puro prazer; e quando vinha bater à porta do seu quarto no hotel à meia-noite ela dizia: "Ainda bem que estás aqui."

Pensar em Arne ajudou-a a sentir maior frieza em relação a Digby; e, quando terminaram a refeição, a conversa mudara entretanto para a guerra. Um exército aliado, constituído por forças britânicas, da Commonwealth e da França Livre(1) invadira a Síria. Fora uma escaramuça nas franjas da guerra, e tiveram ambos dificuldade em considerar o resultado importante. O conflito na Europa era tudo o que realmente contava. E aqui travava-se uma guerra de bombardeiros.

Quando deixaram o restaurante já estava escuro, mas havia lua cheia. Seguiram a pé para sul, dirigindo-se à casa da mãe dela em Pimlico, onde Hermia ia passar a noite. Quando atravessavam St. James's Park, a lua escondeu-se por detrás de uma nuvem, e Digby virou-se para ela e beijou-a.

Não pôde deixar de admirar a certeza rápida dos seus movimentos. Os lábios dele tinham-se colado aos seus antes de ter tempo de se desviar. Com uma mão forte, atraiu o corpo dela ao seu, e os seios dela faziam pressão no seu peito. Sabia que deveria ter mostrado indignação, mas, para sua surpresa consternada, apercebeu-se de que correspondia.

(1) Designação dada inicialmente aos voluntários que responderam a um apelo do General De Gaulle (18/06/1940), depois a todas as tropas e territórios anexos à França que continuaram a luta contra a Alemanha apesar do armistício. (NT)

Lembrou-se, de repente, do que era sentir o corpo duro e a pele quente de um homem, e num ímpeto de desejo abriu a boca para ele.

Beijaram-se anelantemente durante um minuto; depois ele levou a mão ao seu seio, e o encanto quebrou-se. Era demasiado velha e respeitável para ser apalpada num parque. Interrompeu o corpo-a-corpo.

Ocorreu-lhe levá-lo para casa. Imaginou a reprovação magoada de Mags e Bets, e a cena fê-la soltar uma gargalhada.

- O que é? - perguntou ele.

Viu que ele ficara ofendido. Provavelmente imaginara que a gargalhada dela tinha a ver com a sua deficiência. "Não me posso esquecer de que ele é muito vulnerável ao escárnio", pensou. Apressou-se a explicar. - A minha mãe é viúva e vive com uma solteirona de meia-idade. Pensei como iriam reagir se eu quisesse levar um homem lá a casa esta noite.

A expressão ofendida desapareceu. - Agrada-me a sua maneira de pensar - disse, e procurou beijá-la novamente.

Sentiu-se tentada, mas pensou em Arne, e apoiou uma mão no peito de Digby, oferecendo resistência. - Mais não - falou com firmeza. - Acompanhe-me a casa.

Deixaram o parque. A euforia momentânea desapareceu, e começou a sentir-se perturbada. Como podia gostar de beijar Digby quando amava Arne? Ao passarem pelo Big Ben e pela Abadia de Westminster, um aviso de ataque aéreo afastou todos aqueles pensamentos da sua cabeça.

Digby disse: - Quer ir procurar um abrigo?

Muitos londrinos já não se abrigavam durante os ataques aéreos. Fartos de noites sem dormir, alguns haviam decidido que valia a pena correr o risco das bombas. Outros haviam-se tornado fatalistas, dizendo que uma bomba ou lhes era destinada ou não e, de qualquer das formas, também não podiam fazer nada. Hermia não se deixava afectar a esse ponto, mas, por outro lado, não fazia tenções de passar a noite num abrigo antiaéreo ao lado do pinga-amor Digby. Rodou nervosamente o anel de noivado na mão esquerda. - Estamos apenas a alguns minutos de distância - respondeu. - Importa-se que continuemos?

- Afinal posso ver-me obrigado a passar a noite em casa da sua mãe.

- Ao menos terei paus-de-cabeleira.

Atravessaram apressadamente Westminster até Pimlico. Os holofotes sondavam as nuvens dispersas; ouviram depois o sinistro ruído baixo de aviação pesada, como um animal enorme esfomeado a soltar rosnadelas cavas. Atroou algures um canhão antiaéreo, e o disparo rebentou no céu como fogo de artifício. Hermia pensou se a mãe andaria a conduzir a ambulância naquela noite.

Para horror de Hermia, as bombas começaram a cair ali perto, apesar de o mais atingido ser normalmente o East End industrial. Houve uma pancada ensurdecedora que pareceu vir da rua seguinte. Um minuto depois, um carro dos bombeiros passou a apitar. Hermia caminhava o mais depressa que podia.

Digby disse: - Está tão calma. Não tem medo?

- Claro que tenho medo - respondeu com impaciência. - Só não entro em pânico.

Viraram uma esquina e viram um edifício em chamas. O carro dos bombeiros encontrava-se no exterior e os homens desenrolavam as mangueiras.

- Ainda falta muito? - perguntou Digby.

- É na próxima rua - respondeu Hermia, arquejante. Quando viraram a esquina seguinte, viram outro carro dos bombeiros

ao fundo da rua, perto da casa de Mags. - Ó meu Deus! - exclamou Hermia, e desatou a correr. O seu coração batia de medo enquanto corria pelo passeio. Viu que havia uma ambulância, e que pelo menos uma casa na secção da mãe fora atingida. - Não, por favor - proferiu em voz alta.

Aproximando-se mais, ficou perplexa por não conseguir identificar a casa da mãe, apesar de ver com clareza que a do lado estava em chamas. Estacou e ficou a olhar, tentando compreender o que via. Então, finalmente, apercebeu-se de que a casa da mãe desaparecera. Não restava nada dela senão um buraco no terraço e um monte de escombros. Gemeu de desespero. Digby disse: - É aquela a casa?

Hermia anuiu, incapaz de falar.

Digby interpelou um bombeiro em voz autoritária. - Você aí! - disse. - Algum sinal dos ocupantes deste edifício?

- Sim, senhor - respondeu o bombeiro. - Uma pessoa foi projectada pela explosão. - Apontou para o pequeno pátio da frente da casa não-danificada do outro lado. Jazia um corpo numa maca assente no chão. O rosto estava coberto.

Hermia sentiu Digby dar-lhe o braço. Entraram juntos no pátio. Hermia ajoelhou e Digby destapou o rosto.

- É a Bets - disse Hermia, com uma sensação de alívio doentiamente culpada.

Digby olhava à sua volta. - Quem é aquela, sentada no muro?

Hermia levantou a cabeça, e o seu coração teve um sobressalto ao reconhecer a figura da mãe, vestida com o uniforme da ambulância e capacete de alumínio, inerte no muro baixo como se toda a vida se tivesse esvaído de si. - Mãe? - chamou.

A mãe ergueu a cabeça, e Hermia viu que as lágrimas lhe desciam pelo rosto.

Hermia aproximou-se dela e abraçou-a.

- A Bets está morta - disse-lhe a mãe.

- Lamento, mãe.

- Ela gostava tanto de mim - soluçou a mãe.

- Eu sei.

- Sabes? Sabes mesmo? Ela esperou por mim toda a vida. Tens consciência disso? Toda a vida.

Hermia estreitou a mãe. - Lamento imenso - disse.

Na manhã do dia 9 de Abril de 1940, quando Hitler invadiu a Dinamarca, havia cerca de duzentos navios dinamarqueses no mar. Todo aquele dia, as transmissões da BBC em dinamarquês apelaram aos marinheiros para se dirigirem aos portos aliados em vez de regressarem a um país conquistado. No total, cerca de cinco mil homens aceitaram a oferta de refúgio. A maior parte procurou abrigo na costa leste de Inglaterra, içou o pavilhão britânico e continuou a navegar durante a guerra sob a bandeira inglesa. Consequentemente, em meados do ano seguinte, tinham-se instalado pequenas colónias de dinamarqueses em diversos portos ingleses.

Hermia decidira ir à cidade piscatória de Stokeby. Visitara duas vezes o local para falar com os dinamarqueses que lá se encontravam. Informou então o seu chefe, Herbert Woodie, de que tinha como missão verificar os planos algo ultrapassados dos principais portos dinamarqueses e proceder às alterações necessárias.

Acreditou nela.

Já para Digby Hoare a história tinha uma versão diferente.

Digby viera a Bletchley, dois dias depois de a bomba ter destruído a casa da mãe, com um receptor de rádio e um radiogoniómetro muito bem acondicionados numa mala castanha de pele com aspecto usado. Enquanto lhe mostrava como usar o equipamento, não conseguia deixar de pensar, com uma certa culpa, no beijo no parque, e no quanto lhe agradara, perguntando-se com um certo constrangimento se conseguiria encarar Arne olhos nos olhos.

O seu plano inicial fora tentar fazer chegar o receptor de rádio aos Guar-das-Nocturnos, mas depois pensara em algo mais simples. Provavelmente, seria possível detectar os sinais do radar no mar com a mesma facilidade que em terra. Informou Digby de que ia entregar a mala ao capitão de um barco de pesca e mostrar-lhe como funcionava. Digby aprovou.

Esse plano poderia ter funcionado perfeitamente, mas na verdade não queria incumbir mais ninguém de uma tarefa tão importante. Fazia, assim, questão de ir pessoalmente.

Havia, no Mar do Norte, entre a Inglaterra e a Dinamarca, um grande banco de areia conhecido como Dogger Bank, onde o mar tinha apenas quinze metros de profundidade em alguns locais, e a pesca era boa. Tanto as embarcações inglesas como as dinamarquesas pescavam de arrasto ali. Rigorosamente falando, os barcos registados na Dinamarca estavam proibidos de se aventurar tão longe da sua costa, mas a Alemanha necessitava de arenques, por isso a proibição era aplicada com carácter irregular e constantemente desafiada. Durante algum tempo, Hermia guardara no subconsciente que as mensagens - ou mesmo as pessoas - podiam deslocar-se entre os dois países em barcos de pesca, sendo trocadas entre dinamarqueses e britânicos, ou vice-versa no meio do caminho. No entanto, naquele momento tinha uma ideia melhor. O outro extremo de Dogger Bank ficava apenas a cem milhas da costa dinamarquesa. Se os seus palpites estivessem certos, os sinais da máquina Freya seriam detectáveis da zona de pesca.

Apanhou um comboio na sexta-feira à tarde. Ia equipada para o mar com calças, botas e uma camisola larga, o cabelo enfiado debaixo de um boné de xadrez masculino. Enquanto o comboio atravessava a zona plana de pântanos da Inglaterra oriental, o que mais a preocupava era se o seu plano iria resultar. Conseguiria encontrar uma embarcação disposta a levá-la? Captaria os sinais que esperava? Ou seria tudo uma perda de tempo?

Algum tempo depois os seus pensamentos transferiram-se para a mãe. Mags conseguira controlar-se de novo na véspera, durante o funeral de Bets, mostrando-se calmamente pesarosa e não acometida pela dor, e estava agora na Cornualha com a irmã, Bella, a tia de Hermia. Mas na noite da bomba expusera a sua alma.

As duas mulheres haviam sido amigas devotadas, mas era manifestamente mais do que isso. Hermia nem queria pensar no que mais poderia estar envolvido, mas não conseguia deixar de ficar intrigada. Pondo de lado o pensamento embaraçoso de qual a relação física que poderia existir entre Mags e Bets, Hermia ficara chocada por a mãe ter acalentado durante uma vida inteira uma ligação apaixonada que fora cuidadosamente disfarçada, todos aqueles anos, escondida da própria Hermia e, ao que tudo indicava, do marido de Mags, o pai de Hermia.

Chegou a Stokeby às oito horas de um ameno final de tarde e, da estação dos caminhos-de-ferro, foi direita ao pub Shipwrights Arms na doca. Bastaram apenas alguns minutos a fazer perguntas para ficar a saber que Sten Munch, um capitão dinamarquês que conhecera na sua última visita ali, partiria na manhã seguinte no seu barco Morganmand, que significava "madrugador". Encontrou Sten na sua casa na colina, a aparar a sebe do jardim da frente como um inglês nato. Convidou-a a entrar.

Era viúvo e morava com o filho, Lars, que se encontrava com ele no barco no dia 9 de Abril de 1940. Lars casara entretanto com uma rapariga local, Carol. Quando Hermia entrou, Carol estava a cuidar de um bebé minúsculo com alguns dias de vida. Lars preparou chá. Falaram todos em inglês em atenção a Carol.

Hermia explicou que precisava de se aproximar o máximo possível da costa dinamarquesa para tentar escutar uma transmissão alemã no rádio; de que tipo, não referiu. Sten não questionou a história dela. - Claro! - disse expansivamente. - Tudo para ajudar a derrotar os nazis! Mas o meu barco não tem grandes condições.

- Por que não?

- É muito pequeno, apenas dez metros e meio, e vamos estar fora cerca de três dias.

Hermia já estava à espera. Avisara Woodie de que precisava de acomodar a mãe nas novas instalações e regressaria num determinado dia da semana seguinte. - Não tem importância - respondeu a Sten. - Tenho tempo.

- O meu barco só tem três beliches. Dormiremos por turnos. Não foi concebido para senhoras. Deveria ir numa embarcação maior.

- Há alguma que parta de manhã?

Sten olhou para Lars, que disse: - Não. Partiram três ontem, só regressarão para a próxima semana. O Peter Gorning deveria estar de volta amanhã. Voltará a sair lá para quarta-feira.

Ela abanou a cabeça. - Tarde de mais.

Carol levantou a cabeça do bebé. - Eles dormem vestidos, sabe. É por isso que cheiram tão mal quando regressam a casa. É pior do que o cheiro do peixe.

Hermia gostou imediatamente dela pela sua enorme frontalidade.

- Ficarei bem - disse. - Posso dormir vestida, numa cama ainda quente do anterior ocupante. Não morrerei por isso.

Sten desculpou-se: - Sabe que quero ajudar. Mas o mar não é para as mulheres. Vocês foram feitas para as coisas graciosas da vida.

Carol resfolegou desdenhosamente. - Como dar à luz?

Hermia sorriu, grata por ter Carol como aliada. - Exactamente. Nós conseguimos aguentar o desconforto.

Carol anuiu vigorosamente. - Imagine o que o Charlie está a passar no deserto. - Explicou a Hermia: - O meu irmão Charlie está algures com o exército no Norte de África.

Sten afivelou um ar apreensivo. Não queria levar Hermia, mas tinha relutância em afirmá-lo, querendo mostrar-se patriótico e corajoso.

- Partimos às três da manhã.

- Lá estarei.

Carol sugeriu: -Já agora, podia ficar aqui. Temos um quarto vago. - Olhou para o sogro. - Se não vir nenhum inconveniente, pai.

Ele não tinha mais desculpas a alegar. - Claro! - respondeu.

- Obrigada - disse Hermia. - É muito gentil.

Foram-se deitar cedo. Hermia não se despiu, ficou sentada no quarto com a luz acesa. Receava que, se se deixasse dormir, Sten partisse sem ela. A família Munch não era dada à leitura, e o único livro que encontrou foi a Bíblia em dinamarquês, mas manteve-a acordada. Às duas horas foi à casa de banho e lavou-se rapidamente, depois desceu em bicos de pés e pôs a chaleira ao lume. Sten apareceu às duas e meia. Quando viu Hermia na cozinha, ficou surpreendido e desapontado. Serviu-lhe uma chávena grande de chá e ele aceitou-a, grato.

Hermia, Sten e Lars desceram a colina até ao cais alguns minutos antes das três horas. Estavam mais dois dinamarqueses à espera na doca. O Morganmand era muito pequeno. Dez metros e meio era praticamente o comprimento de um autocarro londrino. A embarcação era de madeira e tinha um mastro e um motor a diesel. No convés havia uma pequena casa do leme e uma série de escotilhas sobre o porão. Da casa do leme, uma escada de convés conduzia às camaratas. Na popa ficavam os sólidos botalós e o mecanismo para enrolar as redes.

A alva despontava quando a pequena embarcação avançou pelo campo de minas defensivo à saída do porto. O tempo estava bom, mas encontraram ondulação de um metro e meio a dois metros mal deixaram o abrigo da terra. Felizmente, Hermia nunca enjoava.

Ao longo do dia, tentou tornar-se útil no barco. Não conhecia a arte de marear, por isso manteve a cozinha limpa. Os homens estavam acostumados a preparar as suas refeições, mas lavou os pratos e a frigideira em que preparavam praticamente tudo o que comiam. Procurou conversar com os dois tripulantes, falando em dinamarquês, relacionando-se respeitosamente com cada um deles. Quando não tinha mais nada que fazer, sentava-se no convés e apanhava sol.

Perto do meio-dia chegaram a Outer Silver Pit, no canto sudeste de Dogger Bank, e começaram o arrasto. O barco reduziu a velocidade e rumou a nordeste. A princípio não encontraram os peixes, e as redes vieram quase vazias. Depois, para o fim da tarde, os peixes começaram a afluir.

Ao cair da noite, Hermia foi para baixo e estendeu-se numa tarimba. Pensou que não conseguisse dormir, mas estava a pé há trinta e seis horas, e o cansaço venceu a tensão. Numa questão de minutos mergulhou no sono.

Durante a noite foi acordada, por breves instantes, pelo ruído vulcânico de um voo de bombardeiros por cima do barco. Perguntou-se vagamente se era a RAF a dirigir-se para a Alemanha ou a Luftwaffe a seguir no sentido inverso; voltou então a adormecer.

Depois, só teve consciência de Lars a sacudi-la. - Estamos a chegar ao ponto mais próximo da Dinamarca - disse-lhe. - Estamos a cerca de cento e vinte milhas de Morlunde.

Hermia trouxe a mala com o receptor para o convés. Os homens recolhiam uma rede cheia de peixes a debater-se, principalmente arenques e cavalas, e despejavam-nos no porão. Hermia achou que era uma visão arrepiante, e desviou o olhar.

Ligou a bateria ao rádio e ficou aliviada ao ver os mostradores agitarem-se. Prendeu a antena ao mastro com uma extensão de fio prudentemente fornecido por Digby. Deixou que o aparelho aquecesse, a seguir colocou os auscultadores.

Enquanto o barco seguia rumo a nordeste, Hermia percorreu para cima e para baixo as frequências de rádio. Para além das transmissões da BBC em inglês, apanhou programas de rádio em francês, holandês, alemão e dinamarquês, para além de uma série de transmissões em Morse que presumiu serem sinais militares de ambos os lados. À primeira passagem para cima e para baixo, não escutou nada que pudesse ter sido um radar.

Repetiu o exercício mais lentamente, certificando-se de que não lhe escapava nada. Tinha tempo suficiente. No entanto, mais uma vez não ouviu o que procurava.

Continuou a tentar.

Ao fim de duas horas, apercebeu-se de que os homens tinham parado de pescar e a observavam. Captou o olhar de Lars, que lhe perguntou: - Alguma sorte?

Retirou os auscultadores. - Não estou a captar o sinal que esperava - referiu em dinamarquês.

Sten respondeu na mesma língua. - Os peixes afluíram toda a noite. Saímo-nos bem; o porão está cheio. Podemos regressar a casa.

- Poderia rumar a norte por um bocado? Preciso de tentar encontrar este sinal; é deveras importante.

Sten ficou na dúvida, mas o filho disse: - Podemos fazê-lo perfeitamente; tivemos uma boa noite.

Sten continuava relutante. - E se um avião alemão de identificação nos sobrevoar?

Hermia sugeriu: - Podia atirar as redes e fingir estar a pescar.

- Não existem zonas de pesca no sítio aonde quer ir.

- Os pilotos alemães não sabem disso.

Um dos membros da tripulação interveio: - Se é para ajudar a libertar a Dinamarca...

O outro tripulante acenou vigorosamente com a cabeça.

Mais uma vez, Hermia foi salva pela relutância de Sten em se mostrar cobarde na presença de terceiros. - Está bem - anuiu. - Vamos rumar a norte.

- Mantenha-se a cem milhas da costa - pediu Hermia, voltando a colocar os auscultadores.

Continuou a sondar as frequências. À medida que o tempo passava, foi ficando menos esperançada. O local mais provável para uma estação de radar era no extremo meridional da costa da Dinamarca, próximo da fronteira com a Alemanha. Pensara ser possível captar a transmissão mais cedo. Mas as suas esperanças diminuíam de hora para hora à medida que o barco rumava a norte.

Não estava disposta a afastar-se do aparelho mais de um minuto ou dois, de modo que os pescadores lhe levaram chá em intervalos e uma tigela com guisado de lata à ceia. Enquanto escutava, olhava para leste. Não conseguia ver a Dinamarca, mas sabia que Arne se encontrava algures ali, e agradou-lhe a sensação de maior proximidade dele.

Perto do anoitecer, Sten ajoelhou no convés a seu lado para conversar, e ela tirou os auscultadores. - Encontramo-nos ao largo da ponta norte da península da Jutlândia - referiu. - Temos de regressar.

Em desespero, suplicou: - Não poderíamos aproximar-nos um pouco mais? Talvez a cem milhas da costa seja demasiado longe para captar o sinal.

- Precisamos de voltar para casa.

- Não podíamos seguir a costa para sul, retomando o rumo, mas cinquenta milhas mais perto de terra?

