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Series & Trilogias Literarias

Ari Lionhart é o guerreiro mais jovem em Èire Danu, mas apesar de sua falta de anos, o consorte da rainha Brennus confia nele para agir como o líder de cada unidade na cidade fae. Ele trabalha duro para equilibrar sua vida entre ser um guerreiro de unidade e ser um Lionhart, e secretamente teme que esteja falhando em ambos. Com um pai político genial e dois irmãos mais velhos que são exemplos brilhantes do que significa ser um guerreiro e um Ancião, como ele pode tentar fazer as duas coisas com algum grau de sucesso?
Quando sua cidade enfrenta inesperadamente tragédia após tragédia, e um voto de Não Confiança é apresentado à rainha sobre como essas coisas estão sendo tratadas, e Ari se vê diante de seu maior medo, o fracasso.
Brie Wilson é vice-xerife em Monroe há anos. Ela adora a pequena cidade onde nasceu e a atmosfera descontraída que a torna um lugar maravilhoso e seguro para se viver. Mas mesmo as cidades pequenas têm suas peculiaridades e problemas. Fora algumas exceções na estação, ela pressiona diariamente para que seus esforços sejam reconhecidos pelos homens da força. Ainda magoada com seu último rompimento, onde seu ex a comparou a um homem, ela decide que o caminho mais seguro é ficar sozinha e nunca ter seu coração partido novamente.
Quando esses dois guerreiros altruístas se encontram, eles podem aprender a apoiar-se um no outro antes que a contagem de corpos aumente? O que isso diz sobre eles quando é mais fácil enfrentar o assassinato do que os sentimentos cada vez mais profundos que crescem entre eles?

PRÓLOGO

Três semanas atrás

A imagem dos olhos castanhos comoventes de sua companheira olhando para ele com resignação antes de sair, o consumiu. Eram três horas da manhã e ele estava acordado de novo. Ele nem mesmo precisou olhar para o relógio; ele estava acordando ao mesmo tempo há semanas.

Em seu sonho, ela sempre se afastava dele para pegar uma arma e ir embora.

Ela estava em perigo e escolhendo partir para mantê-lo seguro? Ela sentia que não tinha outras opções? Rosnando, ele rolou para o lado e orou por um sono sem sonhos.

Capítulo um

Ari desceu as escadas, esfregando o rosto. Na semana anterior, ele vinha treinando com seu comandante e os líderes das unidades Gamma e Beta. Nunca em sua vida ele pensou que seus inimigos encontrariam uma maneira não apenas de se tornarem invisíveis, mas também de ganhar acesso a Éire Danu. As medidas de proteção criadas pela rainha fae para alcançar sua cidade eram consideradas inexpugnáveis.

Quando chegou à sala de jantar, ficou surpreso ao ver que seus pais e o irmão mais velho haviam descido antes dele. Então, novamente, ele era provavelmente o único atormentado por pesadelos, o que tornava seu sono breve e agitado.

Não quer dizer que ser um Ancião não tivesse problemas próprios, mas ele estava se sentindo especialmente espinhoso esta manhã devido ao sono interrompido. Sem dúvida, Jedrek e Rex Lionhart lidariam com esse tipo de coisa com calma, mas ele se sentia irritado com as menores coisas. Ele gostaria de ser mais parecido com sua mãe. Catherine Lionhart só perdeu a compostura quando algo aconteceu a um de seus filhos. Ele não estava nem perto de seus níveis de segurança.

"Bom dia, querido", disse sua mãe, inclinando a cabeça para ele beijar sua bochecha. Sorrindo, ele não podia recusá-la mais do que podia recusar-se a respirar.

Ele zelosamente acariciou sua bochecha e inalou seu perfume. Ela cheirava a orgulho, e o perfume que ela usava era o que ela usava desde antes de ele nascer. Ele sempre associaria isso com sua mãe, e nunca deixava de acalmá-lo.

"Bom dia, mãe. Posso dizer que você está excepcionalmente linda esta manhã."

Os olhos de sua mãe brilharam quando ela levantou a mão para segurar seu rosto. "É porque eu tenho dois dos meus meninos em casa."

Rex riu. "Você seria tão bonita, mesmo se eu não estivesse visitando."

"Muito bem, filho," seu pai respondeu rispidamente, levando a xícara de café aos lábios.

Ari sentou-se na cadeira vazia ao lado de sua mãe. "Alguma atualização?"

Rex balançou a cabeça. "Meryn disse que ela me mandaria uma mensagem com qualquer notícia sobre a rainha. Mas entre nós dois, acho que ela está em um ponto de agarramento."

"Meryn ou a rainha?"

"Meryn. Ela, Darian e Oron tentaram abordar o tema dos ferals muitas vezes e foram completamente desligados a cada vez. As pessoas estão ficando inquietas, algo tem que ser feito."

Sua mãe assentiu. "Se alguém pode descobrir o que há de errado com a rainha Aleksandra, é aquele minúsculo tufão."

Ari recostou-se na cadeira. "Você pode acreditar que ela é a segunda na linha de sucessão do trono?" ele perguntou a ninguém em particular.

Rex encolheu os ombros. "Sim e não."

O pai deles olhou para o filho mais velho. "O que você quer dizer com isso?"

"Eu sei que você acredita que ela é instável e propensa a explosões, e é verdade que ela tende a causar o caos ao seu redor naturalmente, mas ela também deve ser uma das mentes mais brilhantes que eu já testemunhei em ação, exceto por Declan claro."

"Claro." Sua mãe confirmou.

Jedrek negou com a cabeça. "Ela não tem respeito pela tradição ou decoro."

Ari observou enquanto os olhos de seu irmão se estreitaram. "Não a julgue tão rapidamente. Ela quase sozinha salvou Noctem Falls de um vírus transmitido por magia e corajosamente pulou em um túnel de transporte para salvar Kari da morte certa. Sua mente simplesmente funciona melhor sem restrições sociais, e sua bravura ajuda que ela fale e faça mudanças que beneficiem a todos. "

Ari ficou tão chocado quanto seu pai parecia. Rex, em todos os anos em que o conheceu, nunca contestou seu pai.

Jedrek se recuperou rapidamente. "Você passou mais tempo com ela do que eu." Ele esfregou o queixo. "Eu tenho que admitir, mesmo Magnus não tinha nada além de coisas brilhantes a dizer sobre ela. Eu serei guiado por você nisso, Rex."

O sorriso de sua mãe foi parcialmente escondido por sua xícara de chá. "Provavelmente uma boa ideia, querido," ela murmurou.

Seu pai deu a sua companheira um olhar irônico. "Aquela humana se infiltrou em seu coração também?"

“Meio-humano,” Rex corrigiu.

Jedrek simplesmente acenou com a cabeça em reconhecimento e olhou para sua companheira em busca de uma resposta.

Ela pousou a xícara. "Fazer algo simplesmente por uma questão de tradição sem razão ou propósito é estúpido, fazer essas coisas repetidamente e esperar resultados diferentes é insanidade. Acho revigorante que Meryn pode ver o cerne das questões e fazer perguntas que permitem que aqueles ao seu redor vejam além de nossas tradições. "

A boca de Jedrek caiu. As palavras de Catherine soaram com verdade e convicção. Foi impressionante de se ver. Os olhos de Jedrek mudaram para uma cor amarelada. "Querida, o que você planejou depois do café da manhã?"

Sorrindo, ela olhou para seu prato antes de levantar o rosto em forma de coração para sorrir para seu companheiro. "Nada que não possa ser reprogramado."

Rex riu. "E as pessoas se perguntam como vocês dois foram abençoados com tantos filhos."

A mãe corou, mas riu de suas palavras. "Somos mansos comparados a Byron e Adelaide McKenzie."

Ari estalou os dedos. "Falando dos McKenzies, é verdade que Aiden desafiou todos os níveis de Noctem Falls?"

O sorriso de Rex se tornou mau. "Com certeza é verdade. As palavras de uma escolta de túnel impudente tiveram um efeito devastador em Meryn. Se Aiden não tivesse desafiado a cidade, tenho certeza que Magnus o teria." Ele piscou para Ari. "Etain me disse que Aiden começou no nível cinco e trabalhou seu caminho para baixo. Eu juro que sua narrativa da história cresceu a cada contação. Se ainda não foi imortalizado em nossos livros de história, é apenas uma questão de tempo."

Jedrek deu uma risadinha. "Aquele garoto definitivamente puxou ao pai. Lento para se irritar, mas uma vez que o urso deles estiver enfurecido, cuidado."

"Bom dia, Ari," uma voz familiar gritou em saudação.

Ari ergueu os olhos para ver Leo, o escudeiro de seus pais, entrar na sala carregando uma garrafa de café fumegante. Ele imediatamente veio para o seu lado e serviu-lhe uma xícara.

"Bom dia, Leo. Temos ovos hoje?"

O escudeiro balançou a cabeça. "Não, foi preparado um café da manhã frio. Temos uma seleção de frutas vermelhas, pães e queijos disponíveis, além de iogurte e granola." Ele olhou para ele. "Você tem treinado mais do que o normal, não é?"

Ele fez uma careta. - Sim. Nosso comandante fez com que Lorcan nos conduzisse através de exercícios de blefe de cegos.

Leo colocou a garrafa ao lado de sua xícara. "Dê-me alguns minutos e vou preparar alguns ovos. Você precisa da proteína extra."

Ari suspirou de alívio. "Obrigado, Leo."

Ele simplesmente inclinou a cabeça e voltou para a cozinha.

"Sim, você não é mimado", Rex zombou com bom humor.

Catherine voltou-se para o filho mais velho. "E quem foi que reclamou que não comia frutas frescas fae há anos?"

Rex corou. "Eu não estava procurando um tratamento especial."

Ari estava prestes a provocar seu irmão sem piedade quando um carrilhão familiar ecoou pela casa.

Catherine franziu a testa. "Quem diabos pode ser? Não temos nenhum compromisso marcado até esta tarde."

Ari balançou a cabeça quando uma voz masculina os alcançou. "Baby, eu disse a você que não deveríamos simplesmente aparecer."

Ari se levantou como seu comandante e Meryn, com Ryuu e Pierce foram escoltados para sua pequena sala de jantar. Seu pai e Rex se levantaram quando Meryn entrou na sala.

"Rex!" Meryn correu para seu irmão mais velho. "Faça a coisa do braço", ela implorou, ignorando todos.

Sorrindo de orelha a orelha, Rex ergueu o braço e flexionou o bíceps. Ari observou com espanto quando Meryn saltou e balançou em seu braço. "Tão quente", disse ela, rindo.

Resmungando baixinho, Aiden se aproximou e arrancou sua companheira do braço de Rex. "O que eu disse a você sobre usar o Ancião como um trepa-trepa?"

Leo teve que virar a cabeça para esconder a risada. Ele tossiu uma vez em seu punho e os encarou, sua boca se contraindo. "Comandante, você ou sua adorável companheira gostaria de se juntar a nós no café da manhã?"

Meryn se virou para ele, seu interesse aguçado. "Café da manhã?"

Leo acenou com a cabeça. "Temos uma seleção de frutas, pães e queijos disponíveis."

Meryn suspirou. "Oh. Fruta. De novo."

Aiden cobriu o rosto com a outra mão, suas orelhas ficando rosa. Ele largou a mão e olhou para a sala. "Meryn ainda está se acostumando com a culinária fae que é rica em frutas e vegetais."

Meryn encolheu os ombros. "Está tudo bem por um ou dois dias, mas não o tempo todo. Eu juro que vou voltar para a vila dos goblins para buscar mais javalis."

Jedrek se inclinou para frente. "Javali?"

Meryn balançou a cabeça lentamente. "Oh, sim. Assado no espeto e tudo. Eles cortaram pedaços enormes com, tipo, um facão e entregaram partes inteiras do corpo a você. Foi incrível."

Jedrek se recostou. "Bem bem."

Rex estava lambendo os lábios. "Talvez devêssemos marcar uma visita."

Leo colocou a mão sobre o coração e fez uma breve reverência. "Vou ver o que mais posso preparar."

Meryn pareceu surpresa, então ela franziu a testa. "Você não tem que fazer nada especial para mim."

Ryuu bagunçou seus cachos. "Eu vou ajudá-lo, então não se sinta mal."

Leo sorriu para ela. "Não se preocupe nem um pouco com isso. Agora, por favor, sente-se e descanse."

Jedrek indicou as cadeiras vazias ao lado de Ari. "Por favor, fique confortável, querida."

Meryn olhou para seu escudeiro, carrancudo. Ryuu suspirou. "Eu prometo que ele não ficará cozinhando para você."

Meryn deu um breve aceno de cabeça e sentou-se ao lado de Ari, para grande desgosto de seu companheiro. Aiden sentou-se ao lado dela, e Pierce ficou atrás deles, encostado na parede.

Ela olhou para ele e seus olhos ficaram ligeiramente desfocados. "Estrelas, não, não apenas estrelas, frutos e flores. Estrelas? Ou sinos?" Ela inclinou a cabeça. "Então, você é como uma cesta de frutas?"

Aiden esfregou as costas dela. "Bom trabalho, baby. Você nem mesmo precisou de Kendrick ou Law para ajudá-la dessa vez."

Ari piscou. Como ele era uma cesta de frutas? "O que?"

Meryn apontou para seu peito. "Minha coisa de empatia faz imagens, para que elas possam ser processadas mais rapidamente e não me dêem dor de cabeça. Vocês são estrelas e frutos e flores."

Rex gargalhou sobre a mesa e Ari lançou-lhe uma expressão azeda. "E eu suponho que você seja algo viril."

Rex encolheu os ombros. "Ela não me matou ainda."

Meryn encolheu os ombros. "Eu realmente não posso controlar ainda, pelo menos não o tempo todo."

Catherine se virou para Meryn. "Por mais que eu esteja agradavelmente surpreso com sua visita, querida, havia um motivo para sua visita?"

Os olhos de Meryn se arregalaram. "Oh sim. Estamos aqui para dar uma atualização sobre a rainha." Ela se virou em sua cadeira para enfrentar Pierce. "Você pode fazer a coisa?"

Pierce assentiu e enfiou a mão no bolso, retirando um anel de latão e uma chave. Com cuidado, ele moveu a chave até que estivesse pendurada dentro do anel. Ao redor deles, o ar pulsou, então se estabeleceu.

Jedrek olhou fixamente. "Um shifter jaguar acabou de lançar um feitiço à prova de som?"

Pierce piscou. "Um presente de um certo arquivista. Ele se cansou de ficarmos pedindo por eles o tempo todo."

Aiden abriu a boca como se estivesse tentando estalar os ouvidos. "Ele copiou um protótipo que Keelan inventou para instalar um feitiço permanente no escritório do meu pai. Acho que custou a Marius três das tortas favoritas de Keelan."

"Isso é engenhoso", disse Jedrek, parecendo muito impressionado.

Meryn girou de volta. "Então, a rainha está presa em ser teimosa e estúpida."

"Meryn," Aiden repreendeu.

"O quê? É verdade. Ela é inteligente o suficiente para perceber que o que estamos relatando é preciso. Ela está apenas chafurdando na culpa e na pena, e isso a está deixando obstinada."

Aiden deu a ela um olhar plano, em seguida, apontou ao redor da mesa. "Ela ainda é sua rainha."

Meryn cruzou os braços sobre o peito. "Bem, ela é minha tia, então posso dizer o que quero porque sou da família."

Catherine se recostou, segurando seu chá. "Se fosse por qualquer outro motivo, eu diria que ela ganhou mais do que tempo para processar, mas já estamos respondendo às preocupações dos shifters de gatos e pássaros." Ela olhou para eles, tristeza em seus olhos. "Eles querem deixar Éire Danu."

As narinas de Meryn dilataram. "Ela tem um pequeno soluço e eles estão prontos para abandonar o navio?"

Jedrek negou com a cabeça. "Meryn, se ela nos dissesse para lutar e morrer defendendo Éire Danu, nós o faríamos, até o último homem. É a negação flagrante que assustou todos. Eles têm medo de que, quando chegar a hora, a cidade não esteja preparada para enfrentar o que pode acontecer. "

Leo e Ryuu entraram carregando travessas pesadas. "Eu pensei que estava tudo quieto aqui. Feitiço de isolamento acústico?" Leo perguntou.

Rex acenou com a cabeça distraidamente antes de virar para Meryn. "Existe alguma maneira de convencer a rainha a enviar uma mensagem pública. Mesmo algo tão simples como ela está examinando o assunto pode fazer toda a diferença no mundo."

Ari suspirou feliz quando ovos e bacon foram empilhados em seu prato. Ele tinha acabado de dar uma mordida enorme quando Meryn engasgou alto, fazendo-o quase sufocar.

Ele bateu no próprio peito enquanto Meryn sorria perversamente ao redor da mesa. "Eu sei o que posso fazer! Em tempos como este, você deve ajudar a família. Você sabe, dê-lhes incentivo e adesivos." Ela franziu o cenho. "Ou algo assim. Ryuu tem me ajudado a entender a dinâmica familiar." Ela olhou ao redor da mesa. "Mas mais do que adesivos, eu sei o que posso fazer para ajudar a tia Aleks."

Ari ficou apavorado ao descobrir o que essa bomba-relógio estava planejando.

Aiden parecia absolutamente doente enquanto olhava para sua companheira. "O que é isso, baby?"

"Eu vou assumir Éire Danu."

estrondo

"Oh deuses lá em cima, por favor, me dê força", Aiden orou com fervor.

Meryn se recostou, parecendo positivamente satisfeita consigo mesma.

Ari olhou para Rex, que estava convulsionando de tanto rir. "Ela pode fazer isso?" ele sussurrou.

Rex enxugou os olhos e estendeu a mão para a colher da tigela de frutas frescas. "Irmão, você aprenderá rapidamente que não há muito que esta criança incrível não possa fazer." Ele se virou para o pai. "Eu estarei no palácio se você precisar de mim. Eu não perderia isso por nada no mundo."

Aiden olhou para Ari. "Depois do café da manhã, reúna Tau no palácio o mais rápido possível. Vou precisar de volta."

Ari apenas olhou. "Nós vamos contra a rainha?"

Aiden balançou a cabeça. "Não, podemos precisar remover fisicamente meu terror diminuto de uma companheira do palácio rapidamente."

Meryn colocou um pedaço de bacon na boca. "Sim, boa sorte com isso", disse ela, rindo.

Ari enfiou os ovos na boca o mais rápido que pôde. Os deuses só sabiam quando ele almoçaria.

*****

Levaram quase uma hora para terminar o café da manhã e montar o resto da unidade Tau. Os homens os seguiram, sorrindo. Ele não conseguia contar a eles o que estava para acontecer. Ele os deixaria permanecer felizmente ignorantes por um pouco mais de tempo.

Ele observou enquanto Aiden, Rex e Meryn, junto com seu escudeiro e Pierce caminhavam para os aposentos da rainha. Ele ficou para trás, e seus homens pararam ao lado dele. "Não importa o que aconteça lá, siga as ordens de Aiden", disse ele, no mais leve dos sussurros. Ele se sentiu como se tivesse chutado um cachorrinho quando o sorriso despreocupado saiu do rosto de Kincaid e foi substituído por um olhar de puro terror.

Eles entraram na sala e fecharam a porta atrás deles. Eles silenciosamente se moveram para ficar contra a parede. Em torno da pequena mesa de jantar, todos sorriram para Meryn e Aiden.

"Meryn, querida, onde você estava no café da manhã? Sentimos sua falta", disse a rainha, sorrindo para sua sobrinha.

"Eu estava tomando algumas decisões difíceis", Meryn respondeu, em um tom sério.

Deuses! O pequenino estava entrando direto!

Aiden exalou e os homens ao redor de Ari ficaram tensos.

A rainha franziu o cenho. "Há algo em que eu possa ajudar?"

Meryn acenou com a cabeça. "Sim. Você pode deixar o cargo de rainha e me deixar assumir." Ela olhou para Darian. "Você não se importa se eu pular na fila para o trono, não é?"

Darian apenas piscou e balançou a cabeça lentamente, claramente confuso quanto ao que diabos estava acontecendo.

A rainha ficou cuspindo. "O que ... o quê ... o quê?"

Meryn apenas balançou a cabeça. "Eu estive pensando. Você nunca teve herdeiros e coisas assim antes, então você nunca foi capaz de fazer uma pausa. Portanto, já que você está tendo um acesso de raiva em relação aos ferals, eu vou intervir e ajudar. " Ela olhou para Cord. "Vamos fazer algumas mudanças importantes, especialmente no menu."

A rainha apertou os lábios. "Isso é o suficiente, Meryn, você se divertiu. O que você fala é traição."

Meryn balançou a cabeça. "Só é traição se eu fosse um cidadão, mas eu sou da Licaônia, então isso é ..." Ela fez uma pausa. "Como uma sedição amigável sem a rebelião."

Cord assentiu. "Estive pensando que poderíamos mudar os pratos servidos."

A rainha simplesmente olhou para seu escudeiro. "O que?"

Meryn olhou para sua tia. "É simples. Você quer evitar a verdade e tapar os ouvidos como uma criança ouvindo não. Então, vou colocar você de castigo e serei rainha."

A rainha respirou fundo, parecendo mortalmente ofendida. Darian estava. "Meryn, talvez isso não seja ..."

Meryn ergueu a mão. "Durante meu reinado, você pode me chamar de Alta Rainha Meryn."

Darian deu a ela um olhar plano e sentou-se, franzindo a testa ferozmente.

"Como você ousa!" a rainha gritou, inventando novas oitavas.

"Eu me atrevo, porque te amo. Seu povo quer abandonar a cidade porque está com medo. Eles estão esperando que sua rainha aja, qualquer ação! Se você não puder, eu o farei. Não vou deixar tudo você construiu desmoronar em pedaços. "

"Eles nunca ..." a rainha começou, então se virou para Rex, que assentiu.

"A única coisa que os mantém aqui são os esforços visíveis do Comandante da Unidade. O fato de ele agora ser parente da família real e estar no palácio dá a impressão de que ele está agindo sob suas ordens, então eles estão esperando pacientemente para saber o que está acontecendo, mas essa paciência está quase no fim ", relatou gravemente.

O rosto de Meryn suavizou. "Eles estão com medo."

A rainha endireitou os ombros. "Não há nada a temer."

"Existem selvagens selvagens aparecendo nas sombras por toda a cidade!" Meryn gritou.

"Não há!" A rainha se levantou, com as costas retas como uma vareta.

"São também!"

Ari não conseguia acreditar que estava assistindo Meryn e a Rainha dos Fae gritarem uma para a outra como crianças. Ele olhou para a esquerda. Gage e Priest estavam assistindo com olhos arregalados, completamente fixos na cena diante deles. Ele olhou para a direita. O pobre Kincaid parecia pálido. Então, novamente, quase todos os sentados à mesa pareciam um pouco abatidos e chocados, então ele estava em boa companhia. Se ele não soubesse com antecedência o que The Menace planejara, provavelmente estaria pirando também.

"Não são!"

"Tem!" Meryn gritou. "E se você não puder ou não quiser fazer algo, eu farei. Então, enfie a cabeça em um arbusto de flores e continue a ignorar o problema, deixando todos ansiosos e pisando em cascas de ovo ao seu redor, e eu estarei imaginando para saber como eles estão entrando para que possamos fritar os bastardos! " As palavras de Meryn ecoaram pela sala enquanto ela respirava pesadamente.

A rainha olhou e sentou-se lentamente. "Não pode haver ferals em Éire Danu", ela sussurrou. Ela olhou para Meryn. "Porque se isso fosse verdade, então eu falhei em proteger meu povo."

"A única maneira de você falhar com eles é se continuar a não fazer nada, meu amor", disse Brennus, pegando a mão dela. "Meryn está certa. Por milhares de anos, você teve que governar sozinho, mas esse não é mais o caso. Você tem a mim, meus irmãos, nossos filhos, seus companheiros e uma sobrinha corajosa que fez a única coisa que ninguém mais poderia, apesar de estar morrendo de medo de irritar uma tia que ela acabou de descobrir depois de viver uma vida inteira sem família. "

A rainha olhou para Meryn e viu suas mãos cerradas e lábios trêmulos. "Oh, minha querida querida, eu sinto muito."

"Estou bem." Meryn protestou. Ryuu massageou suas costas suavemente. Aiden parecia completamente torcido quando levou a mão dela aos lábios para um beijo.

Em volta da mesa, todos exalaram de forma explosiva.

"Deuses! Você não pode fazer isso comigo, Meryn," Kendrick reclamou, apertando o peito.

A rainha se levantou e correu para onde sua sobrinha estava. Ela pegou a pequena mulher em seus braços. "Você está certo. Me desculpe por ter pressionado você a fazer isso. Você deveria pegar leve." Ela a conduziu e a sentou entre ela e Brennus. Ryuu caminhou atrás da cadeira de Meryn para manter um olhar atento sobre sua carga.

Brennus parecia absolutamente perdido quanto ao que fazer. Então, ele estendeu a mão na parte de trás da cadeira para apertar o ombro da rainha e esfregou os nós dos dedos de Meryn com a mão livre.

Aiden se sentou na cadeira vazia ao lado de Kendrick e olhou para Cord. "Uma dose de tudo o que você abriu."

Cord simplesmente se inclinou para beijar o topo da cabeça da rainha em forma de desculpa e acenou com a cabeça.

"Aiden, são onze horas da manhã," Micah o lembrou.

Aiden recostou-se, fechando os olhos. "Você está certo; Meryn tem o dia inteiro pela frente. Cord, faça um duplo."

Cord riu. "Claro."

A rainha beijou a têmpora de Meryn. "Você é o único que poderia ter me tocado."

Meryn fungou. "Eu sei."

"É porque ela é sua sobrinha?" Law perguntou, em seguida, apontou para Darian e Oron. "Eles não teriam funcionado?"

A rainha balançou a cabeça. "Tinha que ser Meryn, porque eu sei com certeza que ela nunca, jamais iria querer assumir o trono. O absurdo de todo o cenário passou pela minha raiva, defesas e culpa."

"Tia Aleks, temos ferals tentando entrar na cidade", disse Meryn, inclinando-se para trás para olhar para a rainha.

Aleksandra suspirou. "Eu sei. Claro, eu sei. Eu sabia desde o início. Eu simplesmente não consigo imaginar como."

"É aí que podemos ajudar", disse Aiden, abrindo os olhos. "Estamos lidando com esse tipo de cenário há meses."

