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Planeta Criança



Poesia & Contos Infantis

 

 

 


WARLOK / Wilbur Smith
WARLOK / Wilbur Smith

 

 

Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

 

 

WARLOK

 

Warlock é o último volume de uma trilogia épica composta também pelos best-sellers O Último Deus do Nilo e O Sétimo Papiro. Juntos, os três livros formam um amplo panorama da vida no Antigo Egito, mas podem ser lidos separadamente como aventuras independentes. Em Warlock, o leitor reencontrará o ex-escravo Taita, depois de longos anos isolado no deserto tornou-se um mago, ou seja, um iniciado nos segredos dos antigos deuses da Mesopotâmia. Uma visão, porém, arranca-o da solidão e o conduz novamente para o centro dos acontecimentos. Sua amada Lostris, morta há anos, lhe aparece em sonhos para pedir que vele por seu neto. A partir de então, Taita - já um ancião - torna-se tutor e protetor do jovem Nefer, filho do faraó Tamose. Quando Tamose é traído e morto por um de seus homens de confiança, o velho compreende a extensão de seu dever. Para com seu protegido da sanha do ávido regente Naja, ele conquista os usurpadores com suas artes de curandeiro e finge aliar-se a eles. Enquanto estuda uma maneira de levar Nefer a um lugar seguro e e ajudá-lo a reunificar o Egito (os hicsos dominam agora grande parte do país), ele vê o menino tornar-se homem graças a uma paixão intensa e proibida pela filha do rei hicso - uma paixão avassaladora, que poderá revolucionar a história e transformar a vida de todo um povo.

 

                         

 

COMO UMA SERPENTE desenroscando-se, a fileira de bigas de combate serpeava rapidamente na estreita passagem do vale. De onde estava, agarrado ao guarda-lama da biga condutora, o menino ergueu os olhos para os penhascos que os rodeavam. A rocha escarpada era toda perfurada pelas aberturas para as tumbas dos anciões, que esburacavam o penhasco. Os buracos escuros encaravam-no de volta como os olhos implacáveis de uma legião de djinn. O Príncipe Nefer Memnon estremeceu e desviou o olhar, fazendo furtivamente o sinal para afastar o mal com a mão esquerda.

Virou para trás e, olhando de relance para a coluna, viu que na biga seguinte Taita o observava através das espiraladas nuvens de poeira. O pó havia recoberto o velho e seu veículo com uma clara película, e o único feixe de sol que penetrava nas profundezas daquele vale reluzia nas partículas de mica, de forma que ele parecia cintilar como a encarnação de um dos deuses. Nefer baixou a cabeça com culpa, envergonhado pelo fato de o velho ter testemunhado o seu fugaz temor supersticioso. Nenhum príncipe real da Casa de Tamose deveria demonstrar tal fraqueza, não agora quando postava-se às portas da virilidade. Mas, então, Taita o conhecia como ninguém, pois fora o tutor de Nefer desde a infância, estando mais próximo dele do que seus próprios pais ou irmãs. A expressão de Taita nem sequer mudou, porém mesmo àquela distância seus velhos olhos pareciam penetrar no âmago do ser de Nefer. Vendo tudo, compreendendo tudo.


Nefer tornou a virar e empertigou-se em toda sua altura ao lado do pai, que sacudia as rédeas e incitava os cavalos com um estalar do longo chicote. À frente deles o vale abria-se abruptamente num grande anfiteatro que continha as desoladas e destruídas ruínas da cidade de Gallala. Nefer vibrou com a sua primeira visão daquele famoso campo de batalha. Quando jovem, o próprio Taita havia lutado naquele local quando o semideus Tanus, Senhor Harrab, destruíra as forças ocultas que estavam ameaçando aquele mesmo Egito. Isso ocorrera mais de sessenta anos atrás, mas Taita lhe havia relatado cada detalhe da luta, e tão vivido era o seu relato da história que Nefer sentia que estivera ali naquele dia fatídico.

O pai de Nefer, o deus e Faraó Tamose, conduziu a biga por cima das pedras destroçadas do pórtico arruinado e puxou as rédeas dos cavalos. Atrás dele uma centena de bigas em sucessão executaram perfeitamente a mesma manobra, e os condutores pularam em bandos das plataformas a fim de começar a dar de beber aos cavalos. Quando o faraó abriu a boca para falar, a camada de poeira esfarelou-se em suas faces e chuviscou pelo seu peito.

— Meu senhor! — o faraó bradou ao Grande Leão do Egito, Senhor Naja, o comandante do seu exército e seu mais caro companheiro. — Devemos prosseguir novamente antes que o sol toque o cume das montanhas. Desejo fazer o percurso noturno através das dunas para El Gabar.

A coroa de guerra azul na cabeça de Tamose cintilava com o pó de mica, e seus olhos estavam injetados com minúsculos fragmentos de lama molhada pelas lágrimas nos cantos, quando olhou para Nefer abaixo dele.

— E ali que irei deixá-lo para seguir com Taita.

Embora soubesse que era inútil protestar, Nefer abriu a boca para fazêlo. O esquadrão estava avançando contra o inimigo. O plano de batalha do Faraó Tamose era circundar para o sul através das Grandes Dunas e avançar insinuando-se entre as acres lagoas de natrão, a fim de apanhar o inimigo por trás e rasgar uma abertura em seu centro através da qual as legiões egípcias, reunidas em massa aguardando às margens do Nilo antes de Abnub, pudessem penetrar. Tamose combinaria as duas forças e, antes que o inimigo conseguisse se reorganizar, prosseguiria por Tell elDaba e invadiria a cidadela inimiga de Avaris.

Era um plano ousado e brilhante que, se bem-sucedido, daria um fim, com um só golpe, à guerra com os hicsos que já grassava por duas existências. Nefer fora ensinado que a batalha e a glória eram os motivos para sua existência nesta terra. Porém, mesmo com a avançada idade de catorze anos, até agora elas se haviam esquivado dele. Ansiava, com toda sua alma, cavalgar para a vitória e a imortalidade ao lado do seu pai.

Antes que o protesto passasse por seus lábios, o faraó interceptou-o.

— Qual é o primeiro dever de um guerreiro? — ele inquiriu o garoto.


Nefer baixou os olhos.

— É a obediência, majestade — respondeu em voz baixa, relutante.

— Nunca se esqueça disso. — O faraó assentiu e se afastou.

Nefer sentiu-se rejeitado e descartado. Seus olhos arderam, e o lábio superior estremeceu, mas o olhar de Taita o fez enrijecer. Piscou para limpar as lágrimas da visão, e bebeu um gole de água do cantil de pele que pendia na lateral da biga, antes de voltar-se para o velho Mago com um lépido meneio dos espessos cachos empoeirados.

— Mostre-me o monumento, Taita — ele comandou.

O descombinado par foi abrindo caminho através da aglomeração de bigas, homens e cavalos que entupiam a estreita rua da cidade arruinada. Completamente nus devido ao calor, vinte soldados de cavalaria tinham descido até o fundo dos antigos poços e formado uma corrente para baldear a água esparsa e amarga para a superfície. Certa vez esses poços haviam sido fartos o bastante para sustentar uma cidade rica e populosa que dominava completamente a rota de comércio entre o Nilo e o mar Vermelho. Então, séculos atrás, um terremoto havia despedaçado a camada aqüífera e bloqueado o fluxo subterrâneo. A cidade de Gallala morrera de sede. Agora, havia água escassamente suficiente para aplacar a sede de duzentos cavalos e encher os cantis de pele antes que os poços secassem.

Taita guiou Nefer através das alamedas estreitas, passando por templos e palácios agora habitados apenas por lagartos e escorpiões, antes de chegarem à deserta praça central. No meio dela erguia-se o monumento ao Senhor Tanus e seu triunfo sobre os exércitos de bandidos que quase extinguiram a vida da mais rica e mais poderosa nação da terra. O monumento era uma bizarra pirâmide de crânios humanos, cimentados juntos e protegidos por um altar feito de lascas de pedra vermelha. Mais de mil crânios sorriam com escárnio para o menino, enquanto ele lia em voz alta a inscrição no pórtico de pedra:

”Nossas cabeças decepadas são testemunhas da batalha neste lugar, na qual morremos sob a espada de Tanus, Senhor Harrab. Possam todas as gerações seguintes conhecer os feitos do poderoso senhor, a glória dos deuses e o poder dos homens justos. Assim decretado no décimo quarto ano do reinado do Deus Faraó Mamose”.

Acocorado à sombra do monumento, Taita observou o príncipe andar em volta e parar a cada poucos passos com as mãos nos quadris, a fim de analisá-lo de todos os ângulos. Embora a expressão de Taita fosse distante, seus olhos eram carinhosos. O amor que sentia pelo menino tinha suas origens em duas outras vidas. A primeira delas era Lostris, rainha do Egito. Taita era um eunuco, mas havia sido castrado depois da puberdade, e certa vez amara uma mulher. Devido à sua mutilação física, o amor de Taita era puro, e ele o entregara todo à Rainha Lostris, avó de Nefer. Era um amor tão abrangente que mesmo agora, vinte anos após a morte dela, ainda permanecia no centro da sua existência.

A outra pessoa de quem o seu amor por Nefer se originava era Tanus, Senhor Harrab, a quem aquele monumento fora erigido. Ele havia sido mais caro a Taita do que um irmão. Ambos tinham partido, agora, Lostris e Tanus, mas o sangue deles mesclava-se fortemente nas veias do menino. Da sua união ilícita tanto tempo atrás havia resultado a criança que crescera para tornar-se o Faraó Tamose, que agora liderava o esquadrão de bigas que os levara até ali; o pai do Príncipe Nefer.

— Taita, mostre-me onde você capturou o líder dos barões ladrões. — A voz de Nefer aguçava-se com a excitação e o início da puberdade. — Foi aqui? — Ele correu até um muro destruído no lado sul da praça. — Conte-me a história outra vez.

— Não, foi aqui. Neste lado — Taita falou enquanto se levantava e encaminhava-se com as pernas longas e magras até o muro ao oeste. Ergueu os olhos para o topo esfarelado. — O nome do facínora era Shufti, e ele tinha um só olho e era feio como o deus Seth. Estava tentando escapar da batalha subindo este muro aqui. — Taita abaixou-se e pegou metade de um tijolo de barro em meio ao entulho e atirou-o subitamente para cima. Este voou sobre o topo do alto muro. — Estraçalhei o crânio dele e derrubei-o com um único golpe.

Embora Nefer conhecesse a força do velho em primeira mão, e os seus poderes de resistência fossem legendários, ficou atônito com aquele arremesso. Ele é tão velho quanto as montanhas, mais velho do que a minha avó, pois cuidou dela na infância como fez comigo, Nefer maravilhou-se. Os homens dizem que ele testemunhou duzentas inundações do Nilo e que construiu as pirâmides com as próprias mãos. Então, em voz alta, perguntou:

— Você decepou a cabeça dele, Taita, e colocou-a naquela pilha ali? — Apontou para o macabro monumento.

— Você sabe a história muito bem, pois já lhe contei uma centena de vezes. — Taita fingiu uma modesta relutância em exaltar seus próprios feitos.

— Conte-me de novo! — Nefer ordenou.

Taita sentou-se num bloco de pedra enquanto Nefer acomodava-se aos seus pés em feliz antecipação e escutou avidamente, até que o som das trombetas feitas com chifres de carneiro soasse forte no início, repercutindo em ecos ao longo dos negros despenhadeiros.

— O faraó está nos chamando — Taita falou, e levantou-se para liderar o caminho através do pórtico.

Havia uma grande agitação e correria no outro lado dos muros, enquanto o esquadrão se preparava para seguir para as terras das dunas. Os cantis de pele estavam cheios novamente, e os soldados checavam e apertavam os arreios das suas parelhas antes de montar.

O Faraó Tamose olhou por cima da cabeça dos seus soldados quando a dupla atravessou o pórtico e chamou Taita para seu lado com uma breve inclinação da cabeça. Caminharam juntos para fora do alcance dos ouvidos dos oficiais do esquadrão. O Senhor Naja fez menção de reunir-se a eles. Taita sussurrou uma palavra para o faraó, e então Tamose virou-se e mandou Naja voltar com uma ordem brusca. O injuriado senhor, ruborizando de vergonha, lançou para Taita um olhar que era feroz e aguçado como uma flecha de guerra.

— Você ofendeu Naja. Algum dia talvez eu não esteja por perto para protegê-lo — o faraó avisou-o.

— Não podemos confiar em homem algum — Taita objetou. — Não até esmagarmos a cabeça da serpente da traição que fecha o cerco em torno dos pilares do seu palácio. Até que você retorne desta campanha no norte, somente nós dois devemos saber para onde irei levar o príncipe.

— Mas Naja! — O faraó riu, descartando a idéia. Naja era como um irmão. Tinham feito o Percurso Vermelho juntos.

— Até mesmo Naja.

Taita não disse mais nada. Suas suspeitas estavam ao menos consolidando-se até a certeza, porém ainda não reunira todas as evidências que precisava para convencer o faraó.

— O príncipe sabe por que você vai levá-lo à fortaleza do deserto? — o faraó perguntou.

— Ele sabe apenas que iremos avançar na sua aprendizagem sobre os mistérios, para capturar o seu deus-pássaro.

— Muito bem, Taita. — O faraó assentiu. — Você sempre foi reservado mas verdadeiro. Não há mais nada a dizer, pois já dissemos tudo. Vá, agora, e que Horus estenda suas asas sobre você e Nefer.

— Proteja sua retaguarda, majestade, pois nestes dias os inimigos estão se postando atrás de você tanto quanto à sua frente.

O faraó agarrou o braço do Mago e apertou-o com força. Sob seus dedos o braço era magro mas duro e seco como um galho de acácia. Depois voltou para onde Nefer esperava, ao lado da roda da biga real, com a expressão ofendida de um filhote de cachorro sendo ordenado a voltar para o canil.

— Divina Majestade, há homens mais jovens do que eu no esquadrão. O príncipe fez um último esforço desesperado para convencer o pai

de que deveria seguir com os soldados. O faraó sabia que o garoto estava certo, claro. Meren, neto do ilustre General Kratas, era três dias mais novo do que ele, e hoje estava cavalgando com o pai como lanceiro, numa das bigas que ficavam mais atrás.

— Quando irá permitir que eu o acompanhe numa batalha, pai?

— Talvez quando você tiver feito o Percurso Vermelho. Então, nem mesmo eu poderei contestá-lo.

Era uma promessa vaga, e ambos sabiam disso. Fazer o Percurso Vermelho era o teste mais oneroso da perícia com os cavalos e as armas, que poucos guerreiros arriscavam-se a fazer. Era uma provação que esgotava, exauria e muitas vezes matava até um homem forte no auge do seu vigor e treinado quase à perfeição. Nefer ainda estava muito distante desse dia.

Então a expressão severa do faraó suavizou-se, e ele apertou o braço do filho, com a única demonstração de afeto que poderia permitir-se diante das tropas.

— Agora, ordeno que você vá com Taita para o deserto a fim de capturar o seu deus-pássaro e assim provar o seu sangue real e seu direito de, um dia, usar a coroa dupla.

Nefer e o ancião postaram-se juntos ao lado dos muros destruídos de Gallala e observaram a coluna passar em disparada. O faraó a liderava, as rédeas enroladas em torno dos pulsos, inclinando-se levemente para trás com o impulso dos cavalos, o peito nu, as saias de linho vergastando-lhe as pernas musculosas, a coroa azul de guerra na cabeça deixando-o ainda mais alto e semelhante a um deus.

A seguir vinha o Senhor Naja, quase tão alto, quase tão belo. Seu porte era altivo e orgulhoso, levando a tiracolo o grande arco recurvado. Naja era um dos mais poderosos guerreiros do Egito, e seu nome lhe fora dado como um título de honra: Naja era a serpente sagrada na real coroa uraeus. O faraó lhe concedera o título no dia em que, juntos, tinham vencido as duras provações do Percurso Vermelho.

Naja não se dignou a olhar na direção de Nefer. A biga do faraó havia se lançado na boca do escuro desfiladeiro antes mesmo que o último veículo da coluna passasse correndo por onde Nefer estava. Meren, seu amigo e companheiro de muitas e ilícitas aventuras de infância, riu na cara dele e fez um gesto obsceno, depois ergueu a voz zombeteiramente acima do ranger e sacudir das rodas.

— Vou lhe trazer a cabeça de Apepi como um brinquedo — ele prometeu, e Nefer odiou-o ao vê-lo afastar-se a toda velocidade.

Apepi era o rei dos hicsos, e Nefer não precisava de brinquedo algum: era um homem, agora, mesmo que seu pai se recusasse a reconhecê-lo como tal.

Os dois permaneceram em silêncio por um longo tempo, depois que a biga de Meren desapareceu e a poeira assentou-se. Então Taita virou-se sem dizer uma palavra e seguiu para onde os cavalos estavam amarrados. Apertou a sobrecilha em torno do peito da sua montaria, ergueu o saiote e lançou-se para cima do cavalo com o ágil movimento de um homem muito mais jovem. Uma vez montado no lombo em pêlo do animal, pareceu tornar-se apenas um com ele. Nefer lembrou-se da lenda que dizia que ele havia sido o primeiro egípcio a dominar as artes eqüestres. Ainda mantinha o título de Mestre das Dez Mil Bigas, concedido a ele com o Ouro do Louvor por dois faraós em reinados separados.

Por certo ele era um dos poucos homens que se atreviam a cavalgar com as pernas abertas sobre o lombo do animal. Muitos egípcios abominavam essa prática, considerando-a de certa forma obscena e indigna, se não perigosa. Nefer não tinha tais escrúpulos, e quando montou com um salto no lombo do seu potro favorito, o Sonhador, seu humor sombrio começou a evaporar. No momento em que atingiram o cume das colinas acima da cidade arruinada, estava quase em seu habitual estado de espírito entusiasmado. Lançou um último olhar desejoso para a penugem de poeira distante, deixada pelo esquadrão no horizonte ao norte, depois virou-lhe as costas firmemente.

— Para onde vamos, Taita? — perguntou. — Você prometeu me contar assim que estivéssemos a caminho.

Taita era sempre reticente e reservado, mas raramente ao ponto em que havia sido a respeito do destino final daquela jornada.

— Vamos para Gebel Nagara — ele disse.

Nefer nunca escutara o nome antes, mas repetiu-o baixinho. Continha um tom romântico, evocativo. Excitamento e antecipação provocaram-lhe um arrepio na nuca, e ele olhou adiante para o enorme deserto. Uma infinidade de colinas recortadas e ásperas estendia-se ao longo de um horizonte azul, turvado pelo calor e pela distância. As cores das rochas brutas estarreciam os olhos: tinham um azul soturno das nuvens de tempestade, tons de amarelo como a plumagem de um pássaro tecelão, ou vermelho como a carne ferida, e brilhante como cristal. O calor as fazia dançar e tremeluzir.

Taita olhou para aquele lugar terrível com uma sensação de nostalgia e de regresso ao lar. Fora para aquela região inculta que ele se retirara depois da morte da sua bem-amada Rainha Lostris, no início rastejando como um animal ferido. Depois, à medida que os anos passavam e levavam consigo uma parte da dor, descobrira-se impelido mais uma vez para os mistérios e o caminho do grande deus Horus. Havia ido para a região inóspita como um médico e cirurgião, como um mestre das ciências conhecidas. Sozinho na vastidão do deserto, descobrira a chave para os portais e passagens da mente e do espírito muito além dos quais poucos homens se tinham aventurado. Entrara ali como um homem, mas emergira como um íntimo do grande deus Horus e um adepto dos estranhos e arcanos mistérios que poucos homens nem sequer imaginavam.

Taita retornara ao mundo dos homens apenas quando sua Rainha Lostris o visitara num sonho, quando ele dormia na sua caverna de ermitão em Gebel Nagara. Mais uma vez ela era uma virgem de quinze anos, jovem e núbil, uma rosa do deserto em botão com o orvalho nas suas pétalas. Mesmo dormindo, seu coração enchera-se de amor e ameaçara explodir em estilhaços em seu peito.

— Querido Taita — Lostris havia sussurrado, enquanto tocava-lhe o rosto e o fazia despertar, — você foi um dos únicos dois homens a quem amei em minha vida. Tanus está comigo agora, mas antes que você também possa vir para mim, devo conferir-lhe mais uma incumbência. Você jamais me falhou. Sei que não irá falhar-me agora, não é, Taita?

— Estou às suas ordens, minha senhora. — A voz dele ecoava estranhamente em seus ouvidos.

— Em Tebas, a minha cidade de cem portões, esta noite nasceu uma criança. É o filho do meu próprio filho. Irão chamar essa criança de Nefer, que significa puro e perfeito de corpo e espírito. Meu desejo é que ele carregue o meu sangue e o sangue de Tanus para o trono do Alto Egito. Porém, perigos maiores e diversos já se concentram em torno do bebê. Ele não terá sucesso sem a sua ajuda. Somente você poderá protegê-lo e guiálo. Estes anos que você passou sozinho no deserto, as habilidades e os conhecimentos que adquiriu aqui foram apenas para esse propósito. Vá para Nefer. Vá agora, rapidamente, e permaneça com ele até que sua tarefa seja completada. Depois volte para mim, querido Taita. Estarei esperando por você, e a sua pobre virilidade mutilada lhe será restaurada. Você será um homem completo e pleno na próxima vez em que postar-se ao meu lado, sua mão em minha mão. Não me falhe, Taita.

— Nunca! — Taita havia gritado no sonho. — Em sua vida, nunca lhe faltei. Não irei lhe faltar agora, em sua morte.

— Sei que não.

Lostris sorriu um sorriso meigo, persistente, e sua imagem desapareceu na noite do deserto. Ele acordou, o rosto molhado de lágrimas, e juntou suas poucas posses. Parou na entrada da caverna apenas para verificar a sua direção pelas estrelas. Instintivamente, procurou pela brilhante estrela especial da deusa. No sétimo dia após a morte da rainha, na noite em que o longo ritual de embalsamamento fora completado, aquela estrela passara a cintilar onde nenhuma outra existira antes. Taita distinguiua e prestou homenagens a ela. Depois começou a andar com largas passadas pelo deserto, retornando na direção do Nilo e da cidade de Tebas, a linda Tebas de cem portões.

Isso acontecera mais de catorze anos atrás, e agora ele ansiava pelos lugares silenciosos, pois apenas ali seus poderes poderiam crescer novamente à sua força total para que pudesse levar a cabo a tarefa com a qual Lostris o incumbira. Somente ali ele poderia transmitir parte dessa força para o príncipe. Pois sabia que os poderes sombrios sobre os quais ela o alertara estavam concentrando-se em torno deles.

— Venha! — ele disse ao garoto. — Vamos descer e apanhar o seu deus-pássaro.

Na terceira noite depois de partir de Gallala, quando a constelação dos Asnos Selvagens chegou ao seu zênite ao norte do céu noturno, o faraó fez parar o esquadrão a fim de dar de beber aos cavalos e comer uma rápida refeição de carne seca, tâmaras e bolos frios dhurra de milhete. Depois ordenou que tornassem a montar. Não houve nenhum ressoar das trombetas de chifres de carneiro, agora, pois estavam no território freqüentemente percorrido pelas bigas de patrulha hicsas.

A coluna de soldados prosseguiu novamente, seguindo em passo de trote. Conforme adiantavam-se a paisagem mudava dramaticamente. Finalmente estavam fora das terras adversas, de volta às colinas acima do vale do rio. Abaixo deles podiam divisar a faixa de densa vegetação, distante e escura sob a luz da lua, que marcava o curso do grande riomãe Nilo. Tinham completado o amplo circuito em volta de Abnub e estavam por trás do principal exército hicso no rio. Embora representassem uma pequena força para ir contra um inimigo tal como Apepi, eram os melhores condutores de bigas do exército de Tamose, o que os tornava os melhores do mundo. Mas, principalmente, contavam com o elemento surpresa.

Quando o faraó propôs essa estratégia pela primeira vez e informou que iria liderar pessoalmente a expedição, seu conselho de guerra opôs-se a ele com toda a veemência que podiam exibir diante da palavra de um deus. Até o velho Kratas, que já havia sido o mais afoito e feroz guerreiro em todos os exércitos do Egito, puxara violentamente a espessa barba branca e vociferara:

— Pelo prepúcio apodrecido e supurado de Seth, eu não troquei seus cueiros sujos de merda para mandá-lo direto aos adoráveis braços de Apepi. — Talvez ele fosse o único homem que se atrevesse a falar com um deus-rei daquela maneira. — Envie outro para fazer um trabalho tão desprezível. Lidere a linha de combate, se isso lhe dá prazer, mas não desapareça no deserto para ser devorado pelos ghouls

e djinn. Você é o Egito. Se Apepi o capturar, terá capturado a nós todos.

De todo o conselho somente Naja o havia apoiado, mas Naja era sempre leal e verdadeiro. Agora eles tinham vencido através do deserto, e estavam na retaguarda do inimigo. Na aurora do dia seguinte iriam fazer um único ataque desesperado que dividiria o exército de Apepi e permitiria que mais cinco esquadrões do faraó, mil bigas, entrassem rapidamente para reunir-se a ele. Já sentia o melífero gosto da vitória na língua. Antes mesmo da próxima lua cheia ele estaria jantando nos salões do palácio de Apepi em Avaris.

Quase dois séculos haviam passado desde que os Reinos do Alto e do Baixo Egito haviam sido separados. Desde então, ou um usurpador egípcio ou um invasor estrangeiro tinha governado o reino do norte. Era o destino de Tamose expulsar os hicsos e unir novamente as duas terras. Somente então ele poderia usar a coroa dupla com a justificação e aprovação de todos os deuses antigos.

O ar noturno soprou em seu rosto, frio o bastante para entorpecer suas faces, e seu lanceiro acocorou-se atrás do guarda-lama a fim de se proteger. O único som era o esmigalhar das rodas da biga sobre o pedregulho áspero, as lanças retinindo suavemente em suas bainhas, e O abafado grito ocasional de aviso de ”Cuidado! Buraco!”, passado adiante através da coluna.

Subitamente o largo vádi

do Gebel Wadun abriu-se à frente do Faraó Tamose, e ele puxou as rédeas da parelha. O vádi era o caminho suave e plano que os levaria até a planície aluvial do rio. O faraó entregou as rédeas ao seu lanceiro e saltou para o solo. Estendeu os membros rígidos e doloridos e, sem se virar, escutou o ruído da biga de Naja aproximando-se atrás dele. Após um baixo comando as rodas rangeram para o silêncio, e então os passos leves e firmes de Naja ressoaram até o seu lado.

— Daqui o perigo da descoberta será mais intenso — Naja falou. — Olhe lá embaixo. — Apontou com o braço longo e musculoso por cima do ombro do faraó. Onde o vádi desembocava na planície abaixo deles uma única luz aparecia, o suave reluzir amarelado de uma lamparina a óleo. — Ali é o vilarejo de El Wadun. É oncle nossos espiões estarão esperando para nos guiar através das defesas hicsas. Irei na frente para o ponto de encontro a fim de deixar o caminho seguro. Espere aqui, majestade, e retornarei em seguida.

— Eu vou com você.

— Eu lhe imploro que fique. Pode haver uma emboscada, Mem. — Ele usou o nome de infância do rei. — Você é o Egito. É precioso demais para se arriscar.

O faraó virou-se para encarar o rosto que lhe era tão caro, magro e atraente. Os dentes de Naja reluziram brancos sob a luz das estrelas quando ele sorriu, e o faraó tocou-lhe o ombro de leve, mas com confiança e afeição.

— Vá bem depressa, e volte tão depressa quanto foi — ele consentiu. Naja tocou o próprio coração e correu de volta para a biga. Fez uma nova saudação quando passou por onde o rei estava, e Tamose sorriu ao retribuir a saudação e observou-o descer para os lados do vádi. Quando atingiu a areia lisa e dura do leito seco do rio, Naja chicoteou os cavalos e eles aumentaram a velocidade na direção do vilarejo de El Wadun. As rodas da biga deixaram um rastro profundo e escuro nas areias prateadas, antes que ele desaparecesse além da primeira curva do vádi. Depois que ele desapareceu o faraó retornou à coluna que aguardava mais abaixo, falando tranqüilamente com os soldados, chamando muitos deles pelo nome, rindo suavemente com eles, encorajando-os e elogiando. Não era de admirar que eles o amassem tanto e o seguissem com tanto entusiasmo para onde quer que ele os guiasse.

O Senhor Naja dirigia cautelosamente, mantendo-se próximo da margem sul do leito seco do rio. De vez em quando olhava para cima, na direção do topo das colinas, até que afinal reconheceu a torre de rocha crestada pelo vento que inclinava-se ligeiramente oblíqua contra o horizonte e grunhiu com satisfação. Um pouco mais adiante atingiu o ponto onde uma trilha indistinta saía do leito do vádi e serpenteava para cima do íngreme declive que levava à base da antiga torre de vigia.

Com uma breve palavra para seu lanceiro ele saltou para fora da biga e ajustou o arco de cavalaria no ombro. Então desprendeu o pote-de-fogo de cerâmica do anteparo da biga e começou a subir pela trilha. Esta era tão bem disfarçada que se ele não tivesse memorizado cada curva e desvio teria se perdido uma dezena de vezes antes de chegar ao topo.

Finalmente alcançou a plataforma superior da torre. Ela fora construída muitos séculos atrás e estava totalmente em ruínas. Não se aproximou da beirada, pois havia uma queda precipitosa para o vale abaixo. Em vez disso, encontrou o feixe de galhos secos escondido num nicho da parede, onde ele havia deixado, e arrastou-o para fora. Rapidamente montou uma pequena pirâmide com os gravetos, depois soprou os pedaços de carvão no pote-de-fogo, e quando estes reluziram, amassou um punhado de grama seca sobre eles. O fogo acendeu-se no mesmo instante, e ele acendeu o pequeno farol sinalizador. Não fez nenhuma tentativa de esconder-se, mas postou-se de forma que um observador lá em baixo o veria iluminado bem no alto da torre. As chamas desapareciam conforme os gravetos eram consumidos pelo fogo. Naja sentou-se para esperar na escuridão.

Pouco tempo depois escutou o barulho de cascalho sendo pisado na pedregosa trilha abaixo dos muros e emitiu um assovio agudo. Seu sinal foi retribuído, e ele levantou-se. Afrouxou a lâmina de bronze da espada curva em sua bainha e pôs uma flecha no arco, preparando-se para um ataque imediato. Momentos depois uma voz áspera chamou-o no idioma hicso. Ele respondeu com fluência e naturalidade na mesma língua, e os passos de pelo menos dois homens ressoaram na rampa de pedra.

Nem mesmo o faraó sabia que a mãe de Naja fora hicsa. Nas décadas de ocupação os invasores haviam adotado muitos dos costumes egípcios. Com a escassez de mulheres do seu próprio povo, muitos dos hicsos tinham tomado mulheres egípcias como esposas, e no decorrer das gerações as linhagens de sangue acabaram se tornando indistintas.

Um homem alto surgiu na plataforma. Usava um basinete de bronze que protegia a cabeça, e fitas multicoloridas estavam amarradas na barba cheia. Os hicsos adoravam as cores vivas.

Ele abriu os braços.

— Que as bênçãos de Seueth recaiam sobre você, primo — disse em voz baixa, enquanto Naja aproximava-se para abraçá-lo.

— E que ele sorria para você também, primo Trok, mas temos pouco tempo — Naja avisou-o, e indicou os primeiros leves dedos da aurora acariciando os céus ao oeste com um toque amoroso.

— Tem razão, primo.

O general hicso interrompeu o abraço e virou-se para pegar uma trouxa envolvida em linho do seu tenente, que mantinha-se logo atrás dele. Entregou-a para Naja, que desembrulhou-a enquanto reavivava as chamas no farol sinalizador. Sob a luz das chamas, inspecionou a aljava de flechas que o pacote continha. Ela era entalhada em uma madeira leve e rija e revestida de couro finamente tratado e esticado. O trabalho artesanal era soberbo. Era o equipamento de um oficial de alto posto. Naja girou a tampa protetora e retirou uma das flechas do recipiente. Examinou-a brevemente, girando a haste entre os dedos a fim de checar o equilíbrio e a simetria.

As flechas hicsas eram inconfundíveis. As penas da guarnição eram tingidas com as cores vivas do regimento do arqueiro, e a haste era marcada com o seu sinete pessoal. Mesmo se a investida inicial não fosse fatal, a ponta de pederneira era farpada e presa à haste de tal forma que se um cirurgião tentasse puxar a flecha da carne da vítima a ponta iria separar-se da haste e permaneceria no fundo do canal do ferimento, para lá apodrecer e provocar uma morte lenta e dolorosa. A pederneira era muito mais dura do que o bronze, e não se achataria nem dobraria mesmo que atingisse um osso.

Naja deslizou a flecha para dentro da aljava novamente e recolocou a tampa. Não havia corrido o risco de trazer consigo, na biga, tais mísseis tão facilmente reconhecíveis. Se fossem descobertos em seus equipamentos pelo lanceiro ou por seu pajem, a sua presença seria lembrada, e difícil de ser explicada.

— Ainda há muito o que discutir.

Naja acocorou-se e gesticulou para que Trok fizesse o mesmo. Conversaram em voz baixa até que, ao final, Naja se levantou.

— Já basta! Agora ambos sabemos o que deve ser feito. O momento para a ação finalmente chegou.

— Que os deuses sorriam para o nosso empreendimento.

Trok e Naja abraçaram-se outra vez e depois, sem outra palavra, Naja o deixou, correu levemente pela plataforma da torre e tomou a trilha estreita pela colina abaixo.

Antes de chegar ao sopé da colina encontrou um lugar para esconder a aljava. Era um nicho onde a rocha fora rompida ao meio pelas raízes de uma árvore espinhosa. Por cima da aljava ele colocou uma pedra do mesmo tamanho e quase com o mesmo formato da cabeça de um cavalo. Os galhos mais altos da árvore formavam uma cruz distinta contra o céu da noite. Ele reconheceria o lugar novamente sem nenhuma dificuldade.

Depois desceu pela trilha, até onde sua biga estava parada perto da margem do vádi.

O Faraó Tamose viu a biga retornando e soube pela maneira impetuosa com que Naja a guiava que algo desfavorável estava em marcha. Sem alarde, ordenou ao esquadrão que montasse e se postasse com as armas preparadas, prontos para enfrentar qualquer eventualidade.

A biga de Naja chocalhou pela trilha que vinha da margem do vádi. No instante em que chegou aonde o faraó esperava, ele saltou para fora do veículo.

— O que há de errado? — Tamose inquiriu.

— Uma bênção dos deuses — Naja respondeu, incapaz de evitar que a voz tremesse de excitação. — Eles deixaram Apepi sem defesa ao nosso poder.

— Como isso é possível?

— Meus espiões levaram-me até onde o rei inimigo está acampado, a uma curta distância de onde estamos agora. Suas tendas foram armadas bem atrás da primeira fileira de colinas, lá adiante. — Ele apontou para trás com a espada desembainhada.

— Você tem certeza de que é Apepi?— Tamose mal conseguia controlar sua própria excitação.

— Eu o vi nitidamente sob a luz da fogueira do acampamento. Cada detalhe dos seus traços. O nariz grande e adunco e a barba salpicada de prata reluzindo na luz do fogo. Não há como não reconhecer tal estatura. Ele eleva-se acima de todos os que o rodeiam, e usa a coroa de abutre na cabeça.

— Qual é a sua força militar? — o faraó indagou.

— Com sua habitual arrogância ele tem menos de cinqüenta guardacostas. Eu os contei, e metade deles está dormindo, as lanças empilhadas. Ele de nada suspeita, e suas fogueiras de vigia ardem vivamente. Um rápido ataque vindo da escuridão, e nós o teremos nas mãos.

— Leve-me para onde está Apepi — o faraó ordenou, e saltou para a plataforma da biga.

Naja guiou-os, e as macias areias prateadas do vádi abafavam o som das rodas. Naquele silêncio fantasmagórico o esquadrão deslizou em torno da última curva, e Naja ergueu o punho cerrado para o alto, a fim de ordenar que parassem. O faraó alinhou-se com ele e inclinou-se para a frente.

— Onde fica o acampamento de Apepi?

— Além do cume. Deixei meus espiões vigiando-o. — Naja apontou para a trilha na direção da torre de vigia no topo. — Na parte mais distante existe um oásis oculto. Um poço de água doce e palmeiras de tâmaras. As tendas dele estão armadas em meio às árvores.

— Levaremos uma pequena patrulha para fazer o reconhecimento do acampamento. Só então poderemos planejar nosso ataque.

Naja havia antecipado essa ordem, e com umas poucas ordens concisas selecionou um grupo de reconhecimento de cinco soldados. Cada um deles estava unido a ele por um juramento de sangue. Eram seus homens, de corpo e alma.

— Abafem o ruído das bainhas — Naja ordenou. — Não façam nenhum barulho.

Então, com o arco recurvado na mão esquerda, ele pisou na trilha. O faraó seguiu logo atrás dele. Subiram pela trilha rapidamente, até que Naja avistou os galhos em forma de cruz da árvore espinhosa recortados contra o céu da madrugada. Parou abruptamente e levantou a mão direita para que os outros ficassem em silêncio. Escutou com atenção.

— O que foi? — o faraó sussurrou bem atrás dele.

— Pensei ter ouvido vozes no cume — Naja respondeu —, falando a língua hicsa. Espere aqui, majestade, enquanto vou verificar a trilha mais à frente.

O faraó e os cinco soldados abaixaram-se e acocoraram-se ao lado da trilha, enquanto Naja prosseguiu pelo caminho furtivamente. Ele contornou uma grande pedra, e sua silhueta indistinta desapareceu das vistas. O amanhecer chegava rapidamente. O rei hicso logo estaria desmontando seu acampamento e seguindo em frente, para longe do alcance deles. Quando um assovio baixo ressoou até ele, pôs-se de pé com ansiedade. Era uma habilidosa imitação do chamado da madrugada do rouxinol.

O faraó desembainhou sua lendária espada azul.

— O caminho está livre — ele murmurou. — Venham, sigam-me. Subiram pela trilha, e o faraó alcançou a alta rocha que bloqueava o caminho. Fez a volta por ela e então parou abruptamente. O Senhor Naja o encarava a uma distância de vinte passos. Estavam sozinhos, ocultos pela rocha dos homens que seguiam o faraó. O arco de Naja estava completamente armado, e a flecha apontava direto para o peito nu do faraó. Antes mesmo de se mover, a total compreensão do que o confrontava explodiu na mente do faraó. Aquele era o ato hediondo e desprezível que Taita, com seus poderes clarividentes, havia pressentido no ar.

A luz estava forte o bastante para que ele distinguisse cada detalhe do inimigo a quem amara como um amigo. A corda do arco estava estirada com força contra os lábios de Naja, contorcendo-os num sorriso terrível, e seus olhos eram mel e ouro e cruéis como os de um leopardo selvagem, quando fitaram o faraó. A guarnição de penas da flecha era vermelha, amarela e verde e, à maneira hicsa, a ponta era feita de pederneira afiada como uma lâmina, projetada para atravessar o bronze da armadura e couraça do inimigo.

— Que você viva para sempre! — Naja formou as palavras em silêncio, como se fossem uma praga, e disparou a flecha. Esta voou do arco com um ruído seco e um zunido. Parecia ir bem devagar, como algum inseto voador venenoso. As penas giraram a haste, e ela fez um giro completo enquanto cobria a distância de vinte passos. Embora a visão do faraó estivesse aguçada e seus outros sentidos estivessem intensificados pelo perigo mortal no qual se encontrava, pôde mover-se apenas com a lentidão de um pesadelo, demasiado devagar para evitar o míssil. A flecha atingiu-o no centro do peito, onde o coração real batia em sua gaiola de costelas. Atingiu-o com o som de uma pedra atirada de uma grande altura num leito de espessa lama do Nilo, e metade da extensão da haste afundou em seu peito. Ele rodopiou com a força do impacto e foi atirado contra a rocha vermelha da grande pedra. Por um instante agarrou-se à superfície áspera com os dedos retorcidos. A ponta de pederneira o atravessara de um lado a outro. A farpa ensopada de sangue projetava-se através dos músculos contraídos que percorriam o lado direito da sua coluna.

A espada azul caiu do seu punho, e um gemido baixo escapou dos lábios abertos, o som abafado por um jorro de sangue vivido dos seus próprios pulmões. Ele começou a escorregar de joelhos, as pernas dobrando-se sob ele, as unhas deixando profundos sulcos na pedra avermelhada.

Naja atirou-se para a frente com um grito selvagem:

— Emboscada! Cuidado! — E passou um braço em torno do peito do faraó, abaixo da flecha projetada. Apoiando o rei moribundo, ele tornou a gritar: — Aqui, guardas! — E dois vigorosos soldados apareceram quase instantaneamente contornando a parede de pedra, respondendo ao seu chamado desesperado.

No mesmo instante eles viram como o faraó fora atingido e as vistosas penas na base da flecha.

— Hicsos! — um deles gritou, enquanto arrebatavam o faraó dos braços de Naja e puxavam-no para um abrigo atrás da rocha.

— Carreguem o faraó de volta para sua biga enquanto eu mantenho o inimigo a distância — Naja ordenou, e deu-lhe as costas, puxando outra flecha da aljava e soltando-a na trilha que ia em direção do cume deserto, gritando um desafio e depois respondendo ele mesmo um contradesafio com a voz abafada, no idioma hicso.

Pegou a espada azul de onde Tamose a deixara cair, retornou à trilha e alcançou o pequeno grupo de soldados que carregava o rei na direção de onde as bigas estavam à espera, no vádi.

— Foi uma armadilha — Naja lhes disse com urgência. — O topo da colina está fervilhando de inimigos. Devemos levar o faraó para um lugar seguro.

Naja podia ver, no entanto, que pela maneira como a cabeça do rei rolava debilmente nos ombros ele já estava além de qualquer socorro, e seu peito inflou-se com o triunfo. A coroa azul de guerra escorregou pela testa do faraó e caiu no chão, deslizando pela trilha abaixo. Naja pegou-a no instante em que passou por ela, lutando contra a tentação de colocá-la em sua própria cabeça.

— Paciência. O momento ainda não está maduro para isso — censurou a si mesmo em silêncio. — Mas o Egito já é meu, e todas as suas coroas e pompas e o poder. Eu me torno o Egito. Eu me torno parte da divindade.

Colocou a coroa sob o braço, protetoramente, e em voz alta gritou:

— Corram, o inimigo está na trilha bem atrás de nós. Corram! O rei não pode cair nas mãos deles!

As tropas abaixo escutaram os gritos selvagens na madrugada, e o cirurgião do regimento estava esperando por eles ao lado da biga do faraó.

Ele havia sido treinado por Taita, e embora carecesse da magia especial do ancião, era um médico habilidoso, e talvez fosse capaz de estancar até mesmo um ferimento tão terrível como aquele que perfurara o peito do faraó. Mas o Senhor Naja não iria correr o risco de sua vítima retornar do mundo dos mortos e dispensou o cirurgião bruscamente:

— O inimigo está quase nos alcançando. Agora não temos tempo para suas charlatanices. Devemos levá-lo de volta para a segurança das nossas próprias fileiras, antes de sermos atacados.

Ternamente ele retirou o rei dos braços dos homens que o carregavam e deitou-o na plataforma da sua própria biga. Quebrou a haste da flecha que se projetava do peito do rei e ergueu-a para o alto, para que todos os homens pudessem vê-la claramente.

— Este instrumento sangrento atingiu e derrubou o nosso faraó. Nosso deus e nosso rei. Que Seth amaldiçoe o porco hicso que a atirou, e que ele arda no fogo eterno por mil anos.

Seus homens grunhiram numa concordância guerreira. Com todo cuidado, Naja embrulhou a flecha num pedaço de linho e colocou-a no cesto na lateral da biga. Iria entregá-la ao conselho em Tebas, a fim de consubstanciar seu relatório sobre a morte do faraó.

— Um bom homem venha aqui para segurar o faraó — Naja ordenou. -— Trate-o com gentileza.

Enquanto o lanceiro do rei se apresentava, Naja retirou da cintura do faraó o cinturão onde a espada ficava embainhada, embainhou a espada azul e, cuidadosamente, guardou-a junto com suas próprias armas.

O lanceiro saltou na plataforma da biga e aninhou a cabeça de Tamose em seus braços. O vivido sangue vermelho borbulhava nos cantos da sua boca enquanto a biga fez um círculo e depois disparou pelo vádi seco com o restante do esquadrão esforçando-se para acompanhá-la. Mesmo estando apoiado pelos braços fortes do seu lanceiro, o corpo inerte do faraó sacudia cruelmente.

Olhando sempre à frente para que ninguém visse sua expressão, Naja riu baixinho. O som foi encoberto pelo barulho das rodas no cascalho e pelo bater do chassi sobre as pequenas pedras, que ele nem tentava evitar. Deixaram o vádi e correram na direção das dunas e dos lagos de natrão.

Já era o meio da manhã, e o sol claro e cegante estava em meio caminho no céu, quando finalmente Naja permitiu que a coluna fizesse uma parada e que o cirurgião se aproximasse novamente para examinar o rei. Ele não precisava das suas habilidades especiais para dizer que o espírito do faraó havia muito deixara seu corpo e iniciara a jornada para o mundo dos mortos.

— O faraó está morto — o cirurgião disse em voz baixa, quando endireitou-se com o sangue real cobrindo-lhe as mãos até os pulsos.

Um terrível grito de lamento começou na ponta da coluna e foi percorrendo toda a sua extensão. Naja deixou-os expressar o seu luto, depois mandou chamar os capitães das tropas.

— O Estado está sem um líder — disse a eles. — O Egito encontra-se em terrível perigo. Dez das mais rápidas bigas devem levar o corpo do faraó de volta para Tebas, com toda pressa. Deverei liderá-las, pois talvez o conselho queira que eu aceite o encargo de regente do Príncipe Nefer.

Ele havia plantado as primeiras sementes e viu, pelas suas expressões de admiração, que elas se haviam enraizado quase imediatamente. Prosseguiu, com um ar se mbrio e profissional que se adequava às trágicas circunstâncias que os supreenderam:

— O cirurgião deverá envolver o cadáver real antes que eu o leve para o templo funerário. Mas, neste meio tempo, precisamos encontrar o Príncipe Nefer. Ele deve ser informado da morte do pai e da sua própria sucessão. Esta é a questão de maior urgência do Estado, e da minha regência.

Ele havia assumido o título traqüilamente, e nenhum homem o questionou nem o olhou de soslaio. Naja desenrolou um rolo de papiro, um mapa do território desde Tebas até Mênfis, e estendeu-o no parapeito da sua biga. Examinou-o atentamente.

— Vocês devem dividir as tropas e vasculhar o interior à procura do príncipe. Acredito que o faraó o tenha enviado para o deserto em companhia do eunuco a fim de empreender os rituais da virilidade, portanto iremos concentrar nossas buscas ali, a partir de Gallala, onde o vimos pela última vez seguindo em direção do sul e do leste.

Com o olho aguçado de um comandante de exércitos, Naja determinou a área de buscas e ordenou que uma rede de bigas se espalhasse pela região para trazer o príncipe.

O esquadrão retornou a Gallala com o Senhor Naja na dianteira. Logo atrás vinha o veículo carregando o corpo parcialmente embalsamado do faraó. Às margens do lago de natrão Waifra, o cirurgião havia estendido o cadáver real e fizera a tradicional incisão em seu lado esquerdo. Através dela ele removera as vísceras e os órgãos internos. O conteúdo do estômago e dos intestinos tinha sido lavado na viscosa água salgada do lago. Depois todos os órgãos foram acondicionados com os cristais brancos do natrão evaporado da beirada do lago e guardados em jarros de cerâmica. A cavidade do corpo do rei foi preenchida com os sais de natrão, depois envolvida em faixas de linho ensopadas com o sal adstringente. Quando chegassem a Tebas, ele seria levado para seu próprio templo funerário e entregue aos sacerdotes e embalsamadores para os setenta dias rituais de preparação para o sepultamento. Naja ressentia-se com cada minuto passado na estrada, pois tinha uma pressa desesperada de retornar a Tebas antes que a notícia da morte do rei o precedesse. Ainda assim, nos portões da cidade arruinada ele perdeu mais um tempo precioso para instruir os capitães das tropas que deveriam empreender a busca ao príncipe.

— Vasculhem todas as estradas para o oeste. O eunuco é um velho pássaro ardiloso e terá ocultado todos os seus rastros, mas tentem farejálo — ordenou-lhes. — Existem vilarejos nos oásis de Satam e Lakara. Indaguem às pessoas. Vocês podem usar o chicote e o ferro quente para certificarem-se de que não estão escondendo nada. Procurem em todos os lugares secretos do deserto. Descubram onde estão o príncipe e o eunuco. Se me falharem, correrão o risco de morte.

Quando finalmente os capitães acabaram de reabastecer seus cantis de pele e estavam prontos para levar suas divisões para o deserto, ele os deteve com uma última ordem, e eles souberam pela sua voz e pelos ferozes olhos amarelados que aquela era a ordem mais decisiva de todas, e que desobedecê-la significaria a morte:

— Quando encontrarem o Príncipe Nefer tragam-no para mim. Não o entreguem a nenhuma outra mão, exceto a minha.

Havia batedores núbios com as divisões, escravos negros das selvagens terras do sul altamente experientes na arte de rastrear homens e feras. Eles iam correndo à frente das bigas conforme elas iam desaparecendo no deserto, e o Senhor Naja gastou mais alguns minutos preciosos observando-os partir. Seu júbilo era mesclado com a apreensão. Sabia que o ancião eunuco, Taita, era um iniciado; que possuía poderes estranhos e maravilhosos. Se há um único homem capaz de me deter agora, é ele. Gostaria de poder impedi-los eu mesmo, o eunuco e o menino, em vez de enviar subalternos para lançarem-se contra os artifícios do Mago. Mas o meu destino me chama em Tebas, e não me atrevo a retardar.

Correu de volta para sua biga e pegou as rédeas.

— Para a frente! — Deu a ordem para avançar com o punho cerrado. — Para a frente, para Tebas!

Conduziram os cavalos a toda velocidade, de forma que quando desceram em disparada pelas encostas das colinas ocidentais para a extensa planície aluvial do rio, o suor havia secado branco em seus flancos palpitantes, e os olhos estavam vermelhos e selvagens.

Naja havia retirado uma legião inteira dos Guardas Phat do exército acampado antes de Abnub. Explicara ao faraó que essas eram reservas estratégicas para suprir as deficiências e evitar um ataque hicso, caso a ofensiva falhasse. No entanto, a Guarda Phat era o seu regimento especial. Os comandantes estavam unidos a ele por juramento. Seguindo suas ordens secretas eles haviam recuado de Abnub e agora estavam esperando por ele no oásis de Boss, a apenas duas léguas de Tebas.

Os piquetes da guarda viram a poeira das bigas que se aproximavam e posicionaram-se com suas armas. O coronel Asmor e seus oficiais apareceram com as armaduras completas para encontrar o Senhor Naja. A legião, armada, colocou-se em formação atrás deles.

— Senhor Asmor! — Naja saudou-o da biga. — Tenho uma notícia terrível para levar ao conselho em Tebas. O faraó foi morto por uma flecha hicsa.

— Senhor Naja, estou pronto para cumprir suas ordens.

— O Egito é uma criança sem pai. — Naja parou a biga na frente das tropas de guerreiros emplumados e reluzentes. Elevou a voz, agora, para que fosse claramente ouvida nas fileiras da retaguarda. — O Príncipe Nefer ainda é uma criança, e ainda não está pronto para governar. O Egito encontra-se desesperadamente necessitado de um regente para liderá-lo, para que os hicsos não se aproveitem da nossa desordem.

Fez uma pausa e lançou um olhar significativo para o Coronel Asmor. Asmor ergueu o queixo ligeiramente, reconhecendo a confiança que Naja lhe depositara. Tinham-lhe sido oferecidas recompensas maiores do que ele jamais sonhara.

Naja ergueu a voz a um brado:

— Se o faraó tomba numa batalha, o exército tem o direito, por aclamação, de indicar um regente em campo. — Ficou em silêncio e permaneceu com um dos punhos cerrado no peito, e a lança na outra mão.

Asmor deu um passo adiante e virou-se de frente para as fileiras de guardas fortemente armados. Com um gesto teatral, removeu o capacete. Seu rosto era duro e sombrio. Uma pálida cicatriz de um ferimento de espada retorcia seu nariz para um lado, e a cabeça raspada estava coberta com uma peruca de crina de cavalo trançada. Ele apontou sua espada desembainhada para o céu e gritou, numa voz que havia sido treinada para sobressair-se no tumulto da batalha:

— Salve o Senhor Naja, regente do Egito!

Houve um longo momento de silêncio atônito, antes que a legião prorrompesse num rugido, como um bando de leões caçadores:

— Salve o Senhor Naja, regente do Egito!

Os clamores e gritos continuaram até que o Senhor Naja levantou o punho novamente, e no silêncio que se seguiu ele falou com toda clareza:

— Vocês me concedem uma grande honra! Aceito a incumbência com a qual me encarregaram.

— Bak-heri — eles gritaram e bateram nos escudos com suas espadas e lanças até que os ecos irrompessem como trovões distantes pelas colinas do escarpamento.

Em meio ao alvoroço, Naja chamou Asmor para perto.

— Posicione as fileiras de guardas em todas as estradas. Nenhum homem deverá sair deste lugar antes de mim. Nenhuma palavra sobre isso deverá chegar a Tebas antes de mim.

A jornada desde Gallala havia levado três dias de dura cavalgada. Os cavalos estavam exauridos, e até mesmo Naja estava exausto. Ainda assim, permitiu-se apenas uma hora para descansar, lavar a poeira da viagem e trocar de trajes. Então, com o rosto barbeado, os cabelos oleados e penteados, ele montou na biga cerimonial que Asmor deixara preparada e esperando na entrada da tenda. A folha de ouro que ornamentava a parte da frente do veículo brilhava sob a luz do sol.

Naja usava um saiote de linho branco, com uma placa peitoral de ouro e pedras semipreciosas cobrindo o peito nu e musculoso. Na cintura carregava a fabulosa espada azul em sua bainha dourada, que tirara do corpo morto do faraó. A lâmina era forjada de algum metal maravilhoso, mais pesado, mais duro e mais afiado do que qualquer bronze. Não existia outra como aquela em todo o Egito. Havia pertencido a Tanus, o Senhor Harrab, e chegara às mãos do faraó como seu legado.

O mais significativo dos seus acessórios, no entanto, era o que menos chamava a atenção. Em seu braço esquerdo, preso por uma simples faixa de ouro acima do cotovelo, estava o selo da águia azul. Como fizera com a espada, Naja o retirara do cadáver real de Tamose. Como regente do Egito, agora Naja tinha o direito de usar esse potente símbolo do poder imperial.

Sua escolta formou-se em torno dele, e a legião inteira estendeu-se atrás. Com cinco mil homens na retaguarda o novo regente do Egito iniciou sua marcha para Tebas.

Asmor cavalgava como seu lanceiro. Era jovem para o comando de toda uma legião, mas havia provado seu valor na batalha contra os hicsos e era o companheiro mais próximo de Naja. Ele, também, tinha o sangue hicso nas veias. Certa vez Asmor pensara que o comando de uma legião fosse o cume máximo das suas ambições, mas agora havia escalado as colinas e subitamente, diante dele, erguia-se o glorioso alpe dos postos elevados, do poder desagrilhoado e — ele atreveria-se sequer a pensar nisso? — a elevação aos mais altos escalões da nobreza. Não havia nada que ele não fizesse, nenhum ato tão imprudente ou indigno que não cometesse de boa vontade para apressar a ascensão do seu patrão Senhor Naja ao trono do Egito.

— O que nos aguarda agora, meu velho camarada?

Parecia que Naja havia lido seus pensamentos, pois a pergunta foi tão apropriada.

— As Flores Amarelas removeram do seu caminho todas as princesas da Casa de Tamose, exceto uma — Asmor respondeu, e apontou com a lança o outro lado das águas cinzentas e lodosas do Nilo para as distantes colinas ao leste. — Elas jazem ali em suas tumbas no Vale dos Nobres.

Três anos antes a praga das Flores Amarelas havia devastado os dois reinos. A doença ganhara esse nome devido às medonhas lesões amareladas que cobriam o rosto e o corpo dos acometidos antes que sucumbissem às febres ardentes da varíola. Não distinguia as pessoas, escolhendo suas vítimas em qualquer posição ou nível da sociedade, sem poupar egípcios ou hicsos, homens ou mulheres ou crianças, nem camponeses ou príncipes, ceifando-os todos como uma foice nos campos de milhete dhurra.

Oito princesas e seis príncipes da Casa de Tamose tinham morrido. De todos os filhos do faraó, somente duas meninas e o Príncipe Nefer Memnon haviam sobrevivido. Era como se os deuses tivessem deliberadamente decidido limpar o caminho para o trono do Egito para o Senhor Naja.

Havia aqueles que juravam que Nefer e suas irmãs também teriam morrido se o velho Mago Taita não executasse suas magias para salvá-los. As três crianças ainda traziam as minúsculas cicatrizes no antebraço, no lugar onde ele as cortara e colocara em seu sangue o encantamento mágico contra as Flores Amarelas.

Naja franziu a testa. Mesmo naquele momento do seu triunfo ainda se preocupava com os estranhos poderes que o Mago possuía. Nenhum homem poderia negar que ele encontrara o segredo da vida. Já vivera tanto tempo que ninguém sabia qual era a sua idade; alguns diziam que tinha cem anos, outros diziam duzentos. No entanto ele ainda caminhava e corria e conduzia uma biga como um homem em seu auge. Ninguém era melhor do que ele nos debíies, ninguém o superava no aprendizado. Certamente os deuses o amavam, e lhe concederam o segredo da vida eterna.

Uma vez que fosse o faraó, essa seria a única coisa que faltaria a Naja. Poderia ele extrair o segredo de Taita, o Mago? Primeiro, ele teria de ser capturado e levado juntamente com o Príncipe Nefer, mas nenhum dano lhe poderia ser causado. Era valioso demais. As bigas que Naja enviara para vasculhar os desertos iriam trazer-lhe de volta um trono sob a forma do Príncipe Nefer, e a vida eterna sob a forma humana do eunuco, Taita.

Asmor interrompeu seus pensamentos:

— Nós da leal Guarda Phat somos as únicas tropas ao sul de Abnub. O restante do exército está distribuído em formação de combate contra os hicsos, no norte. Tebas está sendo defendida por um punhado de garotos, velhos e aleijados. Não há nada em seu caminho, regente.

Quaisquer temores de que a legião armada seria impedida de entrar na cidade provaram ser infundados. Os portões principais foram escancarados assim que as sentinelas reconheceram o estandarte azul, e os cidadãos acorreram pra recebê-los. Carregavam folhas de palmeiras e guirlandas de lírios aquáticos, pois um rumor percorrera através da cidade de que o Senhor Naja trazia novidades de uma poderosa vitória sobre Apepi dos hicsos.

Mas os brados de boas-vindas e os risos logo cederam lugar aos selvagens lamentos de dor quando viram o cadáver real enfaixado sendo carregado na segunda biga, e ouviram os gritos dos primeiros condutores:

— O faraó está morto! Foi assassinado pelos hicsos! Que ele viva para sempre!

Aos prantos e lamentos as multidões seguiram a biga que carregava o cadáver real até o templo funerário, abarrotando as ruas, e na confusão ninguém pareceu perceber que as divisões dos homens de Asmor tinham assumido o comando dos guardas nos portões principais e, rapidamente, formado linhas de piquete em todas as esquinas e todas as praças.

A biga com o corpo de Tamose arrastara as multidões atrás de si. O restante da cidade normalmente fervilhante estava quase deserta, e Naja conduziu a galope a sua parelha através das ruas estreitas e tortuosas até o palácio do rio. Sabia que todos os membros do conselho iriam acorrer à câmara da assembléia assim que ouvissem a terrível notícia. Deixaram as bigas na entrada para os jardins, e Asmor e cinqüenta homens da escolta postaram-se em torno de Naja. Eles marcharam em formação cerrada através do pátio interno, passando pelos lagos artificiais repletos de jacintos e peixes do rio, que reluziam como jóias sob a superfície das límpidas piscinas.

A chegada de tal grupo de homens armados apanhou o conselho de surpresa. As portas da câmara estavam desguarnecidas. E apenas quatro membros já estavam reunidos. Naja parou na soleira da porta e analisouos rapidamente. Menset e Talla eram velhos e já estavam além dos seus poderes antes tão formidáveis; Cinka sempre fora fraco e vacilante. Havia somente um homem de força na câmara, com quem ele teria de ajustar contas.

Kratas era mais velho do que qualquer um deles, mas da maneira que um vulcão é velho. Suas vestes estavam desalinhadas, num claro indício de que ele viera direto do catre, mas não do sono. Diziam que ele ainda era capaz de manter suas duas jovens esposas e todas as cinco concubinas em ação, do que Naja não duvidava, pois os relatos dos seus feitos com as armas e suas aventuras amorosas eram legendários. As manchas frescas e úmidas no seu saiote de linho branco e o doce perfume natural de concupiscência feminina que o envolvia eram evidentes até mesmo de onde Naja estava. As cicatrizes nos seus braços e no peito nu eram testemunhas de uma centena de batalhas lutadas e vencidas através dos anos. O ancião já não se dava mais ao trabalho de usar as numerosas correntes de Ouro da Bravura e Ouro do Louvor que lhe foram concedidas -— de qualquer forma, o peso do precioso metal seria capaz de derrubar um boi.

— Nobres senhores! — Naja saudou os membros do conselho. — Vim lhes trazer tristes notícias. — Entrou na câmara com passos firmes, e Menset e Talla encolheram-se, encarando-o como dois coelhos observando a sinuosa aproximação de uma serpente naja. — O faraó está morto. Foi derrubado por uma flecha hicsa quando invadiu o reduto dos inimigos acima de El Wadun.

Os membros do conselho fitaram-no pasmos e em silêncio, todos exceto Kratas. Ele foi o primeiro a recuperar-se do choque da notícia. Sua tristeza igualava-se apenas com a sua ira. Pôs-se de pé com dificuldade e olhou atônito para Naja e sua escolta, como um velho búfalo surpreendido em seu espojadouro por um bando de filhotes de leão.

— Por que excesso de traiçoeira insolência você está usando o selo da águia em seu braço? Naja, filho de Timlat saído do ventre de uma prostituta hicsa, você não serve nem para rastejar na terra sob os pés do homem de quem saqueou esse talismã. Essa espada em sua cintura foi forjada por mãos muito mais nobres do que as suas patas macias. — O topo da cabeça calva de Kratas estava púrpura, e seu corpo frágil tremia de indignação.

Por um instante Naja foi tomado de surpresa. Como aquele velho monstro sabia que sua mãe fora de sangue hicso? Esse era um segredo muito bem guardado. Foi obrigado a lembrar-se de que aquele era o único homem, além de Taita, que poderia ter a força e o poder de arrebatar a coroa dupla das suas mãos.

Mesmo sem querer, deu um passo para trás.

— Eu sou o regente do real Príncipe Nefer. Uso o selo da águia por direito — respondeu.

— Não! — Kratas trovejou. — Você não tem o direito. Somente os homens grandiosos e nobres têm o direito de usar o selo da águia. O Faraó Tamose tinha o direito, Tanus, o Senhor Harrab, tinha o direito, e toda uma linhagem de poderosos reis antes deles. Você, patife dissimulado, não tem esse direito.

— Fui aclamado pelas minhas legiões de campo. Sou o regente do Príncipe Nefer.

Kratas foi na direção dele com passos largos, cruzando o salão da câmara.

— Você não é um soldado. Você foi totalmente vencido em Lastra e Siva pelos hicsos, seus parentes chacais. Você não é um estadista, nem um filósofo. Obteve alguma pequena distinção apenas por um lapso de julgamento do faraó. Eu o alertei contra você uma centena de vezes.

— Para trás, seu velho tolo! — Naja avisou-o. — Eu ocupo o lugar do faraó. Se você me tocar, estará ofendendo a coroa e a dignidade do Egito.

— Vou arrancar de você esse selo e essa espada. — Kratas não conteve seu avanço. — E, depois disso, talvez me dê o prazer de chicotear-lhe o traseiro.

Ao lado direito de Naja, Asmor sussurrou:

— A pena para lesa-majestade é a morte.

No mesmo instante Naja percebeu sua oportunidade. Ergueu o queixo e encarou diretamente os olhos ainda brilhantes do ancião.

— Você não passa de um velho saco de vento e estrume — desafiou. — Seu tempo já passou, Kratas, seu velho trêmulo e idiota. Não se atreva a encostar um dedo no regente do Egito.

Como ele pretendera, o insulto foi grande demais para que Kratas suportasse. Ele emitiu um grito e apressou os últimos poucos passos. Era supreendentemente rápido para um homem da sua idade e compleição, e agarrou Naja, erguendo-o na ponta dos pés, e tentou arrancar o selo da águia do seu braço.

— Você não serve...

Sem olhar em volta Naja falou com Asmor, que se mantinha a apenas um passo de distância do seu ombro com a espada desembainhada na mão direita.

— Ataque! — Naja falou em voz baixa. — E desfira um golpe profundo! Asmor deu um passo para o lado, abrindo o flanco de Kratas acima da cintura do saiote para desferir o golpe baixo por trás, direto nos rins. Com sua mão bem treinada o golpe foi firme e poderoso. A lâmina de bronze penetrou silenciosamente, facilmente como uma agulha num tecido de seda, direto até o cabo, depois Asmor girou-a na carne a fim de aumentar o canal do ferimento.

O corpo inteiro de Kratas enrijeceu, e seus olhos arregalaram-se. Ele afrouxou a mão e permitiu que Naja tornasse a tocar o chão. Asmor puxou a lâmina. Esta saiu relutantemente contra a pressão da carne aderente. O bronze reluzente estava manchado com o sangue escuro, depois um fio viscoso escorreu ensopando o saiote de linho branco de Kratas. Asmor golpeou-o novamente, dessa vez mais para o alto, direcionando a lâmina para a costela inferior. Kratas franziu o rosto e sacudiu a cabeça leonina, como se estivesse irritado com alguma bobagem infantil. Virou-se e começou a andar na direção da porta da câmara. Asmor correu atrás dele e atingiu-o outra vez, nas costas. Kratas continuou andando.

— Meu senhor, ajude-me a matar o cachorro — Asmor ofegou, e Naja desembainhou a espada azul e correu para juntar-se a ele.

A lâmina atingiu mais fundo do que qualquer bronze, enquanto Naja golpeava e cravava. Kratas cambaleou através das portas da câmara para o pátio, o sangue jorrando e esvaindo-se de uma dezena de ferimentos. Atrás dele os outros membros do conselho gritavam:

— Assassinato! Poupe o nobre Kratas! Asmor gritou tão alto quanto eles:

— Traidor! Ele pôs as mãos no regente do Egito!

E avançou novamente, mirando o coração, mas Kratas apoiou-se contra o muro que circundava o lago de peixes e tentou endireitar o corpo. No entanto, suas mãos estavam tão vermelhas e viscosas com seu próprio sangue que não conseguiam firmar-se no mármore polido. Ele desabou sobre a mureta baixa e, com um pesado espadanar da água, desapareceu sob a superfície.

Os dois homens brandindo as espadas pararam, encostando no muro para recuperar o fôlego enquanto as águas tingiam-se de rosado pelo sangue do ancião. Subitamente a cabeça calva emergiu para fora da piscina e Kratas aspirou o ar ruidosamente.

— Em nome de todos os deuses, esse velho desgraçado não vai morrer? — A voz de Asmor estava repleta de espanto e frustração.

Naja saltou da mureta para dentro do lago e ficou com a água pela cintura, assomando-se por cima do corpo que chapinhava. Colocou um dos pés na garganta de Krata e forçou sua cabeça para baixo da superfície. Kratas lutou e debateu-se sob ele, e as águas estavam turvas de sangue e lama remexida. Naja empurrou-o com o pé usando toda sua força e o manteve embaixo da água.

— Isso é como cavalgar num hipopótamo.

Ele riu sem fôlego, e imediatamente Asmor e os soldados juntaram-se a ele, cercando a beirada do lago. Rugiam de risos e zombarias:

— Beba seu último gole, velho patife.

— Você irá ao encontro de Seth banhado e perfumado como um bebê. Nem mesmo o deus será capaz de reconhecê-lo.

A luta do ancião foi enfraquecendo aos poucos, até que uma grande exalação de ar borbulhou à superfície, e finalmente ele ficou imóvel. Naja arrastou-se até a lateral do tanque e saiu. O corpo de Kratas emergiu lentamente na superfície e ficou boiando ali com o rosto para baixo.

— Tirem-no dali! — Naja ordenou. — Ele não deverá ser embalsamado, mas sim cortado em pedaços e enterrado com os outros bandidos, raptores e traidores no Vale do Chacal. Não marquem a sua sepultura.

Dessa maneira, seria negada a Kratas a chance de atingir o Paraíso. Ele seria condenado a vagar eternamente na escuridão.

Com a água pingando pela cintura, Naja voltou com passos largos à câmara do conselho. A essa altura, todos os outros membros do conselho tinham chegado. Eles haviam sido testemunhas do destino de Kratas e encolhiam-se, pálidos e trêmulos, em seus assentos. Olharam aterrorizados para Naja quando ele postou-se diante deles com a espada azul na mão.

— Meus nobres senhores, a morte sempre foi a penalidade para a traição. Há algum homem entre vocês que questionaria a justiça dessa execução? — Olhou para cada um deles e todos baixaram os olhos; os Guardas Phat mantinham-se ombro a ombro em torno das paredes da câmara, e, com Kratas morto, não havia ninguém para dar-lhes orientação.

— Meu senhor Menset — Naja destacou o presidente do conselho —, você endossa meu ato de executar o traidor Kratas?

Por um longo momento pareceu que Menser poderia desafiá-lo, mas então ele suspirou e baixou os olhos para as mãos sobre o colo.

— A punição foi justa — ele murmurou. — O conselho apoia os atos do Senhor Naja.

— E o conselho também ratifica a indicação do Senhor Naja como regente do Egito? — Naja perguntou suavemente, mas sua voz foi ouvida com nitidez na câmara repleta e silenciosa.

Menset levantou a cabeça e olhou em volta para seus companheiros de conselho, mas nenhum deles fitou-o de volta.

— O presidente e todos os conselheiros desta assembléia reconhecem o novo regente do Egito.

Finalmente Menset olhou direto para Naja, mas uma expressão tão sombria e desprezível crestava suas feições normalmente joviais que, antes daquela lua cheia, ele seria encontrado morto em sua cama. Por enquanto, Naja limitara-se a assentir.

— Aceito a tarefa e as graves responsabilidades com que os senhores me encarregaram. — Ele embainhou a espada e subiu no dossel para o trono. — Como meu primeiro pronunciamento oficial na qualidade de regente no conselho, desejo descrever aos senhores a valorosa morte do divino Faraó Tamose. — Fez uma pausa significativa e depois, pela hora seguinte, relatou em detalhes a sua versão da campanha fatal e do ataque nos altos de El Wadun. — Assim morreu um dos mais esplêndidos reis do Egito. Suas últimas palavras para mim, quando o carreguei pela colina abaixo, foram: ”Cuide do único filho que me restou. Proteja o meu filho Nefer até que ele esteja adulto o bastante para usar a coroa dupla. Guarde as minhas duas filhas pequenas sob suas asas e impeça que qualquer mal recaia sobre elas”.

O Senhor Naja não fez muito para ocultar sua terrível dor e precisou de alguns momentos para controlar as emoções. Depois prosseguiu, com firmeza:

— Não irei falhar ao deus que foi meu amigo e meu faraó. Já enviei minhas bigas para o deserto a fim de procurar o Príncipe Nefer e trazê-lo de volta para Tebas. Assim que ele chegar iremos entronizá-lo e colocaremos o chicote e o cetro em suas mãos.

Ouviu-se o primeiro murmúrio de aprovação entre os conselheiros, e Naja continuou:

— Agora, mandem chamar as princesas. Tragam-nas para a câmara imediatamente.

Quando elas passaram hesitantes através das portas principais, Heseret, a mais velha, estava trazendo pela mão a irmã pequena, Merykara. Merykara es tivera brincando de pega-pega com as amigas. Seu rosto estava afogueado pela corrida, e o corpo esguio orvalhava-se de suor. Ainda estava a alguns anos da feminilidade, portanto suas pernas eram longas e inquietas, e o peito nu era tão liso quanto o de um menino. Usava os longos cabelos negros presos num cacho lateral que pendia sobre seu ombro esquerdo e chegava quase à metade do roliço traseiro exposto. Ela sorriu timidamente para aquela formidável reunião de homens famosos e apertou com mais força a mão da irmã.

Heseret já havia visto a sua primeira lua vermelha e estava vestida com o saiote de linho branco e a peruca de uma mulher pronta para casar. Até os homens mais velhos olharam-na com avidez, pois ela herdara grande parte da celebrada beleza da avó, Rainha Lostris. Sua pele era lisa e sedosa. Os braços e pernas macios e bem formados e os seios nus eram como luas celestiais. Sua expressão era serena, mas os cantos da boca erguiam-se num sorriso secreto, malicioso, e havia um brilho intrigante nos imensos olhos verde-escuros.

— Adiantem-se, minhas lindas meninas — Naja chamou-as, e só então elas reconheceram o homem que era o amigo próximo e querido do seu pai.

Elas sorriram e seguiram confiantes na direção dele. Naja levantou-se do trono, desceu para encontrá-las e pousou as mãos no ombro delas. Sua voz e expressão eram trágicas.

— Vocês precisam ser corajosas, agora, e lembrar-se de que são princesas da casa real, pois tenho uma notícia muito triste para lhes dar. O faraó, seu pai, está morto.

Por um minuto elas pareceram não entender, então Heseret emitiu um lamento alto e agudo de dor, sendo imediatamente seguida por Merykara.

Com delicadeza, Naja passou os braços em torno delas e levou-as para sentar aos pés do trono, onde elas caíram de joelhos e se abraçaram, chorando inconsolavelmente.

— O sofrimento das princesas reais é evidente para que o mundo inteiro veja — Naja falou para a assembléia. — A confiança e a responsabilidade que o faraó colocou sobre mim são igualmente evidentes. Assim como tomei o Príncipe Nefer Memnon aos meus cuidados, agora tomo as duas princesas, Heseret e Merykara, sob a minha proteção.

— Agora ele tem a descendência real nas mãos. Mas não importa onde esteja no deserto, nem o quão forte e vigoroso seja o Príncipe Nefer — Talla sussurrou para seu vizinho —, creio que já esteja adoecendo para a morte. O novo regente do Egito deixou plenamente claro como será o seu estilo de governo.

Nefer estava sentado à sombra do penhasco que se assomava acima de Gebel Nagara. Não se movera desde que o sol exibira seus primeiros raios sobre as montanhas no outro lado do vale. No início, o esforço de manter-se imóvel fizera arder seus terminais nervosos e lhe provocara coceiras na pele como se insetos venenosos estivessem rastejando por ela. Mas sabia que Taita o observava, portanto forçara o corpo teimoso a lentamente obedecer à sua vontade e elevar-se acima das suas caprichosas imposições. Agora, finalmente encontrava-se num estado de exaltada percepção, com todos os sentidos sintonizados com o deserto à sua volta.

Podia sentir o cheiro da água que brotava da sua fonte secreta numa fenda do penhasco. Ela surgia devagar, uma gota de cada vez, e pingava numa bacia na rocha que não era muito maior do que as suas duas mãos unidas em concha, depois transbordava e escorria para a bacia seguinte, contornada com o verde das algas escorregadias. Dali ela corria para baixo, desaparecendo para sempre no interior das areias avermelhadas do fundo do vale. Ainda assim, muitas vidas eram sustentadas por aquele filete de água: borboletas e besouros, serpentes e lagartos, a graciosa e pequena gazela que dançava como aragens de pó de açafrão nas planícies que tremeluziam pelo calor, os pombos pintalgados com seus tufos de penas cor de vinho que faziam os ninhos nas altas saliências das rochas, todos bebiam ali. Foi por causa dessas preciosas lagoas que Taita o levara para aquele lugar, a fim de esperar pelo seu deus-pássaro.

Tinham começado a fazer a rede no dia em que chegaram a Gebel Nagara. Taita comprara a seda de um mercador em Tebas. A meada de fios havia custado o preço de um bom garanhão, pois fora trazida de uma terra distante ao leste do rio Indus, numa jornada que levara anos para ser completada. Taita mostrava a Nefer como tecer a rede com os fios delicados. A trama era mais forte do que espessos cordões de linho ou tiras de couro, mas quase invisível aos olhos.

Quando a rede estava pronta Taita insistira para que o menino apanhasse o chamariz sozinho.

— É o seu deus-pássaro. Você precisa capturá-lo por si mesmo — ele explicara. — Dessa maneira o seu direito será mais assegurado aos olhos do grande deus Horus.

Assim, sob a ardente luz do dia na base do vale, Nefer e Taita haviam analisado a rota para subir o penhasco. Ao cair da noite, Taita sentara-se ao lado da pequena fogueira na base do penhasco e entoara suavemente os seus encantamentos, atirando, a intervalos, um punhado de ervas no fogo. Quando a lua crescente surgiu para iluminar a escuridão da meianoite, Nefer iniciara a perigosa subida até a saliência onde os pombos empoleiravam-se. Havia apanhado dois dos grandes e agitados pássaros enquanto ainda estavam desorientados e confusos pela escuridão e pelo encantamento que Taita lhes lançara. Trouxe-os para baixo numa sacola de couro pendurada em suas costas.

Sob as instruções de Taita, Nefer havia arrancado as penas de uma asa de cada pássaro, para que não conseguissem mais voar. Depois eles escolheram um local próximo à base do penhasco e da fonte, porém exposto o bastante para tornar os pombos claramente visíveis do céu acima. Amarraram as pernas dos pombos com um fio de crina de cavalo numa pequena estaca de madeira enfiada no solo endurecido. Depois estenderam a rede diáfana e resistente por cima deles e prenderam-na com talos de grama de elefante seca, que iriam romper-se e cair quando o deuspássaro ali pousasse.

— Estenda a rede com delicadeza — Taita o ensinara —, nem muito esticada, nem muito frouxa. Ela deve apanhar o bico do pássaro e as suas presas de tal forma que ele não consiga lutar e machucar-se antes que possamos libertá-lo.

Quando tudo estava preparado para a satisfação de Taita, começaram a longa espera. Logo os pombos se acostumaram ao cativeiro e ciscavam avidamente os punhados de milhete dhurra que Nefer espalhava para eles. Aqueciam-se ao sol e espanejavam-se alegremente debaixo da rede de seda. Um dia sucedeu-se ao outro dia quente, batido pelo sol, e eles ainda esperavam.

No frescor da noite eles recolhiam os pombos, enrolavam a rede e depois iam em busca de alimento. Taita subia ao topo do penhasco e ali sentava-se na beirada, com as pernas cruzadas, observando o longo vale. Nefer ficava de tocaia lá em baixo, nunca no mesmo lugar, para que a caça fosse sempre apanhada de surpresa quando viesse beber na fonte. Do seu privilegiado ponto de observação, Taita fazia o seu encantamento de atração, que raramente falhava em seduzir as elegantes gazelas a uma distância razoável de onde Nefer esperava, com sua flecha preparada e o arco pronto para atirar. Todas as noites eles assavam os filés de gazela na fogueira na entrada da caverna.

A caverna havia sido o refúgio de Taita durante todos os anos depois da morte da Rainha Lostris, quando vivera ali como um ermitão. Era o seu lugar de poder. Embora Nefer fosse um noviço, e não tivesse uma compreensão profunda das habilidades místicas do ancião, não podia duvidar deles, pois lhe eram demonstrados diariamente.

Já estavam em Gebel Nagara por muitos dias até que Nefer começou a entender que não havia ido para lá somente para encontrar o seu deuspássaro: aquele interlúdio era uma extensão do treinamento e da instrução que Taita lhe ministrava prodigamente desde que a jovem lembrança de Nefer podia alcançar.

Mesmo as longas horas de espera ao lado dos chamarizes eram uma lição em si. Taita estava ensinando-o a ter controle sobre seu corpo e vontade, ensinando-o a abrir as portas da mente, ensinando-o a olhar dentro de si, a ouvir o silêncio e os sussurros aos quais os outros eram surdos.

Uma vez que ficou condicionado ao silêncio, Nefer tornou-se mais receptivo à profunda sabedoria e aos conhecimentos que Taita tinha para compartilhar. Sentavam-se juntos na noite do deserto, sob as rodopiantes configurações das estrelas que eram eternas mas tão efêmeras quanto os ventos e as correntes do oceano, e Taita descrevia-lhe maravilhas que pareciam não ter explicação, mas podiam ser compreendidas apenas pela expansão e extensão da mente. Ele pressentia que se mantinha meramente na vaga periferia desse conhecimento místico, porém sentia crescer dentro de si um imenso apetite por mais.

Certa manhã, quando Nefer saiu da caverna na luz acinzentada de antes do amanhecer, viu um agrupamento de figuras sombrias e silenciosas sentadas no deserto além da fonte de Gebel Nagara. Foi chamar Taita, e o ancião assentiu:

— Estiveram esperando a noite inteira. — O velho jogou um manto de lã sobre os ombros e foi ter com eles.

Quando eles reconheceram a silhueta embaçada de Taita, prorromperam em gemidos de súplica. Eram pessoas das tribos do deserto, e haviam levado as crianças até ele, crianças atingidas pelas Flores Amarelas, ardendo em febre e cobertas com as terríveis feridas da doença.

Taita prestou-lhes auxílio, enquanto eles permaneciam acampados atrás da fonte. Nenhuma das crianças morreu, e depois de dez dias a tribo trouxe presentes de milhete, sal e couro curtido, que deixaram na entrada da caverna. Em seguida, desapareceram na imensidão do deserto. Depois disso vieram outros, sofrendo de doenças e ferimentos causados por homens e feras. Taita socorreu a todos, e não recusou ninguém. Nefer trabalhava ao lado dele e aprendeu muito com o que viu e ouviu.

Não importava se havia os beduínos doentes e feridos para ser cuidados, ou se tinham de procurar alimentos, ou instruções e lições a ser aprendidas, todas as manhãs eles colocavam os pombos-chamarizes debaixo da rede de seda e esperavam ao lado deles.

Talvez por terem sentido a influência calmante de Taita, os pombos antes selvagens tornaram-se dóceis e obedientes como galinhas. Permitiam ser mauseados sem nenhum sinal de medo, e emitiam suaves arrulhos quando suas pernas eram presas nas pequenas estacas de madeira. Então acomodavam-se e enfunavam as penas.

Na vigésima manhã da estada deles ali, Nefer ocupou seu posto ao lado dos chamarizes. Como sempre, sem nem mesmo olhar direto para Taita, Nefer estava profundamente ciente da sua presença. Os olhos do ancião estavam fechados, e ele, como os pombos, parecia cochilar sob o sol. Sua pele era entrecruzada com inúmeras rugas muito finas e salpicada com manchas da idade. Parecia tão delicada que poderia esgarçar-se tão facilmente quanto o mais fino pergaminho de papiro. O rosto era sem pêlos, sem vestígios de barba ou sobrancelhas; somente os cílios frágeis, incolores como vidro, contornavam-lhe os olhos. Nefer ouvira seu pai dizer que a castração deixara o rosto de Taita imberbe e pouco marcado pela passagem do tempo, mas tinha certeza de que havia razões mais esotéricas para a sua longevidade e a persistência de sua força e poder de vida. Num vivido contraste com os seus outros traços, os cabelos de Taita eram espessos e fortes como os de uma mulher jovem e saudável, embora de uma vivida cor de prata. Taita tinha orgulho deles e os mantinha limpos e presos numa grossa trança que lhe caía pelas costas. Apesar de todo o conhecimento e a idade, o velho Mago não era imune à vaidade.

Esse pequeno traço de humanidade aumentou o amor de Nefer por ele, a ponto de sentir um aperto tão forte no peito que era quase doloroso. Desejou que houvesse algum meio com o qual pudesse expressá-lo, mas sabia que Taita já compreendia, pois Taita sabia tudo.

Estendeu a mão sub-repticiamente para tocar o braço do ancião enquanto ele dormia, mas de repente Taita abriu os olhos, focalizado e alerta. Nefer soube que ele não estivera dormindo, mas que todos os seus poderes estiveram se concentrando para trazer o deus-pássaro até os chamarizes. Soube que, de alguma forma, suas reflexões e seu movimento tinham afetado o resultado dos esforços do velho, pois sentiu a desaprovação de Taita com tanta nitidez como se ele estivesse falando.

Repreendido, ele se recompôs e recuperou o controle do corpo e da mente, da maneira como Taita lhe ensinara. Era como passar através de uma porta secreta para um lugar de poder. O tempo passava rapidamente, sem ser contado e sem má vontade. O sol erguia-se ao seu zênite e pareceu pender ali por um longo tempo. Subitamente Nefer foi abençoado com uma maravilhosa sensação de presciência. Era quase como se ele, também, estivesse suspenso acima do mundo e visse tudo o que acontecia abaixo. Viu Taita e a si mesmo sentados ao lado do poço de Gebel Nagara, e o deserto como uma poderosa barreira definindo os limites do Egito. Viu as cidades e os reinos, as terras divididas sob a coroa dupla, grandes exércitos em formação, as maquinações dos homens maldosos e a luta e o sacrifício dos bons e justos. Naquele momento, esteve ciente do seu destino com uma intensidade que quase dominou e esmagou a sua coragem.

Naquele mesmo instante, soube que seu deus-pássaro viria naquele dia, pois finalmente estava pronto para recebê-lo.

— O pássaro está aqui!

As palavras foram tão nítidas que, por um momento, Nefer achou que Taita havia falado, mas então se deu conta de que seus lábios não tinham se movido. Taita havia inserido o pensamento na mente de Nefer naquela maneira misteriosa que Nefer não era capaz de entender nem explicar. Não duvidou de que fosse verdade, mas no instante seguinte isso foi confirmado pelo enlouquecido bater de asas dos pombos-chamarizes, que pressentiram a ameaça no céu acima deles.

Nefer não fez nenhum movimento para indicar que havia ouvido e entendido. Não virou a cabeça nem ergueu os olhos para o céu. Não se atreveu a olhar para cima, temendo assustar o pássaro ou incorrer na ira de Taita. Mas estava ciente disso, com todas as fibras do seu ser.

O falcão real era uma criatura tão rara que poucos homens tiveram a chance de vê-lo na natureza. Pela centena de anos anteriores, os caçadores de todos os faraós tinham ido à procura dos pássaros, tinham-nos encurralado e prendido e, a fim de encher os viveiros reais, tinham até mesmo retirado os filhotes dos ninhos antes que estivessem emplumados. A posse desses pássaros era prova de que o faraó contava com a aprovação divina do deus Horus para reinar nesse Egito.

O falcão era o alter ego do deus: estátuas e pinturas mostravam-no com a cabeça de falcão. O faraó era ele próprio um deus, portanto poderia capturar, possuir e caçar o pássaro, mas qualquer outro homem que fizesse isso sofreria a pena de morte.

Agora o pássaro estava ali. O seu próprio pássaro. Taita parecia tê-lo conjurado do céu. Nefer sentiu o coração tomado por uma tal excitação, e os pulmões inflaram-se tanto, que ele achou que seu peito poderia explodir. Mas, ainda assim, não se atreveu a erguer a cabeça para o céu.

Então ele ouviu o falcão. Seu grito era um lamento fraco, quase perdido na imensidão do céu e do deserto, mas emocionou Nefer até o mais profundo do seu ser, como se o deus estivesse falando diretamente com ele. Segundos depois o falcão emitiu outro grito, bem acima dele, num tom mais estridente e mais selvagem.

Agora os pombos estavam enlouquecidos de terror, saltando contra os fios que os prendiam nas estacas, batendo as asas com tal violência que arrancavam as penas, e a corrente de ar erguia uma pálida nuvem de poeira em volta deles.

Bem no alto Nefer ouviu o falcão iniciar seu ataque aos chamarizes, com o vento cantando sobre suas asas num tom altissonante. Percebeu que finalmente era seguro levantar a cabeça, pois toda a atenção do falcão estaria concentrada na sua presa.

Olhou para cima e viu o pássaro mergulhar contra o doloroso azul do céu do deserto. Era algo de uma beleza divina. Suas asas dobravam-se para trás, como lâminas meio desembainhadas, e a cabeça arremessava-se para a frente. A força e o poder da criatura fizeram com que Nefer ofegasse alto. Já havia visto falcões daquela espécie nos viveiros do seu pai, mas nunca antes como aquele, com toda sua graça e majestade selvagens. Miraculosamente o falcão pareceu aumentar de tamanho, e suas cores ficaram mais intensas à medida que caía na direção de onde ele estava.

O bico recurvo era de um lindo e profundo amarelo, com a ponta afiada e negra como a obsidiana. Os olhos eram aguçados e dourados, com um recorte nos cantos; o pescoço cremoso e malhado como o arminho; as asas eram acastanhadas e negras; e a criatura inteira era tão magnífica em todos os detalhes que ele jamais duvidaria que fosse uma encarnação do deus. Queria possuí-la com uma intensidade que nunca imaginou ser possível.

Preparou-se para o momento do impacto quando o falcão atingiria a rede de seda e cairia na armadilha das volumosas dobras. Ao seu lado, sentiu que Taita fazia o mesmo. Eles correriam para a frente juntos.

Então algo aconteceu, algo que ele não acreditava que fosse possível. O falcão estava completamente concentrado no ataque, a velocidade do seu mergulho era tal que nada poderia tê-lo detido, exceto o impacto do arremesso contra os corpos macios e emplumados dos pombos. Porém, contra todas as probabilidades, o falcão arrebatou-se subitamente. Suas asas mudaram de direção e, por um instante, a força do vento ameaçou arrancar as penas das suas junções com o corpo. O ar zuniu sobre as penas estendidas, e o falcão mudou de direção, estava movendo-se rapidamente para cima outra vez, usando seu próprio impulso para fazer um arco no céu, até que, em segundos, fosse apenas um ponto negro contra o azul. Seu grito ressoou novamente no ar, lamentoso e distante, e depois ele desapareceu.

— Ele recusou! — Nefer murmurou. — Por que, Taita, por quê?

— Não cabe a nós compreender os caminhos dos deuses.

Embora tivesse permanecido imóvel durante todas aquelas horas, Taita levantou-se com o movimento lépido de um atleta bem-treinado.

— Ele não vai voltar? — Nefer perguntou. — Ele era o meu pássaro. Senti isso no meu coração. Era o meu pássaro. Ele precisa voltar.

— Ele é parte da divindade — Taita falou suavemente. — Não faz parte da ordem natural das coisas.

— Mas por que recusou? Deve haver algum motivo — Nefer insistiu.

Taita não respondeu imediatamente, mas foi soltar os pombos. Depois de todo esse tempo as penas das suas asas tinham crescido outra vez, mas quando ele libertou-lhes as pernas das tiras de crina de cavalo, eles não fizeram nenhuma tentativa de escapar. Um deles voejou e pousou em seu ombro. Com delicadeza, Taita tomou-o nas duas mãos e atirou-o para o alto. Só então a ave voou para o penhasco, na direção do seu poleiro na saliência mais elevada.

Ele observou-o por um momento e voltou para a entrada da caverna. Nefer seguiu-o devagar, o coração e as pernas pesados com o desapontamento. Na obscuridade da caverna, Taita sentou-se na beirada de uma pedra sob a parede dos fundos e inclinou-se para a frente para armar a fogueira de galhos e estrume de cavalo, até que as chamas se acenderam. Pesadamente, repleto de maus presságios, Nefer sentou-se em seu lugar costumeiro, na frente dele.

Ficaram em silêncio por um longo tempo, Nefer contendo-se, embora sua frustração pela perda do falcão fosse um tormento tão intenso como se tivesse enfiado a mão no fogo. Sabia que Taita só iria tornar a falar quando estivesse pronto. Finalmente Taita suspirou e disse num tom calmo, quase triste:

— Terei de conjurar os Dédalos de Ammon Rã.

Nefer estava atônito. Não havia esperado por isso. Em todo o seu tempo juntos, Nefer o vira conjurar Dédalos somente duas vezes. Ele sabia que o transe auto-induzido da divinação era uma pequena morte, que esgotava e exauria o ancião. Taita só empreenderia a terrível jornada para o sobrenatural quando não lhe restasse mais nenhum outro recurso.

Nefer manteve-se em silêncio e observou espantado enquanto Taita iniciava os rituais de preparação dos Dédalos. Primeiro ele amassou as ervas num pilão de alabastro entalhado e misturou-as numa vasilha de cerâmica. Depois despejou sobre elas a água quente de uma chaleira de cobre. O vapor que se ergueu numa nuvem era tão pungente que fez os olhos de Nefer lacrimejarem.

Quando a mistura esfriou, Taita retirou a sacola de couro curtido que continha os Dédalos do seu esconderijo nos fundos da caverna. Sentado diante do fogo, despejou os discos de marfim numa das mãos e esfregouos delicadamente entre os dedos, enquanto começava a entoar o encantamento a Ammon Rã.

Os Dédalos eram compostos de dez discos de marfim, que Taita havia entalhado. Dez era o número místico da maior potência. Cada entalhe retratava um dos dez símbolos de poder, e era uma obra de arte em miniatura. Enquanto cantava, ele manuseava os discos de forma que retiniam em seus dedos. Entre cada verso da invocação, ele soprava nos discos a fim de dotá-los com sua força vital. Quando eles adquiriram o calor do seu próprio corpo, Taita passou-os para Nefer.

— Segure-os e respire sobre eles — disse com urgência, e enquanto Nefer obedecia a essas instruções, Taita começou a balançar-se no ritmo dos versos mágicos que recitava. Lentamente seus olhos pareceram vidrar-se, à medida que ele se recolhia para os lugares secretos da sua mente. Já estava em transe quando Nefer arrumou os Dédalos em duas pilhas na frente dele.

Então, com um dedo, Nefer testou a temperatura da infusão na vasilha de cerâmica, como Taita lhe havia ensinado. Quando estava fria o bastante para não queimar a boca, ele se ajoelhou diante do ancião e, com as duas mãos, ofereceu-a a ele.

Taita bebeu-a até a última gota, e sob a luz do fogo seu rosto ficou tão branco quanto a cal das pedreiras de Aswan. Por mais algum tempo ele continuou entoando os cânticos, mas aos poucos sua voz caiu para um murmúrio, até desaparecer no silêncio. O único som era a sua respiração rouca enquanto sucumbia à droga e ao transe. Deixou-se cair no chão da caverna e ali permaneceu enroscado como um gato dormindo perto do fogo.

Nefer cobriu-o com seu xale de lã e ficou ao seu lado até que ele começasse a se remexer e gemer, e então o suor correu pela sua face. Seus olhos abriram-se e giraram nas órbitas até que apenas o branco fitasse cegamente as sombras escuras da caverna.

Nefer sabia que agora não havia nada que pudesse fazer pelo ancião. Ele havia viajado para muito longe, para o interior dos lugares sombrios onde Nefer não poderia alcançá-lo; e não conseguia mais suportar a aflição e o sofrimento que os Dédalos infligiam sobre o Mago. Calmamente ele se levantou, pegou o arco e a aljava nos fundos da caverna e depois apressou-se para fora. No outro lado das colinas o sol estava baixo e amarelado sob a névoa de poeira. Ele escalou as dunas ao leste, e quando atingiu o topo e olhou através dos vales, sentiu tão fortemente seu desapontamento pelo pássaro perdido, a preocupação com Taita em sua agonia da divinação, e a sensação de mau presságio sobre o que Taita descobriria em seu transe, que foi tomado por um impulso de correr, de fugir, como se um terrível predador o perseguisse. Vagou descendo pela encosta da duna, a areia cascateando e assoviando sob seus pés. Sentiu lágrimas de terror transbordarem dos olhos e caírem pelas faces ao vento, e correu até que o suor escorresse pelos seus flancos, seu peito ofegasse e o sol estivesse no horizonte. Então finalmente retornou na direção de Gebel Nagara e percorreu os últimos metros na escuridão.

Taita ainda estava encolhido debaixo do xale perto do fogo, mas agora estava dormindo mais tranqüilamente. Nefer deitou ao lado dele e, depois de um momento, caiu num sono inquieto, cheio de sonhos e assombrado por pesadelos.

Quando acordou, a aurora brilhava na entrada da caverna. Taita estava sentado junto ao fogo, assando cortes de gazela nas brasas. Ainda parecia pálido e doente, mas espetou um pedaço de carne na ponta da adaga de bronze e ofereceu-a a Nefer. O menino sentiu-se subitamente faminto, e comeu-a até o osso. Quando havia devorado a terceira porção da carne macia e adocicada, falou pela primeira vez:

— O que você viu, Taita? — perguntou. — Por que o deus-pássaro recusou?

— Isso estava obscurecido — Taita respondeu, e Nefer soube que a profecia fora desfavorável e que Taita o estava protegendo.

Comeram em silêncio durante algum tempo, mas agora Nefer mal sentia o gosto da comida, e finalmente perguntou em voz baixa:

— Você libertou os pombos chamarizes. Como vamos armar a rede amanhã?

— O deus-pássaro não irá retornar a Gebel Nagara — Taita falou simplesmente.

— Então eu nunca serei faraó no lugar do meu pai? — Nefer perguntou. Havia uma angústia profunda em sua voz, portanto Taita suavizou a resposta:

— Teremos de pegar o seu pássaro no ninho.

— Nós não sabemos onde encontrar o deus-pássaro. — Nefer parou de comer. Encarou Taita com uma expressão que inspirava piedade.

O ancião inclinou a cabeça em afirmação.

— Eu sei onde está o ninho. Isso me foi revelado nos Dédalos. Mas você precisa comer para manter as forças. Iremos partir amanhã logo cedo. É uma longa jornada até o local.

— E haverá filhotes no ninho?

— Sim — Taita falou. — Os falcões estão com filhotes. Os mais novos estão quase prontos para voar. Iremos encontrar o seu pássaro ali. — Em silêncio, acrescentou para si mesmo: ”Ou o deus nos revelará outros mistérios”.

Na escuridão antes do amanhecer eles carregaram os cavalos com os cantis de pele e os alforjes, e depois montaram por trás deles sem as selas. Taita guiou o caminho, contornando a frente do penhasco e tomando a rota mais fácil pelas colinas. Quando o sol já ia alto no horizonte eles deixaram Gebel Nagara bem para trás. Quando Nefer olhou à frente, arregalou os olhos com surpresa: bem diante deles havia o contorno da montanha, azul contra o azul do horizonte, ainda tão distante que parecia insubstancial e etéiea, algo feito de névoa e ar, em vez de terra e rocha. A sensação de que já havia visto aquilo antes o invadiu, e por um instante não soube como explicar nem a si mesmo. Então, a lembrança surgiu de repente, e ele disse:

— Aquela montanha. — Apontou para a frente. — É para lá que nós vamos, não é, Taita? — Falou com tal segurança que Taita virou-se para olhá-lo.

— Como sabe?

— Sonhei com ela esta noite — Nefer respondeu.

Taita voltou o olhar para a frente para que o menino não visse sua expressão. Pelo menos os olhos da sua mente estão se abrindo como uma flor do deserto na aurora. Ele está aprendendo a espiar através da escura cortina que oculta o futuro de nós. Sentiu uma profunda sensação de realização. Louvados sejam os cem nomes de Horus, nada havia sido em vão.

— É para lá que estamos indo, eu sei — Nefer repetiu, com toda certeza.

— Sim — Taita finalmente concordou. — Nós vamos para Bir Umm Masara.

Antes da hora mais quente do dia, Taita guiou-os para onde um arvoredo de ásperas acácias espinhosas crescia numa profunda ravina, as raízes sugando a água de alguma fonte muito abaixo da superfície. Depois que descarregaram os cavalos e lhes deram de beber, Nefer olhou em volta do bosque e em questão diminutos descobriu vestígios de outras pessoas que haviam passado por aquele caminho. Excitado, chamou Taita e mostrou-lhe as marcas de rodas deixadas por uma pequena divisão de bigas, dez veículos, pelos seus cálculos, além das cinzas de uma fogueira de acampamento, e a terra batida e amassada onde os homens tinham se deitado para dormir, com os cavalos amarrados aos troncos das acácias nas proximidades.

— Hicsos? — ele arriscou ansiosamente, pois o estrume dos cavalos ainda estava bastante fresco, não tendo mais do que alguns dias: seco na parte externa, mas ainda úmido quando ele quebrou um pedaço.

— Nossos. — Taita reconheceu as marcas das bigas. Afinal, fora ele quem fizera os primeiros modelos daqueles raios de rodas, muitas décadas atrás.

Abaixou-se subitamente e pegou um minúsculo ornamento de bronze em forma de roseta que havia caído da frente de uma das bigas e que estava meio enterrada na terra fofa.

— Uma das nossas divisões de cavalaria leve, provavelmente do regimento de Phat. Parte do comando do Senhor Naja.

— O que eles estariam fazendo aqui, tão longe das linhas? — Nefer perguntou, intrigado, mas Taita encolheu os ombros e virou-se para ocultar a apreensão.

O ancião abreviou a pausa para descanso e eles prosseguiram, enquanto o sol ainda estava alto. Lentamente os contornos da Bir Umm Masara ficaram mais nítidos e pareciam preencher metade do céu diante deles. Aos poucos podiam distinguir a corrosão e a escarificação dos desfiladeiros, dos despenhadeiros e penhascos. Quando atingiram o topo da primeira fileira de contrafortes, Taita verificou o cavalo e olhou para trás. Um movimento distante chamou-lhe a atenção, e ele ergueu a mão para proteger os olhos. Podia ver uma minúscula penügem de poeira branca a muitas léguas adiante, no deserto abaixo. Observou por algum tempo e viu que estava se movendo na direção do leste, para o mar Vermelho. Podia estar sendo causada por um bando de órix em movimento, ou por uma coluna de bigas de combate. Não fez nenhum comentário a respeito disso com Nefer, que se concentrava tanto na busca pelo falcão real que nem desviava os olhos da montanha à frente. Taita bateu os calcanhares nos flancos do cavalo e continuou cavalgando ao lado do garoto.

Naquela noite, quando acamparam a meio caminho da encosta da Bir Umm Masara, Taita falou em voz baixa:

— Não vamos acender a fogueira esta noite.

— Mas está tão frio — Nefer protestou.

— E nós estamos tão expostos, aqui, que um fogo poderia ser avistado a dez léguas através do deserto.

— Há inimigos ali? — A expressão de Nefer mudou, e ele com nervosismo olhou para a paisagem que escurecia. — Bandidos? Beduínos que atacam de surpresa?

— Sempre há inimigos — Taita falou. — É melhor o frio do que a morte.

Depois da meia-noite, quando o vento gelado acordou Nefer e o seu potro, Sonhador, bateu as patas e relinchou, ele rolou para fora do cobertor de pele de ovelha e foi acalmá-lo. Encontrou Taita ainda acordado, sentado a uma pequena distância.

— Olhe! — Taita ordenou, e apontou para a baixada. Havia um distante luzir e tremeluzir de luz. — Uma fogueira de acampamento — disse.

— Pode ser uma das nossas divisões. Os mesmos que deixaram as trilhas que vimos ontem.

— Pode ser, de fato — Taita concordou. — Entretanto, podem ser outras pessoas.

Após uma longa e pensativa pausa, Nefer falou:

— Já dormi o suficiente. Está muito frio, de qualquer forma. Devemos montar novamente e prosseguir. Não queremos que a aurora nos apanhe aqui, na encosta nua da montanha.

Carregaram os cavalos e, sob a luz da lua, encontraram uma trilha tosca feita pelas cabras selvagens que os levou até a encosta ocidental da Bir Umm Masara, de forma que quando a claridade começou a aumentar já estavam fora do alcance da visão de quaisquer observadores do acampamento distante.

A biga de Ammon Rã, o deus-sol, irrompeu furiosamente ao leste, e a montanha inundou-se de luz dourada. Os desfiladeiros estavam escuros com a sombra, tornados ainda mais sombrios pelo contraste, e abaixo deles o deserto era vasto e grandioso.

Nefer atirou a cabeça para trás e gritou com alegria:

— Olhe! Oh, olhe! — E apontou para o pico da montanha.

Taita seguiu seu olhar e viu dois pontinhos negros fazendo um amplo círculo contra o céu. A luz do sol refletiu num deles, que cintilou por um instante como uma estrela cadente.

— Falcões reais. — Taita sorriu. — Um casal.

Descarregaram os cavalos e encontraram um local privilegiado, de onde podiam observar os pássaros que voavam em círculos. Mesmo àquela distância eram majestosos e lindos, estando além da capacidade de Nefer expressá-los. Então subitamente uma das aves, o macho, que era menor, o terço, interrompeu o padrão de vôo e fez um movimento oblíquo contra o vento, as batidas das asas antes tão tranqüilas agora adquiriam uma súbita ferocidade.

— Ele encontrou — Nefer gritou, com a excitação e alegria de um verdadeiro falcoeiro. — Observe-o agora.

Quando o falcão iniciou o ataque, foi tão rápido que desviar os olhos por um instante significaria perder o abate. O terço disparou pelo céu abaixo como um dardo atirado. Um único pombo estava costeando, sem de nada suspeitar, perto da base do desfiladeiro. Nefer reconheceu o momento em que o pássaro emplumado ficou subitamente ciente do perigo e tentou evitar o falcão. Voltou-se tão violentamente na direção da segurança da encosta da rocha que girou de costas num vôo completo e frenético.

Por um instante a barriga ficou exposta. O terço penetrou-a com as duas garras, e o grande pássaro pareceu dissolver-se numa explosão de marrons arroxeados e fumaça azul. As penas espalharam-se numa longa nuvem sob o vento da manhã, e o falcão agarrou-a, cravando profundamente as presas na barriga do pombo, e voou com ele para o desfiladeiro. O matador e a sua vítima atingiram o cascalho da encosta a apenas uma curta distância de onde Nefer estava. O baque pesado da queda ecoou no penhasco e ressoou pelo desfiladeiro.

Naquele momento Nefer já estava dançando de excitação, e mesmo Taita, que sempre fora um amante das águias caçadoras, expressou seu prazer.

— Bak-her! — ele gritou, quando o falcão completou o ritual do abate com o distender das asas: estendeu suas asas magnificamente modeladas por cima do pombo morto, cobrindo-o e proclamando como seu aquele abate.

O falcão fêmea desceu para juntar-se a ele numa série de graciosas espirais e aterrissou na rocha ao lado do parceiro. Ele dobrou as asas para permitir que ela compartilhasse a presa abatida, e juntos desmembraram e devoraram a carcaça do pombo, rasgando-o com seus bicos afiados como lâminas e parando antes de cada investida para levantar as cabeças e olhar para Nefer, com aqueles ferozes olhos amarelos, enquanto engoliam os sangrentos fragmentos de carne e ossos e penas. Estavam totalmente cientes da presença dos homens e dos cavalos, mas toleravam-nos, contanto que mantivessem a distância.

Então, quando tudo o que restava do pombo era uma mancha de sangue na rocha e algumas penas esparsas, e as barrigas normalmente esguias dos falcões estavam estufadas de comida, o par lançou-se outra vez em vôo. As penas, fustigando-se agora para carregá-los, elevaram-se até a encosta lisa do penhasco.

— Siga-os! — Taita recolheu o saiote e disparou pela base do penhasco coberta de cascalhos. — Não os perca de vista!

Nefer era mais rápido e mais ágil, e manteve os olhos fixos nos pássaros que alçavam vôo enquanto corria pela encosta da montanha abaixo deles. Abaixo do pico a montanha dividia-se em agulhas gêmeas, poderosos pináculos de pedra escura, aterrorizantes mesmo olhando-se de baixo. Eles viram os falcões elevarem-se até esse majestoso monumento natural, até que Nefer percebeu para onde estavam se dirigindo. Onde a rocha se projetava, a meio caminho acima para a torre ocidental, havia uma fenda em formato de V na pedra. Enfiada nesta fenda havia uma plataforma de galhos e gravetos secos.

— O ninho! — Nefer esganiçou. — Lá está o ninho!

Ficaram parados juntos, as cabeças atiradas para trás, observando os falcões pousarem, um após o outro, na beirada do ninho, e começarem a arquejar e esforçarem-se para regurgitar a carne de pombo dos seus papos. Um leve som foi levado até Nefer pelo vento que soprava ao longo da face do penhasco: um coro de impacientes pios dos pássaros mais novos querendo ser alimentados. De onde estavam, ele e Taita não conseguiam avistar os filhotes de falcão, e Nefer saltitava de frustração.

— Se escalarmos o pico oriental, ali — ele apontou —, acho que poderemos olhar para dentro do ninho.

— Primeiro ajude-me com os cavalos — Taita ordenou, e eles amarraram-nos e os deixaram pastando nas esparsas moitas de grama da montanha, nutridas pelo orvalho carregado pelo vento do distante mar Vermelho.

A subida até o pico oriental tomou o restante da manhã, e embora Taita tivesse escolhido infalivelmente a rota mais fácil contornando o lado mais distante do pico, em alguns lugares o precipício abaixo deles fez com que Nefer prendesse o fôlego bruscamente e desviasse os olhos. Finalmente chegaram a uma beirada estreita bem abaixo do topo. Acocoraram-se ali por um instante, a fim de se recompor, e para admirar a grandeza da terra e do mar distante. Parecia que o todo da criação se espalhava abaixo deles, e o vento gemia em torno deles, enfunando o saiote de Nefer e esvoaçando os cachos dos seus cabelos.

— Onde está o ninho? — ele perguntou. Mesmo naquele lugar elevado e perigoso, muito acima do mundo, sua mente se fixava somente numa coisa.

— Venha! — Taita levantou-se e foi se arrastando de lado pela beirada, com a ponta das sandálias projetando-se no precipício.

Contornaram a esquina e aos poucos foram avistando o pico ocidental. Olharam através da face da rocha vertical a apenas uma centena de cúbitos de distância, mas separada deles por um abismo tal que Nefer cambaleou de vertigem.

Naquele lado do abismo eles estavam um pouco mais altos do que o ninho, e podiam olhar para dentro dele. A fêmea do falcão estava empoleirada na beirada, obscurecendo o seu conteúdo. Ela virou a cabeça e fitou-os implacavelmente, enquanto eles contornavam a beirada do pico. Eriçou as penas ao longo das costas, como um leão irado eriça a juba em ameaça. Depois emitiu um grito selvagem e lançou-se sobre o precipício, pendendo quase imóvel no vento, observando-os atentamente. Estava tão perto que todas as penas das suas asas eram claramente visíveis.

Seu movimento havia exposto o interior da fenda que continha o ninho. Um par de filhotes aconchegava-se na taça de galhos e gravetos forrada de penas e com pele de cabras selvagens. Já estavam completamente emplumados, e quase tão grandes quanto a mãe. Enquanto Nefer os olhava admirado, um deles levantou-se e abriu as asas, depois bateu-as com força.

— Ele é belíssimo — Nefer gemeu com anseio. — A coisa mais bela que já vi.

— Ele está praticando para o momento do vôo — Taita avisou-o com voz baixa. — Veja como está forte. Em poucos dias já terá saído do ninho.

— Virei buscá-los nesse mesmo dia — Nefer prometeu, e fez menção de voltar pela beirada, mas Taita o deteve colocando a mão em seu ombro.

— Isso não é algo que se possa fazer de qualquer jeito. Precisamos usar um pouco do tempo precioso a fim de planejar tudo cuidadosamente. Venha, sente-se ao meu lado.

Quando Nefer recostou-se em seu ombro Taita apontou para a rocha no lado oposto ao deles.

— Debaixo do ninho a rocha é lisa como um vidro. Por cerca de cinqüenta cúbitos não há nenhum apoio para as mãos, nem uma encosta onde apoiar os pés.

Nefer desviou os olhos do filhote e espiou para baixo. Seu estômago revirou, mas ele obrigou-se a ignorá-lo. Era como Taita dizia: nem mesmo um dos daimões das rochas, aquelas criaturas peludas e parecidas com coelhos que faziam dos lugares elevados o seu lar, poderia ter encontrado uma passagem naquele pedaço de rocha vertical.

— Como posso alcançar o ninho, Taita? Eu quero aqueles filhotes... quero tanto.

— Olhe acima do ninho. — Taita apontou para o outro lado. — Veja como a fenda continua até em cima, até a ponta do penhasco.

Nefer assentiu — não podia nem mesmo falar quando olhou para a trilha perigosa que Taita lhe mostrava.

— Nós vamos encontrar um meio de alcançar o topo acima do ninho. Traremos as cordas de arnês conosco. Do topo, eu irei baixá-lo até a fenda. Se você apoiar os pés descalços e os punhos nas laterais da abertura, poderá se sustentar, e eu irei mantê-lo firme com a corda.

Nefer ainda não conseguia falar. Sentia-se nauseado com o que Taita sugeria. Certamente nenhum ser humano seria capaz de fazer aquela escalada e sobreviver. Taita compreendeu o que ele estava sentindo e não insistiu numa resposta.

— Eu acho... — Hesitante, Nefer começou a recusar, mas então calou-se e olhou para o par de filhotes no ninho.

Ele sabia que esse era o seu destino. Um daqueles era o seu deuspássaro, e essa era a única maneira de obter a coroa dos seus pais. Desistir agora seria negar tudo para o que os deuses tinham-no escolhido. Ele precisava ir.

Taita pressentiu o momento em que o menino ao seu lado aceitou a tarefa e, dessa forma, tornou-se um homem. Sentiu uma profunda alegria em seu coração, pois esse também era o seu destino.

— Vou fazer uma tentativa — Nefer falou simplesmente, e levantou-se. — Vamos descer e nos preparar.

Na manhã seguinte eles deixaram o acampamento rudimentar e começaram a subir enquanto ainda estava escuro. De alguma forma, Taita era capaz de encontrar o caminho numa trilha que nem mesmo os olhos jovens de Nefer podiam discernir. Cada um deles carregava um pesado rolo de corda, feita de linho e crina de cavalo e usada para amarrar os cavalos. Levavam também um dos pequenos cantis de pele: Taita avisara que ficaria muito quente no pináculo quando o sol atingisse o seu auge.

Quando alcançaram o lado mais distante do pináculo ocidental, a luz do dia se fortalecera e podiam ver a encosta que se elevava acima deles. Taita passou uma hora analisando a melhor rota para a subida. Finalmente ficou satisfeito:

— Em nome do grande Horus, o todo-poderoso, vamos começar — ele disse, e fez o sinal do olho ferido do deus. Depois guiou Nefer de volta ao ponto que escolhera pra começar a escalada. — Vou guiar o caminho — disse ao menino enquanto amarrava uma extremidade da corda em volta da cintura. — Vá me dando corda enquanto subo. Veja bem o que faço, e quando eu chamá-lo, amarre-se e siga-me. Se você escorregar, estarei segurando.

No início Nefer subiu cautelosamente, seguindo o caminho que Taita havia tomado. Tinha a expressão concentrada e os nós dos dedos brancos pela tensão da corda que segurava. Taita murmurava palavras de encorajamento lá de cima, e a confiança do menino ia aumentando a cada movimento. Quando alcançou Taita, ele sorriu.

— Isso foi fácil.

— Vai ficar mais difícil - assegurou-lhe secamente, e prosseguiu para o pedaço seguinte de rocha.

Dessa vez Nefer saltitava atrás dele como um macaquinho, tagarelando com excitação e alegria. Pararam debaixo de uma abertura na face da rocha que se afilava próximo ao topo numa estreita rachadura.

— Isto aqui é parecido com a escalada que você terá de fazer para alcançar o ninho, quando chegarmos ao topo. Veja como eu prendo as mãos e os pés na abertura.

Taita entrou na abertura, semelhante a uma chaminé, e foi subindo devagar, mas sem nenhuma pausa. Quando a fenda se estreitou ele prosseguiu com firmeza, como um homem subindo uma escada. Seu saiote esvoaçava entre as pernas velhas e magras, e Nefer pôde ver sob o linho a grotesca cicatriz onde sua masculinidade fora decepada. Nefer já vira aquilo antes, e ficara tão acostumado que a terrível mutilação não o impressionava mais.

Taita chamou-o lá de cima, e dessa vez Nefer foi saracoteando pela rocha acima, entrando naturalmente no ritmo da subida.

E por que não seria assim? Taita tentou manter o orgulho dentro dos limites razoáveis. Nas suas veias corria o sangue de guerreiros e grandes atletas. Então ele sorriu, e seus olhos cintilaram como se fossem jovens novamente. E ele teve a mim para ensiná-lo — claro que se sobressai.

O sol estava somente na metade do caminho no céu quando finalmente pararam juntos no cimo do pico ocidental.

— Vamos descansar um pouco aqui. — Taita tirou o cantil de pele do ombro e sentou-se pesadamente.

— Não estou cansado, Taita.

— Mas vamos descansar assim mesmo. — Taita passou-lhe o cantil e observou enquanto ele engolia uma dezena de goles da água. — A descida até o ninho será mais difícil — disse, quando Nefer parou para tomar fôlego. — Não haverá ninguém para lhe mostrar o caminho, e há um lugar onde você não consegue ver os pés quando a rocha se inclina para dentro.

— Vou ficar bem, Taita.

— Se os deuses permitirem — Taita concordou, e virou a cabeça como que para admirar a glória da montanha, do mar e do deserto estendidos à frente deles, mas na verdade para que o menino não visse seus lábios enquanto fazia uma oração: — Estenda suas asas sobre ele, poderoso Horus, pois que é o seu escolhido. Abrigue-o, minha senhora Lostris, que tornou-se uma deusa, pois este é o fruto do seu ventre e o sangue do seu sangue. Afaste a sua mão dele, abominável Seth, e não o toque, pois você não pode triunfar sobre aqueles que protegem esta criança. — Suspirou enquanto reconsiderava a sabedoria de desafiar o deus da escuridão e do caos, então suavizou sua advertência com um pequeno suborno: — Ignore-o, bondoso Seth, e sacrificarei um boi em sua homenagem no seu templo de Abydos na próxima vez em que passar por lá. — Levantou-se. — Está na hora de fazer a tentativa.

Ele guiou o caminho através do cume e parou na orla mais distante, olhando para baixo na direção do acampamento e dos cavalos que pastavam, agora parecendo tão pequenos quanto camundongos recém-nascidos debaixo do precipício. A fêmea do falcão estava voando, circulando por cima do desfiladeiro. Taita achou que havia algo incomum em seu comportamento, especialmente quando ela emitiu um grito estranho, desesperado, como ele nunca ouvira antes de um falcão real. Não havia sinal do macho, embora ele perscrutasse os céus à sua procura.

Então baixou os olhos e olhou através do abismo para o pico principal da montanha e a saliência onde tinham estado no dia anterior. Isso possibilitou que se orientasse, pois o abaulamento da rocha o impedia que enxergasse o ninho. Moveu-se lentamente ao longo da borda, até encontrar o início da rachadura, que reconheceu como aquela que corria para baixo e se abria na fenda na qual os falcões haviam construído o ninho.

Pegou uma pedra solta e atirou-a na beirada. Ela rolou pela parede de pedra e fora das vistas. Taita esperava que isso pudesse alarmar o falcão macho para fora do ninho, e assim confirmar sua exata posição, mas ainda não havia sinal do pássaro. Somente a fêmea continuava seus círculos desnorteados e emitia seus gritos estranhos, solitários.

Taita chamou Nefer para perto e amarrou a extremidade da corda em volta da sua cintura. Verificou o nó cuidadosamente e então, um centímetro de cada vez, passou a corda inteira através dos dedos, checando se haveria qualquer ponto desgastado ou enfraquecido.

— Você tem a mochila de couro para carregar o filhote. — Verificou o nó com o qual Nefer a prendera no ombro, para que não atrapalhasse seus movimentos na subida.

— Pare de se preocupar tanto, Taita. Meu pai diz que às vezes você parece uma velha.

— Seu pai deveria demonstrar mais respeito. Eu limpei o traseiro dele quando era um bebê chorão, da mesma forma que limpei o seu.

Taita fungou e examinou novamente o nó na cintura do menino, retardando o momento fatal. Mas Nefer caminhou até a beirada e parou com as costas eretas acima do precipício, sem nenhum sinal de hesitação.

— Você está pronto?

O menino olhou por cima do ombro e sorriu com um lampejo dos dentes brancos e um brilho nos olhos verde-escuros. Aqueles olhos faziam Taita lembrar-se vividamente da Rainha Lostris. Com um aperto no peito, achou que Nefer era ainda mais gracioso do que fora o pai com aquela mesma idade.

— Não podemos ficar desperdiçando o dia inteiro aqui. — Nefer pronunciou uma das expressões favoritas do pai num tom altivo, imitando fielmente os modos reais.

Taita sentou-se e contorceu-se numa posição na qual poderia ancorar os calcanhares na fenda e recostou-se para apoiar-se contra a corda sobre o ombro. Assentiu para Nefer, e viu o sorriso brincalhão desaparecer do rosto do menino enquanto ele descia pela beirada do precipício. Taita foi soltando a corda à medida que Nefer descia.

Nefer alcançou a protuberância na parede e, pendurando-se implacavelmente na corda com as duas mãos, deixou as pernas descerem pelo desfiladeiro em busca de um apoio para os pés sob a saliência. Encontrou a rachadura com os dedos dos pés e enfiou o pé descalço dentro dela, girando o calcanhar a fim de apoiar-se, e então deixou-se escorregar para baixo. Olhou para cima uma última vez para Taita, tentou sorrir, mas fez uma careta doentia, depois balançou em torno da saliência. Antes que pudesse encontrar outro apoio, sentiu o pé escorregar na abertura e começou a girar na corda. Se perdesse o apoio do pé, iria rodopiar e balançar inutilmente por cima do abismo. Duvidava que o ancião lá em cima teria forças para puxá-lo de volta.

Agarrou-se desesperadamente na fenda, e seus dedos içaram-se, estabilizando-o. Investiu com a outra mão e agarrou o apoio seguinte. Estava por cima da saliência, mas o coração disparava, e a respiração sibilava em sua garganta.

— Você está bem? — A voz de Taita ressoou acima dele.

— Tudo bem — ele ofegou.

Olhou para baixo por entre os joelhos e viu a rachadura na rocha alargar-se por dentro do topo da fenda acima do ninho. Seus braços estavam cansados e começando a tremer. Ele estendeu a perna direita para baixo e encontrou outro ponto de apoio.

Taita estava certo: era mais difícil descer do que subir. Quando moveu a mão direita para baixo, viu que os nós dos dedos estavam feridos e notou uma pequena mancha de sangue na pedra. Descendo devagar, atingiu o ponto onde a rachadura se abria na fenda principal. Mais uma vez foi obrigado a contornar a borda e encontrar um apoio escondido.

No dia anterior, quando ele e Taita haviam conversado sobre isso sentados no lado oposto do abismo, esse ponto de transição parecera tão fácil, mas agora seus dois pés estavam balançando livremente por cima da borda da fenda, e o abismo parecia sugá-lo como uma boca monstruosa. Ele gemeu e segurou-se com ambas as mãos, congelando contra a face da rocha. Estava com medo, agora, os últimos vestígios de coragem tinham sido soprados para longe pelas rajadas de vento quente que o fustigavam, ameaçando arrancá-lo do penhasco. Olhou para baixo, e as lágrimas misturaram-se com o suor do seu rosto. O precipício acenava-lhe, atraindo-o com garras de terror, deixando-o nauseado.

— Mexa-se! — A voz de Taita chegou até ele, fraca mas repleta de urgência. — Você precisa continuar se mexendo!

Com um esforço imenso, Nefer obrigou-se a fazer outro esforço. Seus dedos dos pés arrastaram-se sob ele e encontraram uma saliência que parecia larga o bastante para lhe dar apoio. Abaixou-se com os braços doendo, tremendo. De repente o pé escorregou da beirada, e os braços estavam cansados demais para suportar o seu peso. Ele caiu, gritando.

Caiu apenas pelo espaço de dois braços, e então a corda apertou-se cruelmente contra sua carne, prendendo-lhe as costelas e sufocando a sua respiração. Ficou balançando no ar, seguro apenas pela corda e pelo velho acima dele.

— Nefer, você está me escutando? — A voz de Taita estava rouca com o esforço de segurá-lo. O menino gemeu como um filhotinho. — Você precisa agarrar-se em algum lugar. Não pode ficar pendurado aí.

A voz de Taita acalmou-o. Nefer piscou as lágrimas dos olhos e viu a rocha a apenas um braço de distância do seu rosto.

— Agarre-se! — Taita incitou-o, e Nefer viu que estava pendendo na frente da fenda.

A abertura era profunda o bastante para acomodá-lo, a saliência larga o bastante para que ficasse de pé, se ao menos pudesse alcançá-la. Estendeu a mão trêmula e tocou a parede da pedra com a ponta dos dedos. Começou a balançar-se na direção dela.

Pareceu uma eternidade de luta e esforço desesperado, mas finalmente ele alcançou a abertura e abaixou-se com o corpo dobrado ao meio para dentro dela. Encolheu-se ali, tremendo e ofegando.

Lá em cima, Taita sentiu o peso abandonar a corda e gritou um encorajamento:

— Bak-her, Nefer! Bak-herl Onde você está?

— Estou na fenda, acima do ninho.

— O que está vendo? — Taita queria manter a mente do menino concentrada em outras coisas, para que não tivesse tempo de pensar no vácuo sob seus pés.

Nefer enxugou o suor dos olhos com as costas da mão e espiou para baixo.

— Posso ver a beirada do ninho.

— A que distância?

— Está perto.

— Consegue alcançá-lo?

— Vou tentar.

Nefer apoiou as costas encurvadas no teto da fenda estreita e abaixou-se cuidadosamente. Lá em baixo podia apenas divisar os gravetos secos que se projetavam para fora do ninho. Conforme se inclinava mais, sua visão para dentro do ninho abria-se devagar, um pouco de cada vez.

Quando falou novamente, sua voz estava mais forte e excitada.

— Estou vendo o macho. Ele ainda está no ninho.

— O que ele está fazendo? — Taita gritou de volta.

— Parece que está dormindo. — A voz de Nefer soava intrigada. — Só consigo ver as costas.

O falcão macho estava imóvel, pousado na parte mais elevada do ninho. Mas como poderia estar dormindo e alheio a toda aquela comoção acima dele?, Nefer perguntou-se. Seu próprio medo foi esquecido, agora, com a excitação de ter o falcão tão perto e o ninho quase ao alcance das mãos.

Moveu-se mais depressa, com mais confiança, conforme o piso da fenda se nivelava sob seus pés, e havia mais espaço para ficar ereto.

— Estou vendo a cabeça. — O terço estava com as asas estendidas como se estivesse cobrindo uma presa. Ele é tão belo, Nefer pensou, e estou quase próximo o bastante para tocá-lo, e nem assim ele demonstra ter medo.

Subitamente se deu conta de que poderia apanhar o pássaro adormecido. Preparou-se para o esforço, prendendo o ombro dentro da fenda, os pés descalços numa posição segura abaixo dele. Lentamente inclinou-se na direção do falcão, depois parou com a mão estendida acima dele.

Havia minúsculas gotas de sangue nas penas avermelhadas. Vivas e reluzentes como rubis, elas cintilavam sob a luz do sol, e com uma súbita e vertiginosa sensação na boca do estômago, Nefer percebeu que o falcão estava morto. Foi dominado por uma terrível sensação de perda, como se algo de grande valor para ele lhe tivesse sido tirado para sempre. Parecia mais do que apenas a morte do falcão. O pássaro real significava algo mais: era o símbolo de um deus e de um rei. Enquanto ele o olhava, a carcaça do falcão pareceu transformar-se no cadáver do próprio faraó. Sufocado por um soluço, ele retirou a mão rapidamente.

Foi bem na hora, pois no instante seguinte ele ouviu um ruído seco, raspante, e uma explosiva sibilação no ar. Alguma coisa enorme e reluzentemente negra avançou para onde sua mão es tivera no momento anterior, e desabou no colchão de gravetos secos com tal força que o ninho inteiro balançou.

Nefer encolheu-se para o mais longe que o exíguo espaço na fenda lhe permitiu, e arregalou os olhos para a grotesca criatura que agora serpenteava e corcoveava diante do seu rosto. Sua visão parecia aguçada e aumentada, o tempo movia-se com a terrível lentidão de um pesadelo. Viu os filhotes mortos aconchegados no interior do ninho e, além da carcaça do falcão, a espessa e reluzente espiral de uma gigantesca e negra cobra naja enrolada em torno deles. A cabeça da serpente estava erguida, a sua crista, marcada com um nítido desenho de preto e branco, estava distendida.

A escorregadia língua escura cintilou entre os lábios finos, sorridentes. Os olhos eram de um negro insondável, cada um com uma estrela de luz refletida no centro, enquanto prendiam Nefer num olhar hipnotizante.

Nefer tentou gritar um alerta para Taita, mas nenhum som saiu da sua garganta. Não conseguia desviar os olhos do olhar terrível da cobra. Ela balançou a cabeça levemente, mas a espiral maciça que enchia o ninho do falcão pulsava e contorcia-se. Cada escama polida brilhava como uma jóia enquanto raspava contra os gravetos do ninho. A cauda era tão grossa quanto o braço de Nefer, e lentamente revolvia-se em si mesma.

A cabeça dispurou para trás, a boca abriu-se, e Nefer pôde ver o pálido revestimento da garganta. Presas quase transparentes surgiram eretas nas dobras da membrana macia: havia uma minúscula gota de veneno incolor na ponta de cada uma das presas aguçadas.

Então a repulsiva cabeça avançou para a frente, quando a cobra atacou o rosto de Nefer.

Nefer gritou e atirou-se encolhido para o lado, perdeu o equilíbrio e caiu de costas para fora da fenda.

Embora estivesse preparado para suportar qualquer súbito peso na corda, Taita quase foi arrancado do seu posto no topo do desfiladeiro quando o peso de Nefer atingiu a linha. A corda de crina de cavalo deslizou por entre seus dedos, cortando-lhe a carne, mas ele segurou com toda força. Podia ouvir o menino gritando incoerentemente lá embaixo, e sentiu-o balançar na extremidade da corda.

Nefer balançou como um pêndulo para fora da fenda, depois voltou direto para o ninho do falcão. A cobra naja havia se recobrado rapidamente do seu ataque abortado e estava novamente ereta e preparada. Fixou o olhar do menino e sacudiu a cabeça para encará-lo. Ao mesmo tempo, um agudo sibilar emergiu da sua garganta.

Nefer tornou a gritar e chutou o ar desesperadamente, enquanto voava direto para a cobra. Taita ouviu o terror naquele grito e começou a puxar a corda, puxando até sentir os velhos músculos estalando com o esforço.

A cobra atacou instintivamente os olhos de Nefer quando ele se aproximou, mas naquele instante o puxão de Taita na outra extremidade da corda tirou-o da linha de ataque. As mandíbulas abertas passaram a um dedo de distância da sua orelha, e depois, como um chicote de biga, o pesado corpo açoitou-lhe o ombro. Nefer gritou outra vez, sabendo que havia sido fatalmente atingido.

Enquanto balançava novamente por cima do precipício aberto, ele olhou para o ponto no ombro onde a serpente cravara as presas e viu o veneno amarelo-claro espalhar-se através da grossa tira de couro da mochila. Com uma imensa sensação de alívio ele tirou a sacola do ombro e começou a balançar de volta na direção de onde a cobra ainda permanecia ameaçadoramente, segurando a mochila como um escudo diante de si.

No instante em que estava ao alcance da cobra, ela atacou novamente, mas Nefer amorteceu o ataque com a mochila de couro. As presas da fera penetraram no couro com toda força. Quando Nefer balançou outra vez, a cobra foi levada com ele. Foi puxada para fora do ninho, uma bola retorcida de espirais e escamas polidas. Bateu contra as pernas de Nefer, a cauda pesada açoitando-o, sibilando ferozmente, nuvens de veneno espirrando das mandíbulas e escorrendo pela mochila de couro. Tão grande era o seu peso que o corpo inteiro de Nefer tremia violentamente.

Quase sem pensar, Nefer desvencilhou-se da mochila, os caninos da cobra ainda presos no couro. A sacola e a cobra caíram juntos, o corpo sinuoso ainda enroscando-se, serpenteando e açoitando furiosamente. Os sibilos penetrantes foram ficando mais fracos à medida que mergulhava no precipício. Pareceu cair por uma eternidade, até finalmente atingir as pedras abaixo. O impacto não a matou nem a feriu, e ela contorceu-se enquanto rolava pela encosta de cascalho, batendo nas rochas como uma imensa bola negra até que Nefer perdeu-a de vista.

Através da neblina de terror que enevoava sua mente, Nefer ouviu a voz de Taita. Estava enrouquecida pelo esforço e preocupação:

— Fale comigo. Está me escutando?

— Estou aqui, Taita. — A voz de Nefer estava trêmula e fraca.

— Vou puxá-lo para cima.

Lentamente, com um empuxo de cada vez, Nefer foi içado para cima. Mesmo estando tão atordoado, ele admirou-se com a força do ancião. Quando conseguiu alcançar a rocha, pôde aliviar um pouco do peso da corda, e foi mais rápido. Finalmente arrastou-se em volta da saliência e viu, com imenso alívio, Taita olhando para ele do topo, os traços envelhecidos, como aqueles de uma esfinge, fendidos em linhas profundas pelo esforço de puxar a corda.

Com um último impulso Nefer alcançou o topo e caiu nos braços do ancião. Ficou ali ofegando e soluçando, incapaz de falar com coerência. Taita abraçou-o. Ele também estava tremendo de emoção e cansaço. Aos poucos foram acalmando-se e recuperando o fôlego. Taita levou o cantil de pele aos lábios de Nefer e ele bebeu, engasgou, bebeu outra vez. Então olhou para o rosto de Taita com uma expressão tão miserável que o velho abraçou-o com mais força.

— Foi horrível. — As palavras de Nefer eram quase incompreensíveis. — Foi no ninho. Ela matou os falcões, todos eles. Ah, Taita, foi horrível!

— O que era, Nefer? — Taita perguntou delicadamente.

— Ela matou o meu deus-pássaro, e também o macho.

— Calma, rapaz. Beba um pouco mais de água. — Ele ofereceu o cantil. Nefer engasgou outra vez e foi tomado por um acesso de tosse. No instante em que conseguiu falar outra vez, ele arquejou:

— Ela tentou me matar, também. Era imensa, e tão negra.

— O que era, menino? Diga-me com clareza.

— Uma cobra naja, uma imensa e negra cobra. No ninho, esperando por mim. Já havia picado os filhotes e o falcão, e atacou-me assim que me viu. Nunca imaginei que uma cobra pudesse ficar tão grande.

— Você foi atingido? — Taita indagou aterrorizado, e fez com que Nefer se levantasse para examiná-lo.

— Não, Taita. Usei a mochila de couro como escudo. Ela nem me tocou — Nefer protestou, mas Taita despiu-lhe o saiote e obrigou-o a ficar nu e imóvel enquanto examinava seu corpo à procura de ferimentos.

Um dos dedos e os dois joelhos estavam raspados, mas além disso o corpo jovem e forte estava marcado apenas pela cártula faraônica na pele lisa do interior da coxa. O próprio Taita havia tatuado o desenho, e era uma obra-prima em miniatura que iria assegurar para sempre o direito de Nefer à coroa dupla.

— Graças ao grande deus que o protegeu —Taita murmurou. — Com a aparição dessa cobra, Horus enviou-lhe um presságio de terríveis eventos e perigos. — O rosto dele estava grave e tocado com as marcas do sofrimento e do luto. — Aquela não era uma serpente natural.

— Era sim, Taita. Eu a vi de perto. Era enorme, mas uma serpente de verdade.

— Então como chegou ao ninho? As cobras não sabem voar, e não há outro meio para escalar o penhasco.

Nefer fitou-o horrorizado.

— Ela matou meu deus-pássaro — murmurou.

— E matou o falcão real, o outro eu do faraó — Taita concordou sombriamente, a tristeza ainda em seus olhos. — Há mistérios aqui revelados. Eu vi suas sombras em minhas visões, mas estão confirmadas pelo que aconteceu a você neste dia. Existe uma coisa além da ordem natural.

— Explique isso para mim, Taita. — Nefer insistiu. Taita entregou-lhe o saiote.

— Primeiro precisamos descer desta montanha e voar para longe dos grandes perigos que nos ameaçam, antes que eu possa considerar as profecias.

Ele parou para olhar o céu, como se mergulhado em pensamentos. Então, baixou os olhos e fitou o rosto de Nefer.

— Vista suas roupas — foi tudo o que disse.

Assim que Nefer estava pronto, Taita guiou-o para o extremo do cume e começaram a descida. Esta foi rápida, pois já tinham aberto a trilha, e a urgência de cada movimento de Taita era contagiosa. Os cavalos estavam onde os tinham deixado, mas antes de montarem Nefer falou:

— O lugar onde a cobra atingiu as rochas fica perto daqui. — Apontou para a encosta de cascalhos abaixo do despenhadeiro, de onde o ninho do falcão ainda era visível. — Vamos procurar a carcaça. Se encontrarmos os restos, talvez você possa fazer um encantamento para destruir seus poderes.

— Seria um desperdício de tempo precioso. Não existe nenhuma carcaça. — Taita montou na sua égua. — Venha, Nefer. A cobra já retornou aos lugres sombrios de onde saiu.

Nefer estremeceu com o terror supersticioso, depois saltou para o lombo do seu potro.

Nenhum deles tornou a falar até que estivessem longe das encostas mais altas e já ao sopé das colinas ocidentais. Nefer sabia muito bem que quando Taita estava com aquele humor era um desperdício de esforço falar com ele, mas incitou o cavalo para o lado dele e salientou com todo respeito:

— Taita, este não é o caminho para Gebel Nagara.

— Não vamos voltar para lá.

— Por que não?

— Os beduínos sabem que estávamos perto da fonte. Eles dirão àqueles que nos procuram — Taita explicou.

Nefer estava confuso.

— Quem nos está procurando?

Taita virou a cabeça e olhou para o menino com tal piedade que ele silenciou.

— Vou explicar tudo quando sairmos desta montanha amaldiçoada e estivermos num lugar seguro.

Taita evitou os cumes das colinas, onde suas silhuetas poderiam ser visíveis contra o horizonte, e teceu uma trilha através dos vales e desfiladeiros. Sempre seguindo para o oeste, para longe do Egito e do Nilo, na direção do mar.

O sol já estava se pondo antes que ele freasse novamente a sua égua e dissesse:

— A estrada principal das caravanas fica bem atrás da próxima fileira de colinas. Precisamos atravessá-la, mas talvez os inimigos estejam nos observando dali.

Deixaram os cavalos amarrados num vádi oculto, com uns poucos punhados de milhete dhurra moído nos seus embornais de couro, para mantêlos satisfeitos, e depois subiram cautelosamente até o topo das colinas e encontraram um local privilegiado atrás de um banco de xisto púrpura, de onde podiam observar a estrada de caravanas abaixo.

— Ficaremos aqui até o escurecer — Taita explicou. — Depois atravessaremos.

— Eu não entendo o que você está fazendo, Taita. Por que estamos viajando para o oeste? Por que não voltamos a Tebas, para a proteção do faraó, meu pai?

Taita emitiu um leve suspiro e fechou os olhos. Como dizer a ele? Não posso esconder por mais tempo. No entanto ele ainda é uma criança, e eu deveria protegê-lo.

Foi quase como se Nefer tivesse lido seus pensamentos, pois pousou a mão no braço de Taita e disse em voz baixa:

— Hoje, na montanha, eu provei que sou um homem. Trate-me como adulto.

Taita assentiu.

— Você provou, de fato. — Antes de prosseguir ele tornou a passar os olhos ao longo da estrada abaixo, e imediatamente inclinou a cabeça. — Alguém está chegando! — avisou.

Nefer escondeu-se atrás do banco de xisto, e os dois viram a coluna de poeira erguendo-se rapidamente na estrada, vindo do leste. Naquele momento o vale estava mergulhado em sombras profundas, e o céu estava coberto com todos os gloriosos matizes do pôr-do-sol.

— Estão se movendo rápido. Não são mercadores, mas sim bigas de combate — Nefer falou. — Sim, posso vê-los agora. — Seus olhos vivos e jovens tinham distinguido o formato de uma biga principal, com os cavalos trotando à frente do condutor em sua alta carruagem. — Não são hicsos — continuou, conforme as silhuetas ficavam mais nítidas e aproximavam-se mais. — São nossos. Uma tropa de dez bigas. Sim! Estou vendo a flâmula no primeiro veículo. — A flâmula tremulante no comprido mastro de bambu elevava-se acima da nuvem de poeira. — É um grupo de Guardas Phat! Estamos a salvo, Taita!

Nefer pulou de pé e acenou as duas mãos por cima da cabeça.

— Aqui! — gritou. — Aqui, os Azuis. Eu estou aqui! Sou o Príncipe Nefer!

Taita estendeu a mão ossuda e puxou-o para baixo violentamente.

— Abaixe-se, seu pequeno tolo. Aqueles são os lacaios da cobra naja. Lançou outro rápido olhar por cima do banco e viu que o condutor

da biga principal devia ter avistado Nefer no horizonte, pois havia açoitado sua parelha de cavalos a um galope e cruzava a estrada na direção deles.

— Venha! — ele falou para Nefer. — Depressa! Eles não podem nos alcançar!

Arrastou o menino para fora do cume e desceram correndo pela encosta. Depois da sua relutância inicial, Nefer foi incitado pela pressa de Taita. Começou a correr de verdade, pulando de uma rocha para outra, mas não conseguia alcançar o ancião. As pernas compridas e magras de Taita voavam, e a sua crina de cabelos prateados esvoaçava atrás dele. Chegou primeiro onde estavam os cavalos, e montou na égua com um único salto.

— Não entendo por que estamos fugindo da nossa própria gente — Nefer ofegou. — O que está acontecendo, Taita?

— Monte! Não temos tempo para conversar. Precisamos sair daqui. Enquanto galopavam para fora da boca do vádi em direção do campo aberto, Nefer lançou um olhar ansioso por cima do ombro. A biga condutora chegou em disparada ao cume da colina, e o condutor emitiu um grito, mas a distância e o barulho das rodas abafaram suas palavras. Mais cedo naquele dia, Taita os guiara através de uma área de rochas vulcânicas, onde nenhuma biga conseguiria passar. Agora seguiam em direção a esse lugar, os cavalos correndo lado a lado, passo a passo.

— Se conseguirmos chegar até as rochas poderemos despistá-los durante a noite. Resta apenas um murmúrio da luz do dia. — Taita ergueu os olhos para os últimos raios do sol, que já mergulhara atrás das colinas ao leste.

— Um único cavaleiro sempre pode manter uma biga a distância — Nefer declarou com uma confiança que realmente não sentia.

Porém, quando olhou para trás viu que isso era verdade. Já estavam se afastando dos veículos que sacudiam e pulavam.

Antes que Nefer e Taita alcançassem a área de rochas as bigas já se haviam distanciado tanto que estavam quase obscurecidas pelas suas próprias nuvens de poeira e pela escuridão que aumentava. Assim que chegaram à margem das rochas foram forçados a diminuir a velocidade dos cavalos a um trote cauteloso, mas o terreno era tão íngreme que rapidamente foram reduzidos a um caminhar. No último brilho da luz Taita olhou para trás e viu a silhueta escura da biga principal parando na entrada do terreno difícil. Reconheceu a voz do condutor que gritou para eles, embora as palavras estivessem quase indistintas:

— Príncipe Nefer, por que está fugindo? Não há o que temer de nós. Somos os Guardas Phat, viemos para escoltá-lo até Tebas!

Nefer fez menção de virar a cabeça do cavalo.

— Aquele é Hilto. Conheço bem a voz dele. É um bom homem. Está chamando meu nome.

Hilto era um famoso guerreiro, que usava o Ouro de Louvor, mas Taita ordenou que Nefer seguisse em frente, com firmeza.

— Não se deixe ser enganado. Não confie em ninguém. Obediente, Nefer cavalgou para o terreno inóspito de rochas quebradas. Os gritos fracos atrás dele diminuíram e foram sufocados pelo eterno silêncio do deserto. Antes que pudessem ir mais longe a escuridão obrigou-os a desmontar e andar através dos lugares mais difíceis, onde a trilha serpenteante estreitava-se, e afiados pilares de pedra negra poderiam mutilar um cavalo descuidado ou destruir as rodas de qualquer veículo que tentasse segui-los. Finalmente tiveram de parar para dar de beber aos cavalos e deixá-los descansar. Sentaram-se bem juntos e, com sua adaga, Taita cortou uma fatia de pão de dhurra, que comeram enquanto conversavam em voz baixa.

— Fale-me sobre a sua visão, Taita. O que você realmente viu quando conjurou os Dédalos de Ammon Rã?

— Já lhe disse. Estava obscurecida.

— Sei que isso não é verdade. — Nefer balançou a cabeça. — Você disse isso para me proteger. — Estremeceu com o frio da noite e com a sensação de temor que estava sendo sua companheira constante desde aquela visita do mal ao ninho dos falcões. — Você viu algo de um augúrio terrível, eu sei. É por isso que agora estamos fugindo. Precisa me contar tudo sobre a sua visão. Eu tenho de entender o que está acontecendo conosco.

— Sim, você tem razão — Taita finalmente concordou. — Já é hora de você saber.

Estendeu o braço magro e puxou Nefer mais para perto sob o xale — o menino ficou surpreso com o calor do corpo frágil do ancião. Taita parecia estar organizando seus pensamentos, e depois falou:

— Na minha visão havia uma grande árvore crescendo nas margens do rio-mãe Nilo. Era uma árvore poderosa, e suas flores eram azuis como o jacinto, e sobre ela pendia a coroa dupla dos Reinos Alto e Baixo. Na sua sombra estavam toda a multidão deste Egito, homens e mulheres, crianças e velhos, mercadores e fazendeiros e escribas, sacerdotes e guerreiros. A árvore fornecia proteção a todos, e eles prosperavam e estavam satisfeitos.

— Essa foi uma boa visão. — Com ansiedade, Nefer a traduziu, da maneira que Taita o ensinara: — A árvore deve ser o faraó, meu pai. A cor da Casa de Tamose é azul, e meu pai usa a coroa dupla.

— Esse é o significado que eu interpretei.

— O que mais você viu, Taita?

— Vi uma serpente nas águas lodosas do rio, nadando na direção da árvore. Era uma serpente poderosa.

— Uma cobra naja? — Nefer adivinhou, com voz baixa e temerosa.

— Sim — Taita afirmou —, era uma grande cobra naja. Ela arrastou-se para fora das águas do Nilo e subiu na árvore, contorcendo-se em volta do tronco e dos galhos até parecer fazer parte da árvore, sustentando-a e dando-lhe força.

— Isso eu não entendo — Nefer murmurou.

— Então a cobra subiu até os galhos mais altos da árvore, atacou e enterrou as presas no tronco.

— Bondoso Horus. — Nefer estremeceu. — Você acha que era a mesma serpente que tentou me picar? — Não esperou pela resposta e continuou rapidamente: — O que você viu depois, Taita?

— Vi a árvore secar, cair e desfazer-se. Vi a cobra ainda se empinar triunfante no topo, mas agora ela usava, em sua maldosa cabeça, a coroa dupla. A árvore morta começou a lançar brotos verdes, mas conforme apareciam a serpente os atacava, e eles, também, eram envenenados e morriam.

Nefer ficou em silêncio. Embora o significado parecesse evidente, estava incapaz de verbalizar a sua interpretação da visão.

— Todos os brotos verdes da árvore foram destruídos? — perguntou afinal.

— Havia um que cresceu em segredo, sob a superfície da terra, até que estivesse forte. Então ele irrompeu como uma poderosa videira e travou um conflito com a cobra. Embora a cobra o atacasse com toda sua força e veneno, ele ainda sobrevivia e tinha uma vida toda própria.

— Qual foi o final do conflito, Taita? Qual deles triunfou? Qual deles usou a coroa dupla no final?

— Eu não vi o fim do conflito, porque estava obscurecido na fumaça e na poeira da guerra.

Nefer ficou em silêncio por tanto tempo que Taita achou que ele havia adormecido, mas então o menino começou a tremer, e Taita deu-se conta de que ele estava chorando. Finalmente Nefer falou, com uma terrível certeza e finalidade:

— O faraó está morto. Meu pai está morto. Essa foi a mensagem da sua visão. A árvore envenenada era o faraó. Esta foi a mesma mensagem do ninho dos falcões. O falcão morto era o faraó. Meu pai está morto, assassinado pela cobra.

Taita não conseguiu responder. Tudo o que pôde fazer foi apertar com mais força os ombros de Nefer e tentar transmitir-lhe força e conforto.

— Eu sou o broto verde da árvore — Nefer continuou. — Foi isso que você viu. Você sabe que a cobra está esperando para me destruir como fez com meu pai. É por isso que não deixou os soldados levarem-me de volta para Tebas. Você sabe que a cobra está lá à minha espera.

— Você está certo, Nefer. Não podemos voltar a Tebas antes que você esteja forte o bastante para se defender. Devemos fugir deste Egito. Existem terras e reis poderosos ao oeste. É meu propósito ir até eles e procurar um aliado para ajudar-nos a destruir a cobra.

— Mas quem é a cobra? Você viu o rosto dele na sua visão?

— Sabemos que ele se coloca perto do trono do seu pai. Pois na visão ele estava entrelaçado com a árvore e lhe dava sustentação. — Taita fez uma pausa e depois, como se tomasse uma decisão, continuou: — Naja é o nome da cobra.

Nefer arregalou os olhos para ele.

— Naja! — ele sussurrou. — Naja! Agora eu entendo por que não podemos voltar para Tebas. — Calou-se por um instante, e depois disse: —Vagando pelas terras ocidentais iremos nos tornar dois párias, mendigos.

— A visão demonstrou que você irá se fortalecer. Devemos confiar nos Dédalos de Ammon Rã.

Apesar da tristeza pelo pai, Nefer finalmente dormiu, mas Taita acordou-o na escuridão da madrugada. Montaram novamente e cavalgaram para o oeste até que o terreno difícil estivesse para trás e Nefer julgou sentir o cheiro do sal do mar na brisa do amanhecer.

— No porto de Seged encontraremos uma embarcação para nos levar até as terras dos hurritas. — Taita parecia ler o que se passava em sua mente. — O Rei Sargon da Babilônia e Assíria, esses poderosos reinos entre o Tigre e o Eufrates, é sátrapa do seu pai. Está unido ao seu pai num tratado contra os hicsos e todos os nossos inimigos mútuos. Creio que Sargon irá honrar esse tratado, pois é um homem honorável. Devemos confiar que ele irá nos acolher e favorecer o seu direito ao trono do Egito unido.

À frente deles o sol surgiu numa fornalha de luz, e quando chegaram ao topo da elevação seguinte viram o mar abaixo, cintilando como um escudo de guerra de bronze recém-forjado. Taita calculou a distância.

— Chegaremos à costa antes do pôr-do-sol. — Então, estreitando os olhos, virou-se para olhar para trás. Enrijeceu ao avistar não apenas uma, mas quatro colunas de poeira amarelada erguendo-se na planície atrás deles. — Hilto novamente! — exclamou. — Eu deveria saber que aquele patife não desistiria com tanta facilidade. — Deu um pulo e manteve-se de pé e ereto no lombo do cavalo para ter uma melhor visão, um antigo truque dos homens da cavalaria.

Ele deve ter feito um desvio em torno do terreno rochoso durante a noite. Agora formou um círculo de bigas numa extensa fileira a fim de vasculhar nossos rastros. Ele nem precisaria de um necromante para lhe dizer que estamos nos dirigindo para a costa oeste.

Rapidamente ele olhou em todas as direções à procura de um esconderijo. Embora a planície pedregosa e aberta por onde estavam viajando parecesse desprovida de qualquer destaque, divisou uma insignificante dobra do terreno que talvez pudesse servir de esconderijo se conseguissem chegar até lá em tempo.

— Desmonte! — ele ordenou a Nefer. — Precisamos nos manter o mais abaixados que for possível e não levantar nenhuma nuvem de poeira que eles possam avistar.

Em silêncio, repreendeu-se por não ter tido mais cuidado em cobrir seus rastros durante a noite. Agora, enquanto faziam a volta e levavam os cavalos na direção do esconderijo, tomou todo cuidado para evitar as faixas de terra macia e permanecer no pavimento natural de pedras, que não deixaria rastros. Quando chegaram ao local escondido, descobriram que era raso demais para ocultar um cavalo de pé.

Nefer olhou para trás com ansiedade. A coluna de poeira mais próxima estava menos de meia légua atrás deles, e aproximando-se depressa. As outras estavam espalhadas num amplo semicírculo.

— Não há lugar para nos esconder aqui, e agora é tarde demais para fugirmos. Eles já nos cercaram.

Taita deslizou para fora do lombo da sua égua, falou com ela num tom suave e abaixou-se para acariciar suas pernas dianteiras. A égua bateu as patas e bufou, mas, quando ele insistiu, ela abaixou-se com relutância e deitou de lado, ainda bufando em protesto. Taita tirou o saiote e usou-o para vendar-lhe os olhos, para que ela não ficasse tentada a levantar-se outra vez.

Depois, rapidamente, aproximou-se do potro de Nefer e realizou o mesmo truque. Quando os dois cavalos estavam deitados, ele falou bruscamente para Nefer:

— Deite ao lado do Sonhador e segure-o se ele tentar levantar. Nefer riu pela primeira vez desde que soubera da morte do pai. O jeito de Taita com os animais nunca falhava em encantá-lo.

— Como consegue que eles façam isso, Taita?

— Se falar com eles de maneira que entendam, eles farão qualquer coisa que lhes mandar. Agora, deite ao lado dele e mantenha-o quieto.

Deitaram-se ao lado dos animais e observaram as colunas de poeira circundando a planície à sua volta.

— Eles não serão capazes de seguir nosso rastro no chão de pedras, não é, Taita? — Nefer perguntou esperançoso.

Taita resmungou em resposta. Estava observando a aproximação da primeira biga. Na miragem dançante, parecia insubstancial, bruxuleante e distorcida como uma imagem vista através da água. Movia-se relativamente devagar, balançando de um lado para outro enquanto seguia a pista. Subitamente ela adiantou-se com mais determinação e propósito, e Taita pôde ver que o condutor havia encontrado seus rastros e os seguia.

O condutor da biga aproximou-se a ponto de eles conseguirem distinguir mais nitidamente os homens na plataforma. Estavam inclinados sobre a parte da frente, examinando o terreno pelo qual passavam. De repente Taita murmurou com desânimo:

— Pelo hálito fétido de Seth, eles têm consigo um rastreador núbio. O homem negro e alto estava ainda mais alto com o enfeite de cabeça feito de penas de garça que usava. A cinqüenta cúbitos do lugar onde eles se escondiam, o núbio saltou do veículo em movimento e começou a correr na frente dos cavalos.

— Eles estão naquele lugar onde nós viramos para o lado — Taita cochichou. — Que Horus esconda a nossa pista daquele negro selvagem.

Dizia-se que os rastreadores núbios podiam seguir até o rastro deixado por uma andorinha voando através do ar.

O núbio fez a biga parar com um gesto peremptório da mão. Havia perdido o rastro quando eles viraram para o terreno pedregoso. Abaixando-se, quase dobrado ao meio, ele circundou a terra lisa. À distância, parecia um pássaro serpentário caçando serpentes e roedores.

— Você não pode fazer um encantamento para nos esconder, Taita? — Nefer sussurrou, inquieto.

Taita havia feito encantamentos tantas vezes antes, quando estavam caçando gazelas nas planícies abertas, e muitas vezes tinha atraído os pequenos animais para dentro do fácil alcance de um tiro de arco e flecha, sem que elas nem percebessem a presença dos caçadores. Taita não respondeu, mas quando Nefer olhou de relance para onde ele estava, viu que o ancião tinha nas mãos o seu mais potente amuleto, uma estrela de ouro de cinco pontas, uma obra de arte lindamente confeccionada, o Talismã de Lostris. Nefer viu que, selado dentro dele, havia um cacho de cabelos que Taita havia cortado da cabeça da Rainha Lostris quando ela jazia na mesa do embalsamador antes da sua deificação. Taita tocou-o com os lábios enquanto recitava silenciosamente o cântico para Ocultação aos Olhos do Inimigo.

Na planície adiante o núbio endireitou-se com uma renovada expressão de propósito e olhou direto para onde eles estavam.

— Ele encontrou o desvio e o nosso rastro — Nefer falou, e ambos observaram a biga avançar por trás do núbio, que começou a correr na direção deles através do terreno pedregoso.

Taita falou baixinho:

— Eu conheço muito bem aquele demônio. Seu nome é Bay, e ele é o xamã da tribo Usbak.

Nefer ficou olhando com nervosismo enquanto a biga e o seu batedor aproximavam-se cada vez mais. O condutor elevava-se em cima da plataforma. Certamente conseguiria avistá-los dali. Mas não deu mostras de têlos visto.

— Não se mova. — A voz de Taita era tão suave como a leve brisa que soprava na planície.

Agora Bay, o núbio, estava tão perto que Nefer podia ver cada um dos talismãs no colar que balançava em seu amplo peito nu. Bay parou abruptamente, e suas feições escarificadas cerraram-se num franzir de cenho, enquanto virava a cabeça devagar, examinando tudo em volta, como um cão farejador sentindo o cheiro da caça em suas narinas.

— Quieto! — Taita sussurrou. — Ele está nos pressentindo.

Bay deu mais alguns poucos passos à frente e depois parou outra vez, erguendo a mão. A biga parou atrás dele. Os cavalos estavam irrequietos e nervosos. Hilto tocou a frente da biga com a ponta da lança em sua mão. O pequeno ruído raspante foi aumentado no silêncio.

Agora Bay olhava direto para o rosto de Nefer. Nefer tentou sustentar aquele olhar implacável sem piscar, mas seus olhos lacrimejaram com o esforço. Bay estendeu a mão e agarrou um dos amuletos do seu colar. Nefer percebeu que era o osso da costela flutuante de um leão devorador de homens. Taita tinha um daqueles em seu arsenal de amuletos e talismãs mágicos.

Bay começou a entoar um cântico suave, com sua voz africana melodiosa e profunda. Depois bateu com o pé descalço na terra dura, e cuspiu na direção de Nefer.

— Ele está penetrando na minha cortina — Taita falou sem emoção. De repente Bay sorriu e apontou direto para eles, com o amuleto do leão em seu punho cerrado. Atrás dele Hilto gritou, atônito, e arregalou os olhos para onde Taita e Nefer tinham sido subitamente revelados, deitados no chão a apenas uma centena de cúbitos de distância.

— Príncipe Nefer! Estamos à sua procura pelos últimos trinta dias! Graças ao grande Horus e Osíris, finalmente o encontramos!

Nefer suspirou e levantou-se, e Hilto saltou para fora da biga e postou-se apoiado num joelho diante dele. Tirou o capacete de bronze da cabeça e gritou, numa voz acostumada a dar comandos nos campos de batalha:

— O Faraó Tamose está morto! Salve, Faraó Nefer Seti. Que o senhor viva para sempre!

Seti era o nome divino do Príncipe, um dos cinco nomes de poder que lhe foram concedidos no nascimento, muito antes que sua ascensão ao trono estivesse assegurada. A ninguém era permitido usar esse nome divino até aquele momento, quando ele foi saudado pela primeira vez como o faraó.

— Faraó! O touro poderoso! Viemos para escoltá-lo até a Cidade Sagrada para que possa elevar-se em Tebas em sua própria divina imagem como Horus de Ouro.

— E se eu decidir não ir com você, Coronel Hilto? — Nefer perguntou.

Hilto pareceu desapontado.

— Com todo amor e lealdade, faraó, é a mais estrita ordem do regente do Egito que o senhor seja levado para Tebas. Devo obedecer a essa ordem, mesmo com o risco do seu desagrado.

Nefer olhou de soslaio para Taita e perguntou-lhe em voz baixa:

— O que devemos fazer?

— Devemos ir com eles.

 

Eles iniciaram o retorno a Tebas com uma escolta de cinqüenta bigas de combate lideradas por Hilto. Cumprindo ordens estritas, a coluna cavalgou primeiro para o oásis de Boss. Rápidos cavaleiros tinham sido enviados à frente para Tebas, e o Senhor Naja, regente do Egito, fora da cidade para o oásis a fim de encontrar-se com o jovem Faraó Nefer Seti.

No quinto dia o esquadrão de bigas, empoeirado e castigado pelos meses no deserto, trotou para dentro do oásis. Conforme entraram na sombra do dossel formado pelos bosques de palmeiras, um regimento completo dos Guardas Phat formou-se em fileiras para recebê-los. Os guerreiros tinham embainhado as armas e, em vez delas, carregavam folhas de palmeiras, que acenavam enquanto cantavam o hino ao seu monarca.

”Seti, poderoso touro.

Amante da verdade.

Ele das duas damas, Nekbet e Wadjet.

Serpente flamejante, grandioso em força.

Horus de Ouro, que faz os corações viverem.

Ele do junco e da abelha.

Seti, filho de Rã, deus do sol, vivendo por toda a eternidade.”

Nefer postava-se entre Hilto e Taita na base da biga principal. Sua roupa estava esfarrapada e empoeirada, e seus espessos cabelos salpicados de poeira. O sol queimara-lhe o rosto e os braços a uma cor de amêndoas maduras. Hilto guiou a biga ao longo da comprida alameda formada pelos soldados, e Nefer sorriu timidamente para aqueles homens nas fileiras a quem reconhecia, e eles saudavam-no espontaneamente. Eles tinham amado o seu pai, e agora o amavam.

No centro do oásis um aglomerado de tendas multicoloridas havia sido armado ao lado do poço. Na frente da tenda real o Senhor Naja, rodeado por uma multidão de cortesãos, nobres e sacerdotes, esperava para receber o rei. Ele estava pujante no poder e graça da regência, belo e cintilante em ouro e pedras preciosas, perfumado com doces ungüentos e loções aromáticas.

Às suas duas mãos estavam Heseret e Merykara, as princesas da Casa Real de Tamose. Seus rostos estavam pálidos como pérolas pela maquiagem, os olhos grandes e escurecidos com o kohl. Até mesmo os mamilos dos seios nus tinham sido pintados de vermelho como cerejas maduras. As perucas de crina de cavalo eram grandes demais para suas cabeças delicadas, e os saiotes, tão pesados com as pérolas e os fios de ouro que elas se mantinham rígidas como bonecas de madeira.

Quando Hilto fez parar a biga diante dele, o Senhor Naja adiantou-se e retirou dela o menino imundo. Nefer não tivera oportunidade de banhar-se desde que saíra de Gebel Nagara, e cheirava como um bode.

— Como seu regente eu o saúdo, faraó. Sou o seu servo e seu leal companheiro. Que você viva por cem anos — ele entoou, de forma que todos aqueles nas fileiras mais próximas pudessem ouvir cada palavra.

O Senhor Naja levou Nefer pela mão até o tablado do conselho, entalhado em preciosas madeiras negras do interior do continente africano e incrustado de marfim e madrepérola. Colocou-o em cima do tablado e depois caiu de joelhos, beijando os pés esfolados e encardidos de Nefer sem nenhum sinal de repugnância. As unhas dos pés estavam quebradas e emplastradas de lama escura.

Ele levantou-se e fez com que Nefer ficasse de pé, arrancando o saiote rasgado para que a tatuagem faraônica em sua coxa fosse revelada. Virou o menino devagar, de maneira que todos na audiência pudessem vê-la claramente.

— Salve, Faraó Seti, deus e filho dos deuses. Eis o teu sinal. Contemplem esta marca, todas as nações da Terra, e estremeçam diante do poder do rei. Curvem-se diante do poder do faraó.

Um grito vigoroso emergiu dos soldados e dos cortesãos aglomerados em volta do tablado.

— Salve, faraó! Em seu poder e majestade que ele viva para sempre! Naja guiou as princesas para diante, e elas ajoelharam-se na frente do irmão para fazer os votos de fidelidade e obediência. Suas vozes eram inaudíveis até que Merykara, a mais nova, não conseguiu mais se conter e atirou-se para cima do tablado numa agitação de saias adornadas de jóias. Correu para o irmão.

— Nefer — ela gritou —, senti tanto a sua falta. Pensei que você estivesse morto. — Nefer retribuiu o abraço desajeitadamente, até que ela se afastou e cochichou: — Você está com um cheiro terrível — e deu uma risadinha.

O Senhor Naja fez um gesto para que uma das amas reais retirasse a menina dali, e então, um a um, os poderosos senhores do Egito, liderados pelos membros do conselho, adiantaram-se para fazer o juramento de lealdade. Houve um momento desconfortável quando o faraó observou a multidão e perguntou numa voz clara, penetrante:

— Onde está o meu bom tio Kratas? Ele, entre todas as pessoas, deveria estar aqui para me saudar.

Talla murmurou uma explicação apaziguadora:

— O Senhor Kratas ficou incapacitado de comparecer. Isso será explicado mais tarde a Sua Majestade.

Talla, velho e fraco, agora era o presidente do conselho de Estado. Havia se tornado um instrumento nas mãos de Naja.

A cerimônia terminou quando o Senhor Naja bateu palmas.

— O faraó chegou de uma longa jornada. Ele precisa descansar antes do desfile principal de entrada na cidade.

Pegou a mão de Nefer com um gesto de proprietário e levou-o para a tenda real, cujas espaçosas galerias e salões poderiam acomodar um regimento inteiro das guardas. Ali o mestre do guarda-roupa, os perfumistas e os cabeleireiros, o encarregado de guardar as jóias reais, os valetes, os manicuristas, massagistas e as jovens do banho estavam esperando para recebê-lo.

Taita estava determinado a ficar ao lado do menino, onde poderia protegê-lo. Tentou incluir-se discretamente em meio a essa entonrage, mas sua figura magra e os cabelos prateados logo o destacaram, embora sua reputação e fama fossem tais que ele jamais teria passado disfarçadamente em qualquer lugar na Terra. Quase imediatamente um sargento-de-armas confrontou-o:

— Saudações, Senhor Taita. Que os sorrisos dos deuses recaiam sobre o senhor.

Embora o Faraó Tamose o tivesse elevado à nobreza no dia em que selara o acordo da sua manumissão, Taita ainda se sentia constrangido ao ser chamado por esse título.

— O regente do Egito deseja vê-lo. — O homem baixou os olhos para as roupas imundas e as sandálias velhas e empoeiradas do Mago. — Mas seria melhor não se apresentar diante dele nesse estado em que se encontra. O Senhor Naja detesta odores agrestes e aparência suja.

A tenda do Senhor Naja era maior e mais luxuosamente equipada do que a do faraó. Ele sentava-se num trono esculpido em ébano e marfim, decorado com ouro e a prata ainda mais preciosa, representando todos os principais deuses do Egito. O chão de areia estava coberto com tapetes de lã da Hurria, tecidos em cores maravilhosas, incluindo o luminoso verde que representava os campos verdejantes que cobriam as duas margens do Nilo. Desde a sua elevação a regente, Naja havia adotado aquele verde como a cor da sua casa.

Ele acreditava que aromas agradáveis encorajavam os deuses a ficar mais próximos, e o incenso queimava nos recipientes de prata suspensos por correntes nas estacas da tenda. Havia vasos de vidro cheios de perfume na mesa baixa diante do trono. O regente retirara a peruca, e um escravo segurava um cone de cera de abelha perfumada sobre sua cabeça raspada. Conforme a cera derretia, corria pelas suas faces e pescoço, refrescando-o e acalmando-o.

O interior da tenda estava perfumado como um jardim. Até mesmo as fileiras de cortesãos, embaixadores e pedintes que postavam-se diante do trono tinham sido induzidas a banhar-se e perfumar os corpos antes de entrar na presença do regente. Da mesma forma, Taita seguira o conselho do sargento-de-armas. Seu cabelo estava limpo e penteado numa cascata prateada sobre os ombros, e seu saiote de linho fora lavado e alvejado ao mais puro branco. Na entrada da tenda, ele ajoelhou-se em sinal de respeito ao trono. Ouviu-se um murmúrio de comentários e especulações quando ele colocou-se de pé. Os embaixadores estrangeiros encararam-no com curiosidade, e ele ouviu seu nome ser sussurrado. Até os guerreiros e os sacerdotes assentiram e inclinaram-se para perto uns dos outros, enquanto cochichavam: ”É o Mago”.

— O sagrado Taita, adepto dos Dédalos.

— Taita, o Olho Ferido de Horus.

O Senhor Naja ergueu os olhos do papiro que estava examinando e sorriu para toda a extensão da tenda. Era de fato um belo homem, com os traços esculpidos e os lábios delicados. O nariz era reto e fino, e os olhos tinham a cor da ágata dourada, vividos e inteligentes. O peito nu era despojado de gorduras, e os braços eram esguios e musculosos.

Rapidamente Taita examinou as fileiras de homens que agora sentavam-se mais perto do trono. No curto espaço de tempo desde a morte do Faraó Tamose houvera uma redistribuição de poder e favores em meio aos cortesãos e nobres. Muitos rostos conhecidos estavam faltando, e muitos outros emergiram da obscuridade para a luz do sol da benevolência do regente. Não menos importante dentre esses era Asmor dos Guardas Phat.

— Aproxime-se, Senhor Taita.

A voz de Naja era baixa e agradável. Taita caminhou na direção do trono, e as fileiras de cortesãos abriram-se para deixá-lo passar. O regente sorriu para ele.

— Saiba que você conta com o nosso mais elevado apreço. Você desempenhou com distinção a tarefa que o Faraó Tamose lhe delegou. Forneceu ao Príncipe Nefer Memnon instrução e treinamento incalculáveis.

— Taita ficou atônito com aquela saudação calorosa, mas não demonstrou. — Agora que o príncipe tornou-se Faraó Seti, iremos precisar ainda mais da sua mão condutora.

— Que ele viva para sempre — Taita respondeu, e a pequena multidão ali reunida ecoou suas palavras.

— Que ele viva para sempre. Naja fez um gesto.