- Demasiado perigoso.

- É quase noite. Não há aviões de identificação à noite.

- Não me agrada.

- Por favor. É muito importante. - Lançou um olhar de súplica a Lars, que se encontrava por perto, a ouvir. Era mais afoito do que o pai, talvez porque encarava o seu futuro na Grã-Bretanha, com a mulher inglesa.

Tal como esperava, Lars interveio. - E que tal setenta milhas da costa?

- Isso seria óptimo.

Lars olhou para o pai. - De qualquer maneira, tínhamos de ir para sul. Não acrescentaremos mais de umas horas à nossa viagem.

Sten respondeu furiosamente: - Estaremos a pôr em perigo a nossa tripulação.

Lars redarguiu calmamente: - Pense no irmão de Carol em África. Ele não teve medo de enfrentar o perigo. Esta é a nossa oportunidade de fazermos algo para ajudar.

- Está bem, pega tu no leme - cedeu Sten, carrancudo. - Vou dormir. - Entrou na casa do leme e desceu a escada do convés.

Hermia sorriu a Lars. - Obrigada.

- Nós é que lhe devíamos agradecer.

Lars virou o barco e Hermia continuou a sondar as ondas electromagnéticas. A noite caiu. Navegavam sem luzes, mas o céu estava limpo e havia três quartos de lua, o que provocou em Hermia a sensação de que o barco daria nas vistas. Todavia, não viram qualquer avião nem nenhum outro barco. Periodicamente, Lars verificava a posição com um sextante.

A mente dela vogou até ao ataque aéreo em que estivera envolvida com Digby escassos dias antes. Pela a primeira vez, havia sido apanhada fora de portas durante um ataque aéreo. Conseguira manter a calma-, mas fora um cenário aterrador: o ronco do avião, os holofotes e os disparos, a pancada das bombas a cair e a luz infernal das casas em chamas. No entanto, estava ali a esforçar-se por ajudar a RAF a infligir os mesmos horrores às famílias alemãs. Parecia uma loucura - mas a única alternativa era deixar os nazis ocuparem o mundo.

A noite de solstício de Verão era curta, e alvorecia cedo. O mar encontrava-se invulgarmente calmo. Uma bruma matinal erguia-se da superfície, reduzindo a visibilidade e fazendo Hermia sentir-se mais segura. Enquanto o barco continuava a rumar a sul, ficou mais ansiosa. Tinha de captar o sinal em breve; a menos que ela e Digby estivessem errados, e Herbert Woodie certo.

Sten apareceu no convés com uma caneca de chá numa mão e uma sanduíche de bacon na outra. - Então? - perguntou. -Já conseguiu o que queria?

- O mais provável é vir do Sul da Dinamarca - disse ela.

- Ou então de lado nenhum.

Ela anuiu, com desânimo. - Começo a pensar que tem razão. - Depois ouviu algo. - Espere! - Estivera a percorrer as frequências para cima e julgara ter ouvido uma nota musical. Rodou o botão ao contrário, procurando o local. Apanhou imensas interferências, depois novamente a nota: um tom puramente mecânico, cerca de uma oitava abaixo do dó central. - Acho que pode ser isto! - anunciou, animada. O comprimento de onda era 2,4 metros. Fez uma anotação no livrinho que Digby introduzira na mala.

Agora só tinha de determinar a direcção. Havia um mostrador de 1 a 360 incorporado no receptor, com um ponteiro a indicar a origem do sinal. Digby frisara que o mostrador tinha de estar no alinhamento exacto do centro do barco. Depois a direcção do sinal poderia ser calculada com base no rumo do barco e no ponteiro no mostrador. - Lars! - gritou. - Qual é o nosso rumo?

- Es-sueste - respondeu ele.

- Não, exactamente.

- Bem... - Apesar de o tempo estar bom e o mar calmo, o barco movia-se constantemente e a bússola nunca ficava parada.

- O melhor que conseguir - disse.

- Cento e vinte graus.

A agulha no mostrador indicava 340. Somando 120 a esse valor situava a direcção perto de 100. Hermia efectuou uma anotação. - E qual é a nossa posição?

- Espere um pouco. Quando tirei a altura das estrelas, estávamos a atravessar o paralelo cinquenta e seis. - Consultou o diário, confirmou com o relógio de pulso e indicou a latitude e a longitude. Hermia anotou os números, sabendo que eram apenas uma estimativa.

Sten interveio: - Já está satisfeita? Podemos ir para casa.

- Preciso de outra leitura para fazer a triangulação da origem da transmissão.

Resmungou de contrariedade e afastou-se.

Lars piscou-lhe o olho.

Manteve o receptor sintonizado na nota enquanto seguiam para sul. A agulha no radiogoniómetro moveu-se imperceptivelmente. Cerca de meia hora depois voltou a pedir a Lars o rumo do barco.

- Continua nos cento e vinte.

A agulha no mostrador dela indicava agora 335. Por conseguinte, a direcção do sinal era 095. Pediu-lhe de novo a estimativa da posição, e anotou os números.

- Casa? - perguntou ele. -- Sim. E obrigada. Virou o leme.

Hermia sentia-se vitoriosa, só que estava ansiosa por descobrir de onde vinha o sinal. Dirigiu-se à casa do leme e encontrou um roteiro marítimo em grande escala. Com a ajuda de Lars, assinalou as posições que anotara e traçou linhas para a direcção do sinal de cada posição, corrigindo com o Norte geográfico. As linhas intersectavam-se ao largo da costa, perto da ilha de Sande.

- Meu Deus - disse Hermia. - É de onde provém o meu noivo.

- Sande? Conheço-a: fui lá assistir às provas de velocidade de carros de corrida há alguns anos.

Rejubilou. O seu palpite estivera certo e o seu método resultara. O sinal que esperara vinha do lugar mais lógico.

Agora precisava de mandar Poul, ou um da sua equipa, a Sande para procurar. Assim que regressasse a Bletchley, enviaria uma mensagem codificada.

Passados alguns minutos, anotou outro rumo. O sinal era agora mais fraco, mas a terceira linha no mapa formou um triângulo com as outras duas, e a ilha de Sande situava-se basicamente dentro daquele triângulo. Todos os cálculos eram aproximados, mas a conclusão parecia evidente. O sinal de rádio vinha da ilha.

Mal podia esperar para contar a Digby.

Para Harald, o Tiger Moth era a mais bela máquina que alguma vez vira. Parecia uma borboleta pronta para voar, com as asas superiores e inferiores todas abertas, as rodas de carrinho de brincar assentes ao de leve na relva, a cauda comprida a afunilar para trás. O tempo estava óptimo, soprando suaves brisas, e o pequeno avião tremia ao vento como se estivesse ansioso por descolar. Tinha um único motor no nariz, que fazia mover a hélice enorme pintada de um tom creme. Por detrás do motor havia dois cockpits abertos, um diante do outro.

Era parente do Hornet Moth em mau estado que vira no mosteiro em ruínas de Kirstenslot, e os dois aviões assemelhavam-se em termos de mecânica, exceptuando que o Hornet Moth tinha uma cabina fechada com os lugares lado a lado. Todavia, o Hornet Moth aparentava um ar infeliz, inclinado para um dos lados do trem de aterragem partido, com o tecido rasgado e manchado de óleo, os estofos rotos. Em contraste, o Tiger Moth tinha um ar cheio de vida, com tinta nova e brilhante na fuselagem e o sol a reflectir do pára-brisas. A cauda assentava no solo e o nariz estava empinado, como se farejasse o ar.

- Repara que as asas são planas por baixo mas curvas por cima - disse o irmão de Harald, Arne Olufsen. - Quando o avião está em movimento, o ar que se desloca sobre a parte de cima da asa é obrigado a mover-se mais rapidamente do que o ar que passa por baixo. - Brindou-o com aquele sorriso cativante que levava as pessoas a perdoarem-lhe tudo. - Por razões que nunca entendi, isso faz levantar o avião do solo.

- Cria uma diferença de pressão - explicou Harald.

- Efectivamente - replicou Arne, com secura.

A turma de finalistas de Jansborg Skole fora passar o dia na Escola de Aviação Militar em Vodal. Eram acompanhados por Arne e pelo seu amigo Poul Kirke. Tratava-se de um exercício de recrutamento da aviação, que estava com dificuldades em persuadir os jovens inteligentes a entrarem para um ramo das forças armadas que naquela altura não tinha nada que fazer. Heis, com os seus antecedentes militares, gostava que Jansborg enviasse anualmente um ou dois alunos para o serviço militar. Para os rapazes, a visita constituía uma pausa bem-vinda nas revisões para os exames.

- As superfícies articuladas nas asas inferiores chamam-se ailerons - informou-os Arne. - Encontram-se ligados por cabos à coluna da direcção, que por vezes se chama joystick, por razões que vocês são demasiado jovens para entender. - Quando a manche se desloca para a esquerda, o aileron esquerdo sobe e o direito desce. Isto faz com que o avião vire e curve para a esquerda. Chamamos-lhe inclinação vertical.

Harald estava fascinado, mas queria entrar nele e voar.

- Reparem que a metade traseira do estabilizador também é articulada - referiu Arne. - Chama-se leme de profundidade, e aponta o avião para cima ou para baixo. Puxando para nós a manche, o leme de profundidade inclina-se para cima, fazendo baixar a cauda, para que o avião suba.

Harald apercebeu-se de que a parte vertical da cauda tinha também uma aba. - Para que é aquilo? - inquiriu, apontando para lá.

- É o leme, controlado por dois pedais na reentrância do cockpit, em frente dos bancos. Funciona do mesmo modo que o leme de um barco.

Mads interveio: - Para que precisa de um leme? Usa os ailerons para mudar de direcção.

- Bem visto! - exclamou Arne. - Só prova que estiveste com atenção. Mas não consegues chegar lá? Por que precisaríamos de um leme bem como de ailerons para virar o avião?

Harald adivinhou. - Não é possível usar os ailerons quando estamos na pista.

- Porque... ?

- As asas bateriam no solo.

- Correcto. Usamos o leme enquanto deslizamos pela pista, quando não podemos inclinar as asas porque bateriam no solo. Usamos igualmente o leme no ar, para controlar movimentos laterais indesejados, aquilo a que chamamos guinada.

Os quinze rapazes tinham visitado a base aérea, assistido a uma palestra - sobre oportunidades, vencimento e formação na aviação - e almoçado com um grupo de jovens aprendizes de piloto. Estavam então ansiosos pela aula individual de voo que fora prometida a cada um deles como ponto alto do dia. Havia cinco Tiger Moths alinhados na relva. A aviação militar dinamarquesa fora oficialmente impedida de levantar voo desde o início da ocupação, mas existiam excepções. A escola de voo estava autorizada a dar aulas em planadores, e tivera uma autorização especial para os exercícios daquele dia nos Tiger Moths. Não fosse alguém ter a ideia de pilotar um Tiger Moth até à Suécia, encontravam-se dois caças Messerschmitt ME-109 na pista, prontos para perseguir e abater quem tentasse a fuga.

Poul Kirke aproveitou o comentário de Arne. - Quero que observem o cockpit, um de cada vez - disse. - Subam pela faixa preta ao longo da asa inferior. Não apoiem os pés em mais lado nenhum, senão eles atravessarão o tecido e vocês não poderão voar.

Tik Duchwitz foi o primeiro. Poul disse: - Vêem do lado esquerdo uma alavanca metalizada, o acelerador, que controla a velocidade do motor, e mais abaixo uma alavanca verde, o compensador, que aplica uma carga de mola ao leme de profundidade. Se o compensador estiver puxado quando se deslocam em altitude de cruzeiro, o avião deveria voar na horizontal quando tiram a mão da manche.

Harald foi o último. Estava extremamente interessado, apesar do ressentimento em relação à forma arrogantemente melíflua como Poul mirara Karen Duchwitz na bicicleta.

Quando desceu, Poul perguntou-lhe: - Então, o que te parece, Harald?

Harald encolheu os ombros. - Parece simples.

- Nesse caso podes ir primeiro - disse Poul, com um largo sorriso.

Os outros soltaram gargalhadas, mas Harald ficou satisfeito.

- Vamos todos equipar-nos - anunciou Poul.

Regressaram ao hangar e vestiram os fatos de voo: fatos-macacos de enfiar pelas pernas que abotoavam na frente. Foram também distribuídos capacetes e óculos. Para contrariedade de Harald, Poul fez questão de o ajudar.

- A última vez que nos encontrámos foi em Kirstenslot - referiu Poul enquanto compunha os óculos de Harald.

Harald anuiu com secura, não desejando que lho recordassem. Mesmo assim, não podia deixar de estar curioso em saber qual o tipo de relacionamento de Poul com Karen. Andavam apenas a sair, ou algo mais? Ela beijava-o apaixonadamente e deixava-o tocar no seu corpo? Falavam em casar-se? Tinham tido relações sexuais? Não queria pensar naquelas coisas, mas era superior às suas forças.

Quando ficaram prontos, os primeiros cinco alunos regressaram ao campo, cada um com o seu um piloto. Harald teria preferido subir com o irmão, mas Poul voltou a escolher Harald. Até parecia que queria ficar a conhecê-lo melhor.

Um ajudante de fato-macaco sujo de óleo reabastecia o avião, com um pé apoiado na fuselagem. O depósito de combustível ficava no centro da asa superior, no sítio onde passava por cima do banco da frente - uma posição incómoda, achou Harald. Conseguiria abstrair-se dos litros de líquido inflamável por cima da sua cabeça?

- Primeiro, a inspecção que antecede o voo - disse Poul. Debruçou-se sobre o cockpit. - Verificamos se os comutadores do magneto estão desligados e o acelerador fechado. - Olhou para as rodas. - Calços colocados. - Deu pontapés nos pneus e agitou os ailerons. - Mencionaste que tinhas trabalhado na nova base alemã em Sande - comentou casualmente.

- Sim.

- Que tipo de trabalho?

- Apenas mão-de-obra geral: abrir buracos, misturar cimento, carregar tijolos.

Poul deslocou-se até à traseira do avião e verificou o movimento dos lemes de profundidade. - Descobriste ao que o local se destina?

- Na altura, não. Assim que o trabalho básico de construção ficou pronto, os operários dinamarqueses foram dispensados, e os alemães encarregaram-se do resto. Mas tenho a certeza de que é uma estação de rádio qualquer.

- Penso que o mencionaste da última vez. Mas como é que sabes?

- Vi o equipamento.

Poul fitou-o com dureza, e Harald apercebeu-se de que as perguntas não eram fortuitas. - É visível do exterior?

- Não. O local está vedado e guardado, e o equipamento de rádio fica encoberto pelas árvores, excepto do lado virado para o mar, e aquela parte da praia dentro da área interdita.

- Mas afinal como é que viste?

- Estava com pressa de chegar a casa, de modo que atalhei pela base.

Poul acocorou-se por detrás do leme e verificou a "bequilha. - E então - perguntou -, o que viste?

- Uma antena enorme, a maior que alguma vez encontrei, quadrada, talvez com três metros e meio, numa base rotativa.

O ajudante que estivera a reabastecer o aparelho interrompeu a conversa. - Quando quiser, pode partir, senhor.

Poul perguntou a Harald: - Preparado para voar?

- À frente ou atrás?

- O instruendo senta-se sempre atrás.

Harald subiu. Teve de ficar de pé no assento com rebaixo no encosto para o pára-quedas, depois é que se sentou. O cockpit era estreito, e perguntou-se como conseguiam lá caber os pilotos gordos; apercebeu-se depois de que não existiam pilotos gordos.

Em virtude do ângulo de nariz levantado em que o avião se encontrava sobre a relva, não conseguia ver nada para a frente senão o céu azul limpo. Teve de se inclinar para um lado a fim de ver o solo à sua frente.

Apoiou os pés nos pedais do leme e a mão direita na manche. A título experimental, deslocou a manche de um lado para o outro e viu os ailerons subirem e descerem por ordem sua. Com a mão esquerda tocou no acelerador e no compensador.

Na fuselagem, mesmo do lado de fora do cockpit, havia dois botões pequenos, que presumiu serem os comutadores gémeos do magneto.

Poul debruçou-se para ajustar o cinto de segurança de Harald. - Estes aviões foram concebidos para instrução, por isso têm comandos duplos - referiu. - Enquanto eu estiver a pilotar, apoia as mãos e os pés nos comandos e sente como os faço deslocar. Dir-te-ei quando puderes assumir o comando.

- Como é que comunicamos?

Poul apontou para um tubo de borracha em forma de Y como o estetoscópio de um médico. - Isto funciona como o tubo acústico num navio. - Mostrou a Harald como se prendiam as extremidades aos auriculares no seu capacete de voo. A base do Y estava enfiada num tubo de alumínio, que sem dúvida conduzia à parte da frente do cockpit. Outro tubo com um bocal servia para falar.

Poul subiu para o banco da frente. Um momento depois, Harald escutou a voz dele através do tubo acústico. - Consegues ouvir-me?

- Perfeitamente.

O ajudante encontrava-se na parte dianteira esquerda do avião, e seguiu-se um diálogo gritado, com o ajudante a fazer perguntas e Poul a responder.

- Pronto para o arranque, senhor?

- Pronto para o arranque.

- Combustível ligado, comutadores desligados, válvula fechada?

- O combustível está ligado, os comutadores estão desligados, a válvula está fechada.

Harald esperou que o ajudante rodasse a hélice naquele momento, mas ele colocou-se antes do lado direito do avião, abriu a tampa removível na fuselagem e mexeu no motor, preparando-o para começar a trabalhar. A seguir fechou o painel e regressou ao nariz do avião.

- A aspirar, senhor - disse, depois levantou o braço e fez descer a pá da hélice. Repetiu a acção três vezes, e Harald calculou que este procedimento fizesse afluir o combustível aos cilindros.

O ajudante debruçou-se sobre a asa inferior e accionou os dois pequenos comutadores do lado de fora do cockpit de Harald. - Acelerador a postos?

Harald sentiu o acelerador avançar um centímetro e meio sob a sua mão, depois ouviu Poul dizer: - Acelerador a postos.

- Contacto.

Poul esticou o braço e empurrou para a frente os comutadores do seu cockpit.

O ajudante fez girar novamente a hélice, desta vez recuando praticamente de imediato. O motor pegou e a hélice rodou. Ouviu-se um ronco, e o pequeno avião estremeceu. Harald teve uma súbita e nítida sensação da enorme leveza e fragilidade do aparelho, e recordou com um certo choque do que era feito, não de metal mas de madeira e tecido. A vibração não se assemelhava nada à de um carro ou sequer de uma motorizada, que, comparativamente, se afigurava sólida e firmemente assente na terra. Aquilo era mais como trepar a uma árvore jovem e sentir o vento a sacudir os seus ramos esguios.

Harald ouviu a voz de Poul através do tubo acústico. - Temos de deixar o motor aquecer. Demora alguns minutos.

Harald pensou nas perguntas de Poul sobre o assunto da base em Sande. De certeza não se tratara de simples curiosidade. Poul tinha uma finalidade. Quisera saber a importância estratégica da base. Porquê? Poul fazia parte de algum movimento secreto de Resistência? O que mais poderia ser?

A toada do motor subiu, e Poul desligou e ligou sucessivamente os comutadores do magneto - efectuando mais outra verificação de rotina, calculou Harald. Depois a toada diminuiu para um trabalhar lento e, finalmente, Poul fez sinal ao ajudante para retirar os calços das rodas. Harald sentiu um esticão e o avião avançou.

Os pedais sob os seus pés moveram-se enquanto Poul usava o leme para virar o avião na pista sobre a relva. Deslizaram até à pista, que estava assinalada com bandeirinhas, e viraram-se para o vento. Depois pararam, e Poul disse: - Mais algumas verificações antes de descolarmos.

Pela primeira vez, ocorreu a Harald que o que se preparava para fazer era perigoso. Havia anos que o seu irmão voava sem um acidente, mas outros pilotos tinham-se despenhado, e alguns, inclusivamente, morrido. Mentalizou-se de que as pessoas morriam em carros, motorizadas, e a bordo de barcos - mas, de certa forma, aquilo parecia diferente. Fez um esforço por não pensar mais nos perigos. Não ia entrar em pânico e cobrir-se de ridículo perante a turma.

De repente, o acelerador sob a sua mão deslocou-se suavemente para a frente, o motor roncou mais forte e o Tiger Moth deslizou impacientemente pela pista. Após escassos segundos, a manche afastou-se dos joelhos de Harald e este sentiu-se inclinar ligeiramente para a frente enquanto a cauda atrás de si levantava. O pequeno avião ganhou velocidade, chocalhando e tremendo sobre a relva. O sangue de Harald pareceu vibrar de entusiasmo. Depois a manche retrocedeu sob a sua mão, o avião deu a impressão de saltar do solo e, finalmente, elevaram-se no ar.

Era muito interessante. Subiam a um ritmo constante. De um lado, Harald conseguia ver uma pequena aldeia. Na Dinamarca, um país densamente povoado, não eram muitos os locais onde não existisse uma aldeia. Poul inclinou o avião para a direita. Sentindo-se tombar para o lado, Harald combateu a noção de pânico de que ia cair do cockpit.