Meryn suspirou. "Há outra coisa que precisamos descobrir além dos portais", disse ela, inclinando-se para um lado para descansar a cabeça no ombro de Brennus.

"Tem mais alguma coisa?" Kincaid perguntou incrédulo. "Não é o suficiente?"

Meryn encolheu os ombros. "Eu não estou fazendo as regras aqui."

Brennus beijou sua testa. "O que você descobriu agora?"

Meryn olhou para a rainha, então olhou ao redor da mesa antes de olhar para suas mãos.

A rainha colocou os dedos sob o queixo e ergueu o rosto. "Não importa o que você diga, eu não vou ficar com raiva", ela prometeu.

"Ferals e ceifeiros tentando entrar em uma cidade pilar para causar estragos é meio normal agora, certo? Primeiro em Lycaonia, depois em Noctem Falls."

Thane estremeceu. "Eu odeio que isso seja normal para você."

"Vá em frente," Kendrick encorajou.

"Bem, eles tentando entrar em Éire Danu faz sentido." Ela olhou para Oron. "O que eu não entendo é, se a família dele assassinou a família de Darian como há milhares de anos, como é que eles não estão babando ferais insanos? Os colares não são uma coisa nova?"

Ari sentiu seu coração apertar. Como ninguém percebeu isso?

Meryn continuou. "A rainha disse que eles deveriam ter desaparecido com honra, o que significa que eles não eram um feral típico naquela época, certo?" Ela olhou para sua tia. "Eu mataria cada um, mas isso sou só eu."

A rainha fez uma careta. "Eles estavam todos acasalados, Meryn. Eu estaria condenando mulheres inocentes à insanidade ou morte. Os homens foram obrigados por magia a serem dóceis, para que pudessem ser manipulados por seus companheiros. Com o tempo, as luzes das mulheres diminuíam, o que significa que eles teria tido tempo para desaparecer com honra, levando seus companheiros com eles. "

"Obviamente isso não aconteceu. Como o pai de Oron recuperou e manteve sua mente intacta?"

A rainha suspirou e desabou contra o encosto de sua cadeira. "Não tenho ideia; deveria ser impossível."

Meryn deu a ela um olhar irônico. "Vocês realmente precisam trabalhar para redefinir seu senso de impossível, porque essa merda está acontecendo em todo lugar."

Não é essa a maldita verdade, Ari pensou enquanto toda a sala assentia em concordância.

Capítulo dois

"Eu quero me desculpar com você, Ari", disse a rainha, com uma expressão de dor.

"Para quê, Sua Majestade?" ele perguntou, confuso.

"Você tem feito muito para proteger a cidade. Não deve ter sido fácil."

Ari apontou para Aiden. "Seu sobrinho é quem você deveria agradecer. Ele fez arranjos para trazer guerreiros da unidade de Lycaonia aqui para nos treinar em como lutar contra ferals invisíveis." Ari decidiu que aproveitaria a oportunidade para apanhar a rainha, especialmente se ela estivesse com disposição para perdoar. "Kendrick e Thane também têm ensinado nossas bruxas de unidade como usar varreduras para combater o inimigo em grandes espaços abertos, bem como criar feitiços de alerta antecipado distantes ao longo do perímetro da Cidade Fronteiriça."

A rainha piscou. "Vocês todos têm estado ocupados."

Brennus tossiu em seu punho, parecendo um tanto arrependido. "Tudo por você, meu amor."

Meryn olhou para a rainha. "Então, de volta à outra grande tempestade de merda. Os fae não-ferozes são uma coisa de ceifeiro? Ou temos algum novo encanto místico acontecendo que não conhecemos?"

A rainha se virou para Meryn. "Pelo que eu sei, não deveria haver uma maneira de eles ficarem inteiros. Se eles não desaparecessem com honra, eles deveriam ser selvagens."

"Ótimo! Exatamente o que precisamos, novas merdas que não conhecemos." Meryn recostou-se em sua cadeira, parecendo descontente.

Ari não sabia qual aspecto o horrorizava mais - que havia uma maneira para essas fadas assassinas evitarem se tornar ferozes depois de matar ou que isso acontecia há milhares de anos e ninguém sabia. Ele olhou para Aiden. O comandante da unidade estava beliscando a ponte do nariz. Ari tinha a sensação de que a maioria deles teria dores de cabeça pelo resto do dia.

Meryn se sentou para frente, balançando a cabeça. "Até que saibamos mais, não há nada que possamos fazer sobre isso." Ela olhou para sua tia. "Eu acho que você deveria fazer um anúncio. Talvez algo diretamente de você. Isso ajudaria muito a fazer todos se sentirem melhor." A rainha se levantou e caminhou até a mesa que continha seu cristal de invocação. Ela bateu levemente e começou a andar pela sala, com os braços em volta do corpo. Ela se virou para olhar seu consorte. "Como isso pôde acontecer?"

Brennus se levantou rapidamente e caminhou até sua companheira, levando-a em seus braços. "Aconteceu porque alguém nas sombras está trabalhando muito para orquestrar esses atos nefastos." Ele enfiou a cabeça da rainha sob o queixo. "Nós não somos os únicos afetados, meu amor. Lycaonia e Noctem Falls tiveram ataques semelhantes."

Houve uma batida na porta e Kincaid foi abri-la. Portia entrou e franziu a testa quando viu sua rainha. "Sua Majestade, está tudo bem?"

A rainha esfregou a testa. "Não, nem tudo está bem. Portia, gostaria de combinar um anúncio meu para toda a cidade."

Os olhos de Portia se arregalaram. "Acho que seria o melhor. Todo mundo precisa desesperadamente ouvir sua voz."

A rainha deu seu sorriso pálido. "Eu sei, e sinto muito por demorar tanto para cumprir meu dever."

Em uma demonstração incomum de emoção, Portia cruzou a sala e colocou a mão no ombro de sua rainha. "Todo mundo entende. O amor deles por você não conhece limites." Ela olhou para a mesa de visitantes. "E com seus novos amigos e familiares, você será facilmente capaz de lidar com essas tarefas assustadoras." Ela hesitou antes de acrescentar. "Eu sei que você pode sentir que enfrenta essas coisas sozinho, mas você não fica sozinho há muito tempo." Ela apontou para Darian, Oron, Cord e Brennus. Ela enfiou a mão na bolsa ao lado e tirou um rolo de pergaminho. "Eu fiz alguns destes na semana passada, só para garantir. Contanto que eles sejam escritos por sua mão e então selados com uma gota de seu sangue, este pergaminho escrito irá projetar os anúncios em sua voz para todos em Éire Danu . "

A rainha parecia um pouco menos atormentada com as palavras de Portia. "Você está certo. Eu não fico sozinho há muito tempo." Ela pegou o pergaminho com uma expressão de determinação no rosto. "É hora de começar a lidar com esse problema." Ela olhou ao redor do quarto. Quando seus olhos caíram sobre a Unidade Tau, Ari se endireitou. Ele colocou o punho sobre o coração, os homens fizeram o mesmo e se curvaram como um só. Quando ele se endireitou, ele sorriu para sua rainha. "Você só tem que nos comandar, minha rainha." Ele deu a ela um sorriso malicioso. "Você nem mesmo vai ter que nos dar um doce dessa vez", disse ele, de uma maneira brincalhona.

Os olhos da rainha se arregalaram antes de ela dar uma risada musical. "Oh, Ari, quase esqueci que você costumava fazer isso." Na mesa, Rex começou a rir.

Meryn olhou de sua tia para Rex. "O quê? Esqueceu o quê?"

A rainha apontou para ele. "O menor Lionhart, o bebê. Ele entrava furtivamente no palácio e se oferecia para fazer pequenas tarefas em troca de doces. Fazia centenas de anos desde que Darian e Oron foram para Licaônia. E era bom ter um menino em o palácio novamente. Ele sempre me fez sorrir. "

Houve uma batida na porta e Kincaid, mais uma vez agindo como pajem, abriu para permitir que Molvan entrasse.

Sua expressão fez com que o sorriso no rosto da rainha desaparecesse. "O quê? O que é?" ela perguntou.

Ari instintivamente colocou a mão na arma.

Molvan parecia arrasado ao engolir em seco. "Vossa Majestade, temos os relatórios preliminares do número de fadas que retornam a Éire Danu." Ele hesitou antes de continuar. "Até agora, apenas metade dos que vivem fora da cidade entraram em contato conosco."

A rainha ofegou, uma mão indo para sua garganta. "Quantos estão faltando?"

A mão de Molvan se apertou ao lado do corpo. "Quase cinco mil", respondeu ele.

Brennus e Portia apoiaram a rainha quando seus joelhos cederam e a ajudaram a sentar no sofá mais próximo.

"O que?" ela sussurrou. Ela olhou entre seu companheiro e Molvan. "Temos certeza de que muitos fae viviam fora da cidade?"

Molvan abriu a carteira que estava segurando. "Há cerca de trinta mil fae vivendo no país. Desses trinta mil, quase um terço fez suas casas entre os humanos nas últimas centenas de anos. A tecnologia moderna provou ser uma atração tentadora para nosso povo , mais optaram por viver com humanos por causa disso. Dos cerca de onze mil que vivem em cidades humanas, só tivemos cinquenta e setecentas respostas. "

Na mesa, Aiden estava. Ele se virou para Kendrick e os irmãos Ashleigh. "Você pode trabalhar com a rainha para encontrar uma maneira de rastrear o fae desaparecido?"

Kendrick acenou com a cabeça. "Claro. Não deve ser muito difícil, considerando que estamos trabalhando com a Rainha dos Fae. Seu sangue e magia tornariam isso uma tarefa fácil, já que ela está conectada a todos os seus filhos."

Aiden se voltou para a Unidade Tau. "Prepare-se, estamos começando em Monroe. Estaremos fazendo uma varredura completa da cidade. Qualquer fae desaparecido do registro deve ser contabilizado."

Ari já tinha uma mão no walkie-talkie que Meryn havia encomendado para eles. "Apenas a Unidade Tau?" ele perguntou.

Aiden fez uma careta. "Sim. Eu quero deixar o resto aqui para manter varreduras de perímetro. Mas, estou chamando a Vanguarda de Monroe para ajudar." Ari apontou para a porta e a Unidade Tau começou a sair. Ele olhou de volta para Aiden.

"Sua primeira ligação deve ser para Cameron Rathais. Ele é o xerife de Monroe nos últimos dez anos. Sei que ele está envelhecendo, mas deve conseguir nos dar acesso a todos os registros e relatórios públicos."

Aiden olhou para sua companheira. "Meryn, se nós dermos a você os nomes dos fae desaparecidos, você poderia traçar sua última localização conhecida em um mapa, como você fez para os shifters desaparecidos ao redor de Lycaonia?" ele perguntou.

Meryn assentiu distraidamente, parecendo assustada. "Claro que posso. Só preciso dos registros que foram atualizados para o censo de Beth. Posso fazer o país inteiro de uma vez."

Aiden se aproximou e a beijou suavemente antes de se endireitar. "Você faz o seu tap-tap mágico. Estarei contando com você para nos dizer aonde ir."

Meryn sorriu tristemente. "Eu quase odeio mais fazer meu tap-tap mágico. Eu sempre descubro algo horrível."

Do outro lado da sala, a rainha respirou fundo. "Quanto mais soubermos, melhor", disse ela com a voz trêmula. "Nosso povo, todo nosso povo. Shifters, vampiros, fae e bruxas, todos nós nos tornamos muito frouxos. A complacência permitiu que um inimigo desconhecido crescesse sem controle." A expressão dela endureceu e ela ficou em pé. "Mas tudo isso acaba agora." Ao redor deles, as paredes começaram a rachar. Estalos, estalos e o rangido da madeira ecoaram ao redor deles nas paredes, tetos e pisos, enquanto as próprias árvores pareciam ondular com as ondas de raiva da rainha. "Quero meus filhos. Quero que meus filhos sejam encontrados. E se algo os tirou de mim, então eu pessoalmente quero julgar e punir os responsáveis."

Meryn sorriu maliciosamente. "Arrasar", ela sussurrou.

Anne se virou para Molvan. "Não sei muito sobre obras públicas, mas posso ajudar a reunir os registros de que Meryn precisa. Basta apontar o caminho."

Kendrick se virou para os irmãos Ashleigh. "Também temos trabalho a fazer." Thane se levantou, estalando os nós dos dedos, e Law e Justice trocaram sorrisos maliciosos.

Ari se virou para Gage, Priest e Kincaid. "Vocês ouviram nossa rainha, cavalheiros. Saiam."

*****

Enquanto se preparavam, o anúncio da rainha foi feito aos cidadãos de Éire Danu. Caminhando para o portal, ele podia ver o efeito que as palavras dela tiveram nas pessoas. Ao longo da rua, vendedores e famílias pareciam aliviados.

Ele balançou sua cabeça. Parecia impossível imaginar um inimigo tão grande passando despercebido por tanto tempo. Ele pensou no que sua mãe disse naquela mesma manhã, como Meryn questionou tudo e, ao fazer isso, descobriu tanto.

Não demorou muito para atravessar o portal para esperar com os outros guerreiros fora de Monroe. Ele ficou com o resto de sua unidade, ao lado do voluntário Vanguard, pelo portal de Éire Danu esperando a equipe de Aiden se juntar a eles.

Liam caminhou até eles. "Vocês todos precisam de um quinto?" ele perguntou, apontando para onde Ilar Ri'Mierlan os observava. Quando seus olhos se encontraram, Ilar deu um aceno curto.

Ari balançou a cabeça. "Estamos bem. Temos operado como quatro por muito tempo, adicionar alguém provavelmente nos atrapalharia mais do que nos ajudaria."

"Deve ser difícil dividir o líder de sua unidade com os deveres do palácio", Liam simpatizou.

Ari encolheu os ombros. "Não sabemos de mais nada, então é difícil dizer."

Liam piscou. "Isso mesmo. Vocês não são a unidade mais jovem entre as quatro cidades-pilar?"

Ari tentou esconder sua careta. Ele não deve ter feito um bom trabalho, porque Liam deu um tapinha em seu ombro. "Não quero dizer nada com isso."

"Sabemos que as unidades Éire Danu às vezes são chamadas de unidades de 'Treinamento Avançado'." Ele suspirou. "E até recentemente, eu podia ver o porquê. Com a cidade em seu próprio bolso, plano paralelo, nossa maior preocupação era lutar contra o tédio, não os ferais."

Gage se aproximou dele. "Quem está rindo por último agora?" ele perguntou, levantando uma sobrancelha para ele.

Ari teve que rir. Ele e Gage sabiam com certeza que sua colocação com Tau era devido aos pedidos de suas famílias, principalmente para mantê-los seguros. "Nossos pais devem estar ficando ansiosos agora que estamos realmente fazendo missões como unidades regulares."

Gage esfregou o lado do nariz. "Priest e eu temos uma aposta corrente sobre quanto tempo Jedrek levará para ter necessidade repentina de mandá-lo para outro país para verificar os negócios de 'Lionhart'."

Ari gemeu. "Não me azarar."

Liam apontou o dedo para Gage. "Você quer dizer semelhante à carta que a rainha receberá mais tarde hoje pedindo sua transferência?"

Gage empalideceu. "Como você sabe se a rainha ainda nem recebeu a carta?"

Liam sorriu maliciosamente. "Eu tenho amigos em todos os lugares, incluindo a Casa Géroux."

Gage simplesmente balançou a cabeça. "Ligarei para casa quando voltarmos."

"É hora de cortar os cordões do avental", cantou Liam.

"Você quer dizer queimar o maldito avental", murmurou Gage.

Liam colocou a mão sobre o coração. "Ahh, os problemas que vêm com ser amado e os bebês de suas famílias."

"Liam! Pare de torturar a Unidade Tau e traga seu traseiro aqui! O Comandante da Unidade e sua equipe devem estar aqui a qualquer minuto", Cadoc Baines, o líder do Vanguard, gritou.

"Estou indo, dah-ling," Liam gritou de volta.

Quando Cadoc olhou para ele e se virou para o portal, Liam piscou para eles. "Ele esconde o quanto me ama."

Ari manteve uma expressão séria e assentiu. "Nós podemos ver isso."

Liam deu um aceno final e correu até o líder de sua unidade.

Kincaid se virou para ele. "Vamos ficar bem?" ele perguntou baixinho.

Ari sabia exatamente o que a bruxa queria dizer. Não que eles estivessem bem pessoalmente, mas que não causariam problemas para os outros guerreiros devido à sua inexperiência.

Ari concordou. "O próprio Aiden disse em mais de uma ocasião que está satisfeito com todas as unidades de Éire Danu. Ele não é o tipo de comandante que diria algo que não quis dizer, especialmente com tanto em jogo. Tenha confiança em si mesmo, Kincaid. Estamos fazendo mais na nossa idade do que qualquer um desses velhotes já fez. " Liam, sem olhar, simplesmente ergueu o dedo médio, fazendo-os rir.

Gage estava prestes a responder quando o portal se iluminou e seu comandante entrou. Acompanhando-o estavam Kendrick, Micah e Ben. Em torno deles, para o homem, o Vanguard se endireitou.

Aiden notou a mudança e deu um breve aceno de cabeça. "Como você era." Ele acenou para eles. "Juntem-se, homens." Eles formaram um círculo solto em torno de Aiden. "De acordo com a pesquisa do meu companheiro, havia nove famílias fae vivendo em Monroe, a maioria incluindo várias gerações. Estamos procurando por aproximadamente setenta e cinco pessoas." Aiden apontou para Kendrick. "Kendrick Ashwood, a bruxa atuante de Alfa, vai explicar como vamos rastrear nossas pessoas desaparecidas."

Kendrick se aproximou para ficar ao lado de Aiden. Aqueles mais próximos a eles inconscientemente recuaram. Se Kendrick notou, ele não deu nenhuma indicação de que viu ou de que se importava. Ele ergueu o que parecia ser uma cruz feita de pedras preciosas, pendurada em uma corrente em um chaveiro. "Eu, junto com os irmãos Ashleigh, criei isso para funcionar como uma bússola." Ele bateu na pedra central transparente. "A Rainha Aleksandra forneceu um pouco de sua luz para rastrear seus filhos, já que ela está ligada a todos eles, não deveria importar em qual cidade humana procuremos." Ele apontou para as pedras ao redor. "Eu carreguei cada gema com minha própria magia elemental. Esmeralda para Norte, topázio para Leste, rubi para Sul e safira para Oeste. As gemas irão reagir com a luz da rainha no diamante central e acenderão de acordo. Haverá piscadas de luz amplamente espaçadas se os fae estiverem mais distantes, piscadas rápidas conforme nos aproximamos e uma luz sólida quando estivermos a cem metros. A própria cor da pedra central nos dará uma direção. Por exemplo, verde para o Norte, mas amarelo esverdeado para o Nordeste. "Ele sorriu para o aparelho." Que gênio, de verdade ", maravilhou-se.

"Kendrick," Aiden murmurou baixinho.

"Certo. No caso de não conseguirmos nenhuma leitura, temos isso." Ele ergueu um pequeno frasco. "Isso contém o próprio sangue da rainha. O sangue nos dará um alcance mais amplo, mas pode haver alguma interferência se houver nesta área os descendentes das fadas que fizeram seu lar aqui. Então, estaremos principalmente contando com a pedra central armazenada luz." Ele sorriu maldosamente enquanto Ilar gemia. "Este cavalheiro descobriu a única falha verdadeira dessa abordagem." Ele apontou para as joias em sua mão. "Todos os fae Vanguard devem ser magickados para que não interfiram com a Bússola Divina."

Ilar fez uma careta. "A magia da bruxa mexe com meu equilíbrio."

"É um pequeno preço a pagar," Kendrick respondeu, não parecendo nem um pouco arrependido.

"Guerreiros Fae, alinhem-se," Aiden ordenou. Ilar e Kyran Li'Alriden se moveram para ficar na frente de Micah e Kendrick.

Ari percebeu que os olhos de Kincaid ainda não haviam deixado a bússola. "O que?" ele perguntou.

Kincaid se aproximou. "Olhe em volta, Ari, eu não sou o único olhando."

Ari olhou ao redor da clareira. Os olhos de cada guerreiro da unidade bruxa estavam fixos na bússola. "O que?" ele sussurrou.

"Você não entende porque Kendrick explicou a bússola de forma tão casual, mas o que ele está segurando pode ser considerado um tesouro nacional único em uma geração. Ele está tratando-o como um chaveiro legal." A voz de Kincaid continha espanto e frustração. "Ele também confirmou que dominou todos os quatro elementos, algo que nenhuma outra bruxa fez. Ele apenas disse que carregou a bússola usando todos os quatro elementos como se simplesmente tivesse carregado seu telefone." Kincaid ergueu os olhos para ele. "Não acho que haja nada que ele não possa fazer."

Ari bufou, mas então viu a verdade nos olhos de Kincaid. Ele olhou para a bruxa estranha. "Ele é apenas um arquivista, certo?"

Kincaid exalou. "Talvez seja tudo o que ele nos permitiu ver."

Gage olhou para Kendrick enquanto ele e Micah terminavam de proteger o fae. "Que bom que ele está do nosso lado."

Priest assentiu. "Não é mentira."

Quando Micah se afastou de Kyran, Aiden olhou para Kendrick. "Sua vez."

Kendrick segurou a bússola. " Invenio ." Ele franziu a testa quando nada aconteceu.

Micah sorriu para seu amigo. "Você se lembrou de cobrar certo?"

Kendrick olhou para a outra bruxa. "Claro que sim." Ele olhou ao redor. "A que distância estamos da cidade?"

Liam apontou para o oeste. "Os limites da cidade de Monroe são cerca de dezesseis quilômetros daqui."

Kendrick fez uma careta para sua bússola. "Isso deve ser facilmente perto o suficiente." Ele bateu com força, fazendo com que cada bruxa gemesse por seu manuseio áspero.

Aiden apontou para o bolso de Kendrick. "Talvez você devesse experimentar o sangue."

Kendrick olhou para o comandante. "Você não acabou de me ouvir explicar que só tentaríamos isso no caso de não conseguirmos nenhuma leitura?"

Aiden ergueu uma sobrancelha e Kendrick piscou. "Oh." Ele puxou a garrafa e com muito cuidado lançou uma única gota na pedra central. Ele imediatamente começou a piscar rapidamente, em uma luz azul. "Filho da puta," Kendrick murmurou.

Aiden olhou para baixo. "Se está piscando rapidamente, isso significa que há fae por perto, a oeste de nós, certo?" Kendrick apenas deu um aceno curto. Aiden apontou para o diamante. "Então por que a luz não funcionou?"

"Eu não tenho ideia. Então, novamente, este tipo de bússola veio a existir esta tarde, pode haver uma curva de aprendizado", Kendrick respondeu amargamente.

Aiden encolheu os ombros e apontou para o oeste. "Mudar."

*****

"Tem certeza que isso está certo?" Aiden perguntou pela quarta vez, apontando para o grande armazém de aparência genérica.

Kendrick parecia que estava prestes a estender a mão e estrangular seu comandante. "Sim eu tenho certeza!" ele assobiou. "A pedra é de uma cor azul sólida agora. Parece mais uma safira do que um diamante."

Aiden estendeu a mão para tocar a unidade de comunicação em seu ouvido. "Ao meu sinal", disse ele calmamente.

Aiden, Kendrick, Micah e Ben estariam se juntando à unidade Tau quando eles entrassem no prédio. Os outros dez Vanguard se dividiram em duas equipes. Um entraria pelos fundos do prédio, enquanto o outro entraria pela lateral.

Aiden espiou pela esquina do prédio do armazém adjacente. "Eu não gosto disso. Por que fae estaria aqui?"

Kendrick saiu para o espaço aberto, indo em direção à frente do edifício. "Só há uma maneira de descobrir."

"Bastardo arrogante," Aiden rosnou. Ele levou a mão ao ouvido. "Ir!"

O coração de Ari estava batendo forte enquanto ele corria ao lado de Aiden para entrar pela frente do edifício. Eles se espalharam, limpando cada um dos pequenos escritórios antes de se moverem para a porta que levava à área de armazenamento principal. Quando a porta se abriu, ele lutou contra o desejo de seu corpo de vomitar. "Deuses! O que é esse fedor!"

"Deuses, não", Aiden sussurrou, enquanto corria para frente.

Eles rapidamente se juntaram aos outros dois times do Vanguard em frente a uma grande pilha de roupas.

"Por que essas roupas cheiram tão mal?" Kincaid perguntou.

Kendrick se virou para ele com uma bondade incomum em seus olhos. "Olhe mais de perto, Kincaid, são os corpos que cheiram, não as roupas."

Kincaid empalideceu tão rápido que Ari se moveu para envolver um braço em volta de sua cintura. Em segundos, Gage estava do outro lado de Kincaid.

Seu irmão guerreiro balançou a cabeça. "Sinto muito", ele sussurrou.

"Não é só você", Ari respondeu, quando o som de vômito os atingiu. Do outro lado da sala, Liam estava dobrado na cintura, esvaziando o conteúdo de seu estômago.

Cadoc caminhou até Aiden. "Precisamos de Cam. Seu investigador da cena do crime é um vampiro e tem o dever duplo de examinador médico. Podemos perder algo se começarmos a mover os corpos."

"Ligue para ele," Aiden respondeu, seus olhos nunca deixando a pilha de fae falecido. "Kendrick, você estimaria isso em cerca de setenta corpos?"

Kendrick fechou os olhos e acenou com a cabeça. Aiden cerrou os dentes. "Acho que acabamos de encontrar a fada desaparecida de Monroe."

Foi como se suas palavras libertassem os homens do choque. Ilar se virou para a parede mais próxima e começou a esmurrá-la. Pela trituração que Ari ouviu, ele estava certo de que a mão do fae estava quebrada. Cadoc foi até ele e lutou para afastá-lo da parede. Apesar de ser um shifter urso, ele mal conseguia evitar que o fae se machucasse. "Monty! Que ajuda!"

Montgomery Sandalwood, a bruxa Vanguard de Cadoc, correu para frente. " Sopor !" Momentos depois, Cadoc estava abaixando o fae adormecido no chão. "Puta merda!" ele exclamou, claramente chateado com a dor de Ilar.