— Sente-se aqui, à sombra do meu trono. Até mesmo eu precisarei muito da sua experiência e sabedoria, no que se refere a comandar os assuntos do faraó.

— O regente real honra-me mais do que eu mereço.

Taita voltou-se para o Senhor Naja com uma expressão gentil. Era prudente jamais permitir que o inimigo oculto reconhecesse sua animosidade. Tomou o assento que lhe fora oferecido, mas recusou a almofada de seda, sentando-se no tapete de lã. As costas estavam eretas, os ombros retos.

Os negócios da Regência foram retomados. Estavam dividindo o Estado do General Kratas: como um traidor declarado, tudo o que Kratas possuía fora confiscado pela Coroa.

— Do traidor Kratas para o templo de Hapi e os sacerdotes dos mistérios — Naja leu no papiro, — todas as suas terras e as construções na margem leste do rio entre Dendera e Abnub.

Enquanto escutava, Taita lamentava a morte do seu mais velho amigo, mas não permitiu que a expressão demonstrasse a menor sombra de dor. Durante a longa jornada de volta do deserto, Hilto havia relatado como ocorrera a morte de Kratas, e depois acrescentara:

— Todos os homens, até os nobres e bons, andam na ponta dos pés na presença do novo regente do Egito. Menset está morto, ele que era o presidente do conselho de Estado. Morreu em seu sono, mas há aqueles que dizem que teve uma pequena ajuda para iniciar a jornada. Cinka está morto, executado por traição, embora não tivesse mais disposição para trair nem mesmo a velha esposa. Suas propriedades foram confiscadas pela Regência. Cinqüenta outros homens foram para o mundo dos mortos em companhia do bom Kratas. E todos os membros do conselho são cães de Naja.

Kratas havia sido a última ligação de Taita com os bons tempos quando Tanus, Lostris e ele eram jovens. Taita o amava com sinceridade.

— Do traidor Kratas para o regente do Egito, todo o estoque de milhete guardado em seu nome nos celeiros de Athribis — o Senhor Naja leu no papiro.

Isso representava cinqüenta barcaças, Taita calculou, pois Kratas havia sido um astuto investidor no comércio de milhete. O Senhor Naja recompensava-se generosamente pelo oneroso trabalho de assassinato.

— Estes estoques serão usados para o bem comum. — A expropriação estava qualificada, e Taita perguntou-se, sem nenhuma expressão, quem iria determinar o bem público.

Os sacerdotes e escribas ocupavam-se em registrar a divisão de bens em suas tábuas de argila. Estas seriam guardadas nos arquivos do templo. Enquanto Taita observava e ouvia, mantinha sua ira e sua tristeza trancadas no coração.

— Agora iremos proceder a uma outra importante questão real — o Senhor Naja falou, depois que os herdeiros de Kratas foram privados de toda sua herança e ele estava três laques

de ouro mais rico. — Estou considerando o bem-estar e a posição das princesas reais, Heseret e Merykara. Fiz uma consulta sincera aos membros do conselho de Estado. Todos eles concordaram que, para o próprio bem delas, eu deveria tomar tanto a Princesa Heseret como a Princesa Merykara em casamento. Como minhas esposas, ambas estarão sob minha total proteção. A deusa ísis é a protetora das duas virgens reais. Ordenei às sacerdotisas da deusa que consultassem os augúrios, e elas determinaram que esses casamentos agradam à deusa. Assim sendo, a cerimônia será realizada no templo de ísis em Luxor no dia da próxima lua cheia depois do sepultamento do Faraó Tamose e da coroação do seu herdeiro, o Príncipe Nefer Seti.

Taita permaneceu imóvel, o rosto sem expressão, mas por toda sua volta houve uma agitação e murmúrios diante de tal pronunciamento. As considerações políticas de um casamento duplo eram monumentais. Todos os presentes sabiam que a intenção do Senhor Naja era tornar-se um membro da Casa Real de Tamose pelo casamento, e dessa forma o seguinte na linha de sucessão.

Taita sentiu-se congelar até os ossos, como se tivesse acabado de ouvir a sentença de morte do Faraó Seti sendo bradada da Torre Branca no centro de Tebas. Restavam apenas doze dos setenta dias exigidos para o embalsamamento real do faraó morto. Imediatamente depois do encerramento de Tamose em sua tumba no Vale dos Reis, na margem oeste do Nilo, a coroação do seu sucessor e o casamento das suas filhas sobreviventes seriam realizados.

Então a cobra atacaria outra vez. Taita sentia a certeza disso. Foi desviado da sua preocupação com os perigos que cercavam o príncipe por uma agitação generalizada na aglomeração em torno dele, e deu-se conta de que, sem que ele ouvisse, o regente acabara de declarar que a recepção estava encerrada e estava se levantando e retirando-se através da abertura da tenda atrás do trono. Taita levantou-se juntamente com os outros para sair da tenda.

O Coronel Asmor adiantou-se para detê-lo, com um sorriso e uma reverência cortês.

— O Senhor Naja, regente do Egito, pede que o senhor permaneça aqui. Ele o convida para uma audiência privada.

Asmor agora era o coronel da guarda pessoal do regente, com a distinção de Melhor de Dez Mil. Num curto período de tempo ele se tornara um homem de poder e influência. De nada adiantaria, nem seria possível, recusar a intimação, e Taita assentiu.

— Sou o servo do faraó e do seu regente. Que ambos vivam mil anos. Asmor levou-o para os fundos da tenda e manteve a cortina aberta para que ele passasse. Taita descobriu-se no bosque de palmeiras lá fora, e Asmor conduziu-o através das árvores até onde uma tenda menor, de apenas um cômodo, fora erguida em separado. Uma dezena de guardas postava-se em círculo em volta desse pavilhão, pois era um lugar de reuniões secretas, ao qual a ninguém seria permitido aproximar-se sem a intimação do regente. A um comando de Asmor os guardas afastaram-se, e o coronel fez com que Taita entrasse no interior escurecido.

Naja ergueu os olhos da bacia de bronze onde estava lavando as mãos.

— Seja bem-vindo, Mago. — Sorriu calorosamente e indicou uma pilha de almofadas no centro do piso coberto de tapetes.

Enquanto Taita sentava-se, Naja fez um sinal para Asmor, que saiu para montar guarda na entrada da tenda, a espada desembainhada. Havia somente os três na tenda, e sua conversa não seria entreouvida.

Naja havia retirado as jóias e a insígnia do seu posto. Mostrava-se afável e amigável quando sentou-se numa das almofadas na frente de Taita. Indicou uma bandeja de doces e refrescos de frutas em tigelas de ouro, disposta entre eles.

— Por favor, refresque-se.

O instinto de Taita foi recusar, mas sabia que recusar a hospitalidade do regente seria o mesmo que anunciar sua própria hostilidade, e alertar Naja sobre a sua oposição mortal.

No entanto, Naja não tinha motivos para saber que Taita sabia das suas intenções em relação ao novo faraó, ou dos seus crimes e ambições futuras. Taita inclinou a cabeça em agradecimento e escolheu a tigela de ouro mais distante da sua mão. Esperou que Naja escolhesse outra tigela de refresco. O regente pegou-a entre as mãos, ergueu-a e bebeu o conteúdo sem hesitar.

Taita levou a tigela aos lábios e deu um gole no refresco. Segurou-o na língua por um instante. Havia aqueles que se gabavam de possuir venenos inodoros e indetectáveis, mas Taita estudara todos os elementos corrosivos, e até mesmo a fruta mais azeda não poderia mascarar seus sabores a ele. A bebida não estava contaminada, e ele a engoliu com prazer.

— Obrigado pela sua confiança — Naja falou gravemente, e Taita soube que ele se referia a algo mais além da sua aceitação do refresco.

— Sou um servo do rei e, portanto, do seu regente.

— Você é uma pessoa de valor inestimável para a Coroa — Naja retrucou. — Você serviu fielmente a três faraós, e todos eles confiaram em seus conselhos sem questionar.

— Você superestima meu valor, meu Senhor Regente. Sou um homem velho e fraco.

Naja sorriu.

— Velho? Sim, você é velho. Já ouvi dizer que tem mais de duzentos anos. — Taita inclinou a cabeça, sem confirmar nem negar. — Mas fraco? Não! Você é tão velho e tão monumental quanto uma montanha. Todos os homens sabem que sua sabedoria não tem limites. Até mesmo os segredos da vida eterna são seus.

A adulação era evidente e desavergonhada, e Taita perscrutou as entrelinhas em busca de motivos e significados ocultos. Naja ficou em silêncio, observando-o com expectativa. O que ele esperava ouvir? Taita fitouo nos olhos e sintonizou a mente para captar seus pensamentos. Estes eram tão fugazes e evanescentes como as velozes silhuetas dos morcegos contra o escurecido céu do pôr-do-sol.

Taita captou um pensamento completo, e subitamente entendeu o que Naja queria dele. O conhecimento deu-lhe poder, e o caminho à sua frente abriu-se como os portões de uma cidade capturada.

— Há mil anos todos os reis e todos os homens sábios têm procurado o segredo da vida eterna — ele disse suavemente.

— Talvez um único homem o tenha encontrado. — Naja inclinou-se para a frente com ansiedade, os cotovelos apoiados nos joelhos.

— Meu senhor, as suas perguntas são profundas demais para um homem velho como eu. Duzentos anos não é a vida eterna. — Taita estendeu as mãos num gesto deprecatório, mas baixou os olhos, permitindo que Naja entendesse o que queria ouvir naquela negativa indiferente.

A coroa dupla do Egito e a vida eterna, ele pensou, e sorriu consigo mesmo, mantendo a expressão solene. Os desejos do regente eram poucos e simples.

Naja endireitou-se.

— Iremos falar sobre essas questões profundas num outro momento.

Um brilho triunfante surgiu nos seus olhos amarelados. — Mas, por agora, há algo mais que eu gostaria de lhe perguntar. Seria um meio de você provar que minha boa opinião a seu respeito é totalmente justificada. E você não encontraria limites à minha gratidão.

Ele gira e se contorce como uma enguia, Taita pensou, e um dia eu ainda acreditei que fosse apenas um soldado palerma. Ele foi capaz de ocultar a luz da sua lanterna de todos nós. Em voz alta, falou simplesmente:

— Se estiver dentro do meu poder, eu jamais negaria qualquer coisa ao regente do faraó.

— Você é adepto dos Dédalos de Ammon Rã — Naja falou, com uma determinação que impedia qualquer negativa.

Mais uma vez Taita teve um relance das profundezas sombrias da ambição daquele homem. Não somente a coroa e a vida eterna! Ele também deseja que o futuro lhe seja revelado, Taita admirou-se, porém assentiu humildemente e respondeu:

— Meu Senhor Naja, durante toda a minha vida estudei os mistérios, e talvez tenha aprendido um pouco.

— Toda a sua longa vida — Naja acrescentou sua própria ênfase à frase. — E aprendeu muitíssimo.

Taita curvou a cabeça e permaneceu em silêncio. Como cheguei a pensar que ele poderia me matar?, perguntou-se. Ele irá me proteger com a própria vida, pois é isso que acredita que guardo em minhas mãos — o segredo da sua imortalidade.

— Taita, bem-amado dos reis e deuses, quero que você consulte os Dédalos de Ammon Rã para mim.

— Meu senhor, eu nunca consultei os Dédalos para qualquer outra pessoa que não fosse uma rainha ou um faraó, ou alguém que não estivesse destinado a sentar-se no trono deste Egito.

— Pois pode muito bem ser que essa pessoa esteja lhe pedindo isso agora — o Senhor Naja falou, com um profundo significado em sua voz.

O Grande Horus entregou-o para mim. Eu o tenho nas mãos, Taita pensou, e disse:

— Curvo-me aos desejos do regente do faraó.

— Você irá consultar os Dédalos para mim ainda hoje? Estou mais que ansioso para conhecer os desejos dos deuses. — Os belos traços de Naja estavam vividos com a excitação e a ganância.

— Nenhum homem deve entrar nos Labirintos inconseqüentemente — Taita objetou. — Existem grandes perigos, não apenas para mim mas também para aquele que solicita a divinação. Levará algum tempo para preparar-me para a jornada ao futuro.

— Quanto tempo? — O desapontamento de Naja era evidente. Taita bateu na testa numa pantomima de profunda meditação. Deixe-o cheirar a isca por algum tempo, pensou. Isso o deixará mais ansioso para engolir o anzol. Finalmente, ergueu os olhos.

— No primeiro dia do festival do Touro de Ápis — disse.

Na manhã seguinte, quando emergiu da grande tenda, o Faraó Seti estava completamente diferente daquele moleque poeirento e malcheiroso que chegara ao oásis de Boss no dia anterior. Com fúria e fogo majestosos, que desalentaram o seu séquito, ele havia resistido às tentativas dos barbeiros de raspar-lhe a cabeça. Em vez disso, seus cachos escuros tinham sido ensaboados e penteados até cintilarem em tons avermelhados sob o sol da manhã. Por cima deles usava os uraeus, o diadema de ouro representando Nekhbet, a deusa abutre, e Naja, a cobra. As imagens estavam entrelaçadas em sua testa, com olhos de vidro vermelho e azul. Em seu queixo estava a falsa barba da realeza. Sua maquiagem fora habilidosamente criada de forma a realçar sua beleza, e as multidões apinhadas que esperavam diante da tenda suspiraram com admiração e espanto quando ajoelharam no solo em adoração. Suas unhas falsas eram de ouro lavrado, e havia sandálias de ouro em seus pés. No peito, uma das mais preciosas jóias da Coroa do Egito: o medalhão peitoral de Tamose, um retrato do deus Horus, o Falcão. Ele caminhou com um passo majestoso para alguém tão jovem, carregando o mangual e o cetro cruzados sobre o coração. Mantinha os olhos fixados solenemente à sua frente até que, com o canto do olho, avistou Taita na primeira fileira da multidão: girou os olhos nas órbitas para o ancião e depois fez um travesso arremedo de resignação.

Numa nuvem de perfume, oSenhor Naja seguia a um passo atrás dele, esplêndido com suas jóias e impressionante como autoridade. Em seu quadril pendia a espada azul, e no braço esquerdo ele usava o selo da águia.

Em seguida vinham as princesas, com as penas douradas da deusa ísis na cabeça e anéis de ouro nos dedos das mãos e dos pés. Tinham desaparecido os trajes incrustados e rígidos do dia anterior: do pescoço aos tornozelos elas estavam cobertas por longos vestidos, mas o linho era tão fino e transparente que a luz do sol o perpassava, como se fosse através da névoa do rio ao amanhecer. Merykara tinha os membros esguios e o peito liso como o de um menino. As linhas do corpo de Heseret eram moldadas em curvas voluptuosas, os seios tinham os mamilos rosados através das dobras diáfanas do tecido, e na base do seu ventre, na bifurcação das coxas, aninhava-se o escurecido triângulo da feminilidade.

O faraó montou na carruagem processional e tomou seu lugar no trono elevado. O Senhor Naja postou-se à sua mão direita, e as princesas sentaram-se aos seus pés.

As companhias de sacerdotes de cada um dos cinqüenta templos de Tebas abriram o cortejo, dedilhando as liras, batendo nos tambores e sacudindo os sistros, soprando os chifres, entoando orações e súplicas aos deuses.

Então os soldados de Asmor tomaram suas posições na procissão, e depois deles vinha o esquadrão de bigas de Hilto, todas elas recém-polidas e enfeitadas com flâmulas e flores. Os cavalos escovados reluziam como metal precioso, e fitas tinham sido amarradas em suas crinas. Os novilhos que seguiam no rastro da carruagem real eram todos imaculadamente brancos, suas corcovas maciças, decoradas com buquês de lírios e jacintos. Seus chifres e até os cascos eram folhados a ouro.

Os condutores eram escravos núbios completamente nus. Os cabelos foram raspados das suas cabeças e dos corpos, o que enfatizava ainda mais o tamanho dos seus genitais. Tinham sido untados da cabeça aos pés com espessos óleos, de forma que reluziam ao sol, negros como os olhos de Seth, num contraste magnífico com o pêlo muito branco dos novilhos. Eles incitavam as parelhas para a frente, e os novilhos trotavam através da poeira. Mil guerreiros dos Guardas Phat seguiam atrás deles e entoavam a uma só voz o hino de louvor. O populacho de Tebas abrira os portões principais da cidade para recebê-los e amontoava-se no topo dos muros. Por mais de um quilômetro além dos muros, eles tinham revestido a poeirenta superfície da estrada com folhas de palmeira, palha e flores.

Os muros, torres e prédios de Tebas eram todos construídos de tijolos cozidos ao sol — os blocos de pedra eram reservados para a construção de tumbas e templos. Raramente chovia no vale do Nilo, portanto essas construções nunca se deterioravam; estavam todas recém-caiadas e enfeitadas com bandeiras azuis-celestes da Casa de Tamose. A procissão passou através dos portões, com as multidões dançando, cantando e chorando de alegria, enchendo as ruas estreitas de forma que o passo da carruagem real assemelhava-se ao de uma tartaruga gigante. Em todos os templos ao longo do caminho a carruagem fazia uma parada demorada, e o faraó descia com solene dignidade para oferecer sacrifício ao deus que ali habitava.

Já era o final da tarde quando finalmente atingiram as docas na margem do rio, onde a barcaça real esperava para transportar o grupo do faraó até o palácio de Memnon, na margem oeste. Uma vez que embarcaram, duzentos remadores começaram a mover os remos. À batida do tambor eles os levantavam e desciam em uníssono, molhados e cintilantes como as asas de uma garça gigantesca.

Rodeados por uma frota de galés, falucas e outras pequenas embarcações eles fizeram a travessia sob o sol do fim de tarde. Mesmo quando chegaram à margem leste as obrigações do rei nesse seu primeiro dia ainda não tinham sido completadas. Uma outra carruagem real levou-o através das multidões até o templo funerário do seu pai, o Faraó Tamose.

Já estava eseuro quando subiram pela trilha elevada, iluminada em ambos os lados por fogueiras, e o populacho entregara-se durante todo aquele dia à cerveja e ao vinho oferecidos pelo tesouro real. A agitação era ensurdecedora quando o faraó desceu da carruagem no templo de Tamose e subiu pela escadaria entre fileiras de estátuas de granito representando seu pai e o deus Horus em toda a sua centena de aparências: Horus como a criança Harpócrates, com cachinhos e um dedo na boca, sugando o seio de ísis, ou acocorado numa flor de lótus, ou com a cabeça de falcão, ou como o sol alado. Parecia que o rei e o deus tinham se tornado apenas um.

O Senhor Naja e os sacerdotes levaram o faraó menino através dos portões de madeira para o interior do Salão dos Lamentos, onde a múmia de Tamose jazia em sua lápide de embalsamamento de diorito negro. Num altar separado na parede lateral, guardado por uma estátua negra de Anúbis, o deus dos cemitérios, estavam os jarros de alabastro perolado que continham o coração, os pulmões e as vísceras do rei.

Num segundo altar contra a parede no lado oposto, o sarcófago revestido de ouro estava pronto para receber o cadáver real. Na tampa do caixão havia um retrato do faraó feito em ouro, tão vivido que o coração de Nefer contorceu-se, contraído de dor, e lágrimas surgiram em seus olhos. Ele afastou-as piscando e seguiu os sacerdotes para onde o corpo do seu pai jazia, no centro do salão.

O Senhor Naja tomou sua posição de frente para Nefer, aos pés da lápide de pedra, e o alto sacerdote manteve-se à cabeça do falecido rei. Quando tudo estava pronto para a cerimônia da Abertura da Boca do Rei morto, dois sacerdotes retiraram o lençol de linho que cobria o cadáver, e Nefer encolheu-se involuntariamente quando baixou os olhos para o pai.

No decorrer de todas as semanas após a sua morte, enquanto Nefer e Taita estavam no deserto, os embalsamadores tinham trabalhado no corpo do rei. Primeiro tinham inserido uma colher de prata de cabo longo dentro da sua narina e, sem marcar-lhe a cabeça, extraíram a massa do cérebro. Removeram os olhos, que iriam putrificar rapidamente, e encheram a cavidade do crânio com sais de natrão e ervas aromáticas. Depois haviam mergulhado o cadáver num banho de sais altamente concentrados, com a cabeça exposta, e deixaram-no ali por trinta dias, trocando diariamente os ásperos fluidos alcalinos. As gorduras foram extraídas do cadáver, e a pele removida. Somente o cabelo e a pele da cabeça ficaram intactos.

Quando finalmente o cadáver foi retirado do banho de natrão, foi colocado na lápide de diorito e esfregado com óleos e tinturas de ervas. A cavidade oca do estômago foi preenchida com pedaços de linho embebidos em resinas e ceras. O ferimento de flecha no peito foi suturado, e amuletos de ouro e pedras preciosas colocados por cima. A haste farpada e quebrada que matara o rei fora removida do corpo do faraó pelos embalsamadores. Depois fora examinada pelo conselho de Estado, sendo em seguida selada num pequeno baú de ouro que o acompanharia na sepultura, um poderoso amuleto contra quaisquer futuros males que poderiam recair sobre ele durante a jornada através do mundo dos mortos.

Então, durante os quarenta dias remanescentes do embalsamamento, o cadáver foi deixado para secar completamente sob o vento quente do deserto que entrava pelas portas abertas.

Uma vez que ficou tão dessecado quanto um pedaço de lenha poderia ser enfaixado. As faixas de linho foram dispostas pelo corpo num desenho intrincado, enquanto encantamentos aos deuses eram entoados pelos coros de sacerdotes. Sob elas foram colocados mais talismãs e amuletos preciosos, e cada camada era pintada com resinas que secavam a uma dureza e brilho metálicos. Apenas a cabeça foi deixada descoberta, e então, na semana que antecedia a Abertura da Boca, quatro dos mais habilidosos artistas maquiadores da equipe de embalsamadores, usando cera e cosméticos, haviam restaurado as feições do rei à sua beleza natural.

Eles substituíram os olhos que estavam faltando por réplicas perfeitas de cristal de rocha e obsidiana. As partes brancas eram translúcidas, as íris e pupilas copiavam exatamente a cor natural dos olhos do rei. As órbitas de vidro pareciam dotadas de vida e inteligência, de forma que agora Nefer as fitava com espanto, esperando ver as pálpebras piscarem e as pupilas do seu pai aumentarem em reconhecimento. Os lábios tinham sido delineados e pintados de tal maneira que a qualquer momento poderiam sorrir, e a pele pintada parecia sedosa e quente, como se o vivido sangue ainda corresse sob ela. Os cabelos haviam sido lavados e arrumados com os conhecidos cachos, dos quais Nefer lembrava-se tão bem.

O Senhor Naja, o mais alto sacerdote e o coro começaram a entoar a encantação contra a morte pela segunda vez, mas Nefer não conseguia desviar os olhos do rosto do pai.

”Ele é o reflexo e não o espelho, Ele é a música e não a lira, Ele é a pedra e não o cinzel, Ele viverá para sempre.”

O alto sacerdote aproximou-se de Nefer e colocou a colher de prata em sua mão. Nefer havia sido treinado para o ritual, mas a mão tremia quando posicionou a colher na boca do pai e recitou:

— Eu abro vossos lábios para que tenhais o poder de falar mais uma vez. — Tocou o nariz do pai com a colher. — Eu abro vossas narinas para que possais respirar mais uma vez. — Tocou cada um dos magníficos olhos. — Eu abro vossos olhos para que possais contemplar mais uma vez a glória deste mundo, e a glória do mundo que virá.

Quando esse ritual finalmente terminou, o grupo real esperou enquanto os embalsamadores enrolavam a cabeça e pintavam as faixas com resinas aromáticas. Depois eles depositaram a máscara dourada sobre o rosto coberto, e novamente este reluziu com esplêndida vida. Contrariando os usos e costumes, havia apenas uma máscara e um sarcófago de ouro para o Faraó Tamose. Seu pai havia ido antes dele para sua tumba coberto por sete máscaras e sete sarcófagos, uns sobre os outros, cada um maior e mais adornado do que o anterior.

Pelo restante da noite Nefer ficou ao lado do sarcófago de ouro, rezando e queimando incensos, suplicando aos deuses que levassem seu pai para junto deles e o sentassem em meio ao panteão. Ao alvorecer ele saiu com os sacerdotes para o terraço do templo, onde o principal falcoeiro do seu pai os esperava. Ele trazia um falcão real em seu punho coberto por uma luva.

— Nefertem! — Nefer sussurrou o nome do pássaro. — Flor de Lotus. Retirou a magnífica ave do braço do falcoeiro e posicionou-a em seu próprio pulso, elevando-o de forma que a multidão popular reunida abaixo do terraço pudesse vê-la claramente. Em volta da perna direita do falcão havia uma minúscula plaqueta em ouro presa por uma corrente dourada. Na plaqueta estava gravada a cártula real do seu pai.

— Este é o deus-pássaro do Faraó Tamose Mamose. Este é o espírito do meu pai. — Nefer fez uma pausa para recompor-se, pois estava quase em lágrimas. Então continuou: — Agora eu liberto o deus-pássaro de meu pai. — Puxou o pequeno capuz de couro que cobria a cabeça do falcão. Os olhos aguçados piscaram na luz do amanhecer, e o pássaro agitou as penas. Nefer desamarrou as peias da perna, e o falcão abriu as asas. — Voe, espírito divino! — ele gritou. — Voe alto, para mim e para meu pai!

Atirou o pássaro para cima e, apanhado pelo vento da manhã, ele elevou-se rapidamente. Por duas vezes circundou o espaço logo acima dele e depois, com um grito selvagem e assombroso, voou através do Nilo.

— O deus-pássaro está voando para o leste! — o alto sacerdote clamou. Todos os membros da congregação que se postavam na escadaria do templo sabiam que essa era a menos propícia das profecias.

Nefer estava tão física e emocionalmente exausto que, enquanto observava o falcão distanciar-se, vacilou em seus pés. Taita amparou-o antes que ele caísse e guiou-o para longe dali.

De volta aos aposentos de Nefer no palácio de Memnon, Taita misturou uma poção e ajoelhou-se ao lado da sua cama para oferecer-lhe a bebida. Nefer bebeu um longo gole e depois baixou o copo, perguntando:

— Por que meu pai tem apenas um pequeno caixão, quando você me diz que meu avô foi levado à tumba em sete pesados sarcófagos de ouro que exigiram vinte bois fortes para puxar o carro funerário?

— Seu avô recebeu o mais rico funeral em toda a história da nossa terra, e levou consigo uma grande quantidade de bens para o mundo dos mortos, Nefer — Taita concordou. — Mas esses sete sarcófagos consumiram trinta laques de puro ouro, e quase empobreceram a nação.

Nefer olhou para o copo pensativamente, depois bebeu as últimas gotas da poção.

— Meu pai merecia um funeral tão rico quanto esse, pois era um homem poderoso.

— O seu avô pensou demais na vida após a morte — Taita explicou, pacientemente. — O seu pai pensou mais no seu povo e no bem-estar deste Egito.

Nefer pensou sobre isso por um momento, depois suspirou, acomodou-se no colchão de pele de cordeiro e fechou os olhos. Tornou a abri-los.

— Eu tenho orgulho do meu pai — disse simplesmente. Taita pousou a mão em sua testa numa bênção e sussurrou:

— E eu sei que, um dia, seu pai terá motivos para orgulhar-se de você.

Não era necessário o mau presságio do vôo do falcão Nefertem para alertar Taita de que haviam atingido o período mais terrível e fatal em toda a longa história do Egito. Quando saiu dos aposentos de Nefer e dirigiu-se para o deserto, era como se as estrelas tivessem congelado em seus cursos e todos os deuses antigos tivessem recuado e os desertado, abandonando-os em sua hora mais perigosa.

— Grande Horus, precisamos da sua orientação agora. O senhor segura esta Ta-meri, esta terra preciosa, em suas mãos. Não a deixe escorregar por entre seus dedos e despedaçar-se como cristal. Não nos dê as costas agora, quando estamos em agonia. Ajude-me, poderoso falcão. Instrua-me. Torne seus desejos claros para mim, para que eu possa cumprir sua vontade.

Assim rezando ele subiu as colinas na periferia do grande deserto. O bater do seu longo cajado nas pedras alarmou um chacal amarelo e o fez fugir precipitadamente pela encosta iluminada pela lua. Quando teve certeza de que não estava sendo observado, ele virou-se paralelo ao rio e apressou o passo.

— Horus, o senhor bem sabe que nos equilibramos na lâmina da espada entre a guerra e a derrota. O Faraó Tamose foi derrubado, e não há nenhum guerreiro para nos liderar. Apepi e seus hicsos no norte crescem em poder a ponto de tornarem-se quase invencíveis. Eles se unem contra nós e não podemos enfrentá-los. A coroa dupla dos dois reinos está podre como o verme da traição, e não pode sobreviver contra a nova tirania. Abra meus olhos, poderoso deus, e mostre-me o caminho, para que possamos triunfar contra as hordas invasoras dos hicsos do norte e contra o veneno destruidor em nosso sangue.

Pelo restante daquele dia Taita vagou através das colinas rochosas e pelos lugares silenciosos, orando e buscando descobrir o caminho à frente. Tarde da noite ele retornou na direção do rio e finalmente chegou ao seu destino final. Poderia ter escolhido chegar ali pelo meio mais direto de uma faluca, porém demasiados olhos teriam reparado em sua presença, e ele precisava daquele momento sozinho no deserto.

Na escuridão profunda, quando a maioria dos homens dormia, ele aproximou-se do templo de Bes à margem do rio. Uma tocha ardia em seu nicho acima do portão. Ela iluminava a figura entalhada do deus Bes, que guardava a entrada. Bes era o deus anão e deformado da embriaguez e jovialidade. Sua língua pendia entre os lábios entreabertos e maliciosos. Sob a luz vacilante da tocha, enviou a Taita um olhar embriagado, quando ele passou.

Um dos acólitos do templo estava esperando para receber o Mago. Levou-o para uma cela de pedrarias profundezas do templo, onde havia uma jarra de leite de cabra numa mesa, ao lado de um prato com pão de dhurra e um favo de mel. Eles sabiam que uma das fraquezas do Mago era o mel do pólen das flores de mimosa.

— Há três homens já aguardando sua chegada, meu senhor — o sacerdote mais jovem lhe disse.

— Traga Bastet primeiro à minha presença — Taita instruiu. Bastet era o escriba principal do nomarca de Mênfis. Era uma das mais valiosas fontes de informação de Taita. Não sendo um homem rico, carregava o fardo de duas belas mas onerosas esposas, e uma ninhada de filhos. Taita havia salvado seus filhos quando as Flores Amarelas devastaram a terra. Embora sem muita conseqüência no esquema das coisas, ele sentava-se perto do trono do poder, usando os ouvidos e uma memória fenomenal para um bom efeito. Tinha muito a dizer a Taita sobre o que havia transpirado na nomarquia desde a ascensão do novo regente, e recebeu seu pagamento com genuína gratidão.

— Sua bênção teria sido pagamento suficiente, poderoso Mago.

—As crianças não se alimentam de bênçãos—Taita falou, dispensando-o.

Em seguida veio Obos, o alto sacerdote do grande templo de Horus em Tebas. Ele devia esse compromisso a Taita, que intercedera por ele junto ao Faraó Tamose. Muitos nobres iam ao templo de Horus para fazer orações e sacrifícios, e todos confidenciavam ao alto sacerdote. O terceiro homem a reportar para Taita foi Nolro, o secretário do exército do norte. Ele também era um eunuco, e existia um vínculo entre aqueles que sofreram tal mutilação.

Desde os tempos da sua juventude, quando Taita descobrira-se pela primeira vez direcionando assuntos de Estado nas sombras por trás do trono, ele ficara ciente da absoluta necessidade de possuir informações impecáveis nas quais pudesse basear as decisões. Por todo o restante da noite e na maior parte do dia seguinte ele escutou esses homens, e questionou-os detalhadamente, de forma que quando estava pronto para retornar ao palácio de Memnon já se informara sobre todos os eventos importantes que transpiraram e sobre todas as tendências ocultas significativas e os remoinhos políticos que se desenvolveram enquanto ele estivera longe, no deserto de Gebel Nagara.

No final da tarde ele retomou o caminho de volta para o palácio, tomando a rota direta ao longo da margem do rio. Os camponeses que voltavam dos trabalhos nos campos o reconheceram, fizeram o sinal para boa sorte e vida longa e gritaram: ”Reze a Horus por nós, Mago”, pois todos sabiam que ele era um homem de Horus. Muitos lhe entregaram pequenas oferendas, e um lavrador convidou-o a compartilhar o seu jantar de bolos de milhete, gafanhotos tostados e leite de cabra ainda quente do úbere.

Quando a noite caiu ele agradeceu ao amigável lavrador, deu-lhe adeus e deixou-o sentado ao lado do fogo. Apressou-se através da noite, ansioso para não perder a cerimônia da elevação real. Era madrugada quando chegou ao palácio, e mal teve tempo de banhar-se e mudar os trajes antes de correr para os aposentos reais. Na porta, seu caminho foi barrado por dois guardas, que cruzaram as lanças diante da entrada.

Taita ficou atônito. Isso nunca acontecera antes. Ele era o tutor real, escolhido treze anos atrás pelo Faraó Tamose. Olhou com firmeza para o sargento da guarda. O homem baixou os olhos, mas manteve-se inflexível em sua negativa.

— Não quero ofendê-lo, poderoso Mago. Esta é uma ordem específica do comandante dos guarda-costas, o Coronel Asmor, e do camarista do palácio. Nenhuma pessoa que não tenha sido aprovada pelo regente poderá apresentar-se à presença real.

O sargento estava inflexível, portanto Taita deixou-o e apressou-se até o terraço onde Naja fazia o desjejum com um pequeno grupo dos seus favoritos pessoais e bajuladores.

— Meu Senhor Naja, você está plenamente ciente de que fui indicado pelo próprio pai do faraó para ser seu tutor e mentor. Foi-me concedido o direito de acesso a qualquer hora do dia e da noite.

— Isso foi há muitos anos, bom Mago — Naja respondeu calmamente, enquanto aceitava uma uva descascada da escrava que se mantinha atrás da sua banqueta e a enfiava na boca. — Estava certo naquela época, mas o Faraó Seti não é mais uma criança. Ele não precisa mais de uma ama-seca. — O insulto foi casual, mas não o deixou menos cortante. — Eu sou o regente dele. No futuro, ele vai me procurar para conselhos e orientação.

— Reconheço seus direitos e obrigações para com o rei, mas impedir que eu fique ao lado de Nefer é algo desnecessário e cruel — Taita protestou, mas Naja ergueu a mão num gesto soberano, a fim de silenciá-lo.

— A segurança do rei é de suprema importância — ele disse, e levantou-se da mesa do desjejum para indicar que a refeição e a entrevista estavam encerradas.

Seu guarda-costas aproximou-se mais, de forma que Taita foi obrigado a afastar-se.

Taita observou o séquito de Najja retirar-se do aposento e ir na direção da câmara do conselho. Não os seguiu imediatamente, mas virou para o lado e sentou-se na mureta de um dos tanques de peixes a fim de ponderar sobre aquele acontecimento.

Naja havia isolado Nefer. Ele era um prisioneiro em seu próprio palácio. Quando chegasse a hora ele estaria sozinho, cercado pelos seus inimigos. Taita procurou algum meio de protegê-lo. Mais uma vez considerou a idéia de fugir do Egito, de desaparecer com Nefer através do deserto em busca da proteção de algum poder estrangeiro até que ele crescesse em idade e força suficientes para retornar e reclamar seus direitos de nascimento. No entanto, ele tinha certeza de que Naja não apenas barrara a porta de entrada dos aposentos reais mas. também de que todas as rotas de saída de Tebas e do Egito já estariam fechadas.

Não parecia haver uma solução fácil, e depois de uma hora de meditação profunda Taita levantou-se. Os guardas na porta da câmara do conselho afastaram-se para dar-lhe passagem, e Taita desceu pelo corredor e tomou seu assento habitual no banco da frente.

Nefer estava sentado no tablado ao lado do seu regente. Usava a coroa hedjet mais leve do Egito Superior, e parecia pálido e macilento. Taita sentiu um lampejo de preocupação com a idéia de que ele já poderia estar sendo vítima de envenenamento lento, mas não detectou nenhuma aura moral circundando o menino. Concentrou-se em enviar uma corrente de força e coragem ao rapaz, mas Nefer enviou-lhe um olhar frio e acusador para puni-lo por ter perdido a cerimônia de elevação real.

Taita voltou sua atenção para os assuntos do conselho. Estavam considerando os últimos relatórios da frente de batalha do norte, onde o rei Apepi havia recapturado Abnub depois de um cerco que durara três dias. A desafortunada cidade mudara de mãos oito vezes desde a primeira invasão hicsa no reinado do Faraó Mamose, o pai de Tamose.

Se o Faraó Tamose não tivesse sido atingido pela flecha hicsa, sua ousada estratégia poderia ter evitado essa trágica inversão de forças. Em vez de agora serem forçados a se preparar para o próximo ataque hicso na direção de Tebas, os exércitos do Egito poderiam estar se insurgindo contra a capital inimiga de Avaris.

Taita descobriu que o conselho estava amargamente dividido em todas as considerações da crise. Estavam tentando encontrar culpados para essa derrota mais recente, quando estava claro para qualquer tolo ver que a morte prematura do faraó havia sido a causa principal. Ele deixara seu exército sem uma cabeça e um coração. Apepi aproveitara-se imediatamente da sua morte.

Escutando-os discutir Taita sentiu, com mais força do que nunca, que essa guerra era um abscesso crescente no corpo do Egito. Exasperado, levantou-se em silêncio e saiu da câmara do conselho. Não havia mais nada que pudesse fazer ali, pois eles ainda estavam discutindo sobre a quem deveria ser entregue o comando dos exércitos do norte para substituir o finado Faraó Tamose.

— Agora que ele se foi, não existe nenhum dos nossos comandantes que esteja à altura de Apepi, nem Asmor ou Teron, nem o próprio Naja — Taita resmungou consigo mesmo, enquanto se afastava. — A terra e os nossos exércitos estão sangrando por sessenta anos de guerras. Precisamos de tempo para recuperar nossas forças novamente, e para que um grande líder militar possa emergir das nossas fileiras.

Ele pensou em Nefer, mas levaria anos até que o rapaz pudesse assumir o papel que Taita sabia ser, pelos seus estudos dos Dédalos de Ammon Rã, o destino que lhe estava delineado.

”Eu preciso ganhar esse tempo para ele e mantê-lo seguro até que esteja pronto.”

Em seguida ele foi para a ala das mulheres do palácio. Por ser um eunuco, podia passar pelos portões, que estavam barrados aos outros homens. Três dias tinham passado desde que as princesas ficaram sabendo que em breve se tornariam noivas, e Taita sabia que devia tê-las visitado antes. Elas estariam confusas e aflitas, e extremamente necessitadas do seu conforto e conselhos.

Merykara foi a primeira a vê-lo quando ele entrou no pátio. Levantou-se num salto do lugar onde uma sacerdotisa de ísis a instruía com uma tabuleta de escrever e um pincel, e correu para ele com suas longas pernas, os cachos balançando em seus ombros. Atirou os braços em torno da cintura dele e abraçou-o com toda a força.

— Ah, Taita, onde você esteve? Procurei-o em toda parte nestes últimos dias.

Quando ela ergueu os olhos para ele, Taita viu que estivera chorando, pois estavam vermelhos e rodeados por olheiras escuras e profundas. Agora ela começava novamente, os ombros sacudiam com os soluços. Taita pegou-a no colo e abraçou-a até que ela se tranqüilizasse um pouco.

— O que é isso, minha macaquinha? Quem a deixou tão infeliz?

— O Senhor Naja irá me levar para um lugar secreto e fará coisas terríveis comigo. Ele irá colocar algo enorme e pontiagudo dentro de mim, que vai me ferir e me fazer sangrar.

— Quem lhe disse isso? — Taita teve dificuldade em controlar a ira.

— Magara e Saak. — Merykara soluçou. — Ah, Taita, você não pode impedi-lo de fazer essas coisas comigo? Por favor, ah, por favor!

Taita devia ter desconfiado que as duas garotas escravas núbias tinham sido as responsáveis por aquele terror. Normalmente suas histórias eram sobre espíritos malignos africanos e fantasmas, mas agora tinham algo mais com que atormentar a menina. Implacavelmente, Taita jurou retribuição às duas pequenas diabretes, e concentrou-se em aplacar os temores da princesa. Foram necessários todo seu tato e delicadeza, pois Merykara estava aterrorizada.

Ele guiou-a até um caramanchão num canto sossegado do jardim, sentou-se e ela acomodou-se em seu colo, pressionando a face em seu peito.

Evidentemente os temores da menina eram infundados. Mesmo depois do casamento, era contra a natureza, a lei e os costumes que Naja a levasse para o leito matrimonial antes que Merykara visse sua primeira lua vermelha, e esse evento ainda estava a anos de distância. Finalmente conseguiu acalmá-la, e levou-a até os estábulos reais para admirar e acariciar o potro que havia nascido naquela manhã.

Quando ela estava sorrindo e conversando novamente, Taita levou-a de volta para a zenana e realizou alguns pequenos milagres para sua diversão. Transformou uma jarra de água do Nilo num delicioso refresco de frutas apenas mergulhando o dedo no líquido, e ambos beberam juntos. Depois atirou um pedregulho no ar, e este se transformou num lindo canário, que voou para os galhos mais altos de uma figueira. Ali a ave ficou cantando e saltitando, enquanto a menina dançava e dava gritinhos de alegria.

Taita deixou-a, então, e foi à procura das duas escravas, Magara e Saak, dando-lhes uma tal sova verbal que em pouco tempo as duas estavam abraçando-se e gemendo pesarosamente. Ele sabia que Magara era sempre a líder em tais maldades, portanto retirou um escorpião vivo da orelha da garota e segurou-o a centímetros do seu rosto, o que a reduziu a tais paroxismos de terror que ela urinou em pequenos jatos pelas pernas.

Satisfeito, ele foi procurar Heseret. Conforme havia previsto, encontrou-a à margem do rio com sua lira. Ela olhou-o com um sorrisinho triste, mas continuou dedilhando as cordas. Taita sentou-se ao seu lado, na orla gramada sob os galhos de um salgueiro. A música que ela estava tocando era a favorita da sua avó. Fora Taita quem lhe ensinara, e então ela começou a cantar as palavras:

”Meu coração se agita como um pássaro ferido quando vejo o rosto do meu bem-amado. e minhas faces vicejam como o céu da aurora com o raio de sol do seu sorriso”.

A voz dela era doce e sincera, e Taita sentiu lágrimas em seus próprios olhos. Era como se estivesse ouvindo Lostris mais uma vez. Juntou-se a ela no coro. Sua voz ainda era clara e firme, sem o tremor da idade. Mais adiante, no rio, os remadores de uma galé que passava descansaram seus remos enquanto escutavam com expressões enlevadas, conforme o vento carregava a melodia.

Quando a música terminou Heseret deixou a lira de lado e virou-se para ele.

— Querido Taita, estou tão contente por você ter vindo.

— Lamento tê-la feito esperar, lua de todas as minhas noites. — Ela sorriu vagamente ao ouvir aquele apelido, pois sempre tivera uma natureza romântica. — Em que posso servi-la?

— Você precisa ir até o Senhor Naja e apresentar-lhe as minhas sinceras desculpas, mas não posso me casar com ele.

Ela era idêntica à avó, quando tivera aquela mesma idade. Lostris também o encarregara de uma tarefa impossível, com a mesma segurança e confiança na sua capacidade de desempenhá-la. Agora Heseret voltou os grandes olhos verdes para ele.

— Você entende, eu já prometi a Meren que serei sua esposa. — Meren era o neto de Kratas, e bom companheiro do Príncipe Nefer.

Taita já havia reparado na maneira como o rapaz olhava para Heseret, mas jamais suspeitara que ela retribuía seus sentimentos. Por um breve instante perguntou-se o quão longe eles teriam ido na direção da consumação daquela paixão, mas afastou o pensamento.

— Heseret, já lhe expliquei muitas vezes que você não é igual às outras moças. Você é uma princesa real. Seu casamento não pode ser realizado sob a luz da paixão da juventude. É algo de graves conseqüências políticas.

— Você não entende, Taita — Heseret falou suavemente, porém com a doce obstinação que ele temia. — Eu amo Meren, eu o amo desde que era apenas uma criança. Quero me casar com ele, e não com o Senhor Naja.

— Não posso desobedecer a um decreto do regente do Egito — ele tentou explicar, mas ela balançou a cabeça e sorriu.

— Você é tão sábio, Taita. Vai pensar em alguma coisa. Sempre pensa — ela disse, e ele sentiu que o coração poderia despedaçar.

— Senhor Taita, recuso-me a discutir o seu acesso ao faraó, ou o meu iminente casamento com as princesas reais. Minha decisão já foi tomada, em ambas as questões.

Para enfatizar que havia encerrado o assunto, Naja voltou sua atenção total para o papiro estendido sobre a mesa à sua frente. Passou-se tempo suficiente para que um balido de gansos selvagens se erguesse do pântano na margem esquerda, cruzasse as águas cinzentas do Nilo com batidas vigorosas das asas e atravessasse os jardins do palácio onde eles se encontravam. Finalmente Taita desviou os olhos do céu e levantou-se para sair. Quando inclinou-se diante do regente e começou a se afastar, Naja ergueu os olhos para ele.

— Não lhe dei permissão para sair.

— Meu senhor, achei que não precisaria mais de mim.

— Ao contrário, preciso com a máxima urgência. — Ele olhou para Taita e fez um gesto para que tornasse a se sentar. — Você está testando o meu bom temperamento e benevolência. Sei que estava habituado a realizar os Dédalos para o Faraó Tamose sempre que ele o chamava para fazêlo. Por que está protelando comigo? Como regente deste país, não vou aceitar mais delongas. Não estou pedindo isso para meu próprio lucro, mas para a sobrevivência da nossa nação nesta guerra com o norte. Preciso da orientação do panteão dos deuses. Você é o único que pode fornecêla para mim.

Naja levantou-se tão subitamente que a mesa à sua frente virou, espalhando rolos de papiro, pincéis e tinta nos ladrilhos de terracota. Não deu nenhuma atenção a isso, mas sua voz elevou-se a um grito:

— Eu lhe ordeno, com toda a autoridade do selo da águia... — Tocou o amuleto no braço direito. — Ordeno que invoque os Dédalos de Ammon Rã em meu benefício.

Taita inclinou a cabeça numa resignação teatral. Nas últimas semanas havia se preparado para esse ultimato, e retardara-se apenas para estender até o limite máximo aquele período de graça durante o qual Nefer estaria relativamente a salvo das ambições do regente. Ainda estava convencido de que o Senhor Naja não faria nenhum movimento fatal na direção de Nefer antes de receber a sanção dos Dédalos.

— A lua cheia é o período mais propício para os Dédalos — Taita falou. — Já fiz os preparativos.

Naja afundou de volta na banqueta.

— Você fará aqui, nos meus aposentos — disse.

— Não, Senhor Regente, isso não seria o ideal. — Taita sabia que, se fosse para obter ascendência sobre Naja, deveria mantê-lo fora de equilíbrio. — Quanto mais próximos estivermos da influência dos deuses, mais acuradas serão as previsões. Já combinei tudo com os sacerdotes do templo de Osíris em Busíris. Será ali que irei invocar os Dédalos, à meia-noite na lua cheia. Irei conduzir o mistério no santuário do templo. A espinha dorsal do deus, o pilar-djed, desmembrado pelo seu irmão, Seth, está guardado ali. Essa relíquia sagrada irá aumentar a força das nossas deliberações. — A voz de Taita estava grave com o significado do arcano. — Somente o senhor e eu estaremos presentes no santuário. Nenhum outro mortal poderá entreouvir o que os deuses têm a lhe dizer. Um dos regimentos de Asmor deverá guardar os arredores do santuário.

Naja era um homem de Osíris, e sua expressão estava solene. Taita sabia que ele ficaria impressionado pela hora e lugar que escolhera.

— Se é como você diz, que assim seja — Naja concordou.

A viagem para Busíris na barcaça real levou dois dias, com o regimento de Asmor seguindo em quatro galeras navais. Atracaram na praia amarelada sob as muralhas do templo, e os sacerdotes estavam à espera para receber o regente com salmos e oferendas de goma arábica e mirra. O gosto do regente por tais substâncias perfumadas já era conhecido por todo o país.

Foram levados aos aposentos que tinham sido preparados para eles. Enquanto Naja se banhava, se perfumava e se refrescava com frutas e sucos, Taita visitou o santuário em companhia do mais elevado sacerdote e fez um sacrifício ao grande deus Osíris. Mais tarde, atendendo à sutil sugestão de Taita, o alto sacerdote retirou-se e deixou-o a sós a fim de fazer os preparativos para a noite. O Senhor Naja nunca estivera presente na invocação dos Dédalos — poucas pessoas estiveram. Taita iria realizar um espetáculo impressionante para ele, mas não tinha intenção de sujeitar-se à exaustiva e penosa provação do ritual autêntico.

Depois do pôr-do-sol o sumo sacerdote entreteve o regente com um banquete. Em sua honra, serviu o famoso vinho dos vinhedos que circundavam o templo. Fora em Busíris que o grande deus Osíris introduzira as uvas pela primeira vez no Egito. Quando a saborosa safra havia suavizado o regente e o restante da companhia, os sacerdotes apresentaram uma série de atos teatrais que representavam a história da vida do grande deus. Em cada um desses atos Osíris era representado com diferentes colorações de pele, branco com as faixas de uma múmia, negro para o reino dos mortos, vermelho para o deus da retribuição. Sempre portava as insígnias do governante, e seus pés eram atados juntos, como os de um cadáver. No ato final seu rosto era pintado de verde, para simbolizar seu aspecto vegetal. Como com o milhete dhurra, que significava vida e sustento, Osíris foi enterrado na terra, que significava a morte. Na escuridão do reino dos mortos ele germinou como a semente de milhete, depois emergiu no glorioso ciclo da vida eterna.

Enquanto os quadros-vivos eram encenados, o sumo sacerdote recitava os nomes de poder do deus: ”Olho da Noite”, ”O Ser Eternamente Bom”, ”Filho de Geb” e ”Wennefer, Perfeito em Majestade”.

Depois, cercados pela fumaça dos incensos, sob a batida dos gongos e tambores, os sacerdotes entoaram o poema épico da luta entre o bem e o mal. A lenda relatava como Seth, invejoso do seu irmão virtuoso, trancou Osíris num baú e atirou-o no Nilo, para que afundasse. Quando seu corpo morto emergiu na margem, Seth cortou-o em pedaços e escondeu as diversas partes. Ali em Busíris ele escondeu o püar-djed, a espinha dorsal, ísis, irmã de ambos, procurou e encontrou todas as partes do corpo e reuniu-as. Depois, copulou com Osíris. Enquanto estavam colados na união, suas asas insuflaram o sopro de vida novamente para dentro dele.

Bem antes da meia-noite o regente do Egito já havia consumido uma jarra do vinho rico e encorpado, e encontrava-se num estado nervoso, suscetível, com as superstições religiosas incitadas pelos sacerdotes. Quando o raio prateado da lua cheia penetrou através da abertura precisamente alinhada no teto do templo e moveu-se suavemente através das bandeiras da nave na direção da porta fechada do santuário, o sumo sacerdote fez um sinal e todos os outros sacerdotes levantaram-se e saíram em procissão, deixando o Senhor Naja e Taita sozinhos.

Quando o cântico dos sacerdotes que saíam foi reduzido a um pesado silêncio com a distância, Taita tomou o regente pela mão e guiou-o pela nave iluminada pela lua até as portas do santuário. Conforme se aproximavam, as grandes portas revestidas de bronze iam se abrindo como se por vontade própria. O Senhor Naja arregalou os olhos, e sua mão tremeu sob a de Taita. Ele tentou recuar, mas o Mago forçou-o para a frente.

O santuário estava iluminado por quatro braseiros, um em cada canto da pequena câmara. Havia uma banqueta baixa no centro do piso coberto de lajotas. Taita levou Naja até ali e fez um gesto para que se sentasse. Quando ele o fez, as portas fecharam-se atrás deles, e Naja olhou em volta temeroso. Fez menção de levantar-se, mas Taita pousou a mão em seu ombro para refreá-lo.

— Não importa o que presenciar ou ouvir, não se mova. Não fale. Se valoriza sua vida, não faça nada. Não diga nada.

Taita deixou-o sentado e, com passos majestosos, aproximou-se da estátua do deus. Ergueu as mãos e, subitamente, estava segurando um cálice de ouro pela haste. Levantou-a para o alto e pediu que Osíris abençoasse seu conteúdo, depois levou-a para Naja e incitou-o a beber. O líquido viscoso como mel tinha o sabor de amêndoas amassadas, pétalas de rosa e cogumelos. Taita bateu palmas e o cálice desapareceu.

Ele estendeu as mãos vazias e fez um passe místico para a frente e para trás, diante do rosto de Naja, e num piscar de olhos os Dédalos de Ammon Rã encheram suas mãos em concha. Naja reconheceu as peças de marfim graças aos fantásticos relatos que ouvira sobre o ritual. Taita convidou-o a cobri-los com suas mãos, enquanto recitava uma invocação a Ammon Rã e ao deus do panteão.

— Grandioso em luz e fogo, furioso em divina majestade, aproxime-se e atenda a nossa súplica.

Naja encolheu-se na banqueta quando as peças do Dédalo esquentaram ao toque, e foi com alívio que entregou-as de volta para Taita. Estava transpirando profusamente enquanto observava o velho levá-las através do santuário e deixá-las aos pés da gigantesca estátua de Osíris. O Mago ajoelhou-se ali, inclinou-se sobre elas. Por um instante não se ouviu nenhum som dentro da câmara, exceto pelo chiar das chamas, nenhum movimento, exceto pelas sombras lançadas pela luz tremulante dos braseiros, dançando nas paredes de pedra.

Então, abruptamente, um grito terrível e desincorporado ecoou através do santuário. Soava como se, mais uma vez, os órgãos vitais do deus estivessem sendo arrancados do seu corpo pelo irmão maligno. Naja gemeu baixinho e cobriu a cabeça com o xale.

Mais uma vez fez-se silêncio, até que subitamente as chamas dos braseiros ergueram-se tão alto a ponto de alcançar o teto e transformarem-se de amarelas paru tons ardentes de verde e violeta, vermelhas e azuis. Enormes nuvens de fumaça encheram a câmara. Naja engasgou e tossiu. Sentia como se estivesse sufocando, e foi tomado por uma vertigem. Podia ouvir a própria respiração reverberando na cabeça.

Taita virou-se devagar para encará-lo, e Naja estremeceu de terror, pois o Mago estava transformado. Seu rosto reluzia com uma luz esverdeada, como o rosto do deus ressuscitado. Uma substância verde espumava-lhe na boca entreaberta e escorria pelo seu peito, e os olhos eram órbitas vazias que lançavam raios prateados sob a luz dos braseiros. Sem mover os pés ele deslizou na direção de onde Naja estava sentado, e da boca cheia de espuma fluíram as vozes de uma horda selvagem de demônios e djinns, um coro terrível de gritos e gemidos, sibilos e gritos, risos insanos e histéricos.

O Senhor Naja tentou se levantar, mas os sons e a fumaça pareciam preencher seu cérebro, e a escuridão dominou-o. Suas pernas cederam sob seu peso e ele caiu para a frente, desabando nas lajotas num desmaio profundo.

Quando o regente do Egito recobrou a consciência, o sol estava alto, cintilando nas águas do rio. Ele encontrou-se deitado nos colchões de seda sobre o convés da barcaça real, debaixo de um toldo amarelo.

Olhou em volta turvamente

viu as velas das galeras de escolta, brancas como as asas da garça contra o verde luxuriante das margens. A luz do sol era estonteante, e ele fechou os olhos novamente. Sentia uma sede terrível, a garganta como se tivesse engolido um punhado de pedras afiadas, e havia um latejar na cabeça como se todos os demônios da sua visão estivessem presos ali dentro. Ele gemeu, estremeceu e vomitou copiosamente num balde que um dos escravos lhe estendia.

Taita aproximou-se dele, levantou-lhe a cabeça e deu-lhe uma beberagem fresca, feita com alguma mistura que logo aliviou a dor em sua cabeça e soltou os gases presos em seu ventre inchado, permitindo que fossem expelidos pelo seu orifício inferior em crepitantes lufadas de vento malcheiroso. Quando ele se recuperou o bastante para falar, sussurrou:

— Conte-me tudo, Taita. Não me lembro de nada. O que os Dédalos revelaram?

Antes de responder, Taita enviou todos os marinheiros e escravos para fora do alcance da sua voz. Depois ajoelhou-se ao lado do colchão. Naja pousou a mão trêmula em seu braço e murmurou penosamente:

— Não me lembro de nada depois que... — Hesitou, como se os terrores da noite anterior retornassem para ele, e estremeceu.

— Estamos quase chegando em Sebennytos, majestade — Taita informou-o. — Estaremos em Tebas antes do cair da noite.

— O que aconteceu, Taita? — Naja balançou o braço de Taita. — O que os Dédalos revelaram?

— Grandes maravilhas, majestade. — A voz de Taita tremia de emoção.

— Maravilhas? — O interesse de Naja foi despertado, e ele lutou para se sentar. — Por que me chama de ”majestade”? Eu não sou o faraó.

— Isso é parte do que me foi revelado.

— Conte-me! Conte-me tudo!

— O senhor não se lembra de como o teto do templo abriu-se como as pétalas de uma flor de lótus e o grande caminho desceu até nós através do céu noturno?

Naja balançou a cabeça e depois assentiu, incerto.

— Sim, creio que sim. Esse caminho era uma escadaria de ouro?

— O senhor se lembra — Taita elogiou-o.

— Nós subimos pela escadaria dourada. — Naja olhou-o, esperando confirmação.

— Fomos levados para cima montados em dois leões alados — Taita assentiu.

— Sim, eu me lembro dos leões, mas depois disso tudo é vago e nebuloso.

— Esses mistérios embotam a mente e nublam os olhos que não estão acostumados. Até eu mesmo, um adepto do sétimo e último grau, fiquei espantado com tudo o que passamos — Taita explicou gentilmente. — Mas não se desespere, pois os deuses ordenaram-me a explicá-los todos ao senhor.

— Fale, bondoso Mago, e não poupe nenhum detalhe.

— Montados nas costas dos leões alados nós cruzamos os negros oceanos e sobrevoamos os picos das montanhas brancas, com todos os reinos da terra e dos céus espalhados abaixo de nós.

Naja assentiu avidamente.

— Continue!

— Finalmente chegamos à cidadela onde os deuses habitam. As fundações alcançavam as profundezas do mundo dos mortos, e os pilares sustentavam o céu e todas as estrelas. Ammon Rã voou acima de nós num esplendor de fogo, e todos os outros deuses do panteão estavam sentados em tronos de prata e ouro, de fogo, cristal e safiras.

Naja piscou várias vezes, focalizando-o com dificuldade.

— Sim, agora que você está me dizendo, eu me lembro. Os tronos de safira e diamantes. — A desesperada necessidade de acreditar era como um fogo dentro dele. — Então o deus falou? — Ele arriscou. - Falou comigo, não foi?

— Sim. Numa voz tão alta quanto a queda de uma montanha, o grande deus Osíris nos falou: ”Bem-amado Naja, você sempre foi fiel em sua devoção a mim. Isso será recompensado”.

— O que ele quis dizer? Ele deixou isso claro, Taita? Taita assentiu, solene.

— Sim, majestade.

— Você está usando esse título novamente. Diga-me por quê.

— Como queira, majestade. Vou lhe dizer cada palavra. O Grande Osíris ergueu-se em toda a sua terrível glória e, depois de tirá-lo das costas do leão alado, colocou-o ao lado dele no trono de fogo e ouro. Ele tocou sua boca e seu coração e concedeu-lhe o título de Irmão Divino.

— Ele me chamou de Irmão Divino? O que isso quer dizer?

Taita reprimiu um lampejo de irritação. Naja sempre fora um homem esperto, aguçado e perceptivo. Normalmente não precisava que cada detalhe fosse tão laboriosamente soletrado. Os efeitos da essência do cogumelo mágico que Taita lhe administrara na noite anterior, e da fumaça narcotizante dos braseiros, não tinham se esvaído de todo. Talvez se passassem dias antes que ele começasse a pensar com clareza outra vez. Talvez eu deva aplicar cores mais fortes, ele decidiu, e continuou:

— Eu também fiquei confuso com tais palavras. O significado não estava claro para mim, mas então o grande deus falou novamente: ”Dou-lhe as boas-vindas ao panteão do paraíso, Irmão Divino”.

O rosto de Naja clareou, e sua expressão tornou-se orgulhosa e triunfante.

— Ele não estava me deificando, Taita? Certamente não pode haver outro significado, senão esse.

— Se houve alguma dúvida, foi imediatamente esclarecida, pois Osíris pegou a coroa dupla do Alto e do Baixo Egito, colocou-a sobre a sua cabeça e tornou a falar: ”Salve, Irmão Divino! Salve, faraó que deverá ser”.

Naja estava em silêncio, agora, mas fitou Taita com os olhos cintilando. Depois de um longo silêncio, Taita prosseguiu:

— Com a coroa em sua testa, sua santidade foi manifestada. Eu ajoelhei-me à sua frente e idolatrei-o com os outros deuses.

Naja não fez nenhum esforço para ocultar as emoções. Estava em êxtase. Estava tão vulnerável como se estivesse em orgasmo. Taita aproveitou o momento.

— Então Osíris falou novamente: ”Nestas coisas maravilhosas, o seu guia deverá ser o Mago Taita, pois ele é um adepto de todos os mistérios e o mestre dos Dédalos. Siga suas instruções fielmente, e todas as recompensas que prometi serão suas”.

Ele observou a reação de Naja. Havia sido um tanto contundente demais, pensou, porém o regente pareceu aceitar a censura sem resistência.

— O que mais, Taita? O que mais o grande deus tinha a me dizer?

— Nada mais ao senhor, mas agora ele falou diretamente para mim. Suas palavras penetraram nas profundezas da minha alma, pois ele depositou uma pesada carga em meus ombros. Estas foram as palavras exatas, cada uma delas marcada com fogo em meu coração: ”Taita, mestre dos Dédalos, daqui em diante você não terá outro amor, lealdade ou obrigação. Você é o servo do meu irmão real e divino, Naja. Sua única preocupação será ajudá-lo a cumprir seu destino. Não irá cessar até que veja a coroa dupla do Alto e do Baixo Egito colocada em sua cabeça”.

— Nenhuma outra lealdade ou amor — Naja repetiu em voz baixa. Agora parecia ter superado boa parte dos efeitos danosos da provação. Suas forças retornavam, e o habitual brilho de astúcia já surgia em seus olhos amarelados. — E você aceitou o encargo que o grande Osíris lhe entregou, Mago? Diga a verdade, você é o meu homem agora, ou negou a palavra do grande pai?

— Como eu poderia negar ao grande deus? — Taita respondeu simplesmente. Baixou a cabeça e pressionou a testa nas tábuas do convés. Com ambas as mãos tomou o pé direito de Naja e colocou-o sobre a própria cabeça. — Eu aceito o encargo que os deuses me indicaram. Sou seu servo, Divina Majestade. De alma, coração e mente, pertenço ao senhor.

— E quanto às suas outras obrigações? E quanto ao juramento de fidelidade que fez ao Faraó Nefer Seti em seu nascimento e, até mais recentemente, em sua coroação?

— Majestade, o grande deus Osíris absolveu-me de tudo o que veio antes. Nenhum juramento é válido, agora, exceto por este que agora lhe faço.

Naja ergueu-lhe a cabeça e fitou-o nos olhos, procurando qualquer traço de mentira ou perfídia. Taita retribuiu o olhar com serenidade. Podia pressentir as dúvidas do regente, as esperanças e suspeitas pululando como um cesto de ratos vivos esperando para ser servidos de refeição aos falcões nos viveiros reais. O desejo é pai da ação, Taita pensou. Ele irá permitir-se a acreditar, porque mais do que tudo é o que deseja.

Observou as dúvidas desaparecerem naqueles olhos amarelados, e Naja abraçou-o:

— Acredito em você. E quando eu estiver usando a coroa dupla você terá recompensas muito além do que espera ou imagina.

Nos dias que se seguiram Naja manteve Taita sempre ao seu lado, e o velho aproveitou essa nova posição de confiança para mudar algumas das intenções não declaradas do regente. Por insistência de Naja, Taita fez outros exames dos augúrios. Sacrificou um cordeiro e examinou suas entranhas, libertou um falcão dos viveiros reais e observou o seu padrão de vôo. Com isso, foi capaz de determinar que o deus não sancionaria o casamento de Naja com as princesas pelo menos até o início da próxima inundação das águas do Nilo, ou a enchente certamente iria falhar. Isso seria um desastre que nem mesmo Naja poderia arriscar. A vida do Egito dependia das inundações do grande rio. Com essa profecia Taita havia adiado o perigo para Nefer e a agonia das duas princesas.

Naja protestou e discutiu, mas desde aquela terrível noite em Busíris descobriu ser quase impossível resistir às previsões de Taita. Com isso tornou-se mais receptivo às notícias ameaçadoras que chegavam das frentes de batalha no norte. Sob as ordens de Naja, e contra os conselhos de Taita, os egípcios haviam lançado um contra-ataque desesperado a fim de tentar retomar Abnub. Eles falharam, perdendo trezentas bigas e quase um regimento inteiro na medonha batalha em volta da cidade. Agora Apepi parecia estabilizado para enviar um ataque definitivo através dos desmoralizados e enfraquecidos regimentos egípcios e tomar Tebas de assalto. Não era o momento para um casamento, com o que até Naja concordou, e a segurança de Nefer estava assegurada por um pouco mais de tempo.

Um constante fluxo de refugiados já fugia de Tebas por estrada e rio, na direção do sul. O volume de caravanas de comércio do oeste diminuiu de forma alarmante, à medida que os mercadores esperavam para ver os resultados da iminente ofensiva hicsa. Todos os produtos estavam com estoques escassos e os preços dispararam.

— A única maneira de se evitar uma derrota aniquiladora nas mãos de Apepi será o senhor negociar uma trégua — Taita aconselhou o regente.

Taita estava prestes a acrescentar que em nenhuma circunstância a trégua seria uma rendição, que iriam meramente utilizar aquele adiamento para reforçar a sua posição militar, mas Naja não lhe permitiu a chance de alongar-se.

— Também acredito nisso, Mago — ele concordou, ansiosamente. — Muitas vezes tentei convencer meu querido companheiro, o Faraó Tamose, da sabedoria desse recurso. Mas ele nunca me deu ouvidos.

— Precisamos de tempo — Taita explicou, porém Naja fez um gesto para silenciá-lo.

— Claro que você está certo. — Naja estava animado com aquele apoio inesperado.

Ele tentou sem sucesso convencer os membros do conselho a concordar com a paz com os hicsos, mas nenhum deles, nem mesmo Cinka, o apoiara. Mesmo o leal Asmor havia arriscado sua fúria, jurando cair sobre sua própria espada antes de rendê-la a Apepi. Havia sido uma equilibradora revelação encontrar a honra florescendo num terreno tão improvável, e descobrir que mesmo como regente havia limites que ele não poderia ultrapassar no conselho.

A paz com os hicsos era a pedra angular da visão de Naja, uma visão dos dois reinos reunidos sob o governo de um único faraó. Somente um faraó que fosse parte egípcio e parte hicso poderia esperar atingir tal realização, e ele sabia, sem nenhuma dúvida, que era isso que os deuses lhe tinham prometido através dos Dédalos.

Ele prosseguiu com sinceridade:

— Eu deveria saber que você, Taita, é a única pessoa que não se deixaria cegar pelo preconceito. Todos os outros clamam ”Sem rendição”, e ”A morte em vez da desonra”. — Ele balançou a cabeça. — Você e eu podemos ver que o que não conseguirmos obter pela força das armas, talvez possamos conseguir por meios mais sutis. Depois de sessenta anos no vale do Nilo, os hicsos estão se tornando mais egípcios do que asiáticos. Foram seduzidos pelos nossos deuses, pela nossa filosofia e nossas mulheres. O seu sangue selvagem foi suavizado e adocicado pelo nosso. Seus modos selvagens foram temperados pelas nossas maneiras nobres.

A resposta do regente à sua sugestão foi tão esmagadora que Taita ficou surpreso. Havia muito mais ali do que ele suspeitava. A fim de ganhar tempo para pensar nisso, e acumular mais indícios das verdadeiras intenções de Naja, ele murmurou:

— Essas são palavras sábias. Como poderemos levar a cabo esta trégua, Senhor Regente?

Naja estava mais que disposto a explicar:

— Sei que existem muitos, entre os hicsos, que concordam com esses sentimentos. Não precisaria de muito para que eles se unissem a nós. Então poderemos trazer paz e união aos dois reinos.

Os véus começavam a se rasgar. Taita subitamente lembrou-se de uma suspeita que certa vez ele ouvira ser expressada, mas que rejeitara na ocasião.

— Quem são estes hicsos simpatizantes? — perguntou. — Estão em posições elevadas? Próximos a Apepi?

— São nobres, de fato. Um deles ocupa um lugar no conselho de guerra de Apepi. — Naja parecia prestes a falar mais sobre isso, mas calou-se com evidente esforço.

Era o bastante para Taita. O fraco rumor acerca das conexões hicsas no passado de Naja devia ter consistência, e se isso fosse verdade todo o restante se encaixava. Mais uma vez, ficou assombrado com a profundidade e extensão das ambições de Naja.

— Seria possível nos encontrarmos com esses nobres e falar com eles? — Taita perguntou, cauteloso.

— Sim — Naja confirmou. — Poderíamos alcançá-los em questão de dias.

Para Taita as implicações daquela simples declaração eram enormes. O regente do Egito tinha aliados secretos nas fileiras do inimigo tradicional. O que mais sobre ele estaria oculto? Até onde mais seus dedos avaros teriam atingido? Um arrepio percorreu a espinha de Taita, e os cabelos prateados em sua nuca se eriçaram.

Era esse o amigo querido que estava ao lado do faraó quando ele foi atacado. Ali estava a única testemunha da morte do faraó. Aquela criatura de ambições ilimitadas e propósitos cruéis admite ser um amigo íntimo e confidente de nobres hicsos, e fora uma flecha hicsa que matara o faraó. A que profundidade iria aquela trama?

Taita não permitiu que nada disso se refletisse em seu rosto, mas assentiu pensativo, e Naja prosseguiu rapidamente:

— Estou certo de que poderemos chegar a um acordo com os hicsos, e prevejo uma co-regência entre mim e Apepi, com um conselho de Estado comum. Então a sua influência poderia ser necessária para persuadir os nossos próprios conselheiros a ratificar a união. Talvez você possa consultar os Dédalos novamente e fazer com que os desejos dos deuses sejam conhecidos.

Naja estava sugerindo que ele fizesse uma invocação fraudulenta. Ele suspeitaria de que fora isso que acontecera em Busíris? Taita achava que não, mas devia anular aquela idéia imediatamente. Sua expressão ficou firme.

— Em qualquer questão relativa aos Dédalos, invocar o nome do deus Ammon Rã em vão, ou desvirtuar o seu oráculo, seria o mesmo que buscar uma terrível retribuição.

Naja apressou-se em se retratar:

— Não estou sugerindo tal irreverência, mas através dos Dédalos os deuses já me deram sua sanção.

Taita grunhiu.

— Primeiro devemos determinar se esse pacto é viável. Talvez Apepi acredite que sua posição militar seja inexpugnável e se recuse a nos encontrar. A despeito de quaisquer abordagens que façamos para a paz, ele pode decidir prosseguir com a guerra até o amargo fim.

— Não creio que isso vá acontecer. Eu lhe darei os nomes dos nossos aliados do outro lado. Você deverá procurá-los secretamente, Taita. Você é bem conhecido e respeitado mesmo entre os hicsos, e lhe darei um talismã que irá provar que foi enviado por mim. Você é o melhor emissário para a nossa causa. Eles irão ouvi-lo.

Taita ficou pensativo por algum tempo. Tentou calcular se poderia obter quaisquer vantagens futuras, para Nefer e as princesas, daquela situação, mas naquele estágio não conseguiu descobrir nenhuma. O que quer que acontecesse, Nefer ainda corria um perigo mortal.

Havia apenas um único curso certo aberto a Taita se fosse para assegurar a sobrevivência de Nefer, e este era tirá-lo do Egito enquanto Naja ainda estava no poder. Haveria uma oportunidade de fazer isso agora? Naja estava lhe oferecendo um salvo-conduto para a fronteira. Poderia ele usar isso para levar Nefer consigo? Em questão de segundos, concluiu que não poderia. Seus contatos com o menino faraó ainda estavam severamente restritos por Naja. Ele nunca tinha permissão de ficar a sós com o menino. Nem mesmo lhe era permitido sentar próximo a ele nas sessões do conselho, ou enviar-lhe sequer um recado inocente. A única vez, nas últimas semanas, que lhe fora permitido aproximar-se dele foi quando Nefer desenvolvera uma agonizante dor de garganta. Então Taita pudera entrar nos aposentos reais para cuidar dele, mas tanto Naja como Asmor tinham estado presentes, observando tudo o que transpirava, ouvindo cada palavra que era dita. Devido à sua aflição Nefer não fora capaz de falar além de um sussurro, mas seus olhos nunca deixaram o rosto de Taita, e ele agarrou-lhe a mão quando chegou o momento de se separarem. Isso acontecera mais de dez dias atrás.

Taita descobrira que Naja havia escolhido novos tutores para substituí-lo, e Asmor providenciara instrutores dos Guardas Azuis para continuar os exercícios de Nefer na equitação e manejo de bigas, na esgrima e no arco. Nenhum dos seus amigos podia visitá-lo. Até o seu companheiro Meren tinha recebido ordens de ficar longe dos aposentos do faraó.

Se ele fizesse uma tentativa de levar Nefer e falhasse, não apenas estaria sacrificando a confiança de Naja mas também colocaria o rapaz em terrível perigo. Não, ele poderia utilizar essa surtida através das linhas para o território hicso apenas para fazer planos mais cuidadosos para a segurança do jovem faraó.

— É meu dever, um dever que me foi concedido pelos deuses, ajudálo de todas as maneiras. Irei incumbir-me dessa missão — Taita falou.

Qual é o caminho mais seguro para que eu passe pelas linhas hicsas? O senhor diz que sou bem conhecido entre eles, e assim serei reconhecido. Naja havia previsto esse argumento.

— Você deverá usar a antiga rota de bigas através das dunas e descer pelo vádi em Gebel Wadun. Meus amigos do outro lado mantêm essa estrada sob vigilância.

Taita assentiu.

— Essa é a estrada ao longo da qual o Faraó Tamose encontrou a morte. Nunca viajei para além de Gallala. Precisarei de um guia para mostrarme o restante do caminho.

— Enviarei o meu próprio lanceiro e um esquadrão dos Azuis para escoltá-lo — Naja prometeu. — Mas a estrada é longa e difícil. Você precisa partir imediatamente. Cada dia, cada hora, pode fazer a diferença.

Taita havia conduzido a biga por todo o trajeto desde a cidade arruinada de Gallala com apenas quatro paradas. Tinham feito a viagem em meio dia a menos do que Naja e Tamose levaram para cobrir a mesma rota, e a um custo menor das condições dos animais.

Os tropeiros nos nove veículos que o seguiam estavam espantados com a reputação do Mago. Eles o conheciam como o pai da corporação da cavalaria, pois ele fora o primeiro egípcio a construir uma biga e a domar uma parelha para puxá-la. Sua celebrada viagem de Tebas a Elefantine a fim de levar a notícia da vitória do Faraó Tamose sobre os hicsos tinha o peso de uma lenda. Agora, enquanto seguiam sua biga através das dunas, descobriram que a lenda tinha fundamento. O vigor do velho era impressionante, e sua concentração jamais vacilava. As mãos firmes mas delicadas nas rédeas nunca se cansavam, à medida que, hora após hora, ele incitava os cavalos a dar o máximo. Ele impressionara todos os homens do esquadrão, e não menos aquele que cavalgava ao lado dele na biga.

Gil era o lanceiro de Naja. Tinha um rosto áspero, escurecido pelo sol, e o corpo leve, o que era desejo para um condutor de bigas, mas possuía também uma força férrea e excelente humor. Tinha de ser um dos melhores para ser selecionado a seguir na biga do comandante.

Com a lua crescendo e o clima em seu calor máximo, eles tinham seguido viagem através do frescor da noite. Agora, ao alvorecer, pararam para descansar. Depois de dar água aos cavalos, Gil foi para onde Taita estava sentado, de frente para o vádi de Gebel Wadun, e entregou-lhe um jarro de cerâmica com água. Taita bebeu um longo gole e engoliu a água amarga que tinham trazido consigo de Gallala, sem o menor sinal de repugnância. Era a primeira vez que bebia, desde a última parada à meia-noite.

O velho feiticeiro é duro como um viajante beduíno, Gil pensou com admiração, e postou-se a uma distância respeitosa para aguardar quaisquer ordens de Taita.

— Onde fica o lugar em que o faraó foi atacado? — Taita perguntou finalmente.

Gil protegeu os olhos contra o brilho do sol que despontava e indicou para baixo no vádi, na direção onde o leito seco do rio desembocava na planície.

— Ali embaixo, meu senhor. Perto daquela distante fileira de colinas.

A primeira vez em que Taita questionara Gil havia sido diante do conselho, quando o lanceiro dera evidências sobre as circunstâncias da morte do faraó. O conselho chamara todas as pessoas que pudessem saber de alguma coisa, a fim de testemunhar no inquérito. Taita lembrava-se de que o depoimento de Gil havia sido coerente e digno de crédito. Ele não se intimidara com a pompa do conselho e dos seus membros ilustres, mas falara como o soldado simples e honesto que era. Quando lhe foi mostrado, ele reconhecera a flecha hicsa como aquela que atingira o Faraó Tamose. A haste havia sido quebrada ao meio. O Senhor Naja a cortara para aliviar a dor do ferimento.

Essa fora a primeira vez que se encontraram. Tinham conversado brevemente uma ou duas vezes desde que saíram de Tebas, mas até agora não surgira oportunidade para uma conversa mais longa.

— Há mais alguém aqui que esteve com vocês naquele dia? — Taita perguntou.

— Apenas Samos, mas ele estava esperando com as bigas no vádi quando fomos atacados — Gil respondeu.

— Quero que você me indique o lugar exato, e quero que me leve até o campo de batalha — Taita falou.

Gil encolheu os ombros.

— Não houve batalha, apenas uma escaramuça. Haverá muito pouco o que ver. É um lugar árido. No entanto, será como o poderoso Mago comanda.

A tropa montou e desceu a encosta íngreme do vádi numa só fileira. Não chovera ali por cem anos, e nem mesmo o vento do deserto apagara as marcas das bigas do faraó, que ainda estavam fundas e fáceis de se distinguir. Quando chegaram à base do vádi Taita continuou seguindo-as, suas próprias rodas fincadas nos sulcos profundos que tinham sido deixados.

Estavam em alerta para uma emboscada dos hicsos, e olharam para os dois lados do vádi, mas embora uma rocha dançasse no calor da miragem, não havia sinal do inimigo.

— Lá está o ponto de vigia. — Gil apontou à frente, e Taita avistou a silhueta retorcida recostando embriagadamente contra o azul pálido do céu.

Viraram uma outra curva do leito do rio, e mesmo à distância de duzentos passos Taita pôde divisar a área de confusas marcas de rodas, onde as bigas do esquadrão do faraó haviam parado e circulado, e onde muitos homens tinham desmontado e tornado a montar sobre a areia macia do vádi. Taita fez um sinal à sua pequena escolta para que diminuísse a velocidade e seguiram adiante em marcha lenta.

— Aqui foi onde o faraó desmontou, e seguimos em frente com o Senhor Naja para espionar o acampamento de Apepi. — Gil indicou.

Taita parou a biga e sinalizou para que os outros fizessem o mesmo.

— Espere por mim aqui — ordenou ao sargento do veículo seguinte, depois virou-se para Gil. — Você vem comigo. Mostre-me o campo de batalha.

Gil guiou-o pela trilha íngreme. No início ia devagar, em respeito ao homem mais velho, mas logo percebeu que Taita o acompanhava passo a passo, e apressou-se mais. O declive aumentava, e a superfície tornava-se mais acidentada conforme avançavam. Até mesmo Gil respirava com dificuldade quando finalmente chegaram ao aglomerado de grandes rochas a meio caminho para a colina, que quase bloqueava a trilha.

— Eu só cheguei até aqui — Gil explicou.

— Então onde o faraó foi atacado? — Taita olhou em volta, para a encosta íngreme mas aberta. — Onde as tropas hicsas estavam escondidas? De onde foi lançada a flecha mortal?

— Não sei lhe dizer, meu senhor. — Gil balançou a cabeça. — Eu e o restante dos homens recebemos ordens de esperar aqui, enquanto o Senhor Naja seguiu em frente, para além daquelas pedras.

— Onde estava o faraó? Ele seguiu com Naja?

— Não. Não a princípio. O rei esperou aqui conosco. O Senhor Naja ouviu alguma coisa lá em cima, foi verificar e desapareceu das nossas vistas.

— Eu não entendo. Em que ponto vocês foram atacados?

— Nós esperamos aqui. Eu podia ver que o faraó estava ficando impaciente. Depois de um momento

Senhor Naja assoviou de trás das rochas. O faraó levantou-se. ”Vamos, rapazes!”, ele nos disse, e subiu pela trilha.

— Você estava bem atrás dele?

— Não, eu estava perto do final da fileira.

— E viu o que aconteceu em seguida?

— O faraó desapareceu por trás das pedras. Depois começou a gritar, e ouvimos o barulho de luta. Escutei vozes dos hicsos, e flechas e lanças atingindo as rochas. Corri para a frente, mas a trilha estava impedida pelos nossos homens, que tentavam contornar as pedras aqui para alcançar a luta.

Gil correu para a frente a fim de mostrar-lhe onde a trilha se estreitava e contornava a pedra mais alta.

— Aqui foi o máximo que consegui chegar. Então o Senhor Naja estava gritando que o faraó fora atingido. Os homens à minha frente acorreram e subitamente trouxeram o rei até onde eu estava. Creio que ele já estava morto, então.

— A que distância os hicsos estavam? Quantos homens havia? Eram de cavalaria ou infantaria? Você reconheceu os regimentos? — Taita inquiriu.

Todos os hicsos usavam insígnias distintivas, algo que as tropas egípcias sabiam muito bem.

— Eles estavam bem próximos — Gil respondeu. — E havia uma boa quantidade deles. Pelo menos um esquadrão.

— De que regimento? — Taita insistiu. — Você distinguiu suas plumas? Pela primeira vez Gil mostrou-se incerto, e um tanto envergonhado.

— Meu senhor, na verdade não coloquei os olhos no inimigo. O senhor entende, eles estavam atrás daquelas rochas ali.

— Então como sabe quantos eram, e qual era a força? — Taita franziu a testa.

— O Senhor Naja estava gritando... — Gil interrompeu-se e baixou os olhos.

— Algum dos outros, à exceção de Naja, avistou o inimigo?

— Não sei, honrado Mago. Entenda, o Senhor Naja ordenou que voltássemos pela trilha até as bigas. Podíamos ver que o rei estava mortalmente ferido, provavelmente morto. Perdemos toda a coragem.

— Você deve ter falado sobre isso mais tarde, com seus companheiros. Algum deles lhe disse que se confrontou com o inimigo? Que atingiu um dos hicsos com uma flecha ou uma lança?

” Gil balançou a cabeça, em dúvida.

— Não me lembro. Não, creio que não.

— Além do rei, alguém mais ficou ferido?

— Ninguém.

— Por que você não falou sobre isso ao conselho? Por que não lhes disse que não havia visto o inimigo? — Taita estava furioso, agora.

— O Senhor Naja nos instruiu a responder às perguntas brevemente, e a não desperdiçar o tempo do conselho com longos relatos sobre a nossa participação na luta. — Gil encolheu os ombros, envergonhado. — Suponho que nenhum de nós queria admitir que fugimos sem lutar.

— Não se sinta envergonhado, Gil. Você cumpriu as ordens — Taita falou, num tom mais gentil. — Agora, suba nestas pedras e mantenha os olhos abertos. Ainda estamos em território hicso. Não vou me demorar.

Taita seguiu adiante lentamente e contornou a pedra que bloqueava a trilha. Fez uma pausa e examinou o terreno à frente. Daquele ângulo podia apenas divisar o topo da torre de vigia arruinada. A trilha seguia para a direção dela, numa série de pequenos degraus. Depois desaparecia sobre o topo de uma encosta, que era relativamente aberta, com pouca cobertura para uma emboscada hicsa, apenas uns poucos aglomerados de rochas e troncos de árvores dispersos. Então ele se lembrou de que tudo acontecera à noite. Mas alguma coisa o perturbava. Taita foi invadido por uma vaga sensação de maldade, como se estivesse sendo observado por uma força poderosa e maligna.

Essa sensação ficou tão forte que ele permaneceu imóvel sob o sol e fechou os olhos. Abriu a mente e a alma, tornando-se uma esponja seca para absorver quaisquer influências da atmosfera que o cercava. Quase imediatamente a sensação ficou ainda mais forte: havia coisas terríveis ali, mas o foco do mal emanava de algum ponto não muito distante dele. Abriu os olhos e caminhou devagar na direção disso. Não havia nada a ser visto, exceto uma outra rocha e uma árvore retorcida, porém ele era capaz de sentir o cheiro do mal no ar quente, um odor fraco mas apodrecido de uma besta selvagem.

Ele parou e fungou, como um cão de caça, e imediatamente o cheiro do ar tornou-se poeirento e seco, mas limpo. Isso lhe provou que o fedor elusivo era algo além da lei natural. Ele estava captando o eco de um mal que havia sido perpetrado naquele lugar, mas, quando tentava distinguilo, desapareceu. Deu um passo à frente, depois outro, e mais uma vez o fedor nauseante o envolveu. Um outro passo, e agora o cheiro era acompanhado por uma sensação de grande tristeza, como se ele tivesse perdido algo de valor inestimável, algo que jamais poderia ser substituído.

Teve de obrigar-se a dar o passo seguinte na trilha rochosa, e naquele instante algo o atingiu com uma força capaz de tirar-lhe o ar dos pulmões. Ele gritou em agonia e caiu de joelhos, agarrando o peito, incapaz de respirar. Era uma dor extrema, a dor da morte, e ele lutou contra isso como se lutasse contra uma serpente o

o atacasse. Conseguiu atirar-se de volta para a trilha, e imediatamente a dor cessou.

Gil ouviu-o gritando e apareceu ofegando na trilha. Acudiu Taita e ajudou-o a levantar-se.

— O que foi? O que o aflige, meu senhor? Taita empurrou-o para longe.

— Vá! Deixe-me! Você corre perigo aqui. Isto não é coisa de homens, mas de deuses e demônios. Vá! Espere por mim no sopé da colina.

Gil hesitou, mas então viu a expressão naqueles olhos reluzentes e recuou como se visse um fantasma.

— Vá! — Taita gritou, numa voz que Gil jamais desejaria ouvir novamente, e ele correu.

Por um longo tempo depois disso Taita lutou para trazer a mente e o corpo de volta para seu próprio controle, para que o capacitasse a enfrentar as forças que se uniam contra ele. Alcançou a algibeira no cinturão e retirou o Talismã de Lostris. Prendeu-o na mão direita e deu um passo à frente outra vez.

Quando chegou ao ponto exato na trilha, a dor atingiu-o novamente com uma intensidade ainda mais selvagem, como uma flecha fincada através do peito, e ele mal conseguiu impedir-se de gritar enquanto recuava para trás, e novamente a dor cessava como acontecera antes.

Ofegando, baixou os olhos para o solo pedregoso. A princípio parecia sem marcas e em nada diferente de qualquer outro ponto da íngreme trilha que ele cruzara. Então uma sombra pequena e etérea apareceu na terra. Conforme ele olhava, ela se transformava, tornando-se uma reluzente poça vermelho-escura. Devagar, ele caiu de joelhos.

— O sangue do coração de um rei e um deus — sussurrou. — Aqui, neste exato lugar, morreu o Faraó Tamose.

Reunindo as forças, e com a voz firme e baixa, iniciou uma invocação a Horus, tão potente que apenas um adepto do sétimo grau se atreveria a verbalizar. Na sétima repetição ouviu o farfalhar de asas invisíveis, que agitaram o ar do deserto à sua volta.

— O deus está aqui — ele sussurrou, e começou a rezar.

Rezou pelo seu faraó e amigo, invocando Horus para que aliviasse seu sofrimento e cessasse sua tortura.

— Permita que ele escape deste lugar terrível — ele implorou ao deus. — Deve ter sido assassinato, para que sua alma continue presa aqui.

Enquanto rezava fazia os sinais para o exorcismo do mal. Diante dos seus olhos a poça de sangue começou a diminuir, como se estivesse sendo absorvida pela terra seca. Quando a última gota desapareceu, Taita ouviu um som fraco, disforme, como o choro de uma criança adormecida, e o peso terrível da perda e da dor desapareceu dos seus ombros. Quando levantou-se, foi tomado por uma grande sensação de alívio. Deu um passo na direção do ponto onde a poça de sangue estivera. Mesmo com os pés firmemente plantados ali, não sentiu nenhuma dor, e a sensação de bem-estar permaneceu intata.

— Vá em paz, meu amigo e meu rei, e que você possa viver por toda a eternidade — disse em voz alta, e fez o sinal para a vida longa e felicidade.

Taita virou-se, e teria começado a descer até onde as bigas esperavam se algo não o obrigasse a parar de repente. Levantou a cabeça e sentiu novamente o cheiro do ar. Ainda havia um leve odor do mal, apenas um traço muito fraco. Cautelosamente ele voltou a subir a encosta, passando pelo local onde o faraó morrera, e seguiu em frente. A cada passo que dava o fedor do mal ficava mais forte, até o ponto de provocar-lhe náuseas. Mais uma vez ele deu-se conta de que aquilo era algo além da ordem natural. Prosseguiu, até que depois de vinte passos medidos o mau cheiro começou a diminuir. Taita parou e voltou alguns passos. Imediatamente o cheiro ficou mais forte. Foi testando para a frente e para trás, até encontrar o centro. Então desviou-se para fora da trilha e descobriu-o ainda mais forte, quase sufocante.

Ele estava parado sob os galhos retorcidos de uma árvore espinheira, que crescia do lado da trilha. Olhou para cima e viu que os galhos tinham um formato estranho, como se tivessem sido dispostos por mãos humanas para adquirir a forma distinta de uma cruz que se destacava contra o azul do céu. Baixou os olhos, e uma rocha do tamanho e formato da cabeça de um cavalo chamou-lhe a atenção. Ela havia sido recentemente removida, depois recolocada em sua posição original. Taita levantou-a da depressão onde se encontrava e viu que a pedra cobria um nicho entre as raízes da árvore. Deixou a pedra de lado e espiou dentro do buraco. Havia alguma coisa ali, e ele estendeu a mão para verificar o que seria, com todo cuidado — era o tipo de abrigo que poderia ocultar uma serpente ou um escorpião.

Retirou um objeto magnificamente entalhado. Observou-o por um instante antes de perceber que era uma aljava de flechas. Não havia dúvidas quanto a sua origem, pois o desenho era em heráldico hicso, e a imagem gravada no revestimento de couro era de Seueth, o deus-crocodilo reverenciado pelos guerreiros hicsos.

Taita girou a tampa e descobriu que a aljava continha cinco flechas de guerra, pintadas de verde e vermelho. Não havia como enganar-se. Ele próprio examinara em detalhes a flecha quebrada e coberta de sangue que Naja levara diante do conselho. Elas eram idênticas à flecha que matara o faraó.

Estendeu-a para a luz e olhou atentamente para o sinete entalhado na haste pintada. Era a cabeça estilizada de um leopardo, segurando entre os dentes a letra T hierática. Aqjjíle era um detalhe que ele também vira na flecha fatal. Essa flecha era idêntica. Taita girou-a várias vezes entre as mãos, como se tentasse extrair dela um último grão de informação. Levou-a até o nariz e cheirou-a. Havia apenas o cheiro de madeira, tinta e penas. O odor desagradável que o guiara até lá desaparecera.

Por que o assassino do faraó esconderia sua aljava? Depois da batalha os hicsos tinham tomado posse do território. Teriam todo o tempo que quisessem para reaver suas armas. Aquele era um objeto bonito e valioso. Nenhum guerreiro o abandonaria, a não ser que fosse forçado a isso, Taita pensou.

Por mais de uma hora ele vasculhou a encosta da colina, mas não encontrou nenhum outro item que fosse de seu interesse, nem tornou a detectar o odor sobrenatural de putrefação e maldade. Quando desceu para onde as bigas esperavam, na areia do vádi, levava a aljava escondida sob a túnica.

Esperaram escondidos no vádi até depois do cair da noite. Então, com as rodas recém-untadas com gordura de carneiro para impedi-las de ranger, as patas dos cavalos cobertas com protetores de couro, e todas as armas soltas cuidadosamente abafadas, seguiram para o interior do território hicso, guiados por Gil.

O lanceiro conhecia bem a região, e embora Taita não fizesse nenhum comentário, imaginou com que freqüência o rapaz não teria feito aquele trajeto com seu mestre, e que outros encontros não teriam sido feitos com o inimigo.

Agora estavam percorrendo a planície aluvial do Nilo. Por duas vezes tiveram de sair da estrada e esperar, enquanto grupos de homens armados, anônimos da escuridão, passavam pelo seu esconderijo. Depois da meia-noite chegaram a um templo abandonado de algum deus esquecido, encravado na encosta de uma colina baixa de argila. A caverna era grande o bastante para abrigar o esquadrão inteiro, veículos, cavalos e homens. Ficou imediatamente evidente que já havia sido usado antes com esse propósito: lamparinas e ânforas de óleo estavam escondidas sob o altar em ruínas, e fardos de forragem para os cavalos estavam estocados no santuário.

Assim que removeram as rédeas dos cavalos e os alimentaram, os tropeiros comeram sua própria refeição e depois acomodaram-se nos colchões de palha seca, e em pouco tempo estavam roncando. Nesse meio tempo, Gil trocara seu uniforme de cavalaria por um indefinível traje de camponês.

— Não posso usar um cavalo — ele explicou a Taita. — Isso atrairia interesse demais. A pé levarei meio dia para alcançar o acampamento em Bubasti. Não me espere antes da noite de amanhã. — Esgueirou-se para fora da caverna e desapareceu na noite.

O honesto Gil não é apenas o soldado simplório que parece, Taita pensou enquanto se acomodava para esperar que os aliados do Senhor Naja respondessem à mensagem que Gil lhes estava levando.

Tão logo amanheceu ele postou uma sentinela no topo da colina, onde emergia o respiradouro do templo subterrâneo. Um pouco antes do meio-dia um assovio baixo através do respiradouro avisou-os do perigo, e Taita subiu para reunir-se à sentinela. Vindo do leste, uma caravana de burros pesadamente carregados encaminhava-se diretamente para a entrada do templo, e Taita calculou que esses eram os mercadores que usavam o templo como um caravançará improvisado. Era quase certo que tinham sido eles que deixaram os estoques de ferragem no santuário. Ele arrastou-se pela colina abaixo, mantendo-se fora das vistas da caravana que se aproximava. No meio da estrada, dispôs num padrão um punhado de pedras de quartzo branco, enquanto recitava três versos do Livro Assírio da Montanha do Mal. Depois, afastou-se para aguardar a chegada da Caravana.

O burro que liderava o grupo estava a cerca de cinqüenta cúbitos à frente do restante. Era evidente que o animal conhecia o templo e as delícias ali guardadas, pois não precisava do encorajamento do seu condutor para seguir num trote. Quando alcançou a pilha de pedras de quartzo no caminho, o pequeno animal recuou tão violentamente que a carga em seu lombo escorregou e foi parar sob a barriga. Ele começou a escoicear e galopar ao mesmo tempo, correndo através da planície e para longe do templo, as patas voando em todas as direções. Seus relinchos e zurros afetaram o restante dos animais na coluna, e logo todos eles estavam recuando e atirando a cabeça contra as rédeas, escoiceando seus condutores e correndo em círculos, como se atacados por um enxame de abelhas.

Os condutores da caravana passaram o resto da tarde recolhendo e reunindo os fugitivos, acalmando os animais aterrorizados, antes de conseguirem alinhar-se novamente na estrada, na direção do templo. Dessa vez a figura corpulenta e ricamente trajada do condutor principal marchava à frente, arrastando o burrico relutante atrás de si, com um longo arreio. Ele viu as pedras no meio da estrada e parou. A coluna atravancou-se atrás dele, e os outros condutores adiantaram-se. Seguiu-se uma improvisada conferência, com vozes elevadas e braços agitando-se. Suas vozes foram levadas até onde Taita estava, escondido entre as oliveiras na encosta da colina.

Finalmente o líder deixou os outros e adiantou-se sozinho. De início seus passos eram firmes e seguros, mas logo se tornaram mais lentos e tímidos, até que ele parou, hesitante, e a distância analisou o desenho das pedras de quartzo. Então ele cuspiu na direção das pedras e deu um pulo para trás, como se esperasse que elas retribuíssem o insulto. Finalmente fez o sinal contra mau-olhado, virou-se e correu de volta para seus companheiros, gritando e acenando para que recuassem. Os outros não precisavam de muita persuasão. Logo a caravana inteira recuava ao longo da mesma estrada por onde tinha vindo. Taita desceu a colina e espalhou as pedras, permitindo que a influência que elas continham se dispersasse e abrindo caminho para os outros visitantes que eram esperados.

Eles chegaram ao anoitecer, vinte homens armados cavalgando em velocidade, com Gil liderando-os num corcel emprestado. Passaram velozmente pelas pedras espalhadas e chegaram à entrada do templo, onde desmontaram com um tilintar de armas. O líder era um homem alto, de ombros largos, com sobrancelhas espessas e escuras e um nariz adunco e vermelho. O bigode grosso e negro caía até o peito, e fitas coloridas estavam amarradas em sua barba.

— Você é o Mago. Certo? — ele disse, com um forte sotaque.

Taita não achou oportuno deixá-los saber que falava o idioma dos hicsos como qualquer um deles, portanto respondeu modestamente em egípcio, sem afirmar nem negar os poderes mágicos.

— Meu nome é Taita, um servo do grande deus Horus. Rogo que as bênçãos dele recaiam sobre você. Vejo que é um homem de poder, mas não sei o seu nome.

— Meu nome é Trok, Chefe Supremo do Clã do Leopardo e comandante do norte do exército do Rei Apepi. Você tem uma oferenda para mim, Mago?

Taita abriu a mão direita e mostrou-lhe um fragmento quebrado de porcelana azul, a metade superior de uma minúscula estátua votiva do deus Seueth. Trok examinou-o brevemente, depois tirou um outro fragmento de porcelana da algibeira em seu cinturão e encaixou os dois pedaços. As bordas quebradas uniam-se perfeitamente, e ele grunhiu com satisfação.

— Venha comigo, Mago.

Trok saiu para a noite com passos largos, e Taita ao seu lado. Subiram a colina em silêncio, e acocoraram-se um de frente para o outro sob a luz das estrelas. Trok manteve a espada embainhada entre os joelhos, e a mão pousada em seu punho. Mais por hábito do que por desconfiança, Taita pensou, porém assim mesmo o líder guerreiro era um homem que inspirava respeito.

— Você me traz notícias do sul — Trok falou, numa afirmação e não uma pergunta.

— Meu senhor, já soube da morte do Faraó Tamose?

— Soubemos da morte do pretendente tebano de prisioneiros capturados quando tomamos a cidade de Abnub. — Trok teve o cuidado de não reconhecer, por palavra ou inferência, a autoridade do faraó egípcio. Para os hicsos, o único governante dos dois reinos era Apepi. — Também ouvimos dizer que agora uma criança é pretendente ao trono do Alto Egito.

— O Faraó Nefer Seti tem apenas catorze anos — Taita confirmou, igualmente cuidadoso ao insistir no título de faraó quando falou dele.

Ainda faltam alguns anos para atingir a maioridade. Até lá o Senhor Naja age como seu regente.

Trok inclinou-se para a frente com súbito interesse. Taita sorriu por dentro. O serviço de espionagem hicso era realmente fraco, se ainda não tinham ao menos aquela informação sobre as questões do Alto Reino. Então recordou-se da campanha que, um pouco antes da morte do rei, ele e o Faraó Tamose haviam empreendido contra os informantes e espiões hicsos, em Tebas. Tinham identificado e prendido mais de cinqüenta. Depois do interrogatório com tortura, executaram um a um. Taita sentiu uma presunçosa satisfação diante da confirmação de que haviam interrompido o fluxo de informações ao inimigo.

— Então você vem a nós com a autoridade do regente do sul. — Taita detectou um estranho ar de triunfo em Trok, quando ele perguntou: — Que mensagem você traz de Naja?

— O Senhor Naja deseja que eu entregue sua proposta diretamente a Apepi — Taita tergiversou. Não queria fornecer a Trok mais informações do que as estritamente necessárias.

Trok ressentiu-se imediatamente com isso.

— Naja é meu primo — disse, friamente. — Ele desejaria que eu ouvisse cada palavra que enviou.

Taita mantinha tal controle das emoções que não demonstrou surpresa, embora aquela fosse uma grave indiscrição da parte de Trok. Suas suspeitas sobre os antecedentes do regente foram confirmadas, mas sua voz estava contida quando respondeu:

— Sim, meu senhor, disso eu sei. No entanto, o que tenho para Apepi é de tal importância...

— Você me subestima, Mago. Tenho a total confiança do seu regente. — A voz de Trok estava áspera com a exasperação. — Sei muito bem que você veio oferecer uma trégua a Apepi, e para negociar uma paz duradoura com ele.

— Não posso lhe dizer mais nada, meu senhor. — Aquele Trok podia ser um guerreiro, mas não era um conspirador, Taita pensou, porém sua voz e expressão não se modificaram quando falou: — Só posso entregar minha mensagem ao rei hicso Apepi. — O senhor pode me levar até ele?

— Como quiser, Mago. Fique com a boca fechada, embora não haja nenhum propósito para isso. — Trok levantou-se, irritado. — O Rei Apepi está em Bubasti. Iremos para lá imediatamente.

Num silêncio afetado ambos retornaram ao templo subterrâneo, onde Taita chamou Gil e o sargento dos guarda-costas à sua presença.

— Vocês fizeram bem seu trabalho — disse-lhes —, mas agora devem voltar a Tebas tão secretamente quanto vieram para cá.

— O senhor não retornará conosco? — Gil perguntou ansiosamente. Era evidente que se sentia responsável pelo velho Mago.

— Não. — Taita balançou a cabeça. — Vou permanecer aqui. Quando fizer seu relato ao regente, diga-lhe que estou a caminho para encontrarme com Apepi.

Sob a luz fraca das lamparinas a óleo os cavalos foram arreados às bigas, e em pouco tempo estavam prontos para partir. Gil retirou o alforje de couro de Taita da biga e entregou-o a ele. Depois, saudou-o respeitosamente.

— Foi uma grande honra viajar em sua companhia, meu senhor. Quando eu era criança, meu pai me contou muitas histórias sobre as suas aventuras. Ele participou do seu regimento em Asyut. Era o capitão da ala esquerda.

— Qual era o nome dele?

— Lasro, meu senhor.

— Sim — Taita assentiu. — Lembro-me bem dele. Perdeu o olho esquerdo na batalha.

Gil fitou-o com espanto e admiração.

— Isso aconteceu há quarenta anos, e o senhor ainda se lembra!

— Trinta e sete — Taita corrigiu-o. — Vá em paz, jovem Gil. Invoquei seu horóscopo ontem à noite. Você terá uma vida longa e conseguirá muitos méritos.

O lanceiro tomou as rédeas e cavalgou para dentro da noite, emudecido pelo orgulho e satisfação.

Nesse meio tempo a tropa de Trok também já havia montado e estava pronta para partir. Deram a Taita o cavalo no qual Gil havia retornado ao templo. Taita atirou seu alforje no lombo do animal e seguiu atrás deles. Os hicsos não tinham os mesmos escrúpulos que os egípcios acerca de montar com as pernas abertas, e cavalgaram velozmente para fora da caverna, rumando para o oeste, na direção oposta àquela tomada pela coluna de bigas.

Taita seguiu no centro do grupo de hicsos fortemente armados. Trok os guiava, e não convidou Taita para cavalgar ao seu lado. Estivera distante e indiferente desde que Taita se recusara a lhe fornecer diretamente a mensagem de Naja. Taita estava satisfeito em ser ignorado, pois tinha muito em que pensar. Em especial sobre a revelação da confusa linhagem de Naja, que abria um grande número de fascinantes possibilidades.

Cavalgaram através da noite, seguindo para o oeste na direção do rio e da principal base inimiga em Bubasti. Embora ainda fosse noite, encontraram mais e mais tráfego na estrada. Havia longas fileiras de carroças e carretas, todas carregando pesadas cargas de suprimentos militares, movendo-se na mesma direção que eles. Retornando na direção de Avaris e Mênfis, havia uma quantidade semelhante de veículos vazios, que tinham descarregado suas cargas.

Quando se aproximavam do rio, Taita avistou as fogueiras das tropas hicsas acampadas em torno de Bubasti. Era um campo de luz tremeluzente que se estendia por muitos quilômetros em ambas as direções ao longo da margem do rio, uma imensa aglomeração de homens e animais, invisíveis na escuridão.

Não existia nada na terra semelhante ao cheiro de um exército acampado. Este ficava mais intenso à medida que se aproximavam, até tornar-se insuportável. Era uma mistura de muitos odores, o cheiro das fileiras de cavalaria, esterco e fumaça, de couro e grãos mofados. Acima de tudo havia o cheiro de homens sujos e seus ferimentos infeccionados, comida e cerveja fermentada, lixo a céu aberto e imundície, o fedor de amoníaco das latrinas, e o fedor ainda mais penetrante de cadáveres não enterrados.

Subjacente a toda essa sufocante mistura de odores, Taita captou um outro cheiro doentio. Julgou reconhecê-lo, mas foi somente quando um dos sofredores cambaleou bebedamente diante do seu cavalo, obrigando-o a puxar os arreios subitamente, que ele viu as manchas rosadas em seu rosto pálido, e teve certeza. Agora sabia por que Apepi falhara até então em aproveitar sua vitória em Abnub, por que não enviara suas bigas de combate para o sul, na direção de Tebas, onde o exército egípcio estava desguarnecido e à sua mercê. Taita incitou seu cavalo até a montaria de Trok e perguntou em voz baixa:

— Meu senhor, quando foi a primeira vez que a praga atingiu suas tropas?

Trok freou tão bruscamente que seu cavalo dançou e circulou sob ele.

— Quem lhe disse isso, Mago? — inquiriu. — Essa doença maldita é uma das suas feitiçarias? Foi você quem jogou essa pestilência sobre nós?

Ele trotou para a frente, sem esperar resposta. Taita seguiu a uma distância discreta, mas seus olhos estavam ocupados captando cada detalhe do que acontecia à sua volta.

Nessa hora a luminosidade estava aumentando, e um sol fraco e enevoado mal aparecia através do pesado manto de névoa e fumaça que cobria a terra e borrava o céu da aurora. Isso dava à paisagem um aspecto estranho, sobrenatural, como uma visão do mundo dos mortos. Homens e animais eram transformados em figuras escuras e demoníacas, e sob as patas dos cavalos a lama da recente inundação era escura e gelatinosa.

Eles passaram pela primeira das carroças de sepultamento, e os homens em volta de Taita usaram os mantos para cobrir a boca e o nariz contra o fedor e os humores malignos que pairavam nos cadáveres nus e intumescidos, amontoados numa alta pilha na traseira da carroça. Trok incitou seu cavalo para ultrapassá-la rapidamente, mas adiante deles havia muitos outros veículos igualmente carregados, quase bloqueando a estrada.

Mais à frente, passaram por um dos campos crematórios, onde mais carroças estavam descarregando o mórbido fardo. A lenha era um produto escasso naquela região, e as chamas não eram suficientemente fortes para consumir a grande quantidade de cadáveres. Elas crepitavam e tremeluziam quando a gordura exsudava da carne apodrecida, e lançavam nuvens de fumaça negra e oleosa que sufocavam a garganta dos vivos que a respiravam.

Quantos entre aqueles mortos seriam vítimas da praga?, Taita perguntou-se. E quantos morreram nas lutas com o nosso exército?

A praga era como um espectro sinistro que marchava passo a passo com qualquer exército. Apepi estivera ali em Bubasti por muitos anos, em acampamentos enxameados de ratos, abutres e aves marabu comedoras de carniça. Seus homens amontoavam-se com a própria imundície, os corpos infestados de moscas e piolhos, comendo alimentos podres e bebendo a água dos canais de irrigação, nos quais o efluente das sepulturas e pilhas de esterco eram drenados. Essas eram as condições nas quais a praga florescia.

Mais perto de Bubasti os acampamentos tornavam-se mais numerosos, tendas, cabanas e choupanas aglomeradas bem próximas às muralhas e valas que cercavam a cidade fortificada. Os mais afortunados, entre as vítimas da praga, dormiam sob frágeis tetos de folhas de palmeira, uma proteção insuficiente contra a forte luz do sol. Outros jaziam na lama esmagada dos campos, abandonados à sede e aos elementos. Os mortos misturavam-se aos moribundos, aqueles feridos em batalha deitados lado a lado com os atacados pela disenteria.

Embora os seus instintos fossem os de um curandeiro, Taita nada poderia fazer para socorrê-los. Estavam condenados pelo próprio grande número, pois o que poderia um só homem fazer para socorrer a tantos? Além do mais, eram os inimigos do Egito, e estava claro para ele que a pestilência era um castigo dos deuses. Se ele curasse um único hicso, poderia significar que esse seria mais um para marchar em Tebas e transformar sua amada cidade em chamas e rapinagem.

Entraram na fortificação e descobriram que as condições não eram muito melhores por trás das muralhas. As vítimas da praga jaziam onde tinham sido abatidas pela doença, e ratos e cães párias devoravam seus cadáveres e mesmo aqueles que ainda estavam vivos porém abatidos demais para se defender.

O quartel-general de Apepi era o prédio principal em Bubasti, um palácio maciço e escarrapachado de tijolos e colmo no centro da cidade. Os criados pegaram os cavalos nos portões, mas um deles carregou o alforje de Taita. O Senhor Trok guiou Taita através dos pátios e corredores escurecidos, onde incenso e sândalo queimavam em braseiros de bronze a fim de abafar o fedor da praga que flutuava no ar que vinha da cidade e dos acampamentos nos arredores, mas cujas chamas tornavam o ar aquecido quase insuportável. Mesmo ali, nos quartéis-generais, os gemidos das vítimas da praga ressoavam lugubremente através dos cômodos, e figuras encolhidas jaziam nos cantos escuros.

As sentinelas os detiveram diante da porta de bronze nos mais profundos recessos do prédio, mas assim que reconheceram a silhueta corpulenta de Trok afastaram-se e deram-lhes passagem. Nessa área ficavam os aposentos particulares de Apepi. Nas paredes pendiam magníficos tapetes, e a mobília era de madeira preciosa, mármore e madrepérola, muitas delas pilhadas dos palácios e templos do Egito.

Trok levou Taita para dentro de uma antecâmara pequena mas luxuosamente mobiliada e deixou-o ali. Escravas trouxeram-lhe uma jarra de refresco de frutas e um prato de tâmaras e romãs maduras. Taita bebericou o suco, mas comeu apenas um pouco da fruta. Ele era sempre abstêmio.

Foi uma longa espera. Um raio de sol que passava através da única janela alta moveu-se sonolentamente ao longo da parede oposta, medindo a passagem do tempo. Deitando-se num dos tapetes, ele usou seu alforje como travesseiro, cochilando, sem nunca cair no sono profundo, e despertando imediatamente a qualquer ruído. A intervalos, ouvia o som distante de mulheres que choravam e o penetrante lamento de dor em algum lugar atrás das paredes maciças.

Finalmente escutou o bater de passos pesados na passagem lá fora, e as cortinas que cobriam a entrada foram abertas. Uma figura troncuda postou-se na soleira. Ele usava apenas um saiote de linho vermelho, preso à imensa barriga por uma corrente de ouro. O peito era coberto com pêlos crespos e grisalhos, espessos como os de um urso. Havia pesadas sandálias em seus pés, e grevas de couro duro e polido cobriam suas tíbias. Mas não carregava nenhuma espada ou outra arma. Os braços e pernas pareciam tão sólidos quanto os pilares de um templo e estavam cobertos de cicatrizes de batalha, algumas esbranquiçadas e sedosas, muitas curadas; outras, mais recentes, eram roxas e de aparência furiosa. A barba e o denso matagal de cabelos também eram grisalhos, mas lhes faltavam as habituais fitas ou trancas. Não tinham sido tratados com óleo nem penteados, e estavam descuidadamente desalinhados. Os olhos escuros eram selvagens e distraídos, e os lábios grossos sob o nariz adunco estavam contorci-dos como se em dor.

— Você é Taita, o médico — ele disse.

Sua voz era poderosa, mas sem nenhum sotaque, pois havia nascido em Avaris e adotara muito da cultura e modo de vida egípcios.

Taita conhecia-o bem: para ele Apepi era o invasor, o bárbaro sangrento, o inimigo mortal do seu país e do seu faraó. Foi necessário o exercício do seu autocontrole para manter a expressão neutra e a voz calma, quando respondeu:

— Eu sou Taita.

— Ouvi falar das suas habilidades — disse Apepi. — Preciso delas agora. Venha comigo.

Taita pendurou o alforje no ombro e seguiu-o para fora da antecâmara. O Senhor Trok esperava ali com uma escolta de homens armados. Estes rodearam Taita enquanto ele seguia o rei hicso para os recônditos do palácio. À frente o som de choro tornou-se mais alto, até que Apepi abriu as pesadas cortinas que escondiam uma outra passagem e pegou o braço de Taita para empurrá-lo para dentro.

Dominando o cômodo apinhado havia um grande contingente de sacerdotes do templo de ísis em Avaris. Os lábios de Taita contorceram-se ao reconhecê-los pelos enfeites de cabeça feitos com penas de garça. Estavam entoando cânticos e sacudindo sistros sobre o braseiro num canto, no qual as pinças cauterizadoras ardiam em brasa. A rixa profissional de Taita com aqueles charlatães remontava a duas gerações.

Além dos curandeiros, vinte outras pessoas juntavam-se em volta do leito do doente no centro do cômodo, cortesãos e oficiais armados, escribas e outros oficiais, todos parecendo solenes e funéreos. A maioria das mulheres ajoelhava-se no chão, gemendo e lamentando. Apenas uma fazia alguma tentativa de cuidar do menino que jazia na cama. Ela não parecia muito mais velha do que o seu paciente, provavelmente uns treze ou catorze anos, e molhava-lhe o corpo com uma esponja com água aquecida e perfumada, tirada de uma vasilha de cobre.

Com um único olhar Taita viu que era uma jovem muito bonita, com um rosto determinado e inteligente. Sua preocupação com o doente era evidente, sua expressão amorosa e as mãos rápidas e competentes.

Taita voltou a atenção para o menino. O corpo nu também era bem formado, embora devastado pela doença. Sua pele estava marcada com o estigma característico da praga, e coberto de transpiração. Em seu peito havia as feridas abertas e inflamadas, nos lugares onde tinha sido sangrado e cauterizado pelos sacerdotes de ísis. Taita viu que ele já se encontrava nos estágios finais da doença. Os cabelos grossos e escuros estavam ensopados de suor, caindo sobre os olhos que desapareciam sob as cavidades arroxeadas, abertos e brilhantes de febre, mas sem nada ver.

— Este é Khyan, meu filho mais novo — Apepi falou, e foi para o lado da cama, olhando para o menino com uma expressão desalentada. — A praga o levará, a não ser que você o salve, Mago.

Khyan gemeu e virou para o lado, dobrando os joelhos com agonia até o peito lacerado. Com um ruído explosivo uma mistura de fezes líquidas e sangue jorrou entre as nádegas enrugadas, espalhando-se no lençol ensopado. A menina que cuidava dele imediatamente limpou seu traseiro com um pano, depois enxugou a sujeira nos lençóis sem nenhuma demonstração de repugnância. No canto os curandeiros renovaram seus cânticos, e o sumo sacerdote pegou um par de pinças ardentes do braseiro e aproximou-se da cama.

Taita deu um passo à frente, barrando o caminho do homem com o seu cajado.

— Saia! — ele disse calmamente. — Você e seus açougueiros já fizeram estragos suficientes aqui.

— Preciso queimar a febre do corpo dele — o homem protestou.

— Saia! — Taita repetiu com severidade e depois, para os outros que se aglomeravam no quarto: — Saiam, todos vocês!

— Eu o conheço bem, Taita. Você é um blasfemador, e íntimo dos demônios e espíritos malignos! — O sacerdote manteve-se inflexível, brandindo o instrumento de bronze ardente ameaçadoramente. — Eu não temo a sua magia. Você não tem autoridade alguma aqui. O príncipe está aos meus cuidados.

Taita deu um passo para trás e jogou o cajado aos pés do sacerdote, que deu um grito e recuou quando a vara de madeira começou a contorcer-se e sibilar e serpentear na direção dele sobre o piso de lajotas. Subitamente a serpente ergueu-se, a língua bifurcada disparando entre os lábios, e os olhos negros reluzindo.

No mesmo instante houve uma correria para a porta. Cortesãos e sacerdotes, soldados e servos entraram em pânico, agarrando-se e empurrando-se para abrir caminho, tentando ser os primeiros a sair dali. Em sua pressa de escapar, o sumo sacerdote tropeçou no braseiro, depois gritou enquanto pulava descalço sobre o carvão espalhado.

Em segundos o aposento estava deserto, exceto por Apepi, que não se movera, e a menina ao lado do leito. Taita abaixou-se e pegou a serpente pela cauda. Imediatamente esta ficou rígida, reta e de madeira. Ele apontou o cajado restaurado na direção da garota.

— Quem é você? — perguntou.

— Eu sou Mintaka. Este é o meu irmão. — Ela pousou a mão protetoramente nos cabelos úmidos do menino, e ergueu o queixo com um ar de desafio. — Faça o que quiser, Mago, mas eu não irei deixá-lo. — Seus lábios tremiam, e os olhos escuros arregalavam-se de terror. Era evidente que estava apavorada com a reputação dele e com o cajado-serpente que Taita lhe apontava. — Não tenho medo do senhor — ela disse, depois moveu-se em torno da cama até que esta estivesse entre eles.

— Ótimo — Taita falou, ríspido. — Dessa forma você terá mais utilidade para mim. Quando foi a última vez que o menino bebeu?

Ela levou um instante para se recompor.

— Não bebeu nada desde esta manhã.

— Será que aqueles charlatães não perceberam que ele está morrendo de sede, tanto quanto da doença? Ele transpirou e evacuou a maior parte da água do corpo. — Taita grunhiu e pegou o jarro de cobre da mesinha ao lado da cama, cheirando seu conteúdo. — Isso aqui está poluído com o veneno dos sacerdotes e com os humores da praga. — Atirou o jarro contra a parede. — Vá até as cozinhas e encontre outro jarro. Certifique-se de que esteja limpo. Encha-o com a água do poço, e não do rio. Corra, menina!

Ela saiu correndo, e Taita abriu o alforje. Mintaka retornou quase imediatamente com um jarro cheio de água limpa. Taita preparou uma poção e aqueceu-a no braseiro.

— Ajude-me a dar isso a ele — ele ordenou à menina quando a poção ferveu.

Mostrou-lhe como posicionar a cabeça do irmão e a massagear-lhe a garganta enquanto ele pingava o líquido em sua boca. Em pouco tempo Khyan engolia com facilidade.

— O que posso fazer para ajudar? — o rei perguntou.

— Meu senhor, não há nada que possa fazer aqui. O senhor é melhor em destruir do que em curar.

Taita dispensou-o sem tirar os olhos do paciente. Houve um longo silêncio, depois o ruído dos passos pesados de Apepi, que se retirava do aposento.

Logo Mintaka perdeu o medo do Mago, e provou ser uma assistente rápida e disposta. Parecia capaz de antecipar os desejos de Taita. Forçou o irmão a beber enquanto Taita fervia outra poção no braseiro. Juntos, conseguiram que o menino bebesse sem perder uma gota. Ela ajudou-o a espalhar um ungüento calmante nas feridas que lhe cobriam o peito. Depois enrolaram Khyan em lençóis de linho e ensoparam-no com água do poço, a fim de esfriar-lhe o corpo ardente.

Quando ela foi sentar-se ao seu lado para descansar um pouco, Taita tomou-lhe a mão e virou a palma para cima. Examinou as bolhas avermelhadas na parte interna do pulso, mas Mintaka tentou puxar a mão.

— Não são manchas da praga. — Ela ruborizou, envergonhada. — São picadas de pulga. Este lugar está infestado de pulgas.

— Onde as pulgas picam, a praga aparece — Taita falou. — Tire as vestes.

Ela levantou-se e, sem hesitar, deixou a roupa cair até os tornozelos. O corpo nu, embora esguio e núbil, era também forte e atlético. Os seios estavam apenas despontando, os mamilos pontiagudos como frutinhos começando a amadurecer. Um triângulo de pêlos macios aninhava-se entre as longas pernas.

Uma pulga pulou em seu ventre pálido. Rapidamente Taita pegou-a no ar e esmagou-a entre as unhas. O inseto deixara uma trilha de pontinhos rosados em volta do umbigo da menina.

— Vire-se — ele ordenou, e ela obedeceu.

Mais um dos repugnantes insetos percorria-lhe as costas, na direção das nádegas firmes. Taita apanhou-o entre os dedos e amassou a reluzente carapaça negra. Esta estourou num espoucar de sangue.

— Você será a próxima paciente se não se livrar destes seus bichinhos de estimação — ele disse, e mandou-a buscar uma vasilha de água nas cozinhas.

No braseiro ele ferveu as flores púrpura do piretro e lavou-a da cabeça aos pés com a poção. Apanhou mais quatro ou cinco pulgas que tentaram escapar do banho pungente saltando para fora da pele da menina.

Mais tarde Mintaka sentou ao lado dele enquanto seu corpo nu secava, e ficou conversando distraidamente enquanto ambos examinavam suas roupas, removendo as últimas pulgas e seus ovos das dobras e costuras. Estavam tornando-se amigos rapidamente.

Antes do cair da noite Khyan evacuou outra vez, mas esparsamente, e sem sangue. Taita cheirou as fezes, e o fedor dos humores da praga estava mais fraco. Administrou uma destilação mais forte das ervas, e juntos eles forçaram Khyan a beber mais uma jarra inteira da água do poço. Na manhã seguinte a febre cessara e Khyan repousava com mais conforto. Ele finalmente urinou, algo que Taita declarou ser benéfico, embora a urina fosse de um amarelo-escuro e acre. Uma hora depois ele tornou a urinar, um líquido mais claro e não tão malcheiroso.

— Veja, meu senhor — Mintaka exclamou, acariciando as faces do irmão. — As manchas vermelhas estão desaparecendo, e a pele está mais fresca.

— Você tem o toque curativo de uma ninfa do paraíso — Taita lhe falou. — Mas não se esqueça da água do jarro. Está vazio.

Ela correu na direção das cozinhas, e voltou quase imediatamente com um jarro cheio. Enquanto dava água ao irmão, começou a entoar uma canção de ninar hicsa, e Taita ficou encantado com a doçura e nitidez da sua voz:

"Escute o vento na relva, meu querido, Durma, durma, durma. Escute o barulho do rio, meu menino, Sonhe, sonhe, sonhe...".

Taita observou-lhe o rosto. Da maneira hicsa, era um tantinho largo demais, e as faces proeminentes. A boca era grande, os lábios cheios, o nariz largo. Nenhum desses traços era perfeito em si mesmo, mas cada um se equilibrava e combinava com os outros, e o pescoço era longo e gracioso. Os olhos amendoados eram realmente magníficos sob as sobrancelhas arqueadas. A expressão era alerta e inteligente. Era um tipo diferente de beleza, pensou, mas, assim mesmo, beleza.

— Olhe! — Ela interrompeu a canção e riu. — Ele está acordado! Os olhos de Khyan estavam abertos e voltados para ela.

— Você voltou para nós, seu pestinha terrível. — Quando ela ria, os dentes eram perfeitos e muito brancos sob a luz da lamparina. — Estávamos tão preocupados. Não faça mais isso, nunca mais. — Ela abraçou-o para esconder as lágrimas de alegria e alívio que cintilavam em seus olhos.

Taita olhou além do par na cama e viu a figura corpulenta de Apepi na soleira. Taita não sabia por quanto tempo ele estivera ali, mas o rei assentiu para ele sem sorrir, depois virou-se e desapareceu.

Naquela noite Khyan conseguiu sentar-se com um pouco de ajuda da irmã e beber a sopa que ela lhe levou aos lábios. Dois dias depois as manchas desapareceram de todo.

Três ou quatro vezes por dia Apepi visitava o filho. Khyan ainda estava fraco para se levantar, mas assim que o pai aparecia ele tocava o coração e os lábios em sinal de respeito.

No quinto dia ele vacilou para fora do leito e tentou prostrar-se diante do rei, mas Apepi o deteve e levou-o de volta para os travesseiros. Embora seus sentimentos pelo menino fossem muito evidentes, Apepi tinha pouco a dizer e saiu quase imediatamente, mas na porta ele virou-se para Taita e ordenou-lhe que o seguisse, com uma breve inclinação da cabeça.

 

Apepi e Taita estavam sozinhos no topo da mais alta torre do palácio. Haviam subido duzentos degraus para atingir aquela altura, e dali tinham a vista do rio que passava pela cidadela capturada de Abnub, que ficava a vinte quilômetros rio acima. Tebas estava a menos de duzentos quilômetros além dela.

Apepi dera ordens às sentinelas para descerem e deixarem-nos a sós naquele local elevado, de forma que não seriam espionados nem ouvidos. Ele postou-se olhando para o grande rio cinzento na direção do sul. Usava o traje completo de guerra, as grevas de couro e o peitoral da armadura, o cinturão da espada adornado com rosetas de ouro, e sua barba trançava-se com fitas vermelhas, combinando com a túnica cerimonial. Incongruentemente, usava a uraeus de ouro, a coroa de abutre e cobra, sobre os densos cabelos grisalhos. Taita enfureceu-se ao ver que aquele invasor e espoliador considerava-se o faraó de todo o Egito e usava a insígnia sagrada, mas sua expressão manteve-se serena. Em vez de demonstrar seu desagrado, concentrou a mente para captar os pensamentos de Apepi. Esses eram uma teia intrincada, tão profundos e tortuosos que Taita não conseguiu discerni-los claramente, mas podia pressentir a força interior que fazia de Apepi um adversário tão medonho.

— Ao menos uma coisa que dizem a seu respeito é verdade, Mago —

Apepi rompeu o longo silêncio. — Você é um médico de grande perícia.

Taita permaneceu calado. — Você pode fazer um encantamento para curar a praga dos meus exércitos, como fez com meu filho? — Apepi perguntou. — Eu lhe pagaria um laque de ouro. Tanto ouro quanto dez cavalos fortes consigam carregar. Taita sorriu levemente.

— Meu senhor, se eu pudesse fazer tal encantamento poderia muito bem conjurar uma centena de laques do nada, sem o esforço de curar os seus rufiões.

Apepi virou a cabeça e retribuiu o sorriso, mas este estava desprovido de qualquer humor ou boa vontade.

— Quantos anos você tem, Mago? Trok diz que tem mais de duzentos anos. É verdade?

Taita não deu mostras de tê-lo ouvido, e Apepi continuou:

— Qual é o seu preço, Mago? Se não é o ouro, o que posso lhe oferecer? A pergunta era retórica, e ele não esperava resposta, mas afastou-se do parapeito da torre e postou-se com as mãos nos quadris. Baixou os olhos para os acampamentos do seu exército e os campos crematórios mais adiante. As fogueiras ainda queimavam, e a fumaça baixa espalhava-se através das águas verdes do rio e para o deserto mais à frente.

— O senhor conquistou uma vitória, meu senhor — Taita falou com suavidade —, mas faz bem em contemplar as piras dos seus mortos. O faraó terá reforçado e reagrupado suas forças antes que a praga seja extinguida e seus homens estejam prontos para lutar novamente.

Apepi balançou a cabeça com desagrado, como um leão sacudindo as moscas da juba.

— Sua persistência me aborrece, Mago.

— Não, meu senhor, não sou eu, mas sim a verdade e a lógica que o aborrecem.

— Nefer Seti é uma criança. Eu o derrotei uma vez, e farei isso de novo.

— Mas o que é mais crucial ao senhor é que não há praga nos exércitos dele. Os seus espiões devem lhe ter dito que o faraó possui cinco outras legiões em Aswan e mais duas em Asyut. Elas já estão no rio, seguindo para o norte com a correnteza. Estarão aqui antes da lua nova.

Apepi resmungou baixinho, mas não retrucou. Taita prosseguiu, implacável:

— Sessenta anos de guerra exauriram os dois reinos até a última gota. O senhor passaria o legado de Salitis, seu próprio pai, sessenta anos de derramamento de sangue? É isso que seus filhos irão herdar do senhor?

Apepi rodeou-o, franzindo o cenho.

— Não me pressione tanto, Mago. Não insulte meu pai, o divino deus Salitis. — Após um intervalo suficiente para expressar sua desaprovação, Apepi tornou a falar: — De quanto tempo você precisaria para arranjar uma negociação com esse pretenso regente do Reino Alto, esse Naja?

— Se o senhor me der o salvo-conduto através das suas linhas e uma galé rápida para me transportar, posso estar em Tebas em três dias. O retorno com a correnteza será ainda mais rápido.

— Enviarei Trok com você, para sua segurança. Diga a Naja que me encontrarei com ele no templo de Hathor na margem oeste em Perra, além de Abnub. Você conhece o lugar?

— Conheço bem, meu senhor.

— Lá poderemos conversar — Apepi falou. — Mas diga-lhe para não esperar demasiadas concessões de minha parte. Eu sou o vitorioso, ele o derrotado. Pode ir, agora.

Taita manteve-se imóvel.

— Pode ir, Mago — Apepi dispensou-o pela segunda vez.

— O Faraó Nefer Seti tem quase a mesma idade que a sua filha Mintaka — Taita falou, teimosamente. — Talvez o senhor queira levá-la consigo para Perra.

— Com que propósito? — Apepi encarou-o desconfiado.

— Uma aliança entre a sua dinastia e a dos faraós Tamosianos poderia selar a paz entre os dois reinos.

Apepi esfregou as fitas em sua barba para esconder o sorriso.

— Por Seueth, você trama com a mesma astúcia com que mistura uma poção, Mago. Agora, saia daqui antes que a minha paciência se esgote.

O templo de Hathor havia sido escavado numa encosta rochosa acima do rio durante o reinado do Faraó Sehertawy, centenas de anos antes, mas recebera acréscimos de todos os faraós desde então. As sacerdotisas formavam uma irmandade rica e influente, que de alguma forma tinha conseguido sobreviver às longas guerras civis entre os reinos, e até prosperar nos tempos difíceis.

Vestidas com suas túnicas amarelas elas estavam reunidas no pátio do templo entre as duas maciças estátuas da deusa. Uma destas retratava Hathor como a vaca malhada com chifres de ouro, e a outra era a sua manifestação humana, a mulher alta e bela que usava a coroa de chifres e o disco dourado do sol na cabeça.

As sacerdotisas entoavam um cântico e chocalhavam os sistros enquanto o séquito do Faraó Nefer Seti enchia o pátio na ala oeste e os cortesãos do Rei Apepi entravam através das colunatas da ala leste. A ordem de chegada na conferência havia sido uma questão de debates tão acalorados que as negociações quase foram interrompidas antes mesmo de começarem. O primeiro a chegar teria o prestígio do beneficiado na posição de poder, enquanto o segundo pareceria como o suplicante, implorando por paz. Nenhum dos dois lados estava disposto a ceder a vantagem.

Foi Taita quem sugeriu o expediente da chegada simultânea. Com muito tato, ele também estabelecera a vexatória questão acerca das insígnias a ser usadas pelos dois protagonistas. Ambos se absteriam de usar a coroa dupla. Apepi usaria a coroa deshret vermelha do Baixo Egito, enquanto Nefer Seti se limitaria a usar a coroa hedjet branca do Alto Egito.

As comitivas dos dois governantes lotaram o espaçoso pátio, as fileiras encaravam-se umas às outras sombrias e sérias. Somente alguns passos os separavam fisicamente, mas a amargura e o ódio de sessenta anos de discórdias formavam uma poderosa barreira entre eles.

O silêncio hostil foi quebrado por uma agitada fanfarra de chifres de carneiro e pelo trovoar dos gongos de bronze. Esse era o sinal para que os grupos reais emergissem das alas opostas do templo.

O Senhor Naja e o Faraó Nefer Seti caminharam solenemente e tomaram seus lugares nos tronos de encosto alto, enquanto as duas princesas, Heseret e Merykara, depois de os seguir timidamente, sentaram-se aos pés do trono de Naja, pois eram suas noivas. As duas jovens estavam tão maquiadas que seus rostos tinham tanta expressão quanto a da estátua de Hathor, sob cuja sombra se sentavam.

Ao mesmo tempo a família real hicsa emergiu da ala oposta do templo. Apepi os liderava, uma figura guerreira e impressionante em sua armadura completa de guerra. Ele olhou para o outro lado do pátio, para o faraó menino. Oito dos seus filhos o seguiam; apenas Khyan, o mais novo, não se recuperara da praga o suficiente para empreender a jornada rio acima. Como o pai, estavam todos com armas e armaduras, caminhando e postando-se com o mesmo ar de bravata.

Uma formidável seleção de rufiões sedentos de sangue, Taita pensou enquanto os examinava de onde estava, próximo ao trono de Nefer.

Apepi levara consigo apenas uma das suas muitas filhas. Como uma rosa do deserto em meio a um bosque de cactos espinhosos, o contraste com seus irmãos fazia com que a beleza de Mintaka se destacasse. Ela avistou a figura alta e os cabelos prateados de Taita na multidão no lado oposto, e seu rosto iluminou-se com um sorriso tão radioso que, por um momento, pareceu que o sol penetrara através dos toldos estendidos sobre o pátio. Nenhum dos egípcios jamais colocara os olhos sobre ela, e houve um discreto murmúrio e agitação através das fileiras. Não estavam preparados para aquela visão. O mito conhecido dizia que todas as mulheres hicsas eram tão corpulentas quanto os homens, e duas vezes mais feias.

O Faraó Nefer Seti inclinou-se um pouco para a frente e, apesar da solenidade da ocasião, esfregou o lóbulo da orelha sob a coroa branca. Esse era um hábito que Taita havia tentado quebrar, e Nefer fazia o gesto apenas quando estava intensamente interessado em alguma coisa ou quando estava distraído. Taita não vira Nefer por mais de dois meses — Naja os mantivera separados desde o seu retorno do quartel-general de Apepi em Bubasti —, porém conhecia tão bem o menino, era tão sintonizado com sua mente, que ainda podia ler seus pensamentos facilmente. Pressentiu que Nefer se encontrava numa efervescência de entusiasmo e vibração, tão intensa como se tivesse acabado de avistar uma gazela movendo-se ao alcance da flecha, ou estivesse prestes a montar um potro bravio, ou tivesse lançado uma águia contra uma garça e a observasse dar início ao bote.

Taita nunca o sentira reagir daquela maneira diante da presença de um membro do sexo oposto. Nefer sempre encarara as mulheres, incluindo as irmãs, com um desdém majestoso. No entanto, menos de um ano se passara desde que ele fora lançado às águas turbulentas da puberdade, e na maior parte desse tempo estivera isolado com Taita nos desertos de Gebel Nagara, onde nada houvera para lhe captar a atenção da maneira como Mintaka estava fazendo agora.

Taita sentiu-se orgulhoso do que havia conquistado com tão pouco esforço. Teria complicado todos os seus planos e aumentado o perigo em que se encontravam se Nefer tivesse demonstrado uma antipatia violenta pela menina hicsa. Se os dois se casassem, Nefer seria o genro de Apepi e ficaria sob sua proteção. Até mesmo Naja teria de pensar duas vezes antes de causar danos a alguém tão poderoso e perigoso. Mintaka poderia, involuntariamente, salvar Nefer das maquinações e ambições do regente. Pelo menos essa era a intenção de Taita ao promover a união.

Durante o curto espaço de tempo em que haviam cuidado de Khyan, Taita e Mintaka tinham desenvolvido uma forte amizade. Agora Taita as-sentiu quase imperceptivelmente, e retribuiu o sorriso dela. Então o olhar de Mintaka moveu-se para além dele. Olhou com interesse para as nobres egípcias no lado oposto. Ouvira falar sobre elas, mas era a primeira vez que as via. Rapidamente seu olhar concentrou-se em Heseret. Com um instinto feminino, reconheceu alguém tão atraente quanto ela mesma, e uma possível futura rival. Heseret reagiu a ela exatamente da mesma forma, e ambas trocaram um olhar breve, mas altivo e mutuamente hostil. Depois Mintaka ergueu os olhos para a impressionante figura do Senhor Naja e encarou-o com fascinação.

Ele era uma visão esplêndida, tão diferente do seu próprio pai e irmãos. Reluzia com ouro e pedras preciosas, e suas vestes de linho cintilavam com a pureza do branco. Ela era capaz de sentir o seu perfume através da distância que os separavam como um campo de flores silvestres. O rosto dele era uma máscara de maquiagem, a pele quase luminosa e os olhos delineados e destacados com o kohl. No entanto ela achou que aquela era a beleza fatal de uma serpente, ou de um inseto venenoso. Estremeceu e voltou os olhos para a figura no trono ao lado do regente.

O Faraó Nefer Seti a fitava com tal intensidade que ela prendeu o fôlego. Os olhos dele eram tão verdes — foi a primeira coisa que a atingiu, e ela quis desviar os olhos mas descobriu que não podia. Em vez disso, começou a ruborizar.

O Faraó Nefer Seti parecia tão digno e divino sob a coroa branca e com a falsa barba no queixo que ela se sentiu aturdida. Então, subitamente, o faraó enviou-lhe um sorriso sincero e conspiratório. No mesmo instante o rosto dele tornou-se juvenil e atraente e, em conseqüência, ela começou a respirar mais rápido e ruborizou ainda mais. Com grande esforço, desviou os olhos, passando a analisar a estátua da deusa Hathor com grande atenção.

Foi necessário algum tempo para que ela recobrasse o controle, e então percebeu que o Senhor Naja, regente do Alto Egito, estava falando. Em tons contidos ele saudou Apepi, diplomaticamente referindo-se a ele como o rei dos hicsos, mas evitando qualquer referência às suas pretensões ao território egípcio. Mintaka ficou observando atentamente os lábios dele se moverem, mas estava ciente dos olhos de Nefer sobre si e determinada a não olhar para ele.

A voz do Senhor Naja era sonora e entediante, e finalmente ela não conseguiu mais se conter. Lançou um olhar rápido e furtivo para Nefer, pretendendo afastá-lo imediatamente, mas os olhos dele ainda estavam presos nos seus. Reluziam com um riso silencioso, e isso a deixou fascinada. Mintaka não tinha uma natureza tímida, mas dessa vez seu sorriso foi envergonhado e hesitante, e ela sentiu o rosto arder de rubor novamente. Baixou os olhos e focalizou-os em suas mãos no colo, retorcendo os dedos até dar-se conta de que estava irrequieta, então parou. Manteve as mãos imóveis, mas agora estava irritada com Nefer por ter perturbado a sua calma. Ele era apenas um precioso almofadinha egípcio. Qualquer um dos meus irmãos é mais másculo, e duas vezes mais bonito. Ele está apenas tentando me fazer de tola, encarando-me daquele jeito. Não vou olhar para ele. Vou ignorá-lo completamente, ela decidiu, e sua determinação durou até o momento que o Senhor Naja parou de falar e seu pai levantou-se para responder a ele.

Ela lançou um outro rápido olhar para Nefer, sob os cílios escuros e pesados. Ele estava olhando para seu pai, porém no instante em que o olhar de Mintaka lhe tocou o rosto, seus olhos voltaram-se rapidamente para ela. Mintaka tentou deixar a expressão severa e proibitiva, mas assim que ele sorriu os lábios dela também se moveram em retribuição. Ele realmente é tão belo quanto alguns dos meus irmãos, concedeu, depois deu mais uma rápida espiada. Ou, talvez, tanto quanto qualquer um deles. Baixou os olhos outra vez para o colo e pensou a respeito disso. Depois lançou um outro olhar furtivo, só para ter certeza. Talvez ele fosse mais bonito do que todos os seus irmãos, até mesmo do que Ruga. Imediatamente sentiu como se estivesse traindo seu irmão mais velho, e justificou a opinião: Mas de um jeito diferente, claro.

Olhou de relance para Ruga: com a barba adornada de fitas e sobrancelhas escuras, ele era um guerreiro completo. Ruga é um homem de bela aparência, ela pensou com lealdade.

Nas fileiras no lado oposto, Taita parecia não a estar observando, mas não perdeu sequer uma nuance daquela sub-reptícia troca de olhares entre Nefer e Mintaka. E viu mais do que isso. O Senhor Trok, primo de Naja, estava postado bem atrás do trono de Apepi, a pouca distância de Mintaka. Seus braços estavam cruzados no peito, e ele usava braceletes de ouro sólido. Sobre um dos ombros pendia um arco pesado e recurvado, sobre o outro uma aljava de flechas revestida de ouro folhado. Em volta do pescoço havia correntes de ouro de valor e louvor. Os hicsos tinham adotado as honrarias e condecorações militares egípcias, bem como suas crenças e costumes. Trok observava a princesa hicsa com uma expressão inescrutável.

Houve mais uma breve troca de olhares entre Mintaka e Nefer, que Trok seguiu com uma expressão sombria, pensativa. Taita podia pressentir sua raiva e ciúme. Era como se a quente e opressiva nuvem do khamsin, a terrível tempestade de areia do Saara, estivesse se formando no horizonte do deserto. Isso eu não havia previsto, Taita pensou. O interesse de Trok em Mintaka é romântico ou político?, perguntou-se. Será que ele a deseja, ou a encara meramente como uma escada para o poder? Seja qual for o caso, isso é perigoso, e algo que devemos levar em consideração.

Os discursos de saudações estavam finalizando, e nada de importante tinha sido dito: a negociação da trégua seria iniciada numa sessão secreta no dia seguinte. Os dois lados estavam levantando-se dos seus tronos e trocando reverências e saudações, e os gongos começaram a bater, e as cornetas de chifres de carneiro a ressoar novamente, enquanto se retiravam.

Taita lançou um último olhar para as fileiras hicsas. Apepi e seus filhos desapareceram por uma passagem guardada pelos altos pilares de granito, encimados pelas cabeças gêmeas da deusa. Com um olhar final para trás, Mintaka seguiu o pai e os irmãos. O Senhor Trok a seguia de perto, e também lançou um último olhar para o Faraó Nefer Seti, por cima do ombro. Depois, ele também marchou por entre os pilares. Quando fez isso, as flechas em sua aljava retiniram levemente, e os adornos coloridos captaram a atenção de Taita. Ao contrário das aljavas de guerra feitas de couro, com suas tampas para evitar que as flechas caíssem, essa era revestida de ouro, e a extremidade estava aberta, de forma que as pontas adornadas das flechas elevavam-se por cima do ombro dele. As penas eram vermelhas e verdes, e uma lembrança maligna emergiu na mente de Taita. Trok marchou através do portal, deixando Taita observando-o enquanto se afastava.

Taita voltou à cela de pedra no anexo do templo, que lhe fora reservada pela duração da conferência de paz. Bebeu um pouco de refresco, pois estivera muito quente no pátio, depois foi para a janela na espessa parede de pedra. Um bando de pássaros coloridos saltitava e gorjeava no para-peito e no terraço abaixo. Enquanto ele os alimentava com o milhete dhurra moído, eles se sentavam em seus ombros ou iam comer em sua mão. Taita ficou pensando sobre os acontecimentos da manhã e começou a juntar todas as percepções disparatadas que havia reunido durante a cerimônia de abertura.

Seu prazer e divertimento pelo que havia transpirado entre Mintaka e Nefer foram esquecidos, quando passou a pensar em Trok. Considerou o relacionamento do homem com a princesa hicsa e as complicações que poderiam surgir quando ele tentasse impor seus planos para o jovem casal.

Seu rumo de pensamentos foi interrompido quando reparou numa sombra furtiva surgindo ao longo da beirada do terraço no lado de fora da janela. Era um dos gatos do templo, emaciado, cheio de cicatrizes e falhas no pêlo. Rastejava silenciosamente na direção dos pássaros que saltitavam nas bandeiras da janela, comendo os grãos de milhete dhurra ali espalhados.

Os olhos de Taita estreitaram-se, e ele concentrou-se no gato. O velho animal parou e espiou em volta, desconfiado. Subitamente suas costas arquearam-se, e cada pêlo em seu corpo eriçou-se, enquanto olhava para um ponto vazio à sua frente. O gato emitiu um guincho estridente, fez um giro completo e correu pelo terraço até alcançar uma palmeira. Voou pelo tronco alto e alcançou as folhas mais altas, onde se pendurou pateticamente. Taita atirou mais um punhado de grãos para os pássaros e reuniu seus pensamentos.

Mesmo durante a longa jornada juntos, Trok havia mantido a aljava de guerra firmemente presa no ombro, e não havia ocorrido a Taita comparar uma das flechas que ela continha com aquelas que ele encontrara no local do assassinato do faraó. Ele podia apenas adivinhar quantos outros oficiais hicsos teriam adornos vermelhos e verdes nas flechas, e provavelmente seria um grande número, embora cada um pudesse ter o seu próprio sinete. Havia apenas uma maneira de conectar Trok à morte do Faraó Tamose, e através dele implicar o seu primo Naja. Essa era a análise de uma das suas flechas. E como ele faria isso sem levantar suspeitas?, perguntou-se.

Mais uma vez foi distraído dos seus pensamentos. Ouviu vozes na passagem no lado de fora da sua cela. Uma delas era jovem e clara, que ele reconheceu imediatamente. As outras eram mais grossas, implorando e protestando.

— O Senhor Asmor deu ordens específicas...

— Eu não sou o faraó? Vocês não devem me obedecer? Desejo visitar o Mago, e vocês não se atrevam a me impedir. Afastem-se, os dois.

A voz de Nefer era forte e imperiosa. O timbre incerto da puberdade desaparecera, e ele falava com o tom de um homem.

O jovem falcão está estendendo as asas,e mostrando as garras, Taita pensou, e virou-se da janela, limpando os grãos das mãos para cumprimentar o seu rei.

Nefer afastou a cortina que cobria a passagem da porta e entrou. Dois guardas armados seguiram-no inutilmente, aglomerando-se na soleira atrás dele. Nefer ignorou-os e encarou Taita com as mãos nos quadris.

— Taita, estou muito descontente com você — Nefer falou.

— Isso muito me aflige. — Taita fez uma reverência profunda. — De que maneira o ofendi?

— Você tem me evitado. Sempre que mando chamá-lo eles me dizem que você partiu numa missão secreta com os hicsos, ou que retornou ao deserto, ou qualquer outra história desse tipo. — Nefer fingiu desdém para mascarar sua alegria por estar novamente com o velho Mago. — Então, de repente, você surge do nada, como se nunca tivesse partido, mas ainda assim me ignora. Nem mesmo olhou na minha direção durante a cerimônia. Por onde esteve?

— Majestade, há umas orelhas compridas por aqui. — Taita olhou na direção dos guardas.

Imediatamente Nefer virou-se para eles, irado.

— Já ordenei mais de uma vez que vocês saíssem. Se não me obedecerem agora farei com que ambos sejam enforcados.

Eles se retiraram com expressões infelizes, mas não se afastaram muito. Taita ainda podia ouvir seus murmúrios e o retinir das armas enquanto esperavam na passagem, por trás da cortina. Ele espichou a cabeça na abertura da janela e sussurrou:

— Tenho um barco atracado no pier. Sua Majestade gostaria de pescar?

Sem esperar pela resposta, Taita levantou a saia do seu chiton e pulou Pelo parapeito da janela. Olhou por cima do ombro. Nefer esquecera sua raiva e sorria deliciado enquanto corria através da cela para juntar-se a ele. Taita saltou para o terraço e Nefer o seguiu. Como cabuladores de aula, esgueiraram-se pelo terraço e desceram pelas palmeiras de tâmaras até o rio.

Havia guardas no pier, mas não tinham recebido ordens de restringir o jovem faraó. Eles o saudaram e afastaram-se respeitosamente, enquanto a dupla acomodava-se no pequeno barco de pesca. Cada um deles pegou um remo e começou a remar. Taita conduziu-os para uma das estreitas passagens nos bancos de papiros, e em minutos estavam sozinhos nas águas pantanosas, escondidos na confusão de desvios secretos.

— Por onde você esteve, Taita? — Nefer abandonou o ar majestoso. — Senti muito a sua falta.

— Vou lhe contar tudo — Taita assegurou-lhe. — Mas primeiro você precisa me dizer tudo o que lhe aconteceu.

Encontraram um ancoradouro tranqüilo numa pequena lagoa cercada de papiros, e Nefer relatou tudo o que lhe acontecera desde a última vez que tiveram a chance de conversar em particular. Fora mantido sob as ordens de Naja numa gaiola de ouro, sem poder ver nenhum dos antigos amigos, nem mesmo Meren ou as suas próprias irmãs. Suas únicas distrações tinham sido os estudos dos papiros da biblioteca do palácio, a prática de manejo da biga e os exercícios com as armas, sob o treinamento do velho guerreiro Hilto.

— Naja não me permitia sequer sair para caçar com o falcão, ou pescar, sem que Asmor me seguisse como uma ama-seca — ele queixou-se amargamente.

Nefer não sabia que Taita estaria presente na cerimônia de boas-vindas no templo até vê-lo ali. Acreditava que ele estivesse em Gebel Nagara. Naquela primeira oportunidade, quando Naja e Asmor estavam trancados no conclave para a trégua com Apepi, Trok e os outros senhores de guerra hicsos, ele havia enfrentado os guardas e forçara seu caminho para fora dos aposentos onde estivera confinado, saindo em busca de Taita.

— A vida é tão monótona sem você, Taita. Às vezes acho que vou morrer de tédio. Naja precisa permitir que fiquemos juntos outra vez. Você deveria fazer um feitiço contra ele.

— Isso é algo que podemos considerar. — Taita evitou a sugestão habilmente. — Mas agora não temos muito tempo. Naja irá enviar o exército inteiro à nossa procura, quando descobrir que não estamos no templo. Preciso lhe contar as minhas novidades.

Rapidamente, fazendo um resumo simples, ele contou a Nefer o que lhe acontecera desde o último encontro. Explicou o relacionamento entre Naja e Trok e descreveu como visitara o local da morte do Faraó Tamose e a descoberta que fizera ali.

Nefer ouviu sem interromper, mas quando Taita falou sobre a morte do seu pai, os olhos encheram-se de lágrimas. Ele desviou o rosto, tossiu e enxugou os olhos com as costas das mãos.

— Agora você pode avaliar o perigo que está correndo — Taita falou.

Estou certo de que Naja tem muito a ver com o assassinato do faraó, e o quanto mais perto chegarmos da verdade, maior se torna o perigo.

— Um dia irei vingar o meu pai — Nefer jurou, e sua voz era fria e dura.

— E eu o ajudarei nisso — Taita prometeu. — Mas agora precisamos protegê-lo da maldade de Naja.

— Como planeja fazer isso, Taita? Nós podemos fugir do Egito, como tínhamos planejado antes?

— Não. — Taita balançou a cabeça.

- Claro que já considerei essa possibilidade, mas Naja nos tem aprisionados aqui com toda segurança. Se tentássemos fugir outra vez pela fronteira, ele colocaria mil bigas atrás de nós.

— O que podemos fazer, então? Você também corre perigo.

— Não. Eu convenci Naja de que ele não terá sucesso sem a minha ajuda.

Taita descreveu a falsa cerimônia de invocação no templo de Osíris, e como Naja acreditou que Taita poderia compartilhar com ele o segredo da vida eterna.

Nefer sorriu diante da astúcia do Mago.

— Então qual é o seu plano?

— Precisamos esperar a hora certa, seja para fugir, seja para livrar o mundo da presença maligna de Naja. Nesse meio tempo, irei protegê-lo da melhor maneira que puder.

— Como fará isso?

— Naja enviou-me até Apepi para arranjar essa conferência de paz.

— Sim, eu sei que você foi para Avaris. Eles me disseram, quando exigi vê-lo.

— Não para Avaris, mas sim para o quartel-general de Apepi em Bubasti. Uma vez que Apepi concordou em encontrar-se com Naja, fui capaz de convencê-lo de que deveriam selar o acordo com um casamento entre você e a filha de Apepi. Quando você estiver sob a proteção do rei hicso, o punhal de Naja será neutralizado. Ele não se atreverá a lançar o país de volta numa guerra civil por anular o tratado.

— Apepi me dará a filha em casamento? — Nefer fitou-o com espanto. — Aquela de vestido vermelho, que vi na cerimônia desta manhã?

— Sim — Taita concordou. — O nome dela é Mintaka.

— Eu sei o nome dela — Nefer assegurou-lhe com veemência. — É o mesmo nome da pequena estrela no cinturão da constelação do Caçador.

- Sim, é ela. — Taita assentiu. — Mintaka, a jovem feia de nariz grande e boca engraçada.

— Ela não é feia! — Nefer inflamou-se, levantando-se tão rápido que quase virou o barco e derrubou a ambos na lama da lagoa. — Ela é a mais bela... — Quando viu a expressão de Taita, corrigiu-se. — Isto é, ela tem uma aparência bastante agradável de se olhar. — Sorriu timidamente. — Você sempre me pega. Mas deve admitir que ela é bela, Taita.

— Se você gosta de nariz grande e boca engraçada...

Nefer pegou um peixe morto no fundo da embarcação e atirou na cabeça dele. Taita desviou o corpo.

— Quando posso falar com ela?—Nefer perguntou, tentando soar como se fosse algo de pouca importância para ele. — Ela não fala egípcio, fala?

— Fala tão bem quanto você — Taita assegurou-lhe.

— Então quando poderei me encontrar com ela? Você poderia arranjar isso para mim.

Taita antecipara o pedido.

— Você poderia convidar a princesa e o seu séquito para uma caçada aqui nos pântanos, e talvez para um piquenique depois.

— Enviarei Asmor com o convite ainda esta tarde — Nefer decidiu, mas Taita balançou a cabeça.

— Ele iria falar com o regente, primeiro, e Naja veria o perigo imediatamente. Ele nunca irá permitir, e uma vez que seja alertado, fará tudo o que estiver em seu poder para evitar que vocês fiquem juntos.

— O que devemos fazer, então? — Nefer parecia agitado.

— Vou falar com ela pessoalmente — Taita prometeu, e naquele momento ouviram gritos abafados que vinham de diferentes direções nos pântanos e o barulho de remos na água. — Asmor descobriu que você desapareceu e já enviou os guardas para levá-lo de volta — Taita falou. — Isso prova o quanto será difícil enganá-lo. Agora, ouça com cuidado, pois temos pouco tempo antes de nos separarmos novamente.

Falaram depressa, fazendo planos para trocar recados em quaisquer emergências e arranjos para colocar os outros planos em andamento, mas o tempo todo os gritos e ruídos ficavam mais altos, aproximando-se mais. Em poucos minutos uma galé leve lotada de homens armados irrompeu através da cortina de papiro, impulsionada por vinte remadores. Um grito elevou-se no convés de comando:

— Lá está o faraó! Rumem para o barco de pesca!

Os hicsos haviam montado um campo de exercícios na planície aluvial limítrofe ao pântano de papiros do rio. Quando Taita desceu do templo, dois batalhões dos guardas de Apepi estavam exercitando-se com as armas sob um céu sem nuvens, no qual o sol da manhã ardia. Duzentos homens completamente armados praticavam corridas de revezamento através do pântano, movendo-se penosamente com a lama até a cintura, enquanto esquadrões de bigas realizavam evoluções intrincadas na planície, com colunas de quatro formando uma única fileira à frente, depois desdo-brando-se em filas de homens lado a lado. A poeira redemoinhava atrás das rodas velozes, as pontas das lanças reluziam com a luz do sol, e as penas coloridas dançavam sob o vento.

Taita acocorou-se para observar por um momento a fileira de cinqüenta arqueiros atirando a cem cúbitos, cada homem lançando cinco rápidas flechas. Depois eles corriam na direção dos alvos feitos de espantalhos, recolhiam as flechas e atiravam novamente na fileira seguinte de alvos de duzentos cúbitos de distância. O açoite do instrutor caía pesado nas costas de qualquer homem que fosse lento ao cruzar o campo aberto, ou que errasse o alvo ao atirar. As tachas de bronze nas correias de couro deixavam marcas de sangue vivo nos lugares em que elas batiam através das túnicas de linho.

Taita avançou sem ser incomodado. Conforme passava, os pares de lanceiros que praticavam os lançamentos e bloqueios padronizados, emitindo gritos de guerra, interrompiam os exercícios e ficavam em silêncio. Seguiam-no com um olhar respeitoso. Taita tinha uma reputação temível. Somente depois que ele passava os homens retomavam as lutas.

Na extremidade do campo, na relva baixa ao lado do pântano, uma única biga corria através de uma rota de marcas e alvos. Era uma das bigas de exploração avançada, com as rodas raiadas e estrutura de bambu trançado, muito veloz e leve o bastante para que dois homens a erguessem e a carregassem sobre um obstáculo.

A biga era puxada por um par de magníficas éguas, pertencentes à cavalaria particular do Rei Apepi. As patas atiravam pedaços de turfa no ar quando rodeavam as marcas no final do percurso e voltavam a todo galope, com a leve biga balançando e sacudindo atrás.

O Senhor Trok estava conduzindo, inclinando-se para a frente com as rédeas enroladas nos punhos. Sua barba esvoaçava ao vento, o bigode e as fitas coloridas eram atiradas sobre os ombros enquanto incitava os cavalos com gritos selvagens. Taita teve de reconhecer sua habilidade: mesmo a tal velocidade ele mantinha a parelha sob perfeito controle, percorrendo um trajeto estreito entre as marcas, fornecendo ao arqueiro ao seu lado a melhor chance de atingir os alvos pelos quais passavam.

Taita apoiou-se no cajado enquanto observava a biga correr a todo galope. Era impossível não reconhecer a figura esguia e ereta e a postura majestosa. Mintaka vestia uma saia vermelha que deixava os joelhos à mostra. As tiras trançadas da sandálias subiam até a panturrilha bem formada. Usava uma proteção de couro no punho esquerdo e uma armadura de couro moldada no formato dos seios pequenos e arredondados. O couro protegeria os mamilos delicados do chicotear do arco quando ela atirava as flechas nos alvos, conforme passavam.

Mintaka reconheceu Taita, gritou uma saudação e acenou com o arco sobre a cabeça. Os cabelos escuros estavam cobertos por uma rede finamente trançada e balançavam sobre os ombros a cada sacudir da biga. Ela não usava maquiagem, mas o vento e o exercício haviam ruborizado suas faces e fornecido um brilho aos olhos. Taita não podia imaginar Heseret cavalgando como lanceira numa biga de batalha, mas as atitudes dos hicsos em relação às mulheres eram diferentes.

— Que Hathor sorria para você, Mago! — Ela riu quando Trok fez a biga parar subitamente diante dele.

Taita sabia que Mintaka adotara a delicada deusa como sua mestra, em vez de uma das monstruosas divindades dos hicsos.

— Que Horus a ame para sempre, Princesa Mintaka — Taita retribuiu a bênção. Era um sinal da sua afeição o fato de referir-se a ela pelo título real, mesmo sem reconhecer seu pai como rei.

Ela saltou para fora da biga por entre uma nuvem de poeira e correu para abraçá-lo, erguendo-se para atirar os braços em torno do seu pescoço, de forma que o couro pontiagudo da sua armadura penetrou nas costelas dele. Ela sentiu-o encolher-se e recuou.

— Acabei de acertar em cinco cabeças — gabou-se.

— As suas habilidades de guerreira só são excedidas pela sua beleza. — Ele sorriu.

— O senhor não acredita em mim — ela desafiou. — Acha que só porque sou uma garota não sei manejar um arco. — Não esperou que ele retrucasse e correu de volta para a biga, saltando para dentro. — Siga em frente, Senhor Trok — comandou. — Dê mais uma volta. A toda velocidade.

Trok sacudiu as rédeas e fez uma curva tão fechada que a roda interna nem se moveu. Então, enquanto se alinhava para a frente, gritou: "Ha! Ha!", e partiram a toda velocidade pela trilha.

Cada alvo estava colocado em cima de um poste, ao nível dos olhos do arqueiro. Tinham o formato de cabeças humanas, cada um entalhado num bloco de madeira. Não havia engano quanto à sua nacionalidade. Cada uma delas era a caricatura de um guerreiro egípcio completo, com o capacete e a insígnia regimental, e os traços pintados eram grotescos como os de um ogro.

Não há muita dúvida quanto à opinião do artista a nosso respeito, Taita pensou com ironia.

Mintaka puxou uma flecha do recipiente no frontal da biga e colocou-a no arco. Apontou para o alvo, as penas amarelo-vivas tocando-lhe os lábios como num beijo. Trok conduziu a biga na direção do primeiro alvo, tentando fornecer-lhe um tiro fácil, mas o solo era íngreme. Embora ela flexionasse os joelhos para amortecer os solavancos, balançava com o movimento do veículo.

Quando o alvo surgiu ao seu alcance, Mintaka soltou a flecha, e Taita descobriu que prendia o fôlego por ela. Mas não precisava se preocupar, pois ela manejava o arco leve com perfeita perícia. A flecha penetrou no olho esquerdo da caricatura e ali permaneceu, os penachos amarelos reluzindo sob o sol.

— Bak-her! — ele aplaudiu, e ela riu deliciada enquanto a biga corria.

Ela atirou mais duas vezes. Uma das flechas alojou-se profundamente na testa, e a outra na boca do alvo. Era um tiro excelente, mesmo para um guerreiro veterano, quanto mais para uma menina.

Trok virou a biga em torno da marca mais distante e voltaram. As orelhas dos cavalos estavam baixadas, as crinas esvoaçando. Mintaka atirou novamente, acertando outra flecha direto no nariz exageradamente grande da caricatura.

— Por Horus! — Taita exclamou, surpreso. — Ela atira como um djinn!

O último alvo aproximou-se depressa, e Mintaka equilibrava-se graciosamente, as faces rosadas e os dentes brancos cintilando enquanto mordia o lábio em concentração. Ela atirou, e a flecha voou para o alto e à direita, errando a cabeça por muito pouco.

— Trok, seu desajeitado! Você passou direto naquele buraco justamente quando eu atirei! — ela gritou.

Saltou para fora da biga enquanto esta ainda se movia e encarou Trok com raiva.

— Você fez isso de propósito, para que eu parecesse uma tola na frente do Mago!

— Sua Alteza, estou mortificado com a minha própria incompetência. O poderoso Trok estava tão constrangido quanto um menininho diante da fúria dela. Taita percebeu que os sentimentos dele por Mintaka eram tão ardentes quanto havia suspeitado.

— Você não está perdoado. Não lhe permitirei mais o privilégio de me conduzir novamente. Nunca mais.

Taita ainda não testemunhara tal demonstração de geniosidade da parte dela, e isso, juntamente com a recente exibição de tiro ao alvo, elevou a boa opinião que tinha dela a um nível mais alto. Ali estava uma esposa adequada para qualquer homem, até mesmo para um faraó da dinastia Tamosiana, ele decidiu, mas teve o cuidado de não demonstrar nenhum sinal de leviandade, temendo que Mintaka pudesse voltar sua raiva contra ele. Porém, não precisava se preocupar, pois assim que ela se virou para ele, seu sorriso floresceu outra vez.

— Quatro acertos em cinco tiros é bom o bastante até para um guerreiro do Percurso Vermelho, Sua Alteza — Taita assegurou-lhe. — E foi realmente um buraco traiçoeiro pelo qual você passou.

— Você deve estar com sede, Taita. Eu estou.

Mintaka tomou a mão dele sem nenhuma afetação e guiou-o para onde as suas servas tinham estendido um tapete de lã tecida na beirada do rio e disposto ali pratos com doces e jarras de refresco.

— Há tantas coisas que preciso lhe perguntar, Taita — ela falou quando ele sentou-se ao seu lado no tapete. — Não o vi desde que você partiu de Bubasti.

— Como está o seu irmão Khyan? — Ele adiou a pergunta dela.

— Já está tão travesso como sempre — ela riu. — Até mais, se isso for possível. Meu pai ordenou que ele se juntasse a nós aqui assim que estiver completamente recuperado. Ele deseja que toda a família esteja com ele quando assinar a trégua.

Conversaram sobre trivialidades por mais algum tempo, porém Mintaka estava distraída. Taita esperou que ela tocasse no assunto que lhe ocupava a mente. Ela surpreendeu-o virando-se de repente para Trok, que se postava ali perto com uma expressão de cão abandonado.

— Pode nos deixar agora, meu senhor — ela lhe disse friamente.

— Irá cavalgar comigo amanhã cedo, princesa? — Trok quase implorou.

— Talvez amanhã eu esteja ocupada com outras coisas.

— E depois de amanhã? — Até o bigode dele parecia cair tristemente.

— Pegue meu arco e minha aljava antes de ir — ela ordenou, ignorando a pergunta. Ele os levou até ela como se fosse um lacaio, deixando-os ao seu lado.

— Adeus, meu senhor. — Mintaka voltou-se novamente para Taita. Trok hesitou ali por mais alguns segundos, depois marchou na direção da biga. Enquanto ele se afastava, Taita murmurou:

— Há quanto tempo Trok está apaixonado por você? Ela olhou-o espantada, depois começou a rir.

— Trok, apaixonado por mim? Ora, isso é ridículo! Trok é tão velho quanto as pirâmides de Gizé, deve ter quase trinta anos! E já tem três esposas, e só Hathor sabe quantas concubinas!

Taita retirou uma das flechas da aljava ricamente adornada e inspecionou-a casualmente. Os penachos eram azuis e amarelos, e ele tocou o minúsculo sinete entalhado na ponta.

— As três estrelas do cinturão do Caçador — ele comentou —, com Mintaka sendo a mais brilhante.

— Azul e amarelo são minhas cores preferidas. — Ela assentiu. — Minhas flechas são confeccionadas para mim por Grippa. Ele é o fabricante de flechas mais famoso de Avaris. Cada uma das flechas que faz é perfeitamente reta e equilibrada. Seus adornos e sinetes são obras de arte. Veja como ele entalhou e pintou a minha estrela.

Taita girou a flecha entre os dedos e admirou-a por inteiro, antes de recolocá-la na aljava.

— Qual é o sinete da flecha de Trok? — perguntou com casualidade. Ela fez um gesto de aborrecimento.

— Não sei. Por mim, poderia ser um cão selvagem, ou um boi. Já tive o bastante de Trok por hoje, e por muitos dias que virão. — Mintaka serviu o refresco na tigela de Taita. — Sei que você gosta de mel.

Ostensivamente ela havia mudado de assunto, e Taita esperou que ela escolhesse o próximo.

— Agora tenho algumas coisas delicadas que gostaria de conversar com você — ela admitiu timidamente.

Pegou uma flor silvestre no gramado e começou a dobrá-la para iniciar uma guirlanda, ainda sem olhar para ele, mas as faces que já haviam perdido o afogueado do exercício ruborizaram outra vez.

— O Faraó Nefer Seti tem catorze anos e cinco meses, é quase um ano mais velho que você. Ele nasceu sob o signo do Cabrito, que combina perfeitamente com o seu, que é Gato.

Taita antecipara-se a ela, e Mintaka fitou-o atônita.

— Como sabia o que eu iria lhe perguntar? — Então, ela bateu palmas. — Claro que você sabia. Você é o Mago.

— Por falar no faraó, eu vim lhe entregar uma mensagem da Sua Majestade — Taita falou.

Imediatamente toda a atenção dela focalizou-se nele.

— Uma mensagem? Ele sabe que eu existo?

— Ah, ele sabe muito bem. — Taita bebericou o refresco. — Isso aqui precisa de um pouco mais de mel. — Despejou o mel na tigela e mexeu.

— Não caçoe de mim, Mago — ela disparou. — Dê-me logo a mensagem.

— O faraó convida você e seu séquito para uma caçada aos patos nos pântanos, amanhã cedo, e depois para um piquenique na Ilha da Pequena Pomba.

O céu da alvorada tinha os tons de uma lâmina de espada recém-saí-da das brasas da forja. O topo dos papiros formava um friso escuro abaixo dele. Nessa hora antes do nascer do sol não havia nenhuma brisa para fazê-los acenar, ou qualquer som para quebrar a imobilidade.

Os dois barcos de caça estavam ancorados nos opostos extremos de uma pequena lagoa, firmes contra a parede de juncos que cercava a água aberta. Menos de cinqüenta cúbitos os separavam. Os caçadores reais haviam inclinado as altas hastes dos papiros para formar um teto protetor sobre os caçadores.

A superfície da lagoa estava lisa e intata, refletindo o céu como um espelho de bronze polido. Havia luz suficiente apenas para que Nefer divisasse a graciosa silhueta de Mintaka no outro barco. Ela mantinha o arco no colo e sentava-se tão imóvel quanto uma estatueta da deusa Hathor. Qualquer outra garota em que ele podia pensar, especialmente as suas irmãs Heseret e Merykara, estaria saltitando por ali como um canário num galho, e trinando duas vezes mais alto.