Para se acalmar, olhou para os instrumentos. O conta-rotações mostrava duas mil rpm e a velocidade era de noventa e cinco quilómetros por hora. Encontravam-se já a uma altitude de trezentos metros. O ponteiro no indicador de curva e inclinação estava na vertical.

O avião endireitou-se e ficou na horizontal. O acelerador deslocou-se para trás, a toada do motor diminuiu e as rotações baixaram para mil e novecentas. Poul perguntou-lhe: - Estás a segurar a manche?

- Sim.

- Verifica a linha do horizonte. Provavelmente atravessa a minha cabeça.

- De uma orelha à outra.

- Quando eu largar os comandos, quero simplesmente que mantenhas as asas niveladas e o horizonte no mesmo lugar relativamente às minhas orelhas.

Tomado de nervoso, Harald afirmou: - Está bem.

- Tens o controlo.

Harald sentiu o avião ganhar vida nas suas mãos, enquanto cada leve movimento que fazia afectava o voo do aparelho. A linha do horizonte desceu para os ombros de Poul, mostrando que o nariz se levantara, e apercebeu-se de que um medo quase inconsciente de ir direito ao solo o levava a puxar a manche para si. Empurrou-a um infinitésimo para a frente, e teve a satisfação de ver a linha do horizonte voltar às orelhas de Poul.

O avião deu uma guinada e inclinou-se. Harald sentiu que perdera o controlo e estavam prestes a cair do céu. - O que foi aquilo? - gritou.

- Apenas uma rajada de vento. Corrige-o, mas não demasiado. Reprimindo o pânico, Harald moveu a manche no sentido contrário

à inclinação. O avião deu uma guinada na outra direcção, mas pelo menos sentiu que o controlava, e voltou a rectificar com outro pequeno movimento. Viu então que tornava a subir, e fez baixar o nariz. Constatou que tinha de se concentrar intensamente para reagir ao mais ínfimo movimento do avião só para manter um rumo constante. Tinha a sensação de que um pequeno erro poderia fazê-lo despenhar-se no solo.

Quando Poul falou, Harald levou-lhe a mal a interrupção. - Estás a ir muito bem - comentou Poul. - Começas a apanhar-lhe o jeito.

Harald sentiu que necessitava apenas de mais um ano ou dois de prática.

- Agora prime ligeiramente os pedais do leme com ambos os pés - disse Poul.

Durante um bocado Harald não pensara nos pés. - Está bem - respondeu bruscamente.

- Olha para o indicador de curva e inclinação.

Harald teve vontade de dizer, Por amor de Deus, como posso fazer isso e pilotar o avião ao mesmo tempo? Obrigou-se a tirar os olhos do horizonte por um instante e a olhar para o painel de instrumentos. O ponteiro continuava na posição do meio-dia. Olhou de novo para o horizonte e verificou que levantara novamente o nariz. Corrigiu.

- Quando eu tirar os pés do leme, verificarás que o nariz guina para a esquerda e a direita devido à turbulência. Caso não tenhas a certeza, verifica no indicador. Quando o avião guinar para a esquerda, o ponteiro mover-se-á para a direita, informando-te de que tens de premir com o pé direito para corrigires.

- Está bem.

Harald não sentiu qualquer movimento lateral, mas alguns instantes depois, quando conseguiu deitar uma olhada ao mostrador, viu que estava a inclinar-se para a esquerda. Premiu o pedal do leme com o pé direito. O ponteiro não se mexeu. Premiu com mais força. Lentamente, o ponteiro retomou a posição central. Olhou para cima e viu que estava a descer ligeiramente. Puxou a manche para si. Verificou novamente o indicador de curva e inclinação. O ponteiro estava parado.

Teria parecido simples e fácil se não se encontrasse a quatrocentos e cinquenta metros do solo.

Poul disse-lhe: - Agora vamos experimentar dar a volta.

- Oh, merda - protestou Harald.

- Primeiro, olha para a esquerda e repara se não há nenhum obstáculo no caminho.

Harald olhou para a esquerda. Conseguiu ver lá ao longe outro Tiger Moth, supostamente com um dos seus colegas lá dentro, a fazer o mesmo que ele. Sempre era tranquilizador. - Nada por perto - referiu.

- Desloca a manche para a esquerda.

Harald assim fez. O avião inclinou-se para a esquerda e teve de novo a sensação doentia de que ia cair. Mas o avião começou a virar para a esquerda, e Harald sentiu uma enorme excitação ao aperceber-se de que estava efectivamente a manobrar o Tiger Moth.

- Numa volta, o nariz tende a descer - explicou Poul. Harald viu efectivamente que o avião se inclinava para baixo, e puxou para trás a manche.

- Atenção ao indicador de curva e inclinação - advertiu Poul. - Estás a fazer o equivalente a uma derrapagem.

Harald verificou o mostrador e viu que o ponteiro se deslocara para a direita. Premiu o pedal do leme com o pé direito. Mais uma vez, ele reagiu muito lentamente.

O avião virara noventa graus, e Harald estava ansioso por o endireitar e sentir-se novamente seguro mas Poul pareceu ler-lhe o pensamento (ou talvez todos os alunos tivessem a mesma sensação naquele momento) e disse: - Continua a virar, estás a ir bem.

O ângulo de inclinação afigurou-se a Harald perigosamente acentuado mas continuou a virar, mantendo o nariz levantado, verificando o indicador de inclinação de poucos em poucos segundos. Pelo canto do olho reparou num autocarro que seguia lá em baixo na estrada, tal como se não estivesse a acontecer nada de dramático no céu, e não houvesse o perigo de um aluno de Jansborg poder cair dos céus e morrer em cima do tejadilho dele.

Dera já uma volta de três quartos de círculo quando Poul disse por fim: - Endireita.

Aliviado, Harald deslocou a manche para a direita e o avião endireitou-se.

- Atenção ao indicador de inclinação.

O ponteiro deslocara-se para a esquerda. Harald premiu o pedal do leme com o pé esquerdo.

- Consegues ver o aeródromo?

De início Harald não conseguiu. O terreno por debaixo dele era um padrão sem sentido de campos salpicados de edifícios. Não fazia ideia do aspecto da base aérea vista lá de cima.

Poul ajudou-o a orientar-se. - Uma fila de edifícios brancos compridos ao lado de um campo verde-vivo. Olha para a esquerda da hélice.

- Estou a ver.

- Continua nessa direcção, mantendo o aeródromo do lado esquerdo do nosso nariz.

Até ali, Harald não pensara no rumo que seguiam. Só estivera concentrado em estabilizar o avião. Agora tinha de fazer tudo o que aprendera anteriormente e, ao mesmo tempo, regressar à base. Havia sempre tanta coisa em que atentar.

- Estás a subir - advertiu Poul. - Recua a manche dois centímetros e meio e coloca-nos a trezentos metros quando nos aproximarmos dos edifícios.

Harald verificou o altímetro e viu que o avião estava efectivamente a seiscentos metros. Estivera a quatrocentos e cinquenta da última vez que olhara. Desacelerou e empurrou a manche para a frente.

- Baixa mais um pouco o nariz - disse Poul.

Harald sentiu que o avião estava em perigo de descer a pique até ao solo, mas fez um esforço para empurrar a manche bastante mais para a frente.

- Muito bem - comentou Poul.

Quando se encontravam a trezentos metros, a base estava por debaixo deles.

- Vira à esquerda perto da margem mais distante daquele lago e alinha-nos com a pista - ordenou Poul.

Harald nivelou-se e verificou o indicador de inclinação. Quando ficou paralelo à extremidade do lago, deslocou a manche para a esquerda. Desta vez, a sensação de que ia cair não foi tão acentuada.

- Atenção ao indicador de direcção. Esquecera-se. Corrigindo com o pé, endireitou o avião.

- Fecha o acelerador cerca de dois centímetros e meio.

Harald puxou a alavanca para trás e a toada do motor baixou bruscamente.

- Demasiado.

Harald deslocou-a novamente para a frente.

- Baixa o nariz.

Harald empurrou a manche para a frente.

- Isso mesmo. Mas procura manter o rumo da pista.

Harald viu que se desviara da rota e ia direito aos hangares. Obrigou o avião a dar uma volta a rasar, corrigindo com o leme, depois voltou a alinhá-lo com a pista. Mas via naquele momento que estava a demasiada altitude.

- A partir daqui assumo o controlo - disse Poul.

Harald julgara que Poul o fosse ensinar a aterrar, mas era evidente que não adquirira ainda o controlo suficiente para tal. Ficou desapontado.

Poul fechou o acelerador. A toada do motor baixou abruptamente, dando a Harald a sensação preocupante de que nada impediria o avião de cair por ali abaixo, mas a verdade é que ele deslizou gradualmente até à pista. Alguns segundos antes de pousar, Poul deslocou a manche para trás. O avião pareceu flutuar apenas alguns centímetros acima do solo. Harald sentiu os pedais na reentrância do cockpit a moverem-se constantemente, e apercebeu-se de que Poul orientava o leme agora que estavam demasiado próximo do solo para inclinar uma asa. Deu-se finalmente um embate quando as rodas e a bequilha tocaram no chão.

Poul saiu da pista e deslizou em direcção ao local de estacionamento. Harald estava encantado. Fora ainda mais excitante do que imaginara. Estava também exausto do enorme esforço de concentração. Fora apenas um breve período de tempo, pensou; quando olhou para o relógio, viu, para espanto seu, que tinham estado quarenta e cinco minutos no ar. Tinham-lhe parecido cinco.

Poul desligou o motor e saiu. Harald levantou os óculos, tirou o capacete, abriu o cinto de segurança e levantou-se do banco. Desceu para a faixa reforçada sobre a asa e saltou para o solo.

- Estiveste muito bem - disse-lhe Poul. - Demonstraste imenso talento, na verdade; tal como o teu irmão, aliás.

- Lamento não ter conseguido trazê-lo até à pista.

- Duvido que algum dos outros rapazes tenha sequer sido autorizado a experimentar. Vamos mudar-nos.

Quando Harald despiu o fato de voo, Poul pediu-lhe: - Vem um instante ao meu gabinete. - Harald acompanhou-o até uma porta assinalada INSTRUTOR-CHEFE DE VOO e entrou numa pequena sala com um ficheiro de arquivo, uma secretária e duas cadeiras.

- Importar-te-ias de fazer um desenho do tal equipamento de rádio que me descreveste antes? - O tom de Poul era descontraído, mas o seu corpo estava rígido da tensão.

Harald perguntara-se se o assunto voltaria a ser abordado. - Com certeza.

- É bastante importante. Não te vou explicar as razões.

- Não tem importância.

- Senta-te à secretária. Há uma caixa de lápis e papel na secretária. Leva o tempo que quiseres. Aperfeiçoa-o até te dares por satisfeito.

- Está bem.

- Quanto tempo pensas que podes demorar?

- Talvez um quarto de hora. Estava escuro, por isso não posso desenhar os pormenores. Mas tenho uma ideia nítida na minha cabeça.

- Vou deixar-te sozinho para não te sentires pressionado. Voltarei dentro de quinze minutos.

Poul saiu e Harald começou a desenhar. A sua mente voltou àquele sábado à noite em que chovera a cântaros. Havia um muro de betão circular, recordou, com cerca de um metro e oitenta de altura. A antena era uma grelha de metal que fazia lembrar um colchão de arame. A sua base giratória ficava dentro do muro circular, e os cabos saíam da parte de trás da antena para um tubo.

Desenhou primeiro o muro com a antena por cima. Recordava-se vagamente de que havia uma ou duas estruturas semelhantes próximo, de modo que as esboçou ao de leve. A seguir desenhou a maquinaria como se não existisse lá o muro, mostrando a sua base e os cabos. Não era nenhum artista mas conseguiu reproduzir a maquinaria com rigor, provavelmente porque lhe agradava.

Quando terminou, virou a folha de papel do outro lado e traçou um plano da ilha de Sande, mostrando a posição da base e a área de praia circunscrita.

Poul voltou passados quinze minutos. Observou os desenhos com atenção, depois disse: - Isto está excelente. Obrigado.

- Não tens de quê.

Apontou para as estruturas auxiliares que Harald esboçara. - O que são?

- Na realidade, não sei. Não as observei com atenção. Mas achei que as devia incluir.

- Fizeste bem. Mais uma pergunta. Esta grelha com arames, que supostamente é uma antena. É plana ou em forma de prato?

Harald puxou pela cabeça, mas não se conseguia lembrar. - Não tenho a certeza - referiu. - Desculpa.

- Não faz mal. - Poul abriu o ficheiro de arquivo. Todas as pastas continham nomes, ao que tudo indicava de antigos e actuais alunos da escola. Escolheu uma assinalada ANDERSEN, H. C. Não era um nome invulgar, mas Hans Christian Andersen era um famoso escritor dinamarquês, e Harald calculou que o ficheiro pudesse ser um esconderijo. De facto, Poul guardou os desenhos na pasta e voltou a arrumá-la no seu lugar.

- Vamos voltar para junto dos outros - propôs. Encaminhou-se para a porta. Detendo-se com a mão no puxador, disse: - Tecnicamente, desenhar instalações militares alemãs é crime. Seria melhor não o mencionares isto a ninguém, nem sequer ao Arne.

Harald sentiu uma pontada de desalento. O seu irmão não estava envolvido naquilo. Nem o melhor amigo de Arne achava que ele tinha coragem.

Harald anuiu. - Concordo plenamente, mas com uma condição.

Poul ficou surpreendido. - Condição? Qual?

- A de seres sincero comigo.

Ele encolheu os ombros. - Está bem, posso tentar.

- Existe um movimento de Resistência, não existe?

- Sim - respondeu Poul, com ar sério. Após uma pausa momentânea, acrescentou: - E agora tu fazes parte dele.

Tilde Jespersen usava um perfume com uma suave fragrância floral que vogava suavemente por cima da mesa posta no passeio e que provocava as narinas de Peter Flemming, mas nunca suficientemente forte para conseguir identificá-lo, mais como uma lembrança que teimava em escapar-lhe. Imaginou a fragrância a elevar-se-lhe da pele morna quando lhe despisse a blusa, a saia e a roupa interior.

- No que estás a pensar? - inquiriu.

Sentiu-se tentado a contar-lhe. Ela fingir-se-ia chocada, mas, no seu íntimo, satisfeita. Percebia quando uma mulher estava preparada para aquele tipo de conversa e sabia como fazê-lo: frivolamente, com um sorriso de condescendência, mas um tom de sinceridade subjacente.

Depois pensou na sua mulher e conteve-se. Levava muito a sério os votos matrimoniais. Os outros podiam achar que ele tinha um bom pretexto para os quebrar, mas impunha-se padrões mais elevados.

Disse então: - Estava a pensar na rasteira que pregaste ao mecânico em fuga no aeródromo. Revelaste uma enorme presença de espírito.

- Nem sequer pensei, limitei-me a estender o pé.

- Tens bons instintos. Nunca fui a favor de mulheres-polícias e, para ser sincero, ainda tenho as minhas dúvidas; mas ninguém poderia negar que és uma agente de primeira.

Ela encolheu os ombros. - Eu própria tenho dúvidas. Talvez as mulheres devessem ficar em casa a cuidar dos filhos. Mas depois de o Oskar morrer... - Oskar fora o marido dela, um detective de Copenhaga e amigo de Peter - ... tive de trabalhar, e a aplicação da lei é a única vida de que conheço alguma coisa. O meu pai foi funcionário das alfândegas, o meu irmão mais velho é agente da Polícia Militar e o meu irmão mais novo é polícia fardado em Aarhus.

- Vou dizer-te o que é extraordinário em ti, Tilde: nunca tentas que os homens façam o teu trabalho armando-te em mulher indefesa.

Pretendera que a sua observação fosse um elogio, mas não ficou tão satisfeita quanto ele esperara. - Nunca peço qualquer ajuda - redarguiu em tom decidido.

- Provavelmente, isso é uma política acertada.

Deitou-lhe um olhar que ele não conseguiu interpretar. Intrigado com o arrefecimento súbito do ambiente, perguntou-se se poderia ter receio de pedir ajuda para evitar ser imediatamente classificada como uma mulher indefesa. Viu que ela poderia melindrar-se. Afinal, os homens pediam constantemente ajuda uns aos outros.

Ela inquiriu: - Mas por que és polícia? O teu pai tem um negócio próspero; não gostarias de ficar à frente dele um dia?

Abanou a cabeça, pesaroso. - Costumava trabalhar no hotel durante as férias grandes. Detestava os hóspedes, com as suas exigências e queixas: esta carne de vaca está passada de mais, o meu colchão é duro, estou há vinte minutos à espera de um café. Não aguentava aquilo.

O empregado aproximou-se. Peter resistiu à tentação de comer arenque e cebolas no seu smorrebrod(1), pensando, vagamente, que se poderia aproximar o suficiente de Tilde para ela sentir o cheiro do seu hálito, de modo que pediu antes com queijo mole e pepinos. Entregaram os cartões de racionamento ao empregado.

Tilde perguntou: - Alguma evolução no caso dos espiões?

- Nem por isso. Os dois homens que prendemos no aeródromo não nos disseram nada. Foram enviados para Hamburgo para aquilo que a Gestapo chama "interrogatório minucioso", e deram o nome do seu contacto: Matthies Hertz, um oficial do exército. Mas ele desapareceu.

- Um beco sem saída, nesse caso.

- Sim. - A frase fê-lo pensar num outro beco sem saída em que se metera. - Conheces alguns judeus?

Ela pareceu surpreendida. - Um ou dois, acho. Nenhuns na polícia. Porquê?

- Estou a elaborar uma lista.

(1) À letra "pão com manteiga", o smorrebrodé um símbolo da cozinha dinamarquesa. Situa-se entre o canapé e a sanduíche, podendo ser colocados em cima da fatia peixes, carnes, queijos, legumes, patês. Come-se com faca e garfo. (NT)

- Uma lista de judeus?

- Sim.

- Onde, em Copenhaga?

- Na Dinamarca.

- Porquê?

- A razão do costume. É minha missão não perder de vista os agitadores.

- E os judeus são agitadores?

- Os alemães acham que sim.

- Até podemos perceber que motivos os levariam, a eles, a terem problemas com os judeus; mas nós temo-los?

Ficou surpreendido. Esperara que ela visse a situação pelo seu prisma. - Convém estarmos preparados. Temos listas de organizadores sindicais, de comunistas, de cidadãos estrangeiros e de membros do Partido Nazi dinamarquês.

- E achas que é a mesma coisa?

- É tudo informação. Ora, é fácil identificar os novos imigrantes judeus que vieram para aqui nos últimos cinquenta anos. Vestem-se de forma esquisita, falam com uma pronúncia característica e a maior parte vive num conjunto restrito de ruas de Copenhaga. Mas existem também judeus cujas famílias são dinamarquesas há séculos. Esses parecem-se com toda a gente, falam como nós. A maioria come carne de porco assada e vai trabalhar aos sábados de manhã. Se alguma vez precisássemos de os encontrar, seria complicado. Por isso estou a elaborar uma lista.

- Como? Não podes simplesmente andar a perguntar às pessoas se conhecem judeus.

- É complicado. Tenho dois detectives principiantes a analisar a lista telefónica, e mais uma ou duas outras listas, tomando notas de nomes que pareçam judeus.

- Isso não é muito fiável. Existem imensas pessoas chamadas Isaksen que não são judias.

- E imensos judeus com nomes como Jan Christiansen. O que eu gostaria mesmo era de fazer uma rusga à sinagoga. Provavelmente terão uma lista dos membros.

Para surpresa sua, ela pusera um ar reprovador, mas disse: - Por que não o fazes?

- O Juel não o permitirá.

- Acho que ele tem razão.

- A sério? Porquê?

- Peter, será que não entendes? Que utilidade teria a tua lista no futuro?

- Não é óbvio? - redarguiu Peter, irritado. - Se os grupos judeus começarem a organizar a resistência aos alemães, saberemos onde ir procurar suspeitos.

- E se os nazis decidirem simplesmente capturar todos os judeus e mandá-los para aqueles campos de concentração que têm na Alemanha? Usarão a tua lista!

- Mas por que haveriam de mandar os judeus para campos?

- Porque os nazis odeiam os judeus. Mas nós não somos nazis, somos agentes da polícia. Prendemos pessoas porque cometeram crimes, não porque as odiamos.

- Eu sei - referiu Peter, furioso. Ficara espantado por ser atacado deste ângulo. Tilde deveria saber que o seu motivo era fazer cumprir a lei, não subvertê-la. - Existe sempre o risco de se fazer uso indevido dessas informações.

- Então não seria melhor não elaborar a maldita lista?

Como podia ser tão estúpida? Enfurecia-o o facto de alguém que tinha na conta de camarada na guerra contra os infractores da lei lhe pudesse estar a levantar entraves. - Não! - gritou. Foi com esforço que baixou a voz. - Se pensássemos assim, não teríamos sequer um departamento de segurança!

Tilde abanou a cabeça. - Olha, Peter, os nazis têm feito imensas coisas boas, ambos o sabemos. Basicamente, estão ao lado da polícia. Têm combatido a subversão, mantêm a lei e a ordem, reduziram o desemprego e assim por diante. Mas, no que diz respeito aos judeus, são loucos.