Kyran desabou ao lado de Ilar. "Eu vou cuidar dele. Por favor, ajude meu povo", ele implorou, incapaz de olhar para os corpos. Seu pedido parecia dar a Cadoc um caminho para sua raiva. "Eu juro que farei tudo o que puder por eles." Ele caminhou até onde Manon Decker, o vampiro de seu esquadrão, já estava ao telefone com Cameron.

Ari sabia que Aiden, e até mesmo Cadoc, estava tratando isso como uma cena de crime, mas sua mente estava correndo para frente. "Aiden, você pode chamar Darian aqui?"

As sobrancelhas de Aiden se ergueram. "Você gostaria que eu ligasse para ele aqui? Com isso?" Ele apontou para os corpos.

Ari concordou. "Sim. Precisamos de sua habilidade para abrir um portal diretamente para o palácio." Ele baixou a voz. "Não podemos carregar setenta sacos de cadáveres pelo portal para desfilar em Éire Danu."

Aiden parecia doente. "Eu não tinha chegado tão longe ainda. Graças aos deuses você está conosco." Ele digitou uma mensagem meticulosamente por alguns instantes, em seguida, jogou-lhe o celular. "Eu mandei uma mensagem para Darian um breve representante sentado e disse a ele que tínhamos ferido que precisava voltar." Ligue para quem você precisar. Estou encarregando você de levá-los para casa sem causar pânico em massa. "

Ari pegou o telefone. "Você entendeu."

Ele correu de volta para onde seus homens esperavam por ele. Kincaid parecia muito mais estável em seus pés. "O que podemos fazer?" ele perguntou.

"Precisamos providenciar a logística para levá-los para casa." Ele se virou para Gage. "Você pode chamar os fae que você conhece das Casas Orthames e Liordon. Faça-os reportar para ..." Ele olhou ao redor. "Micah! Eu preciso do número de telefone do seu companheiro."

Micah olhou carrancudo para ele. "Se você pensar por um segundo sequer em pedir a ela para vir aqui-"

Ari balançou a cabeça. "Não, eu preciso que ela atue como um ponto de contato no palácio junto com Amelia para arranjar apoio." Ele apontou para Ilar e Kyran. "Eles vão tratar casos de choque e lidar com os efeitos colaterais que a dor irá causar."

Micah franziu a testa. "Não tenho certeza se isso é muito melhor. Vou dizer a ela eu mesmo, então não se preocupe em colocá-la em dia." Ele se virou para Aiden. "Se Serenity vai usar magia para tratar um monte de gente, eu preciso voltar."

Aiden nem mesmo hesitou antes de acenar para ele. "Darian deve estar aqui a qualquer momento; você pode retornar através de seu portal."

Como se as palavras de Aiden o conjurassem à existência, um portal brilhante apareceu, e os príncipes fae entraram, imediatamente seguidos pelos irmãos Ashleigh.

Thane olhou ao redor até que avistou Ilar e Kyran. Ele sussurrou algumas palavras, e a fada adormecida se levantou e se dirigiu para o portal. "Desde que o texto de Aiden mencionou ferido, Serenity está pronta para tratá-lo."

"Kyran, você deve voltar com Ilar para Éire Danu e ficar com ele até voltarmos," Aiden ordenou.

Kyran quase caiu para frente de alívio. "Senhor, eu ..."

A expressão de Aiden se suavizou. "É para isso que servem os irmãos guerreiros. Eu te apóio quando você precisa, e você me ajuda a fazer as coisas que não posso. Tudo se equilibra. Agora, vá."

Kyran estava muito emocionado para responder; ele simplesmente colocou o punho sobre o coração e seguiu Ilar através do portal antes de fechar.

Ari observou os irmãos Ashleigh caminharem até Kendrick enquanto Darian e Oron se moviam para ficar ao lado de Aiden, todos eles pareciam enjoados com a visão diante deles.

"Certo." Ari se voltou para Gage. "Então, deixe as Casas Orthames e Liordon saberem que Serenity está de prontidão no palácio e informe a ela." Gage acenou com a cabeça e se afastou alguns metros para fazer suas ligações.

Ari olhou para Priest e Kincaid. "Vou ligar para meu irmão para mobilizar os Lionharts para que possamos ajudar aqueles que podem ser afetados por tantas mortes. Vocês dois podem ficar perto de Aiden? Não há nenhuma maneira no inferno que eu vou enfrentar Meryn se seu companheiro retorna com uma lasca. Kincaid, se ele conseguir ao menos um corte de papel, cure-o. "

Kincaid deu a ele uma expressão azeda. "Você só está dizendo isso porque sabe que a cura é o único feitiço que eu não fodo."

Ari baixou a voz. "E vai mantê-lo perto de Kendrick e dos irmãos Ashleigh. Você pode não ter muito mais chances de vê-los trabalhando."

Kincaid piscou. "Você está certo." Ele praticamente correu de volta para onde Aiden estava parado com as bruxas. Ari estremeceu com o entusiasmo de Kincaid. Priest deu um tapinha em seu ombro. "Eu peguei ele."

"Obrigado, padre."

Ari observou seu irmão de unidade se afastar e discou o único número que sabia que sempre poderia ligar, não importa o quê.

"Ei, irmãozinho. Como vai a missão?" Rex perguntou quando ele atendeu o telefone.

"Preciso da tua ajuda."

"Onde você está?" seu irmão mais velho exigiu.

"Eu estou bem, eu prometo. Na verdade, não houve nem mesmo nenhuma luta, bem, pelo menos do nosso lado." Ele olhou para os corpos.

"O que você precisa? Eu posso ir até você."

"Eu preciso de você onde você está." Ele pensou sobre onde exatamente isso poderia ser. "Você está em casa ou no palácio?"

"Casa, por quê?"

Ele engoliu em seco. "Eles estão todos mortos, Rex. Todas as pessoas que fomos enviados para encontrar", ele sussurrou.

"Deuses!" Rex exclamou. Ao fundo, ele ouviu sua mãe exigindo saber o que estava errado. "O palácio vai precisar de nós", disse ele, ignorando-a por um momento.

"Eu sabia que você descobriria. Há mais de setenta fae mortos aqui, Rex. Deus sabe quantas gerações. Isso vai impactar muitas pessoas. O palácio vai precisar dos Lionharts para fornecer força constante através desta provação."

"Eu presumo que Darian está lá."

"Você estaria certo."

"Vou providenciar para que uma de nossas casas de reunião seja usada para armazenamento e identificação. Vou precisar de uma daquelas bruxas assustadoramente poderosas que vou assumir, de novo, estão a três metros de Aiden McKenzie."

Ari balançou a cabeça maravilhado. Seu irmão era incrível. "Novamente, você estaria certo."

"Vou precisar deles para soletrar a sala para diminuir a temperatura e possivelmente preservar os corpos." Ele fez uma pausa. "Quão ruins eles estão?"

Ari engoliu em seco e se aproximou da pilha. Ele sibilou com o cheiro, antes de se afastar. "Não sou especialista em como os fae se decompõem, mas há uma boa quantidade de inchaço, mas eles não estão escurecidos ainda. A maioria das características faciais deve ser identificável."

"Eu odeio que você esteja aí," Rex rosnou.

"Eu sou um guerreiro da unidade, Rex. Onde mais eu estaria?"

"Seguro, em casa, com sua família", respondeu ele.

"Eu estarei em casa em breve." Ele hesitou, então continuou. "Você pode dizer a Cord, talvez algo leve esta noite. Sem muita carne?"

"Claro. Não se preocupe com nada. Eu cuidarei de tudo relacionado ao recebimento dos corpos. Você apenas se concentre em levá-los até nós. Diga a Darian que é a casa de reuniões na Maple Street."

Ari sentiu alívio com as palavras do irmão. "Obrigado, eu vou."

"Venha direto para casa, Ari."

"O que foi isso? Fazer meu trabalho diligentemente?"

"Pirralho," Rex respondeu antes de desconectar.

Ari ergueu os olhos e Gage estava esperando por ele. "Como foi?"

"Eles estão indo para o palácio. Eu ouvi a última parte de sua conversa e os deixei saber que Rex está se instalando na Maple Street. Ele é um gênio em pensar em converter um dos quartos em um freezer."

Ari sorriu. "Este é meu irmão."

Juntos, eles caminharam até onde Cadoc e os outros estavam amontoados em torno de Aiden. Quando eles se aproximaram, Aiden olhou para ele. "Conjunto?"

"Sim, porém, eu vou precisar de um dos irmãos Ashleigh para encontrar Rex na casa de reuniões Lionhart na Maple Street. Ele quer converter um dos quartos em um grande freezer para preservar os corpos."

"Graças aos deuses por seu irmão." Aiden esfregou as mãos no rosto. - Cadoc, você pode avisar aos homens que começaremos assim que Cam chegar aqui.

Cadoc assentiu. "Sim senhor." Ele estava prestes a se afastar quando a porta se abriu. Os homens se viraram para ver quem os havia perturbado, apenas para ver Cam, em seu uniforme de xerife, caminhando em direção a eles, um homem de cabelos escuros caminhando atrás dele. Cam deu uma olhada nos corpos e fez uma careta.

"Eu não queria acreditar em você, Aiden. Eu não queria enfrentar a verdade de que isso aconteceu em Monroe, bem debaixo do meu nariz maldito." A mandíbula de Cam se apertou.

O homem de cabelos escuros foi imediatamente para a pilha, puxando uma câmera. Quando ele começou a tirar fotos, Cadoc ficou com uma cor vermelha profunda. "O que diabos você pensa que está fazendo?" Ele estendeu a mão para a câmera, mas o homem apenas bateu em sua mão.

"Eu sou River Carlisle. Eu sou o legista que trabalha com Cam e o outro Vanguard em Monroe. Humanos tiram fotos de cenas de crimes para que o ato de mover os corpos não destrua completamente as possíveis evidências. Essas fotos podem preservar alguns pequenos detalhes nós negligenciamos. "

Cadoc se acalmou ligeiramente. "Basta nos dizer o que você precisa", disse ele, ligeiramente amolecido.

Ari se aproximou de Cam. "Quão bom ele é?"

Cam deu um sorriso irônico. "Ele é um vampiro, e isso o torna muito bom em seu trabalho. Aposto que ele já percebeu algo que sentiríamos falta."

"Você estaria certo", a voz ligeira gritou. "Peça a uma das bruxas que verifique se há algum tipo de barreira. Há inchaço, mas nenhum sinal de que tenham sido devastadas por pragas ou insetos."

- Filho da puta, - Cadoc sussurrou baixinho. "Ok, Doc, você está no comando aqui."

"Eu agradeço. Agora, me ajude a começar a levantar os corpos para que eles fiquem lado a lado", ordenou sua voz nítida.

"Sim senhor."

Ari virou a cabeça quando eles começaram a retirar os corpos da grande pilha. Ele não conseguia superar o fato de que eles eram fae. Tendo crescido em Éire Danu, ele sempre associou as fadas a ser eternamente belo, eterno, imortal.

Vê-los jogados juntos em um monte de lixo de carne podre, descartados e inequivocamente mortos, o perturbava em todos os níveis.

Um grito angustiante fez com que todos se voltassem para onde Darian estava ajoelhado no chão ao lado de Liam, que estava levantando um pequeno corpo. Ari engasgou. Nem mesmo as crianças foram poupadas. Oron puxou Darian fisicamente de volta até que ambos se sentaram no concreto duro e frio. Oron embalou seu irmão mais novo enquanto Darian apenas balançou a cabeça. "Eu sinto muito, Darian", ele sussurrou.

"Não é sua culpa, nada disso é sua culpa." Darian respondeu, baixando a cabeça.

"Encontrei algo," Kendrick gritou, puxando a atenção de Ari para longe dos irmãos sofredores. Ele, Aiden e os outros correram para a parede oposta, onde Kendrick estava passando as mãos na parede.

"River é um gênio. Até eu senti falta da falta de insetos." Ele deixou cair as mãos. "Existe uma barreira."

Thane assobiou e ergueu a mão, com a palma voltada para a parede cinza opaca. "É tão sutil."

Kendrick acenou com a cabeça, parecendo chateado. "Eu deveria ter pegado isso."

Aiden simplesmente colocou a mão em seu ombro. "Estávamos todos distraídos pelas mortes trágicas sem sentido dos fae. Você o teria encontrado quando as demandas imediatas fossem atendidas e você pudesse pensar."

Thane grunhiu. "Um de nós deveria ter visto."

"O que é isso exatamente?" Ari perguntou. Ele realmente não se importou com quem viu; ele não sabia o que 'era'.

Kendrick apontou. "Há uma barreira fina que usa as paredes, o teto e o piso como diretrizes."

"Explique," Aiden exigiu.

Thane continuou. "A barreira segue as linhas naturais da sala, mas não são ditadas por elas. Por exemplo, ela se estende pela soleira da porta, mas não é quebrada pela porta sendo aberta e fechada."

"Você pode derrubá-lo?" Ari perguntou.

Kendrick acenou com a cabeça. "Facilmente, mas devemos?" Ele se virou para Thane. "Pensamentos?"

Thane, então Justice suspirou quando ambos franziram a testa, antes de começarem a brilhar com a cor de sua magia. Justice surpreendentemente falou primeiro. "Não há vínculos com nenhum outro componente para desencadear qualquer armadilha", disse ele, seu brilho mágico desaparecendo.

A magia de Thane diminuiu e ele olhou para o teto. "Não está bloqueando o som ou o cheiro." Ele apontou para a clarabóia. "A luz é capaz de passar."

Kendrick bateu em seus lábios. "Então, para que serve?"

Aiden encolheu os ombros. "A menos que você queira ficar aqui e estudá-lo, contanto que você não ache que ele represente uma ameaça, tire-o e descubra."

Kendrick olhou para seu comandante. "A praticidade brutal de Meryn está passando para você."

Aiden apenas sorriu. "Ela é a melhor parte de mim."

"Thane, se você pudesse?" Kendrick apontou para a barreira, então recuou para fechar os olhos.

Thane estendeu a mão, tocou a parede e se afastou. Todos voltaram sua atenção para Kendrick, que abriu os olhos. "Não sinto nada."

Ari soltou a respiração que nem sabia que estava prendendo. Momentos depois, seu telefone tocou, ele viu que era seu irmão. "Ei, Rex."

"Você está seguro!" Rex exigiu imediatamente.

"Sim porque?"

- Deuses! Fae estão gemendo nas ruas, deve ter havido mais mortes.

"Rex, acalme-se!"

Aiden e o resto dos homens ficaram em alerta. "O que está acontecendo? O palácio é seguro?"

"Rex, o palácio está seguro?"

"Sim, espere." Ari ouviu vozes abafadas antes de Rex voltar ao telefone. "Portia está recebendo relatórios preliminares de Molvan, que assumiu o controle desta crise. Ela está dizendo que os recém-assassinados são de famílias de Monroe. Os fae da cidade estão todos dizendo a mesma coisa. Suas árvores genealógicas mudaram de uma vez, registrando as mortes de famílias inteiras. Vários ramos petrificados, alguns dos Guardiões do Espírito entraram em choque. "

"Merda!" Kendrick exclamou. "A barreira mascarou suas mortes, não de humanos, mas dos fae."

"Por quê?" Thane perguntou.

"River! Ande mais rápido. Eu quero a gente fora daqui agora!" Aiden começou a latir ordens.

"Rex, estamos nos movendo agora. Acho que as mortes que estão registrando são dos mortos que descobrimos. Explicarei mais tarde, mas Aiden quer que sejamos fantasmas."

"Então você tem um fantasma, irmãozinho, todos os deuses estejam com você", Rex disse, antes de desligar.

Ari guardou seu telefone no bolso e se juntou a seus irmãos de unidade no empacotamento dos mortos. Eles se moveram rapidamente, sentindo a urgência de Aiden. Na verdade, Ari concordou. Se o inimigo se esforçou muito para descobrir os mortos aqui e possivelmente ser distraído por eles, então o último lugar que eles precisavam estar era neste armazém.

"Congelar!" uma voz feminina gritou.

"E agora?" Thane resmungou.

Ari se virou e o tempo pareceu diminuir. Lá, no meio do armazém, em um uniforme de deputado, com sua arma apontada para seu comandante, estava sua bela companheira.

Capítulo três

"Brie, abaixe a arma", o xerife Rathais ordenou gentilmente.

Brie observou a cena diante dela. Os homens moviam corpo após corpo em grandes sacos negros para corpos. "Senhor?" Ela respirou fundo e firmou a mão que segurava sua arma.

"É uma ordem, deputado", seu chefe repetiu com firmeza.

"Mas ..." Ela observou enquanto River continuava processando a cena. A incrivelmente grande pilha de corpos tornou-se seu foco principal. "Por que você não ligou?"

"Por quê você está aqui?" ele perguntou.

"Você e River fugiram do escritório, é claro que eu iria segui-lo." Ela amava o xerife como um segundo pai. Ele a treinou e a ajudou a se tornar a policial que ela era hoje. Ela sabia em seu coração que ele nunca teria nada a ver com tantas mortes. "Senhor?" ela perguntou novamente, sentindo-se perdida.

Rathais se aproximou e colocou a mão em seu ombro. "Eu preciso que você volte para o escritório e esqueça que você já viu nada disso."

"Bem, isso não parece super superficial," River murmurou.

"O que ele disse", apontou Brie.

Rathais suspirou. "Há coisas que você não sabe. Coisas que eu ia te contar quando você assumiu o cargo de xerife."

"Coisas? Pilha de cadáveres, tipo de coisas?" ela exigiu.

Rathais pestanejou de surpresa. "Na verdade, não, isso não é normal, mesmo para nós. Ferals sem cérebro atacando fae, shifters, vampiros e bruxas, é a norma usual."

River deu uma risadinha. "Deuses, você é terrível nisso."

Brie sentiu seus olhos começarem a se contorcer. "O que?"

"Pode ser mais rápido simplesmente mostrar a ela," um loiro lindo disse, enquanto caminhava até eles tirando suas roupas.

"Senhor, vou precisar que você pare", disse ela, tentando manter a voz calma. Um, ela não tinha ideia de por que ele estava ficando nu, e dois, ele estava absolutamente deslumbrante, e três, ele estava ficando nu!

"Deuses lá em cima, Ari", Rathais exclamou, balançando a cabeça.

Os olhos de Brie nunca deixaram o belo homem antes dela. Segundos depois, parecia que toda a sua cabeça estava envolta em algodão. Sua audição estava abafada e ela sabia que estava entrando em choque, mas quem não iria? A modelo da passarela agora era um leão enlouquecido!

"Senhor?!" ela gritou.

"Fique quieto, Brie, podemos explicar," Rathais começou. Quando ela se virou para encará-lo, seu corpo se moveu junto com sua cabeça, e agora ela estava com a arma apontada para seu chefe.

"Brie, está tudo bem, querida, apenas abaixe a arma", Rathais continuou.

Um movimento com o canto do olho a fez balançar para trás para enfrentar o enorme leão. "Ss-top," ela ordenou.

Ela sentiu Rathais se aproximar dela e o leão começou a rosnar ferozmente. Quando seu chefe envolveu um braço reconfortante sobre seus ombros, o grande felino rugiu alto o suficiente para machucar seus ouvidos. Sem pensar, ela disparou um tiro de advertência, sua pontaria normalmente perfeita distorcida por suas próprias mãos trêmulas. Quando o leão caiu, ela ficou horrorizada. "Eu não queria bater nele!" ela disse, olhando nos olhos gentis de seu chefe.

"Nós sabemos, querida. Ele teve que agir como um idiota. Ele deveria ter pensado melhor do que abordar alguém segurando uma arma quando está assustado." Rathais puxou facilmente a arma de suas mãos. "Mude para trás, Ari, você está chateando meu deputado."

Não foi até que os homens ao seu redor começaram a parecer preocupados que ela percebeu que algo poderia estar realmente errado.

"Ari?" Aiden gritou, ajoelhando-se ao lado do leão. Ele empurrou parte da crina para trás e respirou fundo. "Ele não pode mudar, a bala parece perto da espinha. Se ele voltar a ser humano, pode causar danos irreversíveis."

Brie sentiu seus joelhos cederem. "Eu não queria machucá-lo", ela sussurrou.

"Eu sei, querida, você é um grande amante de gatos," Rathais facilmente suportou seu peso.

Aiden pegou seu telefone. "Rheia, preciso de alguns conselhos."

"Quem é Rheia?" ela perguntou.

"Um cirurgião que vive com Aiden," Rathais respondeu.

Aiden descreveu a série de eventos, explicando que eles agora tinham um leão de quatrocentos e cinquenta libras com uma bala perto da espinha.

"Eu adoraria ajudar, Aiden, mas eu nunca operei um leão antes. Se ele fosse humano, eu diria trazê-lo direto aqui, mas estamos falando de uma anatomia completamente diferente."

"Merda", exclamou Aiden.

Brie avançou com as pernas bambas. "Eu conheço alguém que pode ser capaz de ajudar", ela ofereceu.

Aiden parecia aliviado. "Who?"

"Meu pai. Ele é um veterinário aposentado que costumava trabalhar com grandes felinos em um santuário de resgate."

"Excelente ideia, Brie!" Rathais olhou para onde três outros homens olhavam para o gato, parecendo ansiosos. "Gage, Kincaid, Priest, vamos encontrar algo resistente para transportá-lo para o meu SUV. Brie, ligue para seu pai e prepare-o para a cirurgia."

Brie pegou seu telefone, olhando ao redor da sala. Nenhum homem olhou para ela. Eles não deveriam estar chateados porque ela atirou no amigo deles? Ela não deveria ser tirada daqui algemada? O que estava acontecendo?

Um dos homens deu um passo à frente e colocou a mão em seu ombro. De repente, ela sentiu como se pudesse pensar novamente.

"O que é que foi isso?" ela perguntou.

"Algo que aprendi recentemente com um velho amigo. Simplesmente neguei um pouco de choque, só isso. Sei que muita coisa está vindo em sua direção, mas espere um pouco mais. A menos que eu esteja enganado, o homem em quem você atirou será aquele que fica ao seu lado e explica tudo. Só precisamos colocá-lo de pé novamente. "

"Obrigado...." ela olhou para ele.

"Kendrick. Kendrick Ashwood. Enquanto você cura Ari, estarei ajudando a levar essas pobres almas para casa." Ele a olhou nos olhos. "Eles foram assassinados, Brie - não se engane sobre isso - mas eles não morreram nas mãos de ninguém nesta sala. Os homens que você vê ao seu redor representam os protetores de nossa espécie. Você não poderia estar mais seguro."

"Por que eles não estão com raiva de mim?" ela sussurrou.

Kendrick apenas sorriu. "Você não é a primeira mulher a atirar em seu companheiro", sua cabeça acenou em direção a Aiden.

Aiden olhou para ele. "Meryn disse que foi um acidente", ele resmungou.

Kendrick se abaixou. "Ele diz isso para se sentir melhor. Todos nós sabemos que seu companheiro, Meryn, é um atirador de elite."

"O que é um companheiro?" ela perguntou, aquele sentimento perdido voltando.

"Cam vai explicar no caminho," Kendrick disse, empurrando-a gentilmente em direção à porta. "Ligue para o seu pai no carro."

"Muito obrigado!" Rathais gritou de volta.

Brie correu atrás do grupo de homens que lutava para carregar o grande leão até o SUV. Enquanto o levantavam nas costas, Aiden bagunçou o cabelo dela. "Não se preocupe; ele é o culpado aqui. Ele nunca deveria ter assustado você."

Ela sentiu seu queixo cair. "Eu atirei nele."

Aiden acenou com a cabeça. "Levar tiros de mulheres humanas é bastante comum."

"Isto é?" Atrás do homem grande, seu chefe e os outros três homens estavam balançando a cabeça.

Aiden sorriu largamente. "Meu companheiro é humano", ele franziu a testa. "Tipo de."

"No carro, Aiden," Rathais gritou.

Todos eles se amontoaram e ela ligou para o pai.

"Olá, minha linda garotinha. O que você está fazendo?" A voz de seu pai soava tão normal que ela se pegou segurando o telefone.

"Eu atirei em alguém!" ela exclamou.

"O que eles fizeram com vocÊ?" Ele demandou.

"Ele me assustou."

"Aquele filho da puta! Espere. É isso?"

"E ele se transformou em leão."

"Garotinha, onde você está? Estou pegando minhas chaves agora."

"Não! Você tem que ficar aí. Estamos indo até você."

"Nós quem? Devo pegar minha arma?"

"Não, seu bisturi."

"Brie Victoria Wilson, se você não começar a fazer sentido ..."

Ela estremeceu. Ela não tinha ouvido seu nome do meio desde o colégio. "Eu atirei em um leão, pai. Precisamos que você remova a bala."

"Por que diabos você atiraria em algum pobre leão?"

Ela revirou os olhos. "O que aconteceu com defender sua garotinha?"

"Quão longe você está?" Seu pai perguntou, ignorando-a.

"Um pouco menos de vinte minutos. Estamos vindo do distrito de armazém."

"Por favor, me diga que você não encontrou nenhum negociante de animais exóticos acumulando animais. O leão é o único que precisa de atenção médica?"

"Não, nada disso. É apenas um leão", ela olhou ao redor do carro. "Eu acho que."

Aiden sorriu para ela. "Urso."

Priest bateu com o ombro no assento ao lado dela. "Águia."

Rathais chamou sua atenção pelo espelho retrovisor. "Lobo."

"Bastardo," ela murmurou.

"Brie?"

"Apenas o leão que se aproxima, pai."

"Ok, vou deixar a mesa pronta. Vá direto para o fundo."

"Te vejo em breve." Ela desligou o telefone e deu uma joelhada no banco do motorista. Rathais grunhiu. "Seriamente?" ela exigiu.

"Sim, sério. Eu te disse, há coisas que você não sabe, a existência de shifters é apenas uma delas."

"Você também disse algo sobre fae, bruxas e vampiros."

"Vamos focar em Ari primeiro, depois vou explicar tudo para você", ele prometeu.

Ela esfregou o peito. Ela sentiu como se seu coração estivesse se partindo. Ela teve dificuldade em engolir o nó na garganta. "O nome dele é Ari?"

"Ari Lionhart, metamorfo leão obviamente." O mais jovem deles respondeu da parte de trás, onde mantinha Ari mobilizado. Ele apontou para o próprio peito. "Kincaid Bayberry, bruxa."

O homem à direita deu-lhe uma pequena saudação. "Priest Vi'Aerdan, shifter harpia águia."

O homem à sua esquerda acenou com a cabeça. "Gage Fabre, vampiro." Ele piscou para ela, fazendo-a sorrir.