Mentalmente ele relembrou o breve encontro daquela manhã. Estivera escuro, sem que o mais fraco brilho da aurora diminuísse a glória da estrela panóplia que pendia sobre o mundo, cada estrela tão cheia e cintilante que parecia que ele poderia estender a mão e colhê-las como se fossem figos maduros numa árvore. Mintaka descera pela trilha que vinha do templo, seu caminho iluminado pelos tocheiros e com as servas seguindo logo atrás. Usava um capuz de lã sobre a cabeça para protegê-la do ar frio do rio, e não importava o quanto ele se esforçasse para olhar, o rosto permanecia na escuridão.

— Que o faraó viva mil anos.

Essas foram as primeiras palavras que ele a ouviu pronunciar. Sua voz era mais doce do que a música de uma flauta. Foi como se dedos invisíveis lhe acariciassem a nuca. Nefer levou alguns momentos para encontrar a própria voz.

— Que Hathor lhe conceda seu amor por toda a eternidade — disse.

Nefer havia consultado Taita acerca da saudação que deveria empregar, e ensaiara aquela frase até decorá-la. Pensou ter visto o cintilar dos seus dentes quando ela sorriu sob o capuz, e foi encorajado a acrescentar algo mais que Taita não sugerira. Surgiu-lhe na mente num lampejo de inspiração. Ele apontou para o céu estrelado e disse:

— Veja! Lá está a sua estrela.

Ela ergueu a cabeça para olhar a constelação do Caçador. A luz das estrelas iluminou-lhe o rosto, de forma que ele a viu pela primeira vez desde que ela descera pela trilha. Nefer prendeu o fôlego subitamente. A expressão dela era solene, mas ele achou que jamais havia visto algo tão encantador.

— Os deuses a colocaram ali especialmente para você. — O elogio escapou dos seus lábios.

Imediatamente o rosto dela iluminou-se, deixando-a ainda mais bela.

— O faraó é tão galanteador quanto bondoso.

Ela fez uma reverência breve, ligeiramente brincalhona. Depois entrou no barco que a esperava. Não olhou para trás quando os caçadores reais começaram a remar na direção do pântano.

Agora ele repetia as palavras dela consigo mesmo, como se fosse uma prece.

— O faraó é tão galanteador quanto bondoso.

Uma garça alçou vôo no meio do pântano. Como se fosse um sinal, logo em seguida o ar foi subitamente repleto com o som de asas. Nefer quase se esquecera do motivo por que estavam ali, o que era uma medida da sua distração, pois amava a caçada com uma paixão singular. Ele desviou os olhos da figura no barco no outro lado do lago e pegou uma das varetas.

Ele havia decidido usar as varetas em vez de arco e flecha, pois tinha certeza de que ela não teria a força nem a perícia para usar armas mais pesadas. Isso lhe daria uma distinta vantagem. Quando habilidosamente lançada, a vareta atingia uma distância maior do que a flecha. Seu peso maciço era mais provável de derrrubar uma ave do que a flecha de ponta rombuda, que poderia ser desviada pela densa plumagem das aves aquáticas. Nefer estava determinado a impressionar Mintaka com sua perícia na caçada.

O primeiro bando de patos surgiu voando contra o céu da aurora. Tinham lustrosas penas pretas e brancas, e um visível calombo no topo dos bicos. A ave que vinha à frente desviou-se, liderando as outras para fora do alcance. Naquele momento os patos traidores começaram a chamar sedutoramente. Estes eram aves capturadas e treinadas, que os caçadores haviam colocado nas águas abertas da lagoa e presas ali por uma linha em volta da perna, que estava ancorada a uma pedra na margem lodosa.

Os patos selvagens voltaram formando um amplo círculo, e depois começaram a descer e alinhar-se para pousar na água com os traidores. Posicionaram suas asas e desceram, perdendo o peso rapidamente, passando direto sobre o barco de Nefer. O faraó calculou seu momento com todo o cuidado, depois levantou-se com a vareta posicionada e pronta para ser atirada. Esperou até que o pássaro líder se sobressaísse e depois atirou, lançando a vareta com um leve desvio. O pato viu o míssil chegando e inclinou uma das asas para evitá-lo. Por um instante parecia que iria conseguir, mas então ouviu-se um baque, houve uma explosão de penas e a ave caiu num mergulho descontrolado, com a asa quebrada. Atingiu a água com um pesado espadanar, mas recobrou-se quase imediatamente e mergulhou sob a superfície.

— Depressa! Vá atrás dele! — Nefer gritou.

Quatro garotos escravos, nus, estavam postados na água, apenas a cabeça à mostra. Eles agarraram a lateral do barco com os dedos dormentes, batendo os dentes de frio.

Dois deles nadaram para recolher o pássaro caído, mas Nefer sabia que seria em vão. Sem outro ferimento exceto a asa quebrada, o pato poderia mergulhar e nadar muito mais do que eles, indefinidamente.

Uma ave perdida, ele pensou amargamente, e antes que pudesse atirar a segunda vareta o vôo dos patos formara um ângulo ao longo da lagoa, indo direto para onde estava o barco de Mintaka. Ainda mantinham um vôo baixo, ao contrário dos marrecos, que teriam disparado direto para cima. No entanto iam muito rápido, as asas em formato de lâminas assoviando pelo ar.

Nefer quase não levara em conta a caçadora no outro barco. Àquela velocidade e altura os alvos seriam difíceis demais até para o arqueiro mais experiente. Em rápida sucessão duas flechas foram lançadas ao encontro dos patos dispersos. O som do duplo impacto ecoou nitidamente através da lagoa. Depois duas aves estavam caindo com aquele olhar inerte, as asas soltas e a cabeça pendida, perfeitamente abatidas no ar ao mesmo tempo. Caíram na água e ali flutuaram, imóveis. Os nadadores as apanharam com facilidade e nadaram de volta para o barco de Mintaka, levando as carcaças presas nos dentes.

— Duas flechas de sorte — Nefer expressou sua opinião. No fundo do barco, Taita acrescentou, sem sorrir:

— Dois patos sem sorte.

Agora o céu estava repleto de aves, cada uma erguendo-se nas nuvens escuras quando os primeiros raios de sol atingiam as águas. Tão densos eram os bandos que, a distância, parecia que os canteiros de junco estavam incendiando-se e lançando nuvens de fumaça escurecida.

Nefer havia ordenado que vinte galés leves, e mais outro tanto de barcos pequenos, patrulhassem as águas abertas num raio de três milhas do templo de Hathor, e que espantassem quaisquer aves aquáticas que sobrevoassem a área. As multidões aladas nunca diminuíam. Não somente dezenas de variedades de patos e gansos mas também íbis e garças, coelheiros e cegonhas. De todas as alturas, desde bem acima até quase as pontas flutuantes dos papiros, elas voavam em bandos escurecidos, ou em formações em V com rápidos batidas de asas. Elas grasnavam, gritavam, piavam e emitiam lamentos.

A intervalos, através da cacofonia das aves, ressoava um repique de risos e gritinhos femininos e infantis, quando as jovens escravas de Mintaka incitavam-na a esforçar-se mais.

Seu arco leve era bem apropriado para a tarefa. Este era rápido para alinhar-se e lançar sem exigir força demasiada. Ela não estava atirando as tradicionais flechas de pontas rombudas, mas sim usando pontas de metal afiado, que tinham sido forjadas especialmente para ela por Grippa, o famoso fabricante de armas. As pontas pontiagudas penetravam através da densa camada de plumagem e iam direto para os ossos. Sem que nenhuma palavra tivesse sido trocada, ela percebera que Nefer pretendia fazer daquela caçada um concurso, e estava provando que seus instintos competitivos eram tão aguçados quanto os dele.

Nefer fora seriamente provocado pela sua primeira falha e pela inesperada perícia de Mintaka com o arco. Em vez de concentrar-se em sua própria tarefa, ele ficou distraído pelo que acontecia no outro barco. Todas as vezes em que olhava naquela direção parecia-lhe que as aves abatidas caíam do céu. Isso o frustrou ainda mais. Seu bom senso desertou-o, e começou a atirar as varetas ora muito cedo, ora muito tarde. A fim de tentar compensar, ele tensionou-se e passou a impulsionar o braço, em vez de usar o corpo inteiro para lançar a vareta. Rapidamente o braço direito se cansou, e então, instintivamente, ele encurtou o arco do braço que atirava e inclinou o cotovelo, quase destroncando o pulso como resultado.

Normalmente ele podia contar um acerto de seis entre dez varetas lançadas, mas agora estava perdendo mais da metade. Sua frustração aumentou. Muitos dos pássaros que abatia estavam apenas atordoados ou levemente feridos, e escapavam dos escravos mergulhando sob a superfície e nadando para os espessos canteiros de papiros, ficando submersos sob o tapete de raízes e hastes. O número de aves mortas empilhadas no fundo do barco crescia lamentavelmente devagar. Em contraste, os alegres gritinhos no outro barco prosseguiam quase sem pausa.

Em desespero, Nefer descartou as varetas encurvadas e pegou o pesado arco de guerra, mas era tarde demais. Seu braço direito estava quase exaurido pelo esforço com as varetas. Seus lances eram trabalhosos, e ele atirava atrás dos pássaros mais rápidos, e adiante dos mais lentos. Taita observou enquanto o rapaz caía cada vez mais fundo na armadilha que ele próprio armara. Um pouco de humilhação não lhe fará mal algum, disse a si mesmo.

Com umas poucas palavras de aconselhamento ele poderia ter corrigido os erros de Nefer: quase cinqüenta anos atrás Taita escrevera os textos normativos, não apenas sobre o manejo e táticas das bigas mas também sobre o manejo do arco. Por uma vez sua simpatia não estava completamente com o rapaz, e ele sorriu intimamente enquanto observava Nefer errar outra vez e Mintaka abater duas aves num mesmo vôo, enquanto sobrevoavam sua cabeça.

No entanto, sentiu piedade pelo seu rei quando um dos escravos de Mintaka nadou através da lagoa e apoiou-se na lateral do barco de Nefer.

— Sua Alteza Real, a Princesa Mintaka, espera que o poderoso faraó possa desfrutar de dias perfumados de jasmim e noites estreladas repletas com o canto do rouxinol. No entanto, seu barco está começando a afundar com o peso das sacolas, e ela está faminta pelo desjejum que, ela diz, lhe foi prometido há algumas horas.

Um gracejo inoportuno!, Taita pensou, enquanto Nefer fechava o cenho furiosamente diante de tal impertinência.

— Você pode dar graças a qualquer que seja o deus dos macacos ou cães que idolatra, escravo, pelo fato de eu ser um homem compassivo. Do contrário eu mesmo arrancaria a sua cabeça e a mandaria para sua patroa em resposta a essa pilhéria.

Era hora de Taita interferir cuidadosamente:

— O faraó desculpa-se pela distração, mas estava desfrutando tanto do esporte que nem percebeu o passar do tempo. Por favor, diga à sua patroa que iremos todos fazer o desjejum imediatamente.

Nefer lançou-lhe um olhar fulminante, mas deixou o arco de lado e não fez nenhum esforço para revogar a decisão de Taita. Os dois pequenos barcos rumaram na direção da ilha em formação fechada, de forma que as pilhas de patos abatidos no convés podiam ser prontamente comparadas. Nem uma palavra foi dita pela tripulação de qualquer um dos barcos, mas todos estavam cientes dos resultados da caçada daquela manhã.

— Majestade — Mintaka chamou, do outro lado —, gostaria de lhe agradecer por esta manhã realmente agradável. Não posso me lembrar da última vez em que me diverti tanto. — A voz dela era alegre, e o sorriso angelical.

— Você é demasiado bondosa e generosa. — Sem sorrir, Nefer fez um majestoso gesto de menosprezo. — Achei que foi um esporte bastante insatisfatório.

Ele virou-se e, mal-humorado, manteve os olhos fixos no horizonte de juncos e água. Mintaka não demonstrou o menor constrangimento diante daquele evidente esnobismo, mas virou-se para as escravas.

— Vamos cantar para o faraó alguns versos de "O Macaco e o Jumento". Uma das servas entregou-lhe a flauta, e ela tocou a abertura, depois

começou a cantar o primeiro verso da tola cantiga infantil. As jovens servas uniram-se a ela no coro, que envolvia engraçadas imitações dos animais e risos incontroláveis.

Os lábios de Nefer curvaram-se de divertimento, mas ele havia adquirido uma postura de fria dignidade, da qual não poderia recuar. Taita percebia o quanto ele desejava juntar-se à diversão, porém mais uma vez prendera-se na própria armadilha.

O primeiro amor é uma alegria não mitigada, Taita pensou com uma ironia solidária, e para a delícia das jovens no outro barco, improvisou uma nova versão do que o macaco disse ao jumento, que era muito mais engraçada do que aquela que a precedera. Elas deram gritinhos e bateram palmas de contentamento. Nefer sentiu-se excluído e ficou ostensivamente amuado.

Atracaram na ilha ainda cantando. A margem era interrompida por um banco íngreme, e a lama abaixo dela era escura e gelatinosa. Os barqueiros saltaram para o lado, no lamaçal que ia até os joelhos, e seguraram o primeiro barco enquanto os escravos carregavam a princesa e as servas até a terra seca acima do banco.

Assim que estavam todos a salvo em terra firme, o barco real atracou e os escravos apressaram-se em carregar Nefer para o outro lado, onde se reuniria a Mintaka no banco elevado. Ele os descartou com um gesto imperioso. Já sofrera humilhações suficientes por uma manhã, e não iria diminuir ainda mais sua dignidade usando dois escravos molhados e semi-nus como apoio. Equilibrou-se facilmente na prancha, e todo o séquito observou respeitosamente, pois era uma visão esplêndida. Mintaka tentou não demonstrar as emoções, mas pensou que ele fosse a criatura mais bela que jamais vira, alto e esguio com seu corpo de menino apenas começando a adquirir os contornos firmes da masculinidade. Até mesmo a expressão carrancuda e mal-humorada a encantava.

Ele é feito da matéria com a qual os heróis e os grandes faraós são moldados, ela pensou, num excesso de ardor romântico. Só desejaria não tê-lo irritado tanto. Foi uma indelicadeza, e antes que este dia termine eu o farei rir outra vez, como Hathor é minha testemunha.

Nefer lançou-se através da abertura entre o barco e o alto barranco, aterrissando como um jovem leopardo que houvesse saltado do galho de uma acácia. Aterrissou graciosamente no alto barranco a quase um braço de distância de onde ela estava. Parou ali, consciente de que todos os olhos estavam pousados sobre si.

Então o barranco deslizou sob ele. Um pedaço do frágil barro seco no qual estava parado desmanchou-se sob seus pés. Por um doloroso momento ele girou os braços, tentando equilibrar-se, depois caiu de costas no pântano.

Todos ficaram olhando boquiabertos e horrorizados, desconcertados pelo espetáculo do Egito Real sentado com a lama negra do Nilo até a cintura, uma expressão atônita no rosto.

Por um longo momento ninguém moveu-se nem falou. Então Mintaka começou a rir. Não pretendia fazê-lo, mas aquilo foi demais para o seu autocontrole, e depois que começou a rir não conseguia mais parar. Era um riso tão delicioso e contagiante que nenhuma das servas pôde resistir. Elas também prorromperam em risinhos e risadinhas que contagiaram os caçadores e barqueiros. Até mesmo Taita juntou-se a eles, gargalhando à solta.

Por um instante Nefer pareceu prestes a desatar em lágrimas, mas então a sua raiva, mantida em rédeas curtas, explodiu. Ele pegou um punhado da espessa lama escura e atirou-o na princesa que ria. A humilhação deu força ao seu braço e melhorou o seu alvo, e Mintaka estava tão impotente pelo riso que foi incapaz de desviar-se ou abaixar-se, e foi atingida direto no rosto. O riso cessou, e ela encarou Nefer com os olhos arregalados sob a máscara de lama.

Foi a vez dele de rir. Ainda sentado no pântano, atirou a cabeça para trás e deu vazão a toda a frustração e humilhação com uma bela gargalhada. Quando o faraó riu, todo mundo riu com ele. Os escravos, os barqueiros e os caçadores redobraram seus gritos de divertimento.

Mintaka recobrou-se rapidamente do susto e então, sem nenhum aviso, lançou-se sobre o barranco para o ataque. Caiu por cima de Nefer com todo seu peso. Ele foi tão completamente tomado de surpresa que nem mesmo conseguiu respirar fundo, antes de ser sufocado sob a lama, com Mintaka sentada em sua cabeça.

Ele debateu-se sob a superfície, tentando voltar para a margem lamacenta, mas o peso dela o mantinha preso. Mintaka segurava-lhe o pescoço com as duas mãos. Ele tentou tirá-la dali, mas ela estava lisa e escorregadia como uma enguia, coberta pela lama. Com um grande esforço ele ergueu-a apenas o bastante para que pudesse estender a cabeça para fora e tomar um fôlego rápido, então ela saltou por cima dele outra vez. Nefer conseguiu reverter a situação e ficar por cima dela, mas foi necessária muita força para segurá-la. Ela remexia-se e chutava com uma força supreendente. Sua túnica enrolara-se em torno da cintura, e suas pernas estavam nuas e lisas. Ela enganchou uma das pernas nas dele e prendeu-o. Agora estavam face a face, e ele podia sentir o calor do corpo dela através da lama escorregadia.

Seus rostos imundos estavam a apenas centímetros de distância, os cabelos dela caíam em seus olhos, e ele ficou surpreso ao ver que ela lhe sorria através da camada de lama. Sorriu de volta, e logo estavam ambos rindo. Mas nenhum deles cedeu à derrota, e continuaram lutando.

O peito dele estava nu, e a túnica dela tão molhada e fina que era como se nem existisse. Suas pernas nuas ainda enroscavam-se nas dele. Nefer abaixou uma das mãos para tentar soltar-se e, sem querer, a mão direita tocou o traseiro arredondado e firme, que se sacudia com grande energia.

Nefer ficou ciente de uma estranha e agradável sensação que parecia envolver todo o seu corpo, e a urgência em subjugá-la desapareceu completamente. Estava bem satisfeito em abraçá-la e deixá-la debater-se contra ele, desfrutando daquela sensação nova e extraordinária.

Mintaka parou de rir subitamente e, por sua vez, fez uma descoberta momentânea. Entre os corpos de ambos surgira uma protuberância que, apenas momentos atrás, não existia. Era tão flexível e grande que ela não teria deixado de perceber. Ela moveu os quadris a fim de testar sua natureza, mas cada vez que o fazia a protuberância ficava maior. Aquilo era algo que ultrapassava sua experiência, e, num espírito de aventura, ela repetiu o movimento.

Ela mal havia reparado que Nefer cessara os esforços violentos para afastá-la e que o braço esquerdo dele enlaçava o seu tronco. A mão esquerda dele segurava-lhe o traseiro, e na vez seguinte em que ela empurrou os quadris para examinar a protuberância, ele imitou seu movimento, empurrando os seus para encontrá-la, e a mão apertou-a mais contra si. A protuberância avançou contra ela, como se fosse algum animalzinho com vida própria.

Mintaka jamais antecipara a sensação que a envolveu. Subitamente aquela criatura misteriosa adquiriu uma importância que ia além de tudo o que ela sonhara até então. Todo o seu ser encheu-se com um calor sonhador, agradável. Com uma intenção consciente, ela baixou uma das mãos para segurá-lo, para capturá-lo como se fosse um gatinho, ou um filhote de cachorro.

Então, com um choque que a atingiu como um soco no estômago, lembrou-se de todas as histórias horripilantes que as jovens escravas tinham lhe contado sobre aquela coisa, e o que os homens faziam com ela. Em mais de uma ocasião elas lhe tinham descrito isso com detalhes espantosos. Até agora ela havia considerado tais descrições como pura invenção, pois em nada se assemelhavam com os pequenos e bambolean-tes apêndices que seus irmãos mais novos carregavam naquela região das suas anatomias.

Lembrou-se particularmente do que Saak, a jovem escrava numidiana, lhe dissera:

— Você não vai querer desperdiçar mais nenhuma prece a Hathor, depois de ter visto o deus de um só olho quando ele está furioso.

Mintaka afastou-se do abraço de Nefer e sentou-se na cama, encaran-do-o com consternação. Nefer também esforçou-se para ficar sentado, e retribuiu seu olhar com uma expressão de espanto. Os dois ofegavam como se tivessem corrido por quilômetros.

Os risos e gritos do alto barranco aos poucos foram cessando, enquanto os espectadores percebiam que algo inconveniente acontecera, e o silêncio tornou-se desconfortável. Taita logo o rompeu, com sua fala macia:

— Majestade, se demorar-se demais neste exercício de natação acabará servindo de desjejum para qualquer crocodilo que passar.

Nefer levantou-se e foi até onde Mintaka estava sentada. Ajudou-a a pôr-se de pé como se ela fosse feita do vidro mais delicado.

Pingando lama e água do Nilo, com os cabelos embaraçados numa confusão lamacenta pelo rosto e ombros, a princesa foi levada pelas servas até um poço escondido pelos ramos de junco. Quando reapareceu, momentos depois, estava completamente limpa de qualquer traço de lama e sujeira. As servas haviam levado uma muda de roupa, portanto Mintaka estava resplandescente numa túnica limpa e seca, bordada com fio de seda e pérolas, e havia braceletes de ouro em seus braços e um colar de turquesa e contas de vidro coloridas em seu pescoço. Os cabelos, embora ainda úmidos, tinham sido penteados e presos cuidadosamente.

Nefer correu para encontrá-la e levou-a até uma gigantesca árvore, sob a qual um banquete fora armado na sombra. No início o jovem casal mostrava-se contido e tímido, ambos ainda espantados pelo momentâneo despertar que tinham compartilhado, mas logo a alegria natural de ambos reafirmou-se, e juntaram-se aos risos e conversas, embora seus olhos continuassem se encontrando e quase todas as palavras que pronunciavam fossem dirigidas um ao outro.

Mintaka adorava charadas e desafiou-o a decifrar uma adivinhação. Tornou-a ainda mais difícil para Nefer ao proferi-la no idioma dos hicsos.

— Tenho um olho e um nariz pontiagudo. Perfuro as minhas vítimas muitas vezes, mas sem nunca derramar sangue. O que eu sou?

— Essa é fácil! — Nefer riu, triunfante. — Você é uma agulha de costura.

E Mintaka atirou as mãos para o alto, rendendo-se.

— Penalidade! — as jovens servas gritaram. — O faraó acertou. Penalidade!

— Uma canção! — Nefer exigiu. — Mas não a canção do macaco. Já tivemos o suficiente dela por um dia.

— Então vou cantar A Canção do Nilo — ela concordou, e quando terminou a música Nefer exigiu que cantasse outra. — Só se você me ajudar, majestade.

A voz dele era de um robusto tenor, mas sempre que o desafiava ela encobria seu erro e o fazia parecer muito melhor do que era.

Claro que Nefer havia levado o tabuleiro e as pedras do jogo bao. Taita o ensinara a amar o jogo, e ele se tornara um especialista. Quando cansou-se das cantigas, convidou Mintaka para uma partida.

— Você terá de ser paciente comigo. Sou uma novata — ela avisou, enquanto ele armava as peças no tabuleiro.

O bao era um jogo egípcio, e dessa vez ele estava confiante em superá-la.

— Não se sinta mal com isso — Nefer encorajou-a. — Eu vou lhe ensinando.

Taita sorriu, porque ele e Mintaka haviam jogado o bao durante algumas horas no palácio em Bubasti, quando ambos cuidavam do irmão dela. Ao final de dezoito movimentos as pedras vermelhas dela dominavam o castelo oriental, e estavam ameaçando o centro dele.

— Eu fiz a coisa certa? — ela perguntou com doçura.

Nefer foi salvo por um grito que veio da margem do rio, e ergueu os olhos para ver uma galera com a bandeira do regente, que se aproximava rapidamente do canal.

— Que pena. Justamente agora, quando o jogo estava ficando interessante. — Começou a recolher as pedras com entusiasmo.

— Não podemos nos esconder deles? — Mintaka perguntou, mas Nefer balançou a cabeça.

— Eles já nos avistaram.

Nefer estivera esperando aquela visita durante toda a manhã. Mais cedo ou mais tarde o regente ficaria sabendo daquela escapada ilícita e mandaria Asmor em busca do seu pupilo desgarrado.

A galé embicou no banco de areia abaixo de onde eles estavam, e Asmor desembarcou. Aproximou-se do grupo com passadas largas.

— O regente está muito descontente com sua ausência. Ele solicita que o senhor retorne ao templo imediatamente, pois questões de Estado aguardam a sua atenção.

— E eu, Senhor Asmor, estou muito descontente com as suas péssimas maneiras. — Nefer tentou recuperar um pouco da dignidade ferida.

— Não sou um vassalo nem um servo doméstico para que se dirija a mim dessa forma, e você tampouco demonstrou respeito pela Princesa Mintaka.

— Porém, não havia como escapar do fato de que estava sendo tratado como uma criança.

Ainda assim ele tentou melhorar as coisas e convidou Mintaka para voltar com ele em seu barco, enquanto as servas seguiam na segunda embarcação. Taita manteve-se discretamente nos fundos do barco, sendo que aquela era a primeira oportunidade deles para conversar em particular. Sem estar bem certo do que esperar da parte dela, Nefer ficou atônito quando, em vez de incomodar-se com trivialidades educadas, Mintaka imediatamente lançou-se numa discussão sobre as chances de sucesso ou fracasso da conferência de paz entre os seus lados opostos. Logo impressionou-o com a sua perspicácia política e seus fortes pontos de vista.

— Se fosse permitido a nós, mulheres, governarmos este mundo, esta guerra estúpida jamais teria começado — ela concluiu, mas ele não poderia deixar que isso passasse em branco.

Discutiram animadamente durante todo o trajeto de volta para o templo. A jornada foi curta demais para o gosto de Nefer, e quando chegaram a terra firme ele tomou-lhe a mão.

— Eu gostaria de vê-la novamente.

— Eu também gostaria muito — ela respondeu, sem retirar a mão.

— Em breve — ele insistiu.

— Muito em breve. — Ela sorriu e, com delicadeza, retirou a mão. Nefer sentiu-se estranhamente abandonado ao vê-la afastar-se na direção do templo.

— Meu senhor, o senhor-esteve presente na invocação dos Dédalos de Ammon Ra. O senhor sabe do imenso fardo que me foi colocado pelos deuses. Sabe que jamais poderei escarnecer dos seus desejos expressos e que, portanto, estou comprometido com seus interesses. Tive bons motivos para acompanhar o rapaz no que foi, afinal, uma escapadela inocente.

Mas Naja não era tão facilmente aplacado. Ainda estava furioso por Nefer ter conseguido escapar da vigilância de Asmor e passado a manhã inteira nos pântanos com a princesa hicsa.

— Como posso acreditar nisso quando você ajudou Nefer? Não! Você instigou essa leviandade.

— Meu Senhor Regente, o senhor deve entender o quanto é crucial para o nosso empreendimento o fato de eu contar com a total confiança do faraó. Se eu der a impressão de estar escarnecendo da suas ordens e da sua autoridade, isso fará com que o rapaz acredite que ainda sou o homem dele. E tornará mais fácil de realizar a difícil tarefa que me foi entregue pelos Dédalos.

Diplomaticamente Taita rebateu cada uma das acusações do regente, até que ele parou de esbravejar, limitando-se a meros grunhidos mal-humorados.

— Isso não deve tornar a acontecer, Mago. Claro que confio na sua lealdade. Você seria realmente um tolo em desobecer às ordens expressas dos deuses. No entanto, no futuro, sempre que Nefer sair dos seus aposentos, deverá estar acompanhado por Asmor e uma escolta completa dos seus guardas. Não posso correr o risco de ele desaparecer.

— Meu senhor, como vão as negociações com o chefe hicso? Há algo que eu possa fazer para que o senhor assegure um resultado bem-sucedi-do nessa questão?

Habilmente, Taita direcionou os cães farejadores para um cheiro diferente, e Naja os acompanhou.

Apepi está indisposto. Esta manhã ele teve um acesso de tosse tão intenso que expeliu sangue e teve de sair da câmara de conferência. Embora ele próprio não possa participar, não permitirá que qualquer outro fale em seu nome, nem mesmo o Senhor Trok, que normalmente conta com a sua confiança. Só os deuses sabem quanto tempo irá levar até que aquele urso retorne à conferência. Talvez sejamos obrigados a desperdiçar dias, ou até semanas.

— Qual é a enfermidade de Apepi? — Taita perguntou.

— Não sei... — Naja interrompeu-se quando uma idéia lhe ocorreu.

Por que não pensei nisso antes? Com suas habilidades, você seria capaz de curar qualquer que seja a doença dele. Vá vê-lo imediatamente, Mago, e faça o melhor que puder.

Enquanto se aproximava dos aposentos do rei, Taita podia ouvir Apepi através do pátio. Ele suava como um leão selvagem preso numa armadilha, e os urros ficavam mais altos conforme Taita entrava na câmara. Quando passou pela soleira da porta, quase foi derrubado por três sacerdotes de Osíris que fugiam da presença do rei em terror, e uma pesada bacia de bronze retiniu contra a parede. Essa fora atirada do outro lado do quarto pelo rei hicso, que se sentava nu numa confusão de peles e lençóis amassados, no centro do cômodo.

— Por onde tem andado, Mago? — ele rugiu, assim que avistou Taita. — Mandei Trok à sua procura antes do amanhecer. Por que chega aqui somente no meio da tarde para me salvar destes sacerdotes infernais com seus venenos malcheirosos e suas pinças ardentes?

— Eu não vi Trok — Taita explicou. — Mas vim assim que o Senhor Naja me disse que o senhor estava indisposto.

— Indisposto? Eu não estou indisposto, Mago. Estou à beira da morte.

— Vamos ver o que pode ser feito para salvá-lo.

Apepi virou-se sobre a barriga peluda, e Taita viu o inchaço grotesco e arroxeado nas suas costas. Tinha o tamanho de ambos os pulsos cerrados do rei. Quando Taita tocou-o levemente com a ponta do dedo, Apepi berrou outra vez e começou a transpirar profusamente.

— Com cuidado, Taita. Você é tão ruim quanto todos os sacerdotes do Egito juntos.

— Como foi que isso apareceu? — Taita deu um passo para trás. — Quais foram seus sintomas?

— Começou com uma forte dor no peito. — Apepi tocou-o. — Depois comecei a tossir, e a dor ficou mais aguda. Eu sentia alguma coisa se mover aqui dentro, depois a dor pareceu mover-se para minhas costas, e apareceu esse inchaço. — Ele estendeu a mão sobre o ombro para tocar o lugar inchado e gemeu novamente.

Antes de mais nada Taita administrou-lhe uma poção de Shepenn Vermelha, a flor do sono. Era uma dose que teria derrubado um filhote de elefante, mas embora os olhos de Apepi ficassem enevoados e a voz pastosa, ele continuou lúcido. Taita tornou a apalpar o inchaço, e o rei gemeu, mas sem fazer nenhum outro protesto.

— Há algum objeto estranho alojado profundamente em sua carne, meu senhor — ele finalmente declarou.

— Isso não é uma grande surpresa para mim, Mago. Homens malignos, a maioria deles egípcios, têm enfiado objetos estranhos na minha carne desde a última vez em que suguei as tetas da minha ama-de-leite.

— Eu poderia pensar que fosse uma ponta de flecha ou uma lâmina, mas não há ferimento de entrada — Taita considerou.

— Use os seus olhos, companheiro. Estou coberto de ferimentos. — De fato, o corpo cabeludo do rei estava todo marcado com antigas cicatrizes de batalha.

— Vou ter de cortar para retirar o objeto — Taita avisou. Apepi rosnou.

— Então faça isso, Mago, e pare de tagarelar.

Enquanto Taita selecionava um escalpelo de bronze em seu baú, Apepi pegou seu grosso cinturão de couro no chão e dobrou-o ao meio. Colocou-o entre os dentes e preparou-se para a faca.

— Venham aqui! — Taita chamou os guardas que estavam na porta. — Venham e segurem o rei.

— Saiam, seus idiotas! — Apepi contra-ordenou. — Não preciso de homem algum para me segurar.

Taita posicionou-se sobre ele, calculou o ângulo e a profundidade do corte, depois fez uma incisão rápida e profunda. Apepi emitiu um grito abafado entre os dentes presos no cinturão, mas não se moveu. Taita recuou quando um jorro de sangue escuro e pus espesso e amarelo explodiu do ferimento. Um fedor horrível encheu o cômodo. Taita largou o escalpelo e percorreu o dedo no fundo da abertura. O sangue saía em borbotões em torno dela, mas ele sentiu algo duro e pontudo no fundo da incisão. Pegou o fórceps de marfim que deixara à mão e sondou pela abertura até sentir a ponta tocar em algo sólido.

Apepi havia parado de gritar e jazia ali sem nenhum movimento, exceto pelo estremecer involuntário dos músculos das costas. Respirava com um resfolegar porcino através do nariz. Na terceira tentativa Taita pegou o objeto com as pontas do fórceps e remexeu-o até sentir que ele cedia e começava a subir para a superfície. Quando saiu — o último milímetro com um jorro de pus e detritos —, Taita levantou-o contra a luz que vinha da janela.

— Uma ponta de flecha — ele anunciou. — E estava alojada ali havia muito tempo. Admira-me que não tenha necrosado anos atrás.

Apepi cuspiu o cinturão e sentou-se, rindo tremulamente.

— Pelos testículos peludos de Seueth, eu reconheço essa belezinha. Um dos seus rufiões atirou-a em mim em Abnub, dez anos atrás. Naquela época meus cirurgiões disseram que ela se alojara tão perto do coração que eles não poderiam alcançá-la, por isso deixaram-na ali, e eu a tenho eestado desde então.

Ele pegou o triângulo de pederneira da mão ensangüentada de Taita e admirou-o com o orgulho de um proprietário.

— Sinto-me como uma mãe com seu primeiro recém-nascido. Vou mandar fazer um talismã com isso, para usar no pescoço com uma corrente de ouro. Irá desviar qualquer outro tiro. O que acha, Mago?

— Tenho certeza de que será altamente eficaz, meu senhor. — Taita encheu a boca com o vinho quente e mel que deixara preparados numa vasilha, e usou um tubo de metal para lavar o pus e o sangue, injetando-o profundamente no ferimento.

— Que desperdício de bom vinho — Apepi falou, depois pegou a vasilha com ambas as mãos e bebeu todo o restante do conteúdo. Atirou-a contra a parede no outro lado do cômodo e arrotou. — Agora, como recompensa pelos seus serviços, tenho uma história muito interessante para lhe contar, Mago, que nos remete de volta à nossa última conversa na torre em Bubasti.

— Estou ouvindo com toda atenção a cada palavra de sua senhoria. Taita inclinou-se sobre ele e começou a fazer um curativo na ferida,

usando faixas de linho e murmurando o encantamento para a cicatrização de ferimentos:

"Eu te aglutino, ser de Seth.

Eu fecho tua boca vermelha, ser do grande mal".

Apepi interrompeu rispidamente:

— Trok ofereceu um laque de ouro como preço do dote para Mintaka. As mãos de Taita pararam de se mover. Ele ficou imóvel, com as bandagens ao meio do tronco arredondado de Apepi.

— E o que o senhor respondeu a ele, majestade?

Estava tão perturbado que o título real lhe escapou antes mesmo que percebesse. Aquele era um acontecimento perigoso e inesperado.

— Eu disse a ele que o preço do dote era de cinco laques. — Apepi sorriu. — O cachorro está tão excitado com a minha cadelinha que seu cacete está levantado entre seus olhos a ponto de cegá-lo, mas apesar de tudo o que ele me roubou no decorrer dos anos, nem assim jamais conseguirá juntar cinco laques. — Ele arrotou outra vez. — Não se preocupe, Mago, Mintaka é valiosa demais para ser desperdiçada com alguém como Trok, quando posso usá-la para acorrentar o seu pequeno faraó aos meus domínios.

Ele levantou-se e ergueu um dos braços grossos e musculosos, tentando espiar por baixo dele para o curativo nas costas, como um velho galo com a cabeça sob a asa.

— Você me transformou numa múmia antes do tempo — ele riu. — Mas fez um bom trabalho. Vá e diga ao seu regente que estou pronto para arriscar mais uma fungadela em seu perfume e que irei encontrá-lo na câmara de conferências novamente, daqui a uma hora.

Naja foi apaziguado pelo sucesso de Taita e pelo recado de Apepi. Qualquer suspeita que ele tivesse acerca da deslealdade de Taita foi eliminada.

— Aquele velho patife Apepi está no ponto — Naja gabou-se. — Está prestes a fazer mais concessões do que pensa, e foi por isso que fiquei tão furioso quando ele interrompeu a conferência e foi para os seus aposentos. — Estava tão satisfeito consigo mesmo que não conseguia ficar sentado. Levantou-se e começou a andar pelo piso de pedra. — Como está ele, Mago? Você deu-lhe alguma poção que possa ter-lhe enevoado a mente?

— Ministrei-lhe uma dose capaz de derrubar um búfalo — Taita assegurou-lhe.

Naja atravessou o cômodo até o seu baú de cosméticos e borrifou o perfume de um frasco de vidro verde na palma da mão, depois esfregou-a na nuca.

— Bem, vou aproveitar-me bem disso — ele disse. Andou na direção da porta, depois olhou por cima do ombro. — Venha comigo — ordenou. — Talvez eu tenha de usar os seus poderes antes de acabar com Apepi.

Comprometer Apepi ao tratado não era a tarefa fácil que Naja havia sugerido. Ele não demonstrou nenhum efeito adverso fosse do ferimento, fosse da medicação, e ainda estava esbravejando, gritando e batendo o punho cerrado na mesa por muito tempo depois que o vigia das muralhas do templo chamou a meia-noite. Nenhum acordo que Naja oferecia parecia o bastante para ele, e finalmente até Taita estava exausto com tanta intransigência. Naja suspendeu a conferência e, com o cantar dos galos no pátio, arrastou-se para a cama.

No dia seguinte, quando tornaram a se reunir ao meio-dia, Apepi não estava mais receptivo do que antes, e as negociações foram ainda mais conturbadas. Taita usou de toda sua influência para acalmá-lo, mas Apepi permitia-se ser cortejado apenas muito lentamente. Assim, foi somente no quinto dia que os escribas puderam começar a escrever os termos do tratado nas tábuas de argila, tanto na escrita hierática quanto com os hieróglifos, traduzidos nos idiomas hicso e egípcio. Eles trabalharam até tarde da noite.

Até aquele momento Naja havia excluído o Faraó Nefer Seti do conclave. Ele o mantivera ocupado com tarefas triviais, aulas com os tutores e exercícios com as armas, encontros com embaixadores e delegações de mercadores e sacerdotes, todos que buscavam concessões ou donativos. No final, Nefer havia se rebelado, portanto Naja enviou-o para caçar e praticar falcoaria com os filhos mais jovens de Apepi. Essas excursões não eram os mais amigáveis dos eventos, e o primeiro dia terminara com uma ruidosa disputa envolvendo uma sacola, que quase levou a uma troca de socos.

No segundo dia, atendendo à sugestão de Taita, a Princesa Mintaka reuniu-se ao grupo de falcoaria para agir como pacificadora entre as duas facções. Mesmo seus irmãos mais velhos dedicavam-lhe uma considerável admiração e condescendiam com ela quando, em qualquer outra ocasião, teriam desembainhado as espadas e corrido para devastar o grupo de egípcios. Da mesma forma, quando Mintaka estava cavalgando ao lado dele em sua biga de batalha, os instintos guerreiros de Nefer eram aplacados. Mal reparava no comportamento ameaçador e fanfarrão dos grosseiros parentes dela e desfrutava da sua inteligência e erudição, isso sem mencionar a sua proximidade física. No espaço restrito da biga, freqüentemente eram atirados um contra o outro enquanto sacudiam no terreno íngreme, correndo ao encalço dos bandos de gazelas fugitivas. Então Mintaka o agarrava e apoiava-se nele, mesmo quando o perigo imediato já passara.

Quando Nefer retornou ao templo, depois da primeira excursão, mandou chamar Taita com a desculpa de lhe descrever o dia de esportes, mas estava distante e distraído. Mesmo quando Taita lhe perguntou sobre a performance do seu falcão preferido, Nefer não demonstrou muito entusiasmo. Até que, subitamente, comentou num tom sonhador:

— Você não fica espantado, Taita, ao ver como as moças são macias e quentes?

Na manhã do sexto dia os escribas tinham completado o trabalho, e as cinqüenta tábuas do tratado estavam prontas para ser ratificadas. Só então Naja chamou o faraó para tomar parte nos procedimentos. Da mesma forma, todos os filhos de Apepi, incluindo Mintaka, deveriam estar presentes à cerimônia.

Mais uma vez o pátio do templo estava repleto com uma cintilante congregação de realeza e nobreza quando, em tons estentóricos, o Arauto Real começou a ler o texto do tratado. Imediatamente Nefer foi absorvido pelo seu conteúdo. Ele e Mintaka tinham-no discutido em detalhes durante os dias que passaram juntos, e trocado olhares significativos sempre que julgavam ter detectado uma falha ou omissão nos termos. No entanto essas eram poucas, e Nefer tinha certeza de que detectara a influência discreta de Taita em muitas partes do longo documento.

Finalmente chegara a hora de afixar os selos. Após uma série de toques das cornetas de chifres de carneiro, Nefer pressionou sua insígnia na argila úmida e Apepi fez o mesmo. Nefer ficou incomodado ao ver que o rei hicso havia usurpado a prerrogativa faraônica ao adotar a insígnia sagrada.

Enquanto Naja observava com uma expressão enigmática sob a pesada maquiagem, os novos co-governantes dos dois reinos trocaram um abraço. Apepi envolveu o corpo esguio de Nefer num abraço de urso, e a congregação explodiu em gritos de "Bak-her! Bak-her!". Os homens batiam suas armas nas armaduras, ou o cabo das lanças no piso de pedra.

Nefer descobriu-se quase dominado pelos poderosos odores corporais de Apepi. Um dos hábitos egípcios que os hicsos não haviam adotado era o conceito de higiene pessoal. Nefer consolou-se com o pensamento de que, se ele achara o odor repugnante, então Naja levaria um choque quando o rei fosse lhe demonstrar sua afeição. Educadamente ele desvencilhou-se do abraço do seu co-faraó, mas Apepi sorriu-lhe com aquele seu jeito avuncular e pousou uma das patas peludas em seu ombro. Depois, virou-se para a frente do pátio lotado.

— Cidadãos deste poderoso país, que está novamente unido, eu lhes penhoro minha obrigação e meu amor patriótico. Como prova disso, ofereço em casamento a mão da minha filha, Princesa Mintaka, ao Faraó Nefer Seti, que é o meu co-governante deste Egito. O Faraó Nefer Seti, que divide comigo a coroa dupla dos Reinos Alto e Baixo, e que deverá ser o meu filho, e cujos filhos serão meus netos!

Houve um longo momento de total imobilidade no pátio, enquanto a assembléia tentava assimilar aquele espantoso pronunciamento. Então a multidão explodiu em gritos e aplausos de aprovação ainda mais entusiásticos, e o bater de armas e pés no chão tornou-se ensurdecedor.

O Faraó Nefer Seti tinha uma expressão no rosto que, fosse em qualquer outro mortal, poderia ser descrito como um sorriso idiota. Seus olhos estavam fixos em Mintaka, no lado oposto do pátio. Ela estava congelada, a mão cobrindo a boca como se para impedir-se de gritar, e os olhos arregalavam-se de espanto enquanto os dirigia para o pai. Lentamente um forte rubor cobriu-lhe o rosto e, tímida, ela virou os olhos para encontrar os de Nefer. Os dois olharam-se como se não houvesse mais ninguém à sua volta.

Taita observava tudo aos pés do trono do faraó. Concluiu que Apepi escolhera o momento exato para anunciar sua decisão. Agora não haveria nenhuma possibilidade de que alguém — Naja, Trok ou qualquer outro — se colocasse no caminho daquele casamento.

Taita aproximou-se do trono de Naja. Sob a maquiagem o regente encontrava-se em pleno estado de consternação, particularmente consciente da sua difícil situação. Se Nefer casasse com a princesa, estaria fora do seu alcance. Ele viu a coroa dupla escorregando para longe das suas mãos. Naja devia ter pressentido o olhar de Taita, pois voltou-se na direção onde ele estava. Por apenas um instante Taita olhou para dentro da alma dele, e foi como se estivesse olhando um poço seco, repleto de cobras naja, das quais o regente recebera o nome. Então Naja velou os cruéis olhos amarelados, sorriu friamente e assentiu com aprovação, mas Taita sabia que seus pensamentos eram furiosos. No entanto, tais pensamentos eram tão rápidos e complexos que nem mesmo ele conseguiu acompanhá-los.

Taita virou a cabeça e avistou a figura corpulenta do Senhor Trok nas fileiras hicsas no outro lado. Ao contrário do regente, Trok não fazia nenhuma tentativa de disfarçar seus sentimentos. Estava furioso. A barba parecia eriçar-se, e o rosto estava inflamado com um escuro rubor. Ele abriu a boca como se fosse gritar um insulto ou um protesto, depois fechou-a e pousou uma das mãos no punho da espada. Os nós dos dedos esbranquiçaram-se com a força da empunhadura, e por um breve instante Taita achou que ele estava prestes a desembainhar a espada e atravessar o pátio correndo na direção de Nefer. Com um imenso esforço ele recuperou o controle de si mesmo, alisou a barba e, virando-se abruptamente, saiu do pátio. A comoção era tal que quase ninguém reparou em sua partida. Somente Apepi observou-o, com um sorriso cínico.

Enquanto Trok desaparecia entre os altos pilares de granito de Hathor, Apepi retirou a mão do ombro de Nefer e dirigiu-se para o trono de Naja. Ergueu o regente com a maior facilidade das suas almofadas e abraçou-o com um vigor ainda maior do que quando abraçara o faraó. Seus lábios estavam pressionados na orelha de Naja quando sussurrou:

— Nada mais de truques egípcios a partir de agora, minha flor cheirosa, ou eu os enfiarei em seu traseiro tão fundo quanto meu braço consiga alcançar.

Largou Naja novamente nas almofadas, depois sentou-se no trono que havia sido colocado ao lado para ele. Naja empalideceu e levou às narinas um lenço de linho ensopado de perfume, enquanto tentava recuperar a presença de espírito. Onda após onda de aplausos ressoava no pátio. Quando finalmente diminuíram, Apepi martelou as patas imensas nos braços do trono e encorajou-os a aplaudir ainda mais, e a gritaria e balbúrdia recomeçaram. Ele estava se divertindo imensamente e manteve a multidão aplaudindo até que todos estivessem quase exaustos.

Com a coroa deshret do Baixo Egito na cabeça, ele era a figura dominante. Ao lado dele Nefer, mesmo sob a autoridade da alta coroa hedjet, era um mero adolescente. Finalmente, depois de uma última explosão de aplausos, Naja levantou-se e ergueu os dois braços. Um silêncio grato instalou-se.

— Que a sagrada virgem se aproxime!

Guiada numa procissão pelas suas acólitas, a suma sacerdotisa do templo avançou na direção do trono duplo. À sua frente, duas sacerdotisas traziam as coroas pshent do duplo reino. Enquanto o coro do templo entoava louvores à deusa, as veneráveis mulheres mais velhas removiam as coroas únicas da cabeça dos co-governantes e as substituíam pelas coroas duplas, significando a reunificação do Egito. Então ela pronunciou sua trêmula bênção aos dois faraós e ao novo país e retirou-se para as profundezas do templo. Houve um pequeno intervalo de indecisão, pois aquela era a primeira vez na longa história do Egito que uma cerimônia de reunificação era realizada, e não havia protocolos estabelecidos para ser seguidos.

Habilmente Naja aproveitou a oportunidade. Mais uma vez ele se levantou e foi para a frente de Apepi.

— Neste dia feliz e auspicioso, regozijamo-nos não apenas com a união dos dois reinos mas também com o contrato de casamento entre o Faraó Nefer Seti e a linda Princesa Mintaka. Dessa forma, que seja conhecido através dos dois reinos que o casamento se realizará neste templo no dia em que o Faraó Nefer Seti comemorar a sua maioridade, ou preencher uma das condições para ratificar seu direito à coroa e governar em seu próprio direito, sem um regente para protegê-lo e aconselhá-lo.

Apepi franziu a testa, e Nefer fez um leve gesto de desalento, mas era tarde demais. O anúncio fora feito em sessão aberta e, como regente, Naja havia falado com a autoridade de ambas as cabeças coroadas. A não ser que Nefer capturasse seu próprio deus-pássaro, ou vencesse na corrida do Percurso Vermelho, dessa forma ratificando seu direito ao trono, Naja havia efetivamente evitado que o casamento se realizasse por um bom número de anos.

Foi um golpe de mestre, Taita pensou amargamente, mas admirou a perspicácia política que o originara. Naja havia evitado que o desastre recaísse sobre si graças à rapidez de pensamento e intervenção na hora exata. Agora, enquanto sua oposição se encontrava em desequilíbrio, ele foi ainda mais longe:

— Com uma notícia igualmente feliz, eu convido o Faraó Apepi e o Faraó Nefer Seti para celebrarem meu próprio casamento com as princesas Heseret e Merykara. Essa jubilosa cerimônia será realizada daqui a dez dias, no primeiro dia do festival da Ascensão de ísis, no templo de Isis, na cidade de Tebas.

Portanto, em dez dias o Senhor Naja se tornaria um membro da família real Tamosiana, e seria o próximo na sucessão do Faraó Nefer Seti, Taita pensou sombriamente. Agora sabemos, sem a menor dúvida, quem era a cobra no ninho do falcão real, nos penhascos de Bir Umm Masara.

Pelos termos do tratado de Hathor, a base de Apepi permaneceria em Avaris, e a de Nefer Seti em Tebas. Cada um governaria o seu reino anterior, mas em nome de um biunvirato. Duas vezes por ano, no início e no final da inundação do Nilo, os dois reis deveriam comparecer a uma assembléia comum em Mênfis, onde todas as questões concernentes aos dois reinos seriam resolvidas, novas leis decretadas e apelações legais consideradas.

No entanto, antes que os dois faraós se separassem, cada um para tomar seu posto em sua respectiva capital, Apepi e seu séquito iriam navegar rio acima, juntamente com as frotas de Nefer Seti, até Tebas. Lá iriam participar do duplo casamento do Senhor Naja.

O embarque simultâneo dos dois comboios no ancoradouro abaixo do templo foi um acontecimento caótico que se prolongou por toda a manhã. Taita misturou-se à aglomeração de barqueiros e carregadores, escravos e passageiros importantes. Até ele estava impressionado com as montanhas de bagagem e equipamentos empilhados na praia, esperando para ser carregadas nos barcos, falucas e galés. Em vez de cavalgarem através da longa e íngreme estrada, os regimentos de Tebas e de Avaris haviam desmontado suas bigas e carregavam-nas, juntamente com os cavalos, para as barcaças de transporte. Isso contribuía grandemente para a confusão na margem do rio.

Por uma vez Taita não era o centro das atrações: havia trabalho para manter todos plenamente ocupados. De vez em quando um homem erguia os olhos do que estava fazendo, reconhecia-o e lhe pedia as bênçãos, ou uma mulher lhe trazia o filho doente para ser tratado. No entanto, aos poucos ele foi capaz de abrir caminho ao longo da praia, procurando disfarçadamente as bigas e equipamentos do regimento do Senhor Trok. Reconheceu-os pelos penachos verdes e vermelhos, e conforme se aproximava, distinguia a figura inconfundível de Trok entre seus homens. Taita esgueirou-se mais para perto e viu-o parado junto a uma pilha de equipamentos e armas, passando um sermão no seu lanceiro:

— Seu babuíno idiota, como foi que empacotou meu equipamento? Lá está o meu arco favorito, completamente desprotegido. Qualquer imbecil poderá passar por cima dele com o cavalo.

Seu humor do dia anterior não havia melhorado, e ele afastou-se com Passos duros pelo ancoradouro, vergastando com o chicote qualquer infeliz que cruzasse seu caminho. Taita observou-o parar para falar com outro dos seus sargentos e depois tomar a trilha para o templo.

Assim que ele desapareceu Taita aproximou-se do lanceiro. O soldado usava apenas calções e sandálias, e quando ele pegou um dos baús com o equipamento de Trok e seguiu vacilando sob o peso até a barcaça ancorada, Taita viu o nítido avermelhado circular da porrigem em suas costas nuas. O lanceiro entregou o baú ao barqueiro, no convés da embarcação, e depois voltou. Pela primeira vez avistou Taita parado ali perto e tocou o peito com o punho cerrado, saudando-o respeitosamente.

— Venha até aqui, soldado — Taita chamou-o. — Há quanto tempo você tem essa coceira nas costas?

Instintivamente o homem virou o braço por cima do ombro e coçou-se com tanta força que arrancou sangue.

— Essa maldita coisa está me incomodando desde que capturamos Abnub. Acho que é um presente de uma daquelas sujas prostitutas egípcias... — Ele interrompeu-se, com ar de culpa. Taita sabia que ele estava falando sobre uma mulher que estuprara durante a captura da cidade. — Perdoe-me, Mago, agora nós somos aliados e concidadãos.

— É por isso que irei curá-lo da sua aflição, soldado. Vá até o templo e peça um jarro de banha de porco, depois traga-o para mim. Irei preparar-lhe um ungüento.

Taita sentou na pilha de bagagens de Trok, e o lanceiro saiu correndo pela praia. Em meio aos equipamentos estavam três arcos de guerra — Trok fora injusto em sua acusação, pois cada um dos arcos estava desmontado e cuidadosamente embrulhado em seus recipientes de couro.

O assento de Taita era formado por uma pilha de baús de madeira. E isso não era por acaso, pois ele havia visto que o primeiro baú continha o selo de Grippa, o fabricante de flechas de Avaris que confeccionava as flechas para os oficiais hicsos mais graduados. Taita lembrou-se que conversara com Mintaka sobre o trabalho de Grippa. Disfarçadamente ele retirou a adaga da sua bainha sob o chiton, cortou a corda que prendia a tampa do baú e levantou-a. Uma camada de palha seca protegia as flechas, e sob elas estavam acondicionadas alternadamente a ponta de pedra contra a haste enfeitada de penas verdes e vermelhas. Taita pegou uma delas e girou-a entre os dedos.

O sinete entalhado saltou-lhe aos olhos, a cabeça estilizada do leopar-do com a letra T hierática entre as mandíbulas. A flecha era idêntica àquela que ele encontrara na aljava, na cena do assassinato do faraó. Era o último fio que faltava na trama de traição e perfídia. Naja e Trok estavam inexoravelmente ligados na trama sangrenta, cuja forma total ele poderia apenas adivinhar, por enquanto.

Taita guardou a flecha incriminadora sob as dobras do chiton e fechou a tampa do baú. Tornou a amarrar a corda habilmente e esperou que o lanceiro retornasse.

O velho soldado ficou mais do que grato pelo tratamento de Taita, e aproveitou para implorar por mais um favor:

— Um amigo meu está com a sífilis egípcia, Mago. O que ele deve fazer?

Taita achava engraçado o fato de que os hicsos chamavam-na de sífilis egípcia, e os egípcios, por sua vez, retribuíam a homenagem. Parecia que nenhum homem jamais a contraía, mas sempre tinha um amigo que sofria da doença.

A cerimônia e o banquete em comemoração ao casamento do Senhor Naja com as duas princesas Tamosianas foram os mais luxuosos de que se tinha registro. Taita recordou que excedia de longe, em esplendor, qualquer um dos casamentos do Faraó Tamose ou do seu pai, o Faraó Mamose, ambos filhos divinos de Ra. Que vivessem para sempre.

Aos cidadãos comuns de Tebas, o Senhor Naja forneceu quinhentas cabeças de boi de primeira, duas barcaças de milhete dos celeiros do Estado e cinco mil grandes potes de cerâmica contendo a melhor cerveja. Os festejos prosseguiram durante uma semana, mas nem mesmo as bocas famintas de Tebas poderiam devorar tais quantidades de comida em tão pouco tempo. Os remanescentes do milhete e da carne, que foi defumada para ser preservada, alimentaram a cidade durante meses, depois disso. No entanto, a cerveja foi uma outra questão: eles beberam tudo na primeira semana.

O casamento foi celebrado no templo de ísis, na presença dos dois faraós, seiscentos sacerdotes e quatrocentos convidados. Quando entrava no templo, cada convidado era presenteado com uma jóia comemorativa, encravada de marfim, ametista, coral ou qualquer outra pedra preciosa, com o nome do convidado gravado entre os nomes do regente e das noivas.

As duas noivas chegaram ao encontro do noivo em uma das carruagens oficiais, puxadas pelos sagrados bois brancos, que eram conduzidos por escravos núbios nus. O caminho estava revestido com folhas de palmeiras e flores, e uma biga seguia à frente da carruagem nupcial atirando anéis de ouro e cobre para as multidões felizes e delirantes que se alinhavam por todo o trajeto. O entusiasmo do povo era devido, em não pouca medida, à generosidade do Senhor Naja no fornecimento da cerveja.

As meninas estavam vestidas com linhos diáfanos e brancos como nuvens, e a pequena Merykara quase se encurvava sob o peso do ouro e pedrarias que lhe cobriam o corpo pequeno. As lágrimas abriam sulcos através do kohl e da maquiagem. Heseret apertava-lhe a mão com força para tentar consolá-la.

Quando chegaram ao templo foram recebidas pelos dois faraós, enquanto desembarcavam da grande carruagem oficial. Nefer sussurrou para Merykara, levando-a até a nave do templo:

— Não chore, minha gatinha. Ninguém irá machucá-la. Você estará de volta aos seus aposentos de menina antes mesmo da sua hora de dormir.

Para registrar seu protesto em relação ao casamento das irmãs, Nefer tentara evitar a obrigação de levar a irmã mais nova até o santuário, mas Taita o fizera raciocinar:

— Não podemos evitar que isso aconteça, embora você saiba o quanto tentamos. Naja está determinado. Seria crueldade da sua parte se não estivesse presente para confortá-la nesse episódio mais amedrontador da curta existência dela.

Com relutância, Nefer acabara concordando.

Logo atrás deles Apepi levava Heseret. Ela estava linda como uma ninfa do paraíso em seus mantos brancos e jóias cintilantes. Meses atrás ela havia se resignado ao destino que os deuses lhe reservaram, e seu desalento e horror aos poucos deram lugar à curiosidade e a uma secreta antecipação. O Senhor Naja era um homem de aparência magnífica, e suas amas, servas e companheiras de folguedos tinham-no discutido em ávidos detalhes, salientando interminavelmente suas virtudes mais óbvias e, com risinhos ofegantes, especulando como seriam seus atributos ocultos.

Talvez como conseqüência dessas conversas, recentemente Heseret vinha experimentando sonhos intrigantes. Num deles estivera correndo nua por um jardim luxuriante nas margens do rio, sendo perseguida pelo regente. Quando olhou para trás, por cima do ombro, viu que ele também estava nu, mas que era humano apenas até a cintura. Dali para baixo era um cavalo, exatamente como o garanhão favorito de Nefer, o Sonhador. Quando ele estava entre as éguas, ela muitas vezes vira o Sonhador naquele mesmo estado impressionante que o regente agora exibia, e sempre sentira-se estranhamente emocionada com a visão. No entanto, justamente quando o regente a alcançou e estendeu a mão para segurá-la, o sonho terminou de repente, e ela descobriu-se sentada na cama, ofegante. Sem dar-se conta do que estava fazendo, deslizou a mão por baixo das cobertas e tocou-se. Seus dedos tinham voltado molhados e escorregadios. Ela ficara tão perturbada que não conseguira mais dormir e retomar o sonho onde havia parado, embora tentasse com muito esforço. Queria saber qual seria o final daquela experiência perturbadora. Na manhã seguinte sentia-se inquieta e irritada, e despejou o mau humor em todos que a cercavam. Daquele dia em diante seu interesse juvenil por Meren começou a diminuir. De qualquer forma, ela passara a vê-lo apenas raramente: desde a morte do avô pelas mãos do Senhor Naja, a fortuna dele dissipara-se, e a família caíra em desgraça. Ela acabou percebendo que ele era um rapaz pobre, um soldado comum sem nenhum favorecimento ou perspectivas. O nível social do Senhor Naja era quase igual ao dela, e a fortuna dele excedia de longe a sua própria.

Agora ela mantinha um ar recatado e casto, enquanto Apepi a levava pela longa galeria do templo até o santuário. O Senhor Naja esperava ali pelo grupo nupcial, e embora estivesse cercado pelos cortesãos e oficiais em belos trajes e uniformes magníficos, Heseret tinha olhos apenas para ele.

Naja usava um enfeite de cabeça adornado com penas de avestruz para emular o deus Osíris, e postava-se ainda mais alto do que Asmor e o Senhor Trok, que o flanqueavam. Quando Heseret aproximou-se dele, sentiu o seu perfume. Era uma mistura de essências de flores de uma terra além de Indus, e também continha o precioso âmbar-gris, encontrado apenas raramente à beira mar, um prêmio dos deuses das profundezas do oceano. O aroma excitou-a, e ela tomou a mão que Naja lhe oferecia sem hesitação, fitando aqueles fascinantes olhos amarelados.

Quando Naja ofereceu a outra mão a Merykara ela prorrompeu em altos soluços, e Nefer nada pôde fazer para reconfortá-la. Ela continuou soluçando a intervalos, durante a longa cerimônia que se seguiu.

Quando finalmente o Senhor Naja quebrou as jarras com água do Nilo para marcar o encerramento da cerimônia, as multidões ofegaram de espanto: as águas do grande rio, em cujas margens ficava o templo, adquiriram uma cor azul intensa. Em volta da primeira curva Naja fizera com que uma fileira de barcaças ficasse ancorada de uma margem a outra, e a um sinal emitido do telhado do templo os tripulantes haviam jogado jarros de pigmento azul nas águas. O efeito foi de tirar o fôlego, pois azul era a cor da dinastia Tamosiana. Naja estava declarando ao mundo as suas novas conexões faraônicas.

Observando do topo da ala oeste, Taita viu o rio mudar de cor e estremeceu com uma sensação de presságio. Parecia que, por um momento, o sol escurecia no céu egípcio, enquanto as águas azuis adquiriam a cor do sangue. Mas quando ele olhou para cima não havia nenhuma nuvem, nem um bando de aves para bloquear os seus raios, e quando olhou para baixo as águas estavam novamente azuis.

Agora Naja pertence à linhagem real, e Nefer está privado até dessa proteção. Sou o único escudo que lhe restou, e sou apenas um homem, e velho. Meus poderes serão suficientes para afastar a cobra do filhote de falcão? Dê-me forças, divino Horus. O senhor tem sido meu escudo e minha lança por todos estes anos. Não me abandone agora, poderoso deus.

O Senhor Naja e suas duas esposas seguiram em pompa pela avenida sagrada, guardada pelas fileiras de leões de granito, até os portões do palácio. Lá eles desmontaram e foram em procissão pelos jardins até o salão de banquetes. Muitos dos convidados haviam chegado antes deles e estavam provando o vinho dos vinhedos do templo de Osíris. A comoção foi ensurdecedora, quando o grupo nupcial entrou. Naja trazia uma jovem esposa em cada mão. O trio avançou com dignidade através da multidão, e inspecionou brevemente as montanhas de presentes empilhadas no centro do salão, que se adequavam a tal ocasião importante. Apepi enviara uma biga revestida de ouro. Era tão brilhante que mesmo sob a fraca luz do salão era difícil olhar para ela diretamente. O Rei Sargon da Babilônia enviara cem escravos, cada um levando um baú de sândalo repleto de jóias, pedras preciosas ou vasos de ouro. Todos ajoelharam-se diante do regente e ofereceram seus fardos. Naja tocou cada um deles como sinal de aceitação. O Faraó Nefer Seti, por sugestão do Senhor Naja, havia transferido ao seu novo cunhado cinco valiosas propriedades na margem do rio. Os escribas calcularam que todos esses tesouros valiam mais de três laques de puro ouro. O regente tornara-se quase tão rico quanto o seu faraó.

Quando o trio nupcial tomou seus lugares na ponta da mesa, os cozinheiros do palácio começaram a servir o banquete que consistia em quarenta pratos diferentes, servidos por mil escravos. Havia trombas de elefante, línguas de búfalo e filés de cabras montesas núbias, carnes de javali, gazela e cabrito, de lagarto e píton, de crocodilo e hipopótamo, boi e ovelha. Todos os tipos de peixe do Nilo foram servidos, desde o bagre, cuja carne era macia e gordurosa, até a perca, de carne branca. Do mar do norte havia o atum, tubarão, lagostins e caranguejos, trazidos pelas galés velozes desde o delta. As aves do ar, incluindo cisnes, três tipos de marreco, inúmeras variedades de pato, codornas e codornizes, eram assadas ou grelhadas, marinadas com vinho ou mel silvestre, ou recheadas com ervas e temperos do Oriente. A fumaça aromática dos fornos e o perfume de comida eram saboreados pelas multidões de pedintes e plebeus nos portões do palácio, e por aqueles que se alinhavam nas margens distantes do rio, ou enchiam as falucas, todos buscando uma visão mais próxima das festividades.

Para entreter os convidados havia músicos e cantores, acrobatas e adestradores de animais. Enfurecido pelo barulho, um dos enormes ursos marrons rompeu as correntes e fugiu. Um grupo de nobres hicsos, liderado pelo Senhor Trok, perseguiu-o através dos jardins com gritos embriagados e matou o amedrontado animal na beira do rio.

Ao cair da noite a maior parte dos convidados estava embriagada, ou tão entupidos de comida que poucos foram capazes de se levantar quando o Senhor Naja e suas noivas se retiraram. Assim que chegaram aos seus aposentos particulares, Naja chamou as amas para levarem Merykara ao seu próprio quarto.

— Tratem-na com delicadeza — ele as avisou. — A pobre criança está dormindo em pé.

Então ele tomou Heseret pela mão e levou-a aos seus suntuosos apartamentos, que davam vista para o rio. As águas escuras do Nilo cintilavam com o reflexo das estrelas.

Assim que entraram na alcova, as servas de Heseret levaram-na para trás do biombo de bambu, para remover seu vestido de noiva e as jóias.

Cobrindo a cama nupcial havia uma pele de carneiro que fora alvejada a um branco imaculado. O Senhor Naja inspecionou-a cuidadosamente, e quando se assegurou da sua perfeição, saiu para o terraço e aspirou profundamente o ar fresco do rio. Um escravo levou-lhe uma vasilha com vinho temperado, e ele bebeu com prazer. Era o primeiro que se permitia, durante toda a noite. Naja sabia que o segredo mais vital da sobrevivência era manter a mente clara na presença dos inimigos. Observara os seus convidados embriagarem-se a um estado lamentável. Até mesmo Trok, em quem ele depositava tanta confiança, havia sucumbido à sua natureza animal — quando Naja o vira pela última vez, ele estava vomitando copiosamente num balde estendido por uma linda escrava líbia. Quando acabou de vomitar, Trok limpara a boca nas saias da jovem e depois as erguera sobre a cabeça dela, empurrara a garota no chão e a possuíra por trás. A natureza altiva de Naja ficara ofendida com aquela exibição.

Ele retornou ao quarto quando dois escravos entraram carregando um caldeirão de água quente, no qual flutuavam pétalas de lótus. Naja deixou o vinho de lado e foi banhar-se. Um dos escravos enxugou e penteou seus cabelos, enquanto o outro lhe trouxe uma túnica branca e limpa. Ele os dispensou e retornou ao leito nupcial. Deitou-se, estendeu as pernas longas e elegantes e descansou a cabeça na cabeceira de marfim adornada de ouro.

Na extremidade do cômodo ouvia-se o farfalhar de tecidos e sussurros femininos. Uma vez ele reconheceu a risadinha de Heseret, e o som deixou-o excitado. Apoiou-se no cotovelo e olhou através da tela de bambu. Os vãos eram largos o bastante para lhe permitir relances excitantes da pele clara e macia.

O poder e a aspiração política eram os motivos principais para aquele casamento, mas não os únicos. Embora fosse um guerreiro por profissão e um aventureiro por temperamento, Naja tinha uma natureza voluptuosa e sensual. Durante anos havia observado Heseret furtivamente, e seu interesse aumentara a cada estágio na jornada dela em direção à feminilidade; desde a infância até a adolescência, e então para aquele período torturante em que os botões dos seus seios floresceram e a gordura infantil desaparecera, deixando seu corpo delicado e gracioso. O cheiro dela também mudara: sempre que ela estava por perto, ele detectava o leve e doce almiscarado feminino que o enfeitiçava.

Certa vez, quando estava caçando, Naja havia cruzado com Heseret e duas das suas amigas, que colhiam flores de lótus para trançar em guirlandas. Ela olhara para ele, quando Naja se postara acima dela na margem do rio, e suas saias molhadas tinham se colado às pernas, de forma que a pele reluzia através do fino linho. Ela afastara os cabelos do rosto com um gesto inocente que, mesmo assim, fora intensamente sensual. E embora sua expressão tivesse permanecido séria e casta, os olhos amendoados revelaram que ela possuía um traço lascivo e sensual, que o deixou fascinado. Essa revelação durara apenas um momento, antes que ela chamasse as amigas e saísse correndo através dos campos relvados na direção do palácio. Ele ficara observando as longas pernas molhadas e cintilantes, as nádegas arredondadas oscilando sob a saia de linho, e subitamente sua respiração tornara-se curta e rápida.

A recordação deixou-o mais excitado. Ele ansiava para que ela saísse de trás do biombo, mas, perversamente, queria adiar o momento para que pudesse desfrutar ainda mais da antecipação. Finalmente aconteceu. Duas das servas guiaram-na para fora e depois saíram em silêncio, deixando-a sozinha no centro do cômodo.

A túnica de dormir ia desde o pescoço até os tornozelos. Era feita de uma seda rara e preciosa das terras orientais, na cor de creme, e tão fina que parecia flutuar em torno dela como a névoa do rio, ondulando a cada respiração que ela dava. Havia uma lamparina a óleo num tripé atrás dela, e a suave luz amarela brilhava através da seda, salientando as curvas dos seus quadris e ombros, de forma que reluziam tão suavemente quanto o marfim polido. Seus pés descalços e as mãos estavam pintados com hena. O rosto fora lavado de toda a maquiagem, o sangue jovem sob a pele imaculada coloria delicadamente as suas faces e os lábios tremiam como se estivesse à beira das lágrimas. Ela inclinou a cabeça de um jeito quase infantil e olhou para ele por entre os olhos semicerrados. Seus olhos eram verdes, e o sangue dele apressou-se outra vez ao detectar o mesmo brilho malicioso, que tanto o intrigou na primeira vez.

— Vire-se — ele disse com delicadeza, mas sua garganta estava tão seca como se tivesse chupado o suco de um caqui verde.

Ela obedeceu, mas com um movimento sonolento, girando os quadris, o ventre reluzindo suavemente sob a seda. As nádegas ondularam, redondas e lustrosas como ovos de avestruz, e as tranças reluzentes dos seus cabelos balançaram.

— Você é linda. — A voz dele falhou.

Agora a sombra de um sorriso erguia os cantos da boca de Heseret, e ela umedeceu-a com a ponta da língua, tão rosada como a de um gatinho.

— Fico feliz porque o meu Senhor Regente me aprecia.

Ele levantou da cama e foi até ela. Tomou-lhe a mão, que era quente e macia. Levou-a para a cama, e ela seguiu-o sem hesitação. Ajoelhou na pele branca de carneiro e inclinou a cabeça, de forma que os cabelos cobriram-lhe o rosto. Naja postou-se acima dela e inclinou-se, até que seus lábios a tocaram. Ela exalava a fragrância elusiva de uma mulher jovem e saudável no primeiro jorro de excitação física. Ele acariciou-lhe os cabelos, e ela olhou-o através da cortina escura. Então ele separou as tranças e segurou-lhe o queixo entre os dedos. Devagar, provocando-se, fez com que ela levantasse o rosto.

— Seus olhos são iguais aos de Ikona — ela sussurrou.

Ikona era o leopardo domesticado pertencente a ele: o animal sempre a amedrontava e fascinava. Agora ela sentia as mesmas emoções, pois ele era esguio e felino como o grande gato, os olhos amarelos e implacáveis. Com o instinto de mulher, ela pressentiu crueldade e impiedade neles, o que evocou emoções que ela jamais experimentara antes.

— Você também é belo — ela murmurou, e era verdade. Nesse momento, ela deu-se conta de que ele era a criatura mais bela que já havia visto.

Ele beijou-a, e sua boca surpreendeu-a. Tinha o sabor de alguma fruta madura que ela jamais comera e, com toda naturalidade, ela abriu os próprios lábios para saboreá-la. A língua era ondulante e rápida como a de uma serpente, mas isso não a repugnou. Ela fechou os olhos e tocou-a com a sua. Então ele colocou as mãos em sua nuca e pressionou a boca com mais força contra a dela. Heseret estava tão enlevada com o beijo que, quando Naja envolveu seu seio com a mão apanhou-a desprevenida. Ela arregalou os olhos e ofegou. Tentou afastar-se, mas ele abraçou-a, acariciando-a com um toque gentil e experiente que aplacou seus temores. Ele acariciou seu mamilo, e a sensação percorreu-a através de todo o seu corpo, provocando-lhe um arrepio desde os braços até a ponta dos dedos. Ela sentiu um agudo desapontamento quando ele afastou a mão. Naja a fez levantar-se de forma que ela ficasse de pé sobre a pele de carneiro, com os seios na altura do rosto dele.

Com um único movimento ele arrancou a sua túnica de seda e deixou-a cair no chão. Depois, quando passou a sugar o seu mamilo, ela gemeu alto. Ao mesmo tempo, as mãos dele deslizaram por entre suas pernas e acariciaram o macio ninho de pêlos escuros.

Heseret não tinha a menor vontade de resistir ao que ele estava fazendo. Em vez disso, entregou-se totalmente. Pelo que as suas escravas lhe tinham contado, ela estivera aterrorizada com a idéia de que ele pudesse machucá-la, mas suas mãos, embora rápidas e fortes, eram delicadas. Ele parecia conhecer o seu corpo melhor do que ela mesma, e brincava com ele com tal perícia que ela descobriu-se mergulhando mais e mais fundo, mais e mais rápido sob a superfície, mergulhando e afundando naquele mar de novas sensações.

Veio à tona apenas mais uma vez, quando subitamente abriu os olhos e descobriu que ele também havia tirado a túnica e que se postava nu por cima dela. Lembrou-se do sonho no qual ele tinha aquela mesma coisa ali embaixo, como o garanhão Sonhador. Olhou para baixo com nervosismo, mas não era em nada parecido com o sonho: era liso e rosado, apesar de firme como um osso, num formato perfeito e limpo como uma coluna de templo. Seus medos evaporaram-se, e mais uma vez ela rendeu-se às suas mãos e seus lábios. Houve somente um rápido instante de dor aguda, mas isso foi muito mais tarde, e passageira, sendo rapidamente substituída por uma estranha, mas maravilhosa, sensação de plenitude. Então, bem depois, ouviu-o gritar acima dela. O som despertou algo em seu próprio corpo, transformando o prazer quase insuportável em seu próprio tipo de dor, e agarrou-se a ele com toda a força dos seus braços e pernas, e também gritou.

Por mais duas vezes naquela noite encantada e demasiado breve ele obrigou-a a gritar com o mesmo frenesi de prazer, e quando a aurora penetrou na alcova com sua luz rosa e prateada, ela ainda aconchegava-se em seus braços. Sentia-se como se toda a sua força vital lhe fora arrancada, como se seus ossos tivessem ficado moles e maleáveis como a lama do rio, e havia uma dor suave e profunda em seu ventre, que ela saboreou.

Ele deslizou para fora dos seus braços e ela protestou, com o pouco de forças que lhe restavam:

— Não vá. Ah, por favor, não vá, meu senhor. Meu belo senhor.

— Não será por muito tempo — ele sussurrou e, com delicadeza, puxou a pele de carneiro sob o corpo dela.

Heseret viu as manchas sobre a pele branca como neve, o sangue vivido como pétalas de rosa. Ela havia experimentado apenas aquela breve dor com o penetrar da sua feminilidade.

Ele carregou a manta de pele até o terraço, e ela observou-o na soleira da porta quando ele a pendurou no parapeito. A distância ouviu-se o vago ruído de aplausos, quando os cidadãos que esperavam lá em baixo viram a prova da sua virgindade sendo exibida. Ela não se importava em nada com a aprovação das hordas de camponeses, mas ao admirar as costas nuas do seu marido sentiu o peito e o ventre incharem-se de amor por ele. Quando ele voltou, ela o recebeu de braços abertos.

— Você é magnífico — ela sussurrou, e adormeceu em seus braços. Mais tarde foi acordando aos poucos e descobriu que todo o seu ser

estava repleto com uma leveza e uma sensação de alegria que nunca conhecera antes. A princípio não teve certeza de qual seria a fonte de tal bem-estar. Então, sentiu o calor do corpo dele junto ao seu.

Quando abriu os olhos, viu que ele a observava com aqueles estranhos olhos amarelos, ele sorriu.

— Que esplêndida rainha você seria — ele disse.

E estava sendo sincero. Durante a noiteNaja descobrira nela qualidades que nem suspeitara antes. Pressentiu que encontrara nela alguém cujos desejos e instintos estavam em perfeita harmonia com os seus.

— E que esplêndido faraó você seria para este Egito. — Ela também sorriu e espreguiçou-se voluptuosamente. Então riu baixinho, tocando-lhe a face. — Mas isso jamais poderia acontecer. — Parou de sorrir e perguntou, séria: — Poderia?

— Existe apenas um obstáculo em nosso caminho — ele respondeu. Não precisou dizer mais nada, pois viu uma expressão de maliciosa concordância surgir nos olhos dela. Heseret estava completamente do lado dele.

— Você é a adaga, e eu serei a sua bainha. Não importa o que me pedir, eu jamais lhe falharei, meu belo senhor.

Ele pousou um dedo nos lábios dela, inflamados e inchados pelos seus beijos.

— Vejo claramente que há pouca necessidade de palavras entre nós, pois nossos corações batem em uníssono.

 

O séquito do rei Apepi permanceu em Tebas por quase um mês depois do casamento. Eram convidados do Faraó Nefer Seti e do seu regente, e foram tratados com honrarias de realeza. Taita encorajava a estada prolongada. Tinha certeza de que Naja não tomaria nenhuma atitude contra Nefer enquanto Apepi e a filha estivessem em Tebas.

Os visitantes reais passavam os dias caçando ou praticando a falcoaria, visitando os inúmeros templos nas duas margens do rio dedicados a todos os deuses do Egito, ou em campeonatos entre os regimentos dos reinos do norte e do sul. Havia corridas de biga, concursos de arco e flecha, e corridas a pé. Havia até campeonatos de natação, nos quais os campeões escolhidos atravessavam a nado toda a largura do Nilo para receber como prêmio uma estátua dourada de Horus.

No deserto eles caçavam gazelas e órix com as bigas, ou usavam os velozes sacres para a caça das grandes abetardas. Nenhum falcão real restara nos viveiros do palácio, pois todos tinham sido soltos durante os ritos funerários do pai de Nefer. Ao longo das margens do rio os convidados caçavam garças e patos, e pescavam com varas os bagres nas águas rasas. Caçavam o cavalo do rio, o poderoso hipopótamo, com a frota de galés de guerra, com Nefer no comando da sua própria galé, chamada de Olho de Horus. A Princesa Mintaka ficava aos seu lado e dava gritinhos excitados quando os enormes animais emergiam à superfície, as costas cravadas de lanças enquanto as águas ficavam rosadas com o seu sangue.

Durante aqueles dias Mintaka estava quase sempre ao lado de Nefer. Cavalgava em sua biga quando caçavam e entregava-lhe a lança quando corriam ao encalço de um órix a galope. Ela levava seu próprio falcão no braço quando vasculhavam as touceiras de junco à procura das garças. Nos piqueniques de caça no deserto, ela sentava-se com ele e lhe preparava petiscos. Escolhia para ele as uvas mais doces e as descascava com seus dedos longos e ágeis, depois as colocava em sua boca.

Todas as noites havia banquetes no palácio, e também neles ela se sentava ao lado esquerdo de Nefer, o lugar tradicional para a mulher, para que nunca bloqueasse o braço do seu homem para a espada. Ela o fazia rir com sua aguçada inteligência, e era uma mímica extraordinária: imitava Heseret com perfeição, pestanejando e girando os olhos e falando "meu marido, o regente do Egito" no tom portentoso que Heseret passara a usar.

Embora tentassem, nunca conseguiam ficar completamente sozinhos. Naja e Apepi cuidavam para que isso não acontecesse. Quando Nefer apelou para a ajuda de Taita, nem mesmo ele conseguiu maquinar um encontro secreto entre os dois. Nunca ocorreu a Nefer que Taita não havia se esforçado muito para isso, ou que estava tão determinado quanto os outros a mantê-los inocentes. Muito tempo atrás Taita havia engenhado um encontro para Tanus e a sua amada Lostris, e as conseqüências disso ainda ecoavam como um trovão através dos anos. Quando Nefer e Mintaka jogavam o bao, havia sempre uma platéia de jovens escravas, enquanto os cortesãos e o ubíquo Asmor pairavam nas proximidades. Nefer aprendera bem sua lição e não mais subestimava a perícia de Mintaka no tabuleiro. Jogava com ela como se estivesse jogando com Taita. Passou a conhecer seus pontos fortes e a reconhecer suas poucas fraquezas: ela sempe protegia demais o castelo, e se ele a pressionava o bastante nesse quadrante, às vezes ela oferecia uma abertura nos flancos. Por duas vezes ele explorou essa tática e rompeu suas defesas, mas na terceira vez ele descobriu, tarde demais, que ela antecipara sua jogada e lhe preparara uma armadilha. Quando ele expusera seu castelo, ela cravou uma linha de batalha na abertura, e riu com tanto gosto quando ele foi obrigado a capitular que Nefer quase, mas não de todo, a perdoou. As partidas eram tão concorridas que no final adquiriam proporções épicas, de forma que até mesmo Taita passava horas observando-os, e de vez em quando assentia com aprovação ou sorria o seu sorriso leve, de ancião.

O amor deles era tão evidente que lançava um brilho em todos aqueles que os rodeavam, e por onde estivessem sempre havia risos e alegria. Quando a biga de Nefer disparava pelas ruas de Tebas, com Mintaka ao seu lado como lanceira, os cabelos escuros esvoaçando ao vento como uma bandeira, as donas de casa corriam para fora, e os homens paravam com suas labutas para gritar saudações e bons augúrios. Até Naja sorria benignamente para eles, e ninguém desconfiaria do quanto ele se ressentia pelo fato de que a atenção do populacho se desviava das suas próprias núpcias e das suas noivas.

Trok era a única presença sombria nas festivas caçadas, nos piqueni-ques no campo e nos banquetes no palácio.

O tempo em que ficavam juntos passava depressa demais.

— Há sempre muita gente à nossa volta — Nefer sussurrou por cima do tabuleiro de bao. — Eu quero ficar sozinho com você ao menos por alguns minutos. Faltam apenas três dias para a sua partida para Avaris com seu pai. Podem se passar meses, até anos, antes que tornemos a nos encontrar, e há tanto que quero lhe dizer, mas não com todos esses olhos e ouvidos apontados para nós como flecha!

Ela assentiu, depois moveu uma pedra que, em sua preocupação, ele deixara de ver. Nefer baixou os olhos e quase descontou, até perceber que agora seu castelo estava sob um ataque direto. Três movimentos depois ela rompeu a sua linha de batalha. Ele conseguiu se manter por mais algum tempo, mas suas forças estavam dispersas, e o resultado era inevitável.

— Você me apanhou quando eu estava distraído com outras coisas — Nefer resmungou. — Isso é tão típico das mulheres.

— Sua Majestade, eu não proclamo ser mais nada além de uma mulher. — Ela usou o título num tom de ironia que penetrava como a adaga incrustada de pedras que usava na cintura. Depois, inclinou-se para a frente e cochichou: — Se ficarmos sozinhos, você promete respeitar a minha castidade?

— Eu juro pelo olho ferido do grande deus Horus que nunca, enquanto viver, lhe causarei qualquer vergonha — ele falou enfático.

Ela sorriu.

— Meus irmãos não ficarão muito contentes por ouvir isso. Eles bem gostariam de uma desculpa para cortar-lhe o pescoço. — Ela fixou nele os magníficos olhos escuros. — Ou, se falharem com o pescoço, alguma outra parte da sua anatomia os deixaria satisfeitos.

A oportunidade deles surgiu no dia seguinte. Um dos caçadores reais chegou das colinas acima do vilarejo de Dabba para avisar que um leão saíra do deserto ao oeste e atacara o gado durante a noite. Ele saltara pelos cercados e matara oito dos aterrorizados animais. Ao amanhecer os homens do vilarejo, brandindo tochas acesas, soprando chifres, batendo tambores e gritando loucamente, afugentaram o leão.

— Quando isso aconteceu? — Naja perguntou.

— Três noites atrás, Sua Graça. — O homem estava prostrado diante do trono. — Eu subi o rio assim que pude, mas a correnteza está forte, e os ventos caprichosos.

— O que aconteceu à fera? — o rei Apepi interrompeu, ansioso.

— Voltou para as colinas, mas enviei dois dos meus melhores rastreadores núbios para segui-lo.

— Alguém o avistou? De que tamanho ele é? É leão ou leoa?

— Os habitantes do vilarejo dizem que é um macho grande, com uma enorme juba negra.

Havia mais de sessenta anos que não se ouvia notícias da aparição de leões nas terras ao longo do rio. Eles eram caça reservada à realeza, e tinham sido caçados impiedosamente por sucessivos faraós, não apenas pelos danos que infligiam nas criações de animais dos camponeses mas também por serem o mais procurado troféu da caça real.

Durante a longa e amarga batalha das guerras com os hicsos, os faraós de ambos os reinos tinham se preocupado com outras coisas, e a caça aos leões havia diminuído. Além disso, os cadáveres humanos deixados nos campos de batalha tinham fornecido uma fácil fonte de alimentos para a satisfação dos animais. Nas últimas décadas eles haviam vicejado, a quantidade aumentado muitas vezes, bem como a sua ousadia.

— Mandarei embarcarem as bigas nas barcaças imediatamente — Apepi decidiu. — Com as atuais condições do rio, estaremos em Dabba amanhã logo cedo. — Ele sorriu e bateu o punho na palma da outra mão. — Por Seueth, eu gostaria de ter uma chance com esse velho de juba negra. Desde que desisti de matar egípcios sinto falta de um esporte de verdade.

Naja franziu a testa diante do gracejo.

— Majestade, espera-se que o senhor retorne a Avaris depois de amanhã.

— Tem razão, regente. No entanto, a maior parte da bagagem já está embarcada e as frotas estão prontas para partir. Além disso, Dabba fica em meu caminho para casa. Posso parar um ou dois dias para reunir-me à caçada.

Naja hesitou. Ele não era tão viciado em caçadas a ponto de querer negligenciar os inúmeros assuntos de Estado que exigiam sua atenção. Estava ansioso pela partida de Apepi, cuja presença turbulenta e inculta em Tebas havia muito já o enfastiara. Ele tinha também outros planos em marcha, que só poderiam ser concluídos depois que Apepi deixasse Tebas. Entretanto, não poderia permitir que o faraó hicso saísse sozinho numa caçada no Alto Reino. Não seria apenas uma grosseria, mas também imprudente deixar que Apepi se comportasse no reino do sul como se tivesse todo o direito a fazê-lo.

— Majestade — Nefer interferiu antes que Naja pudesse formular uma recusa adequada —, nós teremos o maior prazer em nos reunir à caçada.

Nefer viu uma oportunidade de praticar o esporte magnífico, pois nunca tivera a chance de perseguir um leão com sua biga, nem de testar sua própria coragem enfrentando seu tutor. Porém, mil vezes mais importante, a caçada poderia retardar a partida de Mintaka. Essa feliz circunstância talvez até fornecesse a oportunidade que até então não tiveram de ficar sozinhos por algum tempo. Antes que Naja pudesse impedilo, Nefer voltou-se para o caçador, que ainda jazia com a testa pressionada no piso.

— Bom trabalho, meu bom homem. Você receberá um anel de ouro como recompensa. Volte imediatamente a Dabba na faluca mais veloz da nossa frota. Faça os preparativos para a nossa chegada. Iremos atrás dessa fera com todo o aparato.

Nefer lamentava apenas que Taita não estaria com ele durante sua primeira caça ao leão, para oferecer-lhe conselhos e ensinamentos. O ancião havia desaparecido no deserto em mais uma das suas periódicas e misteriosas incursões, e ninguém sabia quando iria retornar.

Bem cedo na manhã do dia seguinte, o grupo de caça desembarcou na margem do rio abaixo do vilarejo de Dabba. Depois todos os cavalos e as vinte bigas foram carregadas do pequeno comboio de barcaças e galés. Enquanto isso era feito, os lanceiros afiavam as lâminas das lanças, verificavam os arcos de caça e checavam o equilíbrio e prumo das flechas. Enquanto os cavalos eram alimentados e escovados, os caçadores comiam um generoso desjejum que os habitantes do vilarejo lhes forneceram.

O clima era de entusiasmo, e Apepi mandou chamar o rastreador que voltara das colinas para que fizesse seu relato.

— É um leão muito grande. O maior que já vi a oeste do rio — o homem lhes disse, aumentando ainda mais a excitação geral.

— Você o viu mesmo? — Nefer indagou. — Ou apenas viu os seus rastros?

— Eu o vi claramente, mas só a distância. Ele é alto como um cavalo e anda com o porte majestoso de um monarca. A juba ondula como as hastes do milhete dhurra sob o vento.

— Por Seth, o sujeito é um poeta — Naja zombou. — Atenha-se aos fatos e abstenha-se das belas palavras, criado.

O caçador tocou o coração com o punho para demonstrar sua contrição, e prosseguiu com o relato num tom mais contido:

— Ontem ele recolheu-se num vádi arborizado a duas léguas daqui, mas saiu ao cair da noite para rondar em busca de presa. Já se passaram quatro dias desde a última vez em que comeu, e está faminto e caçando outra vez. Durante a noite ele tentou derrubar um órix, mas este conseguiu escapar e fugiu.

— Onde você espera encontrá-lo hoje? — Nefer perguntou, num tom mais gentil do que aquele que Naja usara. — Se ele caçou deve estar com sede, além de estar com fome. Onde ele irá beber?

O caçador olhou-o com respeito, não apenas pela sua eminência real, mas também pelo conhecimento que ele demonstrava acerca da vida selvagem.

— Depois daquela tentativa de apanhar o órix ele foi para um terreno rochoso, onde não pude mais seguir-lhe os rastros. — Apepi fez um gesto de desagrado, e o caçador apressou-se em acrescentar: — Mas espero que ele saia para beber água esta manhã, num pequeno oásis. Um lugar oculto e que poucos conhecem, com exceção dos beduínos.

— Quanto tempo demora para chegarmos a esse lugar? — Nefer perguntou, e o homem deslizou o braço pela parte de um arco, indicando o progresso do sol na passagem de três horas. — Então não temos tempo a perder. — Sorriu para o homem e virou-se para chamar o capitão das tropas de bigas. — Quanto falta, soldado?

— Está tudo pronto, majestade.

— Soe o toque de montar — Nefer ordenou, e as cornetas de chifres ressoaram enquanto os caçadores espalhavam-se na direção das bigas.

Mintaka caminhava ao lado de Nefer. Nessas circunstâncias informais toda a dignidade real foi esquecida, e eram simplesmente um rapaz e uma garota numa excursão excitante. Mas o Senhor Trok estragou aquela ilusão: no momento em que saltou para dentro da sua biga e pegou os arreios, ele falou ao Rei Apepi, que estava no outro lado:

— Majestade, não é sensato permitir que a princesa acompanhe um rapaz inexperiente. Não é nenhuma gazela que estamos caçando agora.

Nefer congelou e lançou um olhar ultrajado a Trok. Mintaka pousou a mão delicada em seu braço nu.

— Não o provoque — ela disse. — Ele é um formidável lutador, com um temperamento terrível, e se você o desafiar, nem mesmo a sua elevada posição irá protegê-lo.

Nefer desvencilhou-se da mão dela furiosamente.

— Minha honra não me permitirá ignorar tal insulto.

— Por favor, meu querido, por mim, deixe passar.

Era a primeira vez que ela usava tal termo carinhoso. E o fez de propósito, sabendo o efeito que provocaria nele: ela já estava aprendendo a lidar com seus humores voláteis usando um instinto feminino bem avançado para a sua idade e experiência. No mesmo instante Nefer esqueceu-se de Trok e da ofensa à sua honra.

— De que você me chamou? — ele perguntou com a voz rouca.

— Você não é surdo, meu querido. — Os olhos dele brilharam ao ouvir o termo pela segunda vez. — Você escutou muito bem. — E ela sorriu.

A voz trovejante de Apepi rompeu o silêncio.

— Não se preocupe, Trok. Estou enviando a minha filha para cuidar do faraó. Ele estará totalmente a salvo. — Apepi riu com zombaria e sacudiu os arreios. Quando sua parelha de cavalos saltou para a frente, ele gritou outra vez. — Já desperdiçamos metade da manhã aqui. Caçadores, iniciem a perseguição!

Nefer manobrou a biga logo atrás de Apepi, cortando a frente da parelha de Trok. Ao passar por ele enviou-lhe um olhar frio e disse:

— Você foi insolente. Pode estar certo de que voltaremos a falar sobre isso, Senhor Trok.

— Receio que agora ele seja seu inimigo, Nefer — Mintaka murmurou. — Trok tem uma terrível reputação, e um temperamento ainda pior.

Guiados pelo caçador real, que cavalgava num pônei raquítico mas rijo, a coluna de caçadores começou a subir as colinas nuas e pedregosas. Seguiram a trote, poupando os cavalos, deixando que tomassem fôlego após cada lance mais íngreme. Depois de uma hora encontraram um dos rastreadores núbios à sua espera no topo da colina, e ele correu para fazer seu relato ao caçador. Conversaram com veemência por um momento, depois o caçador trotou de volta para informar o grupo real.

— Os núbios vasculharam as colinas, mas sem encontrar nenhum rastro novamente. Eles têm certeza de que o leão irá beber no poço, mas sem querer afungentá-lo esperaram até que nós chegássemos.

— Leve-nos até a água — Apepi ordenou, e seguiram em frente. Antes do meio do dia chegaram a um vale raso. Não estavam muito distantes do rio, mas ali parecia o meio do deserto, proibitivo e seco. O caçador trotava ao lado da biga de Apepi, e disse:

— O poço fica na entrada desse vale. A fera provavelmente estará escondida nas proximidades.

Naturalmente Apepi, o guerreiro mais velho, assumiu o comando, e Nefer não disputou o direito dele de fazê-lo.

— Vamos nos dividir em três esquadrões e cercar o oásis. Se o animal aparecer nós o teremos cercado. Meu Senhor Regente, cuide do lado esquerdo. Faraó Nefer Seti, fique no centro. Eu cobrirei o flanco direito. — Ele brandiu o pesado arco de guerra sobre a cabeça. — Aquele que for o primeiro a tirar sangue ganhará o troféu.

Todos eles eram condutores experientes, e a nova formação das bigas evoluiu rapidamente. Estenderam uma rede larga para circundar o poço. Nefer tinha o arco sobre o ombro e desenrolara as rédeas dos punhos, pronto para soltá-las no instante em que precisasse das duas mãos para atirar. Mintaka pressionou-se contra ele. Mantinha a longa lança preparada para entregar-lhe. Eles haviam aperfeiçoado aquela troca de armas no decorrer das últimas semanas, e ele sabia que poderia confiar que ela passaria a lança à sua mão no instante exato em que precisasse.

Aproximaram-se do oásis em marcha lenta, rodeando-o firmemente. Os cavalos pressentiam a tensão dos seus condutores, ou talvez já tivessem captado o cheiro do leão. Sacudiam a cabeça, giravam os olhos e sopravam pelas narinas, batendo as patas nervosamente.

A fileira de veículos fechou-se lentamente em volta do pequeno pedaço de touceiras baixas de grama que ocultava o poço. Quando o círculo ficou completo, Apepi ergueu a mão acima da cabeça para sinalizar que parassem. O caçador real desmontou e seguiu a pé, levando o pônei. Aproximou-se com cautela da esparsa vegetação marrom.

— Se o leão estivesse aqui, certamente já teríamos avistado um animal tão grande — Mintaka falou com voz trêmula, e Nefer amou-a ainda mais por aquela pequena demonstração de medo.

— Um leão pode achatar-se até se tornar parte do solo, e você poderia passar bem perto dele sem nem mesmo suspeitar da sua presença — ele disse.

O caçador avançou mais alguns passos, parando para ouvir e perscrutar cada arbusto e cada touceira de mato em seu caminho. Em certo momento ele abaixou-se, pegou um punhado de pedras pequenas e começou a atirá-las sistematicamente em cada possível esconderijo.

— O que ele está fazendo? — Mintaka sussurrou.

— O leão vai rugir antes de atacar. Ele está tentando provocá-lo para obrigá-lo a se revelar.

O silêncio era rompido apenas pelo ruído das pedras, pelo resfolegar dos cavalos e pelo bater inquieto das suas patas. Cada um dos caçadores já armara sua flecha e estava pronto para atirar a qualquer momento. Subitamente ouviu-se um guincho e um estrépito na vegetação cerrada. Todos os arcos levantaram-se ao mesmo tempo, e os lanceiros prepararam suas armas. Mas todos relaxaram em seguida e pareceram envergonhados quando uma cegonha de bico cor de chocolate alçou-se para o ar e voou através do vale, na direção do rio.

O caçador precisou de um minuto para recobrar-se do susto, depois retomou seu caminho, um passo de cada vez, penetrando mais no esconderijo até chegar à nascente. A água salobra vertia gota a gota e enchia a rasa bacia no solo rochoso, quase o insuficiente para saciar a sede de um grande predador. O caçador ajoelhou-se para examinar a beirada da bacia em busca de algum sinal, depois balançou a cabeça e levantou-se. Com mais rapidez ele retornou através dos arbustos, e finalmente montou no pônei e trotou até a biga de Apepi. Os outros caçadores se aproximaram para escutar seu relato, mas o caçador estava desconcertado.

— Majestade, cometi um erro de julgamento — ele disse a Apepi. — O leão não veio nesta direção.

— E agora, rapaz? — Apepi não fazia nenhum esforço para esconder seu desapontamento e irritação.

— Este era o local mais promissor para procurarmos, mas existem outros. Do lugar onde ele foi visto pela última vez poderia ter cruzado o vale, ou pode estar escondido perto daqui esperando que escureça, antes de vir beber. Há outros esconderijos mais adiante. — Ele apontou para as encostas rochosas.

— Onde mais? — Apepi inquiriu.

— Há outro poço no próximo vale, mas os beduínos estão acampados ali. Talvez eles tenham afugentado a fera. Existe outra pequena nascente abaixo daquelas colinas ao leste. — Ele apontou para a baixa fileira de picos arroxeados no horizonte. — O leão poderia estar em qualquer um desses lugares, ou em nenhum — admitiu. — Ele também pode ter voltado atrás e estar na orla da planície, onde há abundância de água. Talvez tenha sido atraído pelo cheiro do gado e das cabras, tanto quanto pela sede.

— Você não tem a menor idéia de onde ele está escondido, não é? — o Senhor Naja inquiriu com impaciência. — Devíamos cancelar a caçada e voltar para as embarcações.

— Não! — Nefer intercedeu. — Nós mal começamos. Como podemos desistir tão rápido?

— O rapaz tem razão — Apepi concordou. — Devemos prosseguir, mas ainda há muito terreno para cobrirmos. — Ele fez uma pausa, depois tomou uma decisão. — Teremos de nos dividir e vasculhar cada área separadamente. — Olhou para Naja. — Meu Senhor Regente, você leva o seu esquadrão para o acampamento dos beduínos. Se eles viram o animal, irão direcioná-lo. Eu irei até a nascente abaixo das colinas. — Virou-se para Trok. — Você leva três bigas para o vale. Um dos rastreadores irá com você para procurar sinais. — Para Asmor ele disse: — Leve três bigas e vasculhe a orla do vale até Dabba, para o caso de ele ter retornado ao local onde atacou pela última vez. — Então olhou para Nefer: — Faraó, você procura no lado oposto, ao norte na direção de Achmim.

Nefer percebeu que estava sendo designado a cobrir a área menos promissora, mas não se queixou. Esse novo plano significava que ele e Mintaka estariam distantes da vigilância direta dos seus guardiões. Naja, Asmor e Trok estavam sendo enviados em direções diferentes. Esperou que alguém chamasse a atenção para isso, mas estavam todos tão envolvidos com a caçada que ninguém pareceu dar-se conta do significado daquela movimentação. Exceto Naja.

Ele olhou fixamente para Nefer. Talvez estivesse pesando a conveniência de opor-se às ordens de Apepi, mas no final devia ter percebido que isso seria insensato e concluído que Nefer estaria guardado pelo deserto com tanta eficiência quanto estaria por Asmor: não havia lugar para onde fugir, e se ele levasse Mintaka consigo em alguma louca aventura, teria os exércitos inteiros dos dois reinos à sua procura, como enxames de abelhas selvagens.

Naja desviou os olhos quando Apepi prosseguiu falando, determinando um ponto de encontro e dando as últimas ordens. Finalmente as trombetas soaram o sinal de montar e avançar, e as cinco colunas seguiram para o vale. Ao chegarem à planície dividiram-se em seus esquadrões separados e tomaram as direções divergentes.

Quando finalmente os outros esquadrões desapareceram em meio às colinas, Mintaka inclinou-se para mais perto de Nefer e murmurou:

— Até que enfim Hathor demonstrou sua misericórdia a nós.

— Acredito que tenha sido Horus quem nos favoreceu — Nefer sorriu para ela. — Mas irei aceitar essa benevolência de quem quer que tenha vindo.

Havia duas outras bigas no esquadrão de Nefer, comandadas pelo Coronel Hilto, o velho soldado que o descobrira com Taita, quando tentavam fugir do Egito. Ele servira sob as ordens do pai de Nefer e era leal até a morte: Nefer sabia que poderia confiar nele sem reservas.

Nefer guiou-os numa velocidade rápida, querendo aproveitar ao máximo o que restava da luz do dia, e depois de uma hora de viagem a vasta visão da planície do rio abriu-se sob eles. Ele parou para admirar a vista por uns poucos minutos. O rio era como uma esmeralda encravada no verde luxuriante dos prados e plantações que o cercavam.

— Como é bonito, Nefer — Mintaka falou, quase sonhadora. — Mesmo quando estivermos casados, deveremos sempre nos lembrar de que esta terra nos possui, e nós não a possuímos.

Às vezes ele se esquecia de que ela nascera em Avaris e tinha um direito tão forte à terra quanto ele. Sentiu o coração encher-se de orgulho pelo fato de que ela a amava como ele próprio, e sentia o mesmo dever patriótico.

— Nunca vou me esquecer disso, não com você ao meu lado.

Ela ergueu o rosto para ele, e seus lábios estavam levemente entreabertos. Ele podia sentir seu hálito suave, e a tentação de tocar aqueles lábios com os seus foi quase irresistível. Então sentiu o olhar de Hilto e dos outros homens, e com o canto do olho viu que um deles sorria maliciosamente. Ele afastou-se de Mintaka e fitou Hilto com frieza. Estivera ensaiando sua próxima ordem desde que deixaram o restante do grupo de caça.

— Coronel, se o leão estiver aqui provavelmente estará escondido em algum lugar na encosta das colinas abaixo de nós. — Indicou a área com um gesto largo. — Quero estender a área de buscas de um lado a outro.

O flanco esquerdo deve estar na orla da planície, e o nosso direito até aqui em cima, no alto das colinas. Iremos vasculhar na direção norte. — Fez um gesto amplo, mas Hilto parecia em dúvida e coçou a cicatriz em seu rosto.

— É uma área extensa, majestade. É quase meia légua até o fundo do vale. Haverá vezes em que ficaremos fora das vistas uns dos outros.

Nefer podia ver que ia contra todos os instintos militares de Hilto espalhar a sua frente de maneira tão esparsa, e prosseguiu rapidamente, a fim de apaziguá-lo:

— Se realmente nos separarmos, tornaremos a nos reunir no terceiro cume daquela pequena colina à frente. Isso nos dará um bom ponto de referência. — Apontou para uma visível pilha de rochas a uns oito quilômetros à frente. — Se algum de nós atrasar-se para o encontro, os outros deverão esperar até que o sol esteja naquele ângulo, antes de sair em busca do veículo desgarrado.

Nefer dera a si mesmo umas poucas horas antes que começassem a procurar por ele e Mintaka. Mas Hilto ainda hesitava.

— Imploro a indulgência de Sua Majestade, mas o Senhor Naja encarregou-me estritamente de...

Nefer interrompeu com um tom ríspido e a expressão dura.

— Você pretende discutir com o seu faraó?

— Nunca, majestade! — Hilto estava chocado com a acusação.

— Então cumpra sua obrigação, soldado.

Hilto saudou-o com profundo respeito e correu de volta para sua biga, gritando ordens urgentes aos seus homens. Quando o esquadrão partiu pela encosta abaixo, Mintaka sorriu para Nefer, provocando-o.

— ”Cumpra sua obrigação, soldado”! — ela imitou o tom autoritário, e riu. — Por favor, nunca me olhe daquele jeito, nem use aquele tom comigo, majestade. Tenho certeza de que morreria de medo.

— Nós temos pouco tempo — ele falou. — Precisamos aproveitar ao máximo e encontrar um lugar onde possamos ficar sozinhos.

Ele virou a biga de volta para as colinas, de forma que não poderiam ser vistos do vale do rio, nem pelas bigas na encosta mais baixa, e enquanto avançavam a trote ambos perscrutavam ansiosamente o terreno à frente.

— Veja, ali! — Mintaka apontou para a direita.

Um pequeno bosque de árvores espinhosas estava quase escondido por uma dobra no terreno, apenas o topo das árvores aparecia. Nefer virou naquela direção e encontraram uma estreita ravina que havia sido cortada, no transcorrer de milênios, por dentro da encosta, pelo vento e pelas intempéries. Devia haver uma fonte subterrânea, pois as árvores estavam robustas. A densa folhagem oferecia sombra e privacidade no calor do meio do dia. Nefer conduziu a biga até a sombra. Assim que pararam, Mintaka saltou para fora.

— Solte os arreios e deixe os cavalos descansarem um pouco — ela sugeriu.

Nefer hesitou, depois balançou a cabeça. Aquilo ia contra o seu treinamento: numa posição separada e sem proteção como estavam, ele deveria estar com o veículo pronto para qualquer alarme ou fuga súbitos. Pulou para fora da biga e foi encher o balde com a água do cantil, para dar aos cavalos. Mintaka foi ajudá-lo. Trabalharam lado a lado, em silêncio.

Agora que o momento pelo qual tanto haviam esperado chegara, estavam tímidos e quietos. De repente viraram-se de frente um para o outro, ao mesmo tempo, e falaram em uníssono.

Nefer disse:

— Eu queria lhe dizer... Mintaka falou:

— Acho que devíamos...

Calaram-se e riram envergonhados, parados bem juntos sob a sombra. Mintaka ruborizou e baixou os olhos, e Nefer afagou a cabeça do garanhão.

— O que você ia dizer?

— Nada. Nada de importante. — Ela balançou a cabeça, e ele viu que seu rosto estava rubro e afogueado.

Nefer adorava ver as cores colorindo suas faces. Ela ainda não olhava para ele, e sua voz era tão baixa que ele quase não ouviu, quando ela perguntou:

— O que você ia dizer?

— Quando penso que você irá embora daqui a uns poucos dias, sinto como se meu braço direito fosse cortado, e tenho vontade de morrer.

— Ah, Nefer. — Ela fitou-o, e seus olhos estavam grandes e úmidos com a turbulência do primeiro amor. — Eu amo você. Amo você de verdade.

No mesmo instante ambos atiraram-se nos braços um do outro, e seus dentes bateram com um clique. O lábio inferior de Nefer foi apanhado entre eles, fazendo brotar uma gota de sangue, de forma que o beijo teve um sabor salgado. O abraço era inexperiente, desajeitado e frenético. Evocava os sentimentos mais primitivos e descontrolados em ambos. Agarraram-se juntos, gemendo com a força de tais sensações novas. Embora o corpo dela estivesse achatado contra o dele, Nefer tentou apertá-la ainda mais forte, e ela prendia-se a ele como se quisesse mesclar suas carnes separadas numa só entidade, como o barro nas mãos de um ceramista. Ela levantou a mão, passou os dedos pelos cabelos dele e gemeu baixinho.

— Não quero perdê-la, nunca — ele falou, interrompendo o beijo. — Não quero perdê-la jamais.

— Não quero deixá-lo nunca... nunca! — ela ofegou, e beijaram-se novamente, se possível com mais fúria do que antes.

Dali em diante estavam ambos nos reinos inexplorados da mente e do corpo. Cavalgavam numa biga que estava fora do controle, conduzida pelos cavalos desembestados do amor e do desejo.

Ainda abraçados eles mergulharam na macia areia branca do vádi, e agarraram-se mutuamente como se fossem inimigos. Seus olhos estavam selvagens e cegos, a respiração ofegante e entrecortada. O tecido da saia dela rasgou-se como um papiro nas mãos dele, e ele deslizou-as por entre a abertura. Ela gemeu como se numa agonia mortal, mas as pernas entreabriram-se, e ela ficou imóvel e suplicante. Nenhum deles tinha a menor idéia de para onde aquilo os levaria. Tudo o que Nefer desejava era sentir sua pele nua contra a maciez da pele dela. Era uma necessidade profunda, da qual sua vida parecia depender. Ele arrancou a própria túnica e eles pressionaram os corpos um contra o outro, ambos absorvidos na sensação extasiante do calor da pele jovem contra a firmeza musculosa. Então, sem nenhum pensamento consciente, ele começou a rhover-se contra ela, balançando ritmicamente, e ela acompanhou os movimentos como se estivessem voando numa biga num solo íngreme.

Então, abruptamente, ela sentiu algo duro pressionando imperiosamente os portais da sua feminilidade, e experimentou uma urgência inegável de ajudá-lo a penetrar, a recebê-lo em seus mais íntimos recônditos.

Então a realidade atingiu-a subitamente. Ela debateu as pernas loucamente, arqueando as costas e lutando com uma força renovada, como uma gazela nas presas de um leopardo.

— Não, Nefer! — ela gritou. — Você prometeu! Pelo olho ferido de Horus, você prometeu!

Ele saltou para longe dela, encolhendo-se como se tivesse sido atingido por um açoite. Fitou-a nos olhos arregalados e aterrorizados. Quando falou, a voz estava rouca e ofegante, como se tivesse corrido por uma longa distância.

— Mintaka, meu amor, minha querida. Não sei o que aconteceu comigo. Foi loucura. Eu não tive intenção. — Fez um gesto de desespero. — Eu preferia morrer a quebrar meu juramento e lhe trazer a desonra.

Ela respirava com tanta dificuldade que não pôde responder de imediato. Afastou os olhos do corpo nu dele, e Nefer continuou, penosamente:

— Por favor, não me odeie. Eu não sabia o que estava acontecendo.

— Não odeio você, Nefer. Eu jamais poderia odiá-lo. — O sofrimento dele era tão insuportável de se ver que ela queria atirar-se de volta em seus braços e reconfortá-lo. Mas sabia que isso seria perigoso. Usou a roda da biga como apoio para se levantar. — Eu sou tão culpada quanto você. Nunca deveria ter permitido que isso acontecesse.

Ela sentia as pernas trêmulas, e tentou afastar os cabelos que caíam pelo rosto. Nefer também se levantou e deu um passo na direção dela, mas, quando ela recuou, parou imediatamente.

— Eu rasguei a sua saia — ele disse. — Não pretendia fazer isso. Mintaka olhou para baixo e viu o quanto estava exposta — estava quase tão nua quanto ele. Rapidamente juntou as pontas da saia e afastou-se ainda mais.

— Você precisa se vestir — sussurrou e, mesmo contra a própria vontade, baixou os olhos para ele.

Ele era tão belo, e ela sentiu o desejo brotar outra vez. Obrigou-se a desviar os olhos. Nefer abaixou-se depressa, pegou o chiton descartado e amarrou-o em torno da cintura.

Permaneceram num silêncio culpado, desconfortável. Mintaka procurava desesperadamente as palavras que pudessem distraí-los daquele momento terrível. Seu próprio corpo veio em sua ajuda. Sentiu uma pressão urgente na bexiga cheia.

— Preciso ir!

— Não — ele implorou. — Perdoe-me, eu não tive intenção. Isso não tornará a acontecer. Fique comigo, não me deixe.

Ela sorriu.

— Não, você não está entendendo. Estarei longe por um instante apenas. — Fez um gesto inequívoco ao apertar a saia rasgada. — Não vou demorar.

O alívio dele foi quase patético.

— Ah, sim, eu entendo. Vou preparar a biga.

Ele virou-se para os cavalos e ela deixou-o, entrando nas profundezas do bosque.

O leão observou-a chegar através das árvores, indo na direção de onde ele estava. Suas orelhas empinaram-se contra o crânio, e ele pressionou mais o corpo contra o solo pedregoso.

Era um animal velho, já passado do seu auge. Havia pêlos brancos no escuro e espesso matagal da sua juba. As costas certa vez tiveram um brilho azulado, mas agora eram levemente acinzentadas pela idade. Os dentes estavam gastos e manchados, e uma das longas presas estava quebrada junto à gengiva. Embora ainda pudesse derrubar um novilho crescido e matá-lo com um único golpe das enormes patas, as garras estavam gastas e quebradiças, de forma que era difícil agarrar uma presa mais ágil. Na noite anterior ele perdera um órix, e sua fome era uma dor permanente, insistente nas entranhas.

Ele observou a criatura humana com seus olhos amarelos, e o lábio superior ergueu-se num esgar silencioso. Quando era um filhote, sua mãe ensinara-lhe a alimentar-se da carne morta que rapinavam nos campos de batalha. Ele não tinha a repugnância natural que a maioria dos animais carnívoros sente pelo gosto de carne humana. No correr dos anos ele matara e banqueteara-se com essa carne, sempre que a oportunidade se apresentava. Viu a criatura que se aproximava como uma presa natural.

Mintaka parou a cinqüenta passos de onde ele estava, e olhou em volta. O instinto do leão, durante a preparação para o ataque, era evitar o olhar direto com sua presa. Ele manteve a cabeça baixada no solo e estreitou os olhos. Não era o momento do ataque, e a cauda mantinha-se rija e estendida.

Mintaka foi para trás do tronco de uma das árvores, abaixou-se e esvaziou a bexiga. O focinho do leão franziu-se em rugas profundas ao sentir o odor da urina. Isso aguçou seu interesse. Mintaka tornou a se levantar e deixou a saia rasgada cair novamente sobre os quadris. Deu as costas para o leão e começou a retornar para onde Nefer a esperava,

O leão sacudiu a cauda de um lado para o outro, um prelúdio para o ataque. Levantou a cabeça, e a cauda negra chicoteou contra seus flancos.

Mintaka ouviu o farfalhar e o bater rítmico da cauda, parou e olhou para trás, intrigada. Deparou-se direto com o olhar amarelo da fera. Ela gritou, um som alto e desesperado que fez com que o coração de Nefer parasse por um segundo. Ele fez um giro e num instante viu a cena: a garota e a fera acocorada, encarando-a.

— Não corra! — ele gritou. Sabia que, se corresse, ela despertaria o reflexo felino e o leão a atacaria. — Já vou!

Nefer pegou o arco e a aljava na biga e correu na direção dela, retirando uma das flechas enquanto o fazia.

— Não corra! — repetiu em desespero, mas naquele momento o leão rosnou.

Era um som terrível, que parecia reverberar nos ossos de Mintaka e fazer o chão tremer sob seus pés. Ela não conseguia controlar o terror que a invadira. Fez um giro e disparou cegamente na direção de Nefer, soluçando a cada passo.

No mesmo instante a juba do leão eriçou-se como uma aura escura em torno da cabeça, e ele lançou-se na perseguição, indo direto atrás dela como um relâmpago negro através das árvores. Alcançou-a como se ela ainda estivesse enraizada no chão.

Nefer parou de súbito, largou a aljava para ficar com ambas as mãos livres, e armou o arco. Apoiou a haste da flecha entre os dentes e mirou o peito maciço e ofegante do animal. Embora a distância fosse curta, era um tiro difícil. A fera aproximava-se de lado, e Mintaka estava na linha direta do seu tiro. Acima de tudo, ele sabia que um ferimento no animal não salvaria Mintaka. Teria de dirigir a ponta da flecha diretamente para um dos órgãos vitais da fera para derrubá-la, e dar a Mintaka uma chance de fugir. Porém não havia tempo para um cálculo preciso, o leão estava quase por cima dela.

O leão vinha rosnando a cada passo, torrões de terra e pedregulhos eram arrancados sob o peso das enormes patas. Os olhos amarelos eram terríveis. Nefer avançou apenas um pouco, permitindo uma distância mínima para o disparo da flecha, e gritou, com toda urgência que conseguiu reunir:

— Abaixe-se, Mintaka! Dê-me espaço para atirar!

Eles haviam desenvolvido um acordo íntimo no decorrer das semanas em que caçaram juntos, e ela aprendera a confiar nele implicitamente. Mesmo em seu estado de puro terror, Mintaka ainda conseguiu escutá-lo. Sem hesitar, interrompeu a corrida subitamente e atirou-se no chão, quase sob as mandíbulas do leão que avançava.

No exato instante em que ela abaixou, Nefer soltou a flecha. Esta disparou da corda do arco. Aos olhos enlouquecidos de medo de Nefer, a flecha parecia mover-se através do espaço que os separava como o vôo prazeroso de algum pássaro. Passou por cima de Mintaka, já começando a cair, parecendo minúscula, lenta e inofensiva contra um animal tão imponente.

Então ela bateu sem nenhum ruído, e Nefer quase esperou que a haste frágil se quebrasse, sendo desviada com desprezo pelo leão que rosnava, furioso.

No momento em que a boca do animal escancarou-se, exibindo a fileira de presas manchadas, a ponta da flecha desapareceu na espessa cobertura de pêlos negros que revestia seu peito. O impacto não produziu nenhum som, mas a flecha penetrou profundamente, deixando apenas as penas da haste à mostra.

Nefer achou que atingira, o coração. O leão deu um salto para o alto numa convulsão monumental, e os rosnados se transformaram numa explosão de rugidos contínuos, capazes de provocar uma chuva de folhas secas da árvore acima dele. Então a fera girou num círculo, batendo a pata no próprio peito, mastigando a ponta projetada da haste da flecha até estilhaçá-la. Mintaka jazia quase embaixo das patas que voavam, debatiam-se.

— Saia de perto dele! — Nefer gritou. — Corra!

Ele abaixou-se, pegou uma segunda flecha na aljava e correu para a frente, posicionando a flecha no arco enquanto cruzava a distância.

Mintaka levantou-se num pulo. Recobrou a presença de espírito o suficiente para não impedir que o alvo fosse atingido se corresse na direção de Nefer; então atirou-se atrás do tronco da árvore mais próxima.

O movimento foi o bastante para chamar a atenção do leão ferido novamente para ela. Agora em dor e fúria, mais do que com fome, ele disparou atrás dela. As garras amareladas arrancaram uma lasca de madeira úmida do tronco da árvore atrás do qual Mintaka se acocorava.

— Venha! Eu estou aqui! Venha me pegar! — Nefer gritou em desespero, tentando desviar a atenção do leão sobre si.

O animal virou a cabeça imensa e coroada pela juba na direção dele, e Nefer atirou a flecha seguinte com um movimento desesperado. Seus braços estavam tremendo, e o tiro foi apressado e impreciso. A ponta da flecha atingiu a fera muito por trás, perfurando profundamente sua barriga, e ela tossiu com a ferroada. O leão desistiu de Mintaka e avançou para Nefer.

Embora estivesse mortalmente ferido e bem mais lento, não havia chances de Nefer escapar daquele renovado ataque. Ele havia atirado a sua última flecha, e a aljava jazia no chão, fora do seu alcance. Abaixou a mão e retirou a adaga da bainha em seu cinturão.

Era uma arma frágil contra a fera furiosa. A fina lâmina de bronze não era comprida o bastante para penetrar até o coração, mas Nefer já ouvira o caçador real contar histórias de escapadas miraculosas de situações tão fatais quanto aquela. Enquanto o leão lançava-se num salto mortal, Nefer caiu para trás, sem nem mesmo tentar resistir ao peso e ímpeto da fera. Ficou caído entre as patas dianteiras, e o leão abriu as mandíbulas em toda extensão e atirou a cabeça para a frente, a fim de esmagar o crânio de Nefer com as presas terríveis. Seu hálito era tão fétido, com o cheiro de carne pútrida e covas abertas, que Nefer sentiu o vômito quente subir pela garganta. Ele imobilizou-se por um instante e lançou a mão direita, com a adaga, profundamente nas mandíbulas abertas. O leão mordeu instintivamente.

Nefer tinha a adaga presa com firmeza no punho, com a lâmina para cima, e quando o leão fechou a mandíbula a ponta atravessou direto o seu céu da boca. Nefer retirou a mão antes que as presas pudessem esmagar os ossos do seu punho, mas a adaga mantinha a boca do leão aberta, de forma que ele não poderia morder.

O animal rasgava-o com as duas patas dianteiras, as garras completamente estendidas. Nefer desviava-se e debatia-se sob o corpo pesado, evadindo-se de alguns dos golpes, mas a túnica fora arrancada, e ele sentia as garras pontiagudas penetrando na carne. Sabia que não poderia agüentar por muito mais tempo. Involuntariamente, gritou para o leão acima dele:

— Deixe-me, criatura imunda! Saia de cima de mim!

O leão ainda rugia, e o sangue do palato ferido espirrava numa nuvem vermelha, mesclado com o hálito fétido e a saliva quente, no rosto de Nefer.

Os gritos dele galvanizaram Mintaka, e quando ela espiou de detrás do tronco, Nefer era um espetáculo sangrento sob o peso do leão. Ele estava sendo vergastado até a morte, e seus próprios temores foram esquecidos.

O arco de Nefer estava preso sob seu corpo, e sem a aljava de flechas seria inútil para ela. Mintaka atirou-se para fora do esconderijo atrás da árvore e disparou na direção da biga. Os gritos e rugidos atrás dela incitavam-na, e ele correu até que o coração estivesse prestes a explodir.

À sua frente os cavalos estavam aterrorizados pelo cheiro e os rugidos da fera. Eles recuavam e atiravam a cabeça para o alto, escoiceando a esmo. Teriam fugido muito antes se Nefer não tivesse prendido a trava nas rodas da biga, de forma que podiam apenas girar em círculos no lugar. Mintaka correu por entre as patas que voavam por todos os lados e saltou para dentro da biga. Pegou as rédeas soltas e gritou para a parelha:

— Ho! Aí, Sonhador! Segure firme, Martelo!

Em muitas das suas prévias excursões, Nefer a deixara conduzir a biga, portanto os cavalos conheciam sua voz e reconheceram o seu toque nas rédeas. Rapidamente ela os controlou, mas pareceu uma eternidade, pois podia ouvir os gritos de Nefer e os rugidos ensurdecedores do leão. No momento em que controlou a parelha ela inclinou-se para o lado e soltou a trava da roda. Fez com que os cavalos dessem a volta para a esquerda e conduziu-os direto para onde estavam o leão e a sua vítima.

Martelo empacou, mas Sonhador obedeceu. Mintaka pegou o chicote que Nefer jamais usava neles e bateu no lombo de Martelo, com toda força.

— Ha! — gritou. — Mexa-se, Martelo!

Assustado, o animal deu um pulo para a frente, e dispararam na direção do leão. Toda a atenção dele se concentrava na vítima que gritava entre suas patas dianteiras, e ele não ergueu os olhos para a biga que se aproximava.

Mintaka largou o chicote

agarrou a longa lança que estava na biga. Ela a carregara para Nefer durante as horas de caçada, e agora sentia-a leve e familiar em sua mão direita. Guiando a parelha com a mão esquerda, inclinou-se para o lado e ergueu a lança até o alto. Quando passaram pelo leão, sua cabeça estava baixa, e a nuca completamente exposta. A junção da espinha e do crânio era coberta pela juba densa e escura, mas Mintaka calculou o ponto e atirou a lança com toda a força do seu medo e do seu amor por Nefer.

O lançamento teve o mesmo ímpeto da biga que voava. Para surpresa dela, a lâmina penetrou de imediato, profundamente, na nuca do animal.

Ela sentiu um leve tique na mão, no ponto exato em que as vértebras se uniam, afundou mais a lança para destruir a coluna vertebral.

Conforme a biga disparava, a haste da lança era arrancada da sua mão. Mas o leão desabou numa pilha inerte por cima de Nefer. Não se moveu mais, instantaneamente morto.

Ela ainda cavalgou por alguns metros antes de conseguir que os cavalos enlouquecidos parassem, depois forçou-os a voltar para onde Nefer jazia debaixo da imensa carcaça. Teve a presença de espírito de prender a trava, antes de saltar para fora da biga.

Era evidente o quanto Nefer estava ferido. Pela quantidade de sangue que o cobria, Mintaka achou até que ele poderia estar morto. Caiu de joelhos ao lado dele.

— Nefer, fale comigo. Você pode me ouvir?

Para seu imenso alívio ele virou a cabeça na direção dela, e os olhos estavam abertos e focalizados.

— Você voltou — ele ofegou. — Bak-her, Mintaka, bak-her!

— Vou tirar você daí.

Ela podia ver que o peso imenso da fera abatida estava impedindo que ele respirasse. Levantou-se e tentou puxá-lo pela cabeça.

— A cauda — Nefer murmurou dolorosamente através da máscara de sangue. — Vire-o pela cauda.

Ela apressou-se em obedecer, e agarrou a longa cauda, puxando-a com toda a força. Lentamente o traseiro do animal começou a se mover, toda a carcaça mexeu-se pesadamente, e Nefer estava livre.

Mintaka ajoelhou-se e ajudou-o a sentar, mas ele cambaleou e apoiou-se nela.

— Hathor, ajude-me — ela implorou. — Você está terrivelmente ferido. Há tanto sangue...

— Nem todo esse sangue é meu — ele falou com dificuldade, mas da coxa direita jorrava uma fonte vermelha, onde as garras tinham atingido uma veia.

Taita o instruíra longamente sobre o tratamento de ferimentos de batalha, e ele enfiou o polegar na carne dilacerada e pressionou-o até que o jato de sangue diminuísse.

— Pegue o cantil — ele disse, e Mintaka correu para a biga e levou-a até ele.

Segurou o cantil de pele enquanto ele bebia sofregamente, e depois, com toda ternura, lavou o sangue e a sujeira do seu rosto, aliviada ao ver que estava intato. No entanto, quando inspecionou os outros ferimentos, teve dificuldade em esconder o choque diante da gravidade deles.

— Meu saco de dormir está na biga. — A voz dele estava mais fraca.

Quando ela trouxe o que ele pedira, Nefer pediu-lhe que desenrolasse a manta, onde ela encontrou uma sacola que continha uma espécie de estojo de primeiros socorros. Ela pegou uma agulha e um fio de seda. Ele mostrou-lhe como prender a veia que vazava. Era uma tarefa que ela podia fazer com facilidade, e não hesitou nem tremeu. Suas mãos estavam ensangüentadas até os punhos quando, com os dedos firmes, puxou o fio pela artéria aberta, depois fechou a abertura na carne. Ainda sob as instruções dele, usou pedaços do chiton destruído para amarrar o ferimento. Era uma cirurgia rudimentar, mas suficiente para estancar o pior sangramento.

— Isso é tudo o que podemos fazer agora. Vou ajudá-lo a subir na biga e o levarei para onde um cirurgião possa fazer o restante. Ah, se ao menos Taita estivesse aqui.

Ela correu novamente para a biga e levou os cavalos até onde ele estava. Nefer apoiava-se no cotovelo, olhando para a carcaça do leão ao seu lado.

— Meu primeiro leão — ele sussurrou com dificuldade. — Se não tirarmos a pele o troféu vai se estragar.

No calor da emoção e da terrível preocupação por ele, Mintaka perdeu a calma.

— Essa é a maior estupidez masculina que já ouvi em minha vida. Você arriscaria a sua própria vida por um pedaço de pele malcheirosa?

Furiosa, foi ajudá-lo a se levantar. Foi necessário um esforço extremo de ambos para que ele se pusesse de pé. Nefer apoiou-se nela com todo seu peso enquanto arrastava-se até a biga, e desabou assim que entrou no veículo.

Mintaka usou uma manta de pele de carneiro para deixá-lo o mais confortável possível, depois subiu e pegou as rédeas.

— Para que lado? — perguntou.

— O restante do esquadrão deve estar bem adiante no vale, agora, e estarão seguindo depressa demais para que os alcancemos. Além disso, estão seguindo na direção errada — ele disse. — Os outros caçadores estão espalhados pelo deserto?

Toderíamos procurá-los o dia inteiro sem encontrá-los.

— Precisamos voltar para onde a frota está ancorada, em Dabba. Há um cirurgião nas embarcações.

Ela chegara à conclusão mais plausível, e ele assentiu. Mintaka incitou os cavalos e saíram do bosque, subindo o terreno elevado novamente na direção sul.

— São mais de três horas até Dabba — ela falou.

— Não se cortarmos caminho através da curva do rio — ele respondeu. — Podemos reduzir a volta em até quatro léguas.

Mintaka hesitou e olhou para o leste na direção do deserto ermo, que ele queria tentar.

— Eu poderia me perder — murmurou temerosa.

— Eu a guiarei — ele disse, confiante nas instruções que Taita lhe dera na viagem pelo deserto. — É a nossa melhor chance.

Ela fez os cavalos virarem para a esquerda, tendo como ponto de referência uma colina azulada na direção que Nefer lhe apontara.

Quando estavam fortes e bem, ambos deliciavam-se com o movimento da biga correndo sobre o terreno escarpado, mantendo-se firmes nas pernas jovens. Mas agora, embora ela mantivesse os cavalos num caminhar lento, ou num trote, a colisão com cada pedra ou elevação, a queda em cada buraco, era transmitida através do rígido chassi para o corpo ferido de Nefer. Ele encolhia-se e transpirava, mas tentava esconder a dor e o desconforto. Com o passar das horas, entretanto, os ferimentos enrijeceram, e a dor tornou-se insuportável. Ele gemeu alto depois de um impacto particularmente forte, e mergulhou na inconsciência.

Imediatamente Mintaka parou os cavalos e tentou reavivá-lo. Molhou um pedaço de linho com água e espremeu algumas gotas entre os lábios dele. Depois umedeceu o rosto pálido, suado. Mas quando tentou trocar os curativos dos ferimentos, descobriu que o corte na perna estava sangrando novamente. Fez de tudo para estancá-lo, mas conseguiu apenas reduzir o sangramento a um lento pingar.

— Você ficará bem, meu amor — ela disse, com uma confiança que não sentia.

Abraçou-o com delicadeza, beijou-o na testa e retomou as rédeas.

Uma hora mais tarde, deu a Nefer e aos cavalos o que restava da água, ficando ela mesma sem beber. Depois postou-se o mais alto que pôde na biga e olhou em volta para as colinas pedregosas e nuas que dançavam e oscilavam na miragem do calor. Sabia que estava perdida. Será que vagueei demais na direção oeste?, perguntou-se, olhando para o sol e tentando calcular sua posição. Aos seus pés Nefer virava a cabeça e gemia, e ela olhou para ele com uma expressão corajosa e sorriu:

— Não falta muito agora, meu bem. Deveremos avistar o rio depois da próxima colina.

Tornou a ajeitar a manta de pele sob a cabeça dele, depois levantou-se, pegou as rédeas e se recompôs. Subitamente deu-se conta do quanto estava cansada: cada músculo em seu corpo doía, e seus olhos estavam ardendo e vermelhos pelo brilho do sol e pela poeira. Obrigou a si mesma e à parelha a seguir adiante.

Em pouco tempo os cavalos estavam exibindo sinais de exaustão. Tinham parado de transpirar, e a branca camada de sal secava em seus lombos. Mintaka tentou instigá-los a um trote, mas como não reagiam ela desceu, pegou o garanhão pela cabeça e guiou-os. Agora ela própria arrastava-se, mas finalmente encontrou os rastros de uma biga num vale arenoso e animou-se.

— Estão seguindo para o oeste — murmurou entre os lábios que estavam começando a inchar e rachar. — Eles nos levarão de volta para o rio.

Continuou movendo-se ao longo dos sulcos das rodas por algum tempo, até parar atônita, ao encontrar as suas próprias marcas de pés à sua frente. Levou algum tempo para dar-se conta de que estivera andando num círculo e seguindo os próprios rastros.

Finalmente o desespero tomou conta dela. Caiu de joelhos, indefesa e perdida, e sussurrou para Nefer, que continuava inconsciente:

— Sinto muito, meu querido. Eu falhei com você.

Acariciou o rosto dele, afastando os cabelos molhados. Então ergueu os olhos para o topo da baixa colina ao leste e piscou. Balançou a cabeça para clarear a visão, fechou os olhos para descansá-los por um segundo, depois tornou a olhar. Sentiu o ânimo voltar outra vez, mas ainda não tinha certeza se o que via era uma ilusão ou realidade.

No topo da colina acima deles, uma figura esguia postava-se contra o horizonte, apoiando-se no longo cajado. Os cabelos prateados brilhavam como uma nuvem, e a brisa leve e quente do deserto empurrava a longa túnica contra as pernas finas como as de uma garça. Ele olhava na direção deles.

— Ah, Hathor e todas as deusas, não pode ser... — ela murmurou. Ao seu lado, Nefer abriu os olhos.

— Taita está por perto — sussurrou. — Estou sentindo a presença dele.

— Sim. Taita está aqui. — Sua voz mal saía, e ela colocou as mãos na garganta, chocada. — Mas como ele sabia onde nos encontrar?

— Ele sabe. Taita sabe — Nefer respondeu, depois fechou os olhos e mergulhou novamente na inconsciência.

Agora o ancião já estava descendo a encosta íngreme na direção deles, e Mintaka levantou-se com esforço e correu para encontrá-lo. Rapidamente seu cansaço desapareceu, e ela acenou e gritou para ele, quase delirante de alegria.

Taita conduziu a biga pelo escarpamento na direção do rio e do vilarejo de Dabba. Os cavalos respondiam ao seu toque, movendo-se a um passo macio que poupava o rapaz ferido na plataforma. Taita parecia saber, com algum instinto profundo, exatamente de que remédios e curativos Nefer iria precisar, pois os levara consigo. Depois de medicar os ferimentos, ele levara os cavalos a uma nascente oculta nas proximidades, e a água salobra os reanimara. Depois, acomodando Mintaka na plataforma, virou os cavalos na direção de Dabba e do rio.

Ao seu lado, Mintaka implorara, quase em lágrimas, para que ele explicasse como ficara sabendo que precisavam dele, e onde encontrá-los. Taita sorriu com delicadeza e incitou os cavalos:

— Devagar agora, Sonhador! Firme, Martelo!

Deitado no piso, Nefer estava profundamente sedado com a flor do sono, mas as feridas tinham sido limpas, desinfetadas e cobertas com bandagens de linho.

Um pôr-de-sol vermelho e raivoso caía sobre o Nilo como uma sarça ardente. Os barcos da frota ainda estavam ancorados na margem, como brinquedos de criança à meia-luz.

Apepi e Naja foram cavalgando desde o vilarejo de Dabba para encontrá-los. O Senhor Naja estava extremamente agitado, e Apepi começou a berrar com a filha assim que ela esteve ao alcance da sua voz:

— Por onde esteve, criança estúpida? Metade do exército está à sua procura!

A agitação do Senhor Naja diminuiu assim que ele se aproximou o bastante para ver Nefer todo enfaixado e inconsciente na plataforma da biga. Ficou quase animado quando Taita explicou a extensão dos ferimentos do faraó.

Semiconsciente, Nefer foi carregado até a margem do rio numa maca, e levado a bordo de uma das galés por um grupo de barqueiros.

— Quero que o faraó seja levado a Tebas o mais rápido possível — Taita falou a Naja —, mesmo que isso signifique viajar durante a noite. Existe um grande risco de que as feridas putrifiquem. Isso acontece com ferimentos recebidos dos grandes felinos. É quase como se as presas e as garras contivessem algum veneno virulento.

— Você pode ordenar que a galé parta imediatamente — Naja falou em frente da companhia, mas depois pegou o braço de Taita e levou-o para mais longe da margem, onde não poderiam ser entreouvidos. — Tenha em mente, Mago, o encargo que lhe foi dado pelos deuses. Eu percebo claramente a divina intervenção deles nestas circunstâncias extraordinárias. Se o faraó morrer devido aos ferimentos, ninguém, em qualquer dos reinos, poderá dizer que a morte não foi natural.

Ele nada mais disse, mas fitou o rosto de Taita com aqueles penetrantes olhos amarelados.

— O desejo dos deuses prevalecerá acima de tudo o mais — Taita concordou em voz baixa mas enigmática.

Naja leu em sua resposta o que queria ouvir.

— Nós temos um acordo, Taita. Eu deposito minha confiança em você. Vá em paz. Eu seguirei para Tebas depois de cuidar de Apepi. — Esse comentário soou estranhamente aos ouvidos de Taita, mas ele estava distraído demais para refletir sobre isso. Naja exibiu um sorriso misterioso e acrescentou: — Quem sabe? Talvez tenhamos notícias importantes um para o outro quando nos encontrarmos outra vez.

Quando Taita correu de volta para a galé e entrou na pequena cabine onde Nefer estava, encontrou Mintaka ajoelhada ao lado do leito, em lágrimas.

— O que foi, minha querida? — ele perguntou gentilmente. — Você tem sido tão corajosa como uma leoa. Lutou como um guerreiro das guardas. Como pode desmanchar-se em desespero agora?

— Meu pai vai me levar de volta para Avaris de manhã, mas eu devo ficar com Nefer. Sou sua prometida. Ele precisa de mim. Nós precisamos um do outro. — Ergueu os olhos infelizes para ele, e Taita pôde ver o quanto ela estava física e emocionalmente exausta.

Ela agarrou-lhe a mão.

— Ah, Mago! Você não quer procurar meu pai e pedir que ele permita que eu vá a Tebas para ajudá-lo a cuidar de Nefer? Ele lhe dará ouvidos.

Mas Apepi riu com desprezo quando Taita tentou dissuadi-lo.

— Colocar meu carneirinho ao alcance de Naja? — Ele balançou a cabeça, divertido. — Confio em Naja tanto quanto num escorpião. Quem sabe que truques ele tentaria, se eu lhe desse essa moeda preciosa com que negociar? Quanto ao seu jovem filhotinho, Nefer, ele estaria por cima dela como uma águia numa abetarda, se é que já não o fez. — Ele riu outra vez. — Não quero enfraquecer o valor da moeda da virgindade dela. Não, Mago, Mintaka voltará para baixo das minhas asas e ficará em Avaris até o dia do casamento. E nenhum dos seus encantamentos mágicos me fará mudar de idéia quanto a isso.

Com tristeza, Mintaka foi despedir-se de Nefer. Ele estava à margem da consciência, fraco pelo sangue que perdera e pela droga. Mas quando ela o beijou, ele abriu os olhos. Ela falou baixinho, jurando seu amor, e ele a fitava intensamente enquanto a ouvia. Antes que ela se levantasse para partir, retirou o pingente que trazia no pescoço.

— Aqui dentro há uma mecha dos meus cabelos. É a minha alma, e eu a entrego a você. — Colocou-o na mão dele e dobrou-lhe os dedos em torno do pingente.

Mintaka permaneceu sozinha na margem do Nilo enquanto a veloz galé que levava Nefer e Taita enfrentava a correnteza. Com vinte remadores e a ondulação branca sob a proa, a embarcação seguiu na direção de Tebas. Mintaka não acenou para a silhueta alta e esguia de Taita na popa, mas ficou observando-o com desespero.

Na manhã seguinte houve um encontro final entre Apepi e o regente, Senhor Naja, a bordo da barcaça real hicsa. Todos os nove filhos de Apepi estavam presentes, e Mintaka sentava-se ao lado do pai. Apepi a mantivera com rédeas curtas desde a tarde anterior, quando o barco que levava o Faraó Nefer Seti partira. Por longa experiência, conhecia a filha voluntariosa bem o bastante para não confiar nem em seu juízo nem em seu senso de obrigação e obediência filial quando ela estava determinada a fazer alguma coisa.

A cerimônia de despedida teve lugar no convés da galé de Apepi, com declarações solenes de confiança e devoção mútuas pela paz.

— Que perdure por mil anos! — Naja entoou, enquanto entregava a Apepi o Ouro da Eternidade, uma honraria que criara para aquela ocasião auspiciosa.

— Mil vezes mil! — Apepi retrucou com igual gravidade, enquanto a corrente da ordem, incrustada de pedras preciosas e semipreciosas era colocada em torno dos seus ombros.

O regente e o rei abraçaram-se com a afeição de irmãos, depois Naja foi levado à sua própria galé. Quando as duas frotas divergiram-se, uma para retornar a Tebas e outra para descer com a correnteza as centenas de léguas até Mênfis e Avaris, as tripulações saudaram umas às outras até perderem-se de vista. Guirlandas, folhas de palmeiras e botões de flores foram atirados de uma embarcação a outra, cobrindo a superfície do grande rio.

A urgência da viagem do Rei Apepi não exigia que sua frota navegasse na escuridão daquela noite sem lua, portanto ao entardecer eles ancoraram em Balasfura, no lado oposto ao templo de Hapi, o deus hermafrodita meio-hipopótamo do Nilo. O rei e sua família desembarcaram e sacrificaram um boi imaculadamente branco no altar do santuário. O sumo sacerdote desentranhou o animal que berrava, e com ele ainda vivo retirou e examinou as entranhas a fim de ler os auspícios para o rei. O sacerdote ficou estarrecido ao ver que as vísceras do animal estavam infestadas de vermes brancos e malcheirosos, que transbordaram no piso do templo numa massa fervilhante. Tentou esconder do rei aquele terrível fenômeno e estendeu o manto, começando a balbuciar falsas tolices, mas Apepi empurrou-o para o lado e arregalou os olhos diante da horrível visão. Até ele ficou visivelmente abalado, e por uma vez estava subjugado quando saíram do templo e retornaram à margem do rio, onde Trok e os oficiais sob seu comando lhe haviam preparado um banquete e divertimentos.

Até mesmo os galos negros e sagrados do templo recusaram-se bicar as entranhas contaminadas do sacrifício. Os sacerdotes atiraram a medonha sujeira no fogo do templo, mas em vez de consumir as entranhas, o fogo, que estivera ardendo desde a Antigüidade, foi apagado por elas. Os sinais não poderiam ser mais nefastos, mas o sumo sacerdote ordenou que as entranhas fossem enterradas, e o fogo reaceso.

— Nunca vi um presságio tão infeliz — ele disse aos seus acólitos. — Tal sinal do deus Hapi pode apenas pressagiar algum evento terrível, como a guerra ou a morte do faraó. Devemos rezar durante toda esta noite para que o Faraó Nefer Seti se recupere dos ferimentos.

Na margem do rio o Senhor Trok mandara armar tendas com cortinas vermelhas, amarelas e verdes para receber a família real. Bois inteiros assavam em covas cheias de brasas ardentes, e ânforas que continham os melhores vinhos estavam esfriando nas águas do rio. Os escravos subiam pela margem com dificuldade, arrastando-se sob o peso delas quando eram esvaziadas pela companhia, e Apepi berrava ordens para que outras jarras fossem trazidas.

O humor sombrio do rei melhorava a cada copo que bebia, e logo encorajou os filhos a juntarem-se a ele para entoarem as canções obscenas do exército. Algumas eram tão indecentes que Mintaka alegou cansaço e dor de cabeça e, acompanhada pelas suas escravas, levantou-se para se retirar para a barcaça ancorada longe da margem. Tentou levar consigo o irmão mais novo, Khyan, mas Apepi interferiu. O bom vinho o ajudara a esquecer a apreensão causada pela divinação no templo.

— Deixe o menino onde está, sua pequena megera. Ele precisa aprender a apreciar a boa música. — Abraçou o garoto num excesso de afeição e levou a vasilha com vinho aos lábios dele. — Beba um gole. Isso o fará cantar ainda melhor, meu príncipe.

Khyan adorava o pai, e tal camaradagem pública encheu-o de orgulho e idolatria por seu herói. Finalmente o pai o tratava como um homem e guerreiro. Embora engasgasse um pouco, conseguiu esvaziar a vasilha, e toda a companhia, liderada pelo Senhor Trok, aplaudiu-o como se ele tivesse matado seu primeiro inimigo numa batalha.

Mintaka hesitou. Dedicava ao irmão mais novo um sentimento de proteção quase maternal, mas concluiu que o pai estava fora de si. Com toda dignidade, seguiu com as servas para a margem do rio e, sob os apupos zombeteiros e inebriados da companhia, subiram à bordo da barcaça.

Mintaka deitou em sua cama e ficou ouvindo os sons da folia. Tentou acalmar-se para dormir, mas Nefer não lhe saía do pensamento. A sensação de perda que conseguira sufocar durante todo o dia, além da preocupação com os ferimentos dele, inundaram-na novamente, e, embora tentasse evitá-las, as lágrimas emergiram. Ela sufocou os soluços nos travesseiros.

Finalmente mergulhou num sono sem sonhos, do qual despertou com dificuldade. Havia bebido um pouco de vinho, mas sentia-se drogada, e a cabeça doía. Perguntou-se o que a teria acordado. Então escutou vozes ásperas através da lateral da quilha, e sentiu a barcaça balançar sob o peso dos homens que subiam a bordo. Havia risos e vozes embriagadas, e passos pesados no convés acima dela. Pelos comentários, parecia que seu pai e. seus irmãos estavam sendo carregados a bordo. Não era incomum que os homens da sua família se embriagassem até chegar naquele estado, mas ela estava preocupada com Khyan.

Mintaka pulou para fora da cama e começou a se vestir, mas sentia-se estranhamente zonza e confusa. Cambaleou enquanto subia para o convés.

A primeira pessoa que viu foi o Senhor Trok. Ele estava direcionando os homens que carregavam Apepi. Eram necessários seis deles para segurar o corpo inerte e imenso. Os seus irmãos mais velhos encontravam-se no mesmo estado lastimável. Ela sentiu-se com raiva e envergonhada por eles.

Então viu Khyan sendo carregado por um barqueiro, e correu para ele. Agora tinham incluído Khyan naquilo, pensou com amargura. Não descansariam até que o transformassem num bêbado como eles.

Ordenou ao barqueiro que levasse Khyan para a cabine do pai e o deixasse na cama, onde ela o despiu e obrigou-o a tomar um destilado de ervas. A poção havia sido preparada por Taita como uma espécie de curatudo, e parecia ser bastante eficaz. Finalmente Khyan murmurou e abriu os olhos, depois caiu imediatamente num sono profundo mas natural.

— Espero que ele aprenda a lição — Mintaka falou consigo mesma.

Não havia mais nada que pudesse fazer, a não ser deixá-lo dormir. Além disso ela ainda sentia-se letárgica, e a dor de cabeça era insuportável. Voltou para a própria cabine e, sem incomodar-se em tirar as roupas, caiu na cama e sucumbiu ao sono quase imediatamente.

Na outra vez em que acordou achou que estava tendo um pesadelo, pois ouvia gritos e estava sufocando com nuvens de densa fumaça, que lhe escaldavam a garganta. Antes de estar completamente consciente, descobriu-se sendo arrancada da cama, enrolada num cobertor de peles e carregada para o convés. Ela lutou, mas estava tão impotente quanto um bebê preso por garras poderosas.

No convés a noite sem lua estava iluminada por chamas ardentes. Elas rugiam para fora da escotilha aberta da barcaça real, subindo pelos mastros e enfarpelando-se numa infernal torrente alaranjada. Ela nunca havia visto uma quilha de madeira queimar, e a velocidade e ferocidade das chamas deixaram-na horrorizada.

Mas não pôde olhar por muito tempo, pois sentiu que era rapidamente carregada através do convés e para dentro de uma faluca ancorada à espera. Seus sentidos retornaram subitamente, e ela recomeçou a debater-se e gritar.

— Meu pai! Meus irmãos! Khyan! Onde eles estão?

A faluca foi empurrada com a correnteza e agora ela lutava com todas as suas forças para se libertar, mas os braços que a prendiam eram implacáveis. Mintaka conseguiu virar a cabeça para ver o rosto do homem que a segurava.

— Trok! — Ela estava furiosa com a presunção dele, com a maneira como a prendia e ignorava seus protestos. — Solte-me! É uma ordem!

Ele não respondeu. Segurava-a com facilidade, mas estava observando a galé incendiada com uma expressão calma, desapaixonada.

— Volte! — Mintaka gritou. — A minha família! Volte para buscá-los! A resposta dele foi disparar uma ordem para os remadores:

— Mais depressa!

Eles obedeceram, e a faluca balançou sob a correnteza. Os homens observavam a embarcação que ardia em chamas com fascinação. Ouviam-se gritos agonizantes daqueles que ficaram presos sob o convés.

Abruptamente uma parte do convés desabou numa torre de chamas e fagulhas. Os cabos de amarração queimaram-se, e a galé girou lentamente e foi carregada pela correnteza.

— Por favor! — O tom de voz de Mintaka mudou. — Por favor, Senhor Trok, a minha família! Não pode permitir que morram queimados!

Agora os gritos na embarcação cessaram e foram substituídos pelo trovoar baixo das chamas. Lágrimas corriam pelas faces de Mintaka, mas ela continuava impotente sob as garras de Trok.

Subitamente a escotilha principal do convés em chamas foi aberta, e a tripulação da faluca ofegou horrorizada quando uma figura emergiu. Os braços de Trok apertaram-se em torno de Mintaka, quase a ponto de quebrar-lhe as costelas.

— Não pode ser! — ele gritou.

Vista através da fumaça e das chamas, parecia uma aparição das profundezas do mundo dos mortos. Nu e coberto de pêlos, a imensa barriga protuberante, Apepi cambaleou na direção da lateral da barcaça. Carregava nos braços o corpo do filho mais novo, e a boca estava aberta, procurando por ar naquele holocausto de fogo.

— O monstro é duro de matar. — A ira de Trok era mesclada com o medo.

Mesmo em seu próprio infortúnio Mintaka percebeu o significado de tais palavras.

— Você, Trok! — ela sussurrou. — Você é o responsável por isso. Trok ignorou a acusação.

Os pêlos no corpo de Apepi chamuscaram e, numa lufada de calor, desapareceram, deixando-o nu e escurecido. Então a pele começou a encher-se de bolhas e a cair em farrapos. A barba espessa e os cabelos explodiram em chamas como uma tocha ensopada de breu. Ele não se movia mais, porém postou-se com as pernas entreabertas e ergueu Khyan bem alto acima da sua cabeça. O menino estava tão queimado quanto ele, e a carne viva exibia-se vermelha e molhada onde a pele fora arrancada. Talvez Apepi estivesse tentando atirá-lo dentro do rio para que escapasse das chamas, mas suas forças lhe faltaram e, finalmente, permaneceu ali como um colosso em chamas, incapaz de reunir as últimas reservas para jogar o filho para a segurança das águas frias do Nilo.

Mintaka não conseguia se mover e foi silenciada pelo horror daquele espetáculo. Para ela, pareceu durar uma eternidade, até que subitamente o convés sob os pés de Apepi abriu-se com um forte estampido. Ele e o filho desapareceram através da abertura, e uma alta cascata de chamas, fagulhas e fumaça sumiu nas entranhas da quilha.

— Está acabado. — A voz de Trok não exibia compaixão nem tristeza. Soltou Mintaka tão de repente que ela caiu no chão da embarcação. Ele virou-se para a tripulação horrorizada. — Remem para a minha galé — ordenou.

— Você fez isso com a minha família — Mintaka repetiu, enquanto se levantava. — Vai pagar por isso. Juro que vai. Eu irei fazê-lo pagar.

Mas ela sentia-se zonza e dolorida, como se tivesse levado uma surra de chicote. Seu pai se fora, aquela figura monumental em sua vida a quem ela havia odiado um pouco mas amado muito. Sua família se fora, todos os seus irmãos, até o pequeno Khyan, que fora mais um filho do que irmão para ela. Ela o vira arder e sabia que aquela visão terrível a acompanharia até o fim dos seus dias.

A faluca parou ao lado da galé do Senhor Trok, e ela não protestou mais quando ele a pegou no colo como se fosse uma boneca e a carregou a bordo, depois para a cabine principal. Trok deitou-a na cama com uma delicadeza pouco característica.

— As suas escravas estão a salvo. Vou enviá-las a você — ele disse, e saiu.

Mintaka escutou a porta sendo travada por uma barra, depois o barulho dos passos dele subindo para o convés, depois cruzando-o acima da sua cabeça:

— Quer dizer que sou uma prisioneira? — ela murmurou, mas isso parecia não ter importância, depois de tudo o que presenciara.

Escondeu o rosto no travesseiro, que tinha o cheiro rançoso do suor de Trok, e chorou até que suas lágrimas se esgotassem. Depois dormiu.

A quilha incendiada da barcaça real de Apepi vagou até a margem oposta ao templo de Hapi. No amanhecer, a fumaça erguia-se alto no ar parado, mesclada com o cheiro de carne queimada. Quando Mintaka acordou, o odor havia penetrado na cabine e a deixara enjoada. A fumaça parecia agir como farol, pois o sol mal se erguera acima das colinas ao oeste antes que a frota do Senhor Naja surgisse na curva do rio. As escravas levaram a notícia a Mintaka:

— O Senhor Naja está chegando com todas as tropas — elas lhe disseram com excitação. — Ontem ele nos deixou para retornar a Tebas. Não é estranho que tenha conseguido chegar aqui tão depressa, quando deveria estar a vinte léguas rio acima?

— Muito estranho — Mintaka concordou, sombria. — Devo vestirme e estar preparada para qualquer que seja a nova atrocidade que me aguarda agora.

Toda sua bagagem desaparecera no incêndio, mas suas servas emprestaram as roupas das outras damas nobres da frota. Lavaram e cachearam seus cabelos, depois vestiram-na com uma túnica simples de linho, faixa e sandálias douradas.

Antes do meio-dia uma escolta armada subiu a bordo da galé, e ela seguiu-os no convés. Seus olhos dirigiram-se primeiro para as tábuas de madeira escurecidas da barcaça real, que jaziam na margem mais distante. Nenhum esforço havia sido feito para recuperar quaisquer corpos do desastre. Aquela era a pira funerária da sua família. A tradição hicsa exigia que se fizesse a cremação, e não o embalsamamento e elaborados procedimentos e cerimônias funerárias.

Mintaka sabia que seu pai teria aprovado a maneira da sua própria partida, e isso lhe deu um pequeno conforto. Então ela pensou em Khyan e desviou os olhos. Foi com grande esforço que conteve mais um fluxo de lágrimas quando desceu para a faluca que esperava e foi levada à margem abaixo do templo de Hapi.

O Senhor Naja estava esperando com toda a sua companhia reunida para encontrá-la. Ela permaneceu distante e pálida, quando ele a abraçou.

— Este é um momento difícil para todos nós, princesa — ele disse. — Seu pai, o Rei Apepi, era um guerreiro poderoso e um grande estadista. Tendo em vista o recente troado entre os dois reinos, e a junção deste Egito em um só todo sagrado e histórico, ele deixa um vácuo perigoso. Para o bem de todos, este deverá ser preenchido imediatamente.

Ele tomou-lhe a mão e levou-a para o pavilhão, que na noite anterior fora o cenário de banquetes e festividades, mas onde agora estava reunida em solene conclave a maior parte da nobreza e oficialato dos dois reinos.

Ela avistou Trok à frente dessa aglomeração. Era uma figura impressionante, com seu uniforme completo de guerreiro. Trazia a espada num cinturão adornado de ouro e o arco pendendo do ombro. Atrás dele, agrupados em fileiras, estavam todos os seus oficiais, sombrios, frios e ameaçadores apesar das alegres fitas amarradas nas barbas. Eles olharam para ela, sem sorrir, e Mintaka ficou amargamente consciente de que era a última descendente de Apepi, abandonada e desprotegida.

Imaginou a quem poderia apelar, e em quem ainda poderia confiar. Procurou por algum rosto conhecido e amigável na multidão. Eles estavam todos ali, os conselheiros do seu pai, seus generais e companheiros de batalhas. Então ela viu os olhos deles desviarem do seu rosto. Ninguém sorriu nem retribuiu seu olhar. Ela jamais se sentira tão sozinha em toda sua vida.

Naja guiou-a até uma banqueta almofadada num dos lados do pavilhão. Quando ela sentou-se, Naja e seu séquito formaram uma parede em torno dela, escondendo-a das vistas de todos. Mintaka tinha certeza de que aquilo havia sido deliberadamente preparado.

O Senhor Naja abriu o conclave com um lamento pela morte trágica do Rei Apepi e seus filhos. Depois lançou-se a um louvor ao faraó morto. Rememorou seus inúmeros triunfos militares e seus feitos de estadista, culminando com a participação no tratado de Hathor, que levara a paz aos dois reinos exauridos por décadas de guerras e lutas:

— Sem o Rei Apepi, ou um faraó poderoso para guiar os assuntos do Baixo Reino e governar em conjunto com o Faraó Nefer Seti e seu regente em Tebas, o tratado de Hathor está em perigo. Um retorno dos horrores e das guerras dos últimos sessenta anos anteriores ao tratado é algo impensável.

O Senhor Trok bateu a bainha da espada contra a fivela de bronze e gritou:

— Bak-her! Bak-her!

Imediatamente o aplauso foi imitado pelos comandantes militares atrás dele, e aos poucos espalhou-se por toda a assembléia, até transformar-se num estrondo ensurdecedor.

Naja permitiu que continuasse por um momento, depois ergueu as duas mãos. Quando todos ficaram em silêncio, ele continuou:

— Nas trágicas circunstâncias da sua morte, o Rei Apepi não deixou nenhum herdeiro à Coroa. — Habilmente, ele deixou passar qualquer menção a Mintaka. — Como uma medida de emergência, consultei os conselheiros e governadores dos dois reinos. A escolha deles para o novo faraó foi unânime. Com uma só voz eles convidaram o Senhor Trok de Mênfis a tomar as rédeas do poder, para colocar a coroa dupla sobre si e guiar a nação adiante, na direção das nobres tradições estabelecidas pelo Rei Apepi.

O silêncio que se seguiu a tal proclamação foi profundo e surpreso. Os homens olhavam uns para os outros com expressões atônitas, e só então perceberam que, enquanto estiveram absorvidos no discurso do Senhor Naja, dois regimentos do exército do norte, leais e comandados por Trok, tinham saído silenciosamente dos bosques de palmeiras e cercado toda a assembléia. As espadas estavam embainhadas, mas cada uma das mãos enluvadas pousava no punho da arma. Seria necessário apenas um instante para desembainharem as lâminas de bronze. Uma atmosfera de consternação e desalento caiu sobre todos eles. Mintaka aproveitou o momento. Levantou-se da banqueta onde estivera escondida e gritou:

— Meus senhores e leais cidadãos deste Egito...

Mas não pode continuar. Quatro dos mais altos guerreiros hicsos cercaram-na, ocultando-a. Batiam as espadas contra as armaduras e gritavam em uníssono:

— Vida longa ao Faraó Trok Uruk!

O grito foi imitado pelo restante do exército. No alegre alvoroço que se seguiu, um par de braços fortes segurou Mintaka e levou-a através da turba ruidosa. Ela debateu-se em vão, os movimentos eram despercebidos, e a voz inaudível em meio à tempestade de aplausos. Na margem do rio conseguiu virar-se nos braços do seu captor e olhou para trás. Acima das cabeças da multidão, teve um relance do Senhor Naja erguendo a coroa dupla sobre a cabeça do novo faraó.

Então foi arrastada até a faluca e levada de volta para a cabine na galé do Senhor Trok, onde ficou trancada e vigiada pelos guardas.

Mintaka permaneceu com as escravas na pequena e confinada cabine, esperando para saber qual seria o seu destino quando o novo faraó retornasse a bordo. As jovens estavam aterrorizadas e tão confusas quanto ela. No entanto, tentou reconfortá-las. Quando elas se acalmaram um pouco, animou-as com seus jogos favoritos. Estes logo se esgotaram, e ela pediu uma flauta. A sua fora perdida na embarcação do seu pai, mas logo emprestaram uma de um guarda.

Mintaka estabeleceu umacompetição, fazendo cada uma das jovens dançar no estreito espaço da cabine. Elas estavam rindo e batendo palmas quando ouviram o novo faraó chegar a bordo. As meninas ficaram em silêncio, mas Mintaka instigou-as a continuar, e logo estavam tão alegres como antes.

Mintaka não se juntou a elas na diversão. Anteriormente, já havia explorado com cuidado os seus arredores. Ao lado da sua cabine havia uma outra bem menor, quase do tamanho de um armário, que servia de latrina. Continha um grande vaso sanitário de cerâmica com uma tampa e, ao lado, um jarro de água. O anteparo que dividia as duas cabines era fino e frágil. Os construtores do barco tinham se preocupado em poupar peso. Mintaka estivera abordo daquela galé em tempos mais felizes, quando ela e o pai foram convidados do Senhor Trok. Ela sabia que a cabine principal ficava do outro lado daquele anteparo.

Mintaka esgueirou-se para a latrina. Apesar de todo o barulho que as meninas estavam fazendo, ouviu vozes masculinas atrás da divisória. Reconheceu os tons firmes e autoritários de Naja, e as respostas abafadas de Trok. Cuidadosamente encostou o ouvido contra a placa de madeira da divisória, e no mesmo instante as vozes ficaram mais nítidas, as palavras audíveis.

Naja estava dispensando os guardas que os acompanharam a bordo. Ela os ouviu sair marchando, e depois um longo silêncio. Tão longo que ela pensou que Naja estivesse sozinho no salão. Escutou o ruído do vinho sendo despejado numa taça e a voz de Naja, carregada de sarcasmo:

— Majestade, será que já não se refrescou o bastante?

Então, pelo riso inconfundível de Trok, e pela dificuldade dele em falar, Mintaka percebeu que estava bebendo quando respondeu à provocação de Naja:

— Vamos lá, primo, não seja tão severo. Beba um gole comigo. Vamos beber ao sucesso dos nossos empreendimentos. Beba à coroa em minha cabeça, e àquela que em breve abençoará a sua.

O tom de Naja aplacou-se um pouco:

— Um ano atrás, quando começamos a planejar, tudo parecia tão impossível, tão remoto. Éramos então depreciados e esquecidos, tão distantes do trono quanto a lua é distante do sol, e no entanto aqui estamos, os dois faraós dividindo entre nós o todo do Egito.

— E dois faraós se foram à nossa frente—Trok acrescentou.—Tamose com sua flecha fincada no coração, e Apepi, o grande sapo, cozido em sua própria banha juntamente com todos os porquinhos. — Ele gargalhou alto, triunfante.

— Por favor, fale mais baixo. Você está sendo indiscreto, mesmo a sós comigo — Naja censurou-o gentilmente. — Seria melhor nunca mais repetir essas coisas. Deixe nossos segredos irem com Tamose para sua tumba no Vale dos Reis, e com Apepi para o fundo do rio.

—Venha!—Trok insistiu. — Beba comigo por tudo o que conquistamos.

— Por tudo o que conquistamos — Naja concordou. — E por tudo o que ainda temos pela frente.

— Hoje o Egito, e amanhã os tesouros e riquezas da Assíria, Babilônia e o resto do mundo! Não haverá obstáculos em nosso caminho.

Mintaka ouviu Trok engolir ruidosamente. Depois houve um forte baque na divisória, na altura do seu ouvido. Assustada, ela deu um pulo para trás, mas então percebeu que Trok havia atirado a taça vazia contra o painel, estilhaçando-a. Ele arrotou alto e prosseguiu:

— Entretanto um detalhe ainda permanece. O filhote de Tamose ainda está com a sua coroa na cabeça.

Enquanto escutava, Mintaka mergulhava num turbilhão de emoções que a arrastava de um lado para o outro. Havia ouvido, horrorizada, enquanto eles discutiam friamente os assassinatos do seu pai, dos seus irmãos e do Faraó Tamose, mas não estava preparada para o que tinham a dizer a respeito de Nefer.

— Não por muito tempo — Naja falou. — Isso será resolvido assim que eu voltar a Tebas. Está tudo arranjado.

Mintaka pressionou as mãos na boca para impedir-se de gritar. Eles iriam assassinar Nefer com tanta frieza quanto assassinaram os outros. Seu coração parecia encolher no peito, e ela sentiu-se impotente e indefesa. Era uma prisioneira sem nenhum amigo. Tentou pensar em algum meio de enviar um aviso a Nefer, pois somente naquele instante soube da extensão do seu amor por ele: faria qualquer coisa que estivesse em seu poder para salvá-lo.

— É uma pena que o leão não tenha feito o serviço completo para você — Trok falou, — em vez de tê-lo apenas arranhado um pouco.

— Mas a fera deixou o terreno bem preparado. Nefer só precisa de um pequeno empurrão, e eu lhe darei um funeral ainda mais esplêndido do que dei ao seu pai.

— Você sempre foi um homem generoso. — Trok riu, embriagado.

— Já que estamos falando da cria de Tamose, vamos falar também sobre o que restou da linhagem de Apepi — Naja sugeriu, com voz sedosa. — A princesinha deveria ter queimado com o restante deles, não foi isso que combinamos?

— Eu decidi mudar isso. — A voz de Trok estava pastosa. Ela ouviuo encher outra taça.

— É perigoso deixar a semente de Apepi não ceifada — Naja avisouo. — Mintaka pode facilmente tornar-se uma chefe nominal no futuro, um ponto de reagrupamento para revoltas e insurreições. Livre-se dela, primo, e faça isso logo.

— Por que você não fez o mesmo com as filhas de Tamose? Por que elas ainda estão vivas? — Trok desafiou-o, na defensiva.

— Eu me casei com elas — Naja salientou —, e Heseret já me pertence. Ela fará qualquer coisa que eu lhe pedir. Nós compartilhamos as mesmas ambições. Ela está tão ansiosa quanto eu para ver o irmão Nefer enterrado. Ela anseia pela coroa quase tanto quanto eu anseio pelo meu cetro real.

— Assim que sentir a minha abelha em sua pequena flor de lótus rosada, Mintaka agirá da mesma forma — Trok declarou.

Mintaka sentiu um arrepio na espinha. Mais uma vez foi atirada num redemoinho de emoções. Estava tão chocada com a imagem que a presunção de Trok evocara que quase não ouviu o comentário de Naja:

— Então a menina o segura pelos seus testículos, primo — Naja falou, mas o tom não era de brincadeira. —É ousada e indisciplinada demais para o meu gosto, mas espero que você desfrute dela. Mas tenha cuidado, Trok, há algo de selvagem na garota. Ela pode ter mais poder do que você pensa.

— Vou casar-me com ela imediatamente e engravidá-la o mais rápido possível — Trok assegurou-lhe. — Com um filho no ventre ela ficará mais obediente. Mas há muitos anos ela acendeu um fogo em minhas entranhas que só poderá ser extinguido pelos seus doces e jovens sumos.

— Eu gostaria que você usasse mais a cabeça e menos o seu cacete, primo. — A voz de Naja era resignada. — Vamos esperar que essa sua paixão não nos cause arrependimentos. — Mintaka ouviu o piso de madeira ranger quando Naja se pôs de pé. — Então, que os deuses o protejam, meu primo. Nós dois temos assuntos sérios a resolver. Devemos nos separar amanhã, mas iremos nos encontrar, conforme já foi planejado, em Mênfis, no fim da inundação do Nilo.

Durante o restante da viagem rio abaixo de Balasfura, Mintaka ficou confinada à galé de Trok. Enquanto estavam ao largo ela podia subir ao convés, mas quando ancoravam ou atracavam, ela ficava trancada na cabine, com os guardas na porta.

Isso acontecia com freqüência, pois em todos os templos por que passavam ao longo do caminho Trok descia para fazer sacrifícios e agradecimentos ao deus ou deusa residente, por sua elevação ao trono do Egito. Embora ninguém ainda soubesse disso, Trok também avisava a esses deuses que logo estaria se reunindo a eles no panteão, como um dos seus iguais.

Exceto por essas restrições, as tentativas de Trok de cair nas boas graças de Mintaka sobravam em perseverância tanto quanto faltavam em sutileza. A cada dia ele lhe dava pelo menos um presente maravilhoso. Certa vez foi um par de cavalos brancos, que ela deu ao capitão da galé. No outro dia foi uma biga cravejada de pedrarias, que havia sido capturada pelo seu pai do rei da Líbia. Ela deu-a ao coronel da guarda do palácio, que fora um esteio para Apepi. Outra vez foi um rolo de maravilhosa seda do Oriente, e em outra um baú de prata cheio de pedras preciosas, que ela distribuiu entre as escravas. Quando elas se enfeitaram com as pedrarias, Mintaka as fez desfilar na frente de Trok.

— Esses adornos baratos ficam bem nas escravas — comentou com desprezo —, mas não em uma dama da nobreza.

O novo faraó estava determinado, e quando passaram por Asyut ele apontou para uma propriedade fértil e luxuriante que se estendia por quase uma légua ao longo da margem oeste.

— Tudo isso agora é seu, alteza, um presente meu para você. Aqui está o título de propriedade. — Trok entregou-lhe o documento com um floreio e um esgar.

Ela mandou chamar os escribas naquele mesmo dia e os fez elaborar uma carta de alforria, libertando todos os escravos que pertenciam à propriedade, e uma segunda escritura, transferindo toda a terra para as sacerdotisas do templo de Hathor em Mênfis.

Quando Mintaka tentava esquecer sua tristeza e luto relaxando com as jovens escravas, dançando e cantando, jogando o bao e trocando charadas, Trok tentou juntar-se às brincadeiras. Fez com que duas das meninas dançassem com ele o Vôo das Três Andorinhas, depois voltou-se para Mintaka.

— Proponha-me uma charada, princesa — ele pediu.