- É possível, mas estão agora a criar regras.

- Vê só os judeus dinamarqueses: são cumpridores da lei, trabalhadores, mandam os filhos à escola... É ridículo fazer uma lista com os seus nomes e moradas como se pertencessem a alguma conspiração comunista.

Ele recostou-se e proferiu em tom acusador: - Recusas-te, portanto, a trabalhar comigo nisto?

Foi a vez de ela se mostrar ofendida. - Como podes fazer semelhante afirmação? Sou uma agente da polícia profissional, e tu és o meu chefe. Farei o que me mandares. Devias sabê-lo.

- Falas a sério?

- Olha, se quisesses elaborar uma lista completa das bruxas na Dinamarca, dir-te-ia que não considerava as bruxas criminosas ou subversivas, mas ajudar-te-ia a elaborar a lista.

A comida deles chegou. Reinou um estranho silêncio quando começaram a comer. Passados alguns minutos, Tilde indagou: - Como vão as coisas em tua casa?

Peter teve uma súbita lembrança de Inge, alguns dias antes do acidente, a caminhar até à igreja ao domingo de manhã, duas pessoas jovens, saudáveis e felizes com as suas melhores roupas. Com tanta escumalha e ralé no mundo, por que tivera o cérebro da sua mulher de ser destruído por um rapaz embriagado ao volante do seu carro desportivo? - A Inge está na mesma - referiu.

- Nenhumas melhoras?

- Quando o cérebro é afectado daquela maneira, não se reconstitui. Nunca haverá quaisquer melhoras.

- Deve ser difícil para ti.

- Felizmente tenho um pai generoso. Não poderia pagar a uma enfermeira com o ordenado da polícia. A Inge teria de ir para um hospital de doentes mentais.

Mais uma vez, Tilde olhou-o com aquele ar que era difícil de interpretar. Até parecia achar que o hospital para doentes mentais não seria uma má solução. - E o condutor do carro desportivo?

- Finn Jonk. O julgamento começou ontem. Deve terminar dentro de um dia ou dois.

- Finalmente! O que achas que irá acontecer?

- Ele declarou-se culpado. Presumo que apanhará uma pena de cinco a dez anos.

- Isso não parece suficiente.

- Por destruir a mente de alguém? O que seria suficiente? Depois do almoço, quando regressavam a Politigaarden, Tilde deu o braço a Peter. Foi um gesto afectuoso, e sentiu que ela lhe estava a dizer que gostava dele apesar de divergirem. Quando se aproximaram do edifício ultramoderno onde funcionava a sede da polícia, ele disse:

- Lamento que discordes da minha lista de judeus.

Ela estacou e virou-se para ele. - Tu não és má pessoa, Peter. - Para surpresa sua, parecia à beira das lágrimas. - O teu sentido de dever é a tua enorme força. Mas o teu dever não é a única lei.

- Não consigo perceber a tua ideia.

- Eu sei. - Afastou-se e entrou sozinha no edifício. Enquanto se dirigia ao seu gabinete, procurou avaliar a questão do ponto de vista dela. Se os nazis prendessem os judeus cumpridores da lei, isso seria crime, e a sua lista ajudaria os criminosos. Mas poderia dizer-se o mesmo a respeito de uma arma, ou até de um carro: o facto de algo poder ser usado por criminosos não significava que fosse errado tê-lo.

Quando atravessava o pátio central aberto, foi saudado pelo seu chefe, Frederik Juel. - Venha comigo - ordenou Juel com secura.

- Fomos convocados pelo general Braun. - Marchou na frente, e o seu porte militar dava uma impressão de poder de decisão e eficiência que Peter sabia serem completamente falsos.

Foi uma breve caminhada de Politigaarden até à praça do município, onde os alemães tinham ocupado um edifício chamado Dag-marhus. Fora rodeado de arame farpado e tinha metralhadoras e canhões antiaéreos no telhado plano. Foram conduzidos ao gabinete de Walter Braun, uma sala de canto com vista para a praça, confortavelmente mobilada com uma secretária antiga e um sofá de pele. Havia um quadro bastante pequeno do Fúhrer na parede e uma fotografia emoldurada em cima da secretária de dois rapazinhos com uniforme de colégio. Nem mesmo ali Braun tirava a pistola, reparou Peter, como se para afirmar que, apesar de ter um gabinete confortável, levava a sério as suas funções.

Braun não cabia em si de contente. - A nossa gente descodificou a mensagem encontrada no calço oco do avião - proferiu no seu habitual quase sussurro.

Peter ficou exultante.

- Muito impressionante - murmurou Juel.

- Aparentemente, não foi difícil - prosseguiu Braun. - Os britânicos usam códigos simples, muitas vezes baseados num poema ou num excerto de prosa famoso. Mal os nossos criptanalistas conseguem algumas palavras, um professor de inglês consegue normalmente completar o resto. Nunca antes imaginara que o estudo da literatura inglesa pudesse ter qualquer fim útil. - Riu-se do seu próprio humor.

Cheio de impaciência, Peter perguntou: - O que dizia a mensagem?

Braun abriu uma pasta em cima da sua secretária. - Provém de um grupo que se proclama os Guardas-Nocturnos. Apesar de estarem a falar alemão, usou a palavra dinamarquesa Natvaegterne. - Isto diz-lhe alguma coisa?

Peter foi apanhado de surpresa. - Vou consultar os arquivos, claro, mas tenho a certeza absoluta de que ainda não nos tinha surgido esse nome. - Franziu os sobrolhos, ponderando. - Os guarda-nocturnos verdadeiros são normalmente polícias ou soldados, não são?

Juel empertigou-se. - Não estou em crer que agentes da polícia dinamarquesa...

- Eu não disse que eram dinamarqueses - interrompeu Peter.

- Os espiões podiam ser traidores alemães. - Encolheu os ombros.

- Ou podem simplesmente aspirar ao estatuto militar. - Olhou para Braun. - Qual é o conteúdo da mensagem, general?

- Pormenores sobre as nossas posições militares na Dinamarca. Veja. - Estendeu um monte de papéis por cima da secretária. - Localizações de baterias antiaéreas dentro e à volta de Copenhaga.

Navios alemães no porto durante o último mês. Regimentos estacionados em Aarhus, Odense e Morlunde.

- A informação é rigorosa?

Braun hesitou. - Não propriamente. Próxima da verdade, mas não exacta.

Peter anuiu. - Nesse caso, os espiões não são alemães com informações privilegiadas, pois tais pessoas conseguiriam corrigir os pormenores constantes dos ficheiros. Muito provavelmente, são observadores dinamarqueses cuidadosos que fazem estimativas com base na experiência.

Braun anuiu. - Uma dedução arguta. Mas consegue descobrir essa gente?

- Espero sinceramente que sim.

O foco da atenção de Braun deslocara-se por completo para Peter, como se Juel não estivesse ali, ou fosse apenas um subalterno em sentido e não o oficial graduado. - Acha que são as mesmas pessoas que andam a distribuir os jornais ilegais?

Peter ficou satisfeito por Braun reconhecer a sua perícia, mas frustrado por, infelizmente, Juel ser o chefe. Tinha esperança de que o próprio Braun se tivesse apercebido daquela ironia. Levantou a cabeça. - Conhecemos os editores clandestinos e estamos atentos às suas actividades. Se estivessem a efectuar observações meticulosas das posições militares alemãs, ter-nos-íamos apercebido. Não. Acredito tratar-se de uma nova organização que ainda não havíamos descoberto.

- E como irá apanhá-los?

- Existe um grupo de potenciais subversivos que nunca chegámos a investigar convenientemente: os judeus.

Peter ouviu uma forte aspiração de ar da parte de Juel. Braun referiu: - É melhor observá-los.

- Neste país, nem sempre é fácil saber quem são os judeus.

- Então vá à sinagoga!

- Excelente ideia - disse Peter. - Eles podem ter uma lista dos membros. Sempre seria um começo.

Juel deitou um olhar fuzilante a Peter, mas não disse nada.

Braun prosseguiu: - Os meus superiores em Berlim estão impressionados com a lealdade e a eficiência da polícia dinamarquesa pela intercepção desta mensagem para os Serviços Secretos britânicos. Não obstante, têm estado ansiosos por enviar uma equipa de investigadores da Gestapo. Consegui dissuadi-los, com a promessa de que irão proceder a uma enérgica investigação da rede de espiões e levar os traidores perante a justiça. - Fora uma longa tirada para um homem só com um pulmão, e deixara-o sem fôlego. Fez uma pausa, olhando de Peter para Juel e de novo para o primeiro. Quando recuperou o alento, terminou: - Para o bem de ambos, e para o bem de todos na Dinamarca, espero sinceramente que tenham êxito.

Juel e Peter levantaram-se, e o primeiro afirmou em tom tenso: - Faremos todos os possíveis.

Saíram. Assim que se encontraram no exterior do edifício, Juel fuzilou Peter com os seus olhos azuis penetrantes. - Sabe perfeitamente que isto não tem nada a ver com a sinagoga, maldito seja.

- Não sei tal coisa.

- Só está a lamber as botas aos nazis, seu cretino nojento.

- Por que não haveríamos de os ajudar? Eles representam a lei, neste momento.

- Acha que o ajudarão a subir na carreira?

- E por que não? - retrucou Peter, desejoso de retaliar. - A elite de Copenhaga tem preconceitos contra os homens das províncias, mas os alemães conseguem ser bem menos preconceituosos.

Juel estava incrédulo. - Acredita mesmo nisso?

- Pelo menos não fingem ignorar as capacidades de rapazes que não andaram no Jansborg Skole.

- Pensa então que foi ultrapassado por causa dos seus antecedentes? Idiota. Você não ficou com o cargo porque é demasiado extremista! Não tem a noção das proporções. Erradicaria o crime detendo todos os que parecessem suspeitos! - Esboçou um som de repulsa. - No que depender de mim, não voltará a ser promovido. Agora desapareça da minha vista. - Afastou-se.

Peter fervia de ressentimento. Mas quem se julgava Juel? Ter um antepassado famoso não o tornava melhor do que qualquer outro. Ele era um polícia, tal como Peter, e não tinha o direito de lhe falar como se fosse um ser superior.

Mas Peter conseguira o que queria. Derrotara Juel. Obtivera permissão para efectuar uma rusga policial à sinagoga.

Juel ficaria a odiá-lo o resto da vida por isso. Mas que importância tinha? Braun, e não Juel, é que representava o poder naquele momento. Mais valia ser o favorito de Braun e o inimigo de Juel do que o inverso.

De regresso à sede, Peter reuniu rapidamente a sua equipa, escolhendo os mesmos detectives que usara em Kastrup: Conrad, Dresler e Ellegard. Disse a Tilde Jespersen: - Gostaria que viesses também, se não tiveres nada a objectar.

- E por que haveria de objectar? - redarguiu, mal-humorada.

- Depois da nossa conversa ao almoço...

- Por favor! Sou uma profissional. Já te tinha dito.

- Ainda bem - respondeu.

Seguiram por uma rua chamada Krystalgade. A sinagoga de tijolo amarelo situava-se à esquina da rua, como que a proteger-se de um mundo hostil. Peter colocou Ellegard ao portão para se certificar de que ninguém se esgueirava.

Apareceu um homem idoso de yarmulke(1) à porta do lar de idosos, mesmo ao lado. - Posso ajudá-lo? - perguntou educadamente.

- Somos agentes da polícia - disse Peter. - Quem é o senhor? O rosto do homem assumiu uma expressão de medo tão abjecto que

Peter quase sentiu pena dele. - Gorm Rasmussen. Sou o responsável de dia pelo lar - respondeu com voz trémula.

- Tem as chaves da sinagoga?

- Sim.

- Deixe-nos entrar.

O homem tirou um molho de chaves do bolso e abriu uma porta.

A maior parte do edifício era ocupada pelo salão principal, uma divisão ricamente decorada com colunas egípcias douradas que sustentavam galerias por cima dos corredores laterais. - Estes judeus têm muito dinheiro - murmurou Conrad.

Peter ordenou a Rasmussen: - Mostre-me a lista dos membros.

- Membros? O que quer dizer?

- Deve ter os nomes e moradas da sua congregação.

- Não; todos os judeus são bem-vindos.

O instinto de Peter disse-lhe que o homem estava a falar verdade, mas teria de revistar, mesmo assim, o local. - Existe aqui algum gabinete?

- Não. Apenas a pequena sala de vestir para o rabino e outros eclesiásticos, e um vestiário para a congregação pendurar os seus casacos.

Peter fez sinal com a cabeça a Dresler e Conrad. - Vão inspeccioná-los. - Atravessou do centro da sala até ao púlpito ao fundo e subiu uns degraus até um estrado elevado. Encontrou por detrás de uma cortina um nicho escondido. - O que temos aqui?

- Os pergaminhos da Tora - disse Rasmussen.

Havia seis pergaminhos grandes, de aspecto pesado e cuidadosamente envoltos em veludo, proporcionando esconderijos perfeitos para documentos secretos. - Desembrulhem-nos todos - ordenou. - Espalhe-os no chão para eu poder ver se não têm nada mais lá dentro.

(1) Pequeno barrete usado pelos homens judeus, especialmente nas preces, semelhante ao solidéu. (NT)

- Sim, é para já.

Enquanto Rasmussen fazia o que lhe mandavam, Peter afastou-se um pouco com Tilde, e falou com ela enquanto olhava com desconfiança o responsável. - Estás bem?

- Já te disse.

- Se descobrirmos alguma coisa, admitirás que eu estava certo? Ela sorriu. - Se não descobrirmos, admitirás que estavas errado? Anuiu, satisfeito por ela já não estar zangada com ele. Rasmussen estendeu-lhe os pergaminhos, cobertos de escrita

hebraica. Peter não viu nada de suspeito. Calculou que fosse possível não terem nenhum registo dos membros. Muito provavelmente, costumavam ter um mas haviam-no destruído como precaução no dia da invasão dos alemães. Sentiu-se frustrado. Dera-se a imenso trabalho para efectuar aquela busca, e tornara-se ainda mais impopular aos olhos do seu chefe. Seria enfurecedor se aquilo desse em nada.

Dresler e Conrad regressaram dos extremos opostos do edifício. Dresler vinha de mãos vazias, mas Conrad trazia um exemplar do jornal Realidade.

Peter tirou-lhe o jornal e mostrou-o a Rasmussen. - Isto é ilegal.

- Lamento - disse o homem. Parecia prestes a começar a chorar.

- Eles metem-no na caixa do correio.

As pessoas que imprimiam o jornal não eram procuradas pela polícia, por isso aqueles que se limitavam a lê-lo não corriam qualquer perigo; Rasmussen, porém, desconhecia-o, e Peter tirou partido da sua vantagem moral. - Deve escrever à sua gente de vez em quando - disse-lhe.

- Bem, claro, aos membros dirigentes da comunidade judaica. Mas não temos nenhuma lista. Sabemos quem são. - Esboçou um fraco sorriso. - E o senhor também, imagino.

Era verdade. Peter conhecia os nomes de uma dúzia ou mais de judeus proeminentes: dois banqueiros, um juiz, diversos professores da universidade, algumas figuras políticas, um pintor. Não eram aqueles que procurava: demasiado conhecidos para serem espiões. Essas pessoas não se colocariam nas docas a contar os navios sem darem nas vistas.

- Não enviam cartas a pessoas vulgares, pedindo-lhes dinheiro para obras de caridade, referindo-lhes eventos que estão a organizar, comemorações, piqueniques, concertos?

- Não - respondeu o homem. - Afixamos apenas um aviso no centro comunitário.

- Ah - disse Peter, com um sorriso de satisfação. - O centro comunitário? E onde fica?

- Perto de Christianborg, em Ny Kongensgade.

Distava cerca de um quilómetro e meio. - Dresler - chamou Peter. - Fica aqui a vigiar este sujeito durante quinze minutos e certifica-te de que ele não avisa ninguém.

Foram de carro até à rua chamada Ny Kongensgade. O centro comunitário judaico ficava num edifício grande do século XIX com um pátio interno e uma elegante escadaria, apesar de estar a precisar de ser redecorado. A cafetaria encontrava-se fechada, e não se via ninguém a jogar pingue-pongue na cave. Um homem jovem bem vestido, com ar desdenhoso, era o responsável pelos escritórios. Disse que não tinham nenhuma lista de nomes e moradas, mas os detectives revistaram ainda assim o local.

O nome do homem era Ingemar Gammel, e algo nele deixou Peter desconfiado. O que era? Ao contrário de Rasmussen, Gammel não estava assustado; mas, se por um lado Peter sentira que Rasmussen estava com medo mas inocente, Gammel causou-lhe a impressão contrária.

Gammel estava sentado a uma secretária, vestindo um colete com uma corrente de relógio, e olhava com frieza enquanto o seu gabinete era minuciosamente rebuscado. As suas roupas pareciam caras. Por que trabalhava ali como secretário um homem jovem e abastado? Este tipo de trabalho era normalmente efectuado por raparigas mal pagas, ou donas de casa de meia-idade cujos filhos já tinham abandonado o ninho.

- Penso que é isto que procuramos, chefe - disse Conrad, entregando a Peter uma pasta preta com argolas. - Uma lista dos ninhos das ratazanas.

Peter espreitou lá para dentro e viu páginas e páginas de nomes e moradas, várias centenas deles. - Em cheio! - exclamou. - Muito bem. - Mas o instinto dizia-lhe que as revelações não se ficariam por ali. - Continuem a procurar, todos, para o caso de aparecer mais alguma coisa.

Folheou a pasta, procurando algo estranho, ou familiar, ou... qualquer coisa. Tinha uma sensação de insatisfação. Mas nada despertava a sua atenção.

O casaco de Gammel estava pendurado num cabide por detrás da porta. Peter leu a etiqueta do alfaiate. O fato fora feito por Anderson & Sheppard, de Saville Row, Londres, em 1938. Peter sentiu inveja. Comprava as suas roupas nas melhores lojas de Copenhaga, mas nunca se poderia permitir um fato inglês. Havia um lenço de seda a sair do bolso exterior. Encontrou uma carteira bem recheada de dinheiro no bolso interior esquerdo. No bolso direito estava um bilhete de comboio para Aarhus, ida e volta, com um buraco perfeito feito pelo furo de um revisor. - Por que foi a Aarhus?

- Para visitar amigos.

A mensagem descodificada incluía o nome do regimento alemão estacionado em Aarhus, recordou-se Peter. No entanto, Aarhus era a maior cidade da Dinamarca a seguir a Copenhaga, e centenas de pessoas viajavam diariamente entre as duas cidades.

No bolso interior do casaco estava uma agenda fina. Peter abriu-a.

Gammel perguntou com desprezo: - Gosta do seu trabalho?

Peter levantou a cabeça com um sorriso. Gostava de enfurecer homens ricos e enfatuados que se julgavam superiores às pessoas vulgares. Mas o que disse foi: - Sou tal qual um canalizador: vejo imensa merda. - Volveu intencionalmente o olhar para a agenda de Gammel.

A caligrafia de Gammel era elegante, tal como o seu fato, com maiúsculas grandes e floreados. Os registos na agenda pareciam todos normais: datas de almoços, teatro, aniversário da mãe, telefonar a Jorgen sobre Wilder. - Quem é Jorgen? - indagou Peter.

- O meu primo, Jorgen Lumpe. Trocamos livros.

- E Wilder?

- Thornton Wilder.

- E ele é...?

- O escritor americano. The Bridge of San Luís Rey. Deve tê-lo lido. Havia ali um certo escárnio, uma insinuação de que os polícias não

eram suficientemente cultos para lerem romances estrangeiros, mas Peter ignorou-o e passou à última parte da agenda. Tal como esperava, continha uma lista de nomes e moradas, alguns com números de telefone. Olhou para Gammel, e julgou detectar um leve rubor nas suas faces bem escanhoadas. Aquilo prometia. Observou com cuidado a lista de moradas. Escolheu um nome ao acaso. - Hilde Bjergager... Quem é ela?

- Uma senhora amiga - respondeu Gammel com frieza. Peter experimentou outro. - Bertil Bruun?

Gammel manteve-se imperturbável. - Jogamos ténis.

- Fred Eskildsen.

- O meu gestor bancário.

Os outros detectives tinham parado de revistar e mantinham-se calados, sentindo a tensão.

- Poul Kirke?

- Um velho amigo.

- Preben Klausen.

- Negociante de quadros.

Pela primeira vez, Gammel deu mostras de alguma emoção, mas foi de alívio, em vez de culpa. Porquê? Pensava que conseguira escapar a algo? Qual a importância do negociante de quadros Klausen? Ou o nome anterior é que era importante? Gammel mostrara alívio porque Peter passara para Klausen? - Poul Kirke é um velho amigo?

- Andámos juntos na universidade. - A voz de Gammel era regular, mas havia um leve indício de medo nos seus olhos.

Peter olhou para Tilde, e ela esboçou um pequeno aceno. Também ela se apercebera de algo na reacção de Gammel.

Peter observou novamente a agenda. Kirke não tinha morada, mas ao lado do número de telefone estava um N, escrito em tamanho incaracteristicamente pequeno. - O que significa isto... a letra N? - perguntou Peter.

- Naestved. É o número de Naestved.