"Ok, vamos pegá-lo bem, então vou enfrentar todo o resto." Ela ouviu sua própria voz falhar. "O que diabos há de errado comigo?" Ela se curvou um pouco, tentando aliviar a dor em seu peito. Atrás dela, ela ouviu um rosnado baixo.

"Ela está bem, Ari, apenas reagindo ao seu ferimento e à atração. Ela é sua companheira, não é?" Kincaid perguntou.

Um ronronar feliz encheu o táxi. Ela descobriu que o próprio som aliviava o aperto em seu peito, permitindo que ela respirasse mais facilmente.

"Eu diria que é um sim", disse Gage, com um sorriso no rosto.

"O que é um companheiro?" Ela tinha a sensação de que sabia o que significavam, mas precisava ouvir sua definição.

"Em termos humanos, é como uma alma gêmea. Alguém escolhido apenas para você, a única pessoa na terra com quem você está destinado a ficar", explicou Priest.

Ela exalou, era isso que ela pensava que eles queriam dizer. "Como ele pode se sentir assim por mim, nem mesmo nos conhecemos?"

Aiden encolheu os ombros. "Eu não tenho ideia de como isso funciona, mas quando conheci Meryn, meu mundo inteiro de repente se tornou centrado em seu sorriso. Seu cheiro me deixava louco, e cada minuto que eu não estava perto dela era quase doloroso." Ele meio que se virou em seu assento para encará-la. "Paranormais podem viver por muito tempo, e a ideia de passar tantos séculos sozinhos é aterrorizante. Eu acho que o Destino ou os Poderes que existem sabem disso e nos presenteiam um companheiro para tornar os longos anos suportáveis. Eles nos dão uma razão para levantar de manhã e alguém para segurar à noite. "

"Todos vocês estão acasalados?"

Todos, exceto Aiden, balançaram a cabeça. Priest deu um tapinha na perna dela. "Nós mantemos a promessa tácita de que se pudermos suportar sem perder nossas almas, eventualmente seremos abençoados com nossos próprios companheiros."

"Como você perderia sua alma?" ela perguntou, oficialmente sentindo como se ela estivesse perdendo a cabeça. Essa conversa estava realmente acontecendo? As pessoas podem realmente perder suas almas?

"Um paranormal perde sua alma quando ele ou ela guarda uma intenção maligna em seu coração e age de acordo com ela. A maioria diz que é o ato de matar, mas tem havido muitos, muitos casos de assassinato de paranormais e ainda assim eles estão inteiros", Aiden explicou.

"Como autodefesa?" ela perguntou. Este era um território um tanto familiar.

"Exatamente. Mas por outro lado, eu tive que abater um feral que nunca matou, mas seus crimes acumulados eram tão hediondos quanto. Não sabemos exatamente o que balança a balança, só lidamos com o rescaldo. "

"Aquele outro homem, Kendrick, ele disse que vocês eram os protetores de seu povo. Você lida com os criminosos?"

Cada homem assentiu. "Nós temos", disse Gage. "Todos no carro, exceto você e Cam, são o que chamamos de guerreiros de unidade. Existem seis unidades atribuídas a cada cidade-pilar, e há quatro cidades-pilar. Lycaonia, a cidade shifter nas montanhas da Carolina do Norte. Noctem Falls, o vampiro cidade no Novo México, Éire Danu é onde servimos ", continuou ele, apontando para si mesmo, Priest, Kincaid e Ari. "Éire Danu é a cidade das fadas. Ela existe em seu próprio pequeno universo de bolso, mas tem um portal de entrada em Monroe. A última cidade é Storm Keep, a cidade das bruxas, localizada no noroeste do Pacífico."

"E quando um dos seus cidadãos comete um crime suficientemente sério, ele perde a alma e você o coloca na prisão?"

Priest balançou a cabeça. "Não há como voltar atrás quando nos tornamos selvagens. É nosso trabalho eliminá-los."

"Certo," ela sussurrou.

"Brie, querida, estamos aqui", disse Rathais, colocando o carro no estacionamento.

Ela respirou fundo. Agora, ela se concentraria em garantir que o pobre leão não morresse, então ela lidaria com todo o resto. Ela saltou e encontrou seu pai na parte de trás do carro, onde ele já estava esperando com uma grande maca estilo mesa.

Ele abriu a boca para dizer algo, então viu os homens saindo do veículo. "Eu estava me perguntando como íamos tirar esse cara do carro, mas acho que eles podem lidar com isso." Ele olhou para Aiden. "Droga, filho, o que você come?"

Aiden sorriu enquanto suas bochechas brilhavam. "Quase tudo."

"Eu imagino que sim." A atenção de seu pai foi imediatamente para Ari enquanto os homens o colocavam delicadamente na maca com rodas. "Vamos, cavalheiros. Diretamente para trás. É onde fica minha clínica particular."

Eles rapidamente colocaram Ari na mesa de operação, e seu pai os enxotou.

Rathais esfregou a nuca. "Rex Lionhart vai me esfolar vivo."

"Quem é Rex?" ela perguntou.

"O irmão mais velho extremamente protetor de Ari," Priest respondeu, dando a Rathais um sorriso de comedor de merda.

"Oh Deus."

Gage acenou para sua angústia. "Ele vai te amar. Você é sua nova irmãzinha. Mas ele vai ficar super puto com Cam que você atirou em Ari."

"Mas, fui eu quem atirou nele."

Todos eles concordaram.

"Isso não faz sentido."

"Suas ações são um reflexo da minha liderança. Além disso, ele vai estragar você. Aos olhos dele, você não pode errar", disse Rathais, parecendo resignado.

Aiden riu. "Ele provavelmente vai ficar chateado com Ari também, por assustar você."

Rathais animou-se. "Oh sim. Isso foi culpa dele também."

"Então, todos são culpados, exceto eu, que realmente disparou a arma."

"Sim", disse Kincaid.

Ela se virou para o chefe. "Vou entregar meu distintivo quando voltarmos."

"Como diabos você vai," Rathais agitou-se.

Aiden pigarreou. "Na verdade, isso pode não ser uma ideia tão ruim. Ari vai querê-la ao seu lado em Éire Danu."

Ela observou enquanto um fluxo de emoções cruzou o rosto de Rathais. "Filho da puta! Estou perdendo meu substituto!"

"Eu não me importo de pedir demissão por atirar em um inocente, mas eu serei amaldiçoado se eu entregar meu distintivo para manter um homem feliz." Brie cruzou os braços sobre o peito. Os homens apenas se entreolharam. "Não vai acontecer," ela repetiu. Se esses homens pensavam que ela simplesmente se tornaria Suzy dona de casa, eles tinham outra coisa vindo.

*****

Ari sentiu o doutor cutucar seu ferimento.

"Não é apenas um leão, não é?" O pai de Brie perguntou.

Ele bufou alto.

"Não pensei assim. Eu sou o Dr. Chris Wilson, o pai de Brie. Eu ajudei alguns shifters ao longo dos anos. Brie vai ter um ataque."

Ele apenas ronronou ao som do nome dela. Sua companheira era mais bonita do que qualquer coisa que ele poderia ter imaginado. A pele dela lembrava chocolate ao leite, e ele pretendia lamber cada centímetro dela para descobrir se ela tinha um gosto tão doce.

"Gosta do meu Brie, hein?"

Ele apenas continuou a ronronar.

"Ela atirou em você."

Ele bufou novamente, e seu pai riu. "Ela é sua?"

Ele tentou mover a cabeça, mas sentiu uma mão gentil em seu focinho. "Não se mova ainda, apenas ronrone se ela for sua companheira."

Ele ronronou alto.

"Eu pensei que poderia ser o caso. Nunca vi minha garotinha se despedaçar assim antes, imaginei que algo mais tinha que estar acontecendo." Ele deu um passo para trás. - Podemos fazer isso de duas maneiras. Primeiro, eu sedo você, extraio a bala e espero que você dê uma volta. Ou eu a desenterro, entorpecendo o tecido ao redor.

Ele bufou duas vezes.

"Como quiser."

Ari rangeu os dentes quando o pai de Brie rapidamente puxou a bala de suas costas. No segundo em que se foi, ele voltou a ser humano. O pai de Brie assentiu enquanto o olhava de cima a baixo. "Maldito corpo bom que você tem aí."

O pai de sua companheira estava dando em cima dele?

"Tem alguma coisa que eu possa vestir?" ele perguntou.

Seu pai colocou uma pilha de uniformes usados na cama. "Fique a vontade." Ele deu a ele um sorriso diabólico. "Quer que eu diga a eles que eu te castrei?"

Ari sorriu de volta. "Vou até usar um cone de vergonha para vendê-lo."

"Eu sabia que nos daríamos bem. Agora volte."

Ari se mexeu para trás e fechou os olhos enquanto seu futuro sogro escondia o uniforme. Isso deve ser bom.

*****

Brie se levantou enquanto seu pai entrava pela porta enxugando as mãos. "Ele saiu como um campeão. Nenhum dano duradouro da bala e o tecido ao redor não está inchado."

Gage caiu para trás contra sua cadeira. "Graças aos deuses."

"Eu até aproveitei a anestesia para castrá-lo para você. Não faz sentido ter que colocá-lo duas vezes para o segundo procedimento."

Brie engasgou. "O que!" ela gritou. Ela olhou ao redor da sala, cada homem era da cor do leite.

Seu pai piscou. "O quê? É a lei. A menos que o animal tenha a papelada de um zoológico, eles se preocupam em manter a agressão ao mínimo."

"Ari!" Priest gritou, correndo para dentro da sala, Gage e Kincaid bem em seus calcanhares.

"Oh Deus, não!" Kincaid lamentou.

Brie entrou e só conseguiu olhar. Bloqueando a visão de sua crina estava um cone gigante. "Oh oh oh." ela repetiu.

Rathais e Aiden estavam na porta, olhando para o grande leão em estado de choque.

"O irmão dele vai me matar", Rathais sussurrou, caindo de joelhos, parecendo que ia vomitar.

"Ari", ela sussurrou.

O grande leão ergueu a cabeça e uivou lamentavelmente. Ela correu para frente. "Está tudo bem. Você está vivo; isso é tudo que importa", disse ela, esfregando as mãos sobre o pelo macio do topo de sua cabeça.

Gage se voltou para seu pai. "Como você pode!" ele se enfureceu.

"Eu não entendo." Seu pai parecia tão confuso.

Ela fungou e parou. Não havia nenhuma lei dizendo que animais exóticos deveriam ser castrados. Ela se virou para olhar para o pai. No segundo que seus olhos se encontraram, um brilho malicioso apareceu nos dele.

"Te odeio!"

Priest enxugou os olhos e foi para o lado dela. "Ele ainda é Ari", disse ele entrecortadamente. "Não fique zangado com seu pai; ele não sabia. A culpa é nossa."

Quando seu pai começou a rir, ela tentou passar por Priest para acertá-lo na cabeça. "Você é malvado!"

"Eu não pude evitar." Seu pai simplesmente deu de ombros.

Ao lado dela, o leão brilhava e lá em toda sua glória estava seu suposto companheiro. Ele estava rindo enquanto tirava o cone. "Desculpe, mas ele estava certo; era uma oportunidade boa demais para deixar passar."

Rathais puxou sua arma. "Só mais uma bala", disse ele, rosnando cada palavra enquanto se levantava.

Gage, Kincaid e Priest, no entanto, tomaram uma atitude mais direta. Seus dedos estavam torcendo e beliscando na velocidade da luz. Ari gritou, em seguida, pulou da mesa para vestir um uniforme. Ele olhou por cima do ombro e viu que ela ainda estava olhando. "Você pode inspecioná-los mais tarde para garantir que ainda estejam presos."

"Cara, eu não a deixaria em qualquer lugar perto de minhas bolas depois daquela manobra", disse Kincaid, olhando para Ari.

Quando o material cobriu sua bunda firme, ela suspirou.

"Sim, não acho que isso seja um problema", Priest disse, parecendo cansado.

Ari olhou para Aiden. "Alguma notícia sobre a transferência?" E assim, a alegria na sala morreu. Ela havia esquecido a massa de corpos que eles descobriram.

"Que transferência?" Seu pai perguntou, percebendo a mudança na tensão da sala.

"Doc ..." Ari começou.

Seu pai ergueu a mão. "Chris. Doutor Chris Wilson. Você pode me chamar de pai, os outros podem me chamar de Doc, Chris ou Doutor Wilson."

Ari pareceu surpreso quando um sorriso tímido apareceu. "Pai, quando Brie nos encontrou, tínhamos acabado de descobrir os corpos de cerca de setenta e cinco de nosso pessoal empilhados em um depósito. A transferência refere-se a levá-los para casa."

"Éire Danu?" seu pai perguntou.

Ela simplesmente olhou. "Eu era o único que não sabia?"

"Desculpe, menina, mas esse tipo de segredo é necessário saber. Meu nome foi registrado como um médico amigo dos paranormais desde que me formei. Meu colega de quarto da faculdade era um lobo shifter", explicou ele.

"Fodidamente irreal."

“Eu ia te contar,” Rathais disse, apontando para seu distintivo. "Como xerife de Monroe, você tem que saber."

Ari sorriu para ela. "Você é um xerife?"

Ela balançou a cabeça. "Deputado."

"Eu a estava treinando para ser minha substituta quando eu envelhecer", queixou-se Rathais.

"Envelhecido?"

Seu chefe piscou. "Oh sim." Ele colocou a mão sobre o distintivo e sussurrou palavras que ela não entendeu. De repente, ela estava olhando para uma versão muito mais jovem e viril do chefe pelo qual ela sempre teve uma queda.

"Droga," ela exalou lentamente, seus olhos nunca deixando Rathais.

Rathais piscou e Ari começou a rosnar baixo em sua garganta. "Meu!" ele rosnou, puxando-a para que suas costas ficassem rentes à sua frente. Através do tecido fino do uniforme, ela podia sentir sua carne, quente e dura.

"Tudo bem. Certo. Vamos, pai, deixe-me mostrar o SUV", disse Gage, manobrando seu pai para fora da sala.

"É melhor você não machucar minha garotinha, Ari, ou eu realmente vou castrá-la", ameaçou seu pai, embora estivesse rindo o tempo todo.

Quando a porta se fechou, ela se virou para encará-lo. "Minha," ele rosnou novamente.

"Sim, toda a coisa de suposto companheiro. Isso significa que você é meu também? Ou você espera que eu espere em casa enquanto você espreita?"

Ela assistiu com fascinação quando seus olhos mudaram para uma cor de mel brilhante. "Eu sou seu e você é meu. O destino escolheu você apenas para mim. Eu nunca vou abandoná-lo, nunca vou te trair, e sempre coloco seus caprichos, desejos e necessidades acima dos meus. Não haverá outro para mim, mas você."

"Se eu realmente sou seu, então é melhor você me beijar, porque eu acho que posso morrer se você não o fizer."

"Não podemos ter isso", disse ele, antes de descer para tomar posse completa de seus lábios. Ela pensou que o beijo seria quente e forte, como ele. Mas seu toque leve e brincalhão beliscando a estava deixando louca. Quando Ari recuou, ele tinha um sorriso satisfeito no rosto.

"Eu meio que sinto muito por ter atirado em você."

"E eu sinto muito por ter assustado você."

Ela bateu na ponta do nariz dele. "Estou te resgatando por aquela pegadinha horrível e neutra."

Seus olhos brilharam. "Eu não posso esperar."

Capítulo quatro

Brie não sabia o que pensar enquanto voltavam para o armazém. Os homens estavam calados e sombrios. Ela discutiu por cinco minutos fora do SUV com seu pai sobre ele voltar com eles. Finalmente, ele convenceu os homens, afirmando que queria conhecer Ari melhor, já que ele estava acasalado com sua filha, e nenhum deles poderia discutir isso.

Tanto Aiden quanto Rathais concordaram que, uma vez que seu pai tinha sido um ponto de contato para seu mundo por anos, ele vir para Éire Danu para ver onde sua filha estaria morando era completamente razoável.

Ela olhou para o perfil de Ari. Só assim, cada pessoa neste carro, exceto ela, aceitou que os dois estivessem juntos. E se ele esperasse que ela mudasse, desistisse do emprego ou se tornasse mais "feminina"? Deus, e se ele respirasse pela boca? Ela o observou de perto: sua boca estava fechada e ele respirava. Por enquanto, tudo bem.

Ele olhou para ela e ergueu uma sobrancelha. Ela balançou a cabeça. Qualquer coisa que ela quisesse dizer, ela queria ficar entre os dois, não o veículo inteiro. Este não era um projeto de grupo.

"Ari, você ainda ligou para seus pais para que eles soubessem que você encontrou seu companheiro?" Perguntou Gage.

Ari balançou a cabeça. "Não, vou avisá-los assim que chegarmos. Imagino que eles estão até os ouvidos para ajudar Rex a organizar o processo de identificação corporal."

Aiden enfiou o telefone no bolso do colete. "A rainha está pedindo para Tau jantar no palácio esta noite, seus pais e irmão, é claro, estarão lá."

Ari suspirou e deixou cair a cabeça para trás contra o assento. "Eu estava seriamente ansioso por uma refeição leve e tranquila esta noite."

Ela assentiu distraidamente. Isso também soou muito bom para ela.

"Ari, você não é apenas um Lionhart, mas é essencialmente o líder da unidade de classificação da cidade. Você não terá um momento de paz até que toda essa bagunça tenha passado." Aiden se virou em seu assento para lhe dar um olhar azedo. "Confie em mim, eu tenho saltado de uma tempestade de merda em uma tempestade de merda com Meryn a reboque por meses. Eu sonho com um dia em que não enfrentemos uma catástrofe mundial."

Brie olhou para Aiden. "Meryn, soletrado meryn, certo?" Ele assentiu. "O sobrenome dela não seria Evans, seria?"

Aiden agora parecia assustado. "Por quê?"

Brie apenas sorriu. Se Meryn era quem ela pensava que era, o jantar seria interessante.

"Brie?" Aiden implorou.

Ela simplesmente sorriu para ele, então se virou para olhar pela janela.

"Maldição", Aiden murmurou, puxando seu telefone. Seus grandes dedos se moveram com cuidado. Depois de alguns momentos, ele se voltou para ela. "Ela diz que não conhece um Brie Wilson."

Ela sorriu para ele. "Ela não me conhece, mas eu a conheço."

Ele empalideceu. "Deuses."

Ari pegou seu telefone. Ela olhou para baixo e viu que ele estava enviando uma mensagem de texto para alguém chamado Leo, e ele o estava aconselhando a ter algo chamado Fruto Proibido em mãos para Aiden. Ela deu a ele um olhar questionador.

Ele abriu a seção de anotações de seu telefone.

Uísque paranormal. Criado pelos vampiros, provavelmente a única coisa que pode nos deixar bêbados.

Ela estendeu a mão e ele passou o telefone para ela.

Certifique-se de que ele tenha algumas garrafas.

Os olhos de Ari se arregalaram e ele disparou outra mensagem.

Por quê?

Ela ignorou sua pergunta e voltou a olhar pela janela.

"Deuses", Ari sussurrou, baixinho.

*****

Quando eles entraram no armazém, seu bom humor evaporou. Eles ainda estavam fotografando, levantando e ensacando corpos suavemente. Ela entendeu que o ritmo era brutalmente lento para que as evidências não fossem perdidas ou destruídas.

Aiden e Rathais imediatamente foram para o lado de um par de homens loiros extremamente altos. Seu pai, junto com Gage, Priest e Kincaid foram para socorrer os guerreiros que estavam colocando os corpos nos sacos pretos. Ela observou com espanto quando seu pai confortou os guerreiros ao seu redor e assumiu o processo.

No segundo que ela o tivesse sozinho, ela iria perguntar a ele como ele se envolveu no mundo paranormal e especialmente porque ele não estava pirando com a visão dos corpos. Ele era apenas um veterinário, não era? Sentindo como se ela não soubesse de nada, ela vagou até River, Ari colado ao seu lado.

"Ei, River."

"Ei, Wilson."

"Algo que eu posso fazer?"

"Minha câmera está sobre a mesa. Você sabe o que procurar. Você pode começar a tirar fotos de toda a sala, começando pelo perímetro e, em seguida, aproximando-se de onde estavam empilhadas?"

"Sim, você conseguiu." Ela foi até a mesa e pegou a câmera.

Ari colocou a mão em seu braço. "Você está bem fazendo isso?"

Ela apontou para seu uniforme. "É meu trabalho, Ari."

Ele suspirou e deu um único aceno de cabeça. "Eu sei, a razão de eu perguntar não é porque eu não acho que você seja capaz, mas algo assim não pode ser uma cena normal para você. Inferno, não é nem mesmo uma cena normal para nós."

Sua explicação a fez se sentir melhor. Ele não estava preocupado porque ela era uma mulher, mas porque a cena era que ruim. "Você está certo; esta sala inteira é horrível. É muito difícil manter minhas emoções sob controle, mas não é culpa delas." Ela indicou aos mortos. "Eles merecem o nosso melhor para que possamos encontrar seus assassinos. Mais tarde, posso desmoronar, mas agora, farei tudo o que puder para ajudá-los."

Ari simplesmente se inclinou e beijou sua testa. "Estou tão orgulhoso de chamá-lo de meu companheiro. Estarei com Aiden e Cam se você precisar de mim." Ele se afastou, deixando-a ainda mais confusa. Ela esperava que ele fizesse uma grande confusão por causa de seu trabalho.

"Companheiro?" River perguntou, olhando para ela surpreso.

"Evidentemente."

Ele sorriu enquanto balançava a cabeça lentamente. "Você sabe, ele pode ser o par perfeito para você, Brie. Ele não vai ter seu pau distorcido porque você é um fodão como seu ex fez. Na verdade, você sendo um fodão vai trabalhar seriamente a seu favor."

"Como assim?"

"Ele é um leão."

"Hã?"

Ele balançou a cabeça e voltou para os pequenos sacos plásticos que estava organizando. "Você verá."

Ela decidiu deixar toda a coisa do acasalamento em paz e se concentrar em seu trabalho. Ela lentamente fez seu caminho ao redor da sala, certificando-se de tomar cuidado extra onde River havia deixado marcadores vermelhos indicando que algo foi encontrado lá. Enquanto trabalhava, ela não conseguia deixar de pensar em quem poderia ter feito isso e por quê. Por que tantos ao mesmo tempo? Por que deixá-los aqui? Se eram para ser uma declaração, por que foram deixados em um depósito abandonado, onde a possibilidade de não serem encontrados era alta?

Antes que ela percebesse, os homens terminaram as transferências e Ari estava mais uma vez ao seu lado. "É hora de ir."

"Por que você parece doente com a ideia de ir para casa?"

Ele apenas passou os braços ao redor dela, apoiando a bochecha no topo de sua cabeça. Ela esperava que o sentimento enjaulado fizesse efeito a qualquer momento, mas, surpreendentemente, isso não aconteceu. Ela não estava apenas se confortando em seu abraço, mas também sentiu alívio por ser capaz de acalmá-lo.

"Quando atravessarmos o portal, iremos para o armazém para os mortos na cidade. Os membros da família podem estar no local para identificar seus entes queridos e, muito provavelmente, exigirão respostas de todos nós - respostas que simplesmente não temos ", explicou ele.

"Quanto mais cedo terminarmos, mais cedo podemos terminar o jantar, e podemos relaxar, certo?"

Ele recuou e sorriu para ela. "Eu sabia que você seria perfeito para mim. Sim, esse é o plano agora."

"Estamos voltando para a estação", disse Rathais, subindo com River. "Ele precisa de acesso ao seu laboratório, e eu irei verificar os registros públicos para iniciar o processo de regularização de suas casas. São muitas propriedades e pertences pessoais que precisam ser resolvidos e transportados para Éire Danu."

"E quanto a mim?" ela perguntou.

Rathais bagunçou o cabelo dela, como sempre fazia, mas ela corou agora que podia ver o quão bonito ele era. Ele torceu o nariz dela. "Ainda sou eu, Brie. Eu entendo que pode ser mais difícil me ver como a figura paterna que você costumava ver, mas isso não muda o quanto eu me importo. Eu sou apenas mais um irmão mais velho agora."

"Meu companheiro," Ari rosnou.

Rathais bagunçou o cabelo de Ari para grande espanto do leão. "E você acabou de ganhar outro irmão mais velho."

A boca de Ari se abriu, depois fechou. Ele desviou o olhar, mas não antes que ela percebesse sua expressão satisfeita. "Tanto faz," ele murmurou.

"Nessa nota," Rathais voltou-se para ela. “Eu sei que agora você está focado no trabalho. Você entrou para ajudar a processar a cena, principalmente por reflexo. Mas quem e o que somos, sua ligação com Ari, nada disso atingiu você ainda. Você está prestes a passar por um portal para um mundo totalmente diferente, então, por favor, seja leve consigo mesmo. Não há problema em ficar sobrecarregado e chateado. Será completamente compreensível você pedir ajuda. " Ele apontou para os homens que estavam escutando. "Brie, estes homens são agora seus irmãos de armas. Confio neles minha vida e a sua."

Ela exalou. "Eu queria que você viesse, mas entenda por que não está. Além disso, meu pai estará lá, então assim que eu chutar a bunda dele e descobrir como ele está bem com tudo isso, ele pode me ajudar no processo."

"Ei!" seu pai protestou.

Rathais acenou com a cabeça. "Eu estarei verificando você em breve. Considere-se em licença remunerada até a poeira baixar."

Ela olhou para ele e abriu a boca para protestar. Ele ergueu a mão. "Você está designado para este caso, Brie, você só vai trabalhar desse lado." Ele apontou para o portal.

Ela suspirou. "Bem."

Ari pegou a mão dela. "Venha, querida, vamos embora."

Ela o deixou guiá-la, sem ter certeza do que a esperava do outro lado.

*****

Caos.

O caos esperava por eles do outro lado do portal.

No segundo em que eles entraram e as pessoas viram quem havia chegado, perguntas, demandas e acusações começaram a voar em um ritmo rápido. Aiden estava tentando responder a tantas perguntas quanto podia, mas ele e todos os outros homens pareciam estar em um caminho de loucura.

Ela olhou em volta e viu uma mesa dobrável padrão. Usando uma cadeira, ela subiu no topo, colocou os dedos nos lábios e soltou um assobio agudo. O silêncio era quase ensurdecedor depois da cacofonia em pânico. Todos os olhos estavam de repente sobre ela.