— O que tem o cheiro de um búfalo, parece um búfalo, e quando saltita com as gazelas o faz com a mesma graça de um búfalo? — ela perguntou com doçura.

As meninas deram risadinhas quando Trok ruborizou.

— Desculpe, alteza, mas isso é obscuro demais para mim — ele disse, e afastou-se rapidamente para juntar-se aos seus oficiais.

No dia seguinte ele havia perdoado, mas não esquecido, o insulto. Quando ancoraram no vilarejo de Samalut, ordenou à trupe de artistas itinerantes, acrobatas e músicos que subissem a bordo para entreter Mintaka. Um dos mágicos era um homem bonito, com uma tagarelice divertida, mas seu repertório de truques era velho, e ele os executava sem finesse. Porém, assim que descobriu que a trupe estava desfrutando da paz que viera com o tratado de Hathor e estava a caminho de Tebas, onde esperavam apresentar-se diante da corte do faraó do sul, Mintaka ficou encantada com a apresentação, especialmente com a do mágico cujo nome era Laso. Depois da apresentação ela os convidou para um lanche com refrescos e tâmaras com mel. Fez um gesto para que o mágico se sentasse nas almofadas aos seus pés. Ele logo superou a admiração por ela e presenteou-a com algumas histórias, que a fizeram rir alegremente.

Aproveitando a cobertura fornecida pelos risos e conversas das meninas, Mintaka pediu a Laso para entregar uma mensagem ao famoso Mago, Taita, quando chegasse a Tebas. Quase conquistado pela condescendência dela, Laso concordou prontamente. Primeiro ela salientou o segredo e a delicadeza da tarefa, depois fez deslizar para a mão dele um rolo de papiro, que ele escondeu sob o chiton.

Mintaka sentiu um imenso alívio enquanto observava os trovadores voltarem a terra. Estivera procurando desesperadamente um meio de enviar um aviso para Taita e Nefer. O papiro continha declarações do seu amor por Nefer, bem como um alerta sobre as intenções assassinas de Naja, e um aviso de que Heseret não podia mais ser confiável, pois havia se juntado aos inimigos. Prosseguiu relatando as verdadeiras circunstâncias da morte do pai e dos irmãos. Finalmente, contou como Trok planejava tomá-la como esposa, apesar de ela estar prometida a Nefer, e pediu a Nefer que interferisse com toda a sua autoridade a fim de impedir que isso acontecesse.

Calculou que a trupe levaria mais ou menos dez dias para chegar a Tebas, e prostrou-se no convés para rezar a Hathor, pedindo que seu aviso não chegasse tarde demais. Naquela noite ela dormiu bem pela primeira vez desde os terríveis eventos em Balasfura. Pela manhã estava quase alegre, e as meninas comentaram o quanto estava bonita.

Trok insistiu que ela se juntasse a ele para o desjejum no convés. Os cozinheiros haviam preparado um banquete deslumbrante. Havia outros vinte convidados, e Trok sentou-se ao lado de Mintaka. Ela disse a si mesma que não permitiria que tal imposição lhe tirasse o bom humor. Ignorou Trok descaradamente e direcionou todo o seu encanto e inteligência aos oficiais do exército que estavam presentes.

No final da refeição Trok bateu palmas pedindo atenção, e foi recompensado com um silêncio obsequioso.

— Tenho um presente para a Princesa Mintaka.

— Ah, não! — Ela encolheu os ombros. — O que será desta vez?

— Creio que Sua Alteza o julgará mais do seu gosto do que as minhas pobres ofertas anteriores. — Trok parecia tão satisfeito consigo mesmo que ela começou a ficar preocupada.

— A sua generosidade é mal dirigida, meu senhor. — Ela não se dirigiria a ele por nenhum dos seus inúmeros títulos reais. — Milhares dos seus súditos, vítimas da guerra e da praga, estão passando fome e mais necessitados do que eu.

— Isso é algo especial, que terá valor somente para você — ele assegurou-lhe.

Ela atirou as mãos para o alto, com resignação.

— Sou apenas mais uma entre seus leais súditos — disse, sem fazer esforço para esconder o sarcasmo. — Se insiste, longe de mim negar-lhe qualquer coisa.

Trok bateu palmas novamente, e dois dos seus guardas chegaram ao convés carregando um grande saco de couro cru. O cheiro que este exalava era forte e desagradável. Algumas das meninas deram gritinhos de nojo, mas Mintaka permaneceu sem nenhuma expressão quando os soldados pararam à sua frente.

Trok assentiu, e eles soltaram os cordões que prendiam a ponta do saco, depois derrubaram o conteúdo no piso do convés. As escravas gritaram horrorizadas, e mesmo alguns dos homens emitiram exclamações de repugnância.

A cabeça humana decepada rolou pelas tábuas de madeira até os pés de Mintaka, e ali ficou, fitando-a com os olhos arregalados e assombrados. Os cachos longos estavam endurecidos com o sangue escuro e seco.

— Laso! — Mintaka sussurrou o nome do inepto mágico a quem confiara a sua mensagem para Tebas.

— Ah! Você se lembra do nome dele. — Trok sorriu. — Seus truques devem tê-la impressionado tanto quanto a mim.

Sob o calor do verão a cabeça começara a se decompor, e o cheiro era muito forte. As moscas surgiram rapidamente e arrastaram-se para dentro das órbitas abertas. Mintaka sentiu vontade de vomitar, mas engoliu em seco. Viu que um pedaço do papiro estava enfiado entre os lábios roxos de Laso.

— Ora, ora, parece que o último truque dele foi o mais divertido. Trok abaixou-se e retirou o papiro manchado de sangue. Segurou-o

de forma que Mintaka tivesse certeza de que era a sua própria insígnia que selava a mensagem, depois jogou o papiro no braseiro, onde pedaços de cordeiro estavam sendo assados. Ele queimou rapidamente, e as cinzas desmancharam-se num pó acinzentado.

Trok fez um gesto para que a cabeça fosse removida. Um dos soldados pegou-a pelos cabelos, jogou-a de volta no saco e levou-a. A companhia permaneceu num silêncio chocado por um longo instante, exceto por uma das meninas, que soluçava baixinho.

— Sua Alteza Real, o seu divino pai de ilustre memória deve ter tido alguma premonição sobre o destino que o aguardava — Trok dirigiu-se a ela com gravidade. Mintaka estava perturbada demais para retrucar. — Antes da sua trágica morte ele falou comigo. Deixou-a sob a minha proteção. Eu fiz um juramento a ele, e aceitei esse encargo sagrado. Você jamais precisará apelar a qualquer outro por proteção. Eu, Faraó Trok Uruk, sou o seu prometido. — Ele pousou a mão direita sobre a cabeça dela, e na outra mão ergueu outro rolo de pergaminho. — Esta é a minha proclamação real que anula o compromisso de casamento da Princesa Mintaka da Casa de Apepi com o Faraó Nefer Seti da Casa de Tamose. A proclamação foi ratificada pela insígnia do Senhor Naja, aceitando-a e confirmando-a em nome do Faraó Nefer Seti. — Ele entregou o papiro ao seu camareiro com uma rápida instrução: — Mande fazer cem cópias desta proclamação e faça com que sejam publicamente exibidas em todas as cidades deste Egito.

Então, com ambas as mãos, fez com que Mintaka se levantasse.

— Você não estará sozinha por mais muito tempo. Iremos nos tornar marido e mulher antes do nascer da Lua de Osíris.

Três dias depois o Faraó Trok Uruk chegou a Avaris, a sua capital militar no Baixo Reino, e imediatamente dedicou-se com energia infatigável a tomar em suas mãos todos os assuntos de Estado e as armadilhas do poder.

O povo estava delirante de alegria com as notícias do tratado de Hathor e com a promessa de paz e prosperidade nos anos futuros. No entanto, houve certa confusão e desalento quando um dos primeiros atos do novo faraó foi decretar uma outra maciça convocação obrigatória para o exército. Logo ficou claro que ele tinha a intenção de duplicar o tamanho dos regimentos de infantaria e construir mais duas mil bigas de batalha.

Perguntaram a Trok, mas não diretamente, onde ele esperaria encontrar um novo inimigo, agora que o Egito estava novamente unido e em paz. A perda dos trabalhadores dos campos de milhete e das pastagens para o exército resultou numa escassez de alimentos e numa aguda elevação dos preços nos mercados. As despesas com novas bigas, armas e equipamentos militares exigiram um aumento nos impostos. Agora havia rumores de que Apepi, a despeito de ser um fomentador de guerras, de cobrar altos impostos e de desprezar os deuses, não tinha sido um governante tão ruim quanto julgavam que fosse.

No espaço de semanas Trok ordenou que se iniciassem as obras de ampliação e reformas no palácio em Avaris, para onde pretendia mudar-se com sua noiva, a Princesa Mintaka. Os arquitetos estimavam que essas obras custariam mais de dois laques de ouro. Os murmúrios ficaram ainda mais elevados.

Bem ciente do crescente descontentamento, Trok enfrentou-o com a proclamação da sua própria divindade e elevação ao panteão. Em poucos dias deveriam começar os trabalhos para a construção do seu templo num local escolhido ao lado do magnífico templo de Seueth, em Avaris. Trok estava determinado a fazer com que o seu templo suplantasse em esplendor aquele do seu irmão deus. Os arquitetos estimavam que a construção exigiria pelo menos cinco mil trabalhadores, cinco anos e outros dois laques de ouro.

A revolta iniciou-se no delta, onde os homens de um regimento de infantaria, que estiveram sem receber os soldos por mais de um ano, assassinaram seus oficiais e marcharam para Avaris, conclamando a população a erguer-se e unir-se a eles contra o tirano. Trok enfrentou-os com trezentas bigas perto de Manashi, e acabou com todos eles no primeiro ataque.

Ele castrou e empalou em estacas quinhentos amotinados. Como uma floresta macabra, eles adornavam os dois lados da estrada por meia légua além do vilarejo de Manashi. Os líderes da revolta foram amarrados na traseira das bigas e arrastados até Avaris para expressar seus agravos. Infelizmente nenhum dos prisioneiros sobreviveu à jornada: quando chegaram, mal eram reconhecíveis como seres humanos. A pele e grande parte da carne foram arrancadas enquanto eles eram arrastados através do solo pedregoso. Pedaços retalhados de carne e lascas de ossos foram espalhados pelas vinte léguas do caminho, para a delícia dos cães, dos chacais e abutres.

Umas poucas centenas dos amotinados escaparam do massacre e desapareceram no deserto. Trok não se deu ao trabalho de mandar perseguilos além das fronteiras ocidentais, pois aquela questão insignificante já havia ocupado demais a sua atenção e atrasado o seu casamento em meses. Ele correu de volta para Avaris usando três pares de cavalos em sua furiosa impaciência.

Enquanto Trok estava longe, Mintaka tentara por mais duas vezes enviar uma mensagem a Taita em Tebas. O primeiro dos seus mensageiros fora um eunuco do harém, um negro gordo e bondoso que ela conhecera por toda a vida. Havia um laço especial entre os eunucos dos dois reinos, que transcendia a raça ou país. Mesmo durante os anos em que os dois reinos estavam separados, Soth, pois este era o nome do eunuco, havia honrado sua ligação especial com Taita, e fora seu amigo e confidente.

No entanto os espiões de Trok eram ubíquos e alertas. Soth nem conseguiu chegar a Asyut e foi levado de volta numa sacola de couro, semimorto. Morreu quando sua cabeça foi mergulhada num caldeirão de água fervente. Seu crânio, com a carne arrancada pela fervura, a ossada limpa e polida e as órbitas dos olhos preenchidas com pedras de lápis-lazúli, foi entregue a Mintaka como presente especial do Faraó Trok.

Depois disso Mintaka nem sequer podia pensar em recrutar um outro mensageiro, e assim condená-lo a uma morte cruel. Mesmo assim uma das suas escravas líbias, Thana, que conhecia a profundidade do amor da sua senhora, ofereceu-se para levar a mensagem. Ela não era uma das jovens mais belas, pois tinha um olho vesgo e o nariz grande, mas era leal, amorosa e sincera. Por sugestão dela, Mintaka vendeu-a a um mercador que iria viajar para Tebas no dia seguinte. Ele levou Thana consigo, mas três dias depois ela estava de volta em Avaris, amarrada pelos pulsos e tornozelos à lateral da biga de um dos guardas da fronteira.

Trok encarregou-se de Thana quando voltou de Manashi: condenou-a à morte por amor, e ela foi entregue ao regimento que havia liderado o ataque em Manashi. Mais de quatrocentos homens saciaram-se com ela até que, no anoitecer do terceiro dia, ela sangrou até a morte.

Por três dias Mintaka chorou por ela, sem cessar.

O casamento do Faraó Trok Uruk com a Princesa Mintaka Apepi foi realizado de acordo com a antiga tradição hicsa, que tinha sua origem cem anos antes, e a cem léguas ao oeste, na vasta estepe descampada além das montanhas da Assíria, de onde seus ancestrais haviam avançado para a conquista do Egito.

Ao amanhecer do dia do casamento, um grupo de duzentos parentes e membros da tribo da Princesa Mintaka irrompeu nos aposentos onde ela fora mantida em cativeiro desde o seu retorno a Avaris. Não houve resistência dos guardas, que estavam esperando aquela incursão. Os membros da sua facção carregaram Mintaka para fora e cavalgaram na direção do oeste em formação cerrada, com a princesa ao meio, gritando brados de desafio e brandindo bastões e cajados. Qualquer tipo de arma com lâmina fora banida das festividades.

Quando o grupo da noiva já ganhava alguma vantagem, o noivo liderou um grupo da sua própria tribo, os leopardos, na perseguição. Os fugitivos não tinham demonstrado nenhuma urgência em escapar, e assim que os perseguidores foram avistados eles voltaram e lançaram-se alegremente à luta. Embora não fossem permitidas adagas e espadas, dois homens tiveram os membros fraturados, e houve uns poucos crânios rachados. Nem mesmo o noivo escapou sem cortes e arranhões. No final, Trok exigiu o seu prêmio. Agarrou Mintaka pela cintura e carregou-a para a sua biga.

A resistência de Mintaka não foi encenação, e com as unhas ela infligiu um profundo arranhão no lado direito do rosto de Trok, que por pouco não atingiu o olho, e o sangue que pingava estragou o colorido esplendor do seu traje.

— Ela lhe dará muitos filhos guerreiros! — os partidários dela gritavam em admiração pela ferocidade da resistência de Mintaka.

Sorrindo deliciado com o espírito beligerante da sua noiva, Trok levou-a triunfante de volta para o seu templo, onde os sacerdotes recém-ordenados da sua ordem esperavam para realizar os rituais finais.

Por enquanto o templo era apenas uma fundação aberta com altos pilares de blocos de pedra, mas isso não diminuiu o prazer dos convidados nem o entusiasmo do noivo, quando se postaram sob a cobertura de juncos trançados enquanto o sumo sacerdote amarrava Mintaka a ele com uma corda.

No ponto culminante da cerimônia, Trok cortou a garganta do seu cavalo de guerra favorito, um belo garanhão marrom, como sinal de que valorizava mais a sua noiva do que o seu outro bem precioso. Enquanto o animal tombava escoiceando e com o sangue jorrando pela carótida aberta, os convidados gritaram em aclamação e carregaram o casal para a biga revestida de flores.

Trok conduziu a biga de volta para o palácio, com um braço firmemente enlaçado em torno da noiva, sem correr nenhum risco de uma segunda fuga. O exército alinhava-se pelo trajeto, apinhando-se em torno do veículo, e uma chuva de presentes de amuletos e talismãs de boa sorte caía na plataforma. Outros entregavam taças de vinho a Trok conforme ele passava, e ele as bebia, derrubando grande parte do líquido em sua túnica, onde se misturava com o sangue do animal sacrificado.

Quando chegaram ao palácio, Trok estava ensopado de sangue e vinho tinto, transpirando e empoeirado pela cavalgada e pela luta para a conquista da esposa, imprudente pelo vinho e alucinado de luxúria.

Carregou Mintaka através da multidão para seus novos aposentos, e os guardas na porta afastaram os convidados com as espadas empunhadas. No entanto, eles não se dispersaram, mas circundaram o palácio entoando encorajamentos ao noivo e conselhos obscenos à noiva.

No quarto de dormir Trok atirou Mintaka sobre a pele de cordeiro branca que cobria a cama e usou as duas mãos para livrar-se do cinturão da espada, tentando soltar a fivela e praguejando vigorosamente quando esta não cedia. Mintaka caiu na cama e no instante seguinte saltou para fora dela como um coelhinho sendo expulso da sua toca por um furão.

Correu para a porta do terraço e tentou abri-la. As barras que a trancavam por fora tinham sido colocadas por ordem de Trok. Em desespero, ela tentou abrir o painel com as unhas, mas as portas eram sólidas e grossas e nem mesmo tremeram sob seu ataque.

Atrás dela Trok tinha se livrado do cinturão, e a espada caiu no piso de lajotas com um ruído metálico. Aproximou-se dela cambaleando.

— Lute o quanto quiser, minha belezinha — falou com a voz pastosa. — Meu cacete fica em brasas quando você chuta e grita.

Passou o braço em torno da cintura dela e estendeu a outra mão para agarrar-lhe os seios.

— Por Seueth, que fruto maduro e suculento é este?

Apertou com força os dedos calejados pelo manejo da espada e das rédeas da biga. A dor aguda penetrou em seu peito, e ela gritou e debateu-se em seus braços, tentando novamente atingir-lhe os olhos com as unhas. Ele segurou-lhe o punho.

— Você não vai fazer este truquezinho duas vezes. — Pegou-a no colo e carregou-a de volta para a cama.

— Babuíno! — ela gritou. — Seu macaco peludo e malcheiroso! Animal nojento!

— Você canta uma doce canção de amor, pequenina. Meu coração e meu cacete ficam inchados quando ouço o quanto você me deseja.

Atirou-a novamente na cama, e dessa vez prendeu-a com o braço enorme e musculoso em seu peito. O rosto estava a centímetros do dela. A barba machucava-lhe as faces, e o hálito cheirava a vinho azedo. Ela desviou o rosto para o lado. Ele riu e prendeu o dedo no decote da túnica que ela usava, rasgando-a até a altura da cintura.

Ele capturou-lhe os seios e apertou-os com muita força, a ponto de deixar marcas vermelhas na pele delicada. Beliscou os mamilos e puxouos até que ficassem escurecidos, depois deslizou a mão direita pelo seu ventre. Enfiou um dedo brincalhão no umbigo dela, depois tentou forçar a mão entre as suas coxas. Mintaka cruzou as pernas com força, tentando impedi-lo.

Subitamente ele ergueu o corpo, abriu-lhe as pernas e sentou por cima dela com todo o seu peso, para que ela não pudesse mais se debater, e arrancou-lhe a túnica. Mintaka estava nua sob ele. O corpo dele era treinado pela guerra, caçadas e jogos violentos, e embora sua visão estivesse distorcida pela dor, lágrimas e terror, ela teve uma impressão dos ombros largos e músculos protuberantes, braços e pernas grossos e fortes como os galhos de um cedro-do-líbano.

Ainda prendendo-a sob si, ele virou-se até que seu próprio ventre estivesse pressionado contra o dela, e os pêlos que lhe cobriam o peito eram ásperos contra os seios dela. Com um terror crescente, Mintaka sentiu o pênis maciço tentando penetrá-la.

Ela lutou não somente pela sua dignidade e modéstia, mas como se fosse para salvar a própria vida. Tentou morder o rosto dele, mas seus dentes pequenos eram amortecidos pela barba espessa. Enfiou as unhas nas costas dele e sentiu a pele soltar-se, mas ele nem pareceu perceber.

Trok tentava forçar o joelho entre as coxas dela, mas Mintaka as mantinha firmemente fechadas, prendendo uma perna por cima da outra. Cada músculo do seu corpo estava congelado pelo medo e pela repulsa, duro como o granito da estátua da deusa.

Os dois estavam transpirando, ele mais profusamente. O suor gotejava do seu corpo, lubrificando a pele de ambos, de forma que o membro enorme deslizou pela barriga dela e forçou a junção das suas coxas.

De repente ele ergueu o tronco e desferiu um tapa pesado no rosto dela. O golpe sacudiu suas mandíbulas cerradas, ferindo os lábios e o nariz. Ela sentiu o sangue jorrar em sua boca, e a escuridão envolveu-a.

— Abra as pernas, cadela! — ele resfolegou por cima dela. — Abra essa fenda quente e me deixe entrar.

Ele investia os quadris com força, e ela sentiu o membro desprezível escorregando pelo seu ventre. Mesmo com a dor e a escuridão conseguiu impedi-lo de penetrar, mas sabia que não conseguiria resistir por muito mais tempo. Ele era pesado e poderoso demais.

— Hathor, ajude-me! — Ela fechou os olhos e rezou. — Deusa bondosa, não permita que isso aconteça!

Ouviu-o gemer por cima dela e abriu os olhos. O rosto dele estava inchado e escuro com o sangue congestionado. Sentiu-o arquear as costas, como se estivesse com dor. Os olhos dele arregalaram-se, injetados de sangue. A boca abriu-se num ricto terrível.

Mintaka não entendia o que estava acontecendo. Por um instante achou que a deusa escutara sua prece e o atingira no coração com um dardo divino. Então sentiu o líquido quente espalhar-se pelo seu ventre, tão quente que parecia escaldar-lhe a pele. Finalmente o jorro repugnante escorreu e secou. De repente ele gemeu outra vez e desabou por cima dela. Permaneceu imóvel, e ela não se atreveu a se mexer, temendo incitá-lo novamente. Ficaram assim por um longo tempo, até que no silêncio do quarto ambos ficaram cientes dos gritos lascivos da multidão que esperava no lado de fora dos muros do palácio. Trok ergueu-se e olhou para ela.

— Você me envergonhou, sua pequena vagabunda. Fez com que eu derramasse minha semente em vão.

Antes que ela percebesse o que ele estava prestes a fazer, Trok agarrou-a pela nuca e forçou-lhe o rosto contra a pele de carneiro branca.

— Não tenha medo, usarei o sangue do seu nariz, se não posso ter o do seu pote de mel.

Empurrou-a para o lado, inspecionou a mancha vermelha do sangramento do seu rosto contra a pura lã branca e sorriu satisfeito. Depois saltou para fora da cama e marchou, completamente nu, até as portas do terraço, escancarando-as com um chute e estilhaçando as tábuas de madeira. Desapareceu na claridade do dia.

Com um pedaço do lenço de linho Mintaka limpou a gosma nojenta que endurecia em seu ventre. Havia marcas escuras em seus seios e pernas. Seu medo transformou-se em fúria.

O cinturão e a espada de Trok estavam caídos onde ele os deixara. Silenciosamente ela deslizou para fora da cama e retirou a lâmina de bronze da bainha. Esgueirou-se até a porta que levava ao terraço e espremeu-se contra a soleira.

Lá fora Trok recebia os aplausos da multidão e sacudia a manta de pele para que todos vissem.

— Ela adorou! — ele respondeu a um comentário que lhe fora gritado.

— Quando acabei com ela, estava molhada como os pântanos do delta, e tão quente quanto o Saara!

Mintaka apertou com mais força o punho da pesada espada e preparou-se.

— Adeus, meus amigos — Trok gritou. — Agora voltarei para mais uma mordida naquele doce figo!

Ela ouviu os pés descalços roçarem as lajotas enquanto ele retornava, e depois viu a sombra atravessar a entrada. Usando as duas mãos, ergueu a espada na altura do ventre.

Quando ele entrou no quarto ela posicionou-se e, com toda sua força, atirou-se contra ele, tendo como alvo o meio caminho entre a cavidade do umbigo e a densa penugem escura de onde pendia a pesada excrescência dos genitais.

Certa vez, muito tempo atrás, quando caçava com o pai, ela o observara preparar o ataque a um leopardo monstruoso que não percebera a presença deles. O felino fora alertado pelo ruído da corda do arco do seu pai, e instantaneamente saltara para o lado, antes que a flecha atingisse o alvo. Trok possuía o mesmo instinto animal para o perigo e a sobrevivência.

O impulso dela ainda estava no ar, quando ele fez um giro afastando-se da afiada ponta de bronze. Esta voou na espessura de um dedo para além do ventre peludo, sem derramar nem uma gota de sangue. Então ele agarrou-a pelos pulsos com uma única mão imensa. Apertou-os até que ela sentisse os ossos esmigalharem-se, e teve de soltar a arma, que caiu ruidosamente no chão.

Ele estava rindo enquanto a arrastava através do quarto, mas era um som horrendo. Atirou-a de costas no leito amassado e cheirando a suor azedo.

— Você é minha mulher, agora — ele disse, postando-se em cima dela.

— Você me pertence, como uma égua ou uma cadela. Precisa aprender a me obedecer e respeitar.

Ela afundou o rosto no lençol amarrotado, recusando-se a olhar para ele. Trok pegou o cinturão da espada que jazia ao lado da cama.

— Esta lição de obediência é para o seu próprio bem. Um pouco de dor agora irá nos poupar muita infelicidade e sofrimento mais tarde.

Ele pegou o cinturão nas mãos. Era de couro polido, adornado com placas de ouro e rosetas de metal. Balançou-o no ar e desferiu um golpe nas costas das pernas nuas de Mintaka. Este chicoteou a pele branca e deixou um vergão com as marcas das rosetas num vermelho mais vivo. Ela foi pega tão de surpresa que, mesmo sem querer, gritou alto.

Ele riu diante da sua dor, e ergueu novamente o cinturão. Mintaka girou o corpo para longe dele, mas o golpe seguinte atingiu seu braço direito, e o outro pegou-a no ombro. Ela impediu-se de gritar outra vez, e tentou esconder a dor forçando um sorriso de desprezo e cuspindo nele como um lince. Isso enfureceu-o, e ele bateu com mais força.

Trok derrubou-a para fora da cama e seguiu-a enquanto ela se arrastava pelo chão. Vergastou-lhe as costas, e quando ela se encolheu como uma bola, atingiu-a nos ombros e no traseiro. Falava com ela enquanto desferia os golpes, que adquiriram um ritmo constante, pontuando as palavras com o esforço que fazia.

— Você nunca mais irá erguer a mão contra mim, hah! Na próxima vez em que eu procurá-la, hah! Você vai se comportar como uma esposa amorosa, hah! Ou então farei com que quatro dos meus homens a segurem, hah! Enquanto monto em você, hah! E quando eu terminar, hah! Vou surrá-la novamente, hah! Deste jeito, hah!

Ela cerrou as mandíbulas enquanto os golpes choviam sobre si, até que finalmente não pôde mais lutar, mas misericordiosamente ele afastou-se, com a respiração pesada.

Ele vestiu a túnica empoeirada e suja de sangue, prendeu o cinturão na cintura e enfiou a espada na bainha, depois arrastou-se até a porta. Ali parou e olhou para ela.

— Lembre-se de uma coisa, mulher, ou eu domo as minhas éguas ou, por Seueth, elas morrem nas minhas mãos. — Depois virou-se e saiu.

Mintaka ergueu a cabeça devagar e viu-o sair. Não conseguia falar. Em vez disso, encheu a boca de saliva e cuspiu atrás dele, formando uma mancha avermelhada com o sangue dos seus lábios inchados.

Foi muito tempo depois do minguar da Lua de Isis que os ferimentos de Mintaka cicatrizaram e hematomas transformaram-se em manchas verde-amareladas na pele clara e macia. Fosse por intenção, fosse por sorte, Trok não lhe arrancara nenhum dos dentes, não quebrara nenhum osso, nem deixara o rosto marcado.

Desde o calamitoso dia do casamento, ele a deixara em paz. Na maior parte do tempo estava em campanhas no sul. Mesmo quando retornava a Avaris por curtos períodos, ele a evitava. Talvez fosse repelido pela má aparência dos seus ferimentos, ou talvez estivesse envergonhado da própria incapacidade de consumar o matrimônio. Mintaka não ponderou sobre isso com muita profundidade, mas dava graças por estar livre, por um tempo, das suas brutais atenções.

Outras graves rebeliões aconteceram no sul do reino. Trok reagira com selvageria. Atacou os insurgentes, chacinou aqueles que se opunham a ele, apossou-se das suas propriedades e vendeu suas famílias como escravos. O Senhor Naja havia enviado dois regimentos para ajudá-lo nessas operações contra os rebeldes, apoiando seu primo e faraó e, ao mesmo tempo, compartilhando das pilhagens.

Mintaka soube que Trok havia voltado a Avaris em triunfo três dias atrás, mas ainda não o vira. Agradeceu à deusa por isso, mas foi prematuro. No quarto dia ele mandou chamá-la. Mintaka deveria participar de uma sessão extraordinária do conselho de Estado. A questão era tão urgente que lhe foi permitida apenas uma hora para se preparar. A mensagem de Trok a avisava de que se ela decidisse ignorar tal convocação ele mandaria seus guardas para arrastá-la ao conclave. Ela não tinha escolha, e suas escravas a vestiram para a ocasião.

Aquele era o primeiro evento no qual Mintaka aparecia em público, desde o casamento. Com a maquiagem cuidadosamente aplicada, ela estava tão bela como sempre quando tomou seu lugar no trono da rainha, abaixo daquele do faraó, no salão luxuosamente redecorado da assembléia. Tentou manter uma expressão distante e ficar indiferente aos procedimentos, mas sua frieza desapareceu assim que reconheceu o mensageiro real, que entrou e prostrou-se entre os dois tronos. Ela inclinou-se para a frente, atenta.

Trok saudou o arauto e depois ordenou-lhe que se levantasse e proclamasse as notícias ao conselho. Quando o homem pôs-se de pé, Mintaka percebeu que ele estava tomado por uma profunda emoção. Teve de limpar a garganta várias vezes antes de pronunciar uma palavra, e quando finalmente falou foi numa voz tão trêmula que no início Mintaka não entendeu o que ele estava dizendo. Escutava as palavras, mas não podia obrigar-se a aceitá-las.

— Sua Majestade Sagrada Faraó Trok Uruk, Rainha Mintaka Apepi Uruk, distintos membros do conselho de Estado, cidadãos de Avaris, irmãos e concidadãos deste Egito, eu trago notícias trágicas do sul. Eu preferia morrer em batalha a ter de lhes dar esta notícia. — Fez uma pausa e tossiu outra vez. Depois, a voz elevou-se forte e clara. — Fiz a viagem numa galé veloz descendo o rio desde Tebas. Viajando dia e noite, parando apenas para a troca dos remadores, levei doze dias para chegar a Avaris.

Ele fez outra pausa, estendeu os braços num gesto de desespero.

— No mês passado, na véspera do festival de Hapi, o jovem Faraó Nefer Seti, a quem todos nós amamos, e em quem depositamos tanta confiança e esperança, morreu em decorrência dos terríveis ferimentos que recebeu em Dabba, enquanto caçava um leão feroz.

Houve um suspiro de desespero em uníssono. Um dos conselheiros cobriu os olhos e começou a chorar silenciosamente. O arauto continuou, rompendo o silêncio:

— O regente do Alto Reino, Senhor Naja, que pertence à família real de Tamose pelos laços do casamento, e que é o próximo na linha de sucessão, foi entronizado no lugar do finado faraó. Ele purifica a terra em seu nome de Kiafan, ele perdura até a eternidade em seu nome de Naja, o temor por ele através do mundo é grandioso em seu nome de Faraó Naja Kiafan.

Os gritos de lamento pela morte do faraó e os brados de aclamação pelo seu sucessor encheram o salão.

Em meio ao tumulto, Mintaka fitava o arauto com os olhos fixos e arregalados. Sob a maquiagem seu rosto estava pálido, e os olhos não precisariam do kohl para ficar grandes e trágicos. O mundo parecia escurecer à sua volta, e ela cambaleou em seu assento. Embora tivesse ouvido a morte de Nefer ser planejada e arquitetada, convencera-se de que isso não aconteceria. Tinha se obrigado a acreditar que, mesmo sem os seus avisos, Nefer, com Taita para ajudá-lo, de alguma forma iria evitar a maligna teia urdida por Naja e Trok.

Trok a observava com um sorrisinho dissimulado, triunfante, e ela soube que ele regozijava-se com o seu sofrimento. Mas não se importava mais. Nefer se fora, e com ele toda a sua vontade e sua razão para resistir e prosseguir vivendo. Levantou-se do trono e, como uma sonâmbula, saiu do salão. Esperou que o marido ordenasse que voltasse, mas ele não o fez. Na consternação e lamentos gerais poucos convidados repararam na sua saída. Aqueles que perceberam estavam cientes da sua terrível dor. Recordaram-se de que um dia ela fora a prometida do finado faraó, e perdoaram sua quebra de decoro e protocolo.

Mintaka ficou em seus aposentos por três dias e três noites, sem comer. Bebia apenas um pouco de vinho misturado com água. Ordenou a todos que a deixassem sozinha, até as suas servas. Não queria ver ninguém, nem mesmo os médicos que Trok lhe enviara.

No quarto dia mandou chamar a suma sacerdotisa do templo de Hathor. Elas ficaram juntas por toda a manhã, e quando a anciã partiu do palácio havia coberto a cabeça raspada com o manto branco, em sinal de luto.

Na manhã seguinte a sacerdotisa voltou com duas de suas acólitas, que carregavam uma grande cesta de folhas de palmeira trançadas. Deixaram o cesto diante de Mintaka, depois cobriram a cabeça e se afastaram.

A sacerdotisa ajoelhou ao lado de Mintaka e perguntou em voz baixa:

— Tem certeza de que quer tomar o caminho da deusa, minha filha?

— Não há mais nada pelo que viver — Mintaka respondeu simplesmente.

No dia anterior a sacerdotisa tentara dissuadi-la durante horas, mas agora fazia uma última tentativa:

— Você ainda é jovem... Mintaka ergueu a mão delicada.

— Mãe, talvez eu não tenha vivido muitos anos, mas neste curto período experimentei mais dor e sofrimento do que muitos encontram no transcorrer de suas longas vidas.

A sacerdotisa inclinou a cabeça e disse:

— Vamos rezar para a deusa. — Mintaka fechou os olhos e ela prosseguiu: — Senhora abençoada, poderosa vaca dos céus, senhora da música e do amor, onisciente, toda-poderosa, escute as preces das suas filhas que

a amam.

Alguma coisa dentro do cesto se moveu, e houve um leve sussurro, como a brisa do rio perpassando as moitas de papiro. Mintaka sentiu um frio no estômago e soube que era o primeiro sopro da morte. Escutava a oração, mas seus pensamentos estavam com Nefer. Lembrava-se vividamente de tudo o que tinham compartilhado, e em sua mente a imagem dele surgiu como se ainda estivesse vivo. Ela viu novamente seu sorriso, e a maneira como mantinha a cabeça perfeitamente equilibrada entre os ombros fortes. Perguntou-se em que ponto ele estaria em sua terrível jornada através do mundo dos mortos, e rezou pela segurança dele. Rezou para que ele alcançasse as colinas verdejantes do paraíso, e para que ela pudesse reunir-se a ele em breve. Irei ao seu encontro em pouco tempo, meu querido, ela prometeu.

— Sua bem-amada filha, Mintaka, esposa do divino Faraó Trok Uruk, implora pelo favor que a senhora prometeu àqueles que sofreram demais neste mundo. Permita que ela encontre o seu negro mensageiro, e através dele descubra a paz em seu seio, poderosa Hathor.

A sacerdotisa terminou a prece e esperou. O passo seguinte seria dado apenas por Mintaka. Mintaka abriu os olhos e olhou para o cesto, como se o estivesse vendo pela primeira vez. Lentamente, estendeu as duas mãos e ergueu a tampa. O interior da cesta era escuro, mas havia movimento lá dentro, um serpentear pesado, lânguido, um cintilar de negro sobre negro, como óleo espirrado na água de um poço profundo.

Mintaka inclinou-se para espiar no interior, e lentamente uma cabeça escamada ergueu-se ao seu encontro. Enquanto emergia para a luz, a crista abriu-se como um leque, com desenhos em negro e marfim. Os olhos eram tão brilhantes como contas de vidro. Os lábios finos curvavam-se num sorriso sardônico, e a língua negra e bipartida tremulou entre eles, provando o ar e o cheiro da jovem que estava à sua frente.

Elas olharam-se, a menina e a serpente, por uma centena de lentas batidas do seu coração. Por um instante a serpente recuou, como se estivesse se preparando para atacar, mas depois elevou-se delicadamente outra vez, como alguma flor mortal numa longa haste.

— Por que ela não faz o seu trabalho? — Mintaka perguntou, com os lábios próximos o bastante dos da cobra para que um beijo fosse trocado.

Ela estendeu a mão, e a serpente virou a cabeça para ver os dedos aproximarem-se. Mintaka não demonstrava nenhum temor. Gentilmente acariciou a parte de trás da crista distendida. Em vez de atacá-la, a cobra virou-se de lado, como um gato oferecendo a cabeça para um afago.

— Faça o que tem de ser feito — Mintaka implorou à deusa, mas a sacerdotisa balançou a cabeça, intrigada.

— Isso é algo que eu nunca vi — ela sussurrou. — Você precisa atacar o mensageiro com a sua mão. Certamente isso fará com que ele lhe entregue o presente da deusa.

Mintaka afastou a mão, com a palma aberta e os dedos separados. Mirou a cabeça da serpente e estava a ponto de bater, quando imobilizou-se com surpresa e baixou a mão. Intrigada, olhou em volta do quarto escurecido, nos cantos escuros, depois diretamente para a sacerdotisa.

— Você falou outra vez? — perguntou.

— Eu nada falei.

Mintaka levantou a mão novamente, mas dessa vez a voz estava mais próxima e nítida. Ela reconheceu-a com um arrepio de medo supersticioso e sentiu os cabelos na nuca eriçarem-se.

— Taita? — ela murmurou, olhando em volta. Quase esperou que ele estivesse parado ao seu lado, mas o quarto ainda estava vazio, exceto pelas duas ajoelhadas diante do cesto. — Sim! — ela disse, como se respondesse a uma instrução ou uma pergunta. Escutou o silêncio e assentiu duas vezes, depois repetiu: — Ah, sim!

A sacerdotisa não ouvia nada, mas sabia e compreendia que acontecera alguma intervenção mística em seus procedimentos. Não ficou surpresa quando a serpente mergulhou de volta para as profundezas do cesto. Recolocou a tampa e levantou-se.

— Perdoe-me, Mãe — Mintaka falou suavemente. — Não irei tomar o caminho da deusa. Ainda há muito o que fazer neste mundo.

A sacerdotisa pegou o cesto e disse à menina:

— Que a deusa a abençoe lhe conceda a vida eterna. Afastou-se para a porta e deixou Mintaka sentada na semi-escuridão do quarto. Ela ainda parecia estar ouvindo uma voz que a anciã era incapaz de escutar.

 

Taita levou Nefer de Dabba para Tebas profundamente sedado com a flor do sono. Assim que a galé aportou no ancoradouro de pedra abaixo do palácio, Taita desembarcou-o numa liteira protegida por um cortinado, a fim de protegê-lo dos olhares das pessoas comuns. Não seria sensato que o estado crítico do faraó fosse conhecido pelo povo da cidade. Tinham havido ocasiões anteriores em que a morte de um rei lançara a cidade e todo o Estado num insano desespero, causando especulações devastadoras no comércio de milhete, além de tumultos, saques e o colapso de todos os costumes e convenções da sociedade.

Assim que Nefer foi acomodado em seus aposentos reais no palácio, Taita pôde cuidar dele com segurança e isolamento. Sua primeira preocupação foi examinar novamente as terríveis lacerações na parte frontal das pernas e no abdome e verificar se teriam havido quaisquer modificações mórbidas.

Seu maior temor era que as entranhas tivessem sido perfuradas e que seu conteúdo vazasse para a cavidade do estômago. Se isso acontecesse, de nada adiantaria a sua perícia. Taita abriu as bandagens, examinou os cortes com delicadeza, cheirou a secreção à procura do odor de fezes e ficou imensamente aliviado quando não descobriu nenhum sinal de contaminação. Com o auxílio de uma seringa, desinfetou os ferimentos mais profundos com uma mistura de vinagre e especiarias do Oriente. Depois costurou-os firmemente com fios de tripa de gato e tornou a envolvê-los em bandagens, usando toda a sua habilidade, tocando-os com o Talismã de Lostris, confiando à deusa o seu neto a cada volta que dava com a faixa de linho.

Nos dias que se seguiram Taita foi reduzindo gradualmente a dosagem da flor do sono, e foi recompensado quando Nefer recobrou a consciência e sorriu para ele.

— Taita, eu sabia que você estava comigo. — Depois, olhou em volta, ainda zonzo com a droga. — Onde está Mintaka?

Quando Taita explicou o motivo da ausência dela, o desapontamento de Nefer foi quase palpável, e ele estava fraco demais para disfarçar. Taita tentou consolá-lo, dizendo que a separação era apenas temporária e que em breve ele estaria bem o bastante para fazer a viagem para o norte até Avaris.

— Nós encontraremos uma boa desculpa para que Naja permita que você faça a jornada — Taita assegurou-lhe.

Durante algum tempo a recuperação de Nefer foi encorajadora. No dia seguinte ele estava se sentando, e comeu uma boa refeição de pão dhurra e sopa de grão-de-bico. No outro dia deu alguns passos apoiado nas muletas que Taita lhe fizera, e pediu carne na refeição. A fim de não lhe aquecer o sangue, Taita proibiu a carne vermelha, mas permitiu que comesse peixes e aves.

No outro dia Merykara foi visitar o irmão, e passou a maior parte do dia com ele. Seu riso alegre e conversa infantil animaram-no. Nefer perguntou por Heseret, e quis saber por que ela também não fora vê-lo. Merykara respondeu com evasivas e convidou-o a jogar outra partida de bao. Desta vez ele abriu deliberadamente o seu castelo central para que ela ganhasse.

No dia seguinte a terrível notícia sobre a tragédia em Balasfura chegou a Tebas. Os primeiros relatos eram de que Apepi e toda a sua família, incluindo Mintaka, tinham perecido nas chamas. Nefer foi novamente devastado, dessa vez pela dor. Taita precisou preparar uma outra poção com a flor do sono, mas no espaço de algumas horas os ferimentos na sua perna inflamaram. Nos dias que se seguiram o estado dele piorou, e em pouco tempo estava às portas da morte. Taita permanecia ao lado dele e o via debater-se e tresvariar em delírios, enquanto as lívidas linhas escarlates da morbidez percorriam como rios de fogo as suas pernas e o seu ventre.

Depois veio a notícia do Baixo Reino de que Mintaka sobrevivera à tragédia que engolfara o restante da sua família. Quando Taita sussurrou essa maravilhosa novidade em seu ouvido, Nefer pareceu entender e reagir. No outro dia estava fraco mas lúcido, e tentou convencer Taita de que estava forte o bastante para empreender a longa jornada, a fim de estar ao lado de Mintaka naquele momento de aflição. Taita dissuadiu-o com delicadeza, mas prometeu que assim que Nefer estivesse suficientemente saudável ele usaria de toda a sua influência para convencer o Senhor Naja a permitir que ele fosse. Com esse objetivo por que lutar, Nefer mais uma vez esforçou-se para melhorar. Taita podia vê-lo combater as febres e os humores malignos em seu sangue com a pura força de vontade.

O Senhor Naja retornou do norte, e horas depois Heseret foi visitar Nefer pela primeira vez desde que ele chegara ao palácio. Levou-lhe presentes e guloseimas, um pote de mel silvestre no favo e um magnífico tabuleiro de bao feito de ágata colorida, com as pedras esculpidas em marfim e coral negro. Ela mostrou-se meiga, infinitamente gentil e preocupada com o seu sofrimento, pedindo desculpas por tê-lo negligenciado.

— Meu marido, o regente do Alto Egito, o ilustre Senhor Naja, esteve longe todas estas semanas — ela explicou —, e lamentei tanto a ausência dele que não seria uma companhia muito agradável para alguém tão enfermo quanto você esteve. Tive medo de que minha infelicidade pudesse afetá-lo, meu pobre e querido Nefer.

Ela ficou por uma hora, cantou para ele e relatou alguns acontecimentos da corte, muitos deles escandalosos. Finalmente pediu licença para se retirar.

— Meu marido, o regente do Alto Reino, não gosta que eu me afaste dele por muito tempo. Nós estamos muito apaixonados, Nefer. Ele é um homem maravilhoso, tão bondoso e dedicado a você e ao Egito. Você precisa aprender a confiar nele completamente, como eu confio. — Ela levantou-se e depois, como se só então se tivesse lembrado, acrescentou distraidamente: — Você deve ter ficado aliviado ao saber que o Faraó Trok Uruk e o meu querido marido, o regente do Alto Egito, concordaram, por razões de Estado, em cancelar o seu noivado com aquela pequena selvagem hicsa, Mintaka. Lamentei tanto por você quando soube que um casamento tão indigno lhe havia sido imposto. Meu marido, o regente do Alto Egito, foi contra isso desde o início, tanto quanto eu.

Depois que ela saiu Nefer afundou debilmente nos travesseiros e fechou os olhos. Quando Taita chegou, pouco depois, ficou intrigado com aquela súbita recaída. Removeu as bandagens e viu que a infecção nos ferimentos havia se deflagrado novamente, e que o pus malcheiroso secretado pelo ferimento mais profundo estava grosso e amarelado. Permaneceu com ele a noite inteira, aplicando toda sua perícia e os seus poderes para afastar as sombras do mal que circundavam o jovem faraó.

Ao amanhecer Nefer estava em coma. Taita ficou sinceramente alarmado com o seu estado. Não poderia ser explicado apenas pelo sofrimento do rapaz. Subitamente, uma comoção na porta do quarto assustou-o e enfureceu-o. Estava prestes a pedir silêncio quando ouviu a voz imperiosa do Senhor Naja ordenando aos guardas para que se afastassem. O regente irrompeu no quarto e, sem falar com Taita, parou ao lado do corpo inerte de Nefer e examinou-lhe o rosto pálido, abatido. Após um longo momento, endireitou-se e fez um sinal para que Taita o seguisse até o terraço.

Quando Taita saiu atrás dele, Naja estava com os olhos fixos no rio. Na margem mais distante um esquadrão de bigas praticava manobras e evoluções. Estranhamente, tinham havido muitas preparações para a guerra desde o tratado de Hathor.

— Deseja falar comigo, meu senhor? — Taita perguntou. Naja virou-se para ele. A expressão estava sombria.

— Você me desapontou, velho — ele disse, e Taita baixou a cabeça, sem nada dizer. — Eu esperava que agora o caminho para o meu progresso, o meu destino que foi previsto pelos deuses, já estivesse livre de impedimentos. — Encarou Taita com a expressão dura. — No entanto parece que, em vez de permitir que isso aconteça, você fez tudo em seu poder para evitar que acontecesse.

— Tudo tem sido um fingimento. Eu fingi estar cuidando do meu paciente, quando na verdade estava fomentando os seus interesses. Como pode ver por si mesmo, o faraó encontra-se à beira do grande abismo. — Taita fez um gesto na direção do quarto onde Nefer jazia. — Certamente pode pressentir as sombras fechando-se cada vez mais em volta dele. Meu senhor, estamos quase atingindo nosso objetivo. No espaço de dias o caminho à sua frente estará desimpedido.

Naja não se convenceu.

— Estou chegando no limite da minha paciência — avisou, e saiu do terraço com passos duros. Cruzou o quarto sem nem mesmo olhar para o corpo imóvel na cama.

Durante aquele dia o estado de Nefer flutuou entre o coma profundo e acessos de transpiração inquieta e delírios. Quando ficou claro que a perna estava lhe provocando uma intensa agonia, Taita removeu as faixas de linho e viu que a coxa inteira estava grotescamente inchada. Os pontos que fechavam o ferimento estavam distendidos e penetravam fundo na carne quente, púrpura. Taita soube que não se atreveria a remover o rapaz enquanto sua vida pendia por um fio tão frágil. Os planos que fizera com tanto cuidado no decorrer das últimas semanas não poderiam ter prosseguimento, a não ser que tomasse medidas drásticas. Qualquer interferência com o ferimento naquele estado era o mesmo que arriscar um envenenamento fatal do sangue, mas não havia outro caminho aberto para ele. Arrumou seus instrumentos e banhou a perna inteira numa solução de vinagre. Depois forçou uma outra forte dose da flor do sono entre os lábios de Nefer, e enquanto esperava que a droga fizesse efeito, rezou a Horus e à deusa Lostris pedindo proteção. Então pegou o escalpelo e cortou um dos pontos que uniam os dois lados do ferimento.

Foi tomado de surpresa pela maneira como a carne abriu-se e pelo fluxo nauseante de sangue e podridão amarela que jorrou. Usou uma colher de ouro para curetá-la, e quando sentiu o metal atingir uma obstrução endurecida nas profundezas do ferimento, perscrutou-a com uma pinça de marfim e agarrou o objeto. Finalmente conseguiu arrancá-lo. Levou-o para a luz na janela e viu que era uma lasca da garra do leão, quase da metade do tamanho do seu dedo mínimo, que devia ter-se quebrado quando a fera atacava Nefer.

Colocou um tubo de ouro na ferida para permitir que drenasse, depois tornou a enfaixá-la. Quando a noite chegou, a recuperação de Nefer era miraculosa. De manhã ele estava fraco, mas a febre em seu sangue havia cessado. Taita deu-lhe um tônico fortificante e colocou o Talismã de Lostris em sua perna. Enquanto velava por ele por volta do meio-dia, decidindo o que fazer, ouviu um leve roçar na porta do terraço. Taita abriu uma fresta, e Merykara esgueirou-se para dentro do quarto. Estava abalada, e estivera chorando. Atirou-se na direção de Taita e abraçou-lhe as pernas.

— Eles me proibiram de vir aqui — sussurrou, e não precisou explicar quem eram ”eles”. — Mas eu conheço os guardas do terraço, e me deixaram passar.

— Calma, minha criança. — Taita afagou-lhe os cabelos. — Não se aflija tanto.

— Taita, eles vão matá-lo.

— Quem são eles?

— Os dois. — Merykara começou a soluçar novamente, e sua explicação quase não fazia sentido. — Eles pensaram que eu estivesse dormindo, ou que não iria entender o que estavam conversando. Não disseram o nome dele, mas sei que estavam falando sobre Nefer.

— E o que disseram?

— Eles irão mandar chamá-lo. Quando você deixar Nefer sozinho, disseram que não levará muito tempo. — Ela interrompeu-se e engoliu em seco. — Isso é tão terrível, Taita! A nossa própria irmã, e aquele homem horrível... aquele monstro.

— Quando? — Taita sacudiu-a de leve, para que se refizesse.

— Em breve. Muito em breve. — A voz dela ficou mais firme.

— Eles disseram como, princesa?

— Noom, o cirurgião da Babilônia. Naja disse que ele irá enfiar uma fina agulha pela narina de Nefer, até o seu cérebro. Não haverá sangramento, nem qualquer outro sinal.

Taita conhecia Noom muito bem: tinham debatido um contra o outro na biblioteca de Tebas, discutindo o tratamento correto para membros fraturados. Noom havia se retirado, vergastado pela eloqüência e conhecimento de Taita. Tinha uma inveja profunda da reputação e dos poderes de Taita. Era um rival e um inimigo feroz.

— Os deuses irão recompensá-la, Merykara, pela sua coragem em vir nos avisar. Mas agora precisa ir, antes que descubram que esteve aqui. Se suspeitarem de você, irão fazer com você o mesmo que planejam para Nefer.

Depois que ela saiu Taita sentou-se por um momento para organizar os pensamentos, rever os seus planos. Não poderia agir sozinho e teria de confiar em outros, mas escolhera os melhores e os mais confiáveis. Eles estavam prontos para a ação, e esperando pela sua ordem. Não poderia mais adiar.

A uma ordem sua os escravos trouxeram chaleiras de água quente, e Taita lavou Nefer cuidadosamente, dos pés à cabeça, e trocou os curativos dos ferimentos, colocando uma cobertura de lã de carneiro na abertura da ferida em sua perna, que ainda estava drenando.

Quando terminou, avisou os guardas para que não deixassem ninguém passar, e barrou todas as entradas para o quarto. Rezou durante algum tempo, e depois atirou incenso no braseiro, e na fumaça azul e aromática fez uma encantação antiga e potente para Anúbis, o deus da morte e dos cemitérios.

Só então preparou o elixir de Anúbis numa lamparina nova e intata. Aqueceu a mistura no braseiro até que ficasse na temperatura do sangue, e levou-a para a cama onde Nefer dormia tranqüilamente. Com delicadeza, virou a cabeça dele para o lado e inseriu o bico da lamparina em seu ouvido. Despejou o elixir dentro do seu tímpano, uma viscosa gota de cada vez. Limpou o excesso meticulosamente, cuidando para que não tocasse a sua própria pele. Depois tapou o ouvido de Nefer com uma pequena bola de lã e empurrou-a para o fundo da passagem, até que não pudesse ser detectada por ninguém, exceto num exame mais detalhado.

Esvaziou nos carvões do braseiro o que sobrou do elixir, e este desapareceu numa nuvem de vapor acre. Depois encheu a lamparina com óleos e acendeu o pavio. Deixou-a com as outras lamparinas num canto do quarto.

Voltou para a cama e abaixou-se ao lado dela. Observou o peito de Nefer subir e descer com a respiração. Cada uma delas era mais lenta, e a intervalos cada vez mais longos. Finalmente, cessaram de todo. Taita posicionou os dedos no pescoço de Nefer, atrás da orelha, e sentiu o lento pulsar da força da vida dentro dele. Aos poucos isso também foi se esvaecendo, até transformar-se apenas num leve flutuar, como as asas de um inseto minúsculo que exigiria toda a sua perícia e experiência para ser detectado. Com os dedos da mão esquerda ele contou as batidas da força da vida em seu próprio pescoço, e comparou as duas.

Finalmente suas próprias batidas eram de trezentos, contra um único e quase indetectável pulsar no pescoço de Nefer. Delicadamente ele fechou os olhos do rapaz e colocou um amuleto nas pálpebras, na preparação tradicional do cadáver. Em seguida amarrou uma faixa de linho sobre eles, e outra faixa sob o queixo para impedir que a boca abrisse. Trabalhou rapidamente, pois havia perigo em cada minuto que Nefer permanecesse sob a influência do elixir. Por fim foi até a porta e removeu a barra que a trancava.

— Mande chamar o regente do Alto Reino. Ele deve vir imediatamente para ouvir a terrível notícia sobre o faraó.

O Senhor Naja chegou com surpreendente presteza. A Princesa Heseret estava com ele, e eram seguidos por uma multidão de amigos íntimos, que incluía o Senhor Asmor, o médico assírio Noom, e muitos membros do conselho.

Naja ordenou aos outros que esperassem no corredor que dava para os aposentos reais, enquanto ele e Heseret entravam no quarto. Taita levantou-se do seu lugar ao lado da cama para recebê-los.

Heseret chorava ostensivamente e cobria os olhos com um xale de linho bordado. Naja olhou para o corpo enfaixado que jazia rígido na cama, depois para Taita, com uma pergunta no olhar. Em resposta, Taita assentiu levemente. Naja mascarou o brilho de triunfo em seus olhos, e ajoelhou-se ao lado da cama. Pousou a mão no peito de Nefer e sentiu o calor desaparecendo lentamente, sendo substituído por uma frieza crescente. Naja rezou a Horus em voz alta, pois esse era o deus patrono dos faraós mortos. Quando levantou-se, segurou o braço de Taita com firmeza.

— Console-se, Mago, você fez tudo o que lhe era exigido. Não lhe faltarão recompensas. — Ele bateu palmas, e quando o guarda surgiu correndo através da porta, ordenou: — Convoque os membros do conselho para reunirem-se.

Eles encheram o quarto numa procissão solene e formaram um círculo em volta da cama.

— Dêem passagem para o bom doutor Noom — Naja ordenou. — Ele irá confirmar o pronunciamento do Mago sobre a morte do faraó.

As fileiras abriram-se para o assírio passar. Os longos cachos dos cabelos caíam até os ombros, e a barba também havia sido encaracolada à maneira da Babilônia. Sua túnica arrastava-se no chão e era adornada com bordados que simbolizavam estranhos deuses e desenhos mágicos. Ele ajoelhou-se ao lado do leito de morte e começou o exame no cadáver. Cheirou os lábios de Nefer com o nariz comprido e adunco, de cujas narinas emergiam tufos de cabelo negro. Depois pousou o ouvido no peito de Nefer e escutou, durante cem batidas do ansioso coração de Taita. Ele contava muito com a inaptidão do médico assírio.

Depois Noom retirou um comprido alfinete de prata da barra da túnica e abriu a mão inerte de Nefer. Espetou profundamente num ponto embaixo da unha e ficou observando, à espera de alguma reação muscular ou uma gota de sangue.

Finalmente ele levantou-se devagar, e Taita achou que havia evidências de um profundo desapontamento nos lábios curvados e na expressão lúgubre, quando balançou a cabeça. Taita refletiu que certamente lhe tinham sido oferecidas recompensas indizíveis se ele usasse aquele alfinete para um outro efeito.

— O faraó está morto — ele anunciou, e todos em volta da cama fizeram o sinal contra mau-olhado e contra a ira dos deuses.

O Senhor Naja atirou a cabeça para trás e emitiu o primeiro grito de lamento, e Heseret, parada atrás dele, acompanhou-o com sua adorável e sonora voz.

Taita ocultou a impaciência enquanto esperava que todos os pranteadores passassem pela cama e, um a um, saíssem do quarto. Somente quando Naja e Heseret, Noom e os vizires das nomarquias do Alto Egito permaneceram, Taita adiantou-se.

— Senhor Naja, eu imploro a sua indulgência. O senhor bem sabe que fui o tutor e servo do Faraó Nefer Seti desde que ele nasceu. Devo a ele respeito e obediência, mesmo agora na morte. Suplico-lhe que me conceda um privilégio. O senhor me permitiria ser o encarregado de transferir o cadáver para o Salão dos Lamentos, e ali fazer a incisão para remover o coração e as vísceras? Eu consideraria isso como a maior honra que o senhor poderia me conceder.

O Senhor Naja pensou por um instante, depois assentiu.

— Você fez por merecer essa honra. Eu o encarrego do transporte do corpo sagrado do faraó até o templo funerário e do início do processo de embalsamamento, fazendo a primeira incisão.

O velho guerreiro Hilto atendeu rapidamente ao chamado de Taita. Estivera esperando na sala dos guardas junto aos portões do palácio. Consigo, ele levou o xamã núbio Bay, e quatro dos seus homens de maior confiança. Um desses era Meren, o amigo e companheiro de infância de Nefer Agora ele era um excelente alferes da guarda, alto em estatura e íntegro de espírito. Taita lhe pedira particularmente para participar daquela tarefa.

Entre si, eles carregavam a comprida cesta trançada que os embalsamadores usavam para transportar os cadáveres para o templo funerário. A cesta vazia parecia mais pesada do que se podia esperar.

Taita os fez entrar na câmara mortuária e sussurrou para Hilto:

— Rápido, agora! Cada segundo é precioso.

Ele já enrolara Nefer num longo lençol branco, com a dobra solta cobrindo-lhe o rosto. Os carregadores da mortalha deixaram a cesta ao lado da cama e transferiram reverentemente o corpo de Nefer para dentro dela. Taita colocou almofadas em volta do corpo para protegê-lo durante o transporte, depois fechou a tampa e assentiu.

— Para o templo — disse. — Tudo está pronto.

Taita confiou sua sacola a Meren, e eles moveram-se rapidamente através das passagens e pátios do palácio. Os sons de lamentos e prantos os seguiram. Os guardas baixavam a ponta das suas armas e ajoelhavam-se quando o faraó morto passava. As mulheres cobriam o rosto e gemiam. Todas as lamparinas tinham sido apagadas, e os fogos nas cozinhas foram abafados de forma que nenhuma fumaça saía pelas chaminés.

Na entrada do pátio um esquadrão das bigas de Hilto os aguardava. Os carregadores colocaram a cesta na plataforma da primeira biga e prenderam-na com tiras de couro. Meren deixou a sacola de couro com os instrumentos de Taita no frontal da biga, e Taita montou e pegou as rédeas. As trombetas do regimento soaram um toque fúnebre, e a coluna moveu-se devagar através dos portões.

A notícia da morte do faraó havia se espalhado pela cidade como a praga. Os cidadãos amontoavam-se em volta dos portões, lamentando e ululando conforme a coluna passava. Multidões alinhavam-se ao longo da rota pelo rio. Mulheres, gritando lamentos, corriam à frente e atiravam as sagradas flores de lótus sobre a cesta.

Taita apressou os cavalos a um trote, depois a meio galope. Estava desesperado para levar o cesto ao santuário do templo funerário. O templo do pai de Nefer ainda não fora demolido, embora o Faraó Tamose tivesse sido levado havia meses para sua tumba nas colinas ao leste. Nenhum templo tinha sido construído para Nefer, ainda: ele era tão jovem que sua expectativa de vida estendia-se muito à sua frente. Sua morte prematura não lhes deixara alternativa senão usar a construção preparada para seu pai.

O pórtico e os altos muros de granito rosado do templo estavam erguidos numa baixa prominência de frente para o verde rio. Os sacerdotes, reunidos às pressas, esperavam para receber a coluna. As cabeças estavam recém-raspadas e besuntadas de óleo. Os tambores e sistros batiam num ritmo lento quando Taita subiu pela trilha ampla e parou a biga aos pés da escadaria que levava ao Salão dos Lamentos.

Hilto e seus guerreiros pegaram o cesto e subiram as escadas equilibrando-o nos ombros. Os sacerdotes prostravam-se atrás deles, cantando lamentosamente. Diante das portas de madeira abertas do Salão dos Lamentos os carregadores pararam, e Taita virou-se para os sacerdotes.

— Pela graça e autoridade do regente do Egito, eu, Taita, fui encarregado da retirada das vísceras do faraó. — Fixou no sumo sacerdote um olhar hipnotizante. — Todos os outros deverão esperar no lado de fora, enquanto realizo esta tarefa sagrada.

Ouviu-se um murmúrio de consternação entre os sacerdotes de Anúbis. Aquilo era uma impropriedade que ia contra a tradição e sua própria autoridade. Mas Taita manteve o olhar fixo e severo no sacerdote e depois, lentamente, ergueu a mão direita exibindo o Talismã de Lostris. O sacerdote conhecia, por temerosa reputação, o poder daquela relíquia.

— Como o regente do Egito decretou — ele capitulou —, iremos rezar no lado de fora, enquanto o Mago realiza sua tarefa.

Taita guiou Hilto e os carregadores através da entrada e solenemente eles deixaram o cesto no chão, ao lado da lápide de pedra negra no centro do Salão dos Lamentos. Taita olhou para Hilto, e o velho comandante marchou para as portas com grande dignidade, fechando-as nas caras dos sacerdotes. Depois correu de volta para Taita. Abriram o cesto, tiraram o corpo enfaixado de Nefer e depositaram-no na lápide negra.

Taita tirou o tecido que cobria o rosto de Nefer. Ele estava pálido e tão belo quanto uma escultura de marfim do jovem deus Horus. Com toda delicadeza ele virou a cabeça de Nefer para o lado, e fez um sinal para Bay, que levou a sacola de couro com os instrumentos para perto dele e abriu-a. Taita pegou a pinça de marfim, inseriu-a no ouvido de Nefer e retirou o tampão de lã. Encheu a própria boca com um líquido vermelho escuro de um frasco de vidro, e através de um tubo de ouro, lavou os resíduos do elixir de Anúbis do tímpano de Nefer. Quando fez um exame profundo das passagens do ouvido, ficou aliviado ao ver que não havia nenhuma inflamação. Em seguida inseriu um ungüento calmante nos orifícios do ouvido e tornou a tampá-los. Bay tinha o antídoto do elixir já preparado em outrj) frasco. Quando ele abriu a tampa, este liberou um forte odor de cânfora e enxofre. Hilto ajudou-o a levantar Nefer numa posição sentada, e Taita ministrou-lhe todo o conteúdo do frasco.

Meren e os outros observavam tudo com total incompreensão. Subitamente Nefer tossiu uma tosse áspera e, com um terror supersticioso, eles pularam para longe da lápide e fizeram o sinal contra o mal. Taita massageou as costas nuas de Nefer e ele tossiu outra vez, vomitando um pouco de bile amarela. Enquanto Taita continuava com seus esforços para reanimá-lo, Hilto ordenou aos homens que ajoelhassem e fizessem um juramento mortal de guardar segredo sobre tudo o que estavam testemunhando. Pálidos e trêmulos eles juraram por suas vidas.

Taita pousou o ouvido nas costas de Nefer, escutou por um momento e depois assentiu. Massageou-o outra vez, e escutou mais um pouco. Fez um sinal para Bay, que pegou um ramo de ervas secas na sacola e queimou a extremidade numa lamparina do templo. Taita estendeu o ramo sob o nariz de Nefer. O rapaz aspirou a fumaça e tentou afastar o rosto. Finalmente satisfeito, Taita tornou a enfaixá-lo no lençol de linho e fez outro sinal para Bay e Hilto.

Os três voltaram para o cesto. Os outros sufocaram um arquejo de surpresa quando Taita ergueu o fundo falso e revelou um outro cadáver deitado no compartimento abaixo. Aquele corpo também estava envolvido num lençol branco.

— Venham! — Hilto ordenou. — Tirem-no daqui!

Sob o olhar atento de Taita e as instruções firmes de Hilto, eles trocaram os dois corpos. Deitaram Nefer no compartimento oculto da cesta, mas não recolocaram ainda o fundo falso. Bay abaixou-se ao lado do cesto para examinar Nefer e checar o seu estado. Os outros depositaram o cadáver desconhecido na lápide de pedra.

Taita retirou o lençol e revelou o corpo de um jovem com mais ou menos a mesma idade e constituição física de Nefer. Tinha os mesmos cabelos escuros e espessos. Havia sido responsabilidade de Hilto procurar aquele cadáver. No clima atual daquele país, isso não fora difícil. A praga ainda florescia nas regiões mais pobres da nomarquia. Além disso, havia os restolhos das ruas e becos da cidade, as vítimas de assassinato, arruaças ou salteadores.

Hilto havia considerado todas essas fontes. No entanto, no final encontrara, em circunstâncias tão perfeitas que não poderia ser apenas coincidência, o substituto ideal para o jovem faraó. Os intendentes da cidade tinham apanhado aquele rapaz em flagrante, no momento em que ia roubar a bolsa de um dos mais influentes mercadores de milhete de Tebas, e os magistrados não hesitaram em condená-lo à morte por enforcamento. O rapaz condenado era tão parecido com Nefer que poderia passar por seu irmão. Além do mais, era forte e saudável, diferente das vítimas da praga ou inanição. Hilto falara com o comandante da guarda da cidade que fora o encarregado de cumprir a execução, e durante aquela conversa amigável três pesados anéis de ouro trocaram de mãos. Ficou ajustado que o enforcamento seria adiado até que Hilto lhe desse a ordem, e que seria feito com um mínimo de estragos aparentes à vítima que a habilidade do executor pudesse abarcar. O prisioneiro recebera a justiça naquela mesma manhã, e o corpo ainda não esfriara.

Os canopos estavam arrumados no pequeno altar na extremidade do salão. Taita ordenou a Meren que fosse pegá-los e abrisse as tampas, deixando-os prontos para serem enchidos. Enquanto ele fazia isso, Taita virou o cadáver e fez uma profunda incisão em seu lado esquerdo. Havia pouco tempo para sutilezas cirúrgicas. Enfiou a mão na abertura, extraiu as vísceras e depois, usando as duas mãos, inseriu o escalpelo mais profundamente no interior do cadáver. Primeiro cortou o diafragma para obter acesso à cavidade do peito, depois foi mais fundo, passando pelos pulmões, fígado e pâncreas, até cortar a traquéia acima da sua junção com os pulmões. Finalmente virou o cadáver de barriga para baixo, ordenou a Meren que separasse as nádegas e, com golpes firmes, liberou os músculos do esfíncter pelo ânus. Agora todo o conteúdo do interior do peito e do abdome estava solto.

Taita depositou-o na lápide de pedra numa massa única. Meren empalideceu, cambaleou e tapou a boca com a mão.

— Não no chão, na bacia — Taita ordenou bruscamente.

Meren havia lutado contra os regimentos de Apepi no norte. Havia matado um homem e não fora afetado pela carnificina dos campos de batalha, mas agora correu para a bacia de pedra no canto e vomitou ruidosamente.

Ensangüentado até os cotovelos, Taita começou a separar em pilhas o fígado, os pulmões e as entranhas. Depois que isso foi feito, levou as entranhas e o estômago para a bacia, onde já repousava a contribuição de Meren. Extraiu o conteúdo do estômago e das entranhas desmembradas e guardou os órgãos em seus vasos. Encheu cada vaso com os sais de natrão, e selou as tampas. Depois lavou as mãos e braços nas bacias de bronze cheias de água, preparadas exatamente para tal propósito.

Lançou um olhar de indagação para Bay, e o núbio assentiu com sua cabeça raspada, assegurando a Taita o bom estado de Nefer. Trabalhando com uma pressa controlada, Taita suturou a incisão abdominal. Depois enfaixou a cabeça até que os traços do rosto ficassem ocultos. Depois disso, ele e Hilto carregaram o cadáver para a grande banheira com sal de natrão e mergulharam-no na mistura alcalina, até que somente a cabeça enfaixada ficasse à tona. O cadáver permaneceria no banho, com a cabeça coberta, pelos próximos sessenta dias. No final desse tempo, os sacerdotes iriam remover a bandagem e descobririam a substituição. Até lá, no entanto, Nefer e Taita já estariam bem longe.

Demoraram mais algum tempo para lavar a lápide com baldes de água, e guardar os instrumentos de Taita, antes de estarem prontos para partir. Taita ajoelhou-se ao lado do cesto onde Nefer estava e pousou a mão em seu peito para sentir o calor da pele, e checar a sua respiração. Era lenta e estável. Taita ergueu uma das pálpebras e viu a pupila reagir à luz. Satisfeito, levantou-se e fez um gesto para que Hilto e Bay cobrissem o compartimento secreto. Quando isso foi feito e começaram a recolocar a tampa da cesta, Taita os impediu.

— Deixem aberto — ordenou. — Deixem os sacerdotes verem que está vazio.

Os carregadores pegaram o cesto pelas alças, e Taita guiou-os para a porta. Quando se aproximaram, Hilto as abriu de todo, e os sacerdotes amontoaram-se para a frente. Lançaram apenas um olhar distraído para o cesto vazio quando este foi carregado para fora, e depois acorreram para dentro do Salão dos Lamentos com uma pressa quase indecente, para engajarem-se nas tarefas que lhes tinham sido usurpadas.

Ignorados pela multidão que se aglomerava fora do templo, os homens de Taita colocaram o cesto na primeira biga e seguiram em coluna de volta para a cidade.

Quando passaram pelos portões principais, encontraram as ruas estreitas quase desertas. O populacho migrara ou para o templo funerário a fim de rezar para o jovem faraó, ou correra para o palácio para aguardar o anúncio do seu sucessor, embora houvesse poucas dúvidas a respeito de quem seria o próximo faraó do Alto Reino.

Hilto guiou a biga até o alojamento da guarda próximo ao portão oeste, e a cesta foi carregada através da entrada dos fundos dos seus aposentos privados. Ali, tudo estava pronto para receber Nefer. Eles o retiraram do compartimento oculto e Taita, com a ajuda de Bay, deu início à tarefa de reavivá-lo completamente. No espaço de algumas horas ele estava bem o bastante para comer um pequeno pedaço de pão de milhete e beber uma tigela de leite de égua e mel.

Finalmente Taita julgou que era seguro deixá-lo por algum tempo aos cuidados de Bay, e conduziu sua biga através das ruas estreitas e vazias. À sua frente, ouviu o súbito clamor de aplausos e gritos enlouquecidos. Quando chegou aos arredores do palácio viu-se cercado pela densa multidão de cidadãos que comemoravam a ascensão do novo faraó.

— Vida eterna a Sua Sagrada Majestade o Faraó Naja Kiafan! — eles gritavam com leal fervor, e passavam as jarras de vinho de mão em mão.

Tão densas eram as multidões que Taita foi forçado a deixar a biga com Meren e fazer o restante do trajeto a pé. Nos portões do palácio os guardas reconheceram-no, e usaram suas lanças para abrir-lhe passagem. Assim que chegou ao palácio correu para o grande salão, e encontrou mais uma aglomeração de obsequiosa humanidade. Todos os oficiais militares, cortesãos e dignitários do Estado estavam esperando para jurar lealdade e fidelidade ao novo faraó, mas a reputação de Taita e seu olhar intimidador fizeram com que a multidão o deixasse passar entre as fileiras.

O Faraó Naja Kiafan e sua rainha estavam no gabinete particular atrás das portas na extremidade do salão, mas Taita teve de esperar apenas um pouco antes de ter acesso à presença real.

Para sua perplexidade, viu que Naja já estava usando a coroa dupla, e segurando os símbolos da realeza contra o peito. Ao lado dele a Rainha Heseret parecia ter florescido como uma rosa do deserto sob as carícias da chuva. Estava mais bela do que nunca, pálida e serena sob a maquiagem, os olhos imensos pelo kohl habilmente aplicado.

Quando Taita entrou, Naja dispensou aqueles que o cercavam e logo os três estavam a sós. Isso, em si, era um sinal de grande favorecimento. Então Naja aproximou-se para abraçá-lo.

—- Mago, eu jamais deveria ter duvidado de você — ele disse, a voz ainda mais sonora e imperiosa do que antes. — Você conquistou minha gratidão. — Tirou da mão direita um magnífico anel de ouro e colocou-o no dedo indicador de Taita. — Esta é uma pequena amostra da minha estima.

Taita pensou que ele houvesse colocado um poderoso talismã em suas mãos: apenas uma mecha dos cabelos de Naja, ou um pedaço das suas unhas teriam sido mais potentes.

Heseret adiantou-se e beijou-o.

— Querido Taita, você sempre foi fiel à minha família. Irá receber ouro, terras e influência além de qualquer coisa que já ambicionou.

Depois de todos aqueles anos, ela o conhecia tão pouco.

— Sua generosidade é excedida apenas pela sua beleza — ele disse, e ela iluminou-se. Depois ele virou-se para Naja. — Eu fiz o que os deuses me ordenaram, Sua Graça. Mas custou-me muito. Não foi tarefa fácil ir contra meu senso de obrigação e os comandos do meu próprio coração. O senhor sabe que eu amava Nefer. Agora devo ao senhor esta mesma obediência e amor. Porém, por um breve período de tempo, preciso prantear Nefer e fazer as pazes com o seu espírito.

— Seria de fato muito estranho se você não lamentasse pelo faraó morto — Naja concordou. — O que deseja de mim, Mago? Basta dizer as palavras.

— Sua Graça, peço-lhe permissão para sair para o deserto e ficar sozinho por algum tempo.

— Quanto tempo? — Naja perguntou, e Taita pôde ver que ele estava alarmado com a idéia de perder a sua chave para a vida eterna, pois realmente acreditava que Taita a tinha em suas mãos.

— Não muito, majestade — Taita assegurou-lhe.

Naja pensou por um momento. Nunca fora um homem de decisões apressadas. Finalmente suspirou e foi para a mesa sobre a qual havia pena e papiro. Rapidamente escreveu um salvo-conduto e selou-o com sua insígnia real. Era evidente que o selo fora entalhado havia muito, em antecipação à sua sucessão. Enquanto Naja esperava que a tinta secasse, disse:

— Você pode ausentar-se até o início da próxima inundação do Nilo, mas depois precisa retornar para mim. Este salvo-conduto lhe permitirá viajar ao largo e valer-se de qualquer alimento e equipamentos que possa necessitar dos meus celeiros reais, em qualquer parte dos meus domínios.

Taita prostrou-se em gratidão, mas Naja o fez levantar-se num outro extraordinário ato de condescendência.

— Vá, Mago! Mas volte para nós no dia marcado, para receber as recompensas que tanto merece.

Segurando o papiro, Taita afastou-se de costas para a porta, fazendo os sinais de bênção.

Saíram de Tebas nas primeiras horas da manhã seguinte, quando a maior parte da cidade ainda dormia e até os guardas no portão oeste bocejavam e tinham os olhos pesados.

Nefer ia deitado na traseira da carroça puxada por quatro cavalos. Aqueles animais tinham sido cuidadosamente escolhidos por Hilto. Eram fortes e saudáveis, mas não excepcionais de maneira que pudesse suscitar inveja ou comentários. A carroça estava carregada com suprimentos e equipamentos essenciais de que pudessem precisar assim que deixassem o vale do rio. Hilto estava vestido como um próspero fazendeiro, Meren como seu filho e Bay como escravo deles.

Nefer foi acomodado num colchão de palha na carroça, sob uma cobertura de couro curtido. Agora estava completamente consciente e capaz de compreender tudo o que Taita lhe dizia. Apesar do salvo-conduto real, o sargento da guarda foi meticuloso. Não reconheceu Taita sob seu capuz, por isso subiu na traseira da carroça para inspecionar o conteúdo. Quando puxou a cobertura de couro e Nefer olhou-o com seus traços pálidos e abatidos, o rosto manchado pelas marcas inequívocas da praga que Taita havia aplicado, o sargento da guarda blasfemou horrorizado e pulou para fora da carroça, fazendo os sinais contra o mal com tanta veemência que derrubou sua lamparina, que estilhaçou aos seus pés.

— Saiam daqui! — ele gritou freneticamente para Hilto, que segurava as rédeas. — Leve esse maldito doente para fora da cidade!

Por outras duas vezes, nos dias que levaram para cruzar a planície litorânea do rio e alcançar as colinas que marcavam as fronteiras entre as terras cultivadas e o deserto, foram parados por patrulhas militares. A cada vez o papiro real e a vítima da praga foram suficientes para enviálos novamente a caminho, com apenas um atraso muito breve.

Pelo comportamento das patrulhas era evidente que, em Tebas, a substituição dos cadáveres ainda não fora descoberta, e que nenhum alarme havia sido dado. Assim mesmo Taita ficou aliviado quando subiram as colinas para o deserto e seguiram a antiga rota de comércio ao oeste, na direção do mar Vermelho.

Agora Nefer já conseguia sair da cama na carroça e, por curtos períodos, caminhar um pouco ao longo dela. No início estava claro que, a despeito das suas negativas, a perna ainda doía muito, mas logo ele caminhava com mais facilidade e por períodos mais longos.

Descansaram por três dias na antiga cidade arruinada de Gallala. Reabasteceram os cantis no poço escasso e amargo e deixaram os cavalos recuperarem-se dos rigores da estrada difícil, pedregosa. Bay e Taita trataram das suas patas e cascos. Quando estavam prontos para retomar a jornada, afastaram-se do caminho conhecido: viajando no frescor da noite, tomaram a trilha conhecida apenas por Taita que levava a Gebel Nagara. Bay e Hilto varriam seus rastros e cobriam todos os sinais da sua passagem.

Chegaram à caverna no meio da noite iluminada pelas estrelas brilhantes. Não havia água suficiente na minúscula nascente para suprir a tantos homens e cavalos, portanto assim que a carroça foi descarregada Hilto e Bay voltaram, deixando apenas Meren para servir a Taita e Nefer. Hilto havia se exonerado do seu regimento sob o pretexto de má saúde, e portanto era livre, com Bay, para retornar a cada lua cheia a fim de levar suprimentos, remédios e notícias de Tebas.

O primeiro mês em Gebel Nagara passou rapidamente. No ar seco e limpo do deserto os ferimentos de Nefer cicatrizaram sem mais recaídas, e logo ele estava mancando pelo deserto para caçar com Meren. Eles assustavam as lebres e as surpreendiam com suas lanças, ou Taita sentava-se nos rochedos acima da fonte e fazia o seu encantamento para atrair as gazelas ao alcance das flechas.

No final do mês Hilto retornou de Tebas com Bay. Levaram a notícia de que o subterfúgio de Taita ainda não fora descoberto e que o Faraó Naja Kiafan, juntamente com toda a população, ainda acreditava que o cadáver de Nefer estivesse banhado em salmoura no Salão dos Lamentos.

Também levaram notícias das insurreições no Baixo Reino e sobre as terríveis represálias do Faraó Trok em Manashi. As inquietações também tinham surgido no Alto Reino, onde Naja, como Trok, aumentara os impostos e ordenara o alistamento dos homens no exército.

— As pessoas estão iradas por estar havendo tal aumento das forças armadas, quando existe paz através de todo o país — Hilto relatou. — Acho que a insurreição armada logo se espalhará pelo Alto Reino, onde Naja irá rechaçá-la com a mesma sutileza com que Trok agiu no norte.

Aqueles que aplaudiram a ascensão desses dois faraós logo terão motivos para se arrepender.

— Que outras notícias você tem do Baixo Reino? — Nefer perguntou ansioso.

Hilto lançou-se a uma longa dissertação sobre as novidades acerca do comércio e os preços do milhete, sobre a visita de um enviado especial assírio à corte do Faraó Trok. Nefer escutou com impaciência, e quando Hilto terminou, perguntou:

— Quais são as notícias sobre a Princesa Mintaka? Hilto pareceu confuso.

— Nenhuma, que eu saiba. Creio que ela está em Avaris, mas não posso ter certeza.

Num determinado ponto da viagem Hilto havia cruzado com um bando de órix, e pediu a permissão de Taita para segui-los e caçá-los. A carne seca iria incrementar seus suprimentos, portanto Taita concordou prontamente. Mas decretou que Nefer ainda não estava forte o bastante para juntar-se ao grupo de caça. Estranhamente, isso não pareceu deixar o rapaz infeliz: em vez disso, sugeriu que Taita saísse com o grupo de caça a fim de usar seus poderes para encontrar a presa e para esconder os caçadores quando fossem atacar.

Assim que ficou sozinho na caverna, Nefer pegou o pequeno baú de cedro com os rolos de papiro e material de escrita que Hilto lhe levara, e começou a compor uma carta para Mintaka. Sabia, com toda a certeza, que agora os relatos sobre a sua morte tinham sido recebidos em Avaris. Lembrou-se do seu próprio sofrimento terrível quando ouvira o falso relato da morte de Mintaka com sua família em Balasfura, e queria poupá-la da mesma agonia. Também queria explicar que haviam sido Naja e Trok os responsáveis pela anulação do noivado deles, mas no que se referia a ele, Nefer, ainda a amava para além da sua própria esperança de vida eterna, e não descansaria até o momento em que ela fosse sua esposa.

Tudo isso teve de ser expresso numa linguagem que, se o papiro caísse em mãos erradas, não fizesse sentido para nenhuma pessoa além de Mintaka.

Saudou-a em sua abertura como a ”Primeira Estrela”. Ela se lembraria de como, quando conversavam sobre a origem do seu nome, lhe dissera:

— Recebi o nome da terceira estrela no cinturão do Caçador celestial. E ele retrucara:

— Não, não a terceira. Você é a primeira estrela em todo o firmamento. Nefer desenhou os símbolos hieráticos com todo cuidado — sempre fora excelente em caligrafia. Assinou como o ”Tolo de Dabba”, certo de que ela reconheceria a referência à sua impropriedade quando ficaram sozinhos no deserto.

Naquela noite, quando os caçadores voltaram e estavam banqueteando-se com a carne fresca de órix, Nefer esperou a oportunidade para falar com Hilto em particular. Esta surgiu quando Taita saiu do círculo em torno da fogueira para caminhar na noite do deserto por um momento. Hilto levara vários jarros de cerveja juntamente com a carga de suprimentos de Tebas, e Taita desfrutara de uma ou duas tigelas, mas um dos poucos sinais que demonstrava da sua idade era a velocidade com a qual a cerveja passava através dele.

Assim que ele se afastou, Nefer inclinou-se para mais perto de Hilto e sussurrou:

— Quero que você se encarregue de uma tarefa especial para mim.

— Ficarei muito honrado com isso, majestade. Nefer passou-lhe o pequeno rolo de papiro.

— Guarde isso como a sua própria vida — ele ordenou, e depois que Hilto escondeu-o sob o xale, Nefer deu-lhe ordens para que fosse entregue à princesa em Avaris. Concluiu com mais um aviso: — Não fale a ninguém sobre isso. Nem mesmo ao Mago. Pelo seu juramento sagrado!

Na noite seguinte Hilto e Bay partiram de Gebel Nagara ao pôr-do-sol, quando o ar começava a refrescar. Fizeram os votos de lealdade a Nefer, pediram a bênção de Taita e um amuleto para proteção, depois seguiram para o deserto iluminado pelas estrelas. Os cavalos subiram a primeira encosta das dunas e seguiram em direção das pedras prateadas pela lua, que estalavam enquanto esfriavam na noite.

Caminhando à frente dos cavalos, Bay subitamente recuou, emitiu uma exclamação em seu idioma selvagem e agarrou o talismã de osso de leão que levava no pescoço. Apontou para a estranha forma que emergira nas sombras dos rochedos.

Hilto ficou ainda mais agitado.

— Afaste-se, sombra maligna — ele gritou, estalou o chicote e fez o sinal contra o mal, depois balbuciou uma encantação para afastar os fantasmas e espíritos malignos.

— Paz, Hilto — a aparição falou finalmente. A lua estava tão clara que fazia com que a cabeça dacriatura reluzisse como prata derretida. — Sou eu, Taita, o Mago.

— Não pode ser! — Hilto gritou. — Deixei Taita em Gebel Nagara ao pôr-do-sol. Você é alguma sombra terrível do mundo dos mortos, fingindo ser o Mago.

Taita adiantou-se e pegou a mão com que Hilto segurava o chicote.

— Sinta o calor da minha carne — ele-disse, depois levou a mão de Hilto para seu rosto. — Sinta o meu rosto e escute a minha voz.

No entanto, foi somente quando Bay tocou o peito de Taita com seu osso de leão, cheirou seu hálito para certificar-se de que não tinha o fedor da tumba e declarou que ele era quem dizia ser que o velho guerreiro ficou relutantemente convencido.

— Mas como chegou aqui à nossa frente? — ele indagou, confuso.

— Estes são os meios dos iniciados — Bay falou misteriosamente. — É melhor nunca fazer essa pergunta.

— Hilto, você está levando consigo algo que nos coloca em perigo mortal — Taita interrompeu as trivialidades. — Exala o odor da morte e confusão.

— Não sei o que poderia ser — Hilto falou, incerto.

— É algo que lhe foi confiado pelo próprio Egito — Taita insistiu —, e você sabe disso muito bem.

— Pelo próprio Egito. — Hilto coçou a barba e balançou a cabeça. Taita estendeu a mão e, com um suspiro, Hilto capitulou sem mais resistências. Pegou a sacola de couro em seu cinturão e retirou o rolo de papiro. Taita tomou-o da sua mão.

— Não fale a ninguém sobre isso — Taita avisou-o. — A ninguém, nem mesmo ao faraó. Ouviu bem, Hilto?

— Ouvi, Mago.

Taita segurou o rolo na mão direita e manteve os olhos fixos sobre ele. Após alguns segundos um minúsculo ponto iluminado surgiu no papiro, um filete de fumaça enroscou-se no ar da noite, depois incendiou-se subitamente.

Taita deixou-o queimar entre os dedos sem nem mesmo piscar sob o calor, depois desfez as cinzas em poeira.

— Isso é magia — Hilto ofegou.

—Uma proeza simples — Bay murmurou —, que até mesmo um aprendiz poderia realizar.

Taita levantou a mão direita para dar-lhes a bênção.

— Que os deuses os mantenham a salvo durante a jornada — disse, e observou a carroça afastar-se, mesclando-se com a escuridão.

Quando Taita postou-se novamente ao lado da pequena fogueira na caverna de Gebel Nagara, aquecendo os velhos ossos contra o frio do deserto, observou a silhueta adormecida de Nefer coberta por uma manta de pele contra a parede escura.

Não estava zangado com a patética tentativa do rapaz de superá-lo em astúcia. A idade não fizera definhar o seu senso de humanidade, nem apagara as lembranças dos tormentos da paixão, e ele compreendia o desejo de Nefer de mitigar os temores e o sofrimento de Mintaka. Além disso havia a profunda afeição, beirando o amor, que ele passara a sentir por Mintaka.

Ele jamais confrontaria Nefer com quais conseqüências aquele ato de compaixão poderia ter desencadeado. Iria permitir-lhe o narcótico de acreditar que Mintaka em breve saberia que ele estava vivo.

Acocorou-se ao lado de Nefer e, sem tocá-lo, delicadamente foi abrindo caminho para o ser interior do rapaz. Graças ao longo exercício desse poder sobre seu paciente, conseguiu prontamente. Nefer remexeu-se, gemeu e resmungou algo que não fez sentido. Mesmo no sono profundo o poder de Taita, lançado como uma teia sobre ele, tocou-o e levou-o a um estado quase desperto.

O corpo dele fizera bem a jornada ao longo da estrada para a total recuperação. Taita sondou mais fundo. Seu espírito é forte, e ele nada perdeu com as provações pelas quais passou. Não demorará muito até que possamos nos mover para o nosso próximo empenho.

Taita voltou para o fogo e colocou mais alguns galhos de acácia sobre ele. Depois acomodou-se num canto, não para dormir, pois na sua idade precisava apenas de algumas horas de sono a cada noite, mas para abrir a mente às correntes geradas pelos eventos, alguns distantes e outros muito mais próximos. Deixou-as redemoinhar em torno de si como se fosse uma pedra em meio à correnteza da existência.

A lua seguinte passou mais depressa que a anterior, enquanto Nefer ficava mais forte e mais inquieto. A cada dia seu manquejar ficava menos perceptível, até que finalmente desapareceu. Logo ele estava apostando corridas com Meren desde a planície do vale até o topo das colinas. Tais competições tornaram-se uma parte rotineira das suas vidas no oásis. No início Meren ganhava facilmente, mas logo isso mudou.

Ao alvorecer do vigésimo dia depois da partida de Hilto, eles começaram a correr na entrada da caverna e dispararam através do fundo do vale pedregoso ombro a ombro, mas quando começaram a subir a encosta da duna, Nefer tomou a dianteira. A meio caminho do topo ele deslanchou subitamente a uma velocidade vigorosa, deixando Meren esforçando-se para acompanhá-lo. No topo da colina ele virou para trás e riu para Meren, pousando as mãos nos quadris com um gesto triunfante. No vento da manhã seus cabelos longos e densos flutuaram sobre os ombros. O sol erguia-se atrás dele, e os raios dourados lançavam uma nuvem de luz em torno da sua cabeça.

Taita observava tudo isso lá embaixo, e estava prestes a voltar para dentro da caverna quando um som sinistro no silêncio do deserto o fez parar. Levantou o rosto para o céu e viu um ponto escuro descrevendo um círculo amplo contra o azul, e sentiu a divina presença do deus muito próxima. O grito ressoou outra vez, fraco e distante, mas penetrava no coração: o grito inesquecível de um falcão real.

No topo da duna Nefer também escutou, e virou a cabeça à procura da origem do ruído. Avistou a forma minúscula e ergueu as duas mãos na direção dela. Como se o gesto fosse um comando, o falcão lançou-se num mergulho, parecendo triplicar em tamanho. O vento batendo contra as asas eretas assoviava enquanto ele mergulhava direto para Nefer. Se a ave o atingisse àquela velocidade, iria rasgar-lhe a carne e quebrar seus ossos, mas Nefer nem pestanejou enquanto ela vinha direto para seu rosto erguido.

No último segundo possível o falcão estendeu as asas e pairou sobre a cabeça do rapaz. Nefer estendeu o braço e quase conseguiu tocar a magnífica plumagem do seu peito. Por um instante Taita imaginou que a ave talvez se permitisse ser capturada, mas então ela mudou as batidas das asas e elevou-se novamente para o céu. Mais uma vez emitiu o grito belo e desesperado, depois disparou na direção do sol, e pareceu desaparecer dentro da esfera flamejante.

Em sua última visita a Gebel Nagara, Hilto levara para Nefer um arco de guerra de tamanho adulto. Sob as instruções de Taita o rapaz praticava todos os dias, fortalecendo os músculos das costas e dos ombros até conseguir empunhar a arma, estender o fio em toda sua extensão e fazer o alvo sem que os braços começassem a se cansar e tremer. Então, a uma palavra de comando de Taita, atirava a flecha formando um arco no alto para cair direto no alvo, a duzentos cúbitos de distância.

Nefer havia cortado um pesado galho de acácia num bosque oculto ao pé dos morros e o entalhara, raspara e polira até que adquirisse o equilíbrio e peso perfeitos em suas mãos. No frio do amanhecer, ele e Taita lutavam à maneira tradicional. Primeiro Nefer recuava, em respeito à idade de Taita, mas o Mago tirara sangue do seu tornozelo e fizera um galo na sua cabeça. Furioso e humilhado, o rapaz atacou para valer, mas o ancião era rápido e ágil. Pulava para fora do alcance do cajado de Nefer, depois avançava para desferir um golpe doloroso num cotovelo ou joelho desprotegidos.

Taita havia perdido pouco da sua perícia com a lâmina. Hilto lhes levara um conjunto de pesadas espadas de ponta curva, e quando Taita decidiu que já haviam praticado o bastante com os cajados de luta, pegou as espadas e instruiu Nefer e Meren através de todo o repertório de cortes, ataques e defesas. Ele os fez repetir cada manobra por cinqüenta vezes, e depois começou outra vez. Quando finalmente fez uma pausa para a ceia, Nefer e Meren estavam afogueados e ensopados de suor, como se tivessem dado um mergulho no Nilo. A pele de Taita, no entanto, estava seca e fresca. Quando Meren comentou lastimavelmente sobre isso, ele riu:

— Transpirei a minha última gota de suor antes mesmo de você ter nascido.

Nas outras tardes Nefer e Meren despiam-se completamente, untavam os corpos com óleo e lutavam corpo a corpo, enquanto Taita arbitrava os ataques e gritava avisos e instruções. Embora Meren fosse um pouco mais alto e com os ombros e membros mais pesados que Nefer, este tinha um equilíbrio natural, e Taita lhe ensinara como usar o peso do oponente a seu favor. Os dois rapazes igualavam-se golpe a golpe.

À noite, Taita e Nefer sentavam-se junto ao fogo e debatiam sobre todos os assuntos, desde medicina e política até guerras e religião. Muitas vezes Taita expunha uma teoria, depois pedia a Nefer que descobrisse quaisquer falhas em suas afirmações e argumentos. Ele inseria armadilhas ocultas e detalhes ilógicos nessas lições, e cada vez com mais freqüência e com maior alegria, Nefer os descobria e questionava. Além disso, sempre havia o tabuleiro de bao para ser decifrado, na tentativa de desenredar as leis e as infinitas possibilidades inerentes aos movimentos e padrões das pedras.

— Se você puder compreender tudo o que há para saber sobre as pedras do bao, saberá tudo o que precisa saber sobre a própria vida — Taita falou. — As sutilezas e nuances do jogo sintonizam e aguçam a mente para os mistérios maiores.

O mês passou tão depressa que foi com um pequeno choque de surpresa que Nefer, enquanto corria em disparada pelo deserto perseguindo uma gazela mortalmente ferida, de repente avistou no horizonte, distorcida pela miragem, uma pequena nuvem de poeira amarelada e, abaixo dela, o formato distante de uma carroça retornando do vale do rio. No mesmo instante esqueceu a gazela e correu ao encontro de Hilto. Embora Hilto estivesse acostumado às demonstrações de perícia física dos seus homens, ficou impressionado com a velocidade com que Nefer cobriu o terreno através do calor escaldante.

— Hilto! — Nefer gritou, ainda a distância e sem o menor sinal de cansaço. — Que os deuses o protejam e lhe concedam a vida eterna! Que notícias você traz? Quais são as novidades?

Hilto fingiu não entender o significado de tal pergunta, e enquanto Nefer caminhava ao seu lado começou um extenso relato sobre os eventos políticos e sociais dos reinos.

— Houve outra rebelião no norte. Dessa vez Trok teve mais dificuldade em desbaratá-la. Perdeu quatrocentos homens em três dias de intensas batalhas, e metade dos rebeldes escapou da sua ira.

— Hilto, você sabe que não é isso que desejo ouvir. Hilto indicou Bay com um gesto de cabeça.

— Talvez este não seja o melhor momento para tocarmos em determinados assuntos — sugeriu com tato. — Majestade, não deveríamos conversar mais tarde, em particular?

Nefer foi obrigado a conter a impaciência.

Naquela noite, quando reuniram-se em volta da fogueira na caverna, foi uma agonia para Nefer ter de escutar Hilto fazer outro longo e detalhado relatório a Taita, sendo que a parte mais importante disso foi o fato de que a substituição dos cadáveres fora descoberta quando os sacerdotes de Anúbis tinham retirado as bandagens da cabeça no Salão dos Lamentos. O Faraó Naja Kiafan havia feito o possível para abafar a notícia e evitar que esta se tornasse de conhecimento público, pois as fundações do seu trono estariam abaladas se o povo suspeitasse que Nefer ainda estava vivo. No entanto, era impossível manter em segredo um evento tão extraordinário quando muitas pessoas, sacerdotes e cortesãos, tinham conhecimento dele. Hilto relatou que os rumores percorriam as ruas e mercados da cidade de Tebas, além das cidades e vilarejos nos arredores.

Em parte como resultado desses rumores, a inquietação nos dois reinos tornara-se mais espalhada e mais ajustada. Os rebeldes estavam denominando-se de Facção Azul. Azul era a cor da dinastia Tamosiana; Naja escolhera o verde como sua própria cor real, e a de Trok era vermelha.

Acrescentado a isso, as revoltas fermentavam no leste. Os faraós egípcios tinham enviado o embaixador hurrita de volta ao seu senhor, o Rei Sargon da Babilônia, aquele poderoso reino entre o Tigre e o Eufrates, exigindo que o tributo anual de Sargon fosse aumentado em vinte laques de ouro. Era um valor exagerado, com o qual Sargon jamais concordaria.

— Então isso explica a intensa formação de exércitos nos dois reinos — Taita falou quando Hilto fez uma pausa em seu relato. — Finalmente está claro que os dois faraós cobiçam as riquezas da Mesopotâmia. Estão determinados a conquistá-la. Depois da Babilônia irão voltar-se para a Líbia e Chaldea. Não descansarão até que o mundo inteiro esteja sob seu domínio.

Hilto mostrou-se espantado.

— Eu não havia considerado isso, mas o senhor deve estar certo.

— Eles são tão ardilosos quanto dois velhos babuínos pilhando os campos dos fazendeiros ao longo da margem do rio. Sabem que a guerra é um fator de união. Se marcharem contra a Mesopotâmia, a população os seguirá num frenesi patriótico. O exército adora a perspectiva de glória e pilhagens. Os mercadores adoram a perspectiva de um aumento no comércio e dos lucros. Esse é um meio maravilhoso de fazer com que as pessoas se esqueçam das suas queixas e injustiças.

— Sim. — Hilto assentiu. — Agora eu entendo.

— Mas, claro, isso é uma vantagem para nós — Taita refletiu. — Estive pensando num asilo para nós. Se estiver em guerra contra Trok e Naja, então Sargon irá nos receber ao seu lado.

— Nós vamos deixar o Egito? — Hilto indagou. Taita explicou:

— Agora que Naja e Trok já sabem que Nefer está vivo, eles virão atrás de nós. O caminho para o leste é o único que está aberto a nós. Não será por muito tempo, apenas até obtermos força e apoio através dos dois reinos e nos tornarmos poderosos aliados. Então retornaremos para exigir de volta o direito hereditário do Faraó Nefer.

Todos encararam-no em silêncio enquanto recobravam-se do choque de tal idéia. Nenhum deles pensara tão à frente, e jamais lhes ocorrera que seriam obrigados a deixar o país natal.

Foi Nefer quem rompeu o silêncio.

— Não podemos fazer isso — ele disse. — Eu não posso sair do Egito. Taita olhou para os outros e inclinou a cabeça levemente, num sinal para que saíssem. Obedientes, Hilto, Bay e Meren levantaram-se e saíram da caverna.

Taita havia antecipado aquela situação. Sabia que seria necessária toda a sua astúcia para resolvê-la, pois Nefer adquirira a sua expressão determinada e fizera a declaração no tom de teimosia que Taita tão bem conhecia. Sabia que seria difícil dissuadir Nefer da sua posição. O rapaz olhava fixo para o fogo, e Taita percebeu que deveria forçá-lo a romper o silêncio. Quando ele o fizesse, a posição de Taita ficaria fortalecida.

— Você deveria ter discutido esse plano comigo — Nefer falou afinal. — Não sou mais uma criança, Taita. Sou um homem e faraó.

— Eu lhe falei sobre as minhas intenções — Taita retrucou em voz baixa.

Permaneceram em silêncio outra vez, olhando as chamas da fogueira, e Taita podia ver as rachaduras surgindo na determinação de Nefer. Finalmente o rapaz tornou a falar:

— Você entende, há Mintaka.

Taita nada falou. Intuitivamente, ele entendia que estavam aproximando-se de uma crise em seu relacionamento. Esta teria de acontecer em algum momento, e ele não fez nenhum esforço para evitá-la.

— Eu enviei uma mensagem para Mintaka — disse Nefer. — Disse que a amo e fiz um juramento pela minha vida e meu espírito eterno de que não a desertaria.

Agora Taita rompeu seu silêncio.

— Você tem certeza de que Mintaka recebeu esse seu juramento impensado que colocava você, ela e todos os que o rodeiam em perigo mortal?

— Sim, claro. Hilto... — Nefer calou-se, e sua expressão mudou quando olhou para Taita através das chamas da fogueira.

Subitamente ele levantou-se e saiu com passos largos pela entrada da caverna. Não se movia como um garoto, mas sim como um homem, um homem irado. Naqueles poucos meses, havia se modificado completamente. Taita sentiu uma profunda satisfação. O caminho que tinham pela frente seria difícil, e Nefer precisaria de toda essa força recém-descoberta e de toda a sua determinação.

— Hilto! — Nefer chamou na escuridão. — Venha até mim. Talvez Hilto tivesse percebido uma nova autoridade em seu tom, pois foi rapidamente e ajoelhou-se diante de Nefer.

— Majestade? — ele reverenciou.

— Você entregou a mensagem que lhe confiei? — Nefer inquiriu. Hilto olhou para Taita ao lado do fogo.

— Não olhe para ele — Nefer disparou. — Eu estou lhe fazendo a pergunta. Responda-me.

— Eu não entreguei a mensagem — Hilto respondeu. — O senhor deseja saber o motivo por que não o fiz?

— Eu sei muito bem qual foi o motivo — Nefer falou ameaçador. — Mas escute bem: se você me desobedecer intencionalmente em qualquer outra ocasião no futuro, irá receber a pena máxima.

— Entendo, meu senhor — Hilto falou impassível.

— Se alguma outra vez tiver de escolher entre o faraó e um velho intrometido, você escolherá o faraó. Isso está claro para você?

— Claro como o sol do meio-dia. — Hilto baixou a cabeça em penitência, mas sorriu sob a barba.

— Você esteve evitando as minhas perguntas, Hilto. Agora, quais são as notícias sobre a princesa?

Hilto parou de sorrir e abriu e fechou a boca, tentando encontrar coragem para lhe dar as terríveis notícias.

— Fale! — Nefer ordenou. — Já esqueceu seu dever tão depressa?

— Graciosa Majestade, as notícias não serão do seu agrado. Seis semanas atrás a Princesa Mintaka casou-se com o Faraó Trok Uruk, em Avaris.

Nefer permaneceu tão imóvel quanto uma estátua de granito. Por um longo momento, o único som na caverna era o estalar da lenha no fogo. Então, sem mais uma palavra, Nefer passou por Hilto e saiu para a noite do deserto.

Quando retornou, a aurora era uma leve promessa rosada no céu ao leste. Hilto e Meren estavam enrolados em suas mantas de pele nos fundos da caverna, mas Taita encontrava-se na mesma posição junto ao fogo em que Nefer o deixara. Por um instante ele achou que o ancião também estivesse dormindo. Então Taita levantou a cabeça e fitou-o com os olhos tão vivos e alertas quanto as chamas da fogueira.

— Eu estava errado, e você estava certo. Preciso de você agora, mais do que nunca, meu velho amigo — Nefer falou. — Você não irá me abandonar?

— Você nem precisava perguntar — Taita respondeu com suavidade.

— Não posso deixá-la com Trok — disse Nefer.

— Não.

Nefer foi sentar-se diante de Taita, que respirou fundo, devagar. A tempestade havia passado. Eles ainda estavam juntos.

Nefer pegou um galho queimado e empurrou-o mais fundo na fogueira. Depois olhou novamente para Taita.

— Você tentou me ensinar a visualizar a distância — ele disse. — Eu nunca adquiri o dom. Não até esta noite. Lá fora, na escuridão e no grande silêncio, tentei outra vez visualizar Mintaka. Dessa vez eu vi alguma coisa, Taita, mas apenas indistintamente, e não consegui entender.

— O seu amor o fez sensitivo à aura dela — Taita explicou. — O que você viu?

— Vi apenas sombras, mas senti uma dor e sofrimento devastadores. Sabia que essas eram as emoções de Mintaka, não as minhas.

Taita olhava para o fogo sem nenhuma expressão, e Nefer prosseguiu:

— Você precisa visualizá-la para mim. Há alguma coisa terrivelmente errada. Só você pode ajudá-la agora, Taita.

— Você tem algum objeto de Mintaka? — ele perguntou. — Algum presente ou lembrança que ela lhe deu?

Nefer levou a mão ao colar em seu pescoço. Tocou o pequeno pingente de ouro que pendia na corrente.

— Este é o meu bem mais precioso.

Taita estendeu a mão por cima da fogueira.

— Dê-me.

Nefer hesitou, depois fechou a mão e manteve o amuleto ali encerrado.

— Além dos meus, os dela foram os últimos dedos a tocá-lo. Contém uma mecha dos seus cabelos

— Então é altamente potente. Contém a essência dela. Entregue-me, Nefer, se quiser que eu a ajude.

Nefer passou-lhe o pingente.

— Espere aqui — Taita falou, e levantou-se.

Embora tivesse passado horas sentado com as pernas cruzadas, não havia rigidez em seus movimentos, que eram ágeis como os de um homem jovem e viril. Saiu para a aurora e subiu até o topo das dunas, depois recolheu a saia de chiton em torno das pernas magras e acocorou-se na areia, de frente para o amanhecer.

Pressionou o amuleto de Mintaka contra a testa e fechou os olhos. Começou a balançar-se levemente de um lado para outro. O sol clareou no horizonte e atingiu em cheio o seu rosto.

O amuleto em sua mão direita pareceu adquirir uma estranha forma de vida própria. Taita sentiu-o pulsar suavemente ao ritmo das batidas do seu próprio coração. Abriu a mente e deixou que as correntes da existência penetrassem livremente, rodopiando à sua volta como um grande rio. Seu próprio espírito libertou-se do seu corpo e pairou no ar. Como se estivesse sendo levado nas asas de um pássaro gigantesco, viu imagens rápidas e confusas de terras e cidades, florestas, planícies e desertos abaixo dele. Viu exércitos em marcha, os esquadrões levantando pesadas nuvens de poeira nas quais cintilavam as pontas das lanças. Viu embarcações em alto-mar batidas pelas ondas e pelo vento. Viu cidades queimando enquanto eram saqueadas, e ouviu vozes estranhas em sua cabeça, e soube que eram do passado e do futuro. Viu o rosto daqueles mortos havia muito, e daqueles que ainda não tinham nascido.

Continuou avançando, seu espírito vagueando por um espaço mais amplo, sempre com o amuleto como um ímã. Mentalmente chamou por ela, Mintaka!, e sentiu o amuleto aquecer-se, depois arder em sua mão.

Pouco a pouco as imagens ficaram mais nítidas, e ele ouviu a voz meiga responder:

— Estou aqui. Quem me chama?

— Mintaka, sou eu, Taita — ele respondeu, mas estava ciente de que algo maligno interferira e rompera o contato entre eles.

Mintaka se fora e, em seu lugar, havia uma presença fatal. Ele concentrou seus poderes nela, tentando dispersar as nuvens escuras. Elas pareciam aglutinar-se e tomar o formato de uma cobra serpenteante, a mesma influência maléfica que ele e Nefer encontraram no ninho do falcão real, no penhasco de Bir Umm Masara.

Em sua mente Taita lutou com a cobra, estendendo seus poderes para afastá-la, mas em vez de sucumbir a serpente tornou-se mais nítida e ameaçadora. Subitamente ele soube que aquela não era uma manifestação psíquica, mas uma ameaça direta e mortal exercida contra Mintaka. Redobrou seus esforços para penetrar através das cortinas do mal e alcançála, mas tanta dor e sofrimento interpunha-se entre eles, que formava uma barreira impenetrável.

Então, de repente, viu uma graciosa e delicada mão estender-se na direção da cabeça sinistra e escamada. Sabia que era a mão de Mintaka, pois o anel de lapis-lazúli azul no dedo indicador estava gravado com sua insígnia. Taita manteve a serpente sob controle com toda a sua força vital, e impediu-a de atacar a mão de Mintaka enquanto ela acariciava as costas da sua cauda estendida. A cobra virou-se de lado para ela, quase como um gato oferecendo a cabeça para um afago.

— Faça o que deve ser feito.

Taita reconheceu a voz de Mintaka, e outra voz que ele reconhecia respondeu:

— Isso eu nunca vi antes. Você precisa atingir o mensageiro com a sua mão. Certamente isso fará com que ele lhe entregue o presente dos deuses. — Era a voz da suma sacerdotisa do templo de Hathor em Avaris, e então ele compreendeu.

Mintaka, esmagada pelo sofrimento, estava prestes a tomar o caminho da deusa.

— Mintaka! — Ele esforçou-se para alcançá-la, e finalmente foi recompensado.

— Taita? — ela sussurrou, e porque Mintaka finalmente captava sua presença, a visão dele expandiu-se de forma que podia vê-la com nitidez.

Ela estava num quarto com paredes de pedra. Estava ajoelhada diante de uma cesta. A sagrada sacerdotisa estava ao seu lado, e à sua frente erguia-se a serpente mortífera.

— Você não deve tomar este caminho — Taita ordenou. — Não é para você. Os deuses lhe prepararam um destino diferente. Você me escuta?

— Sim! — Mintaka virou a cabeça na direção dele, como se pudesse ver-lhe o rosto.

— Nefer está vivo. Está vivo. Você me ouviu?

— Sim! Ah, sim!

— Seja forte, Mintaka. Nós iremos salvá-la. Nefer e eu iremos salvá-la.

Tão intensa era a sua concentração que ele apertou as unhas profundamente na palma das mãos até que o sangue brotasse, mas não pôde segurá-la por mais tempo. Mintaka começou a desaparecer dele, a imagem embaçada e diluída, mas antes que ela se fosse Taita viu seu sorriso, uma coisa linda, repleto de amor e esperança renovada.

— Seja forte! — ele incitou-a. — Seja forte, Mintaka!

O eco de sua voz retornou nele como se viesse de uma grande distância.

Nefer estava à espera dele no sopé das dunas. Quando Taita estava a meio caminho na descida, o rapaz percebeu que algo importante acontecera.

— Você a viu! — ele gritou, e não era uma pergunta. — O que aconteceu a ela? — e correu na direção de Taita.

— Ela precisa de nós — Taita falou, e pousou a mão no ombro de Nefer.

Jamais poderia lhe falar sobre os extremos de dor e desespero nos quais encontrara Mintaka, nem sobre o destino que ela preparara para si mesma. Nefer não suportaria. Isso poderia levá-lo a algum ato de loucura que destruiria ambos os amantes.

— Você estava certo — Taita prosseguiu. — Todos os meus planos para deixar este país e encontrar um refúgio no leste precisam ser adiados. Nós temos de ir até Mintaka. Prometi isso a ela.

— Sim! — Nefer concordou. — Quando podemos partir para Avaris? Taita respondeu:

— Há uma grande urgência. Partiremos imediatamente.

Foram necessários quinze dias de difícil viagem para chegarem à pequena estação de guarnição e remonta de Thane, a um dia de viagem ao sul de Avaris. Tinham trocado os cavalos por quatro vezes durante o trajeto — Taita usou a ordem de requisição real que Naja lhe dera para substituir os animais exaustos e reabastecer seus suprimentos nas guarnições e acampamentos militares pelos quais passavam.

Desde que saíram de Gebel Nagara eles haviam discutido os planos interminavelmente, sabendo que teriam de se opor contra o poderoso Faraó Trok Uruk. Os oficiais com quem falavam nas guarnições estimavam que agora Trok contava com vinte e sete regimentos completamente equipados e treinados à sua disposição, e quase três mil bigas. Para opor-se a essa multidão, eles tinham uma carroça que exibia os efeitos de duros e prolongados serviços, com uma roda traseira que demonstrava uma nítida propensão a cair nos momentos mais impróprios e uma traseira amarrada com tiras de couro. Havia apenas quatro deles: Nefer e Meren, Hilto e Bay. Mas o quinto era Taita.

— O Mago vale por pelo menos vinte e sete regimentos — Hilto salientou —, portanto estamos igualados contra Trok.

Hilto conhecia o capitão encarregado do acampamento em Thane, um velho guerreiro grisalho e cheio de cicatrizes chamado Socco. Muito tempo atrás eles haviam feito juntos o Percurso Vermelho. Tinham lutado, bravateado e fanfarroneado juntos. Depois que trocaram reminiscências durante uma hora e compartilharam um jarro de cerveja amarga, Hilto entregou-lhe o papiro com a requisição. Socco virou-o de ponta-cabeça, estendeu-o à distância de um braço e fez uma expressão inteligente.

— Veja a insígnia do faraó. — Hilto tocou o selo.

— Se eu o conheço, Hilto, e, por Horus, eu o conheço bem, provavelmente você mesmo fez este belo desenho. — Socco devolveu o papiro a Hilto. — De que precisa, seu velho patife?

Eles selecionaram cavalos novos entre as muitas centenas das tropas de remonte, depois Taita foi até as fileiras de bigas estacionadas na central de guarnição, que tinham sido entregues pelos fabricantes de Avaris. Escolheram três veículos e atrelaram nos novos cavalos.

Quando partiram de Thane, Taita estava conduzindo a velha carroça. Meren, Hilto e Nefer guiavam cada um uma biga, enquanto Bay seguia atrás levando vinte cavalos-reservas. Não se encaminharam direto para Avaris, mas fizeram um desvio ao leste da cidade.

Nos limites do deserto havia um pequeno oásis usado pelos beduínos e pelas caravanas de mercadores que se dirigiam para o Oriente ou dele retornavam.

Enquanto os outros descarregavam a forragem que haviam trazido de Thane na carroça, alimentavam os cavalos e lubrificavam as rodas das novas bigas, Taita foi negociar com o chefe assírio da caravana que estava acampada nas proximidades. Comprou uma braçada de roupas sujas e surradas e vinte tapetes de lã tecidos no território ao longo do Mar Distante. Eram peças de artesanato e material inferiores, mas ele foi forçado a pagar um preço exorbitante por elas.

— Aquele macaco assírio é um ladrão e assassino — Taita resmungou enquanto colocavam os tapetes no vagão.

— Por que precisamos dele? — Nefer quis saber, mas Taita fingiu não ouvir a pergunta.

Naquela noite Taita tingiu sua cabeleira prateada com um extrato de raiz de mimosa, o que alterou drasticamente a sua aparência. Na escuridão da madrugada, deixaram Bay cuidando dos cavalos e das bigas, subiram na arruinada carroça e, sentados bem no alto sobre a pilha de tapetes empoeirados, seguiram para o oeste na direção de Avaris. Estavam vestidos com os trapos e andrajos que Taita comprara. Taita usava uma túnica comprida e uma faixa, e a parte de baixo do seu rosto estava coberta com um véu, à maneira dos cidadãos de Ur da Caldéia. Com os cabelos tingidos, ninguém o reconheceria como o Mago.

Já era noite quando chegaram à cidade real do norte. Havia um acampamento permanente de centenas de almas na parte externa das muralhas, a maioria de mendigos, artistas itinerantes, comerciantes estrangeiros e outros tipos de ralé. Acamparam em meio a eles, e bem cedo na manhã seguinte deixaram Meren cuidando da carroça e juntaram-se às multidões que esperavam no lado de fora da cidade para que os portões se abrissem.

Depois que passaram pela guarda da cidade, Hilto foi percorrer as tavernas e bordéis nas ruas estreitas do velho bairro, onde esperava encontrar alguns dos seus camaradas e antigos companheiros de armas, e extrair deles as últimas notícias. Taita levou Nefer consigo e abriram caminho através das apinhadas ruas da cidade que despertava até os portões do palácio. Ali juntaram-se aos mendigos, comerciantes e pedintes. Taita não fez nenhum esforço para entrar no palácio, e em vez disso passaram a manhã toda escutando o tagarelar daqueles que os rodeavam e conversando com os outros desocupados.

Finalmente Taita encetou uma conversa com um mercador da Babilônia, vestido num estilo semelhante ao seu, que se apresentou como Nintura. Taita falava o idioma acadiano como se fosse um nativo da Mesopotâmia, e fora por isso que escolhera aquele disfarce em especial. Os dois dividiram um bule de café feito com os raros e caros grãos importados da Etiópia, e Taita fez uso de toda a sua astúcia para encantar Nintura, que estivera fazendo hora ali na frente do palácio por pelo menos dez dias, esperando a sua vez de exibir suas mercadorias à nova esposa de Trok. Ele já havia pago o exorbitante baksheesh exigido pelo vizir do palácio para receber permissão de entrar na presença da jovem consorte, mas havia muitos à sua frente.

— Dizem que Trok tem sido cruelmente tratado pela sua jovem esposa. Ela não o deixa ir para a sua cama. — Nintura deu uma risadinha. — Ele é louco por ela, como um garanhão no cio, mas ela mantém as pernas fechadas e a porta do quarto trancada. Trok está tentando ganhar-lhe os favores com presentes caros. Dizem que ele não lhe recusa nada. E também que ela compra tudo o que lhe é oferecido, e depois, para irritá-lo, revende imediatamente por uma fração do que ele foi obrigado a pagar, e distribui o dinheiro entre os pobres da cidade. — Ele deu um tapa no joelho e desatou numa gargalhada. — Dizem que ela compra as mesmas coisas muitas e muitas vezes, e Trok continua pagando.

— Onde está Trok? — Taita perguntou.

— Numa campanha no sul — Nintura respondeu. — Está apagando as chamas da rebelião, mas assim que ele vira as costas elas tornam a flamejar atrás dele.

— Com quem eu preciso falar para entrar na presença da Rainha Mintaka?

— Com o vizir do palácio. Soleth é o nome daquela aberração gorda e castrada. — Nintura não percebera o status físico do próprio Taita.

Taita conhecia Soleth apenas pela reputação, e sabia que ele fazia parte da irmandade secreta dos eunucos.

— Onde posso encontrá-lo? — Taita perguntou.

— Vai lhe custar um anel de ouro só para chegar à presença dele — Nintura avisou.

Soleth estava sentado junto ao lago de lótus em seu próprio jardim murado. Não se levantou quando um dos guardadores do harém levou Taita à sua presença.

Os hicsos tinham abandonado tanto os seus antigos costumes, e adquirido as maneiras egípcias, que não mais mantinham as esposas isoladas na zenana. Os eunucos ainda exerciam muito do seu antigo poder sobre as mulheres da realeza, mas quando estavam adequadamente acompanhadas, suas pupilas tinham bastante liberdade. Elas podiam sair, velejar nos barcos de lazer no rio, receber os comerciantes que as visitavam para exibir suas mercadorias, cantar, dançar, e brincar de jogos com as amigas.

Taita fez uma saudação respeitosa e apresentou-se a Soleth com um nome falso. Em seguida, fez o sinal de reconhecimento da fraternidade, dobrando os dois dedos mínimos e juntando-os. Soleth pestanejou com surpresa e percorreu os olhos pelo corpo esguio de Taita: ele não tinha a figura nem a aparência de um eunuco. Assim mesmo fez um gesto para que Taita se sentasse nas almofadas à sua frente. Taita aceitou a tigela de refresco que um escravo ofereceu, e eles conversaram por um instante sobre assuntos aparentemente triviais, mas logo estabeleceram as credenciais de Taita e seus conhecidos comuns dentro da fraternidade. Sem dar mostras do que fazia, Soleth examinava atentamente as feições de Taita, olhando para além do véu e dos cabelos tingidos. Aos poucos o reconhecimento surgiu em seus olhos, e ele finalmente perguntou, com suavidade:

— Em suas viagens você deve ter encontrado o famoso Mago, conhecido através dos dois reinos, e além, pelo nome de Taita?

— Conheço Taita muito bem — Taita concordou.

— Talvez tão bem quanto conhece a si mesmo? — Soleth indagou.

— Pelo menos tão bem quanto me conheço — Taita afirmou, e o rosto gorducho de Soleth franziu-se num sorriso.

— Não diga mais nada. Em que posso servi-lo? Basta apenas pedir.

Naquela tarde Nefer, Meren e Hilto estavam na carga de tapetes quando Taita guiou a barulhenta carroça, com sua incorrigível roda traseira que pendia para o lado, através de um dos portões laterais do palácio, onde uma gangue de moleques maltrapilhos amontoava-se na alameda estreita e sinuosa. Taita deu um anel de cobre a um deles para cuidar da carroça, depois bateu no portão com a ponta do cajado. Este abriu-se imediatamente, mas foram confrontados por uma fileira de lanças estendidas. A entrada para a zenana era extremamente bem guardada: Trok cuidava bem do seu pequeno rebanho.

Soleth não estava ali para recebê-lo — obviamente queria manter-se livre de encrencas —, mas havia enviado um dos seus subalternos, um velho escravo negro, para fazer com que Taita passasse pelos guardas e agir como guia. Embora Taita estivesse armado com o rolo de papiro que Soleth lhe dera, o capitão da guarda insistiu em revistá-los antes de darlhes permissão para entrar. Ordenou a Hilto que desenrolasse os tapetes e cutucou cada extremidade com a ponta da lança. Quando finalmente ficou satisfeito, fez um gesto para que passassem.

O velho escravo arrastava-se à frente deles, guiando-os através de um labirinto de passagens estreitas. Conforme avançavam, os arredores iam ficando mais amplos, até que pararam diante de uma porta de sândalo com entalhes elaborados, guardada por dois enormes eunucos. Houve uma conversa sussurrada entre eles e o escravo, depois as sentinelas se afastaram, e Taita guiou os outros para dentro de um salão grande e arejado, redolente de flores, perfumes e aroma embriagante de mulheres jovens. Mais adiante havia um grande terraço, de onde flutuavam os sons de uma flauta e vozes femininas.

O velho escravo saiu para o terraço.

— Sua Majestade — ele disse em voz trêmula —, há aqui um mercador com finos tapetes de seda de Samarcanda que espera servir a Sua Graça.

— Já vi lixo suficiente por um dia — a voz de uma mulher respondeu, e Nefer estremeceu ao ouvir o tom conhecido e amado, e sua respiração acelerou-se. — Mande-os embora.

O guia virou-se para Taita e fez uma careta, estendendo as mãos num gesto de impotência. Nefer derrubou no chão o tapete que levava no ombro com um ruído pesado e encaminhou-se para a entrada do terraço com passos largos, e ali parou. Estava vestido com andrajos e com um manto sujo enrolado na cabeça, cobrindo a metade inferior do rosto. Apenas os olhos eram visíveis.

Mintaka estava sentada no parapeito do terraço com duas escravas aos seus pés. Não olhou na direção dele, mas começou a cantar novamente. Era a cantiga do macaco e do asno, e Nefer sentiu cada palavra penetrar em seu coração enquanto observava a suave curva da face que estava virada de lado para ele, e as tranças do espesso cabelo escuro caindo pelas costas dela.

Mintaka parou de cantar abruptamente e olhou-o com irritação.

— Não fique parado aí me encarando, seu idiota insolente — ela disparou. — Pegue as suas mercadorias e saia.

— Perdoe-me, majestade. — Ele abriu os braços em súplica. — Mas sou um pobre tolo de Dabba.

Mintaka deu um grito e deixou cair a flauta, depois cobriu a boca com as mãos. Manchas avermelhadas coloriram suas faces, e ela fitou os olhos verdes dele. O escravo negro pegou sua adaga e correu para atacar Nefer, mas Mintaka recobrou-se do susto imediatamente.

— Não, deixe-o! — Ela ergueu a mão direita para reforçar o comando. — Deixe-nos. Eu vou falar com o estúpido mercador.

O escravo ficou em dúvida e hesitou, com a adaga ainda apontada para a barriga de Nefer.

— Faça o que eu disse — Mintaka bramiu, como uma fêmea de leopardo. — Vá, tolo, saia!

Confuso, o escravo guardou a lâmina e afastou-se. Mintaka continuava encarando Nefer, os olhos arregalados e escuros. As escravas não conseguiam entender o que a afligia. Sabiam apenas que algo estranho estava acontecendo As cortinas que fechavam a entrada do terraço voltaram ao lugar depois que o escravo saiu. Nefer retirou o pano que lhe cobria a cabeça, e seus cabelos caíram pelos ombros.

Mintaka gritou outra vez.

— Ah, pela graça de Hathor, é você. É você mesmo! Pensei que jamais viesse!

Correu para ele, e Nefer adiantou-se para encontrá-la, envolvendo-a em seu abraço. Agarraram-se um ao outro, falando ao mesmo tempo, tentando incoerentemente falar um ao outro sobre seu amor e o quanto tinham sofrido de saudade. As jovens escravas recuperaram-se do assombro e dançaram em volta deles, batendo palmas e chorando de alegria e excitação, até que Taita as silenciou com umas poucas e severas batidas do cajado no chão.

— Parem com essa gritaria insensata. Vocês farão com que as sentinelas entrem aqui num minuto.

Assim que as teve sob controle, ele virou-se para Hilto e Meren. Ao seu comando, eles estenderam o tapete maior no piso de lajotas.

— Mintaka, me escute! Haverá tempo para isso mais tarde.

Ela voltou-se para ele, mas manteve as mãos firmemente presas em torno do pescoço de Nefer.

— Foi você quem me chamou, não foi, Taita? Eu ouvi a sua voz com tanta nitidez. Se não tivesse me impedido, eu iria...

— Julguei que você fosse mais sensata, incapaz de ficar parada aqui tagarelando quando há tanta coisa em jogo — Taita interrompeu-a. — Nós iremos escondê-la no tapete e levá-la para fora do palácio. Apresse-se, agora.

— Será que tenho tempo para pegar meu...

— Não — Taita disse. — Não há tempo para mais nada, exceto para obedecer-me.

Ela beijou Nefer mais uma vez, num abraço prolongado, depois correu para dentro do salão e atirou-se sobre o tapete. Olhou para as escravas, que se postavam espantadas na soleira da porta.

— Façam tudo o que Taita lhes ordenar.

— Não pode nos abandonar, senhora — Tinia, a sua favorita, choramingou. — Sem a senhora não somos nada.

— Não será por muito tempo — Mintaka falou. — Prometo que mandarei buscá-la, Tinia, mas até lá você precisa ser corajosa, e não me falhe.

Nefer ajudou Hilto e Meren a enrolar Mintaka no tapete vermelho, e colocou a extremidade de um comprido junco oco entre os lábios dela. A outra ponta, emergindo uns poucos centímetros para fora das dobras pesadas, permitiria que ela respirasse.

Nesse meio tempo Taita dava instruções às escravas:

— Tinia, você vai para o quarto e coloque a trava na porta. Cubra-se com os lençóis, como se fosse a sua senhora. O restante de vocês deverá ficar aqui no vestíbulo. Não abram a porta a ninguém que exija. Digam a qualquer um que perguntar que a senhora está acamada pela sua enfermidade da lua, e que não receberá ninguém. Estão entendendo? — Tinia assentiu com desespero, não confiando em si mesma para falar. — Atrase-os o máximo que puder, mas, quando você for descoberta e não puder mais dissimular, conte tudo o que quiserem saber. Não tente ocultar nada sob tortura. A sua morte ou aleijamento de nada servirão, apenas pesarão na consciência da sua senhora.

— Não posso ir com a rainha? — Tinia pediu em prantos. — Eu não posso viver sem ela.

— Você ouviu a promessa da sua senhora. Assim que ela estiver a salvo mandará buscá-la. Agora, trave a porta depois que sairmos.

O velho escravo os esperava na passagem quando saíram carregando o tapete nos ombros.

— Lamento muito. Eu fiz o melhor que pude por vocês, como Soleth ordenou. A Rainha Mintaka já foi uma jovem alegre e bondosa — ele disse —, mas não é mais. Desde o casamento tornou-se triste e zangada.

O velho fez um gesto para que o seguissem e levou-os de volta através da ala da zenana, até que finalmente chegaram ao pequeno portão lateral, onde o sargento da guarda os confrontou mais uma vez.

— Desenrolem esses tapetes! — ele ordenou bruscamente.

Taita deu um passo para mais perto dele e fitou-o nos olhos. A expressão hostil do sargento desapareceu. Ele parecia ligeiramente confuso.

— Posso ver que você está se sentindo feliz e satisfeito — Taita falou num tom suave, e um lento sorriso espalhou-se pelas feições feias e enrugadas do homem. — Muito feliz — Taita disse, e pousou a mão no ombro do sargento.

— Muito feliz — o homem repetiu.

— Você já examinou os tapetes. Certamente não vai querer perder seu tempo precioso. Vai?

— Não quero perder meu tempo — o sargento declarou, como se fosse idéia sua.

— Você quer nos deixar passar.

— Passem! — disse o sargento. — Eu quero que vocês passem. — E afastou-se para o lado.

Um dos homens levantou a barra da tranca e deixou-os sair para a alameda. O último relance que tiveram do sargento quando a porta se fechou mostrou-lhes que ele estava sorrindo bondosamente atrás deles.

A carroça estava onde a tinham deixado, com os moleques guardando-a. Com todo o cuidado eles colocaram o tapete na traseira, e Nefer falou em voz baixa, na extremidade do rolo:

— Mintaka, minha querida, você está bem?

— Está quente e apertado, mas é um pequeno preço a pagar por saber que você está aqui perto.

A voz dela estava abafada, e ele estendeu a mão no tubo formado pelo rolo e tocou-lhe o alto da cabeça.

— Você é corajosa como uma leoa — disse, e subiu atrás de Mintaka na boléia da carroça, enquanto ele incitava os cavalos à frente.

Taita chicoteou os cavalos.

— Os portões da cidade irão se fechar para a noite daqui a pouco. Quando a fuga de Mintaka for descoberta, a primeira coisa que farão é fechar a cidade, vasculhar cada prédio e veículo, e questionar cada estranho que estiver no interior dos muros.

Galoparam pela larga avenida que levava ao portão leste. Quando se aproximaram, viram que o caminho estava bloqueado por outras carroças e bigas, enfileiradas na frente do portão. Um festival religioso acontecera naquele dia, e aqueles eram os adoradores e os farristas que retornavam aos vilarejos nos arredores de Avaris. O avanço à frente era de uma lentidão desesperadora.

O sol já mergulhara atrás das muralhas, e a luz estava diminuindo, mas ainda havia dois veículos na frente deles quando o capitão da guarda saiu da guarita perto do portão e gritou aos seus homens:

— Já basta! O sol se pôs.

Fechem os portões!

Ouviram-se gritos de protesto dos viajantes que ainda tentavam passar.

— Eu tenho uma criança doente. Preciso levá-la para casa.

— Eu paguei a minha taxa, deixe-me passar. Meu carregamento de peixes irá se estragar.

Uma das carroças menores adiantou-se deliberadamente e bloqueou os esforços dos guardas para fechar os portões. Um pequeno tumulto se instalou, com guardas gritando e brandindo as lanças, cidadãos ultrajados gritando de volta e cavalos assustados recuando e relinchando. Subitamente houve uma comoção mais intensa no lado de fora dos muros. Vozes mais elevadas abafaram os protestos dos viajantes e dos guardas.

— Abram caminho para o faraó! Abram caminho para o Faraó Trok Uruk!

O ressoar dos tambores de guerra reforçou a ordem. Os guardas cessaram seus esforços para fechar os portões e, em vez disso, trombaram uns contra os outros na pressa de abri-los de todo novamente, para revelar na estrada lá fora um esquadrão de bigas de combate. Acima do primeiro veículo tremulava a flâmula vermelha do leopardo. Postado alto na plataforma, a armadura de bronze reluzindo e a barba atirada sobre um ombro, ia o Faraó Trok Uruk, de chicote e rédeas nas mãos enluvadas.

Assim que os portões foram escancarados ele conduziu os quatro cavalos direto para dentro da massa de gente e carroças na estrada, vergastando o chicote indiscriminadamente sobre qualquer um que ficasse em seu caminho. Seus homens correram à frente dele, empurrando qualquer veículo que barrasse a passagem, derrubando-os para o lado, espalhando as cargas de peixes e verduras nas sarjetas.

— Abram caminho para o faraó! — eles rugiam, acima dos gritos daqueles apanhados de surpresa na confusão.

Os soldados alcançaram o veículo de Taita e começaram a empurrálo para o lado a fim de abrir caminho para Trok. Taita levantou-se e atingiu-os com o chicote, mas seus golpes caíam nos capacetes e nas armaduras de bronze. Eles riram e empurraram juntos. A carroça caiu. O tapete enrolado deslizou pela traseira e poderia ter sido esmagado sob o veículo tombado.

— Ajudem-me! — Nefer gritou, e saltou para segurar o tapete e amortecer a queda.

Hilto segurou numa extremidade, e Bay na outra. Quando a carroça espatifou-se com um barulho de madeira lascada eles carregaram Mintaka, ainda encasulada no rolo, para a segurança junto à parede do prédio mais próximo.

O Faraó Trok avançou com a biga através dos destroços e das cargas espalhadas, estalando o chicote por cima da cabeça dos cavalos, bramindo comandos aos animais de batalha.

— Ataquem! Ataquem!

Os cavalos eram treinados em batalha, e a esse comando avançaram e atacaram tudo e todos em seu caminho, com as patas revestidas de bronze. Nefer viu uma velha senhora fugir correndo das patas que pareciam disparar nos ares. Uma delas atingiu-a direto no rosto. A cabeça abriu-se ao meio, e os dentes voaram para fora da boca. Retiniram ao cair nas pedras do calçamento, e ela desabou na frente da biga de Trok.

As rodas com aros de bronze sacudiram por cima dela quando ele seguiu em frente, passando tão perto de onde Nefer se inclinava protetoramente sobre o rolo de tapete com Mintaka que, por um instante, olharam nos olhos um do outro. Trok não o reconheceu com os andrajos e o manto em volta da cabeça, mas com uma crueldade gratuita ele vergastou o chicote no ombro de Nefer. As pontas de metal das tiras de couro penetraram através do tecido e formaram uma fileira de pontinhos de sangue.

— Saia do meu caminho, camponês! — Trok esbravejou, e Nefer preparou-se para saltar na plataforma e arrancar Trok da biga pela sua barba. Aquele era o animal que profanara Mintaka, e o ódio de Nefer era como um véu vermelho sobre a sua visão.

Taita agarrou-lhe o braço para impedi-lo.

— Deixe-o passar. Leve o tapete para fora dos portões, seu tolo. Ficaremos presos aqui. — Nefer tentou desvencilhar-se dele, mas Taita sacudiu-o. — Você quer perdê-la novamente, tão cedo?

Nefer recuperou o controle do seu temperamento. Abaixou-se para pegar a extremidade do rolo, e os outros ajudaram-no. Correram para os portões, mas o esquadrão de bigas já havia passado e, mais uma vez, os guardas estavam empurrando as pesadas portas. Taita correu à frente e atingiu os guardas com seu cajado. Quando uma das sentinelas ergueu seu bastão sobre a cabeça dele, Taita virou-se e fitou-o com aqueles olhos hipnotizantes. O homem encolheu-se como se estivesse sendo confrontado com um monstro.

Carregando o tapete enrolado eles esgueiraram-se através da estreita brecha entre os portões, depois correram para o acampamento abaixo das muralhas. Embora seguidos por gritos furiosos, desapareceram do alcance da visão dos guardas para dentro da escuridão entre as tendas de couro e os barracos. Atrás das grades de um curral de cabras eles depositaram o tapete no chão e desenrolaram-no. Amarfanhada e encalorada, Mintaka sentou-se e sorriu ao ver Nefer ajoelhado à sua frente. Estenderam os braços e abraçaram-se, sob os olhares dos outros.

Taita os trouxe de volta à realidade.

— Trok voltou inesperadamente — ele disse a Mintaka. — Não demorará muito até descobrir que você fugiu. — Ajudou-a a levantar-se. — Nós perdemos a carroça. Temos uma longa jornada a pé diante de nós. A não ser que partamos agora, será dia claro, amanhã, antes de chegarmos ao oásis onde deixamos as bigas.

Mintaka ficou imediatamente séria.

— Estou pronta — ela disse.

Taita baixou os olhos para as delicadas sandálias douradas, enfeitadas com contas de turquesa, e encaminhou-se para uma das barracas. Voltou poucos minutos depois, seguido por uma velha senhora. Trazia nas mãos um par de sandálias bem usadas, mas ainda fortes e resistentes, típicas dos camponeses.

— Troquei as suas por estas — disse.

Mintaka não se queixou e tirou as lindas sandálias, entregando-as à mulher, que correu antes que alguém mudasse de idéia e as tirasse dela. Então Mintaka levantou-se.

— Estou pronta — disse. — Para que lado vamos, Mago?

Nefer tomou-lhe a mão e ficaram para trás de Taita, enquanto seguiam a passos firmes para o deserto.

Trok atravessou os portões do palácio e puxou as rédeas dos cavalos empoeirados e exaustos no pátio frontal, diante dos seus próprios e magníficos aposentos. Dois coronéis da sua cavalaria, ambos membros do clã do leopardo e seus amigos pessoais, marcharam atrás dele para o salão de banquetes, com as armas e escudos retinindo ruidosamente. Os escravos da casa haviam preparado um banquete para receber o faraó. Trok esvaziou uma taça de vinho tinto doce e pegou um pedaço de porco selvagem cozido.

— Há algo que preciso mais do que comida e bebida.

Ele piscou para os companheiros, que trocaram cotoveladas e piscadelas maliciosas. Trok estava ciente de que seus reveses matrimoniais eram o fuxico preferido em todo o exército, e que a maneira como sua nova esposa o tratava estava enfraquecendo sua reputação. Apesar das suas vitórias sobre os rebeldes no sul e da dura represália que lhes impusera, seu prestígio como homem estava sofrendo. Ele estava determinado a mudar esse estado de coisas naquela mesma noite.

— Há mais comida aqui do que dois bois como vocês conseguem comer, e vinho suficiente para afogar um hipopótamo. — Trok acenou para os homens na mesa. — Façam o que quiserem, mas não esperem que eu me junte a vocês antes do amanhecer. Tenho um campo para semear e uma potranca incorrigível para domar.

Saiu do salão com passos largos, devorando o pedaço de carne gorda enquanto seguia. Dois escravos com tochas ardentes correram à sua frente para iluminar o caminho pelas passagens escuras até a zenana. Nas portas que davam acesso aos aposentos de Mintaka, os eunucos que faziam sentinela ouviram-no chegar. Estenderam as armas e cruzaram-nas sobre o peito gordo em saudação.

— Abram! — Trok ordenou. Jogou para o lado o osso de porco e limpou as mãos engorduradas na saia da túnica.

— Sua Majestade — uma das sentinelas saudou-o novamente, nervosa —, as portas estão barradas.

— Por ordem de quem? — Trok inquiriu furioso.

— Por ordem da Sua Majestade Rainha Mintaka.

— Por Seueth, não quero saber de nada disso! Essa menina arrogante sabe que estou aqui — Trok esbravejou, tirando a espada e batendo na porta com o punho de bronze.

Não houve resposta, então ele tentou outra vez. O som das batidas ecoava pelos corredores silenciosos, mas ainda não havia sinal de vida atrás das portas. Ele afastou-se e atacou a porta com o ombro. Ela sacudiu, mas não cedeu. Tirou a lança das mãos da sentinela mais próxima e golpeou o painel. Lascas de madeira voaram sob a lâmina, e com mais alguns golpes ele abriu um buraco suficiente para enfiar a mão e retirar a barra da tranca do lado de dentro. Abriu a porta com um chute e marchou para o quarto. As escravas encolhiam-se contra a parede mais distante, aterrorizadas.

— Onde está a senhora?

Elas balbuciaram e gaguejaram incoerentemente, mas não puderam evitar que os olhos se voltassem na direção da porta do quarto. Trok foi até lá, e no mesmo instante começou uma gritaria das jovens escravas.

— Ela está doente.

— Não pode vê-lo.

— A lua dela chegou. Trok riu.

— Ela já usou essa desculpa com muita freqüência. — Ele esmurrou a porta. — Se houver sangue, é melhor que haja um rio... mais do que eu fiz jorrar nos campos de Manashi. Por Seueth, eu posso nadar através dele para chegar aos portais da felicidade. — Chutou a porta do quarto. — Abra, pequena feiticeira! Seu marido chegou para lhe demonstrar obediência e respeito.

Com o chute seguinte a porta abriu, com as dobradiças de couro arrebentadas, e Trok cambaleou para dentro. A cama era toda entalhada em ébano-africano, com adornos de prata e madrepérola. A forma feminina ali deitada estava oculta sob uma pilha de lençóis, mas o pé minúsculo aparecia por baixo das dobras. Trok largou o cinturão no chão e disse:

— Sentiu minha falta, meu pequeno lírio? Esteve ansiando pelos meus braços amorosos?

Agarrou o pé descalço e puxou a garota para fora dos lençóis.

— Venha, meu doce carneirinho. Tenho um outro presente para você, tão comprido e duro que você não será capaz de vender ou dar... — Ele interrompeu-se e arregalou os olhos para a garota aterrorizada que encolhia-se à sua frente. — Tinia, sua vagabunda suja, o que está fazendo na cama da sua senhora?

Trok não esperou resposta, atirou-a no chão e começou a andar em volta do quarto como um louco, rasgando as cortinas e arrancando as tapeçarias das paredes.

— Onde você está? — Ele chutou as portas que davam para os armários. — Saia! De nada vai adiantar essa criancice!

Foi necessário apenas um minuto para que ele tivesse certeza de que Mintaka não estava se escondendo. Então correu de volta para Tinia e agarrou-a pelos cabelos. Arrastou-a pelo chão.

— Onde ela está? — Deu-lhe um chute na barriga. Ela gritou e tentou girar para longe do alcance dos pés dele. — Vou matá-la de pancadas, vou arrancar cada pedaço de pele desse seu corpo miserável!

— Ela não está aqui! — Tinia gritou. — Ela foi embora!

— Para onde? — Trok chutou-a outra vez. As sandálias de guerra eram revestidas com pinos de metal e cortaram a carne tenra como facas. — Para onde?

— Eu não sei — ela gemeu. — Os homens entraram aqui e levaram-na.

— Que homens? — Ele tornou a chutá-la, e Tinia enroscou-se como uma bola, soluçando e tremendo.

— Eu não sei. — Apesar das instruções de Taita, ela não iria trair sua amada senhora. — Homens desconhecidos. Eu nunca os vi antes.

Trok deu-lhe um último chute brutal, depois marchou para a porta. Gritou para os eunucos que estavam de sentinela:

— Encontrem Soleth. Tragam aquele verme gordo até aqui imediatamente.

Soleth chegou tremendo e torcendo as mãos macias e gorduchas.

— Divino Faraó! Maior de todos os deuses! Poder de todo o Egito! — Atirou-se aos pés de Trok.

Trok chutou-o com todo o peso do pé calçado com a sandália.

— Quem eram os homens que você permitiu que entrassem na zenanal

— Obedecendo suas ordens, gracioso faraó, eu permiti que qualquer vendedor de mercadorias finas as exibisse diante da rainha.

— Quem era o vendedor de tapetes? O último a entrar nestes aposentos?

— Vendedor de tapetes? — Soleth parecia ponderar a pergunta. Trok chutou-o outra vez.

— Sim, Soleth, tapetes! Qual era o nome dele?

— Eu me lembro, agora. O mercador de tapetes de Ur. Esqueci o nome

dele.

— Vou ajudar a sua memória. — Trok chamou as sentinelas. — Segurem-no em cima da cama.

Eles arrastaram Soleth até a cama amarfanhada e prenderam-no de barriga para baixo. Trok pegou o cinturão que estava no chão e retirou a arma.

— Levantem a túnica dele. — Um dos eunucos ergueu a saia de Soleth, expondo as nádegas gorduchas. — Sei que metade da guarda do palácio já passou por este caminho — Trok tocou o ânus com a ponta da espada —, mas nenhum deles era tão duro e afiado quanto será isto aqui. Agora diga-me, quem era o mercador de tapetes?

— Eu juro pelo pão e pela água do Nilo que nunca o tinha visto antes.

— Pois é uma grande pena para você — Trok falou, e enfiou a ponta da espada na extensão de um dedo para dentro do reto de Soleth. Ele emitiu um grito agudo, agoniado. — Isso foi só a ponta — Trok avisou. — Se está gostando tanto, posso lhe dar mais um cúbito do bronze, direto até as suas tripas.

— Era Taita! — Soleth gritou, com o sangue jorrando. — Taita levoua embora!

— Taita! — Trok exclamou atônito, e puxou a lâmina para fora. — Taita, o Mago. — Havia um temor supersticioso em sua voz. Depois, ficou em silêncio por um longo instante. Finalmente ordenou aos eunucos que ainda seguravam Soleth: — Soltem-no.

Soleth sentou-se gemendo. Com o movimento, os gases das suas vísceras explodiram através da frouxa abertura, num flato longo e borbulhante.

— Para onde ele a levou? — Trok ignorou o ruído e o odor repugnante de fezes que encheu o quarto.

— Ele não me disse.

Dolorosamente Soleth pegou os lençóis e enfiou-os entre as pernas para estancar o sangramento. Trok levantou a ponta da espada e tocou uma das mamas nuas e caídas.

Soleth estremeceu e peidou outra vez.

— Ele não me disse, mas falamos sobre o país entre os dois rios, o Tigre e o Eufrates. Talvez seja para lá que ele pretenda levar a rainha.

Trok pensou nisso apenas por um instante. Tinha uma certa lógica. Taita já devia estar sabendo do estremecimento das relações entre o Egito e os reinos orientais, Saberia que talvez pudesse encontrar asilo e refúgio ali, se conseguisse chegar tão longe.

Mas qual seria o motivo dele para raptar Mintaka? Certamente não seria para receber um resgate. Taita era famoso pelo seu desprezo ao ouro e riquezas. Tampouco seria por algum desejo devasso. Sendo um velho e eunuco, Taita era incapaz de sentir qualquer prazer físico. Seria pela amizade que crescera entre o velho e a garota? Mintaka teria apelado a ele para que a ajudasse a fugir de Avaris e de um casamento que era tão insuportável para ela? Certamente ela o acompanhara de boa vontade, e provavelmente com alegria. A maneira como suas escravas tentaram encobrir a fuga provava isso, e era evidente que ela não havia gritado por socorro, do contrário as sentinelas teriam escutado.

Trok deixou de lado tais considerações, por um instante. Agora o problema principal era organizar a perseguição e capturar Mintaka e o Mago antes que chegassem às praias do mar Vermelho e atravessassem para os territórios leais a Sargon da Babilônia. Ele sorriu para Soleth.

— Espero que os seus amantes apreciem as alterações que causei em sua passagem para o prazer. Cuidarei de você mais tarde, quando eu retornar. Há muitas hienas e abutres famintos para ser alimentados.

Os dois coronéis ainda estavam no salão de banquetes, devorando a comida e o vinho, embora ainda não estivessem ali pelo tempo suficiente de se embriagarem até a inconsciência.

— Quantas bigas podemos ter preparadas e prontas para seguir para o leste antes da meia-noite? — Trok inquiriu.

Os oficiais mostraram-se surpresos, mas eram guerreiros e reagiram rapidamente ao seu humor furioso. O Coronel Tolma cuspiu o vinho que estava prestes a engolir e ficou de pé num salto, apenas ligeiramente vacilante.

— Posso colocar cinqüenta bigas na estrada no espaço de duas horas — disse.

— Quero que sejam cem — Trok exigiu.

— Terei cem bigas sob comando antes da meia-noite. — O coronel Zander levantou-se num pulo, ansioso por não ser superado. — E outras cem partindo para o leste antes do amanhecer.

Taita guiou-os através da noite sob uma lua à qual faltavam dias para estar cheia. A ponta do seu cajado batia de leve na trilha pedregosa, e sua sombra adejava à sua frente como um monstruoso morcego negro. Os outros tinham de esticar as pernas para acompanhá-lo.

Depois da meia-noite Mintaka começou a se cansar. Estava mancando pesadamente e com o corpo arqueado para trás. Nefer diminuiu o passo para ficar com ela. Não havia esperado que isso acontecesse: normalmente ela era tão forte quanto qualquer rapaz que ele conhecia, e podia superar a maioria deles. Murmurou palavras de encorajamento, não alto o bastante para alcançar os ouvidos de Taita. Não queria que o Mago percebesse a fraqueza de Mintaka e a envergonhasse diante dos outros.

— Não está muito longe, agora — ele disse, e tomou-lhe a mão para levá-la mais depressa. — Bay terá os cavalos preparados para nós. Iremos cavalgar pelo restante do caminho até a Babilônia em estilo real.

Ela riu, mas era um som forçado, doloroso. Só então Nefer percebeu que havia algo de errado com ela.

— O que a aflige? — ele perguntou.

— Nada — ela disse. — Fiquei trancada no palácio por tempo demais. Minhas pernas ficaram moles.

Nefer não aceitou a desculpa. Pegou-a pelo braço e a fez sentar numa pedra ao lado da trilha, depois ergueu o seu pequeno pé e desamarrou as tiras da sandália. Tirou a sandália e arquejou de espanto.

— Bondoso Horus, como conseguiu dar um passo sequer com isso?

A sandália grosseira havia escoriado gravemente o pé. O sangue estava escuro e reluzindo sob a luz da lua. Nefer pegou o outro pé e retirou a sandália com delicadeza. Pedaços de pele e carne despelaram-se com o movimento.

— Sinto muito — ela sussurrou. — Mas não se preocupe, posso andar descalça.

Furioso, ele atirou o sapato ensangüentado contra as pedras.

— Você devia ter me avisado disso mais cedo. — Levantou-se, ajudou-a a ficar de pé, depois virou de costas e preparou-se para receber o seu peso. — Ponha os braços no meu pescoço e pule.

Depois ele seguiu atrás dos outros, que, então, eram meramente sombras que se moviam sob a lua do deserto à frente.

Os lábios dela estavam próximos ao seu ouvido, e ela lhe sussurrava enquanto era carregada, tentando distraí-lo e encorajá-lo. Disse-lhe o quanto sentira sua falta e, quando ouvira a notícia da sua suposta morte, como não quisera viver sem ele.

— Eu quis morrer, para poder ficar novamente ao seu lado. Depois contou sobre a sacerdotisa de Hathor e como ela lhe levara a serpente. Nefer ficou tão estarrecido que a depositou no chão e censurou-a, furioso.

— Isso foi estupidez. — Em sua agitação, ele sacudiu-a rudemente. — Nunca mais pense nisso, não importa o que acontecer no futuro.

— Você não sabe o quanto eu o amo, meu querido. Não pode imaginar a devastação que senti quando pensei que estivesse morto.

— Nós devemos fazer um pacto. Devemos viver um para o outro, deste dia em diante. Nunca mais poderemos pensar na morte, até que ela nos chegue sem ser convidada. Jure-me!

— Eu juro. De agora em diante viverei apenas por você — ela disse, e beijou-o para selar o acordo.

Ele ergueu-a novamente em seus ombros e continuou andando.

O peso dela parecia aumentar a cada passo que dava. Onde a estrada ficou mais macia e arenosa, ele baixou-a ao chão, e Mintaka apoiou-se nele, caminhando com dificuldade, com os pés sangrando. Quando o terreno ficou áspero e íngreme, ele tornou a carregá-la, arrastando-se para a frente. Ela lhe disse como Taita conseguira visualizá-la e a salvara da sua decisão de morrer.

— Foi uma sensação extraordinária — ela disse. — Foi como se ele estivesse ao meu lado e falasse comigo numa voz forte e nítida. Ele me disse que você ainda estava vivo. A que distância vocês estavam quando ele me visualizou?

— Estávamos em Gebel Nagara, no sul, a quinze dias de viagem até Avaris.

— Ele conseguiu me alcançar de tão longe? — ela perguntou incrédula. — Não existe limite para os seus poderes?

Mais uma vez pararam para descansar na escuridão, e ela inclinou-se no ombro dele e sussurrou:

— Há uma coisa que quero lhe dizer, sobre o meu casamento com Trok...

— Não! — ele falou com veemência. — Não quero ouvir. Acha que já não me torturei a cada dia pensando nisso?

— Você precisa me ouvir, meu coração. Eu nunca fui uma esposa para ele. Embora ele tentasse me obrigar, fui capaz de resistir. Meu amor por você deu-me forças para lutar.

— Eu ouvi dizer que ele exibiu nos muros do palácio a manta de pele com as manchas de sangue. — As palavras eram dolorosas, e Nefer desviou o rosto.

— Sim, era o meu sangue — ela disse, e ele tentou desvencilhar-se do seu abraço, mas Mintaka o impediu. — Mas não era o sangue da minha virgindade. Era o sangue do meu nariz e da minha boca, onde ele espancou-me para me obrigar a me submeter. Juro a você, pelo amor que tenho pela deusa, e pela minha esperança de gerar seus filhos, que ainda sou virgem e assim continuarei até que você aceite o meu hímen como prova do meu amor.

Nefer tomou-a nos braços e beijou-a, chorando de alívio e alegria, e ela chorou com ele.

Após algum tempo ele levantou-se e colocou-a novamente nas costas. Era como se os votos dela tivessem lhe dado uma nova força, e seguiram com mais vigor.

Já passava da meia-noite quando os outros perceberam que algo os havia retardado, e voltaram para procurá-los. Taita enfaixou os pés de Mintaka e, depois disso, Hilto e Meren revezaram-se para carregá-la. Foram mais depressa, mas as estrelas começavam a desaparecer sob a luz da aurora quando finalmente chegaram ao oásis onde Bay os esperava com os cavalos.

Todos estavam exaustos, mas Taita não permitiu que descansassem. Deram água aos cavalos pela última vez e encheram os cantis de pele até que estivessem inchados e brilhantes, com gotas de umidade vazando pelo couro.

Enquanto faziam isso, Taita encheu um balde com água do poço e, usando um ungüento espumante, lavou a tintura dos seus cabelos, até que estivessem novamente lustrosos como a prata.

— Por que ele vai lavar os cabelos numa hora destas? — Meren perguntou.

— Talvez porque isso restaure a força que ele perdeu quando os tingiu — Mintaka sugeriu, e ninguém questionou.

Quando estavam prontos para partir, Taita obrigou-os a beber mais uma vez a água do poço, para encherem-se com o máximo de água que pudessem suportar sem vomitar. Enquanto faziam isso, Taita falou paral Bay, em voz baixa:

— Você está sentindo?

Bay franziu a testa e assentiu.

— Está no ar, e sinto reverberando sob as solas dos meus pés. Eles estão chegando.

Apesar da urgência do momento e da ameaça da aproximação do inimigo, Taita aproveitou uma última oportunidade de tratar os pés de Mintaka. Besuntou os ferimentos com sálvia e trocou as bandagens. Finalmente ordenou que montassem.

Taita levou Meren na primeira biga, como seu lanceiro. Nefer seguiul logo atrás, com Mintaka apoiando-se no frontal para poupar o peso sobre os pés. Hilto e Bay faziam a retaguarda na última biga.

O mercador assírio que lhes vendera os tapetes estava supervisionando seus servos e escravos, que carregavam as carroças e arreavam os animais. Ele virou-se quando o grupo passou e acenou um adeus paral Taita. Porém, seu interesse aumentou quando viu a garota na segunda biga. Nem mesmo as vestes empoeiradas e os cabelos desgrenhados podiam esconder a beleza dos seus traços. Ele ainda os observava quando subiram a última encosta e desapareceram a distância, seguindo para o leste ao longo da estrada de caravanas que os levaria às praias do mar Vermelho.

Enquanto Trok esperava impaciente que seus esquadrões se reunissem diante dos portões da cidade, ordenou ao Coronel Tolma que enviasse seus homens para uma busca no acampamento dos mendigos e estrangeiros no lado de fora das muralhas de Avaris.

— Revire cada barraco e cada tenda. Certifique-se de que a Rainha Mintaka não está se escondendo em nenhum deles. Procure por Taita, o Mago. Traga-me qualquer homem alto, magro e velho que encontrar. Irei interrogá-lo pessoalmente.

Gritos e gemidos foram ouvidos em meio às cabanas, sons de portas sendo postas abaixo, paredes finas sendo derrubadas, enquanto os homens de Tolma cumpriam as ordens. Num curto espaço de tempo dois dos soldados retornaram arrastando uma velha e suja rameira beduína, para onde Trok estava, ao lado da sua biga. A mulher berrava histéricos impropérios contra os seus captores, chutando e debatendo-se.

— O que é isso, soldado? — Trok inquiriu quando atiraram a mulher aos seus pés.

O soldado exibiu um par de delicadas sandálias douradas, adornadas com contas de turquesa que cintilaram sob a luz das tochas.

— Sua Majestade, encontramos isso aqui na tenda da mulher.

A expressão de Trok escureceu de fúria ao reconhecer os sapatos, e ele chutou a barriga da mulher.

— Onde roubou as sandálias, sua megera velha?

— Eu nunca roubei nada, Divino Faraó — ela choramingou. — Ele as deu para mim.

— Quem era ele? Responda-me direito, ou enfiarei a sua cabeça em sua fenda até que você morra afogada em seus próprios sucos imundos.

— O velho, foi ele quem me deu as sandálias.

— Descreva-o para mim.

— Alto, ele era, e magro.

— Que idade?

— Velho como as rochas do deserto. Ele me deu.

— Havia uma jovem com ele?

— Três outros homens, e uma linda mocinha vestida em belos trajes, com pintura no rosto e fitas nos cabelos.

Trok puxou-a para que ela ficasse de pé e gritou em seu rosto assustado: — Para onde eles foram? Para que lado?

Com o dedo trêmulo a mulher apontou para a estrada que levava às colinas e para o deserto além delas.

— Quando? — Trok inquiriu.

— Este tanto da jornada da lua — ela disse, indicando um arco no céu que correspondia a quatro ou cinco horas da órbita lunar.

— Quantos cavalos eles tinham? — Trok esbravejou. — Bigas? Carroças? Como estavam viajando?

— Não tinham cavalo algum — ela respondeu. — Viajavam a pé, mas com muita pressa.

Trok empurrou-a para o lado. Sorriu para Tolma, que se postava perto dele.

— Não irão muito longe andando. Nós os apanharemos assim que você conseguir que os seus rufiões preguiçosos se levantem dos seus tapetes de dormir e montem nas bigas.

O sol estava quente e a meio caminho no céu quando Trok chegou ao topo das colinas acima do oásis, no limiar do deserto. Duzentas bigas o seguiam em colunas de quatro. Cerca de dez quilômetros atrás, com a nuvem de poeira claramente visível à luz do sol, vinha Zander com outras duzentas. Cada veículo carregava dois soldados fortemente armados, além de cantis e um estoque extra de aljavas e flechas.

Abaixo deles viram o mercador assírio subindo pela encosta, vindo do oásis à frente da sua caravana. Trok adiantou-se para encontrá-lo e gritou a distância:

— Bem-vindo, estrangeiro! De onde você vem, e qual é o seu negócio? O comerciante olhou para os anfitriões guerreiros com nervosismo,

sem estar certo do que esperar. A saudação amigável de Trok nada significava. No longo caminho desde a Mesopotâmia ele já se encontrara com ladrões, bandidos e generais.

Trok puxou as rédeas da biga bem à frente dele.

— Eu sou Sua Divina Majestade o Faraó Trok Uruk. Bem-vindo ao Baixo Reino. Não tema. Você está sob a minha proteção.

O mercador caiu de joelhos e fez a sua reverência. Por uma vez Trok impacientou-se com as homenagens prestadas a ele, e apressou o homem.

— Levante-se e fale comigo, bravo camarada. Se for honesto comigo e contar-me o que preciso saber, eu lhe darei uma licença para exercer seu comércio em todo o meu reino, livre de quaisquer impostos, e envio dez bigas para escoltá-lo até os portões de Avaris.

O mercador levantou com esforço e começou a expressar a sua profunda gratidão, embora soubesse, por longa experiência, que tal condescendência real geralmente custava caro. Trok interrompeu-o:

— Estou à procura de um bando de criminosos fugitivos. Você os viu?

— Já encontrei muitos viajantes ao longo do caminho — o assírio respondeu com cautela. — Sua Divina Majestade se dignaria a descrever esses vilões? Dessa forma eu farei o possível para indicar-lhe os seus rastros.

— Provavelmente são cinco ou seis pessoas. Devem estar se dirigindo para o leste. Há uma jovem com eles, e o restante são homens. O líder é um velho patife. Alto e magro. Talvez tenha tingido os cabelos de negro ou castanho.

Trok não precisou prolongar-se na descrição, pois o assírio intercedeu excitado:

— Sua Majestade, eu os conheço bem. Alguns dias atrás o velho de cabelos tingidos comprou de mim tapetes e roupas velhas. Naquela ocasião a mulher não estava com ele. Deixaram cavalos e três bigas no oásis ali embaixo, aos cuidados de um rufião negro e feio. Com os outros numa velha carroça carregada com os tapetes que lhe vendi, ele tomou esta estrada onde estamos agora, rumando para Avaris.

Trok sorriu, triunfante.

— É esse mesmo que procuro. Você o viu depois disso? Ele voltou para pegar as bigas?

— Ele e os outros três voltaram bem cedo esta manhã, a pé, vindos da direção de Avaris. Com eles estava a jovem a quem o senhor se referiu. Ela parecia estar ferida de alguma forma, pois eles a carregavam.

— Para onde eles foram, companheiro? Para que direção? — Trok inquiriu ansioso, mas o assírio não se apressou.

— A mulher era muito nova. Embora estivesse machucada e andasse com dificuldade, usava roupas finas. Era claramente de alta linhagem e muito bela, com longos cabelos escuros.

— Basta! Eu conheço a mulher muito bem e não preciso da sua descrição. Depois que saíram do oásis, para onde eles foram?

— Atrelaram os cavalos a três bigas e partiram imediatamente.

— Para que lado, homem? Que direção eles tomaram?

— Para o leste, ao longo da estrada de caravanas. — O mercador apontou para a trilha sinuosa que subia as colinas baixas, levando à região das dunas. — Mas o cabelo do velho não estava mais tingido. Na última vez que o vi, brilhava como uma nuvem num céu de verão.

— Quando eles partiram?

— Uma hora depois do nascer do sol, majestade.

— Qual era o estado dos cavalos?

— Alimentados e descansados. Os animais ficaram no oásis por três dias, e foram alimentados com a forragem que eles trouxeram quando chegaram. Quando partiram, esta manhã, os cantis estavam cheios com a água do poço, e pareciam ter provisões para a longa jornada até o mar.

— Então estão a apenas algumas horas à nossa frente — Trok exultou. — Muito bem feito, camarada. Você mereceu minha gratidão. Meus escribas lhe darão a licença para o comércio, e o Coronel Tolma irá designar sua escolta até Avaris. Você será ainda mais recompensado quando eu retornar à cidade com os fugitivos acorrentados. Você terá um belo lugar na primeira fileira de espectadores, na execução deles. Até lá, desejo-lhe uma boa viagem e muitos lucros em meu reino.

Trok virou-se e começou a passar as ordens para o Coronel Tolma, que o seguia de perto na segunda biga da coluna.

— Dê a este homem uma licença de comércio e uma escolta para Avaris. Reabasteça os cantis no poço e deixe que os cavalos bebam à vontade. Mas seja rápido, Tolma. Esteja pronto para partir novamente antes do meio-dia. Nesse meio tempo, envie-me os seus magos e os sacerdotes do regimento.

Os soldados levaram os cavalos para beber no poço em grupos de vinte de cada vez. Os homens que não estavam ocupados com essa tarefa esticaram-se à sombra dos seus próprios veículos para descansar e comer uma refeição frugal de pão de milhete e carne-seca, a dieta padrão da cavalaria.

Trok encontrou um pedaço de sombra sob um enodoado tamarindeiro perto do poço. Os feiticeiros e os homens sagrados chegaram em resposta à sua convocação e acocoraram-se, formando um círculo em torno dele. Eles eram quatro: dois sacerdotes de Seueth com a cabeça raspada e túnicas negras, um xamã núbio de cujo corpo pendiam colares e braceletes de talismãs e ossos, e um feiticeiro do leste conhecido como Ishtar, o Medo. Ishtar tinha um olho estrábico e seu rosto era tatuado com círculos e redemoinhos púrpura e vermelhos.

— O homem que estamos procurando é um iniciado nas artes ocultas — Trok avisou-os. — Ele irá exercer todos os seus poderes para nos frustrar. Dizem que ele é capaz de fazer uma magia de ocultamento e que pode conjurar imagens que amedrontarão as nossas legiões. Vocês terão de fazer as suas próprias magias para afastar os poderes dele.

— Quem é esse charlatão? — perguntou Ishtar, o Medo. — O senhor pode estar certo de que ele não conseguirá superar as nossas forças conjuntas.

— O nome dele é Taita — Trok respondeu, e apenas Ishtar não demonstrou temor diante da identidade do novo adversário.

— Conheço Taita apenas pela reputação — ele disse —, mas há muito procuro uma oportunidade de superá-lo.

— Faça a sua mágica — Trok ordenou.

Os sacerdotes de Seueth afastaram-se um pouco e dispuseram seus equipamentos e adornos místicos sobre a areia. Começaram a cantar baixinho e a sacudir os chocalhos acima deles.

O núbio procurou entre as pedras em volta do poço, até encontrar uma víbora venenosa sob uma delas. Torceu-lhe a cabeça e fez pingar sangue sobre a própria cabeça. Com o sangue escorrendo pelas faces pela ponta do nariz, ele pulou em círculos, como um grande sapo negro Conforme completava cada volta, cuspia copiosamente na direção do leste, para onde Taita seguira.

Ishtar armou uma pequena fogueira perto do poço e acocorou-se ao lado dela, balançando-se nos calcanhares e murmurando encantações a Marduk, o mais poderoso de todos os dois mil e dez deuses da Mesopotâmia.

Depois de dar as ordens para Tolma, Trok aproximou-se para observálos trabalhar.

— Que mágica você está fazendo aqui? — perguntou finalmente, quando Ishtar abriu uma veia em seu pulso e deixou umas gotas do seu próprio sangue pingar e chiar nas chamas da fogueira.

— Este é o feitiço do fogo e do sangue. Estou colocando obstáculos e dificuldades no caminho de Taita. — Ishtar não ergueu os olhos. — Estou confundindo e desordenando a mente dos seus seguidores.

Trok resmungou com ceticismo, mas secretamente estava impressionado. Já vira Ishtar trabalhar antes. Caminhou uma curta distância pela estrada e olhou para a fileira de colinas ao leste. Estava ansioso pela perseguição, e aquela parada o deixava irritado. Por outro lado, sendo um general ele sabia da absoluta necessidade de descanso e água para os cavalos, antes de empreender a longa jornada pela noite.

Ele conhecia bem a natureza do terreno à frente. Como um jovem capitão das bigas, muitas vezes havia patrulhado aquela área. Havia cruzado os leitos rasos que cortavam os cascos e as patas dos animais como facas afiadas, e suportara o terrível calor e a sede das dunas.

Andou de volta para onde deixara a biga, mas teve de parar e virar-se quando uma súbita nuvem de poeira surgiu redemoinhando através da planície amarela, girando sobre si mesma e levantando várias centenas de cúbitos no ar pesado. O vórtice envolveu-o. O ar estava quente como o hálito de uma fornalha de bronze, e ele precisou cobrir o nariz e os olhos com o manto e respirar através do tecido para impedir que a areia penetrasse. O redemoinho passou e girou para além da terra quente, com a graça de uma dançarina de harém, deixando-o tossindo e enxugando os olhos.

Um pouco antes do meio-dia eles tinham acabado de dar água aos cavalos, e a segunda coluna sob o comando do Coronel Zander alcançouos e desceu a encosta para o poço. Estavam tão necessitados da água quanto estivera a primeira coluna, e agora havia o perigo de congestionar o oásis. A água já estava escassa e enlameada. Eles seriam obrigados a recorrer aos preciosos cantis para prolongar o suprimento.

Trok teve uma breve conferência com Zander e Tolma, explicando seu plano de ação e a formação que queria empregar para evitar que Taita escapasse da rede que estavam lhe estendendo.

— Avisem os comandantes dos regimentos para ficarem em alerta para quaisquer truques mágicos que Taita preparar para nos confundir — ele concluiu. — Ishtar fez um feitiço poderoso. Eu tenho muita confiança nele, pois nunca antes me falhou. Se estivermos plenamente conscientes das artimanhas do Mago, iremos vencer. Afinal, como ele poderá triunfar contra um exército destes? — Com um gesto, indicou a imensa formação de bigas, cavalos e tropas de elite. — Não! Pelo hálito de Seueth, amanhã a esta hora estaremos arrastando Taita e Mintaka atrás da minha biga, no caminho de volta para Avaris.

Ordenou à primeira coluna que montasse. Quatro bigas à frente e uma coluna de meia légua de extensão dirigiram-se para a imensidão do deserto. Na areia macia, os rastros das rodas das suas presas estavam claramente delineadas.

 

Taita fez um sinal para que os dois veículos que o seguiam parassem. Eles pararam na sombra púrpura lançada através da areia por uma duna alta, que tinha o formato da elegante curva de uma concha gigantesca.

Os cavalos já mostravam sinais de cansaço. Pendiam a cabeça no peito e respiravam ofegantes. O suor secara, formando uma crosta de sal em seus lombos empoeirados.

Cuidadosamente eles despejaram um tanto da ração de água dos cantis nos baldes de couro, e os animais beberam sofregamente. Taita tratou os pés de Mintaka e ficou aliviado ao não encontrar nenhum indício de que os ferimentos estivessem infeccionando. Depois de tornar a prender as bandagens, levou Bay para longe dos outros.