- Qual é o outro número dele?

- Ele não tem outro.

- Nesse caso porquê a anotação?

- Para ser sincero, não me lembro - respondeu Gammel, mostrando irritação.

Até era capaz de ser verdade. Por outro lado, N podia querer dizer Guarda-Nocturno.

Peter inquiriu: - Como é que ele ganha a vida?

- É piloto.

- De quem?

- Da aviação militar.

- Ah. - Peter especulara que os Guardas-Nocturnos podiam ser membros das forças armadas, por causa do nome e por serem observadores muito minuciosos dos pormenores militares. - Em que base?

- Vodal.

- Pareceu-me ter dito que ele estava em Naestved.

- Fica perto.

- A trinta e dois quilómetros.

- Bem, é a ideia que tenho.

Peter anuiu pensativamente, depois disse a Conrad: - Prende este finório mentiroso.

A busca ao apartamento de Ingemar Gammel foi decepcionante. Peter não encontrou nada de interesse: nem livro de código, nem literatura subversiva, nem armas. Concluiu que Gammel deveria ser uma figura menor na rede de espiões, uma daquelas cuja função seria simplesmente fazer observações e transmiti-las a um contacto central. Esse homem-chave reuniria as mensagens e enviá-las-ia para Inglaterra. Mas quem era essa figura fulcral? Peter tinha esperanças de que pudesse ser Poul Kirke.

Antes de percorrer os oitenta quilómetros até à escola de voo em Vodal onde Poul Kirke estava destacado, Peter passou uma hora em casa com a mulher, Inge. Ao dar-lhe a comer sanduíches de maçã com mel em pedaços minúsculos, apercebeu-se de que devaneava sobre a vida conjugal com Tilde Jespersen. Imaginou-se a ver Tilde arranjar-se para sair à noite: a lavar o cabelo e a secá-lo vigorosamente com uma toalha, sentada ao toucador em roupa interior a pintar as unhas, a ver-se ao espelho enquanto colocava um lenço de seda ao pescoço. Apercebeu-se de que ansiava estar com uma mulher que conseguisse fazer tudo sozinha.

Tinha de parar de pensar daquela maneira. Era um homem casado. O facto de um homem ter a mulher doente não constituía um pretexto para o adultério. Tilde era uma colega e uma amiga, e para ele nunca seria mais do que isso.

Sentindo-se agitado e descontente, ligou o rádio e ouviu as notícias enquanto esperava que a enfermeira da noite chegasse. Os britânicos tinham desencadeado um novo ataque no Norte de África, atravessando a fronteira egípcia para a Líbia com uma divisão de tanques numa tentativa de socorrer a cidade sitiada de Tobruk. Parecia ser uma operação em grande, apesar de a estação de rádio dinamarquesa censurada prever, como seria de esperar, que os canhões antitanque alemães fossem dizimar as forças britânicas.

O telefone tocou e Peter atravessou a sala para o atender.

- Fala Allan Forslund, da Divisão de Trânsito. - Forslund era o agente que estava a tratar do caso Finn Jonk, o condutor embriagado que colidira com o carro de Peter. - O julgamento terminou há pouco.

- O que aconteceu?

- Jonk apanhou seis meses.

- Seis meses?

- Lamento...

A visão de Peter turvou-se. Sentiu que ia desfalecer e apoiou a mão na parede para se equilibrar. - Por destruir o cérebro da minha mulher e dar cabo da minha vida? Seis meses?

- O juiz disse que ele já estava a sofrer bastante e teria de viver o resto da vida com a culpa.

- Isso é uma aldrabice!

- Eu sei.

- Pensei que a acusação fosse pedir uma pena pesada.

- E pedimos. Mas o advogado de Jonk foi muito persuasivo. Disse que o rapaz deixou de beber, anda de bicicleta, está a estudar arquitectura...

- Qualquer um pode afirmar isso.

- Eu sei.

- Recuso-me a aceitar! Recuso-me a aceitar!

- Não podemos fazer nada...

- Vamos ver se não podemos.

- Peter, não faças nada precipitado.

Peter procurou acalmar-se. - Claro que não vou fazer.

- Estás sozinho?

- Vou voltar ao trabalho dentro de minutos.

- Desde que tenhas alguém com quem conversar.

- Tenho. Obrigado por ligar, Allan.

- Lamento que não conseguíssemos melhor.

- Não tiveste culpa. Um advogado manhoso e um juiz estúpido. Já não é a primeira vez. - Peter desligou. Fizera um esforço por aparentar calma, mas estava a ferver. Se Jonk tivesse ficado em liberdade, era capaz de ter ido à sua procura para o matar - mas o rapaz estava seguro na cadeia, nem que fosse apenas por uns meses. Pensou em ir procurar o advogado, detê-lo com um pretexto qualquer, e arrear-lhe forte e feio; mas sabia que não o faria. O advogado não violara qualquer lei.

Olhou para Inge. Estava sentada no sítio onde a deixara, olhando-o de rosto inexpressivo, à espera de que lhe continuasse a dar a comida. Reparou que um bocado de maçã mastigada lhe caíra da boca para o corpo do vestido. Normalmente não se sujava, apesar do seu estado. Antes do acidente fora extraordinariamente exigente com o seu aspecto. Ao vê-la com a comida no queixo e nódoas na roupa, deu-lhe subitamente vontade de chorar.

Foi salvo pela campainha da porta. Recompôs-se rapidamente e foi abrir. A enfermeira chegara no mesmo instante que Bent Conrad, que o viera buscar para a viagem até Vodal. Vestiu o casaco e deixou a enfermeira a limpar Inge.

Foram em dois carros, os Buicks pretos usados pela polícia. Peter pensou que os militares fossem levantar objecções à sua entrada, de modo que pedira ao general Braun para destacar um oficial alemão para impor autoridade se necessário, e seguia no carro da frente um tal major Schwarz do comando de Braun.

A viagem demorou uma hora e meia. Schwarz fumou um charuto grande, enchendo o carro de fumo. Peter procurou não pensar na pena ultrajantemente leve de Finn Jonk. Iria precisar de manter a cabeça fria na base aérea, e não queria que o seu discernimento fosse afectado pela raiva. Procurou reprimir a fúria ardente, mas ela continuava latente sob uma capa de aparente calma, fazendo-lhe arder os olhos com o seu fumo, tal como o charuto de Schwarz.

Vodal era um aeródromo relvado com uma série de edifícios baixos de um lado. A segurança era ligeira - não passava de uma escola de treino, por isso não acontecia ali nada de remotamente secreto - e um único guarda ao portão fez-lhes descontraidamente sinal para passarem sem perguntar ao que vinham. Meia dúzia de Tiger Moths encontravam-se estacionados em fila, como aves numa vedação. Havia também alguns planadores e dois Messerscbmitt Me-109-

Quando Peter se apeou do carro, viu Arne Olufsen, o seu rival de infância de Sande, deambulando pelo parque de estacionamento no seu elegante uniforme castanho da força aérea. O travo amargo do ressentimento subiu à boca de Peter.

Peter e Arne tinham sido amigos, durante toda a infância, até à discussão entre as famílias havia doze anos. Tudo começara quando Axel Flemming, pai de Peter, fora acusado de fraude fiscal. Axel achara a acusação um ultraje: limitara-se a fazer o que todos os outros faziam, e diminuíra os lucros inflacionando as despesas. Fora condenado, e tivera de pagar uma pesada multa para além dos impostos anteriores.

Persuadira os amigos e vizinhos a verem o caso como uma mera divergência de aspectos técnicos de contabilidade em vez de uma acusação de desonestidade. Depois o pastor Olufsen interviera.

Havia uma regra na igreja segundo a qual qualquer membro que cometesse um crime seria "exposto", ou expulso da congregação. O infractor poderia participar no domingo seguinte, se o desejasse, mas durante uma semana era um estranho. O procedimento não se aplicava a crimes banais como excesso de velocidade, e Axel argumentara que a sua infracção se inseria nessa categoria. O pastor Olufsen fora de opinião contrária.

Esta humilhação fora muito pior para Axel do que a multa que o tribunal lhe aplicara. O seu nome fora divulgado na congregação, vira-se obrigado a abandonar o seu lugar e sentar-se ao fundo da igreja e, para completar a sua mortificação, o pastor fizera uma prédica sobre o texto "A César o que é de César".

Peter estremecia de cada vez que o recordava. Axel orgulhava-se da sua posição de homem de negócios bem-sucedido e chefe da comunidade, e não podia haver maior castigo para ele do que perder o respeito dos seus vizinhos. Para Peter, fora uma tortura ver o pai ser repreendido publicamente por um pedante enfatuado e farisaico como Olufsen. Acreditava que o pai merecera a multa, mas não a humilhação na igreja. Jurara então que se algum membro da família Olufsen alguma vez cometesse uma infracção, não haveria misericórdia.

Mal ousava ter esperança de que Arne estivesse envolvido na rede de espiões. Seria uma doce vingança.

Arne captou o olhar dele. - Peter! - Pareceu surpreendido, mas não assustado.

- É aqui que trabalhas? - inquiriu Peter.

- Quando há trabalho. - Arne parecia tão jovial e descontraído como sempre. Se tinha algo a pesar-lhe na consciência, estava a disfarçar muito bem.

- Claro, és piloto.

- Isto é uma escola de instrução, mas não temos muitos alunos. Mas diz-me, o que fazes aqui? - Arne olhou para o major de uniforme alemão de pé atrás de Peter. - Houve algum despejo de lixo perigoso? Ou alguém circulou de bicicleta sem luzes depois de escurecer?

Peter não achou muita piada ao gracejo de Arne. - Investigação de rotina - respondeu sumariamente. - Onde posso encontrar o teu oficial de comando?

Arne apontou para um dos edifícios baixos. - A sede da base. é o chefe de esquadrilha Renthe.

Peter deixou-o e entrou no edifício. Renthe era um homem esgalgado com um bigode farfalhudo e uma expressão azeda. Peter apresentou-se e disse: - Estou aqui para entrevistar um dos seus homens, tenente-aviador Poul Kirke.

O chefe de esquadrilha olhou severamente para o major Schwarz e inquiriu: - Qual é o problema?

Peter teve mesmo vontade de responder Não tem nada a ver com isso, mas decidiu manter a calma, de modo que inventou uma mentira esfarrapada. - Ele tem andado a vender artigos roubados.

- Quando o pessoal militar é suspeito de crimes, preferimos ser nós a investigar o assunto.

- Evidentemente que sim. Todavia... - moveu uma mão na direcção de Schwarz -, os nossos amigos alemães querem que seja a polícia a encarregar-se disso, por isso as suas preferências são irrelevantes. O Kirke encontra-se na base neste momento?

- Por acaso está a voar.

Peter arqueou os sobrolhos. - Julgava que os seus aviões estavam proibidos de levantar voo.

- Por via de regra, sim, mas existem excepções. Estamos à espera da visita de um grupo da Luftwaffe amanhã e eles querem ser transportados nos nossos aviões de instrução, por isso temos permissão para efectuar voos de teste hoje a fim de nos certificarmos de que os aparelhos estão em condições. O Kirke deve aterrar dentro de alguns minutos.

- Entretanto, vou revistar as instalações dele. Onde é que ele dorme?

Renthe hesitou, depois respondeu com relutância: - No Dormitório A, ao fundo da pista.

- Ele tem um gabinete, ou um cacifo, ou outro lugar onde possa guardar coisas?

- Ele tem um pequeno gabinete três portas adiante neste corredor.

- Começarei por lá. Tilde, vem comigo. Conrad, vai até ao aeródromo para receberes o Kirke quando ele voltar. Não quero que se escape. Dresler e Ellegard, revistem o Dormitório A. Chefe de esquadrilha, obrigado pela sua ajuda... - Peter viu os olhos do comandante vaguearem até ao telefone em cima da secretária. - Não efectue quaisquer chamadas nos próximos minutos. Não deverá avisar ninguém de que vamos a caminho, isso constituiria obstrução à justiça. Mandá-lo-ia deter e isso não abonaria nada a favor da reputação da força aérea, pois não?

Renthe não respondeu.

Peter, Tilde e Schwarz seguiram corredor fora até uma porta assinalada INSTRUTOR-CHEFE DE VOO. Uma secretária e um ficheiro de arquivo cabiam à justa na pequena sala sem janelas. Peter e Tilde começaram a revistar e Schwarz acendeu outro charuto. O ficheiro de arquivo continha registos de alunos. Peter e Tilde observaram pacientemente cada papel. A pequena sala não tinha ar, e o perfume suave de Tilde perdia-se no fumo do charuto de Schwarz.

Após quinze minutos, Tilde emitiu um ruído de surpresa e disse: - Isto é estranho.

Peter levantou a cabeça dos resultados do exame de um aluno chamado Keld Hansen, que chumbara no teste de navegação.

Tilde entregou-lhe uma folha de papel. Peter analisou-a, carrancudo. Apresentava um esboço cuidado de um aparelho que Peter não reconheceu: uma antena quadrada grande numa base, rodeada por um muro. Um segundo desenho do mesmo aparelho sem o muro mostrava mais pormenores da base, que parecia poder rodar.

Tilde espreitou por cima do ombro dele. - O que achas que pode ser?

Tinha intensa consciência da proximidade dela. - Nunca vi nada assim, mas aposto tudo em como é secreto. Mais alguma coisa na pasta?

- Não. - Mostrou-lhe uma pasta assinalada ANDERSEN, H.C.

Peter soltou um resmungo. - Hans Christian Andersen... Altamente suspeito em si mesmo. - Virou a folha. Na parte de trás estava traçado um mapa da ilha cuja forma longa e estreita era tão familiar a Peter quanto o mapa da própria Dinamarca. - Isto é Sande, onde vive o meu pai! - exclamou.

Olhando com mais atenção, viu que o mapa mostrava a nova base alemã e a zona da praia que ficava na área interdita.

- Em cheio - disse baixinho.

Os olhos azuis de Tilde brilhavam de excitação. - Apanhámos um espião, não apanhámos?

- Ainda não - redarguiu Peter. - Mas estamos prestes a fazê-lo. Saíram para o exterior, seguidos pelo silencioso Schwarz. O Sol pusera-se, mas conseguiam ver com clareza ao suave crepúsculo da longa tarde do Verão escandinavo.

Encaminharam-se para o aeródromo e colocaram-se ao lado de Conrad, perto do sítio onde os aviões estavam estacionados. Os aparelhos ficavam guardados de noite. Um estava naquele momento a ser levado para o hangar por dois ajudantes que empurravam as asas e um terceiro que levantava a cauda do solo.

Conrad apontou para o avião que se aproximava do aeródromo, vindo contra o vento e disse: - Penso que este deve ser o nosso homem.

Era outro Tiger Motb. Enquanto dava uma volta para perder altitude como indicavam os manuais e ficar virado para o vento a fim de poder aterrar, Peter reflectiu que não havia dúvida de que Poul Kirke era espião. As provas encontradas no ficheiro de arquivo seriam suficientes para o enforcar. Mas antes que tal acontecesse, Peter tinha imensas perguntas a fazer-lhe. Era um simples informador, como Ingemar Gam-mel? Ter-se-ia o próprio Kirke deslocado a Sande para inspeccionar a base aérea e desenhar o misterioso aparelho? Ou desempenhava as funções mais importantes de coordenador, reunindo as informações e transmitindo-as para Inglaterra em mensagens codificadas? Se Kirke era o contacto central, quem fora a Sande e efectuara o esboço? Poderia ter sido Arne Olufsen? Era possível, mas Arne não mostrara quaisquer indícios de culpa havia cerca de uma hora quando Peter chegara inesperadamente à base. Mesmo assim, valeria a pena colocar Arne sob vigilância.

Quando o avião pousou e saltou pela relva, um dos Bukks da polícia avançou do lado da pista de onde soprava o vento, a uma velocidade furiosa. Parou derrapando, e Dresler apeou-se, trazendo algo amarelo-vivo.

Peter deitou-lhe um olhar nervoso. Não queria uma confusão que pudesse alertar Poul Kirke. Olhando à sua volta, apercebeu-se de que baixara a guarda por um momento, e não reparara que o grupo à beira da pista parecia um pouco deslocado: ele próprio de fato escuro, Schwarz de uniforme alemão a fumar um charuto, uma mulher e agora um homem a saltar de um carro obviamente com pressa. Faziam lembrar uma comissão de recepção, e o aparato poderia deixar Kirke de sobreaviso.

Dresler veio ter com ele todo excitado, agitando o objecto amarelo, um livro com uma capa garrida. - Este é o livro de código dele! - exclamou.

Isso queria dizer que Kirke era o homem-chave. Peter olhou para o pequeno avião, que saíra da pista antes de ficar ao nível do grupo que aguardava, e passava por eles naquele momento em direcção à zona de estacionamento. - Guarda o livro debaixo do casaco, meu palerma - ordenou a Dresler. - Se te vê a agitá-lo, saberá que andamos atrás dele!

Olhou de novo para o Tiger Moth. Conseguia ver Kirke no cockpit aberto, mas não interpretar a expressão do homem por detrás dos óculos, do cachecol e do capacete.

No entanto, era impossível não perceber o que sucedeu de seguida.

Subitamente, o motor roncou mais ruidosamente quando o acelerador foi aberto na totalidade. O avião virou, ficando de frente para o vento mas seguindo também direito ao pequeno grupo em torno de Peter. - Raios, ele vai tentar fugir! - exclamou Peter.

O avião ganhou velocidade e avançou direito a eles.

Peter sacou da pistola.

Queria apanhar Kirke vivo, e interrogá-lo - mas preferia vê-lo morto a deixá-lo escapar. Segurando a arma com ambas as mãos, apontou-a ao avião que se aproximava. Era praticamente impossível abater um avião com uma pistola, mas talvez conseguisse alvejar o piloto com um tiro de sorte.

A cauda do Tiger Motb levantou-se do solo, colocando a fuselagem na horizontal e fazendo aparecer a cabeça e os ombros de Kirke. Peter apontou cuidadosamente ao capacete de voo e puxou o gatilho. O avião levantou do solo, e Peter ergueu o braço, esvaziando a câmara de sete tiros da Walter PPK. Viu com amarga decepção que apontara demasiado alto, pois apareceu uma série de buracos pequenos semelhantes a manchas de tinta no depósito de combustível por cima da cabeça do piloto, e o combustível esguichava para dentro do cockpit em pequenos jactos. O avião não vacilou.

Os outros atiraram-se para o chão.

Peter foi acometido de uma raiva suicida quando a hélice a rodar se aproximou dele a noventa e cinco quilómetros por hora. Aos comandos, com Poul Kirke, estavam todos os criminosos que haviam escapado à justiça, inclusive Finn Jonk, o condutor que ferira Inge. Se o matasse, Peter impediria Kirke de fugir.

Pelo canto do olho, viu o charuto do major Schwarz a fumegar na relva e teve um rasgo de inspiração.

Enquanto o biplano avançava letalmente para ele, baixou-se, pegou no charuto aceso e atirou-o ao piloto.

Depois arremessou-se para o lado.

Sentiu a rajada de vento quando a asa inferior passou a centímetros da sua cabeça.

Embateu no chão, rebolou e olhou para cima.

O Tiger Moth subia. As balas e o charuto aceso não pareciam ter surtido qualquer efeito. Peter falhara.

Iria Kirke escapar? A Luftwaffe utilizaria os dois Messerschmitts para o perseguir, mas demoraria alguns minutos, e nessa altura já o Tiger Moth teria desaparecido de vista. O depósito de combustível de Kirke fora atingido, mas os buracos podiam não se situar no ponto mais baixo do depósito e, nesse caso, ele teria ainda gasolina suficiente para conseguir chegar à Suécia, que ficava apenas a trinta e dois quilómetros. E instalava-se a escuridão.

Kirke tinha uma hipótese, concluiu Peter com azedume.

De seguida, ouviu-se o som sibilante de um fogo súbito e uma única chama grande elevou-se do cockpit.

Espalhou-se com uma rapidez medonha a toda a cabeça e ombros visíveis do piloto, cujas roupas deviam estar encharcadas em gasolina. As chamas estenderam-se à fuselagem, consumindo rapidamente o tecido de revestimento.

Durante alguns segundos o avião continuou a subir, conquanto a cabeça do piloto se tivesse tornado um tronco calcinado. Depois o corpo de Kirke tombou, aparentemente empurrando a manche para a frente, e o Tiger Moth virou de nariz para baixo e desceu a pique a curta distância até à terra, mergulhando como uma seta no solo. A fuselagem amachucou-se como uma concertina.

Reinou um silêncio horrorizado. As chamas continuavam a lamber as asas e a cauda, desfazendo o tecido, devorando as longarinas de madeira e expondo os tubos quadrados de aço da fuselagem como o esqueleto de um mártir queimado.

Tilde disse: - Meu Deus, que horror! Pobre homem. - Tremia.

Peter passou os braços à volta dela. - Sim - respondeu ele. - E o pior de tudo é que agora não pode responder a quaisquer perguntas.

Na placa no exterior do edifício lia-se INSTITUTO DINAMARQUÊS DE CANÇÕES POPULARES E DANÇAS FOLCLÓRICAS, mas isso era só para enganar as autoridades. Descendo as escadas, transpondo a cortina dupla que servia para não deixar passar a luz e entrando na cave sem janelas, funcionava um clube de jazz.