"Posso fazer com que todos com perguntas dêem dois passos para trás, por favor?" ela perguntou.

As pessoas se entreolharam e recuaram.

"Obrigado. Agora, eu sei que todos vocês têm perguntas sobre as trágicas descobertas de hoje, mas os homens antes de você e eu ainda estamos procurando respostas. Quero garantir a cada um de vocês que não vamos parar de procurar até encontrarmos os responsáveis. "

"Por que um humano está envolvido?" um dos homens loiros mais altos zombou. "Fomos retirados de nossas casas para voltar a Éire Danu, apenas para descobrir que nossos entes queridos foram massacrados."

"Seu nome por favor?" ela perguntou calmamente.

"Tyrien Ri'Aileanach."

"Tyrien, você voltou para a cidade de onde?"

"Os Hamptons."

Ela piscou. Claro, ele era dos Hamptons.

"Há quanto tempo você morava lá antes de voltar?"

"Eu não vejo como-"

"Quão mais?" ela perguntou novamente com firmeza.

"Nesse local, cinquenta anos."

Ela apontou para o peito, onde seu distintivo estava muito em exibição. "Então, você deve saber o que é este emblema e o que ele representa. Fui treinado para proteger meu povo da mesma forma que esses homens excelentes foram treinados para servir. Não tenho certeza de que tipo de educação acompanha esse treinamento aqui , mas passei anos estudando para obter diferentes diplomas que me ajudassem a fazer meu trabalho. " O homem abriu a boca para falar, mas ela continuou. "Não só tenho graduação em psicologia anormal, mas também em ciência forense. Isso significa que fui especialmente treinado para não apenas descobrir por que um criminoso está cometendo essas atrocidades, mas também como. Agora, posso ser novo em seu mundo, mas parece como se você precisasse de alguém exatamente como eu, humano ou não. "

"Deuses lá em cima, ela está certa", sussurrou uma mulher.

Tyrien foi protestar, mas a mulher olhou para ele até que ele desviou o olhar. "Meu nome é Kyla Vi'Aileanach, foi minha" - ela engoliu em seco - "irmã e seu companheiro que foram encontrados."

Brie assentiu. "Sinto muito por sua perda."

"Sabemos que os guerreiros não têm todas as respostas, mas" - ela fez uma pausa novamente - "eles representam o último vínculo que temos com nossos entes queridos. Qualquer informação que eles tenham é desesperadamente necessária."

Brie deu um sorriso triste. "O tipo de informação que eles têm para lhe dar, acredite em mim, Kyla, você não quer. Por favor, eu sei que é muito difícil agora, mas você deve ser paciente. Enquanto reunimos mais fatos e juntamos exatamente o que aconteceu, vamos compartilhar assim que pudermos. "

Brie viu o momento exato em que suas palavras foram registradas na pobre mulher. Seu rosto se enrugou quando ela assentiu e girou para desabar nos braços do homem atrás dela.

"Agora, para manter todos avançando, essas salas estão, a partir de agora, fora dos limites para todos que não estão trabalhando neste caso. Todos os membros da família serão direcionados para um local secundário e indeterminado para trabalhar com os guerreiros que irão ajudá-lo na identificação, reivindicando e liberando seus entes queridos para você. " Imediatamente, a multidão começou a protestar.

"Quieto!" ela rugiu. Quando as pessoas antes dela estavam um pouco mais caladas, ela começou de novo. "E se, em sua dor, você cometer um erro?" ela perguntou, e a multidão se acalmou ainda mais. "E se, por qualquer motivo que você pensa, reconhecer um membro da família, e não for ele? E se eles ainda estiverem desaparecidos, mas agora ninguém estiver procurando por eles? Eu sei o que você está pensando, 'isso nunca poderia acontecer '' quem poderia cometer esses tipos de erros? '

"Vou ser franco e você pode me odiar por isso, mas agora estou servindo aos seus entes queridos. Os mortos desacompanhados ficam mais difíceis de identificar quanto mais tempo estão desaparecidos. É por isso que cada família estará trabalhando com um único guerreiro, estaremos ficando um tempo a sós com o corpo sem a distração dos outros, para ajudar na identificação de seus entes queridos, para que não se cometam erros e essas pobres almas possam finalmente voltar para casa. ”

"O que nós fazemos?" uma pequena voz perguntou. Brie olhou até que viu uma mulher pálida segurando seu xale dourado sobre os ombros.

"Vá para casa. Descanse. Esteja presente para seus entes queridos e seus vizinhos. Avisaremos quando estivermos prontos para prosseguir com a próxima etapa."

"Eu me recuso a obedecer às ordens de um humano." Tyrien protestou.

O estrondo baixo começou quase imediatamente. Brie sorriu, ela não sabia como ela sabia, mas era definitivamente Ari.

"Se meu companheiro sabe o que é bom para ele, ele vai me deixar lidar com isso", disse ela agradavelmente.

O estrondo diminuiu, mas não se dissipou.

"Companheiro?" Tyrien perguntou, parecendo nervoso.

"Sim, mas se você está mais preocupado em ofendê-lo do que a mim, então você não é tão brilhante. Ari pode ser um leão, mas posso garantir que sou igualmente perigoso."

"Um Lionhart", ele zombou. "Um bando de animais selvagens que se insinuam para nossa rainha por um lugar em nossa cidade. Seus irmãos são tão inúteis quanto ele."

Cada fae na sala se afastou de Tyrien, incluindo Kyla.

"Merda!"

"Segure ele!"

Um rugido ensurdecedor a fez cobrir os ouvidos. Seu olhar girou ao redor da sala, procurando por Ari. Ele agora tinha quase 2,5 metros de altura. Seus traços faciais mudaram para parecer mais leões. Uma juba insanamente longa pendia sobre seus ombros e descia por seu corpo.

"Ari?" ela sussurrou.

Ele caminhou para frente, literalmente arrastando Gage, Kincaid e Priest com ele enquanto rosnava para Tyrien.

"Alguém tire esse idiota daqui!" Darian ordenou.

Quando o fae ao redor estendeu a mão e começou a empurrar Tyrien para fora do prédio, Ari rugiu novamente.

"Mesmo vivendo entre os humanos, ele deveria saber melhor", disse Oron com desgosto.

"O que?" ela exigiu.

Oron apontou para Ari. "Ele é o guerreiro graduado por uma razão. Olhe para sua juba."

Seu pai ficou olhando. "Eu nunca vi uma juba tão escura ou tão comprida." Ele se virou para Brie. "Se isso significa a mesma coisa entre os shifters e na selva, significa que ele é extremamente forte."

Oron deu um aceno curto. "E ele está invicto."

"Droga, Ari! Isso dói!" Priest rosnou, então chutou Ari na parte de trás da perna, fazendo o homem-leão rosnar. "Controle a sua merda!"

"Então ele se mete em muitas brigas?" ela perguntou. Ele era algum tipo de valentão psicopata?

Todos balançaram a cabeça e Oron respondeu. "Ele tem um gatilho muito específico. Você nunca, nunca diz nada de ruim sobre seus irmãos. Nunca. Todos nós aprendemos isso quando ele era um filhote. Todo mundo na cidade sabe disso, parece que Tyrien esqueceu."

Brie se lembrou de como todos os fae recuaram imediatamente com as palavras de Tyrien.

"Isso é meio sexy", ela admitiu.

O rosnado parou, mergulhando a sala no silêncio. Então um ronronar baixo foi ouvido.

Gage suspirou. "Graças aos deuses. Brie, diga isso de novo."

Brie ficou em cima da mesa. "Ari, venha aqui e deixe-me vê-lo nesta forma de homem-gato."

Ari encolheu os ombros fora de seus irmãos de unidade e correu até ela.

Quando ela passou as mãos em seu pelo macio, ele começou a ronronar. Sua nova forma significava apenas mais músculos para cobiçar. "Eu gosto."

"Isso é o mais rápido que ele já se acalmou", observou um fae na multidão.

Ari encolheu lentamente de volta à sua altura normal. "Não é muito estranho?" ele perguntou humilde, o uniforme que ele usava agora esfarrapado sobre ele.

Ela balançou a cabeça. "Lembre-se, fui criado em torno de grandes felinos. Parece normal para mim, honestamente."

Ari olhou ao redor da sala. "Onde está Tyrien?" ele rosnou.

"Provavelmente em casa compilando suas reclamações", disse Kyla, suspirando. "Ele é irmão do meu companheiro e, francamente, eu gosto muito mais dele quando ele não está em casa." Ela apontou para o homem com ela. - Este é meu irmão mais velho, Nylan. Tyrien está especialmente chateado porque meu companheiro pediu a ele para supervisionar a casa de Aileanach enquanto ele estava fora. Então, por favor, não leve a ira dele para o lado pessoal. Ele não deveria reclamar agora, de todas as vezes.

"Se você tiver alguma reclamação sobre como isso está sendo tratado, pode encaminhá-la ao palácio, mas saiba que esta jovem tem todo o meu apoio", uma voz clara soou sobre a multidão.

Kincaid entregou uma sacola a Ari. Ele rapidamente tirou suas roupas e começou a se vestir.

"Sua Majestade," as pessoas responderam, e se moveram como uma única entidade enquanto se separavam e se curvavam, abrindo caminho para o ser etéreo que acabara de falar. A linda mulher caminhou até a mesa e deu um sorriso pálido. "Eu estava ouvindo de fora. Obrigado. Muito obrigado por cuidar dos meus filhos." A princípio, Brie pensou que a mulher se referia à multidão. Só quando o elegante ser começou a andar entre as fileiras onde jaziam os corpos é que ela percebeu que estivera falando dos mortos.

Um homem alto uniformizado caminhava atrás da mulher, uma presença firme e uma barreira entre sua dor e a multidão.

Brie se voltou para as pessoas. "Você pode ir. Entraremos em contato em breve."

Ninguém discutiu. Na verdade, parecia que eles não poderiam sair rápido o suficiente. Brie percebeu que não era porque ela os havia dispensado e tudo a ver com dar a esta mulher privacidade para sofrer.

Ari terminou de afivelar o colete e deu um passo à frente para ajudá-la a descer, seus olhos ainda brilhando como ouro. Ela colocou as duas mãos em seu peito e sentiu seus músculos relaxarem um pouco. Ficou chocada por ter tanto efeito sobre ele. "Deixe pra lá. Ele estava chateado."

Ari simplesmente rosnou e puxou-a para perto. Um suspiro e um grito baixo fizeram os dois se virarem para ver a mulher afundar e colocar a mão pálida em uma das sacolas menores. O homem de uniforme a pegou nos braços. "Chega, Aleks, isso não é culpa sua."

"Mãe, vamos voltar para o palácio", sugeriu um dos amigos altos de Aiden.

"Não podemos deixá-los", disse a rainha entrecortada.

O homem uniformizado se virou para ela. "O que deveríamos fazer?"

Brie olhou em volta e viu que todos estavam olhando para ela em busca de alguma direção. "Mantenha a temperatura baixa e sele a sala. Ninguém entra a menos que seja acompanhado por um oficial",

"Guerreiro," Ari interrompeu.

"Guerreiro," ela continuou. Ela observou o rosto perturbado da mulher. "Vamos deixar uma vela acesa para eles, para que não fique tão escuro aqui."

A mulher exalou e apoiou a cabeça no peito do homem. Ele olhou para ela e murmurou, 'obrigado'.

Ela assentiu com a cabeça e todos saíram.

Aiden se virou para dois homens que ela não reconheceu. "Ben, você está encarregado da segurança aqui. Trabalhe com Brie para criar as equipes que ajudarão as pessoas a reivindicarem seus familiares."

O homem acenou com a cabeça e se virou para ela. "Vou me encontrar com você amanhã de manhã no café da manhã. Terei uma lista completa até então." Ele deu um tapinha no ombro de Aiden, em seguida, foi embora.

"Aiden, estou voltando para o palácio com Aleks. Estarei avisando Cord que o jantar vai começar um pouco tarde esta noite, por volta das oito." Ele simplesmente olhou para a mulher em seus braços e Aiden assentiu. "Entendido Brennus."

Brennus olhou para todos os outros. "Cord, Leo e Ryuu reuniram bebidas e aperitivos leves em nossa sala de jantar pessoal. Sinta-se à vontade para se reunir lá antes do jantar." Ele, junto com Aiden e um pequeno grupo de homens, subiu a colina em direção ao grande edifício bem iluminado.

Ao lado dela, Gage, Priest, Kincaid e um homem que se parecia muito com Ari estavam ao redor deles parecendo cansados.

Ela cutucou Ari, em seguida, apontou para a versão de aparência mais velha do homem que era supostamente seu companheiro.

Ari sorriu. "Rex Lionhart, tenho a incrível honra de apresentar meu companheiro, Brie Wilson. Brie, meu irmão mais velho, Rex."

Rex piscou, então um largo sorriso apareceu em seu rosto. Ele a envolveu em um forte abraço. Ele olhou para Ari, carinho brilhando em seus olhos. "Vejo que você ainda defende os Lionharts até as profundezas de sua alma."

Kincaid bufou. "Lionharts? Sim, até certo ponto. Mas você sabe que é quando alguém diz algo depreciativo sobre você ou Declan que o deixa irritado."

Rex inchou de orgulho. "Eu tenho o irmãozinho mais incrível e agora uma nova irmãzinha. Deuses! Achei que Kari passou por momentos difíceis quando descobriu que Declan era seu companheiro. Como você está?"

Por alguma razão, sua preocupação genuína fez com que as lágrimas formigassem seus olhos - o dia parecia estar chegando perto dela. "Bem, considerando todas as coisas, estou bem, eu acho." Ela olhou ao redor em busca da cabeça familiar de cachos castanhos claros de seu pai.

"Estou bem aqui, baby." E de repente, ela simplesmente não aguentava mais. Ela deixou seu pai sustentá-la enquanto enterrava o rosto em seu peito e respirava seu cheiro familiar de sabonete Ivory e café.

"Ela está bem?" Ari exigiu.

"Ela vai ficar. Ela só precisa descansar." Seu pai beijou seu cabelo. "Estou tão orgulhoso de você, menina. Apenas espere um pouco mais." Ela ergueu os olhos e acenou com a cabeça.

"Traga-a," Rex ordenou imperiosamente. "Estamos indo direto para a propriedade Lionhart. Mamãe e papai vão querer conhecê-la, e podemos garantir que ela terá o descanso de que precisa." Ele se afastou sem olhar para ver se eles estavam atrás dele.

Ari sorriu. "Ele tem boas intenções, mas é o mais velho e está acostumado a que suas ordens sejam seguidas." Ele deu a ela um sorriso irônico. "Melhor se acostumar a ser sufocado com amor."

Ela se afastou do pai até se equilibrar sobre os próprios pés. "Não parece tão ruim no momento."

Ari enlaçou o braço no dela à esquerda, e seu pai fez o mesmo à direita. Gage bagunçou seu cabelo, e Priest e Kincaid ficaram na retaguarda.

Uma coisa de cada vez.

*****

"Companheiro!" A única palavra foi gritada e os alcançou antes que se aproximassem da porta.

Ari começou a rir. "Minha mãe", disse ele, como explicação.

Momentos depois, uma mulher alta e loira estava correndo em direção a eles. "Ari! O que é isso sobre um companheiro?" ela exigiu, praticamente puxando-a para longe de seu pai e Ari.

"Mãe, este é meu companheiro maravilhoso, Brie Wilson, e o pai de Brie, Chris. Brie, esta é minha mãe, Catherine Lionhart, e o homem parado ao lado de Rex na porta é meu pai, Jedrek Lionhart."

Ela foi subitamente envolvida em um abraço suave. Passaram-se anos desde a morte de sua própria mãe, onde ela experimentou o tipo de conforto que só uma mãe poderia dar. Quando ela cedeu contra a mulher, ela foi gentilmente conduzida em direção à casa. "Idiotas, cada um deles. Idiotas insensíveis! Venha por aqui, querida. Vamos levá-la para um banho quente, e você pode me contar tudo sobre seu dia horrível." Ela olhou não apenas para seu próprio filho, mas também para o pai de Brie. "Entre vocês dois, nenhum de vocês pode ver o quão cansada ela está?"

"Eu pedi a Leo para preparar um banho para ela, Mãe," Rex disse quando eles entraram na grande propriedade.

"Eu também enviei algumas guloseimas para animá-la", a versão mais velha de Rex acrescentou bruscamente. Se Ari envelheceu como esses homens, ela foi uma mulher de sorte.

"Obrigado. Agora, estaremos lá em cima nos preparando para o jantar. Ari, mande buscar algumas vestes para sua companheira e seu novo pai." Ela a conduziu escada acima. Uma vez que eles estavam acomodados em um grande banheiro cheio de vapor, a mulher revirou os olhos. "Homens!" Ela se virou para permitir que ela se despisse.

Brie olhou para o banho com saudade. Sem pensar duas vezes, ela começou a tirar o uniforme e entrou na banheira cheia de espuma. "Ahhhhhhh." A camada espumosa de bolhas com aroma de baunilha subiu até o queixo quando ela se sentou. Ela nunca tinha estado em uma banheira profunda o suficiente para realmente se molhar, isso pode se tornar um vício.

Catherine se sentou na elegante espreguiçadeira contra a parede.

"Quão ruim foi?"

"Crimes de guerra ruins. Os corpos estavam empilhados em pilhas. Nunca vi tantos mortos em um só lugar."

"Só tivemos boatos durante a maior parte da manhã, a única informação concreta vinda de Ari via Rex. Assim que os galhos começaram a petrificar nas árvores genealógicas, foi quando as coisas começaram a ficar muito ruins aqui na cidade."

"Ramos?"

"Pobre querido, você foi literalmente jogado no fundo do poço sem nenhum desses adoráveis carros alegóricos que os bebês recebem hoje enquanto aprendem a nadar."

Brie encolheu os ombros, a água quente movendo-se por sua pele. "Ironicamente, a única coisa que me mantém preso é estúpido é toda essa coisa de acasalamento." Ela gemeu. "Quão bagunçado é isso? Cadáveres em todos os lugares, multidões furiosas, e estou mais ansioso sobre a possibilidade de encontrar minha alma gêmea."

"Faz todo o sentido, querida."

Ela se virou para olhar para a mãe de Ari. "Como assim?"

"Você não conhecia ninguém que morreu, mas Ari está diretamente ligado a você. Claro, isso está te deixando nervoso."

"Eu nunca considerei isso."

"Agora, deixe-me informá-lo sobre o que está acontecendo em nosso mundo."

"Eu pensei que essa era uma hora relaxante para mim?" ela rebateu.

Catherine riu. "Isso foi pelo bem dos homens. Você e eu sabemos que a maioria dos intervalos que as mulheres fazem ao banheiro são procedimentos simples de 'recuar e reavaliar a situação'."

Brie deu uma risadinha. Sua própria mãe havia lhe contado algo semelhante enquanto crescia. "Ok, coloque em mim enquanto a água do banho ainda está perfeita."

Brie sentou-se e ouviu Catherine não só a apresentar aos diferentes aspectos das raças paranormais, cidades, culturas e história, mas também as ameaças crescentes e alarmantes que enfrentavam atualmente. O número de nomes que ela estava aprendendo era surpreendente. Se ela não tivesse uma memória quase fotográfica, ela teria afundado.

Quando ela era oficialmente uma ameixa, ela disse a Catherine que estava pronta para sair. Catherine se levantou e pegou uma grande toalha fofa para ela. Ela o entregou antes de se virar novamente.

"Então, esses ceifeiros estão matando mulheres grávidas e roubando a alma de seu filho ainda não nascido para usar como um recipiente para a habilidade mágica de seu pai metamorfo, e eles são mais organizados do que qualquer um percebeu," Brie recapitulou enquanto se secava. Embora ela tivesse acabado de jogar uma tonelada de coisas pesadas em sua direção, o banho em si fez maravilhas em mantê-la relaxada para que sua mente pudesse se concentrar.

As guloseimas que Jedrek preparou eram pequenas trufas de chocolate que a mantinham alerta e capaz de processar tantas informações. Os pais de Ari praticamente fizeram um milagre para deixá-la atualizada, então ela se sentiu como se estivesse pisando em terra firme. Em algum momento durante o banho, suas roupas foram entregues e duas taças de vinho foram dadas em troca. Ela não sabia o que ajudava mais, o chocolate ou o vinho.

Ela observou Catherine assentir e colocar uma trufa na boca. "Exatamente. Meryn McKenzie foi inestimável na compilação de informações para rastrear padrões para tentar determinar a intenção do assassino."

"Eu aposto," Brie murmurou. Se sua Meryn fosse a mesma que ela tinha ouvido falar, eles poderiam realmente ter uma chance de pegar esses assassinos.

Houve uma batida na porta antes que ela se abrisse ligeiramente, e uma mão masculina empurrou um manto verde-esmeralda pela fresta. "Isso é para Brie, mãe." Catherine o recolheu e o devolveu. Brie prendeu a toalha em volta do corpo e olhou para o lindo vestido.

"Obrigado, Ari, desceremos em um momento. Você pode dizer a seu pai para arrumar a carruagem?"

"Ele já cuidou disso."

"Perfeito. Desça em apenas alguns minutos, querida."

A porta se fechou quando Brie revirou o material em suas mãos. Ela normalmente vivia em seu uniforme, mas não passou despercebida que isso deve ter custado uma pequena fortuna.

Ela olhou para cima balançando a cabeça. "Eu não posso usar isso."

Catherine olhou para trás com confusão em seu rosto. "Por que não?"

"É muito caro!"

Catherine simplesmente riu. "Ari tem mais dinheiro do que poderia gastar em dez vidas e, mesmo que não tivesse, nós, como seus pais, temos algumas vezes. Como sua companheira, você nunca mais terá que se preocupar com dinheiro."

"Sim, não. Isso não vai funcionar para mim. Gosto do meu trabalho e de ter meu próprio dinheiro."

Catherine concordou. "Naturalmente. Você só tem o dinheiro dele agora também."

"Não foi isso que eu quis dizer", ela argumentou.

"Vamos engavetar por agora. Depois de alguns dias, você verá o que quero dizer. Agora, vamos ver o que ele escolheu para você", Catherine juntou as mãos animadamente.

"Ele realmente não ..."

Catherine concordou. "Claro, ele mesmo escolheu. Você descobrirá que os homens Lionhart, mais do que quase qualquer outro leão shifter, são extremamente dominantes e possessivos, mas de um jeito bom."

Brie não viu nenhum botão ou zíper.

"Acima de sua cabeça, querida." Catherine apontou, virando-se.

Brie levantou o material e o deixou cair sobre seu corpo nu. Segundos depois, o vestido começou a se mover e se apertar ao redor dela. Ela gritou, fazendo Catherine rir.

Quando Brie se olhou no espelho, ela engasgou. Seu cabelo, maquiagem e joias complementavam o material verde escuro.

"São reais?" ela sussurrou, apontando para as esmeraldas.

Catherine concordou. "É a versão atualizada das vestes sociais. Ari sempre teve gostos impecáveis."

"Espere bem aqui, querida, vou trocar de manto e podemos descer juntos."

Ela apenas acenou com a cabeça distraidamente enquanto Catherine ia se trocar. Ela se virou para um lado e para o outro no espelho. Ela nunca tinha estado tão bonita.

Poucos minutos depois, Catherine enfiou a cabeça pela porta. "Pronto?"

Lentamente, eles desceram as escadas. Quando chegaram ao fundo, os homens se levantaram das espreguiçadeiras onde estavam esperando.

“Catherine, você rouba meu fôlego toda vez que te vejo,” Jedrek disse, beijando a mão de sua companheira.

"Brie, querida, você está incrível." Seu pai se inclinou e beijou sua bochecha.

Ari simplesmente olhou. Quando ela caminhou até ele, ele silenciosamente estendeu uma pequena caixa de veludo. "Mandei encomendá-lo quando soube que podemos estar conseguindo companheiros."

Ao tirá-lo das mãos, ela percebeu que tremiam ligeiramente. Ela apertou a mão dele antes de abrir a caixa. Ela olhou para o intrincado broche. Ela inclinou a cabeça. "Isso quase parece uma medalha militar."

Ari sorriu. "É uma réplica de platina de minha tatuagem de guerreiro de unidade, exceto, porque você é meu companheiro, eu a coloquei em um coração de trabalho de nó para representar nosso acasalamento. A tatuagem mostra minha unidade, cidade e nome de família. Eu sei que não é o coisa mais romântica, mas eu queria que você tivesse algo meu. "

"Eu amo isso!" E ela fez. Era simples, mas representava muito. Ela olhou para baixo, carrancuda. Ela não queria fazer buracos em seu novo manto.

Ari esfregou a nuca. "Sim, eu pensei nisso no último momento." Ele ergueu um longo pedaço de tecido. "Esta faixa é feita de tartan Lionhart, você pode anexar o broche a isso." Ele apontou para onde um pedaço de metal familiar brilhava. "Eu adicionei seu distintivo também, pois também é importante."

Ele não apenas adicionou o distintivo dela ao dele, mas o considerou tão importante quanto suas próprias realizações. Sem pensar, ela jogou os braços em volta do pescoço dele e se inclinou para frente para capturar seus lábios. Seus braços se apertaram ao redor dela enquanto desfrutavam de seu beijo.

Uma garganta limpou atrás deles. "Bom trabalho, filho, mas realmente precisamos ir," Jedrek disse, sorrindo de orelha a orelha.

Ari deu um passo para trás e respirou fundo. "Permita-me?"

Ela assentiu com a cabeça, e ele colocou a faixa em seu peito e amarrou em sua cintura. "Vamos", disse ele, pegando a mão dela.

Capítulo Cinco

Brie atravessou os portões do palácio com Ari ao seu lado. Ela se aproximou um pouco mais dele enquanto eles passavam pelos guardas que não piscavam. Para onde quer que ela olhasse, as superfícies brilhavam e cintilavam em tons dourados. Quando chegaram a uma grande porta de madeira, Jedrek bateu duas vezes nela e eles esperaram. Momentos depois, um belo fae com cabelo loiro escuro abriu a porta.

"Bem-vindo. Todos se reuniram nas câmaras externas da rainha antes do jantar." Ele recuou, permitindo que eles entrassem antes de fechar a porta atrás deles. Ele olhou primeiro para Catherine, depois para ela. "Senhoras, o que podemos trazer para vocês beberem?" Ele indicou uma longa mesa lateral com bandejas de bebidas servidas. "Temos vinhos tintos, brancos e rosés e, claro, whisky de fruta proibida."