— Estamos sendo vigiados — ele disse, numa simples constatação. — Há uma influência maléfica nos envolvendo lentamente.

— Eu também senti — Bay concordou —, e comecei a resistir. Mas é poderosa.

— Poderemos frustrá-la melhor se juntarmos nossos poderes contra ela.

— Precisamos ter cuidado com os outros. Eles são mais vulneráveis.

— Irei avisá-los para ficarem atentos.

Taita voltou para onde os outros estavam, acabando de dar água aos cavalos.

— Prepare-se para partir — ele disse a Nefer. — Bay e eu iremos inspecionar o terreno à frente. Voltaremos daqui a pouco.

Os dois iniciados adiantaram-se a pé e desapareceram atrás da parede curva de areia da encosta da duna. Fora do alcance da visão do grupo, eles pararam.

— Você sabe quem Trok está levando consigo, capaz de produzir uma magia tão potente?

— Ele tem sacerdotes e feiticeiros em todos os regimentos — Bay respondeu —, mas o mais poderoso deles é Ishtar, o Medo.

— Eu o conheço — Taita assentiu. — Ele trabalha com fogo e sangue. Precisamos tentar virar sua influência contra ele.

Bay acendeu uma pequena fogueira usando esterco seco de cavalo, e quando o fogo pegou eles espetaram a ponta dos polegares e espremeram algumas gotas de sangue sobre as chamas. Com leve cheiro de sangue queimado no ar, eles encararam o inimigo, pois podiam sentir que a influência vinha da parte oeste, da direção de onde tinham partido. Exerceram seus poderes combinados e, depois de um momento, começaram a senti-la diminuir e dispersar-se como a fumaça da fogueira que se apagava.

Depois que completaram o ritual e estavam cobrindo a fogueira com areia, Bay falou em voz baixa:

— Ainda está aqui.

— Sim — Taita concordou. — Nós a enfraquecemos, mas ainda é perigosa, especialmente para aqueles que não aprenderam como resistir a ela.

— Os mais jovens serão mais suscetíveis — Bay sugeriu. — Os dois rapazes, o faraó e Meren, e a garota.

Voltaram para onde as bigas esperavam. Antes de montar novamente, Taita falou com os outros. Sabia que ficariam assustados se mencionasse o verdadeiro motivo da sua preocupação, portanto disse apenas:

— Estamos penetrando a área mais inóspita e perigosa da região das dunas. Sei que estão cansados e com sede, exauridos pelos rigores da jornada, mas poderá ser fatal se qualquer um de vocês tornar-se descuidado. Observem bem os cavalos e o terreno à frente. Não se permitam ser distraídos por nenhum som estranho, ou qualquer visão incomum, por um pássaro ou um animal. — Fez uma pausa e olhou direto para Nefer. — Isso se aplica a você, especialmente, majestade. Esteja alerta o tempo todo.

Nefer assentiu e não questionou. Os outros também assentiram com seriedade, compreendendo que Taita tinha algum motivo importante para lhes dar aquele aviso.

Quando seguiram em frente outra vez, seguindo os vales entre as altas dunas, o calor parecia aumentar a cada virada das rodas das bigas. As paredes móveis de areia que se erguiam dos dois lados adquiriam matizes de cores vividas, amarelo-limão e dourado, roxo, púrpura e azul, vermelho e castanho. Em alguns lugares as dunas eram raiadas com talco branco, ou mescladas com desenhos de areia negra, como a fuligem de uma lamparina a óleo.

Acima deles o céu tornava-se cruel e abrasador. A qualidade da luz mudou: tornou-se amarelada e etérea. As distâncias ficaram confusas e distorcidas. Nefer estreitou os olhos contra a claridade bruxuleante do céu. Este parecia próximo o bastante para ser tocado com a ponta do seu chicote. Ao mesmo tempo, o formato do veículo de Taita, apenas cinqüenta cúbitos adiante, parecia retroceder a um horizonte embaçado e distante.

O calor queimava cada pedaço de pele exposto, no rosto ou no corpo. Nefer sentiu um temor disforme envolvê-lo. Não havia razão para isso, mas não conseguiu afastar a sensação.

Quando Mintaka estremeceu contra ele e agarrou o seu braço, ele soube que ela também havia sentido. Um grande mal pairava no ar. Ele queria chamar Taita, pedir-lhe que o orientasse e tranqüilizasse, mas sua garganta estava fechada pela poeira e pelo calor. Nenhum som conseguiu escapar.

Subitamente, sentiu a mão de Mintaka apertar-se mais em seu braço, os dedos afundarem dolorosamente nos seus bíceps. Com a mão livre, ela apontou freneticamente para o topo da duna, que parecia pender suspensa acima deles.

Algo colossal e negro elevou-se das alturas e começou a desabar na direção deles. Nefer jamais vira algo assim. Tinha o mesmo formato pesado e amorfo de um monstruoso cantil de pele, mas era tão grande que cobria toda a lateral da duna, grande o bastante para engolfar e destruir não somente as três bigas abaixo mas também um regimento inteiro. Enquanto a coisa rolava pela encosta quase lisa, foi ganhando velocidade, ondulando, sacudindo-se silenciosamente, aproximando-se deles tão depressa que bloqueava a visão do céu amarelado do deserto. Sob o calor, exsudou um frio súbito que espremeu todo o ar para fora dos seus pulmões, como se tivessem mergulhado numa cascata gelada de uma alta montanha.

Os cavalos também tinham visto: estacaram e giraram loucamente para fora da trilha arenosa, disparando através do vale, tentando ultrapassar a aparição aterrorizante. Havia um campo de rochas de lava negra logo à frente deles, e eles corriam direto para lá. Nefer percebeu o perigo e tentou virar-lhes a cabeça, mas estavam fora de controle. Enquanto ele lutava com as rédeas, Mintaka gritava ao seu lado.

Certo de que estavam prestes a ser esmagados pela monstruosidade negra, Nefer olhou por cima do ombro. Esperava vê-la desabando sobre eles, pois sentia a fria emanação na sua nuca, porém não havia nada ali. O céu amarelo estava vazio e luminoso. As outras duas bigas tinham parado ao pé da encosta, os cavalos estavam calmos e sob controle. Taita e os outros olhavam-nos atônitos.

— Oa! — Nefer gritou para a parelha desgovernada e puxou as rédeas com toda a força, mas os cavalos não paravam.

A todo galope eles voavam na direção do campo de rochas de lava, com a biga sacudindo e balançando atrás.

— Oa! — ele gritou novamente. — Parem, malditos, parem!

Os animais estavam enlouquecidos de terror, muito além do controle. Arquearam o pescoço para lutar contra as rédeas, correndo a toda velocidade, resfolegando a cada passo.

— Segure-se firme, Mintaka! — Nefer gritou, e passou um braço em torno dos seus ombros para protegê-la. — Nós vamos bater!

As rochas negras eram gastas e entalhadas pela areia soprada pelo vento em estranhos formatos. Algumas tinham o tamanho da cabeça de um homem, e outras eram tão grandes quanto a biga sob elas. Nefer conseguiu desviar os cavalos enlouquecidos da primeira delas, mas eles correram na direção de uma brecha entre duas das pedras maiores. Esta era estreita demais para que passassem: a roda traseira bateu com um ruído lacerante e despedaçou-se. Raios da roda quebrados e pedaços de aro voaram pelos ares. A biga caiu sobre seu eixo, derrubando um dos cavalos, que foi atirado contra a primeira rocha. Nefer ouviu as patas da frente estalando como gravetos, no instante em que ele e Mintaka foram arremessados para longe.

Eles caíram sobre a areia macia, escapando por pouco de ser atirados contra a rocha que aleijara o cavalo. Quando eles finalmente se imobilizaram, Nefer ainda estava segurando Mintaka entre os braços. Ele amortecera sua queda, e então perguntou, ofegante:

— Você está bem? Está machucada?

— Não — ela respondeu de imediato. — Você está?

Nefer ajoelhou-se e arregalou os olhos, horrorizado, para a biga destruída e os cavalos feridos.

— Bondoso Horus! — ele gritou. — Estamos acabados.

O estado da biga ia além de qualquer esperança de conserto. Um dos cavalos fora derrubado para sempre, com ambas as patas quebradas. O outro estava de pé, ainda atrelado à única haste da biga, mas uma das pernas pendia solta do ombro deslocado.

Nefer levantou-se devagar e puxou Mintaka consigo. Agarraram-se um ao outro enquanto Taita conduziu a sua biga até a beirada do campo de lavas, entregou as rédeas a Meren e depois saltou para fora da plataforma. Aproximou-se deles com passadas largas.

— O que aconteceu? Por que os cavalos dispararam?

— Você não viu? — Nefer perguntou, ainda trêmulo e assustado.

— O que foi? — Taita insistiu.

— Uma coisa. Negra e imensa como uma montanha. Rolou pela duna abaixo, para cima de nós. — Nefer tentava encontrar as palavras que descrevessem o que haviam visto.

— Era grande como o templo de Hathor — Mintaka ajudou-o. — Era aterrorizante. Você deve ter visto, também.

— Não — Taita respondeu. — Foi uma aberração produzida pelas suas mentes e vistas. Algo colocado ali pelos nossos inimigos.

— Feitiçaria? — Nefer estava confuso. — Mas os cavalos também viram. Taita afastou-se e chamou Hilto, que se aproximara com sua biga.

— Acabe com os pobres animais — disse, apontando para os cavalos aleijados. — Ajude-o, Nefer. — Taita queria distraí-lo do desastre e das suas conseqüências.

Com um peso no coração Nefer segurou a cabeça do cavalo caído. Afagou-lhe a testa e cobriu-lhe os olhos com o seu manto, para que ele não visse a morte chegando.

Hilto era um velho soldado, e realizara aquela triste tarefa em muitos campos de batalha. Posicionou a ponta da adaga atrás da orelha do animal e, com um único golpe, enfiou-a até o cérebro. O animal enrijeceu, estremeceu e depois relaxou. Foram para o segundo cavalo. Este caiu imediatamente sob o golpe da adaga de Hilto, e caiu imobilizado.

Taita e Bay ficaram lado a lado, observando aquele angustiante ato de misericórdia, e Bay falou em voz baixa:

— O Medo é mais forte do que pensávamos que fosse. Ele selecionou os mais vulneráveis entre nós, e direcionou seus poderes sobre eles.

— Ele tem os outros feiticeiros de Trok para reforçar sua influência. De agora em diante teremos de observar Hilto e Meren também — Taita concordou. — Até que eu possa reunir minhas próprias forças para combater Ishtar, nós estamos em grande perigo.

Saiu de perto de Bay. Os outros ficariam perturbados se vissem os dois conferenciando secretamente. Era de importância vital manter o moral elevado.

— Tragam os cantis de pele — Taita ordenou.

Um deles havia arrebentado na batida, e os outros dois continham água apenas até a metade, mas eles os retiraram dos destroços da biga.

— De agora em diante Meren ficará com Hilto e Bay. Eu levarei o faraó e a princesa comigo.

Com os cantis e o peso dos passageiros extras, agora as bigas estavam pesadas demais. Os cavalos avançavam com esforço para o calor ardente, com a claridade vivida do sol quase obscurecida pela estranha nuvem amarelada.

Taita prendeu o Talismã de Lostris na mão direita e entoou um cântico em voz baixa, para si mesmo, afastando o mal que se adensava por toda parte em volta deles. Na biga seguinte Bay também cantava, um refrão monótono e repetitivo.

Chegaram a uma parte da estrada onde o vento havia apagado os rastros de outras caravanas e viajantes. Não havia nenhum sinal a seguir, exceto pelos montículos de pedras que tinham sido erigidos a intervalos regulares. Pouco adiante até estes desapareceram, e eles seguiram pelas areias sem rastros. Agora confiavam na experiência de Taita, no seu conhecimento do deserto e em seus profundos instintos.

Finalmente chegaram a um terreno plano entre duas fileiras de altas dunas. A areia ali era lisa e nivelada, mas Taita parou à margem do terreno e considerou-o cuidadosamente. Desceu da biga e fez um sinal para Bay. O xamã negro foi para o seu lado e, juntos, examinaram a superfície inócua.

— Não estou gostando nada disso — Taita falou. — Precisamos encontrar um desvio e contornar esta planície. Há alguma coisa aqui.

Bay deu alguns passos sobre a areia firme e lisa e cheirou o ar quente. Cuspiu duas vezes e examinou o padrão da própria saliva. Depois voltou para Taita.

— Não vejo nada de perturbador aqui. Se procurarmos um desvio poderá nos custar horas, talvez dias. Nossos perseguidores não estão muito longe. Devemos decidir qual risco é maior.

— Há alguma coisa — Taita repetiu. — Como você, também sinto um impulso de atravessar este terreno. É uma sensação muito forte e ilógica. A idéia foi colocada em nossas mentes por Ishtar.

— Poderoso Mago — Bay balançou a cabeça —, neste caso eu não concordo com você. Devemos nos arriscar e cruzar este vale. Do contrário Trok nos alcançará antes do cair da noite.

Taita segurou-o pelos ombros e fitou seus olhos negros. Viu que estavam ligeiramente desfocados, como se ele tivesse fumado a erva bangüê.

— Ishtar, o Medo, penetrou em seu escudo — ele disse, e pousou o Talismã sobre a testa de Bay.

Bay piscou e arregalou os olhos. Taita podia vê-lo lutar para livrar-se da influência, e aplicou toda a sua força de vontade para ajudá-lo. Finalmente Bay estremeceu, e seu olhar clareou.

— Você estava certo — murmurou. — Ishtar me tinha em seu poder. Há um grande perigo neste lugar.

Olharam por toda a extensão do estreito vale. Era um rio de areia amarela, sem começo nem fim à vista. A margem mais distante estava perto, não mais do que trezentos cúbitos através dos lugares mais estreitos, mas poderiam ser duzentas léguas, e os regimentos de Trok estavam próximos atrás deles.

— Sul ou norte? — Bay perguntou. — Não consigo ver o caminho. Taita fechou os olhos e empregou seus poderes. Subitamente ouviu-se

um som no terrível silêncio. Um grito agudo e distante. Todos olharam para cima e viram a silhueta minúscula de um falcão real, girando furiosamente no alto do céu amarelo. Ele circulou duas vezes, depois disparou para o sul ao longo do vale, e desapareceu na claridade.

— Sul — Taita falou. — Seguiremos o falcão.

Estavam tão concentrados nessas deliberações que nenhum deles reparou que Hilto havia levado sua biga para perto de onde estavam. Ele e Meren inclinavam-se sobre a parte frontal do veículo e escutavam sua conversa. Hilto franzia a testa com impaciência. Subitamente, exclamou:

— Já basta disso! O caminho à frente está desimpedido. Não podemos nos dar ao luxo de qualquer atraso. Vocês se atreveriam a seguir se Hilto for abrindo o caminho?

Hilto chicoteou sua parelha, e os cavalos pularam para a frente. Meren foi tão apanhado de surpresa que quase caiu para fora da plataforma, mas agarrou-se num suporte e conseguiu ficar no veículo que disparava.

Taita gritou para Hilto:

— Volte! Você está enfeitiçado! Não sabe o que está fazendo!

Bay deu um salto para tentar agarrar os arreios de um dos cavalos, mas já era tarde demais: a biga passou correndo por ele, direto para o terreno plano. Ganhou mais velocidade, e o riso de Hilto flutuou até eles:

— O caminho está aberto. É liso e rápido. Nefer estalou as rédeas da biga de Taita e gritou:

— Vou detê-lo ou fazê-lo voltar.

— Não! — Taita voltou-se para ele em desespero, levantando a mão num comando para que ele parasse. — Não vá, Nefer! É perigoso. Pare, Nefer!

Mas o rapaz ignorou seus gritos. Com Mintaka ao seu lado, vergastou os cavalos e as rodas da biga deslizaram sobre a areia dura e lisa. Rapidamente ele alcançava Hilto.

— Ah, bondoso Horus! — Taita gemeu. — Cuidado com as rodas. Uma fina penugem de areia branca começou a levantar-se atrás das

rodas da biga de Hilto. Então, enquanto eles observavam horrorizados, a penugem transformou-se numa espessa pluma de lama amarela, depois em placas de barro solto. Os cavalos foram perdendo a velocidade enquanto afundavam até o meio das patas no terreno mole, e pedaços de lama eram atirados tão alto que voavam acima da cabeça de Hilto. Ele não fez nenhuma tentativa de parar ou voltar, mas guiou os animais para mais fundo no lodaçal.

— As areias movediças! — Taita gritou com angústia. — Isso é trabalho de Ishtar. Ele ocultou de nós a estrada verdadeira e nos trouxe para esta armadilha.

Abruptamente a parelha de Hilto rompeu a crosta do traiçoeiro pântano abaixo. Quando as rodas afundaram até os aros, a biga parou tão de repente que Hilto e Meren foram catapultados por cima da parte frontal. Eles rolaram pela superfície aparentemente inofensiva, mas quando pararam e tentaram levantar seus corpos, foram cobertos pela lama grudenta e amarela, e imediatamente afundaram até os joelhos.

Os cavalos estavam completamente atolados. Apenas a cabeça e o peito estavam livres, mas conforme se debatiam iam afundando mais e mais.

Nefer estava atônito, e reagiu com demasiada lentidão ao desastre que acontecia diante dos seus olhos. Quando tentou voltar, era muito tarde. Num espaço de dez cúbitos suas rodas estavam afundadas até os raios, e os dois cavalos atolados até as espátulas. Ele saltou para fora a fim de ajudá-los, para tentar desatrelá-los, mas no mesmo instante foi apanhado pela lama escorregadia, afundando até os joelhos e depois até a cintura.

— Não tente ficar de pé — Mintaka avisou, frenética. — A lama irá engoli-lo. Jogue-se de barriga e nade!

Ela atirou-se de cabeça do veículo que afundava e pairou de barriga para baixo na lama oscilante.

— Assim, Nefer. Como eu estou fazendo.

Nefer recuperou o ânimo e estendeu-se de comprido na superfície. Com movimentos desajeitados, como uma criança aprendendo o nado cachorrinho, conseguiu alcançar a biga antes que esta desaparecesse completamente. Com a adaga, cortou as tiras de couro que seguravam as tábuas da plataforma e, com uma pressa desesperada, puxou-as para cima. As tábuas flutuaram na superfície da areia movediça mortal, mas a biga de metal pesado deslizou inexoravelmente para o fundo e levou os cavalos consigo. No espaço de minutos havia apenas uma faixa mais clara na superfície parda, marcando sua sepultura.

A biga de Hilto também afundara, juntamente com os cavalos. Ele e Meren estavam debatendo-se por ali, gritando com terror, conseguindo manter apenas a cabeça e os ombros enlameados acima da superfície.

Nefer empurrou uma das tábuas para Mintaka.

— Use isso! — ele ordenou ela arrastou-se naquela direção.

Ele fez o mesmo com outra tábua, que suportou seu peso. Puxando mais duas tábuas pelas tiras de couro, ele impulsionou-se através do pântano até estar próximo o bastante para atirá-las para Hilto e Meren. Eles conseguiram libertar-se das garras gelatinosas da lama. Os quatro começaram a nadar arduamente na direção de onde Taita e Bay observavam tudo horrorizados, em solo firme.

Taita acenou os braços e gritou com urgência:

— Vocês estão a meio caminho para o outro lado. Não voltem para cá. Continuem! Atravessem para o outro lado!

Nefer viu a lógica disso imediatamente. Eles viraram para a margem mais distante. Foi um trabalho lento e difícil, pois a lama colava-se tenazmente aos seus braços e pernas e ao fundo das tábuas. Graças ao seu peso mais leve, logo Mintaka estava à frente dos outros. Foi a primeira a alcançar o chão firme e a livrar-se das garras da areia movediça. Finalmente Nefer, Hilto e Meren a seguiram. Estavam quase exauridos. Atiraram-se no chão, aos pés das dunas ao leste.

Enquanto eles atravessavam, houve tempo para Taita considerar a situação. Parecia sem esperança. Estavam divididos em dois grupos, tendo entre eles um golfo de duzentos cúbitos de largura. Tinham perdido todos os cavalos e veículos, as armas e equipamentos, mas a pior perda de todas eram os preciosos cantis de água.

Então Bay tocou-lhe o braço e murmurou:

— Escute!

Havia um sussurro no ar, distante, às vezes desaparecendo, depois ficando mais alto, um eco distante reverberando das dunas cerradas. Embora fraco, era inconfundível: o som de uma coluna de bigas de cavalaria em marcha.

As três figuras ensopadas de lama no outro lado do vale também ouviram o barulho e levantaram-se. Todos olharam para trás na direção das dunas, escutando Trok e seus homens chegando a galope.

Subitamente Mintaka correu para a beirada do lamaçal, onde tinham abandonado as tábuas que os carregaram na travessia. Nefer disparou atrás dela, tentando descobrir qual era a sua intenção. Ela juntou as tábuas e entrou novamente no pântano, afundando até os joelhos, e puxando as tábuas pelas correias de couro.

Nefer de repente percebeu o que ela estava fazendo, mas era tarde demais para impedi-la. Ela atirou-se sobre uma das tábuas e começou a bater as pernas na lama amarelada. Estava fora do alcance dele quando, finalmente, ele foi obrigado a parar com a lama na altura da cintura.

— Volte! — ele gritou. — Eu irei buscá-los!

— Sou mais leve e mais rápida que você — ela gritou de volta, e embora ele continuasse implorando, ela o ignorou e usou toda a sua força para nadar à frente.

O ruído das bigas ficava mais alto, e incitava Mintaka a esforçar-se mais. Observando-a, Nefer dividia-se entre o medo pelo perigo que ela corria e a raiva pela sua intransigência, mas ainda mais forte era o orgulho pela coragem dela.

— Ela tem o coração de um guerreiro e de uma rainha — murmurou consigo mesmo, conforme ela se aproximava mais da outra margem.

Agora era possível ouvir a voz dos seus perseguidores e o chocalhar das rodas e das armas, aumentadas pela caixa de ressonância formada pelas dunas.

Taita prendeu o cajado sob o cinturão para ficar com as mãos livres,! depois ele e Bay entraram na lama para encontrar Mintaka. Cada um deles pegou uma tábua que ela trouxera, e depois atiraram-se na superfície traiçoeira. Os três começaram a nadar de volta para a margem oposta. Nas dunas atrás deles começaram a emergir as colunas das bigas perseguidoras. A inconfundível figura de Trok estava no primeiro veículo, e a sua voz grossa trovejava triunfante e ecoava pelas dunas.

— Avante! Atacar! A primeira falange de bigas aumentou a velocidade e disparou na direção da margem das areias movediças. Os três fugitivos impeliam-se

freneticamente pelo lodaçal amarelo. Atrás deles os gritos dos soldados ficavam mais altos.

O peso maciço de Trok fez com que as rodas da sua biga mergulhassem mais fundo do que os outros veículos na areia mole, e embora seus cavalos se esforçassem sob o chicote, ele ficou para trás na primeira fileira de ataque.

As outras três bigas da primeira fileira correram direto para as areias movediças, e foram sugadas tão rapidamente quanto os outros veículos. Assim, Trok foi alertado para o perigo. Conseguiu controlar novamente a

sua própria parelha e dar uma guinada para fora do atoleiro.

Pegou seu arco curto e recurvado e pulou para fora da biga. Atrás dele as outras bigas suspenderam o ataque e amontoavam-se numa massa confusa.

— Arcos! — Trok gritou. — Não os deixem escapar! Atirem para matar!

Os arqueiros correram para a frente e formaram-se em fileiras de quatro nas margens do pântano, as aljavas cheias em suas costas e os arcos preparados.

Mintaka mais uma vez estava à frente dos seus companheiros. Já havia ultrapassado metade da travessia, e, embora nadassem freneticamente, Taita e Bay ficavam cada vez mais distantes dela.

Trok andava pelas fileiras, gritando ordens:

— Arqueiros, preparem as flechas!

Cento e cinqüenta homens posicionaram as flechas nos arcos.

— Arqueiros, puxar e apontar! — Eles ergueram as armas e apontaram as flechas para o céu baixo e amarelo. — Soltar! — Trok gritou, e eles atiraram uma saraivada de flechas, que subiram numa nuvem escura. Atigiram o zênite da trajetória e caíram na direção das três pequenas figuras no pântano.

Taita ouviu-as chegando e olhou para o céu. A nuvem mortal desabou na direção deles, assoviando como as asas de um marreco selvagem em pleno vôo.

— Mergulhem na lama! — Taita gritou com urgência, e os três escorregaram para fora das tábuas e imergiram na lama espessa, até que apenas a cabeça ficasse de fora. As flechas choviam em volta deles. Uma delas penetrou profundamente na tábua onde Mintaka estivera apenas segundos antes.

— Para a frente! — Taita ordenou.

Eles apoiaram-se novamente nas tábuas e continuaram avançando, ganhando apenas uns poucos metros antes que o ar fosse outra vez inundado com o zunido das flechas que caíam. E eles atiraram-se de volta para dentro da proteção da lama amarela.

Por mais três vezes foram forçados a mergulhar para fora das pranchas, mas a cada uma o alcance ficava mais distante para os arqueiros, e as saraivadas menos precisas. Mintaka impelia-se mais depressa do que antes, e logo estava fora de alcance.

Os brados de raiva e frustração de Trok os seguiam, enquanto ele incitava seus homens a atirar. As flechas continuavam caindo na lama em torno deles, mas a queda das saraivadas estava menos concentrada.

Taita virou a cabeça para olhar para Bay. A imensa cabeça raspada reluzia com a lama e o suor. Os olhos injetados saltavam nas órbitas, e a boca estava aberta, deixando à mostra os dentes afiados como os de um tubarão.

— Coragem, Bay! — Taita gritou para ele. — Estamos quase chegando. — Ao dizer isso, ele percebeu que tais palavras eram um desafio direto aos deuses.

Na margem atrás deles Trok os viu escorregando lentamente para fora do seu alcance. Os soldados estavam usando os arcos mais curtos e menos poderosos, destinados para o ataque nas bigas em movimento. Duzentos cúbitos era o limite para o alcance efetivo. Trok virou-se e olhou para o seu lanceiro, que estava cuidando dos cavalos.

— Traga o meu arco de guerra — ele gritou.

Trok era o único homem no regimento que carregava o longo arco em sua biga: ele decidira que, para o restante das tropas, o tamanho desajeitado do arco não compensava pelo acréscimo de força e alcance.

No entanto, a força maciça de Trok e o alcance dos seus longos braços o deixava acima das deficiências dos homens inferiores. Ele usava o arco curto e recurvado na maioria das situações. Por isso, criara um compartimento especial na lateral da sua biga para acomodar a altura extra da arma mais poderosa.

Seu lanceiro correu até ele e entregou-lhe o grande arco. Levou também a aljava que continha as flechas especiais, adornadas com a cabeça do leopardo, que ajustavam-se à longa arma.

Trok abriu caminho até a primeira fileira de arqueiros, e eles deram-lhe espaço. Pegou uma longa flecha e calculou a distância com os olhos semicerrados.

As cabeças dos dois nadadores eram pontos minúsculos na amplidão amarelada. Os homens à sua volta continuavam atirando rapidamente, mas suas flechas caíam bem perto, inúteis, para dentro da lama. Mentalmente ele calculou o ângulo do tiro e posicionou-se com o pé esquerdo à frente. Respirou fundo e puxou o fio do arco com o braço esquerdo, até que este tocasse a ponta do seu nariz adunco. O arco desafiava até mesmo a sua força. Os músculos em seus braços nus enrijeceram, e seus traços! contorceram-se com o esforço. Ele manteve o fio esticado por um segundo, ajustando o alvo com precisão. Então soltou, e o grande arco pulsou em suas mãos como uma criatura viva.

A longa flecha estremeceu enquanto subia para além das nuvens de flechas menores, ultrapassando-as sem esforço. Atingiu o seu auge, depois caiu como um falcão no vôo de ataque.

Na lama, Taita ouviu o som mais agudo do seu vôo e olhou para cima. Viu a flecha caindo direto para ele, e não havia tempo de mergulhar, nem mesmo de tentar desviar-se.

Involuntariamente, fechou os olhos. A flecha passou tão perto da sua cabeça que ele sentiu os cabelos esvoaçarem com o vento da sua passagem. Depois escutou o estampido sólido da batida.

Ele abriu os olhos e virou a cabeça na direção do som. A longa flecha acertara Bay no meio das suas costas nuas. Havia trespassado seu corpo, e a ponta de pedra enterrara-se na prancha na qual ele se apoiava, prendendo-o à madeira como se fosse um reluzente besouro negro.

O rosto de Bay estava à distância de um braço do seu. Taita olhou nos profundos olhos negros e viu a agonia da morte flamejando neles. Bay abriu a boca para gritar ou falar, mas o fluxo copioso de sangue jorrou através dos seus lábios, impedindo qualquer som. Com um grande esforço ele pegou o colar em volta do pescoço e soltou-o. Estendeu a mão para Taita, oferecendo-lhe, como último presente, a preciosa relíquia que prendia entre os dedos enrijecidos.

Taita gentilmente retirou a corrente dos dedos rígidos e colocou-a em seu próprio pescoço. Sentiu a essência do xamã moribundo fluindo para o seu próprio corpo, reforçando seus poderes.

A cabeça de Bay pendeu para a frente, mas a flecha impediu-o de rolar para fora da tábua. Taita reconheceu a marca do leopardo na haste da flecha, e soube quem havia atirado. Estendeu o braço, pousou dois dedos na garganta de Bay e sentiu o momento da sua morte. Bay se fora, e nenhum esforço de sua parte poderia salvá-lo. Taita deixou-o e nadou na direção de onde Nefer e Mintaka estavam, na outra margem, gritando palavras de encorajamento. Outras quatro flechas longas caíram perto dele, mas nenhuma o tocou, e lentamente Taita foi saindo do seu alcance.

Nefer foi ao seu encontro e ajudou-o a sair do denso lamaçal. Taita usou seu cajado para apoiar-se no chão firme. Sentou-se por um instante, esforçando-se para recuperar o fôlego. Mas logo levantou-se outra vez e olhou para o outro lado das areias movediças, onde Trok postava-se perto da margem, os braços na cintura, cada linha do corpo e da cabeça traindo sua raiva e frustração. Então, Trok levou as mãos em concha até a boca e gritou:

— Não pense que você me escapou, Mago! Eu quero você, e quero a minha cadela de volta. E terei os dois. Vou persegui-los. Jamais perderei o faro!

Mintaka adiantou-se o máximo que pôde. Sabia exatamente onde ele era mais vulnerável, e como poderia humilhá-lo mais dolorosamente na frente dos seus homens.

— Meu caro marido, as suas ameaças são tão flácidas quanto os seus genitais!

A voz doce e alta ressoou nitidamente, e os duzentos guerreiros hicsos ouviram cada palavra. Houve um silêncio chocado, e depois um grande estrondo de risos zombeteiros ergueu-se das fileiras. Até os próprios homens de Trok odiavam-no o bastante para obter prazer com sua humilhação.

Trok brandiu o arco acima da cabeça e bateu os pés com uma fúria impotente. Finalmente virou-se para seus homens, com a expressão contorcida, e eles ficaram em silêncio, surpresos com a própria temeridade.

No silêncio, Trok gritou:

— Ishtar! Ishtar, o Medo, apresente-se!

Ishtar parou à beira das areias movediças e olhou para o pequeno grupo na outra margem. Seu rosto era coberto pelos desenhos tatuados. Os olhos, cercados por redemoinhos púrpura; o seu olho estrábico reluzia como um disco de prata. Uma fileira dupla de pontinhos vermelhos descia pelo comprido nariz. Havia traços como folhas de samambaia em volta do queixo e das faces. Os cabelos estavam endurecidos com goma vermelha, em longas mechas pontiagudas. Deliberadamente ele soltou a túnica e deixou-a cair na areia.

Permaneceu ali completamente nu, e as costas e ombros estavam cobertos com rosetas e leopardos. Uma imensa estrela vermelha estava tatuada na barriga, e os pêlos pubianos tinham sido raspados, enfatizando o enorme e flácido pênis. Minúsculos sinos de ouro e prata pendiam do seu prepúcio, onde tinham sido perfurados. Ele olhou para Taita, e o Mago adiantou-se para confrontá-lo. A distância entre os dois parecia encolher) enquanto encaravam um ao outro.

Lentamente o pênis de Ishtar inchou e os sinos retiniram, enquanto o membro enrijecia numa vigorosa ereção. Ele atirou os quadris para a frente, apontando a cabeça vermelha na direção de Taita. Era um desafio direto, enfatizando a condição de eunuco de Taita e salientando a superioridade da sua masculinidade sobre ele.

Taita ergueu o cajado e apontou para os genitais de Ishtar. Nenhum deles moveu-se por um longo momento, projetando todas as suas forças um contra o outro, como se fossem dardos atirados.

De repente Ishtar gemeu e ejaculou, espirrando toda sua semente na areia. O pênis encolheu-se, ficando pequeno, enrugado e insignificante. Ishtar caiu de joelhos e rapidamente pegou a túnica para esconder a humilhação. Havia sido derrotado no primeiro confronto direto com o Mago. Deu as costas para Taita e afastou-se rapidamente para onde os dois sacerdotes de Seueth e o xamã núbio estavam acocorados. Juntou-se a eles no círculo, depois deram-se as mãos e começaram a entoar um cântico.

— O que eles estão fazendo? — Nefer perguntou nervoso.

— Acho que estão tentando adivinhar um caminho em volta das areias movediças — Mintaka sussurrou.

— Taita irá impedi-los — Nefer afirmou, com uma confiança que não sentia.

Subitamente Ishtar levantou-se, com uma vitalidade renovada. Emitiu um grito como o grasnar rouco de um corvo e apontou para o sul, além do vale arenoso.

— Ele escolheu a rota que o falcão nos revelou — Taita disse em voz baixa. — Não estamos a salvo.

O regimento de Trok montou. Com Ishtar seguindo ao lado de Trok na primeira biga, trotaram na direção do sul, seguindo o serpenteante rio de lama fatal. Quando passaram, os soldados gritaram ameaças e desafios ao grupo na margem oposta.

Depois que a poeira baixou, eles viram que Trok havia deixado uma pequena força, cinco bigas e dez homens, acampada sob as dunas na outra margem, para mantê-los sob observação. Logo a última coluna de bigas desapareceu na claridade amarelada, e ficou oculta pela curva das paredes do vale.

— Antes do cair da noite Trok terá encontrado o caminho para o nosso lado — Taita previu.

— O que podemos fazer? —Nefer perguntou. Taita virou-se para ele.

— Você é o faraó. Você é o Senhor de Dez Mil Bigas. Dê-nos as suas ordens, majestade.

Nefer arregalou os olhos para ele, emudecido de surpresa. Certamente Taita estava zombando dele. Então, fitou aqueles olhos claros e antigos e viu que não havia ironia neles. Sua raiva subiu-lhe pela garganta com o gosto amargo da bile.

Ele estava prestes a protestar, a salientar que tinham perdido tudo, todos os veículos e a água, e que havia um deserto escaldante à sua frente e um deserto incansável atrás, mas Mintaka tocou-lhe o braço, o que o acalmou. Fitou os olhos de Taita e teve uma inspiração.

Expôs o seu plano, e antes que tivesse terminado Hilto já estava sorrindo e assentindo, e Meren riu e esfregou as mãos. Mintaka ficou ao seu lado, orgulhosa e de cabeça erguida.

Quando ele deu suas ordens, Taita assentiu.

— Este é o plano de batalha de um verdadeiro faraó — disse.

Sua voz era calma e sem emoção, mas nos olhos havia um lampejo de aprovação. Finalmente ele soube que a tarefa que Lostris lhe delegara em breve estaria concluída. Nefer estava quase pronto para encarregar-se do seu próprio destino.

Tinham percorrido pouco mais do que algumas léguas quando Ishtar apontou para a frente. Trok deteve a coluna e estreitou os olhos na estranha luz amarelada e na luminosidade escaldante. Adiante, o vale das areias movediças estreitava-se bruscamente.

— O que é aquilo? — Trok inquiriu.

Parecia que algum sinuoso monstro marinho estava nadando através da abertura. A crista da sua nadadeira dorsal erguia-se da lama amarela, escura e pontiaguda.

— É a nossa ponte — Ishtar respondeu. — Uma faixa de argila passando de uma margem a outra. Esta é a nossa travessia.

Trok enviou dois dos seus melhores homens à frente para inspecionar a ponte de argila. Eles atravessaram-na rapidamente a pé e chegaram ao outro lado com as sandálias secas. Gritaram e acenaram para Trok, que chicoteou os cavalos e seguiu-os. Numa fila única, o restante da coluna atravessou atrás dele.

Assim que estavam todos a salvo na outra margem, Trok virou para o norte, seguindo o vale de volta para onde tinham visto o grupo de fugitivos de Taita pela última vez.

Porém, tinham percorrido menos da metade da distância quando uma nuvem baixa transformou-se numa neblina amarela, um miasma envolvente que trouxe consigo uma noite prematura. No espaço de minutos o que restava da luz havia desaparecido, e a completa escuridão obrigou a coluna a parar.

— Os cavalos estão cansados. — Trok tentou demonstrar coragem diante da decisão de parar durante a noite quando seus comandantes reuniram-se em torno dele na escuridão, aguardando suas ordens. — Deixem os animais e os homens descansar e beber. Continuaremos assim que amanhecer. Nem mesmo o Mago terá ido longe demais a pé e sem água. Nós os apanharemos amanhã, antes do meio-dia.

Taita desenfaixou os pés de Mintaka e assentiu com satisfação. Depois umedeceu-os com a densa lama alcalina das areias movediças e refez as bandagens. Sob os protestos dela, Nefer obrigou-a a calçar as suas próprias sandálias. Eram grandes demais para os pés da garota, mas, com as bandagens, quase serviram.

Não tinham nada para carregar, nem água nem comida, nenhuma arma ou bagagem, nada exceto as pranchas de madeira das bigas afundadas. Com os soldados hicsos observando-os curiosamente na outra margem! Nefer guiou-os pela encosta acima da duna alta, na direção leste. Ofegantes, chegaram ao topo. A sede já era um tormento devastador.

Nefer lançou um último olhar através das areias movediças. Os soldados de Trok acampados na outra margem tinham desatrelado os cavalos, disposto as bigas em círculo e estavam acendendo uma fogueira. Nefer enviou-lhes uma saudação irônica, e seguiu o restante do grupo na descida pelo lado oposto da duna. Assim que estavam fora do campo de visão dos seus vigias, pararam para descansar um pouco.

— Cada esforço irá nos custar muito — Nefer avisou-os. — Ainda passaremos muitas horas sem água.

Enquanto jaziam ofegantes sob o calor, tentaram ansiosamente captar algum som de homens e bigas. Mintaka expressou os temores de todos:

— Rezemos a todos os deuses para que Trok não encontre a passagem e volte para nós antes do escurecer.

Quando recuperaram um pouco as forças, Nefer seguiu na frente, sob a cobertura da duna de areia, paralelo ao vale das areias movediças. Percorreram apenas uma curta distância, mas no calor o esforço custava-lhes muito mais. Outra vez tiveram de parar para descansar na debilitante névoa amarelada. Não tiveram de esperar muito antes que a escuridão descesse sobre eles.

A noite trouxe pouco alívio do calor. Subiram ao topo da duna, e abaixo dela viram as fogueiras do acampamento dos soldados no lado oposto do vale. As chamas deram-lhes luminosidade suficiente para que tivessem uma idéia da disposição do acampamento dos hicsos.

As bigas inimigas estavam posicionadas num quadrado, com a cabeça dos cavalos amarrada às rodas. Duas sentinelas sentavam-se ao lado da fogueira, e o restante dos homens deitava-se nos tapetes de dormir no interior do círculo formado para abrigá-los.

— Eles nos viram seguir para o leste. Devemos esperar que acreditem que ainda estamos indo naquela direção e que estejam desprevenidos — Nefer falou, e guiou-os escorregando e deslizando pela encosta da duna.

Chegaram ao sopé a alguns cúbitos de distância do vale do acampamento. Era distante apenas o bastante para ocultar seus movimentos e abafar quaisquer sons que pudessem fazer.

Usando a claridade das fogueiras como orientação, de braços dados para que ninguém se perdesse na escuridão, foram tateando até a margem das areias movediças.

Lançaram as pranchas de madeira e chapinharam através do lodaçal. Haviam adquirido alguma prática nesse meio de locomoção, e em pouco tempo alcançaram o outro lado.

Mantendo-se sempre juntos, esgueiraram-se na direção do acampamento e abaixaram-se a uma curta distância do círculo de fogueiras. Exceto pelas duas sentinelas, todo o acampamento inimigo parecia dormir. Os cavalos estavam quietos, e o único som era o estalar suave das chamas. Subitamente uma das sentinelas levantou-se e foi até onde o seu companheiro estava sentado. Os dois conversaram em voz baixa. Nefer afligiu-se com aquele atraso, e estava prestes a pedir a ajuda de Taita quando o ancião antecipou-se a ele. Taita apontou o cajado para as duas silhuetas na escuridão. Em alguns minutos as vozes dos homens ficaram sonolentas, e finalmente a sentinela que estava de pé espreguiçou-se e bocejou. Cambaleou de volta para seu lugar junto ao fogo e sentou-se com a espada estendida no colo.

Taita manteve o cajado apontado para ele, e aos poucos a cabeça do homem pendeu para a frente, com o queixo descansando no peito. Na outra fogueira ouviu-se um suave roncar. Os dois homens dormiam profundamente.

Nefer tocou Hilto e Meren. Cada um deles sabia qual era a sua função. Esgueiraram-se para a frente outra vez, deixando Taita e Mintaka à margem da luz do fogo.

Nefer foi por trás da sentinela mais próxima. A espada escorregara do seu colo e estava caída na areia. Nefer pegou-a e, num único movimento, golpeou a cabeça do homem com o cabo de bronze. Sem emitir um som, a sentinela caiu de comprido ao lado da fogueira.

Com a espada em punho, Nefer olhou na direção da outra fogueira Hilto e Meren já tinham cuidado da sentinela, que jazia no chão enrascada como um cachorro. Hilto pegara a espada dele. Os três correram e alcançaram a biga mais próxima. As aljavas de flechas ainda estavam presas em seus compartimentos.

Nefer pegou uma delas. Era pesada e reconfortante em suas mãos. Meren também armou-se. Subitamente um dos cavalos emitiu um relincho baixo e bateu as patas. Nefer congelou. Por um instante, achou que continuavam despercebidos, mas então uma voz sonolenta chamou do interior do quadrado formado pelas bigas.

— Noosa, é você? Está acordado?

Um soldado cambaleou até a luz do fogo, ainda sonolento, usando apenas uma tanga sobre os genitais. Trazia uma espada na mão direita. Ele parou e arregalou os olhos para Nefer.

— Quem é você? — A voz dele elevou-se com alarme.

Meren desferiu um golpe com a aljava, atingindo o meio do tronco do homem. Ele abriu a mão e desabou na areia. Meren deu um salto para a frente e pegou a espada caída. Uivando como djinns enlouquecidos, os três saltaram por cima dos varais das bigas e correram para dentro do quadrado formado pelos veículos. Seus gritos despertaram os soldados, que levantaram-se em desvairada confusão. Alguns nem tiveram tempo de pegar as armas, e os golpes com as espadas capturadas eram desferidos num ritmo assassino. As lâminas ensoparam-se de sangue.

Apenas um dos soldados inimigos escapou e voltou-se contra eles. Era um homem grande e brutal, e reagiu aos golpes rugindo como um leão ferido. Desferiu a espada direto para a cabeça de Nefer, e embora Nefer conseguisse aparar o golpe com o braço, a pancada amorteceu-o até o ombro. A espada de bronze caiu da sua mão.

Nefer estava desarmado, e seu adversário balançou a espada no ar e mirou para a sua cabeça a fim de terminar o serviço. Taita saiu da escuridão atrás dele e deu-lhe uma pancada na cabeça com o cajado. O homem desmaiou, e Nefer apanhou a espada da sua mão inerte antes que caísse no chão.

A luta estava terminada. Cinco dos sobreviventes ajoelhavam-se com as mãos na cabeça, enquanto Hilto e Meren postavam-se diante deles. Mintaka e Taita alimentaram as fogueiras e, sob a luz das chamas, viram que três soldados estavam mortos, e outros dois gravemente feridos.

Enquanto Taita cuidava dos feridos, os outros usaram as tiras de couro das bigas para amarrar as mãos e os pés dos prisioneiros. Só depois disso puderam beber a água dos cantis de pele e servir-se do pão e da carne-seca que tiraram do saco de provisões que encontraram.

Quando acabaram de comer e beber, a luz do novo dia estava se fortalecendo no horizonte. Era mais uma aurora ameaçadoramente vermelha, e o calor já estava sufocante. Nefer escolheu três bigas e os melhores cavalos para puxá-las. Retiraram dos veículos escolhidos todo e qualquer equipamento desnecessário, tais como a bagagem pessoal dos soldados e armas que não iriam usar. Nefer soltou os cavalos descartados e enviou-os galopando para o deserto, sacudindo uma coberta diante deles.

A cada minuto a luz difusa daquela sinistra aurora ficava mais forte, e eles apressaram-se em montar. Quando estavam prontos para partir, Nefer aproximou-se do grupo de prisioneiros amarrados.

— Vocês são egípcios, assim como nós. Foi com grande pesar que nos vimos forçados a matar e ferir alguns dos seus companheiros. Não foi por nossa escolha, nem para nosso prazer. O usurpador Trok obrigou-nos a isso. — Abaixou-se ao lado do homem que quase o matara. — Você é um camarada corajoso. Espero que algum dia possamos lutar lado a lado contra o inimigo comum.

A saia da túnica de Nefer abrira-se quando ele se abaixou, e os olhos do prisioneiro desceram pelos músculos firmes da sua coxa direita.

— O Faraó Nefer Seti está morto — ele falou. — Por que você traz a insígnia real?

Nefer tocou a tatuagem que Taita inscrevera ali tanto tempo atrás.

— Eu a trago por direito — disse. — Eu sou o Faraó Nefer Seti.

— Não! Não! — O prisioneiro estava agitado e com medo, talvez tanto quanto jamais sentira nos campos de batalha.

Mintaka saltou para fora da biga e foi até eles. Falou ao homem num tom mais amigável.

— Você sabe quem eu sou?

— A senhora é a Sua Majestade Rainha Mintaka. O seu pai foi o meu deus e comandante. Eu o amava muito e, portanto, amo e respeito a senhora.

Mintaka tirou a adaga da cintura e cortou as tiras que o amarravam.

— Sim — ela disse. — Eu sou Mintaka, e este é o Faraó Nefer Seti, que é o meu prometido. Um dia retornaremos ao Egito para exigir os nossos direitos por nascimento, e governaremos em paz e justiça.

Nefer e Mintaka levantaram-se, e ela acrescentou:

— Leve esta mensagem aos seus companheiros de armas. Diga ao povo que estamos vivos, e que retornaremos a este Egito.

O homem ficou de joelhos e beijou-lhe os pés, depois arrastou-se até Nefer e pegou-lhe um dos pés. Colocou-o acima da sua própria cabeça.

— Eu sou seu súdito — disse. — Levarei sua mensagem a todas as pessoas. Retorne para nós em breve, Divino Faraó.

Os outros prisioneiros juntaram-se a ele com afirmações de amor leal.

— Salve, faraó! Que o senhor viva mil anos!

Nefer e Mintaka montaram em sua biga capturada, e os prisioneiros libertados gritavam:

— Bak-her! Bak-her!

Os três veículos saíram do acampamento destruído. Taita ia sozinho em seu veículo, pois era mais capaz de resistir às astúcias de Ishtar, o Medo, e para encontrar o verdadeiro caminho que lhes tinha sido ocultado. Nefer e Mintaka seguiam de perto, e Hilto e Meren cobriam a retaguarda. Dirigiam-se de volta pelo caminho por onde tinham vindo.

Tinham percorrido apenas um pequeno trajeto, com o vale das areias movediças e o acampamento ainda à vista, quando Taita parou e olhou para trás. Os outros dois veículos pararam abruptamente atrás dele.

— O que foi? — Nefer perguntou, e Taita ergueu a mão.

No silêncio, ouviram o som distante da divisão de Trok aproximando-se da margem oposta. Então, de repente, através da aurora avermelhada, viram o topo da sua coluna surgir das dunas ao longe.

Na primeira biga Trok puxou as rédeas bruscamente e gritou para Ishtar:

— Pelo sangue e pela semente de Seueth, o Mago superou-o em astúcia outra vez. Você não previu que eles iriam atravessar de volta e capturar as bigas do nosso grupo de vigia?

— O senhor também não previu? — Ishtar retrucou com sarcasmo. — O senhor é o grande general.

Trok levantou o chicote para vergastá-lo no rosto tatuado por tal insolência, mas quando se deparou com os olhos escuros de Ishtar, pensou duas vezes e baixou o braço.

— E agora, Ishtar? Você vai deixá-los fugir?

— Há apenas um caminho de volta para eles, e Zander está chegando com duzentas bigas. Eles não têm como escapar — Ishtar lembrou sombriamente.

A expressão de Trok iluminou-se com um sorriso. Em sua fúria, quase se esquecera de Zander.

— O sol mal levantou. O senhor tem todo este longo dia para cruzar novamente a ponte de argila e segui-los —Ishtar continuou. — Eu tenho o cheiro deles em minhas narinas. Espalharei minha teia para enredá-los, e como um cão fiel o guiarei para a caça.

Trok incitou os cavalos e seguiu para a areia firme na beirada do pântano, na direção oposta às três bigas na outra margem. Conseguiu dar uma gargalhada que foi quase convincente.

— Estou me divertindo mais do que vocês com tudo isso, meus amigos. A vingança é um prato que se come melhor quando está frio! Por Seueth, vou desfrutar do gosto dela!

— É melhor caçar o seu coelho antes de cozinhá-lo! — Mintaka gritou

de volta.

É o que farei. Estejam certos de que ainda tenho algumas surpresas para diverti-los.

O sorriso dele desapareceu quando as três bigas dispararam na direção das dunas, com Mintaka acenando-lhe alegremente. Embora soubesse que a intenção dela era irritá-lo, sentiu-se tão furioso que suas entranhas chegaram a arder.

— Voltem! — gritou para seus homens. — Vamos voltar e atravessar a ponte!

Conforme seguiam à frente, Taita olhava para o céu com mais freqüência, e sua expressão estava grave e pensativa enquanto as nuvens cor de enxofre mergulhavam para mais perto da terra.

— Nunca vi um céu assim — Hilto falou quando pararam para dar água aos cavalos, no meio da manhã. — Os deuses estão irados.

Foi estranho o quão prontamente encontraram a estrada certa. A bifurcação onde tinham feito a curva errada era clara de se ver a distância. Parecia que não poderiam ter deixado de ver o alto agrupamento de pedras que a indicava, e a estrada principal para o mar Vermelho, percorrida por tantas caravanas de mercadores, era mais profundamente sulcada e aparente do que a trilha rudimentar pela qual tinham seguido até o vale das Areias movediças.

— Ishtar nos cegou — Nefer murmurou enquanto rodavam na direção da encruzilhada. — Mas desta vez não seremos ludibriados tão facilmente. — Ergueu os olhos incertos para o céu e fez o sinal contra o mal. — Se os deuses forem bondosos.

Foi Hilto, com seus olhos de guerreiro, quem primeiro percebeu a nuvem de poeira à frente deles. O céu baixo e carregado a obscurecera até aquele momento, quando já estava bem próxima. Hilto foi a galope até a biga de Taita e gritou:

— Mago! Aquilo são bigas à nossa frente, e são muitas!

Puxaram as rédeas e olharam para a frente. A nuvem de poeira movia-se enquanto a observavam.

— A que distância estão? — Taita perguntou.

— Meia légua, ou menos.

— Você acha que Trok tem uma segunda divisão vindo atrás dele?

— O senhor sabe melhor do que eu, Mago, que esta é uma tática costumeira dos hicsos. Não se lembra da Batalha de Dammen? Como Apepi nos capturou ali, entre suas duas divisões?

— Será que podemos chegar à encruzilhada antes que eles nos alcancem? — Taita perguntou, e Hilto estreitou os olhos.

— Talvez sim. Mas será uma corrida apertada. Taita olhou para trás.

— Trok já deve estar na estrada atrás de nós. Não nos atreveremos a voltar para os braços dele.

— Seria um desastre certo sairmos da estrada e entrarmos nas areias. Deixaríamos um rastro nítido para eles nos seguirem. E os cavalos cairiam esgotados antes do fim do dia.

— Não é de admirar que Trok tenha rido de nós — Mintaka falou com amargura.

— Mais uma vez estamos entre o martelo e a bigorna — Meren concordou.

— Devemos correr até lá — Nefer decidiu. — Devemos tentar chegar à encruzilhada e tomar a estrada principal antes deles. É a nossa única saída.

— A toda velocidade, então, mesmo se exaurirmos os cavalos com o esforço — Hilto concordou.

Dispararam adiante, com as bigas sacudindo e pulando quando as rodas batiam nos sulcos da trilha, mas os cavalos iam bem. A nuvem de poeira à frente tornava-se mais ameaçadora à medida que seguiam na direção dela. As indicações dos montes de pedras pareciam jamais chegar. Ainda estavam a mais de cinqüenta cúbitos do ponto onde deveriam virar quando as primeiras bigas da divisão que se aproximava ficaram à vista, meio obscurecidas pela poeira e pela luminosidade amarela.

Os soldados da primeira fileira pararam, como se incertos acerca da identidade dos três veículos que viam correndo em sua direção, mas subitamente retomaram o galope, indo direto para os fugitivos.

Taita tentou forçar um último impulso de velocidade aos cavalos, mas sentiu o cansaço dominando-os. Mantiveram a velocidade até o último instante possível, mas os inimigos avançavam direto para eles, e aos poucos foi se tornando evidente que não conseguiriam alcançar a encruzilhada antes deles. Finalmente Taita ergueu o punho cerrado num comando para que parassem.

— Já basta! — ele gritou. — Nunca conseguiremos vencer esta corrida. Pararam através da trilha, os cavalos cobertos de suor e arfando sem fôlego. Os três condutores estavam pálidos sob a poeira que cobria seus traços, e o desespero era nítido em seus olhos.

— Para que lado, faraó? — Hilto gritou. Já começavam a se voltar para Nefer em busca de liderança.

— Existe apenas um caminho aberto. De volta para o ponto de onde viemos. — E depois, tão baixo que somente Mintaka pôde ouvi-lo, Nefer acrescentou: — Direto para os braços de Trok. Mas, pelo menos, isso me dará a última chance de acertar as contas com ele.

Taita assentiu concordando, e foi o primeiro a virar a biga numa curva fechada. Guiou-os de volta para as areias movediças. Os outros fizeram a volta e seguiram-no sob a poeira. No início a nuvem de areia impedia que vissem seus perseguidores, mas então um sopro de vento quente afastou-a momentaneamente e eles viram que já tinham perdido terreno.

Seguiam a toda velocidade, mas Nefer sentiu seus cavalos começando a fraquejar. A marcha era pesada e penosa, as pernas manquejando e as patas pendendo para os lados. Nefer soube que estava quase terminado. Passou o braço em torno da cintura de Mintaka.

— Eu a amei desde o primeiro momento em que a vi. E continuarei amando-a por toda a eternidade.

— Se você realmente me ama, então jamais permitirá que eu caia de novo nas garras de Trok. No final, esta será a sua maneira de provar seu amor por mim.

Nefer virou-se e olhou-a intrigado.

— Não entendo — ele disse, e ela tocou a espada capturada que estava ao lado dele.

— Não! — ele quase gritou, e abraçou-a com toda a força.

— Você deve fazer isso por mim, meu amor. Não pode entregar-me de volta para Trok. Não tenho coragem de fazer sozinha, portanto você precisa ser forte por mim.

— Não posso! — ele gritou.

— Será rápido e indolor. A outra maneira...

Nefer estava tão perturbado que quase bateu direto na traseira da biga de Taita, quando este parou abruptamente e virou o veículo na trilha. Taita apontou para a frente.

Trok estava lá. Mesmo a distância podiam divisar o corpanzil de urso liderando a coluna, vindo direto para eles. Olharam para trás, e os outros inimigos aproximavam-se com a mesma rapidez.

— Uma última luta! — Hilto desembainhou a espada. — A primeira é a pior. A segunda é igual. A última é a melhor do jogo. — Esse era um dos provérbios do Percurso Vermelho, e ele citou-o com genuína excitação.

Taita ergueu os olhos para o céu cor de bile enquanto outro sopro de vento sacudia-lhe os cabelos, como uma brisa através de um matagal prateado.

Mintaka agarrou o braço de Nefer.

— Prometa! — ela sussurrou, e seus olhos estavam cheios de lágrimas.

— Eu prometo — ele disse, e as palavras escaldaram-lhe a garganta. — E depois matarei Trok com as minhas próprias mãos. Depois que tiver feito isso, seguirei logo atrás de você para a jornada nas trevas.

Taita não elevou a voz, mas todos ouviram:

— Por aqui. Prestem atenção ao rastro das minhas rodas e sigam-no fielmente.

Para perplexidade deles, Taita virou os cavalos para a areia, seguindo em um ângulo reto a partir da trilha, ao norte, para as dunas movediças e distantes. Nefer quase esperou que as rodas da biga afundassem imediatamente, mas de alguma forma ele devia ter encontrado uma crosta dura sob a superfície macia. Avançou a um trote estável, e eles o seguiram de perto, embora soubessem que aquela era a última, desesperada tentativa.

Olhando para trás, Nefer ainda pôde divisar as duas nuvens de poeira das duas divisões inimigas convergindo para eles, vindas do leste e do oeste. Não haveria a menor possibilidade de que, quando chegassem, não encontrassem os rastros no local de onde as três bigas tinham saído da trilha. A não ser, claro, que Taita pudesse realizar um encantamento para sobrepujar a astúcia de Ishtar, mas essa era uma chance desesperada. Ishtar havia provado que não era sucetível à feitiçaria tão trivial, e Trok, com seus próprios olhos, devia tê-los visto desviar para fora da trilha.

Mas quando ele olhou para trás, viu que Taita segurava o Talismã de Lostris na mão direita e, em volta do punho, enrolara o colar que fora presente de Bay. Taita não olhava para os seus perseguidores, e o rosto erguido para o céu ameaçador tinha uma expressão enlevada.

A situação parecia irremediável, mas Nefer sentiu um ilógico e perverso lampejo de esperança. Soube que, de alguma forma misteriosa, o presente de Bay aumentava os poderes já formidáveis do ancião.

— Olhe para Taita — sussurrou para Mintaka. — Talvez este ainda não seja o fim. Talvez ainda nos reste mais um movimento das pedras do bao antes que o jogo seja decidido.

Trok desceu a trilha a galope até chegar ao ponto onde avistara as três bigas virarem para o lado e dirigirem-se para as dunas. Os sulcos das rodas estavam tão profundamente sobrepostos que pareciam ter sido feitos por um único par de rodas. Naquele momento Zander chegou na direção oposta, à frente da segunda coluna.

— Muito bem feito! Você desviou a caça. Agora nós os apanharemos — Trok gritou para ele.

— Está sendo uma boa perseguição — Zander gritou de volta. — Que formação o senhor quer que eu mantenha?

— Fique novamente na retaguarda. Em colunas de quatro. Sigam-me. Quando Trok virou-se para seguir os fugitivos, suas duas divisões de bigas formaram-se atrás dele. Ele olhou para a frente. Taita e seu grupo minúsculo já haviam desaparecido num funil de altas dunas de areia, cujos topos eram azuis e púrpura. As depressões entre elas eram sombrias e escuras sob o céu baixo. Ele não avançou nem duzentos cúbitos quando as duas bigas nas laterais da coluna ficaram atoladas na areia macia. Soube, então, por que Taita mantivera a formação tão cerrada. Apenas na linha central havia areia dura o suficiente para suportar o peso da biga.

— Em fileira única à frente! — Ele alterou a formação. — Sigam o meu rastro!

As duas divisões conjuntas estenderam-se por mais de meia légua enquanto seguiam Trok para dentro da imensidão desconhecida, e os soldados erguiam os olhos, com crescente nervosismo, para as altas paredes de areia e o céu amedrontador. Trok não podia incitar os cavalos ao mesmo passo disparado de antes, e a velocidade decresceu a um andar mais lento, mas a julgar pelos rastros que Taita deixara, ele também estava movendo-se mais devagar.

Continuaram por quase mais uma légua quando, abruptamente, o terreno à frente mudou de aparência. Das suaves ondas de areia rosada erguia-se uma escura ilha de rochas. Era como uma pequena embarcação perdida no oceano de dunas. Suas laterais eram vazadas como colméias e corroídas pelos abrasivos ventos de areia durante milênios, mas o pico era tão afiado quanto as presas de algum monstro fabuloso.

No alto do pico, minúsculo com a distância, postava-se uma figura inequívoca, esparsa e alta, com um matagal de cabelos prateados que reluziam como um capacete sob a luz estranha e desagradável.

— É o Mago — Trok vangloriou-se para Ishtar. — Eles refugiaram-se nas rochas. Espero que tentem resistir a nós ali. — Depois, para o seu trombeteiro: — Soe o toque de batalha!

Quando Nefer e Mintaka viram a pilha de rochas assomando-se à frente, ficaram ambos atônitos.

— Taita sabia que isso estava aqui? — Mintaka perguntou.

— Como ele poderia saber? — Nefer respondeu.

— Certa vez você me disse que ele sabe tudo.

Nefer ficou em silêncio. Olhou para trás para disfarçar sua incerteza e viu a nuvem de poeira dos perseguidores aproximando-se cada vez mais, erguendo-se para mesclar-se com o brilho amarelo do céu.

— Não importa. Como isso poderá nos valer? — perguntou. — Talvez sejamos capazes de defender estas rochas por pouco tempo, mas há centenas de homens de Trok. Isso é quase o fim. — Tocou o cantil de pele que pendia na plataforma ao seu lado. Estava quase vazio, não havia água suficiente nem mesmo para manter os cavalos vivos por mais um dia.

— Devemos confiar em Taita. — Mintaka falou, e ele emitiu um risinho amargo.

— Parece que os deuses nos abandonaram. Em quem mais podemos confiar, se não em Taita?

Seguiram adiante, com os cavalos reduzidos a um andar arrastado. Atrás deles ouviram os sons distantes da perseguição: os gritos dos capitães ordenando às tropas que se mantivessem alinhadas, o chocalhar dos equipamentos soltos e os gemidos e rangidos dos aros ressecados das rodas.

Finalmente pararam sob o monte de rochas negras e ocres. Tinha cerca de cem pés de altura, e o calor acumulado irradiava-se como se fosse uma fogueira. Nenhuma vegetação encontrara apoio ali, mas o vento esculpira fissuras e rachaduras nas paredes.

— Levem as bigas até bem perto do paredão — Taita ordenou, e todos obedeceram. — Agora desatrelem os cavalos e tragam-nos para este lado. — Taita deu o exemplo, puxando sua própria parelha em volta do canto da face da rocha. Ali havia uma profunda fenda com as laterais penetrando no interior da pilha de rochas.

— Por aqui. — Ele guiou-os pelo máximo que conseguiram chegar no chão arenoso da rachadura profunda e vertical. — Agora façam os cavalos deitarem-se.

Todos os animais da cavalaria eram treinados para realizar esse truque. Sob as ordens dos cavaleiros eles baixaram de joelhos e depois, grunhindo e resfolegando, deitaram-se de lado no solo.

— Assim! — Taita falou.

Ele levara um rolo de dormir da biga. Arrancou algumas faixas largas e vedou os olhos dos cavalos, para mantê-los quietos e submissos. Depois enfiou uma aljava bem fundo no solo arenoso e usou-a como uma âncora para amarrar os cavalos e evitar que se levantassem outra vez. Os outros seguiram o seu exemplo.

— Agora peguem o que restou da água. É uma pena que não seja o bastante para darmos uma última ração aos animais, mas iremos precisar de cada gota.

Quase como se soubesse da sua existência, Taita levou-os para uma saliência rasa no paredão. O espaço sob a saliência era tão baixo que quem tentasse entrar teria de arrastar-se de joelhos.

— Usem as pedras soltas para formar uma parede aqui.

— Uma parede zareba? — Nefer parecia confuso. — Não conseguiremos defender este lugar. Uma vez que estivermos dentro da caverna, não poderemos nem mesmo nos levantar, quanto mais brandir uma espada.

— Não há tempo para discutir — Taita encarou-o com firmeza. — Faça o que estou dizendo.

Nefer estava com os nervos à flor da pele pela preocupação com Mintaka e exaurido por todas as dificuldades que tinham enfrentado naqueles últimos dias. Encarou Taita, furioso. Os outros observavam com interesse: o jovem touro desafiando o mais velho. Os segundos passaram, até que Nefer percebeu abruptamente a sua própria insensatez. Somente uma pessoa poderia salvá-los agora, e ele capitulou. Abaixou-se e pegou uma pedra grande do monte de pedras soltas, levando-a com dificuldade até a caverna baixa. Colocou-a no lugar e correu para buscar outra. Todos os outros juntaram-se a ele na tarefa. Até mesmo Mintaka carregou a sua parte. A pele das suas mãos estava arranhada e ferida quando finalmente fecharam-se no espaço estreito atrás da parede.

— O que fazemos agora?— Nefer perguntou tenso, ainda sentindo remorsos do seu confronto com Taita.

— Bebam — Taita falou.

Nefer despejou a água do cantil num balde de couro e entregou-o a Mintaka. Ela bebeu alguns goles e passou-o para Taita. Ele balançou a cabeça.

— Beba mais, e bastante.

Quando todos tinham bebido tanto quanto seus estômagos suportavam, Nefer virou-se novamente para Taita.

— E agora?

— Esperem aqui — Taita ordenou e, pegando o longo cajado, começou a escalar a encosta áspera do pequeno monte.

— E quanto a este zareba? — Nefer gritou atrás dele. — Para que propósito serve?

Taita parou numa estreita fenda alguns metros acima deles e olhou para baixo.

— Sua Majestade saberá no momento certo — disse, e recomeçou a subir.

— Um esconderijo? Uma sepultura, talvez? — Nefer gritou com sarcasmo, mas Taita não respondeu, nem olhou para trás.

Continuou subindo sem descansar nem parar, até atingir o pico do monte. Postou-se ali, olhando na direção de onde Trok viria.

O pequeno grupo na caverna ao sopé do monte o observava, alguns intrigados, alguns esperançosos e um furioso. Nefer levantou-se.

— Peguem as aljavas e o restante das armas nas bigas. Devemos estar prontos para nos defender.

Ele correu para onde tinham deixado as bigas. Voltou com uma braçada de aljavas, e com Meren e Hilto atrás, trazendo uma carga semelhante.

— O que Taita está fazendo? — Mintaka perguntou. Apontou para o topo. — Ele não se moveu.

Eles empilharam as armas, depois acomodaram-se na entrada do abrigo improvisado. Todos os olhos ergueram-se para Taita novamente.

Sua figura destacava-se contra o céu sinistramente sulfuroso. Ninguém falou, ninguém se moveu, até ouvirem outra vez o som assustador. Viraram a cabeça para escutar o distante ruído das rodas das bigas, centenas delas, as vozes dos homens, às vezes abafadas pelas dunas, outras vezes nítidas e ameaçadoras.

Lentamente Taita ergueu os braços e apontou-os para o céu. Todos os olhos seguiram o seu movimento. Na mão direita ele segurava o cajado, na esquerda o Talismã de Lostris, e em seu pescoço pendia o colar de Bay.

— O que ele está fazendo agora? — Hilto perguntou, num tom de espanto. Ninguém respondeu.

Taita permaneceu tão imóvel como se tivesse sido esculpido na rocha. A cabeça estava atirada para trás, e os cabelos esvoaçavam em prata pelos seus ombros. A túnica amarrada na cintura deixava à mostra os tornozelos magros. Ele parecia um velho pássaro pronto para alçar vôo.

Os céus turbilhonavam-se em nuvens baixas e pesadas. A luminosidade era efêmera, dissipando-se quando o sol oculto encobria-se mais pesadamente, aumentando quando as nuvens ficavam mais esparsas e fracas.

Taita continuava imóvel, o cajado apontado para o ventre grávido do céu. O ruído da coluna que se aproximava tornou-se mais nítido, e subitamente ouviu-se o som distante de uma trombeta de chifre.

— Esse é o toque de batalha, Trok avistou Taita — Mintaka falou baixinho.

Trok gritou ao trombeteiro: ”Toque de avançar!”, mas o som marcial parecia ser engolido pelo deserto vazio e pelo céu baixo, raivoso.

— Espere! — disse Ishtar, o Medo. Ele observava a minúscula figura de Taita no pico do monte de rochas. — Espere!

— O que foi? — Trok inquiriu.

— Ainda não consigo perceber — Ishtar falou, sem desviar os olhos do Mago —, mas é difuso e poderoso.

A coluna permaneceu parada, todos os homens com os olhos fixos na silhueta sobre o pico. Um silêncio terrível caiu sobre o deserto. Não havia nenhum som. Até os cavalos estavam imóveis, não havia sequer o chocalhar ou retinir dos equipamentos.

Apenas o céu se moveu. Formou um redemoinho sobre a cabeça do Mago, um imenso círculo rodopiante de nuvens espessas. Então, lentamente, o centro do redemoinho abriu-se como um único olho de um monstro despertando. Do olho celeste irrompeu um feixe de luz solar.

— O olho de Horus! — Ishtar ofegou. — Ele invocou o deus. — Fez o sinal de proteção, e ao seu lado Trok estava calado e rígido com o temor supersticioso.

O brilhante feixe de luz atingiu o pico e iluminou a figura do Mago como um raio cegante. Em torno da sua cabeça formou-se uma nuvem com um fulgor prateado.

Taita fez um movimento lento e circular com o longo cajado, e os soldados hicsos encolheram-se como cães sob o chicote. As nuvens abriram-se mais amplamente, e o céu ficou claro. A luz do sol dançou sobre as dunas e refletiu como uma placa de bronze polido em seus olhos, deixando-os atordoados e cegos. Eles levantaram os escudos para proteger os olhos da estranha luminosidade, mas ninguém emitiu um ruído sequer.

No alto do monte Taita descreveu outro círculo lento com o cajado, e finalmente ouviu-se um som: suave como o suspiro de um amante, parecia vir direto dos céus. Os homens viraram a cabeça com curiosidade, tentando encontrar a fonte do som.

Mais uma vez Taita fez um gesto, e o suspiro transformou-se num zunido, um leve assoviar. Vinha do leste, e lentamente todas as cabeças viraram-se para aquela direção.

Na estranha resplandescência sem nuvens, viram o que estava chegando. Era uma sólida parede castanho-acinzentada, que ia da terra até o alto do céu.

— Khamsin! — Trok murmurou a palavra horripilante.

A parede de areia transportada pelo ar marchava na direção deles com terrível determinação. Ondulava e pulsava como uma criatura viva, e sua voz mudou. Não mais um sussurro, transformou-se num uivo crescente, a voz de um demônio.

— Khamsin!

A palavra foi gritada de uma biga a outra. Não eram mais guerreiros excitados pela batalha, mas pequenas e aterrorizadas criaturas em face daquele destruidor de homens, cidades e civilizações, aquele devorador de mundos.

A coluna de bigas perdeu sua formação e desmanchou-se em fragmentos, enquanto os condutores vergastavam seus cavalos e tentavam fugir.

Assim que saíram da estreita trilha de terra mais firme, a areia sugou suas rodas. Os homens saltavam das plataformas e abandonavam seus veículos, deixando os cavalos atrelados. Instintivamente os animais pressentiam a ameaça, escoiceando e relinchando, tentando libertar-se.

O khamsin aproximava-se deles inexoravelmente. A voz mudou de um uivo para um berro. Os homens corriam diante dele num pânico enlouquecido. escorregavam e caíam na areia solta, levantavam-se e continuavam a correr. Olharam para trás e viram a imensa tempestade chegando a galope, rugindo como um monstro desvairado, girando e girando sobre si mesmo, levantando cortinas de areia, acobreadas onde a luz do sol as atingia, acinzentadas e escuras onde suas próprias alturas montanhosas as encobriam.

Taita postava-se com os braços e o cajado estendidos, e observou o exército abaixo dele ser engolfado. Viu Trok e Ishtar ainda congelados como um par de estátuas sob o sol, e depois, quando a frente da tempestade os atingiu, desapareceram com uma rapidez mágica, eles e todos os seus homens, bigas e cavalos, engolidos pelas ondas giratórias do khamsin.

Taita baixou os braços, virou as costas para o monstro e, sem pressa, começou a descer o monte. Suas longas pernas transpunham os lugares mais difíceis, e ele apoiava-se no cajado enquanto descia de uma plataforma a outra.

Nefer e Mintaka estavam parados de mãos dadas na base do penhasco. Receberam-no com uma expressão de espanto, e o tom de Mintaka foi cauteloso e incrédulo quando perguntou:

— Você invocou a tempestade?

— Ela esteve se formando nestes últimos dias — Taita respondeu, com expressão neutra e o tom de voz ambíguo. — Todos vocês repararam no calor intenso e nas dolorosas névoas amarelas.

— Não — Nefer falou. — Não estava na natureza. Foi você. Você sabia e compreendia o tempo todo você a invocou. E eu duvidei de você.

— Vá para dentro do abrigo, agora — disse Taita. — Está quase chegando até nós.

A voz dele perdeu-se na gritante cacofonia do khamsin. Mintaka entrou primeiro, engatinhando para dentro da caverna baixa e estreita através de uma abertura na parede rudimentar. Os outros a seguiram, amontoando-se no pequeno espaço. Antes de entrar, Hilto pegou os cantis quase vazios.

No final, apenas Taita permaneceu fora do abrigo. Quase como se a tempestade fosse uma criatura sua, a expressão dele era concentrada quando esta assomou-se sobre ele. Atingiu-o com uma força que fez com que as rochas à sua volta sacudissem e vibrassem, e Taita desapareceu, a figura alta obliterada pela parede de areia. A primeira rajada durou apenas uns poucos segundos, mas depois que passou Taita ainda estava ali, imóvel e sereno. A tempestade aproximou-se, rugindo como um monstro furioso, e quando estava avançando para eles em toda a sua terrível majestade, Taita abaixou-se através da abertura da caverna e sentou com as costas viradas para a parede interna.

— Fechem — ele disse, e Meren e Hilto bloquearam a entrada com as pedras que tinham deixado a mão. — Cubram a cabeça — acrescentou, e cobriu o rosto com o manto. — Mantenham os olhos fechados, ou perderão a visão. Respirem com cuidado, pela boca, ou se afogarão com a areia.

A tempestade foi tão devastadora que a primeira frente ergueu a biga de Trok e levou-a girando com os cavalos, que guincharam quando a haste solta quebrou-lhes as costas.

Trok foi atirado para longe. Tentou levantar-se, mas a tempestade derrubou-o outra vez. Finalmente conseguiu pôr-se de pé, usando toda a sua força bruta, mas perdera todo o senso de direção. Quando tentou abrir os olhos, estava cego pela areia. Não sabia para que direção estava voltado, ou para onde deveria tentar escapar. A tempestade rodopiava sobre si mesma, de forma que parecia estar chegando de todos os lados ao mesmo tempo. Ele não se atreveu a abrir os olhos novamente. O khamsin vergastava seu rosto, e as rajadas ásperas queimavam a pele das faces e dos lábios, até que cobriu-se com o manto.

Em meio ao turbilhão de areia e vento, Trok gritou:

— Salve-me! Salve-me, Ishtar, e eu o recompensarei para além dos seus sonhos mais ambiciosos!

Parecia impossível que alguém conseguisse escutá-lo no tumulto ensurdecedor. Mas então ele sentiu Ishtar agarrar-lhe a mão e apertá-la, num aviso para que a segurasse com firmeza.

Avançaram aos tombos, às vezes afundando até os joelhos na areia que corria como se fosse água. Trok tropeçou num obstáculo e perdeu o contato com Ishtar. Quando estendeu os braços, procurando por ele em pânico, tocou o objeto que impedira sua passagem e percebeu que era uma das bigas caídas.

Gritou por Ishtar, cambaleando em círculos, e a mão de Ishtar agarrou-lhe a barba e puxou-o para a frente. Ele afogava-se em areia, estava cego pela areia, arrastava-se na areia.

Caiu de joelhos, e Ishtar ajudou-o a levantar, arrancando um punhado da sua barba. Trok tentou falar, mas quando abriu a boca um jato de areia atingiu-o em cheio, e ele engasgou. Sabia que estava morrendo, que homem algum conseguiria sobreviver àquela coisa terrível que os atacava.

Parecia interminável a terrível jornada para lugar algum. Então, subitamente, ele sentiu a força do vento diminuir. Por um instante achou que a tempestade já houvesse passado, mas o bramido tão terrível não diminuíra; pelo contrário, parecia ainda elevar-se. Foram arrastando-se para a frente, apoiando-se e trombando um contra o outro como dois bêbados tentando carregarem-se da taverna para casa. Ainda assim a força do vento diminuía. De uma maneira vaga e confusa, Trok pensou que talvez Ishtar tivesse feito um encantamento para protegê-los, mas então uma súbita rajada quase o ergueu para o alto e arrancou a mão de Ishtar da sua barba. Trok bateu numa parede de rocha com tal força que sentiu a clavícula quebrar.

Caiu de joelhos e agarrou-se à rocha, como uma criança agarrada ao peito da mãe. Como Ishtar conseguira levá-los até lá ele não sabia, nem se importava. Tudo o que importava era que o penhasco acima deles estava detendo a força total da tempestade. Sentiu Ishtar ajoelhar ao seu lado e puxar a sua túnica até cobrir-lhe a cabeça. Depois Ishtar empurrou-o contra a proteção do rochedo e deitou-se ao lado dele.

Na minúscula caverna Nefer arrastou-se para perto de Mintaka e abraçou-a. Tentou falar, para reconfortá-la e encorajá-la, mas sua cabeça estava coberta com os mantos, e o vento abafava qualquer som. Ela pousou a cabeça em seu ombro, e agarraram-se um ao outro. Estavam sepultados na escuridão trovejante, cegos e quase sufocados. Cada quente respiração tinha de ser filtrada pelo tecido do manto e aspirada um pouco de cada vez, para evitar que a fina areia passasse entre seus lábios.

Depois de um momento o rugido do vento ensurdeceu-os e amorteceu todos os outros sentidos. Prolongou-se por muito tempo, sem cessar nem diminuir. Eles não tinham como calcular a passagem do tempo, exceto pela mínima consciência da luz e escuridão que passava através das pálpebras fechadas. Para marcar a chegada do dia houve uma fraca aura rosada, que, quando a noite caiu, desapareceu numa escuridão total. Nefer jamais experimentara tal completa e interminável escuridão. Se não fosse pelo corpo de Mintaka pressionado junto ao seu, ele achou que poderia enlouquecer.

De vez em quando ela se mexia contra ele, e respondia à pressão dos braços dele com os seus. Nefer achou que talvez tivesse dormido, mas não havia sonhos, apenas o rugido do khamsin em meio às trevas.

Após um longo tempo ele tentou mover as pernas, mas não conseguiu. Num pânico cego, pensou ter perdido o controle do seu corpo. Que estivesse fraco e morrendo. Tentou novamente, com toda a força, e conseguiu mexer os pés e os dedos. Então percebeu que estava preso na areia que se filtrava para dentro do abrigo através das frestas da parede zareba. A areia já chegara na altura da sua cintura. Estavam sendo enterrados vivos lentamente. A idéia de uma morte tão insidiosa encheu-o de horror. Com as mãos, escavou a areia o suficiente para conseguir mover as pernas, e fez o mesmo para Mintaka.

Sentiu que os outros dedicavam-se à mesma tarefa na caverna apinhada, tentando lutar contra a areia, mas esta vazava como se fosse água. Depositava-se sobre eles das densas nuvens rodopiantes de poeira.

E a tempestade continuava.

Por dois dias e três noites o vento não aplacou. Durante esse tempo Nefer conseguiu afastar a areia o suficiente para mover a cabeça e os braços, mas a parte inferior do corpo estava solidamente enterrada. Não podia nem sequer começar a desenterrar-se, pois não havia para onde empurrar a areia.

Ele estendeu a mão e tocou o teto de pedra centímetros acima da sua cabeça. Passou os dedos sobre ela e percebeu que era ligeiramente abobadada. Suas cabeças estavam encaixadas naquele espaço restrito, mas a areia havia selado a entrada da caverna de forma que nada mais poderia penetrar. Mas ele ainda ouvia a tempestade rugir incansavelmente.

Ele esperou. Às vezes sentia Mintaka soluçar baixinho ao seu lado, e tentou confortá-la com uma leve pressão dos braços. O ar confinado com eles naquele pequeno espaço tornou-se fétido e rançoso. Nefer pensou que em breve não haveria mais o bastante para mantê-los vivos, mas algum ar fresco deveria estar sendo filtrado pela areia, pois embora cada respiração fosse um esforço, eles ainda estavam vivos.

Beberam quase toda a água que restara nos cantis, deixando apenas uma pequena quantidade no fundo. Então veio a sede. Embora fossem incapazes de mexer o corpo para gastar a umidade, a areia seca a sugara deles. Nefer sentiu a língua aos poucos colar-se ao céu da boca. Depois ela começou a inchar, de maneira que sua respiração, já difícil, tornou-se quase impossível devido ao enorme obstáculo esponjoso em sua boca.

Com o medo e a sede ele perdeu a noção do tempo, e parecia que anos tinham se passado. Nefer obrigou-se a despertar do estupor que lentamente o dominava. Percebeu que algo havia mudado. Tentou compreender o que seria, mas sua mente estava entorpecida e não reagia. Mintaka estava imóvel demais ao seu lado. Ele apertou-a, temeroso. Em resposta, sentiu um movimento muito leve e fraco. Ela ainda estava viva. Os dois estavam vivos, mas sepultados, incapazes de mover nem mesmo uma parte mínima dos seus corpos.

Sentiu-se novamente deslizando para aquela escura sonolência, para os sonhos infestados de água, de campos verdejantes à beira do grande rio, de cascatas e imensas cachoeiras cintilantes. Forçou-se a sair da escuridão, e escutou. Não ouviu nada. Foi isso que o despertou. Não havia nenhum som. O clamor trovejante do khamsin dera lugar a um profundo silêncio. O silêncio da tumba selada, ele pensou, e o terror voltou com toda a força.

Começou a lutar outra vez, a abrir caminho para fora da areia. Finalmente conseguiu livrar o braço direito, estendeu-o e encontrou a cabeça coberta de Mintaka. Afagou-a e, no silêncio, ouviu-a gemer. Tentou falar com ela, encorajá-la, mas a língua inchada não permitiu que nenhuma palavra saísse. Então, ele estendeu o braço para além dela, para ver se conseguiria tocar Hilto, que estava sentado no outro lado. Ou Hilto se fora, ou estava fora do seu alcance, pois sua mão tocou o vazio.

Descansou por um instante e depois, mais uma vez, fez um esforço para retirar a areia acumulada na entrada da caverna. Mas havia pouco espaço para deixar o que ele escavava. Um punhado de cada vez, ele foi retirando a areia e empurrando-a para um canto da cela minúscula. Logo estava trabalhando no alcance máximo do seu braço, escavando uns poucos grãos de cada vez. Era uma tentativa desesperada, mas ele sabia que precisava continuar tentando, ou desistiria de toda a esperança.

Subitamente sentiu a areia deslizar sob seus dedos e, mesmo através das dobras do manto que lhe cobria o rosto, sentiu um jato de ar fresco penetrar na caverna. E percebeu um fraco lampejo de luz atrás das pálpebras fechadas. Penosamente, começou a tirar o pano do rosto. A luz ficou mais forte, e o ar mais doce em sua boca seca e pulmões doloridos. Quando seu rosto ficou livre do manto, ele entreabriu um dos olhos, e quase ficou cego com a luz. Quando sua visão acostumou-se, viu que abrira um buraco para o lado de fora que não era maior do que um círculo formado pelo seu polegar e indicador, mas para além dele tudo estava quieto. A tempestade havia passado.

Excitado e com a esperança renovada, ele puxou o manto que cobria a cabeça de Mintaka e ouviu-a respirar o ar puro. Mais uma vez tentou falar, mas a voz falhou. Tentou mover-se, escapar das garras mortais da areia pesada, mas seu corpo ainda estava enterrado até as axilas.

Com todas as forças que lhe restavam, lutou silenciosamente para soltar-se, mas o esforço logo o exauriu, e a garganta ardia e queimava pela sede. Pensou em como seria cruel morrer ali, com a promessa de ar e luz zombando dele através daquela pequena fresta.

Fechou os olhos outra vez, exausto, desistindo. Depois percebeu uma outra mudança na luz, e abriu-os novamente. Com uma sensação de incredulidade, viu uma mão estendida através da abertura, na direção dele. A mão era velha, com a pele enrugada coberta de manchas escuras.

— Nefer! — Ele ouviu a voz tão estranha, tão rouca e alterada que, por um instante, duvidou que fosse o Mago. — Nefer, está me escutando?

Nefer tentou responder, mas ainda não conseguia falar. Estendeu a mão e tocou os dedos de Taita. Imediatamente a mão do ancião fechou-se sobre a dele, com uma força surpreendente.

— Agüente firme. Nós vamos desenterrá-los.

Ouviu outras vozes, então, ásperas e fracas pela sede e pelo esforço, e mãos escavando a areia sob a qual estava enterrado, até que finalmente conseguiram segurá-lo e puxá-lo para além das garras macias e mortais da areia.

Nefer esgueirou-se através da estreita fenda, como se o monte rochoso o estivesse parindo. Então Hilto e Meren estenderam novamente os braços para dentro e tiraram Mintaka do útero escuro e macio para a luminosidade radiosa do sol.

Fizeram os dois ficar de pé, amparando-os para que não caíssem, pois suas pernas não tinham forças. Nefer desvencilhou-se das mãos de Meren, lançou-se para Mintaka e abraçou-a em silêncio. Ela tremia como se estivesse atacada por uma crise de malária. Após um momento ele se afastou um pouco e examinou-lhe o rosto com horror e piedade. Os cabelos dela estavam brancos com a areia, que se colava espessa em suas sobrancelhas. Os olhos tinham recuado em profundas cavidades púrpura, e os lábios estavam inchados e escuros, tanto que quando ela tentou falar eles racharam, e uma gota de sangue, vermelha como rubi, deslizou pelo seu queixo.

— Água — Nefer conseguiu pronunciar finalmente. — Ela precisa de água.

Caiu de joelhos e começou a cavar freneticamente na areia que ainda bloqueava a caverna. Meren e Hilto trabalharam ao seu lado até que encontraram os cantis. Puxaram-nos para fora e descobriram que a maior parte da água que restara havia evaporado, ou fora espremida para fora dos cantis. Havia apenas o suficiente para uns poucos goles cada um, mas até essa quantidade era suficiente para mantê-los vivos por mais algum tempo. Nefer sentiu a força retornar ao seu corpo desidratado, e pela primeira vez olhou em volta.

Era o meio da manhã. Ele não sabia que manhã, nem por quantos dias tinham ficado enterrados. Ainda havia uma névoa de areia fina, como pó de ouro no ar parado.

Ele protegeu os olhos e olhou para o deserto, mas não o reconheceu. A paisagem havia mudado completamente: as altas dunas tinham se movimentado para ser substituídas por outras, de diferentes formatos e alinhamentos. Havia vales onde antes existiam montanhas, e platôs onde antes estavam as colinas. Até as cores tinham mudado: os púrpura soturnos e azuis sombrios foram substituídos por vermelhos e amarelos dourados.

Nefer balançou a cabeça com perplexidade e olhou para Taita. O Mago apoiava-se em seu cajado, observando Nefer com aqueles olhos claros, antigos, mas imutáveis.

— Trok? — Nefer conseguiu dizer. — Onde?

— Enterrado — Taita respondeu, e agora Nefer pôde ver que ele também secara como um graveto de lenha, e sofrera as mesmas agonias que os outros.

— Água? — Nefer falou, tocando a boca inchada que sangrava.

— Venha — disse Taita.

Nefer pegou a mão de Mintaka e lentamente seguiram o Mago pelas areias abrasadoras. A sede e as privações tinham cobrado seu preço a Taita, e ele também caminhava devagar e com dificuldade. Os outros arrastavam-se atrás dele.

Taita parecia estar vagando sem rumo através dos novos vales de areia fina que se abriam sob seus pés. Estendeu o cajado à sua frente, fazendo com ele um movimento de balanço. Uma ou duas vezes abaixou-se de joelhos e tocou o solo com a testa.

— O que ele está fazendo? — Mintaka murmurou. A água que haviam bebido não fora suficiente para sustentá-la, e ela começava a fraquejar outra vez. — Ele está rezando?

Nefer limitou-se a balançar a cabeça: não queria esgotar as suas próprias escassas reservas falando sem necessidade. Taita avançou devagar, e pela maneira como balançava o cajado, Nefer achou que ele estivesse à procura de água.

Mais uma vez Taita ajoelhou-se e encostou o rosto no solo. Dessa vez Nefer observou-o com mais atenção e viu que ele não estava rezando, mas sim cheirando o ar mais próximo à superfície da areia. Então soube o que Taita fazia.

— Ele está procurando as bigas enterradas da divisão de Trok — sussurrou para Mintaka. — Seu cajado é o bastão divino, e ele cheira para encontrar o odor de putrefação abaixo da areia.

Taita levantou-se penosamente e assentiu para Hilto.

— Escave aqui — ordenou.

Todos eles adiantaram-se e começaram a escavar a areia com as mãos em concha. Não precisaram ir longe demais. À profundidade de um braço atingiram alguma coisa, e redobraram seus esforços. Rapidamente expuseram o aro de uma roda de biga que estava caída de lado. Mais uns poucos minutos de frenética escavação e conseguiram encontrar um cantil. Ficaram olhando o objeto com desespero, pois estava arrebentado, talvez quando a biga capotara. Estava seco e, embora o espremessem freneticamente, nem uma gota do precioso líquido vazou.

— Deve haver outro. - Nefer falou através dos lábios ressecados e inchados. — Vamos escavar mais.

Atiraram-se à areia num último e desesperado esforço, e conforme a escavação se aprofundava, o cheiro dos cavalos mortos ficava mais forte e nauseante. Tinham ficado sob o calor por todos aqueles dias.

Subitamente Nefer cavou mais fundo e tocou algo macio e flexível. Pressionou-o, e todos eles ouviram o gorgolejar da água. Ele afastou mais um pouco da areia macia, e juntos puxaram o cantil de pele. Estavam todos murmurando e gemendo de sede enquanto Taita abria a tampa e despejava a água no balde de couro que tinham encontrado com o primeiro cantil.

A água estava com a temperatura do sangue, mas quando Taita levou o balde aos lábios de Mintaka, ela fechou os olhos e bebeu num êxtase silencioso.

— Não beba muito no início — ele avisou-a.

Depois, passou o balde para Nefer. Eles beberam um de cada vez, depois Mintaka bebeu novamente, e o balde fez um outro circuito.

Nesse meio tempo Taita deixou-os para prosseguir suas buscas. A uma curta distância chamou-os para escavar outra vez. Dessa vez tiveram sorte: não apenas a biga estava sob menos areia mas havia três cantis, e nenhum deles estava danificado.

— Agora os cavalos—Taita falou, e eles olharam-se com expressões de culpa. Em sua preocupação desesperada, tinham se esquecido dos animais.

Carregando os cantis, arrastaram-se novamente através da areia, de volta para o sopé do rochedo.

A estreita ravina onde tinham deixado os cavalos devia ter sido bem alinhada para evitar a força total do khamsin. Quando começaram a cavar, usando a pá de madeira que encontraram entre os equipamentos da biga enterrada, encontraram o primeiro animal quase imediatamente. No entanto, o cheiro alertou-os sobre o que deviam esperar. O cavalo estava morto, e seu ventre estufado de gases. Eles o deixaram ali e cavaram à procura do outro animal.

Dessa vez foram mais afortunados. Era uma égua, o mais robusto e disposto dos animais que eles haviam capturado nas areias movediças. Ela estava viva, mas muito fraca. Eles cortaram as tiras de couro que a mantinham abaixada, mas ela não conseguiu se levantar. Os homens juntaram-se para erguê-la. O animal ficou de pé, fraco e trêmulo, ameaçando cair outra vez, mas bebeu avidamente a água no balde que Mintaka estendeu-lhe. Depois disso, pareceu melhorar.

Enquanto isso os homens cavavam para resgatar os outros cavalos. Encontraram mais dois mortos por sede ou sufocamento, mas outros dois ainda estavam vivos. Também reagiram imediatamente depois de beberem água.

Deixaram os três patéticos animais aos cuidados de Mintaka e voltaram para as bigas que tinham desenterrado, na tentativa de encontrar algum alimento. citaram com sacos de grãos e outro cantil.

— Você está fazendo um bom trabalho com eles — Nefer disse a Mintaka, afagando o pescoço da égua —, mas receio que estejam enfraquecidos demais para puxar uma biga.

Ela encarou-o com firmeza.

— Eu irei recuperá-los, juro pela deusa. Deve haver centenas de outros sacos de forragem e cantis debaixo da areia. Talvez tenhamos de ficar aqui por muitos dias, mas quando partirmos estas elegantes criaturas estarão nos levando.

Nefer riu através dos lábios rachados e doloridos.

— Estou profundamente impressionado com a sua natureza apaixonada.

— Então não me provoque mais — ela avisou —, ou terá outras provas disso. — Sorriu pela primeira vez desde a passagem do khamsin. — Agora vá ajudar os outros. Nosso suprimento de água nunca será grande demais.

Ele deixou-a e desceu para as areias onde Taita continuava perscrutando o solo. Nem todas as bigas estavam cobertas de areia tão levemente quanto a primeira que encontraram. Muitas estavam sepultadas para sempre sob as novas e altas dunas.

Afastaram-se mais e mais do monte rochoso enquanto as buscas prosseguiam. Encontraram muitos cadáveres debaixo da areia, inchados e cheirando mal.

Em pouco tempo estavam bem distantes do lugar onde Mintaka cuidava dos animais como um cavalariço.

A ausência de qualquer som despertou Trok, e ele gemeu quando tentou se mover. A areia era um peso esmagador sobre ele. Parecia pressionar suas costelas e impedir a respiração. Ainda assim, ele soube que o local que Ishtar escolhera para se abrigarem da tempestade era, fosse por acaso, fosse por destino, um bom lugar. Em qualquer outro eles poderiam ter sido soterrados para sempre. Ali ele fora capaz de manter-se próximo à superfície do solo. Nos últimos dias, enquanto as camadas de areia soprada pela tempestade tinham se erguido sobre ele, e o peso se tornara insuportável, Trok conseguira contorcer-se, deixando-se cobrir o suficiente para protegê-lo da força abrasiva do khamsin.

Agora, lutava para sair na direção do ar e da luz como um mergulhador saindo das profundezas de um lago. Nadou penosamente através da areia, e seu ombro ferido era uma agonia ardente. Continuou esforçando-se até que a cabeça, ainda envolta pelo manto, ficasse livre. Retirou o pano e piscou sob a luz cegante. O vento havia passado, mas o ar estava cintilando com as finas partículas de areia suspensa. Descansou por algum tempo, até que a dor no ombro diminuísse um pouco. Depois afastou a camada de areia que ainda cobria a parte inferior do seu corpo e tentou gritar ”Ishtar, onde está você?”, mas a voz saiu como um grasnido incompreensível. Virou a cabeça devagar e viu o Medo sentado perto dele, recostado na rocha. Ele parecia um cadáver exumado que estivera morto durante dias. Então Ishtar abriu o olho sadio.

— Água? — A voz de Trok era apenas um sussurro ininteligível, mas o Medo balançou a cabeça. — Então sobrevivemos à tempestade para morrer na mesma cova — Trok tentou dizer, mas nenhum som saiu da sua garganta devastada.

Deitou ali por mais um tempo e sentiu todo e qualquer instinto de sobrevivência ser extinguido sob o lento penetrar da exaustão e resignação. Seria tão mais fácil apenas fechar os olhos e mergulhar no sono para nunca mais acordar. Tal pensamento amedrontou-o, e ele obrigou as pesadas pálpebras a abrir-se; sentiu a areia sob os cílios raspando seus olhos.

— Água — ele disse. — Encontre água.

Usando a lateral do rochedo como apoio, conseguiu levantar-se e ficou ali cambaleando, apertando o braço inútil contra o peito.

Ishtar observou-o, o olho cego parecia o de um réptil ou de um cadáver. Trok avançou para a frente como um bêbado, trombando nas rochas a cada poucos passos que dava, abrindo caminho através da base do monte de rochas até conseguir avistar o deserto. As dunas estavam intatas e imóveis, as curvas, voluptuosas como as de um corpo de uma linda jovem.

Não havia nenhum traço de homens ou veículos. Suas divisões de guerra, as melhores do Egito, tinham desaparecido sem deixar rastros. Tentou molhar os lábios, mas não havia umidade em sua boca ressecada. Sentiu as pernas ceder e soube que, se caísse, nunca mais se levantaria. Usando a parede de pedra como apoio, continuou arrastando-se para a frente, sem saber para onde ia, e sem outra idéia na cabeça, exceto continuar andando.

Então ouviu vozes, e soube que estava sofrendo uma alucinação. Houve novamente o silêncio. Deu mais alguns passos, parou e escutou. As vozes retornaram. Dessa vez eram mais próximas e nítidas. Trok sentiu um fluxo inesperado de força percorrer o seu corpo, mas quando tentou chamar nenhum som saiu da sua garganta. Depois, silêncio novamente. As vozes cessaram.

Ele arrastou-se mais um pouco, então parou abruptamente. Uma voz de mulher, sem dúvida nenhuma. Uma voz doce, clara.

Mintaka. O nome formou-se silenciosamente em seus lábios inchados. Depois outra voz. De homem. Trok não conseguiu distinguir as palavras nem reconhecer a voz, mas se estava com Mintaka deveria ser um dos fugitivos que ele perseguia. O inimigo.

Baixou os olhos para si mesmo. Seu cinturão com a espada desaparecera, bem como todas as suas armas. Ele estava desarmado, vestido apenas com a túnica endurecida pela areia, que colava-se em sua pele. Olhou em volta à procura de uma arma, uma pedra ou um bastão, mas não havia nada.

Permaneceu ali indeciso, e as vozes retornaram. Mintaka e o homem estavam numa vala entre as rochas. Enquanto ainda hesitava, escutou o ruído da areia rangendo como cristais de sal sob os pés de alguém. A pessoa vinha descendo pela vala, na direção de onde ele estava.

Trok encolheu-se contra a parede de pedras, e um homem emergiu da entrada da vala, a vinte passos de onde ele se escondia. O desconhecido avançou com passos determinados na direção das dunas. Era bastante familiar, mas Trok não conseguiu reconhecê-lo, até que o homem virou-se e gritou na direção da vala:

— Não se esforce demais sem necessidade, Mintaka. Você passou por uma grande provação. — Depois seguiu em frente.

Trok arregalou os olhos. Ele está morto, pensou. Não pode ser ele. A mensagem de Naja era clara... Considerou a possibilidade de que um djinn ou algum espírito maligno estivesse personificando o jovem Faraó Nefer Seti, enquanto observava o rapaz seguir para o deserto. Então, através dos olhos turvados pela areia, viu-o juntar-se a três outros, entre os quais estava a figura inequívoca do Mago, que, Trok compreendeu, devia ser o responsável, de alguma forma estranhe miraculosa, pela ressurreição de Nefer Seti. Mas agora ele não tinha tempo nem disposição para ponderar mais sobre isso. Havia só um pensamento em sua mente: encontrar água.

O mais furtivamente que pôde ele esgueirou-se para dentro da vala onde ouvira a voz de Mintaka, e espiou pela curva do rochedo. Não a reconheceu, de início: ela estava tão suja quanto uma camponesa. Os cabelos e a túnica esfarrapada estavam endurecidos com a areia, e os olhos estavam fundos e avermelhados. Estava ajoelhada diante de um cavalo, segurando um balde de couro para que o animal bebesse.

Água era a única coisa em que Trok podia pensar. Sentiu o cheiro, e todo o seu corpo ansiou pelo líquido. Arrastou-se na direção de Mintaka. Ela estava de costas para ele, e a areia macia encobria o barulho da sua aproximação. Mintaka não percebeu sua chegada, até que ele agarroulhe o braço. Ela virou-se, viu quem era e gritou. Ele arrancou o balde das suas mãos e empurrou-a. Como seu braço estava inutilizado, ajoelhou-se sobre as costas dela para prendê-la no chão, enquanto bebia a água do balde.

Engoliu goles enormes, engasgou e arrotou, depois bebeu mais. Mintaka debatia-se sob ele, gritando:

— Nefer! Taita! Socorro!

Trok arrotou outra vez, empurrou-lhe o rosto contra a areia para silenciá-la e bebeu as últimas gotas do balde. Olhou em volta, ainda abaixado sobre ela como um leão sobre a sua presa. Viu os cantis encostados na parede da vala e as lanças e espadas ao lado.

Levantou-se rapidamente e foi na direção delas. No mesmo instante Mintaka tentou pôr-se de pé, mas ele derrubou-a novamente com um chute.

— Nem pense nisso, sua cadela! — ele grasnou, e agarrou um punhado dos seus cabelos ressecados pela areia.

Foi puxando-a atrás de si na areia, até alcançar o cantil. Então teve de soltá-la. Prendeu-a outra vez ao solo, pisando em suas costas com o pé enorme, pegou o cantil e segurou-o entre os joelhos, enquanto abria a tampa de madeira. Levou o cantil aos lábios e deixou o líquido morno e esbranquiçado descer pela sua garganta.

Embora estivesse com o rosto contra a areia, Mintaka percebeu que Trok estava totalmente absorvido pela necessidade de água. Precisava agir antes que ele ficasse satisfeito e voltasse toda a atenção para ela. Sabia que ele sofrera mais humilhações do que podia suportar, e que agora a mataria, antes de correr o risco de deixá-la escapar novamente.

Em desespero, estendeu o braço para as armas empilhadas contra o rochedo. Seus dedos fecharam-se sobre a haste de uma lança. Trok continuava bebendo, a cabeça atirada para trás, mas sentiu o movimento dela e baixou o cantil no instante em que Mintaka girou o corpo para golpear-lhe o ventre e os genitais com a arma curta mas mortal. No entanto, o golpe foi desferido da sua posição de barriga para baixo, e faltou-lhe força.

Trok viu a ponta de bronze reluzir e, com uma exclamação de susto, pulou para trás para evitá-la.

— Sua vagabunda traiçoeira!

Largou o cantil e avançou para ela, mas no instante em que sentiu o peso dele sair de cima de si, Mintaka pulou de pé. Tentou passar por ele e correr para o deserto aberto, mas Trok alcançou-a e segurou-a com o longo braço. Pegou-a pela barra da túnica, mas ela desviou-se. O tecido rasgou entre os dedos dele, e ela girou para longe, mas ele ainda a tinha presa na vala.

Trok foi mancando atrás dela, mas Mintaka correu para a encosta do rochedo e começou a escalá-lo, ágil e rápida como uma gata. Antes que ele conseguisse pegá-la, estava fora do seu alcance. Subia rapidamente, e ele não conseguiria segui-la. Pegou a lança que ela deixara cair e atirou-a na direção dela, mas usou o braço esquerdo e não houve força no ataque.

Mintaka desviou-se quando a lança voou por cima da sua cabeça e atingiu uma pedra. Subiu mais depressa, impelida pelo medo. Trok arrastou-se para onde estavam as armas e pegou outra lança. Atirou outra vez. Errou seu alvo pela distância de alguns dedos.

Trok rugiu com fúria e frustração e pegou uma terceira lança, mas naquele momento Mintaka alcançou uma saliência no rochedo e engatinhou sobre ela, desaparecendo da sua vista. Deitou ali, pressionando-se contra a rocha. Podia ouvi-lo esbravejando e praguejando. Mesmo em seu desespero, ficou enojada com as palavras imundas que ele lhe dirigia.

Então uma outra lança passou raspando por onde ela estava e bateu na rocha acima dela. Caiu na saliência, e Mintaka agarrou-a antes que deslizasse para baixo. Espiou na beirada da saliência, pronta para desviar-se se fosse necessário.

Trok erguia os olhos para ela, incerto, o braço ferido pendendo para o lado. Quando a cabeça dela apareceu, o rosto dele contorceu-se de ódio e dor, e ele avançou como se fosse subir pelo rochedo atrás dela.

Mintaka mostrou-lhe a ponta da lança.

— Sim, venha — ela provocou-o. — Venha aqui e deixe-me enfiar esta lança na sua barriga de sapo!

Trok parou. Ele teria de subir e defender-se com apenas um braço. Viu que a ameaça dela era real. Enquanto ele hesitava, Mintaka começou a gritar novamente:

— Nefer! Taita! Hilto! Socorro!

Sua voz ecoava pelo penhasco e ressoava na vala. Trok olhou em volta nervosamente, como se esperasse ver um ataque dos inimigos armados sobre si. De repente tomou uma decisão. Pegou o cantil e pendurou-o no ombro.

— Não pense que poderá fugir de mim para sempre. Um dia ainda vou provar todas as delícias do seu corpo e, depois disso, a entregarei como diversão para os meus soldados! — gritou para ela.

Tentou montar na égua, mas o animal ainda estava muito fraco e desabou sob o peso dele. Trok pôs-se de pé e foi se arrastando para fora da vala.

Mintaka temia que aquela retirada fosse apenas um truque. Não atreveu-se a descer do seu refúgio no penhasco. Gritou enlouquecida:

— Nefer! Socorro!

Ainda estava gritando quando Nefer chegou correndo pela vala rochosa, trazendo a espada na mão, com Hilto e Meren logo atrás.

— O que aconteceu? — ele perguntou quando ela desceu pela encosta do rochedo e atirou-se em seus braços.

— Trok! — Ela soluçava com o alívio de tê-lo abraçando-a em segurança. — Trok está vivo. Ele esteve aqui.

Começou a fazer um relato engasgado do que acontecera, mas antes que terminasse Nefer já estava ordenando aos outros que se armassem e se preparassem para ir atrás de Trok.

Taita voltara para juntar-se a eles. Ficou com Mintaka enquanto os três homens seguiam as pegadas de Trok na areia com tanta cautela como se estivessem rastreando um leão ferido. Seguiram ao longo da base do rochedo até alcançarem a fissura onde Trok havia se protegido da fúria do khamsin. Nefer examinou a areia remexida e interpretou os sinais.

— São dois homens — disse. — Ficaram enterrados pela tempestade, assim como nós. Conseguiram desenterrar-se. Um deles esperou aqui. — Pegou um fio de lã que ficara grudado na rocha e estendeu-o para a luz. — Preto. — Era uma cor raramente usada pelos egípcios. — Tenho quase certeza de que é Ishtar.

Hilto assentiu, concordando.

— Ishtar teria a feitiçaria para sobreviver à tempestade. É certo que ele salvou Trok, como Taita nos salvou.

— Aqui. — Nefer levantou-se e apontou para o sinal. — Carregando o cantil, Trok retornou para encontrar Ishtar, e eles foram nesta direção.

Seguiram as pegadas por uma curta distância até o deserto.

— Foram para o leste. De volta para Avaris e o Nilo. Será que conseguirão chegar?

— Não se eu alcançá-lo — Nefer falou num tom implacável, e ergueu a lança que trazia na mão.

— Majestade. — Hilto era respeitoso mas firme. — Eles têm o cantil de pele, e estão uma boa distância à nossa frente. Já devem estar bem longe daqui a esta hora. O senhor não se atreveria a segui-los sem água.

Nefer hesitou. Embora soubesse que Hilto tinha razão, sentia-se profundamente furioso por deixar Trok escapar. Pelo que Mintaka dissera, ele estava ferido, e não seria um oponente muito perigoso, embora ele próprio ainda estivesse enfraquecido.

No final ele virou para o lado e subiu correndo até o topo da duna mais próxima. Estreitando os olhos, fixou-os na direção do leste, seguindo a fileira de pegadas nas areias intatas e varridas pelo vento até a distância de mais ou menos meia légua, e divisou as duas figuras minúsculas movendo-se para o leste. Observou-os firmemente até que desaparecessem nas ondas bruxuleantes da miragem.

— Haverá uma outra ocasião — Nefer murmurou. — Irei atrás de você. Juro pelos cem nomes sagrados de Horus.

Eles encontraram e desenterraram outras dezesseis bigas. Com um suprimento de água e comida tão abundante, os homens e os animais recuperaram as forças rapidamente. Além disso, tinham desenterrado muitos outros cadáveres dos soldados de Trok e, com isso, puderam vestir-se. Nefer adaptou um par de sandálias para que servissem em Mintaka, cujos pés feridos estavam quase completamente curados.

No décimo dia estavam prontos para partir. Os quatro cavalos remanescentes ainda não estavam fortes o bastante para puxar as bigas através da areia fofa, portanto Nefer decidiu usá-los para levar a carga, e carregou-os com toda a água que puderam levar.

Ao cair da noite, puxando os cavalos, iniciaram a jornada através das dunas. Como a égua não pudesse suportar o peso de Mintaka juntamente com a carga, Nefer prendeu uma tira de couro em torno dos ombros e insistiu para que Mintaka se apoiasse nela, para ajudá-la a caminhar no solo arenoso.

O khamsin havia alterado tanto a paisagem que Taita teve de orientar-se pelas estrelas. Continuaram seguindo firmemente durante toda aquela noite e na outra que se seguiu. Antes do amanhecer do segundo dia, chegaram à antiga estrada de caravanas. Esta estivera apagada em alguns lugares por causa do khamsin, mas antes que pudessem afastar-se demais a luz do dia ficou mais forte, e eles viram os agrupamentos de pedras que indicavam as encruzilhadas à frente.

Descobriram que, desde que a tempestade terminara, alguém já estivera na estrada antes deles. Dois pares de pegadas seguiam para o leste ao longo da estrada, indo na direção do vale do Nilo e de Avaris. Um par era grande, o outro menor. Taita e Nefer examinaram-nas cuidadosamente.

— Esta é de Trok. Ninguém mais tem pés assim, do tamanho de uma barcaça do Nilo. Mintaka estava certa. Ele está ferido, no lado direito. Tenta poupar este lado, quando caminha — Taita leu o sinal. — Ainda não estou bem certo a respeito do outro. Vejamos se ele deixa mais alguma pista da sua identidade.

Seguiram os rastros até a indicação de pedras seguinte.

— Ah! Aqui está! — Perto da indicação, alguém havia recentemente arrumado um intrincado desenho com as pedras na areia. — Agora não há dúvidas. É Ishtar, o Medo. — Com raiva, Taita espalhou as pedras. — Esta é uma invocação para o seu hediondo Marduk, o Destruidor. — Atirou uma das pedras menores na estrada pela qual Trok e Ishtar tinham seguido. — Se Ishtar tivesse uma criança consigo, certamente a teria sacrificado. Marduk tem sede de sangue humano.

Ali, no indicador de pedras, Nefer tinha uma difícil decisão a tomar.

— Se fizermos a longa jornada para o oeste, precisaremos de suprimentos e ouro. Não podemos chegar à corte dos assírios como indigentes foragidos.

Taita assentiu.

— Existem muitos homens poderosos no Egito que nos dariam todo o apoio, se ao menos tivessem certeza de que o seu faraó está vivo.

— Hilto e Meren devem voltar para Tebas — disse Nefer. — Eu mesmo iria, mas o mundo inteiro estará à minha procura, e de Mintaka também. — Retirou um dos seus anéis reais e entregou-o a Hilto. — Este será o seu sinal de reconhecimento. Mostre aos nossos amigos. Você deverá retornar trazendo-nos homens e ouro, bigas e cavalos. Quando formos à presença do Rei Sargon, devemos chegar de tal forma que possamos mostrar-lhe que ainda comandamos o Egito.

— Farei conforme me ordena, majestade.

— Tão vital quanto isso serão as informações. Você precisa obter notícias. Devemos estar informados de todos os atos dos falsos faraós.

— Partiremos ao cair da noite, faraó — Hilto concordou. Passaram o dia longo e quente deitados à sombra de um toldo que

tinham resgatado de uma das bigas enterradas, discutindo os planos. Quando o sol mergulhou no horizonte e começou a perder o calor, eles se separaram, com Hilto e Meren seguindo para o leste na direção de Tebas, e Taita, Nefer e Mintaka indo para o oeste.

— Nós os esperaremos nas ruínas de Gallala — foram as últimas palavras de Nefer para Hilto.

Hilto e Meren tomaram a estrada e desapareceram na escuridão crescente.

Taita, Mintaka e Nefer tomaram a estrada das caravanas na direção de Gallala. Doze dias depois, restando apenas algumas gotas de água nos cantis, eles chegaram às ruínas desertas.

As semanas transformaram-se em meses, e eles ainda esperavam em Gallala. Taita passava os dias nas colinas que cercavam a cidade. Nefer e Mintaka às vezes avistavam-no a distância, enquanto ele rondava os vales e as ravinas escarpadas. Muitas vezes viram-no batendo e examinando as rochas com seu cajado. Em outras vezes ele sentava-se perto dos poços quase secos fora dos muros da cidade, olhando para as escuras profundezas.

Quando Nefer o questionou disfarçadamente, ele mostrou-se distante e evasivo.

— Um exército precisa de água — foi tudo o que informou.

— Aqui mal existe água suficiente para nós — Nefer salientou —, quanto mais para um exército.

Taita assentiu, levantou-se e seguiu para as colinas batendo o cajado contra as rochas.

Mintaka montou um acampamento para eles entre as ruínas, e Nefer cobriu-o com o toldo esfarrapado. Sendo uma princesa hicsa, Mintaka nunca havia preparado uma refeição, nem varrido um cômodo sequer, de forma que seus esforços foram desastrosos. Enquanto mastigava um bocado de comida completamente queimada, Taita comentou:

— Se quisermos destruir o exército de Trok da maneira mais eficiente, deveríamos mandá-la para eles como cozinheira.

— Se é tão habilidoso, talvez queira nos honrar com suas grandes capacidades culinárias.

— Será isso ou morrer de fome — Taita concordou, e tomou o lugar dela no fogão.

Nefer retomou seu antigo papel de caçador, e depois daquele primeiro dia no deserto retornou com uma gazela nova e quatro gigantescos ovos de betarda, que estavam apenas levemente rachados. Mintaka cheirou a sua porção da omelete que Taita fizera e empurrou-a para o lado.

— É este o mesmo homem que queixou-se da minha comida? — Olhou para Nefer através do fogo. — Você é tão culpado quanto ele. Na próxima vez irei com você para certificar-me de que traga algo que preste.

Estavam lado a lado num dos vádis rasos que atravessavam as colinas, observando um bando de gazelas que pastavam na direção deles.

— Elas são delicadas como fadas — Mintaka sussurrou. — Tão lindas!

— Eu posso atirar, se você tem escrúpulos — Nefer lhe disse.

— Não. — Ela balançou a cabeça. — Eu não disse que não o faria. — Seu tom era determinado, e agora ele já a conhecia o bastante para não contestar suas decisões.

O macho do bando moveu-se para a frente. O pêlo das costas era de um delicado tom de canela, e o ventre tinha a cor branco-prateada das nuvens que se erguiam no horizonte. Os chifres tinham o formato de uma lira, polidos entre as orelhas pontiagudas. Ele virou a cabeça no longo pescoço e olhou para o pequeno bando. Uma das gazelas começou a bater as pernas rígidas, com o nariz quase tocando as patas. Era o comportamento de alarme.

— A pequena criatura está apenas praticando e se exibindo. — Nefer sorriu.

O macho perdeu o interesse naquela exibição juvenil e avançou na direção em que eles estavam escondidos. Foi abrindo caminho através do terreno pedregoso com uma graciosidade calculada, parando a cada poucos passos para olhar em volta, pressentindo o perigo.

— Ele ainda não nos viu, mas logo verá •— Nefer cochichou. — Não temos Taita para enganá-lo.

— Ele está fora do alcance — ela sussurrou de volta.

— Cinqüenta passos, não mais do que isso. Atire, ou ele irá embora num instante.

Mintaka esperou até que o macho virasse a cabeça outra vez. Então apoiou-se num joelho e armou o arco. Este era uma das armas pequenas e curvas que tinham resgatado de uma das bigas enterradas. Ela soltou a flecha, que subiu formando um leve arco contra o pálido céu do deserto.

Com aqueles olhos imensos, a gazela havia captado instantaneamente o movimento da subida. A cabeça fez um giro, e o animal olhou para ela, no ponto do vôo. No momento em que o fio do arco soltou-se ele pulou para a frente, enquanto a flecha ainda estava no ar. Afastou-se correndo, com pequenas nuvens de poeira erguendo-se onde as patas tocavam o solo. A flecha bateu nas pedras onde, momentos antes, ele estivera parado. Mintaka ficou de pé e riu ao vê-lo fugir, sem demonstrar nenhum sinal de frustração por ter perdido o tiro.

— Veja como ele corre, como um cisne voando.

Taita havia ensinado a Nefer que o verdadeiro caçador ama e respeita sua presa. Ele admirou Mintaka ainda mais pela sua compaixão pelas criaturas que caçava. Ela virou-se para ele, ainda rindo:

— Sinto muito, meu querido. Esta noite você vai para a cama com fome.

— Não quando Taita é o encarregado da cozinha. Ele é capaz de extrair um banquete do nada.

Apostaram uma corrida para ver quem resgatava primeiro a flecha perdida. Ela saiu na frente e chegou primeiro. Abaixou-se para pegar a flecha, e a parte de trás da saia curta e esfarrapada voou para cima. As coxas eram lisas e bronzeadas, e as nádegas perfeitamente arredondadas, a pele clara e sem marcas onde o sol jamais tocara, lustrosa como a preciosa seda oriental.

Mintaka endireitou-se e virou bem a tempo de captar a expressão nos olhos de Nefer. Embora fosse virgem e inocente em sensualidade, seus instintos femininos eram totalmente maduros. Pôde ver a paixão que seu gesto inocente havia provocado nele, e a consciência disso também a excitou. Ver o quanto ele a desejava a fez desejá-lo com uma intensidade que era dolorosa. Sentiu os genitais derreterem de amor por ele, transbordando doce e viscoso como um favo de mel deixado no calor do sol do meio-dia.

Timidamente ela aproximou-se dele, mas Nefer sentiu uma vergonha ardente pelo desejo carnal que quase o dominara outra vez. Lembrou-se da sua promessa a ela. ”Prefiro morrer a quebrar meu juramento e desonrála”, ele lhe dissera, e ao lembrar-se disso obrigou-se a recuar. Descobriu que suas mãos tremiam e que a voz estava rouca quando disse, sem encará-la:

— Eu sei onde há outro bando, mas precisamos correr se quisermos encontrá-lo antes de escurecer.

Recomeçou a andar sem olhar para trás, e ela ficou desolada. Mais do que tudo neste mundo ela desejava sentir os braços dele em torno de si e o corpo jovem e firme pressionado contra o seu.

Refez-se rapidamente e seguiu-o, tentando afastar as estranhas sensações que quase a engolfavam, mas elas não seriam deixadas de lado tão facilmente. Correu para alcançá-lo, e seguiu alguns passos atrás.

Ficou admirando-o pelas costas. Observou como os cabelos espessos e escuros balançavam em seus ombros. Admirou-se ao ver como os ombros tinham ficado mais largos e fortes desde a primeira vez em que o vira. Depois baixou mais os olhos, e sentiu as faces ardendo ao ver as nádegas movendo-se sob o fino tecido do saiote. Desfrutou de uma deliciosa sensação de vergonha com seus próprios sentimentos lascivos.

Logo chegaram à margem do comprido vádi que beirava as montanhas. Ele virou-se para ela e quase apanhou-a analisando seu corpo. Mintaka ergueu os olhos bem a tempo.

— Existem centenas de antigas tumbas aqui no sopé da montanha. Eu os vi pela primeira vez quando meu pai me trouxe por este caminho, pouco antes de ser... — Ele interrompeu-se, entristecido com a lembrança daquele último dia que passara com Tamose.

— De quem são as tumbas? — ela perguntou para distraí-lo de algo tão doloroso.

— Taita disse que têm mil anos, da época de Quéops e Quéfren, que construíram as grandes pirâmides de Gizé.

— Então devem ser quase tão antigas quanto o próprio Mago. — Ela sorriu, e ele riu. — Você já as explorou?

Nefer balançou a cabeça.

— Desde que chegamos aqui pensei em fazer isso várias vezes, mas nunca tive oportunidade.

— Vamos fazer isso agora — ela disse. Ele hesitou.

— Precisaríamos ter cordas e lamparinas. — Mas ela já estava correndo pela encosta da colina, e ele viu-se obrigado a segui-la.

Ao chegar à base logo descobriram que a maioria das tumbas estava fora de alcance, encravadas bem alto na encosta lisa da montanha, com um precipício mortal abaixo deles.

Após um momento, Nefer encontrou uma abertura que calculou ser possível alcançar. Subiram por uma parte onde a encosta havia caído e chegaram a uma saliência estreita. Foram avançando por cima dela com todo cuidado, Nefer seguindo na frente. Ele chegou à abertura escura e parou para espiar lá dentro.

— Claro que está sendo guardada pelos espíritos do morto. — Ele tentou fazer que soasse como uma brincadeira, mas Mintaka pressentiu seu receio e também foi afetada.

— Claro! — ela brincou de volta, mas atrás das costas fez o sinal contra o mal.

— Está muito escuro aqui — ele falou pensativo. — É melhor voltarmos amanhã com uma lamparina.

Mintaka olhou por cima do ombro dele. Um pequeno corredor levava a um ângulo levemente mais alto na rocha sólida. Mesmo depois de séculos, as inscrições ainda eram claramente visíveis nas paredes.

— Olhe — Mintaka tocou uma delas. — Esta é a figura de uma girafa, e este é um homem.

— Sim — Nefer sorriu —, e um homem muito amigável. Não há dúvida quanto a isso.

Ela fingiu ofender-se, mas não pôde esconder o sorriso. O antigo artista havia dotado a figura com um imenso membro ereto.

— Aqui. — Ela moveu-se mais para dentro da passagem. — Estas inscrições. O que será que significam?

— Ninguém jamais saberá — Nefer falou, e passou adiante dela. — O segredo para esta escrita antiga há muito se perdeu. Nós precisamos voltar.

O piso estava coberto com uma fina camada de areia soprada pelo vento. Depois de uma curta distância, os recessos da fenda ficaram obscurecidos por uma escuridão sinistra.

— Vamos explorar só mais um pouco — Mintaka falou com teimosia.

— Não creio que seja uma boa idéia.

— Venha. — Ela passou novamente à frente dele. — Eu vou primeiro.

— Espere! — Nefer tentou impedi-la, mas ela riu e afastou-se.

Ele pousou a mão no punho da adaga e seguiu-a, envergonhado pelo exemplo dela e pela sua própria relutância.

A escuridão aumentava a cada passo que davam, até que Mintaka parou e espiou à frente, receosa. Nefer abaixou-se, pegou uma pedra no chão arenoso e atirou-a por cima do ombro dela para os escuros recessos na caverna. O pedregulho retiniu nas paredes de pedra.

— Nada — ela falou no silêncio que se seguiu, mas antes que pudesse dar mais um passo adiante algo moveu-se na escuridão.

Ouviram um som raspante que foi amplificado no espaço estreito. Imobilizaram-se no lugar e arregalaram os olhos na escuridão. Houve então um grito agudo, imediatamente ecoado por um coro, o farfalhar transformou-se num estrondo, e emergindo da escuridão, direto para o rosto deles, surgiu uma nuvem esganiçante de formas pontiagudas, cujas asas vergastavam seus rostos assustados.

Mintaka gritou, fez um giro e correu direto para Nefer, atirando os braços em seu pescoço. Ele abraçou-a e segurou-a com força, jogando a ambos no solo.

— Morcegos — ele disse. — São apenas morcegos.

— Eu sei! — ela disse ofegante.

— Eles não lhe farão mal algum.

— Eu sei.

A voz dela estava mais calma, mas ela não fez esforço algum para retirar os braços que enlaçavam-lhe o pescoço. Nefer pressionou o rosto contra seus cabelos espessos, cacheados. Exalavam um perfume que lembrava a grama recém-cortada.

Ela emitiu um leve murmúrio de prazer e moveu-se suavemente contra ele.

— Mintaka. — Ele tentou afastá-la com delicadeza. — Eu lhe prometi que isso não tornaria a acontecer.

— Pois eu o libero dessa promessa. — A voz dela era tão baixa que ele mal escutou. Mintaka ergueu o rosto para ele. Seu hálito era quente e doce. Os lábios eram macios e cheios, e tremiam como se ela estivesse prestes a chorar. — Quero ser sua esposa, mais do que jamais desejei qualquer coisa em minha vida.

Ele inclinou-se e beijou-a na boca. Esta era úmida e tão quente que pareceu escaldar a sua. Perdeu-se no beijo. Ela sentiu que não pertencia a mais nada, exceto àquele abraço. Ainda beijando-a, Nefer explorou os ângulos, curvas e planícies das suas costas com a ponta dos dedos. Traçou o caminho da coluna, como uma fileira de pérolas sob os músculos firmes.

Pousou a mão nos quadris dela e sentiu a curva da sua cintura como o formato de um precioso vaso de cerâmica. Deslizou as mãos pelas suas nádegas, sentindo-lhes a firmeza e simetria.

Mintaka atirou os quadris para a frente a fim de encontrar os dele, e Nefer abraçou-a com mais força. Sentiu os genitais incharem e enrijecerem, e tentou arquear as costas para esconder dela. Mintaka emitiu um pequeno gemido de frustração, proibindo-o de evitá-la. Moveu-se contra ele, adorando a prova da sua excitação, do quanto ele a desejava.

Teve uma rápida lembrança de Trok avançando para ela com seu monstruoso membro de veias azuladas, mas aquele episódio horrendo não tinha nenhuma relevância ao que estava acontecendo agora. Sem nenhum esforço a lembrança foi afastada da sua mente.

Sentiu os dedos de Nefer deslizando lentamente na fenda entre suas nádegas, e concentrou-se na sensação, maravilhando-se ao sentir seus ecos nos mamilos, que inchavam, e nas suas profundezas secretas.

— Toque-me — ela falou com a boca colada na dele. — Sim, toque-me. Abrace-me. Ame-me.

As sensações misturavam-se de tal forma que pareciam envolver cada parte da sua mente e do seu corpo. Nefer finalmente interrompeu o beijo, e ela sentiu seus lábios tocando-lhe os ombros nus. Instintivamente soube o que ele queria, e abriu a frente da túnica, tirando um dos seios para fora. Este parecia pesado em sua mão, o mamilo estava dolorido e inchado. Mergulhou a outra mão nos cabelos macios da nuca de Nefer e colocou o mamilo em sua boca. Quando ele sugou, como um bebê faminto, ela sentiu um espasmo e uma contração profunda em seu ventre, e, admirada, percebeu que era o seu próprio útero.

Delicadamente ela o fez mudar de um seio para o outro, e em vez de diminuir, a sensação aumentava ainda mais.

Num turbilhão de prazer ela sentiu os dedos dele erguerem a frente da sua saia e remexerem no tecido da sua tanga. Ela abriu as pernas para permitir que ele alcançasse mais facilmente e depois, com a mão livre, ajudou-o a desfazer o nó em sua cintura. O pedaço de tecido caiu, e o ar da tumba era frio em seu ventre nu.

Sentiu-o acariciar a penugem que cobria suas partes pudendas, depois ele encontrou os lábios inchados que abaulavam-se em sua fenda e separou-os delicadamente com os dedos trêmulos. Ela gritou como se estivesse em dor, e sem nem mesmo pensar, afastou o saiote dele e estendeu a mão para encontrá-lo. Ficou admirada com a sua circunferência e segurou-o na mão fechada. O membro saltou como se tivesse vida própria sob seu toque, e ela quis olhá-lo. Sem soltá-lo, empurrou Nefer um pouco para trás, para que pudesse olhar melhor.

— Você é tão belo — ela arfou —, tão macio, tão forte!

Então ele beijou-a novamente, e com os lábios presos nos dele Mintaka inclinou-se para trás, levando-o consigo, abrindo as pernas para recebêlo, pressentindo sua falta de experiência. Isso a fez sentir-se maternal e possessiva. Em sua própria ignorância, estava guiando-o, sentindo-o deslizar e escorregar em seu transbordamento de desejo, buscando a entrada para o seu mais íntimo ser. Ela alterou o ângulo dos quadris, e ele penetrou profundamente nela, o ventre contra o seu, preenchendo-a até que ela sentisse que poderia rasgar-se ao meio, gritando de triunfo sob o doloroso prazer.

Ele a cavalgava como se fosse um animal em fuga, e ela acompanhou seu ritmo, encontrando os impulsos dos seus quadris, cada vez mais alto e mais rápido, até que soube que tinham atingido um limite. Então, inacreditavelmente, eles passaram dos limites. Libertando-se da terra e das suas amarras, depois até o fim dos céus, sentindo explodir de dentro dele e fluir para ela com um calor líquido, seus seres separados tornando-se apenas uma única entidade. Suas vozes elevaram-se num só grito de júbilo.

Muito tempo depois, quando retornaram juntos daquelas distantes alturas, permaneceram abraçados, o suor e a respiração de ambos se mesclando e esfriando, ainda unidos pela carne dele profundamente dentro dela.

— Não quero que isso termine jamais — ela sussurrou finalmente. — Quero ficar assim com você para sempre.

Um longo momento depois ele sentou-se languidamente e olhou na direção da abertura da vala.

— Já está escurecendo — disse, num tom sonhador. — O dia passou tão depressa.

Ela ficou de joelhos, alisou a saia, e ele tocou as manchas úmidas na barra.

— O seu sangue virginal — ele murmurou maravilhado.

— Meu presente para você — ela disse. — A prova do meu amor só por você.

Ele estendeu a mão e arrancou da barra da saia um pedaço do tecido tingido de vermelho, do tamanho de uma unha.

— O que está fazendo? — ela perguntou.

— Vou guardar isto para sempre, como lembrança deste dia tão maravilhoso.

Nefer abriu o pingente que usava no pescoço e guardou o fragmento do tecido com o cacho de cabelos que ali estava.

— Você me ama de verdade, Nefer? — ela perguntou, observando-o fechar o pingente.

— Com cada gota do sangue que corre em minhas veias. Mais do que a vida eterna.

Quando entraram no cômodo da antiga construção que haviam restaurado e tornado habitável, Taita estava junto ao fogo mexendo o conteúdo de um caldeirão. Olhou para Mintaka quando ela parou na soleira da porta, com os últimos raios de sol atrás de si. A saia ainda estava úmida nos lugares onde ela a lavara com a escassa água do poço, e colava-se em suas coxas.

— Desculpe-nos por ter voltado tão tarde, Taita — ela disse timidamente. — Seguimos as gazelas até o deserto.

Ela nunca antes se desculpara pelo atraso, e Taita ergueu os olhos para os dois. Nefer pairava acima dela com uma expressão serena, maravilhada. A emanação do amor era tão forte que parecia formar uma aura brilhante em torno deles, e Taita quase podia senti-lo no ar, como o perfume de uma flor silvestre.

Então finalmente acontecera o que era inevitável, ele pensou. Só se admirava por ter demorado tanto. Ele resmungou, distraído:

— É evidente que não conseguiram alcançá-las. Elas correram depressa demais ou vocês ficaram distraídos?

Eles permaneceram imóveis e desajeitados, cobertos de confusão e culpa, sabendo que, para ele, eram transparentes. Taita voltou-se para o caldeirão.

— Pelo menos há um provedor entre nós. Fui capaz de apanhar uma braçada de pombos selvagens. Não precisaremos ir dormir com fome.

Para eles, os dias seguintes passaram numa névoa dourada de delícias. Achavam que estavam sendo sutis e discretos na presença de Taita, tentando manter os olhos afastados um do outro e tocando-se apenas quando ele não estava olhando.

Mintaka fizera um quarto para si mesma numa cela vazia que saía do cômodo principal. Todas as noites Nefer esperava até que Taita estivesse roncando suavemente, antes de levantar-se e esgueirar-se para o tapete onde ela dormia. A cada manhã ela o acordava bem antes do nascer do sol e o mandava de volta para o cômodo principal, quando achavam que Taita ainda estivesse dormindo.

Na terceira manhã Taita anunciou, inescrutável:

— Parece que estes cômodos são habitados por ratos ou outras estranhas criaturas, pois eu os ouço rastejar e sussurrar e não consigo dormir. — Os dois ficaram tensos, e ele acrescentou: — Encontrei uma acomodação mais tranqüila.

Taita levou seu tapete de dormir e os seus objetos para uma pequena ruína no outro lado da praça, e para lá recolhia-se todas as noites depois que jantavam juntos.

Durante os dias os amantes vagavam pelo deserto, passando o tempo conversando, fazendo amor e formulando centenas de planos, decidindo quando e como iriam se casar, quantos filhos e filhas teriam, e escolhendo o nome de cada um.

Estavam tão perdidos um no outro que esqueceram o mundo que se estendia para além dos espaços solitários do deserto, até uma manhã em que saíram da cidade arruinada antes do nascer do sol, levando um rolo de corda e duas lamparinas, determinados a explorar as tumbas antigas mais detalhadamente. Tomando uma trilha circular chegaram ao topo da montanha, onde sentaram-se para recuperar o fôlego e admirar o espetáculo magnífico da aurora rompendo sobre as colinas azuis, secretas.

— Veja! — Mintaka gritou de repente, desvencilhando-se dos braços dele e apontando na direção leste, ao longo da antiga rota de comércio que levava para o Lgito.

Nefer levantou-se num pulo, e ficaram olhando para o vale abaixo, vendo a estranha caravana que se aproximava na direção deles. Havia cinco desengonçados veículos à frente, seguidos por uma dispersa coluna de homens.

— Deve haver uns cem homens, no mínimo — Mintaka exclamou. — Quem serão?

— Não sei — Nefer admitiu preocupado. — Mas quero que você corra para avisar Taita da aproximação deles, enquanto eu vou espioná-los.

Ela não discutiu e partiu imediatamente para Gallala, correndo pela encosta da colina, saltando de uma rocha a outra com a agilidade de uma cabrita montesa. Nefer pegou a corda e as lamparinas, depois verificou o fio do seu arco e as flechas na aljava, antes de esgueirar-se para baixo da colina, mantendo-se fora do alcance da visão até atingir um ponto de onde poderia observar a caravana que se movia lentamente.

Era um triste espetáculo. Quando se aproximavam, Nefer viu que os primeiros dois veículos eram bigas quase destruídas, puxadas por cavalos magros e exauridos. As bigas eram destinadas a carregar dois homens, mas cada uma continha quatro ou cinco. Atrás delas vinha uma variedade de carroças e carretas em estado não muito melhor do que os veículos à frente. Nefer viu que estavam carregadas com homens feridos ou doentes, miseravelmente amontoados, ou deitados em macas improvisadas. Atrás das carroças arrastava-se uma longa fileira de homens a pé, alguns apoiando-se em muletas ou em cajados. Outros carregavam as macas nas quais jaziam homens doentes ou feridos.

— Em nome de Horus, eles parecem fugitivos de um campo de batalha — Nefer murmurou enquanto estreitava os olhos para melhor divisar as feições dos homens nas primeiras bigas.

Subitamente ele levantou-se de detrás da rocha que o escondia e gritou, excitado:

— Meren!

Finalmente havia reconhecido a figura alta que segurava as rédeas da primeira biga. Meren freou os cavalos e protegeu os olhos sob o sol nascente. Então ele também gritou e acenou, ao avistar Nefer na colina. Nefer desceu a encosta correndo, escorregando nos pedregulhos soltos, e logo ele e Meren abraçaram-se, rindo e falando ao mesmo tempo.

— Onde você esteve?

— Onde estão Mintaka e Taita?

Então Hilto apareceu correndo para Nefer, e fez as saudações reverentes. Atrás dele amontoou-se a multidão de homens exaustos e feridos. Seus rostos eram magros e cansados, e sangue e pus vazavam através das sujas bandagens que secavam em crostas. Até os homens nas carroças e nas macas, doentes demais para se levantar, ergueram-se para olhar para Nefer com admiração e espanto.

Com uma rápida avaliação Nefer pôde ver que eram guerreiros, mas guerreiros vencidos na batalha, os corpos e espíritos derrotados.

Depois que Hilto saudou Nefer, ele virou-se para os homens e gritou:

— É como eu lhes prometi! Eis aqui, diante de vocês, o seu verdadeiro faraó, Nefer Seti. O faraó não está morto! O faraó vive!

Os homens estavam silenciosos e apáticos, doentes e desmoralizados. Continuaram olhando Nefer com incerteza.

— Majestade — Hilto sussurrou para ele —, por favor, suba nesta rocha para que eles possam vê-lo com mais clareza.

Nefer fez o que ele pediu e examinou os homens com interesse. Eles olharam-no em silêncio. Muitos jamais tinham visto o rei. Mesmo aqueles que o viram em procissões formais do palácio tinham feito isso a uma grande distância. Então ele fora uma figura semelhante a um boneco, coberto da cabeça aos pés com esplêndidos mantos e jóias, o rosto uma máscara branca de maquiagem, sentado rigidamente na carruagem real puxada pelos novilhos brancos. Eles não conseguiam conciliar aquela imagem remota e sobrenatural com aquele jovem esfarrapado, viril e de traços firmes, o rosto bronzeado pelo sol e a expressão viva e alerta. Ele não era o faraó-menino a quem conheciam apenas por reputação.

Enquanto ainda olhavam sem compreender, ou trocavam olhares de dúvida, uma outra figura pareceu materializar-se no ar. Como um djinn, ele surgiu ao lado de Nefer sobre a rocha. Este eles conheciam muito bem, tanto por reputação quanto de vista.

— Esse é Taita, o Mago — eles murmuraram com espanto.

— Eu sei o que vocês sofreram — Taita falou, numa voz que chegava nitidamente a todos os ouvidos, mesmo aos fracos e feridos nas carroças. — Sei o preço que pagaram por resistir à tirania dos assassinos e usurpadores. Sei que vieram até aqui para descobrir se o seu verdadeiro rei ainda vive.

Eles murmuraram em concordância, e subitamente Nefer soube quem eram. Aqueles eram alguns dos sobreviventes da rebelião contra Naja e Trok. Onde Hilto os encontrara ainda era um mistério, mas ali estavam os destroçados remanescentes do que antes tinham sido soldados, oficiais, condutores de biga de elite e guerreiros.

— É aqui que tudo começa — Taita falou suavemente para Nefer.

Hilto lhe trouxe as sementes das suas futuras legiões. Fale a eles.

Nefer analisou-os por mais um momento, postando-se alto e orgulhoso diante deles. Escolheu um homem nas fileiras, que era mais velho que os outros, com os cabelos começando a branquear. Seus olhos eram aguçados, e a expressão inteligente. Apesar dos andrajos e do corpo magro, tinha um ar de Autoridade e comando.

— Quem é você, soldado? Qual é o seu posto e seu regimento? O homem ergueu a cabeça e endireitou os ombros fragilizados.

— Eu sou Shabako. Melhor de Dez Mil. Iniciado no Percurso Vermelho. Comandante do centro do regimento Mut.

Um homem valente como um leão!, Nefer pensou, mas disse apenas:

— Eu o saúdo, Shabako. — Ergueu o saiote do seu chiton e expôs a insígnia tatuada na coxa. — Eu sou Nefer Seti, o verdadeiro faraó do Alto e do Baixo Egito.

Murmúrios e suspiros percorreram as fileiras arruinadas, quando reconheceram a insígnia real. Como se fossem apenas um, todos os homens atiraram-se ao solo em reverência.

— Bak-her, Divino Ser, amado dos deuses!

— Nós somos seus súditos leais, faraó. Interceda por nós junto aos deuses.

Mintaka viera com Taita, e agora postava-se abaixo dele. Nefer estendeu o braço e tomou-lhe a mão, fazendo-a subir na pedra ao seu lado.

— Eu lhes apresento a Princesa Real, Mintaka da Casa de Apepi. Mintaka, que será minha rainha e sua soberana.

Eles a saudaram com outros gritos de aclamação.

— Hilto e Shabako serão seus comandantes — Nefer decretou. — Daqui em diante Gallala será a nossa base, até retornarmos vitoriosos para Tebas e Avaris.

Os homens levantaram-se e os gravemente feridos tentaram erguer-se das suas macas, e aplaudiram-no. Suas vozes eram fracas e quase perderam-se nos imensos silêncios do deserto, mas o som encheu Nefer de orgulho e renovou sua determinação. Ele subiu na primeira biga, pegou as rédeas de Meren e guiou o seu pequeno e esfarrapado exército para as ruínas da sua capital.

 

Depois que os SOLDADOS montaram seus quartéis em meio às ruínas, Nefer mandou chamar Shabako, Hilto e outros oficiais. Até tarde naquela primeira noite, e em muitas noites que se seguiram, ele reuniu-se com esses homens e ouviu seus relatos sobre a rebelião, as lutas, e sobre a última derrota pelas forças conjuntas dos dois faraós. Eles lhe contaram sobre as terríveis retaliações que Trok e Naja infligiam aos rebeldes que caíam em suas garras.

Sob as ordens de Nefer eles detalharam a ordem de batalha do novo exército egípcio, o nome dos comandantes, os números e nome dos seus regimentos e o total de homens, bigas e cavalos que Naja e Trok tinham à disposição. Havia três escribas do exército entre os fugitivos, e Nefer colocou-os para trabalhar escrevendo todos esses detalhes e fazendo as listas das guarnições e fortificações inimigas nas tábuas de argila.

Nesse meio tempo Taita, com a ajuda de Mintaka, instalou uma enfermaria onde todos os feridos e doentes foram abrigados. Hilto levara consigo cerca de uma dezena de mulheres, esposas de alguns dos fugitivos ou meramente seguidoras dos acampamentos. Taita entregou-lhes as funções de enfermeiras e cozinheiras. Taita trabalhava durante o dia inteiro, consertando ossos fraturados, arrancando pontas de flechas das carnes com suas colheres de ouro, suturando cortes feitos por espadas, em um caso especial, até trepanando um crânio amassado que recebera um golpe de um pesado bastão de madeira.

Quando a luz do dia terminava e ele não podia mais trabalhar com os doentes, reunia-se a Nefer e seus comandantes, que se inclinavam sobre os mapas desenhados em peles de carneiro curtidas, planejando e montando esquemas sob a luz das lamparinas a óleo. Embora Nefer fosse nominalmente o supremo comandante, na verdade ele era um aluno da arte da guerra, e aqueles velhos e experientes soldados eram seus professores, e as lições que aprendia com eles eram inestimáveis.

Normalmente passava da meia-noite quando Nefer encerrava esses graves conselhos e podia esgueirar-se para junto de Mintaka no tapete de pele onde ela esperava pacientemente. Então faziam amor e sussurravam um com o outro. Embora estivessem ambos exaustos das tarefas do dia, a madrugada muitas vezes surgia sobre o deserto silencioso antes que eles adormecessem abraçados.

No total eram menos de cento e cinqüenta almas e cinqüenta cavalos em Gallala, mas após os primeiros dias ficou evidente que os escassos poços da cidade não dariam conta nem mesmo desse pequeno número. A cada dia eles o esvaziavam, e a cada noite demorava mais tempo para que tornassem a se encher. Mesmo a qualidade da água começou a piorar: ficava mais amarga e esbranquiçada a cada dia, até tornar-se quase intragável, a não ser que fosse misturada com leite de égua.

Foram obrigados a racionar a água. Os cavalos ficaram extenuados, e as éguas perderam o leite. Ainda assim, o fio de água subterrânea só diminuía.

Finalmente Nefer convocou um conselho de emergência com seus comandantes. Ao final de uma hora de conversas solenes, Hilto resumiu com um ar soturno:

— A não ser que Horus nos faça um milagre, os poços irão secar completamente, e teremos de abandonar a cidade. Então, para onde iremos fugir?

Todos olharam para Nefer, que virou-se com expectativa para Taita.

— Quando a água se esgotar, para onde iremos, Mago? — perguntou. Taita abriu os olhos. Ele estivera sentado em silêncio durante o transcorrer do longo debate, e os homens acharam que estivesse cochilando.

— Amanhã, na primeira luz, quero que todos os homens capazes de andar e empunhar uma espada se reúnam diante dos portões da cidade.

— Com que propósito? — Nefer perguntou, mas Taita limitou-se a esboçar um sorriso enigmático.

No frio do amanhecer cinqüenta e seis homens estavam esperando diante dos antigos portões quando Taita chegou. Ele estava usando todas as suas insígnias, o Talismã de Lostris e o colar de Bay, e seus outros colares, braceletes e amuletos. Havia lavado os cabelos até que ficassem lustrosos, e Mintaka os trançara para ele. Carregava o cajado com a ponta de serpente esculpida. Nefer estava ao seu lado, a expressão solene disfarçando a sua confusão. Taita olhou para os homens reunidos. Conforme havia ordenado, todos traziam ferramentas para escavar: pás e enxadas de madeira, cajados com pontas de metal. Ele assentiu satisfeito, desceu os degraus e seguiu para o vale.

A uma palavra de Nefer os homens colocaram as ferramentas nos ombros e foram atrás do ancião, entrando naturalmente numa formação militar. No entanto, não muito longe dali, Taita parou no sopé das colinas e olhou para o alto.

Nefer lembrou-se de que aquela era a área onde Taita passara tanto tempo no decorrer daqueles poucos meses. Muitas vezes ele e Mintaka tinham-no visto sentado ali sob o sol, com os olhos estreitados como os de um lagarto, batendo entre as rochas com seu cajado.

Pela primeira vez Nefer analisou a formação das rochas naquela parte das colinas, e percebeu que eram diferentes. A rocha era friável, e veios de calcário tinham penetrado no chisto. Uma profunda falha corria diagonalmente através da encosta das colinas nuas e oxidadas, margeada com camadas de cores diferentes. Então ele reparou em algo mais. Recentemente alguém havia colocado marcas em algumas das pedras, hieróglifos esotéricos pintados com uma pasta branca, provavelmente feita de calcário amassado e misturado com água do poço. Havia também indicadores feitos com montes de pedras, arrumados num certo padrão sobre o solo.

— Nefer, os homens devem ser divididos em cinco grupos — Taita falou, e Nefer deu as ordens.

Quando estavam prontos, Taita falou ao primeiro grupo:

— Comecem a abrir uma passagem horizontal nesta encosta. — Apontou para os hieróglifos que marcavam a abertura para a fenda horizontal, onde queria que começassem a cavar.

Os homens entreolharam-se intrigados e incertos, mas quando Taita os encarou sem nada dizer, Shabako adiantou-se naturalmente:

— Vocês ouviram o Mago. Comecem a trabalhar, agora, e façam bem feito!

Era um trabalho duro, mesmo com a parte superficial da rocha sendo quebradiça ao longo da linha que Taita escolhera. Eles tinham de remover cada pedaço com uma alavanca, depois escavar a terra solta que ficava abaixo. Nuvens de poeira erguiam-se à volta deles, e logo seus corpos estavam salpicados de pó. Embora suas mãos fossem calejadas pelo uso das clavas de guerra e das espadas, as palmas enchiam-se de bolhas que estouravam e sangravam. Eles as enfaixavam com tiras de linho e continuavam trabalhando sem queixas. O calor surgiu rapidamente com o sol nascente, e Shabako liberou o primeiro grupo da escavação e enviou o seguinte.

Descansaram por uma hora, ao meio-dia, quando o calor estava no auge. Taita entrou na cova que tinham aberto e inspecionou a face da rocha atentamente. Saiu para a luz do sol sem fazer comentários, e Shabako ordenou que o trabalho prosseguisse. Continuaram até que estivesse escuro demais para verem o que estavam fazendo, então Shabako liberou-os e mandou-os descer a colina para o jantar frugal. Os suprimentos de milhete dhurra estavam escasseando quase tão depressa quanto as águas dos poços.

Aproveitando-se do frescor da madrugada, começaram novamente antes de o sol nascer. Ao cair da noite tinham aberto a passagem a apenas vinte cúbitos no interior da montanha. Ali atingiram uma sólida camada de rocha azul, cristalina. As picaretas com pontas de bronze nem mesmo deixavam marcas na pedra dura, e os homens começaram a murmurar.

— Nós somos guerreiros ou mineiros? — resmungou um velho veterano, examinando a palma das mãos cheias de bolhas.

— O que estamos cavando? As nossas próprias tumbas? — outro perguntou enquanto amarrava uma bandagem num profundo ferimento na perna, inflingido por uma picareta descuidada.

— Como podemos escavar através da rocha sólida? — falou mais um, enxugando o suor que escorria pelo seu rosto.

Taita enviou-os para o vale, onde um espesso bosque de acácias mortas jazia como um monumento silencioso à água que havia secado muito tempo atrás. Eles cortaram os galhos secos e carregaram as pilhas amarradas para o local das escavações. Sob as instruções de Taita, empilharam a lenha na rocha diamantina e acenderam-na. Deixaram o fogo queimando durante a noite, alimentando-o a intervalos, e na manhã seguinte, quando a rocha brilhava com o calor, esfriaram-na com a água extraída dos escassos poços. Em nuvens de vapor sibilante, a pedra rachou, rompeu-se e explodiu.

Um dos homens foi atingido por um fragmento afiado que voou e perdeu o olho direito. Taita removeu os remanescentes e suturou as pálpebras fechadas.

— Os deuses nos deram os olhos justamente para tal infortúnio — ele assegurou ao seu paciente. — Você irá enxergar tão bem quanto quando tinha os dois.

Deixaram a rocha esfriar e depois alavancaram grandes pedaços enegrecidos. Por trás destes, a rocha ainda era sólida e impenetrável. Empilharam outras toras de lenha contra ela e repetiram o processo árduo e perigoso, com o mesmo resultado. Tinham vencido uns poucos cúbitos após dias de trabalho penoso.

Até Nefer estava desencorajado, e falou sobre isso a Mintaka quando estavam juntos na escuridão da noite.

— Existem muitas coisas que não compreendemos, meu querido — ela sussurrou, abraçando-o.

— Nem mesmo sabemos por que ele está nos fazendo escavar este buraco, e quando eu lhe pergunto ele me responde com aquele olhar irritante, como uma velha tartaruga. Os homens já estão quase fartos, e eu também.

Ela riu.

— Uma velha tartaruga! É melhor certificar-se de que ele não escute o que está dizendo. Poderia transformá-lo num sapo, e eu não gostaria nada disso.

Bem cedo na manhã seguinte os grupos de homens cansados e descontentes arrastaram-se para o vale e reuniram-se em volta da entrada do túnel, aguardando a chegada do Mago.

Com seu costumeiro senso de dramaticidade, Taita subiu pela encosta com os primeiros raios do sol nascente atrás de si iluminando a cascata de cabelos prateados. Carregava um rolo de tecido de linho no ombro. Nefer e os oficiais postaram-se para recebê-lo, mas ele ignorou as saudações e deu instruções a Shabako para que estendesse o linho na abertura da fenda, como uma cortina. Quando esta ficou no lugar, ele entrou na caverna sozinho, e o silêncio caiu sobre os homens reunidos lá fora.

Pareceu um longo tempo, mas na verdade passou-se menos de uma hora, pois o sol erguera-se apenas à altura de uma mão no horizonte, quando a cortina de linho foi afastada e Taita surgiu na entrada da caverna. Fosse por acaso, fosse por obra do Mago, a luz do sol bateu diretamente na fenda. O espaço vazio da passagem foi vivamente iluminado, e as fileiras de homens adiantaram-se com expectativa. Agora eles viam que uma representação do olho do grande deus Horus estava pintada na rocha azul.

A expressão de Taita era enlevada quando começou a entoar a invocação para o Horus de Ouro. Toda a congregação caiu de joelhos e acompanhou o coro:

”Horus de Ouro, poderoso touro! De força invencível! Senhor dos seus inimigos! Sagrado em sua ascensão! Olho ferido do universo! Escute os nossos esforços”.

Depois do último verso Taita virou-se e, com todos os olhares avidamente fixos nele, entrou novamente na passagem, até parar diante da parede azul-acinzentada de rocha recém-exposta no final. Minúsculos cristais de feldspato estavam encravados nela e cintilavam sob os raios do sol.

— Kydash! — Taita gritou, e bateu na parede com o cajado. Os homens na entrada da caverna encolheram-se, pois essa era uma das palavras de poder. — Mensaar! — Eles arfaram de espanto, e Taita bateu outra vez. — Ncube! — Ele atingiu a rocha pela terceira e última vez, depois se afastou.

Nada aconteceu, e Nefer sentiu um profundo desapontamento e anticlímax. Taita permaneceu imóvel, e lentamente o sol ergueu-se mais alto e a sombra espalhou-se através da parede de rocha.

Abruptamente Nefer sentiu um arrepio de excitação, e os homens à sua volta agitaram-se e murmuraram. No centro da face da rocha, sob o olho pintado, surgiu uma mancha úmida e escura. Foi espalhando-se gradualmente, e uma única gota de umidade vazou, cintilando como uma minúscula pedra preciosa sob a luz. Então ela escorreu devagar pela parede até cair na poeira do solo.

Taita virou-se e saiu da caverna. Atrás dele ouviu-se um ruído agudo, como o quebrar de um galho seco, e um estalo rompeu a rocha de alto a baixo. A água pingou no chão, gota após gota, a velocidade acelerando num ritmo rápido. Mais um som, como um vaso de cerâmica arrebentando nas chamas, e um grande pedaço de rocha desprendeu-se da parede. Um fio de lama amarelada vazou para fora da abertura. Então, com um estrondo, toda a face da rocha desabou, surgindo em seguida um jato de lama e uma fonte de água cristalina. Na altura dos joelhos, a água deslizou pela extensão da fenda, explodiu para fora da abertura e verteu pela encosta da colina, espalhando-se e cascateando sobre as rochas.

Gritos de espanto, de louvor e descrença ergueram-se das fileiras empoeiradas. Subitamente Meren correu à frente e mergulhou de cabeça na torrente que se precipitava. Saiu de lá com os cabelos molhados escorrendo pelo rosto. Com as mãos em concha, pegou um punhado da água e bebeu.

— É doce! — gritou. — Doce como o mel!

Os homens arrancaram as roupas e correram nus para o regato, chapinhando na água, atirando bolas de lama uns nos outros, gritando e rindo. Nefer não resistiu à tentação e, despido de toda dignidade, saltou por cima de Meren e juntou-se à brincadeira.

Taita permaneceu na margem do regato, observando a bagunça com uma expressão benigna. Então virou-se para Mintaka.

— Tire essa idéia da cabeça — disse.

— Que idéia? — Ela fingiu inocência.

— Seria um ultraje ter a princesa do Egito brincando na água com um bando de soldados rudes e desnudos. — Ele tomou-lhe a mão e levou-a pela colina abaixo, mas ela ainda olhou para trás, desejosa.

— Como você fez isso, Taita? — ela perguntou. — Como fez a fonte aparecer? Que tipo de magia foi esse?

— A magia do bom senso e da observação. A água esteve ali durante séculos, apenas esperando que escavássemos até ela.

— Mas e quanto às orações e as palavras de poder? Não tiveram nenhum efeito?

— Às vezes os homens precisam de encorajamento. — Ele sorriu e tocou a lateral do nariz. — Um pouco de magia é um tônico excelente para os espíritos debilitados.

Durante meses, depois disso, todos os homens trabalharam na abertura de um canal para levar a água doce pela colina abaixo e para o interior dos velhos poços. Agora estes tornavam-se cisternas de depósito para o acampamento. Depois que estavam todos cheios, Taita passou a explorar os antigos campos na extremidade mais baixa do vale, que agora encontravam-se em pedregosa desolação. No entanto, os contornos das antigas valas de irrigação ainda eram visíveis. Seus níveis haviam sido estabelecidos pelos antigos habitantes, e não foi necessário muito esforço para limpar as linhas de contorno e desviar as águas até elas.

O solo do deserto era fértil; as boas qualidades não haviam sido extraídas dele pelas chuvas pesadas. O sol constante e a água agora abundante produziram um resultado miraculoso. Eles plantaram sementes de milhete que trouxeram do Egito às escondidas. Todos os egípcios eram fazendeiros e jardineiros por natureza e tradição, e eles fizeram bom uso das suas habilidades na terra e nas colheitas. No espaço de meses tinham ceifado a primeira colheita de dhurra. Depois plantaram campos de grama para o pasto, que floresceram e superaram muito além das suas necessidades. As mulheres juntaram-se à colheita, secagem e armazenamento da forragem, e por um ano teriam o suficiente para sustentar um exército de cavalaria, embora ainda lhes faltassem os cavalos.

Quase todos os dias fugitivos chegavam à cidade, tendo enfrentado a travessia do deserto para escapar da tirania dos falsos faraós. Eles chegavam sozinhos ou em pequenos grupos, exaustos e quase mortos de sede e inanição. Os guardas postados ao longo das colinas os interceptavam e os enviavam para Hilto. Este os fazia jurar lealdade ao Faraó Nefer Seti, depois fornecia-lhes rações e, dependendo da adequabilidade, os enviava para os regimentos de treinamento, ou para trabalhar nos campos ou na recuperação dos prédios dilapidados da velha cidade. No entanto esses párias e enjeitados não eram os únicos recrutas. Um bando de desertores dos exércitos dos falsos faraós marchou rapidamente para lá com suas lanças, gritando louvores a Nefer Seti assim que avistaram as muralhas. Depois um esquadrão de vinte bigas, conduzidas por soldados do regimento de Ankh com um coronel chamado Timus no comando, entrou na cidade e fez o juramento de fidelidade ao Faraó Nefer Seti. Timus trouxe a importante notícia de que Naja e Trok finalmente estavam preparados para marchar em sua ofensiva conjunta contra o Rei Sargon da Babilônia e Assíria.

No transcorrer dos últimos meses os dois faraós tinham reunido sua força expedicionária de três mil bigas em Avaris, e agora estavam quase concluindo os preparativos para atravessar a ponte de terra que unia o Egito aos países orientais ao norte do Grande Lago Amargo e do Lago Timsah. Primeiro enviaram uma coluna para penetrar nos piquetes da Babilônia ao longo da fronteira, e depois, uma vez que o caminho estivesse livre, enviariam milhares de jarros de água em carroças, guardando-os em depósitos estrategicamente localizados através das terras secas. A região adiante era fértil e com abundância de água.

Eles planejaram atravessar a ponte de terra na lua cheia, aproveitando a sua luz e as noites frescas para atravessar Ismailiya e subir pelo desfiladeiro de Khatmia e seguir para Beersheba, reunindo as forças dos seus vassalos sátrapas pelo caminho.

Nefer e Taita estiveram preparando as defesas de Gallala contra um ataque iminente dos falsos faraós. Sabiam que sua presença na antiga cidade já deveria ser de conhecimento de todos através dos dois reinos. Haviam esperado confiantemente que Naja e Trok avançassem contra eles primeiro, antes de iniciarem a aventura na Mesopotâmia. Portanto, ficaram espantados com aquele adiamento.

— Eles não levaram a sério a ameaça que representa a nossa presença tão perto das suas fronteiras — Nefer exultou. — Se tivessem nos atacado agora, quando ainda estamos tão fracos, nós não teríamos outra escolha senão fugir.

— Talvez eles não tenham levado em conta essa possibilidade — Taita concordou. — Talvez estejam determinados a conquistar a Mesopotâmia e interromper qualquer apoio que possamos ter atraído no Oriente. Então eles nos teriam cercado. Creio que calcularam mal, pois permitirão que fiquemos mais fortalecidos por pelo menos mais um ano.

— Podemos ter certeza de que não se trata apenas de uma manobra diversionista? — Nefer perguntou pensativo. — A expedição oriental não será apenas um simulacro? Talvez a verdadeira ofensiva seja direcionada contra nós depois de nos ter levado a uma sensação de falsa segurança.

— Sempre existe essa possibilidade. Trok é um touro bronco, mas Naja é especialmente astucioso e trapaceiro. É o tipo de blefe que ele tentaria.

— Devemos manter o exército expedicionário sob observação — Nefer decidiu. — Levarei um grupo de reconhecimento para o norte, para vigiar a estrada através de Ismailiya e certificar-me de que eles passarão por esse caminho.

— Eu vou com você — Taita concordou.

— Não, Mago — Nefer objetou. — Você será mais útil aqui, para manter nossas defesas em alerta e assegurar-se de que, se Naja liderar um ataque de três mil bigas contra nós, a população esteja preparada para uma fuga imediata. Além disso, há um outro serviço que preciso de você... — ele hesitou. — É cuidar de Mintaka. Creio que ela talvez se sinta descontente ficando aqui com as outras mulheres e possa tentar fazer alguma coisa insensata.

Taita sorriu.

— Atos precipitados da parte da princesa são sempre uma grande possibilidade. No entanto, sei muito bem quais são as prioridades das minhas obrigações. Vou com você.

Embora Nefer argumentasse longa e exaustivamente, Taita manteve-se inflexível, e no final Nefer sentiu-se secretamente aliviado por saber que o ancião estaria ao seu lado, como sempre.

Mesmo com a mais recente chegada de outras tropas simpatizantes à sua causa, conseguiram reunir apenas trinta e duas bigas prontas para a batalha, e menos de uma centena de cavalos adequados para puxá-las.

Deixaram metade das bigas sob o comando de Shabako para defender Gallala. Levando Hilto e Meren, partiram com dezesseis veículos de batalha para viajar em torno da margem oriental do Grande Lago Amargo e interceptar a rota principal do norte de Ismailiya. A lua nova estava a apenas alguns dias após a cheia, e as noites eram escuras mas agradavelmente frescas, portanto fizeram um bom progresso e completaram a jornada através do deserto antes que a lua entrasse em seu segundo quarto.

No amanhecer do décimo quinto dia depois de terem saído de Gallala, estavam escondidos nas colinas ao leste de Ismailiya, de onde podiam avistar a cidade. A estrada principal ficava abaixo do posto de observação, e o exército dos dois faraós teria de passar por aquele caminho. Ismailiya era a fortaleza da fronteira egípcia, e o ponto de partida natural para a campanha.

— Parece que o nosso serviço de informação é bom o bastante — Nefer gritou para Taita, que estava embaixo. Ele subira num dos altos cedros na encosta frontal da colina, e dali tinha uma visão ininterrupta e privilegiada de muitas léguas de terreno. — A cidade está fervilhando de atividade. Há fileiras de cavalos e uma cidade de tendas fora das muralhas do forte. — Protegeu os olhos com a mão. — Há nuvens de poeira vindo da estrada do delta. Parece que todas as carroças e bigas do Egito estão em marcha.

Continuou informando ao Mago tudo o que via no transcorrer da manhã, até que o calor aumentou a um ponto em que toda a atividade em volta da cidade e nas estradas decaiu sob o sonolento meio-dia. Então ele desceu e foi encontrar uma sombra, como o restante do esquadrão, para esperar que as horas mais quentes passassem.

No final da tarde, quando o ar refrescou, eles levantaram-se para alimentar e dar água aos cavalos. Então Nefer tornou a subir ao seu lugar estratégico.

No mesmo instante ficou evidente que tinham chegado bem a tempo. A estrada para o leste era uma artéria pulsando com a força vital de um poderoso exército. Um esquadrão após outro serpenteava para fora dos portões de Ismailiya, cada um deles seguido por carroças carregadas de equipamentos e forragem, movendo-se em torrente pela estrada, na direção do esconderijo deles. A vanguarda passou tão próxima de onde Nefer estava, nos altos galhos do cedro, que ele pôde distinguir cada uma das pessoas na fileira.

O exército fluiu como um rio interminável, cintilando com os reflexos das armas de bronze, e a poeira ergueu-se numa nuvem densa e tão alta que ameaçou obscurecer o sol.

Quatro coortes formavam a vanguarda, depois havia um vácuo. Obviamente aquilo fora planejado para permitir que a poeira assentasse um pouco e para aliviar o desconforto do grupo real que seguiria.

A seguir vieram duas bigas. Os dois veículos eram tão pesados, e revestidos de ouro, que cada um precisava de seis cavalos para puxá-los. O ódio de Nefer subiu pela garganta com o gosto de bile, quando reconheceu os condutores.

Trok segurava as rédeas da biga mais próxima. Não havia como enganar-se com os ombros largos e a barba espessa, escura e adornada de fitas. Ele usava um capacete de ouro, decorado com plumas brancas de avestruz. Em seu ombro retinia o escudo duplo, cada folha da grossura de um polegar e tão pesado que dizia-se que apenas ele, em todo o exército, era capaz de manejá-lo, exatamente como o grande arco de guerra na plataforma da biga.

Na outra grande biga ia o Faraó Naja Kiafan. Como a serpente que lhe dava o nome, era uma figura mais esguia, mas graciosa. Usava um peitoral de ouro e pedras preciosas que cintilava na luz avermelhada do sol filtrada pelas nuvens de poeira. Na cabeça trazia a coroa azul de guerra do Egito, e ao seu lado, embainhada em prata e encravada de turquesas e lápis-lazúli, estava a legendária espada azul, que ele saqueara do corpo do pai de Nefer.

Estranhamente, embora lhe faltasse a estatura física de Trok, Naja era o mais ameaçador dos dois.

As bigas douradas passaram e foram ocultas pela suas próprias nuvens de pó, mas Nefer permaneceu estendido no grande galho do cedro, enquanto as falanges militares rodavam abaixo dele.

O sol deslizara para trás do horizonte, mas ainda havia luz suficiente para se avistar a seção seguinte da interminável procissão. Nefer endireitou-se com interesse e atenção renovados.

Balançando e sacudindo pela superfície da estrada, que já estava esburacada pela passagem de centenas de bigas e carroças que as precederam, vinham duas liteiras puxadas por parelhas de novilhos. Eram tão amplas, as cortinas de seda enfeitadas com estrelas e rosetas douradas, que Nefer soube que os passageiros em seu interior deveriam ser mulheres do harém real. Nefer não conseguia imaginar Trok levando consigo as esposas ou concubinas para uma campanha de guerra. Ouvira dizer que Trok tomava para seu prazer os prisioneiros que capturava nas cidades inimigas, e que desfrutava dos rapazes e das moças com o mesmo gosto. Portanto, se não pertenciam a Trok, deviam ser as mulheres de Naja. Nefer perguntou-se se Naja já se cansara de Heseret e tomara outras esposas.

Então a cortina da segunda liteira abriu-se, uma jovem saltou na estrada empoeirada e foi correndo ao lado dos novilhos. Embora tivesse mudado muito desde a última vez em que a vira, Nefer não tinha dúvidas de que aquela linda garota era a sua irmã mais nova, Merykara. Ela já não usava mais os cachos da infância, os cabelos viravam-se na altura dos ombros, com uma franja cortada no mesmo nível das sobrancelhas. A perda do cacho lateral era a prova de que ela havia visto a sua primeira lua vermelha. Nefer sentiu um aperto no peito ao saber que a sua alegre macaquinha não era mais uma criança. Então ocorreu-lhe que não havia mais nenhum impedimento para que Naja levasse Merykara para a cama conubial. Ele ouvira dizer que Naja era um sátiro voluptuoso, e a idéia de ele aproveitar-se de sua irmãzinha deixou Nefer tão revoltado que ele chegava a sentir o gosto em sua boca, como de peixe podre.

Sentiu um desejo imenso de falar com Merykara, de saber se ela estava feliz, se haveria algo que pudesse fazer para tornar a sua carga mais leve. Então, pensou que poderia resgatá-la e levá-la consigo para Gallala. Sabia que tais idéias eram perigosas, e que seus camaradas tentariam dissuadi-lo de uma fantasia tão suicida.

Seguindo logo atrás das liteiras, ele viu as carroças levando os baús de guerra dos falsos faraós. Ali estava um motivo que os outros compreenderiam. Eram carroças sem nenhum ornamento, pintadas com um azul-escuro e sombrio, mas fortes e com as traseiras reforçadas para suportar o grande peso da carga. As rodas com aros de metal formavam sulcos profundos na superfície da estrada. As portas da traseira estavam fechadas com correntes, e um homem armado caminhava de cada lado delas. Esses eram os veículos que carregavam os tesouros sem os quais nenhum exército marchava. Nefer sabia que continham ouro em barras e lingotes, anéis e contas. Seriam usados para pagar as tropas e para comprar a lealdade de reis menores e sátrapas, para subverter os aliados da Babilônia e Assíria e para subornar espiões e informantes nas fileiras dos inimigos.

Nefer deslizou pelo tronco do cedro até o chão. Taita estava cochilando tranqüilamente ali, mas abriu os olhos antes que Nefer pudesse tocar seu braço.

— Os baús de guerra dos falsos faraós — Nefer cochichou em seu ouvido. — O suficiente para pagar um exército ou comprar um trono.

Por muitas noites que se seguiram, Nefer e o Mago esgueiraram-se atrás da coluna pelas sombras da lua, movendo-se paralelamente às carroças que carregavam o tesouro, observando a rotina e o comportamento dos guardas. Logo de início perceberam que seria impossível apossarem-se das carroças e carregar aquela enorme quantidade de ouro sem que o exército inteiro os perseguisse.

— Na velocidade em que aqueles bois andam, as bigas de Naja nos alcançariam antes que percorrêssemos uma légua — Nefer observou.

— Precisaremos ser um pouco mais sutis do que isso — Taita concordou. — O único momento em que talvez possamos chegar perto daqueles baús será quando eles acamparem em círculo durante o dia.

— E quanto aos guardas?

— Ah! — disse Taita. — Os guardas representam um pequeno problema.