A sala era pequena e mal iluminada. O chão húmido de betão estava sujo de beatas e pegajoso da cerveja entornada. Havia algumas mesas cambadas e umas quantas cadeiras de madeira, mas a maior parte do público estava de pé. Marinheiros e estivadores lado a lado com pessoas jovens bem vestidas e alguns soldados alemães.

No palco minúsculo, via-se uma mulher nova sentada ao piano, cantando baladas a um microfone. Talvez fosse jazz, mas não era a música que tanto apaixonava Harald. Estava à espera de Memphis Johnny Madison, que era de cor, apesar de ter vivido a maior parte da vida em Copenhaga e provavelmente nunca ter conhecido Memphis.

Eram duas da manhã. Mais ao princípio da noite, depois de as luzes serem apagadas no colégio, os Três Estarolas - Harald, Mads e Tik - tinham voltado a vestir-se, saindo sorrateiramente do dormitório, e apanhado o último comboio para a cidade. Era arriscado - podiam ver-se em grandes sarilhos se fossem descobertos -, mas teria valido a pena só para verem Memphis Johnny.

A aguardente que Harald bebia à mistura com cerveja a copo estava a deixá-lo ainda mais eufórico.

Pairava no seu subconsciente a emocionante lembrança da conversa com Poul Kirke, e o facto assustador de pertencer agora à Resistência. Mal ousara pensar no assunto, pois era algo que não podia sequer partilhar com Mads e Tik. Entregara informações militares secretas a um espião.

Depois de Poul ter admitido que fazia parte de uma organização secreta, Harald afirmara fazer tudo o que pudesse para ajudar. Poul prometera usar Harald apenas como um dos seus observadores. Teria como tarefa a recolha e entrega a Poul de informações sobre as forças ocupantes para serem enviadas para a Grã-Bretanha. Orgulhava-se de si próprio, e estava ansioso pela primeira missão. Sentia-se também assustado, mas procurava não pensar no que poderia acontecer se fosse apanhado.

Continuava a odiar Poul por andar a sair com Karen Duchwitz. Sentia o travo amargo do ciúme na boca do estômago sempre que pensava no assunto. Mas reprimiu o sentimento a bem da Resistência.

Desejou que Karen se encontrasse ali naquele momento. Iria gostar da música.

Precisamente quando estava a pensar que lhe fazia falta uma companhia feminina, apercebeu-se de uma recém-chegada: uma mulher com cabelo escuro encaracolado, com um vestido vermelho, sentada num banco alto junto ao bar. Não a conseguia ver bem: o ar estava cheio de fumo, ou talvez houvesse algum problema com a sua visão, mas ela parecia estar sozinha. - Olhem para aquilo - disse aos outros.

- Bonita, se gostas de mulheres mais velhas - referiu Mads. Harald olhou-a, procurando focá-la melhor. - Ora essa, que idade

terá ela?

- Tem pelo menos trinta.

Harald encolheu os ombros. - Não se pode dizer que seja realmente velha. Acham que gostaria de alguém com quem conversar?

Tik, que não estava tão embriagado quanto os outros dois, retorquiu: - Ela falará contigo.

Harald não percebeu muito bem por que motivo Tik se ria feito um tolo. Ignorando-o, Harald levantou-se e encaminhou-se para o bar. Quando se aproximou mais, reparou que a mulher era bastante roliça, e o rosto redondo apresentava maquilhagem carregada. - Olá, rapazola - saudou-o, mas o seu sorriso era simpático.

- Reparei que estava sozinha.

- De momento.

- Pensei que talvez quisesse alguém com quem conversar.

- Não é bem para isso que aqui estou.

- Ah, prefere ouvir a música. Sou um grande fã de Jazz, há anos que o sou. O que acha da cantora? Ela não é americana, claro, mas...

- Detesto a música.

Harald ficou baralhado. - Nesse caso, por que...

- Sou uma rapariga trabalhadora.

Ela pareceu convencida de que aquilo explicava tudo, mas deixou-o intrigado. Continuava a sorrir-lhe calorosamente, mas Harald ficou com a sensação de que falavam de coisas diferentes. - É uma rapariga trabalhadora - repetiu.

- Sim. O que é que pensaste que eu era?

Sentiu-se inclinado a ser simpático com ela, de modo que afirmou: - Pois a mim parece-me uma princesa. Ela soltou uma gargalhada. Ele perguntou-lhe: - Como se chama?

- Betsy.

Era um nome improvável para uma dinamarquesa da classe operária, e Harald calculou que fosse falso.

Apareceu um homem ao pé de Harald. Este ficou surpreendido com o aspecto do recém-chegado: tinha a barba por fazer, dentes podres e um olho meio fechado devido a uma enorme equimose. Vestia um smoking e uma camisa sem colarinho. Apesar de baixo e escanzelado, tinha um ar intimidante. Disse-lhe: - Vá lá, filho, vê se te decides.

Betsy dirigiu-se a Harald - Este é o Luther. Deixa o rapaz sossegado, Lou... Ele não está a fazer nada de errado.

- Está a afastar os outros clientes.

Harald apercebeu-se de que não fazia ideia do que se passava e calculou que estivesse mais embriagado do que imaginara. Luther interpelou-o: - Então, queres fodê-la ou não? Harald ficou espantado. - Nem sequer a conheço! Betsy desatou às gargalhadas.

- São dez coroas, podes pagar-me - explicou Luther.

Fez-se então luz. Harald virou-se para ela e proferiu numa voz alta cheia de espanto: - É prostituta?

- Sou, mas não precisas de gritar - admoestou-o, aborrecida. Luther agarrou Harald pelo peitilho da camisa e puxou-o para si.

O homem tinha força, e Harald cambaleou. - Eu conheço os tipos de falinhas mansas como tu - disse Luther em tom ríspido. - Estás muito divertido, não é verdade?

Harald cheirou o mau hálito do homem. - Não se irrite - apaziguou-o. - Eu só queria conversar com ela.

Um empregado com uma faixa à volta da cabeça debruçou-se sobre o bar e avisou: - Não quero sarilhos, por favor, Lou. O rapaz não tem más intenções.

- Ai não tem? Pois eu cá acho que se está a rir de mim. Harald começava a perguntar-se, cheio de ansiedade, se Luther teria

uma faca, quando o gerente do clube pegou no microfone e anunciou Memphis Johnny Madison, e houve uma série de aplausos.

Luther empurrou Harald. - Desaparece da minha vista antes que te corte a garganta - ameaçou-o.

Harald voltou para junto dos outros. Sabia que fora humilhado, mas estava demasiado embriagado para se importar. - Cometi um erro de etiqueta - referiu.

Memphis Johnny entrou no palco, e imediatamente Harald esqueceu Luther.

Johnny sentou-se ao piano e aproximou-se do microfone. Falando correctamente dinamarquês sem qualquer sotaque, disse: - Obrigado. Gostaria de começar com uma composição do maior pianista de boogie-woogie de sempre, Clarence Pine Top Smith.

Houve novos aplausos, e Harald gritou em inglês: - Toca lá, Johnny!

Registaram-se alguns distúrbios próximo da porta, mas Harald nem se apercebeu. Johnny tocou quatro compassos introdutórios, depois parou bruscamente e disse ao microfone: - Heil Hitler, bebé.

Um oficial alemão avançou pelo palco.

Harald olhou à sua volta, perplexo. Entrara no clube um grupo de polícias militares. Estavam a deter os soldados alemães, mas não os civis dinamarqueses.

O agente arrancou o microfone a Johnny e disse em dinamarquês:

- Não são permitidos artistas de raça inferior. Este clube está encerrado.

- Não! - exclamou Harald, desanimado. - Não pode fazer isso, seu campónio nazi!

Felizmente a voz dele foi abafada pelo tumulto geral de protesto.

- Vamos embora daqui antes que cometas mais erros de etiqueta

- sugeriu Tik. Pegou no braço de Harald.

Harald ofereceu resistência. - Vamos! - berrou. - Deixa o Johnny tocar!

O agente algemou Johnny e levou-o.

Harald ficou descoroçoado. Era a sua primeira oportunidade de ouvir um verdadeiro pianista de boogie, e os nazis tinham proibido o espectáculo após alguns compassos. - Eles não têm o direito! - gritou.

- Claro que não - concordou Tik para o acalmar, e encaminhou-o para a porta.

Os três jovens subiram as escadas até à rua. Estava-se no solstício de Verão e a curta noite escandinava já terminara. O dia raiava. O clube ficava junto ao mar, e o amplo canal de água brilhava à média luz. Os navios adormecidos flutuavam imóveis nas suas amarras. Soprava do mar uma brisa fresca e salgada. Harald inspirou fundo, depois sentiu-se momentaneamente tonto.

- Podíamos ir até à estação dos caminhos-de-ferro e esperar pelo primeiro comboio para regressarmos - alvitrou Tik. Tinham planeado meter-se na cama, a fingir que dormiam, antes que alguém no colégio se levantasse.

Dirigiram-se para o centro da cidade. Nos cruzamentos principais, os alemães haviam erigido postos de sentinela em betão, de plano octogonal e cerca de um metro e vinte de altura, com espaço no meio para um soldado ficar em sentido, visível do peito para cima. Não havia lá ninguém à noite. Harald continuava furioso com o encerramento do clube, enraiveceu-se ainda mais com aqueles símbolos horrorosos do domínio nazi. Passando por um, deu-lhe um pontapé, em vão.

Mads referiu: - Dizem que as sentinelas nestes postos usam leder-hosen(1) porque ninguém lhes consegue ver as pernas. - Harald e Tik riram-se.

Um momento depois, passaram por um monte de entulho de obras à porta de uma loja que acabara de ser remodelada, e por acaso Harald reparou numas quantas latas de tinta no cimo do monte - o que lhe deu uma ideia. Curvou-se sobre o monte de lixo e pegou numa lata.

- O que raio vais tu fazer? - indagou Tik.

Havia um resto de tinta preta no fundo, ainda líquida. De entre os bocados de madeira no monte, Harald escolheu uma ripa com cerca de dois centímetros e meio de largura que serviria de pincel.

Ignorando as perguntas de estupefacção de Tik e Mads, voltou ao posto da sentinela. Ajoelhou-se diante dele com a lata e a ripa. Ouviu Tik dizer algo em tom de aviso, mas ignorou-o. Com enorme cuidado, escreveu a tinta preta na parede de betão:

ESTE NAZI - NÃO USA CALÇAS

Recuou para admirar o trabalho. As letras eram grandes e as palavras podiam ler-se à distância. Mais tarde naquela manhã, milhares de copenhaguenses a caminho do trabalho veriam a brincadeira e rir-se-iam.

- O que me dizem? - perguntou. Olhou à sua volta. Tik e Mads não se viam em lado nenhum, mas tinham-se colocado mesmo atrás dele dois polícias dinamarqueses fardados.

- Muito engraçadinho - comentou um deles. - Estás detido.

(1) Em alemão no original: o termo designa os calções de pele com suspensórios usados pelos homens e rapazes na Baviera. (NT)

Passou o resto da noite em Politigaarden, na cela dos bêbedos com um velho que urinara nas calças e um rapaz da sua idade que vomitara no chão. Era demasiada a repulsa por eles e por si mesmo para dormir. Com o passar das horas, apareceu-lhe uma forte dor de cabeça e uma tremenda sede.

Mas a ressaca e a sujidade não eram as suas piores apreensões. Preocupava-o mais ser interrogado sobre a Resistência. E se fosse entregue à Gestapo e torturado? Desconhecia a sua tolerância à dor. Acabaria por trair Poul Kirke. E tudo por causa de uma brincadeira estúpida! Não acreditava que pudesse ter sido tão infantil. Sentia-se tremendamente envergonhado.

Às oito da manhã, um polícia fardado trouxe um tabuleiro com três canecas de sucedâneo de chá e um prato com pão escuro barrado ao de leve com um substituto de manteiga. Harald ignorou o pão (não conseguia comer num sítio que mais parecia uma latrina) mas bebeu o chá com sofreguidão.

Pouco depois foi conduzido da cela até uma sala. Aguardou alguns minutos; entrou então um sargento trazendo uma pasta e uma folha de papel dactilografada. - Levanta-te! - vociferou o sargento, e Harald pôs-se em pé de um salto.

O sargento sentou-se à mesa e leu o relatório. - Com que então um aluno de Jansborg? - comentou.

- Sim, senhor.

- Devias ter vergonha, rapaz.

- Sim, senhor.

- Onde arranjaste a bebida alcoólica?

- Num clube de jazz.

Levantou a cabeça da folha dactilografada. - O Instituto Dinamarquês?

- Sim.

- Devias lá estar quando os boches o encerraram.

- Sim. - Harald ficou confuso por ele ter usado o termo de calão algo depreciativo "boche" para "alemão". Destoava do seu tom formal.

- É costume embebedares-te?

- Não, senhor. Foi a primeira vez.

- E depois viste o posto da sentinela, e calhou encontrares uma lata de tinta...

- Lamento imenso.

O polícia sorriu de repente. - Bem, não lamentes tanto. Até achei bastante piada. Não usa calças! - Soltou uma gargalhada.

Harald estava perplexo. O homem parecera hostil, mas agora estava divertido com a brincadeira. - O que me vai acontecer?

- Nada. Nós somos a polícia, não a patrulha das brincadeiras. - O sargento rasgou o relatório ao meio e atirou-o para o cesto dos papéis.

Harald nem queria acreditar na sua sorte. Ia realmente sair em liberdade? - O que... o que deveria fazer?

- Voltar para Jansborg.

- Obrigado! - Harald perguntou-se se conseguiria entrar no colégio sem darem por isso, mesmo àquela hora tardia. Teria algum tempo, no comboio, para inventar uma história. Talvez nunca viessem a saber do sucedido.

O sargento levantou-se. - Mas aceita um conselho. Afasta-te da bebida.

- Assim farei - respondeu Harald fervorosamente. Se conseguisse sair daquele aperto, nunca mais voltaria a tocar no álcool.

O sargento abriu a porta, e Harald sofreu um terrível choque. Do lado de fora estava Peter Flemming.

Harald e Peter olharam um para o outro por um longo momento. O sargento perguntou: - Posso ajudá-lo, inspector? Peter ignorou-o e dirigiu-se a Harald. - Ora, ora - disse, no tom de satisfação de um homem que constatou que afinal tinha razão.

- Fiquei curioso, quando vi o nome na lista de detenções da noite. Poderia Harald Olufsen, autor de graffiti e bêbedo, ser Harald Olufsen, filho do pastor de Sande? Vejam só, são uma e a mesma pessoa.

Harald ficou descoroçoado. Precisamente quando começara a ter esperanças de que aquele terrível incidente ficasse em segredo, a verdade fora descoberta logo por aquele que guardava ressentimento contra toda a sua família.

Peter virou-se para o sargento e disse-lhe em tom desembaraçado:

- Deixe estar, eu agora encarrego-me disto.

O sargento ficou ofendido. - Não haverá acusações, senhor, decisão do superintendente.

- Isso é o que veremos.

Harald sentiu vontade de chorar. Estivera prestes a escapar impune. Era tão injusto.

O sargento hesitou, parecendo disposto a argumentar, e Peter ordenou com firmeza: - Pode ir.

- Muito bem, senhor. - Saiu.

Peter olhou para Harald, sem dizer nada, até que por fim Harald perguntou: - O que vai fazer?

Peter sorriu e disse: - Acho que te vou levar de volta ao colégio.

Entraram nos terrenos de Jansborg Skole num Buick da polícia conduzido por um agente fardado, com Harald atrás, qual prisioneiro.

O sol incidia nos velhos edifícios de tijolo vermelho e nos relvados, e Harald sentiu uma pontada de arrependimento pela vida simples e segura que vivera ali durante os últimos sete anos. O que quer que fosse acontecer naquele momento, o local tranquilizadoramente familiar não voltaria a ser um lar para si por muito mais tempo.

A visão despertou sentimentos diferentes em Peter Flemming, que murmurou com azedume ao condutor: - É aqui que educam os nossos futuros governantes.

- Sim, senhor - respondeu o condutor, em tom neutro. Estava na hora da sanduíche do meio da manhã, e os rapazes comiam cá fora; por conseguinte, a maior parte do colégio viu o carro dirigir-se ao edifício principal e Harald sair.

Peter mostrou o distintivo da polícia ao secretário do colégio, e ele e Harald foram imediatamente conduzidos ao gabinete de Heis.

Harald não sabia o que pensar. Parecia que Peter não o ia entregar à Gestapo, o seu pior receio. Estava relutante em encher-se demasiado cedo de esperanças, mas tudo indicava que Peter o considerasse um aluno traquina, não um membro da Resistência dinamarquesa. Deu graças por estar pelo menos a ser tratado como uma criança e não como um homem.

Mas, nesse caso, qual era a intenção de Peter?

Quando entraram, Heis ergueu a sua estatura alta e magra por detrás da secretária e fitou-os, com ligeira apreensão, através dos óculos empoleirados no seu nariz adunco. A voz era simpática, mas uma tremura denunciava o seu nervosismo. - Olufsen? O que vem a ser isto?

Peter não deu a Harald oportunidade de responder à pergunta. Apontando um dedo na sua direcção, interrogou Heis em tom áspero: - Este é um dos seus?

O frágil Heis estremeceu como se tivesse sido agredido. - O Olufsen é nosso aluno, sim.

- Foi detido a noite passada por danificar uma instalação militar alemã.

Harald apercebeu-se de que Peter estava a adorar a humilhação de Heis, e determinado a tirar o máximo partido dela. Heis ficou mortificado. - Lamento imenso sabê-lo.

- Também estava embriagado.

- Oh, meu Deus.

- A polícia tem de decidir o que fazer em relação ao sucedido.

- Não sei bem se...

- Sinceramente, preferia não acusar um aluno por causa de uma brincadeira infantil.

- Bem, folgo em sabê-lo...

- Por outro lado, ele não pode escapar impune.

- De facto, não.

- Para além de tudo o mais, os nossos amigos alemães vão querer saber que o perpetrador foi tratado com firmeza.

- Com certeza, com certeza.

Harald sentiu pena de Heis, mas ao mesmo tempo desejou que não fosse tão fraco. Até ali, limitara-se a concordar com o provocador Peter.

O inspector prosseguiu: - Por conseguinte, o resultado depende de si.

- E de que maneira?

- Se o libertarmos, vai expulsá-lo do colégio?

Harald viu logo o que Peter pretendia. Queria ter a certeza de que o delito de Harald se tornaria do domínio público. Só estava interessado em embaraçar a família Olufsen.

A detenção de um aluno de Jansborg viria em destaque nos jornais. A vergonha de Heis só seria suplantada pela dos pais de Harald. O pai reagiria de modo vulcânico e a mãe de maneira suicida.

Mas, apercebeu-se Harald, a inimizade de Peter pela família Olufsen embotara os seus instintos de polícia. Ficara tão satisfeito por ter apanhado um Olufsen embriagado que descurara um crime maior. Nem sequer ponderara se a aversão de Harald pelos nazis suplantava a pintura de paredes e envolvia a espionagem. A maldade de Peter salvara a pele de Harald.

Heis evidenciou o primeiro sinal de oposição. - A expulsão parece-me um pouco dura...

- Não tão dura quanto uma acusação e possível pena de prisão.

- Efectivamente, não.

Harald não participara na argumentação propriamente dita, porque não via qualquer saída daquele apuro que lhe permitisse manter o incidente em segredo. Consolou-se com a ideia de que escapara à Gestapo. Qualquer outro castigo afigurar-se-ia menor.

Heis disse: - Estamos quase no final do ano académico. Ele não faltaria a muitas aulas se fosse expulso agora.

- Nesse caso, não perderia muita matéria.

- É apenas um pormenor técnico, considerando que está apenas a duas semanas de sair.

- Mas agradará aos alemães.

- A sério? Isso é importante, claro.

- Se me garantir que ele será expulso, posso libertá-lo. Caso contrário, terei de o levar de volta para Politigaarden.

Heis lançou um olhar de culpa a Harald. - Parece que o colégio não tem verdadeiro voto na matéria, pois não?

- De facto, senhor.

Heis olhou para Peter. - Muito bem, então. Expulsá-lo-ei.

Peter sorriu de satisfação. - Ainda bem que resolvemos o assunto de uma forma tão sensata. - Levantou-se. - Vê se de futuro não te metes em sarilhos, jovem Harald - proclamou em tom pomposo.

Harald desviou o olhar.

Peter apertou a mão a Heis. - Bem, obrigado, Inspector - disse Heis.

- Foi um prazer ajudar. - Peter saiu.

Harald sentiu todos os seus músculos relaxar. Conseguira escapar. Seria o bom e o bonito em casa, claro, mas o mais importante fora o facto de a sua tolice não ter comprometido Poul Kirke e a Resistência.

Heis disse: - Aconteceu algo horrível, Olufsen.

- Sei que agi mal...

- Não, não é isso. Acho que conheces o primo do Mads Kirke.

- Poul, sim. - Harald voltou a ficar tenso. E agora? Conseguira Heis de alguma forma descobrir o envolvimento de Harald na Resistência? - O que se passou com o Poul?