Catherine sorriu para o homem urbano. "Vinho branco para mim, Cord, com meus agradecimentos. Foi um dia muito difícil."

Cord acenou com a cabeça, uma profunda tristeza em seus olhos. "Isso afetou Aleksandra profundamente. Eu levei para ela um copo de seu branco favorito antes." Sua atenção se voltou para ela. "E para você, senhorita?"

"E quanto aos caras?" ela perguntou.

Cord piscou e riu. "Os homens geralmente se servem para que nós, humildes escudeiros, possamos mimá-las ainda mais."

Jedrek voltou para onde estavam dois copos em cada mão. Ele ofereceu um para Rex, um para Ari e um para seu pai. Gage estava bem atrás dele, entregando os óculos para Kincaid e Priest.

"Ummm." Ela não estava acostumada com isso. Ela nem conhecia ninguém com criados.

A expressão de Cord se suavizou. "Ryuu disse que passou por uma situação semelhante com Meryn quando ela chegou ao nosso mundo. Os humanos hoje em dia não estão acostumados a serem servidos, certo?"

Ela balançou a cabeça e ele continuou. "Eu trazer uma bebida para você não é de forma alguma desrespeitoso para mim. Eu amo meu trabalho aqui no palácio."

Ainda não parecia certo, e ela estava prestes a dizer isso a ele quando uma mulher baixa com uma fada vestindo um moletom e um moletom se aproximou. "Eu tenho este, Cord," a mulher ofereceu.

Cord colocou a mão sobre o coração e fez uma leve reverência.

A mulher voltou seus olhos verdes para ela. "Não pense neles como servos, pense neles como super mães. Tipo, eles sempre se certificam de que você está confortável e tem comida."

Brie pensou por um momento e se virou para Cord, que estava assentindo. "A pequena Meryn em mais de uma ocasião chamou as escudeiras Super Mães. Deve ser a forma mais elevada de elogio que podemos receber."

"Nesse caso, parece muito menos estranho." Ela olhou em volta. "Você tem um escudeiro?" ela perguntou ao infame Meryn.

"Sim! O lindo japonês é meu. O nome dele é Ryuu. Ele chuta todo tipo de bunda."

"Cord, poderia me dar um copo de rosé?"

Cord sorriu. "Claro." Ele imediatamente saiu para pegar suas bebidas.

"Meryn, não é?"

"Sim, Meryn McKenzie."

"Eu pensei que era a Evans?" Brie perguntou casualmente.

Meryn encolheu os ombros. "Depois que acasalei com Aiden, eu peguei o sobrenome dele ..." Sua voz sumiu enquanto ela olhava para ela. "Como você sabia meu nome de solteira?"

"Certa vez, assisti a uma aula de treinamento sobre terrorismo cibernético; seu nome surgiu bastante."

Meryn empalideceu e deu um passo para trás. "Eu concordei totalmente com o governo!"

Imediatamente, Aiden e seu escudeiro Ryuu estavam ao seu lado. Aiden olhou para ela. "Isso é sobre o quê?"

Brie riu. "Meryn, acalme-se. Eu não vou arrastá-la algemada. Você foi realmente mencionado como um bom exemplo - um exemplo irritante e irritante - mas um bom exemplo."

"Governo?" Aiden perguntou com os olhos arregalados.

"Sim, por favor, explique," uma voz régia exigiu.

Ari deu uma meia reverência. "Vossa Majestade, tenho o prazer de apresentar meu companheiro, Deputado Brie Wilson, e seu pai, o Doutor Chris Wilson. Como você sabe, Brie foi uma enorme ajuda esta tarde. Brie, esta é a Rainha Aleksandra Vi 'ÉirDan e seu consorte Brennus Eirlea."

"Você tem meus agradecimentos mais uma vez, Brie", respondeu a rainha em saudação. Brie deu uma meia reverência copiando Ari.

"Tia Aleks, você está se sentindo melhor?" Meryn perguntou.

"Tão bem quanto eu posso estar. Agora, o que é isso sobre você e o governo?"

Meryn estremeceu. "Bem..."

"É uma história divertida", acrescentou Brie. Ela aceitou sua taça de vinho de Cord e tomou um gole.

Aiden colocou sua grande mão sobre a cabeça de sua companheira, cobrindo-a completamente. Ele balançou ao redor. "Meryn."

"Tudo bem! Lembra como eu disse que costumava ajudar Law a matar pessoas?"

Aiden franziu a testa, mas acenou com a cabeça, então ela continuou. "Então, depois da faculdade, eu corri um pouco selvagem nas interwebs. Um dia, houve uma batida na porta, e um monte de ternos estava lá para me receber. Eles me levaram a um prédio enorme e me colocaram meio desse tipo de escritório para aguardar o processamento. Evidentemente, eu pulei a cadeia normal e fui direto para o federal 'eles fazem o check-in, mas não fazem o check-out' meio que estabelecimento. Brie observou enquanto a cor do rosto de Aiden foi drenada. Ela tomou outro gole de vinho. Afinal, ela conhecia a história.

"Então, eu estava tipo, enlouquecendo e meio bravo, porque eles não pararam para pegar comida no caminho para o escritório, quando ouvi um monte de vozes elevadas no corredor. O gigante que eles tinham me olhando estava olhando para longe , então, eu deslizei por ele para ir na direção onde ouvi pessoas gritando e entrando em pânico.

"A porta desta sala de alta segurança se abriu e esse cara saiu correndo, então eu agarrei a porta e entrei, pensando que poderia me esconder do Sasquatch que estava me protegendo. Fui até o canto e olhei para cima. Eles tinham tudo isso estações de monitoramento montadas em todos os lugares. No começo, pensei que eles estavam assistindo a algum filme de ação incrível, mas depois percebi que era na vida real. O motivo de eles estarem pirando era porque um de seus times estava preso atrás das linhas inimigas neste enorme arranha-céus corporativos.

"Eu não ia fazer nada, quero dizer, esses caras estavam prestes a me mandar rio acima, mas então eu vi a manga de um dos soldados. Tinha uma bandeira dos Estados Unidos maltratada e em seu colete estava um patch mostrando um dos meus logotipos de personagem de quadrinhos favoritos. Eu não poderia deixá-lo cair, sabe?

"Então, eu caminhei por trás de um dos pescoços de lápis inúteis e meio que o empurrei para longe de sua estação de trabalho e fiquei ocupada. Peguei seu fone de ouvido e liguei o microfone e disse ..."

Um homem alto se aproximou por trás dela. "Ei, Deadpool, aqui é a Rainha Vermelha, siga minhas instruções e você viverá."

Meryn sorriu para ele. "Sim!" Ela apontou o polegar para a amiga. "Eu hackeei a segurança da empresa e basicamente os guiei para fora. Depois disso, os processos quiseram fazer um acordo. Se eu continuasse a ajudar suas equipes, todas as acusações seriam retiradas e eu poderia viver minha vida fazendo o que quisesse, enquanto Eu não roubei nem cometi traição. Então, trabalhei para o governo por alguns anos, principalmente com a equipe de Law e depois saí. "

Brie deu uma risadinha. "Ela não trabalhava apenas para o governo. A base em que ela operava era o marco zero para algumas das missões mais insanas e bem-sucedidas que os Estados Unidos nunca oficialmente realizaram. Por insistência dela, ela convenceu o alto comando de que deveria ser ensinada como carregar e disparar uma arma. Quando eles argumentaram que os únicos autorizados a carregar armas na base eram os Black Ops, ela apenas deu de ombros e disse: 'Bem, me transforme em Black Ops.' E eles fizeram. "

Brie sorriu docemente para Aiden. "Seu companheiro tem um dos melhores registros de tiro entre os homens mais perigosos do planeta."

Aiden olhou para sua pequena companheira, horrorizado. "Você era Black Ops ?!"

"Tipo de."

"Você foi treinado para atirar?"

"Sim."

Seus olhos se estreitaram. "E você acidentalmente atirou em mim?"

Meryn piscou. "Uhhhh."

Law, então a maioria dos homens, começou a rir do desgosto do grande comandante.

Meryn se virou para ela. "E você? Minhas façanhas não teriam sido mencionadas em uma aula de treinamento normal."

Seu pai se virou para Meryn. "Você estaria certo. Você está olhando para um dos poucos indivíduos para atingir uma pontuação perfeita em todos os testes para entrar em Quantico."

"Você é um Feebee?"

Brie balançou a cabeça. "Eu tive que sair do programa antes de poder terminar. Mas, como você, eu ajudaria quando pudesse, não oficialmente, é claro."

"Computadores?" Meryn perguntou.

"Não, criação de perfis. Meu primeiro diploma foi em Psicologia Anormal, então eu lia caso após caso após caso para estudar tendências e padrões."

"Kickass", Meryn sussurrou.

"Por que você desistiu?" Ari perguntou.

"Minha mãe foi diagnosticada com câncer, então eu desisti para voltar para casa para cuidar dela."

Ari passou o braço em volta do ombro dela enquanto seu pai ria. "Sua mãe ficou tão furiosa por você ter desistido, mas também muito grata por você estar lá."

Meryn inclinou a cabeça para ela. Brie respondeu à pergunta não formulada. "Minha mãe e a mãe de minha mãe, tanto quanto podemos rastrear, eram todas policiais. Minha mãe era do FBI, uma das primeiras mulheres negras a servir, e é por isso que ela queria que eu ficasse no programa."

"Por que não voltar?" Meryn perguntou.

Brie deu de ombros. "Depois que minha mãe morreu, perdi a paixão por isso. Rathais me abordou no campus depois que terminei meu segundo grau e perguntou se eu estaria interessado em me tornar um de seus deputados. Não era tão prestigioso quanto o FBI, mas parecia certo. "

Gage riu. "E ele está tão chateado que você provavelmente vai se mudar para cá. Ele terá que encontrar outra pessoa para substituí-lo agora."

Brie franziu a testa. "Eu estava ansioso para me tornar xerife."

Ari deu-lhe um aperto suave. "Nada precisa ser decidido agora. Já temos o suficiente em nossos pratos."

Meryn piscou. "Oh sim, as pessoas mortas."

Brie teve que conter um sorriso com sua declaração. Foi terrivelmente insensível e contundente, mas de alguma forma a pequena mulher conseguiu.

Cord simplesmente beijou o topo da cabeça de Meryn. "Que tal vocês irem para a sala de jantar. Continuaremos com as bebidas, mas pelo menos todos estarão sentados."

Brie estava sentado entre Ari e Rex. Ela reconheceu alguns rostos desta tarde, mas não todos. Rex a pegou olhando de pessoa para pessoa e se abaixou. Um por um, ele começou a colocar nomes em rostos com pequenas informações sobre cada pessoa.

Meryn ouviu o que ele estava fazendo e pegou um tablet. "Qual o seu email?"

Brie deu a ela e observou enquanto os pequenos dedos de Meryn batiam rapidamente. "Por quê?"

"Vou encaminhar a vocês o pacote de informações que Kari criou e compilamos sobre todos os problemas que estamos enfrentando. Assim, você pode ler mais tarde e fazer perguntas no seu próprio ritmo."

Brie exalou de alívio. "Obrigado."

"Obrigado Kari. Ela é a única que codificou esta coisa com cores. Ela disse que minhas anotações eram como se um aluno do jardim de infância super adoçado estivesse divagando fatos para sua mãe depois da escola."

A mulher que Rex apresentou como Amelia estremeceu, mas assentiu. "Todo mundo tem suas próprias forças", disse ela suavemente.

A rainha se voltou para ela. "Brie, eu sei que coloquei você no centro de processamento, mas eu realmente gostaria que você assumisse o comando de todo esse desastre. Suas sugestões lúcidas criaram o início de processos que irão traumatizar menos meu povo."

"Sua Majestade..."

"Você pode me chamar de Aleksandra, se desejar. Seu companheiro, Ari, é um dos meus guerreiros mais dedicados, e tenho a sensação de que você e eu estaremos nos comunicando bastante nas próximas semanas, e 'Sua Majestade' é que bocado. "

Brie inclinou a cabeça. "Obrigado. Aleksandra, eu sei que não é isso que você quer ouvir, mas a menos que River descubra algo substancial que foi esquecido pelo assassino, não havia nada no local que nos desse uma direção a seguir."

O rosto da rainha caiu. "Mas você disse..."

Brie assentiu. "Eu sei. Eu estava diante de mais de uma centena de familiares em luto; não é exatamente hora ou lugar para admitir que temos muito pouco para continuar."

"Haverá mais," Meryn sussurrou.

Todas as cabeças se viraram para encará-la enquanto a rainha engasgava. "Uma premonição?"

Meryn balançou a cabeça. "Não, fatos. Estamos perdendo mais de setenta e oito encontrados no armazém em Monroe. Estou disposto a apostar os scones de amanhã que existem vários armazéns de processamento em todo o país, provavelmente centrados em onde os fae se reuniam enquanto viviam fora de Éire Danu. "

"O que podemos fazer?" a rainha perguntou, alcançando a mão de seu companheiro.

Meryn bateu levemente sua faca de manteiga contra o lado de seu prato distraidamente. "Procure por grandes edifícios que podem estar abrigando fadas sequestradas, eu acho, mas ..." a faca parou. "Algo não está certo. Como o momento em que aconteceu. Eu vi algumas das fotos que foram tiradas no local; elas não estavam mortas há tanto tempo. Então, por que esperar? Qual foi o fator determinante para matá-las? tudo de uma vez? "

"Meryn!" Amelia sussurrou.

Meryn ignorou seu primo. "Sim, essa é a primeira coisa que precisamos determinar. Como e quando eles morreram."

Brie estendeu a mão e Meryn passou seu tablet pela mesa. Brie começou a folhear as notas que foram lindamente organizadas por Kari. Se Meryn estava se concentrando na causa da morte, deveria haver uma razão.

Brennus, o consorte da rainha, mudou de assunto quando o primeiro prato foi trazido. O escudeiro apresentou quando Leo deu uma olhada no tablet em sua mão e mudou sua seleção de comida. Em vez de sopa, ela recebeu alguns dos hors d'oeuvres mais fáceis de comer. "Obrigada", ela sussurrou. Ele piscou para ela e também encheu sua taça de vinho. O homem era simplesmente incrível.

Enquanto todos conversavam, ela continuou a ler. De vez em quando, ela olhava para cima para descobrir que Meryn estava olhando para ela atentamente. Era quase como se ela esperasse que Brie pudesse seguir sua linha de pensamento.

Quando eles estavam prestes a fazer a transição para a entrada, ela leu algo que a fez parar. Ela deve ter engasgado, porque as conversas ao redor da mesa cessaram.

Meryn se inclinou para frente. "Ver alguma coisa?"

"Aguente." Ela pegou o telefone e discou para River.

"Ei, Wilson."

"Ei, você pode me encaminhar as fotos da cena do crime que eu tirei?"

"Certo." Ele fez uma pausa. "Você pegou alguma coisa?"

"Não tenho certeza ainda, eu preciso ver as fotos. Além disso, mude seu foco para o método e hora da morte."

"É isso aí. As fotos estão a caminho. Ligue-me de volta se encontrar algo concreto", respondeu ele, antes de desligar.

"Que fotos?" Meryn perguntou.

"Assim que voltamos do ari remendado, eu precisava de uma distração, então ajudei a fotografar a cena."

Meryn fez uma careta. "Eu não vi isso."

"River provavelmente os está retirando do cartão de memória agora. Tínhamos muita coisa acontecendo."

"Remendado?" Rex perguntou.

Ela acenou com a cabeça enquanto percorria seu telefone. "Sim, eu atirei nele quando ele se transformou em um leão e rugiu para mim, então meu pai o castrou acidentalmente."

Suspiros foram ouvidos ao redor da mesa.

"O que!" Rex e Jedrek rugiram em uníssono.

"Meu bebê!" Catherine, agarrada em seu peito.

Ari simplesmente rosnou ao lado dela. Gage, Priest e Kincaid estavam rindo muito, e seu pai estava afundando em sua cadeira.

Ela olhou para Ari. "Ainda acha isso engraçado?"

"Brie, você não precisa de Ari, torne-se meu companheiro", Gage ofereceu.

Ari sibilou para o amigo.

"Alguém pode me dizer o que diabos está acontecendo?" Jedrek exigiu.

Ari, parecendo envergonhado, contou a todos sobre sua travessura anterior. Em torno da mesa, todos começaram a rir, incluindo a rainha.

Ela enxugou o canto dos olhos com um guardanapo. Embora sorrisse, Brie percebeu que metade de suas lágrimas eram de alegria, a outra metade de tristeza. "Depois do horror de hoje, pensei que nunca mais voltaria a rir, mas aqui estou, poucas horas depois, me divertindo enquanto meus filhos jaziam frios e mortos."

"Se todos parassem de rir por causa da perda de um ente querido, este mundo não seria lugar para os vivos", disse seu pai suavemente. "Depois que perdi minha Brianna, ficava com raiva cada vez que via alguém sorrindo, até que percebi que, por causa de como estava reagindo aos outros, minha própria filha havia parado de sorrir. Eu sabia que Brianna nunca iria querer que vivêssemos assim. Na verdade, eu aposto que tenho uma surra esperando por mim na vida após a morte, devido à forma como me comportei após sua morte. "

Brie assentiu. "Provavelmente," ela concordou enquanto examinava as fotos enviadas para ela.

Ele se virou para a rainha. "Se você desistir de sua alegria, aqueles que tiraram seu povo de você terão outra vitória."

A rainha deu um sorriso tímido. "Não podemos ter isso."

"Agora, o que você encontrou?" Meryn perguntou.

Brie ergueu um dedo e continuou a percorrer as fotos. Lá. Era isso que ela procurava. Ela passou seu telefone para Meryn e se recostou.

Meryn rapidamente virou o telefone nas mãos e olhou para a imagem. Ela avançou algumas fotos e voltou. Brie sabia exatamente o que ela estava procurando.

A rainha olhou dela para Meryn e depois voltou. "Por favor, me diga que você encontrou algo."

"Acho que encontramos algo."

Meryn recostou-se. "Eu tinha razão."

"Você estava certo."

"Certo sobre o quê?" Aiden perguntou explosivamente.

"Catherine acabou de me informar sobre o que está acontecendo em seu mundo, então, quando Meryn disse o que ela fez, soou semelhante a algo que Catherine tinha me dito." Ela olhou para Amelia. "Quando Amelia foi sequestrada, ela também foi levada para um centro de processamento de tipo. No relatório, dizia que se Keelan Ashwood não tivesse bloqueado o feitiço que visava os guerreiros da unidade, eles teriam sido despojados de suas almas." Ela acenou com a cabeça para Meryn, que segurou o telefone.

"Há orifícios roscados nas vigas de suporte do armazém e arranhões no chão."

Amelia cobriu a boca com a mão trêmula. "Aquela máquina de cristal."

Meryn acenou com a cabeça. "Brie e eu estamos apenas supondo neste ponto, mas acho que o legista voltará com a mesma hora de morte para todos os fae."

"Deixamos de saber de nada e passamos a ter uma pista sólida, simplesmente assim?" Justice perguntou.

Aiden sorriu para sua companheira. "Meu bebê é um gênio."

Ari apoiou o braço nas costas da cadeira dela e esfregou as costas dela. "Como é o meu."

Meryn sorriu, mas seus olhos voltaram para as fotos. "É apenas..."

"Meryn, você deveria estar na aplicação da lei", disse Brie, recostando-se na mão quente de Ari.

Meryn franziu o nariz. "De jeito nenhum." Ela então olhou para Brie. "Você sabe o que vou dizer?"

"Eu tenho uma ideia, porque é a única coisa que me incomoda também na nossa teoria."

"Em três," Meryn desafiou.

"Um dois três..."

"A pilha", disse Brie.

"Os corpos", Meryn respondeu ao mesmo tempo. "Bem maldita."

"E quanto aos corpos?" Law perguntou.

Kendrick exalou e recostou-se. "Brilhante. Simplesmente brilhante."

Meryn estendeu o polegar para o homem. "Bom para você."

Ele deu a ela uma expressão plana. "Que bom que posso acompanhar."

Ari apertou seu ombro e ela olhou para seu rosto questionador. Ela respirou fundo. "Se os assassinos usassem uma máquina para matá-los todos de uma vez, os corpos deveriam estar mais espalhados; eles teriam sido encontrados onde haviam caído, mas não foram. Os assassinos gastaram muito tempo e esforço extra para desumanizar os mortos. Eles foram empilhados de forma a fazer uma declaração, que é mais aterrorizante do que o próprio ato. "

"Você acha que isso é mais assustador do que matar pessoas?" Amelia perguntou incrédula.

Ela e Meryn assentiram. Brie olhou para Amelia. "Pessoas morrem todos os dias. Não acontecem com frequência, mas assassinatos em massa acontecem, ultimamente na forma de fuzilamentos em massa. Nesses casos, pense no que acontece com as pessoas. Elas são baleadas e o assassino segue em frente. O assassino geralmente age por raiva ou por injustiça percebida. Eles atiram e depois continuam. É trágico, mas os mortos de certa forma mantêm sua dignidade. Esses assassinos não pararam de terror depois que suas vítimas morreram. Seu tormento seguiu essas pessoas morreram. Eram empilhadas como coisas, não como pessoas. " Ela fez uma pausa. "Veja, quando os assassinos param de ver as pessoas e começam a ver objetos, começam os verdadeiros horrores."

"Eu acho que meio que sinto falta de lidar com ferals", disse Meryn suavemente.

Aiden a puxou para seu colo, assim como a maioria dos homens com companheiros. Ela olhou para Ari, em seguida, para seu punho cerrado. "Eu não queria presumir", admitiu.

Seu coração derreteu um pouco. "Está tudo bem assumir desta vez." Ela sabia que ele precisava disso quase tanto quanto ela. No momento em que ele envolveu os dois braços ao redor dela, ela suspirou e relaxou contra ele. "Você é como meu próprio cobertorzinho aconchegante", ela sussurrou. Ari riu e beijou o topo de sua cabeça. "A qualquer hora."

"Quais são os nossos próximos passos?" Anne perguntou do colo de Kendrick.

"É a minha vez", disse Meryn, pegando um rolo. Ryuu avançou e entregou-lhe um. "Vou verificar a localização dos desaparecidos em meu banco de dados e, em seguida, procurar em um raio de 20 milhas por acertos de possíveis edifícios em uso."

Brie se virou apenas o suficiente para ficar de frente para a mesa, mas ficou relaxada contra Ari. "Vou trabalhar com River para determinar a causa e a hora da morte e partiremos daí."

"Eu estarei chefiando a segurança de Éire Danu e Ben estará encarregado de designar a Velha Guarda e guerreiros para ajudar a obter o falecido reivindicado e colocado para descansar", disse Aiden antes de se inclinar para frente e dar uma mordida enorme em O rolo de Meryn. A expressão chocada de Meryn fez Brie rir.

"Cara!" Meryn protestou.

Aiden apenas sorriu enquanto mastigava.

"Graças aos deuses por você, Meryn," Brennus disse baixinho, enquanto sorria.

Ryuu simplesmente entregou a sua carga outro rolo e suspirou pesadamente quando ela enfiou a coisa inteira em sua boca para que Aiden não pudesse roubar mais.

"Meryn," Aiden repreendeu suavemente.

Ela sorriu largamente, mostrando uma bola de massa branca como um sorriso. Brie olhou fixamente, mas sua atenção foi logo desviada para a rainha, que começou a rir tanto que parecia que estava tendo dificuldade para recuperar o fôlego.

"Deuses, eu te amo, Meryn."

"Ruv oo ooo," Meryn murmurou.

Brennus sorriu amplamente com a risada de sua companheira. O peso da noite pareceu diminuir um pouco. Brie mal podia acreditar que a maldição da existência de seu diretor era uma porca idiota. "Meryn, você tem um espaço em que eu possa trabalhar amanhã?"

Meryn engoliu em seco e acenou com a cabeça. "Sim, a primeira coisa que fiz foi trabalhar com Cord na configuração da minha Batcaverna."

"Você tem uma estação extra ou devo voltar para pegar meu laptop?"

"Pode ser mais fácil conseguir seu próprio laptop. Quer dizer, posso invadir totalmente qualquer sistema que você tenha acesso, mas seria mais rápido fazê-lo da maneira 'legal'."

Ela olhou para Ari. "Alguém pode me levar para a estação em Monroe amanhã? Enquanto eu estiver lá, posso me encontrar com River para ver se ele encontrou alguma coisa."

Darian levantou a mão com um anel de prata. "Eu posso levar você. Vou trabalhar com Cam na classificação da propriedade do falecido."

Amelia bateu palmas. "Ok, chega de conversa deprimente. Pelo resto do nosso jantar, apenas tópicos felizes. Eu vou primeiro." Ela se virou para Darian, que estava bebendo seu vinho. "Estou grávida, por falar nisso."

Darian vomitou vinho em toda a mesa. "O quão!"

Amelia inclinou a cabeça, uma expressão confusa no rosto. "Você estava lá."

Ele fez uma careta. "Eu sei disso." Então suas palavras realmente pareceram penetrar. "Um bebê?"

A rainha saiu do colo de Brennus e praticamente colidiu com Cord e Oron enquanto eles corriam para a cadeira de Darian. A rainha abraçou seu filho com força e Oron acariciou o topo da cabeça de Amélia.

"Você deveria ter nos contado antes!" a rainha gritou, ao passar de Darian para Amelia.

Amelia corou. "Aconteceu recentemente. Eu planejava contar a você amanhã, mas outras coisas tornaram mais importante anunciar esta noite."

"Cord! Mais vinho!" Brennus gritou, enquanto segurava copos vazios. Thane, Justice e Law começaram a conjurar balões do nada, rindo o tempo todo.

Cord estava enxugando as lágrimas quando começou a derramar. "Um bebê! Finalmente, um bebê!" ele fungou.

Kendrick se levantou e foi até sua afilhada. Ele colocou a mão no topo de sua cabeça e sorriu. "Perfeitamente saudável", anunciou. "Bom trabalho, bebê chorão", disse ele, com um brilho nos olhos.

Amelia enxugou os próprios olhos. "Mamãe, papai e meus irmãos sabem. Liguei para eles esta tarde." Ela olhou para Meryn. "Eles estão a caminho. Mamãe quer assistir aquele orbe da tia Violet."