Todos os dias, quando o sol estava alto e o calor tornava-se opressivo, o exército inteiro entrava em formação de círculo. As liteiras que levavam as esposas reais, bem como as carroças do tesouro, geralmente eram colocadas num acampamento separado, a curta distância do exército principal. No início havia uma grande agitação; enquanto os animais eram desatrelados e recebiam sua ração de água e comida, as sentinelas tomavam seus postos, e as tendas das esposas eram armadas. Então acendiam as fogueiras e preparavam e comiam a refeição do meio-dia, sempre acompanhada de cerveja. Depois disso Heseret, Merykara e as servas recolhiam-se às suas tendas. Os homens que não estavam escalados para a sentinela deitavam-se sob abrigos improvisados para descansar depois da longa jornada noturna. Gradualmente um lânguido silêncio caía sobre a enorme aglomeração de homens e animais, e o acampamento adormecia.

Nefer e Taita deixaram o restante do grupo escondido num denso bosque de espinheiros no vale e esgueiraram-se para o acampamento. Conseguiram chegar a cerca de cem passos de distância das sentinelas, e ficaram ali sem ser percebidos durante uma hora, sussurrando, tentando descobrir um meio de apanhar os baús de guerra sem ser descobertos pelas sentinelas.

— Não há uma maneira com que possamos distraí-los? — Nefer perguntou.

— Para isso precisaríamos de ajuda no interior do acampamento — Taita respondeu.

— Merykara? — Nefer lançou-lhe um olhar aguçado.

— Merykara — Taita concordou.

— Como conseguiremos enviar uma mensagem a ela?

Nefer estava em dúvida, mas Taita sorriu, tocou o Talismã de Lostris que pendia em seu peito e fechou os olhos. Após um momento, Nefer achou que ele havia adormecido. O velho sabia exatamente como enfurecê-lo.

Finalmente sua idade o está afetando, Nefer pensou irritado, e estava prestes a sacudi-lo para que acordasse quando ouviu vozes no acampamento e olhou para cima.

Merykara saíra da tenda. Obviamente estivera dormindo, pois o rosto estava corado e marcado pelo travesseiro. Ela espreguiçou-se e bocejou. Usava apenas uma saia de linho azul, cujas pregas caíam até os joelhos. O peito estava nu. Mesmo a contragosto Nefer ficou atônito ao ver como os seios da jovem haviam florescido: tinham o formato de pêra, e os mamilos eram eretos e rosados. Merykara discutia com o guarda na entrada da sua tenda, e sua voz elevou-se imperiosa, de forma que Nefer pôde ouvir cada palavra.

— Não consigo dormir, vou caminhar um pouco.

A sentinela tentou impedi-la, mas ela balançou a cabeça até que os cabelos dançassem em seus ombros.

— Não, não permitirei que você me escolte. Quero ir sozinha. — A sentinela insistiu, e ela lançou-lhe um olhar fulminante. — Afaste-se, criatura insolente, ou irei relatar o seu comportamento para o meu marido.

Relutante, o guarda acatou suas ordens e baixou a lança. Mas chamou atrás dela, ansioso:

— Por favor, majestade, não demore muito, nem se aventure para muito longe. Terei de pagar mais do que vale a minha vida miserável, se o faraó ficar sabendo disso.

Merykara ignorou-o, passou através das fileiras de cavalos e saiu pelo portão do cercado de espinheiros que rodeava o acampamento. Olhou para trás apenas uma vez para certificar-se de que não estava sendo observada pelas sentinelas. Então, como se tivesse marcado um encontro, foi direto para onde Nefer e Taita se escondiam, atrás das moitas de vegetação cerrada.

Nefer viu que seus olhos verdes estavam enlevados e que havia uma expressão determinada no lindo rosto, como se ela estivesse escutando uma música destinada apenas aos seus ouvidos.

Quando ela se aproximou o bastante, Nefer disse em voz baixa:

— Merykara, não tenha medo. É Nefer.

Ela parou de repente, como uma sonâmbula sendo despertada, e arregalou os olhos para ele. Seu rosto iluminou-se com uma expressão de alegria infinita, e ela atirou-se para a frente para abraçá-lo.

— Espere! — Nefer ordenou. — Não vá nos trair aos guardas. Sentiu-se orgulhoso dela, pois obedeceu e parou imediatamente. Ela sempre fora uma garota inteligente. Merykara olhou em volta, e sua voz tremeu quando disse:

— Eu estava dormindo profundamente, mas acordei de repente e soube que tinha de vir ao seu encontro no deserto. Foi quase como se houvesse uma voz em minha mente, chamando-me. — Olhou para Taita. — Era a sua voz, Mago? — Então seus olhos voltaram-se para Nefer. — Meu querido irmão, você jamais saberá o quanto senti sua ausência! Primeiro achei que estivesse morto, e lamentei na procissão do seu funeral com cinzas em minha cabeça. Veja aqui as cicatrizes, onde cortei meus braços para sangrar por você.

— Estou vivo, Merykara. Acredite, não é para um espírito que você está olhando.

— Eu sei, Nefer. Todo o mundo já sabe como você levou Mintaka de Avaris para o deserto, e eu senti em meu coração que, algum dia, você também viria me buscar. — Ela sorriu entre as lágrimas de alegria. — Eu sabia que você viria.

— Sim — Nefer falou —, nós iremos levá-la conosco. Mas, primeiro, há algo que você precisa fazer para nos ajudar.

— Farei qualquer coisa por você e Taita — ela concordou prontamente. Falando rápido e com urgência, Taita explicou o que ela teria de fazer, e depois a fez repetir. Ela repetiu, sem nenhum erro.

— Você é uma garota esperta, minha pequena — disse Taita. — É exatamente o que queremos que faça. — Entregou-lhe um pequeno embrulho. — Aqui está o pó. Lembre-se, apenas o bastante para cobrir sua unha, em cada jarro.

— Primeiro você diz que sou esperta, depois me trata como se eu fosse estúpida — ela disparou.

— Perdoe-me, majestade. — Taita fez um gesto de penitência.

— E também não me chame assim. Odeio estar casada com aquela serpente viscosa, e agora que sei o que irá fazer comigo, odeio ainda mais.

— Você não é fácil de contentar, Merykara. Agora volte para o acampamento antes que os guardas saiam à sua procura.

Ela levantou-se rapidamente e beijou Nefer nos lábios.

— Então até amanhã, meu amado irmão.

No início da tarde seguinte o poderoso exército do Egito acampou sob um alto platô, onde o deserto arenoso e as terras secas terminavam. Tinham quase completado a travessia, e no dia seguinte subiriam através do desfiladeiro para terras mais frescas, onde os oásis ficavam à distância de apenas um dia de jornada, onde florestas, campos e vinhedos floresciam e riachos fluíam o ano inteiro.

Quando a escolta das esposas reais começou a preparar o acampamento para o dia, descobriram que a jovem Rainha Merykara estava irritada e exigente, diferente da pessoa meiga e agradável de sempre. Queria que sua própria tenda ficasse separada da de sua irmã, Rainha Heseret, e quando isso foi feito, insistiu para que movessem as carroças que carregavam os baús de guerra para um vádi estreito, a duzentos passos do acampamento principal. Em vão o comandante da guarda argumentou que o leito do vádi era muito mole e arenoso, e que as rodas das pesadas carroças iriam atolar.

— Não me importa se elas desaparecerem completamente na areia — ela disse. — Estou farta de ficar olhando para essas carroças horríveis e ficar ouvindo o mugir dos novilhos. Tirem-nos das minhas vistas.

O comandante pensou em apelar para o Faraó Naja Kiafan, para que ele ratificasse aquela ordem absurda da sua esposa mais nova. Então contemplou o fato de que a coluna estava espalhada por quase quatro léguas no deserto. Ele levaria uma hora para cavalgar até onde estava o faraó, e a volta exigiria o mesmo tempo e esforço. O dia estava ainda mais quente do que aqueles que o precederam, e, além disso, ele tinha um encontro marcado com uma das escravas de Merykara, uma encantadora negra núbia que conhecia mais truques do que um macaquinho ensinado. Removeu as carroças para o vádi e, para aliviar a consciência, duplicou o número de guardas.

Depois de conseguir o seu intento, Merykara tornou-se novamente a garota que todos eles tanto amavam.

— Desculpe se fui dura com você, Moram. Deve ser este calor terrível que nos afeta a todos — ela disse ao comandante da guarda, na frente dos seus homens. — Mandarei Misha trazer cinco jarros da melhor cerveja dos meus estoques particulares para compensar minha grosseria. Mas certifique-se de dividir igualmente com todos os seus homens, pois dei a eles um trabalho extra também.

Misha, a escultural escrava núbia com o andar majestoso e um par de nádegas legendário, levou os jarros de cerveja até a tenda de Moram, e os homens fizeram fila para receber sua porção, conclamando as bênçãos dos deuses para a Rainha Merykara e brindando pela sua saúde enquanto engoliam o primeiro gole da bebida espumante.

Apesar da sua promessa a Merykara, a cerveja era de tal qualidade que Moram bebeu mais do que a sua parte. Assim que ficaram sozinhos na tenda, ele atirou-se para Misha, que, dando gritinhos e fingindo resistência, finalmente permitiu que ele erguesse sua saia e revelasse o traseiro prodigioso. As nádegas espraiavam-se sob a saia curta de linho, reluzindo negras e belas, como duas luas cheias que transbordavam nas suas mãos em concha.

Num arroubo de luxúria ele montou-a, mas depois de algumas poucas investidas, caiu lentamente de joelhos, dormindo profundamente antes mesmo de chegar ao chão. Misha fitou-o atônita. Nada semelhante a isso jamais lhe acontecera, em toda a sua curta mas agitada vida. Moram emitiu um ronco que reverberou como um trovão distante, e ela levantou-se, ajeitou as saias, desferiu um chute furioso no corpo adormecido e disparou para fora da tenda, de volta para a sua senhora. O guarda na entrada da tenda real também estava dormindo como um morto.

— Todos os homens são porcos — Misha falou em seu idioma nativo, e chutou-o com toda a força da sua perna comprida e torneada.

Nefer guiou um pequeno grupo dos seus homens pelo leito seco do rio. Mantinham-se próximos da margem, e a areia macia abafava seus passos.

As quatro carroças com o tesouro estavam estacionadas lado a lado, e as rodas tinham sido presas juntas com correntes, para que não pudessem ser levadas por bandidos ou ladrões.

Oito homens armados postavam-se em volta delas como sentinelas, e todos estavam caídos na areia macia como cadáveres esperando os embalsamadores. Taita foi até cada um deles, sentiu-lhes o pulso na garganta e levantou as pálpebras para examinar os olhos dos homens inconscientes. Finalmente fez um sinal para Nefer e foi para a porta traseira da primeira carroça.

Taita retirou uma comprida ferramenta da sacola e trabalhou concentradamente no pesado cadeado de bronze. Este abriu-se, e a trava soltou-se. Taita escancarou as pesadas portas de metal para revelar quatro pequenos baús que estavam presos às cavilhas na base da carroça. As tampas dos baús estavam seladas com uma placa de argila, que trazia a insígnia do Faraó Naja Kiafan.

Taita usou a lâmina da adaga para retirar os selos e guardou-os na sacola para que não fossem evidência de arrombamento na próxima vez em que as portas da carroça fossem abertas. Usou a ponta da adaga para abrir os fechos do baú, depois ergueu a tampa. A caixa estava cheia de pequenas sacolas de couro. Taita pesou uma delas na mão e sorriu. Abriu a boca da sacola e viu o inequívoco cintilar do metal precioso em seu interior.

Enquanto ele se ocupara com isso, Nefer e Meren tinham escavado um buraco raso na areia macia debaixo da carroça. Taita passou a sacola de couro para Nefer, que deixou-a no fundo do buraco. Ao todo, Taita selecionou cinqüenta dos sacos mais pesados do primeiro baú. Depois tornou a fechar a tampa. Usando um punhado de argila fresca que levara consigo, selou novamente o fecho. Com o anel de rubi gravado que Naja lhe dera de presente quando ele partira de Tebas, imprimiu na argila o selo com a insígnia real. Depois foi para o baú seguinte, na fileira de quatro.

— Você não está tirando o bastante — Meren resmungou. — Estamos deixando mais da metade para Naja e Trok.

— A ganância poderia ser a nossa ruína — Taita falou enquanto selava a tampa da última caixa. — Dessa forma eles não saberão que alguma parte do ouro está faltando, até que o mestre de pagamentos abra os baús novamente e o conte, o que só acontecerá daqui a muitos meses.

De cada baú nas quatro carroças eles tiraram cinqüenta sacolas de couro e as enterraram na areia do leito do vádi. Embora trabalhassem mais depressa do que a cautela permitia, o sol estava baixo no céu quando selaram o último baú e trancaram as portas da última carroça. Um dos guardas adormecidos espreguiçou-se e gemeu, depois tentou se levantar. Taita foi até ele e pousou a mão delicadamente em sua testa. O homem suspirou e tornou a deitar. Taita abriu-lhe a boca e despejou um punhadinho de pó branco sob sua língua, e ele permaneceu imóvel.

— Precisamos correr, agora. Eles estão começando a despertar.

Espalharam areia sobre as fileiras de sacolas no fundo do buraco debaixo da última carroça, depois remexeram e pontilharam a superfície com pegadas, de forma que a areia lisa não parecesse suspeita.

— Quanto você calcula que pegamos? — Nefer perguntou.

— É impossível dizer, até que possamos pesá-lo — Taita falou —, mas calculo que tiramos pelo menos três laques.

— O suficiente para recrutar e equipar um exército — Nefer murmurou enquanto trabalhava.

Fizeram uma rápida mas completa inspeção nas carroças e na área em volta, para certificarem-se de que não tinham se esquecido de nada. Depois, deixando os guardas ainda mergulhados num sono profundo e drogado, esgueiraram-se pelo vádi abaixo.

Subiram nas colinas do platô, de volta para onde tinham deixado Hilto esperando com as bigas. Daquele ponto estratégico ficaram vigiando o local onde enterraram o ouro pilhado. Não observaram nenhuma evidência de agitação ou atividade incomum no vádi. Talvez os guardas se sentissem culpados demais quando acordaram para fazer qualquer relatório acerca do abandono de serviço.

Um pouco antes do escurecer eles viram as parelhas de novilhos puxar as quatro carroças para fora do leito arenoso e arrastar-se com dificuldade atrás das liteiras reais, quando as hostes dos falsos faraós retomavam a marcha noturna.

Por mais cinco dias e noites o grande exército do Egito passou em torrentes por aquele ponto. Eram sucessivos esquadrões de bigas, regimentos de fundeiros, arqueiros e lanceiros. Estes eram seguidos por colunas de escravos, que seriam usados para o trabalho pesado de erguer fortificações e destruir os alicerces das muralhas das cidades sitiadas. Depois vinham os artesãos, os carpinteiros e os homens que manufaturavam as bigas, as armaduras e as flechas, e atrás deles vinham as seguidoras dos acampamentos, as esposas, namoradas e prostitutas com seus escravos, servos e filhos. Todos estes eram seguidos pelos mercadores, com suas carroças carregadas de produtos e mercadorias de toda e qualquer possível descrição, para venderem às tropas quando estivessem ricas com a pilhagem e os saques.

Ainda assim, dentre essa enorme multidão, os observadores nas colinas não viram ninguém entrar no vádi seco onde o ouro estava enterrado, e embora todos os dias as companhias e regimentos acampassem nas redondezas, ninguém aproximou-se do vádi para usá-lo como latrina ou local de acampamento.

Quando o último veículo daquela poderosa hoste havia passado e seguido através do rochoso desfiladeiro Khatmia, e o último desgarrado afastara-se mancando, Nefer e Taita tiveram certeza de que a diminuição no peso do ouro nos baús não fora descoberta pelos mestres de pagamento do exército, e estavam quase certos de que o esconderijo no leito do rio não havia sido encontrado por acaso.

Quando finalmente a estrada ficou deserta, eles desceram das colinas durante a noite e deixaram as bigas na margem elevada do vádi, com os cavalos ainda atrelados, prontos para a partida imediata. Nefer e Meren desceram até o leito arenoso, e sob a luz da lua os rastros deixados pelos cascos dos animais e pelas carroças do tesouro ainda estavam plenamente visíveis. Após alguns poucos golpes com a pá de madeira, Meren assoviou de alegria e retirou a primeira sacola de ouro. Conforme iam tirando as sacolas do buraco, iam contando para certificarem-se de não ter esquecido nenhuma. Depois carregaram-nas para fora do vádi, cambaleando com o peso, e as empilharam dentro das bigas. As oitocentas sacolas cheias do melhor ouro formaram uma pilha impressionante.

— É demais! Não conseguiremos carregar tudo isso — Nefer falou, em dúvida.

— Esta é uma das leis naturais deste mundo corrompido. — Taita balançou a cabeça. — O ouro nunca é demais.

As leves bigas de guerra não tinham sido construídas para transportar tanto peso, mas eles as encheram até que os eixos vergassem e rangessem. Ainda assim, não carregaram nem metade. Puxando os cavalos pelas rédeas, levaram as bigas supercarregadas até as colinas, depois voltaram para a carga seguinte. Foram necessárias mais duas viagens para levarem tudo.

Eles dividiram o tesouro em cinco partes iguais e as enterraram em quatro esconderijos diferentes, bem dispersos, tomando grande cuidado para disfarçá-los bem e não deixar nenhum vestígio. Assim, se uma das partes fosse descoberta, não perderiam tudo. A quinta parte foi carregada em treze das bigas, e Nefer mandou-as de volta para Gallala sob o comando de Hilto. Assim que chegasse à cidade, Hilto retornaria com um comboio de pesadas carroças para transportar o restante.

Nefer ficou com as três outras bigas. Estas seriam conduzidas por ele, Taita e Meren. Os dois esquadrões se separaram, Hilto levando seus veículos carregados novamente para o sul, e Nefer guiando seu pequeno grupo para o leste, seguindo o exército dos dois faraós como uma sombra.

Nefer viajava durante o dia, sabendo que o exército que estavam seguindo estaria descansando nos acampamentos, e com o caminho claro à frente era mais improvável que se deparassem com alguma surpresa.

Subiram através do desfiladeiro para o platô, onde encontraram água em abundância, embora a maior parte dela tivesse sido poluída pelos milhares de animais e homens que haviam passado por ali antes deles. Os cavalos estavam bem descansados, e eles viajavam depressa com as bigas pouco carregadas. Cruzaram centenas de acampamentos abandonados, marcados pelas fogueiras apagadas, pelo lixo e pela imundície. Havia também sepulturas rapidamente escavadas, pois um exército em marcha sofre atritros constantes. Algumas delas já tinham sido abertas pelas hienas e chacais, os cadávares arrastados ou parcialmente devorados.

— Nós vamos precisar dela — Nefer falou enquanto desmontava e postava-se na frente do cadáver de uma jovem, provavelmente uma das prostitutas do exército.

Não havia como dizer do que ela morrera, pois os abutres quase tinham completado o que as hienas iniciaram. Os olhos e os lábios estavam faltando, e a caveira sorria para eles através dos dentes enegrecidos pelo sangue.

— Por amor de todos os deuses! — Meren exclamou. — Você perdeu o juízo? Isso está fedendo até os céus.

— Ajude-me a embrulhá-la — Nefer ordenou, ignorando seus protestos. Ele havia achado um corte de tecido tão sujo e estragado que nem

mesmo os beduínos que rapinavam atrás do exército tinham encontrado uso para ele. Juntos ergueram os restos da mulher morta e enrolaram-na cuidadosamente. Depois, apesar dos altos protestos de nojo de Meren, amarraram o embrulho na traseira da sua biga.

Embora estivessem viajando sob a pesada nuvem de poeira desde a madrugada, era o meio da manhã quando finalmente alcançaram a retaguarda do exército. Toda a força expedicionária já se formara em círculo para passar o dia, e a fumaça das fogueiras onde preparavam a refeição marcava a posição de centenas de acampamentos separados ao longo da estrada à frente.

Nefer guiou-os para fora da estrada, e circundaram-na para evitar o comboio de bagagens, mantendo-se fora do alcance de visão. Explorando o terreno à frente, avançaram com toda cautela. Eventualmente depararam-se com o comboio de carroças do tesouro e as altas liteiras das esposas reais, estacionadas num bosque de oliveiras. Já passava bem do meio-dia quando Nefer esgueirou-se para perto dos veículos e subiu num tamarindeiro, de onde podia espionar por cima do zareba de espinheiros que contornava o acampamento.

O pavilhão da Rainha Merykara fora armado a uma certa distância do de Heseret, mas as duas irmãs estavam sentadas debaixo de um toldo de linho, protegendo-se do sol e beliscando a farta refeição servida pelas escravas.

Nefer não estava perto o bastante para ouvir a conversa delas. Heseret sentava-se de frente para ele, tagarelando e rindo alegremente. Estava ainda mais bela do que Nefer se lembrava. Mesmo em circunstâncias tão informais, ela usava a maquiagem cuidadosamente aplicada, que tinha a intenção de deixá-la parecida com a estátua de Hathor em Mênfis. Estava enfeitada com jóias magníficas, e os cabelos escuros tinham sido recém-lavados e escovados. Misha, a escrava negra e alta com o traseiro legendário, inclinou-se sobre o ombro dela para reabastecer sua taça de ouro. Uma gota de vinho tinto respingou na frente do vestido de Heseret. Ela levantou-se num pulo e golpeou a cabeça de Misha com um pesado leque de prata e plumas de avestruz. A jovem caiu de joelhos e cobriu a cabeça com as mãos, mas o sangue jorrava por entre seus dedos. Merykara tentou conter a irmã mais velha, mas Heseret continuou batendo na cabeça de Misha até que o cabo do leque se partiu ao meio, depois atirou o cabo quebrado na direção de Merykara e afastou-se com passos duros, gritando ameaças e impropérios por cima do ombro.

Merykara ajudou a escrava a levantar-se e levou-a para a sua própria tenda. Nefer esperou pacientemente, escondido no alto dos galhos do pé de tamarindo. Algum tempo depois, Misha saiu da tenda com a cabeça enfaixada. Ainda chorando, desapareceu entre as árvores. Nefer não se moveu, até que Merykara surgiu na entrada do pavilhão.

Na última vez em que conversaram, Nefer a avisara para manter-se alerta e esperar que ele fosse buscá-la. Dessa vez, ela olhou em volta cautelosamente, falou com o guarda na entrada da tenda e começou a passear, sem nenhum propósito aparente, pela periferia do acampamento. Era óbvio que havia levado a sério as instruções de Nefer e saíra pelos campos à procura de algum sinal dos seus salvadores. Ela era a única pessoa se movimentando: todos os outros abrigavam-se do sol e do calor, e nem mesmo as sentinelas demonstraram algum interesse por ela.

Nefer tirou da sacola um pequeno espelho de prata polida, captou o reflexo do sol e lançou um raio de luz no rosto de Merykara. Ela parou no mesmo instante, protegeu os olhos e estreitou-os na direção dele. Nefer lançou o reflexo por mais três vezes, o sinal que tinham combinado, e mesmo a distância viu que o sorriso dela tornava-se tão radiante quanto o raio de sol refletido em seu rosto adorável.

Merykara estava deitada na liteira que balançava e sacudia-se, recostada nas almofadas de penas de cisne. Misha enroscava-se aos seus pés como um cachorrinho adormecido, mas Merykara estava acordada e em alerta. As cortinas da liteira estavam abertas para deixar entrar o frescor da noite, e ela podia ouvir os sons do exército em marcha: o bater dos cascos dos animais, o ranger das carroças, os gritos dos carroceiros e o tropel dos guardas ao longo da liteira.

Subitamente houve uma comoção à frente, o zunido e estalar de chicotes, o estrondo de rodas sobre as pedras, o barulho de água corrente e o chapinhar de animais e veículos. Então Merykara ouviu a voz impertinente da irmã:

— Ei, você! O que está acontecendo?

— Sua Majestade, estamos atravessando um pequeno riacho. Devo implorar que a senhora desmonte, pois a liteira pode virar. A segurança da sua divina pessoa é a nossa maior preocupação.

Ela ouviu Heseret queixar-se irritadamente pela inconveniência, e aproveitou-se da confusão para sussurrar as instruções finais para Misha. Depois desceram da liteira. Escravos as aguardavam com lanternas para guiá-las até a margem, onde Heseret já estava esperando.

— Eles me acordaram quando eu estava dormindo — ela disse a Merykara. — Vou entregar aquele mestre de caravana idiota ao meu marido, o faraó do Alto Egito.

— Tenho certeza de que fará um grande bem à sua saúde ver a pele dele ser arrancada das costas — Merykara concordou, com suave ironia. Heseret ergueu a cabeça para o alto e afastou-se.

Naquele momento um rouxinol cantou a distância, acima de onde elas estavam, e Merykara sentiu um arrepio ao ouvir o som. Quando criança, Nefer tentara ensinar-lhe como imitar o canto baixo, chilreante, mas ela nunca conseguira aprender. O pássaro cantou três vezes, mas somente ela percebeu. Os outros estavam ocupados demais em levar as desajeitadas liteiras e as pesadas carroças do tesouro através do riacho traiçoeiro. As centenas de veículos que passaram antes deles tinham destruído a entrada da passagem e transformado o fundo num lamaçal. Já passava da meianoite quando a travessia foi completada e a última carroça do tesouro foi puxada com os altos brados de ”adiante!” para os bois e o estalar de chicotes na outra margem.

Então o mestre da caravana trouxe cadeiras para as esposas reais. Elas sentaram e foram carregadas por parelhas de escravos. Quando chegaram à outra margem encontraram ainda mais consternação e confusão, pois uma das carroças do tesouro havia perdido uma roda e estava bloqueando o caminho à frente. Agora, além desse contratempo, os escravos que carregaram Heseret tinham deixado a água bater em seus pés e estragado suas sandálias. Heseret exigiu que fossem punidos naquele mesmo instante, e o bater dos chicotes dos supervisores, mais os gritos e urros dos infelizes, acrescentaram-se ao tumulto.

Acima de tudo isso Merykara ouviu o rouxinol cantar novamente, dessa vez bem próximo e no mesmo lado do riacho.

— Não me falhe — ela disse para Misha.

— Minha vida é sua, senhora — a jovem respondeu, e Merykara beijou-a.

— Você já provou isso muitas vezes, e eu jamais esquecerei. — Ela deu as costas para Misha e desapareceu na escuridão.

Somente Heseret prestou a mínima atenção nela.

— Para onde vai, Merykara?

— Afogar as fadinhas más. — Merykara usou o eufemismo da infância. Heseret encolheu os ombros, subiu novamente na sua liteira e fechou as cortinas.

Assim que se afastou da estrada, Merykara parou e fez a sua própria e inepta versão do canto do pássaro. Quase imediatamente uma mão firme segurou-lhe o braço, e seu irmão sussurrou-lhe no ouvido:

— É melhor desistir, pequenina, ou irá aterrorizar todos os rouxinóis daqui até Beersheba.

Ela fez um giro, atirou os braços em torno do pescoço dele e abraçouo com toda força, emocionada demais para falar. Delicadamente Nefer soltou-lhe os braços e, segurando-lhe a mão, levou-a ao longo da margem às escuras. Andava rápido e parecia ter a visão noturna de um leopardo, pois em nenhum momento tropeçou, nem hesitou. Manteve-se em silêncio, exceto para sussurrar um aviso quando havia um buraco ou obstáculo no caminho. Merykara seguiu-o cegamente. Depois do que parecera ser metade da noite, ele parou para deixar que ela descansasse.

— Misha saberá o que fazer? — ele perguntou.

— Ela irá manter as cortinas da liteira fechadas, e dirá a quem perguntar que eu estou dormindo e não quero ser incomodada. Ninguém saberá que fugi.

— Até a hora em que pararem, amanhã — ele corrigiu. — Temos apenas esse espaço de tempo para escapar. Você está pronta para seguir em frente? Teremos de atravessar o riacho de volta, aqui.

Nefer pegou-a no colo facilmente e carregou-a até o outro lado, e ela ficou admirada ao ver quão forte ele se tornara. Ela era uma boneca em seus braços. Ele deixou-a no chão na margem oposta, e depois continuaram andando.

Após um momento Merykara apertou-lhe a mão.

— O que é esse cheiro horrível? — perguntou, tapando o nariz.

— É você — ele disse. — Ou, melhor dizendo, aquela que tomará o seu lugar.

Antes que ele terminasse de falar, duas figuras sombrias surgiram na trilha diante deles, e Merykara sufocou um gritinho de susto.

— São apenas Taita e Meren — Nefer tranqüilizou-a.

Eles levaram-na para um arvoredo, no qual estavam escondidos pelas densas folhas dos galhos, e Meren abriu o bocal da lanterna que trazia.

Merykara quase gritou outra vez quando, sob a fraca luz amarelada, viu o horripilante objeto estendido no solo. Era um cadáver, mas tão terrivelmente mutilado que era difícil dizer se seria uma mulher.

— Depressa, agora! — Nefer falou para ela. — Dê-me todas as suas jóias e as suas roupas.

Merykara despiu-se completamente e entregou tudo a Nefer. Taita deu-lhe uma trouxa contendo uma túnica, saiote e sandálias, para substituir as suas roupas.

Nefer ajoelhou-se ao lado do cadáver e colocou as fileiras de colares em volta do pescoço da morta, e os anéis e braceletes em seus dedos e pulsos esqueléticos. Não conseguiu enfiar a saia e a tanga de Merykara pelas pernas rígidas, portanto rasgou-as em tiras e esfregou-as na terra, depois fez um corte com a adaga no próprio dedo e espalhou o sangue pelo tecido delicado. De algum ponto ali perto eles ouviram o coro de gritos e uivos das hienas famintas.

Merykara estremeceu.

— Elas sentiram o cheiro do corpo.

— Deixarão apenas as provas suficientes para convencer Naja de que você foi devorada pelos animais selvagens. — Nefer levantou-se. — Agora precisamos ir.

As bigas estavam esperando mais adiante perto do riacho. Nefer não queria deixar seus rastros tão próximos da garota morta. Quando ajudou a irmã a subir na plataforma da sua biga, olhou para o leste.

— A estrela da manhã — disse, em voz baixa. — Daqui a uma hora já estará claro. Precisamos aproveitar ao máximo o que ainda resta da escuridão.

Quando a aurora floresceu como um buquê de rosas e mimosas através do céu atrás deles, já estavam a meio caminho no escarpamento do platô, e o deserto estendia-se abaixo deles.

Era uma visão tão grandiosa que, involuntariamente, puxaram as rédeas dos cavalos e pararam para admirar o oceano de areias douradas. Todos, exceto Meren. Com a expressão de um peregrino que viajara através do mundo para chegar ao altar da deusa que adorava, ele olhava para Merykara, que se postava ao lado do irmão na primeira biga. No decorrer da longa viagem pela noite ela estivera escondida dele pela escuridão, mas agora o sol da manhã brincava sobre ela, e ele a admirava. Meren a conhecera desde criança como a irrequieta e travessa irmã mais nova do seu melhor amigo, mas aquela era a primeira vez, em dois anos, que pousava os olhos nela. O tempo realizara um milagre de transformação. Agora, cada movimento que ela fazia, cada gesto de cabeça, era de uma graciosidade perfeita. Todos os ângulos e planos do seu rosto, cada curva e linha do seu corpo eram belos e exóticos. A pele era da cor de creme e madrepérola, os olhos mais verdes e brilhantes que qualquer esmeralda, a voz e o riso a música mais encantadora que ele já escutara.

Taita percebeu a expressão dele e sorriu interiormente. Mesmo nas situações mais adversas a vida luta para se renovar, pensou, mas em voz alta disse:

— Majestade, não podemos nos demorar muito aqui. Os cavalos precisam de água.

No sopé da colina eles saíram da estrada principal e tomaram a direção sul para o Grande Lago Amargo. Continuaram seguindo em frente até alcançar o primeiro esconderijo de jarros de água que haviam deixado para a jornada de volta, e descobriram que Hilto passara por ali antes deles. Pelas marcas das rodas no solo eles podiam dizer que suas bigas, pesadamente carregadas com o ouro, estavam movendo-se devagar e que ele não devia estar muito à frente.

Descobriram, aliviados, que ele não usara toda a água e deixara quatro jarros intatos, o suficiente para manter os cavalos até que chegassem ao próximo oásis em Zinalla.

Embora Merykara estivesse alegre e animada quando conversava e brincava com Nefer e Taita, por algum motivo não reconhecera Meren, e nem sequer olhara na direção dele, exceto quando soube que era seguro fazê-lo. Apesar de até bem pouco tempo tê-la tratado com um desdém senhoril, Meren agora estava impressionado demais para falar com ela diretamente. Pois ela era uma rainha, ainda que de um falso faraó e, aos seus olhos, no mínimo uma deusa.

Pela centésima vez desde que tinham parado, ele posicionou-se elaboradamente na linha de visão dela, enquanto Merykara descansava sob a sombra de uma acácia florida. Dessa vez ela levantou os olhos e inclinou a cabeça. Ele fez uma reverência leal.

— Saudações, Sua Majestade. Estou encantado por vê-la a salvo. Estava terrivelmente preocupado com a sua segurança.

Ela enviou-lhe um único olhar, perscrutante e calculador, para reparar em como ele ficara alto, na postura confiante e poderosa dos seus ombros. Viu como os cabelos dele estavam longos e espessos, e não pela primeira vez naquele dia percebeu que a própria respiração ficava ofegante.

— Meren Cambyses — ela disse com voz firme —, na última vez em que estivemos juntos você quebrou a minha pipa favorita. Será que posso confiar novamente em você?

— Com a sua própria vida — ele respondeu fervoroso. Merykara falou casualmente ao irmão:

— Os seus cavalos suportaram meu peso extra a noite toda. Acho que devo aliviá-los um pouco, agora.

— E como vai fazer isso? — ele perguntou intrigado.

— Vou seguir a viagem em outra biga — ela disse, e foi para onde Meren a esperava.

No dia seguinte eles alcançaram o oásis de Zinalla e encontraram o esquadrão de Hilto, que chegara ali antes deles. Nefer redistribuiu o peso de homens e carga igualmente entre as quinze bigas, e foram em direção a Gallala num passo bem mais rápido.

Mintaka estava no telhado do templo de Hathor, que ela e algumas das mulheres e velhos estavam arrumando para tornar o local habitável para a deusa, de forma que pudessem retomar a adoração à sua presença. A construção devia ter cerca de mil anos, não havia como saber com certeza, mas muitos dos murais estavam em excelente estado de conservação e precisavam de apenas alguns retoques. O telhado era outra questão. No entanto, os elementos eram bondosos e tão consistentes que os grandes buracos não tinham muita importância. Era necessário apenas remover alguns caibros apodrecidos que colocavam os fiéis lá embaixo em perigo mortal. Mintaka estava supervisionando essa tarefa. Vestia-se como as outras mulheres, com trajes simples e muito usados, e como elas, estava bronzeada pelo sol. Aquela vida era tão diferente da existência confinada na zenana de Avaris, e ela florescia nessa nova liberdade, com a amizade e o companheirismo das pessoas.

Ela endireitou-se e estirou as costas doloridas, equilibrando-se facilmente na alta parede. Então protegeu os olhos e olhou para os campos de dhurra e os desenhos das valas de irrigação cheias com a água cintilante da fonte de Taita. Bandos de gado e ovelhas pastavam nos currais luxuriantes, mas havia bem poucos cavalos. Como todas as outras pessoas em Gallala, ela sentia agudamente a falta deles.

Então, como fizera a cada hora no decorrer dos longos e solitários dias desde que Nefer partira da cidade, ergueu os olhos e direcionou-os para a extensão do vale, entre as montanhas nuas e proibitivas que se erguiam num vivo contraste com os campos verdejantes que cercavam a cidade. Perscrutou a distância azulada sem nenhuma esperança verdadeira, pois muitas vezes já se desapontara.

Subitamente ela estreitou os olhos contra a luminosidade, e seu coração bateu mais rápido. Havia alguma coisa ali, minúscula contra a imensidão do céu, insubstancial e etérea como uma pena esvoaçando ao vento. Um redemoinho, talvez, nascido nos ares aquecidos do deserto.

Desviou o rosto e enxugou o suor da testa, descansando os olhos. Quando olhou novamente, a nuvem de poeira estava mais próxima, e ela permitiu-se ter esperança. Naquele momento uma trombeta de chifre soou um longo toque. Os vigias no topo das colinas também tinham avistado. Em volta dela os outros pararam de trabalhar e olharam para o vale. Nas ruas abaixo dela vinham os gritos excitados das crianças, os cavalariços correram para os estábulos, os condutores das bigas para onde seus veículos estavam, além do mercado. Tudo transformou-se numa agitada confusão.

Mintaka não conseguiu mais se conter. Desceu pelo andaime que cobria a parede externa do templo com a rapidez de um moleque apanhado roubando as frutas de um pomar. Shabako estava conduzindo sua biga através do fórum, passando pelo memorial de guerra de Tanus e seguindo para os portões.

— Shabako!

Ela correu para interceptá-lo. Ele freou os cavalos e, quando a biga parou, Mintaka saltou na plataforma ao lado dele. Correram através dos portões e pela trilha sulcada. Adiante deles, a nuvem de poeira aproximava-se cada vez mais.

— São eles, Shabako? Diga-me que sim.

— Acredito que sejam, majestade — ele gritou acima do barulho do vento.

— Então por que está indo tão devagar?

Por cima da elevação surgiu um único veículo, e ela agarrou-se à frente da biga, tentando distinguir quem seria o condutor, mas ele ainda estava distante demais.

— Veja, senhora! Ele traz a flâmula azul. — Shabako apontou para o pedaço de tecido tingido que flutuava no comprido mastro de bambu acima da biga.

— É Nefer! Oh, louvada seja a deusa, é ele!

Ela arrancou o manto da cabeça e acenou para ele, enquanto Nefer incitava sua parelha e avançava a toda velocidade.

— Deixe-me descer! — Ela bateu no ombro de Shabako para reforçar a ordem, e ele diminuiu a velocidade dos cavalos a um passo de trote.

Mintaka saltou do veículo ainda em movimento e aterrissou com gracioso equilíbrio. Depois correu para encontrar a biga que avançava, com os braços abertos.

Vindo logo atrás, Taita pensou que, em sua ansiedade, Nefer poderia atropelá-la, mas no último instante ele puxou as rédeas e, quando a biga perdeu velocidade, inclinou-se pela lateral da plataforma e estendeu o braço para ela. Confiante, Mintaka atirou-se no círculo do braço dele. Se tivesse hesitado, talvez pudesse ser esmagada sob as patas dos cavalos, ou sob as rodas de aros de metal, mas ele apanhou-a no ar e ela riu em seus braços.

Nefer convocou uma reunião do conselho no antigo fórum da cidade, e fez um relatório completo. Descreveu em detalhes como haviam tirado as barras de ouro das carroças, e todos ouviram ansiosamente. Depois apresentou Merykara a eles, e relatou como ela fora resgatada bem debaixo dos narizes de Trok e Naja. Todos gritaram ”Bak-her!” e levantaram-se para aplaudi-lo.

Depois Nefer mandou chamar os escribas, e eles pesaram as barras de ouro na frente dos membros do conselho. A contagem final resultou em bem mais de meio laque.

— Meus senhores, esta é apenas a quinta parte do que conquistamos. Hilto levará um comboio de carroças para recuperar o restante. Ele partirá amanhã, mas precisará de mais homens para acompanhá-lo.

Parecia que todos os homens capacitados em Gallala estavam desesperados para apresentar-se como voluntários, mas quando Shabako e seus guerreiros mais experientes e treinados foram recusados, eles protestaram com veemência:

— O faraó prefere que fiquemos aqui em Gallala, cochilando junto ao fogo como velhas? — Shabako perguntou.

Nefer sorriu.

— Eu tenho um trabalho mais duro que isso para vocês. Mas, agora, o sol já se pôs, e um banquete da vitória foi preparado para nós. Em breve nos encontraremos novamente no conselho de guerra, eu lhes dou minha palavra — ele assegurou-lhes, e declarou a reunião encerrada.

Eles afastaram-se resmungando, mas o bom humor retornou depois que as primeiras jarras de cerveja recém-fermentada foram servidas.

Nefer havia ordenado o abate de dois novilhos e uma dúzia de ovelhas, e as mulheres tinham passado cada minuto, desde o seu retorno, preparando o banquete de comemoração. Todos os homens e mulheres da cidade foram convidados, e mesmo as guarnições das sentinelas no alto das montanhas receberam a sua parte. Como a escavação da fonte, a conquista do ouro era um acontecimento que havia unido ainda mais a comunidade.

Taita havia composto um poema épico em homenagem à ocasião e, como todos os seus esforços criativos, foi um sucesso instantâneo. Não o deixaram sentar quando ele terminou, mas gritaram e bateram as tigelas na mesa até que ele repetisse todos os sessenta versos. Então já haviam memorizado o poema inteiro, e os músicos improvisaram um tema musical. Toda a companhia juntou-se animadamente cantando o coro final.

Então Nefer chamou qualquer cidadão que quisesse levantar-se e fazer um discurso. Alguns dos discursos eram incoerentes, mas bem-recebidos, outros eram hilariantes ou tão emocionados que todas as mulheres, e muitos homens, foram reduzidos às lágrimas. Nessa atmosfera emotiva Merykara inclinou-se ao lado de Mintaka para falar com o irmão. O alvoroço em volta era tão grande que ela teve de elevar a voz para ser ouvida.

— Real e Divino irmão! — ela brincou, pois também havia provado o conteúdo das jarras de cerveja. — Tenho um obséquio a lhe pedir.

— Minha irmãzinha, que não é mais tão pequena, peça o que desejar e, se estiver em meu poder, você terá.

— Está em seu poder. — Ela interrompeu-se, olhou na direção de Meren, captou seu olhar ávido e ruborizou num lindo tom rosado. — Você sabe que, quando ainda uma criança, fui casada sem meu consentimento e contra a minha vontade. Esse casamento jamais foi consumado. Quero que você proclame o meu divórcio de Naja. Quero que me libere para que eu possa ter um marido da minha própria escolha. Esse seria o presente mais precioso que você poderia me dar.

— Isso é possível? — Nefer ficou sério e olhou para Taita. — Está em meu poder divorciar um marido da esposa aos olhos dos deuses?

— Você é o faraó — Merykara intercedeu, antes que Taita pudesse responder. — Exatamente como Trok divorciou-se de Mintaka, você é capaz de divorciar-me de Naja.

— Trok divorciou-se de Mintaka? — Nefer indagou, num tom tão cortante que todos aqueles que estavam em volta silenciaram.

— Você não sabia? — Merykara perguntou. — Perdoe-me por lhe dar esta notícia de forma tão abrupta e impensada. Achei que uma notícia tão importante pudesse ter chegado até mesmo aqui. — Nefer tomou a mão de Mintaka e balançou a cabeça, emocionado demais para falar. Merykara prosseguiu, alegremente: — Ah, sim! Em seu próprio dia sagrado, em seu novo templo, o Faraó Trok sacrificou um cordeiro e proclamou três vezes: ”Eu me divorcio dela”. — Merykara bateu palmas. — E, puf! O terrível compromisso foi terminado.

Nefer puxou Mintaka para mais perto de si e olhou para Taita. O ancião conhecia as leis mais do que qualquer escriba dos templos do Egito, e agora, em resposta à pergunta silenciosa de Nefer, ele assentiu solenemente. Merykara continuava tagarelando:

— Claro que, logo depois do divórcio, ele sacrificou outro cordeiro e decretou a sentença de morte de Mintaka, por adultério e sacrilégio em desonrar um deus.

Nefer virou a cabeça e fitou Mintaka profundamente. Ela fitou-o de volta, enquanto ambos consideravam as implicações das revelações de Merykara. Lentamente uma estranha expressão espalhou-se pelo rosto de Nefer, como a de um homem condenado ouvindo a suspensão da sua pena.

— Você está livre, meu único e verdadeiro amor — ele disse. — E a sua liberdade me libertou.

Antes do amanhecer do dia seguinte, enquanto quase toda a cidade ainda dormia sob os efeitos da boa e forte cerveja, Nefer procurou Taita em seus aposentos privados num dos velhos prédios. Taita ergueu os olhos dos rolos de papiro que estava lendo sob a luz bruxuleante de uma lamparina.

— Você está ocupado com alguma questão importante? — Nefer perguntou, com estranha timidez.

— Você pode ver que sim — Taita falou, mas, resignado, começou a enrolar o papiro em seu suporte de madeira.

Por um instante Nefer vagou sem rumo pelo cômodo, parando para examinar alguns objetos que o ancião estivera colecionando desde que chegaram ali em Gallala: peles presevadas de pássaros coloridos, esqueletos de pequenos mamíferos e répteis, pedaços de madeira ou plantas secas de formatos estranhos, e outras substâncias amorfas em jarros ou sacos, que estavam empilhados nos bancos ou em nichos. Taita esperou pacientemente que ele lhe falasse sobre o motivo daquela visita, embora soubesse muito bem o que devia ser.

Nefer pegou um fóssil de algum crustáceo antediluviano e segurou-o sob a luz da lamparina.

— Mintaka não está mais casada com Trok — disse, sem levantar os olhos.

— Por mais surdo que seja de ambos os ouvidos, até eu fui capaz de entender isso.

Nefer deixou o fóssil no lugar e pegou uma estatueta de bronze que representava ísis com o pequeno Horus sentado em seu colo e alimentando-se em seu seio, que Taita escavara debaixo das muralhas da cidade. Estava coberta por uma grossa camada de verdete.

— Quais são as restrições impostas ao casamento de um rei, sob os estatutos de Quéfren? — ele perguntou casualmente.

Taita cutucou o nariz com um ar pensativo e examinou o que havia extraído com a ponta do dedo.

— Como qualquer outra noiva, a esposa do faraó deve estar livre para se casar, sendo uma virgem ou uma viúva — ele respondeu.

— Ou divorciada pelo marido.

— Ou divorciada pelo marido, ou por um decreto do faraó reinante — Taita assentiu. — E antes de ser deificado ou casado, o rei deve ser ordenado em sua soberania.

— Para ser ordenado, o faraó deve ter atingido a maioridade, o que eu não atingi, ou ter conquistado o seu deus-pássaro, o que tentei mas falhei, ou deve tornar-se um iniciado no Percurso Vermelho. — Nefer fez uma pausa, depois acrescentou: — O que eu não sou. Ainda.

Enfatizou a última palavra, e Taita piscou, mas não retrucou. Nefer largou a estatueta e olhou para Taita com determinação.

— Eu quero fazer o Percurso Vermelho. Taita observou-o em silêncio.

— Você ainda não está completamente crescido e forte.

— Estou crescido e forte o suficiente.

— Quem irá acompanhá-lo?

— Meren — Nefer respondeu com firmeza.

— Há outros homens mais fortes e mais experientes que poderiam ser de mais ajuda a você. Haverá muitos que se sentiriam honrados e adorariam juntar o cabelo trançado do faraó da dinastia Tamosiana.

— Eu prometi a Meren — Nefer falou com firmeza.

Dois filhotinhos, tropeçando nas próprias pernas em seu entusiasmo e ignorância, Taita pensou, mas disse:

— Não existe nenhum cavalo indomado em Gallala. Pelo menos nenhum que sirva ao propósito.

— Eu sei onde encontrá-los. Naja e Trok deixaram desprotegidas todas as manadas remanescentes do Egito.

Taita não se deu ao trabalho de salientar a falácia daquela afirmação. Os falsos faraós haviam deixado mais tropas veteranas para proteger o Egito do que as que levaram consigo na aventura para a Mesopotâmia, mas ele sabia que Nefer não estaria inclinado a ouvir qualquer argumento que fosse contrário a sua intenção.

— Se você falhar na tentativa, irá perder mais do que os cabelos. Irá perder tanto prestígio que sua reivindicação ao trono talvez também falhe.

— Eu não irei falhar — Nefer falou em voz baixa. Taita já antecipara aquela exata resposta.

— Quando pretende tentar o Percurso Vermelho? — ele perguntou.

— Primeiro preciso ter meus cavalos.

Logo depois que escavaram a fonte e tornara-se viável usar Gallala como uma base permanente, Nefer, aconselhado por Taita, havia instituído um sistema de limpeza para a cidade. Os dejetos humanos e o esterco dos currais e dos estábulos dos cavalos eram recolhidos por carroças e depois espalhados nos campos como fertilizante, enquanto o resto era levado para os depósitos de lixo na extremidade do vale, que logo tornou-se o lar de uma permanente população de corvos e gralhas, abutres e cegonhas marabu, com as cabeças obscenamente peladas. Os babuínos vinham das montanhas, e centenas de chacais e cães desgarrados vasculhavam os montes de lixo.

Sob as ordens de Nefer, a cada noite eram montadas armadilhas nos depósitos de lixo e, na manhã seguinte, os animais capturados eram presos em aulas.

Nesse meio tempo, Shabako e seus homens de maior confiança foram enviados como observadores e espiões para as cidades e vilarejos do vale do Nilo. Eles bebiam nas tavernas e interrogavam os viajantes que encontravam pelo caminho. Vigiaram cada forte e guarnição, e contaram as tropas que viram entrando, saindo e treinando. Quando voltaram, semanas depois, as informações que trouxeram eram detalhadas e precisas.

Relataram que os falsos faraós tinham deixado pelo menos metade da infantaria, lanceiros, fundeiros e arqueiros, para conter qualquer ameaça à retaguarda. Todos os fortes nas fronteiras estavam completamente armados e guardados, e as guarnições pareciam alertas e vigilantes.

— E quanto às divisões de remonta?— Nefer perguntou, quando Shabako concluiu o extenso relatório.

— Trok levou consigo a maior parte das bigas para a Mesopotâmia. Deixou menos de dois regimentos de reserva no Egito. No entanto, todas as oficinas do exército estão trabalhando duro na construção de mais bigas.

— Cavalos? — Nefer perguntou.

— Eles confiscaram todos os animais nos quais conseguiram colocar as mãos criminosas, em ambos os reinos. Até enviaram negociantes do exército para a Líbia, a fim de comprar tudo o que pudessem encontrar. Parece que as estações de remonta em Thane e Manashi estão completamente cheias. No entanto, a maior parte desses animais é jovem e não adestrada. Os animais treinados para a guerra foram levados com o exército principal para o leste.

— Thane — Nefer decidiu. - É mais próxima do limite com o deserto do que Manashi.

Lembrou-se de que Thane era o lugar onde Taita usara a ordem de requisição que lhe fora dada por Naja para obter cavalos novos e bigas de Socco, o velho companheiro de armas de Hilto, enquanto estavam a caminho de Avaris para resgatar Mintaka. Concentrou-se para se lembrar da disposição da guarnição e do terreno em volta, mas isso acontecera havia muito tempo.

— Fale-me tudo o que sabe sobre Thane. Socco ainda é o comandante ali?

— Nós bebemos cerveja num bordel local, com o sargento da guarnição. Ele me disse que Socco fizera um trabalho tão bom ali que Trok o promoveu ao posto de Melhor de Dez Mil.

Dez dias depois, Nefer e Taita estavam sentados na grama alta e espessa, fingindo cuidar do rebanho de cabras que pastava em volta deles. Embora o terreno que circundava a guarnição de Thane fosse bem irrigado e rico em pasto, era também plano, sem árvores ou arbustos altos. Não havia colinas de onde pudessem vigiar o acampamento. A elevação mais próxima ficava ao longo da margem do deserto, a uma légua para o leste.

Os dois estavam vestidos com as túnicas negras puídas e empoeiradas dos beduínos. Com esse disfarce eram capazes de mesclar-se à paisagem tão prontamente quanto um par de gralhas ou corvos. A intervalos eles levantavam-se e incitavam as cabras para mais perto da guarnição, depois tornavam a se acocorar, na atitude característica dos pastores beduínos.

Não muito longe dali a manada de cavalos substitutos, as remontas, também estavam pastando, vigiados por pastores armados e uniformizados.

— Eu calcularia que há mais de dois mil animais aqui — Nefer arriscou.

— Talvez nem tantos. — Taita balançou a cabeça. - Uns mil e quinhentos, talvez, mas ainda assim um número com que não podemos lidar.

Ficaram observando e esperando no decorrer de toda a longa e preguiçosa tarde. Nos alambrados ao longo da linha de cavalaria os adestradores estavam trabalhando para domar os jovens animais e prepará-los para as bigas. Seus gritos de comando e o estalar dos chicotes eram carregados pela brisa até onde Nefer e Taita estavam. No final da tarde as manadas de cavalos foram retiradas dos campos e alambrados e levadas para os compridos estábulos atrás do forte. A distância, Nefer e Taita observaram a preparação para a noite.

Quando o sol estava se pondo, os dois reuniram as cabras e guiaram-nas lentamente de volta para o deserto. Na leve penumbra um pequeno destacamento de quatro bigas surgiu rodando pela estrada de Avaris. Nas rédeas do primeiro veículo estava um corpulento oficial usando a placa de prata peitoral dos Melhores de Dez Mil. Quando ele se aproximou, Taita e Nefer o reconheceram.

— Com a maldição de Seth — Nefer murmurou. — Aquele é Socco, o velho companheiro de armas de Hilto. Ele irá nos reconhecer?

Baixaram a cabeça, encolheram os ombros numa postura submissa e correram ao lado das cabras. Socco puxou as rédeas da biga e guiou-a direto para eles.

—Sua escória fedorenta!—ele gritou. — Quantas vezes tenho de avisálos para deixar esses animais imundos e carregados de doenças fora dos meus pastos e longe dos meus cavalos?

Ele inclinou-se e bateu com o chicote nas costas de Nefer. A vergastada zuniu no ar e atingiu sua carne, e uma ira rubra cegou-o. Antes que ele arrancasse Socco para fora da biga, entretanto, Taita fez um gesto para contê-lo que imobilizou-o no lugar. Socco pareceu ter sido afetado também, pois seu tom moderou-se um pouco quando guardou o chicote e disse:

— Se eu apanhá-los por aqui outra vez, irei arrancar-lhes as bolas e enfiá-las no buraco dos seus traseiros. — Manobrou a biga de volta para a estrada e seguiu trotando na direção do forte.

Seis noites depois, na escuridão da lua nova, eles retornaram a Thane com toda a força, com todos os homens de Gallala que podiam cavalgar, quarenta cavaleiros vestidos com túnicas tingidas de preto e faces pintadas com carvão. Cada um carregava uma grande sacola presa ao lombo dos seus cavalos. O conteúdo das sacolas remexia-se e debatia-se, emitindo guinchos e lamentos abafados, pois cada uma continha dois ou três chacais vivos. Suas pernas estavam amarradas, e cordões de fibra foram amarrados em volta do focinho deles para amordaçá-los.

Os cascos dos cavalos foram amortecidos com botas de couro, para que não fizessem nenhum ruído enquanto Nefer os levava em fila única, formando um amplo círculo em torno da parte leste do forte, mantendo-se bem distante das linhas de cavalaria, de forma que não alarmassem as sentinelas.

Cada um dos homens sabia o que se esperava dele, pois tinham praticado a manobra muitas vezes, e todos se mantiveram em silêncio na formação, uma meia-lua de cavaleiros negros entre Thane e o rio. Estavam espaçados a intervalos, apenas próximos o bastante para que um comando em voz baixa pudesse ser passado pela fileira. Nefer estava no centro, Meren no lado esquerdo e Shabako no direito.

Quando Nefer ficou satisfeito com o posicionamento, emitiu o canto do rouxinol, três vezes repetido, e viu a linha vermelha de pontos iluminados na escuridão, enquanto seus homens abriam as tampas dos potes de cerâmica que carregavam e acendiam o pavio. Ele fez o mesmo, e depois abriu um dos sacos no lombo do seu cavalo e enfiou a mão. Retirou uma gorda raposa, segurando-a pelo pescoço. Ela se debatia sob suas garras.

Espalhou-se um cheiro alcatroado, agreste, forte o bastante para mascarar o odor natural dos animais. O pêlo havia sido ensopado com um líquido negro e viscoso. Taita retirara a substância grudenta de uma nascente que ele conhecia no deserto. Esta exsudava da terra, e Taita dizia que vinha de uma grande profundidade. Era extremamente inflamável, mas ele a misturara com uma outra substância, um pó amarelo cristalino, que intensificava ainda mais esse efeito. Cada um dos chacais capturados havia recebido o mesmo tratamento com essa mistura.

Com sua adaga Nefer cortou a tira que prendia as quatro patas da raposa. Quando ela pressentiu a liberdade, começou a chutar e remexerse. Ele tocou o pavio aceso no pêlo do animal, que explodiu em chamas. A raposa redobrou os esforços para escapar, mas antes de soltá-la Nefer deslizou a ponta da adaga entre suas mandíbulas e cortou o cordão que a amordaçava. Ela abriu a boca e emitiu um ganido alto, irreal e aterrorizante. Nefer largou-a no chão e a pequena criatura disparou para longe, espalhando um rastro de fogo e fagulhas atrás de si, ganindo e guinchando de uma maneira que deixou seus nervos à flor da pele e arrepiou-lhe a nuca.

Nefer tirou outro chacal do saco. Por toda a fileira bolas de fogo reluziam na escuridão e ardiam através dos campos abertos, e aqueles gritos agonizantes horrorizavam a noite. Algumas das atormentadas criaturas conseguiam correr na direção do vale do rio, mas o restante seguia por instinto para o seu hábitat no deserto, com a guarnição de Thane diretamente em seu caminho.

Depois de soltar o último chacal, Nefer puxou a espada e incitou seu cavalo a um galope. Correu atrás dos animais incendiados, e nos dois lados seus soldados galoparam com ele. Estavam todos gritando como demônios, acrescentando suas vozes ao tumulto dos animais.

Alguns dos chacais levaram seu corpo em chamas através das forragens secas dos cavalos, que também se incendiaram. O cenário iluminou-se com uma luz bruxuleante, que fazia os cavaleiros escuros parecerem monstruosos.

À sua frente, Nefer viu as sentinelas mais próximas atirar as armas para o lado e sair correndo, gritando tanto quanto os animais incendiados:

— Djinns — eles berravam.

— Socorro! As legiões negras de Seth estão nos atacando!

— As hordas do inferno! Corram! Corram!

Os cavalos amarrados estavam agitando-se e escoiceando. Quando uma das estacas foi arrancada da terra com o esforço que eles faziam, vinte cavalos soltaram-se de uma só vez e correram à frente da fileira dos cavaleiros que gritavam enquanto disparavam para o acampamento.

Nefer inclinou-se em sua montaria e desferiu um golpe de sabre num dos guardas que corriam, atingindo profundamente suas costas. Depois desviou-se para onde um bando de cavalos aterrorizados lutava contra uma linha que resistia aos seus esforços conjuntos para soltarem-se. Com um único golpe ele cortou a corda e incitou-os a juntar-se à manada que disparava em pânico, depois cercou outro bando de animais desorientados e empurrou-os para fora das linhas para o campo aberto. Shabako e seus homens cavalgavam com ele, gritando e desferindo os chicotes para incitar os cavalos à frente, uma onda veloz de homens e animais comprimidos numa única entidade e iluminados apenas pelas chamas da guarnição incendiada atrás deles. O último dos chacais incediara-se até a morte, e suas carcaças fumarentas foram deixadas no campo enquanto os cavaleiros disparavam na direção das colinas.

Shabako apareceu em meio às trevas e seguiu ao lado de Nefer.

— Pelo suor e pela semente de Seth! — ele gritou. — Foi divertido! — Depois olhou para trás. — Nenhum sinal de perseguição, infelizmente. Um bom pega-pega agora seria o final perfeito para uma noite divertida.

— Prometo-lhe ainda muita diversão mais tarde — Nefer riu —, mas agora devemos dirigir a manada, senão os animais irão disparar para longe.

Eles incitaram mais os animais, movendo-se através da massa galopante até chegarem à frente, depois interromperam o galope obrigando-os a um passo de trote, depois a um andar, levando-os na direção do deserto aberto e para Gallala.

A aurora revelou a comprida manada de cavalos espalhada por uma garganta estreita e rochosa, movendo-se a um passo constante com Nefer e Shabako à frente, enquanto Meren e seus tropeiros traziam os que se desgarravam na retaguarda.

Nefer estreitou os olhos sob os primeiros raios de sol e gritou para Shabako:

— Mantenha-os seguindo sempre em frente. Vou voltar para ver se Socco e seus homens estão atrás de nós.

Quando cavalgou de volta, Nefer escolheu Meren e três outros homens, todos habilidosos no manejo das lanças e espadas. Fez um sinal e eles galoparam para juntar-se a ele.

— Se estiverem nos seguindo, devemos tentar fazer com que mudem de idéia.

Nefer guiou-os ao longo da trilha, e num ponto onde o desfiladeiro rochoso se estreitava, deixaram os três soldados cuidando dos cavalos enquanto ele e Meren escalavam a íngreme encosta.

Quando chegaram ao topo, o sol estava claro no horizonte, mas ainda não dissipara o frescor da noite, e a poeira e a névoa quente não haviam se formado. A terra iluminava-se com aquela languidez peculiar do amanhecer no deserto. Cada detalhe distante de rocha e duna, penhasco e árvore, era realçado com uma beleza de tirar o fôlego.

— Ali! — Nefer falou. Os olhos de Meren eram aguçados, mas os seus eram ainda mais.

— Dez homens. — Meren tentou esconder o desapontamento por não tê-los visto primeiro.

— Onze — Nefer corrigiu.

Meren não discutiu; ao contrário, sorriu animadamente.

— Uma conta justa para os nossos cinco.

— Vamos pegá-los ali. — Nefer apontou para o desfiladeiro. — Ali, onde se estreita. Não queremos que eles levem a notícia de volta para Avaris. Não deve haver sobrevivente.

— Por mim, não há nada melhor — Meren riu.

Esperaram escondidos no meio das pedras, encostados à cabeça dos cavalos, as mãos em suas narinas para evitar que relinchassem e revelassem a armadilha prematuramente. No meio da vala, Nefer colocara uma sacola de couro que anteriormente continha um dos chacais capturados. Agora estava cheia com as suas capas, que não eram mais necessárias no calor crescente da manhã.

Suas cabeças levantaram-se quando, na extremidade da garganta, ouviram o retinir de cascos contra a pedra, e o ruído de pedras desalojadas. Nefer olhou para o campo aberto, onde Meren e um dos outros homens estavam escondidos na outra extremidade do desfiladeiro. Ergueu a mão aberta. O sinal de silêncio e vigilância. Seu pai lhe ensinara que os sinais com as mãos eram sempre preferíveis aos comandos falados, especialmente no calor da batalha, quando poderiam perder-se no tumulto, ou em situações em que o silêncio era essencial.

Agora ele captava outros pequenos ruídos, amplificados no grande silêncio das areias: o bater das flechas dentro das aljavas. Nefer olhou em volta da rocha onde se escondiam ele e dois soldados. Uma densa touceira de vegetação disfarçava a silhueta da sua cabeça.

Um cavaleiro apareceu na entrada do desfiladeiro e parou o cavalo ao ver a sacola de couro caída na trilha. Olhou em volta cuidadosamente, e o restante da sua tropa amontoou-se atrás dele. Mesmo com o capacete de pele de crocodilo, Nefer reconheceu Socco, e sentiu uma coceira nas costas no lugar onde o chicote deixara um vergão de sangue.

É hora de retribuir um favor, ele pensou com raiva. Socco não se apressou, um velho soldado, alerta e desconfiado. Fez o cavalo avançar um pouco, e os outros seguiram-no. Pararam num grupo fechado, todos inclinando-se e olhando para a sacola. Socco resmungou uma ordem:

— Preparados, agora! Vigiem minha retaguarda! — E desceu do cavalo.

Ele abaixou-se sobre a sacola, e Nefer deu o comando, um movimento cortante com a mão esquerda levantada.

As correias das atiradeiras estavam enroladas em cada um dos seus pulsos direitos, e o alcance era exato. Eles atiraram ao mesmo tempo, como um só homem, e porque Hilto e Shabako os treinaram à perfeição, nenhuma dupla acertou o mesmo alvo. Cinco dardos zuniram como abelhas enfurecidas e atingiram os pontos onde nenhuma armadura pudesse desviá-los, três na garganta e dois na nuca. Cinco homens desabaram dos cavalos e caíram sob as patas dos seus assustados garanhões.

Nefer e seus homens irromperam para fora do esconderijo a galope, as espadas desembainhadas, berrando o grito de guerra: ”Horus e Seti.

Os sobreviventes do primeiro vôo dos dardos viraram-se instintivamente para encontrá-los, mas não tiveram tempo de tirar as espadas das bainhas antes de ser atacados de frente, com os cavalos treinados a enfrentar peito a peito. Dois outros cavalos de Socco foram desequilibrados e caíram, derrubando seus cavaleiros. Nefer pegou o homem mais próximo, que ainda estava montado, e matou-o com um golpe na garganta. Socco pegou a espada e desferiu-a na barriga de Nefer, que desviou o ataque; seu cavalo virou-se, atingindo Socco com um coice das duas patas, uma das quais pegou-o em cheio. Ele caiu esparramado na areia. Antes que Nefer pudesse acabar com ele, outro inimigo surgiu correndo, a espada erguida para o alto. Nefer enfrentou o ataque e atracou-se com ele numa luta corpo a corpo.

Os homens de Socco tinham apenas se recuperado do primeiro choque quando Meren escolheu seu momento com perfeição e guiou o soldado que estava com ele num furioso ataque na escaramuça. Desferiu um golpe no coração e gritou de triunfo. Depois, imediatamente, girou a espada em reverso e matou outra vez, com um golpe através do pescoço. Sua vítima deslizou para o chão com a cabeça meio arrancada do tronco que estremecia.

Socco havia perdido o capacete e a espada, e arrastava-se desesperadamente de joelhos para tentar recuperar a arma. Era o único entre todos os seus homens que ainda era capaz de resistir. Nefer inclinou-se em seu cavalo e direcionou seu alvo na abertura onde a armadura de crocodilo se amarrava nos ombros, mas no último instante não conseguiu desferir o golpe final. Desviou o golpe rapidamente, girando o punho para deixar a lâmina da espada reta, e bateu-a na cabeça desprotegida de Socco. O homem caiu de cara na areia.

Nefer olhou em volta para certificar-se de que Meren tinha tudo sob controle. Depois desmontou do cavalo, no instante em que Socco gemia e, balançando a cabeça, tentava se sentar. Nefer bateu com o pé no peito do adversário e atirou-o novamente ao solo, depois colocou a ponta da espada em sua garganta.

— Renda-se, Socco, ou mandarei a notícia de sua morte para sua mãe, e para todos os cem bodes fedorentos que ajudaram no seu nascimento.

A expressão atordoada de Socco clareou, e seus olhos ganharam um brilho de desafio.

— Deixe-me pegar minha espada, filhote, e irei lhe ensinar como levantar a perna quando mija.

Socco estava prestes a acrescentar mais detalhes ao insulto quando subitamente a luz belicosa em seus olhos desapareceu. Ele estremeceu, sem dizer nenhuma palavra. Estava olhando para a insígnia na coxa de Nefer.

— Majestade — ele ofegou. — Perdoe-me! Mate-me! Tire a minha vida miserável como castigo por estas minhas palavras grosseiras e estúpidas. Eu ouvi os rumores de que o senhor ainda vivia, mas chorei em seu funeral e não pude acreditar em tal milagre.

Nefer sorriu aliviado. Não quisera matar o homem — ele era um bom e velho patife, e Hilto dissera que era um dos melhores treinadores de cavalos em todos os exércitos do Egito. Hilto devia saber.

— Você faria o juramento de lealdade a mim, como faraó? — perguntou com voz firme.

— De todo bom grado, pois toda a terra teme o seu nome de Nefer Seti, amado de todos os deuses e luz deste Egito. Meu coração bate apenas pelo senhor, e minha alma irá cantar meu dever ao senhor até a hora da minha morte.

— Então, Socco, eu o promovo a Mestre de Mil Bigas, e é melhor que Taita guarde o seu título de Poeta Laureado, pois você sabe formar uma bela frase.

— Permita que eu beije seus pés, faraó — Socco implorou.

— Dê-me a sua mão, em vez disso — disse Nefer, agarrando-lhe o punho grosso e ajudando-o a levantar-se. — É uma pena quanto aos seus homens. — Nefer olhou para os cadáveres. — Se eles compartilhassem da sua lealdade, não precisavam ter morrido.

— Eles morreram sob a mão de um deus — Socco salientou. — Não há honra maior. Além disso, Taita, o Mago, talvez possa salvar os poucos que ainda estão gemendo e contorcendo-se.

Três dias depois, quando entraram em Gallala, traziam cerca de quatrocentos cavalos, e Socco cavalgava orgulhosamente à mão direita do seu novo faraó, com o capacete empinado sobre as bandagens que tinham sido amarradas em volta da cabeça ferida.

Socco não era apenas o intendente geral dos exércitos dos falsos faraós com o posto de Melhor de Dez Mil, mas também um iniciado no Percurso Vermelho. Ele foi capaz de dar a Nefer a contagem exata de todas as bigas de guerra e carroças de transporte dos inimigos, e onde estavam distribuídas militarmente. De memória, desenhou uma lista dos números de cavalos e novilhos em postos no delta e o mais recente inventário de armas estocadas nos depósitos.

— Trok e Naja levaram quase todas as últimas bigas aproveitáveis na expedição para o leste. Existem menos de cinqüenta deixadas no Egito, seja no Baixo, seja no Alto Reino. As oficinas militares em Avaris, Tebas e Assuã estão trabalhando dia e noite, mas cada biga que aprontam é imediatamente enviada pela estrada para Beersheba e Mesopotâmia.

— Os cavalos agora nós temos, graças ao ousado ataque do faraó em Thane, embora a maioria seja jovem e indomada, mas não podemos lutar numa campanha sem as bigas — Hilto falou desanimado. — Não podemos pegar o que não existe, e todo o ouro agora no tesouro real não pode comprar um único esquadrão.

Enquanto eles estiveram fora de Gallala no grande ataque surpresa pelos cavalos Hilto trouxera o remanescente do ouro que ficara escondido na estrada do leste. Havia mais de três laques do precioso metal nas antigas cisternas sob a cidade de Gallala. Ele prosseguiu:

— Em breve Trok deverá ouvir notícias dos nossos sucessos. Ele se dará conta de que nos tornamos uma ameaça real. Assim que capturar a Babilônia, irá separar uma parte do seu exército para nos atacar aqui. Se ele enviar apenas uma centena de bigas, não teremos como enfrentá-lo no estado em que nos encontramos.

Depois que todos deram suas opiniões, Nefer levantou-se para dirigir-se ao conselho. Não falou muito.

— Socco, você treina os cavalos para mim — disse. — Taita e eu encontraremos as bigas.

— Isso, majestade, exigirá um pequeno milagre — Socco falou num tom sombrio.

— Não seja tão parcimonioso, Mestre de Mil Bigas. — Nefer sorriu para ele. — Como poderemos fazer jus ao seu título com apenas um pequeno milagre? Vamos ter fé num grande milagre.

Taita postava-se no negro afloramento de rochas. À sua volta as dunas de areia estendiam-se até o limite da vista. Na base do rochedo uma centena de homens observavam-no, confusos e intrigados. A fama do Mago era tão ilimitada quanto o deserto onde se encontravam. Todos eles eram guerreiros que tinham ido a Gallala por vontade própria, abandonando os falsos faraós para oferecer seu compromisso de fidelidade a Nefer Seti. Tal compromisso estava se esgarçando um pouco, pois encontraram-se sem armas ou bigas, e diariamente havia novos rumores de que Trok ou Naja, ou ambos, estavam prestes a marchar em busca de vingança pela deserção.

O Faraó Nefer Seti estava ao lado do Mago no alto do rochedo. Eles discutiam calorosamente. De vez em quando um ou outro gesticulava, ou apontava na direção do oeste, onde nada havia além de areia, areia e mais areia.

Eles esperavam pacientemente sob o calor do dia. Ninguém expressou desencanto ou descrença, pois todos admiravam Taita. Quando as sombras nas encostas das dunas aprofundaram-se a um tom púrpura, aquele par incongruente, o jovem monarca e o Mago ancião, desceu do pináculo e caminhou para as dunas. Sem nenhum propósito aparente o Mago vagava para a frente e para trás ao longo das encostas. Parava a intervalos e fazia gestos estranhos e esotéricos com o longo cajado, depois continuava novamente, com o faraó e seus oficiais seguindo-o de perto.

Finalmente, quando começava a escurecer, o Mago plantou o cajado na areia macia e falou em voz baixa com o Faraó Nefer Seti. Subitamente, todos ficaram imobilizados com os gritos de ordens dos oficiais.

Vinte homens correram carregando as ferramentas de escavação que lhes foram exigidas. Sob a direção de Hilto e Meren, e sob os olhos penetrantes do rei e do Mago, começaram a cavar. Quando o buraco alcançou a altura dos ombros e a areia solta corria de volta para dentro dele quase tão depressa quanto eles escavavam, foram obrigados a redobrar os esforços. A cabeça dos escavadores lentamente desaparecia abaixo do nível da terra, até que de repente ouviu-se um grito excitado do fundo da escavação. Nefer avançou com passos largos e parou na beirada do buraco.

— Há alguma coisa aqui, Divina Majestade. — Um homem estava ajoelhado no fundo da cova, e olhou para cima com o suor misturado com a areia que lhe cobria o rosto e o corpo.

— Deixe-me ver.

Nefer pulou dentro do buraco e empurrou o homem para fora do caminho. Um pedaço de pele de animal estava exposto, ainda coberto de pêlos, mas duro como cedro. Ele ergueu os olhos para Taita.

— É o corpo de um cavalo! — gritou.

— De que cor? — Taita perguntou. — É preto?

— Como sabia disso? — Nefer não estava realmente surpreso.

— O cabresto tem a insígnia dourada do Faraó Trok Uruk? — Taita respondeu a pergunta dele com outra.

— Cavem mais! — Nefer ordenou aos homens suados à sua volta. — Mas cuidado, agora. Não façam nenhum estrago.

Eles trabalharam com todo cuidado, usando as mãos nuas para retirar a areia. Gradualmente expuseram a cabeça completa de um cavalo negro, que usava na testa a insígnia de Trok estampada em relevo num disco de ouro, exatamente como Taita previra.

Continuaram cavando para desenterrar o restante da carcaça. O animal fora maravilhosamente preservado pela areia quente e seca. Os embalsamadores de Tebas teriam dificuldade em competir com o que o deserto conseguira. Ao lado do animal jazia a sua parelha, um outro garanhão. Nefer lembrou-se de como havia visto aqueles magníficos animais pela última vez, quando puxavam a biga de Trok sob as nuvens de areia do khamsin.

Àquela altura a noite havia caído, e os trabalhadores acenderam as lamparinas a óleo e posicionaram-nas na entrada da escavação. Continuaram trabalhando no decorrer da noite. Os cavalos mortos foram desatrelados dos varais e erguidos para fora do buraco. Suas carcaças ressecadas eram tão leves que quatro homens puderam carregá-los sem dificuldade.

Depois recuperaram os arreios. Estavam em perfeito estado de conservação, e imediatamente Nefer mandou os cavalariços limparem o couro com óleo e polirem as partes de bronze e ouro.

Então voltaram a trabalhar para desenterrar a biga, e os escavadores ofegaram quando a parte frontal foi surgindo debaixo da areia: era coberta com folha de ouro, e reluzia sob as lamparinas lançando reflexos de luz que lhes feriam os olhos. Os dardos e lanças ainda estavam nos seus recipientes em cada lado da plataforma, prontos e ao alcance da mão do condutor. Cada arma era, em si, uma obra de arte, os cabos das lanças laminados, e as pontas de metal tão afiadas quanto o escalpelo de um cirurgião. As flechas tinham sido confeccionadas por Grippa de Avaris, as hastes perfeitas, as penas tingidas de vermelho, amarelo e verde, com a insígnia real gravada na haste.

O grande arco de guerra de Trok ainda estava em seu suporte, e apenas o fio precisaria ser substituído. Nefer flexionou a haste nas mãos e perguntou-se se teria forças para manejá-lo em batalha.

Quando a biga inteira foi desenterrada, eles passaram cordas sob o chassis e puxaram-na para fora da escavação. O revestimento de ouro fora batido de maneira tão fina que não acrescentava demasiado peso ao veículo, e, para compensar isso, o chassis fora entalhado em madeira escura, extraída das sinistras florestas tropicais ao sul das fronteiras do Egito. Essa madeira era mais resistente do que o melhor bronze, porém leve e dura. Poupavam o peso sem sacrificar a força.

Agora a manhã surgira, e o sol erguia-se acima do horizonte. Nefer e Taita andaram em volta da biga que cintilava sob a luz. Era tão elegante e graciosa que parecia já estar em movimento. Sua única haste parecia ansiar como uma amante pelo toque de dois orgulhosos cavalos. Nefer passou a mão pelo trabalho a ouro. Era tão liso quanto a pele de uma mulher, e quente sob seu toque.

— Parece uma criatura viva — ele disse, em voz baixa. — Certamente jamais foi concebida uma arma de guerra mais magnífica que esta.

— Cinqüenta anos atrás eu construí uma biga para o Senhor Tanus. — Taita fungou e balançou a cabeça. — Você deveria ter visto aquela. Mas agora descansa com ele em sua tumba, na distante Etiópia.

No decorrer das semanas seguintes, Taita foi indicando os outros veículos enterrados e os seus equipamentos. Grupos de homens escavavam e as enviavam para os fabricantes de bigas, que tinham instalado uma oficina num local protegido perto do rochedo, coberto com folhas de palmeiras secas. Ali, cinqüenta deles e quase uma centena de armeiros trabalhavam o dia inteiro, sem descansar nem mesmo no furioso calor do meiodia. Os armeiros poliam e afiavam as espadas, dardos e lanças. Sobre o fogo fraco endireitavam as flechas que estavam empenadas. Os construtores de bigas desmontavam cada veículo que chegava, verificavam cada componente, pintavam e laqueavam os chassis e painéis e balanceavam e lubrificavam as rodas, para que rodassem firme e suavemente. Depois tornavam a montá-las e as enviavam para Gallala, já carregadas com as armas restauradas, para equipar o exército que Hilto, Shabako e Socco estavam treinando.

Muitos dos veículos estavam tão profundamente enterrados sob as dunas ardentes e amareladas, que foram perdidos para sempre, ou até que a próxima grande tempestade os desenterrasse, mas no final eles haviam resgatado cento e cinco bigas. O bastante para equipar cinco esquadrões.

Quando Nefer cruzou os portões de Gallala em sua biga real, Meren estava ao seu lado na plataforma.

Mintaka e Merykara esperavam juntas no frontão triangular do templo de Hathor, e atiraram pétalas de oleandro quando eles passaram abaixo.

— Ele é tão belo. — A voz de Merykara estava rouca de admiração. — Tão alto e tão belo.

— Tão alto e belo e forte — Mintaka concordou. — Será o maior faraó na história deste Egito.

— Eu não estava me referindo a Nefer — disse Merykara.

Àquela altura uma próspera rota de contrabando existia entre a cidade e o Egito, e outras caravanas chegavam regularmente vindas do porto de Safaga no mar oriental. Desde a captura do tesouro de Trok e Naja, Gallala tornara-se uma cidade rica em ouro. Como hienas, os mercadores farejavam o aroma do metal amarelo a uma grande distância, e traziam suas mercadorias dos confins do mundo. Agora não havia luxo ou necessidade que não pudessem ser obtidos nos mercados da cidade, portanto Mintaka pôde comprar uma carroça inteira do melhor vinho tinto dos vinhedos do templo de Osíris em Busíris para o banquete de boas-vindas que havia preparado para a noite em que os homens retornassem.

Sob suas ordens os açougueiros abateram e assaram dez bois inteiros, e centenas de galinhas e gansos. Rápidos revezamentos das novas bigas trouxeram peixes frescos e cestos de lagostas acondicionadas em algas da costa. Muitos dos crustáceos ainda estavam vivos quando foram atirados nos grandes caldeirões com água fervente. Os caçadores exploraram as cercanias do deserto e trouxeram gazelas, órix, e carne e ovos de avestruz.

O banquete foi uma feliz celebração das suas conquistas e pequenas vitórias contra os falsos faraós. O vinho já havia jorrado a grande efeito quando Nefer levantou-se para saudar os convidados e anunciar a recuperação de cinco esquadrões de bigas de sob as areias.

— Com os cavalos que libertamos da tirania de Trok... — Houve apupos e vaias.

e as armas e bigas que agora temos, seremos capazes de nos defender contra Trok e Naja. Como vocês bem sabem, cada dia que passa surgem novos recrutas fiéis à bandeira azul. Logo não será meramente o caso de nos defender, mas sim de retomar o que nos foi roubado e vingar os atos terríveis que aqueles dois monstros perpetraram. Eles têm nas mãos o sangue de verdadeiros e nobres reis. São os assassinos do Rei Apepi, que era o pai da nobre dama ao meu lado, e mataram o meu próprio pai, Faraó Tamose.

Os convidados estavam silenciosos e confusos, agora, olhando uns para os outros em busca de explicação. Então Hilto se levantou. Nefer o instruíra e colocara a pergunta em seus lábios:

— Divina Majestade, perdoe minha ignorância, pois sou apenas um homem simples, mas eu não compreendo. Todo o mundo sabe que o Rei Apepi morreu num acidente, quando sua barcaça incendiou-se enquanto estava ancorada em Balasfura. Agora o senhor deposita a culpa pela morte dele nos embusteiros. Como pode ser?

— Há uma pessoa entre nós que foi testemunha dos verdadeiros eventos daquela trágica noite. — Nefer inclinou-se e ajudou Mintaka a se levantar.

Toda a companhia aplaudiu-a, pois todos tinham passado a amá-la por sua beleza e espírito gracioso. Quando Nefer ergueu a mão, todos ficaram em silêncio e ouviram-na com atenção, enquanto ela relatava a história do assassinato do seu pai e dos seus irmãos. Mintaka usava palavras simples e falava a eles como amigos e camaradas, e assim foi capaz de partilhar seu próprio horror e sofrimento. Quando terminou, os homens rugiam como um bando de leões famintos esperando para ser alimentados.

Agora Shabako pôs-se de pé e fez a sua pergunta preparada:

— Mas, Divino Faraó, o senhor falou também sobre a morte do seu próprio pai, o Rei Tamose, de abençoada lembrança. Como ele foi assassinado... e por quem?

— Para responder a essa pergunta eu devo chamar o Mago, senhor Taita, de quem nenhum segredo, por mais tortuoso que seja, pode ser ocultado.

Taita encarou-os e falou num tom baixo, quase um murmúrio, o que lhes captou a atenção. Cada uma das palavras chegava aos ouvidos até daqueles que estavam mais distantes, e a suavidade de tais palavras contrastava com as cruéis circunstâncias que elas descreviam, de tal forma que os homens estremeceram, e as mulheres choravam.

No final Taita ergueu a flecha quebrada, com suas penas vermelhas, amarelas e verdes.

— Este é o instrumento da morte do Faraó Tamose. A flecha que contém o sinete de Trok, mas foi atirada por Naja, o homem a quem o faraó amava e em quem confiava como se fosse um irmão.

Eles gritaram seu ultraje e o desejo por justiça para os céus estrelados acima de Gallala. Taita atirou a flecha no fogo mais próximo, onde um dos bois estava sendo assado. Ela não teria passado por uma inspeção mais detalhada, pois não era a flecha que matara o faraó, e sim uma daquelas que ele tirara da biga enterrada. Ele sentou-se e fechou os olhos, como se estivesse se preparando para dormir.

Nefer permitiu que os convidados dessem vazão às suas emoções, e quando começaram a se aquietar um pouco, fez um sinal para que mais vinho fosse servido.

Havia uma última proclamação que ele precisava fazer, e esperou até que os ânimos se acalmassem antes de levantar-se outra vez. Todos ficaram em silêncio e olharam para ele, com a antecipação aumentada pelo bom vinho de Busíris. A noite já lhes fornecera tantas novidades, e imaginaram o que ainda estava por vir.

— Antes que um rei conduza seus exércitos contra os inimigos desta terra sagrada dos nossos antepassados, ele deve ser um rei de fato, um verdadeiro e legítimo rei. Meu propósito é conduzi-los contra os usurpadores, mas ainda não fui ordenado faraó. Posso conquistar essa confirmação se esperar até o ano da minha maioridade, mas isso ainda está muito distante, e prefiro não esperar tanto tempo. Tampouco meus inimigos me permitirão essa graça.

Nefer fez uma pausa, e todos olharam-no fascinados. Tão jovem e no entanto tão alto e poderoso, como seu pai fora antes dele. Agora ele estendeu a mão direita, num gesto de juramento.

— Diante do meu povo e dos meus deuses, eu farei o Percurso Vermelho para lhes provar que sou seu rei.

Alguns suspiraram e balançaram a cabeça, outros pularam de pé e gritaram:

— Não! Faraó, não queremos que morra! Outros clamavam:

— Bak-her! Se ele falhar, terá falhado como um homem de coragem! Naquela noite Mintaka estava chorando quando lhe perguntou:

— Por que não me contou primeiro?

— Porque você teria tentado me impedir.

— Mas por que você precisa ir?

— Porque meus deuses e meu dever exigem.

— Mesmo se isso o matar.

— Mesmo se eu morrer.

Ela fitou longamente os seus olhos verdes e viu o quão determinado ele estava. Então beijou-o e disse:

— Estou orgulhosa em ser a futura esposa de um homem como você.

Os astrólogos entre os sacerdotes de Horus, auxiliados pelo Mago, consultaram os calendários e determinaram que a data para a prova do Percurso Vermelho seria no dia da lua nova do deus. Portanto, como Taita salientou, Nefer teria pouco tempo para se preparar para a provação. Ele afastou-se de todas as suas outras obrigações, deixando até mesmo a condução dos assuntos de Estado nas mãos de Taita e dos conselheiros, enquanto dedicava total atenção à primeira tarefa que lhe era exigida. Antes de um noviço apresentar-se para a prova, deveria domar e treinar sua própria parelha de cavalos que o levariam para o Percurso Vermelho.

Nefer teve de escolher uma parelha de cavalos da manada que fora capturada em Thane, depois treiná-los para puxar a biga. Gostaria de ter pedido a Socco que o ajudasse na escolha dos cavalos, pois ele não somente era um famoso adestrador como também conhecia cada um dos animais capturados. No entanto, Socco era um dos únicos cinco guerreiros do Percurso Vermelho em Gallala, e seria um dos examinadores de Nefer. Não poderia ajudá-lo nos preparativos para a prova.

Havia outra pessoa a quem Nefer podia apelar: o conhecimento de Taita, a sua compreensão e experiência no adestramento de cavalos e táticas com a biga excediam até mesmo as qualidades de Socco. Além disso, Taita não era um guerreiro do Percurso Vermelho. Suas imperfeições físicas excluíam-no dessa fraternidade, e a isso acrescentavam-se os seus escrúpulos religiosos. Ele jamais renegaria Horus e os outros deuses do panteão para penhorar-se ao misterioso Deus Vermelho da guerra, um deus cujo nome era conhecido apenas pelos seus iniciados.

Os dois passaram o primeiro dia na encosta da colina, acima dos campos verdejantes onde os cavalos indomados pastavam. Sentaram juntos e observaram os animais, discutindo sobre aqueles que lhes chamavam a atenção. Nefer apontou para um belo potro branco, mas Taita balançou a cabeça.

— Os de cor clara parecem bons nos traços, mas sempre fico cauteloso com eles. Já descobri que lhes faltam coragem e coração. Vamos procurar pelos negros ou baios, de cores iguais.

Nefer escolheu uma potranca com uma mancha branca na testa, mas novamente Taita balançou a cabeça.

— Os beduínos dizem que a marca branca é o toque de um demônio ou djinn. Não quero nenhum sinal de branco em nenhum dos animais que escolhermos.

— Você acredita no que eles dizem? Taita encolheu os ombros.

— Manchas brancas na testa ou nas patas estragam a simetria. Você e seus animais deverão ter a aparência de um faraó quando estiverem cavalgando.

Taita e Nefer ficaram na encosta até o cair da noite, depois voltaram na manhã seguinte, assim que houve luz suficiente para enxergarem o caminho, trazendo Meren e três cavalariços. Começaram a escolher os cavalos, levando qualquer animal imperfeito para um campo adjacente. Por volta do meio-dia haviam reduzido a manada a vinte e três animais, todos fortes e de pernas firmes, sem cicatrizes, sem manchas ou quaisquer impedimentos evidentes. Não havia um único fio branco em nenhum deles.

Então deixaram que se acalmassem, e quando os cavalos estavam pastando tranqüilamente, sentaram na grama para observá-los.

— Eu gosto do potro negro — Nefer falou.

— Ele é lento. É quase certo que tem o casco esquerdo dianteiro rachado.

— Mas ele não manca — Nefer protestou.

— Observe a orelha esquerda. Ele a sacode a cada passo que dá. Diga a Meren que o leve para o outro pasto.

Um pouco mais tarde Nefer indicou uma potranca negra.

— Ela tem uma bela cabeça e os olhos brilhantes.

— É muito tensa. O olhar é mais nervoso do que inteligente. Ela irá empacar no calor da batalha. Meren pode levá-la.

— E quanto àquele potro negro com a cauda e a crina longas?

— A cauda disfarça o fato de que ele é meia polegada mais baixo na traseira.

No final da tarde restavam apenas seis cavalos no pasto. Num pacto de silêncio, eles tinham evitado falar de um potro em especial. Era demasiado óbvio que ele seria a escolha que fariam. Era um animal maravilhoso, não muito alto nem muito pesado, bem proporcionado, com as pernas e o lombo fortes. O pescoço era longo, e a cabeça nobre. Eles observaram-no por mais algum tempo. Finalmente o Mago falou:

— Não encontro nenhum defeito nele. Há um lampejo em seus olhos que vem do fogo em seu coração.

— Vou chamá-lo de Krus — Nefer decidiu. — É o nome beduíno para o fogo.

— Sim, o nome é importante. Nunca vi um bom cavalo com um nome feio. É como se os deuses estivessem escutando. Krus pode ser o seu puxador da direita, mas agora você precisa de um para a esquerda.

— Um outro potro... — Nefer começou, mas Taita interrompeu.

— Não, precisamos de uma potranca na esquerda. Uma influência feminina para manter Krus em alerta, e para equilibrá-lo no calor da batalha. Um grande coração para impulsioná-lo quando o caminho for difícil.

— Você já escolheu, não é? — Nefer perguntou.

— E você também. — Taita assentiu. — Nós dois sabemos qual será. Os olhos de ambos voltaram-se para a potranca que pastava placidamente ao lado do principal canal de irrigação, um pouco afastada de Krus e do restante da manada. Quase como se soubesse que estavam falando dela, ergueu a cabeça e olhou na direção deles, com os enormes olhos brilhantes sob os cílios espessos.

— Ela é linda — Nefer murmurou. — Eu adoraria pegá-la sem precisar da ajuda de uma corda.

Taita ficou em silêncio e, após mais um minuto, Nefer falou impulsivamente:

— Eu vou tentar. — Levantou-se e chamou Meren. — Tire todos os outros do pasto. Deixe apenas a potranca baia.

Quando Nefer e a potranca tinham o campo apenas para si, ele moveu-se casualmente na direção dela, fazendo a volta obliquamente em vez de ir direto para a frente dela.Assim que ela demonstrou o primeiro sinal de agitação, ele acocorou-se na grama e esperou. Ela recomeçou a pastar, mas o tempo todo o observava com o canto do olho. Nefer começou a cantar a canção do macaco em voz baixa, e ela ergueu a cabeça e olhou para ele novamente. Ele tirou um bolo dhurra da sacola em seu cinto e, sem se levantar, ofereceu-o a ela. Ela inflou as narinas e fungou sonoramente.

— Venha, minha querida.

Ela deu um passo hesitante na direção dele, depois parou e atirou a cabeça para o alto.

— Minha querida — ele repetiu baixinho —, minha adorável querida.

Ela aproximou-se dando um passo de cada vez, depois estendeu o pescoço para cheirar o bolo ruidosamente. Aterrorizada com a própria audácia, ela virou de repente e galopou para longe, fazendo uma ampla volta pelo pasto.

— Ela move-se como o vento — Meren gritou.

— Dov. — Nefer usou a palavra beduína para o vento do norte, o vento fresco e suave do inverno. — Dov, este é o nome dela.

Tendo lhe demonstrado seu capricho feminino, Dov circulou de volta e foi até ele pelo outro lado, como se estivesse flertando. Dessa vez aceitou a oferta prontamente e, depois de mastigar o bolo, passou o focinho aveludado na palma aberta da mão dele à procura de migalhas, e quando não encontrou nenhuma, bateu a pata no chão com tal exigência que derrubou Nefer de costas no chão. Ele levantou-se rapidamente e pegou outro bolo.

Enquanto ela comia ele tocava seu pescoço com a outra mão. Como se estivesse sendo picado por um inseto, ela fez o couro escuro como mogno dançar, mas não se afastou. Havia um carrapato em sua orelha, e Nefer retirou-o e esmagou-o entre os dedos, depois ofereceu o fragmento para que ela cheirasse. Ela estremeceu de nojo e girou os olhos diante do odor ofensivo, mas permitiu que ele examinasse e afagasse a outra orelha. Quando Nefer saiu do pasto, ela o seguiu como um cachorrinho até o cercado. Depois pousou a cabeça na cerca e relinchou.

— Estou devastada pelo ciúme. — Mintaka havia observado o encontro do teto do templo. — Ela já o ama quase tanto quanto eu.

Na manhã seguinte Nefer foi para o campo sozinho. Taita e Meren observavam do alto do templo. Aquilo era algo entre Nefer e Dov. Ninguém mais deveria interferir.

Nefer assoviou quando passou pelo cercado, e Dov atirou a cabeça para cima e galopou através do pasto para encontrá-lo. Assim que chegou perto dele, empurrou o focinho até a sacola no cinturão.

— Você é uma mulher típica — ele ralhou. — Está interessada apenas nos presentes que lhe trago.

Enquanto ela comia Nefer afagou-a até conseguir passar um braço em torno do seu pescoço. Então levou-a para longe da cerca, e depois voltou, sem que ela recuasse. Deu-lhe mais um bolo e, enquanto ela o saboreava, moveu-se ao longo do seu flanco esquerdo, acariciando-a e dizendo o quanto ela era bonita. Então, com um movimento rápido e seguro, ele fez um giro e montou. Ela remexeu-se sob ele, e Nefer preparou-se para o primeiro escoicear selvagem, mas ela permaneceu tremendo, com as patas levemente separadas. Então ela virou a cabeça e olhou para ele com uma perplexidade tão cômica que ele começou a rir.

— Está tudo bem, minha querida. Foi para isso que você nasceu. Ela bateu as patas dianteiras e resfolegou.

— Vamos lá — ele disse. — Você não vai tentar me derrubar? Vamos resolver logo esse problema.

Ela virou a cabeça para trás e cheirou o pé dele, como se não conseguisse acreditar no extraordinário solecismo que ele cometera contra a sua dignidade. Estremeceu e bateu as patas outra vez, mas não se moveu.

— Vamos lá, então! — ele disse. — Vamos tentar um trote. Tocou-lhe os flancos com os calcanhares, e ela pulou em sobressalto,

depois começou a andar. Seguiram lentamente ao longo do cercado, e Nefer tocou-a outra vez. Ela começou em um passo mais rápido, depois passou a um trote, até chegar a um leve galope. Meren gritava e pulava no teto do templo, e os homens e mulheres que trabalhavam nos campos endireitaram-se para observar em silêncio.

— Agora vejamos se você realmente se mexe. — Nefer deu uma leve palmada em seu pescoço e incitou-a com um impulso dos quadris.

Ela estirou o corpo e voou para a frente, as patas velozes parecendo mal tocar o solo, como o vento suave do qual recebera o nome. Correu tanto que o vento penetrava nos olhos dele, e as lágrimas escorriam pelas têmporas, molhando as tranças densas do seu cabelo.

Correram uma volta após a outra pelo pasto, enquanto no topo do templo Mintaka batia palmas e gritava com admiração. Ao seu lado, Taita sorriu com um ar distante.

— Um par real — ele disse. — Será difícil alcançá-los no Percurso Vermelho.

A cidade inteira ouvira falar do caso de amor instantâneo entre o faraó e a sua potranca. Agora, rapidamente espalhara-se a notícia de que Nefer iria laçar Krus. Todos os cavaleiros sabiam que o potro seria um desafio bem diferente do que fora a potranca. Fermentavam de excitação com a perspectiva da primeira tentativa de Nefer de domá-lo. Ninguém foi para os campos naquela manhã, e todos os trabalhos nas oficinas e nos prédios foram suspensos. Até mesmo os regimentos em treinamento tiveram o dia livre para assistir à tentativa. Assim, houve uma feroz competição para os melhores lugares nas muralhas da cidade e nos telhados de onde se avistava o pasto abaixo da fonte de Horus.

Nefer e Meren passaram pelos portões sob os apupos e aplausos da multidão que se amontoava nas muralhas. Krus estava no centro da manada. Ele se destacava entre os outros animais, mais alto e imponente. Todos os cavalos pressentiram o humor dos observadores, e estavam inquietos e nervosos quando os dois homens pararam e penduraram as cordas na cerca.

— Primeiro vou tentar com um bolo — Nefer falou, e Meren riu.

— Olhe só para ele. Acho que ele iria comer você, antes de comer o

bolo.

— Vou tentar assim mesmo. Espere aqui.

Nefer passou pelo portão e avançou devagar, como fizera com Dov. Krus não gostou da atenção. Arqueou o longo pescoço e girou os olhos. Nefer parou e esperou que ele se acalmasse e voltasse a pastar. Pegou um bolo dhurra da sacola e estendeu-o, mas quando moveu-se para a frente Krus sacudiu a cabeça, escoiceou o ar e galopou furiosamente ao longo do cercado. Nefer deu uma risadinha resignada.

— Que presentes, que nada. Ele não vai facilitar as coisas.

— Veja como ele corre — Meren gritou. — Bondoso Horus, se Dov é o vento do norte, então este aqui é o khamsin.

Krus estava correndo com os outros cavalos, agora, liderando-os. Nefer e Meren foram juntos para o pasto e conduziram a manada tranqüilamente até o canto da cerca de pesadas estacas. Ali os animais moviam-se em círculos nervosamente, quando os homens se aproximaram. Então escaparam pelo lado errado, galopando de volta à extremidade do pasto antes que Nefer pudesse detê-los. Por mais duas vezes Krus os guiou para fora da armadilha, mas então Nefer mandou que Meren o impedisse na parte extrema do pasto, e Krus cometeu seu primeiro erro. Ele veio em disparada na direção de Nefer.

Nefer preparou o laço da longa corda que trazia enrolada no ombro e esperou que o potro passasse pela estreita passagem entre ele e as estacas de madeira da cerca. Nefer calculou seu momento e fez o laço girar no alto, num círculo sobre a sua cabeça, e quando Krus galopou através dele com o pescoço estirado, Nefer jogou o laço, que caiu com perfeição sobre a cabeça do animal e escorregou até a dianteira. A corda foi se desenrolando no ombro de Nefer, pouco a pouco, conforme Krus se afastava em disparada. Nefer preparou-se, apoiando-se nas pernas abertas e inclinando-se para trás, com a extremidade da corda amarrada várias vezes em torno do pulso.

A corda esticou-se com o potro correndo na outra extremidade, e Nefer foi arrancado do lugar e puxado com a barriga para baixo. O animal sentiu a pressão da corda e o peso extra, apavorou-se e disparou. Nefer foi arrastado atrás dele, balançando e rolando na ponta da corda.

As multidões nos telhados e nos muros explodiram em risos e aplausos histéricos. Mintaka levou as mãos à boca para impedir-se de gritar, e Merykara fechou os olhos e desviou o rosto.

— Não posso ver isso! — ela chorou.

O potro chegou ao cercado no final do pasto e passou a andar paralelo a ele. Por um instante houve uma folga na corda, e Nefer aproveitou-a para se levantar. Sua barriga e as pernas estavam esfoladas e cobertas com manchas verdes da grama, mas a corda estava firme em torno do seu pulso. Ele foi puxado bruscamente outra vez, mas manteve-se de pé. Usando o ímpeto, correu atrás de Krus com passadas largas, agarrando-se firme na extremidade da corda.

Depois de uma volta no campo Krus diminuiu a velocidade a um trote pesado, e Nefer consolidou seu ganho enterrando os calcanhares das sandálias revestidas de bronze. Então ele próprio soltou a ponta da corda, apanhando o animal de surpresa. O potro vacilou diante da súbita direção do empuxo, e assim que ele se equilibrou Nefer virou para o outro lado. Por mais duas vezes Nefer foi puxado para baixo, mas a cada uma delas lutou para levantar-se outra vez e colocar mais pressão sobre o animal.

Nesse meio tempo Meren havia aberto o portão e levado o restante da manada para o pasto ao lado, depois fechou-o para que Nefer e o potro tivessem o pasto vazio para o embate.

Nefer apoiou-se nos pés e virou a cabeça do potro na direção da cerca, forçando-o a recuar na corda ou trombar contra as pesadas estacas. Ele juntou a folga na corda e depois correu para a frente. Antes que Krus pudesse se recobrar, Nefer havia dado três voltas da corda na estaca da cerca, prendendo-o ali. Krus recuou e escoiceou, sacudindo a cabeça e girando os olhos até que a parte branca ficasse à mostra.

— Agora peguei você — Nefer ofegou, e foi puxando a corda pouco a pouco na direção dele. Krus ergueu-se nas patas traseiras e atingiu a corda, relinchando loucamente. — Calma, calma. Está querendo nos matar?

Krus recuou outra vez e derrubou Nefer, que caiu de quatro. Os dois confrontaram-se por um momento, o potro tremendo e suando nos quartos e nas costas. Nefer não estava melhor do que isso, tinha a frente do corpo coberta de arranhões causados pela grama, dos quais vazava sangue. Ele também transpirava profusamente, e o rosto estava contorcido pelo esforço de controlar o animal.

Ambos descansaram por um instante, depois Nefer começou a subir as mãos lentamente pela corda, outra vez na direção de Krus. Alcançou a cabeça do cavalo e passou o braço em torno do seu pescoço. Krus recuou outra vez e levou Nefer consigo para o alto, mas ele se manteve firme. Outra e outra vez Krus tentou se libertar, mas Nefer o segurou.

Finalmente o potro parou, tremendo, e antes que ele pudesse se recuperar Nefer atirou um laço da corda em torno das patas traseiras e puxou-a com força. Quando Krus tentou escoicear novamente, seu focinho quase tocou o flanco direito, e ele pôde apenas girar em círculos. Nefer prendeu os nós da corda, de forma que não escorregassem e enforcassem o animal, depois arrastou-se para trás.

Estava tão exausto que mal conseguia ficar de pé. Krus tentou correr, mas conseguiu apenas seguir o próprio focinho em outro círculo fechado. Girou muitas e muitas vezes, cada vez mais devagar, até que finalmente parou, confuso e desamparado, o focinho apontando para as patas.

Nefer deixou-o e arrastou o corpo exaurido até o portão.

 

Na manhã seguinte os telhados e muros estavam novamente apinhados de homens e mulheres, quando Nefer abriu seu caminho através dos portões e desceu para o pasto. Ele tentava não mancar. Apesar das sálvias e ungüentos que Taita misturara e Mintaka aplicara, seus ferimentos tinham enrijecido durante a noite. Krus ainda estava imobilizado na mesma posição em que Nefer o deixara no dia anterior, do focinho à cauda.

Nefer começou a cantarolar baixinho quando passou pelo portão. Krus não se moveu, mas baixou as orelhas e mostrou os dentes num sorriso feroz.

Nefer moveu-se em torno dele devagar, cantando e sussurrando, e Krus debateu-se e tentou se mexer, mas estava preso naquele círculo monótono. Nefer pegou a extremidade da corda e delicadamente ajustou os nós para que pudessem ser soltos e caíssem com um único movimento.

Então aproximou-se do flanco esquerdo de Krus, onde ficaria escondido do animal. Afagou o lombo e continuou falando, enquanto se preparava. Depois, com um movimento simples e veloz, girou o corpo e montou nas costas do animal. O corpo inteiro de Krus convulsionou-se e depois congelou-se, com terror e ultraje. Ele tentou correr, mas a cabeça estava presa para baixo. Fez mais um círculo incerto. Tentou atacar, mas a corda apertava com força o seu pescoço. Imobilizou-se outra vez, mas com as orelhas baixadas.

Nefer soltou a ponta do nó, primeiro o que prendia as pernas traseiras, e depois o laço em torno do pescoço. A corda caiu, e Krus levantou a cabeça e arqueou o pescoço. Por um outro momento, nada aconteceu. Então ele se deu conta de que estava livre. Como uma gaivota lançando-se ao vôo, Krus pareceu erguer-se no ar com as quatro patas rígidas, o focinho tocando as patas dianteiras. Ele desceu e saltou novamente, girando a cauda, balançando de um lado para o outro. Nefer mantinha-se colado em seu lombo como um tumor. Krus começou a escoicear, chutando violentamente o ar com as duas patas traseiras ao mesmo tempo. Numa série desses impulsos, ele atravessou o pasto de um lado a outro.

Então ele ergueu-se para o alto nas patas traseiras e atirou-se para trás, produzindo um estalo na sua própria coluna com um barulho tão forte que até os observadores nos muros escutaram, tentando esmagar seu cavaleiro entre si mesmo e o solo.

Mintaka gritou, esperando ouvir o ruído de ossos quebrados, mas Nefer conseguira escapar, aterrissando como um gato, e abaixou-se ao lado do animal, que, deitado de costas, balançava as patas no ar.

— Apenas um animal esperto e guerreiro tentaria matar um homem dessa maneira — Taita comentou, sem emoção.

Frustrado, Krus ergueu-se nas patas dianteiras, mas antes que ele pudesse se levantar nas quatro patas, Nefer havia saltado firmemente por cima do seu lombo. O animal permaneceu debaixo dele, tremendo e sacudindo a cabeça, depois irrompeu num furioso galope. Disparou através do campo a toda velocidade, seguindo direto para o cercado. Nefer esticou-se até seu pescoço e gritou para ele:

— Isso mesmo! Corra quanto quiser!

Krus saltou por cima da alta cerca sem pestanejar, e Nefer mudou o peso do corpo para ajudá-lo. Subiram juntos numa grande onda de poder, e voaram por cima da estaca mais alta, aterrissando em perfeito equilíbrio.

Nefer ria de entusiasmo, e incitou-o a ir em frente com um movimento dos quadris.

— Vamos lá! Vamos ver qual é a sua melhor velocidade!

Krus passou pelas encostas mais baixas das colinas desnudas como um órix enlouquecido e desapareceu no horizonte, em direção ao deserto. Os aplausos e gritos nos muros da cidade foram desaparecendo, e um profundo silêncio se instalou.

— Precisamos mandar alguém atrás dele — Mintaka gritou no silêncio. — Nefer pode ter caído. Pode estar caído ali no deserto, com as costelas fraturadas.

Taita balançou a cabeça.

— É entre eles, agora. Ninguém deverá interferir.

Todos ficaram esperando nos muros e telhados enquanto o sol fazia a volta no céu e começava a mergulhar no horizonte, mas ninguém abandonou seu posto — não se arriscariam a perder o clímax daquela competição de força e coragem entre homem e animal.

— Eles devem ter-se matado um ao outro — Mintaka falou aterrorizada. — Aquele cavalo é um monstro. Se machucou Nefer, farei com que seja destruído — ela jurou, furiosa.

Mais uma hora se passou, lenta como o pingar do mel, e então uma agitação perpassou pelos muros da cidade. Os homens ficaram de pé e olharam para o topo das colinas, e um murmúrio foi se elevando lentamente a um coro excitado de gritos e risos.

No horizonte surgiu um par lamentável. A cabeça do potro pendia para a frente, e o pêlo estava escuro com o suor, viscoso pelo sal que secara por cima. A extrema exaustão era evidente em cada passo que dava. Montado em suas costas, Nefer tinha o corpo encurvado pesadamente, e quando Krus tomou o caminho pela encosta abaixo, todos viram como o faraó estava ferido e abatido.

Krus chegou ao sopé das colinas. Estava exaurido demais para saltar a cerca outra vez, mas veio submisso pela estrada poeirenta na direção dos portões da cidade.

Mintaka gritou:

— Bak-her! Muito bem, majestade!

E imediatamente o grito foi imitado e passado de um homem a outro até ecoar pelas colinas acima da fonte de Osíris.

— Bak-her! Bak-her!

Nefer endireitou-se no lombo do animal e ergueu o punho fechado para o alto, numa saudação triunfante. Os aplausos e gritos redobraram.

Abaixo dos muros ele demonstrou sua mestria, levando Krus a fazer uma série de voltas, primeiro para um lado, depois para outro. Em seguida o fez abaixar-se, mantendo a mão nos arreios, e depois levantar-se outra vez. Seus comandos eram quase imperceptíveis, uma leve pressão dos joelhos, ou um dedo do pé pressionando o flanco, ou súbitas mudanças do seu peso, mas o cavalo respondia com submissão.

— Temi que ele pudesse destruir o espírito do potro — Taita falou para Mintaka —, mas Krus é uma dessas raras criaturas que necessitam de tratamento firme, em vez de gentileza. Nefer teve de estabelecer a sua superioridade, e, Horus é minha testemunha, nunca vi isso ser feito tão rápida e completamente.

Nefer passou pelos portões da cidade e acenou para Mintaka, depois percorreu a longa avenida até as linhas da cavalaria. Amarrou Krus e segurou o balde de couro para que ele bebesse. Quando o potro havia matado a sede, ele lavou a poeira e o suor ressecado com água quente, depois levou-o para fora do estábulo até o terreno de areia. Encheu o embornal com dhurra moída e adoçada com mel e, enquanto Krus comia avidamente, Nefer escovou-lhe o pêlo, dizendo como ele era corajoso, como iriam fazer o Percurso Vermelho juntos, e Krus movia as orelhas para a frente e para trás enquanto escutava.

Ao cair do sol Nefer espalhou uma camada grossa de palha no piso do estábulo. Krus cheirou-a, mordiscou um bocado, depois abaixou-se e deitou cansadamente de lado. Nefer deitou na palha ao lado dele, apoiando a cabeça no pescoço do animal. Adormeceram juntos, e Mintaka ficou sozinha naquela noite.

No dia seguinte Nefer apresentou Krus a Dov. Os cavalos circundaram-se cautelosamente, cheiraram a boca um do outro, tornaram a circular. Quando Krus enfiou o focinho sob a cauda de Dov, ela fingiu-se ultrajada e empurrou-o com as duas patas traseiras, depois correu provocantemente, e Krus seguiu-a de perto. Nefer deixou-os pastando juntos pelo restante do dia, e na manhã seguinte mostrou-lhes a biga. Esta não era o magnífico veículo real, mas um bem mais velho, muito usado. Permitiu que os animais cheirassem a haste, que era lisa e polida pelo contato com os flancos de muitos outros cavalos. Quando os dois perderam o interesse por aquele objeto tão mundano, Meren afastou-se com Krus, enquanto Nefer levava Dov para o próximo passo.

Sempre a afagando e acariciando, ele colocou os arreios cuidadosamente pelos ombros dela e apertou as tiras. Ela remexeu-se, descontente, mas permitiu que ele pusesse tais restrições tão pouco familiares. Nefer montou em suas costas e levou-a para dar duas voltas no pasto. Quando a trouxe de volta, Meren já estava com o varal da biga preparado. Ainda não estava preso à biga, embora tivesse o aro de união na extremidade. Nefer prendeu os arreios ao varal, e Dov girou os olhos nervosamente ao sentir o peso que pendia na lateral. Virou a cabeça para examinar a haste, e uma vez que satisfez a curiosidade, Nefer pegou-a pela cabeça e guioua para a frente.

Ela bufou e remexeu-se quando o varal a seguiu, mas Nefer a tranqüilizava com palavras. Depois que circundaram o campo algumas vezes, ela já não se deslocava mais para os lados. Agora vinha o passo crucial. Nefer emprestara a velha e plácida égua de Hilto e a colocara nos tirantes do lado direito. Ela permanecia ali imóvel. Nefer prendeu Dov na posição esquerda. A natureza calma da velha égua tranqüilizou Dov, e ela ficou quieta. Nefer colocou os embornais de couro em seus focinhos e deixou que comessem uma ração de dhurra moída. Quando ela estava relaxada e satisfeita, ele protegeu as patas traseiras de Dov com bandagens de linho, para que ela não se ferisse caso começasse a escoicear quando sentisse o peso total da biga atrás de si.

Mas nem precisaria ter-se preocupado. Pegou-a pela cabeça e guioua para a frente, e ela moveu-se facilmente ao lado da velha égua. Nefer tocou seus flancos e ela inclinou-se para dentro dos arreios, aceitando o seu peso como uma veterana. Nefer começou a correr, e Dov trotou ao seu lado. Então ele saltou para a plataforma e pegou as rédeas. Levou a parelha a fazer uma série de voltas, cada uma mais fechada que a anterior, e embora Dov nunca tivesse sentido as rédeas antes, ia imitando sua companheira fielmente. Ao final daquele primeiro dia, ela reconhecia os comandos e reagia imediatamente a eles, em vez de esperar que a velha égua lhe mostrasse o caminho. Por mais cinco dias ele treinou com as duas éguas juntas, e Dov aprendeu rapidamente.

Agora estava na hora de levar Krus através da mesma rotina. Três dias se passaram antes que ele parasse de escoicear assim que sentia o peso do varal. Nefer quase desistiu, mas Taita o fez perseverar.

— Dê-lhe a sua paciência agora, e ele irá recompensá-lo mil vezes mais — Taita aconselhou. — Ele tem inteligência e coração. Você jamais encontrará outro para substituí-lo.

Por fim Krus resignou-se à estaca que se arrastava atrás dele e continha seus movimentos de maneira tão alarmante, e Nefer foi capaz de colocá-lo nos tirantes ao lado de Dov. Ela virou a cabeça e roçou o focinho no pescoço dele, como uma mãe lidando com o filho nervoso. Krus acalmou-se e comeu o seu dhurra. Quando Nefer os guiou para a frente ele tentou virar para o lado e esquivar-se, mas Nefer deu-lhe uma firme palmada no flanco. O potro endireitou-se e seguiu alinhado com Dov, mas ainda tentava esquivar-se. Mais uma palmada e ele posicionou as espáduas nos tirantes e aceitou sua parcela de carga. A sensação devia ter-lhe agradado, pois logo estava puxando com vontade. A única dificuldade, agora, era fazê-lo parar.

Meren escancarou os portões do pasto e saltou na plataforma assim que a biga passou. Tomaram a estrada das caravanas e dispararam pelas colinas numa nuvem de poeira avermelhada.

Essa foi a rota que tomaram ao amanhecer de todos os dias, nos meses que se seguiram. A cada tarde, quando retornavam a Gallala, os cavalos estavam mais rápidos e fiéis, correndo lado a lado como se fossem um único animal, com duas cabeças e oito patas. Os dois jovens guerreiros na plataforma também estavam mais duros e fortes, bronzeados pelo sol do deserto.

Mintaka descobriu como devia se sentir uma viúva.

Havia apenas cinco guerreiros do Percurso Vermelho na cidade-fortaleza de Gallala: Hilto, Shabako, Socco, Timus e Toran. Muitos outros tinham tentado, mas perderam as trancas de cabelo na tentativa.

Hilto e Shabako eram iniciados do terceiro e mais alto grau da ordem, adoradores do deus sem nome, o Touro do Céu, o deus sumério da guerra. Somente seus adeptos conheciam o seu verdadeiro nome; de todos os outros ele era oculto atrás do dissimulado nome de Deus Vermelho. Não existiam templos nem altares dedicados a ele. Vinha quando dois ou mais dos seus iniciados invocavam seu nome, em qualquer campo onde homens morreram em batalha. Tal lugar era Gallala, pois ali o Senhor Tanus havia derrotado os inimigos do Egito e exibido em estacas as suas cabeças decepadas, na praça da cidade.

Catacumbas secretas esburacavam o calcário debaixo da praça central, tornando-a um templo mais que adequado para a adoração do deus sem nome.

Depois da meia-noite, quando o restante da cidade dormia, Hilto levou um belo novilho branco pelo estreito túnel que dava acesso às catacumbas e sacrificou-o sobre o altar de pedra que tinham construído nos escuros recessos da cisterna principal. Sob a luz bruxuleante da tocha, o sangue jorrou e ensopou o piso de pedras. Então os cinco guerreiros da ordem mergulharam suas espadas no sangue e rezaram pelas bênçãos do deus secreto em suas deliberações, implorando que os ajudasse a decidir sabiamente. Depois consideraram a provação a ser determinada para o Faraó Nefer Seti e seu companheiro.

— Não deve haver concessões para o faraó. Ele precisa ser testado tão implacavelmente quanto qualquer outro noviço — disse Hilto.

— Fazer o contrário seria ofender o deus poderoso e guerreiro. — Mesmo em tal ilustre companhia Shabako hesitava em dizer o verdadeiro nome do deus. — Isso degradaria a honra daqueles guerreiros que fizeram o Percurso Vermelho antes de Nefer Seti — ele concordou.

O conclave prolongou-se pela maior parte da noite, e, enrolados em suas capas de lã, os dois noviços esperavam lá fora, na entrada do túnel que levava às catacumbas abaixo. Falavam pouco, pois estavam intensamente conscientes de que suas vidas estariam sendo decididas pelos cinco guerreiros na escura caverna debaixo de onde estavam. A luz da aurora ainda não apagara o cintilar da estrela da manhã no horizonte quando Shabako apareceu para chamá-los à presença do conclave.

Eles o seguiram ao longo do túnel revestido de pedras. A tocha que ele carregava iluminava os nichos nos quais jaziam os caixões pintados, com as múmias de homens e mulheres mortos havia mais de quinhentos anos. O ar era seco e fresco. Cheirava a terra e cogumelos, deterioração e antigüidade. Seus passos ecoavam lugubremente, e havia fracos sussurros no ar, talvez as vozes dos mortos, ou o farfalhar das asas dos morcegos.

Então sentiram o cheiro de sangue fresco, que espadanava sob seus pés quando passaram pela carcaça do novilho sacrificado. Havia tochas nos suportes das paredes da caverna onde os guerreiros os aguardavam.

— Quem aborda os mistérios? — chamou a voz de Hilto, mas o rosto dele estava oculto pelas dobras da capa.

— Eu sou Nefer Seti.

— E eu sou Meren Cambyses.

— Vocês querem tentar o Percurso Vermelho?

— Queremos.

— São ambos homens naturais, saudáveis de corpo e mente?

— Somos.

— Mataram pela primeira vez em combate justo?

— Matamos.

— Há um guerreiro que o patrocina, Nefer Seti?

— Eu sou o patrono — Shabako respondeu por ele.

— Há um guerreiro que o patrocina, Meren Cambyses?

— Eu sou o patrono — respondeu Socco.

Depois de completado o catecismo, Nefer e Meren foram iniciados no primeiro grau da ordem.

— Pelo sangue do Touro e na luz do seu poder, vocês são aceitos pelo deus como noviços. Ainda não estão autorizados a sentar-se em conclave com os guerreiros ungidos do segundo e do terceiro grau, nem a adorar o Deus Vermelho, nem mesmo a aprender o seu nome oculto. Vocês têm apenas o direito de tentar percorrer o caminho que o deus lhes indicar. Sabendo que isso pode significar a morte, vocês aceitam o desafio?

— Aceitamos.

Cada um dos guerreiros ungidos falou, explicando a provação que Nefer e Meren iriam enfrentar e determinando as regras às quais deveriam obedecer. Os cinco estágios eram designados como o dardo, a luta, o arco, a biga e a espada. Os dois noviços sentiram os ânimos fraquejarem.

No final Hilto falou novamente:

— Vocês ouviram o que o deus estabeleceu. Estão determinados a embarcar nesse empenho?

— Estamos. — As vozes de ambos estavam artificialmente elevadas, o tom mesclado com uma falsa bravura, pois agora conheciam a extensão total do que haveria pela frente.

— Então, deste ponto em diante, não existe retorno — disse Hilto.

— A biga é a principal disciplina — Taita lhes falou. — Lembrem-se de que é uma corrida. Haverá dez bigas perseguindo vocês. A velocidade é tudo. Vocês precisam obter o máximo da parelha.

Eles treinavam incansavelmente. Quando a lua nova de Osíris era uma lasca de bronze no horizonte, Dov e Krus tinham aprendido tudo o que Nefer e Meren lhes podiam ensinar. Corriam como se fossem apenas um cavalo, puxando com a mesma força, cientes do equilíbrio e da estabilidade da biga atrás deles, usando o peso e a força para manter-se firmes nas curvas mais fechadas, diminuindo a velocidade de pleno galope a uma parada brusca, reagindo imediatamente aos comandos mais sutis.

Mintaka levou Merykara ao deserto, guiando sua própria biga, para vêlos em treinamento. No começo da tarde, quando eles pararam para dar de beber aos cavalos e deixá-los descansar, Mintaka gritou espontaneamente:

— Está perfeito! Certamente não há mais nada que vocês possam lhes ensinar. Nada mais que tenham a aprender.

Nefer bebeu um longo gole de água e enxugou a boca com as costas da mão, depois ergueu os olhos para o topo das montanhas de rochas escuras.

— Há alguém que não concordaria com você.

As duas jovens protegeram os olhos e seguiram a direção do olhar dele. Viram uma figura empoleirada ali no alto, tão imóvel que parecia fazer parte do rochedo.

— Taita. Há quanto tempo ele está observando?

— Às vezes parece que esteve eternamente ali.

— Existe algo mais que ele possa lhe mostrar? — Mintaka perguntou. — Se há, então por que ele ainda não o fez?

— Está esperando que eu pergunte — Nefer respondeu.

— Então vá logo até ele — Mintaka ordenou. — Se você não for, eu vou. Nefer subiu a colina e sentou-se ao lado de Taita. Ficaram em silêncio

por um instante, então Nefer falou.

— Preciso de você novamente, Velho Pai.

Taita não reagiu de imediato, exceto para piscar como uma coruja apanhada em seu ninho pelo sol nascente. Ele jamais teria um filho, e nenhum homem antes o chamara de pai.

— Você pode me ajudar. O que ainda devo fazer? Após uma longa pausa, Taita falou com suavidade.

— Krus pressente quando você vai soltar o dardo ou atirar a flecha. Ele eleva o passo nesse momento, mudando de direção com a parte da frente no lado direito. Dov sente a mudança e recua.

Nefer pensou um pouco.

— Sim! Eu já senti a interrupção no passo deles no momento em que atiro.

— Isso pode fazer com que você erre o alvo por uma fração mínima.

— O que posso fazer?

— Preciso lhe ensinar a quinta andadura.

— Mas existem apenas quatro. Passo, trote, meio galope e galope.

— Existe mais um. Eu o chamo de passo deslizante, mas deve ser ensinado. A maioria dos cavalos jamais aprenderá.

— Ajude-me a ensiná-los.

Eles desatrelaram os cavalos, e Nefer montou em Dov. O ancião a fez levantar a pata direita da frente e amarrou uma tira de couro em volta do machinho da pata. Preso à tira havia um pedregulho perfeitamente arredondado, envolto em couro. Dov baixou a cabeça e cheirou o objeto com curiosidade.

— Dê uma volta com ela.

Nefer incitou-a com os pés e ela avançou. O pedregulho balançava em sua pata, e instintivamente ela tentou livrar-se do incômodo, erguendo a pata dianteira a cada passo. Isso transformou todo o seu movimento. O lombo já não levantava mais para bater contra o traseiro dele, e não havia mais aquele movimento balançante, aquela estocada.

— Ela desliza como rio sob mim! — Nefer gritou com entusiasmo. — Como o próprio Nilo!

No espaço de dois dias ele pôde retirar o peso, e ela mudava de meio galope, ou galope, para o passo deslizante a um simples comando. A palavra de comando era ”Nilo”.

Quando foi fazer o mesmo com Krus, o animal reagiu ao peso como se fosse uma serpente venenosa. Escoiceou e chutou o ar. Quando via o objeto aproximando-se nas mãos de Nefer, girava os olhos e estremecia inteiro.

Por três dias ele e Nefer mantiveram um embate de vontades, até que subitamente, no quarto dia, Krus elevou a pata direita e deslizou. No dia seguinte estava deslizando ao comando tão prontamente quanto Dov.

No décimo dia Taita observou do seu posto na colina quando eles chegaram galopando pelas linhas de alvo, Nefer com a tira dos dardos amarrada em volta do pulso, pronto para atirar. Krus olhava os círculos de madeira pintados nos seus tripés, as orelhas empinadas nervosamente, mas antes que ele tivesse tempo de mudar o passo Nefer gritou: ”Nilo!”.

Dov e Krus mudaram a andadura simultaneamente, a biga equilibrou-se e deslizou para a frente como uma galé sob o vento. O primeiro dardo que Nefer atirou atingiu o círculo vermelho central do alvo.

Taita observou Nefer pôr a flecha no arco, puxar e alvejar. Estava olhando a bandeira amarela em seu mastro atrás da fileira de alvos, que tinham sido armados a duzentos passos à frente deles. A bandeira tremulou e esvoaçou, encheu-se por um momento, depois murchou quando a brisa desapareceu. Nefer soltou a flecha e esta alçou-se em sua preguiçosa parábola de vôo. Atingiu seu ápice e, quando começou a cair, a brisa bateu novamente no rosto de Taita.

A flecha mbém sentiu a brisa e desviou-se perceptivelmente no vôo. Caiu na direção do alvo, a alguns milímetros de distância do círculo vermelho.

— Que Seth vomite nesse vento traiçoeiro! — Nefer praguejou.

— A flecha leve sente com mais intensidade — disse Taita, e foi até o pequeno carreto que carregava os arcos e aljavas extras. Voltou com um objeto comprido embrulhado em couro.

— Não! — Nefer falou quando Taita desembrulhou o grande arco de guerra de Trok. — Isto está além da minha capacidade!

— Quando foi a última vez que tentou atirar com ele? — Taita perguntou.

— No dia em que o desenterramos — Nefer respondeu. — Você deveria saber, pois estava lá.

— Isso foi há seis meses — Taita falou, e lançou um olhar significativo ao peito e braços nus de Nefer.

Os músculos tinham se desenvolvido, duros e firmes como cedro entalhado. Ele entregou-lhe o arco.

Relutante, Nefer pegou-o e girou-o nas mãos. Viu que a haste havia sido recentemente lixada e laqueada. A corda do arco era nova, feita com os nervos das patas traseiras de leão, curtidos e repuxados até que ficassem duros e resistentes como o bronze.

As palavras de recusa afloraram aos seus lábios novamente, mas não saíram porque Taita o observava. Nefer ergueu o arco e, sem uma flecha no lugar, puxou-o e tentou soltar. O cordão moveu-se por meio cúbito, então seus braços travaram e, embora os músculos enrijecessem em seu peito, não conseguiu mover mais do que isso. Cuidadosamente ele soltou a pressão, e o cordão do arco voltou ao lugar.

— Deixe-me guardá-lo outra vez. — Taita estendeu a mão para pegar a arma. — Você não tem a força nem a determinação necessárias.

Nefer afastou-o dele, e os lábios estreitaram-se e esbranquiçaram, os olhos lançando faíscas.

— Você não sabe de tudo, velho, embora pense que sim.

Foi até a carreta e pegou uma das compridas e pesadas flechas da aljava que continha a insígnia de Trok gravada no couro polido. Como o arco, esta havia sido resgatada da biga enterrada. Voltou com passos largos para a linha de tiro e posicionou-se. Colocou a flecha no arco. Seu peito inchou-se quando respirou fundo. As mandíbulas cerraram-se, e ele começou a puxar o cordão. Este foi para trás lentamente, no início, e atingiu a linha mediana. Nefer rosnou, e sua respiração sibilava na garganta, os músculos dos braços enrijecendo enquanto puxava o cordão em toda a sua extensão, beijando-o como um amante. No mesmo movimento ele soltou, e a pesada flecha saltou para longe, zunindo contra o azul, fez a volta no alto e caiu, voando bem acima da fileira dos alvos, seguindo muito à frente, duas vezes a distância. Então a ponta de pedra detonou uma luminosa explosão de faíscas numa rocha distante, e a haste estalou com o terrível poder da pancada.

Nefer ficou olhando atônito o caminho da flecha, e Taita murmurou:

— Talvez você tenha razão. Nefer largou o arco e abraçou-o.

— Você sabe o bastante, Velho Pai — disse. — O bastante para todos nós.

Taita levou Nefer e Meren para o deserto, numa viagem de três dias através da terra árida e maravilhosa. Guiou-os até o vale oculto onde o líquido negro vazava na superfície através de uma profunda fenda na rocha. Era a mesma substância espessa e alcatroada que tinham usado para incendiar as peles dos chacais na noite em que invadiram Thane.

Encheram os potes de cerâmica que haviam levado consigo e retornaram à oficina em Gallala. Taita refinou o líquido negro, fervendo-o num fogo lento até que ficasse escorregadio e fino como seda entre os dedos.

— Isso irá lubrificar os eixos das rodas muito melhor do que a banha de porcos ou qualquer outra mistura. Poderá lhes dar uma vantagem de cinqüenta passos em mil. Talvez a diferença entre o sucesso e o fracasso, ou mesmo entre a vida e a morte.

Nefer estava inclinado a usar a biga real no Percurso Vermelho, mas Taita perguntou:

— Você quer mesmo correr num sarcófago dourado?

— O trabalho em ouro pesa apenas dois taéis. Você mesmo o pesou.

— Poderia ser o mesmo que duzentos quando você estiver lá.

Taita examinou cada uma das cento e cinco bigas que tinham exumado das areias, selecionou dez e despojou-as completamente. Pesou os chassis e testou a força das juntas na tração. Girou as rodas em seus eixos, examinando cada aro em rotação. Finalmente fez a escolha definitiva.

Modificou a montagem do eixo no veículo escolhido, de forma que as rodas eram presas por um único pino de bronze que poderia ser removido com um golpe de marreta. Quando tornou a montar a biga, descartou o painel frontal e os laterais, livrando-o de cada tael de peso supérfluo. Sem o apoio dos suportes e dos painéis o condutor teria de confiar em seu próprio senso de equilíbrio e em um único laço de corda amarrado à plataforma para firmar-se nos terrenos mais íngremes. Finalmente ele lubrificou os eixos das rodas com a graxa negra do poço do deserto.

Sob a supervisão de Taita, eles examinaram os arreios milímetro a milímetro, e Mintaka, Merykara e suas escravas ficaram acordadas até tarde da noite costurando e reforçando as juntas e costuras.

Depois escolheram as armas que iriam levar, examinando os dardos e as flechas para detectar quaisquer imperfeições, colocando-as na balança especial que Taita havia montado, acrescentando um pequeno peso de chumbo numa haste ou ponta até que estivessem perfeitos. Afiaram as pontas para que atingissem e se firmassem nos alvos. Reforçaram as solas das sandálias e moldaram novos protetores de couro para proteger os antebraços das vergastadas do arco e das tiras dos dardos. Escolheram três espadas para cada um, pois as lâminas de bronze freqüentemente quebravam-se no calor do combate. Amolaram as lâminas e lixaram-nas com pó de pedra-pomes, até que pudessem raspar os pêlos dos seus próprios braços.

Curtiram e prepararam cordões extras para os arcos, para ser carregados como cintos amarrados em torno da cintura. Além dos capacetes de couro e dos gibões, não usariam nenhuma armadura no percurso, a fim de deixar mais leve a carga que Dov e Krus teriam de puxar. Trabalhavam atrás das portas fechadas da oficina, para que ninguém mais ficasse sabendo dos seus preparativos.

Porém, acima de tudo, eles treinavam e praticavam, aumentavam a força física e a coragem, e confiavam nos cavalos.

Para Dov e Krus o fogo seria a pior provação. Eles acenderam suas próprias fogueiras no deserto, alimentadas com gravetos de madeira e feixes de palha seca. Deixaram os cavalos verem as chamas e sentirem o cheiro da fumaça, depois os vendaram. Embora no início Krus recuasse e relinchasse de terror, no final acabou correndo cegamente, confiando no homem que o conduzia tão próximo das chamas que estas chegavam a tocar-lhe a crina.

Mintaka e Merykara passavam as longas horas de espera no templo de Hathor recém-reformado, oferecendo sacrifícios pelos seus homens e rezando pela proteção e intervenção da deusa.

Trinta e cinco dias antes da lua cheia de Horus uma estranha caravana chegou a Gallala. Subira pela costa, do porto de Safaga. Era liderada por um gigante de um só olho e um só braço, um homem chamado Aartla. Os cinco guerreiros do Percurso Vermelho foram ao encontro dele quando ainda estava a três léguas dos muros da cidade. Levaram-no para Gallala com honrarias, pois ele era o irmão guerreiro do terceiro grau, que fizera o Percurso Vermelho quase trinta anos atrás. Vinte anos antes uma flecha havia perfurado seu olho durante a campanha da Líbia, do Faraó Tamose, e cinco anos antes um machadeiro núbio decepara-lhe o braço com um único golpe, abaixo do cotovelo.

Aartla era um homem rico, agora. Possuía uma companhia itinerante de artistas, homens e mulheres com talentos e habilidades especiais. Uma mulher em sua trupe tinha a reputação de ser a mais forte do mundo. Ela conseguia erguer dois cavalos no ar e depois dobrar um pedaço de metal com a pressão da vagina. Outra das suas mulheres era famosa por ser a mais bela do mundo, embora poucos tivessem visto seu rosto. Ela viera de um país tão distante ao norte que em determinadas estações do ano os rios ficavam brancos como pedra e paravam de correr. Aartla cobrava dez taéis de prata pelo privilégio de se ver o rosto dela sem o véu. Diziam que tinha os cabelos dourados que caíam até o chão, e os olhos de cores diferentes, um dourado e outro azul. O preço que Aartla cobrava para mostrar o restante dos seus encantos era proporcional, e apenas um homem muito rico podia ter uma amostra de todas as suas delícias.

Além disso Aartla possuía uma jovem escrava negra que comia fogo, cobria-se da cabeça aos pés com um manto de escorpiões vivos e enrolava uma grande serpente em volta do pescoço. No clímax da apresentação, ela incitava a serpente a deslizar para dentro da abertura secreta do seu corpo, até que toda a extensão desaparecesse em seu útero.

Essas maravilhas tinham a mera intenção de abrir o apetite da platéia para as atrações principais do circo de Aartla, que eram os seus campeões: uma companhia de combatentes, homens que lutavam corpo a corpo e com espadas e que se ofereciam para enfrentar quaisquer competidores. Aartla oferecia uma bolsa com cem taéis de ouro puro a qualquer homem que conseguisse derrotar um dos seus campeões. As apostas feitas nessas competições eram legendárias, e eram a fonte da imensa riqueza de Aartla. Embora atualmente ele não lutasse mais, ainda era um guerreiro de coração e um devoto do Deus Vermelho.

Quando chegou até ele a notícia de que o faraó da dinastia Tamosiana estava determinado a fazer o Percurso Vermelho, ele trouxe seus campeões desde o outro lado do mundo para enfrentá-lo. Adorava tanto aquele jogo que nem mesmo quis cobrar pelo serviço.

Seus irmãos guerreiros tinham preparado um dos antigos palácios da cidade para hospedar Aartla e sua trupe. Na noite seguinte à sua chegada, ofereceram um grande banquete de boas-vindas, ao qual somente Nefer e Meren não foram convidados.

— Não poderíamos ter aceitado — Nefer explicou para Mintaka. — Nós não somos irmãos da ordem. Além disso, sentar ao lado dos homens que irão nos enfrentar seria uma grave ofensa às tradições e convenções.

No dia seguinte ao banquete de boas-vindas, os campões retomaram seus intermináveis exercícios e treinamentos, sob o olhar aguçado de Aartla. Praticavam no pátio do antigo palácio, e todas as pessoas estranhas estavam excluídas. Aartla era astuto demais para permitir que outros jogadores tivessem acesso à forma e ao estilo dos seus campeões sem pagar uma boa quantia em ouro pelo privilégio.

No entanto, Taita não era nenhum estranho. Quando Aartla perdera o braço, fora Taita quem suturara o coto e o salvara da gangrena que havia infeccionado a ferida e ameaçara a vida de Aartla. Aartla deu-lhe as boasvindas ao campo de treinamento e o fez sentar numa pilha de almofadas ao seu lado. A mulher mais bela do mundo serviu-lhe refresco com mel numa taça dourada, e sorriu para ele com aqueles assombrosos olhos coloridos por trás do véu.

Primeiro, Aartla lhe relatou as mais recentes notícias da campanha egípcia na Mesopotâmia, de onde ele viera. Parecia que o Rei Sargon, com seus exércitos alquebrados e dispersados, refugiara-se atrás das muralhas da Babilônia, a capital do país. Não havia dúvidas quanto ao resultado final. Os exércitos dos falsos faraós em breve estariam livres para retornar ao Egito e lidar com a outra ameaça à sua nomarquia, representada pelo pequeno exército de Gallala. Quando disse isso, o olhar dele era significativo, um alerta oportuno ao seu velho amigo.

Enquanto estavam sentados ali e conversavam sobre muitas outras coisas, política, poder e guerra, medicina, magia e deuses, Taita parecia totalmente concentrado na discussão, mal olhando para os atletas que lutavam e transpiravam sob o sol. Mas os seus velhos olhos pálidos não perdiam nem um único golpe dos punhos ou das espadas.

Os campeões viviam das suas habilidades em matar. Eram devotos do Deus Vermelho, e seus empenhos eram uma forma de adoração. Quando Taita retornou à sua cela naquela noite, onde Nefer e Meren o esperavam, sua expressão era grave.

— Observei seus adversários praticando, e posso avisá-los de que ainda há muito trabalho a fazer — ele disse. — E nos restam apenas poucos dias.

— Conte-nos tudo, Velho Pai — Nefer pediu.

— Primeiro há Polios, o lutador... — Taita começou, e passou a descrever o caráter e a força de cada campeão, seus estilos de combate e principais pontos fortes.

Depois, discutiram todas as fraquezas que ele percebera nos homens, e como poderiam ser mais bem exploradas.

Os cinco guerreiros da ordem, com a assistência de Aartla, começaram a planejar a rota que seria percorrida. Passavam dia após dia no deserto, demarcando uma ampla trilha circular que começava no fórum central de Gallala, subia pelas colinas e no terreno acidentado, e três léguas depois voltava pelo longo vale, passando pela fonte de Taita e através dos portões da cidade para terminar no fórum novamente. Uma vez que o percurso estava demarcado, enviaram grupos de homens para construir obstáculos ao longo do caminho.

Dez dias antes da competição, Hilto e Shabako leram a proclamação ao povo da cidade. Descreveram o percurso em detalhes e as regras que governariam a prova. Depois nomeram os campeões que iriam opor-se aos noviços.

— Na prova de luta corpo a corpo o Faraó Nefer Seti irá enfrentar-se com Polios de Ur.

A multidão ofegou, pois Polios era um lutador famoso. Seu apelido era ”Quebra-Costelas”. Recentemente ele matara um homem em Damasco, a sua décima sétima vítima no ringue.

— Meren Cambyses irá enfrentar Sigassa de Núbia.

Todos o conheciam quase tão bem quanto conheciam o outro. Era chamado de ”Crocodilo”, pois alguma estranha doença tornara a sua pele tão dura, escamosa e escura como a de um desses grandes répteis.

—Na prova da espada o Faraó Nefer Seti irá enfrentar Khama de Taurine.

— Meren Cambyses irá enfrentar Drossa de Indo.

Naquela noite Mintaka e Merykara sacrificaram um cordeiro branco à deusa, e choraram enquanto imploravam proteção para os homens que elas amavam.

Durante sete dias antes da corrida do Percurso Vermelho os cinco guerreiros organizaram provas para escolher os perseguidores. Não faltavam competidores para conquistar a honra. Qualquer homem que arrancasse o cabelo trançado de um rei poderia esperar a imortalidade. Hilto prometeu que haveria um monólito esculpido de cinco cúbitos de altura erguido no templo do deus ou deusa do vencedor, para comemorar seu feito. Ele receberia mil taéis de ouro, o suficiente para comprar uma boa propriedade quando finalmente retornassem à terra-mãe. Além disso, ele receberia como troféus todas as armas e equipamentos do noviço derrotado.

Os cinco guerreiros fizeram a seleção final por um processo de eliminação e proclamaram-nos na plataforma de pedra no centro do fórum.

— Eles escolheram os dez melhores e mais experientes homens disponíveis e permitiram que selecionassem suas bigas e cavalos. Haverá muito perigo, tanto atrás como na frente — Taita avisou ao par, enquanto analisava a lista novamente. — Considerem este aqui, Daimios. Ele é capitão de bigas. Sabe como obter o melhor de uma parelha de cavalos.

— Tudo irá depender do começo — Nefer falou.

— E isso será decidido apenas pelo Deus Vermelho.

Por sete noites antes da prova Mintaka negou a Nefer a sua cama.

— Meu amor irá enfraquecer a sua decisão e esgotar a sua força. Mas sentirei mil vezes mais a sua falta do que você sentirá a minha — ela disse enquanto trançavam a longa crina de Krus.

No dia anterior à lua cheia de Horus, Taita ordenou a todos que descansassem. Dov e Krus pastavam tranqüilamente no campo abaixo da fonte. Merykara preparou uma cesta com figos, laranjas e bolos de dhurra e, junto com Meren, ficou ao lado da fonte observando os cavalos pastarem nos campos verdejantes. Depois que terminaram a refeição simples, Merykara ajoelhou-se e fez uma grossa trança no cabelo dele, que caía até quase metade das costas.

— Seu cabelo é tão espesso e lustroso — ela murmurou, mergulhando o rosto nele. — Tem um cheiro tão bom. Não permita que ninguém o tire de você, e traga sua trança de volta para mim.

— Como você me irá recompensar se eu o fizer? — Ele virou-se e sorriu para ela.

— Irei recompensá-lo de uma maneira com a qual você jamais sonhou. — Merykara ruborizou ao dizer isso.

— Já sonhei, sim — ele assegurou-lhe com fervor. — Tenho sonhado com isso por toda a minha vida.

Ao amanhecer Taita foi acordar Nefer. Encontrou-o dormindo com um braço dobrado sobre o rosto. Quando Taita o tocou, ele sentou-se, espreguiçou-se e bocejou. A grossa trança de seu cabelo, feita por Mintaka, lhe caía até as costas. Quando encarou Taita, seus olhos focalizaram-se e endureceram, ao lembrar-se do que aquele dia teria pela frente.

Enquanto Nefer tomava uma tigela de leite azedo e comia um punhado de figos, Taita foi à janela e olhou por cima dos telhados até o bosque de jovens palmeiras que eles haviam plantado acima dos poços. Viu as folhas do alto balançarem e sacudirem-se sob a brisa. Todos eles tinham rezado por um dia sem ventos, mas aquela brisa trazia a ameaça do fracasso. Agora Nefer teria de confiar mais do que nunca no grande arco de guerra para opor-se a ela.

Taita não disse nada a Nefer sobre as suas apreensões. Em vez disso, virou-se e lançou os olhos para a avenida. O sol ainda não nascera, mas parecia que metade da população de Gallala já seguia para fora dos portões da cidade.

— Estão ansiosos por conseguir bons lugares ao longo do percurso e ver a corrida tanto quanto for possível — ele disse a Nefer. — Ninguém, exceto os participantes e os juizes, tem permissão para cavalgar. Todos os outros deverão correr a pé. Alguns argumentam que talvez seja possível assistir às provas dos dardos e da luta, então cruzam as colinas para ver as lutas de perto. Aqueles que são menos velozes irão subir até o topo do Monte Águia e assistir do alto, depois correrão para cá a fim de ver o final.

Apesar do grande êxodo da cidade muitas centenas de pessoas tinham escolhido assistir à largada, e lotavam o fórum. Outros tinham subido acima da praça e empoleiravam-se nos muros e balcões. Mesmo tão cedo o ar era festivo, e o clima, de febril excitação. Alguns que estavam nos muros tinham levado seus desjejuns, e ossos e restos choviam por cima dos que estavam abaixo. Outros gritavam suas apostas a Aartla e seus escribas. Aartla estava oferecendo ainda mais dinheiro que Nefer e Meren atravessariam o abismo, dois a um contra eles passarem pelos homens com as espadas, e quatro a um contra eles terminarem o percurso sem ser apanhados pelos perseguidores.

Quando o sol surgiu acima das muralhas, as dez bigas dos perseguidores entraram em fileira no fórum. Os gongos ressoaram, os tambores bateram e os sistros chocalharam, mulheres gritavam e atiravam flores, e as crianças dançavam entre elas, mas os condutores das bigas estavam sérios e concentrados enquanto se alinhavam ao longo da barreira da largada.

Houve um intervalo de tensa expectativa, e então o ruído de aplausos e saudações das linhas de cavalaria aumentando e se aproximando. Então, sob uma explosão de gritos de ”Bak-her!”, a despojada biga dos noviços passou por entre as colunas na entrada do fórum.

Dov e Krus tinham sido escovados até que o pêlo brilhasse como metal polido na luz da manhã. Suas crinas estavam trançadas, adornadas com fitas coloridas, e as caudas amarradas.

Nefer e Meren usavam apenas uma armadura leve de couro, e seus corpos haviam sido untados com óleo para a luta corpo a corpo. Desceram da plataforma da biga e ajoelharam-se, com as mãos pousadas no punho das espadas. Taita adiantou-se e parou à frente deles. Recitou uma oração a Horus e ao Deus Vermelho, pedindo-lhes bênçãos e proteção. Finalmente, tirou o amuleto do pescoço e pousou-o sobre a cabeça inclinada de Nefer.

Nefer baixou os olhos para o objeto que balançava em seu peito e sentiu um súbito choque, como se uma estranha corrente de poder fluísse dele para o seu corpo. Era o Talismã de Lostris, o pingente da sua avó no qual ninguém, exceto Taita, jamais havia tocado.

Então Hilto, usando a capa vermelha do terceiro grau da ordem, subiu na plataforma de pedra no centro do fórum e leu as regras em voz alta. Ao terminar perguntou, com a voz firme:

— Você compreende e concorda em sujeitar-se às regras da ordem do Percurso Vermelho?

— Em nome do Deus Vermelho! — Nefer afirmou.

— Quem irá cortar as tranças? — Hilto perguntou, e Mintaka e Merykara surgiram atrás dos dois guerreiros ajoelhados.

Mintaka estava com profundas olheiras escuras, pois não dormira na noite anterior. As duas estavam pálidas e tensas com a ansiedade. Nefer e Meren inclinaram a cabeça, e com todo carinho as mulheres ergueram as tranças e as cortaram. Entregaram-nas a Hilto, que as amarrou nas pontas dos altos suportes da bandeira em cada lado da plataforma da biga. Esses eram os troféus que os perseguidores deveriam tentar capturar, e que Nefer e Meren deveriam defender com a própria vida.

— Montem em sua biga — Hilto ordenou, e Nefer e Meren subiram na plataforma.

Nefer pegou as rédeas. Dov e Krus arquearam o pescoço, bateram as patas e recuaram com um único virar das rodas.

— Tragam as aves! — Hilto ordenou.

Os treinadores subiram numa arena circular, cada um com um galo de briga sob o braço. As papadas das aves tinham sido cortadas, de forma que a cabeça era esguia, quase reptiliana, sem nenhuma pele ou carne que pudesse dar vantagem ao inimigo. A luz do sol reluzia nas plumagens com a iridescência do óleo respingado na água.

Um silêncio tenso e doloroso caiu sobre o fórum apinhado. Os treinadores ajoelharam-se, um de frente para o outro, no centro da rinha coberta de areia, e seguraram as aves diante de si. Os galos não tinham esporas artificiais amarradas às patas: os compridos espigões de metal tornariam a morte rápida e certeira demais, mas as esporas naturais haviam sido polidas e afiadas.

— Açulem as aves! — Hilto gritou, e os treinadores atiraram-nas uma contra a outra, sem permitir que se tocassem.

Os olhos dos dois galos reluziam de maldade, as cabeças começaram a balançar de raiva, e a pele nua da cabeça e do pescoço ficou vermelha de ira. Bateram as asas, e tentaram livrar-se das mãos dos treinadores e voar um contra o outro.

Com a espada desembainhada Hilto apontou para o outro lado do fórum, para o telhado arruinado do templo de Bes, o deus patrono de Gallala, onde uma bandeira azul balançava preguiçosamente sob a brisa quente.

— Os noviços irão largar quando as aves forem soltas. A bandeira será baixada quando uma das aves morrer, e só então se dará início à perseguição. O Deus Vermelho, em sua infinita sabedoria, irá determinar por quanto tempo as aves irão sobreviver, e de quanto tempo será a dianteira. Agora, preparem-se para a largada.

Todos os olhos, mesmo os de Nefer e Meren, voltaram-se para os galos que se desafiavam. Hilto levantou a espada. A crista das aves estava eriçada, e elas estavam rubras de ódio, lutando para se atracar.

— Agora! — Hilto gritou, e os treinadores soltaram as aves.

Elas voaram através da areia num esvoaçar de asas reluzentes, saltando alto, atacando com o bico e as esporas.

— Ha, Dov! Ha, Krus! — Nefer gritou, e os animais dispararam à frente, atirando pedriscos e poeira sob as patas.

Um clamor poderoso ergueu-se na multidão, e a biga fez uma volta correndo em torno do fórum, depois seguiu pela avenida aberta. Atrás deles os gritos de hurra foram diminuindo quando passaram pelos portões e viraram para a trilha que levava às colinas. Sua extensão era demarcada a cada duzentos passos com bandeiras de linho branco, que se sacudiam e esvoaçavam levemente na brisa que vinha do deserto.

— Mantenha as bandeiras à direita! — Meren lembrou a Nefer.

Se passassem por uma das bandeiras pelo lado errado os juizes os mandariam retornar para fazer a volta corretamente.

Enquanto seguiam à frente, poupando os cavalos e levando-os a um trote quando o terreno elevou-se íngreme sob eles, Nefer avaliou a brisa pelas bandeiras e pela poeira, calculando sua força e direção. Ela vinha áspera e quente do oeste, forte o bastante para espalhar para os lados a nuvem de poeira que se formava atrás deles. Esse era o pior vento possível. Iria esgotar os cavalos e confundir o alcance quando fossem passar pelas provas dos dardos e do arco. Ele afastou o pensamento para concentrar-se primeiro na subida das montanhas.

A rampa inclinava-se fortemente para cima, e a uma palavra de comando de Nefer eles saltaram para fora da plataforma e correram ao lado dos cavalos, para aliviar a carga. Dov e Krus avançavam à frente com tanto vigor que eles tiveram de agarrar-se aos arreios para acompanhar-lhes o passo. Quando chegaram ao topo, Nefer os fez parar e deixou-os descansar por um espaço de tempo contado por trezentas batidas do seu próprio coração.

Virou-se para olhar as muralhas da cidade abaixo e ouviu o clamor constante, subindo e descendo como o som distante de uma onda batendo num arrecife de coral, o som característico de uma rinha de galos quando a multidão gritava a cada ataque das aves. Mas a bandeira ainda tremulava no topo do templo de Bes para sinalizar que a luta ainda não fora decidida. Ele tornou a se virar e olhou para a extensão da planície que se estendia à frente, e divisou a fileira dos alvos dos dardos, cinco deles espaçados a intervalos de duzentos passos. Havia um cercado baixo de touceiras de espinheiros correndo paralelo aos alvos, que manteria a biga a um alcance de cinqüenta passos.

Nefer pulou para a plataforma e gritou ”Vamos!”, e a parelha avançou para a frente. Ele olhou para trás, e a bandeira azul ainda permanecia na torre de Bes.

Enquanto corriam pela fileira de alvos, Nefer enrolou a tira de couro no pulso e preparou-se, vendo o alvo com seu olho mental, imaginando o vôo do míssil desde a sua mão até o círculo interno vermelho, ignorando o externo amarelo. Observou o vento movendo as bandeiras.

Viu Shabako parado num outeiro baixo perto do centro da fileira. Ele iria mostrar uma bandeira vermelha para um acerto no vermelho, e uma amarela para o erro. Eles carregavam apenas cinco dardos, e seria permitido apenas um amarelo. Se falhassem na primeira corrida, teriam de voltar, recolher os dardos atirados e correr novamente até que acertassem quatro vermelhos.

Nefer entregou as rédeas a Meren, que as posicionou próximo ao cercado divisório para dar a Nefer um melhor alcance de tiro. O primeiro alvo surgiu depressa, e Nefer preparou-se na plataforma que sacudia e balançava.

— Nilo!

Ele deu o comando e imediatamente Dov e Krus mudaram a andadura para aquele maravilhoso movimento deslizante. A biga endireitou-se sob ele e, equilibrando as pernas na plataforma, ele atirou. Não houve a menor dúvida desde o momento em que o dardo saiu de sua mão, a velocidade acelerada pelo vergastar da tira de couro. O dardo voou cinqüenta passos balançando através do vento e indo direto para o centro do círculo vermelho, e com o canto do olho Nefer viu Shabako acenar com a bandeira vermelha. Ele tirou outro dardo do recipiente e enrolou a tira de couro no pulso. Sentia uma confiança suprema, quase divina: sabia que os quatro dardos seguintes iriam voar tão certeiros quanto o primeiro. Viu o segundo alvo chegar, e atirou novamente. Foi outro tiro perfeito. Nem mesmo precisou olhar para a bandeira, e ao seu lado Meren gritou: ”Bakher, irmão!”, e seguiu para o terceiro.

Eles estavam correndo bem perto da cerca de espinheiros, que passava por eles como um borrão verde. Nefer alinhou-se e estirou o braço direito para o tiro, e nesse exato momento a roda tocou a cerca e a biga guinou violentamente, ficando por um instante prestes a tombar. Os cavalos endireitaram-na com o seu peso conjunto, mas o dardo já fora disparado. Com o desespero em seu coração Nefer viu-o fazer um vôo amplo, errar completamente o alvo, e a bandeira amarela foi levantada.

— Fui eu! — Meren falou entre os dentes cerrados. — Cheguei perto demais.

— Segure firme, agora — Nefer disparou para ele. — Precisamos acertar mais dois vermelhos.

O quarto alvo surgiu, mas Nefer sentiu o movimento alterado sob si. Krus estava levando o passo com a pata errada, pois a colisão com a cerca o desequilibrara.

— Ho, Krus! — Meren gritou, e tentou estabilizá-lo com um toque das rédeas.

Então Dov inclinou-se levemente contra ele, e o animal sentiu seu ritmo e acertou o passo com o dela, no momento exato em que o quarto alvo aparecia.

Nefer atirou e, ao seu lado, Meren deu um grito:

— Vermelho! Acertou em cheio. Você conseguiu!

— Ainda não — Nefer falou, pegando o último dardo. — Falta mais um. Aproximaram-se rapidamente do último alvo, e os dois estavam tensos

como o cordão de um arco, todos os músculos e nervos rígidos e distendidos. Krus pressentiu a tensão, sentiu-a nas rédeas que Meren segurava. Com o olho direito viu o alvo se aproximando, soube precisamente o instante em que Nefer iria atirar e, por instinto, retomou o seu antigo hábito e perdeu o passo. A biga deu uma guinada exatamente quando Nefer soltou o dardo. Mesmo assim ele poderia ter acertado, se não fosse pelo vento. Uma súbita lufada quente atingiu-os, forte o bastante para sacudir as pesadas tranças de cabelo nos paus das bandeiras. O dardo foi atirado ligeiramente fora de ângulo, mas o vento agravou o erro. Ele desviou-se ainda mais para a direita, errou o centro vermelho pela distância de dois dedos e afundou no círculo amarelo. Shabako ergueu a bandeira amarela sobre a cabeça e acenou-a de um lado para o outro, de forma que as dobras do tecido esvoaçassem com um ruído alto, o sinal do fracasso.

A primeira corrida fora desqualificada. Eles teriam de recuperar os dardos e correr pelos alvos novamente.

Num silêncio carrancudo, Nefer pegou as rédeas das mãos de Meren, fez uma curva fechada no final da cerca de espinheiros e retornaram ao início. Incitou os cavalos à velocidade máxima; nem pensaria em pouparlhes a força, agora. Tanto quanto Nefer sabia, àquela altura um dos galos de briga já havia sido derrubado, e as dez bigas começariam a perseguição.

Dispararam de volta ao longo da fileira de alvos, passando tão perto deles que Meren foi capaz de puxar os dardos dos corpos de palha sem que a biga precisasse parar de todo. O quarto dardo que perdera o alvo estava no círculo amarelo, mas mesmo a distância Nefer viu que o impacto dele com o terreno rochoso havia quebrado a haste ao meio. Agora tinham apenas quatro dardos para conseguir quatro bandeiras vermelhas. Um único erro significaria que teriam de permanecer ali, dois contra dez guerreiros: eles teriam de capitular ou lutar até a morte.

Com apenas quatro dardos no recipiente, alcançaram a linha de largada, e Nefer parou a biga e desceu. Correu até a cabeça de Krus e afagoulhe a testa.

— Corra de verdade agora, meu querido. Não vá me falhar.

A uma grande distância ouviram o som de gritos e aplausos prolongados, constantes. Dessa vez ele não desapareceu.

— Uma das aves está morta! — Meren exclamou. — A perseguição teve início!

Nefer sabia que isso era verdade. Um dos galos sucumbira, e os perseguidores foram liberados para seguir atrás deles. Tinham perdido a vantagem no início. As bigas perseguidoras não teriam de fazer o teste dos dardos. Elas passariam pelos alvos sem nem mesmo checá-los. Mesmo que dessa vez conseguissem passar pelos alvos com as quatro bandeiras vermelhas, à frente de Nefer e Meren esperavam os lutadores.

Mintaka e Meryka estavam juntas, olhando para a arena abaixo. Embora tivessem sido colocadas banquetas para que se sentassem, elas não conseguiam ficar paradas, pois o sangue em suas veias fervia com a ansiedade, enquanto observavam os estágios finais do conflito sangrento que se desenrolava na rinha.

Os dois galos de briga tinham sido cuidadosamente escolhidos, veteranos de muitas batalhas épicas, e ambos provaram a coragem e disposição. Tinham longas pernas, mas as coxas eram compactas e musculosas. Podiam desferir as violentas esporas escuras através da carne até o osso do adversário. Com o pescoço serpenteante e o bico recurvado, eram capazes de arrancar penas e carne, e quando tinham sangrado e enfraquecido o oponente, partiam com golpes mortais nos órgãos vitais.

A ave mais velha tinha penas douradas e acobreadas, brilhantes como o nascer do sol. A cauda era uma orgulhosa cascata de penas salpicada de luzes cor de safira. O outro galo era negro, lustroso e cintilante, e a cabeça nua era de um vermelho púrpura.

Eles circundavam um ao outro, agora. Haviam lutado muito e vigorosamente, penas soltas estavam caídas no chão e esvoaçavam com as lufadas do vento oeste. A força de ambos já se esgotava, e apoiavam-se vacilantes nas pernas. No entanto, os olhos ainda permaneciam vivos e ferozes como se estivessem no começo do embate.

— Por favor, adorada e idolatrada Hathor, dê a ambos força para sobreviver — Merykara sussurrou enquanto se agarrava à mão de Mintaka. — Deixe-os lutar até o cair do sol. — Mesmo ela sabia o quanto seu pedido era em vão. — E mantenha Nefer e Meren afastados de todo o mal.

Subitamente o galo negro ergueu a cabeça para o alto e, com um poderoso bater de asas, avançou com as duas pernas distendidas. O galo vermelho pulou para encontrá-lo, mas estava quase exausto e faltou vigor ao seu contra-ataque. Foi lento em levantar as pernas e aparar o golpe. As duas aves colidiram numa explosão de penas e rolaram juntas, e quando separaram-se o galo vermelho estava arrastando uma asa. Estavam bem perto do fim, agora.

Merykara soluçou alto.

— Ah, Hathor, não permita que ele morra! — disse.

Segurou o braço de Mintaka e afundou as unhas, deixando vivas marcas na pele, mas Mintaka mal sentiu. Estava olhando horrorizada enquanto o galo vermelho cambaleava fracamente, e a multidão gritava com selvageria.

O galo negro sabia que havia vencido, e sua força renovou-se. Atacou outra vez, desferindo um golpe com as pernas compridas e duras, as asas abertas e cintilantes. Deu um salto e atingiu o galo vermelho antes que ele pudesse recuperar o equilíbrio e derrubou-o no chão. Picou o olho mortalmente, arrancou um pedaço da face e afastou-se.

A ave vermelha conseguiu erguer-se outra vez, mas a negra tornou a atacar. O vermelho correu dolorosamente, carregando o peso do oponente sobre si, e as duas jovens gritaram juntas:

— Solte-o, sombra negra de Seth! Deixe-o viver!

O vermelho fez uma volta inteira pela arena carregando o outro, e finalmente caiu bem abaixo de onde as duas estavam.

— Ele está morto! — alguém gritou. — A luta terminou. Liberem os perseguidores!

— Não! Ele ainda está vivo! — Mintaka gritou ferozmente.

O galo negro soltou a cabeça do outro e postou-se sobre ele. Com o que lhe restava de força e coragem o vermelho obrigou-se a levantar e ficou cambaleando, as duas asas caídas na areia e o sangue jorrando do corte no olho.

O galo negro parecia estar medindo a distância entre eles, depois saltou mais uma vez e, por um momento, pairou por cima da sua vítima. Depois caiu sobre o outro e enfiou as duas esporas através do coração e dos pulmões. O galo vermelho sacudiu-se sob ele e ficou imóvel, o bico aberto num grito silencioso de morte, as asas sacudindo-se convulsivamente.

O galo negro postou-se por cima da carcaça, depois atirou a cabeça para trás e emitiu um rouco cocoricar de triunfo, que pareceu percorrer a espinha de Mintaka, provocando-lhe um estremecimento.

— O deus falou! Está terminado!

Hilto pegou a carcaça ensangüentada pelo pescoço, e a bandeira na torre de Bes foi baixada. Ele virou-se para os condutores das bigas, que estavam acocorados ao lado dos seus cavalos:

— Vocês estão livres para seguir o Percurso Vermelho! — gritou. — Corram para a morte ou para a glória!

Os longos chicotes estalaram, os cavalos sacudiram suas crinas, e as dez bigas de batalha fizeram uma volta completa pelo fórum, enquanto a multidão se afastava correndo das suas rodas, as mulheres gritando e os homens aplaudindo. Depois dispararam para fora dos portões da cidade e tomaram a direção das colinas, seguindo a fileira de bandeiras.

Nefer fez uma pausa para agradar e tranqüilizar os cavalos; passou um braço em torno de cada um dos pescoços e falou com eles. Depois, correu e saltou na plataforma. Incitou os animais a um passo, primeiro, depois a um meio galope. Somente quando estavam correndo em perfeito uníssono ele mudou a andadura com o comando: ”Nilo!”.

Rapidamente eles passaram pelos alvos para a segunda tentativa, e Nefer entregou as rédeas a Meren. Não fez nenhuma recriminação, pois sabia que Meren ainda estava aborrecido com a primeira tentativa fracassada.

Enquanto enrolava a tira de couro no pulso, Nefer observou as orelhas de Krus em busca de qualquer sinal de que ele iria interromper o passo novamente, mas estavam empinadas, e ele corria tranqüilo. Manteve o passo perfeitamente quando nivelaram-se com o primeiro alvo, e o dardo atingiu o círculo vermelho. Quase imediatamente o segundo alvo apareceu, e ele atirou com aquela aplicação final de força no disparo, e a ponta afundou no círculo central. Ao seu lado Meren estava em silêncio, conduzindo a parelha com seu corpo e alma.

O terceiro dardo cintilou como um raio de sol enquanto voava através da distância, e Shabako acenou com a bandeira vermelha, computando mais um acerto.

O último dardo estava na mão de Nefer, a tira amarrada firmemente em seu pulso, e ele falou aos cavalos, num tom firme e seguro:

— Mais um. Somente mais um, para mim!

Krus pareceu juntar as forças e manteve o alinhamento de forma perfeita, e quando Nefer atirou, já sabia que iria acertar o centro do vermelho. Gritou, quando o dardo ainda estava em vôo:

— Ha! Ha! Vamos lá!

E os animais dispararam à frente, mudando do passo deslizante para o galope com tanta força que Nefer teve de agarrar-se à frente da biga para impedir-se de cair para trás.

Shabako balançou a bandeira vermelha por cima da cabeça, e sua voz chegou até eles, nítida:

— Bak-her, majestade! Vocês conseguiram!

Mas Nefer sabia que jamais conseguiria recuperar o terreno que tinham perdido, e os perseguidores já vinham rápida e ferozmente atrás deles.

A linha de bandeiras guiou-os a um amplo círculo ao norte, ao longo da beirada de um abismo profundo com as laterais escarpadas, e subindo por uma série de terraços naturais onde a terra tinha a suave cor de pêssego, que ocultava sua natureza áspera e estéril.

Na base do terceiro e último terraço estavam alinhados mais de cinqüenta dos espectadores mais audaciosos, que tinham feito a escalada desde Gallala. Quando a biga de Nefer correu na direção deles, todos os aplaudiram e abriram as fileiras para que passassem. O topo do terraço era reto e nivelado. No centro desse espaço aberto os lutadores aguardavam.

Cada um postava-se em seu próprio círculo de pedras pintadas de branco. Nefer desviou-se na direção deles, com a multidão correndo atrás, gritando e rindo de excitação. A uma curta distância dos círculos de pedras Nefer deteve os cavalos, e dois cavalariços que estavam a postos correram para segurá-los pela cabeça.

— Dê somente um balde de água para cada um — Nefer ordenou enquanto descia.

Aquele era o primeiro local onde era permitido dar de beber aos cavalos, mas Nefer não queria que suas barrigas ficassem cheias demais com o líquido.

Rapidamente Nefer e Meren tiraram as armaduras de couro e os curtos chüons, até ficarem completamente nus sob a luz do sol. A multidão murmurou com admiração quando os corpos jovens e vigorosos, treinados a uma perfeição atlética, foram revelados, e algumas das mulheres de moralidade duvidosa ulularam e gritaram obscenidades.

Agora, cada segundo que passava trazia as bigas perseguidoras para mais perto. Nefer nem mesmo olhou para as mulheres que dançavam, mas ele e Meren avançaram para a frente, cada um na direção do ringue onde esperavam seus oponentes designados. Nefer parou no lado de fora do ringue cercado de pedras brancas e olhou para Polios de Ur, que estava no centro.

Ele não era excepcionalmente grande ou alto, nem maior ou mais pesado do que Nefer, pois os juizes foram cuidadosos e justos em igualá-los. No entanto, não havia nenhuma gordura ou pele supérflua em Polios. Era óbvio que ele estivera se aquecendo, pois reluzia com o suor e o óleo, e seus músculos estavam ingurgitados e rubros. Tudo nele era duro. Os ombros eram perfeitamente proporcionados com a cintura, o ventre liso, os braços e as pernas longos e elásticos. Ele se postava com os braços cruzados no peito e observava Nefer com um olhar duro e fixo.

Nefer respirou fundo e ouviu novamente as palavras de Taita, tão nítidas como se ele estivesse falando em seu ouvido: ”O joelho esquerdo. Esta é a única fraqueza dele”.

Baixou os olhos para as pernas de Polios, mas o joelho esquerdo parecia tão firme e forte quanto o direito. Duro e impenetrável como um tronco de oliveira.

Nefer tocou o talismã de ouro no pescoço e entrou no ringue de pedras. A multidão gritava, aplaudia, rugia. Polios pousou as mãos nos joelhos e mexeu os ombros, fitando-o com o olhar implacável de uma serpente. Nefer sabia que precisaria fazer o primeiro avanço, pois Polios não tinha pressa alguma. Sua tarefa era prolongar o tempo de Nefer ali, até que as bigas perseguidoras pudessem alcançá-lo. Nefer circundou-o uma vez, e Polios virou devagar, sempre o encarando.

— Sim — Nefer disse a si mesmo —, é verdade. Ele arrasta o pé esquerdo.

Mas era uma falha tão imperceptível que ele jamais teria reparado se não fosse pelo aviso de Taita.

— Um antigo ferimento — Taita lhe dissera. — Aqui! — Pressionara o dedo no joelho de Nefer para lhe mostrar o local exato. Mas depois ele acrescentara: — Ainda assim, não o subestime. Ele é um matador. Este é o seu golpe preferido, e é quase impossível evitar. — Taita lhe demonstrara o golpe.

Nefer circulou pelo outro lado, e Polios virou com ele. Agora conseguiu ver, havia uma leve depressão abaixo da rótula. Não podia dar-se ao luxo de esperar muito tempo, e avançou.

Os dois postaram-se naquele prelúdio clássico, agarrando-se com as duas mãos, procurando o melhor lance de derrubada, mudando o peso, empurrando e depois cedendo, sentindo o equilíbrio do oponente. Então subitamente Polios saltou à frente, vindo por baixo, e embora Nefer estivesse esperando, não pôde evitar o braço comprido sendo passado em torno da sua cintura. De repente foi erguido tão alto que somente os dedos dos pés tocavam o solo, e Polios girou-o com um dos braços, virando-o de costas para que ele não conseguisse se equilibrar. Depois Polios baixou o joelho direito, trazendo Nefer para baixo consigo. A outra perna apoiava-se firme no chão, a coxa esquerda paralela ao solo como um banco de carpinteiro, e Nefer distendeu o corpo e atingiu-o nas costas, na altura dos rins. Poderia ter quebrado uma costela, mas Nefer praticara o golpe centenas de vezes com Meren. Arqueou as costas para amortecer a pancada e, ao mesmo tempo, bateu os calcanhares no chão para diminuir o impacto. Ainda assim sentiu a coluna estalar, quando as vértebras foram tensionadas até o limite máximo.

Polios caiu com ele com todo o peso do tronco, mas Nefer escorregou de costas e desferiu a mão direita no joelho de Polio. Taita o fizera passar horas endurecendo o polegar direito, apertando uma bola de couro até conseguir formar uma profunda depressão no centro. Nem assim Taita ficara satisfeito. Obrigou Nefer a continuar esses exercícios até que pudesse esmagar uma concha entre o polegar e o indicador. Depois, muitas e muitas vezes, demonstrou o ponto exato sob a rótula onde ficava o ponto fraco de Polios, e a direção da pressão que ele deveria aplicar. Nefer encontrou-o agora, e direcionou o polegar na depressão entre o começo da tíbia e a rótula.