- Teve um desastre de avião.

- Meu Deus! Ainda há uns dias voei com ele!

- Foi a noite passada na escola de voo. - Heis hesitou.

- O que...?

- Lamento ter de te informar que o Poul Kirke morreu.

- Morto? - estranhou Herbert Woodie com voz esganiçada. - Como é que pode estar morto?

- Estão a dizer que se despenhou no seu Tiger Moth - respondeu Hermia. Estava aborrecida e perturbada.

- Maldito palerma - proferiu Woodie, com indiferença. - Isto pode estragar tudo.

Hermia olhou para ele com repulsa. Sentiu vontade de esbofetear o seu rosto estúpido.

Encontravam-se no gabinete de Woodie, em Bletchley Park, com Digby Hoare. Hermia enviara uma mensagem a Poul Kirke, instruindo-o para que arranjasse uma descrição por uma testemunha ocular da instalação do radar na ilha de Sande. - A resposta chegou de Jens Toksvig, um dos colaboradores de Poul - referiu, fazendo um esforço por se manter calma e objectiva. - Foi enviada através da Legação Britânica em Estocolmo, como sempre, mas nem sequer estava codificada; obviamente, o Jens não conhece o código. Referiu que o despenhamento estava a ser tratado como um acidente, mas a verdade é que o Poul tentava fugir à polícia e que o avião foi abatido.

- Pobre homem - comentou Digby.

- A mensagem chegou esta manhã - acrescentou Hermia. - Preparava-me para lhe vir comunicar, Sr. Woodie, quando o senhor me mandou chamar. - Na verdade, estivera a chorar. Não o fazia com frequência, mas ficara sensibilizada com a morte de Poul, tão jovem, bem-parecido e cheio de energia. Sabia, também, que era responsável pela morte dele. Fora ela quem lhe pedira que espiasse a favor da Grã-Bretanha, e o seu assentimento corajoso conduzira directamente à sua morte. Pensara nos pais dele, e no primo Mads, e chorara também por eles. Principalmente, ansiava por terminar a tarefa que ele iniciara, para que os seus assassinos não acabassem por triunfar.

- Lamento imenso - disse Digby, passando o braço pelos ombros de Hermia num gesto de comiseração. - Estão a morrer muitos homens, mas custa mais quando é alguém que conhecemos.

Ela anuiu. As palavras dele foram simples e óbvias, mas ficou grata pela ideia. Que excelente homem era. Sentiu um acesso de afecto por ele, depois lembrou-se do noivo e sentiu-se culpada. Desejou poder voltar a ver Arne. Falar com ele e tocar-lhe reforçaria o seu amor e torná-la-ia inume ao apelo de Digby.

- E agora, em que ficamos? - perguntou Woodie.

Hermia recompôs-se rapidamente. - Segundo o Jens, os Guardas-Nocturnos decidiram não fazer ondas, pelo menos por enquanto, e ver até onde a polícia leva a investigação. Por isso, respondendo à sua pergunta, ficamos sem quaisquer fontes de informação na Dinamarca.

- Transmitimos uma imagem de grande incompetência - afirmou Woodie.

- Esqueça isso - ripostou Digby, sacudidamente. - Os nazis descobriram uma arma capaz de vencer a guerra. Julgámos que estávamos anos à frente deles com o radar, e sabemos agora que também o têm, e que o deles é melhor do que o nosso! Estou-me nas tintas para a imagem. A única questão é como vamos descobrir mais.

Woodie pareceu ultrajado, mas não abriu a boca. Hermia perguntou: - E as outras fontes de espionagem?

- Estamos a aplicá-las todas. E conseguimos mais uma pista: a palavra himmelbett tem aparecido nas descodificações da Luftwaffe.

Woodie interveio: - Himmelbett? Isso quer dizer "cama do céu". O que significa?

- É o termo deles para cama de dossel, daquelas com quatro colunas - explicou-lhe Hermia.

- Não faz sentido - referiu Woodie, de mau humor, como se a culpa fosse dela.

Digby perguntou: - Em algum contexto?

- Não propriamente. Parece que o radar deles opera numa himmelbett. Não conseguimos entender.

Hermia tomou uma decisão. - Eu mesma terei de ir à Dinamarca - comunicou.

- Não seja ridícula - protestou Woodie.

- Não temos agentes no país, por isso alguém tem de ser infiltrado - referiu. - Conheço o terreno como mais ninguém no MI6. Por esse motivo sou a chefe da secção na Dinamarca. E falo a língua como um natural. Tenho de ir.

- Nós não enviamos mulheres em missões dessa natureza - retorquiu em tom desprendido.

Digby interveio: - Enviamos, sim. - Virou-se para Hermia. - Partirá para Estocolmo esta noite. E eu acompanhá-la-ei.

- Por que disseste aquilo? - perguntou Hermia a Digby no dia seguinte, quando percorriam a Sala Dourada na Stadhuset, a famosa câmara municipal de Estocolmo.

Digby fez uma pausa para observar um mosaico na parede. - Eu sabia que o Primeiro-Ministro queria que me mantivesse o mais próximo possível numa missão tão importante como esta.

- Entendo.

- E queria a oportunidade de te ter só para mim. E esta é a melhor maneira de o conseguir.

- Mas sabes que tenho de entrar em contacto com o meu noivo. É a única pessoa em quem posso confiar para nos ajudar.

- Sim.

- E consequentemente, é provável que o vá ver muito em breve.

- Por mim, tudo bem. Não posso competir com um homem que está preso num país a centenas de quilómetros, heroicamente silencioso e invisível, preso ao seu afecto por fios invisíveis de lealdade e culpa. Preferia ter um rival de carne e osso com falhas humanas, alguém que se zanga, tem caspa na gola e coça o rabo.

- Isto não é uma competição - redarguiu Hermia, com exasperação. - Amo o Arne. Vou casar com ele.

- Mas ainda não casaste.

Hermia abanou a cabeça como que para se libertar daquela conversa irrelevante. Anteriormente, o interesse romântico de Digby por ela agradara-lhe - quiçá com uma certa culpa -, mas agora constituía uma distracção do trabalho. Estava ali para um encontro. Ela e Digby apenas se faziam passar por turistas que tentavam passar o tempo da melhor maneira.

Abandonaram a Sala Dourada e desceram a ampla escadaria de mármore, entrando no pátio empedrado. Atravessaram uma arcada de colunas de granito rosa e encontraram-se num jardim com vista para a água cinzenta do lago Malaren. Virando-se para olhar para a torre de noventa metros de altura que se erguia no edifício de tijolo vermelho, Hermia verificou que o sombra deles os acompanhava.

Um homem com ar enfastiado, de fato cinzento e sapatos muito gastos esforçava-se pouco por ocultar a sua presença. Quando Digby e Hermia se tinham afastado da Legação Britânica, numa limusina Volvo conduzida por motorista que fora adaptada para trabalhar a carvão, tinham sido seguidos por dois homens num Mercedes 230 preto. Ao pararem junto à Stadhuset, o homem de fato cinzento seguira-os até ao interior.

De acordo com o adido britânico da força aérea, um grupo de agentes alemães mantinha sob constante vigilância todos os cidadãos britânicos na Suécia. Poderiam ficar por conta própria, mas era desaconselhado. Despistar o homem que os seguia seria considerado uma prova de culpa. Os homens que haviam escapado à vigilância tinham sido detidos e acusados de espionagem, e as autoridades suecas, pressionadas para os expulsar.

Por conseguinte, Hermia tinha de desaparecer sem que o sombra se apercebesse de que fora despistado deliberadamente.

Na sequência de um plano previamente combinado, Hermia e Digby passeariam pelo jardim e virariam a esquina do edifício para irem ver o cenotáfio do fundador da cidade, Birger Jarl(1). O sarcófago dourado encontrava-se num túmulo abobadado com colunas de pedra em cada canto. - Como uma himmelbett - comentou Hermia.

Escondida do outro lado do cenotáfio, encontrava-se uma sueca da mesma altura e constituição que Hermia, com cabelo escuro idêntico.

Hermia deitou um olhar inquiridor à mulher, que acenou decididamente com a cabeça.

(1) O termo jarl designa um chefe ou nobre medieval escandinavo. Também conhecido como Birger Magnusson (c. 1210-1266), foi um estadista sueco, tendo fundado a cidade em 1252. Enquanto membro da Casa de Bjelbo, desempenhou um papel fulcral na consolidação da Suécia. O cenotáfio na base da torre da Câmara Municipal em Estocolmo destinava-se à trasladação dos seus restos mortais, conquanto tal nunca se tenha verificado. (NT)

Hermia sentiu um instante de medo. Até ali não fizera nada de ilegal. A sua visita à Suécia estava a ser tão inocente quanto se afigurava. A partir daquele momento, estaria do lado errado da lei, pela primeira vez na vida.

- Depressa - disse a mulher em inglês.

Hermia despiu a gabardina leve de Verão e a boina vermelha, e a outra mulher colocou-as. Hermia tirou do bolso um lenço castanho que atou à cabeça, cobrindo o seu cabelo característico e ocultando parcialmente o rosto.

A mulher sueca deu o braço a Digby e os dois afastaram-se do cenotáfio e regressaram ao jardim ficando bem visíveis.

Hermia esperou alguns momentos, fingindo observar o complexo gradeamento em ferro forjado em torno do monumento, temendo que o perseguidor desconfiasse e viesse investigar. Mas não aconteceu nada.

Saiu de trás do cenotáfio, com um certo receio de que o perseguidor aparecesse, estivesse à espera, mas não se via ninguém por perto. Puxando o lenço um pouco mais sobre o rosto, virou a esquina para o jardim.

Viu Digby e o isco dirigirem-se para o portão ao fundo. O sombra seguia-os. O plano estava a resultar.

Hermia seguiu na mesma direcção, seguindo o perseguidor. Conforme o combinado, Digby e a mulher foram direitos ao carro, que aguardava na praça. Hermia viu-os entrar no Volvo e afastarem-se. O perseguidor foi atrás deles no Mercedes. Fariam com que os seguisse sempre até à legação, e ele relataria que as duas visitas da Grã-Bretanha tinham passado a tarde como turistas inocentes.

E Hermia estava livre.

Atravessou a ponte Stadhusbron e seguiu para a praça Gustav Adolf, no centro da cidade, caminhando rapidamente, ansiosa por realizar a sua tarefa.

Nas últimas vinte e quatro horas, os acontecimentos tinham-se precipitado com uma rapidez estonteante. Hermia tivera apenas uns minutos para meter algumas roupas numa mala; depois, ela e Digby haviam sido levados num carro, a alta velocidade, para Dundee, na Escócia, onde se registaram num hotel alguns minutos depois da meia-noite. Naquela manhã, ao raiar do dia, tinham sido levados ao aeródromo de Leuchars, na costa de Fife, e uma tripulação da RAF, disfarçada com as fardas da British Overseas Airways Corporation, levara-os para Estocolmo, numa viagem de três horas. Haviam almoçado na Legação Britânica, depois posto em acção o plano concebido no carro entre Bletchley e Dundee.

Como a Suécia era neutra, podia-se telefonar ou escrever dali para pessoas na Dinamarca. Hermia ia tentar ligar ao noivo, Arne.

Do lado dinamarquês, os telefonemas eram monitorizados e as cartas abertas pelos censores, por isso teria de ser extraordinariamente cuidadosa no que dizia. Precisava de preparar um ardil que parecesse inocente a quem escutasse e, no entanto, trouxesse Arne para a Resistência.

Em 1939, quando criara os Guardas-Nocturnos, excluíra deliberada-mente Arne. Não por causa das suas convicções: era tão antinazi quanto ela, quiçá de uma forma menos apaixonada; no entanto, achava-os uns palhaços estúpidos de uniformes ridículos que queriam impedir as pessoas de se divertir. Não, o problema dele era a sua natureza despreocupada, bonacheirona. Era demasiado franco e simpático para o trabalho clandestino. Talvez também não se encontrasse disposta a pô-lo em perigo, muito embora Poul tivesse sido da mesma opinião que ela sobre a inadequabilidade de Arne. Naquele momento, porém, estava desesperada. Arne continuava o mesmo despreocupado de sempre, mas ela não tinha mais ninguém a quem recorrer.

Além disso, presentemente cada um tinha uma noção do perigo diferente de quando a guerra começara. Milhares de excelentes homens jovens tinham já sacrificado a vida. Arne era um oficial militar: era suposto correr riscos pelo seu país.

Mesmo assim, sentiu um aperto no coração perante a ideia do que lhe ia pedir para fazer.

Virou para Vasagatan, uma rua movimentada onde existiam vários hotéis, a estação central dos caminhos-de-ferro e a sede dos correios. Ali na Suécia, os serviços telefónicos tinham sempre funcionado separados dos correios, e havia vários balcões especiais com telefones públicos. Hermia dirigiu-se ao da estação dos caminhos-de-ferro.

Poderia ter ligado da Legação Britânica, mas isso levantaria quase de certeza suspeitas. No balcão telefónico não haveria nada de invulgar no facto de uma mulher que falava macarronicamente sueco com pronúncia dinamarquesa fazer uma chamada para o seu país.

Ela e Digby tinham discutido a hipótese de o telefonema ser escutado pelas autoridades. Havia pelo menos uma jovem alemã de uniforme a escutar em cada central telefónica da dinamarca. Evidentemente que não seria possível ouvir todos os telefonemas. Contudo, era muito mais provável que prestassem atenção às ligações internacionais e às chamadas para bases militares, por isso havia fortes probabilidades de a conversa de Hermia com Arne ser monitorizada. Teria de comunicar por meias palavras e sentidos dúbios. Mas isso seria possível. Ela e Arne tinham sido amantes, por isso deveria conseguir fazê-lo entender sem ser explícita.

A estação fora construída como um castelo francês. O grandioso átrio tinha um painel ornamental no tecto e lustres. Encontrou o balcão telefónico e colocou-se na fila.

Quando chegou ao balcão, disse à funcionária que queria fazer um telefonema para Arne Olufsen, e indicou o número da escola de voo. Aguardou impacientemente, tomada de apreensão, enquanto a telefonista tentava colocar Arne em linha. Nem sequer sabia se ele estaria em Vodal naquele dia. Podia estar a voar, ou ausente da base durante a tarde, ou de licença. Podia inclusivamente ter sido transferido para outra base ou mesmo ter abandonado a vida militar.

Mas tentaria encontrá-lo, onde quer que estivesse. Podia falar com o oficial de comando dele e perguntar para onde fora, podia ligar aos pais dele em Sande, e tinha os números de alguns amigos dele em Copenhaga. Dispunha da tarde inteira e de bastante dinheiro para telefonemas.

Seria estranho falar com ele ao cabo de mais de um ano. Estava entusiasmada mas ansiosa. O mais importante era a missão, mas não conseguia deixar de se atormentar quanto aos sentimentos de Arne. Talvez já nem a amasse como outrora. E se fosse frio com ela? Destroçar-lhe-ia o coração. Mas podia ter conhecido outra pessoa. Afinal, ela tivera um leve envolvimento com Digby. E não seria muito mais fácil ainda que um homem sentisse o coração a pender noutro sentido?

Recordou a altura em que haviam esquiado juntos, descendo rapidamente uma pista ensolarada, inclinando-se para um lado e depois para o outro em perfeito ritmo, transpirando no ar gélido, rindo da pura alegria de estarem vivos.

Chamaram-na a uma cabina.

Pegou no telefone e disse: - Está?

Arne perguntou: - Quem fala?

Esquecera a voz dele. Era cava e calorosa e dava a impressão de poder desatar às gargalhadas a qualquer momento. Falava um dinamarquês correcto, com uma dicção exacta aprendida entre as forças militares e um leve traço da pronúncia da Jutlândia, reminiscência da sua infância.

Hermia planeara a primeira frase. Tencionava usar os nomes carinhosos com que se tratavam, esperando que isso fosse suficiente para alertar Arne da necessidade de falar discretamente.

Mas por um momento não conseguiu dizer nada.

- Está? - perguntou ele. - Mas quem é que fala?

Ela engoliu em seco e recuperou a voz. - Olá, Escova de Dentes, é a tua gata preta. - Ela chamava-lhe "Escova de Dentes" porque era essa a sensação provocada pelo bigode dele quando a beijava. A alcunha dela provinha da cor do seu cabelo.

Foi a vez de ele ficar atónito. Seguiu-se um silêncio.

Hermia indagou: - Como estás?

- Estou bem - respondeu finalmente. - Meu Deus, és mesmo tu?

- Sou.

- Estás bem?

- Estou. - De repente, não suportou mais qualquer conversa banal. Inquiriu abruptamente: - Ainda me amas?

Ele não respondeu de imediato. O que a levou a supor que os sentimentos dele pudessem ter mudado. Não o afirmaria directamente, pensou; usaria frases equívocas, e diria que precisavam de reavaliar a sua relação depois de todo aquele tempo, mas ela saberia...

- Amo-te - disse-lhe.

- A sério?

- Mais do que nunca. Morro de saudades tuas.

Ela fechou os olhos. Sentindo vertigens, encostou-se à parede.

- Fico contente por ainda estares viva - afirmou. - Estou tão feliz por poder falar contigo.

- Também te amo - disse ela.

- O que tem acontecido? Como estás? De onde estás a ligar? Hermia recompôs-se. - Não estou muito longe. Apercebeu-se das reservas dela e respondeu no mesmo tom. - Está

bem, pelo que percebo.

Ela preparara a parte seguinte. - Lembras-te do castelo? - Havia muitos castelos na Dinamarca, mas um era especial para eles.

- Referes-te às ruínas? Como poderia esquecer-me?

- Poderias encontrar-te comigo lá?

- Como conseguirias lá chegar... Esquece. Falas a sério?

- Sim.

- é uma grande distância.

- É realmente muito importante.

- Iria muito mais longe só para te ver. Estou a pensar numa maneira. Posso pedir uma licença, mas se houver problema, ausentar-me-ei simplesmente...

- Não faças isso. - Não queria que a polícia militar andasse atrás dele. - Quando é o teu próximo dia de folga?

- No sábado.

A telefonista entrou em linha para lhes dizer que tinham dez segundos.

A pressa, Hermia disse: - Estarei lá no sábado, espero. Se não conseguires, voltarei todos os dias sempre que possível.

- Farei o mesmo.

- Tem cuidado. Amo-te. A ligação terminou.

Hermia manteve o auscultador encostado ao ouvido, como se, daquela maneira, pudesse mantê-lo mais um pouco em contacto. Depois a telefonista perguntou se queria fazer outra chamada. Ela disse que não e desligou.

Pagou ao balcão, depois saiu, transbordante de felicidade. Permaneceu no átrio da estação, debaixo do tecto alto e curvo, com pessoas a passar apressadas por ela em todas as direcções. Ele ainda a amava. Dentro de dois dias iria vê-lo. Alguém chocou com ela; decidiu abandonar a multidão entrando num café, onde se deixou cair numa cadeira. Dois dias.

O castelo em ruínas a que ambos se haviam referido enigmaticamente era Hammershus, uma atracção turística na ilha dinamarquesa de veraneio de Bornholm, no Mar Báltico. Tinham passado uma semana na ilha em 1939, fazendo-se passar por marido e mulher, e feito amor entre as ruínas num final de tarde quente de Verão. Arne apanharia o ferry de Copenhaga, uma viagem de sete ou oito horas, ou voaria de Kastrup, o que levava cerca de uma hora. A ilha ficava a cem milhas da Dinamarca continental, mas apenas a vinte milhas da costa meridional da Suécia. Hermia teria de arranjar um barco de pesca que a levasse ilegalmente por aquela curta extensão de água.

Mas não conseguia deixar de pensar no perigo que constituiria para Arne, não para si própria. Ele ia encontrar-se secretamente com uma agente dos serviços secretos britânicos. Ela iria pedir-lhe que se tornasse espião.

Se fosse apanhado, o castigo seria a morte.

No segundo dia após a sua detenção, Harald regressou a casa.

Heis deixara-o ficar mais dois dias no colégio para fazer os últimos exames. Ser-lhe-ia permitido terminar o curso, mas não assistir à cerimónia, que teria lugar dali a uma semana. Mas o importante era que o seu lugar na universidade não tivesse ficado comprometido. Iria estudar física sob a orientação de Niels Bohr - se vivesse até lá.

Durante aqueles dois dias, soubera por Mads Kirke que a morte de Poul não se devera a um simples despenhamento. As entidades militares recusavam-se a revelar pormenores, alegando que a investigação ainda estava em curso, mas os outros pilotos tinham contado à família que, na altura, a polícia estivera na base e efectuara disparos. Harald tinha a certeza, conquanto não pudesse dizer a Mads, que Poul fora morto por causa do seu trabalho na Resistência.

Não obstante, quando seguia a caminho de casa, temia mais o pai do que a polícia. Era uma viagem de uma familiaridade entediante a toda a largura da Dinamarca, de Jansborg, a leste, até Sande, ao largo da costa ocidental. Conhecia a estação dos caminhos-de-ferro de cada pequena cidade e o cais do ferry a tresandar a peixe e toda a paisagem plana e verde de permeio. A viagem demorava um dia inteiro, devido aos múltiplos atrasos dos comboios, mas desejou que pudesse ser ainda mais longa.