Meryn estava sorrindo de orelha a orelha. "Quase toda a minha família estará junta."

"Traremos os meninos aqui em breve", prometeu Aiden.

"Quando Pip estiver pronto", acrescentou Meryn.

"Que notícia emocionante! E exatamente o que todos nós precisávamos", disse Catherine, recostando-se na cadeira, segurando sua taça de vinho.

"Parece que foi ontem que Brie estava fingindo dar uma entrevista coletiva com o microfone de sua escova de cabelo no espelho", disse seu pai, piscando para ela.

Jedrek assentiu. "Eu sei o que você quer dizer. Eu juro que Ari estava apenas em fraldas, então eu me viro e ele é um guerreiro da nossa cidade."

"Pai!" Ari sibilou.

Rex riu. "Você foi, sem dúvida, o bebê mais adorável que eu já vi." Então ele fez uma pausa. "Mas nós temos o bebê Lionhart a caminho em Noctem Falls, eles podem acabar sendo mais bonitos."

Ari sorriu. "Aposto que sim! Estou esperando uma sobrinha."

"O que é toda essa comoção?" Um homem alto que se parecia com Brennus e Celyn perguntou enquanto caminhava pela porta.

A rainha se virou para ele, radiante. "Você vai ser um tio!" ela gritou.

Ele olhou para Meryn e franziu a testa. "Novamente?"

Brennus riu. "Não, Doran. Amelia está grávida!"

Os olhos de Doran brilharam. "Essa notícia era extremamente necessária esta noite!" Ele caminhou até onde Amelia estava sendo regada com afeto e deu um beijo no topo da cabeça dela. "Mil bênçãos para o futuro rei ou rainha de Éire Danu", disse ele, com a voz vibrando.

Amelia piscou. "Oh, deuses, eu nunca pensei sobre isso."

Darian segurou seu rosto. "Eu não vou assumir o lugar da minha mãe por milhares de anos, e nosso filho pode ser geriátrico antes de assumir o meu lugar. Não se preocupe; você tem nosso pequeno príncipe ou princesa para pensar."

A rainha se virou para enfrentar seu filho. "Milhares de anos?"

Darian e Oron assentiram. "Sim, você é nossa rainha."

Aleksandra sentou-se na cadeira ao lado de seu filho. "Agora eu sei como Magnus se sentiu. Um cruzeiro ao redor do mundo parece celestial agora."

Doran riu da forma como seu irmão fez uma careta com a menção do príncipe vampiro, no entanto, sua risada foi interrompida quando ele olhou para o outro lado da mesa. "Minha," ele rosnou. Mais rápido do que ela poderia rastrear, ele contornou a mesa e puxou seu pai em seus braços. Quando eles se beijaram, ela sentiu seu queixo cair.

"O que!" a palavra ecoou pela mesa.

Brennus começou a pular ao redor da sala em uma dança cheia de alegria. "Finalmente!" ele cantou.

Meryn olhou fixamente. "Então, mais sexo anal, hein?"

A mão de Aiden subiu para cobrir sua boca.

Ari a girou para encará-lo. "Brie? Você está bem?"

Ela sentiu as lágrimas encherem seus olhos ao ver a felicidade de seu pai. "Eu estarei assim que meu pai parar de me envergonhar sendo molestado na maldita mesa de jantar."

Doran se afastou de seu pai, respirando com dificuldade. Ambos os homens pareciam atordoados. Doran se recuperou primeiro e acomodou o pai de volta na cadeira antes de se sentar ao lado dele. Ele olhou para ela. "Pai?"

"Sim. Você teve a honra de beijar meu pai, Chris Wilson, o pai mais maravilhoso do mundo", ela anunciou com orgulho.

"Oh, menina." Seu pai estava sorrindo, mas havia uma hesitação em seus olhos. Ela sabia que tinha que cortar sua preocupação pela raiz antes que ele explodisse em uma bagunça cheia de ansiedade.

"Não pense nem por um momento que está traindo a mãe. Você sabe com certeza que ela só quer que você seja feliz."

O rosto de seu pai clareou. "Você está certo. Ela provavelmente tentaria falar com nós dois para o quarto."

"La la la la la la," ela gritou, cobrindo os ouvidos. Todos riram de suas travessuras. Ela sabia que seus pais eram espíritos livres quando se conheceram; tê-la não mudou esse fato.

Doran olhou para ela, para seu pai, para seu irmão, e então de volta para ela. Ele apertou o peito. "Eu sou pai", ele sussurrou. Ele sorriu para ela. "Eu juro que farei tudo ao meu alcance para garantir sua felicidade."

Seu pai inalou, seu lábio inferior tremendo com a declaração de Doran. Ele então se levantou. "O jantar foi incrível, obrigado por me convidar." Ele olhou para Doran. "Estamos indo embora." Ela gemeu com as intenções óbvias de seu pai.

Doran saltou da cadeira como um macaco em uma caixa. "Vamos, é claro, nos ver pela manhã."

"Talvez," seu pai murmurou.

"Deuses lá em cima," Doran sussurrou, antes que os dois homens praticamente saíssem correndo da sala.

"Nunca. Nunca em todos os meus anos eu o vi tão perturbado." Brennus soltou uma gargalhada.

A expressão de Meryn tornou-se pensativa. "Então, se Ari está acasalado com Brie, e o pai de Brie está acasalado com o tio Doran, o que isso faz de mim e Ari?"

Ari olhou para seu irmão. "Primos?"

Rex sorriu para a sala. "A adorável ameaça é meu primo bebê!"

"Eu ainda posso te chamar de gostosa, certo?" Meryn perguntou.

Rex assentiu enquanto Aiden rosnava a palavra, 'Não!'

"Muito melhor," Amelia murmurou enquanto se recostava.

Brie percebeu que ela estava certa. Isso era muito melhor do que chafurdar em desespero. Ela se levantou e estendeu a mão para Ari. "Tal pai tal Filha." Ela ergueu uma sobrancelha para ele.

Ari, assim como Doran, saltou da cadeira. "Boa noite," ele disse simplesmente. Ele a pegou nos braços e saiu correndo da sala, deixando vaias e assobios em seu rastro.

Capítulo Seis

Assim que eles estavam fora, Ari a colocou de pé. "Temos algumas opções."

"Para quê?" Porque só havia uma coisa em que ela estava pensando, e se era a isso que ele estava se referindo, as opções sempre eram boas.

"Podemos voltar para meus quartos na propriedade Lionhart ou ir para a villa Unit Warrior."

Oh, isso é o que ele quis dizer.

"Como eu já vi a propriedade Lionhart, podemos ir para a villa Warrior. Eu só preciso pegar minhas roupas na casa de seus pais."

"Isso não será um problema", Ari sorriu, então se abaixou e pegou a mão dela. "Por que a mudança de atitude. Eu não era seu 'suposto' companheiro?

"Não tenho certeza. Mais cedo, quando eu estava sentindo que minha cabeça estava prestes a explodir, apenas estar em seus braços fazia tudo parecer mais seguro. Esse tipo de conforto pode ser um afrodisíaco, e eu comecei a desejar mais você. Se o destino , ou seja o que for, parece que seríamos uma combinação perfeita, vou jogar a cautela ao vento e apenas tentar fazer isso. Quero dizer, o destino não pode escolher pior do que eu escolhi para mim ao longo dos anos. "

Ari franziu a testa. "Estou em êxtase por você ter aceitado nosso acasalamento, mas não tenho certeza de como me sinto em relação à mentalidade de 'não pode ficar pior'."

"Eu sou um policial, Ari, somos pessimistas por natureza."

"Guerreiros não são muito melhores." Ele gentilmente puxou a mão dela, e eles caminharam lentamente pela cidade dourada até estarem de volta na casa de seus pais. Ele abriu a porta e eles entraram no foyer. "Você corre até o banheiro e pega suas coisas; estou indo para o meu quarto pegar meu uniforme, mochila e sua arma do cofre."

"Fadigas?"

"Sim, amanhã a unidade Tau está treinando, então nossos uniformes servem como nosso equipamento de treino."

"Hmmm."

Ele deu a ela um sorriso infantil. "Vou modelá-los para você amanhã."

Ela riu e começou a subir as escadas correndo. "Certo, você vai."

Uma vez no grande banheiro, ela descobriu que alguém havia lavado e entregue suas roupas. Eles estavam dobrados ordenadamente em uma pilha no balcão. O kit de higiene de viagem colocado em cima a fez sorrir. Ela pegou tudo e foi para o quarto de Ari. Ele estava esperando por ela no armário. "Venha aqui", perguntou ele.

Ela o seguiu até o armário e ele a conduziu para um lado onde a parede estava coberta por diferentes espelhos. Ele a fez colocar a mão no espelho central. "Agora, você também tem acesso." Ela olhou quando o espelho deslizou para o lado para revelar um enorme cofre de arma. "Isso é tão sexy."

Ele riu e recuperou sua arma. Ele mostrou a ela que estava carregado e entregou a ela. Ela o guardou com suas coisas e ele fechou o cofre.

"Seu escudeiro é um milagre", disse ela, segurando o kit. Ele entregou a ela uma pequena bolsa de viagem e ela colocou suas coisas dentro.

O rosto de Ari se iluminou. "Leo tem cuidado de nós desde antes de eu nascer. Ele é tão pai para mim quanto minha mãe e meu pai."

"Então, o que Meryn disse sobre eles serem como Super Mães é verdade?"

"Muito, na verdade, é provavelmente uma das melhores descrições que já ouvi de um escudeiro. Certo, nem todos os escudeiros são iguais. A maioria se esforça para se tornar pelo menos uma fração tão boa quanto Sei Ryuu, Cord Danuthal e Sebastian Hearthstone. "

"Então, estamos apenas com sorte?"

"Bastante."

Desta vez ela não esperou por ele. Ela se abaixou e pegou a mão dele, ganhando um sorriso brilhante. "Eu não estava brincando quando disse que estava apostando tudo", ela o lembrou. Eles desceram as escadas para o ar quente da noite.

"Depois de se decidir, é isso, hein?"

Ela deu de ombros. "Eu sempre fui assim."

Juntos, eles caminharam pelas ruas, passando pelo esplendor da Cidade Alta, até que chegaram a um prédio bem iluminado entre algumas das casas mais antigas da rua. As janelas foram abertas, e risadas masculinas podiam ser ouvidas na passarela. Erguendo-se do centro do grande edifício, uma árvore alta de azevinho criava uma cobertura verde-escura no alto. Ela apontou para o evergreen. "Por que um azevinho?"

Ari abriu um portão de ferro simples. "Nem sempre tínhamos um. Mas quando Darian se tornou um guerreiro da unidade, ele doou uma muda da árvore de sua família para que nós, pobres guerreiros, tivéssemos alguém cuidando de nós. Em troca, tentamos manter as coisas o mais animadas possível para o guardião Alina. "

Brie se lembrou do que aprendeu sobre como toda a família de Darian foi assassinada. "Eu acho que qualquer guardião gostaria daqui." Ela apontou para onde o brilho âmbar das luzes internas parecia acenar para eles.

"Nós fazemos nosso melhor." Ele abriu a porta, e as vozes masculinas ficaram ainda mais altas.

"Ari! Bem-vindo ao lar! Terminou de ser importante na propriedade Lionhart?" um guerreiro brincou enquanto descia as escadas em direção a eles.

"Ari está de volta?" outra voz gritou.

Logo, o foyer estava cheio de guerreiros. Mais de um estendeu a mão para bagunçar o cabelo de Ari de maneira fraterna. Ari sorriu para todos eles.

"Gente, tenho alguém importante que quero que vocês conheçam. Este é meu companheiro, Brie Wilson. Brie, esses homens são meus companheiros de unidade." Ele estufou o peito. "Ela não é maravilhosa?"

"Muito bom para um menino como você!"

“Vou preparar suas coisas”, outro se ofereceu. Ela entregou sua pequena bolsa, assim como Ari.

"Mil bênçãos em seu acasalamento!"

"Bem-vinda!" Ao redor deles, os homens gritavam suas saudações.

"Eu pensei que você estava participando do jantar no palácio?" o guerreiro de cabelos escuros perguntou.

Ari deu a eles um sorriso de comedor de merda. "Estávamos, mas então meu companheiro decidiu que deveríamos nos aposentar mais cedo."

Os homens gemeram e um conjunto de mãos puxou-a suavemente de Ari. "Você sabe o que isso significa?"

Ela sentiu um momento de pânico antes de perceber que estava sendo conduzida para a cozinha. "Festa do lanche tarde da noite!"

"Não! Nós vamos dormir cedo!" Ari argumentou.

Os homens o ignoraram e a sentaram na longa ilha no meio da ampla cozinha. Os homens trabalharam juntos como uma máquina bem lubrificada, retirando salgadinhos e componentes para fazer petiscos. Ela sorriu com o desgosto de Ari, mas sabia que ele não estava muito chateado com a maneira como ele continuava roubando batatas fritas e molho.

"Ali está ele!" uma voz familiar disse acusadoramente.

Ari estremeceu. "Desculpe pessoal, mas meu companheiro queria ir embora. O que eu deveria fazer?"

Kincaid entrou e colocou as mãos nos quadris. "Leve-nos com você, pelo amor de Deus! Meus nervos delicados não aguentam toda a realeza!"

"Sim, porque todos nós indo embora não teria parecido estranho depois que meu companheiro me deu um olhar venha cá."

Kincaid olhou para ele. "Não me importo."

"Além disso, você sabe que ela gosta mais de nós", disse Gage, passando por Kincaid para beijar sua bochecha. Ele olhou para os contadores. "Festa do lanche!"

Kincaid parecia um pouco tranquilo. "Festa do lanche?"

Priest se sentou ao lado dela. "O idiota ainda fez as apresentações?"

Ela balançou a cabeça. "Posso pedir que todos usem crachás nos próximos dias. Entre os guerreiros e o palácio, meu cérebro dói."

Ari se sentou no banquinho do outro lado dela. "Tenho certeza que os caras não se importarão em fazer isso por você."

"Oh! Na verdade eu tenho crachás, espere!" Um guerreiro loiro saiu correndo da cozinha.

"Deixe para Balder ter crachás", Ari sorriu enquanto balançava a cabeça.

O guerreiro de cabelos escuros colocou uma tigela de batatas fritas na frente dela. "Enquanto isso, vou começar. Sou Bastien Géroux. Meu tio é Simon Géroux, chefe da Família Fundadora em Noctem Falls. Eu sirvo na unidade Phi junto com Nerius Li'Meiner, fae. Kael Lyon, shifter leão. Jace Frazier, lobo shifter, e Ian Angelica, bruxa. "

Priest a cutucou. "Nós o chamamos de anjo."

Bastien lançou um olhar para Priest. "Você realmente quer ir para lá, Meredith?"

Priest fez uma careta. "Eu odeio que vocês saibam meu nome."

Bastien e a maioria dos homens gargalharam. "Sabe? Estávamos na sua cerimônia de nomeação, aguiazinha."

Priest suspirou. "Sim, sim, nós sabemos. Somos as crianças por aqui."

A loira que saiu correndo da sala voltou correndo segurando um pequeno pacote de plástico. "Eu tenho isso de quando trabalhamos como voluntários no hospital infantil." Ele começou a passar pilhas de etiquetas adesivas e canetas para os guerreiros, que suspiraram e escreveram seus nomes antes de batê-los no peito. Quando ela viu o primeiro, ela riu, agora ela sabia porque eles estavam suspirando. Todos os crachás tinham bebês adoráveis.

"Não! Dê-me o leão!" um dos guerreiros protestou. Rindo, seu amigo entregou-lhe o crachá com o filhote de leão. Ele escreveu seu nome e sorriu para ela. "Ei, primo! Meu nome é Broden Lionhart. Eu sirvo na unidade Upsilon com Balder Ri'Ilindra." Ele apontou para o guerreiro que havia distribuído os crachás. "Tiergan Faulkner, shifter tigre." Ele acenou com a cabeça para o guerreiro que estava desenhando listras no gatinho ruivo em seu próprio crachá. "Caleb LaVoie, vampiro. E Heath Clover, bruxa."

Ele cumprimentou outro guerreiro que parecia poder ser seu irmão gêmeo. "Este é meu irmão mais velho, Ramsey Lionhart, ele serve na unidade Chi."

Ramsey piscou para ela. "Primeiro Kari e agora Brie, os Lionharts são realmente abençoados por ter mulheres tão bonitas se juntando ao nosso orgulho."

"Ramsey", Ari rosnou.

- Tão mal-humorado quanto seu irmão - Ramsey provocou.

Ari sorriu. "Eu vou aceitar isso como um elogio."

Broden riu. "Você poderia."

Ramsey ficou na ponta dos pés para olhar ao redor da sala, então apontou para o guerreiro servindo diferentes bebidas. "Aeson Vi'Liordon lidera minha unidade."

Um fae com cabelo loiro morango acenou para ela. "Ele está planejando vingança contra Zach por trancá-lo em seu quarto no dia em que ele deveria escoltar The Menace para o palácio."

“Maldição,” Aeson murmurou.

Ramsey continuou. "Matthieu Lucien, vampiro. Leon March, fox shifter. E Carson Elderberry, bruxa." Seu dedo desceu a linha apontando para os homens fazendo nachos. As unidades Psi e Omega estão atualmente patrulhando, então vamos deixar os crachás para eles para amanhã. "

"Eu realmente aprecio isso, caras", disse ela, mergulhando seu chip no que parecia ser pico caseiro. Ela demorou um pouco e suspirou feliz. "Isso é tão bom."

Ari bateu suavemente em seu ombro. "É uma fraqueza minha. Pedi a Leo para me mostrar como fazer isso."

"Você fez isso?" ela perguntou.

"Sim."

“Todos os tipos de favores serão dados para o pico se você adicionar uma margarita com gelo ao combo”, ela ofereceu.

Ari se levantou e foi imediatamente para o aparador que continha garrafas de bebidas conhecidas.

- Bastardo sortudo - disse Ramsey.

Ari voltou com um copo de borda salgada. "Para você, minha senhora."

"Você faz minha boca feliz, minha boca vai te fazer feliz."

Ari praticamente choramingou ao se sentar ao lado dela.

- Bastardo sortudo - repetiu Broden.

Ari se virou para eles, sorrindo largamente. "Não me faça dizer ao meu pai que você estava me chamando de bastardo."

Broden e Ramsey reviraram os olhos. "Seu pai não nos assusta; é sua mãe que eu nunca gostaria de cruzar."

Ari pensou sobre isso por um momento. "Verdade."

"Catherine? Sua doce mãe torta?"

Ari concordou. "Você quer dizer minha mãe leoa que é a Alfa das caçadoras do orgulho Lionhart? Inferno, sim."

Broden apontou entre ele e seu irmão. "Ela é a irmã mais velha da nossa mãe."

Ela olhou para eles. "Mas vocês são Lionharts, isso não significa que seus pais são parentes?"

Ramsey acenou com a cabeça. "Nossas mães são irmãs e nossos pais são irmãos. Basicamente, duas famílias se fundiram completamente depois desses dois acasalamentos."

Ari roubou uma batata frita de sua tigela. "O nome de solteira de nossa mãe era Eliana, que significa 'filha do sol'. Uma linha matriarcal tão velha e reverenciada como Lionhart. As filhas de Eliana são conhecidas por serem as melhores caçadoras, então naturalmente quando emparelhadas com os tão poderosos Lionharts você consegue um geração de filhotes que não podem errar. "

Broden assentiu. "Somos terrivelmente mimados, dos dois lados da família. Ari, ainda mais sendo o bebê."

"Se vocês dois acabarem tendo uma menina, nossas tias provavelmente vão enlouquecer. Até agora, apenas homens nasceram de nossos pais", acrescentou Ramsey.

"Kari está grávida. Aposto qualquer coisa que ela vai ter uma menina." Ari recostou-se. "Deuses, uma menina com nossa força e inteligência de sua mãe seria imparável."

Ramsey franziu a testa de repente. "Ela vai precisar de todos os seus tios para manter os meninos longe."

De repente, ele, Broden e Ari estavam rosnando baixo.

Brie revirou os olhos. "Ou você poderia ensiná-la a se defender."

Ari apontou para seu distintivo. "Tia Brie poderia ensiná-la a atirar."

Ela tomou um gole de sua margarita. Droga, o homem tinha feito isso perfeitamente. "Claro, mas eu estava pensando mais nas linhas do judô."

Ari piscou. "Você conhece judô?"

"Sim. Meu pai me inscreveu quando eu tinha quatro anos. O valentão típico do pátio da escola ficava me empurrando para baixo para que pudesse olhar para cima da minha saia. Pedi à minha mãe para me mostrar como lutar com meninos grandes, e ela sugeriu judô."

"Seus pais não fizeram nada com o pequeno bastardo?" Ari perguntou.

Ela balançou a cabeça. "Eu disse a eles que não. Eu queria lidar com isso sozinho. Então, eu tive aulas, e não demorou muito para eu ficar realmente bom em jogar o traseiro dele. Ele me deixou em paz depois disso. surto no ensino médio e a maioria dos valentões me deixou em paz depois disso. "

"Por quê?" Ari perguntou.

Ela arrastou a mão para cima e para baixo na frente de seu corpo. "Minha mãe tinha um metro e noventa, eu até tenho um metro e oitenta. Eu superei a maioria dos caras durante o ensino médio."

Ari piscou. "Isso é alto para humanos?"

Brie estava prestes a responder, então olhou ao redor da sala. Ela era realmente muito mais baixa do que a maioria deles. Meryn de repente apareceu em sua cabeça; a mulher era facilmente pelo menos 20 a 23 centímetros mais baixa do que ela.

"Para responder às suas perguntas, sim, entre os humanos eu sou alto. Pobre Meryn, seu pescoço deve absolutamente matá-la por ter que olhar para cima o tempo todo."

Balder abriu a boca, depois fechou. "Sabe, eu nunca pensei sobre o quanto ela não pode ver." Ele caiu de joelhos. "Ela é tão curta, certo?"

Brie assentiu. "Lá sobre."

"Isso é horrível! Não consigo nem alcançar o balcão!"

"Parece que foi construído para vocês, guerreiros, então faz sentido", observou Brie.

Mais de um guerreiro caiu de joelhos para ver do que Balder estava falando.

"Isso é besteira!" Jace exclamou.

"Ela pode ao menos alcançar o banheiro?" Ian perguntou.

Brie segurou-se ao lado do corpo, rindo enquanto observava um grupo de homens adultos andar de joelhos na cozinha, descobrindo o que não podiam alcançar.

"Quer dizer, isso afeta a vida diária, certo?" Jace perguntou, tentando alcançar uma tigela de batatas fritas.

Os homens balançaram a cabeça.

"Não é de admirar que nosso comandante a carregue tanto. Eu pensei que eles estavam apenas em uma fase de lua de mel, mas talvez seja um mecanismo de sobrevivência que ele subconscientemente adotou", sugeriu Balder.

"E ela está grávida", acrescentou Ramsey.

Bastien coçou o queixo. "Você sabe, homens, eu acredito que é nosso dever ajudar nosso comandante. Enquanto ele e sua pequena companheira estão em Éire Danu, devemos fazer todo o possível para garantir que a estadia de Meryn não seja apenas segura, mas agradável."

Priest deu um tapinha nas costas do amigo. "Você é um bom exemplo do que significa ser um guerreiro. Tenho orgulho de chamá-lo de meu irmão."

"Annnnd Leana o ameaçou por telefone quando ele fez seu check-in semanal com seu tio. Ela disse que Meryn tinha o amor e o apoio de Noctem Falls, e Éire Danu faria bem em seguir seu exemplo", disse Kael, evitando o caminho quando Bastien deu um passo em sua direção.

Bastien deixou Kael pular fora de alcance. "Magnus deu a ela um cartão Regalis. Você sabe como é raro que um seja dado. Só isso já deve fazer dela a prioridade de todos."

"Acho que ela está bem onde está. No palácio, ela não tem apenas seu companheiro e seu escudeiro, mas também a rainha e os tios para todos os lados", disse Ari.

Bastien pensou por um momento e então assentiu. "Concordo, entretanto, se ela tiver que deixar o palácio, eu gostaria de ser voluntário para o serviço de guarda."

Ari estendeu a mão sobre o balcão para pegar um nacho. "Vou passar isso para Aiden. Eu sei que aquele homem não vai recusar guardas para sua companheira."

Brie recostou-se e ficou surpresa ao descobrir que estava realmente se divertindo. Por estar em uma profissão dominada por homens, ela estava acostumada a ser a única mulher na sala. Os homens brincavam, pregavam peças, provocavam impiedosamente e zanzavam pela cozinha, criando uma atmosfera descontraída.

Por volta da meia-noite, ela foi apresentada às unidades Psi e Omega conforme eles voltavam do serviço de patrulha. Balder liderando Upsilon e Nerius liderando Phi saíram pela porta para assumir as patrulhas. Ari pegou a mão dela e começou a dizer boa noite aos homens.

"Mil bênçãos em seu acasalamento, Ari", Ramsey chamou enquanto eles saíam da cozinha.

"Dorme bem!"

“Duvido que eles estejam dormindo,” Aeson disse, fazendo os homens rirem.

Quando chegaram ao topo da escada, Brie percebeu que Ari havia ficado quieto. Ela olhou para cima e, para sua alegria, as bochechas dele estavam rosadas. Ele a pegou olhando, e com a outra mão, esfregou a nuca. "Desculpe pelos caras."

"Não sinta. Eu acho que eles são maravilhosos. Sim, eles são um pouco turbulentos, mas em nenhum momento eles disseram nada que me incomodasse. Eu me senti como se estivesse em uma sala cheia de irmãos."

O sorriso de Ari para sua declaração foi brilhante. "Eles são. Como irmãos, quero dizer."

Ela esfregou o braço dele enquanto eles voltavam a andar. "Eu sei. Eles observaram você como um falcão enquanto estávamos lá embaixo. Cada vez que sua bebida acabava, alguém passava e a enchia. Você mencionou que amava tangerinas e de repente havia uma tigela no balcão. É claro que amava você Priest, Gage e Kincaid são. "

Ari parou no meio do caminho e olhou para ela. "O que?"

"Você não percebeu?"

"Não. Espere. Sério?" Ela poderia dizer que ele estava mentalmente passando por toda a noite.

Ela puxou seu braço para fazê-los andar novamente. Sua terceira margarita a fez querer se despir e ficar de cara na cama.