Cada músculo no braço direito de Nefer tensionou-se com o esforço, e seus olhos pareciam querer soltar-se das órbitas. Então subitamente sentiu algo ceder sob seu dedo, e fez um último esforço. Seu polegar afundou ainda mais, atingiu a cartilagem enfraquecida, e os nervos estalavam enquanto se rasgavam, a rótula erguia-se sob a pressão de Nefer, arrancada do seu lugar.

Polios gritou, um som de tal extrema agonia que calou os excitados espectadores à margem do ringue. Polios soltou-o e tentou afastar Nefer de perto dele, mas Nefer girou o corpo facilmente, sem nunca diminuir a pressão no joelho ferido, aprofundando-a ainda mais. Subitamente, indefeso como um bebê, Polios soluçou e engasgou de dor.

Nefer subiu por cima dele e forçou-lhe o rosto contra o solo. Virou-lhe a perna esquerda para cima, e Polios não resistiu. Nefer dobrou o joelho estilhaçado até que os calcanhares de Polios tocassem o traseiro, e colocou toda a sua força nesse golpe. O grito terrível que Polios emitiu nem mesmo parecia humano.

— Renda-se! — Nefer comandou, mas Polios estava mudo e paralisado com a agonia.

O árbitro adiantou-se correndo para tocar o ombro de Nefer e sinalizar a sua vitória.

Nefer levantou-se num salto e deixou Polios convulsionando de dor na arena. Os espectadores dividiram-se silenciosamente diante dele, perplexos com aquela vitória rápida e total.

Nefer ouviu alguém na multidão dizer:

— Ele nunca mais conseguirá pisar com aquela perna.

Mas não olhou para trás e correu para o outro ringue, abrindo caminho entre os homens que o rodeavam.

Meren e Sigassa, o Crocodilo, estavam colados peito a peito. Rolaram pelo ringue, primeiro um por cima do outro. Nefer viu de relance que Meren estava ferido. A pele doentia de Sigassa era grossa e escamosa, impermeável à dor, e agora ele a usava como uma arma, esfregando-se contra Meren, arrancando-lhe a pele até que o sangue vazasse pelas lacerações superficiais no seu peito e nos braços. Taita o avisara sobre isso, mas era impossível evitar aquele abraço horrendo, e Meren estava sendo sobrepujado. Nefer chegara bem a tempo.

As regras do Percurso Vermelho eram deliberadamente formuladas contra os noviços. No entanto, permitiam que um noviço fosse ao auxílio do outro, mas apenas depois que esse tivesse derrotado o seu próprio oponente. Essa era uma das poucas concessões que faziam, e Nefer aproveitou-se plenamente dela.

No instante em que entrou no ringue Nefer abaixou-se e pegou uma pedra branca do tamanho e formato de um ovo de pomba. Enquanto corria em socorro de Meren, colocou a pedra no centro da palma da mão e fechou os dedos em torno dela, com tanta firmeza que seus nós embranqueceram com a pressão. Ele havia transformado seu punho numa arma, tão eficiente quanto uma marreta de carpinteiro.

A multidão gritou um aviso ao Crocodilo, e ele soltou Meren e ficou de pé com um único movimento rápido. Baixando a cabeça, avançou para Nefer. Taita os havia alertado de que seu crânio calvo e ossudo era como um chifre mortal. Sigassa já havia quebrado duas costelas de Meren com o primeiro ataque, e agora disparava para fazer o mesmo com Nefer.

Nefer deixou-o vir, calculando o seu momento, plantando os pés firmemente, e depois girou o punho fechado na lateral do maxilar de Sigassa, no ponto exato que Taita lhe mostrara. O peso e a velocidade de Sigassa encontraram a força total dos ombros de Nefer por trás da pancada. A grande cabeça raspada tombou para trás, e as pernas de Sigassa ficaram moles como mingau sob ele. Desabou com os braços abertos sobre a linha de pedras demarcadoras.

Ninguém na multidão jamais havia visto os punhos serem usados como arma. Todos ofegaram de admiração. Até Nefer estava surpreso com o resultado, pois Sigassa jazia caído ali sem se mover. Nefer recuperou-se por um instante e gritou para o árbitro:

— Sigassa caiu para fora do ringue! Ele deve ser punido! O juiz gritou sua decisão:

— Nefer Seti é o vitorioso! Sigassa abandonou o ringue! A prova foi completada, e você está livre para seguir, Nefer Seti!

Nefer correu para Meren e ajudou-o a levantar-se.

— Você está ferido?

— Minhas costelas! Aquele desgraçado atingiu-me como se fosse um touro!

— Precisamos continuar.

— Claro. — Meren endireitou as costas e os ombros. Seu rosto estava pálido de dor. — Não é nada — disse, mas agarrou a lateral do peito enquanto corriam para a biga.

Rapidamente eles tornaram a vestir os chitons e prenderam as armaduras de couro.

— Isso demorou demais. Estamos perdendo terreno a cada segundo.

Enquanto subiam apressadamente na plataforma da biga, os dois olharam para trás, pela encosta das montanhas na direção dos alvos de dardos na planície abaixo.

— Lá estão eles — Meren rosnou, e viram a nuvem de poeira formando-se, pálida e etérea sob a luz do sol.

Os veículos perseguidores eram ainda pontinhos escuros debaixo da nuvem de areia, mas pareciam aumentar à medida que eles olhavam.

Nada havia a dizer. Os perseguidores não seriam testados pelos lutadores. Passariam direto pelos ringues de pedras. Agora Nefer e Meren sabiam o quão escassa era a sua dianteira, e quão rapidamente poderiam perder até mesmo aquela pequena vantagem. Seria necessário apenas mais um passo errado, ou um erro de cálculo da parte deles.

Nefer sacudiu as rédeas e chamou a parelha. Dov e Krus haviam descansado enquanto eles estiveram lutando. Agora que estavam refrescados, impulsionaram todo o seu peso nos arreios e dispararam à frente. Adiante deles, a fileira de bandeiras que marcava a rota começou a fazer uma ampla curva para o sul, na direção de onde eles tinham vindo.

— Já completamos metade do caminho!

Meren tentou parecer animado, mas a voz estava tensa com a dor das costelas rachadas, e cada respiração era uma agonia. Cruzaram o platô e alcançaram o lado oposto, onde os terraços descaíam numa série de gigantescos degraus na beirada do abismo. Olharam para baixo, na direção dos currais e pastos das terras irrigadas, surpreendentemente verdes em contraste com as dunas ocres e marrons da paisagem em volta, e as torres e telhados de Gallala, tão desordenadas e alaranjadas que, a distância, não pareciam feitas pelo homem, mas sim os traços naturais do deserto.

Olharam para a frente, e o abismo abria-se para eles como a mandíbula de um monstro. As laterais eram lisas e inescaláveis, caindo a profundezas cor de púrpura. Havia pequenos grupos de pessoas na trilha que beirava o topo dos penhascos. Esses eram os espectadores que assistiram à prova dos dardos, e que tomaram um atalho e estavam acorrendo para ver a prova de arco e flecha.

Nefer desceu o terraço correndo, impelindo os cavalos à velocidade máxima, tentando ganhar ao menos umas poucas jardas dos seus perseguidores. Foi então que Krus compensou os seus erros nos alvos dos dardos: sua força poderosa os carregou e deu novo ânimo a Dov, que corria ao seu lado. Chegaram à beirada do abismo e correram ao longo da margem, tão perto que os pedregulhos atirados pelas rodas voavam para dentro do vácuo. Embora Krus estivesse mais perto da fenda, não diminuiu o passo e correu com todo o coração e vontade. Nefer sentia os ânimos elevarem-se.

— Ainda poderemos chegar antes deles à ponte. — Gritou para o vento: — Vamos, Krus! Adiante, Dov!

Nefer olhou à frente e avistou a figura inconfundível de Taita, parado na borda do precipício. Ele olhava através do abismo para os alvos de arco e flecha no lado oposto, e não virou a cabeça quando eles pararam logo atrás e saltaram da biga.

Na noite anterior, Taita havia previsto:

— Com o vento oeste soprando, a prova do arco e a travessia do abismo irão determinar o resultado final. Esperarei por vocês ali.

Eles pegaram os arcos e as aljavas de flechas e deixaram os cavalos aos cuidados dos cavalariços que esperavam, depois correram ao encontro de Taita na beirada do penhasco.

— Perdemos muito tempo nos alvos de dardos — Nefer falou carrancudo, enquanto distendia o grande arco de guerra, com uma extremidade apoiada no chão entre os seus pés, ao mesmo tempo que exercia toda sua força e peso na outra extremidade para flexionar o cordão.

— Krus estava ansioso demais — Taita falou —, e você também. Mas não há lucro algum em olhar para trás. Olhe para a frente! — Apontou para o outro lado da profunda fenda, onde os alvos estavam suspensos em leves andaimes de bambu.

Como na prova dos dardos, nessa havia cinco alvos. Eram bexigas de porco infladas, cada uma suspensa no andaime por um cordão flexível. Estavam bem separados, de forma que uma flecha direcionada para um alvo não atingiria o outro por acidente. Os cordões que as prendiam tinham dois cúbitos de comprimento, de maneira que as bexigas tinham liberdade de movimento. Leves como o ar, elas dançavam sob o vento oeste, balançando e desviando-se imprevisivelmente.

O grande vácuo aberto no meio tornava quase impossível calcular o disparo com precisão, e o vento soprava e batia ao longo dos rochedos. A força e a direção do vento que sentiam neste lado do abismo poderiam ser diferentes daquelas na outra margem. No entanto, iria afetar as flechas quase tanto quanto os alvos.

— Qual é a distância, Velho Pai? — Nefer perguntou enquanto escolhia uma longa flecha na aljava.

Bem cedo, naquela manhã, Taita havia medido com passos um lado do triângulo desta beirada do abismo. Depois de analisar a distância entre os alvos, usara as medidas para calcular a distância através do abismo, de uma maneira que, para Nefer, era incompreensível.

— Cento e vinte e sete cúbitos — Taita respondeu.

Nefer acrescentou essa informação aos seus próprios cálculos da velocidade e direção do vento e posicionou-se na beirada pedregosa do abismo. Meren postou-se ao seu lado, com o arco de cavalaria mais leve na mão.

— Em nome de Horus e da deusa — Nefer rezou —, vamos começar! Os dois atiraram ao mesmo tempo.

A flecha de Nefer caiu sobre a travessa do andaime, alta e longa demais. A flecha de Meren subiu num ângulo mais reto, alvejada amplamente para o vento. Quando diminuía a velocidade da trajetória ao atingir o pico, o vento atingiu-a e desviou-a para a esquerda, quase ao limite do seu alcance, e derrubou-a na direção das bexigas infladas. A flecha atingiu o centro do alvo e eles ouviram-no explodir, depois desaparecer como num passe de mágica.

Um brado de alegria elevou-se entre os espectadores, e o árbitro reconheceu o acerto em voz alta, mas Meren resmungou enquanto posicionava outra flecha no arco:

— Foi um golpe de sorte.

— Pois aceitarei quantos golpes de sorte você tiver em sua aljava — Nefer falou. — Bak-her, irmão, Bak-her!

Puxaram e atiraram novamente, e dessa vez a flecha de Meren caiu antes do tempo, batendo contra as rochas do penhasco. Nefer perdeu o alvo à direita, por meio cúbito, e praguejou contra Seth pelo vento que ele enviara.

Ao contrário dos dardos, as regras do Percurso Vermelho não estabeleciam limite ao número de flechas que poderiam atirar. A única estipulação era que deveriam carregá-las todas na biga desde a largada, portanto era uma troca entre o peso e o número delas. Eles tinham levado cinqüenta flechas cada um, mas uma das longas flechas de Nefer pesava mais da metade de uma das de Meren.

Eles atiraram e erraram, depois atiraram e erraram outra vez.

Taita havia observado o vento e o vôo de cada flecha. Reunira seus poderes em torno de si para sentir a força e o ímpeto do vento traiçoeiro. Quase podia vê-lo, o fluxo e o poder do vento, como a correnteza de um riacho límpido.

— Mantenha o mesmo ponto de alvo! — ordenou a Nefer. — Mas espere pelo meu comando.

Nefer estirou o cordão do arco ao máximo e sentiu cada músculo no braço distender-se com a força que fazia.

Taita leu o vento, tornou-se parte dele, sentiu-o nas profundezas do seu ser.

— Agora! — ele sussurrou, e a flecha deu um alto salto através do abismo e vagou pelos ares caprichosos.

Então, como um falcão voando alto, pareceu concentrar-se e cair para o alvo. A bexiga explodiu ao-atingida, e a multidão enlouqueceu.

— A próxima! — Taita ordenou, e Nefer preparou a flecha, alvejou para o alto e para a direita da segunda bexiga. — Agora! — ele falou em voz baixa.

O ancião parecia controlar o vôo da flecha com a força do pensamento. No último instante em que esta atingia o alvo, o vento oeste tentou virá-la para o lado, mas a flecha manteve o alinhamento, e a bexiga estourou com um estalido agudo.

— A outra! Puxe! — Taita murmurou. — Segure! — E uma fração de segundo depois: — Agora!

Dessa vez a flecha quase tocou a bexiga, mas no último momento a bola balançou para o lado.

Nefer atirou outra vez sob o comando de Taita, e perdeu por uma distância maior, elevada demais. O esforço de manejar o grande arco era demasiado, e seu braço direito doía, os músculos saltavam involuntariamente.

— Descanse! — Taita ordenou. — Segure o Talismã de Lostris na mão direita e descanse.

Nefer postou-se ao lado do arco e ficou com a cabeça inclinada numa atitude de oração, com o amuleto dourado na mão direita. Sentiu que as forças começavam a fluir de volta pelo braço que usaria para atirar. Meren ainda tentava com o arco menor, mas a dor das costelas fraturadas quase o fazia dobrar-se ao meio, e o suor da agonia escorria pelo seu rosto pálido.

Naquele momento a multidão ao longo do topo do penhasco agitou-se, e alguém gritou:

— Lá vêm eles! — E o grito foi imitado por todos, até transformar-se num barulho ensurdecedor.

Nefer ergueu a cabeça e avistou a primeira biga surgindo no horizonte. Estava perto o bastante para que ele reconhecesse Daimios nas rédeas, os cabelos dourados voando ao vento. Atrás dele vinham as outras bigas dos perseguidores, formando uma fila. Ele ouviu os gritos fracos dos condutores instigando os cavalos e o rugido das rodas na trilha de pedras.

— Não olhe para eles — Taita ordenou. — Não pense neles. Pense apenas no alvo.

Nefer deu as costas para a fileira de veículos que se aproximava e levantou o arco.

— Prepare e segure! — disse Taita. O vento soprou e diminuiu. — Agora!

A flecha voou através da fenda, e a quarta bexiga estourou.

Nefer tirou outra flecha da aljava, depois fez uma pausa segurando a haste na mão, sentindo o desespero invadir-lhe o coração. Um redemoinho aproximava-se girando pelo deserto para a fileira de alvos. As cortinas de areia e poeira, de cores bege e amarronzada, obscureciam a visão, e a única bexiga remanescente desapareceu em suas profundezas.

No alto da montanha atrás deles os condutores das bigas gritavam de triunfo, e Nefer ouviu a voz de Daimios acima do turbilhão do redemoinho:

— Agora você terá de me enfrentar, Nefer Seti!

— Mais um alvo e você terá terminado — Socco, o árbitro, gritou com firmeza. — Mantenha-se firme.

— Não há alvo algum — Nefer protestou.

— É a vontade do Deus Sem Nome — disse Socco. — Você deve submeter-se a ela.

— Ali! — Taita gritou. — Ali está a vontade manifesta de uma deusa maior e mais poderosa. — Apontou para o outro lado da profunda ravina, na nuvem impenetrável de poeira amarela.

Como uma rolha flutuando num lago turvo, a bexiga com seu cordão arrebentado subira até o topo da nuvem de poeira, e ali permanecia no ar aquecido.

— Agora, em nome da deusa Lostris! — Taita apressou Nefer. — Ela é a única que pode ajudá-lo agora.

— Em nome da deusa! — Nefer gritou, e atirou no pequeno balão que mantinha-se no enlouquecido abraço da tempestade.

A flecha subiu e desceu, e parecia que iria desviar-se para a esquerda, mas abruptamente a bexiga soltou-se e mergulhou ao encontro dela. A ponta afiada como uma lâmina arrebentou-a ao meio, fazendo-a explodir e girar como um trapo no vento.

— Você está liberado, a prova foi concluída! — Socco gritou. Nefer largou o arco e correu para a biga. Meren correu atrás dele,

segurando as costelas machucadas, e a multidão os incitava enquanto Dov e Krus disparavam ao mesmo tempo. Atrás deles os gritos dos perseguidores eram frustrados e raivosos, mas Nefer não se virou.

Mil passos à frente a ponte suspensa cruzava o abismo de um lado ao outro, com a fenda terrível abaixo, mas antes de chegar ali eles ainda teriam de passar pelo fogo.

Shabako era o árbitro da travessia da ponte. Montado em seu cavalo, saíra a galope do seu posto nos alvos de dardos assim que Nefer e Meren saíram dali. Agora ocupava seu posto seguinte na ponte. Esse era o estágio mais crucial de todo o Percurso Vermelho.

Os noviços teriam de fazer uma escolha nesse momento. Podiam se recusar a romper a muralha de fogo para alcançar a ponte. Nesse caso, teriam de tomar a rota mais longa e cruzar mais adiante no vale abaixo, onde os penhascos desciam suavemente. Isso, no entanto, acrescentaria quase duas léguas ao percurso.

Shabako postou-se na entrada da ponte e viu a biga de Nefer sair da área de arco e flecha e, com os perseguidores logo atrás, seguir em disparada na direção dele ao longo da beirada do precipício.

As simpatias de Shabako estavam com o seu faraó. No entanto, sua lealdade ao Deus Vermelho era ainda mais compulsória. Embora desejasse de todo coração ver o sucesso de Nefer, não se atrevia a lhe demonstrar nenhum favorecimento. Isso iria contra o seu juramento sagrado e colocaria em perigo a sua alma imortal.

Ele olhou para a cerca. Por toda a extensão dela os homens estavam abaixados com as tochas acesas. A cerca era duas vezes mais alta do que um homem, e feita com fardos de capim seco que iriam queimar como um pavio naquele vento quente e seco. Fora erguida num semicírculo, com cada uma das extremidades apoiada na beirada do penhasco. Segurava a entrada da ponte em seus braços. Não havia como contorná-la. Para chegar à ponte, os noviços teriam de ultrapassar a cerca.

Relutante, Shabako deu a ordem para que acendessem o fogo. Os tocheiros correram por toda a sua extensão, encostando as chamas ao longo do topo da cerca. Esta acendeu-se instantaneamente, erguendo uma parede de labaredas vermelhas e fumaça escura.

Nefer viu a parede de chamas erguer-se à frente, e embora já tivesse antecipado a prova, sentiu os ânimos enfraquecerem e temeu pelos cavalos, pois já haviam suportado muito. Observou as orelhas de Krus e viu que estavam balançando para a frente e para trás num sinal de alarme, quando ele sentiu o cheiro de fumaça e viu as chamas saltarem com o vento.

Não muito atrás deles, ouviu os gritos de zombaria de Daimios:

— Pegue a estrada mais longa, Nefer Seti. O fogo é muito quente para a sua pele delicada.

Nefer ignorou-o e analisou a parede de fogo conforme se aproximavam. Não havia nenhum ponto mais fácil à vista, porém a extremidade mais próxima fora acesa primeiro, e as chamas ardiam com mais fúria e rapidez. Enquanto ele observava, um dos pesados fardos de capim seco caiu da parede e deixou uma estreita passagem pela qual ele podia divisar, através das ondas de calor, a obscura formação da ponte atrás dela.

Desviou na direção da fresta e disse a Meren:

— Cubra a cabeça!

Os dois enrolaram os mantos na cabeça e despejaram a água dos cantis por cima, ensopando os mantos e os chitons.

— Deixe as vendas dos olhos preparadas — Nefer falou para Meren.

Estavam tão próximos, agora, que podiam sentir o calor espalhando-se ao seu encontro, e Krus interrompeu o passo e começou a esquivar-se diante da barreira de chamas que os confrontava.

— Vamos montar! — Nefer ordenou, e ainda a galope correram através da haste entre os cavalos e afundaram em suas costas, cavalgando com as pernas abertas.

Nefer estendeu o braço pelo pescoço de Krus e falou calmamente:

— Está tudo bem, meu querido. Você já conhece a venda. Sabe que não irei machucá-lo. Confie em mim, Krus! Confie em mim! — E cobriulhe os olhos com a espessa venda de lã, guiando-o com os joelhos na direção da estreita passagem da parede ardente.

O calor inundou-os como uma onda. As roupas molhadas soltavam vapor, e Nefer sentiu a pele das mãos enchendo-se de bolhas. As pontas da crina de Krus queimaram e escureceram, mas os dois cavalos seguiram em frente com vigor.

Atingiram a parede de capim ardente, e esta explodiu em volta deles. Nefer sentiu os olhos fritando no rosto, e fechou-os com força enquanto impelia Krus para a frente. Eles irromperam para o outro lado, deixando uma trilha de fogo e fagulhas.

Nefer olhou para trás e viu Daimios direcionando a biga para a abertura que eles haviam deixado na muralha ardente. Os cavalos de Daimios não estavam vendados e, assim que viram as chamas, desviaram-se do caminho e começaram a recuar e esquivar-se, lutando para evitar o horror que viam à frente.

— Os cavalos de Daimios não quiseram passar! — Nefer gritou para Meren, que estava montado em Dov. — Agora temos uma chance.

Avançaram para a entrada da ponte, puxaram as rédeas dos cavalos e fizeram-nos parar bem a tempo.

— Vamos deixá-los com as vendas! — Nefer ordenou. — Eles não podem ver o abismo.

O passadiço da ponte fora construído propositadamente estreito demais para que uma biga o atravessasse, e não suportaria o peso. Eles teriam de desmontar o veículo e carregar uma parte de cada vez. Enquanto Meren desatrelava os cavalos e os amarrava, Nefer pegou a marreta e retirou os pinos de retenção dos eixos das rodas. Depois tirou as rodas. Pegou uma delas e Meren pegou a outra. Correram para a cabeceira da ponte.

A ponte balançava e ondulava suavemente com o impulso do vento. Não era larga o bastante para que os dois atravessassem lado a lado. Nefer não hesitou e correu pelo estreito passadiço, e Meren seguiu logo atrás. A ponte se mexia sob seus pés como o convés de um barco no mar, mas eles equilibraram o movimento e fixaram os olhos no outro lado, sem nunca baixá-los para o terrível vácuo abaixo deles e a garganta do desfiladeiro alinhada com rochas pontiagudas.

Chegaram ao lado oposto, deixaram ali as rodas e correram de volta. Na muralha ardente, as chamas ainda estavam altas e ferozes demais para permitir que Daimios passasse, embora eles o vissem tentando puxar os cavalos e gritando-lhes imprecações.

Os dois descartaram os cantis de água, as últimas flechas e todos os equipamentos redundantes, e juntos pegaram o chassi da biga. Carregaram-no para a ponte, onde o vento batia nas tranças amarradas nos longos mastros e as sacudia vitoriosamente. Cada cuidadoso passo que davam parecia durar uma eternidade, mas finalmente chegaram ao outro lado, deixaram o chassi e voltaram correndo. Nefer pegou a haste da biga e equilibrou seu peso sobre os ombros. Meren carregou os arreios e as espadas e tornaram a atravessar. Agora só faltava levarem os cavalos.

Quando olharam para trás, viram que as chamas estavam morrendo, mas onde a cerca caíra havia se formado um grosso tapete de brasas que ainda reluziam com um calor infernal. Rastafa, um dos perseguidores, forçou seus cavalos a atravessar, com gritos ameaçadores e vergastados do chicote, mas depois de poucos passos a parelha ficou com as patas queimadas a ponto de a carne viva aparecer. Os animais voltaram, a despeito dos protestos do condutor, relinchando e escoiceando de dor.

Nefer e Meren foram até os cavalos. Dov e Krus estavam parados pacientemente, amarrados e vendados. Eles desamarraram as tiras das pernas.

— Leve primeiro Dov — Nefer ordenou. — Ela é a mais tranqüila.

Enquanto Nefer esperava na cabeceira da ponte, com o braço em torno do pescoço de Krus, Meren levou Dov pelo passadiço. Ela sentiu-o mover-se sob suas patas, ergueu a cabeça e arfou com alarme. Meren foi falando suavemente com ela. Desajeitada, ela deu outro passo e tornou a parar.

— Não a apresse — Nefer gritou. — Deixe-a seguir seu próprio passo.

Um passo de cada vez Dov foi seguindo em frente. Ao chegar à metade da ponte ela congelou, parando com as quatro pernas estendidas e tremendo. Meren afagou-lhe a cabeça e sussurrou em sua orelha até que ela voltasse a andar. Chegaram ao lado oposto, ela saiu do passadiço, sentiu o solo firme sob seus cascos, relinchou e balançou a cabeça com alívio.

Ainda bloqueado pela barreira ardente, Daimios gritou:

— Eles já passaram um dos cavalos. Temos de detê-los agora. Rastafa, dê-me os seus cavalos. Eles já estão inutilizados. Irei atravessar com um deles, nem que isso o mate.

Nefer relançou os olhos para trás e viu Daimios cavalgar através do reluzente tapete de brasas. As cinzas chegavam até os joelhos do animal, e o cavalo ferido tropeçou e quase caiu, mas Daimios o conduzia numa torrente de fagulhas e cheiro de pêlos e carne queimados. A criatura terrivelmente ferida caiu ao chão assim que atingiram o espaço aberto. Daimios saltou para fora do seu lombo e, desembainhando a espada, correu na direção de Nefer.

Nefer puxou sua própria espada e gritou para Meren, no outro lado do abismo:

— Volte e atravesse com Krus. Eu vou distrair este bastardo. Avançou ao encontro de Daimios quando ele atacou. Aparou o seu golpe alto, na linha natural, e as lâminas entrechocaram-se em toda a extensão. Daimios reverteu-a e atacou novamente na direção da cabeça de Nefer, que desviou o golpe e contra-atacou, forçando-o a pular para trás. Nefer teve um momento para olhar para trás e viu que Meren já conduzia Krus pela passarela balouçante. Krus sentiu-a mover-se sob as patas, atirou a cabeça para trás e tentou recuar.

— Vá em frente, Krus! — Nefer gritou para ele com firmeza; ao ouvirlhe a voz o animal endireitou-se e continuou andando desajeitadamente pelas pranchas de madeira.

Daimios atacou outra vez, e Nefer teve de concentrar-se nele. Daimios direcionou uma série de golpes rápidos para a garganta e o peito de Nefer, e quando Nefer bloqueou e contra-atacou, ele baixou a espada para atingir-lhe os tornozelos. Nefer deu um salto para fora do círculo cintilante da lâmina e foi para o ombro exposto de Daimios. Tocou-o, e viu o sangue jorrar nos músculos bronzeados e untados de óleo.

Mas Daimios nem pareceu sentir o ferimento superficial. Avançou com tanta força quanto antes. Trocaram uma série de golpes, então Daimios saltou para trás e circundou para a esquerda, tentando mover-se para trás dele e impedir-lhe a passagem pela ponte, mas Nefer avançou outra vez e forçou-o a abrir caminho.

Num rápido intervalo Nefer viu que as chamas tinham morrido, e a muralha de capim queimara quase totalmente. Os outros perseguidores tinham deixado suas bigas e estavam saltando sobre o tapete de cinzas e correndo para unir-se à luta.

— Formem um círculo e acabem com ele! — Daimios gritou aos homens que se aproximavam.

Nefer olhou rapidamente para trás e viu que Meren estava quase chegando ao final do passadiço com Krus. O cavalo tremia e suava com a sensação da ponte em movimento sob as patas, mas não podia ver o terrível vácuo abaixo.

Naquele exato momento outros perseguidores correram adiante, brandindo as espadas e gritando zombarias a Nefer:

— Agora iremos enfiar a sua trança real direto em seu traseiro real!

Nefer recuou rapidamente para a cabeceira da ponte. Agora que teriam de persegui-lo apenas um de cada vez, as zombarias cessaram. Eles pararam em um grupo na cabeceira da passarela.

— Ele me enganou — disse Daimios. — Rastafa, você vai atrás dele enquanto eu amarro isso aqui.

Com os dentes, arrancou um pedaço da barra da túnica e amarrou o tecido em torno do ferimento no ombro. Enquanto ele fazia isso, Rastafa correu para a ponte. Era um homem barbado com um olhar raivoso e sombrio, grande mas rápido como um furão. Equilibrou-se facilmente no passadiço em movimento e avançou para o pescoço de Nefer, indo com tanta força que Nefer teve de defender-se outra vez.

Krus escutou o retinir das lâminas e os gritos logo atrás dele e recuou em protesto. A ponte sacudiu e balançou sob suas patas e, por um terrível momento, pareceu que o animal poderia perder o equilíbrio e cair para o lado, mas, por algum acaso milagroso, ele conseguiu apoiar-se nas quatro patas e manteve-se ali, tremendo no passadiço que sacudia enlouquecido.

Foi Rastafa quem tropeçou e escorregou para a beirada. Balançou os braços no alto enquanto lutava para recuperar o equilíbrio. Nefer deu um passo rápido na direção dele e desferiu a espada sob seu braço erguido. A lâmina de bronze deslizou entre as costelas e penetrou profundamente. Rastafa olhou para ele com uma leve surpresa e disse:

— Isso dói. Em nome de Seth, isso dói!

Nefer puxou a espada, e o sangue de Rastafa jorrou atrás da lâmina. Com o peito ensangüentado ele caiu para trás e foi girando para dentro do abismo, braços e pernas estendidos como os aros de uma roda. Sua voz era um ganido agudo, o volume ia diminuindo conforme desaparecia, e o som foi abruptamente interrompido quando sua armadura bateu contra as rochas, no fundo da garganta.

Seus companheiros hesitaram na cabeceira da ponte, horrorizados com aquele mergulho para a morte, subitamente relutantes em pisar no estreito passadiço.

Nefer aproveitou o momento para voltar-se e afagar os flancos trêmulos de Krus.

— Fique firme, Krus, eu estou aqui. Vamos lá, em frente!

Krus acalmou-se ao ouvir sua voz, e então, com os movimentos frenéticos da ponte tendo diminuído, deu um passo à frente, depois outro. Estavam quase passando da metade quando Meren gritou um aviso:

— Atrás de você, irmão!

Nefer fez um giro bem a tempo de deparar-se com outro oponente. Nefer o conhecia por reputação. Era um escravo líbio, e estava lutando pela sua liberdade. Destemido, ele corria pela ponte estreita, direto para Nefer. Usou o ímpeto total do ataque, e Nefer foi capaz apenas de desviar-se do primeiro golpe. Suas lâminas colaram-se, e eles ficaram peito a peito, agarrando-se num abraço mortal com os braços livres. Empurraram-se e lutaram, avançando e esquivando-se para obter vantagem.

Krus escutou a luta atrás de si, e isso o agitou. Avançou para a frente outra vez, cobrindo os poucos passos que faltavam na direção da segurança do lado oposto.

Nefer estava face a face com aquele homem. Seus dentes eram escuros e quebrados, e o hálito cheirava a peixe podre. Ele tentou enfiar aquelas presas imundas no rosto de Nefer, atacando-o como se fosse um cão, mas Nefer recuou e depois avançou de cabeça, batendo o topo do seu capacete de couro no nariz do homem. Sentiu o osso e a cartilagem se romperem, e o homem soltou-lhe o braço e cambaleou para trás. Perdeu o equilíbrio e agarrou-se à corda lateral da ponte para segurar-se, pendendo desesperadamente, as costas arqueadas sobre o abismo. Nefer decepou os dedos que agarravam a corda, e o homem caiu para trás, gritando e girando no ar. Pareceu cair por um longo tempo antes de atingir as rochas abaixo.

Havia três outros homens no passadiço atrás dele, liderados por Daimios. Ele enfaixara o ferimento e parecia intato. Mas havia visto o que acontecera aos seus dois companheiros e estava mais cauteloso. Nefer enfrentou-o, mantendo-o a distância total da lâmina, cedendo-lhe terreno enquanto Krus movia-se lentamente e hesitante na direção da margem oposta.

De repente Meren gritou, triunfante:

— Já atravessamos, Nefer! — e ele ouviu as patas de Krus batendo no terreno rochoso. — Krus conseguiu!

Nefer não pôde olhar para trás, pois a lâmina da espada de Daimios reluzia diante dos seus olhos, mas gritou:

— Corte a ponte, Meren! Corte as cordas principais e deixe-a cair! Daimios ouviu o comando e pulou para trás, alarmado. Olhou por cima do ombro e viu o quanto se adiantara para o meio da ponte, e o quanto ainda estava longe da outra margem.

Meren postou-se por cima das duas grossas cordas que suportavam o peso inteiro da ponte. Desferiu a espada numa delas, e seu primeiro golpe cortou apenas até a metade. Os fios separaram-se com um ruído estalante e começaram a desmanchar-se como serpentes desenroscando-se.

Um pálido horror espalhou-se pelo rosto suado de Daimios, e ele virou-se e correu, levando consigo os companheiros, voltando pela estreita passagem. Nefer fez um giro e correu na direção onde Meren estava sobre as cordas. Alcançou o final da ponte e saltou para a segurança. Imediatamente atacou a outra corda principal, cortando-a com golpes rápidos e violentos. Uma das cordas partiu-se, e a ponte inteira estremeceu e depois descaiu violentamente para o lado. Daimios mergulhou para a frente e esparramou-se em solo firme, no exato instante em que a segunda corda cedeu e a ponte desabou, caindo dentro do abismo.

Daimios recobrou-se e parou na beirada do precipício, olhando para eles através do vácuo. Nefer guardou a espada e acenou-lhe zombeteiro.

— Você tem um longo caminho pela frente.

Depois correu para ajudar Meren a montar a biga. Tinham praticado isso dezenas de vezes, sob o olhar atento de Taita. Enquanto Meren levantava um lado do chassi, Nefer enfiava as rodas nos eixos e batia os pinos de bronze com a marreta. Depois ergueram a haste e prenderam-na na plataforma.

Nefer gastou alguns segundos para olhar o outro lado do abismo. Viu que Daimios e os perseguidores sobreviventes já estavam montando em suas bigas e, através das últimas colunas de fumaça na muralha de capim queimado, disparavam em fileira para a frente, seguindo a trilha ao longo da beirada do abismo que eventualmente os levaria para onde os penhascos se achatavam, de forma que seriam capazes de atravessar os veículos e os cavalos e retomar a perseguição.

— Ganhamos tempo suficiente — Meren falou, tentando demonstrar confiança, mas o esforço de atravessar os cavalos pela ponte o extenuara gravemente, e ele pressionava a mão no lado machucado.

Nefer receava por ele.

— Talvez — disse —, mas isso irá depender do Deus Vermelho. — Tocou o Talismã de Lostris no pescoço.

Eles puseram os arreios nos cavalos e atrelaram-nos na longa haste da biga. Depois subiram na plataforma e incitaram os animais para a fileira de bandeiras indicadoras. Agora podiam exigir o máximo dos cavalos, pois no final daquela extensão do caminho esperavam Khama de Taurine e Drossa de Indo. Os animais teriam um longo descanso enquanto seus condutores iam para o ringue com os dois mais famosos lutadores de espada da trupe de Aartla.

Nefer forçou o galope, e as bandeiras indicadoras passavam numa sucessão rápida, regular. Subiram pela última encosta e viram à frente, ao final do vale comprido e estreito, a cidade de Gallala, com seus portões abertos para recebê-los.

Porém, na cabeceira do vale, entre eles e a cidade, reunidos nas bacias rasas das colinas, havia uma imensa multidão de centenas de pessoas. Parecia que cada um dos cidadãos viera da cidade para assistir à prova das espadas.

Eles desceram velozmente, e ouviram o murmúrio da multidão crescer como o som de um vagalhão para saudá-los.

Havia uma alameda entre as multidões, demarcada por estacas de madeira, que os levava aos dois ringues de pedras brancas no centro. Assim que saltaram da biga e os cavalariços correram para segurar os cavalos, Nefer abraçou Meren.

— Você está muito ferido, irmão — disse-lhe em voz baixa. — Não há vergonha alguma nisso, pois foi um ferimento recebido com honra, mas irá tolher seus movimentos. Você não deve tentar confrontar-se com Drossa e lutar com ele golpe a golpe. Ele é rápido e forte e usa uma armadura inteira. Fuja dele, e continue fugindo até que eu vá em seu auxílio.

Eles se separaram, então, cada um para o ringue que lhe fora designado pelos árbritros, e Nefer parou na linha de pedras brancas, olhando para o guerreiro no centro.

Khama de Taurine usava a armadura completa, capacete, peitoral e ombreiras. Se Nefer e Meren quisessem contar com a mesma proteção, teriam de carregá-la na biga desde a largada, mas o peso de duas armaduras teria exaurido as forças de Krus.

Na beirada do ringue de pedras Mefer analisou seu oponente. O capacete de Khama era uma máscara horrenda, com asas abertas acima das orelhas, e o nariz em formato de bico de águia. Os olhos que luziam atrás da abertura eram desumanos e implacáveis. O peito estava protegido por um peitoral de bronze. As ombreiras eram cobertas por escamas douradas. Ele trazia um pequeno escudo circular no ombro esquerdo.

— Pescoço, punhos, axilas, tornozelos e olhos — Taita instruíra Nefer. — Todo o restante está coberto.

Nefer tirou o Talismã de Lostrís do pescoço e enrolou a longa corrente de ouro em torno do pulso. Depois levou o pingente aos lábios e beijouo. Passou pela linha de pedras brancas e avançou ao encontro de Khama de Taurine.

Eles circundaram-se uma vez pela direita, depois voltaram, e subitamente Khama avançou sobre ele com uma série de golpes e cortes que eram tão rápidos que quase enganavam o olho. Nefer não esperava que ele fosse tão rápido, carregando aquele peso da armadura. Teve de exercer toda a sua habilidade e força para aparar os golpes, e ainda assim recebeu um corte pela armadura de couro que lhe atingiu as costelas. Sentiu o sangue quente escorrer pelo seu flanco enquanto eles se separavam e tornavam a circular.

A multidão gritava e rugia como uma tempestade marítima por toda a volta deles, mas no súbito silêncio que se fez quando os dois se separaram, Nefer escutou um grito de dor que vinha do outro ringue e reconheceu a voz de Meren. Ele havia sido ferido, e pelo som fora um ferimento grave. Precisava da ajuda de Nefer, provavelmente sua vida dependia disso. Mas a própria vida de Nefer corria um risco terrível, pois ele nunca enfrentara um oponente como aquele Khama.

Nem mesmo Taita conseguira invocar quaisquer fraquezas nele, mas quando juntaram-se novamente no turbilhão e no clangor de metal contra metal, Nefer reparou numa pequena falha. Quando Khama o golpeava com a espada para baixo, ele abria a lateral direita por um instante e inclinava a cabeça para a frente, um gesto desajeitado que não condizia com seu estilo fluido e gracioso.

Nefer sabia que não conseguiria suportar por muito mais tempo. Khama era simplesmente habilidoso e poderoso demais para ele.

— Tudo em um único atirar de dados.

Ele aceitou o jogo e ofereceu o quadril direito desprotegido, e, como uma víbora atacando, Khama avançou para aquele ponto com a espada para baixo, deixando a frente aberta e a cabeça inclinada para a frente. Preparado para isso, Nefer desviou o quadril da linha de ataque e a lâmina da espada cortou a barra do seu chiton sem tirar nem uma gota de sangue.

O Talismã de Lostris retiniu quando ele puxou-o na extremidade da corrente, e depois sacudiu-o como se fosse uma atiradeira, usando a corrente para aumentar a velocidade do tiro, de forma a tornar-se um feixe de luz em disparada. O talismã ricocheteou no metal do capacete de Khama, e a ponta afiada penetrou profundamente no olho dele.

Khama recuou com uma mistura de sangue e secreção ocular jorrando sob a máscara dourada. Estava cego e desorientado pela dor, tentando arrancar o capacete para alcançar o olho ferido. Quando a base do capacete foi erguida, deixando o pescoço exposto, Nefer desferiu a ponta da espada um dedo acima do pomo de Adão. A ponta fez um ângulo até a parte de trás do seu cérebro, e Khama abriu os braços e caiu, morto antes mesmo que a armadura batesse no solo.

Nefer pousou o pé na garganta dele e teve de puxar com toda a força para arrancar a ponta da sua espada, presa entre o metal do capacete e os ossos do crânio.

Nefer deixou o cadáver ali caído e, enrolando a corrente do amuleto novamente no pulso, correu para fora do ringue. Tentou chegar ao outro ringue, onde sabia que Meren corria um perigo mortal, mas as multidões o impediram. Ele brandiu a espada para abrir caminho, e os espectadores correram gritando diante dele. Conseguiu desvencilhar-se e viu que, no segundo ringue, Meren havia perdido a arma e estava sangrando profusamente, com um talho horrível no lado direito e um corte que lhe decepara metade da orelha. Esta pendia em sua face, como um retalho de carne. De alguma forma ele conseguia ficar longe do alcance de Drossa, recuando freneticamente.

Drossa estava rindo, berrando como um touro com a alegria da matança, o som ecoava lugubremente em seu capacete de guerra crestado. Ele incitava Meren a uma posição para o ataque mortal, sem pressa, desfrutando o momento.

Drossa estava de costas para Nefer. Este deu um salto para dentro da arena e direcionou um golpe através da abertura da sua couraça. Com o instinto de um animal selvagem, Drossa pressentiu o perigo e girou para encará-lo, e o golpe de Nefer atingiu o peitoral de metal, enquanto Drossa preparava um golpe direto em sua cabeça. Nefer desviou-se e recuou, e depois circundaram-se.

Meren viu sua chance e abaixou-se para pegar a espada que havia derrubado, mas Drossa pulou na direção dele. Meren estava tão fraco que tropeçou e caiu para trás. Drossa chutou a espada caída para fora do ringue, colocou o pé entre os ombros de Meren e prendeu-o contra o solo.

— Cuidado, poderoso faraó, temido por todo o mundo, eu tenho o seu amiguinho em meu poder. — Fingiu preparar um golpe que deceparia a cabeça de Meren, mas parou com a espada encostada contra a nuca do rapaz — Devo entregar-lhe a cabeça dele? Um presente digno de um rei.

Nefer sentiu uma onda de ódio invadi-lo, e correu para Drossa a fim de tirá-lo de cima do corpo prostrado de Meren. Sentiu a pontada da lâmina na coxa, e isso o equilibrou um pouco. Deu um salto para trás e viu, pelos olhos de Drossa na abertura do capacete, que para ele aquilo era uma espécie de brincadeira que extraía a última gota de prazer sádico naquele embate. Drossa era um artista, e a multidão estava adorando o espetáculo, gritando e uivando sua aprovação.

Subitamente Meren estendeu o braço e segurou o tornozelo de Drossa com as duas mãos ensangüentadas, tentando derrubá-lo. Drossa tropeçou, praguejou e chutou para soltar o pé, mas por um instante ficou desequilibrado, e Nefer aproveitou a oportunidade para atacar. Fez o alvo na garganta, no espaço entre a beirada do capacete e o alto do peitoral. Drossa girou o corpo naquele exato instante, e a espada de Nefer bateu contra o metal.

Nefer perdera a sua chance de matá-lo, mas afastara Drossa da sua vítima. Meren conseguiu ficar de pé e arrastou-se atrás de Nefer, usando-o como um escudo protetor.

Fizeram mais um círculo em volta da arena, e Nefer sentiu uma onda de desespero invadi-lo, arrepiando os cabelos em sua nuca. Sabia que não poderia esperar que um homem como Drossa lhe desse uma segunda chance. Desesperado, tentou novamente o golpe com o talismã, girando-o na ponta da corrente de ouro e tentando alvejar a abertura no capacete de Drossa. Drossa baixou o rosto,pingente de ouro bateu na testa do capacete. Se não estivesse preso na corrente Nefer o teria perdido, mas recuperou-o e deixou a corrente enrolar-se em seu pulso novamente.

— Isso não é uma arma, mas sim um brinquedo de criança — Drossa riu com desprezo.

Circularam e fintaram, Drossa movia-se com facilidade, mas Nefer estava tolhido pela necessidade de proteger Meren. Não podia lançar-se a um ataque e deixar Meren desprotegido.

Drossa os acuava como um cão pastor com um bando de ovelhas, empurrando-os contra a linha de pedras brancas. Queria proporcionar uma morte espetacular para agradar à platéia e aumentar a sua própria reputação.

— Os perseguidores! — alguém gritou na multidão, e todas as cabeças viraram e ergueram-se na direção da cabeceira do comprido vale.

A biga de Daimios disparava no horizonte. Desesperado para compensar sua humilhação na ponte, ele corria a toda velocidade, e havia se separado do restante da tropa.

— Você me pertence, poderoso Egito! — Drossa zombou de Nefer. — Não permitirei que um presunçoso como Daimios tire de mim a sua trança.

Ele avançou ameaçadoramente, e Nefer pôde ver a gélida determinação nos olhos pálidos que o encaravam através da abertura do capacete. Nefer sussurrou para Meren:

— Se eu cair, corra para salvar-se. Pule para fora do ringue.

— Não, faraó, eu irei cavalgar como seu lanceiro na estrada para o paraíso — Meren falou em voz baixa, e suas forças lhe faltaram.

As pernas dobraram-se sob seu peso, e ele caiu no chão, sangrando. Drossa aproveitou o momento e avançou para Nefer como uma avalanche. Sua espada bateu e ressoou na guarda desesperada de Nefer como o martelo de um ferreiro na bigorna.

Cada golpe desferido entorpecia o braço de Nefer até o ombro, e ele sabia que não resistiria por muito tempo. Ainda assim observava os olhos de Drossa para antecipar cada golpe, e viu-os estreitarem-se e luzirem quando ele se preparou para o golpe final.

Este veio do alto, como um relâmpago do céu, e tudo o que Nefer pôde fazer foi levantar a sua espada por cima da cabeça para apará-lo. Sabia que não conseguiria desviá-lo, nem detê-lo, com uma só mão, pois era poderoso demais. Então ele preparou a mão com a espada, segurando o pulso direito com a mão esquerda, a mão que estava com o talismã de ouro.

As duas espadas se encontraram com uma força que o bronze não pôde suportar. Ambas as lâminas bateram com um tinido e giraram, reluzindo para fora do ringue de pedras brancas.

Com aquela pancada os dois ficaram desarmados, e por um instante encararam-se atônitos. Nefer recuperou-se primeiro e girou o punho da espada para a cabeça de Drossa. Instintivamente Drossa piscou e desviou-se. Nefer atacou e ficaram frente a frente.

Como um par de dançarinos do templo eles giraram juntos, primeiro para um lado, e depois voltando, um tentando empurrar o outro. De maneira irresistível, Drossa colocou os braços sob as axilas de Nefer e prendeu os punhos cobertos pela armadura entre as omoplatas. Com as pulseiras de prata e as luvas de ouro, começou a espremer Nefer contra sua couraça de bronze. Nefer não teve nenhuma reação, enquanto era erguido na ponta dos pés. Não tinha armas com que se defender, exceto o Talismã de Lostris.

Com o que lhe restava de forças conseguiu passar um laço da corrente de ouro sobre o capacete de Drossa. Fez uma volta em torno dos seus próprios punhos e puxou a corrente para baixo até que, subitamente, ela encontrou o espaço sob a beirada do capacete e fechou-se em torno do pescoço de Drossa. Nefer puxou as extremidades da corrente e sentiu os elos de ouro penetraram profundamente na pele exposta.

Drossa engasgou, largou Nefer e ergueu as duas mãos para tentar soltar a corrente que o enforcava. Agarrou os pulsos de Nefer e tentou afastálos da sua garganta, mas isso intensificou ainda mais a força cortante da corrente. Olhando pela abertura do capacete, Nefer viu os olhos de Drossa saltarem das órbitas e incharem-se com sangue. Fez uma outra volta com a corrente em torno do pulso direito e puxou-a para a frente e para trás. Drossa emitiu um som gorgolejante, e uma veia explodiu num dos seus olhos. O sangue vermelho jorrou, e, ainda segurando os pulsos de Nefer, Drossa caiu de joelhos. Nefer postou-se sobre ele e girou os punhos, apertando ainda mais a corrente, até sentir que cortava algo cartilaginoso, e a respiração de Drossa explodiu através da traquéia arrebentada. Nefer puxou outra vez a corrente, sentindo-a cortar até o osso. O sangue jorrou em jatos sob a borda do capacete, e juntando todas as forças, Nefer deu o puxão final. A corrente encontrou a junta entre duas vértebras na nuca de Drossa e atravessou-a. A cabeça de Drossa separou-se dos ombros e, ainda coberta pelo pesado capacete, rolou através da arena.

Enquanto Nefer recuava cambaleando, ouviu o árbitro gritar:

— Você está livre para seguir em frente, a prova foi concluída!

Ele tornou a colocar a corrente em torno do pescoço e, enquanto o fazia, olhou sobre a cabeça da multidão enlouquecida, na direção da encosta da colina. A biga de Daimios já estava a meio caminho dali, vindo direto para ele a todo galope.

Nefer abaixou-se ao lado de Meren.

— Você consegue se levantar? — perguntou, mas quando Meren fez o esforço, suas pernas dobraram-se, e ele desabou na terra revolvida.

Nefer puxou-o por um dos braços e passou-o em torno da sua nuca. Suportando o peso com os ombros ergueu Meren, segurou-o por baixo dos joelhos e levantou seu corpo inerte do chão, com a cabeça pendendo em suas costas e as pernas na frente.

Meren era um homem pesado, e Nefer estava quase exaurido, perto do limite das suas forças. Arrastou-se com ele até a biga que os esperava e deixou-o no piso de madeira da plataforma. Fez uma breve pausa, encostando-se ofegante numa das rodas, e olhou para trás.

Daimios já atingira a planície na base da encosta e estava a menos de quatrocentos passos de distância, chegando rapidamente, tão próximo que Nefer podia ver a expressão triunfante em seu rosto. Daimios inclinou-se para a frente e chicoteou os cavalos, e os animais pareceram dar um salto adiante, correndo ainda mais. As bigas dos outros perseguidores seguiam-no colina abaixo, seis delas ao todo. Se teve algum pensamento de permanecer ali e lutar contra eles, Nefer afastou-o da mente no mesmo instante. No estado em que se encontrava não conseguiria enfrentar nem mesmo Daimios. Ele tinha de correr.

Nefer passou duas voltas de uma corda em torno do corpo de Meren, prendeu-a sob as axilas e deu um nó, mantendo-o firme no piso de madeira. Depois saltou para dentro da biga e postou-se com as pernas abertas por cima do corpo de Meren.

— Soltem os cavalos! — gritou para os cavalariços, e eles soltaram os arreios e pularam para o lado. — Vamos lá, Dov! Vamos lá, Krus! — ele a incitou-os, batendo com as rédeas no lombo reluzente dos animais.

Os dois dispararam para a frente, e as multidões espalharam-se atrás.

Nefer apontou a cabeça deles na direção dos portões abertos da cidade e deixou-os correr.

Entre seus pés Meren gemeu involuntariamente enquanto a biga pulava e sacudia, e Nefer tentou desviar-se dos trechos de terreno mais íngremes. Atrás de si ouvia o estalar de chicotes, e quando olhou para trás

viu que Daimios os seguia. Ele açoitava os cavalos e gritava furiosamente, mas Dov e Krus mantinham uma boa distância, apesar do tratamento cruel que Daimios dispensava aos seus animais. Nefer olhou à frente e calculou a distância que ainda teriam de percorrer.

Faltava menos de meia légua até os portões de Gallala. Ele já podia avistar as guirlandas de folhas de palmeiras que adornavam as muralhas e enfeitavam as colunas de pedra vermelha da entrada.

Naquele momento, pagou o preço pela sua desatenção. A roda da biga atingiu uma elevação de pedra na beirada da trilha, e o veículo sacudiu-se para o alto e balançou loucamente sob ele. Quase capotou, mas quando lutou para recuperar o controle, Krus inclinou-se nos arreios e ajudou-o a equilibrá-la.

Agora, quando Nefer tornou a olhar para trás, viu que o erro lhe havia custado caro, pois Daimios ganhara pelo menos cem passos de vantagem. Estava ao alcance de um tiro de dardo, e Nefer viu-o pegar um dos mísseis e enrolar a tira de couro no pulso.

Nefer não tinha como reagir a ele. Havia usado todos os seus dardos no primeiro estágio. Havia jogado seu arco no abismo, e a sua última espada quebrara-se no embate com Drossa. Não tinha nem mesmo o chicote. Sua única defesa era a velocidade.

Ele gritou para os cavalos:

— Vamos lá, Dov! Vamos lá, Krus!

As orelhas dos animais empinaram-se quando eles escutaram seus nomes sendo chamados, os cascos retumbavam na terra dura e os eixos das rodas guinchavam, pois até mesmo o óleo negro de Taita estava começando a secar.

Então houve o som de outros cascos, misturando-se com aqueles da parelha de Nefer, e dessa vez, quando ele olhou para trás, Daimios estava ainda mais perto, os cavalos sendo açoitados até que seus flancos e lombos estivessem sangrando. Daimios tinha um dardo preparado, e então ele o atirou. Nefer viu o dardo deixar a mão dele e voar como um inseto venenoso. Abaixou-se instintivamente, e o míssil atingiu o piso de madeira ao lado do seu pé direito. Ficou ali preso, balançando.

— Vamos lá, meus queridos. — A voz de Nefer adquiriu um tom estridente, e os cavalos perceberam. — Corram tudo o que puderem!

Krus encontrou um pouco mais de força em seu grande coração, e levou Dov consigo. Começaram a se afastar da parelha sofrida e ensangüentada de Daimios.

— Puxem, desgraçados! — Daimios gritou. — Puxem, ou vou arrancar-lhes o couro!

E quando o longo chicote zuniu, eles correram juntos como se uma corda invisível unisse os dois veículos.

Daimios pegou outro dardo e enrolou a tira. Enquanto ele erguia o braço para preparar o tiro, Nefer calculou o momento habilidosamente e sacudiu as rédeas. Quando o dardo estava no ar, Dov inclinou-se sobre o flanco de Krus, e eles desviaram-se levemente, apenas o bastante para que o dardo passasse sobre o ombro de Nefer. Mas o desvio lhes custara algum terreno, e Daimios pegou o último dardo da aljava e enrolou a tira de couro no pulso. Estava perto agora, muito perto.

Nefer observou-o com uma sensação de desespero, conduzindo a parelha com uma rédea tão firme que eles eram capazes de antecipar seus comandos. No instante em que Daimios balançou o ombro direito para preparar o tiro, Nefer virou a parelha para o outro lado, mudando o passo de corrida para galope. Mas o dardo não saíra da mão de Daimios: ele enganara Nefer. Agora ele levantou o dardo novamente na posição de tiro, nivelado e pronto para soltar.

Nefer foi obrigado a desviar de volta, ou sairia da trilha e se arrebentaria no terreno íngreme e nas pedras esparsas. Mudou o ângulo da parelha, e então Daimios apontou não para Nefer, mas para Dov, cujo flanco ficara exposto pela virada.

O dardo acertou-a no alto do quarto direito. Penetrou através do couro e dos músculos rijos, mas então atingiu o osso e não chegou aos órgãos vitais. Não era um golpe mortal, mas provocara um ferimento grave, pois a ponta do dardo era farpado e pendia do seu flanco, dificultando cada passada que ela dava.

Ela tentou, tentou com todas as forças, mas não conseguia mais manter o passo com Krus, e o sangue escorria pelo seu flanco e espirrava nas pernas de Nefer. Ele podia sentir a velocidade da biga diminuindo, e embora chamasse o nome de Dov, o dardo sacudia-se contra seu flanco a cada passo e enroscava-se em suas pernas.

Daimios aumentou a velocidade, e com o canto do olho Nefer viu a cabeça dos seus cavalos nivelar-se com a sua roda, e a voz de Daimios rouca com o esforço e o triunfo ressoou quase em seus ouvidos:

— Está acabado, Nefer. Agora eu o apanhei!

Nefer virou a cabeça para olhá-lo. Os lábios de Daimios contorciam-se num sorriso medonho, como o de um cadáver. Ele havia atirado o último dardo e descartado o chicote, e agora desembainhava a espada.

A que distância estavam os portões?, Nefer pensou. A menos de quinhentos passos. Tão próximo, tão incrivelmente próximo. Mas ainda distante.

Instintivamente ele olhou para o teto do templo. Havia ali uma fileira de minúsculas figuras humanas e, entre elas, exatamente como esperava ver, divisou a túnica vermelha de Mintaka, e viu que ela acenava com um galho de folhas verdes sobre a cabeça, os longos cabelos escuros esvoaçando como uma bandeira sob o vento norte.

Um prêmio mais valioso que qualquer outro, ele pensou, e sua mão esbarrou no dardo de Daimios que estava enterrado na prancha de madeira ao lado do seus pés. A ponta estava fincada profundamente na madeira, mas ele tomou fôlego e, puxando e girando, conseguiu arrancá-lo.

Ele não tinha a tira de couro para atirar, mas posicionou-o como se fosse uma lança e olhou para seu adversário. Os olhos de Daimios estreitaram-se ao ver a arma na mão de Nefer, e ele posicionou-se em guarda com a espada. Ergueu-a inexoravelmente para o lado e atacou. Nefer aparou o golpe com a haste do dardo. Os dois veículos deram uma guinada e se separaram, depois tornaram a juntar-se com uma pancada tão forte que Nefer quase foi atirado para o lado, e teve de segurar-se loucamente nas rédeas para se equilibrar.

Daimios desferiu um golpe no longo mastro onde voava a trança de cabelos de Nefer, mas não cortou o rígido bambu. Nefer recuperou o equilíbrio e atacou Daimios com o dardo, obrigando-o a recuar. Agora os dois veículos corriam lado a lado, roda a roda.

Nefer e Daimios inclinavam-se para o lado, desferindo golpes um contra o outro. A lâmina de bronze atingiu o peito de Nefer e, embora ele se atirasse contra os arreios, abriu uma fenda no couro do seu peitoral. Ele sentiu a picada da lâmina afiada. Mas enfiou a ponta do dardo no rosto de Daimios, forçando-o a desviar-se.

Dov dava o máximo de si, as farpas do dardo ainda fixas em sua pele, e a haste balançando entre as pernas a cada passada.

Nefer escutou o som de muitas vozes, baixas no início e quase abafadas sob o ribombar dos cascos e o guinchar das rodas, mas o ruído ficava mais alto a cada passo. Olhou para cima e, através do suor que ardia em seus olhos, viu os portões diretamente à frente. Os muros e telhados da cidade estavam repletos de pessoas. Através dos gritos e aplausos, ele pensou ter ouvido a voz de Mintaka: ”Por mim, meu amor, faça isso por mim!”. Talvez fosse apenas uma ilusão provocada pela sua exaustão, mas serviu para lhe dar forças, e ele gritou para os cavalos, incitando-os com as rédeas. Dov, porém, estava quase no limite.

Daimios avançou novamente, e dessa vez, quando Nefer o atacou, desferiu um golpe não no homem, mas no dardo. A lâmina afiada de Daimios cortou a haste a poucos centímetros da mão de Nefer, deixando-o com um toco inútil. Nefer atirou-o na cabeça de Daimios, mas ele abaixou-se e tornou a atacar, forçando Nefer a esgueirar-se para a lateral da plataforma para evitar a lâmina reluzente.

Daimios aproveitou-se da vantagem e ultrapassou a biga de Nefer. Enquanto passava estendeu a mão e agarrou o mastro onde a trança dançava e chicoteava com o vento. Tentou arrancá-lo, mas embora estivesse quase dobrado ao meio, o mastro resistiu aos seus esforços. Ainda segurando o mastro numa das mãos, Daimios estendeu a outra para tentar arrancar a grossa trança de cabelos escuros. Esta oscilou e dançou entre seus dedos, mas ele tentava segurar o punho da espada ao mesmo tempo e não conseguia agarrar seu troféu da melhor maneira. Largou a espada e, então, segurou a trança, tentando arrancá-la, mas o bambu era flexível e rijo, e a trança estava firmemente amarrada.

Krus e o cavalo lateral de Daimios estavam galopando ombro a ombro. Daimios estava completamente absorvido na tentativa de arrancar o seu troféu do mastro de bambu

Ele sabia que Nefer estava desarmado e não oferecia nenhum perigo real, e ignorou os portais de pedra que se assomavam à frente deles.

— Encoste! — Nefer gritou para Krus. — Dê-lhe o seu ombro!

Nefer soltou as rédeas. Fora para isso que haviam treinado, em todos aqueles meses no deserto. Com Taita conduzindo a outra parelha, Nefer ensinara Krus a amar aquela competição de força, e agora ele aproximou-se com o flanco direito, enfiando-o bem atrás do outro cavalo, desequilibrando-o. As bigas coladas viraram para a direita, e os portais aproximavam-se rapidamente. Os portais eram colunas de pedra vermelha. Embora os ventos carregados de areia que sopraram durante séculos as tivessem polido e esculpido, ainda assim eram maciças e perigosas.

— Empurre-o para fora! — Nefer gritou para Krus, encorajando-o com um forte sacudir das rédeas.

Krus forçou o outro animal por mais uma jarda, até que ele seguisse direto para a sólida parede de pedra.

No último instante Daimios se deu conta do que estava acontecendo e, com um selvagem grito de alarme, largou o mastro de bambu e tentou recuperar o controle da biga que disparava, mas Krus dominou o outro cavalo e empurrou-o de cabeça na direção do portal de pedra.

Daimios percebeu que não conseguiria parar a biga e evitar a colisão. Tentou pular da plataforma, mas era tarde demais. Os dois cavalos correram direto para a coluna de pedra. Morreram instantaneamente. Nefer escutou os últimos gritos aterrorizados quando bateram, o estrondo do impacto, o estalar dos ossos se quebrando e do metal estilhaçando-se. Uma das rodas soltou-se e, por um momento, girou ao lado do veículo de Nefer.

Daimios foi atirado direto contra a parede, como um dos seus próprios dardos. Bateu primeiro a cabeça, e seu crânio explodiu como se fosse um melão maduro. Os fortes dentes brancos ficaram encravados na superfície de pedra vermelha, lembranças a ser guardadas mais tarde pelos moleques, presos em correntes de ouro e vendidos no mercado.

Nefer direcionou Krus e Dov através do portal, e embora os eixos das rodas quase raspassem na pedra vermelha, irromperam através da avenida central da cidade, que estava alinhada nos dois lados com a alegre multidão. As pessoas haviam coberto o calçamento com folhas de palmeiras e flores, e até mesmo com seus xales e mantos e outras peças de roupa.

A primeira preocupação de Nefer era com Dov. Ele parou os cavalos, desceu e correu até a potranca ferida. As farpas do dardo estavam enfiadas profundamente em seu flanco. Ele confiava apenas em Taita para removê-lo, mas quebrou a haste ao meio para que não ficasse mais pendendo em sua lateral. Depois tornou a subir na biga e pegou as rédeas.

As pessoas aglomeravam-se na avenida e corriam ao lado da biga, que seguia em passo lento. Estendiam as mãos para tocar Nefer, usando os mantos para limpar o sangue dos seus ferimentos, que escorria pelas pernas. O sangue de um deus, de um faraó e guerreiro do Percurso Vermelho transformaria o pano numa relíquia sagrada. Histericamente gritavam seus louvores:

”Ore por nós, poderoso Egito. Verdadeiro faraó!

Guie-nos, grande faraó. Permita que compartilhemos a sua glória.

Salve, divino irmão do Deus Vermelho!”.

— Que viva mil e mais mil anos, Nefer Seti, verdadeiro faraó!

Na entrada do fórum a multidão era tão densa que os guardas da cidade tiveram de correr à frente da biga e afastar as pessoas do caminho, antes que Nefer pudesse entrar no fórum.

No centro do fórum, na plataforma de pedra, Hilto e Shabako esperavam para receber seus novos irmãos guerreiros.

Nefer fez parar a biga empoeirada, manchada de sangue e quase destruída debaixo da plataforma, e os dois homens desceram para ajudálo a carregar Meren. Juntos eles o levaram para o templo de Hathor, onde Taita aguardava para cuidar dele. Deitaram Meren na mesa apoiada em cavaletes, que Taita lhe havia preparado, e o velho Mago começou a trabalhar nele imediatamente, primeiro cuidando do profundo talho causado pela espada. As lágrimas de Merykara caíam sobre o corpo alquebrado e ensangüentado de Meren e umedeciam seus ferimentos.

Os guerreiros do Percurso Vermelho conduziram Nefer de volta para o fórum. Então Nefer desceu os degraus, retirou as duas tranças de cabelo da biga e levou-as até o braseiro que ardia no centro da plataforma de pedra. Ajoelhou-se diante do braseiro e declarou:

— Nenhum inimigo apoderou-se destes troféus de honra e valor. — Ergueu as tranças para o alto, para que o mundo testemunhasse, depois falou com a voz nítida e orgulhosa: — Eu as dedico ao Deus Vermelho.

Atirou as tranças no fogo. Elas queimaram vivamente. Nefer levantou-se e, enfraquecido pelos ferimentos, cambaleou um pouco ao postar-se diante do povo.

— Eu completei o Percurso Vermelho! Embora me faltem anos, confirmei meu direito à dupla coroa do Egito. Declaro-me faraó. O único e verdadeiro faraó. Qualquer outro pretendente à coroa está em risco.

Todos aplaudiram então, enquanto os guerreiros do Percurso Vermelho ajoelhavam-se diante dele, beijavam sua mão e pé direitos e juravam sua lealdade até a morte e além dela.

Nefer ergueu o braço direito pedindo silêncio, mas suas pernas dobraram-se, e ele teria caído se Mintaka não corresse para ampará-lo. Com um braço em torno dos ombros dela, Nefer fitou-a nos olhos e sussurrou:

— O que eu fiz foi por este Egito e por você, meu amor.

A voz dele estava tão rouca e baixa que somente ela o ouviu. Virou-se e beijou-o nos lábios, e o povo reconheceu aquele gesto como uma declaração de compromisso de noivado. Todos começaram a gritar saudações, até que os ecos de seus brados assustassem os bandos de pombos nos desfiladeiros atrás das muralhas.

 

Flutuando sobre as águas dos dois grandes rios, a cidade estendia-se diante deles como uma flor de lótus, pronta para ser apanhada. Suas muralhas eram de tijolo queimado. Tinham vinte e sete cúbitos de espessura e eram mais altas que as mais altas palmeiras daquela terra fértil e abundante em água.

— Qual é a extensão delas? — Trok perguntou a Ishtar, o Medo. — Qual é a distância para percorrermos em volta dessa cidade?

— Dez léguas, majestade — Ishtar respondeu. — Meio dia de cavalgada. Trok postava-se elevado na plataforma da sua biga e protegia os olhos.

— Aquele é o legendário Portal Azul? — indagou.

Ele sabia que Ishtar havia morado naquela cidade real da Babilônia durante quinze anos e que aprendera grande parte da sua magia ali, no templo de Marduk.

Mesmo a distância o portal cintilava como uma imensa pedra preciosa. A passagem era tão larga que dez bigas poderiam entrar lado a lado, e os portões de cedro entalhado eram mais altos do que dez homens colocados uns sobre os outros.

— É realmente azul — Trok falou admirado. — Ouvi dizer que é coberto de lápis-lazúli.

— Não é bem assim, majestade. — O rosto de Ishtar contorceu-se num sorriso condescendente. — São lajotas de cerâmica. Cada lajota representa um dos dois mil e dez deuses da Babilônia.

Trok lançou um olhar de general ao longo dos quilômetros de muralha em cada lado do Portal Azul. Havia vigias a cada duzentos passos, e a intervalos regulares os muros maciços eram pesadamente reforçados. Isthar sabia o que ele estava pensando.

— Existe uma estrada ao longo do topo da muralha, larga o bastante para que passem duas bigas lado a lado. No espaço de uma hora Sargon pode enviar cinco mil homens por esse caminho para qualquer ponto que esteja ameaçado de ataque.

Trok resmungou, para demonstrar que não estava impressionado.

— Ainda assim, qualquer muralha pode ser solapada e destruída. Só precisamos de uma brecha.

— Há uma muralha interna, majestade — Ishtar murmurou, num tom sedoso. — Quase tão inexpugnável quanto a primeira.

— Se não podemos passar, encontraremos um meio de contornar. — Trok encolheu os ombros. — Aqueles são os jardins do palácio de Sargon?

Ele empinou a barba adornada de fitas para a frente, para indicar os terraços que se elevavam em enormes camadas para o céu. Eram tão habilidosamente erguidos uns sobre os outros, uma sublime pirâmide invertida, que pareciam flutuar como uma poderosa águia com as asas estendidas, livre das amarras da terra.

Ishtar apontou com o braço sinuoso, coberto de tatuagens.

— São seis terraços construídos em torno de um vasto pátio, cada um mais largo do que o anterior. Apenas a zenana tem quinhentos cômodos, um para cada uma das esposas de Sargon. Seu tesouro está escondido num profundo calabouço sob o palácio. O ouro ali acumulado chega à altura de um homem.

— Você viu essas maravilhas com seus próprios olhos? — Trok desafiou-o.

— Não a zenana — Ishtar admitiu. — Mas entrei no cofre principal do tesouro, e posso lhe afirmar, rei-que-é-um-deus, que em todo o seu exército o senhor não terá carroças suficientes para carregar tal tesouro como esse que está à sua frente.

— E eu posso lhe afirmar, Ishtar, o Medo, que sempre posso mandar construir novas carroças. — E Trok atirou a cabeça para trás, rindo com uma animação selvagem.

A marcha para a Babilônia havia sido um longo triunfo, uma interminável sucessão de vitórias. Eles tinham enfrentado Ran, o filho mais velho de Sargon, nas margens de Bahr ai Milh: juntas, as bigas de Trok e Naja tinham esmagado seus exércitos como se fossem dhurra, e depois varrido os farelos para dentro do lago até que as águas ficassem vermelhas de sangue, e cadávares inchados flutuassem de uma margem a outra.

Tinham enviado a cabeça decepada de Ran ao seu pai, espetada numa lança. Enlouquecido de dor, Sargon havia seguido direto para a armadilha que lhe haviam preparado. Enquanto Naja recuava diante dele para atraílo, Trok havia circundado por fora para o sul, depois o atacara por trás com mil bigas. Quando Sargon voltou para defender seu comboio de bagagens, eles o tinham preso num reluzente círculo de bronze.

Sargon conseguira romper o cerco com cinqüenta bigas, mas deixara para trás duas mil bigas e onze mil homens. Trok castrou os prisioneiros, uma ação que demorou dois dias para ser realizada. Mas ele reuniu-se pessoalmente ao trabalho, ensangüentado até os cotovelos como um açougueiro e proferindo gracejos obscenos a cada uma das suas vítimas enquanto sacudia seus genitais decepados diante dos olhos. Depois disso permitiu que suas vítimas sangrassem até a morte, oferecendo o sangue deles a Seueth, o deus faminto que adorava tais oferendas. Trok enviou os troféus decepados a Sargon, acondicionados em sal, numa centena de baús de cedro. Um aviso sutil do que ele poderia esperar quando Trok e Naja chegassem à Babilônia.

A Babilônia fora erguida numa estreita restinga de terra entre os dois rios, o Eufrates ao oeste e o Tigre ao leste. Em sua retirada precipitada, Sargon não tivera tempo de destruir as pontes. De qualquer forma, teria sido necessário um exército para derrubar aqueles maciços pilares de tijolos queimados sobre os quais elas foram construídas. Sargon não possuía mais um exército. Ele deixara um depauperado regimento a pé para defender as pontes, mas os homens estavam desmoralizados e não contavam com as bigas como suporte. Não resistiram muito tempo contra os dois faraós.

Trok havia amarrado as mãos e as pernas dos sobreviventes e os atirara do meio da ponte para dentro do grande rio marrom, e as tropas egípcias alinharam-se no parapeito para divertir-se com suas cambalhotas enquanto caíam.

Agora a Babilônia estendia-se diante deles, tendo passado pouco mais de um ano desde que marcharam de Avaris.

— Você conhece as defesas, Ishtar. Ajudou a planejar algumas delas. Quanto tempo irá demorar para a queda da cidade? — Trok inquiriu impaciente. — Quanto tempo levarei para romper as muralhas?

— As muralhas são inexpugnáveis, majestade — Ishtar falou.

— Nós dois sabemos que isso não é verdade — disse Trok. — Com tempo, homens e determinação suficientes, não existe muralha que não possa ser rompida.

— Um ano — Ishtar murmurou pensativo. — Ou dois, talvez três. — Mas havia uma expressão astuciosa em seu rosto tatuado, e os olhos eram matreiros.

Trok riu e, num gesto brincalhão, agarrou um punhado da barba dura e espetada de Ishtar. Girou-a entre os dedos até que o rosto pintado de azul se contorcesse de dor e os olhos lacrimejassem.

— Está querendo jogar comigo, feiticeiro? Você sabe o quanto eu gosto de um bom jogo, não é?

— Misericórdia, poderoso Egito — Ishtar choramingou.

Trok empurrou-o para trás com tanta força que ele quase caiu da plataforma da biga, e teve de agarrar-se à lateral para se equilibrar.

— Um ano, você está dizendo? Dois? Três? Eu não tenho todo esse tempo para ficar sentado aqui e admirar as belezas e maravilhas da Babilônia. Estou com pressa, Ishtar, o Medo, e você sabe o que isso significa, não sabe?

— Eu sei, deus sem par. Mas sou apenas um homem, falível e pobre.

— Pobre? — Trok berrou na cara dele. — Por Seueth, seu charlatão trapaceiro, você já me roubou um laque de ouro, e o que eu recebi em troca?

— O senhor tem uma cidade e um império. Depois do próprio Egito, o mais rico do mundo. Eu o estendi aos seus pés. — Ishtar já conhecia Trok muito bem, agora sabia exatamente até onde poderia ir.

— Eu preciso da chave para aquela cidade. — Trok observou o rosto dele, feliz com o que via ali. Conhecia Ishtar quase tão bem quanto o mágico o conhecia.

— Teria de ser uma chave de ouro — Ishtar arriscou. — Talvez três laques de ouro?

Trok explodiu numa gargalhada e direcionou um soco na cabeça dele com o punho cerrado. Mas a intenção não era de machucar, e Ishtar desviou-se facilmente.

— Com três laques de ouro eu compraria um outro exército. — Trok balançou a cabeça, e as fitas em sua barba dançaram como uma nuvem de borboletas.

— Ali à frente, no tesouro de Sargon, há uma centena de laques. Três, tirados de cem, é um pequeno preço a pagar.

— Dê-me a cidade, Ishtar. Entregue-me a cidade num período de três luas cheias, e então lhe darei dois laques de ouro do tesouro de Sargon — Trok prometeu.

— E se eu entregá-la ao senhor antes da próxima lua cheia? — Ishtar esfregou as mãos como um comerciante de tapetes.

O sorriso de Trok desapareceu do seu rosto diante daquela perspectiva, e ele falou seriamente:

— Então você terá os seus três laques, e mais um comboio de carroças para carregá-los.

Os exércitos dos dois faraós acamparam na frente do Portal Azul, e Trok enviou um emissário a Sargon para exigir a rendição imediata da cidade ”para salvar tal prodígio de arquitetura das chamas, e a sua pessoa, família e população da espada”, como Trok jocosamente fraseou sua exigência. Em resposta Sargon, corajoso e desafiador atrás das suas muralhas, mandou de volta para Trok a cabeça decapitada do mensageiro. Tendo concluído as preliminares, Trok e Naja deram uma volta em torno das muralhas para permitir que os babilônios tivessem uma visão de todo o seu poder e esplendor.

Foram conduzindo as bigas douradas, a de Trok puxada por seis garanhões negros, a de Naja por seis brancos. Heseret ia ao lado de Naja, cintilando com as jóias e usando o uraeus de ouro sobre o alto coque de cachos. Atrás das bigas douradas marchavam cinqüenta prisioneiras, mulheres babilônias capturadas das cidades e vilarejos vizinhos entre os dois rios. Estavam todas grávidas, algumas em estado bem adiantado.

Elas eram precedidas por uma vanguarda de quinhentas bigas, e seguidas por uma retaguarda de mais quinhentas. O circuito lento e majestoso em volta da cidade levou o dia inteiro, e ao pôr-do-sol eles retornaram ao Portal Azul. Sargon e seu conselho de guerra estavam reunidos nos parapeitos acima da entrada reluzente.

Sargon era alto e magro, com um tufo de cabelos prateados. Em sua juventude fora um guerreiro poderoso e conquistara as terras longínquas do norte até o mar Negro para acrescentar aos seus domínios. Havia sofrido a derrota apenas uma vez em todas as suas campanhas, e essa fora pelas mãos do Faraó Tamose, pai de Nefer Seti. Agora, outra dupla de egípcios postava-se em seus portões, e ele não se iludiu a acreditar que esses seriam tão misericordiosos quanto o primeiro.

Para reafirmá-lo naquela crença, Trok fez com que as mulheres grávidas fossem despidas e levadas à frente, uma de cada vez. Então, enquanto toda a cidade olhava, seus ventres inchados foram abertos ao meio com golpes de espada, os bebês mortos arrancados para fora e seus corpos minúsculos empilhados na entrada do Portal Azul.

— Acrescente estes aqui aos seus exércitos, Sargon — Trok berrou para cima do portal. — Você precisará de todos os homens que puder obter.

Havia sido um dia longo e excitante para Heseret, e ela retirou-se para sua tenda com todas as suas escravas, deixando o marido e Trok examinando um mapa da cidade sob a luz das lamparinas. Era uma obra de arte, desenhada numa pele de cordeiro cuidadosamente curtida, com as muralhas, estradas e canais representados em escala, cada um dos prédios principais representado em coloridos detalhes.

— Como isso veio parar em suas mãos? — Naja inquiriu.

— Doze anos atrás, sob o comando do Rei Sargon, eu explorei a cidade e desenhei este mapa com minhas próprias mãos — Ishtar respondeu. — Ninguém mais poderia atingir tal precisão e beleza.

— Se foi ele quem o encomendou, por que você não entregou a Sargon?

— Eu entreguei — Ishtar assentiu. — Mas entreguei-lhe um rascunho inferior, enquanto secretamente guardei esta bela cópia que os senhores estão vendo. Sabia que algum dia alguém me pagaria por ela uma quantia melhor do que Sargon jamais pagou.

Por mais de uma hora eles analisaram o mapa, resmungando um ou outro comentário, mas na maior parte do tempo em silêncio e absorvidos. Como generais de combate com um olho profissional para os traços salientes de um campo de batalha, foram capazes de admirar a profundidade e força das muralhas, as torres e baluartes que foram construídos, camada sobre camada, no decorrer de séculos.

Finalmente Trok afastou-se da mesa.

— Não existe brecha ou ponto fraco que eu possa divisar, feiticeiro. Você estava certo na primeira vez. Seriam necessários três anos de trabalho duro para penetrar nessas muralhas. Terá de fazer melhor do que isso para merecer seus três laques.

— A água — Ishtar murmurou. — Olhe para a água.

— Eu já olhei para a água. — Naja sorriu para ele, mas era um sorriso de serpente, frio e evasivo. — Existem canais abastecendo todos os quarteirões da cidade, água suficiente para irrigar os seis terraços de jardins de Sargon que chegam até o céu, e água para suprir a cidade por cem anos.

— O faraó tudo sabe, tudo vê. — Ishtar fez uma reverência. — Mas de onde vem a água?

— Dos dois grandes rios. Depois do próprio Nilo, esses são dos maiores rios do mundo. Um suprimento de água que nunca se esgotou nestes mil anos.

— Mas como a água entra na cidade? Por onde ela passa, debaixo dessas muralhas? — Ishtar insistiu, e Naja e Trok trocaram um olhar, começando a entender.

Cerca de um quilômetro ao norte da Babilônia, fora das muralhas da cidade, na margem direita no Eufrates, num ponto onde o rio alargava-se e corria lamacento, ficava o templo de Ninurta, o deus alado de cabeça de leão do Eufrates. Fora construído em pilares de pedra que se estendiam para dentro do rio. As múltiplas imagens do deus estavam entalhadas numa frisa que percorria todas as quatro paredes externas. No idioma acadiano, esculpido no lintel de pedra sobre a entrada, havia um aviso a todos que tentassem invadir o santuário, conclamando sobre esses a ira do deus.

Ishtar, o Medo, fez um encantamento na soleira para anular a maldição, cortando a garganta de dois cativos e espirrando o sangue deles nos portais. Uma vez liberado o caminho, Trok, com vinte soldados na retaguarda, marchou para o pátio do templo onde todos os sacerdotes de Ninurta, com suas túnicas cor de púrpura, estavam reunidos. Eles entoavam cânticos e gesticulavam, acenando os braços na direção do invasor, espalhando a água do Eufrates em seu rastro, invocando Ninurta para erguer uma parede invisível de poder mágico para expulsar Trok.

Trok marchou através dos muros sem nem mesmo olhar para os lados e matou o sumo sacerdote com um único golpe na garganta do homem. Uivando diante de tal sacrilégio, os outros sacerdotes prostraram-se diante dele.

Trok guardou a espada e fez um sinal para o capitão, que comandava a guarda.

— Mate todos eles. Certifique-se de que nenhum escape.

O serviço foi feito rapidamente, e quando o pátio estava coberto com os corpos vestidos de púrpura, Trok ordenou:

— Não os atirem no rio. Não queremos que os guardas da cidade os vejam flutuando e desconfiem das nossas intenções.

Depois ele se virou para observar Ishtar, que, assim que todos os sacerdotes foram retirados, havia entrado no pátio para fazer outro encantamento para impedir a influência maléfica do deus que eles haviam invocado. Nos quatro cantos ele queimou maços de ervas, que emitiram uma fumaça densa, gordurosa, que era repugnante a Ninurta e, conforme Trok comentou jovialmente, a todos os deuses e mortais também. Quando Ishtar concluiu a purificação, abriu o caminho para os lugares sagrados do templo, e Trok e seus soldados seguiram-no, empunhando as espadas sujas de sangue.

A sola das sandálias ressoava nos sombrios recessos do salão alto e cavernoso, e até mesmo Trok sentiu um estremecimento religioso quando se aproximaram da imagem do deus em pedestal. A cabeça de leão parecia rosnar em silêncio, e as asas de pedra estavam amplamente estendidas. Ishtar declamou mais uma longa prece para o deus, a fim de aplacálo, depois guiou Trok até um espaço estreito entre a parede dos fundos e a parte de trás do ídolo. Ali apontou para um portão com pesadas grades erguido no interior do corpo de Ninurta. Trok agarrou as grades e sacudiu-as com toda a sua força de urso. O portão não se moveu.

— Há um meio mais simples, sábio faraó — Ishtar sugeriu docemente. — A chave deve estar no corpo do sumo sacerdote.

— Vá buscar! — Trok disparou para o capitão da guarda, que saiu correndo.

Quando ele retornou, havia sangue em suas mãos, mas trazia um molho de pesadas chaves, algumas tão longas quanto seu antebraço. Trok experimentou duas na tranca do portão, e a segunda acionou o antigo mecanismo. O portão abriu-se com um ranger das dobradiças.

Trok espiou na escada espiralada que descia para a escuridão. O ar que subia pelo poço profundo era frio e úmido, e ele ouviu o som de água corrente bem abaixo.

— Tragam tochas! — ordenou, e o capitão enviou quatro soldados para retirarem as tochas dos suportes.

Levando uma tocha erguida sobre a cabeça, Trok começou a descer a escadaria estreita e sem proteção. Ia cauteloso, pois os degraus de pedra eram estreitos e escorregadios. O barulho de água corrente ficava mais alto conforme desciam.

Ishtar o seguia de perto.

— Este templo e os túneis abaixo dele foram construídos há quase quinhentos anos — ele disse a Trok.

Agora avistavam o brilho da água sob eles, e o som de correnteza rápida na escuridão. Finalmente Trok chegou ao fundo e pisou numa plataforma de pedra. Sob a luz oscilante da tocha, viu que estavam num amplo túnel abobadado, um aqueduto de dimensões impressionantes. O teto e as paredes eram revestidos de lajotas de cerâmica, dispostas em padrões geométricos. As duas extremidades do túnel obscureciam-se na profunda escuridão.

Ishtar pegou um fragmento de fungo na parede e jogou-o na água corrente. Esse girou para baixo do duto e desapareceu das vistas.

— É mais fundo que a altura de um homem — ele disse, e Trok lançou um olhar especulativo ao capitão da guarda, como se considerasse a idéia de testar aquela afirmação.

O capitão encolheu-se nas sombras, tentando parecer insignificante.

— Esta plataforma onde estamos agora percorre toda a extensão do aqueduto — Ishtar explicou. — Os sacerdotes que fazem a manutenção e os reparos no túnel usam-na para ter acesso.

— Mas onde começa e onde termina? — Trok inquiriu.

— Há um poço de desaguamento no leito do rio, sob as pilastras do templo, para o qual a água corre. A outra extremidade do aqueduto emerge no outro templo de Ninurta, no lado de dentro das muralhas da Babilônia, próximo ao Portal Azul — Ishtar explicou. — Apenas os sacerdotes sabem da existência deste túnel. Todos os outros acreditam que a água seja um presente benevolente do deus. Depois que jorra da fonte no recinto do templo, a água é levada pelos shadoof, as rodas-d’água, até os jardins do palácio, ou pelos canais a todas as partes da cidade.

— Eu realmente acredito, Ishtar, o Medo, que você esteja bem próximo de ganhar os seus três laques de ouro. — Trok riu com vontade. — Resta apenas você nos guiar através desta toca de coelho, e para dentro da cidade de maravilhas e tesouros, principalmente de tesouros.

Trok raciocinou que os sacerdotes do templo principal de Ninurta, dentro dos muros da cidade, deveriam se corresponder regularmente com aqueles do templo no rio. Seria quase certo que usassem aquele aqueduto como uma via de comunicação entre as duas comunidades. Não demoraria muito até que descobrissem que alguma desgraça acontecera aos seus irmãos do templo no rio. Ele tinha de fazer seus planos rapidamente.

Trok escolheu duzentos dos seus melhores e mais confiáveis homens, todos membros da sua própria tribo dos leopardos. Dividiu-os em dois grupos. Uma vez aberto o caminho através do aqueduto para a cidade, o primeiro grupo deveria tomar o Portal Azul e mantê-lo aberto até que o Faraó Naja Kiafan pudesse liderar a força principal através dele. O segundo grupo, bem menor, deveria abrir o caminho até o palácio e apossar-se do tesouro de Sargon antes que ele fosse capaz de se descartar do ouro ou escondê-lo.

— Apesar de que seriam necessárias mil carroças para carregá-lo todo — Ishtar assegurou-lhe.

Os duzentos escolhidos foram vestidos com os uniformes do exército de Sargon, tirados dos prisioneiros e dos homens mortos no campo de batalha. Usavam as túnicas que iam até os joelhos, presas na cintura com um cinto, e os altos capacetes em formato de colméia. Ishtar lhes mostrou como enrolar a barba e os cabelos com os cachos característicos dos mesopotâmios. Usavam apenas um cinturão vermelho para distingui-los dos inimigos. Cópias grosseiras do mapa da cidade foram rapidamente desenhadas pelos escribas do exército e entregues aos capitães das duas divisões, para que ficassem conhecendo a distribuição das ruas e prédios. À noite, cada homem sabia exatamente o que se esperava dele quando entrasse na cidade.

Assim que escureceu Naja moveu silenciosamente a sua força de ataque para a posição no lado de fora do Portal Azul, pronto para lançar-se dentro da cidade logo que os homens de Trok o abrissem.

No pátio do templo de Ninurta no rio, Trok passou sua divisão em revista. Enquanto ainda havia a luz do dia, ele e Ishtar guiaram os homens numa fila única pela escadaria espiralada até o nível do aqueduto. Não havia pressa, pois tinham muitas horas para percorrer a longa jornada subterrânea. A sola das sandálias tinha sido abafada com meias de couro, para que os seus passos pesados não ecoassem ao longo do túnel sombrio. Eles marcharam em silêncio, cada décimo homem carregando uma tocha, fornecendo luz suficiente apenas para que os homens que os seguiam divisassem o lugar onde pisavam nas pedras escorregadias da plataforma. A cada mil passos Ishtar parava para aplacar o deus Ninurta com presentes e encantações, e para desobstruir o caminho à frente dos obstáculos e barreiras mágicas colocados pelos sacerdotes mortos.

Ainda assim a marcha silenciosa parecia interminável a Trok, e foi uma surpresa quando Ishtar parou abruptamente e apontou à frente. O fraco tremeluzir de luz era refletido pelas paredes de cerâmica. Trok fez um sinal para os homens pararem, depois avançou com Ishtar. Por cima dos seus trajes eles usavam os adornos de cabeça e as túnicas púrpura tirados dos sacerdotes assassinados.

Quando foram na direção da fonte da luz, viram outro portão de grades fechando o túnel, e as sombras distorcidas de homens, lançadas nas paredes pelo clarão de uma tocha colocada num suporte acima do portão. Conforme se aproximaram, viram que no outro lado do portão dois sacerdotes estavam sentados em banquetas, com um tabuleiro de bao entre eles, absorvidos no jogo. Eles ergueram os olhos quando Ishtar os chamou baixinho. O mais gordo deles levantou-se e bamboleou até o portão.

— Vocês são de Sina? — ele perguntou.

— Sim! — Ishtar assegurou-lhe.

— Vocês estão atrasados. Estamos esperando desde o cair da noite. Deveriam ter chegado horas atrás. O sumo sacerdote ficará descontente.

— Sinto muito — Ishtar falou num tom contrito. — Mas você conhece Sina.

O gordo sacerdote deu uma risadinha.

— Sim, eu conheço Sina. Ele me ensinou meus responsórios trinta anos atrás.

A chave girou na tranca e depois ele escancarou o portão.

— Vocês precisam correr — disse.

Trok apressou-se à frente, com o capuz puxado sobre o rosto e segurando a espada sob a dobra da túnica. O sacerdote afastou-se contra a parede para deixá-los passar. Trok parou diante dele e sussurrou:

— Ninurta irá recompensá-lo, irmão. — E matou-o com um único golpe sob seu queixo, até o cérebro.

Com um grito de alarme seu companheiro levantou-se num pulo, derrubando o tabuleiro de bao e espalhando as pedras pela plataforma. Com dois longos golpes Trok alcançou-o e cortou sua cabeça fora. Sem emitir nenhum som o sacerdote caiu de costas na correnteza escura e, com a túnica inflando-se à sua volta, foi levado para dentro do túnel.

Trok deu um assovio baixo e, com o ruído abafado das sandálias cobertas, seus homens moveram-se para a luz da tocha empunhando as espadas. Ishtar guiou-os à frente até chegarem aos pés de mais uma íngreme escadaria de pedras. Eles subiram rapidamente e encontraram um pesado acortinado bloqueando o caminho. Ishtar espiou por uma fresta e assentiu.

— O templo está vazio.

Trok passou pela cortina e olhou em volta. Aquele templo era ainda maior e mais impressionante do que o rio. O teto era tão alto que a luz de cinqüenta tochas era absorvida pelas sombras. Abaixo deles a imagem do deus abaixava-se sobre a abertura da fenda da qual a força total do aqueduto vertia como uma fonte gigantesca, para dentro de um lago profundo com um beiral de mármore. O cadáver do sacerdote que Trok quase decapitara estava flutuando na piscina, de onde a água seguia para o canal que a levava para a cidade. Embora o cheiro de incenso fosse denso no ar, o grande salão do templo estava deserto.

Trok fez um sinal para que os homens avançassem. Assim que emergiram do túnel eles entraram em formação atrás dos seus capitães, em silêncio. Trok deu-lhes o comando com um gesto e eles trotaram adiante. Ishtar guiou o grupo menor através da porta do salão, que dava a um corredor que se conectava com o palácio de Sargon. Trok levou seus homens para uma alameda estreita atrás do templo e, servindo-se apenas da lembrança que tinha do mapa, virou na segunda alameda seguindo para a larga avenida que, ele sabia, levava ao Portal Azul. Ainda estava escuro, e as estrelas cintilavam sobre a cidade adormecida.

Encontraram algumas figuras encapuzadas no caminho, um ou dois bêbados cambaleantes, mas todos corriam para fora do caminho e deixavam a sombria coluna de guerreiros armados passar. Uma mulher com uma criança nos braços gritou atrás deles:

— Que Marduk lhes sorria, bravos guerreiros, e nos mantenham a salvo de Trok, o bárbaro do Egito.

Trok conhecia o idioma acadiano o suficiente para compreender o significado das palavras, e sorriu sob a barba.

Disfarçados em seus trajes pilhados eles chegaram ao final da avenida sem ser incomodados, mas quando o portal assomou-se à frente, uma voz chamou-os na porta do posto de sentinela:

— Parados, ho! Digam a senha desta noite.

O centurião do portal, com cinco homens na retaguarda, saiu para a luz da tocha. Mas estavam desprevenidos, sem os capacetes e as armaduras, e com os olhos inchados e os rostos ainda amassados pelo sono.

— O honorável emissário do Rei Sargon aos faraós do Egito — Trok balbuciou num acadiano execrável, e fez o gesto de comando para que seus soldados atacassem. — Abra os portões e afaste-se! — Ele foi direto para o centurião.

Por mais um momento o homem ficou incerto. Depois viu o reluzir das espadas e gritou, com urgência:

— Peguem as armas! Chamem a guarda!

Mas era tarde demais. Trok estava em cima dele e derrubou-o com um único golpe. Seus homens enxamearam sobre os guardas antes que eles pudessem se defender, mas o barulho alertou as sentinelas nos parapeitos acima do portal. Elas soaram o alarme com as trombetas de chifres e atiraram os dardos contra os atacantes.

— Arranquem-nos dali! — Trok ordenou, e metade dos seus homens subiu correndo as rampas nas laterais do portal para chegar aos parapeitos.

Imediatamente colaram-se numa luta desesperada com os guardas da muralha. Trok manteve metade dos seus homens consigo.

Ishtar descrevera o salão do portal que abrigava o complicado mecanismo, um sistema de pesados guinchos, molinetes e alavancas que operavam os imensos portões. Trok levou os homens até a entrada antes que os defensores lá dentro pudessem fechar as portas, e após uns poucos minutos de luta furiosa tinham matado ou ferido a maioria deles. Os sobreviventes entregaram as armas, alguns caíram de joelhos e imploraram em vão por misericórdia. Foram todos dizimados enquanto se ajoelhavam. Os outros correram para fora, e Trok levou os seus homens até os maciços molinetes. Com dois em cada lado do cabrestante começaram a abrir os portões.

Porém o alarme das trombetas havia despertado os guardas da cidade, que enxamearam para fora dos quartéis, alguns sem armadura e ainda zonzos de sono, e correram para defender o portal.

Trok barrou a pesada porta da sala das máquinas e colocou homens à entrada para defendê-la. Nos parapeitos acima do portal seus homens haviam matado os defensores ou os derrubaram do alto da muralha, e agora lutavam nas rampas, retardando os babilônios atacantes.

A porta da sala das máquinas estremeceu e começou a ceder enquanto os babilônios lutavam desesperadamente para entrar, mas o mecanismo girou lentamente sob os esforços dos homens de Trok, e os poderosos portões ergueram-se dos seus suportes, a abertura entre eles ampliava-se inexoravelmente.

Àquela altura a avenida que levava aos portões estava apinhada com os defensores babilônios mas eram tolhidos pelos seus próprios números. Apenas quatro de cada vez podiam subir as rampas até o alto das muralhas, e os homens de Trok iam ao encontro deles e os atiravam de volta. Outros ainda tentavam entrar na sala que abrigava os maquinismos, mas as portas eram rijas e firmes. Quando finalmente conseguiram arrombála, encontraram Trok e seus homens à espera deles na soleira.

No lado de fora das muralhas os homens de Naja acorriam à frente, munidos de alavancas e marretas. Forçaram os pesados portões a abrirem mais e mais até que pelo menos um esquadrão de bigas pudesse passar por eles. Então eles se afastaram, e Naja liderou uma falange de bigas de guerra num ataque brutal através dos portões e varreu a avenida de um lado a outro. O exército do Egito irrompeu completamente atrás deles. Trok assumiu o comando e guiou-os através da cidade, na direção do palácio. O saque à Babilônia havia começado.

A defesa do palácio foi acirrada, liderada pelo próprio Sargon. No entanto, já naquela tarde Trok conseguiu abrir uma brecha nos muros externos do primeiro terraço. Guiou um forte contingente através dessa abertura, e a defesa desabou. Quando irromperam nos aposentos de Sargon ele estava ajoelhado diante da imagem de Marduk, o deus devorador da Mesopotâmia, com uma espada ensangüentada nas mãos. Ao seu lado jazia o corpo da sua esposa favorita, uma mulher de cabelos grisalhos com quem ele convivera durante trinta anos. Dera a ela uma morte misericordiosa, comparando-se com o que ela poderia esperar dos homens de Trok. No entanto, Sargon não reunira coragem suficiente para cair sobre a própria espada. Trok chutou a arma para longe do alcance dele.

— Temos muito o que conversar, Sua Majestade — ele prometeu. — Não foi você quem se referiu a mim como a Besta Negra de Seueth? Espero poder convencê-lo de que me pintou com a cor errada.

As mulheres da zenana foram levadas em bandos para fora do palácio, apenas quinhentas delas e não as cinco mil que Ishtar dissera. Trok selecionou vinte, as mais jovens e belas, para seu prazer particular, e entregou o restante aos oficiais graduados. Depois que eles as desfrutassem, elas seriam passadas aos soldados comuns.

Foram necessários mais dois dias para que chegassem ao tesouro enterrado nas profundezas da terra debaixo do palácio, pois muitas outras construções e maquinários engenhosos o guardavam. Sem a astúcia e o conhecimento valioso de Ishtar, eles teriam demorado muito mais tempo para penetrar na câmara principal do tesouro.

Quando o caminho estava aberto, Trok e Naja, seguidos por Heseret, desceram a escadaria e entraram na câmara. Ishtar iluminara o interior com uma centena de lamparinas a óleo, seus raios astuciosamente refletidos por espelhos de bronze polido para exibir as barras de ouro em todo seu efeito.

Até mesmo os dois faraós e Heseret ficaram mudos de perplexidade ao se deparar com o esplendor do tesouro. A prata fora fundida em barras, o ouro em lingotes cônicos que se encaixavam uns nos outros para facilitar o empilhamento. Estavam todos estampados com as marcas dos ourives e com a insígnia real de Sargon.

Heseret teve de proteger os olhos delicados contra o brilho das massas do precioso metal. Naja avançou devagar por entre as pilhas, que eram mais altas do que ele, parando a cada poucos passos para acariciar os lingotes. Finalmente recuperou a voz e murmurou:

— São quentes e lisos como o corpo de uma virgem.

Trok pegou uma pesada barra em cada mão e riu deliciado.

— Quanto? — perguntou a Ishtar.

— Ora, esplêndida e Divina Majestade, ainda não tivemos a oportunidade de contar. Mas consultamos os papiros dos escribas de Sargon. Eles registram o peso total da prata em cinqüenta e cinco laques, o ouro em trinta e três. — Ele estendeu as mãos tatuadas, num gesto depreciativo. — Mas quem vai confiar na contagem de um babilônio?

— Sargon é um ladrão muito maior do que eu imaginava. — Trok fez o comentário parecer um elogio.

— Finalmente há o bastante aqui para que o senhor me pague a ninharia que me prometeu — Ishtar sugeriu com suavidade.

— Creio que devemos discutir um pouco mais esse assunto. — Trok sorriu afavelmente. — Sou um homem bom e generoso, Ishtar, como você bem sabe. No entanto, generosidade demais é uma forma de estupidez. E estúpido eu não sou.

Quando cessaram de regozijar-se com o conteúdo do tesouro, havia muito mais para ver e maravilhar-se dentro da cidade. Trok e Naja percorreram o palácio, subiram até o último terraço com suas fontes,! jardins e bosques. Daquela altura podiam avistar os dois grandes rios e ainda os campos, pântanos e plantações de papiro fora das muralhas da cidade.

Em seguida visitaram todos os templos, pois esses prédios magníficos também estavam recheados de tesouros, mobílias magníficas, estátuas, mosaicos e outras obras de arte. Enquanto tudo isso era removido, Naja e Trok falavam ao deus incumbente em tons de conversa, como deuses irmãos e iguais. Trok explicou que a Babilônia não era mais a capital, porém meramente uma satrapia do Egito. Portanto, o deus deveria remover seu posto terreno para Avaris, onde Trok comprometia-se a lhe fornecer acomodações adequadas. A remoção das riquezas do deus deveria ser considerada um tipo de empréstimo, que seria pago mais tarde.

O maior desses templos era o de Marduk, o Devorador. Trok descobriu que não era apenas uma mina do metal precioso e de pedras preciosas, mas também um local de infinita fascinação.

Ishtar era um discípulo de Marduk, e quando jovem estudara os mistérios nesse mesmo templo, sob a orientação do sumo sacerdote. Como ainda não recebera a sua recompensa, ele colava-se a Trok como um carrapato na barriga de um leão. Instruiu Trok na adoração de Marduk, e Trok comentou:

— Marduk tem gostos bem parecidos com o meu próprio deus conhecido, Seueth. Eles bem poderiam ser irmãos.

— Como sempre, Sua Majestade é bastante perspicaz. No entanto, Marduk tem um apetite muito maior pelos sacrifícios humanos do que Seueth. E é muito exigente quanto à forma em que os sacrifícios lhe são oferecidos.

Ishtar levou Trok através do labirinto de passagens e corredores, através de jardins, pátios e salões, até a mais sagrada das sagradas profundezas no centro do templo, que era em si uma pequena cidade. Finalmente chegaram ao complexo das fornalhas.

Quando postaram-se acima da câmara de sacrifícios principal, Trok arregalou os olhos para o abismo abaixo, em total fascinação. Estava admirado com a arquitetura e a construção.

— Descreva-me tudo — ordenou a Ishtar.

— Existem duas fornalhas, e não uma única, cada uma atrás de cada parede daquelas. — Ishtar apontou para baixo as paredes de cobre reluzente. — Quando as brasas de carvão estão acesas, elas são avivadas com grandes foles, até que as paredes de metal brilhem tanto quanto o sol poente com o calor. As paredes são móveis. Por meio de alavancas os sacerdotes podem girá-las para a frente, ou separá-las...

Quando Ishtar concluiu as explicações, Trok bateu o punho cerrado na palma da outra mão.

— Pelos nomes de Seueth e Marduk, eu nunca ouvi nada parecido. Preciso ver uma demonstração. Se for como você descreve, mandarei construir a mesma aparelhagem no meu templo em Avaris. Ordene aos sacerdotes que acendam as fornalhas infernais. Iremos celebrar minha vitória com um sacrifício a Marduk.

— Serão necessários vários dias para que as fornalhas atinjam o calor desejado — Ishtar avisou-o.

— Eu tenho vários dias — Trok falou. — Preciso supervisionar a transferência do tesouro, e também devo providenciar a satisfação e bem-estar das vinte jovens esposas de Sargon. — Ele girou os olhos. — Uma tarefa bastante árdua. De qualquer forma, meus rufiões ainda estão ocupados em saquear a cidade. Irá demorar algum tempo antes que eu possa fazêlos voltar à razão.

Três dias depois Trok ofereceu um banquete de vitória aos seus oficiais superiores no terraço mais alto do grande palácio. Os convidados reclinavam-se entre bosques de laranjeiras que cresciam em imensos vasos de cerâmica, todas as árvores em plena floração, de forma que o ar preenchia-se com seu doce perfume. Em volta deles as fontes retiniam e jorravam. A mesa do banquete era coberta com tapetes de seda. As taças e vasilhas eram de prata e ouro, adornadas com pedras preciosas; tinham sido tiradas dos ofertórios dos templos. As banquetas onde os convidados se sentavam eram as esposas de Sargon, ajoelhadas e nuas, exceto pelas correntes de ouro. Mais tarde, quando os jarros de cerveja espumante e vinho doce já faziam seus efeitos, as banquetas vivas foram usadas como travesseiros e colchões.

Em meio a toda essa festança Ishtar esgueirou-se até Trok e sussurrou-lhe ao ouvido:

— Faraó deus, que engole os oceanos e come as estrelas, as fornalhas estão prontas.

Trok levantou-se cambaleando e bateu palmas.

— Gentis irmãos! — ele dirigiu-se aos seus oficiais, e todos gargalharam com a brincadeira. — Tenho mais uma diversão para lhes oferecer. Sigam-me!

Ele desceu a escadaria com passos vacilantes, e os homens o seguiram.

Alinharam-se no parapeito da galeria e olharam para baixo na câmara de sacrifícios. A fumaça saía das duas chaminés acima de suas cabeças, e eles começaram a transpirar sob o calor refletido pelas reluzentes paredes de metal.

— Estamos reunidos aqui para oferecer um sacrifício ao grande deus Marduk, que nos deu sua cidade como um prêmio de guerra — Trok falou aos homens, imitando o tom cantado e santarrão dos sacerdotes. Todos aplaudiram deliciados. — Que melhor sacrifício poderíamos oferecer do que um rei e sua família real? — Eles aplaudiram outra vez.

Trok fez um sinal para Ishtar, que correu pela escada abaixo até uma câmara onde uma centena de escravos postavam-se junto aos molinetes, prontos para acionar o mecanismo. A um sinal do sumo sacerdote, começaram a entoar um hino a Marduk.

O sacerdote saiu do seu púlpito acima da câmara aberta com as paredes reluzentes. Com o cântico dos escravos ao fundo, ele ergueu os dois braços para cantar uma oração ao deus, numa voz muito aguda.

Com esse sinal uma pequena porta se abriu na parede de pedra fixa da câmara da fornalha, e outro sacerdote entrou conduzindo uma fileira de seres humanos. Estavam vestidos com simples túnicas brancas, e não usavam nenhum adorno, com exceção das coleiras em torno do pescoço.

Eram de ambos os sexos e de todas as idades. Alguns eram apenas bebês carregados pelas mães; outros, crianças pequenas; outros beiravam a adolescência. Mas o mais alto era um homem esguio e de cabelos brancos, com a postura de um rei e guerreiro.

— Salve, Sargon, poderoso governante do céu e da sagrada terra entre os dois grandes rios — Trok zombou. — Estou prestes a fazer por você o que não teve coragem de fazer por si mesmo. Estou enviando-o como um mensageiro para os braços amáveis do seu deus, Marduk, o Devorador. Porque sou um homem compassivo e não quero que suas esposas, seus filhos e filhas lamentem sua morte, vou enviá-los também, para lhe fazer companhia na jornada.

Fez uma pausa, esperando que os risos dos homens diminuíssem. Depois continuou:

— Dê esta mensagem a Marduk, quando estiver face a face com ele. Diga-lhe que Trok, seu divino irmão, o saúda e exige suas boas graças.

Sargon reuniu os filhos em torno de si e não se dignou a erguer os olhos para Trok nem a reagir às suas palavras. Trok voltou-se para o sumo sacerdote.

— Agora, sacerdote, mostre-nos como funciona esta sua máquina.

O sumo sacerdote começou a cantar outra vez, mas uma prece diferente, mais dura e primitiva. Na câmara ao lado os escravos cantavam com ele, e em uníssono deram um passo à frente e bateram a sola dos pés descalços sobre as placas de pedra, com o som semelhante ao trovão. Um passo de cada vez, o molinete começou a girar.

No início nada pareceu mudar, e Ishtar sussurrou:

— Observe as paredes ardentes, poderoso Trok, maior de todos os reis heróis. Veja como começam a se mover na direção uma da outra, devagar. Ah, tão devagar. Até que finalmente se encontram, e os sacrifícios torram e escurecem como mariposas na chama de uma lamparina.

Trok inclinou-se para a frente, com o rosto brilhando de suor e antecipação.

— Marduk está satisfeito — Ishtar anunciou, erguendo os olhos da bacia. — O sacrifício que o senhor ofereceu a ele na fornalha foi bastante aceitável.

Trok assentiu.

— Diga ao meu irmão Marduk que estou contente por ele estar satisfeito.

Trok ajoelhou-se na pilha de peles de leopardo espalhadas no piso de pedras do santuário do templo, diante do altar de Marduk, o Devorador. A imagem dourada do deus era de um jovem gracioso, com uma fisionomia sorridente. A estátua tinha três ou quatro vezes o tamanho de um homem. As únicas características que distinguiam o deus de um mortal, além do tamanho, eram os pequenos chifres de bode em cada lado da cabeça de cabelos encaracolados e os cascos no lugar dos pés.

— Você me disse que Marduk era um deus terrível, mais cruel e feroz que quaisquer outros do panteão, ainda mais feroz do que Seueth — Trok havia desafiado Ishtar na primeira vez em que vira a imagem. — No entanto, este é um belo rapaz.

— Divino faraó, não se deixe enganar! — Ishtar o avisara. — Essa é a face que Marduk exibe ao mundo dos homens. Seu verdadeiro aspecto é tão aterrorizante que qualquer homem que olhar para ele ficará instantaneamente cego e completamente louco.

Aplacado por tal pensamento, Trok ajoelhara-se diante da imagem e permanecera em silêncio enquanto os sacerdotes traziam bebês gêmeos recém-nascidos e os ofereciam ao deus. Ishtar cortara-lhes a garganta com tal precisão que eles mal emitiram um choro, enquanto sangravam na bacia dourada da divinação que ele segurava sob os bebês.

Quando os pequenos corpos dessangrados foram atirados no conduto de mármore que levava à fornalha abaixo do santuário, Ishtar colocara a bacia de ouro diante do altar e acendera os braseiros de incenso. Cantando e murmurando, atirou punhados de ervas nas chamas, até que a câmara encheu-se com a fumaça azulada e o ar tornou-se perfumado e excitante. Após um momento Trok descobriu que era difícil pensar com clareza, e sua visão ficou distorcida, de forma que as sombras pareciam dançar e oscilar, e ele ouviu sons de risos distantes, zombeteiros. Fechou os olhos e pressionou os dedos nas pálpebras. Quando tornou a abri-los, viu que o doce sorriso no rosto do deus transformara-se num esgar tão obsceno e aterrorizante que sua ”pele se arrepiou, como se insetos venenosos rastejassem sobre ela. Tentou desviar os olhos, mas percebeu que não conseguia.

— O grande deus Marduk está satisfeito — Ishtar repetiu, lendo os augúrios refletidos na superfície da bacia cheia de sangue. — Ele se digna a responder às suas perguntas.

— Diga a Marduk que o homenageio como meu par. Irei enviar mais mil sacrifícios para a sua fornalha.

— Marduk o escuta. — Ishtar levantou a bacia e espiou em seu interior. Após um longo silêncio, começou a balançar para a frente e para trás, com a bacia no colo. Finalmente olhou para cima. — Eis aqui, Marduk, o grande deus da Babilônia! Fale conosco, deus temível, nós suplicamos!

Ele abriu os braços para a estátua dourada, e o deus falou com a voz de uma criança, ciciante e melíflua.

— Eu o saúdo, meu irmão Trok — disse a estranha voz. — Você quer saber sobre o falcão recém-emplumado que estende as asas e afia as garras nos lugares desertos.

Trok estava perplexo não apenas com a voz incorpórea mas também com a precisão daquela afirmação. De fato ele pretendia pedir conselhos sobre seus planos de atacar e destruir Nefer Seti. Tentou responder, mas a garganta estava fechada e tão ressecada quanto as faixas de uma múmia antiga.

A voz doce e infantil continuou falando:

— Você recebeu bons conselhos do meu fiel servo Ishtar, o Medo. E também fez bem em dar ouvidos a ele. Se não o tivesse feito, se você marchasse para Gallala quando pretendia, teria encontrado um desastre ainda maior do que os ventos khamsin que destruíram e soterraram as suas legiões.

Trok lembrou-se amargamente de como Ishtar o dissuadira de liderar outro exército para o deserto oriental para atacar Nefer Seti e capturar Mintaka, a sua mulher fugitiva. Tempos atrás os seus espiões lhe haviam relatado o exato paradeiro do casal em Gallala. Ele reunira outra força de bigas e soldados para a expedição. Sabia que se não se livrasse daquela ameaça ao seu trono, se não esmagasse o menino faraó antes que ele atingisse toda sua força, então em breve as rebeliões e insurreições se espalhariam por todo o seu reino. Quando isso acontecesse, ele sabia que a dinastia que estava fundando terminaria em destruição e extinção. Por mais que desejasse se livrar do desafio e da ameaça de Nefer Seti, ele ansiava muito mais por recuperar a única mulher que já o humilhara e desafiara. Seu ódio por ela superava quaisquer outras emoções.

Ishtar o impedira de marchar. Com previsões de terríveis conseqüências, com avisos de desastre e morte, Ishtar o persuadira a dividir suas forças nessa expedição conjunta com Naja para a legendária cidade da Babilônia. Embora até o momento a expedição provasse ser um triunfo, embora as pilhagens e as matanças estivessem além de qualquer contagem, ainda assim Trok sentia-se insatisfeito.

Falou muito mais para si mesmo do que para o deus dourado quando balbuciou:

— Preciso ter Nefer Seti. A coroa dupla permanecerá incerta em minha cabeça até que eu o mate e atire seu corpo nas chamas, para que ele jamais conheça a ressurreição. Já eliminei o nome dele e o nome do seu senhor de todos os edifícios e monumentos do Egito, mas devo destruí-lo, e também sua memória, para sempre.

Em sua ira e ódio, levantou-se num salto e gritou para Ishtar e seu deus:

— Você já me desviou do meu destino uma vez, com seus maus presságios e avisos maléficos. Agora dirijo-me a você como seu par, seu igual, e não como adorador. Exijo que me entregue a pessoa e a alma de Nefer Seti, em justiça e retribuição. Não irei aceitar uma outra recusa da sua parte, nem deste seu lacaio aqui.

Em sua fúria e frustração Trok direcionou um chute em Ishtar. O Medo o viu chegando e girou para o lado. A sandália de Trok atingiu a bacia da divinação, e o sangue dos bebês espalhou-se diante do altar.

Até mesmo Trok ficou abalado com o que fizera. Permaneceu congelado no lugar, esperando a reação do deus.

— Sacrilégio! — Ishtar gritou. — Trok Uruk, agora o seu empreendimento está seriamente condenado.

Então ele prostrou-se na poça de sangue, tão aterrorizado que não se atrevia a erguer os olhos para a imagem.

Um silêncio terrível caíra sobre o santuário. O distante crepitar das chamas na fornalha de sacrifícios sob o piso de pedra no qual estavam parecia aumentá-lo ainda mais.

Então ouviu-se um som, suave mas inconfundível. Era o som de respiração, como o de uma criança adormecida no início, mas depois crescendo mais áspera e forte. Agora era a respiração de uma fera selvagem, depois a de algum monstro que ecoava através do templo. Finalmente transformou-se no som furioso de um deus ultrajado, rugindo como todas as tempestades dos céus, trovejando como as ondas imensas do oceano. Tão terrível que até Ishtar, o Medo, choramingou como uma criança.

— O deus jamais permitirá que você vença, agora. Você não se atreverá a marchar contra Taita e o seu protegido, não até que o Mago esteja morto — Ishtar murmurou.

Então a voz terrível falou, tão ríspida e sobrenatural que atingiu os nervos de Trok e o fez estremecer

— Escute-me! Trok Uruk, homem mortal que proclama ser parte da cabeça de deus! — O trovão ecoou e percorreu os escuros recessos do santuário. — Você sabe que não é deus algum. Escute-me, blasfemo! Se marchar contra Gallala desafiando a mim e ao meu profeta, Ishtar, o Medo, destruirei você e seu exército, exatamente como soterrei seu outro exército nas areias do deserto. Dessa vez você não escapará da minha ira!

Embora estivesse embriagado pela fumaça venenosa dos incensos nos braseiros, e temeroso da ira de Marduk que preenchia o templo, Trok ainda era astucioso o bastante para pressentir uma nota falsa nos protestos de Ishtar, algo não muito convincente quanto à força da fúria de Marduk.

Juntou toda sua coragem, que ficara abalada pelas manifestações sobrenaturais do deus, e tentou identificar exatamente o que o fizera deter-se nisso. Percebeu que o som da respiração bestial e a voz trovejante vinham da barriga da estátua dourada. Olhou-a fixamente e viu que no umbigo do deus havia uma fenda escura. Deu um passo na direção da estátua, e Ishtar ergueu os braços alarmado, gritando:

— Cuidado, faraó! O deus está irado. Não se aproxime dele.

Trok ignorou-o e deu mais um passo adiante, os olhos fixos no umbigo do deus. Enxergou um rápido luzir nas profundezas da abertura, um movimento fugidio. Muitas vezes, nas batalhas, ele pressentia aquele exato momento em que o destino virava a seu favor, e sentia isso agora. Enrijeceu-se e gritou, acima do horrendo som da respiração do deus:

— Eu o desafio, Marduk, o Devorador! Atinja-me agora se for capaz. Lance os fogos do seu templo sobre mim, se puder!

A suspeita transformou-se em certeza quando aquele lampejo apareceu outra vez na fenda do umbigo do deus, e a respiração falhou. Trok puxou a espada e, com a lâmina virada, empurrou Ishtar para fora do seu caminho. Depois correu para a frente, disparando para trás da imagem dourada. Rapidamente examinou as costas, batendo com a ponta de metal da espada. O som produzido era oco como o de um tambor, e quando olhou mais de perto, descobriu um painel removível que se ajustava quase perfeitamente.

— Uma passagem secreta! — ele rosnou. — Parece que há mais coisas na barriga de Marduk do que as que passaram pela sua boca.

Ele voltou e espiou na fenda do ventre do deus. Um olho humano fitou-o de volta. A pupila dilatou-se com o susto, e Trok emitiu um grito poderoso:

— Saia já daí, seu esterco da grande besta!

Posicionou o ombro contra o ídolo e empurrou-o com toda a força. A estátua balançou em sua base de pedra, e Trok empurrou outra vez. Lentamente a imagem caiu com um estrondo no piso de pedras. Ishtar gritou e saltou para fora do caminho, quando esta ameaçou esmagá-lo.

A cabeça do deus ficou inclinada num ângulo com a queda, e no silêncio que se seguiu ao impacto ouviu-se um som rascante, como o de ratos assustados, no interior do ídolo caído. A passagem secreta abriu-se, e uma pequena figura arrastou-se para fora. Trok agarrou-a pelos cachos dos cabelos.

— Misericórdia, grande Rei Trok — a menina implorou, numa voz doce como mel. — Não fui eu quem tentou enganá-lo. Eu obedeci às ordens de outros.

Era uma criança tão adorável que, por um momento, Trok sentiu a raiva diminuir. Então agarrou-a pelos tornozelos e virou-a de cabeça para baixo, com uma única mão. Ela chorava e tremia.

— Quem a ordenou a fazer isso? — Trok inquiriu.

— Ishtar, o Medo — ela chorou.

Trok girou-a em círculos por duas vezes acima da cabeça, aumentando a velocidade e a força, e depois atirou-a contra a coluna do templo. Os gritos cessaram imediatamente. Trok deixou seu cadáver cair como uma trouxa amassada no altar.

Voltou para o ídolo dourado e enfiou a espada na abertura da passagem secreta, vasculhando em torno da barriga do deus. Ouviu-se outro guincho, e uma grotesca criatura pulou para fora da abertura. No início Trok pensou que fosse um imenso sapo e pulou para trás alarmado. Então viu que era um anão corcunda, ainda mais baixo e menor do que a menina que ele acabara de matar. O anão berrava com a voz de um touro, os rugidos ensurdecedores destoando da sua figura minúscula. Era o homem mais feio que Trok já vira, com os olhos esbugalhados e traços disparatados. Chumaços de cabelo espetavam-se para fora das orelhas e narinas e das enormes verrugas que pendiam em seu rosto.

— Perdoe-me por ter tentado enganá-lo, poderoso deus e rei do Egito!

Trok desferiu a espada na direção dele, mas a criatura desviou-se e correu, pulando loucamente em torno do santuário, rugindo de terror com aquela voz sobrenatural. Trok descobriu-se rindo das suas momices. O anão disparou para trás das cortinas nos fundos da câmara e desapareceu através de uma porta secreta.

Trok deixou-o ir e voltou-se para Ishtar, bem a tempo de agarrar um punhado dos seus cabelos duros e engomados, quando ele tentava fugir da câmara. Derrubou-o de costas no piso de pedras e chutou-o nas costelas, na barriga e nas costas.

— Você mentiu para mim! — Trok não estava mais rindo, e sim rubro de raiva. — Enganou-me deliberadamente. Desviou-me do meu propósito.

— Por favor, meu senhor — Ishtar choramingava, girando pelo piso para evitar os chutes selvagens. — Foi apenas para o seu próprio bem.

— Foi para o meu bem que você permitiu que a prole de Tamose florescesse em Gallala, para espalhar a rebelião e a sedição em meu reino? — Trok berrou. — Você acha que sou louco e tão estúpido a ponto de acreditar nisso?

— É verdade — Ishtar balbuciou quando o pé de Trok atingiu-o nas costelas. — Como poderíamos ir contra um Mago que comanda a tempestade à sua vontade, como se fosse seu cachorro de estimação?

— Você tem medo de Taita. — Trok afastou-se para recuperar o fôlego. — O Mago? — inquiriu, incrédulo.

— Ele nos supera. É capaz de virar meus próprios feitiços contra mim! Não posso vencê-lo. Tentei apenas salvá-lo dele, grande faraó.

— Você tentou apenas salvar a sua própria pele tatuada de azul — Trok falou com desprezo, e avançou novamente para chutar o corpo de Ishtar, que se dobrava ao meio.

— Eu lhe imploro, primeiro de todos os deuses. — Ishtar cobriu o rosto com as mãos. — Dê-me a minha recompensa e deixe-me ir. Taita dissipou todos os meus poderes. Não posso confrontá-lo novamente. Não tenho mais utilidade para o senhor.

Trok parou com a perna no ar, congelado no ato de desferir outro chute.

— A sua recompensa? — perguntou, atônito. — Certamente você não espera que eu vá recompensar a sua deslealdade com três laques de ouro.

Ishtar ficou de joelhos e tentou beijar os pés de Trok.

— Eu lhe dei a Babilônia, grande senhor. Não pode me negar o que me foi prometido.

Trok riu com raiva.

— Eu posso lhe negar tudo o que bem quiser. Até mesmo a sua vida. Se quiser viver por mais um dia, então você irá comigo para Gallala e tentará a sua sorte numa prova de poderes mágicos com o Mago.

Parecia que todo o Egito ficara sabendo que Nefer correra o Percurso Vermelho e fora ordenado em sua realeza. A cada dia visitantes de todo o país chegavam a Gallala. Alguns eram os coronéis e capitães dos regimentos que Trok e Naja tinham deixado para guardar o Egito em sua ausência. Outros eram emissários dos dignitários das grandes cidades ao longo do Nilo: Avaris e Mênfis, Tebas e Assuã, e os sumos sacerdotes dos templos dessas cidades. Cansados e entristecidos pelas tiranias e excessos de Naja e Trok, e encorajados pela prolongada permanência deles na distante Babilônia, todos foram jurar lealdade a Nefer Seti.

— O povo do Egito está pronto para recebê-lo de braços abertos — os emissários lhe disseram.

— Nossos regimentos ficarão do seu lado assim que o senhor pisar novamente no solo sagrado e eles virem o seu rosto e comprovarem que os rumores de que está vivo são verdadeiros — os capitães lhe asseguraram.

Nefer e Taita os interrogavam entusiasticamente, querendo saber os números e formações dos regimentos e o seu estado de prontidão. Logo ficou claro que Trok e Naja haviam retirado a melhor nata dos regimentos para a sua aventura na Mesopotâmia, deixando apenas os batalhões de reserva, formados principalmente por novos recrutas, os muito jovens e destreinados, ou os velhos quase beirando o final da sua vida militar, cansados e desanimados, já ansiando pela aposentadoria em seus pequenos pedaços de terra perto do rio, onde poderiam sentar ao sol e brincar com os netos.

— E quanto às bigas e cavalos? — Nefer fez a pergunta crucial. Os capitães balançaram a cabeça e mostraram-se preocupados.

— Trok e Naja despojaram os regimentos. Quase todos os veículos foram com eles na campanha do leste. O que deixaram mal basta para patrulhar as fronteiras orientais para desencorajar os beduínos que chegam do deserto.

— E quanto às oficinas em Mênfis, Avaris e Tebas? — Nefer quis saber. — Cada uma delas pode montar pelo menos cinqüenta bigas em um mês.

— Assim que os cavalos são treinados para puxá-las, as bigas são enviadas para o leste para juntarem-se ao exército dos dois faraós na Babilônia.

Taita digeriu a informação.

— Os falsos faraós estão plenamente cientes da ameaça que significamos para a sua retaguarda. Querem assegurar-se de que se os regimentos que deixaram no Egito rebelarem-se contra eles e declararem-se a favor do verdadeiro faraó, Nefer Setí, não terão a cavalaria e as bigas para se tornar uma força efetiva.

— Vocês devem retornar aos seus regimentos — Nefer ordenou aos oficiais. — Já somos muitos aqui em Gallala, e estamos quase no limite dos suprimentos de água e alimentos. Não permitam que mais veículos ou cavalos saiam do Egito. Mantenham seus homens sob treinamento e equipem os melhores com as novas bigas, assim que estiverem disponíveis. Irei me juntar a vocês em breve, muito em breve, para liderá-los contra os tiranos.

Eles partiram, louvando seu nome e com renovadas promessas de lealdade.

— Você não se atreverá a cumprir prematuramente a promessa que fez a eles. Só pode voltar ao Egito com uma força poderosa sob seu comando, bem treinada e bem equipada — Taita aconselhou Nefer. — Esses capitães que vieram até você são homens bons e leais, e sei que pode contar com eles. No entanto, há muitos outros que permanecem fiéis a Trok e Naja, seja por medo das conseqüências quando os faraós retornarem, seja porque acreditam que eles possuam o direito divino de governar. Além disso, haverá muitos que estão indecisos, mas que se voltarão contra você se detectarem qualquer fraqueza.

— Então nós temos muito a fazer. — Nefer aceitou o conselho. — Ainda precisamos domar os últimos cavalos que pegamos em Thane e concluir os reparos nas bigas das dunas. Então nossos homens devem concluir o treinamento para que possam enfrentar os veteranos de Trok e Naja. Quando tivermos feito tudo isso, retornaremos ao Egito.

Então o pequeno exército de Gallala redobrou seus esforços para se transformar numa força capaz de desafiar o poder dos falsos faraós. Eram inspirados pelo seu jovem comandante, pois Nefer trabalhava mais duro do que qualquer um deles. Saía para cavalgar com os primeiros esquadrões bem antes do amanhecer, e com os outros guerreiros do Percurso Vermelho ao seu lado, e Taita para aconselhá-lo, gradualmente forjou suas divisões num corpo coeso. Quando voltava para a cidade à tarde, cansado e empoeirado, ia para as oficinas, onde conversava e discutia com os armeiros e construtores de bigas. Então, depois de comer, ele se sentava com Taita à luz das lamparinas e revisava os planos de batalha e as disposições das suas forças. Geralmente passava da meia-noite quando se arrastava para o quarto de dormir. Mintaka acordava e saía da cama sem se queixar para ajudá-lo a despir a armadura e as sandálias, banhar-lhe os pés e massagear seus músculos doloridos com óleos perfumados. Depois ela aquecia uma taça de vinho com mel para ajudá-lo a dormir. Muitas vezes a taça caía das mãos dele antes que tivesse terminado de beber, e a cabeça pendia sobre a almofada. Então Mintaka tirava o seu chiton, pousava a cabeça dele em seu colo e o abraçava até que ele despertasse, com os primeiros raios da aurora.

A cada dia o estado de Meren piorava um pouco mais, devido aos ferimentos que recebera no Percurso Vermelho. Taita havia enfaixado as costelas quebradas, e elas curaram-se rapidamente. Também suturara a orelha cortada, de maneira tão cuidadosa que agora ela estava apenas levemente enviesada, e Merykara achava que a cicatriz em formato de meialua no rosto dele fazia com que parecesse mais velho e distinto. No entanto, o ferimento provocado pela espada sob seu braço ainda preocupava Taita: quando o examinou ele percebeu, pelo ângulo e pela profundidade, que a arma devia ter penetrado no pulmão de Meren. Por duas vezes, quando parecia estar completamente curada, a ferida tornava a abrir e expelia uma secreção de pus e líquido malcheiroso. Às vezes Meren estava lúcido, capaz de sentar e comer sem ajuda. Então, quando os humores mórbidos vazavam outra vez, mergulhava na semiconsciência e ficava febril.

Merykara estava sempre ao seu lado, trocando os curativos e passando o ungüento que Taita preparara para o ferimento. Jogava bao com ele, e inventava rimas e charadas para distraí-lo. Quando a ferida piorava novamente, ela o alimentava e o banhava como a um bebê, acariciando-lhe os cabelos molhados de suor até que ele se acalmasse. À noite dormia aos pés da cama, acordando imediatamente sempre que ele se remexia ou murmurava em delírios.

Passou a conhecer o corpo dele tão intimamente como se ele fosse seu filho. Limpava seus dentes com os brotos verdes da acácia, mascando as extremidades para formar uma escova rija com seus próprios dentinhos brancos. Penteava-lhe os cabelos, escovando-os até que estivessem longos o bastante para ser trançados outra vez. Cortava suas unhas, e ficou conhecendo e amando o formato dos seus dedos calejados pelo empunhar da espada e das rédeas das bigas. Retirava a cera dos seus ouvidos e o muco seco das suas narinas sem a menor repulsa. Usava seu próprio pente de marfim nos pêlos macios e escuros que cresciam nas axilas, encrespavam-se em seu peito e aninhavam-se na base do seu ventre.

Todas as manhãs ela lavava cada parte do corpo dele, cada reentrância e saliência dos músculos rijos, e entristecia-se ao ver como suas carnes pareciam dissolver-se durante as febres e os ossos começavam a aparecer.

No início desviava os olhos das suas partes íntimas quando as lavava, mas logo isso lhe pareceu uma tolice. Então envolveu-as nas mãos em concha e analisou-as cuidadosamente. Elas lhe provocavam uma sensação de ternura e compaixão. Eram tão macias e quentes, a pele lisa e sem marcas. Então suas emoções mudaram quando puxou delicadamente a pele, da maneira que Mintaka lhe mostrara, e a ponta rosada saltou para fora, sedosa como uma pétala de oleandro. O órgão enrijeceu e inchou em sua mão, até que ela conseguisse apenas envolver a sua espessura entre o polegar e o indicador. Quando isso aconteceu, ela foi envolvida por uma sensação estranha, intensa, e por um calor nas partes mais improváveis da sua própria anatomia.

Certa noite ela acordou com a luz do luar penetrando pela janela como um feixe de prata. Por um instante achou que estivesse em seus aposentos no palácio de Tebas, mas então ouviu a respiração dolorosa de Meren, os gritos incoerentes inspirados pelo seu pesadelo, e tudo lhe retornou à lembrança com um fluxo de medo. Ela levantou-se rapidamente do seu colchão e, nua, correu para ele.

Quando acendeu a lamparina, viu que os olhos dele estavam arregalados, mas sem nada ver, o rosto estava cinzento e contorcido, havia uma espuma branca em seus lábios, e o corpo brilhava com o suor que corria. Ele se debatia tão violentamente nos lençóis amarrotados que Merykara temeu que pudesse se machucar. Sabia que essa era a crise que Taita a avisara para esperar.

— Taita! — ela gritou. — Por favor, precisamos de você agora!

A cela de Taita ficava no outro lado do pátio, e ele sempre dormia com a porta aberta para poder ouvi-la quando chamasse.

— Taita! - ela gritou outra vez, e atirou-se sobre o peito de Meren para contê-lo.

Então lembrou-se de que o Mago fora para o deserto com Nefer e um esquadrão de bigas, em alguma misteriosa expedição, e que seria pouco provável que retornasse antes de alguns dias. Pensou em chamar Mintaka, mas os aposentos dela ficavam no outro extremo do antigo palácio, e ela não se atrevia a deixar Meren sozinho.

Estava por conta própria. Sabia que a vida de Meren estava em suas mãos, e com esse pensamento sentiu o pânico desaparecer, substituído por uma fria determinação. Deitou ao lado dele e abraçou-o com força, sussurrando palavras de encorajamento e tranqüilidade. Quando ele se acalmou um pouco, ela o deixou por um instante. Foi até o baú encostado na parede sob a janela, encontrou o frasco que Taita havia deixado, misturou o conteúdo dele com vinho e aqueceu no braseiro, como ele lhe instruíra.

Quando levou a infusão aos lábios de Meren, ele tentou recusar, mas ela o obrigou a beber. Assim que a tigela ficou vazia, Merykara esquentou água e lavou o suor do rosto dele e a espuma dos lábios. Estava prestes a lavar o corpo quando um súbito ataque atingiu-o outra vez, e ele começou a tremer e gemer. O terror retornou a ela com força total. Atirou-se sobre ele e segurou-o com toda sua força.

— Não morra, meu querido — ela implorou, e depois, numa voz mais firme: — Não vou deixá-lo morrer. Ah, Hathor, ajude-me. Irei arrancá-lo do mundo dos mortos com as minhas próprias mãos!

Sabia que estava enfrentando uma batalha, e lutou com ele, extraindo de si todas as suas forças e acrescentando-as às dele. Quando sentiu-o desfalecer em seus braços e o corpo coberto de suor começar a esfriar, ela gritou:

— Não, Meren, volte! Volte para mim. Você não pode ir sem mim! Colou os lábios nos dele e tentou soprar sua própria vida para ele.

Subitamente Meren emitiu um arfar explosivo, esvaziando os pulmões, e ela achou que tudo estava acabado. Abraçou-o com toda força, comprimindo-lhe o peito magro, e quando diminuiu a pressão, ele aspirou ruidosamente outra vez, e depois outra. O bater do seu coração ficou mais forte, regular, reverberando através do peito dela.

— Você voltou — ela sussurrou. — Você voltou para mim.

Ele ainda estava frio, e quando teve um tremor, ela o envolveu com os braços e passou as pernas em torno dos seus quadris, aquecendo-o com seu próprio corpo. Lentamente a respiração tornou-se profunda e estável, e ela sentiu o sangue quente fluir em suas veias. Deitou-se com ele e foi invadida por uma profunda sensação de plenitude, pois sabia que o salvara e que, daquela noite em diante, ele pertenceria somente a ela.

Ao amanhecer um outro milagre aconteceu. Merykara sentiu o corpo dele despertar, e o que antes ela sentira mole e pequeno na palma da sua mão, agora inchava-se contra ela novamente, tornando-se enorme, rijo como um osso pressionando-lhe as coxas entreabertas.

Ela olhou no rosto dele e viu que estava consciente, os olhos escuros e fundos no rosto pálido, mas com uma expressão de tal felicidade e ternura que ela sentiu o coração vibrar em seu peito, com tanta força que poderia sufocar com as próprias emoções.

— Sim? — ele perguntou.

— Sim — ela respondeu. — É o que desejo, mais do que qualquer coisa no mundo.

Merykara abriu-se para ele e guiou-o para dentro de si, ardendo de desejo por ele, tomando-o nas profundezas da sua existência, elevando-se com ele como se voasse para um lugar onde jamais estivera antes, depois gritando ao senti-lo preenchê-la com uma quente inundação, como se ela tivesse extraído do corpo dele para o seu próprio corpo toda sua febre, dor e sofrimento, e sentindo a profunda paz que o invadia quando finalmente ele adormeceu.

Merykara ficou deitada ao lado dele, tomando cuidado para não perturbá-lo, adorando o som da sua respiração e o calor do seu corpo magro e sofrido, saboreando a dor onde ele a penetrara.

Sentiu que ele acordava e beijou-o levemente nos lábios. Ele abriu os olhos e fitou-a, primeiro com surpresa, depois com uma alegria crescente ao lembrar-se dos eventos da noite.

— Quero que você seja a minha esposa — ele disse.

— Eu já sou sua esposa — ela respondeu —

e continuarei sendo até o dia da minha morte.

Nefer virou-se e olhou a coluna de bigas. Estavam a todo galope, em fileiras de quatro. Os comandantes de pelotão estavam esperando seu sinal. Ele olhou para a frente e viu a linha inimiga de soldados a pé na planície, distorcida pela miragem do calor de forma que parecia ser uma serpente se contorcendo, nadando num lago de águas cintilantes onde não havia água. Posicionou-se para o centro deles. Sob os cuidados de Taita, Dov recuperara-se completamente do ferimento, e agora corria com firmeza, acompanhando as longas passadas de Krus.

Enquanto corriam para a frente ele viu a formação inimiga mudar: como um ouriço gigantesco a linha enrolou-se numa bola, um círculo fechado formado por duas fileiras, a fileira externa com as longas lanças niveladas, e a segunda com as lanças enfiadas através das brechas, de forma que ofereciam uma cintilante parede de pontas de bronze. Nefer correu direto para o centro da fileira dupla de lanças e então, quando estava a apenas duzentos passos de distância, fez o gesto com o sinal de ”asas de Horus”.

A formação de bigas abriu-se como uma flor sob o sol, as fileiras sucessivas corriam alternadamente para a direita e para a esquerda, estendendo as asas de Horus para abarcar o ouriço enroscado dos homens da infantaria. As bigas rodavam em torno deles como o aro de uma roda em torno do eixo, e as flechas dos arcos pequenos e curvos da cavalaria foram disparadas para eles numa nuvem escura.

Nefer fez o sinal de interromper o ataque e recuar. Rapidamente as bigas retomaram a formação em colunas de quatro e se afastaram. Um outro sinal, e os condutores dividiram-se no centro e voltaram em disparada, os dardos posicionados e as atiradeiras enroladas em torno dos pulsos.

Enquanto passavam varrendo o círculo de infantaria, Nefer ergueu o punho em saudação e gritou:

— Muito bem! Agora ficou muito melhor!

Os soldados da infantaria ergueram as lanças para reconhecer o elogio e gritaram:

— Nefer Seti e Horus!

Nefer diminuiu a velocidade dos cavalos e virou-os, trotando de volta para parar o esquadrão em frente às fileiras da infantaria. Taita saiu do círculo defensivo para cumprimentá-lo.

— Algum ferido? — Nefer perguntou.

Embora as pontas das flechas de treinamento que foram atiradas no ouriço estivessem revestidas de couro, ainda assim poderiam acertar um olho ou infligir outros danos.

— Uns poucos arranhões. — Taita encolheu os ombros.

— Eles se saíram muito bem — Nefer falou, depois gritou para o centurião comandante da infantaria: — Mande os homens saírem de forma. Quero falar com eles, e depois disso podem comer e beber. Mais tarde iremos praticar a falsa retirada outra vez.

Havia uma pilha de rochas que formava um pódio natural, e Nefer subiu no topo enquanto todos os homens, infantaria e cavalaria, reuniam-se abaixo dele.

Taita acocorou-se na base da rocha, observando e escutando. Nefer fazia-o lembrar do Faraó Tamose, seu pai, quando tinha a mesma idade.

Ele também tivera aqueles modos tranqüilos, e falava com simplicidade e eficiência aos seus homens, numa linguagem que eles podiam entender. Em momentos como aquele tornava-se um deles, e o calor e respeito que sentiam por ele ficavam evidentes na maneira como reagiam, sorrindo e aproximando-se para ouvir cada palavra, rindo das brincadeiras, encolhendo-se de vergonha diante das repreensões e iluminando-se com os elogios.

Nefer revisou os exercícios da manhã, dando-lhes o crédito que mereciam mas salientando implacavelmente cada falha no desempenho.

— Acho que vocês estão quase prontos para dar a Naja e Trok a maior surpresa da vida deles — Nefer concluiu. — Agora, vamos comer alguma coisa. Ainda não terminamos por hoje... na verdade, mal começamos.

Os homens riram e começaram a dispersar.

Nefer saltou da rocha e, ao mesmo tempo, Taita levantou-se e disse num tom baixo mas urgente:

— Pare, Nefer! Não se mova! Nefer congelou no lugar.

A cobra naja devia ter estado no ninho na pilha de rochas, mas o barulho e o bater de pés e patas a perturbaram. Ela saiu deslizando para fora de uma fresta nas rochas escuras, no exato instante em que Nefer saltou e quase pisou por cima dela. A serpente recuou atrás dele e empinou-se, ficando quase na altura da sua cintura. A crista estava totalmente aberta, e a língua negra oscilava entre os lábios finos e sorridentes. Os olhos eram contas de ônix polido, com fagulhas reluzentes no centro, e estavam fixos nas pernas nuas de Nefer, a uma distância de fácil acesso para o ataque.

Os homens que estavam mais próximos escutaram o grito de Taita e voltaram. Agora quase quinhentos homens juntavam-se em torno de Nefer, mas nenhum atreveu-se a se mover. Todos olhavam horrorizados aquele terrível apuro do faraó.

A serpente abriu mais a boca, numa preliminar para o ataque, e as presas ossudas surgiram eretas no pálido céu da boca. Gotas de veneno cintilaram nas pontas afiadas.

Taita balançou o Talismã de Lostris em sua longa corrente como se fosse um pêndulo, e este reluziu na luz do sol. Ele o estendeu, sempre balançando, até a cabeça erguida da cobra. Distraída, a serpente desviou os olhos de Nefer para fitar o brilhante pingente. Taita segurava o cajado na outra mão, e aproximou-se um pouco mais.

— Quando eu bater, pule para longe — ele sussurrou, e Nefer assentiu. Taita moveu-se gradualmente para o lado, e a cobra virou-se com ele,

fascinada pelo pingente dourado.

— Agora! — disse Taita, e atingiu a cobra com o cajado.

No mesmo instante Nefer deu um salto, e a serpente atacou o cajado. Taita pulou para o lado, de forma que a cobra errou o golpe e, por um instante, ficou estendida sobre a terra. Com um movimento ainda mais rápido do que o bote, Taita acertou-a por trás da cabeça com a parte curva do cajado, e um grito de alívio elevou-se entre os espectadores.

A serpente revirou-se e encolheu-se numa cintilante bola de escamas na ponta do cajado. Taita estendeu o braço e enfiou a mão no meio das dobras retorcidas, até agarrar-lhe a cabeça. Então levantou-a para o alto e exibiu-a aos homens, que ofegaram com medo e horror. Eles recuaram instintivamente enquanto a cobra se enrolava em torno do braço comprido e magro de Taita. Acharam que ele iria matá-la, mas, ainda carregando a serpente, Taita caminhou através das fileiras em direção ao deserto aberto.

Ali ele atirou a serpente no chão. Quando ela atingiu o solo, desenrolou-se rapidamente e deslizou através do chão pedregoso. Taita observou-a, enlevado.

Subitamente ouviu-se um grito vindo do céu. Todos estiveram tão concentrados na captura da cobra que ninguém vira o falcão pairando no alto do céu azul. Então ele mergulhou para a terra, direto na direção da serpente. No último momento a cobra percebeu o perigo e ergueu-se outra vez, abrindo a ampla crista. Em pleno vôo o falcão afundou as garras na crista inflada, um centímetro atrás da cabeça, depois subiu com um pesado bater de asas, carregando a cobra naja pendurada e remexendo-se sob ele.

Taita ficou olhando a ave afastar-se com a cobra. O tamanho foi diminuindo aos poucos na distância, até que finalmente desapareceu no azul acinzentado do horizonte. Taita permaneceu olhando por um longo tempo. Quando virou-se e voltou para onde Nefer estava, sua expressão era grave, e ficou em silêncio pelo restante do dia. À noite ele voltou para Gallala na biga ao lado de Nefer, ainda silencioso.

— Foi um presságio — Nefer falou, olhando-o de relance. E viu, pela expressão de Taita, que era verdade. — Escutei os homens — Nefer continuou em voz baixa. — Eles estão perturbados. Nenhum deles jamais havia visto aquilo antes. A cobra naja não é uma presa natural do falcão real.

— Sim — disse Taita. — Foi um presságio, um aviso e uma promessa do deus.

— O que significa? — Nefer observou-lhe o rosto.

— A cobra o ameaçou. Isso significa um grande perigo. O pássaro real voou na direção leste com a serpente em suas garras. Significa um grande perigo no leste. Mas, no final, o falcão triunfou.

Os dois olharam para o leste.

— Sairemos numa expedição de reconhecimento amanhã, com as primeiras luzes do amanhecer — Nefer decidiu.

Na fria escuridão antes do amanhecer, Nefer e Taita esperavam no topo da montanha. O restante do grupo de reconhecimento estava acampado na encosta de trás. Ao todo eram vinte homens. Para o bem da atuação furtiva tinham deixado as bigas em Gallala e viajavam a cavalo. As rodas provocavam mais nuvens de poeira do que os cascos, e os cascos tornavam acessíveis as altas montanhas e precipícios ao longo da costa, que as bigas não conseguiam percorrer.

Hilto e Shabako tinham levado outros grupos de reconhecimento para cobrir o terreno ao sul; juntos, poderiam vasculhar todas as aproximações ao leste de Gallala.

Nefer levara seu grupo de Gebel Ataqa ao longo das praias ocidentais do mar Vermelho, observando cada porto e vilarejo de pescadores pelo caminho. Com exceção de umas poucas caravanas de mercadores e bandos nômades de beduínos, eles nada encontraram, nenhum sinal do perigo prenunciado pelo presságio. Agora estavam acampados acima do porto de Safaga.

Taita e Nefer tinham acordado quando ainda estava escuro, e deixaram o acampamento para subir até o pico onde mantinham vigilância. Sentaram-se lado a lado, num silêncio amigável. Finalmente Nefer falou.

- Poderia ter sido um falso presságio?

Taita resmungou e cuspiu.

— Um falcão com uma serpente naja nas garras? Isso não é natural. Foi um presságio, sem dúvida, mas talvez falso. Ishtar, o Medo, e outros são capazes de criar tais embustes. É possível.

— Mas você não acredita que seja? — Nefer insistiu. — Você não teria nos instigado tanto se acreditasse que fosse falso.

— A aurora chega rapidamente. — Taita evitou a pergunta e olhou para o céu ao leste, onde a estrela da manhã pendia como uma lanterna, baixa no horizonte.

O céu suavizava-se como uma fruta amadurecendo, tomando as cores de caquis e romãs maduros. As montanhas distantes eram escuras, pontiagudas e escarpadas como as presas de um velho crocodilo contra o pano de fundo luminoso dos céus.

Taita levantou-se subitamente e apoiou-se no cajado. Nefer nunca cessava de se admirar com a precisão daqueles velhos olhos pálidos. Sabia que Taita vira alguma coisa, e levantou-se ao lado dele.

— O que é, Velho Pai?

Taita pousou a mão em seu braço.

— O presságio não era falso — disse, simplesmente. — O perigo está aqui.

O mar estava adquirindo o tom cinzento da barriga de uma pomba, mas conforme a luz ficava mais forte eles viam que a superfície estava pontilhada de branco.

— O vento vergastou o mar com ondas brancas — Nefer falou.

— Não. — Taita balançou a cabeça. — Não são ondas. São velas. Uma frota de veleiros.

O sol começou a surgir acima do topo das montanhas distantes, lançando raios cintilantes nos pequenos triângulos brancos. Como um imenso bando de garças retornando aos ninhos, uma frota de veleiros de um só mastro dirigia-se ao porto de Safaga.

— Se esse é o exército de Trok e Naja, por que estaria vindo pelo mar? — Nefer perguntou.

— É a rota mais direta e mais curta da Mesopotâmia. A travessia pelo mar poupa os cavalos e os homens da dura viagem através do deserto. Sem o aviso da cobra e do falcão, nós não esperaríamos o perigo que vem desta direção — Taita respondeu. — É um movimento astucioso. — Assentiu em aprovação. — Parece que recrutaram todas as embarcações comerciais e barcos de pesca de todo o mar Vermelho para fazer a travessia.

Correram pela montanha abaixo até o acampamento. Os soldados estavam acordados e alertas. Nefer chamou as sentinelas e deu-lhes suas ordens. Dois iriam voltar para Gallala a toda velocidade, levando suas ordens a Socco, que ele deixara no comando da cidade. A maioria dos outros homens ele dividiu em pares e enviou-os ao sul, para encontrar os outros grupos de reconhecimento sob o comando de Hilto e Shabako e trazê-los de volta. Manteve cinco soldados consigo.

Nefer e Taita esperaram partir os homens que ele despachara, depois montaram e rumaram através das montanhas na direção de Safaga, seguidos pelos cinco homens que Nefer selecionara. Alcançaram o terreno elevado acima do porto no meio da manhã. Taita guiou-os até um posto de vigilância abandonado, que dava vista para o porto e seus arredores. Deixaram os cavalos aos cuidados dos soldados e subiram a escadaria íngreme até a plataforma no alto da torre.

— Os primeiros barcos estão entrando na baía. — Nefer apontou-os. Estavam todos bastante carregados, mas com o vento de popa eles

chegavam rapidamente, com as ondas recurvas girando brancas como o sal e as grandes velas inflando-se.

As embarcações reuniram-se próximo à praia e jogaram as pesadas âncoras de coral. No alto da torre Nefer e Taita tinham uma visão privilegiada dos conveses abertos, que estavam apinhados de homens e cavalos.

Assim que os veleiros foram ancorados os homens removeram as amuradas de madeira nas laterais. Seus gritos distantes chegavam até a torre em ruínas enquanto incitavam os cavalos a desembarcar. Os animais chapinhavam na água quando desciam. Depois os homens despiam-se, deixando apenas as tangas, e saltavam atrás deles. Agarravam as crinas dos cavalos e nadavam com eles até a praia. Os animais chegavam sacudindo a água do corpo, formando uma fina neblina que se transformava em arco-íris sob o sol.

No espaço de uma hora a praia já estava fervilhando de homens e cavalos, e piquetes defensivos tinham sido armados em volta das palhoças de barro do pequeno porto.

— Se ao menos tivéssemos um esquadrão de bigas — Nefer lamentou —, este seria o momento de atacar. Com apenas metade da força desembarcada e as bigas desmontadas, poderíamos parti-los em pedaços.

Taita não fez comentários àquela especulação.

Agora a baía estava repleta de embarcações. Os barcos que carregavam as bigas e a bagagem tinham ancorado mais perto, e conforme a maré baixava eles atingiam o solo e atracavam. Logo a água chegava apenas na altura dos joelhos. Os homens na praia começaram a descarregar os barcos. Levavam para a praia as partes desmontadas das bigas e montavam-nas em seguida.

O sol estava se pondo nas montanhas do oeste quando a última embarcação entrou na baía. Era a maior de todas, e no alto do mastro trazia a bandeira com a cabeça do leão rosnante e as alegres cores da Casa de Trok Uruk.

— Lá está ele. — Nefer apontou para a inequívoca figura no convés.

— E lá está Ishtar ao lado dele, o cão e seu dono.

Taita tinha um brilho feroz nos olhos pálidos, que Nefer raramente vira antes. Eles observaram a estranha dupla desembarcar.

Havia um quebra-mar de pedra percorrendo toda a praia. Trok subiu nele. Dali ele tinha uma visão privilegiada do desembarque do restante do exército.

— Você está vendo o estandarte de Naja em qualquer dos outros barcos? — Nefer perguntou, e Taita balançou a cabeça.

— Trok está comandando a expedição sozinho. Ele deve ter deixado Naja para manter a Babilônia e a Mesopotâmia. Veio tratar de assuntos pessoais.

— Como sabe disso? — Nefer perguntou.

— Existe uma aura em torno dele. É como uma nuvem vermelho-escura. Posso pressenti-la, mesmo daqui — Taita respondeu suavemente. — Todo esse ódio está concentrado em uma única pessoa. Ele jamais deixaria Naja, ou qualquer outra pessoa, partilhar do prazer da vingança que o trouxe até aqui.

— Eu sou o objeto desse ódio? — Nefer indagou.

— Não, não é você. -— Quem, então?

— Acima de tudo o mais, ele veio por Mintaka.

Quando o sol se pôs, Nefer e Taita deixaram os cinco soldados para vigiar o avanço de Trok e partiram a todo galope através da noite, na direção de Gallala.

Na manhã seguinte ao seu desembarque em Safaga, Trok capturou dois beduínos que levavam uma fileira de jumentos pela estrada para Safaga. Insuspeitados, os dois tinham saído do deserto direto para os braços das sentinelas. A reputação de Trok já havia penetrado até mesmo naqueles nômades do deserto, portanto assim que eles souberam quem era o seu captor, os beduínos ficaram desesperados para agradar. Fizeram a Trok relatos impressionantes sobre a ressurreição da antiga cidade. Falaram sobre a fonte de água doce que agora fluía da caverna nas montanhas, e dos pastos verdejantes que circundavam Gallala. Também lhe deram uma estimativa do número de bigas que Nefer Seti comandava, e Trok percebeu que superava seus inimigos em cinco por um. Mais importante de tudo, eles lhe deram detalhes sobre a rota de Safaga para a velha cidade. Até agora Trok contava apenas com o conhecimento de segunda mão quanto ao melhor caminho para Gallala, e parecia que havia sido mal informado. Haviam lhe dito que mesmo viajando depressa era uma jornada de três ou quatro dias, e ele planejara levar sua própria água e as carroças com a ferragem dos animais. Essas novas informações mudavam tudo. Os beduínos lhe asseguraram que ele poderia chegar a Gallala em um dia e uma noite de viagem rápida.

Trok pesou os riscos e perigos, então decidiu-se por uma investida através do deserto para Gallala, para atacar a cidade de surpresa. Isso significaria, claro, que teriam de atirar-se direto na batalha com os cavalos exauridos pela longa marcha e com seus cantis vazios. No entanto, com os números e a surpresa do lado deles, poderiam tomar a cabeceira da fonte e os pastos que os beduínos descreveram. Uma vez garantidos esses prêmios, a vitória estaria assegurada.

Foram necessários mais dois dias para desembarcar todos os esquadrões e montar as bigas. Na segunda tarde ele estava pronto para iniciar a marcha forçada para Gallala.

Com os cantis de pele cheios, as coortes líderes saíram de Safaga assim que o calor desapareceu com o sol poente. Cada uma das bigas contava com duas parelhas extras, puxadas atrás. Eles não iriam parar durante a noite para os cavalos descansarem, mas os trocariam assim que se cansassem. Quaisquer animais que ficassem exauridos seriam amarrados e deixados para trás.

Trok liderou a vanguarda e estabeleceu um passo veloz, alternando com a andadura ao subir as encostas, depois chicoteando os cavalos a um trote ou meio galope nas encostas abaixo ou nas planícies. Quando os cantis se esvaziaram, não havia como voltar atrás. No meio da manhã do dia seguinte o calor tornara-se feroz, e eles tinham usado a maior parte dos cavalos de reserva.

Os guias beduínos continuavam assegurando a Trok que Gallala não estava muito longe, mas cada vez que subiam uma elevação, a mesma paisagem de rochas e terra cozida cintilava na miragem à frente.

No final da tarde os guias beduínos desertaram. Com a graça dos djinns eles simplesmente dissolveram-se através da miragem do calor, e embora Trok enviasse um grupo de bigas atrás deles, nunca mais foram vistos outra vez.

— Eu avisei — Ishtar falou num tom sarcástico. — O senhor deveria ter ouvido meus conselhos. Aquelas criaturas sem deus provavelmente estão sendo pagas por Taita, o Mago. Tenho quase certeza de que mascararam a estrada e nos deixaram perdidos. Não sabemos a que distância está essa mítica Gallala, ou se realmente existe.

Trok recompensou aquela opinião não solicitada com uma chicotada no rosto tatuado do feiticeiro. Mas isso de nada adiantou para aliviar a sensação de desânimo e destruição que ameaçava abatê-lo. Ele chicoteou os cavalos mais uma vez e conduziu-os até a elevação rochosa mais próxima diante deles. Perguntou-se quantas ainda teriam pela frente. Estavam quase no final das forças, e ele duvidava que conseguiriam continuar seguindo através da noite.

De alguma forma continuaram seguindo à frente com esforço, ou pelo menos a maior parte da companhia continuou. Cinqüenta ou sessenta bigas exauriram as últimas parelhas de cavalos, e Trok deixou-os espalhados ao longo da estrada.

O sol nasceu no segundo diaHfuente como um beijo depois do frio da noite, mas era um beijo traiçoeiro. Logo ele penetrava e ardia em seus olhos injetados. Pela primeira vez Trok encarou a possibilidade de morrer ali, naquela terrível estrada para o nada.

— Mais uma colina! — ele gritou para a sua última parelha de cavalos, e tentou chicoteá-los para que trotassem, mas os animais arrastaram-se com dificuldade pela leve inclinação, com a cabeça baixa e o suor ressecado a um sal branco nos flancos.

Quase chegando ao topo Trok olhou para baixo para a abatida coluna do seu exército. Mesmo sem contar ele via que perdera metade das bigas.

Centenas de soldados sem montaria arrastavam-se atrás da coluna, mas no momento em que olhava ele viu dois ou três caírem e ficarem imóveis ao lado da trilha, como mortos. Os abutres pairavam no céu seguindo-os de perto, centenas de pontos escuros fazendo amplos círculos contra o azul. Viu alguns deles mergulhando para o banquete que lhes fora preparado.

— Existe apenas um caminho — ele disse a Ishtar —, e é para a frente. Estalou o chicote no lombo dos seus animais, e eles avançaram penosamente.

Chegaram ao alto da colina, e Trok arregalou os olhos, atônito.

O cenário do vale que se estendia abaixo era algo que ele jamais imaginara. As ruínas da antiga cidade erguiam-se diante dele. Os contornos pareciam fantasmagóricos mas eternos. Como lhe fora prometido, a cidade estava cercada por campos verdes e refrescantes, e uma rede de canais de água cintilante. Os cavalos sentiram o cheiro da água e impeliram-se contra os arreios com uma força renovada.

Mesmo em sua pressa desesperada, Trok fez uma pausa para analisar a situação tática. Imediatamente viu que a cidade estava desprotegida e indefesa. Os portões estavam escancarados, e através deles jorrava um fluxo de pessoas em pânico e em fuga. Carregando suas crianças e patéticas trouxas, elas acorriam em torrentes para o vale estreito e íngreme ao oeste de Gallala. Uns poucos soldados a pé misturavam-se com os refugiados, mas era óbvio que estavam desguarnecidos. Não havia sinal de cavalaria, nem de bigas de combate. Era um rebanho de carneiros diante do bando de lobos, mas os lobos estavam cansados e fracos pela sede.

— Seueth os entregou direto para as nossas mãos! — Trok gritou em triunfo. — Antes do pôr-do-sol vocês terão mais mulheres e ouro do que poderão usar!

O brado foi imitado pelos homens que o seguiram pela encosta, e eles desceram tão depressa quanto seus exaustos cavalos conseguiram até o primeiro canal de irrigação. Espalharam-se por toda a extensão, os cavalos sugando o abençoado líquido até que suas barrigas inchassem como se estivessem grávidos. Os homens atiraram-se ao longo da margem, mergulhando a cabeça na água ou enchendo os capacetes e jogando-a sobre a cabeça.

— Você deveria ter me deixado envenenar a água dos canais — Nefer falou num tom neutro, enquanto observavam no outro lado do vale.

— Você sabe que isso seria impossível. — Taita balançou a cabeça prateada.—Teria sido uma ofensa que os deuses jamais perdoariam. Nesta terra amarga, apenas Seth ou Seueth poderiam contemplar um ato tão medonho.

— Neste dia, de boa vontade eu agradaria a Seth. — Nefer sorriu com malícia, mas fez isso apenas para provocar o Mago. — Os seus dois patifes fizeram bem o serviço. — Olhou para os dois beduínos esfarrapados que se ajoelhavam ao lado de Taita. — Pague o que lhes deve e deixe-os ir.

— Eles não dão valor algum ao ouro — Taita explicou. — Quando vivi em Gebel Nagara eles levaram seus filhos a mim, e eu os curei das Flores Amarelas.

Taita fez o sinal de bênção sobre os homens e disse algumas palavras em seu dialeto, agradecendo por terem arriscado as suas vidas para enganar Trok e prometendo-lhes futura proteção. Eles beijaram seus pés e esgueiraram-se por entre as pedras.

Nefer e Taita dedicaram toda a atenção à batalha que se desenrolava no vale abaixo. Os homens e os cavalos de Trok tinham bebido até que as barrigas inflassem, e agora estavam montando. Mesmo tendo perdido tantas bigas durante a marcha, as forças de Trok ainda superavam as de Nefer em pelo menos três por um.

— Não nos atreveremos a encontrá-los em campo aberto — Nefer disse pensativo, e olhou para a massa de refugiados que fugiam pelo vale.

Para começar, havia muito poucas mulheres na cidade. Deliberadamente Nefer mantivera baixo o número delas para poupar as reservas de alimentos para os seus combatentes. Até mesmo Mintaka e Merykara, juntamente com todas as crianças, doentes e feridos, tinham sido evacuadas de Gallala dois dias atrás. Meren fora em uma das carroças que carregavam os conteúdos do tesouro, o ouro que tinham tirado dos falsos faraós. Nefer os enviara a todos para Gebel Nagara, onde Trok jamais os encontraria e a pequena fonte de água poderia sustentá-los até que a batalha fosse decidida.

Agora Gallala estava despojada de tudo o que tinha valor, de cada biga, arma e peça de armadura. Ele observou os refugiados com satisfação. Mesmo de tão perto era difícil dizer que não eram mulheres e civis, mas sim soldados disfarçados. Muitos deles tropeçavam e enroscavam-se em suas saias longas e xales. As trouxas que carregavam nos braços não eram bebês em seus mantos, mas os arcos e espadas envoltos em xales. Suas longas lanças tinham sido escondidas em meio às rochas mais altas acima do vale, onde a força principal se ocultava.

Todas as bigas de Trok tinham se abastecido de água e estavam cruzando os pastos em formações fechadas e ordenadas, onda após onda de veículos de combate. A água os reavivara milagrosamente, e diante deles jazia a promessa de pilhagem e rapinagem.

— Reze a Horus para que possamos atrair Trok para aceitar a perseguição e entrar no vale — Nefer sussurrou. — Se ele não morder a isca e atacar a cidade desprotegida, então nos negará a água e as pastagens. Seríamos forçados a entrar em batalha no campo aberto, onde ele teria todas as vantagens.

Taita ficou em silêncio. Mantinha o Talismã de ouro pressionado nos lábios, e seus olhos voltaram-se para cima, numa postura que Nefer passara a conhecer tão bem.

Agora o inimigo estava próximo o bastante para que Nefer conseguisse divisar a biga de Trok entre a massa de veículos em movimento, quando esta se virou para uma posição através da cabeceira do vale repleto de refugiados em fuga. Trok estava no centro da primeira fileira, dez bigas em cada um dos seus flancos, numa frente de ataque ampla o bastante para varrer o vale de um lado a outro. Atrás dele o restante das bigas estava em formação. A poeira assentara em volta deles, e um terrível silêncio se instalou. O único som era o distante ruído de pés arrastados e conversas dos fugitivos na garganta do estreito vale diante deles.

— Vamos lá, Trok Uruk! — Nefer murmurou. — Ordene o ataque! Corra para entrar para a história!

Na primeira biga da fileira dianteira das forças concentradas, Ishtar, o Medo, acocorou-se ao lado da figura imponente de Trok com sua armadura. Estava tão agitado que ergueu o braço para puxar uma das fitas da barba de Trok.

— O cheiro do Mago paira no ar com o fedor de um cadáver de dez dias. — A voz de Ishtar estava trêmula, e a saliva espumava em seus lábios, voando em nuvens com a força da sua emoção. — Ele espera pelo senhor ali, como uma fera devoradora de homens. Posso sentir a presença dele. Olhe para cima, poderoso faraó!

Trok ficou distraído o bastante para olhar de relance para o céu. Os abutres estavam voando mais baixo.

— Sim! Sim! — Ishtar pressionou a pequena vantagem. — São as galinhas de Taita. Estão esperando que ele as alimente com a sua carne.

Trok olhou novamente para o vale, onde o prêmio se estendia diante dele, mas as sombras dos abutres flutuavam sobre a terra que os separava, e ele hesitou.

Escondido entre as pedras na encosta íngreme do vale, Nefer o observava. Ele estava tão próximo, agora, que Nefer achou que podia ler sua expressão.

— Adiante, Trok! — Nefer murmurou. — Soe o ataque. Leve o seu exército para o vale.

Ele pressentiu a dúvida na maneira como Trok remexia as rédeas nas mãos, e virou a cabeça para olhar para a magra figura de Ishtar ao lado dele.

O rosto pintado de azul de Ishtar estava erguido para ele com ansiedade, e ele tocava Trok, agarrando-se à armadura com a força dos seus argumentos.

— É uma armadilha montada para o senhor pelo Mago. Mesmo se nunca mais confiar em mim, precisa confiar agora. Há morte no ar, e o fedor de traição. Posso sentir os encantamentos de Taita como se fossem asas de morcegos batendo em meu rosto.

Trok coçou a barba e olhou por cima do ombro para as fileiras de bigas estacionadas roda a roda, e os soldados inclinando-se para a frente numa cruel antecipação pela sua ordem.

— Vire para o outro lado, poderoso Trok. Ataque a cidade e tome a fonte de água. Nefer Seti e o Mago irão perecer no deserto, como nós quase perecemos. Este caminho é o certo. O outro caminho é loucura.

Na encosta da colina Nefer estreitou os olhos enquanto observava seus soldados disfarçados disparando em direção ao vale, e soube que o momento estava passando.

— O que está detendo Trok? Por que ele não ataca? — Nefer falou em voz alta. — Se não atacar agora...

— Olhe para a entrada do vale — Taita falou, sem abrir os olhos. Mesmo em sua agitação, Nefer olhou de relance para o vale e enrijeceu

de alarme. Seu punho apertou-se em volta da espada até que os nós dos dedos embranquecessem.

— Não é possível! — gemeu.

Perto da extremidade mais alta do vale, mas totalmente visível de onde as bigas de Trok estavam paradas, havia uma lápide de pedra. Quadrada e de cor ocre, jazia ali como um monumento feito pelo homem ao lado da estrada. No topo dessa laje, acima da torrente de fugitivos, surgira uma única figura. Era uma mulher, jovem e esguia, com longos cabelos negros que caíam até a cintura. Seu chiton era vermelho da cor real da Casa de Apepi: destacava-se vivamente, um ponto de cor na neutralidade das rochas e areia.

— Mintaka! — Nefer ofegou. — Ordenei que ela fosse com Meren e Merykara para Gebel Nagara!

— Nós sabemos que ela jamais o desobedeceria. — Taita abriu os olhos e sorriu ironicamente. — No entanto, parece que ela não o ouviu.

— Isso é coisa sua! — Nefer retrucou com raiva. — Você está usando-a como uma isca para Trok. Você a colocou em perigo mortal.

— Talvez eu possa controlar o khamsin — disse Taita —, mas nem mesmo eu sou capaz de controlar Mintaka Apepi. O que ela faz, faz por sua própria e espontânea vontade.

Abaixo deles Trok havia se virado para dar a ordem para que suas bigas voltassem, que deixassem a turba escapar e tomassem a fonte e a cidade de Gallala, como Ishtar estava insistindo. Mas antes que pudesse falar sentiu Ishtar enrijecendo ao seu lado, e ouviu-o sussurrar:

— Isso é algo que Taita conjurou.

Trok fez um giro e olhou pelo comprido vale elevado. Viu a pequena figura vestida de vermelho, postada no alto de uma plataforma de pedra amarela. Reconheceu no mesmo instante o objeto de todo o seu ódio e raiva.

— Mintaka Apepi — ele rosnou. — Eu vim por você, sua cadelinha adúltera. Vou fazê-la implorar pela morte.

— É uma ilusão, faraó. Não permita que o Mago o engane.

— Aquilo não é uma ilusão —Trok retrucou furioso. — Irei lhe provar isso quando enfiar meu cacete na carne quente e penetrá-la até que ela sangre.

— O Mago o cegou — Ishtar gemeu. — Há morte por toda a nossa volta.

Ele tentou saltar para fora da plataforma e correr, mas Trok agarrouo pelos cachos laqueados e puxou-o de volta.

— Nada disso, fique comigo, Ishtar, o Medo. Permitirei que você prove um pouco da doce fenda antes de atirá-la aos meus homens para que acabem com ela. — Ergueu o punho acima da cabeça e gritou: — Adiante! Marchem!

As bigas dos dois lados giraram juntas à frente, e as fileiras seguiram Trok para o vale, o sol lançando lampejos na ponta dos dardos, e a poeira erguendo-se em volta deles como fumaça. Os últimos fugitivos estavam a trezentos passos à frente quando Trok deu a ordem seguinte:

— Avançar a galope! Atacar!

Os cavalos saltaram adiante, e num estrondo crescente de cascos e rodas eles dispararam para o estreito vale.

— Trok está avançando — Nefer falou em voz baixa. — Mas a que preço? Se ele pegar Mintaka...

Não conseguiu terminar a frase e ficou olhando angustiado para a pequena figura parada serenamente na trilha da tempestade.

— Agora você tem algo por que lutar — Taita falou com delicadeza.

Nefer sentiu todo o seu amor e preocupação por Mintaka transformar-se numa fúria de batalha, mas era uma raiva fria e dura que aguçava cada um dos seus sentidos e preenchia todo o seu ser, excluindo tudo o mais.

Quando a falange de bigas passou em disparada abaixo de onde ele estava, na lateral do vale, Nefer saiu de detrás da rocha que o escondera. A total atenção de Trok e dos seus soldados estava concentrada nas vítimas indefesas diante das bigas velozes. Eles não tinham olhos para a alta figura que surgiu subitamente no alto em seus flancos. Mas todos os homens de Nefer podiam vê-lo claramente. Eles se ocultavam em meio as pedras nas duas encostas do vale. Nefer ergueu a espada acima da cabeça e, quando a última biga passou em disparada, ele baixou-a bruscamente.