Passou o tempo a preparar-se para a ira do pai. Ensaiou discursos indignados de justificação pessoal que até a si pareceram pouco convincentes. Experimentou uma variedade de desculpas mais ou menos servis, sem conseguir encontrar uma fórmula que fosse sincera mas não abjecta. Ainda pensou dizer aos pais que dessem graças por ele estar vivo, quando poderia ter tido o mesmo destino que Poul Kirke; mas seria aviltar uma morte heróica.

Quando chegou a Sande, adiou ainda mais a sua chegada indo a pé pela praia até casa. A maré estava baixa, e o mar quase não se via a um quilómetro e meio de distância, uma faixa azul-escura estreita com contornos inconstantes de rebentação branca, ensanduichada entre o azul-vivo do céu e a areia amarelada. A tarde ia adiantada e o Sol estava baixo. Alguns veraneantes passeavam pelas dunas, e um grupo de rapazes com cerca de doze ou treze anos jogava futebol. Teria sido uma cena feliz, não fossem os novos bunkers de betão cinzento com intervalos de um quilómetro e meio a estender-se pela linha da maré alta, carregados de artilharia e equipados com soldados de capacetes de aço.

Chegou à nova base militar e abandonou a praia para seguir o longo desvio em torno dela, grato pela demora acrescida. Perguntou-se se Poul conseguira enviar o seu esboço do equipamento de rádio aos britânicos. Se não, a polícia devia tê-lo encontrado. Estariam curiosos quanto ao seu autor? Felizmente, não existia nada que o ligasse a Harald. Mesmo assim, a ideia era assustadora. A polícia continuava a ignorar que ele era um criminoso, mas naquele momento tinha conhecimento do seu crime.

Avistou finalmente a sua casa. Tal como a igreja, o presbitério fora construído segundo o estilo local, com tijolos pintados de vermelho e um telhado de colmo que descaía sobre as janelas, como um chapéu puxado sobre os olhos para não deixar entrar a chuva. O lintel por cima da porta da frente tinha pintadas faixas oblíquas pretas, brancas e verdes, uma tradição local.

Harald dirigiu-se às traseiras e espreitou pela vidraça em losango na porta da cozinha. A mãe encontrava-se sozinha. Observou-a por um momento, perguntando-se qual o aspecto dela quando tinha a sua idade. Até onde a memória lhe permitia alcançar, sempre aparentara um ar cansado; mas devia ter sido bonita, em tempos.

Rezava a história da família que o pai de Harald, Bruno, fora considerado um solteirão inveterado aos trinta e sete anos, completamente dedicado ao trabalho da sua pequena seita. Conhecera então Lisbeth, dez anos mais nova, e perdera-se de amores por ela. Estava tão loucamente apaixonado que pusera uma gravata colorida numa tentativa de parecer romântico, e os diáconos tinham-se visto obrigados a admoestá-lo por causa dos seus atavios pouco apropriados.

Vendo a mãe debruçada sobre o lava-loiças, a esfregar uma panela, Harald tentou idealizar o cabelo grisalho e baço como fora outrora, negro e brilhante, e os olhos cor de avelã fulgindo de humor; as rugas do rosto alisadas e o corpo fatigado cheio de energia. Devia ter sido irresistivelmente graciosa, calculou Harald, para ter levado os pensamentos desapiedadamente sagrados do pai a desejar a carne. Era difícil de imaginar.

Entrou, pousou a mala e deu um beijo à mãe.

- O teu pai saiu - comunicou-lhe.

- Aonde é que ele foi?

- O Ove Borking está doente. - Ove era um pescador idoso e membro fiel da congregação.

Harald sentiu alívio. Qualquer adiamento do confronto era bem-vindo.

A mãe estava séria e lacrimejante. A sua expressão comoveu-o. Disse: - Lamento ter-lhe causado este desgosto, mãe.

- O teu pai está mortificado - disse. - O Axel Flemming convocou uma reunião de emergência do Conselho de Diáconos para discutir o assunto.

Harald anuiu. Já previra que os Flemming fossem explorar ao máximo o sucedido.

- Mas por que o fizeste? - indagou a mãe em tom choroso. Não tinha resposta.

Preparou-lhe uma sanduíche para a ceia. - Há algumas notícias do tio Joachim? - perguntou.

- Nada. Não responde às nossas cartas.

Os problemas do próprio Harald pareceram uma insignificância quando pensou na sua prima Monika, sem recursos e perseguida, não sabendo sequer se o pai estava morto ou vivo. Enquanto Harald crescia, a visita anual dos primos Goldstein constituíra o ponto alto do ano.

Durante duas semanas, a atmosfera monástica do presbitério transformava-se, e a casa enchia-se de pessoas e ruído. O pastor tinha um carinho complacente pela irmã e pela família dela que não demonstrava por mais ninguém, muito menos pelos seus próprios filhos, e sorria favoravelmente quando cometiam transgressões, como ir comprar gelados a um domingo, pelas quais teria punido Harald e Arne. Para Harald, o som da língua alemã significava gargalhadas, partidas e brincadeiras. Perguntava-se naquele momento se os Goldstein alguma vez voltariam a rir.

Ligou o rádio para escutar as notícias da guerra. Eram más. O ataque britânico ao Norte de África fora abandonado, um fracasso catastrófico, metade dos tanques perdidos, ou abandonados no deserto devido a avarias mecânicas, ou destruídos por hábeis artilheiros antitanque alemães. O domínio do Eixo no Norte de África mantinha-se. A rádio dinamarquesa e a BBC contavam essencialmente a mesma história.

À meia-noite, um voo de bombardeiros sobrevoou a ilha. Harald foi espreitar e viu que se dirigiam para leste. Isso significava que eram britânicos. Os bombardeiros eram tudo o que os britânicos tinham naquele momento.

Quando voltou para dentro, a mãe disse-lhe: - O teu pai pode ficar fora toda a noite. É melhor ires-te deitar.

Ficou acordado muito tempo. Perguntou-se por que estava com medo. Era demasiado crescido para apanhar uma sova. A ira do pai metia respeito, mas não iria seguramente para além de um ataque verbal. Harald não se deixava intimidar facilmente. Muito pelo contrário: tendia a virar-se contra a autoridade e a desafiá-la por mera rebeldia.

A noite curta chegou ao fim e um rectângulo de luz cinzenta do alvorecer apareceu ao redor da cortina na sua janela como a moldura de uma fotografia. Mergulhou no sono. O seu último pensamento foi que talvez o que temia realmente não era prejudicar-se, mas o sofrimento do pai.

Foi bruscamente acordado uma hora depois.

A porta escancarou-se, a luz acendeu-se e o pastor apareceu junto à cama, completamente vestido, de mãos nas ancas, o queixo espetado.

- Como foste capaz? - bradou.

Harald sentou-se, meio zonzo, vendo o pai, alto, calvo, vestido de preto, a fitá-lo com os seus olhos azuis intensos que aterravam a sua congregação.

- Onde é que tinhas a cabeça? - O pai deu largas à sua fúria.

- O que te possuiu?

Harald não queria encolher-se na cama como uma criança. Afastou o lençol e levantou-se. Como fazia calor, dormira de cuecas.

- Cobre-te, rapaz - ordenou o pai. - Estás praticamente nu.

O exagero daquela crítica levou Harald a replicar. - Se a roupa interior o ofende, não entre nos quartos sem bater à porta.

- Bater à porta? Não me digas para bater às portas na minha própria casa!

Harald registou a sensação familiar de que o pai tinha resposta para tudo. - Muito bem - respondeu, carrancudo.

- Que demónio se apoderou de ti? Como foste capaz de fazer recair semelhante desgraça sobre ti próprio, a tua família, o teu colégio e a tua igreja? - Harald vestiu as calças e virou-se para enfrentar o pai.

- Então? - encolerizou-se o pastor. - Vais responder-me?

- Desculpe. Julguei que estivesse a fazer perguntas retóricas. - Harald ficou surpreendido com a frieza do seu próprio sarcasmo.

O pai estava enfurecido. - Não tentes servir-te da tua instrução para te pores com evasivas; eu também andei em Jansborg.

- Não estou com evasivas. Estou a perguntar se existirá alguma probabilidade de ouvir o que quer que eu tenha a dizer.

O pastor levantou a mão como se lhe fosse bater. Teria sido um alívio, pensou Harald ao ver o pai hesitar. Quer recebesse o golpe passivamente, quer ripostasse, a violência teria constituído uma espécie de decisão.

Mas o pai não ia facilitar-lhe a vida. Baixou a mão e disse: - Bem, sou todo ouvidos. O que tens a abonar em tua defesa?

Harald concentrou-se. No comboio, ensaiara muitas versões daquele discurso, algumas delas de grande eloquência; naquele momento, porém, esqueceu todos os seus floreados de oratória. - Lamento ter sujado o posto da sentinela, porque foi um gesto vão, um acto de desafio pueril.

- No mínimo!

Ainda chegou a pensar contar ao pai a sua ligação à Resistência, mas decidiu rapidamente não arriscar cobrir-se ainda mais de ridículo. Além disso, agora que Poul estava morto, a Resistência poderia já nem existir.

Concentrou-se antes no lado pessoal. - Lamento ter comprometido o colégio, porque o Heis é um homem bondoso. Lamento ter-me embebedado, porque me senti pessimamente na manhã seguinte. Acima de tudo, lamento ter causado sofrimento à minha mãe.

- E ao teu pai?

Harald abanou a cabeça. - O senhor está incomodado porque o Axel Flemming tem conhecimento disto e vai esfregar-lho na cara. O seu orgulho foi ferido, mas não sei se estará sequer preocupado

comigo.

- Orgulho? - atroou o pai. -- O que tem o orgulho a ver seja com o que for? Procurei educar os meus filhos para serem homens decentes, sóbrios e tementes a Deus, e tu decepcionaste-me.

Harald sentiu-se exasperado. - Olhe, também não é assim uma desgraça tão grande. A maior parte dos homens embebeda-se...

- Não os meus filhos!

- . . . pelo menos uma vez na vida.

- Mas tu foste detido.

- Isso foi azar.

- Foi mau comportamento...

- E não fui acusado, o sargento da polícia até achou que aquilo que eu fiz teve graça. "Nós não somos a patrulha das brincadeiras", disse ele. Eu nem sequer teria sido expulso do colégio se o Peter Flemming não tem ameaçado o Heis.

- Não te atrevas a minimizar o caso. Nunca nenhum membro desta família foi preso fosse por que motivo fosse. Arrastaste-nos para a sarjeta. - O rosto do pastor alterou-se repentinamente. Pela primeira vez, mostrou tristeza em vez de raiva. - E seria chocante e trágico mesmo que ninguém no mundo soubesse disto excepto eu.

Harald viu que o pai estava a ser sincero, e essa consciencialização fê-lo hesitar. Era verdade que o orgulho do velho estava ferido, mas isso não era tudo. Temia sinceramente pelo bem-estar espiritual do filho. Harald lamenrou ter sido sarcástico.

Mas o pai não lhe deu oportunidade de ser conciliatório. - Subsiste a questão do que fazer contigo.

Harald não percebeu bem o alcance daquelas palavras. - Só perdi uns dias de aulas - disse. - Posso fazer as leituras preliminares para o curso universitário aqui em casa.

- Não - redarguiu o pai. - Não vais escapar assim tão impunemente. Harald teve um péssimo presságio. - O que quer dizer? O que está

a planear?

- Tu não vais para a universidade.

- Do que está a falar? Claro que vou. - De repente, Harald sentiu muito medo.

- Não te vou enviar para Copenhaga para conspurcares a tua alma com bebidas fortes e música de jazz. Deste provas de não teres maturidade suficiente para a cidade. Ficarás aqui, onde eu possa supervisionar o teu desenvolvimento espiritual.

- Mas não pode telefonar para a universidade e dizer: "Não aceitem este rapaz." Eles deram-me uma vaga.

- Porém, não te deram dinheiro.

Harald ficou chocado. - O meu avô legou dinheiro para os meus estudos.

- Mas deixou-o para eu o administrar. E não to vou dar para o gastares em clubes nocturnos.

- O dinheiro não é seu, não tem esse direito!

- Acredita que tenho. Sou teu pai.

Harald ficou atónito. Não contara com aquela hipótese. Era o único castigo que o afectaria de verdade. Perplexo, disse: - Mas sempre me disse que a educação era muito importante.

- Educação não é o mesmo que religiosidade.

- Mesmo assim...

O pai viu que ele ficara genuinamente chocado e moderou um pouco a sua atitude. - Há uma hora, o Ove Borking morreu. Não tinha estudos dignos de menção, mal sabia escrever o seu nome. Passou a vida a trabalhar nos barcos de outros homens, e nunca ganhou o suficiente para comprar uma carpete para a mulher colocar na sala de visitas. Mas criou três filhos tementes a Deus, e todas as semanas entregava a dízima do seu magro salário à igreja. É o que Deus considera uma

boa vida.

Harald conhecia e gostava de Ove, e lamentava a sua morte. - Era

um homem simples.

- Não existe nada de mal na simplicidade.

- No entanto, se todos os homens fossem como o Ove, ainda estaríamos a pescar em canoas escavadas em troncos de árvores.

- É possível. Mas vais aprender a imitá-lo antes de fazeres seja o

que for.

- E o que significa isso?

- Arranja-te. Veste as roupas do colégio e uma camisa lavada. Vais trabalhar. - Saiu do quarto.

Harald ficou a olhar para a porta fechada. E agora?

Lavou-se e barbeou-se num ápice. Mal queria acreditar no que estava a acontecer.

Claro que podia ir para a universidade sem a ajuda do pai. Teria de arranjar um emprego para se sustentar, e não poderia permitir-se pagar as aulas particulares que a maior parte das pessoas considerava essenciais para suplementar as palestras gratuitas. Mas poderia conseguir tudo o que queria nessas circunstâncias? Não pretendia simplesmente passar nos exames. Queria ser físico, o sucessor de Niels Bohr. Como conseguiria fazê-lo se não tinha dinheiro para comprar livros?

Precisava de tempo para pensar. E, enquanto pensava, teria de alinhar no que quer que o pai planeara para ele.

Desceu e comeu, sem as saborear, as papas de aveia que a mãe

preparara.

O pai selara o cavalo, o Major, um corpulento castrado irlandês, suficientemente forte para transportar ambos. O pastor montou e Harald subiu para a garupa.

Seguiram ao longo do comprimento da ilha. Major levou mais de uma hora a efectuar o percurso. Quando chegaram ao cais, deram de beber ao cavalo da gamela do desembarcadouro e esperaram pelo ferry. O pastor ainda não contara a Harald aonde iam.

Quando o barco atracou, o barqueiro tirou o boné ao pastor, que lhe disse: - O Ove Borking finou-se hoje de manhãzinha.

- Já esperava - respondeu o barqueiro.

- Foi um bom homem.

- Paz à sua alma.

- Amén.

Atravessaram para o continente e subiram a colina até à praça da cidade. As lojas ainda não estavam abertas, mas o pastor bateu à porta da retrosaria. Foi aberta pelo proprietário, Otto Sejr, um diácono da igreja de Sande. Parecia estar à espera deles.

Entraram, e Harald olhou à sua volta. Caixas de vidro exibiam novelos de lã colorida. As prateleiras estavam cheias de peças de tecido, fazendas, algodões estampados e algumas sedas. Por debaixo das prateleiras havia gavetas, cada uma devidamente etiquetada: FITA - BRANCA, FITA - FANTASIA, ELÁSTICOS, BOTÕES - CAMISA, BOTÕES - OSSO, ALFINETES, AGULHAS DE TRICÔ.

Notava-se um cheiro a mofo de bolas de naftalina e lavanda, como o guarda-fatos de uma senhora idosa. O odor trouxe a Harald uma recordação da infância, subitamente viva: ter estado ali em rapazinho enquanto a mãe comprava cetim preto para as camisas eclesiásticas do pai.

A loja tinha agora um ar abandonado, provavelmente em virtude da austeridade do tempo de guerra. As prateleiras mais altas encontravam-se vazias, e pareceu-lhe que não havia a extraordinária variedade de cores de lã de tricô que recordava da infância.

Mas o que fazia ali naquele dia?

O pai não tardou a responder à sua pergunta. - O irmão Sejr acedeu generosamente a dar-te emprego - comunicou-lhe. - Irás ajudar na loja, atender as freguesas e fazer tudo o mais em que possas ser útil.

Olhou para o pai, sem fala.

- A senhora Sejr está doente, e já não pode trabalhar, e a filha deles casou recentemente e foi viver para Odense, por isso ele precisa de ajuda - prosseguiu o pastor, como fosse necessária aquela justificação.

Sejr era um homem pequeno, careca, com um bigodinho. Toda a vida Harald o conhecera. Era enfatuado, mesquinho e dissimulado. Brandiu um dedo e disse: - Trabalha com afinco, presta atenção, sê obediente e poderás aprender um ofício valioso, jovem Harald.

Harald ficou confuso. Levara dois dias a pensar na forma como o pai iria reagir ao seu crime, mas nada o fizera prever aquele desfecho. Era uma pena perpétua.

O pai apertou a mão a Sejr e agradeceu-lhe, depois dirigiu-se a Harald ao sair: - Almoçarás aqui com a família, e vais direito para casa quando terminares o trabalho. Vemo-nos logo à noite. - Aguardou um momento pela resposta, mas como Harald não dissesse nada, saiu.

- Muito bem - disse Sejr. - Ainda há tempo de varrer o chão antes de abrirmos. Encontrarás uma vassoura no armário. Começas pelas traseiras, varres na direcção da frente, e empurras o pó lá para fora.

Harald iniciou a sua tarefa. Vendo-o varrer só com uma mão, Sejr admoestou-o: - Agarra-me nessa vassoura com as duas mãos, rapaz! Harald obedeceu.

Às nove horas, Sejr colocou a tabuleta ABERTO na porta. - Quando eu quiser que atendas uma freguesa, direi: "Avança" e dás um passo em frente - explicou. - Dizes: "Bom dia, em que posso ser útil?" Mas observa-me primeiro com uma ou duas freguesas.

Harald viu Sejr vender seis agulhas num cartão a uma velhota que contou cuidadosamente as moedas como se fossem de ouro. A seguir, foi uma senhora elegantemente vestida com cerca de quarenta anos que comprou dois metros de galão preto. Chegou então a vez de Harald atender. A terceira freguesa era uma mulher de lábios grossos que lhe pareceu familiar. Pediu um carrinho de fio de algodão branco. Sejr falou bruscamente: - A tua esquerda, prateleira de cima. Harald encontrou a linha. O preço estava marcado a lápis na extremidade de madeira do carrinho. Recebeu o dinheiro e deu o troco. Depois a mulher disse: - Então, Harald Olufsen, constou-me que estiveste num antro de perdição.

Harald corou. Não estava preparado para aquilo. Estaria a cidade inteira ao corrente do que fizera? Não se ia defender perante pessoas coscuvilheiras. Não deu resposta.

Sejr interveio: - O jovem Harald encontrará aqui uma influência mais regrada, senhora Jensen.

- Tenho a certeza de que lhe fará bem.

Estavam a adorar em absoluto a sua humilhação, apercebeu-se Harald. Respondeu: - Deseja então mais alguma coisa?

- Oh, não, obrigada - disse a Sr.a Jensen, mas não fez menção de sair. - Nesse caso já não vais para a universidade?

Harald virou-se e perguntou: - Onde é a casa de banho, Senhor Sejr?

- Lá atrás ao cimo das escadas.

Ao sair, ouviu Sejr dizer como quem pede desculpa: - Ele ficou

embaraçado, claro.

- E não admira - replicou a mulher.

Harald subiu as escadas para o apartamento por cima da loja. A Sr.a Sejr estava na cozinha, com um casaco de trazer por casa cor-de-rosa aos retalhos, a lavar as chávenas do pequeno-almoço no lava-loiças.

- Só tenho uns arenques para o pequeno-almoço - disse. - Espero que não comas muito.

Demorou-se na casa de banho e, quando regressou à loja, ficou aliviado por ver que a Sr.a Jensen saíra. Sejr disse-lhe: - É natural que as pessoas fiquem curiosas, mas deves ser educado, digam o que disserem.

- A minha vida não é da conta da senhora Jensen - respondeu, furioso.

- Mas ela é uma freguesa, e o freguês tem sempre razão.

A manhã passou com uma lentidão atroz. Sejr verificou as existências, anotou encomendas, efectuou registos nos livros e atendeu alguns telefonemas, mas Harald foi obrigado a ficar de pé, à espera de que a próxima pessoa entrasse pela porta. Teve muito tempo para ponderar. Ia realmente passar a vida a vender carrinhos de linha a donas de casa? Era impensável.

A meio da manhã, quando a Sr.a Sejr levou uma chávena de chá a cada um deles, decidiu que não passaria sequer o resto do Verão a trabalhar ali.

À hora do almoço sabia que não ia aguentar o resto do dia.

Quando Sejr colocou a tabuleta do lado FECHADO, Harald disse-lhe:

- Vou dar uma volta.

Sejr ficou surpreso. - Mas a senhora Sejr preparou o almoço.