As carroças estavam colocadas no topo íngreme, com as rodas amarradas e travadas para segurá-las. Estavam escondidas com capim seco, na cor exata das suas cercanias, e tão pesadamente carregadas com pedras que os eixos empenavam-se. Ao sinal de Nefer os carroceiros puxaram as travas de madeira e tiraram as amarras que prendiam as rodas. Dos dois lados do vale as carroças rodaram para a frente, ganhando velocidade, indo direto do topo para cima das bigas concentradas abaixo.

Quando Ishtar gritou ao seu lado, Trok desviou os olhos da figura de Mintaka, na extremidade do vale, e viu os imensos veículos desabando sobre seus esquadrões.

— Voltem! — ele gritou. — Dispersar!

Mas até a sua voz de touro foi perdida no tumulto. Uma vez lançado, o ataque não podia ser detido, e não havia espaço para manobrar no estreito vale.

As primeiras carroças atingiram a cabeceira do ataque. Houve o estilhaçar de madeira, os gritos dos homens e cavalos atingidos, o estrondo das carroças virando e capotando, espalhando suas cargas de pedras.

Subitamente o caminho à frente de Trok foi bloqueado por um dos veículos pesados, e seus cavalos desviaram-se na direção da biga que corria ao lado dele. Num instante o magnífico ataque foi transformado numa mortandade de veículos destruídos e virados, e cavalos feridos.

As carroças selaram o vale pelas duas extremidades. Mesmo as bigas que não tinham sido destruídas e viradas agora estavam engarrafadas numa massa que se debatia e confundia. Todo o propósito da biga, sua força e leveza, era a habilidade de correr, de atacar e recuar em velocidade. Agora elas estavam imobilizadas, presas por paredes de pedra, e os arqueiros de Nefer postavam-se nas encostas acima deles. Os primeiros tiros dizimaram os soldados desprotegidos. Em questão de minutos o vale foi transformado num matadouro.

Alguns dos homens de Trok saltavam dos seus veículos presos e atacavam pelas laterais do vale. Mas estavam exaustos pela longa marcha e pelo peso das armaduras. O terreno era íngreme e pedregoso, e eles moviam-se lentamente e com dificuldade. Das coberturas de pedras e paredes zarebas rapidamente erguidas, os homens de Nefer os enfrentavam com as compridas lanças e saraivadas de dardos. Muitos eram abatidos antes mesmo de alcançar as primeiras fileiras de defensores.

Trok olhou em volta loucamente, buscando algum meio de sair da armadilha, mas um dos seus cavalos estava morto, esmagado pela carga de rochas espalhadas pelas carroças que bloqueavam seu caminho à frente. Atrás dele os outros veículos estavam tão amontoados que não havia espaço para que se virasse ou recuasse. Flechas e dardos cantavam por toda a volta, retirando contra o metal da biga, batendo em seu capacete e peitoral.

Antes que Trok pudesse impedi-lo, Ishtar aproveitou-se da confusão e pulou para fora da plataforma, esgueirando-se entre as bigas destruídas e os cavalos moribundos. Então Trok olhou para a frente outra vez e, incrédulo, avistou Mintaka ainda parada e imóvel no topo da pilha de rochas ocres, bem diante dele. Ela o encarava com uma fria expressão de nojo em seu lindo rosto, que transformou sua ira em loucura.

Ele pegou o arco de guerra ao seu lado e estendeu a mão para tirar uma flecha da aljava, mas depois mudou de idéia, largou a arma e gritou para ela, acima da cabeça dos seus cavalos:

— Não! Uma flecha é boa demais para uma cadela no cio. Irei apanhála com as minhas próprias mãos, quero sentir você lutando enquanto apago o seu último sopro de vida, sua rameira imunda!

Trok puxou a espada e saltou para fora da biga. Correu à frente, sob os cascos dos cavalos que empinavam e escoiceavam, e foi aos tropeções até a carroça virada. Dois dos homens de Nefer pularam de detrás das rochas para enfrentá-lo, mas ele matou-os rapidamente e passou por cima dos seus cadáveres que ainda se mexiam. Os olhos estavam fixos na jovem de roupa vermelha, alta e orgulhosa à sua frente, a chama para a mariposa.

Nefer viu Trok escapar da armadilha e correu pela encosta abaixo, saltando de uma rocha a outra.

— Corra, Mintaka! Fuja dele! — gritou com urgência, mas ou ela não o escutou ou não poderia ouvir.

Mas Trok ouviu-o, e parou, olhando para cima.

— Então venha, meu belo rapaz. Minha espada tem lâmina suficiente para você e a sua prostituta.

Sem diminuir o passo, Nefer atirou o dardo que tinha na mão, mas Trok aparou-o perfeitamente no centro do leve escudo que carregava no ombro, e a arma desviou-se para o lado, batendo contra as rochas e indo cair aos pés de Mintaka. Ela ignorou-a.

O dardo fora o bastante para distrair Trok por um momento, e Nefer saltou das rochas para a frente dele. Trok posicionou-se em guarda quando Nefer o confrontou, e seu rosto contorceu-se num sorriso feroz. Abaixou-se atrás do escudo de bronze e sacudiu a espada na mão direita.

— Venha, cachorrinho — disse. — Vamos testar o seu direito à coroa dupla.

Nefer usou o ímpeto da sua descida pela encosta e atirou-se sobre ele sem nem mesmo fazer uma pausa. Trok aparou o primeiro golpe no círculo de bronze. Nefer pulou para trás no instante em que Trok o atacou por cima do escudo. Nefer avançou outra vez, com a espada posicionada para o corte.

Os soldados de Nefer viram-no descer a encosta correndo. Seguiram o seu exemplo, deixando a cobertura das rochas e avançando para baixo em ondas. Em poucos segundos toda a extensão do vale estava tomada de um lado a outro pelos homens que lutavam, gritavam, avançavam.

Nefer desferiu a espada no quadril de Trok, tentando alcançar a junta da armadura. Quando Trok fez a cobertura, ele girou a espada na direção do rosto dele. Trok ficou surpreso com a mudança de direção e com a velocidade do golpe. Embora desviasse a cabeça para trás, a ponta da espada de Nefer fez um corte em seu rosto, e o sangue jorrou pela barba. O ferimento galvanizou-o e, urrando, ele atirou-se sobre Nefer. Desferiu golpes de todos os ângulos, com tal rapidez que sua espada parecia formar uma parede impenetrável de bronze reluzente à sua volta. Nefer foi forçado a recuar, até sentir a plataforma de pedra onde Mintaka estava encostada em suas costas.

Não podia mais recuar nem manobrar, e foi obrigado a opor-se contra a força taurina de Trok e enfrentá-lo golpe a golpe. Numa competição dessa natureza havia poucos homens capazes de enfrentar Trok, que parecia jamais se cansar, e ele riu enquanto Nefer conseguia aparar alguns dos seus golpes.

— Vejamos por quanto tempo você agüenta, garoto. Eu poderia continuar fazendo isso o dia inteiro, e você? — ele perguntou, sem perder nenhum golpe.

Metal batia contra metal, enquanto Trok movia-se gradualmente para a direita, bloqueando a única passagem que Nefer poderia ter para escapar dos seus lances.

A força de Trok era como alguma força maligna da natureza. Nefer sentiu-se como se tivesse sido apanhado por uma imensa tempestade de vento, tão indefeso como se fosse carregado por uma onda gigantesca no oceano. Por mais que os anos de treinamento para batalha o tivessem endurecido, não o prepararam para aquilo. Sentiu o braço direito cansando e ficando mais lento enquanto tentava igualar-se a Trok.

Trok tocou a lateral do pescoço de Nefer e, segundos depois, cortou a armadura de couro e fez um risco ao longo das costelas. Nefer sabia que a sua única chance de sobreviver à tempestade seria usar sua velocidade e agilidade contra a força bruta de Trok, mas estava preso contra a rocha. Precisava escapar dali.

Aparou o golpe seguinte no alto da espada e abaixou-a apenas o suficiente para formar uma abertura através da qual pudesse passar, mas quando saltou por ela deixou exposto o seu flanco esquerdo. Trok recuperou-se e desferiu um golpe por baixo, cortando-lhe a coxa logo abaixo da insígnia tatuada. O sangue correu até a sua sandália, parecendo chapinhar a cada passo que ele dava.

O que restava das forças de Nefer estava se esvaindo, e Trok girou a espada para cima e colou-a na dele, forçando sua guarda para mais e mais alto. Nefer sabia que se tentasse desviar-se iria expor o peito para o golpe mortal. No entanto, o corte na perna o enfraquecera, deixando-o ainda mais lento. O sorriso no rosto de Trok era triunfante.

— Coragem, garoto! Está quase acabado. Depois você poderá descansar... para sempre — ele gabou-se.

Nefer ouviu Mintaka gritar alguma coisa, mas nada que fizesse sentido, e não podia dar-se ao luxo da distração. Gradualmente Trok forçou sua lâmina para o lado e assomou-se sobre ele, de forma que ficaram corpo a corpo, depois subitamente ele mudou o peso para a esquerda, na direção da perna ferida de Nefer. Nefer tentou reagir, mas a perna não suportava o peso do seu corpo. Trok passou o pé por trás do tornozelo de Nefer e jogou-o de costas no chão.

A espada voou do punho enfraquecido de Nefer, e enquanto ele desabava no solo batido pelo sol, Trok levantou a espada acima da cabeça com as duas mãos, preparando o golpe final. Estava nessa posição quando, subitamente, seu rosto adquiriu uma expressão de espanto e surpresa. Sem completar o golpe ele levou a mão para o próprio pescoço, depois retirou-a e estendeu-a diante do rosto. Estava molhada com o seu próprio sangue. Abriu a boca para dizer alguma coisa, mas uma trilha de sangue escapou dos cantos dos lábios e ele afastou-se lentamente de Nefer. Trok ergueu os olhos para Mintaka, que se postava no alto da rocha acima dele. Com uma sensação de incredulidade, Nefer viu a haste do dardo emergindo para fora do pescoço de Trok.

Ao ver Nefer cair, Mintaka pegara o dardo que estava aos seus pés, a arma que Nefer havia atirado logo no início da luta. Ela atirou-o, e a ponta atingiu Trok sob a beirada do capacete de bronze e penetrou profundamente, abrindo a veia carótida.

Parado ali como um gárgula, a boca escancarada, o sangue jorrando como uma fonte, Trok largou a espada e estendeu os braços. Agarrou Mintaka pela cintura e puxou-a para baixo, enquanto ela gritava. Ele tentava dizer alguma coisa, mas o sangue que vazava pela sua boca o impedia.

Mintaka gritava enquanto ele a apertava contra o peito, e Nefer levantou-se com dificuldade. Pegou a espada que Trok havia derrubado e foi mancando para trás dele.

Os gritos de Mintaka forneceram uma força renovada ao seu braço. Ele desferiu o primeiro golpe através da armadura de Trok, profundamente em suas costas. Trok enrijeceu e largou Mintaka. Ela correu para longe, e Nefer tornou a golpear. Cambaleando, Trok virou-se lentamente para encará-lo. Deu um passo na direção de Nefer, estendendo as mãos ensangüentadas. Nefer atingiu-o na garganta, e Trok caiu de joelhos, agarrando a lâmina. Nefer puxou-a, cortando os dedos e a palma das mãos de Trok, rompendo os nervos e músculos.

Trok desabou com o rosto no chão, e Nefer desferiu um último golpe nas costas, direto para o coração. Deixou a lâmina fincada nele e virou-se para Mintaka, que se encolhera num abrigo nas rochas. Ela correu para ele, abraçando-o com toda a força. Agora que o perigo passara, Mintaka perdeu todo o gélido controle e soluçou, quase incoerente:

— Pensei que ele fosse matá-lo, meu amor.

— Ele me mataria, se não fosse por você — Nefer ofegou. — E lhe devo a vida.

— Foi horrível. — A voz de Mintaka tremia. — Pensei que ele nunca fosse morrer.

— Ele era um deus. — Nefer tentou rir, mas não conseguiu. — Eles demoram mais para morrer.

Nefer percebeu que os sons da batalha mais adiante no vale tinham mudado. Mantendo o braço nos ombros de Mintaka, virou-se para olhar para trás. Os homens de Trok haviam visto o seu faraó ser abatido e, para eles, a luta terminara. Estavam entregando as armas e gritando:

— Já basta! Já basta! Nós nos rendemos. Todos os louvores para o Faraó Nefer Seti, o único e verdadeiro rei.

Ao dar-se conta da vitória, Nefer sentiu os últimos vestígios de força abandonarem o seu corpo ferido e alquebrado e gritou:

— Dêem-lhes mercê! Eles são nossos irmãos egípcios! Dêem-lhes a misericórdia!

Quando as pernas de Nefer não puderam mais suportar o seu peso, Taita materializou-se ao lado de Mintaka e ajudou-a a deitá-lo no chão. Enquanto os dois limpavam os ferimentos e estancavam o sangue do corte profundo em sua coxa, os oficiais chegaram para fazer seus relatórios.

Nefer esqueceu a própria dor enquanto perguntava quantos tinham sobrevivido à batalha, e quem fora ferido e morto. Com alegria e agradecimentos a Horus e ao Deus Vermelho, ele viu que seus capitães de confiança, Hilto, Shabako e Socco, estavam entre os homens que o rodeavam, exultando com a vitória, orgulhosos de si mesmos e dos seus homens, repletos de alegria por vê-lo com vida.

Fizeram uma maca com as lanças e carregaram-no para fora do vale até Gallala, mas essa foi uma longa jornada para os oficiais capturados de Trok, e os homens aglomeravam-se à beira da estrada, ajoelhando-se desarmados para implorar misericórdia, bradando seus arrependimentos e remorsos por terem erguido as armas contra o verdadeiro faraó.

Por três vezes antes de chegarem aos portões da cidade Nefer fez um sinal para que a maca fosse baixada, e permitiu que os centuriões e capitães se aproximassem para beijar-lhe os pés.

— Eu os poupo da morte dos traidores que vocês tanto merecem — ele lhes disse com firmeza. — Mas todos vocês serão rebaixados ao posto de sargentos do Azul, e devem provar a sua lealdade e fidelidade à Casa de Tamose.

Eles o louvaram por sua misericórdia, mas Nefer franziu o cenho e balançou a cabeça, quando dirigiram-se a ele como deus.

— Eu não pertenço ao panteão, como os blasfemos Trok e Naja proclamavam pertencer.

Mas os homens não foram dissuadidos, e renovaram seus louvores e elogios, e os seus próprios soldados, liderados pelos irmãos guerreiros do Percurso Vermelho, juntaram suas vozes às dos derrotados, implorando-lhe que declarasse sua divindade.

Para distraí-los Nefer declarou suas ordens:

— O cadáver de Trok Uruk, o falso pretendente à coroa dupla deste Egito, deverá ser cremado sem nenhuma cerimônia aqui no campo de batalha, para que sua alma fique vagando por toda a eternidade, procurando, mas jamais encontrando, um pouso.

Todos murmuraram com espanto, pois esse era o castigo mais terrível que poderia ser imaginado.

— Os outros inimigos mortos deverão ser tratados com todo respeito, e receber o embalsamamento e um enterro decente. O nome de Trok Uruk deverá ser apagado de todos os monumentos e prédios do país, e o templo que ele erigiu para si mesmo em Avaris deverá ser dedicado a Horus alado, em memória da vitória que ele nos deu neste dia, diante da cidade de Gallala.

Eles gritaram sua aprovação a esse decreto, e Nefer prosseguiu:

— Todos os bens de Trok Uruk, seus tesouros e propriedades, seus escravos e suas residências, seus depósitos e posses de qualquer natureza deverão ser revertidos para o Estado. Enviem carroças pela estrada para Safaga, com cavalariços e cirurgiões, para trazer todos os cavalos, bigas e homens que Trok Uruk abandonou ao longo do caminho durante sua arrogante marcha contra a nossa capital aqui em Gallala. Se repudiarem os falsos faraós e jurarem obediência a Casa de Tamose, os prisioneiros deverão ser perdoados e recrutados para os nossos exércitos.

Quando Nefer proferiu a última ordem e o último decreto naquele dia, a voz estava rouca e fraca, e ele estava pálido e quase exaurido. Quando carregaram-no através dos portões da cidade, ele perguntou a Mintaka, em voz baixa:

— Onde está Taita? Alguém viu o Mago? Mas Taita havia desaparecido.

Na encosta da colina acima do campo de batalha, Taita observava as mandíbulas da armadilha fechando-se sobre os exércitos de Trok e suas bigas sendo esmagadas sob as carroças cheias de pedras, e as flechas e dardos voando como nuvens de gafanhoto sobre os sobreviventes, quando uma figura bizarra chamou-lhe a atenção em meio ao caos.

Ishtar, o Medo, esquivava-se por entre as rochas. Como uma lebre em fuga, desapareceu das vistas para reaparecer mais adiante na encosta, desviando-se e escondendo-se. Por algum encanto mágico conseguia escapar das flechas e dardos das tropas de Nefer, e finalmente mergulhou por cima do topo e desapareceu.

Taita deixou-o ir. Haveria tempo para ele mais tarde. Assistiu ao clímax da batalha, exercendo todos os seus poderes para agir como um escudo sobre Nefer durante o seu combate com Trok na base da rocha. Mesmo a distância, conseguiu desviar muitos dos golpes de Trok que poderiam ter sido fatais, e quando Trok desferiu o golpe final na perna de Nefer, sua lâmina poderia ter encontrado a grande artéria femural se Taita não usasse toda a sua influência para virar a ponta para o lado.

Desde aquele dia, tanto tempo atrás, em que Taita salvara Mintaka da morte durante o encontro com a serpente da deusa, ela se tornara um objeto que respondia prontamente à sua influência. Ela possuía inteligência e imaginação, que abriam-lhe a mente para ele. Era impossível influenciar um tolo. Taita a chamara de volta para Gallala para que se mostrasse a Trok na cabeceira do vale e o seduzisse à armadilha. Então, quando ela ficara paralisada de terror na rocha acima da dupla de lutadores, Taita mais uma vez dobrara a sua vontade e colocara em sua mente o impulso de pegar o dardo que jazia aos seus pés. Ele sustentou-lhe o braço enquanto ela fazia o alvo e atirava. Então, quando a vida esvaíra-se de Trok, ele descera correndo pela encosta para ministrar os primeiros socorros a Nefer e estancar o sangramento da ferida que estava tão perigosamente próxima da artéria na coxa.

Quando seus irmãos guerreiros do Percurso Vermelho levaram o jovem faraó na maca improvisada com as lanças, Taita considerou sua missão cumprida pelo momento e seguiu na direção dos rochedos. Ninguém reparou quando ele saiu.

Ele detectou os rastros que Ishtar deixara quando fugira do estreito vale e seguiu-os, até que fosse impossível discerni-los na terra do topo das colinas, onde o solo batido pelo sol era duro como lajotas de mosaico.

Taita parou e acocorou-se. Tirou da sacola um galhinho de raiz seca e enfiou-o na boca. Enquanto mastigava, abriu a mente e expandiu-a para detectar a aura de Ishtar, os rastros que ele deixara ao passar. Quando a raiz aguçou seus sentidos, Taita viu a aura no canto da sua visão. Era sombria, de um cinzento sujo e efêmero, que desapareceu quando ele a olhou diretamente. Cada pessoa tinha a sua própria aura. Nefer Seti, graças ao seu nobre e divino ser interior, lançava uma essência rósea que, para Taita, era prontamente detectável. Taita seguira aquela suave emanação rósea para encontrar Nefer, depois que ele fora ferido pelo leão e, com Mintaka, ficara perdido no deserto além de Dabba.

A aura de Ishtar, o Medo, era escura e enodoada. Taita levantou-se e seguiu novamente atrás dela, estirando as longas pernas com o cajado e batendo nas pedras. De vez em quando via a confirmação física de que estava no caminho certo, por uma pegada num trecho mais macio de terra ou por um pedregulho recentemente removido.

Ishtar havia circulado para o sul, depois voltara na direção de Gallala. Taita ficou alarmado pela extensão dos passos dele. Se Ishtar estivesse tentando aproximar-se de Nefer outra vez para praticar alguma maldade, Taita precisava interceptá-lo. No entanto, a perseguição levou-o até uma das bigas que Trok abandonara em sua marcha quando vinha da costa. Ishtar salvara alguma coisa dos destroços, e, fechando os olhos, Taita concentrou-se para ver o que seria.

— Um cantil de pele — ele murmurou, e viu onde Ishtar havia escavado a terra para retirar o cantil da parte de baixo da biga capotada.

Um outro cantil vazio e seco continuava ali. Ishtar o havia deixado, provavelmente porque sabia que poderia carregar apenas o peso de um cantil cheio. Taita pegou o cantil vazio e pendurou-o no ombro. Afastou-se da biga, cujos cavalos ainda atrelados já estavam começando a cheirar mal, e continuou seguindo a trilha de Ishtar.

Carregando o cantil, Ishtar retornara na direção de Gallala. Quando subira a elevação acima da cidade, esgueirara-se pela margem do canal de irrigação mais próximo. A marca dos seus joelhos estava nítida na lama úmida, onde ele se ajoelhara para beber e encher o seu cantil de água. Taita também bebeu, e depois encheu o seu próprio cantil. Depois levantou-se e seguiu os rastros que Ishtar deixara quando voltara para o leste ao longo da estrada para Safaga e a costa. Taita foi atrás dele.

A noite caiu, e Taita continuou andando. Às vezes a aura de Ishtar desaparecia completamente, mas Taita seguia pela estrada. Outras vezes ficava mais forte, a ponto de Taita poder sentir-lhe o cheiro, um odor vago, rançoso e desagradável. Quando estava assim tão forte, ele conseguia esquadrinhar a essência de Ishtar. Podia detectar sua natureza vingativa e invejosa. Captou que Ishtar estava aterrorizado e desmoralizado pela virada do destino contra ele, mas que seus poderes ainda eram formidáveis. Ele representava um grande perigo, não apenas para Nefer e Mintaka mas também para o próprio Taita. Se lhe fosse permitido escapar e regenerar seus poderes enfraquecidos, ele poderia ameaçar o futuro da Casa de Tamose e Apepi. Ishtar era um dos altos iniciados, e um maldoso, o que o tornava ainda mais perigoso. Certamente ele era capaz de vigiar suas vítimas selecionadas e de conjurar todas as formas de profanidade para invocar o desastre sobre Nefer e Mintaka. Poderia enfraquecer e azedar o amor que eles sentiam um pelo outro, trazer sofrimento, abortos e pragas, dores e doenças sem nenhum foco ou motivo, aberrações mentais, loucura e, eventualmente, a morte.

Nem mesmo Taita estava imune a esse espírito maligno. Se permitisse que Ishtar escapasse, gradualmente ele poderia minar os poderes de Taita e frustrar as suas ações. A não ser que Taita agisse agora, quando tinha a oportunidade de destruí-lo completamente.

Uma lua convexa surgiu acima das colinas e iluminou o caminho de Taita. Ele continuava com aqueles passos longos e cadenciados com os quais podia cobrir o terreno quase tão depressa quanto um homem a cavalo. Pressentia que à sua frente Ishtar não percebera que estava sendo seguido, e seus passos eram bem mais lentos. A cada hora que passava Taita sentia a aura do feiticeiro ficar mais forte e mais próxima. Eu o alcançarei antes do nascer do sol, pensou, e naquele momento ele dobrou-se ao meio e vomitou num jato forte e incontrolável na trilha pedregosa. Invadido por uma náusea súbita e terrível, Taita quase caiu, mas logo recuperou o equilíbrio e oscilou para trás, enxugando o gosto amargo de bile na boca.

— Que descuido! — censurou-se com raiva. — Estou tão perto da presa que deveria ter mais cuidado. O Medo detectou-me.

Bebeu um pouco da água do cantil, depois avançou cautelosamente. Apontou o cajado para a frente e balançou-o devagar, de um lado para o outro. De repente este ficou pesado em sua mão. Taita seguiu naquela direção e viu à sua frente, cintilando sob o luar, um círculo de pedras brancas montado na margem da duna.

— Um presente de Ishtar, o Medo — falou em voz alta.

A náusea invadiu-o outra vez, mas ele engoliu em seco, enfiou o cajado na terra e proferiu uma das palavras de poder.

— Ncube! — A náusea retrocedeu, e ele aproximou-se mais do círculo. Não bastará quebrar o seu feitiço, ele pensou com desalento. Preciso virá-lo de volta sobre Ishtar.

Usou a ponta do cajado para mover uma das pedras do círculo, desfazendo seu poder. Agora pôde acocorar-se ao lado do desenho sem sofrer nenhum dano. Sem tocar nenhuma das pedras ele inclinou-se mais e cheirou-as. O cheiro de Ishtar ainda estava forte sobre elas, e Taita sorriu com uma fria satisfação.

— Ele as tocou com as mãos nuas — sussurrou.

Ishtar deixara traços do seu suor sobre elas. Taita poderia usar aquela fraca emanação. Tomando todo cuidado para não cometer o mesmo erro, ele moveu as pedras com a ponta do cajado, formando um desenho diferente, uma ponta de flecha, dessa vez apontando na direção que Ishtar havia tomado. Encheu a boca com a água do cantil e cuspiu-a nas pedras, que brilharam molhadas sob a luz da lua. Então apontou o cajado como se fosse uma lança, seguindo a mesma linha que a flecha de pedras.

— Kydash! — ele gritou, e sentiu a pressão crescer nos ouvidos, como se tivesse mergulhado profundamente sob a superfície do oceano.

Antes que a pressão se tornasse insuportável, começou a diminuir lentamente, e ele foi invadido por uma sensação de bem-estar e prazer. Estava feito. Ele havia virado o feitiço contra o feiticeiro.

Uma légua adiante Ishtar, o Medo, andava apressado pela trilha. Agora estava plenamente consciente da perseguição. Confiava que a barreira que colocara através da estrada seria capaz de deter a maioria dos homens, mas agora sabia que não deteria aquele a quem ele mais temia.

Subitamente ele cambaleou em meio ao passo e tampou os ouvidos com as mãos. A dor era agonizante, como se uma adaga quente tivesse sido enfiada em cada um dos ouvidos. Ele gemeu e caiu de joelhos.

— E o Mago — soluçou. A dor era tão intensa que ele não conseguia pensar com clareza. — Ele voltou o feitiço contra mim.

Com as mãos trêmulas alcançou a sacola no cinto e retirou o seu talismã mais potente, a mão ressecada e embalsamada de uma das filhas do Faraó Tamose, que morrera logo depois do nascimento durante a praga das Flores Amarelas. Ishtar violara a tumba da pequena princesa para obtê-la. A mão era escura e agadanhada como a pata de um macaco.

Ishtar levou-a até a cabeça que latejava e sentiu a dor começar a diminuir. Levantou-se vacilante e irrompeu numa dança estranha, cantando e gemendo. A dor nos ouvidos desapareceu. Ele deu um salto final no ar e parou, olhando para trás para o caminho pelo qual viera. Podia sentir a presença do Mago muito próxima, como a ameaça de trovões num dia de verão.

Pensou em armar outra cilada, mas sabia que Taita a mandaria de volta para ele. Preciso virar para o lado e esconder meus rastros, decidiu. Correu ao longo da estrada procurando um lugar onde pudesse virar. Encontrou-o onde a trilha cruzava uma intrusão de xisto cinzento, tão duro que nem mesmo a passagem das legiões de Trok tinha deixado marcas.

Com o dedo indicador esquerdo traçou levemente na pedra o símbolo sagrado de Marduk, cuspiu por cima e murmurou os três nomes ocultos do deus que iriam invocá-lo.

— Oculte-me dos meus inimigos, poderoso Marduk. Leve-me a salvo de volta para o seu templo na Babilônia, e lhe oferecerei o sacrifício que o senhor tanto ama — prometeu.

Acima de tudo Marduk amava as meninas pequenas atiradas em sua fornalha.

Ishtar equilibrou-se numa só perna e pulou cinqüenta e cinco passos para trás, o número esotérico de Marduk que apenas os iniciados conheciam. Depois saiu da trilha rapidamente e seguiu virando sempre à direita, dirigindo-se para o deserto ao norte. Andava depressa, tentando aumentar a distância entre si mesmo e o homem que o perseguia.

 

Taita chegou ao ponto onde a estria de xisto cinzento cruzava a estrada e parou abruptamente. A aura que estivera tão forte poucos momentos atrás desaparecera como a névoa no calor do sol nascente. Não havia gosto, nem cheiro ou qualquer outro traço de Ishtar por ali. Taita seguiu pela estrada mais um pouco, mas descobriu que a trilha estava fria e morta. Rapidamente refez os passos até chegar ao ponto onde perdera os rastros. Ishtar não teria perdido tempo com um simples feitiço de ocultamento, pensou. Ele sabe que as Cinzas, ou a Água e Sangue dificilmente me deteriam.

Olhou para o céu, e no firmamento estrelado distinguiu a solitária estrela vermelha no horizonte, a estrela da deusa Lostris. Segurou o Talismã e começou a entoar o Louvor à Deusa. Mal havia completado o primeiro refrão quando sentiu uma presença estranha, raivosa. Um outro deus fora invocado naquele local e, conhecendo Ishtar, ele bem podia adivinhar quem era. Começou o segundo verso da oração e, sobre a rocha nua à sua frente, surgiu um brilho, como aquele das paredes de cobre das fornalhas do templo de Marduk, quando os fogos dos sacrifícios estavam ardendo.

Marduk foi insultado e demonstra sua ira, ele pensou com satisfação. Adiantou-se para ficar abaixo do ponto que reluzia fracamente e entoou:

— O senhor está longe da sua própria terra e do seu templo, Marduk das fornalhas. Poucos o idolatram neste Egito. Seus poderes são dissipados. Eu invoco o nome da deusa Lostris, e o senhor não pode enfrentá-la. — Levantou as saias do seu chiton. — Eu apago os seus fogos, Marduk — disse.

Então, acocorando-se como uma mulher, urinou na rocha. O líquido chiou e formou um vapor, como uma barra de metal na forja de um ferreiro mergulhada na tina.

— Em nome da deusa Lostris, Marduk, o Devorador, afaste-se e deixe-me passar.

A rocha esfriou rapidamente, e quando o vapor dispersou-se ele pôde ver mais uma vez os rastros de Ishtar à frente, onde saíam da trilha na direção norte. O véu que Ishtar estendera estava roto e rasgado. Taita avançou e seguiu novamente atrás dele.

O horizonte empalideceu, e a luminosidade aumentou a uma radiosidade dourada ao leste. Taita sabia que estava avançando de maneira constante e aguçou os olhos para ter um primeiro relance da sua presa. Mas, em vez disso, parou abruptamente. Aos seus pés abria-se um abismo terrível, cujos lados escarpados caíam numa profundeza distante. Nenhum homem conseguiria escalar aquelas profundezas, e não havia caminho que contornasse o obstáculo.

Taita olhou para a outra margem. Ficava a pelo menos cem passos de distância, e o precipício era ainda mais assustador quando visto daquele ângulo. Havia abutres sobrevoando o golfo sem fundo. Uma das grotescas aves circulou antes de pousar em seu ninho de gravetos e galhos, armado numa alta elevação no lado oposto do penhasco.

Taita balançou a cabeça com admiração.

— Maravilhoso, Ishtar! — murmurou. — Até mesmo os abutres. Foi um toque de mestre. Nem eu mesmo teria pensado nisso, mas tal esforço exigiu um grande gasto de energia. Deve ter-lhe custado muito.

Taita deu um passo adiante sobre a beirada do precipício e, em vez de mergulhar no espaço vazio, havia solo firme sob seus pés. A paisagem de penhascos e abismos, e até os abutres, oscilou e desapareceu como acontece com uma miragem quando se passa por ela.

O abismo se foi, e em seu lugar havia uma suave planície de terreno pedregoso, com as colinas baixas ainda azuis com as sombras a distância. Em meio a essa planície, a menos de cinqüenta passos adiante, estava Ishtar, o Medo. Ele olhava para Taita com os dois braços erguidos acima da cabeça, como se tentasse desesperadamente preservar a ilusão que criara. Quando viu que havia falhado e que Taita seguia na direção dele como um djinn vingador, ele baixou os braços num gesto indefeso e resignado e virou na direção das colinas na extremidade da planície. Desatou numa corrida trôpega, a túnica negra enroscando-se em suas pernas.

Taita seguiu-o com suas passadas longas e infatigáveis, e quando Ishtar olhou para trás havia desespero em seu rosto tatuado. Por um instante ele arregalou os olhos com terror para a figura alta e de cabelos prateados, depois virou-se e correu ainda mais rápido. Por algum tempo conseguiu abrir uma distância, mas então a corrida enfraqueceu e Taita ia se aproximando dele inexoravelmente.

Ishtar deixou cair o cantil que levava no ombro e correu com um passo mais leve, mas estava apenas a poucas centenas de passos adiante de Taita quando alcançou as colinas baixas que eram azul-acinzentadas pelas pedras de calcário na luz da manhã. Ele desapareceu em uma das valas.

Quando Taita chegou à entrada da vala, viu as pegadas de Ishtar enfileiradas ao longo do solo arenoso, mas elas desapareceram em torno de uma curva onde a vala virava agudamente para a direita. Taita o seguiu, mas ao alcançar a curva de pálidos pilares de calcário ouviu um rosnar estrondoso e o rugido de uma fera selvagem. Quando virou a curva, viu que a vala se estreitava à sua frente e, parado nas quatro patas no meio do caminho, a cauda chicoteando de um lado para o outro, havia um imenso leão macho.

A juba negra do leão estava ereta, balançando como capim espesso sob o vento a cada rugido que explodia das mandíbulas abertas. Os olhos eram dourados, e as pupilas eram implacáveis fendas negras. O cheiro podre e bestial da fera era denso no ar quente, o fedor de carcaças apodrecidas nas quais ele banqueteara-se com aquelas longas presas amarelas.

Taita baixou os olhos para o solo arenoso no qual as pesadas patas estavam plantadas, com as garras aparecendo. Ainda podia ver as pegadas de Ishtar na areia, mas as patas do leão não tinham deixado marcas.

Taita não interrompeu o passo. Ergueu o Talismã em sua corrente e passou direto pelo animal que salivava. Em vez de ficar mais alto, o rugido da fera emudeceu, os contornos da sua cabeça ficaram transparentes, de forma que ele podia ver as paredes de rocha da vala. Então, como a névoa de um rio, o animal desapareceu completamente.

Taita caminhou através do espaço onde ele estivera e rodeou a curva. À sua frente a vala ficava ainda mais estreita, e as laterais mais escarpadas, terminando abruptamente numa parede de rocha.

Ishtar estava de costas contra a pedra, encarando Taita com os olhos enlouquecidos. O branco dos olhos estava amarelado e injetado de sangue, as pupilas, negras e dilatadas. O cheiro do seu terror era ainda mais rançoso do que o odor do leão fantasma. Ele ergueu a mão direita e apontou o longo e ossudo dedo para Taita.

— Volte, Mago! — gritou. — Estou lhe avisando!

Taita seguiu andando na direção dele, e Ishtar gritou outra vez, agora num idioma gutural, e fez o gesto de atirar algum míssil invisível para a cabeça de Taita. Rapidamente Taita segurou o Talismã de Lostris diante dos olhos e sentiu algo voar bem perto da cabeça, com o som de uma flecha em disparada.

Ishtar virou-se e desapareceu numa estreita abertura na rocha, que estivera escondida atrás do seu corpo. Taita parou na entrada e bateu na pedra com o cajado. O som soou verdadeiro, e ele escutou os passos derrapantes de Ishtar ecoando pela entrada escura. Taita tinha quase certeza de que não era uma ilusão, mas sim a entrada verdadeira para uma caverna no penhasco de calcário.

Taita entrou atrás dele e descobriu que estava numa passagem baixa e rochosa, fracamente iluminada pelo sol que passava pela entrada atrás dele. O piso da caverna se inclinava diante dele, e ele continuou, pisando com mais cuidado. Agora tinha certeza de que a passagem era real em tempo e dimensão, e não algo conjurado pelo Medo para distraí-lo e afastá-lo.

Podia ouvir os ecos dos passos de Ishtar, distorcidos e aumentados no túnel à frente. Taita contou os passos dele enquanto avançava na escuridão. Depois de cento e vinte a luminosidade aumentou outra vez, uma forte emanação de alguma fonte mais profunda na encosta da montanha.

Subitamente o túnel fez uma curva fechada, e ao virá-la Taita descobriu-se numa ampla caverna com o teto alto. No centro do teto havia uma abertura que deveria levar ao mundo exterior e ao ar livre, pois um raio de sol penetrava por ela até o piso da caverna.

Do piso erguiam-se estalagmites pontiagudas, os cristais cintilando como as presas de um tubarão assassino. Do alto teto pendiam as estalactites, algumas com o formato de lanças, outras como reluzentes asas dos deuses.

No outro lado da caverna Ishtar estava encolhido contra a parede. Não havia como escapar por ali. Quando viu Taita aparecer na entrada do túnel, ele começou a gritar e esganiçar:

— Misericórdia, poderoso Mago! Há um laço entre nós. Nós somos irmãos. Poupe-me e lhe mostrarei mistérios que você jamais sonhou existirem. Colocarei todos os meus poderes à sua disposição. Serei seu cão fiel. Irei devotar toda a minha vida a seu serviço.

Tão abjetos eram os louvores e promessas que, mesmo a contragosto, Taita sentiu sua determinação vacilar. Foi apenas um mero lampejo de dúvida em sua mente, mas Ishtar captou aquela minúscula rachadura em sua armadura e explorou-a imediatamente. Estendeu a mão com o polegar e o indicador formando um círculo, o sinal de Marduk, e gritou alguma coisa naquela língua estranha e gutural.

Atrás de si o Mago sentiu um peso físico insuportável desabar sobre seus ombros, e algo como os tentáculos invisíveis de um gigantesco polvo envolvendo-lhe o corpo, prendendo seus braços e enroscando-se em seu pescoço com uma força estranguladora. Sentiu o cheiro de carne humana ardendo, a aura do Devorador sufocando-o. Não conseguia se mover.

No lado oposto da caverna Ishtar dançava e entoava os estranhos cânticos, o rosto contorcido numa máscara grotesca, a língua esticada entre os lábios arroxeados e lambendo no ar como a de um gato. Ele ergueu a saia da túnica e impulsionou os quadris para Taita. O pênis estava ereto, a pele repuxada para trás, a cabeça inchada e púrpura como uma fruta obscena.

— A sua frágil deusa não pode protegê-lo aqui nas profundezas da terra, Taita. Você não pode mais prevalecer contra Marduk, o Devorador, e Ishtar, o seu servo — ele ganiu. — Nossa competição está terminada. Eu derrotei você e todos os seus truques, Mago! Agora você vai morrer!

Taita ergueu os olhos para o teto da caverna e concentrou toda a atenção em uma das compridas estalactites, que pendia do alto como uma reluzente adaga. Reuniu todas as suas reservas, levantou o cajado na mão direita e apontou-o para cima. Com o que lhe restava de respiração nos pulmões, gritou: ”Kydash!”, a palavra de poder.

Ouviu-se um estalar como o de gelo rompendo-se nas profundidades de uma geleira, e a estactatite rompeu-se do teto e mergulhou para baixo. Impulsionado pelo seu próprio peso imenso, a ponta atingiu Ishtar no alto do ombro, perto da junção com o pescoço. Trespassou-o através do peito e do ventre, saindo pelo seu ânus. A longa lança de pedra prendeuo no solo da caverna como se fosse um peixe num estrado de secagem.

Enquanto Ishtar sacudia-se, tremia e chutava convulsivamente nos estertores da morte, Taita sentiu o peso sair dos seus ombros e a pressão na garganta relaxar. Marduk havia recuado, e ele pôde respirar outra vez. O cheiro de carne queimada desaparecera. O ar era antigo e estéril outra vez, frio e mesclado apenas com o fraco odor de fungos.

Ele pegou o cajado, virou-se e saiu do túnel para o ar livre e o sol. Ao chegar à entrada olhou para trás e bateu com o cajado no portal da caverna, uma, duas, três vezes.

Nas profundezas da terra houve um estrondo de rochas caindo, e um sopro de ar e poeira saiu pela boca do túnel enquanto, lá no fundo o teto da caverna desabava.

— Com a lança de pedra encravada em seu coração, nem mesmo seu deus maligno poderá livrá-lo da tumba. Que você aí permaneça por toda a eternidade, Ishtar, o Medo — Taita falou e afastou-se.

Batendo o cajado nas pedras, ele caminhou ao longo da estrada de volta para Gallala.

Os três mensageiros chegaram à Babilônia na primavera, quando as neves ainda estavam densas no alto das montanhas distantes do norte, onde os dois grandes rios nasciam.

O Faraó Naja Kiafan concedeu-lhe audiência no terraço superior do palácio da Babilônia. A Rainha Heseret sentava-se ao lado do seu trono. Usava as mais magníficas jóias do tesouro do Rei Sargon. Seus cabelos negros e penteados num alto coque estavam cobertos por uma rede de seda, na qual as pedras preciosas cintilavam como estrelas no firmamento. Os braços estavam cobertos de braceletes, e os dedos com anéis tão pesados com as esmeraldas, rubis e safiras que ela mal podia levantá-los. Em torno do pescoço havia uma pedra do tamanho de um figo verde, clara como a água de uma fonte na montanha e tão adamantina que poderia cortar o vidro ou a obsidiana. Essa maravilhosa gema viera de uma terra além do rio Indo, e quando recebia os raios do sol os feixes de luz feriam os olhos.

Os mensageiros eram todos altos oficiais do exército que o Faraó Trok levara para o oeste quatro meses atrás. Chegaram com grande temor por suas vidas, pois traziam más notícias. Tinham vindo de tão longe, e tão depressa, que estavam magros e com a pele queimada pelo sol do deserto e das altas montanhas. Atiraram-se aos pés do trono no qual Naja sentava-se em tal glória e esplendor que fazia sombra até mesmo em sua esposa.

— Todos o saúdam, Faraó Naja, o mais poderoso dos deuses do Egito — eles o saudaram. — Somos portadores de terríveis relatos. Conceda-nos a sua misericórdia. O que temos a dizer irá desagradá-lo, mas seja misericordioso e desvie de nós a sua ira.

— Falem! — Naja ordenou implacável. — Eu decidirei se vocês devem ou não ser poupados.

— A notícia que trazemos é sobre o Faraó Trok Uruk, seu irmão e cogovernante do Egito — disse o oficial que era o Comandante da Guarda, possuía o grau de Melhor de Dez Mil e usava o Ouro de Bravura no peito.

— Fale! — Naja ordenou outra vez, pois a voz do homem falhara.

— No deserto que circunda a antiga cidade de Gallala teve lugar uma grande batalha entre os exércitos do Faraó Trok Uruk e o do usurpador Nefer Seti. — O oficial ficou em silêncio novamente.

— Prossiga! — Naja levantou

e apontou o cetro real no rosto do homem, um gesto que ameaçava tortura e morte.

O mensageiro continuou apressadamente:

— Por meios de covardes trapaças e feitiçarias, o exército do seu irmão e nosso Faraó Trok Uruk foi logrado à destruição. Ele está morto, e seu exército dizimado. Aqueles que conseguiram sobreviver passaram-se para o lado inimigo, e carregam o estandarte do falso Faraó Nefer Seti, que Seth o visite com uma terrível vingança e erradique seu nome e todos os seus atos. O mesmo iníquo usurpador, com todas as suas forças, marcha para Avaris e os dois reinos deste Egito!

Naja afundou de volta em seu trono e encarou-o atônito. Ao seu lado Heseret sorriu. Quando o fez, as linhas cruéis em torno da sua boca desapareceram, e ela tornou-se outra vez inefavelmente bela. Tocou o braço de Naja com o dedo repleto de anéis e, quando ele se inclinou para o lado, ela sussurrou-lhe no ouvido:

— Louvores aos deuses, e todos saúdem o grande e único faraó do Alto e do Baixo Egito, o poderoso Naja Kiafan!

Naja tentou permanecer firme e sem expressão, mas um pequeno sorriso brincou por um instante em seus belos traços. Precisou de um momento para suprimi-lo, depois tornou a se levantar. A voz era suave e sibilante, mas tão ameaçadora quanto a lâmina de uma espada sendo passada através da face de uma pedra de amolar.

— Vocês trazem notícias da morte de um faraó e de um deus. Que infortúnios recaiam sobre vocês, pois agora estão contaminados e destinados à miséria e à infelicidade. — Fez um gesto para o guarda-costas que se postava atrás do trono. — Levem-nos e entregue-os aos sacerdotes do deus Marduk, para que sejam sacrificados na fornalha para aplacar a ira do deus.

Quando os homens foram amarrados e levados para o sacrifício, Naja levantou-se outra vez e anunciou:

— O deus e Faraó Trok Uruk está morto. Nós encomendamos sua alma para os deuses. Eu declaro, diante de todos, que agora existe apenas um único governante dos dois reinos, e de todos os territórios e países conquistados e possessões do Egito. Proclamo ainda que este governante seja eu mesmo, Faraó Naja Kiafan.

— Bak-her! — gritaram todos os cortesãos e capitães que se postavam em volta do trono, e puxaram as espadas para bater contra os escudos. — Bak-her! Que seja exaltado o deus-rei Naja Kiafan!

— Envie a mensagem a todos os meus comandantes e generais de todos os meus exércitos. Iremos nos encontrar num conselho de guerra ao meio-dia de hoje.

Pelos onze dias que se seguiram, desde a aurora até o anoitecer, o Faraó Naja sentou-se à cabeceira do seu conselho, na sala do trono do palácio de Sargon. Com sentinelas na porta para barrar quaisquer intrusos ou espiões, eles arquitetaram os planos e ordens de batalha. No décimo segundo dia Naja comandou a reunião dos seus exércitos na Mesopotâmia e enviou embaixadores aos reis subservientes e sátrapas em todos os territórios conquistados, entre a Babilônia e as fronteiras do Egito. Ordenou-lhes que preparassem todas as suas forças para a guerra e se colocassem sob o seu comando para a campanha contra Nefer Seti.

Na lua cheia seguinte, quando o exército entrou em formação diante do Portal Azul da cidade da Babilônia, havia quarenta mil soldados, todos veteranos, fortes e preparados, bem equipados com bigas e cavalos, arcos e espadas.

Heseret postava-se ao lado do marido, o único e verdadeiro faraó do Egito, nos baluartes da cidade para passar as tropas em revista.

— Que visão gloriosa — ela disse. — Certamente nunca houve tal reunião de tropas em todos os anais de guerra.

— Quando marcharmos para o oeste, na direção da nossa terra-mãe, nossos números serão aumentados pelos sumerianos, pelos hititas, pelos hurritas e por todos os exércitos dos países conquistados pelos quais passarmos. Iremos retornar ao Egito com duas mil bigas. O filhotinho não se atreverá a nos enfrentar. — Naja olhou para ela. — Você não sente piedade pelo seu irmão Nefer?

— Nenhuma! — Ela balançou a cabeça, e as jóias cintilaram na luz do sol. — Você é o meu faraó e meu marido. Quem quer que se erga contra você é um traidor, e merece a morte.

— A morte ele haverá de ter, e o traiçoeiro Mago irá compartilhar da sua pira funerária e queimará ao lado dele — Naja prometeu.

Eles sentiram o cheiro do rio a distância, o perfume das águas doces e frescas no ar do deserto. Os cavalos levantaram a cabeça e relincharam. Os homens da infantaria apressaram o passo e olharam adiante, ansiosos pelo primeiro relance das águas que, naquela estação do ano, estariam cheias e escuras com o rico limo, a carne e o sangue da terra-mãe.

Nefer e Mintaka iam juntos na biga que seguia à frente da longa cavalgada que serpenteava pela estrada de caravanas de Gallala. Meren e Merykara seguiam ao lado direito dele na segunda biga da coluna. Sob os protestos de Merykara, que achava que ele ainda estava fraco e doente demais, Meren insistira em ir no veículo.

— Perdi a batalha em Gallala, mas juro que nunca mais perderei outra. Enquanto houver um sopro de ar em meu corpo, seguirei ao lado do meu rei e mais caro amigo.

Embora estivesse pálido e magro como uma garça, ele se postava orgulhoso na plataforma, com as rédeas nas mãos.

As primeiras bigas chegaram ao topo do escarpado, e abaixo deles estendia-se o vale verdejante do Nilo, com o rio poderoso reluzindo como se fosse feito de cobre derretido, brilhando sob a luz da manhã. Nefer virou-se e sorriu para Meren na outra biga.

— Estamos chegando em casa!

Mintaka começou a cantar, suavemente no início, mas depois com mais força quando Nefer juntou-se a ela.

Templo dos deuses,

Pouso de dez mil heróis,

O mais verdejante em toda a terra

Nosso mais caro amor. Nosso doce lar.

Nosso próprio Egito!”

Então Merykara e Meren também estavam cantando, e a canção espalhou-se por toda a coluna. Um esquadrão após outro uniu-se ao alegre coro, enquanto contornavam o escarpamento.

Outro exército chegou para encontrá-los, condutores de bigas em suas armaduras, generais e capitães liderando seus regimentos, e legiões de soldados de infantaria seguindo-os. Atrás deles iam os mais velhos, os sacerdotes e governadores de todos os nomes, vestidos com suas túnicas, correntes e adornos do ofício, alguns em carruagens e outros em liteiras carregadas pelos escravos, e outros ainda seguindo a pé. Depois deles vinham as densas massas de cidadãos, rindo e dançando. Algumas das mulheres carregavam seus bebês e choravam de alegria ao avistarem seus maridos, amantes, irmãos e filhos nas fileiras do exército que voltava do exílio para casa.

As duas cavalgadas juntaram-se e misturaram-se, e os anciãos e generais prostraram-se diante dabiga do faraó. Nefer desmontou, fez levantarem-se aqueles a quem reconheceu e abraçou o mais poderoso deles, clamando pelas bênçãos dos deuses sobre todo seu povo.

Quando montou novamente, todos seguiram atrás dele até as margens do Nilo. Ali Nefer tornou a descer da biga e, completamente vestido, mergulhou nas águas. Enquanto eles se alinhavam na margem saudando e cantando, ele banhou-se ritualmente e bebeu a água marrom e lamacenta.

Montado na biga outra vez, vestido em trajes de linho limpos, com a coroa de guerra azul na cabeça, Nefer liderou o vasto desfile ao longo da margem do rio até a cidade de Avaris. Por uma légua no lado de fora da cidade a estrada estava repleta com as multidões que lhes davam as boasvindas. Tinham espalhado a água do Nilo pela estrada de terra para diminuir a poeira e estendido folhas de palmeiras e flores por todo o caminho.

Quando chegaram, os portões da cidade estavam escancarados, e o povo alinhava-se nas muralhas. Haviam pendurado bandeiras e ramos de flores e frutos nos balaústres. Cantavam hinos de lealdade, louvor e boasvindas enquanto Nefer, com Mintaka ao seu lado, passava pelo arco do portal.

Belos como jovens deuses, eles seguiram primeiro para o magnífico templo na margem do rio, que Trok Uruk construíra para celebrar sua própria divindade. Nefer enviara instruções anteriores, e os pedreiros e construtores tinham trabalhado durante semanas. Haviam retirado todos os retratos do falso faraó e apagado seu nome das paredes e das altas colunas. Ainda estavam ocupados, gravando e esculpindo retratos e títulos do Horus alado e do Faraó Nefer Seti, juntamente com as descrições da sua vitória na batalha de Gallala.

Nefer foi até lá como sua primeira obrigação de agradecer ao deus, e para oferecer em sacrifício um par de touros negros perfeitos diante do altar. Depois do serviço religioso, ele declarou uma semana de feriados, festividades e banquetes, com pão de milhete, carnes, vinhos e cerveja para todos os cidadãos, e jogos e teatros para diverti-los.

— Você é muito esperto, meu amor — Mintaka falou com admiração. — Antes eles o amavam, mas agora irão adorá-lo.

Por quanto tempo?, Nefer perguntou-se. Assim que a notícia da nossa ascensão ao trono chegar a Naja, na distante Babilônia, ele sairá em marcha, se é que já não saiu. O povo irá me amar até que ele derrube os nossos portões.

O Faraó Naja Kiafan sagrou o seu general de confiança, Asmor, como o rei da Babilônia, um sátrapa do seu próprio trono. Deixou-lhe quinhentas bigas, dois mil arqueiros e soldados da infantaria para manter e proteger suas conquistas. Então, com o grosso do seu exército, começou a marcha para o Egito a fim de reaver sua coroa e seu trono do homem que os arrebatara.

Como uma bola de neve girando pela encosta de uma montanha, o exército do Faraó Naja Kiafan ganhava peso e ímpeto conforme avançava para o oeste, passando por planícies e montanhas na direção da fronteira do Egito. À medida que seguia, os reis vassalos juntavam-se ao seu estandarte, e quando parou nas alturas do Desfiladeiro Khatmia, seu exército havia quase triplicado de tamanho.

Naja olhou para o oeste, através do amplo deserto de areia, na direção da cidade de Ismailiya, na cabeceira do Grande Lago Amargo, e para as fronteiras da sua terra natal. Soubera o tempo todo que daquele ponto em diante a marcha seria dificultada pelo tamanho das suas hostes, atrapalhada pela enorme quantidade.

À sua frente estendia-se a grande extensão de deserto, sem nem sequer uma fonte ou um oásis para sustentar o exército até que chegassem a Ismailiya. Mais uma vez ele estava reduzido a estabelecer pontos de água ao longo da rota adiante. Quando estreitou os olhos contra a claridade, pôde divisar os contornos das carroças de água, carregadas com potes de barro, seguindo lentamente pela estrada íngreme abaixo do escarpamento como vermes escuros arrastando-se através da paisagem ocre e marrom. Durante meses eles tinham trabalhado na construção de depósitos de água no deserto, enterrando os potes cheios na areia e depois deixando grupos de infantaria para guardá-los, enquanto retornavam para buscar a carga seguinte.

Seriam necessários quase dez dias e noites para o exército fazer a travessia. Durante aquele tempo a água seria estritamente racionada, permitida apenas o suficiente para suportar as longas marchas noturnas e para aliviar o calor escaldante quando paravam para descansar de dia, suportando o calor em qualquer pedaço de sombra fornecida pelas tendas de linho ou abrigos feitos com galhos secos e capim.

— Vou ficar com você na vanguarda. — Heseret falou ao seu lado, interrompendo sua linha de pensamento.

Ele olhou para ela.

— Já falamos sobre isso.

Naja franziu o cenho. Depois de anos de casamento os encantos e a beleza dela tinham começado a empalidecer, ofuscados pela sua petulância, ciúmes e temperamento exigente. Ultimamente Naja passava mais e mais tempo entre as suas concubinas, aturando as invectivas ciumentas de Heseret quando voltava para a cama dela.

— Você seguirá com as outras mulheres no comboio de bagagem, sob os cuidados de Prenn, o centurião da retaguarda — ele disse.

Heseret fez um biquinho. Tempos atrás isso seria sedutor, mas agora era simplesmente irritante.

— Para que você possa engravidar Lassa, justamente como fez com a irmã dela — ela queixou-se.

Estava se referindo às duas princesas oferecidas como garantia de penhor pelo sátrapa da Sumária, como prova da sua lealdade à coroa do Egito. As duas princesas eram jovens, esguias e núbeis, com grandes seios. Elas pintavam os mamilos e, à maneira desavergonhadamente sumeriana, andavam por toda parte com os seios nus e descobertos.

— Você se tornou maçante, mulher. — Naja esboçou um sorriso que era mais um esgar de desprezo. — Sabe que isso é apenas um expediente político. Eu precisava ter um filho com pelo menos uma das duas, para colocar no trono quando o velho morrer.

— Jure pela respiração e pelo coração de Seueth que não estará levando Lassa consigo na vanguarda — Heseret insistiu.

— Eu juro, prontamente. — Naja sorriu outra vez aquele sorriso cruel. — Vou levar Sinnal de Hurria.

Esta era outra refém, ainda mais jovem que as sumerianas, com catorze anos mal completados e cabelos cor de cobre e olhos verdes. Suas nádegas eram grandes e arredondadas. Heseret sabia, por experiência, que Naja penetraria pelo portão de trás para a cidadela, tão prontamente quanto fazia pela frente.

— Também preciso de um filho dela — Naja explicou com sensatez. — Para colocar no trono da Assíria. — Ele riu, então, uma risadinha suave, zombeteira. — As obrigações da realeza são de fato onerosas.

Ela lançou-lhe um olhar furioso e chamou a liteira com suas cortinas e almofadas de seda para levá-la de volta à coluna, para onde Prenn estava cuidando da retaguarda.

Seguindo os conselhos de Taita, Nefer estabelecera um batalhão de reconhecimento ao longo das praias do mar Vermelho para reportar quaisquer invasões vindas pelo mar, embora Taita tivesse certeza de que a principal força invasora de Naja viria através do Grande Deserto de Areia. Naja e Trok haviam feito aquele caminho em sua aventura na Mesopotâmia. Naja conhecia bem a rota, e seu exército era grande demais para ser trazido pelo mar Vermelho em embarcações, como Trok fizera com sua força bem menor.

Graças a uma maravilhosa inovação do Mago, Nefer e seus comandantes sabiam os exatos números e composições das formações de Naja. Um dos centuriões, que ocupava um alto posto na cadeia de comando de Naja e era um velho amigo de Taita e devia-lhe um débito de gratidão, enviara uma mensagem a Taita declarando sua lealdade a Nefer Seti e sua intenção de desertar e reunir-se ao exércitos de Nefer. Através de outro dos seus agentes, um comerciante de tapetes que liderava uma caravana para Beersheba, Taita enviara uma resposta ao centurião, instruindo-o a permanecer à frente da sua divisão. ”Você é mais valioso para nós como uma fonte de informações do que como guerreiro”, ele dissera, e através do mercador de tapetes enviara também dois presentes incomuns: um cesto cheio de pombos vivos, e um rolo de papiro no qual estabelecera um código secreto.

Quando os pombos eram soltados pelo centurião, retornavam imediatamente para o viveiro em Avaris, onde tinham sido criados, e traziam consigo, amarrada a uma das pernas por um fio de seda, uma mensagem em código escrita num minúsculo rolo do mais fino e leve papiro. Através dessas mensagens Taita obtivera os números e disposições precisas das tropas que Naja comandava. Sabia o dia exato em que Naja saíra da Babilônia e quantas tropas deixara ali sob o comando de Asmor. Nefer foi capaz de seguir esse avanço para o oeste, através de Damasco e Beersheba e todas as outras cidades e guarnições ao longo da sua linha de marcha.

Muito em breve ficou aparente que Taita avaliara a situação corretamente, e que Naja não tentaria um ataque surpresa pelo mar Vermelho. Ele de fato pretendia um assalto frontal através do Grande Deserto de Areia.

Nefer retirou as tropas da costa do mar Vermelho e imediatamente transferiu seus quartéis-generais e a maior parte do exército para a guarnição de fronteira de Ismailiya, na margem do deserto. Ali havia abundantes poços de água doce e amplos pastos para os cavalos.

Enquanto esperavam em Ismailiya, os relatórios continuavam chegando através dos pombos. Nefer não apenas conhecia a força de Naja mas sabia também quem comandava cada divisão.

Mintaka sentava-se ao seu lado no conselho de guerra no forte de Ismailiya. Suas contribuições eram valiosas: ela era hicsa de nascença, e conhecia muito bem aqueles oficiais do alto comando de Naja que, anteriormente, tinham sido comandados pelo seu pai. Quando criança escutara as avaliações que seu pai fazia sobre cada um deles, e possuía uma memória extraordinária, treinada e aguçada no tabuleiro de bao. Ela pôde aconselhar Nefer acerca das fraquezas, dos pontos fortes e peculiaridades particulares de cada um desses homens. Analisava as listas que tinham recebido.

— Agora este aqui, Centurião Prenn, que comanda a retaguarda de Naja, é um parente meu, pois era um dos primos do meu pai. Eu o conheço bem. Ele me ensinou a cavalgar. Eu costumava chamá-lo de tio Tonka, que significa ”urso” em meu, idioma. — Ela sorriu com a lembrança. — Meu pai dizia que ele era um sabujo leal, cauteloso e lento, mas quando fincava os dentes na garganta de um inimigo, o subjugava até a morte.

Aquela altura Meren havia recuperado quase completamente a saúde e as forças. Ele implorou a Nefer uma tarefa que fosse realmente útil, portanto Nefer o enviou com uma divisão de bigas para cobrir os futuros avanços de Naja, quando ele descesse das montanhas para o deserto.

O grupo de reconhecimento de Meren vira quando as carroças com o carregamento de potes de água avançaram e construíram os depósitos na terra árida através da qual Naja passaria para alcançar a fronteira do Egito. Meren pediu permissão para atacar e dispersar os comboios de carroças, mas Nefer enviara ordens para não interferir com elas, mas sim para mantê-las sob observação e anotar cuidadosamente os locais dos reservatórios de água.

Então Nefer ordenou que as últimas reservas que estiveram montando guarda no rio retornassem, e quando estas estavam acampadas em volta de Ismailiya, ele convocou um conselho de todos os seus comandantes.

— Mesmo com os veículos de Trok que capturamos em Gallala, Naja nos supera em número por quase três para um — ele disse. — Todos esses homens são veteranos em batalhas, e seus cavalos, treinados em excelentes condições. Não podemos nos dar ao luxo de permitir que ele cruze a fronteira e chegue ao rio. Teremos de ir ao encontro dele e lutar ali mesmo no deserto.

A reunião do conselho prosseguiu durante toda aquela noite, e Nefer expôs seu plano de batalha e passou suas ordens. Iriam deixar que Naja avançasse sem oposição pelos primeiros cinco dias. Então, assim que ele estivesse totalmente confiante, iriam atacar e destruir os depósitos de água, tanto na frente como na retaguarda do seu avanço. Isso o deixaria preso no meio das areias.

— Conheço Naja bem o bastante para balizar a batalha em sua arrogância e na imensa confiança que tem em suas próprias habilidades para a luta. Tenho certeza de que, mesmo depois que interrompermos os seus suprimentos de água, ele não irá retornar, mas sim continuar o avanço para a frente. Suas forças chegarão a Ismailiya depois de uma marcha forçada a seco, depois de muitos dias sem água no deserto. Nós seremos capazes de enfrentá-los com nossos cavalos e tropas descansados e bem providos de água num campo de batalha que nós mesmos escolheremos. Isso irá compensar um pouco a nossa deficiência de força de oposição.

Durante o longo conselho Taita permaneceu sentado silenciosamente nas sombras, atrás de Nefer. Parecia que estava cochilando, mas de vez em quando ele abria os olhos, piscava como uma coruja sonolenta e tornava a fechá-los, deixando o queixo cair sobre o peito.

— Nossa maior deficiência está no número e condições das bigas — Nefer continuou —, mas quase conseguimos nos igualar a Naja no número de arqueiros, atiradores de dardos e lanceiros. Tenho certeza de que quando se der conta da escassez de água, Naja avançará à frente da infantaria, com todas as suas bigas. Taita e eu esboçamos um plano para levar os veículos dele para uma armadilha, na qual poderemos explorar a pequena vantagem que temos.

Nefer fez uma pausa e prosseguiu:

— Na frente da cidade e dos poços iremos erguer uma série de muretas de pedras, atrás das quais nossos arqueiros e soldados da infantaria poderão se esconder. Esses muros serão altos apenas o bastante para bloquear o avanço das bigas. — Com um pedaço de carvão Nefer desenhou um esboço na folha de papiro estendida sobre a mesa à sua frente.

Hilto, Shabako e Socco, e o restante dos oficiais, inclinaram-se para olhar.

— Estes muros serão erguidos seguindo o formato de uma armadilha de peixes. — Ele desenhou o formato de funil invertido, com o vértice voltado na direção do forte de Ismailiya.

— Como você irá atraí-los para o funil? — Shabako perguntou.

— Com um ataque das nossas próprias bigas e a falsa retirada que vocês têm praticado com tanta freqüência — Nefer explicou. — Nossos arqueiros e atiradores permanecerão escondidos atrás dos muros até que Naja nos siga para o funil. Quanto mais fundo ele penetrar, mais apertadamente seus esquadrões ficarão comprimidos entre os muros. Eles serão um ótimo alvo para nossos atiradores e arqueiros, quando passarem a uma distância tão próxima.

Até mesmo Shabako estava impressionado.

— Você pretende prendê-los numa paliçada como gado, exatamente como fez com Trok.

Discutiram o plano com entusiasmo, oferecendo sugestões e melhorias. No final Nefer deixou Shabako encarregado da construção dos muros. Taita passara os últimos cinco dias analisando o local e marcando-o para ele, de forma que os trabalhos poderiam iniciar assim que o dia seguinte clareasse.

— Resta-nos pouco tempo — Nefer avisou. — Sabemos que as forças de Naja já ultrapassaram as montanhas em Khatmia. Suas carroças de água quase terminaram de abastecer os depósitos. Calculo que ele irá iniciar a descida dos escarpamentos em alguns dias.

Finalmente a reunião foi encerrada, e os oficiais correram para cumprir as ordens que Nefer lhes dera. No final, apenas três pessoas permaneceram na sala da torre do forte em Ismailiya, Nefer, Taita e Mintaka.

Mintaka falou pela primeira vez.

— Nós já falamos sobre Prenn, o meu tio Tonka — ela disse, e Nefer assentiu, enviando-lhe um olhar indagador. — Se eu pudesse encontrálo, se pudesse falar com ele frente a frente, tenho certeza de que conseguiria convencê-lo a voltar-se contra Naja e passar para o nosso lado.

— O que está querendo dizer? — A voz de Nefer era dura, e a expressão firme.

— Vestida como um rapaz, com um pequeno destacamento de bons homens e cavalos velozes, eu poderia circundar o exército principal de Naja e chegar até o tio Tonka na retaguarda. Haveria poucos riscos.

O rosto de Nefer empalideceu de raiva.

— Loucura! — ele disse em voz baixa. — Uma loucura total e absurda, exatamente do tipo que você demonstrou em Gallala, quando exibiu-se como uma isca para Trok. Não quero ouvir nem mais uma palavra sobre isso. Você pode imaginar o que Naja faria se a tivesse em suas mãos?

— Você imagina o que Naja faria se, no momento crítico da batalha, o tio Tonka e suas legiões o atacassem na sua própria retaguarda? — ela disparou de volta para Nefer.

— Não tornaremos a falar sobre isso! — Nefer levantou-se e bateu com o punho fechado na mesa. — Você vai ficar com Merykara aqui no forte durante o resto da campanha. Se não me der a sua palavra de que irá tirar tal estupidez da cabeça, farei com que as portas dos seus aposentos sejam trancadas e guardadas por sentinelas.

— Você não pode me tratar como se eu fosse sua escrava! — A voz dela estalava de fúria. — Nem mesmo sou sua esposa. Não irei acatar suas ordens!

— Eu sou o seu rei, e exijo que me dê a sua palavra solene de que não irá se colocar em perigo com esse esquema maluco.

— Não é um esquema maluco, e você não terá a minha palavra. Taita observava tudo, sem nenhuma expressão. Aquela era a primeira discussão séria entre os dois, e ele sabia que poderia ficar ainda mais amarga devido à profundidade dos sentimentos de ambos. Esperou, com interesse, para ver como o problema seria resolvido.

— Você desobedeceu deliberadamente as minhas ordens em Gallala. Não posso confiar que não vá fazer o mesmo agora. Você não me deixa alternativa — Nefer falou gravemente, e depois gritou para que a sentinela na porta chamasse Zugga, o chefe eunuco do harém real. — Tampouco posso confiar em Merykara — continuou. — Você exerce uma grande influência sobre ela e, se estiver determinada, irá convencê-la a acompanhála nesse empreendimento lunático. Vou enviar vocês duas para a zenana no palácio de Avaris. Vocês permanecerão ali aos cuidados de Zugga. Podem distrair-se jogando bao até que a batalha termine e a guerra seja vencida.

E Zugga levou Mintaka para fora. Na porta, ela olhou para Nefer por cima do ombro, e Taita sorriu ao ver-lhe a expressão. Nefer adquirira um adversário mais teimoso do que os dois falsos faraós juntos.

Naquela tarde Taita foi visitá-la nas novas acomodações que Mintaka agora dividia com Merykara, onde antes ficavam os aposentos do comandante do forte. Uma dupla de eunucos, grande e plácidos, postava-se na porta, e outro no lado de fora da janela de grades.

Mintaka ainda fervia de raiva, e Merykara também estava ultrajada pelo tratamento que o irmão concedeu a si mesma e à sua querida Mintaka e, especialmente, por aquele encarceramento humilhante.

— Pelo menos com isso você aprendeu que não vale a pena confrontar um rei, mesmo se ele a ama — Taita falou com suavidade.

— Eu não o amo — Mintaka retrucou com lágrimas de raiva e frustração nos olhos. — Ele me trata como se eu fosse criança, e eu o odeio!

— Eu o odeio ainda mais — Merykara declarou. — Se ao menos Meren estivesse aqui!

— Já lhe ocorreu que o que Nefer está fazendo é uma prova do seu amor e preocupação pela sua segurança? — Taita sugeriu. — Ele sabe o quão terrível seria o seu destino, se caísse nas mãos de Naja Kiafan e Heseret.

As duas voltaram-se sobre ele com tal agitação que ergueu as mãos para bloquear a fúria de ambas e retirou-se com todo tato. As negativas e recriminações ainda soavam em seus ouvidos.

Na manhã seguinte Nefer e Taita observaram dos balaústres do forte quando a pequena caravana deixou Ismailiya, escoltada pelos eunucos e um contingente de bigas, e seguiu na direção de Avaris. Mintaka e Merykara estavam fechadas atrás das cortinas de seda da liteira, no centro da coluna. Não haviam se mostrado mais, nem mesmo se despediram de Nefer e Taita.

— Pessoalmente, eu preferiria ter mexido num vespeiro com uma vara curta — Taita murmurou. — Você teria obtido um clima mais ameno se demonstrasse um pouco mais de tato.

— Elas precisam aprender que eu sou o faraó, e que a minha palavra é lei, mesmo para elas. Além disso, neste momento tenho outras preocupações além dos ataques de nervos femininos — disse Nefer. — Elas vão superar.

Mas ele permaneceu na muralha e ficou olhando até que a liteira e a caravana desaparecessem na distância.

Taita e Nefer saíram para inspecionar os muros de pedra que Shabako havia erguido rapidamente ao longo das vias de acesso ao oásis de Ismailiya.

— Os esforços de Shabako não irão figurar entre as grandes obras de arquitetura do nosso tempo — Taita deu sua opinião —, mas ficou muito bom. Da direção em que Naja virá, os muros parecem fazer parte da paisagem natural e não levantarão nenhuma suspeita até que ele entre no funil e descubra a sua vanguarda sendo progressivamente estreitada.

— O seu plano tem a grande virtude de permitir que nós escolhamos o nosso próprio campo de batalha. — Nefer assentiu. — Com a ajuda de Horus, iremos transformá-lo num campo de massacre. — Então ele pousou a mão no braço magro de Taita. — Mais uma vez sinto-me profundamente em débito com você, Velho Pai. Isso tudo é obra sua.

— Não. — Taita balançou a cabeça. — Dei-lhe apenas uma pequena sugestão. O restante foi você quem fez. Você herdou os instintos militares do seu pai, o Faraó Tamose. Irá conquistar a grandeza que poderia ter sido dele, se não tivesse morrido tão cruelmente nas mãos do inimigo que agora vamos enfrentar.

— Já é tempo da minha vingança pela morte dele — Nefer falou. — Vamos nos assegurar de que a cobra não fuja se arrastando novamente.

Nos dias que se seguiram Nefer exercitou suas forças e ensaiou em detalhes os planos e táticas de defesa. Os batalhões de arqueiros e atiradores marchavam todas as manhãs e tomavam suas posições atrás dos muros toscos e desengonçados. Colocaram pequenos montes de pedras na frente dos muros para marcar a distância, de forma que pudessem calcular precisamente o momento de fechar a armadilha. Esconderam maços de flechas de reserva logo à mão, para que não lhes faltasse um estoque de mísseis durante a batalha. Os atiradores moldaram suas bolas de barro e assaram-nas no fogo, até que estivessem duras como pedra. Depois montaram pilhas com esses mísseis mortais atrás dos muros, bem ao alcance das mãos.

Durante os exercícios Nefer e seus comandantes faziam o papel das tropas de Naja, e cavalgavam vindos do deserto, analisando as disposições com um olho crítico, certificando-se de que estavam completamente ocultos pelos parapeitos.

Então, enquanto esperavam, Nefer ensaiou suas táticas na frente dos muros, atacando, avançando e recuando, cobrindo o terreno de forma que seus homens conhecessem cada elevação, cada plano e concavidade, cada localização dos buracos e outros pequenos obstáculos no campo. Escolheu cuidadosamente os pontos de segurança atrás dos muros onde poderiam dar água aos cavalos durante a batalha, e onde suas reservas ficaram escondidas até o momento em que fossem necessárias.

— Duvido que já tenha existido um comandante capaz de conhecer o tabuleiro onde o jogo será jogado tão intimamente quanto eu — Nefer falou para Taita, e ordenou aos seus esquadrões que recomeçassem o treinamento das mesmas evoluções.

À noite ele voltou para o forte à frente do seu esquadrão. A poeira mesclara-se com o suor, formando uma crosta por todo o seu corpo. Estava exausto até os ossos, mas satisfeito por saber que fizera tudo o que estava em seu poder para preparar suas legiões para o que viria.

Quando puxou as rédeas em Krus e Dov, entregou-as ao cavalariço e saltou no chão de terra batida, toda a sensação de bem-estar desapareceu. Zugga, o eunuco chefe da zenana real estava à sua espera, torcendo as mãos gorduchas, os olhos vermelhos pelo choro e a voz aguda com o medo.

— Grande faraó, perdoe-me. Fiz o melhor que pude, mas ela é esperta como uma raposa. Ela me enganou.

— Quem é a raposa? — Nefer inquiriu, embora soubesse muito bem quem deveria ser.

— A Princesa Mintaka.

— O que aconteceu a ela? — a voz de Nefer estava ríspida com alarme.

— Ela fugiu, e levou a Princesa Merykara consigo — Zugga balbuciou, em segura expectativa pelo garrote de estrangulamento.

Mintaka e Merykara passaram grande parte da jornada de volta para Avaris encolhidas juntas na liteira fechada, sussurrando enquanto planejavam a fuga. Logo descartaram a idéia de pegar uma das bigas das suas escoltas e fugir cavalgando. No caso improvável de conseguirem enganar ou sobrepujar um dos condutores, sabiam que em menos de uma hora teriam todo o exército do Egito em seu encalço, liderado por um furioso faraó. Gradualmente um plano melhor acabou surgindo das suas deliberações.

A primeira tarefa de Mintaka seria mostrar-se submissa a Zugga, seu guardião e carcereiro, e impressioná-lo com a resignação à sua autoridade. Quando chegaram ao palácio em Avaris, quatro dias depois, ela o tinha completamente convencido, acreditando piamente em sua natureza gentil e dócil. Ali, de maneira mais convincente e perfeita, Mintaka implorou a Zugga que permitisse que ela e Merykara visitassem o templo de Hathor para rezar pela segurança de Nefer e pela sua vitória na batalha que se aproximava. Após alguma hesitação Zugga acabou cedendo, e as duas mulheres puderam passar quase uma hora sozinhas com as sacerdotisas do santuário do templo. Zugga esperou ansiosamente na porta, pois nenhum homem, nem mesmo um eunuco, podia entrar no santuário.

Grande foi o alívio de Zugga, e todas as suas suspeitas se aplacaram, quando Mintaka e Merykara finalmente saíram, belas, puras e inocentes como quaisquer outras virgens do templo. Poucos dias depois, quando elas tornaram a pedir permissão para ir ao templo para oferecer um sacrifício à deusa, Zugga foi receptivo ao pedido e acompanhou-as ao lado da liteira, conversando através da cortina e relatando às princesas os mais saborosos detalhes dos escândalos da vida no palácio.

Mais uma vez a suma sacerdotisa estava esperando na entrada do templo para saudar Mintaka e Merykara, e levou-as para o santuário. Sem a menor desconfiança, Zugga acomodou-se para aguardar o retorno da adorável dupla real. As sacerdotisas enviaram duas das suas acólitas para servir-lhe uma farta refeição de galinha e peixe grelhados, juntamente com um jarro de excelente vinho. Zugga comeu tudo e esvaziou o conteúdo do jarro, depois adormeceu na sombra da esfinge da deusa. Quando acordou, o sol se havia posto e ele estava sozinho. Viu que os carregadores da liteira haviam desaparecido. Ergueu o seu imenso corpanzil e sentiu pontadas na barriga que não eram causadas pela dispepsia, mas sim por uma forte sensação de alarme. Gritou e bateu na porta do templo com seu cajado. Muito tempo se passou antes que uma sacerdotisa aparecesse trazendo uma mensagem:

— As duas princesas pediram refúgio no interior do templo. A sagrada mãe aceitou-lhes o pedido e tomou-as sob sua proteção.

Zugga foi atirado num turbilhão. O santuário do templo era inviolável. Ele não podia exigir o retorno das suas pupilas, nem mesmo sob a autoridade do faraó. O único caminho que lhe restava era voltar para Ismailiya e confessar seu fracasso, mas isso era arriscado. O jovem faraó ainda não revelara a sua verdadeira natureza, e sua ira bem poderia ser fatal.

No instante em que as portas do templo se fecharam atrás delas, Mintaka e Merykara abandonaram o fingimento de resignada impotência.

— Já fez os preparativos, Sagrada Mãe? — Mintaka perguntou com ansiedade.

— Não tema, minha filha. Tudo está arranjado. — Os olhos castanhos da sacerdotisa brilharam de excitação. Era evidente que se divertia com aquela escapada, uma quebra da tranqüila rotina do templo. — Tomei a liberdade de colocar algumas gotas de uma leve poção no vinho do eunuco, que o fará dormir um pouco. — Ela deu uma risadinha. — Espero que não pense que eu tenha me excedido, e que me perdoe.

Mintaka beijou sua face pálida.

— Tenho certeza de que Hathor está tão orgulhosa de você quanto eu. A sacerdotisa levou-as para uma cela, onde todos os itens que Mintaka

pedira estavam colocados numa banqueta. Elas se vestiram rapidamente com os trajes grosseiros dos camponeses e cobriram a cabeça com mantos de lã. Depois, carregando sacolas de couro nos ombros, seguiram a suma sacerdotisa através de um labirinto de corredores. O templo dava fundos para o Nilo, e elas perceberam o barulho suave da correnteza do rio contra as paredes externas ficando cada vez mais próximo. Finalmente saíram através de uma porta baixa para a luz do sol e para o ancoradouro onde um veleiro as esperava.

— O capitão foi pago com o ouro que você me entregou, e sabe para onde ir. Todos os outros objetos que você pediu estão guardados na sua cabine a bordo — ela disse.

— Você sabe o que deve dizer a Zugga — Mintaka falou, e a velha senhora deu outra risadinha.

— Tenho certeza de que Hathor irá me perdoar uma mentira tão insignificante. É por uma boa causa.

Quando as duas pularam para dentro do convés do veleiro, os tripulantes, que estavam descansando numa sombra, levantaram-se rapidamente e começaram a preparar as velas. Sem esperar por uma ordem o capitão virou o leme para o fluxo principal da correnteza, seguindo para o delta. Pelo restante do dia Mintaka e Merykara ficaram na minúscula cabine, para não correr o menor risco de ser reconhecidas por alguém nas margens, ou por uma outra embarcação que passasse. No final da tarde o veleiro ancorou brevemente na margem direita, e dois homens armados subiram a bordo, carregando pesados sacos. Imediatamente o capitão levantou as velas e seguiu a toda velocidade rio abaixo. Os dois homens entraram na cabine e prostraram-se aos pés de Mintaka.

— Que todos os deuses a amem, majestade — disse o maior deles, um hicso barbado, com um nariz enorme e traços fortes. — Nós somos os seus cães. Viemos assim que recebemos seu chamado.

— Lok! — Mintaka sorriu com prazer ao ver o rosto do qual tanto se lembrava, depois virou-se para o outro homem. — E certamente este é o seu filho, Lokka. — O outro parecia tão grande e corpulento quanto o pai. — Vocês dois são muito bem-vindos. Você, Lok, serviu bem ao meu pai. Agora você e seu filho farão o mesmo por mim? — Ela falava no idioma dos hicsos.

— Com as nossas vidas, majestade! — os dois responderam.

— Tenho uma difícil tarefa para vocês, assim que desembarcarmos. Mas, até lá, descansem e preparem suas armas.

O capitão escolheu uma das muitas entradas para o delta, onde a correnteza diminuía e se desviava através de pântanos e lagoas, sobre as quais pairavam nuvens de aves aquáticas. A escuridão caiu antes que alcançassem o mar aberto, mas o capitão do veleiro conduzia sua embarcação incansavelmente através das partes mais rasas e dos bancos de areia ocultos, até que finalmente o miasma do pântano foi soprado pelos ares frescos e salgados do Mediterrâneo. As duas jovens subiram ao convés.

— Mais ou menos a esta hora Zugga já deve ter descoberto que fugimos. — Mintaka sorriu para Merykara. — Imagino o que ele irá dizer a Nefer. Que estamos seguramente trancadas no templo, sob a proteção da suma sacerdotisa? Espero que sim.

Com a meia-lua no céu, velejaram para fora das águas confinadas e sentiram o balanço do mar aberto sacudir o convés sob seus pés. Assim que o capitão concluiu suas manobras e havia águas profundas sob o casco, ele virou na direção leste e seguiu pela costa através da noite.

Ao alvorecer, Mintaka e Merykara estavam paradas no convés, encolhidas nos xales para se aquecer. Olharam para o sul, na desolada praia deserta.

— E pensar que Nefer está a apenas algumas léguas daqui — Mintaka sussurrou. — Sinto que poderia estender minha mão para tocá-lo.

— Meren também está lá, somente um pouco mais adiante ao leste. Como eles ficariam surpresos ao saber que estamos tão perto.

— Meu coração sofre por Nefer. Rezo a toda hora para que Hathor e Horus o protejam.

— Então você não o odeia mais? — Merykara perguntou.

— Nunca o odiei — Mintaka negou com veemência, depois hesitou.

— Bem, talvez por um momento, e só um pouquinho.

— Sei exatamente como você se sente — Merykara assegurou-lhe. — Às vezes eles são tão teimosos, cabeças-duras e... — Procurou uma palavra para descrevê-los. — E tão homens.

— Sim! — Mintaka concordou. — É isso mesmo. Como crianças. Suponho que devemos perdoá-los, pois não conseguem evitar.

Durante o restante daquele dia, e na noite seguinte, eles velejaram para o leste ao longo da costa, através de Khalig ei Tina e pela fileira de ilhas e bancos de areia que circundavam a grande lagoa de Sabkhet ei Bardawill. Na manhã seguinte o veleiro margeou na direção da praia de El Arish e, assim que a água chegou à altura da cintura, os dois guardacostas, Lok e Lokka, carregaram as mulheres para a praia, depois voltaram para o barco a fim de buscar a bagagem. O pequeno grupo ficou na praia e observou o veleiro afastar-se de volta para o Egito e o delta.

— Bem, está feito — disse Merykara, um tanto incerta. Apesar da companhia de Mintaka ela se sentia vulnerável e sozinha. — Mas o que vamos fazer agora? — Parecia prestes a chorar.

— Vou enviar Lok para encontrar algum transporte para nós — Mintaka respondeu, e depois, para confortá-la e fornecer-lhe um pouco mais de confiança, explicou: — Nefer pode ter-nos impedido de seguir através do deserto para encontrarmos meu tio Tonka, mas nós fomos mais espertas.

Mintaka sorriu com um pouco mais de alegria do que seus ânimos ditavam, pois estava ainda mais ciente do que Merykara do perigo que corriam.

— Pense só em como Nefer e Meren ficariam furiosos se soubessem!

— Elas riram, e Mintaka acrescentou

— Aqui nós estamos na retaguarda do exército de Naja, e a estrada entre Beersheba e Ismailiya fica a poucas léguas ao sul. Quando Lok encontrar uma carroça ou outro veículo, poderemos nos misturar com o comboio de bagagem do exército de Naja e nos esconder entre os seguidores do acampamento até que possamos chegar ao quartel-general do tio Tonka.

Mas não era tão fácil encontrar um meio de transporte quanto Mintaka fizera parecer. Os oficiais intendentes do exército de Naja tinham chegado antes deles e confiscado todas as carroças e cavalos, bem como alimentos e provisões, de toda a população local. No final tiveram de se contentar com uma fileira de cinco jumentos decrépitos, pelos quais precisaram pagar bem caro, com dois pesados anéis de ouro e dois de prata. Os animais mal conseguiam suportar o peso das duas mulheres, e muito menos dos homens, portanto eles andaram pela maior parte da trilha íngreme na direção sul, até que no terceiro dia depois do desembarque subiram por uma elevação e avistaram, no vale abaixo, a retaguarda do exército do Faraó Naja. Essa imensa hoste preenchia a estrada de um lado a outro, e em ambas as direções, até onde os olhos podiam alcançar, e a poeira erguia-se para o céu como a fumaça de uma floresta em chamas.

Desceram para juntar-se a ela e descobriram-se no comboio de bagagem. Seguiram com a longa caravana de carroças e animais. Mintaka e Merykara mantinham o rosto coberto e, com as roupas andrajosas e empoeiradas que usavam, despertavam pouca atenção. Lok e Lokka escoltavam-nas de perto, e desencorajavam as atenções de quaisquer outros viajantes. O ritmo da marcha era o mais lento possível, portanto até os pobres jumentos estavam se movendo um pouco mais rápido que o restante da cavalgada, e, como se fossem destroços perdidos na correnteza do poderoso rio, flutuaram para a frente, na direção da cabeceira. Enquanto avançavam iam passando por seres humanos de todos os tipos e condições, mendigos e pedintes, mercadores e carregadores de água, barbeiros, ferreiros e carpinteiros, trovadores e malabaristas. Havia esplêndidos capitães portando o Ouro de Bravura, conduzindo suas bigas furiosamente através da multidão, chicoteando em seu caminho os aleijados que mancavam em suas muletas e as mulheres dos soldados com seus bastardos no peito, amamentando-os enquanto marchavam, as crianças menores agarradas às suas saias.

Mintaka e Merykara mantiveram a melhor velocidade que seus alquebrados jumentos conseguiram alcançar, e naquela primeira noite acamparam sob as estrelas, cercadas pelas fogueiras, com o burburinho e o mau cheiro de toda aquela imensa aglomeração de pessoas.

Ao amanhecer, assim que houve claridade suficiente para enxergarem a estrada, eles partiram novamente. Antes do meio-dia tinham alcançado a retaguarda do exército principal: as companhias de lanceiros, as fileiras de arqueiros com seus arcos desmontados, os batalhões de atiradores cantando as canções de marcha nos idiomas bárbaros das ilhas orientais. A seguir passaram pelas longas filas de cavalos das divisões de remontagem, em fileiras de vinte, sendo levadas atrás das carroças de forragens e de água. Mintaka admirava-se com a sua quantidade, pois não parecia possível que houvesse tantos animais em todo o Egito.

Os soldados olhavam para as duas mulheres, e nem mesmo as roupas andrajosas e os xales volumosos em torno da cabeça delas podiam esconder sua graça e juventude daqueles olhos conhecedores. Eles gritavam elogios sugestivos e convites vulgares quando elas passavam, mas a disciplina dos seus oficiais e a presença ameaçadora de Lok e Lokka os impediam de fazer quaisquer avanços.

Naquela tarde eles continuaram viajando depois que o exército principal acampou, e depois do pôr-do-sol chegaram a um grande zareba feito com estacas e galhos de espinheiros na margem da estrada. Ele fora erguido numa encosta facilmente defendível das colinas baixas. A entrada estava pesadamente guardada, e havia muita atividade em volta, as marchas e contramarchas das sentinelas, a correria dos servos e ordenanças, e o ir e vir de bigas conduzidas por oficiais do Vermelho. Acima do portão da paliçada flutuava o estandarte que Mintaka reconheceu imediatamente: nele estava representada a cabeça decepada de um porco selvagem, com a língua pendendo no canto das mandíbulas abertas.

— Este é o homem que estamos procurando — Mintaka cochichou para Merykara.

— Mas como vamos entrar para falar com ele? — Merykara perguntou em dúvida, olhando para as sentinelas.

Eles haviam erguido o seu próprio acampamento rudimentar um pouco além da estrada, mas ao alcance da visão dos portões do quartel regimental do General Prenn, centurião do Vermelho e comandante da retaguarda do exército faraônico.

De uma das mochilas de couro Mintaka retirou a preciosa lamparina a óleo que até então havia sobrevivido à jornada, e sob a sua luz escreveu uma curta mensagem num pedaço de papiro. Era dirigida ao ”tio Urso” e assinada pela ”seu pequeno grilo”.

As duas mulheres lavaram a poeira do rosto, pentearam os cabelos uma da outra e limparam os chitons. Depois, de mãos dadas para tomarem coragem, aproximaram-se do portão da paliçada. O sargento da guarda as viu chegando e deu um passo à frente para bloquear-lhes a passagem.

— Ora, ora, seus pedacinhos de iscas de cacete. Vocês sabem muito bem que não podem trazer seus lindos traseiros até aqui. Podem ir embora e levá-los consigo.

— Você parece um homem gentil e bondoso — Mintaka retrucou com severidade. — Será que permitiria que algum rufião falasse com suas próprias filhas usando palavras tão baixas?

O sargento checou-a e arregalou os olhos. Mintaka falava o idioma dos hicsos com o sotaque e o tom da aristocracia. Ele ergueu a lanterna para o rosto delas. Os trajes eram comuns, mas seus traços fizeram-no prender o fôlego. Claramente aquelas jovens pertenciam à nobreza. Na verdade, eram até perturbadoramente conhecidas, embora ele não conseguisse distingui-las de imediato.

— Perdoem-me, senhoras — ele balbuciou. — Eu as confundi com... — Interrompeu-se, e Mintaka sorriu com graciosidade.

— Claro, você está perdoado. Será que pode entregar uma mensagem nossa para o Centurião Prenn? — Ela exibiu o papiro enrolado.

O sargento hesitou por um instante, antes de pegá-lo.

— Sinto muito, mas devo pedir que esperem aqui, até que eu receba as instruções dele.

O homem voltou correndo, após um breve instante.

— Senhoras! Estou desolado por tê-las deixado esperando. Acompanhem-me, por favor.

Ele levou-as para um pavilhão de tecido colorido no centro da paliçada, e lá houve mais uma breve espera enquanto o homem sussurrava ao guarda encarregado da entrada. Depois foram levadas para a tenda. O interior era escassamente mobiliado, e o chão estava coberto com peles de animais, zebras, órix e leopardos. Num desses um homem estava sentado de pernas cruzadas, com mapas e rolos de pergaminho espalhados à sua volta e com um prato de madeira no colo contendo costelas grelhadas e um pedaço de pão dhurra. Ele levantou os olhos quando as jovens entraram. O rosto era emaciado, os olhos fundos, e até as fitas em sua barba não disfarçavam o fato de que era mais cinzenta do que negra. Usava um tapaolho de couro e olhou-as de soslaio.

— Tio Tonka! — Mintaka deu um passo para a claridade da luz e retirou o xale que lhe cobria a cabeça.

O homem ficou de pé devagar e encarou-a. Então, subitamente, ele sorriu, e o único olho cintilou.

— Não acreditei que fosse possível! — Ele abraçou-a, erguendo-a para o alto. — Ouvi dizer que você nos havia desertado e passado para o lado inimigo.

Quando ele a deixou novamente no chão e Mintaka recuperou-se parcialmente de tal demonstração de afeição, ela disse:

— É sobre isso que vim falar com você, tio Tonka.

— Quem é esta jovem que está com você? — Ele olhou para Merykara, depois piscou seu olho saudável. — Pelo hálito de Seueth, eu a conheço.

— É a Princesa Merykara — Mintaka confirmou.

— A esposa fugitiva de Naja. Ele ficará contente em tê-la de volta. — Prenn deu uma risadinha. — Vocês já comeram?

Então, sem esperar pela resposta, gritou aos servos que trouxessem mais carne, pão e vinho. As duas cobriram o rosto novamente, enquanto eram servidas, mas assim que os servos saíram Mintaka sentou-se perto de Prenn, no lado do seu ouvido bom, e baixou a voz para que não fosse entreouvida no lado de fora da tenda.

Ele a escutou em silêncio, mas a expressão mudou quando ela lhe descreveu em detalhes os eventos daquela noite terrível, quando seu pai e seus irmãos morreram na galé incendiada no rio em Balasfura. Mintaka julgou ter visto uma lágrima brilhar no canto do olho do homem enquanto falava, mas sabia que tal demonstração de fraqueza não era possível num centurião do Vermelho. Prenn desvirou o rosto e, quando tornou a virá-lo, a lágrima desaparecera, e ela sabia que se enganara.

Quando finalmente acabou de falar, Prenn disse simplesmente:

— Eu amava o seu pai, quase tanto a amo, meu grilinho, mas o que você está me propondo é traição. — Ficou em silêncio por mais algum tempo, depois suspirou. — Preciso pensar em tudo isso. Mas, nesse meio tempo, você não pode voltar pelo mesmo caminho por que veio. É arriscado demais. Precisam ficar aos meus cuidados, as duas, até que todo este caso esteja resolvido.

Quando elas protestaram, ele as interrompeu bruscamente.

— Isto não é um pedido, é uma ordem. — Pensou por um instante. — Vocês ficarão disfarçadas como uma dupla de belos rapazes. Isso irá provocar poucos comentários, pois todos os meus homens sabem que aprecio um belo traseiro tanto quanto um bom par de seios.

— Posso ao menos enviar uma mensagem a Nefer Seti? — Mintaka implorou.

— Isso também é muito arriscado. Tenha paciência. Não será por muito tempo. Naja está posicionado nos elevados de Khatmia. Em questão de dias iniciará a marcha sobre Ismailiya. A batalha será decidida antes que a lua cheia de Osíris comece a minguar. — A voz dele baixou a um murmúrio. — E eu serei forçado a tomar uma decisão.

Meren observou ao longe a grande hoste do Faraó Naja descer do escarpamento de Khatmia para as terras áridas e soltou um par de pombas que Taita lhe dera. Dois pássaros, pois se um deles fosse capturado por um falcão ou outro predador, ooutro ainda poderia vencer a distância. As duas pombas tinham um único fio vermelho amarrado em torno das pernas, o sinal de que o avanço começara.

Em seu esconderijo Meren acompanhava o progresso constante das legiões inimigas através do deserto, e à noite esgueirava-se para mais perto dos acampamentos para observá-los enquanto bebiam a água dos potes guardados e para entreouvir alguma das altas conversas em torno das fogueiras.

Na quinta noite todo o exército de Naja estava completando a travessia, e as primeiras fileiras já haviam ultrapassado a marca do meio do caminho entre Khatmia e Ismailiya. Meren conseguiu cortar por trás da retaguarda e examinar os reservatórios de água, agora desertos, que haviam ficado atrás deles. Descobriu que tinham utilizado quase tudo, ou levado consigo. Naja estava tão confiante na vitória que não deixara reservas de contingência para uma possível retirada. Dos potes que não haviam sido usados Meren reabasteceu seus próprios cantis, que estavam quase vazios, e depois quebrou os poucos potes que restaram.

Agora ele seguia paralelo à linha de marcha de Naja, mas bem para o sul e além do campo de visão dos grupos de reconhecimento, e circulou em frente às hostes pesadamente equipadas, que se moviam lentamente. Depois retornou para onde deixara o grosso da sua força escondida. Havia cinqüenta bigas conduzidas por soldados experientes e puxadas por alguns dos melhores cavalos do exército de Nefer. Ele parou apenas para beber água e para trocar as flâmulas azuis das bigas pelas vermelhas do exército de Naja. Consolou-se ao pensar que esse era um estratagema legítimo de guerra. Então, liderando seu esquadrão, cortou pela frente da vanguarda de Naja e cavalgou furiosamente ao longo da linha de marcha pretendida pelo faraó.

Os homens que tinham sido deixados para guardar os depósitos de água viram as bigas se aproximando, vindo na direção em que esperavam que seus companheiros chegassem. Quando reconheceram as falsas cores voando acima das bigas, de nada desconfiaram. Meren não lhes deu tempo para pensar duas vezes, mas disparou por cima deles, abatendo qualquer um que tentasse resistir. Os sobreviventes tiveram uma escolha: morte ou deserção. A maioria passou para Nefer Seti. Um único golpe de marreta foi o bastante para cada um dos potes de barro, e o precioso líquido espalhou-se na areia quente. O esquadrão de Meren tornou a montar, e seguiram para o depósito seguinte.

Quando finalmente chegaram perto de Ismailiya, Nefer cavalgou para encontrá-los, e abraçou Meren ao ficar sabendo que ele completara a tarefa que lhe fora determinada. Agora Naja estava no deserto sem água.

— Você acabou de conquistar o seu primeiro Ouro de Bravura — ele disse a Meren. — E está promovido ao posto de Melhor de Dez Mil.

Nefer ficou aliviado ao ver que Meren parecia ter-se recuperado do ferimento, e agora estava novamente rijo, forte e bronzeado pelo sol do deserto.

— Na batalha que temos pela frente, estou lhe dando o comando da ala direita.

— Faraó, se realmente o deixei satisfeito, imploro um favor.

— Claro, meu velho amigo. Se estiver em meu poder, você o terá.

— Meu lugar de direito é ao seu lado. Nós fizemos juntos o Percurso Vermelho, vamos enfrentar também esta batalha juntos. Permita-me correr ao seu lado como seu lanceiro. É a única honra que busco.

Nefer apertou-lhe o braço com força.

— Você irá em minha biga mais uma vez. E a honra será minha. — Baixou a mão. — Mas agora não temos mais tempo para conversar. Naja não deve estar muito longe. E assim que descobrir o que você fez com seus suprimentos de água, será forçado a vir a toda velocidade.

Instintivamente os dois olharam para o deserto, na direção de onde o inimigo viria, mas a névoa provocada pelo calor era cinzenta e turva e havia pouco o que ver além da planície lúgubre. No entanto, não tiveram de esperar por muito tempo.

O Faraó Naja puxou as rédeas da biga e olhou fixamente para o que restara dos seus depósitos de água. Embora os rastreadores lhe tivessem avisado, ainda estava perplexo com a extensão da destruição. Desmontou devagar e caminhou com largas passadas para o campo repleto de destroços. Cacos de cerâmica eram esmagados pela sola das suas sandálias, e subitamente o seu costumeiro controle gélido lhe falhou. Ele chutou um dos potes quebrados com fúria e frustração, depois parou com os punhos cerrados e olhou na direção oeste. Aos poucos foi recuperando o controle de si mesmo, e a respiração normalizou-se. Virou-se e voltou para onde seus oficiais esperavam.

— O senhor dará a ordem de voltarmos? — um dos capitães perguntou timidamente.

Naja voltou-se para ele com frieza.

— O próximo covarde que sugerir tal coisa será desnudado e amarrado atrás da minha biga. Eu o arrastarei de volta para o Egito.

Todos baixaram os olhos e arrastaram os pés na areia.

Naja tirou a coroa de guerra azul da cabeça e, quando o seu lanceiro lhe entregou um lenço de linho branco, enxugou o suor da cabeça raspada. Com a coroa presa sob o braço, proclamou as novas ordens:

— Recolham todos os cantis do exército inteiro. De agora em diante o fornecimento de água estará sob a minha supervisão direta. Nenhum homem ou animal irá beber sem a minha permissão. Não há volta, não há retirada. Todas as bigas de combate deverão se mover para a frente da coluna, até mesmo as de Prenn na retaguarda. Os outros veículos e os homens a pé terão de correr seus riscos e seguir da melhor maneira que puderem. Eu levarei a cavalaria à frente para tomar os poços em Ismailiya...

Heseret pôs a cabeça para fora da abertura da sua tenda e chamou o capitão da sua guarda pessoal.

— O que está acontecendo, soldado? Este é o espaço real e sagrado, portanto o que esses pobres patifes estão fazendo na minha paliçada? — Apontou para os homens que tiravam os cantis de um dos carros de bagagem particular que estavam parados ao lado da tenda. — O que eles pensam que estão fazendo? Como se atrevem a retirar nossa água? Eu ainda não me banhei. Diga-lhes que devolvam os cantis imediatamente.

— Foi por ordem do faraó, o seu divino esposo, majestade — o capitão explicou, embora ele também estivesse agitado e alarmado com a perspectiva de ficarem sem água naquele deserto terrível. — Eles dizem que toda a água será necessária para os esquadrões de cavalaria da dianteira.

— Tais ordens não se aplicam a mim, a divina rainha do Egito! — Heseret gritou. — Guardem os cantis de volta!

Os soldados hesitaram, mas o sargento tocou a ponta do capacete de couro com a espada.

— Perdoe-me, majestade. Minhas ordens são para levar toda a água.

— Você se atreve a me desafiar? — Heseret berrou na cara dele.

— Por favor, perdoe-me e compreenda a minha situação, majestade, mas tenho de cumprir as ordens. — O homem permaneceu firme.

— Pelo doce nome de ísis, eu mandarei estrangulá-lo e queimar o seu corpo se você me desafiar.

— Minhas ordens...

— Que uma praga recaia sobre você e suas ordens. Irei falar imediatamente com o General Prenn. Terei outras ordens para você, quando voltar. — Ela virou-se para o oficial da guarda. — Prepare minha biga e uma escolta de dez homens.

Através da planície aberta o acampamento do quartel general do General Prenn ficava claramente à vista da tenda de Heseret. Foram necessários apenas alguns minutos para que a biga a levasse até lá, mas o guarda no portão da paliçada bloqueou seu caminho.

— Sua Divina Majestade, o General Prenn não está aqui — ele disse.

— Não acredito — Heseret disparou. — O estandarte dele está içado aqui. — Ela apontou para o estandarte com o porco selvagem.

— Majestade, o general saiu há uma hora, com toda sua cavalaria. Recebeu ordens do faraó para juntar-se à vanguarda.

— Eu preciso vê-lo. É uma questão de extrema urgência. Sei que ele não sairia sem me informar. Afaste-se e eu verei por mim mesma se ele está ou não aqui. — Ela passou com a biga direto por ele, e o homem deu um pulo para fora do caminho. A escolta passou correndo atrás dela.

Heseret foi direto para a tenda listrada de verde e amarelo e entregou as rédeas ao cavalariço. Em sua agitação não esperou que a ajudassem a desmontar, e saltou para fora e correu para a entrada da tenda. Esta estava desguarnecida, e ela começou a acreditar que lhe haviam dito a verdade, que Prenn de fato saíra. Ainda assim, passou pela abertura e estacou, perplexa.

Dois rapazes estavam sentados nas peles de animais no centro da tenda. Estavam comendo com as mãos o conteúdo de um prato de madeira, e ergueram os olhos assustados quando ela entrou.

— Quem são vocês? — ela inquiriu ríspida, mas sabia, pela reputação de Prenn, quem e o que eles eram. — Onde está o general?

Nenhum deles respondeu, mas continuaram a encará-la sem palavras. Subitamente os olhos de Heseret estreitaram-se, e ela deu um passo à frente.

— Vocês! — ela gri tou. — Suas cadelas traiçoeiras, venenosas! — Apontou o dedo trêmulo para as garotas. — Guardas! — Berrou a plenos pulmões. — Guardas, aqui, imediatamente!

Mintaka finalmente recobrou-se e, agarrando a mão de Merykara, colocou-se de pé. As duas dispararam através da tenda e saíram por uma abertura nos fundos.

— Guardas! — Heseret gritou outra vez. — Por aqui! — O seu guardacostas disparou através da abertura atrás dela. — Sigam as duas!

Ela correu atrás da dupla de fugitivas, com o guarda ofegando atrás. Quando saíram para o campo aberto, Mintaka e Merykara já estavam a meio caminho da entrada da paliçada.

— Detenham-nas! — Heseret gritou. — Não as deixem escapar. São espiãs e traidoras!

O guarda correu atrás delas, gritando para os seus companheiros no portão:

— Detenham as duas! Não as deixem escapar. — E as sentinelas puxaram as espadas e correram para bloquear a passagem.

Mintaka parou assim que percebeu que seriam detidas. Olhou em volta loucamente e, ainda puxando Merykara pela mão, correu para a cerca de espinheiros e tentou escalá-la. Mas o guarda surgiu logo atrás, agarrou-as pelos tornozelos e puxou-as para longe da cerca. Os espinhos tinham rasgado seus braços e pernas, e estavam ambas sangrando, mas lutaram desesperadamente, chutando, arranhando e mordendo. Finalmente os soldados as subjugaram e arrastaram-nas de volta para a tenda do comando para enfrentar Heseret. Ela estava sorrindo com uma expressão vingativa.

— Amarrem as duas com toda a força. Tenho certeza de que o meu marido, o único governante deste Egito, irá encontrar um castigo adequado para os seus crimes, quando retornar. Eu vou me deleitar com seus gritos, quando forem forçadas a pagar a pena máxima. Mas até lá elas deverão ficar enjauladas como animais selvagens, e mantidas diante da porta da minha tenda, onde poderei vigiá-las.

O guarda carregou Mintaka e Merykara, com os punhos e tornozelos amarrados, para a biga e levou-as de volta para o acampamento de Heseret.

As carroças do comboio de bagagens de Heseret carregavam em jaulas o seu próprio suprimento de animais vivos, galinhas, porcos e cabras para a sua cozinha. A jaula onde haviam ficado os porcos agora estava vazia, pois haviam sido todos abatidos e comidos. Era uma jaula feita de grades de bambu amarrados com tiras de cânhamo, e recendia o esterco de porco que forrava o piso. Os guardas empurraram as duas jovens através da estreita abertura. O interior não era alto o bastante para que ficassem de pé, e foram forçadas a sentarem-se com as costas apoiadas no bambu. Seus punhos foram amarrados atrás delas a uma das grades. Não havia proteção contra o sol.

— Haverá guardas vigiando a jaula dia e noite — Heseret avisou-as. — Se tentarem escapar farei com que cortem fora os seus pés, para desencorajar futuras tentativas.

Pela expressão no rosto dela, as duas sabiam que Heseret falava a sério cada palavra da ameaça. Merykara começou a chorar, mas Mintaka sussurrou-lhe:

— Não, minha querida. Seja corajosa. Não lhe dê a satisfação de vê-la fraquejar.

Do posto de vigia no alto do forte de Ismailiya, a sentinela gritou o aviso:

— Faraó! Os piquetes estão chegando!

Nefer levantou-se num pulo da mesa sob o toldo onde ele e Taita estavam comendo a refeição do meio-dia e revendo os detalhes da defesa. Subiu rapidamente a escadaria para a plataforma e protegeu os olhos para olhar na direção do leste. Através da claridade amarelada, divisou as bigas dos seus piquetes da dianteira se aproximando. Quando eles desceram pela margem do vádi, os guardas abriram os portões e os deixaram entrar no forte.

— O inimigo se aproxima a passo acelerado! — o sargento dos piquetes gritou para Nefer na alta plataforma.

— Muito bem, sargento — Nefer gritou de volta, e depois para o corneteiro na muralha acima do portão: — Soe a chamada às armas!

A trombeta de chifre ressoou através da planície, e o exército inteiro que estava acampado em toda a extensão do amplo vádi começou a se agitar. O toque da trombeta foi imitado e repetido, ecoando de uma legião a outra, de um esquadrão a outro. Das tendas e abrigos os homens emergiam, pegavam suas armas e corriam para juntarem-se às formações. Logo as fileiras de homens marchando e colunas de bigas moviam-se para a frente em suas posições preparadas.

Taita subiu na alta plataforma, e Nefer sorriu para ele.

— Então, mesmo privado da sua água, Naja não recuou.

— Nós nunca pensamos que ele recuaria — Taita falou suavemente. Ao leste, o horizonte começou a escurecer, como se a noite chegasse prematuramente. Numa frente ampla a nuvem de poeira do exército inimigo que avançava fervia como uma tempestade latente.

— Ainda restam muitas horas da tarde — Nefer falou, erguendo os olhos para o sol implacável. — Há tempo para decidirmos esta batalha antes do final do dia.

— Os cavalos de Naja beberam pouca água nestes três dias, e devem ter sido muito exigidos para chegarem até aqui tão cedo. Ele sabe que terá de vencer e chegar aos poços ainda hoje, pois para ele não haverá outro dia.

— Você irá a campo para encontrá-lo junto comigo, Velho Pai? — Nefer perguntou enquanto prendia na cintura o cinturão da espada que seu ordenança lhe entregara.

— Não!

Taita levantou a mão esquerda. No segundo dedo usava um anel de ouro com um imenso rubi da cor de sangue de pombo. Quando o sol bateu na pedra e a fez cintilar, Nefer reconheceu o anel como o presente que Naja tirara do seu próprio dedo e dera a Taita em Tebas, todos aqueles anos atrás, quando acreditara que o Mago houvesse matado o jovem faraó para ele. Nefer compreendeu que aquele era um talismã quase tão poderoso quanto seria uma mecha dos cabelos de Naja, um pedaço seco dos seus excrementos ou das suas unhas.

— Estarei observando a batalha daqui — disse Taita. — Talvez, à minha própria e humilde maneira, eu seja mais útil a você aqui do que se estivesse atirando um dardo ou disparando uma flecha.

Nefer sorriu.

— Suas armas são mais afiadas e voam mais diretamente do que qualquer uma que já segurei nas mãos. Horus o ama e protege, Velho Pai.

Ficaram olhando os batalhões de arqueiros e atiradores marcharem para fora do vádi e ocuparem suas posições atrás da barricada. As fileiras moviam-se com propósito e rapidez, pois cada homem entre elas sabia o que se esperava dele, e ensaiara essa manobra muitas e muitas vezes. Quando o último deles desapareceu na emboscada, o campo parecia deserto.

A nuvem de poeira do avanço de Naja estava a menos de uma légua de distância quando Nefer finalmente abraçou Taita e desceu a escadaria. Quando ele cruzou os portões do forte, um bramido ergueu-se das massas de esquadrões de bigas. Enquanto passava em revista as suas fileiras, Nefer distinguiu os capitães e centuriões entre os homens e gritou para eles:

— Coragem Hilto! Mais uma vez por mim, Shabako! Esta noite beberemos juntos à vitória, Socco!

Meren já tinha Krus e Dov preparados quando Nefer saltou para a plataforma. Ele pegou as rédeas e, ao reconhecer o seu toque, Dov remexeu-se e virou a cabeça para trás, fitando-o com os grandes olhos luminosos. Krus arqueou o pescoço e bateu a pata dianteira no chão.

Nefer ergueu o punho direito para o alto e deu o comando:

— Marchar! Avante!

As trombetas de chifre soaram o avanço, e ele liderou a investida, fileira após fileira. Moviam-se majestosamente, passando entre os muros baixos da emboscada, da qual nem um único arqueiro aparecia, seguindo para o campo aberto e plano.

Nefer fez outro sinal com a mão, e as formações se abriram. Roda a roda a fileira dianteira moveu-se para a frente a fim de encontrar a imensa nuvem de poeira que girava na direção deles. Nas marcas que tinham sido feitas semanas antes, Nefer parou o seu esquadrão líder e deixou os cavalos descansarem enquanto analisava o avanço inimigo.

Agora, onde as amarelas nuvens de poeira faziam um tênue contato com o deserto acinzentado, ele avistava a fileira de pontos escuros e a míriade de reflexos de metal bruxuleando no ar aquecido. Na miragem os contornos das bigas da fileira dianteira do avanço de Naja encolhiam-se e deformavam-se como estacas nas profundezas de um lago.

Então elas endureceram e adquiriram contornos firmes, e Nefer pôde divisar os cavalos, os homens em armaduras e os veículos atrás deles.

Meren murmurou:

— Que o bondoso Horus seja louvado. Parece que ele reuniu todos os seus veículos. Não deixou bigas na reserva.

— Devem estar desesperados por água. A única chance de sobrevivência é romper nossas fileiras com um ataque frontal e vencer para chegarem aos poços.

O inimigo chegava mais e mais perto, e agora eles distinguiam os traços dos guerreiros na primeira fileira, e pelas suas cores e flâmulas identificaram cada regimento e reconheceram os capitães que os comandavam.

A duzentos passos de distância a poderosa hoste parou. Um vasto silêncio instalou-se pela paisagem, quebrado apenas pelo agitado sussurro do vento. A poeira assentou-se como uma cortina descendo, e todos os detalhes dos dois exércitos foram completamente revelados.

Do centro inimigo uma única biga adiantou-se. Mesmo através da camada de poeira o revestimento de ouro reluzia, e a flâmula real tremulava acima da cabeça do condutor. Naja parou a menos de cem passos do fronte, de forma que Nefer reconheceu o rosto frio e belo sob a coroa de guerra azul.

— Salve, Nefer Seti, filhote do cão que matei com minhas próprias mãos! — Naja gritou com sua voz sonora. Nefer enrijeceu ao ouvi-lo confessar tão abertamente o regicídio. — Sobre minha cabeça uso a coroa que arrebatei de Tamose quando ele estava morrendo. Em minha mão — ele ergueu a poderosa espada azul —, carrego a lâmina que arranquei do seu punho covarde. Você pretende tirá-los de mim, filhote?

Nefer sentiu as mãos tremendo em volta das rédeas, e o ódio subiu numa onda vermelha que lhe obscureceu a visão.

— Calma! — Meren sussurrou ao seu lado. — Não permita que ele o provoque.

Com um esforço imenso Nefer afastou a cortina de fúria. Conseguiu manter o rosto sem expressão, mas a voz soava como o metal sobre pedra.

— Prepare-se! — E levantou a espada para o alto.

Naja riu baixo, manobrou a biga e voltou para seu lugar no centro da fileira.

— Marchar! Avante! — Naja ergueu a espada azul. Suas fileiras juntaram-se imediatamente, correndo na direção da fileira de Nefer. — A galope! Atacar!

Eles irromperam para a frente numa massa sólida.

Nefer permaneceu no lugar e os deixou vir. As provocações de Naja ainda ecoavam em seus ouvidos, e sentiu uma terrível tentação de abandonar seus planos tão bem traçados e disparar à frente para encontrá-lo frente a frente e fincar a espada em seu coração de traidor. Com um esforço violento afastou a tentação e levantou a espada. Descreveu três reluzentes arcos com a lâmina, acima da cabeça. Suas legiões reagiram no mesmo instante. Como um bando de pássaros desviando o rumo do vôo, ou um cardume de peixes evitando o ataque de um predador, eles viraram como se possuíssem uma única mente controladora, e dispararam de volta para o lugar de onde haviam saído.

A vanguarda de Naja havia se preparado para o impacto, mas não encontrou resistência e, como um homem tropeçando num degrau inexistente, perdeu o ímpeto. No momento em que se recuperaram, Nefer havia recuado por mais cem passos. Então seus esquadrões mudaram de formação rápida e tranqüilamente e juntaram-se em colunas de quatro.

Naja disparou atrás dele, mas depois de trezentos passos seus flancos depararam-se com um baixo parapeito de pedras, que se estendia obliquamente através da sua dianteira. Não podiam parar agora, portanto desviaram-se para a esquerda e para a direita, seguindo para seu próprio centro. Como a correnteza de um largo rio subitamente forçada para a entrada de uma estreita garganta de rochas, eles foram comprimidos todos juntos. As rodas das bigas se chocavam, e as parelhas de cavalos eram obrigadas a dar passagem umas às outras. O ataque vacilou e perdeu a velocidade, enquanto os cavalos se amontoavam numa massa sólida.

Naquele instante fatal as trombetas de chifre soaram através do campo e, ao sinal combinado, a cabeça e os ombros dos arqueiros e atiradores emergiram de detrás dos dois lados da barricada de pedras. As flechas já estavam posicionadas, e os arqueiros puxaram e flexionaram seus arcos recurvos. Apontaram por um momento, escolhendo seus alvos com cuidado. A primeira saraivada sempre era a mais eficaz.

Os atiradores giraram suas armas no alto, usando as duas mãos para contrabalançar o peso das bolas de barro cozido nas atiradeiras de couro nas extremidades das longas tiras. Zuniram pelo ar enquanto eles preparavam o momento fatal.

Os primeiros esquadrões de Naja estavam no fundo do funil entre as barricadas quando as trombetas soaram outra vez, e os arqueiros soltaram suas flechas numa saraivada única e bem orquestrada. Tinham sido ordenados a mirar nos cavalos e nos capitães inimigos. As flechas voaram quase em silêncio, apenas com o suave murmúrio dos penachos cruzando o ar, mas a distância era pequena, e a pancada das pontas contra a carne soou como um punhado de pedregulhos atirados num lamaçal. A primeira fileira de ataque de Naja foi derrubada, e quando os cavalos caíram as bigas empilharam-se sobre suas carcaças, arrastando-se descontroladas para dentro dos muros de pedra, ou capotando e girando.

Então os atiradores soltaram os seus mísseis com uma exatidão implacável. As sólidas bolas de barro cozido tinham o tamanho de romãs maduras, mas eram pesadas como marfim. Podiam arrebentar o crânio de um homem ou de um cavalo, arrancar uma perna ou estraçalhar costelas como se fossem galhos secos. Atingiram a fileira seguinte das bigas de ataque, e o estrago que fizeram foi terrível.

Os veículos que seguiam foram incapazes de conter o ataque, e trombaram violentamente contra os destroços daqueles que chegaram na frente. Os veículos estalavam e arrebentavam-se como o ruído de galhos verdes numa fogueira. Alguns dos longos mastros das bigas quebraram-se, e as lascas mortais penetravam nos cavalos que as puxavam. Rodas quebraram-se, e foram arrancadas dos seus eixos. Os homens voavam para fora das plataformas e caíam sob as patas dos cavalos frenéticos, desesperados.

À frente do seu esquadrão, Nefer fez o sinal que os homens que o seguiam estavam esperando, e um enxame de homens da infantaria saltou para fora do esconderijo e emergiu por cima dos espinheiros que ocultavam as aberturas que haviam sido deixadas deliberadamente nas barricadas de pedras, em ambos os lados. Numa rápida sucessão as bigas de Nefer dispararam através delas e saíram para o campo aberto além dos muros, livres para manobrar através da planície. Eles fizeram a volta por trás, circulando os esquadrões de Naja que estavam presos na armadilha, e atacaram as esquadras da retaguarda.

Agora os dois exércitos estavam colados e misturados, lutando como touros, chifre a chifre. Nem todos os veículos de Naja haviam sido atraídos para dentro da armadilha entre os muros. Simplesmente não haveria espaço para que todos eles entrassem de uma só vez. As bigas desgarradas agora avançavam a toda velocidade para enfrentar Nefer, e uma tradicional batalha de bigas iniciou-se rapidamente. As bigas circulavam, atacavam e recuavam, depois atacavam outra vez. Os esquadrões dividiam-se em unidades menores, e por toda a planície os veículos enfrentavam-se violentamente, roda a roda, homem a homem.

Apesar das perdas terríveis que inflingira ao inimigo na fase inicial, os números de Nefer continuavam sendo inferiores. Conforme a vantagem aumentava e diminuía, Nefer era obrigado a usar as reservas que mantivera escondidas no vádi atrás do forte. Então, sinalizou para a última delas. Estava completamente comprometido. Convocara cada uma das bigas. Mas não eram suficientes. Lentamente seus cavalos e seus homens iam sendo derrubados pelo enorme contingente do inimigo.

Em meio à poeira, aos clamores e turbilhões, Nefer procurou desesperadamente a biga dourada e a flâmula vermelha de Naja. Sabia que se forçasse Naja a um combate frente a frente, e o matasse, ainda poderia vencer. Mas não viu sinal dele. Talvez tivesse sido abatido no funil entre os muros, talvez estivesse caído, ferido ou morto, em algum lugar na confusão da batalha.

Ali perto Nefer viu a biga de Hilto ser atacada pelo inimigo, e o velho guerreiro ferido e atirado ao solo. O esquadrão de Hilto o viu cair e irrompeu em confusão. Nefer sentiu a gélida mão do desespero apertarlhe o coração. Talvez estivesse perdendo a batalha.

Avistou uma fileira de bigas Vermelhas formarem um círculo e depois atacarem por trás os seus arqueiros e atiradores ao longo das barricadas de pedras, com flechas e dardos. Os soldados a pé dispersavam-se e fugiam, gritando enlouquecidos, e Desespero deles era contagioso. Sombriamente Nefer lembrou-se que Taita chamara a isso de ”efeito passarinho”: quando um voa, todos voam.

Nefer sabia que seu exército logo começaria a debandar, e gritou encorajamentos para os condutores das bigas que estavam próximos o bastante para ouvi-lo, tentando incitá-los, disparando para outra biga inimiga e matando o seu oponente com uma dezena de golpes da sua espada. Depois desviou-se em perseguição de outra biga Vermelha, mas Krus e Dov estavam quase exauridos e o inimigo conseguiu fugir.

Então, ao seu lado, Meren gritou:

— Olhe, faraó! — E apontou para o leste, na direção do deserto. Com as costas da mão Nefer enxugou o suor e as manchas do sangue

inimigo do rosto e fixou os olhos na claridade.

Sabia, sem a menor sombra de dúvida, que tudo estava acabado e que tinham perdido a batalha. Uma nova e imensa onda de bigas inimigas emergia na direção deles. De onde haviam surgido, Nefer não fazia idéia. Pensara que Naja havia empregado todos os seus veículos. Mas isso não importava mais, agora, pois a batalha estava perdida.

— Quantas? — ele perguntou, com uma negra desolação preenchendo-lhe a alma.

— Duas mil — Meren calculou. — Talvez mais. — A sua voz estava resignada. — Está tudo acabado, faraó. Vamos morrer lutando.

— Um último ataque. — Nefer gritou para as bigas próximas a ele. — Sigam-me, Azuis! Morte com glória!

Eles o saudaram bravamente e seguiram pelos seus dois lados. Até Krus e Dov pareciam imbuídos de novas forças, e a magra fileira de bigas Azuis disparou com fôlego renovado, correndo ao encontro do inimigo frente a frente. Quando cruzavam a distância, viram que a biga que liderava a esquadra trazia a flâmula de um general, um centurião.

— Por Horus, eu o conheço — Meren gritou. — É Prenn, o velho sodomita.

Estavam tão perto que agora Nefer também reconhecia a figura emaciada, com o tapa-olho preto. Ele o vira entre os oficiais do Rei Apepi, no templo de Perra, quando se encontraram para negociar o tratado de Hathor. O mesmo dia em que pusera os olhos em Mintaka pela primeira vez.

— A chegada dele é inoportuna — Nefer falou sombrio —, mas talvez possamos salvar a próxima geração de rapazes das suas atenções amorosas.

Ele incitou Dov e Krus diretamente para Prenn, tentando obrigá-lo a desviar-se e oferecer um flanco para o seu tiro de dardo. Porém, conforme se aproximavam, Meren gritou, perplexo:

— Ele está trazendo a bandeira Azul!

A flâmula na biga de Prenn tremulava para trás no mastro da biga, e por isso Nefer não havia reparado nela até aquele momento, mas Meren estava certo: Prenn estava trazendo a Azul da Casa de Tamose e todas as suas bigas com ele.

Então Prenn diminuiu a velocidade e estendeu o braço pelo peito num gesto de saudação a Nefer, e gritou com a voz retumbante, que se elevou acima do estrondo das rodas das bigas:

— Salve, faraó! Que Nefer Seti viva por dez mil anos! Completamente admirado, Nefer baixou o dardo que estivera prestes a atirar e puxou as rédeas dos cavalos.

— Quais são suas ordens, faraó? — Prenn gritou.

— Que estranho negócio é este, General Prenn? Por que me pede as ordens? — Nefer gritou de volta.

— A Princesa Mintaka me entregou a sua mensagem, e vim me colocar sob seu comando para ajudá-lo a vingar a morte do Rei Apepi e do Faraó Tamose.

— Mintaka? — Nefer estava confuso, pois certamente ela ainda estava encerrada no santuário do templo em Avaris.

Mas então seus instintos de guerreiro sobressaíram-se, e ele afastou aqueles pensamentos. Haveria tempo para pensar nisso depois.

— Seja bem-vindo, general. Você chegou bem a tempo. Posicione sua biga ao lado da minha, e iremos varrer este campo de uma extremidade a outra.

Avançaram lado a lado, e as legiões depauperadas e dispersadas de Nefer viram as bandeiras azuis chegando. Ouviram o grito de guerra ”Horus e Nefer Seti!” e o soar das trombetas, e uma força renovada encheu os seus corações. Os esquadrões Vermelhos de Naja Kiafan não estavam muito melhores e ofereceram apenas uma escassa resistência quando as novas tropas de Prenn os atacaram. Lutaram durante algum tempo, mas a coragem lhes fora arrancada. Alguns desciam trôpegos das bigas para ajoelhar-se em meio à poeira, as mãos erguidas em rendição, implorando misericórdia e gritando louvores a Nefer Seti. O comportamento deles foi contagioso e espalhou-se através do campo de batalha, enquanto os condutores das bigas Vermelhas atiravam suas armas e ajoelhavam-se.

Nefer percorreu o campo, procurando por Naja. Em seu coração ele sabia que a vitória não seria completa até que vingasse o assassinato do seu pai. Voltou na direção das barricadas de pedra, onde vira Naja pela última vez encabeçando o ataque. Rodou através dos detritos e destroços da batalha, os veículos virados e destruídos, os homens e cavalos feridos e mortos, os cadáveres estraçalhados. Embora a maior parte do inimigo estivesse morta ou se rendera, ainda havia pequenos grupos isolados lutando. Os homens de Nefer não tiveram misericórdia deles, e os abatiam mesmo quando tentavam se render. Nefer interferiu onde pôde para deter a chacina e para proteger os prisioneiros, mas os seus homens estavam enlouquecidos com a fúria da batalha, e muitos morreram antes que ele pudesse salvá-los.

Nefer alcançou os muros de pedra e puxou as rédeas em Krus e Dov. Do alto da plataforma podia enxergar por cima da barricada e avistar o estreito funil onde cercara as primeiras divisões do exército de Naja. As bigas destruídas empilhavam-se umas sobre as outras, como os destroços de uma embarcação atirada contra as rochas por uma violenta tempestade do mar. Alguns dos cavalos tinham conseguido levantar e ainda permaneciam atrelados aos arreios dos seus veículos derrubados. Ele viu uma bela égua baia apoiando-se em três pernas, com a perna dianteira atingida por uma bola de barro das atiradeiras, e perto dela um garanhão com as entranhas espalhadas no chão saindo de um corte na barriga. Em volta de cada biga jaziam os mortos e feridos. Alguns ainda se moviam e choravam, clamando pelos deuses e por suas mães, implorando água e socorro. Outros sentavam-se zonzos e boquiabertos, agonizando com seus ferimentos. Um deles tentava febrilmente arrancar a flecha que se alojara em seu estômago. Nefer procurou o corpo de Naja entre os mortos, mas tudo era uma confusão terrível, e muitos estavam enterrados sob os destroços. Então captou um reflexo da biga dourada e viu o estandarte real de Naja Kiafan caído entre a poeira e as poças de sangue coagulado.

— Preciso encontrá-lo — ele disse a Meren. — Preciso saber que está morto. — Saltou para fora da biga.

— Vou ajudá-lo a procurar.

Meren foi até os cavalos e amarrou-os no muro de pedra. Nefer passou por cima da amurada e foi afastando os destroços até chegar à biga dourada. Esta caíra de lado, mas estava vazia. Um dos cavalos ainda estava vivo, mas as duas patas dianteiras estavam quebradas, e ele ergueu a cabeça e olhou para Nefer como se implorasse piedade. Nefer pegou um dos dardos na biga e matou o animal com um único golpe atrás da orelha. Subitamente Meren gritou e abaixou-se para pegar alguma coisa entre os escombros. Depois ergueu para o alto o seu troféu, e Nefer viu que era a coroa azul de guerra de Naja.

— O corpo do canalha deve estar por perto — Nefer gritou. — Ele não teria descartado a coroa. Significa muito para ele.

— Procure embaixo da biga — Meren gritou de volta. — Ele pode estar preso sob ela. Vou ajudá-lo a levantar.

Meren foi na direção de Nefer, tropeçando entre os destroços, e naquele momento Nefer captou o relance de um movimento com o canto do olho. Ao mesmo tempo Meren gritou, num aviso urgente:

— Cuidado! Atrás de você!

Nefer abaixou-se e girou o corpo. Naja emergira de onde estivera escondido, atrás da parte frontal da biga. A cabeça raspada estava pálida e reluzente como um ovo de avestruz, e os olhos arregalados e enlouquecidos. Ainda carregava a espada azul de Tamose, e lançou um golpe para a cabeça de Nefer, mas o aviso de Meren o salvou, e ele se desviou da lâmina que descia sibilando. Sua própria espada ainda estava na bainha em seu cinto, mas ele trazia o dardo com o qual matara o cavalo agonizante. Instintivamente desferiu-o para a garganta de Naja, mas este era rápido como a serpente que lhe dava o nome e girou para o lado. Isso deu a Nefer um momento para pegar a espada, mas Naja recuou e olhou à sua volta. Viu Meren chegando em socorro de Nefer com a espada desembainhada e a biga vazia amarrada ao muro, com Krus e Dov atrelados. Fez Nefer recuar com um outro impulso da espada azul, e depois girou e correu em disparada. Nefer atirou o dardo atrás dele, mas a tira não estava presa em seu pulso e ele errou o alvo. Naja alcançou o muro. Enquanto pulava por cima, cortou as amarras dos cavalos com um golpe da espada azul e saltou para dentro da plataforma. Não tinha controle das rédeas, mas pegou o chicote e vergastou-o nos lombos de Krus e Dov. Assustados, os cavalos saltaram para a frente e, depois de algumas longas passadas, estavam ambos a galope.

Atrás deles Nefer pulou no alto do muro e viu Naja sendo levado através da planície. Ele respirou fundo e assoviou, o assovio alto e agudo que Krus e Dov tão bem conheciam. Viu a cabeça dos animais levantar e as orelhas empinarem, e os dois guinarem na direção dele. Então Krus modificou a andadura e fez uma curva fechada, e Dov acompanhou-o suavemente. A biga balançou violentamente com a curva, e Naja teve de agarrar-se à parte frontal para impedir-se de ser atirado para fora. A dupla de cavalos voltou em disparada na direção em que Nefer estava, em cima do muro. Naja recuperou o equilíbrio e segurou a espada em guarda, pronto para desferi-la assim que Nefer estivesse ao seu alcance. Nefer sabia que a sua espada de bronze jamais suportaria o impacto daquela lâmina terrível. Seria morte certa atirar-se contra Naja armado com ela.

Os cavalos passaram abaixo dele, e Nefer saltou no lombo de Krus e, com os joelhos, direcionou-o para a planície aberta, ainda a todo galope. Olhou para trás e viu Naja subindo para fora da plataforma e equilibrando-se ao longo da haste para chegar até Nefer.

Nefer inclinou-se sobre as costas de Krus e, com a espada, cortou o nó da corda que prendia os cavalos à haste. A biga soltou-se e desviou-se para o lado. O peso de Naja derrubou a haste, e a sua extremidade enterrou-se na terra macia. O veículo capotou violentamente, e Naja foi atirado para fora. Bateu com o ombro no chão, e mesmo acima do barulho dos cascos e da madeira da biga estilhaçando-se Nefer ouviu o osso quebrar.

Nefer fez Krus recuar, e então avançou para Naja. Ele se levantara dolorosamente e cambaleava, agarrando o braço direito ferido por cima do peito. Na queda ele havia soltado a espada azul, que caíra a dez passos de distância de onde ele estava. A lâmina ainda balançava pelo impacto, e o magnífico metal azul lançava reflexos de luz azulada, e o punho encravado de pedras movia-se de um lado a outro.

Naja arrastou-se na direção da arma, mas então viu Krus disparando sobre ele, e uma expressão de puro terror transformou o seu rosto na cor de cinzas frias. Ele virou-se e começou a correr.

Nefer inclinou-se nas costas de Krus, pegou a espada na areia e virou o animal na direção de Naja. Naja ouviu o crescendo das batidas dos cascos atrás de si e olhou para trás. A maquiagem dos olhos escorria pelo seu rosto como lágrimas negras, e o medo distorcia seus traços. Soube, então, que não conseguiria escapar da terrível vingança que se aproximava. Caiu de joelhos e ergueu os braços em súplica. Com um golpe nos flancos e um assovio agudo Nefer fez Krus parar bruscamente diante da figura ajoelhada, desceu do cavalo e assomou-se sobre Naja.

— Misericórdia! — Naja soluçou. — Eu lhe entrego a coroa dupla e todo o reino. — Arrastou-se lamentavelmente aos pés de Nefer.

— Isso eu já possuo. Falta-me apenas uma coisa. Vingança!

— Misericórdia, Nefer Seti, em nome dos deuses e pelo bem da sua irmã, a deusa Heseret, e do filho que ela traz em seu útero.

Subitamente uma adaga surgiu na mão direita de Naja, e ele desferiua com violência na virilha de Nefer. Nefer foi apanhado de surpresa, mas conseguiu desviar-se bem a tempo, e a ponta da adaga prendeu-se na saia do seu chiton. Nefer arrancou-lhe a arma com um golpe leve da espada azul.

— Admiro a sua persistência — disse. — Até o final você fez jus à sua natureza básica. — Sorriu com frieza. — Eu lhe concedo a mesma misericórdia que você demonstrou ao meu pai, o Faraó Tamose.

Nefer penetrou a ponta da espada no centro do peito de Naja, e esta saiu entre as espáduas. Uma expressão de agonizante incredulidade pairou no rosto de Naja.

— Você profanou esta lâmina sagrada. Agora eu a purifico em seu sangue — disse Nefer. Puxou a espada, depois a fez penetrar outra vez, profundamente.

Naja caiu com o rosto no chão e esforçou-se para aspirar mais uma vez, mas o ar em seus pulmões borbulhou para fora misturado com o sangue, e com um estremecimento, ele morreu.

Nefer amarrou o corpo dele pelos calcanhares com as cordas que pendiam dos arreios de Krus, depois montou e arrastou-o pelo campo. Os gritos e aplausos o seguiam, onda sobre onda, quando passou pelos portões do forte. Ele cortou a corda e deixou o cadáver ensangüentado de Naja caído na terra.

— Que o usurpador seja cortado em partes separadas, e cada uma delas enviadas para ser exibidas em todos os nomos deste país. Que cada cidadão deste Egito testemunhe os frutos do regicídio e da traição.

Então ele olhou para cima, para a figura que ainda se postava no alto da torre do forte, e ergueu a espada azul manchada de sangue para ele, numa saudação. Taita levantou a mão direita em reconhecimento, e um lampejo de luz avermelhada foi lançado pela pedra em seu dedo, o anel de rubi de Naja.

Ele estivera na torre durante o dia todo. Que papel o Mago desempenhara na batalha?, Nefer perguntou-se. Teria triunfado sem a influência dele? Não havia resposta para isso, e ele afastou o pensamento. Subiu pela escada até o topo da torre e postou-se ao lado de Taita. Dali falou aos seus homens. Agradeceu-lhes por sua lealdade e bravura. Prometeu-lhes recompensas, um pedaço de terra para cada um deles, e as honrarias dos postos, correntes de ouro e títulos de bravura para os capitães e centuriões.

Quando acabou de nomeá-los a todos, o sol estava mergulhando num lago de nuvens escuras e púrpura no horizonte. Concluiu o discurso com uma oração:

— Dedico esta vitória ao dourado Horus, o falcão dos deuses — ele gritou, e enquanto rezava surgiu um estranho presságio.

Um raio desgarrado da última luz do sol irrompeu através das nuvens densas e escuras, e iluminou a torre do forte. Refletiu-se na coroa de guerra azul na cabeça de Nefer e na espada azul em sua mão.

Ao mesmo tempo houve um grito selvagem acima, e todas as cabeças levantaram-se para o céu. Um grande murmúrio perpassou a multidão. Um falcão real pairou nos ares acima da cabeça do faraó, e todos olhavam maravilhados quando a ave emitiu novamente aquele grito estranho, assustador, e depois circulou três vezes, e na última disparou para longe numa linha reta, com rápidas e incisivas batidas de asas, seguindo para o céu que escurecia ao leste e desaparecendo na penumbra.

— Uma bênção do deus! — os soldados gritaram. — Salve, faraó! Os deuses o saúdam!

Mas assim que ficaram sozinhos na tenda Taita lhe falou em voz baixa, para que ninguém mais ouvisse suas palavras:

— O falcão trouxe um aviso, e não uma bênção.

— Qual é o aviso? — Nefer perguntou, invadido por uma profunda preocupação.

— Quando o falcão apareceu, eu ouvi o grito de Mintaka — Taita sussurrou.

— Mintaka! — Nefer esquecera-se dela, com todas as exigências da batalha. — O que foi que Prenn me disse a respeito dela? — Virou-se para a entrada da tenda e gritou para os guardas: — Prenn! Onde está o centurião Prenn?

Prenn surgiu imediatamente e ajoelhou-se diante do faraó.

— Você conquistou a nossa mais profunda gratidão — Nefer lhe disse. — Sem você não teríamos conseguido vencer. Suas recompensas serão maiores do que as de todos os meus outros capitães.

— O faraó é generoso.

— No início da batalha você me falou sobre a Princesa Mintaka. Pensei que ela estivesse em segurança no templo de Hathor em Avaris. Onde você a viu pela última vez, e quando?

— Faraó, o senhor está enganado. A Princesa Mintaka não está no templo. Ela foi a mim para me levar a sua mensagem. Não poderia trazela comigo para a batalha, por isso deixei-a há dois dias no meu acampamento no deserto, na estrada que segue para Khatmia.

Um terrível pressentimento invadiu Nefer.

— Quem mais você deixou nesse mesmo acampamento?

— Algumas das outras mulheres reais, a Princesa Merykara, que acompanhava a Mintaka, e a Sua Majestade Rainha Heseret...

— Heseret! — Nefer levantou-se num pulo. — Heseret! Se Mintaka e Merykara estiverem em poder dela, o que ela será capaz de fazer quando souber que matei o seu marido? — Correu para a porta da tenda e chamou Meren. — Mintaka e Merykara correm um risco terrível — disse ao amigo.

— Como sabe disso? — Meren parecia confuso.

— Por meio de Prenn. E Taita leu um aviso no grito do falcão. Precisamos partir imediatamente.

Heseret acordou no frio e na escuridão daquela hora temível antes do amanhecer, quando o mundo inteiro está em sua treva mais profunda e o espírito humano em sua maré mais baixa. De início ficou incerta sobre o que interrompera o seu sono, mas então percebeu o som indistinto de muitas vozes, ainda distante, mas ficando cada vez mais elevado. Ela sentiu, deixou os cobertores de pele caírem até a cintura e tentou identificar o ruído distante. Conseguiu então distinguir as palavras ”derrotado”, ”morto” e ”fugir imediatamente”.

Ela deu um grito chamando as servas, e duas delas chegaram tropeçando, semi-acordadas e semidespidas, carregando pequenas lamparinas.

— O que está acontecendo? — Heseret inquiriu, e os olhos das mulheres arregalaram-se com incompreensão.

— Não sabemos de nada, senhora. Estávamos dormindo

— Suas estúpidas! Saiam e descubram imediatamente — Heseret ordenou com raiva. — E certifiquem-se de que as prisioneiras ainda estão na jaula, que não escaparam.

Elas saíram correndo.

Heseret pulou para fora da cama. Acendeu as lamparinas, depois prendeu os cabelos, vestiu um chiton e atirou um xale sobre os ombros. O tempo todo o burburinho no lado de fora ficava cada vez mais alto, e agora ela podia ouvir gritos, carroças passando ruidosamente pela estrada, mas ainda não entendia o que estava acontecendo.

As duas criadas voltaram correndo para a tenda. A mais velha estava ofegante, e quase incoerente.

— Dizem que houve uma grande batalha num lugar chamado Ismailiya, majestade.

Heseret sentiu um grande fluxo de felicidade. Naja havia triunfado: em seu coração, tinha certeza disso.

— Qual foi o resultado da batalha?

— Não sabemos, senhora. Não perguntamos.

Heseret agarrou os cabelos da mulher mais próxima e sacudiu-a com tanta violência que um chumaço ficou em sua mão.

— Você não tem nem um pingo de cérebro nessa cabeça dura? Esbofeteou-a e deixou-a caída no chão da tenda. Pegou a lamparina e

correu para a porta.

Os guardas haviam desaparecido, e ela sentiu o primeiro baque de medo. Correu para a carroça e levantou a lamparina, espiando na jaula dos porcos. Parte da sua ansiedade diminuiu ao ver que as duas figuras enlameadas continuavam amarradas e presas às grades no fundo da jaula. Elas olharam para cima, com seus rostos pálidos e sujos.

Heseret deixou-as e correu para o portão da paliçada. Sob a luz das estrelas distinguiu uma escura caravana passar. Viu as sombras das carroças sendo puxadas pelas parelhas de bois. Algumas estavam carregadas com baús e caixas, outras com mulheres agarradas aos filhos. Centenas de soldados passavam a pé, e Heseret viu que muitos tinham abandonado as armas.

— Para onde vocês estão indo? — ela gritou. — O que está acontecendo? Ninguém respondeu, ou nem mesmo percebeu sua presença. Heseret

correu para a estrada e agarrou o braço de um dos soldados.

— Eu sou a Rainha Heseret, esposa do faraó de todo o Egito. — Sacudiu o braço dele. — Escute-me, criado!

O soldado emitiu uma risada estranha e zombeteira e tentou desvencilhar-se dela. Mas Heseret segurou-lhe o braço com uma força desesperada, até que o homem lhe deu um pesado soco e a derrubou na estrada empoeirada.

Ela se levantou com dificuldade e escolheu outro soldado que passava em meio à multidão, que usava a insígnia de sargento. Correu para ele, com o sangue escorrendo do nariz.

— Quais são as notícias da batalha? Diga-me. Ah, por favor, diga-me — implorou.

O homem perscrutou-lhe o rosto, e havia luz suficiente para que a reconhecesse.

— As notícias são as mais terríveis, majestade. — A voz dele era desolada. — Houve uma batalha sangrenta, e o inimigo venceu. Nosso exército foi derrotado, e todas as nossas bigas destruídas. O inimigo aproxima-se rapidamente, e logo estará sobre nós. Precisamos fugir enquanto há tempo.

— E o faraó? O que aconteceu com o meu marido?

— Dizem que a batalha foi perdida e o faraó está morto. Heseret encarou-o, incapaz de se mover ou falar.

— A senhora virá conosco, majestade? — o sargento perguntou. — Antes que seja tarde demais. Antes que os vitoriosos cheguem e comecem as pilhagens e rapinagens. Eu irei protegê-la.

Mas Heseret balançou a cabeça.

— Isso não pode ser verdade. Naja não pode estar morto.

Ela afastou-se do homem. Permaneceu sozinha na beira da estrada enquanto o sol nascia e o exército em debandada continuava a passar por ela. Aquela ralé confusa e desordenada em nada se assemelhava às orgulhosas hostes que se assomaram diante do Portal Azul da Babilônia, apenas meses atrás.

Havia poucos oficiais entre eles, e Heseret chamou um deles:

— Onde está o faraó? O que aconteceu?

O oficial não a reconheceu com o sangue no rosto e os trajes amarrotados e sujos de terra. Ele gritou de volta:

— Naja Kiafan foi derrubado num combate corpo a corpo com Nefer Seti, e seu cadáver foi cortado em pedaços, que foram enviados a todos os nomos do Egito. As forças inimigas aproximam-se rapidamente e deverão estar aqui antes do meio-dia.

Heseret deixou escapar um gemido alto e prolongado. Tais detalhes eram vividos demais para que continuasse duvidando. Pegou um punhado de terra com as mãos e atirou-o sobre a cabeça. Ainda gemendo, arranhou o próprio rosto com as unhas, até que o sangue começasse a escorrer e pingasse em seu chiton.

Suas servas e o capitão da sua guarda pessoal saíram da paliçada para buscá-la, mas ela estava enlouquecida pela dor e gritava-lhes obscenidades incoerentes. Ergueu o rosto para os céus e gritou blasfêmias contra os deuses, culpando-os por não terem protegido seu marido, que era um deus muito maior do que qualquer outro no panteão.

Seus soluços e gritos ficaram mais altos, seu comportamento mais selvagem e enlouquecido. Feriu os próprios seios com a pequena adaga cravejada de pedrarias que sempre carregava, urinou pelas pernas e rolou na lama que formara. Então, subitamente, levantou-se e correu para dentro da paliçada. Foi até a jaula e sacudiu Merykara através das grades:

— Nosso marido está morto. Assassinado pelo nosso irmão monstruoso.

— Louvado seja Hathor e todos os deuses! — Merykara gritou.

— Sua blasfema! — Heseret disparou com ódio. — Naja Kiafan era um deus, e você era sua esposa. — Ela mergulhava numa loucura cada vez mais profunda. — Você deveria ter sido uma esposa fiel, mas desertou. Causou-lhe apenas vergonha e humilhação!

— Meren é o meu marido — Merykara falou. — Eu desprezo a criatura a quem você chama de marido. Ele assassinou nosso pai e merece plenamente o castigo que Nefer lhe deu.

— Meren é um soldado qualquer, e Naja é e foi um deus. Embora os lábios de Merykara estivessem inchados pela sede e pelas queimaduras do sol, ela forçou-se a sorrir.

— Meren é mais deus do que Naja jamais foi. E eu o amo. Ele estará chegando aqui em breve, e é melhor que você nos solte antes disso, ou ele e Nefer a farão pagar muito caro por isso.

— Cuidado, minha amiga — Mintaka sussurrou. — Ela está louca. Veja os seus olhos. Não a provoque. Ela será capaz de qualquer maldade, agora.

Heseret estava além de qualquer raciocínio ou restrição.

— Você ama um soldado comum? — ela perguntou, ríspida. — Você se atreve a compará-lo com o meu marido, o faraó deste Egito? Então você irá se fartar de soldados!

Virou-se para o capitão da guarda.

— Tire a porca da sua jaula imunda — ordenou.

O capitão hesitou. O aviso de Merykara o assombrava: Nefer e seus capitães estariam chegando em breve.

Heseret adquiriu um semblante de controle sobre as emoções e a sanidade.

— Estou lhe ordenando, capitão. Obedeça-me ou enfrente as conseqüências.

Relutante, ele deu ordem aos seus homens que cortassem as tiras de couro que amarravam os pulsos de Merykara na grade de bambu. Depois eles foram até a portinhola e puxaram-na pelos pés.

Os pés e as mãos de Merykara estavam azulados e inchados nos lugares onde as cordas restringiram o fluxo de sangue, e ela mal podia suportar o próprio peso. A pele exposta do rosto e dos membros estava lívida, queimada pelo sol, e os cabelos caíam pelo rosto numa confusão de cachos embaraçados.

Heseret olhou em volta rapidamente, e sua atenção fixou-se numa roda solta que fora removida de uma das carroças para ser consertada. Estava encostada contra o muro da paliçada.

— Traga aquela roda até aqui! — ordenou, e dois homens correram para onde ela indicara. — Amarrem a cadela na roda. Não, não assim.

Com as pernas abertas! Com os braços e pernas abertos, para melhor receber os seus amantes-soldados!

Eles obedeceram e amarraram os pulsos e os tornozelos de Merykara ao aro da roda, como uma estrela-do-mar. Heseret postou-se à sua frente e cuspiu em seu rosto. Merykara riu por entre os lábios rachados.

— Você está louca, irmã. A dor aturdiu-lhe a mente. Tenho pena de você, mas nada do que fizer poderá lhe trazer Naja de volta. Quando os terríveis crimes que ele cometeu forem pesados na balança da justiça, o monstro dos portais do paraíso irá devorar o seu coração negro, e ele passará para o esquecimento.

Heseret cortou-lhe as duas faces com a ponta da adaga, ferimentos leves e superficiais mas que, assim mesmo, sangraram copiosamente. O sangue escorria pelo chiton de Merykara. Heseret usou a adaga para cortar o tecido de linho. Depois, com as duas mãos, rasgou a roupa de cima a baixo. Merykara estava nua.

Seu corpo, intocado pelo sol, era branco e suave. Os seios eram pequenos, e os mamilos rosados, o ventre liso e claro, e os pêlos em sua base formavam um ninho sedoso.

Heseret recuou e olhou para os guardas.

— Qual de vocês quer ser o primeiro?

Eles olharam para o corpo esguio preso na roda. Mintaka gritou de dentro da jaula:

— Cuidado com o que vão fazer! Nefer Seti estará chegando a qualquer momento, e essa é irmã dele!

Heseret rodeou-a.

— Cale essa boca venenosa. Você será a próxima. Dez mil homens estão lá fora, e você irá satisfazer a maioria deles antes que este dia termine. — Voltou-se para os homens. — Venham, vejam esta carne doce. Não querem provar o gosto? Posso ver seus cacetes endurecendo sob as túnicas.

— Isso é loucura — o capitão murmurou, mas não conseguia afastar os olhos do corpo pálido e jovem. — Ela é uma princesa da Real Casa de Tamose.

Heseret arrebatou a lança da mão do soldado mais próximo e empurrou-o pelas costas com a ponta.

— Vamos lá, soldado, você não tem coragem? Deixe-nos vê-lo penetrar fundo nesse buraco cheio de mel.

O homem recuou, esfregando a mão nas costas.

— A senhora está louca. Que castigo Nefer Seti atiraria sobre minha cabeça?

Ele virou-se subitamente e saiu correndo da paliçada para juntar-se ao imenso fluxo de refugiados na estrada. Seus companheiros hesitaram apenas um instante, depois um deles murmurou:

— Ela é louca! Não vou ficar esperando até que Nefer Seti chegue aqui e encontre a irmã nesse estado.

Ele correu para o portão, seguido pelos seus companheiros. Heseret correu atrás deles.

— Voltem! É uma ordem!

Mas eles se misturaram com a multidão e desapareceram. Heseret correu até um alto arqueiro núbio que passava apressado, agarrou-lhe o braço e tentou levá-lo para dentro da paliçada.

— Venha comigo. Eu conheço os animais negros como você, e sei que têm cacete do tamanho do de um elefante, e que adoram dar-lhe bom uso. Tenho algo que irá agradá-lo.

O arqueiro empurrou-a com violência.

— Deixe-me, prostituta! Não tenho tempo para o seu comércio agora. Ela ficou olhando perplexa enquanto o homem seguia com passos largos pela estrada congestionada, e gritou atrás dele:

— Não sou eu, seu animal estúpido! Como se atreve a insultar a rainha do Egito?

Chorando e esbravejando, voltou para a paliçada. Mintaka chamou-a da jaula:

— Está tudo acabado, Heseret. Acalme-se. Liberte Merykara, e nós a protegeremos.

Falava com a voz baixa e tranqüilizadora, pois sabia que Heseret havia cruzado as fronteiras da sanidade e estava perdida na imensidão da demência.

— Eu sou a rainha do Egito, e o meu marido é um deus imortal — Heseret gritou. — Olhe para mim e tema a minha beleza e majestade.

Ela estava coberta de sangue e lama, e brandia a lança loucamente.

— Por favor, Heseret — Merykara também tentou convencê-la. — Nefer e Meren estarão aqui muito em breve. Eles irão cuidar de você e protegê-la.

Heseret encarou-a com os olhos arregalados.

— Eu não preciso de proteção. Será que não entende o que estou lhe dizendo? Eu sou uma deusa, e você é uma prostituta de um soldado.

— Querida irmã, você está alucinada pelo sofrimento. Solte-me para que eu possa ajudá-la.

Uma expressão astuciosa perpassou o rosto de Heseret.

— Você pensa que não posso encontrar um cacete de homem para você? Pois bem, está enganada. Eu tenho o meu próprio. — Ela ergueu a comprida lança e virou-a pela haste, de forma que a grossa extremidade apontasse para Merykara. — Eis aqui o seu amante-soldado, que chegou para resgatá-la. — Avançou para Merykara ameaçadoramente.

— Não, Heseret! — Mintaka gritou em desespero. — Deixe-a em paz!

— Você será a próxima, cadela traiçoeira. Cuidarei de você depois que atender esta aqui.

— Heseret, não! — Merykara implorou, debatendo-se contra as amarras. Mas Heseret nem parecia ouvi-la, enquanto colocava a haste da lança

entre as suas coxas abertas.

— Irmã, você não pode fazer isso. Não se lembra que quando... — Merykara calou-se abruptamente e arregalou os olhos com o choque e a dor.

— Assim! — Heseret gritou, enfiando a extremidade da lança profundamente dentro dela. — Assim! — ela berrava. — E assim!

Cada vez mais fundo ela empurrava a lança, até que penetrou quase a extensão de um braço no ventre de Merykara, saindo manchada com o sangue da jovem.

Agora as duas gritavam ao mesmo tempo.

— Pare! Ah, por favor, pare!

Mas Heseret continuava penetrando a lança na irmã.

— Assim! Isso satisfaz a sua luxúria?

Merykara sangrava profusamente, mas Heseret forçou todo o seu peso na arma e enfiou-a em toda a extensão para dentro do corpo dela. Merykara gritou pela última vez, depois desfaleceu contra as amarras. O queixo descaiu sobre o peito nu.

Heseret deixou a lança enterrada em seu corpo esguio e pálido e deu um passo para trás. Olhou para o que havia feito com uma expressão bestificada.

— Foi culpa sua. Não me culpe. Era o meu dever. Você se comportou como uma vagabunda. Eu a tratei como uma vagabunda. — Começou a chorar outra vez e a torcer as mãos. — Não importa. Nada mais importa. Naja está morto. O nosso querido e amado marido está morto...

Zonza como uma sonâmbula ela foi para a tenda luxuosamente mobiliada mas deserta. Tirou o chiton manchado de sangue e urina e jogou-o no meio do chão, depois pegou outra túnica numa pilha de roupas e calçou as sandálias.

— Eu vou encontrar Naja — disse, com súbita resolução.

Juntou rapidamente alguns objetos e guardou-os numa bolsa de couro. Depois, com renovada determinação, encaminhou-se para a porta.

Assim que ela saiu para a luz do sol nascente, Mintaka gritou de dentro da jaula:

— Solte-me, por favor, Heseret! Preciso socorrer a sua irmã. Ela está muito ferida. Por caridade, deixe-me sair para cuidar dela!

Heseret nem mesmo olhou para Mintaka e correu para fora da paliçada, sacudindo a cabeça e murmurando incoerências consigo mesma. Virou para o oeste, na direção oposta das torrentes de pessoas aterrorizadas, e começou a correr de volta para Ismailiya e para o Egito.

Mintaka ouviu-a gritar mais uma vez:

— Espere por mim, Naja, meu único e verdadeiro amor. Estou chegando. Espere por mim!

E então seus gritos desapareceram na distância.

Mintaka debateu-se contra as amarras, girando e empurrando, apoiando os pés descalços contra as barras da jaula para tentar soltar-se. Sentia a pele sendo arrancada los pulsos e o sangue quente escorrendo pelas mãos e pelos dedos, mas as amarras de couro eram apertadas e fortes, e ela não conseguia estendê-las nem soltá-las. Sentiu as mãos adormecendo pela falta de sangue. Sempre que parava para descansar da luta, seus olhos iam para o corpo imóvel de Merykara na roda. Gritou para ela:

— Eu amo você, minha querida. Meren a ama. Não morra. Por nós, por favor não morra.

Mas os olhos de Merykara estavam arregalados e fixos. Logo as órbitas começaram a ressecar, e uma fina camada de poeira cobriu-as, e as moscas voavam frenéticas em volta dela, bebendo na poça de sangue entre as suas pernas.

Num certo momento Mintaka escutou um barulho de confusão na entrada da tenda e, quando virou a cabeça, viu que eram as duas escravas de Heseret fugindo. Cada uma delas levava uma grande sacola, cheia com os objetos valiosos que tinham roubado. Mintaka chamou-as:

— Por favor, me soltem. Vocês terão a liberdade e uma grande recompensa.

Mas elas olharam-na com expressões assustadas e culpadas, depois correram para fora da paliçada para juntarem-se à multidão do exército derrotado que seguia para o leste.

Mais tarde ela ouviu vozes no portão, e estava prestes a gritar. Bem a tempo ela reconheceu os sotaques vulgares, e conseguiu se conter. Quatro homens esgueiraram-se cautelosamente para dentro da paliçada. Pelos seus traços, trajes e maneira de falaria soube que eram rufiões da espécie mais baixa, provavelmente membros daquelas gangues de chacais e abutres que seguiam todos os exércitos para fazer as pilhagens e roubos. Deixou a cabeça pender para o lado, fingindo-se de morta.

Os homens pararam para examinar o corpo de Merykara. Um deles riu e fez um comentário tão obsceno que Mintaka apertou os olhos com força, obrigando-se a ficar calada com grande dificuldade.

Então eles aproximaram-se da jaula e olharam-na com curiosidade. Ela manteve-se completamente imóvel e prendeu a respiração. Sabia que aparência terrível devia ter, e tentou fingir que estava morta.

— Esta aqui fede mais que uma porca — um dos homens falou. — Prefiro estar com a senhora Palma e suas cinco filhas.

Todos riram da pilhéria, depois espalharam-se pelo acampamento à procura de pilhagens. Depois que eles se foram, carregando tudo o que podiam, Mintaka observou as sombras estenderem-se no chão de terra batida da paliçada, enquanto no lado de fora os ruídos das carroças e das pessoas que passavam iam diminuindo. Um pouco antes do pôr-do-sol passaram os últimos deles, e o silêncio do deserto e da morte instalou-se sobre o acampamento.

Durante a noite Mintaka cochilou algumas vezes, sobrepujada pela exaustão e pelo desespero incessante. Sempre que acordava via o corpo de Merykara estendido sob o luar prateado, e a dor terrível começava outra vez.

A aurora chegou e o sol nasceu, mas o único som era o sussurro do vento do deserto através dos galhos retorcidos dos espinheiros na cerca, e às vezes dos seus próprios soluços. Mas estes iam ficando mais fracos e espaçados à medida que mais um dia se passava sem água.

Então ela ouviu algo mais, um murmúrio distante que crescia num suave chocalhar, e ela soube que era o som das rodas aproximando-se a toda velocidade: bigas, pois agora podia ouvir as batidas dos cascos dos cavalos e o som das vozes dos homens ficando mais forte, mais forte ainda, até que reconheceu uma delas.

— Nefer! — ela tentou gritar, mas a voz era apenas um sussurro enrouquecido. — Nefer!

Então ela escutou os brados de horror e desespero, virou a cabeça lentamente e viu Nefer irromper através do portão, com Meren e Taita seguindo logo atrás.

Nefer avistou-a imediatamente e correu para a jaula. Arrancou a portinhola com as mãos nuas, depois tirou a adaga do cinto para cortar as tiras de couro dos seus pulsos. Cuidadosamente puxou-a para fora da jaula e segurou-a contra o peito. Ele estava chorando quando a carregou para dentro da tenda.

— Merykara! — ela murmurou através dos lábios rachados e inchados.

— Taita a está acudindo, mas receio que seja tarde demais.

Mintaka olhou por cima do ombro dele e viu que Taita e Meren haviam soltado Merykara da roda e retirado a arma coberta de sangue de dentro do seu corpo. Agora estavam estendendo um lençol de linho branco sobre ela, cobrindo as terríveis mutilações.

Mintaka fechou os olhos.

— Estou exaurida pelo sofrimento e pela dor mas, meu querido, o seu rosto é a visão mais bela e bem-vinda que jamais tive. Agora posso descansar um pouco.

E ela mergulhou na inconsciência.

Mintaka foi despertando aos poucos, como se estivesse emergindo das profundezas daquele poço terrível e escuro onde vivem os demônios.

Quando abriu os olhos, os demônios que assombraram seus sonhos desapareceram, e com imenso alívio ela viu os dois rostos que mais amava no mundo. Taita sentava-se a um lado da cama, e Nefer no outro.

— Quanto tempo? — ela perguntou. — Por quanto tempo fiquei dormindo?

— Um dia e uma noite — Taita respondeu. — Eu lhe dei um pouco da flor do sono.

Ela levou a mão ao rosto e sentiu um espesso curativo. Virou a cabeça na direção de Nefer e murmurou:

— Eu estou feia.

— Não! — ele disse. — Você é a mulher mais bela que já vi em toda minha vida, e eu a amo mais do que tudo.

— Não está zangado porque eu o desobedeci?

— Você me deu uma coroa e um país. — Ele balançou a cabeça, e uma das suas lágrimas caiu no rosto dela. — Acima de tudo, você me deu o seu amor, que é mais precioso para mim do que tudo isso. Como poderia me zangar com você?

Taita levantou-se silenciosamente e saiu da tenda. Os dois ficaram juntos pelo restante do dia, falando suavemente um com o outro.

À tarde Nefer mandou chamar os outros. Quando se reuniram em torno do leito de Mintaka, Nefer olhou-os com gravidade e viu que estavam todos ali: Taita e Meren, Prenn, Socco e Shabako, movendo-se rigidamente com a dor dos ferimentos que sofreram no campo de batalha em Ismailiya.

— Vocês vieram para ver que a justiça será feita — ele disse, e voltou-se para os guardas na porta. — Tragam a mulher chamada Heseret — ordenou.

Mintaka arregalou os olhos e começou a se sentar, mas ele empurroua delicadamente de volta nas almofadas.

— Onde? Como você a encontrou?

— Nossos soldados encontraram-na vagando no deserto, na estrada de volta para Ismailiya — Nefer explicou. — No início eles não a reconheceram, nem acreditaram em suas afirmações de que era uma rainha. Pensaram que fosse uma louca.

Heseret entrou na tenda. Nefer permitira que ela se banhasse e lhe providenciara roupas limpas, e Taita cuidara dos seus ferimentos no rosto e no corpo. Então ela se desvencilhou das mãos dos guardas e olhou em volta, empinando o queixo imperiosamente.

— Prostrem-se aos meus pés — ordenou aos homens que a observavam. — Eu sou uma rainha.

Ninguém se moveu, e Nefer falou:

— Tragam-lhe uma banqueta.

Quando ela estava sentada, ele a encarou com tal frieza que Heseret cobriu o rosto e começou a chorar.

— Você me odeia — balbuciou. — Por que você me odeia?

— Mintaka irá lhe dizer por quê — ele respondeu, e virou-se para a jovem na cama. — Por favor, descreva como foi a morte da Princesa Merykara.

Mintaka falou por quase uma hora, e durante todo esse tempo ninguém na tenda se moveu ou emitiu algum som, exceto para ofegar e exclamar de horror ao ouvirem os trechos mais terríveis do relato. No final Nefer olhou para Heseret.

— Você nega qualquer parte deste testemunho? Ela retribuiu seu olhar gelado.

— Ela era uma prostituta, e trouxe vergonha ao meu marido, o faraó do Egito. Ela merecia a morte. Estou satisfeita e orgulhosa por ter sido o instrumento de justiça.

— Até agora eu poderia tê-la perdoado — Nefer falou em voz baixa —, se você demonstrasse um grão de remorso.

— Eu sou uma rainha. Estou acima dessas suas leis.

— Você não é mais rainha — Nefer retrucou, e ela ficou confusa.

— Sou sua irmã. Você não me faria mal.

— Merykara também era sua irmã. E você a poupou?

— Eu o conheço muito bem, Nefer Seti. Você não me fará mal algum.

— Você está certa, Heseret. Eu não lhe farei mal. Mas há alguém que não terá esse escrúpulo. — Ele virou-se para a assembléia de capitães. — É a antiga lei dos direitos do mais prejudicado. Adiante-se, Meren Cambyses.

Meren levantou-se e deu um passo à frente.

— Faraó, sou o seu servo.

— Você estava noivo da Princesa Merykara. É seu o maior prejuízo. Eu entrego ao seu encargo o corpo e a vida de Heseret Tamose, que era uma princesa da Casa Real do Egito.

Heseret começou a gritar quando Meren colocou uma corrente de ouro em torno do seu pescoço.

— Sou uma rainha e uma deusa, você não se atreverá a me fazer mal! Ninguém deu importância aos seus gritos, e Meren olhou para Nefer.

— Majestade, o senhor faz alguma restrição sobre mim? Deseja ou me ordena que eu demonstre misericórdia ou compaixão?

— Eu a entrego sem reservas. A vida dela é sua.

Meren tirou a espada da bainha em seu cinto e puxou Heseret pela corrente, obrigando-a a levantar-se. Arrastou-a aos gritos e gemidos para fora da tenda. Ninguém os seguiu.

Ficaram sentados em silêncio e, através das paredes de linho, escutaram os gemidos, bramidos e palavras de convencimento de Heseret. Então houve um súbito silêncio, e todos enrijeceram. Ouviram um ganido alto, lancinante, que cessou tão depressa quanto começou.

Mintaka cobriu o rosto com as mãos, e Nefer fez o sinal contra o mal com a mão direita. Os outros tossiram e mexeram-se inquietos.

Quando as cortinas da entrada se abriram, Meren entrou na tenda. Na mão direita trazia a espada, e na outra um objeto terrível.

— Majestade — ele disse —, a justiça foi feita.

Pelos densos cabelos trançados ele ergueu a cabeça decepada de Heseret, a esposa de Naja Kiafan, o falso faraó.

Mais cinco dias se passaram antes que Mintaka estivesse suficientemente recuperada para iniciar a longa jornada de volta para Avaris. Mesmo assim Nefer e Taita insistiram para que ela fosse levada numa liteira, para minorar os efeitos da viagem pela estrada íngreme e acidentada que tinham pela frente. Seguiram devagar, e somente quinze dias depois chegaram ao árido escarpamento e olharam acima do amplo vale verdejante do Nilo.

Nefer ajudou Mintaka a descer da liteira e caminharam juntos para fora da estrada, para que pudessem estar sozinhos e saborear completamente aquele alegre momento da volta ao lar. Não foram muito longe, quando Nefer parou e protegeu os olhos.

— O que foi, meu querido? — ela perguntou.

— Temos visitas — ele disse, mas quando ela exclamou com desagrado, ele acrescentou: - Esses visitantes são sempre bem-vindos.

Ela sorriu, então, ao reconhecer as duas figuras que se aproximavam.

— Taita. E Meren! Mas que estranhos trajes são esses?

Ambos estavam vestidos em túnicas simples e de sandálias, e nas costas carregavam as mochilas de couro dos homens sagrados em peregrinação.

— Viemos dar nosso adeus, pois vamos nos separar de vocês — Taita explicou.

— Você não pode me deixar agora — Nefer estava desolado. — Não vai assistir à minha coroação?

— Você foi coroado no campo de Ismailiya — Taita falou gentilmente.

— O nosso casamento! — Mintaka chorou. — Precisa ficar para o nosso casamento.

— Vocês estão casados há muito tempo. — Taita sorriu. — Talvez desde o dia do seu nascimento, pois os deuses pretendiam que ficassem juntos.

— Mas você, meu irmão do Percurso Vermelho e meu mais caro amigo. — Nefer voltou-se para Meren. — E quanto a você?

— Não há mais nada para mim aqui, agora que Merykara se foi. Preciso ir com Taita.

Nefer sabia que não havia mais nada a dizer, que mais palavras iriam apenas degradar o momento. Nem mesmo perguntou para onde eles iam. Talvez nem eles mesmos soubessem.

Abraçou-os e beijou-os e, ao lado de Mintaka, ficou os observando enquanto se afastavam até que suas silhuetas distantes diminuíssem nas sombras do deserto, e compartilharam a mesma dor profunda de tristeza e abandono.

— Eles não partiram realmente — Mintaka murmurou quando desapareceram da vista.

— Não — Nefer concordou. — Eles estarão sempre conosco.

Com as sumas sacerdotisas e cinqüenta acólitas do templo de Hathor precedendo-a, a Princesa Mintaka Apepi chegou para seu casamento com o Faraó Nefer Seti.

Postaram-se juntos no terraço do palácio de Tebas, que dava vista para o amplo curso do Nilo na cheia, na estação mais propícia para todos os seres vivos na terra daquele Egito.

Mintaka havia muito se recuperara dos ferimentos e das suas provações. Sua beleza estava plenamente restaurada, e naquele momento de felicidade estava ainda mais bela.

Parecia que todo o Egito fora testemunhar as núpcias. As multidões estendiam-se ao longo das duas margens do rio, até onde os olhos podiam enxergar. Quando o casal se abraçou e quebrou os jarros de água do Nilo, o brado que emergiu do povo ergueu-se aos céus, e talvez tenha assustado os próprios deuses. Então Nefer Seti tomou a sua rainha pela mão e exibiu sua beleza à população, e todos caíram de joelhos, chorando e clamando sua lealdade e amor.

Subitamente um silêncio caiu sobre a vasta congregação, e lentamente todos os olhos voltaram-se para cima, para um minúsculo ponto que sobrevoava o céu acima do palácio.

No silêncio, ouviu-se o grito selvagem e solitário do falcão real, e a ave iniciou um mergulho do alto azul. No final, quando parecia que iria colidir violentamente, o falcão abriu as amplas asas e pairou sobre a alta figura do faraó. Nefer estendeu o braço direito e, suave como uma pena, a magnífica ave pousou em seu punho.

Um som semelhante ao do mar num dia de tempestade ergueu-se das dez mil gargantas que saudavam o milagre. Mas os olhos de Nefer caíram no estreito laço de ouro puro que estava amarrado em torno da perna direita da ave, acima das poderosas garras. Gravado no precioso metal estava um símbolo que fez o coração de Nefer disparar, quando o reconheceu.

— A insígnia real! — ele sussurrou. — Este nunca foi um falcão selvagem. Este é Nefertem, meu falcão-pai. E por isso que ele me apareceu tantas vezes, nos momentos de maior perigo, para me alertar e me guiar. Este sempre foi o espírito do meu pai.

— E, agora, Nefertem veio para confirmar diante do mundo todo que você é um rei de fato.

Mintaka aproximou-se mais dele e fitou seu rosto, com olhos que brilhavam de orgulho e amor.

 

                                                                                            Wilbur Smith

 

 

                      

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