Distraidamente, ele caminhou mais alguns metros, em seguida, colocou a mão no centro da porta à sua frente. Ela ouviu um clique fraco e ele a abriu para eles. Ela entrou e olhou em volta. O quarto era limpo e arrumado. Ele o havia decorado em tons de azul e, embora tudo parecesse bem, parecia vazio.

"Onde estão suas coisas?" ela perguntou, descobrindo o que estava faltando. Não houve afetos pessoais aqui.

"Em casa", ele respondeu e puxou a camisa pela cabeça.

"Casa?" Ela olhou para ele confusa.

Ari se virou para ela, e ela parecia estar satisfeita. Seu peito largo não era nada além de músculos compactos e definidos. Quando ela viu a maneira como os quadris dele mergulhavam nas calças em um 'v', ela quase gemeu. Já houve um homem mais bonito?

"Eu mantenho alojamentos aqui e divido meu tempo entre a villa guerreira e a propriedade Lionhart. É um tanto heterodoxo, dada a forma como as outras unidades são administradas, mas considerando que minha família desempenha um papel importante na política da cidade, funciona melhor para todos. Recebo atualizações do meu pai e passá-los para as unidades para que Brennus não precise. "

"Então, você vem aqui quando quer ser mimado", ela provocou.

Ari balançou a cabeça. "Até você dizer algo, eu nunca percebi que eles fizeram isso." Ele franziu a testa. "Eu me pergunto se Gage, Priest ou Kincaid sabem." Ele suspirou. "Às vezes é difícil ser o mais jovem em uma cidade de paranormais que pode viver por milhares e milhares de anos."

"Pode não ser uma coisa paranormal. Em Monroe, o corpo de bombeiros fica do outro lado da rua da nossa estação. Eu vi os bombeiros mais velhos mimarem seus probies. Não me entenda mal, eles torturam até o inferno fora deles também, mas sim , os probies são tratados como irmãos menores. "

"Probie?"

"Probacionista, alguém cujo desempenho é avaliado antes da aceitação."

"Nós não temos isso. Assim que você for promovido para servir como um guerreiro de unidade, é isso."

"Você não tem nenhum tipo de treinamento?"

"Costumávamos ter uma academia, mas Meryn fez uma sugestão no ano passado para mover todos os trainees para ficar e treinar com as unidades para permitir que mais cadetes subam. Em teoria, era para aumentar o número de homens treinados que poderiam No entanto, muitas famílias fundadoras e nobres apontaram que, se os trainees fossem promovidos, apenas uma academia seria necessária. Portanto, Adair McKenzie está encarregado de todos os cadetes agora na academia de Lycaonia. "

"Eu aposto que você Meryn estava chateado."

"Você não tem ideia."

Ela tirou o robe e fez uma pausa. "Vamos fazer sexo esta noite?"

Ari, que estava tirando a calça, se virou para encará-la e tropeçou, caindo contra o colchão antes de cair no chão.

"Você está bem?"

"Não se preocupe comigo. Vou dormir com meu orgulho esfarrapado aqui no chão", disse Ari, parecendo enojado de si mesmo.

"Não seja bobo. Agora, sexo, sim ou não? Porque, para ser honesto, estou cansado e não tenho certeza se posso reunir o entusiasmo apesar de quão incrivelmente gostoso você é."

Ele sorriu. "Você acha que eu sou gostosa?"

Ela deixou seu robe cair no chão e começou a caminhar em direção a ele completamente nua. Ela balançou um pouco o passo, fazendo seus seios balançarem. Ela observou fascinada quando seus olhos ficaram da cor do mel. "Acho você tão incrivelmente gostoso que precisamos investir no controle da natalidade, porque pretendo pular na sua bunda sempre que puder." Ela bocejou, então piscou para ele.

Sua expressão se suavizou e seus olhos voltaram ao tom normal de ouro. Ele se levantou e estendeu a mão. "Você pode pular em mim amanhã, depois que nós dois tivermos uma boa noite de descanso."

Ela pegou a mão dele e os dois se arrastaram para a cama. Ele imediatamente curvou seu corpo ao redor dela, colocando sua cabeça sob seu queixo. Seu corpo relaxou quase instantaneamente em resposta ao toque dele.

"Boa noite, minha 'suposta' alma gêmea", disse ela, bocejando novamente.

Seu bocejo foi interrompido quando ele beliscou sua nuca. "Boa noite, meu companheiro," ele rebateu.

E pela primeira vez em sua vida, ela adormeceu momentos depois de sua cabeça bater no travesseiro.

Capítulo Sete

Na manhã seguinte, ela foi se esticar e percebeu que ainda estava completamente envolvida em seu próprio ninho de Ari. Enquanto eles estavam deitados sobre o lado direito, seu braço direito enrolado sob o travesseiro para embalar sua cabeça, e sua mão esquerda estava agarrada ao seio dela. Ela podia sentir lufadas de ar em seu pescoço e descobriu que não se importava.

Ela saiu da cama, colocando um travesseiro nos braços de Ari para que ele continuasse dormindo. A mão dela voou para os lábios para conter a risada enquanto ele apertava o travesseiro e sorria lascivamente. Balançando a cabeça, ela silenciosamente juntou suas roupas verdadeiras e foi ao banheiro para se refrescar. Ela arrumou rapidamente o cabelo e a maquiagem e então, não pela primeira vez, fez uma oração de agradecimento a Rathais, que exigia que seus representantes usassem apenas a camisa uniformizada. Em vez de calças quentes de poliéster, ela vestiu sua calça jeans favorita. Ela colocou o cinto no coldre e em vez de prender o distintivo na camisa, ela deslizou a faixa que segurava seu novo broche.

Ela saiu pela porta na ponta dos pés e desceu as escadas. Ela encontrou um punhado de homens na cozinha preparando o café da manhã. Do lado de fora da janela, o mundo clareou lentamente.

"Bom dia, rapazes", disse ela, em saudação.

Aeson e Matthieu acenaram, e Aeson apontou para a frigideira. "Os madrugadores escolhem seu estilo de ovo."

"Mexeu para mim e obrigado. Qualquer café?" ela perguntou, olhando ao redor.

Matthieu apontou para a pequena alcova onde várias urnas industriais de café borbulhavam. "Acabei de terminar."

Ela se aproximou, serviu uma xícara de ambrosia negra, acrescentou adoçante e tomou um gole. Ela suspirou, encostando um quadril na parede. "Isso é incrível."

"Obrigado Izzy. Ela está abrindo uma pequena cafeteria no pub Dav's e se ofereceu para pedir um café para nós de sua conta de atacadista. De outra forma, nunca conseguiríamos grãos tão bons", explicou Aeson

Ramsey deu a volta na ilha, segurando uma pequena jarra. "Você deveria tentar com meio-a-meio. Pedi a Leo para me mostrar como obter a proporção de leite para creme certo."

Normalmente, ela não tomava creme no café, apenas um pouco de adoçante, mas ele parecia tão animado que ela se viu segurando sua xícara. Ele despejou e parou, olhou para a bebida fermentada e acrescentou um pouco mais. Ele foi até a estação de café, pegou uma colher e mexeu para ela. "Tente agora."

Ela tomou um gole, esperando odiar aquilo, mas descobriu, pela primeira vez, que o creme não superava o gosto do café, apenas adicionava suavidade à experiência. "Isso é incrível!"

Ramsey sorriu. "Eu sei direito!"

Ela olhou para os caras na sala. "Ok, qual é o truque?"

As expressões confusas trocadas. "O que você quer dizer?" Perguntou Ramsey.

Ela apontou primeiro para Aeson e depois para Ramsey. "Vocês são perfeitos demais. Na noite passada, vocês fizeram tudo que podiam para me receber, pelo amor de Ari." Ela ergueu uma sobrancelha. "E não pense que eu não percebi como você estragou ele e a unidade Tau." Ramsey estremeceu e ela continuou. "Criar crachás foi incrivelmente adorável, e vocês são tão domésticos que meus ovários estão espiralando de vergonha, então o que aconteceu?"

Aeson riu de sua última declaração e voltou para sua frigideira. “Ao contrário das outras cidades pilares, até muito recentemente, as unidades de Éire Danu não tinham muito o que fazer. As patrulhas eram inúteis numa cidade que não tinha fronteiras. É verdade que ainda treinávamos e fazíamos exercícios, mas não havia urgência por trás disso. "

Ramsey largou a jarra de creme ao lado do café. "Éire Danu é conhecida entre os guerreiros como a cidade de transição. Somos uma divisão bastante equilibrada entre os guerreiros mais velhos prestes a entrar em status inativo ou virar Vanguarda e guerreiros recentemente promovidos. Isso cria um ambiente muito estimulante onde nós, os guerreiros mais jovens, somos tratados como irmãos bebês, e nossa propriedade tem uma vibração menos militar. "

Matthieu sorriu. "Quanto a Ari, bem, ele é o bebê. Ele é o mais novo aqui por quase cem anos. Ele nasceu e foi criado aqui em Éire Danu, então todos nós o vimos crescer. É difícil não estragá-lo, e por extensão, a unidade Tau quase tão jovem. "

"Eu nem mesmo percebi", disse Ari, entrando na sala. Ele foi até ela, inclinando sua cabeça para um beijo. "Eu acordei molestando um travesseiro. Seu trabalho?"

Ela deu uma risadinha. "Você parecia um gato amassando seu cobertor."

Ele olhou para ela. "Vou amassar algo mais tarde", ele prometeu.

"Mais tarde?"

"Mais tarde. Eu tinha algumas mensagens de texto esperando por mim no meu telefone esta manhã. Tau e Chi foram chamados ao palácio. Tyrien Ri'Aileanach declarou um caso de Não-Confiança na maneira como os assassinatos estão sendo tratados."

Aeson assobiou baixo. "Pelo que ouvi, isso vai diretamente contra o decreto da rainha de permitir que Brie cuidasse das coisas."

Ari concordou. "É a primeira vez na história de Éire Danu que um caso foi aberto contra o rei ou rainha governante diretamente." Ele foi para o café, então abriu o armário acima das urnas retirando seis canecas de viagem. "Graças aos deuses, Rex está em casa. Ele estava no palácio ao amanhecer, raspando Brennus do teto. Brennus queria desafiar o mijo diretamente."

Leon entrou e foi direto para a geladeira. Ele tirou um pequeno recipiente de iogurte e uma maçã. "Eu pagaria uma boa quantia para assistir isso."

Aeson se virou para Ramsey. "Vá virar o colchão de Carson. Se começarmos agora, ele pode estar totalmente acordado quando chegar ao palácio."

Ramsey assentiu e saiu correndo da sala. Alguns momentos depois, um baque forte seguido de gritos foi ouvido. Ela se virou para Ari, que ergueu um dedo. "Espere por isso."

Segundos depois, um estrondo retumbante sacudiu as paredes da villa. "O que na Terra?" ela perguntou, enquanto as vibrações no chão iam embora.

"Carson é uma bruxa do fogo. Eu me pergunto se Ramsey evitou a bola de fogo desta vez?" Ari derramou café em uma das canecas de viagem e começou a modificá-lo.

Ela ouviu passos na escada antes que Ramsey voasse para dentro da sala. "Eu sempre esqueço que ele pode fazer isso!" O cabelo de um lado da cabeça parecia um pouco chamuscado.

Aeson sorriu e colocou seus ovos em um prato. "É exatamente por isso que eu continuo pedindo para você acordá-lo."

Gage e Priest foram os próximos a entrar, Kincaid atrás deles. Gage ergueu seu telefone. "Você viu isso?" ele perguntou a Ari.

Ari acenou com a cabeça e apontou para as xícaras de viagem. "Pegue seu café."

Brie pegou o garfo e começou a inalar os ovos. Ela amava seu café da manhã, mas precisava de combustível para enfrentar o dia. Ari olhou ansiosamente para o prato dela e ergueu um garfo. Ele se abaixou e deu uma mordida. "Obrigado." Ele pegou a xícara dela e despejou em uma das canecas. Ele acrescentou café quente e depois apontou para baixo. "Como você leva o seu?"

"Um adoçante extra e um pouco de creme. Ramsey me fez um fã." Ele acenou com a cabeça, então preparou a xícara para viagem antes de devolvê-la.

Kincaid choramingou, olhando para o prato de Brie, e Ari piscou. "Tenho certeza que se parecermos lamentáveis o suficiente, Cord vai nos alimentar."

Kincaid se iluminou. "Vale a pena ter que comparecer à reunião."

Todos eles ouviram passos altos antes de um guerreiro de cabelo escuro entrar na cozinha, olhando para Ramsey. Antes que ele pudesse atingir o shifter leão, Ari estendeu uma caneca de viagem. "Tau e Chi foram chamados ao palácio; pegue seu café." O guerreiro parou no meio de um rosnado, em seguida, marchou para o café. Agora as seis canecas faziam sentido.

Aeson removeu seu avental e entregou a espátula para o guerreiro que estava trabalhando na torradeira. "Saxon, você pode assumir?"

"Coisa certa." Saxon tomou o lugar de Aeson no fogão, e os homens se dirigiram para a porta.

Brie colocou o último de seus ovos na boca e os engoliu com um pouco de café. Ela pegou a mão de Ari e eles seguiram os rapazes até o palácio.

*****

A diferença entre a descontraída e divertida cozinha guerreira e os aposentos da rainha cheios de tensão era drástica. Não admira que Kincaid se sentisse nervoso ao vir aqui.

"Eu quero arrancar meus olhos com aquela colher de açúcar prateada," Meryn reclamou, empurrando a fruta em seu prato.

"Normalmente, eu diria que você pode estar se sentindo um pouco anti-social, mas é quase opressivo aqui," Amelia concordou, fechando os olhos e recostando-se na cadeira. Darian passou um braço em volta dela e puxou-a para seu corpo. "Você precisa se deitar?"

Ela abriu os olhos por tempo suficiente para encará-lo antes de fechá-los novamente. "Só porque estou grávida não significa que devo ser tratada de forma diferente."

Quase todos os homens na mesa bufaram.

Aiden realmente acenou com a cabeça em concordância com Amelia. "Mulheres grávidas são incrivelmente fortes e muito ferozes."

Meryn sorriu para aqueles sentados ao redor da mesa. "Grrrrrr."

Do outro lado dela, Kincaid soltou a respiração que estava prendendo. Lentamente, ele começou a relaxar. Do outro lado da mesa, Kendrick inclinou a cabeça e se levantou. Ele caminhou ao redor da mesa até estar atrás de Kincaid, que agora parecia petrificado.

"Senhor?" ele perguntou.

Kendrick o ignorou e simplesmente colocou a mão na cabeça de Kincaid. Quando ele o ergueu, ele estava sorrindo. "Acho que estar perto de Meryn me tornou um especialista em empatia."

"O que?" Ari perguntou, sentando-se ereto.

Kendrick sorriu para Kincaid antes de retornar ao seu lugar. "Você odeia reuniões políticas, nunca vá para a Cidade Alta e evite o palácio como uma praga. Você parecia estar a dois segundos de vomitar na última reunião aqui, e agora mesmo, quando a tensão acabou, você parecia com você poderia finalmente respirar. Kincaid, você é um empata. "

"É por isso que minha magia nunca funciona direito?" ele perguntou, os olhos arregalados.

Kendrick franziu a testa. "Isso não deve afetar sua magia."

Meryn se virou para Kincaid. "Você é meu povo. Se algum dia precisar escapar, pode usar minha Batcaverna."

Kincaid se virou para Meryn. "Obrigado. Isso ajuda mais do que você imagina."

Brie apontou para Carson. "Ele é um empata também? É por isso que ele mal está funcionando?"

Ari e Aeson riram. "Não, ele é uma coruja noturna e detesta manhãs. Ele nem mesmo está totalmente acordado agora."

Meryn fingiu que estava enxugando uma lágrima. "Outra espiada para mim." Ela se virou para Izzy. "Você pode consertar aquele olho roxo para ele?"

Izzy apareceu. "Com certeza, isso o torna um dos meus também."

"Enquanto meu companheiro está preparando um pouco de cafeína, Portia, você vai recapitular os eventos que aconteceram na primeira hora desta manhã?" Oron perguntou, acenando com a cabeça para a fêmea muito juntos segurando uma pena.

Portia assentiu. "Esta manhã, bem de madrugada, Tyrien Ri'Aileanach junto com vários membros das Famílias Fundadoras chegaram ao palácio para registrar um caso de Não-Confiança em relação ao tratamento da investigação sobre os assassinatos de nosso povo." Seus olhos cortaram para a rainha antes de continuar. "Embora um caso não tenha sido apresentado, muitos expressaram a questão do momento desta atrocidade."

Brie não conseguia imaginar por que isso seria uma grande preocupação. "O que estou perdendo?"

"Filhos da puta," Meryn rosnou.

A rainha, parecendo pálida e abatida, virou-se para ela. "Eles estão sugerindo que minha falta de ação nos últimos sete dias poderia ter causado a morte de meu povo, e se eu tivesse agido mais rápido, seus entes queridos ainda poderiam estar vivos."

Brie apenas riu. Todos - exceto Meryn - estavam olhando para ela como se ela tivesse perdido a cabeça. "Vossa Majestade, sem ofensa para você, mas você não é um deus. Pelos relatórios e cronogramas que li, você agiu muito rapidamente ao se deparar com uma possível ameaça à cidade."

"Mas eu..."

Brie continuou. "Você pode não ter participado diretamente de nada nos primeiros sete dias, mas Aiden, como Comandante da Unidade, organizou um treinamento aprimorado da unidade e patrulhas atualizadas minutos após o primeiro avistamento confirmado de um feral na cidade."

"Mas..."

Brie suavizou seu tom. "Aleksandra, não sou especialista em decadência paranormal, mas pelo relatório que li ontem à noite no jantar, em relação às descobertas da Dra. Rheia Bradley sobre degradação celular e como ela é mais lenta devido às habilidades de regeneração de cada raça, eu acho é seguro dizer que seu povo foi morto bem na hora em que as sombras começaram a aparecer. Não havia nada que você pudesse ter feito. "

A rainha praticamente desabou na cadeira. "Deuses, você está certo."

Izzy passou pela porta com uma caneca alta, Cord ao seu lado, carregando um prato de bacon. Ela foi imediatamente para Carson. "Experimente isso." Ela o colocou na frente dele.

Carson piscou para ela e levou a caneca aos lábios. Ele tomou um gole, estremeceu e começou a esvaziar o conteúdo da xícara. Quando ele terminou, ele olhou para Izzy. "Eu te amo."

Oron se levantou, rosnando para a bruxa. Izzy, no entanto, apenas assentiu. "Eu sei."

"A Deusa do Café tem um novo acólito. O império de Merytopia cresce!" Meryn cantou de seu assento.

Amelia se virou para Meryn. "Império? Eu pensei que você fosse sua própria religião agora."

Meryn encolheu os ombros. "Izzy é uma religião melhor. Em vez disso, serei uma imperatriz."

Izzy bateu na mão de Meryn quando ela passou, então puxou seu companheiro de volta para sua cadeira. "Eu criei um novo local de culto no pub de Dav."

Aeson apenas olhou boquiaberto para as mulheres. "Como fomos do assassinato em massa, para a decadência celular, para a Merytopia?"

Aiden encolheu os ombros. "Bem vindo ao meu mundo."

Anne apontou para a mesa. "Refeições são sempre assim."

A rainha tinha um pouco mais de cor nas bochechas. "E graças aos deuses que é. Vocês, meninas, me deram tanta força", ela se virou para Brie. "E sua cabeça fria me salvou de muitos tumultos."

Meryn estalou os dedos. "Se tivermos Kari e Beth aqui, provavelmente poderemos dominar o mundo."

Aiden apenas balançou a cabeça e pegou mais bacon.

Até Portia parecia um pouco mais estável em seus pés. "Se pudéssemos obter evidências de que a hora da morte ocorreu semanas atrás, a maioria das preocupações em torno do caso de No Confidence desapareceriam."

"Vou ligar para River. Ele é um vampiro que tem trabalhado como Vanguard em Monroe. Ele está atualmente liderando o lado forense deste caso. Vou ver se ele tem uma atualização", Brie se ofereceu.

Portia estremeceu. "Você poderia fazer isso nos próximos trinta minutos? É quando vamos para o Tribunal."

Brie puxou seu telefone. "Ligando agora." Ela enviou uma mensagem primeiro, para deixar River ciente de que ela estava ligando dos aposentos da rainha e que ele falaria. Ele enviou de volta o emoji do demônio e atendeu ao telefone.

"Olá, Wilson."

"Tem alguma coisa?"

"Não muito, mas tenho algumas informações que posso passar adiante."

"Atire."

"Depois que você solicitou o método e a hora da morte, você despertou minha curiosidade. Passei a noite toda executando painéis."

"Por favor, me diga que você dormiu um pouco."

"Eu vou ficar bem. De qualquer forma, você está no caminho certo. Agora, meu equipamento não é sensível o suficiente para rastrear a taxa de degradação por hora, mas posso te dizer que, com certeza, todos morreram no mesmo dia."

"Alguma ideia de quando?" Essa foi a grande questão.

"Isso é um pouco mais complicado."

"Por quê?"

"Os fae mortos parecem estranhos sob o microscópio."

"É esse o termo técnico?"

Ele exalou. "Olha, a ciência e o mundo paranormal não são os melhores companheiros de cama. Se eu tivesse que determinar quando um humano morreu, poderia facilmente dar-lhe um tempo, até quase o minuto, porque os humanos decompõem o mesmo em toda a linha. Circunstâncias e ambiente pode mudar os números, mas na maior parte, eles são idênticos. Paranormais, por outro lado, são um saco agitar e assar cheio de diferentes ervas e especiarias. "

"Eu gosto dele", Meryn sussurrou.

River riu e continuou. "Se fosse um grupo de vampiros, eu apenas diria que foi uma causa perdida. Os tempos de decomposição de vampiros são totalmente diferentes devido aos vários níveis de transição. Estamos com sorte, pois o grupo era de uma só raça, e eles eram fae . Agora, é aqui que fica estranho, como eu disse a você. Eles estão se decompondo bem mais devagar do que um humano, mas mais rápido do que qualquer fae que eu vi sob um microscópio. "

"Quão?" ela perguntou.

"Diga você," ele respondeu.

Ela olhou em volta e viu vários graus de confusão e consternação. "Merda. Você pode me dar uma estimativa da hora da morte?"

"Mais de uma semana, com certeza. Mais detalhado do que isso, não poderei ajudá-lo sem um equipamento novo."

Meryn se inclinou para frente. "Que tipo de equipamento?"

"Oh, puxa, eu não sei, que tal o XB540?"

"Aquele com imagem em nanoescala e 3D?" Meryn perguntou.

"Como diabos você sabe disso?" River exigiu.

"Muwahahaha! Acabei de providenciar para que alguns deles sejam entregues em Noctem Falls para o centro de cura de Magnus. Quão rápido você consegue fazer uma mala?"

"Foda-se as roupas! Me leve até aquela estação de trabalho", River implorou.

"Só se você prometer envolver a Dra. Rheia Bradley-Albright em suas descobertas. Ela tem trabalhado em um projeto que documenta diferentes taxas de decomposição em relação a ferais e ceifeiros."

"Sério? Há um projeto existente trabalhando nisso?" Brennus perguntou, parecendo impressionado.

Meryn se virou para seu tio. "Companheiros guerreiros da unidade não estão relaxando."

"Por favor, leve-me para Noctem Falls! Estou empacotando espécimes agora", a voz de River assumira um tom desesperado.

"Eu irei ligar pessoalmente para Magnus e solicitar que você receba todo e qualquer material de que precise para obter o máximo possível de informações sobre esses assassinatos", prometeu a rainha.

"Vossa Majestade, você poderia me curvar e bater na minha bunda, contanto que eu tivesse uma chance no microscópio", disse River, depois ficou quieto. "Vamos todos esquecer o que eu disse; estou sozinho no meu laboratório há muito tempo."

Meryn estava rindo histericamente com a expressão de sua tia. "Isso foi incrível!"

Darian estava rindo enquanto usava seu anel para abrir um portal. "Fique de calça, River, estou indo", ele provocou.

"Deuses acima, atirem em mim agora", sussurrou River.

"Me atualize no segundo que você conseguir algo", disse Brie, colocando o homem fora de sua miséria.

"Claro, Wilson. Tenho que ir." River desligou antes que ela pudesse dizer qualquer coisa. Ela se virou para a rainha. "Ele não quis dizer nada com isso."

A rainha simplesmente descartou suas preocupações. "Estando perto de Meryn, aprendi a valorizar a individualidade que leva ao gênio ao invés de maneiras que não levam a lugar nenhum."

Meryn pensou sobre isso. "Isso é bom, certo?"

A rainha sorriu para sua sobrinha. "É uma coisa muito boa, especialmente na minha idade. Quanto mais velhos paranormais ficam, mais tendemos a nos estabelecer em nossos caminhos. Eu juro que ficar perto de você por mais ou menos uma semana me ajudou muito."

"Ele poderá apresentar um relatório oficial para que possamos apresentá-lo ao Tribunal?" Perguntou Portia.

Brie assentiu. "Se eu o conheço, ele já enviou ao xerife suas descobertas. Mandarei Rathais encaminhá-las para mim." Ela enviou uma mensagem ao chefe solicitando o relatório preliminar oficial.

Portia exalou ligeiramente. "Só isso deve acalmar a maioria das preocupações."

"Eu quero uma lista de nomes daqueles que estão 'preocupados'", Meryn pediu, estreitando os olhos.

Em torno da mesa, um coro de "Não, Meryn" foi ouvido de quase todos. Brie pegou, só porque ela ainda estava olhando para Portia, mas o prim fae inclinou a cabeça ligeiramente para Meryn, antes de se virar para a rainha. "Vou colocar todos sentados. Devemos embrulhar isso antes do almoço."

O telefone de Brie apitou. "Portia, posso encaminhar isso para você?"

Portia assentiu. "Isso seria muito apreciado. Posso imprimir e ter esses documentos prontos em vinte minutos." Brie entregou ao fae seu telefone para que ela pudesse inserir seu e-mail e, em seguida, encaminhou os relatórios para ela. Portia abriu o documento em seu telefone, rolou a página e assentiu. "Eu vou ver todos vocês no Tribunal."

"Não deveríamos ter que ir," Brennus resmungou, com o braço em volta de sua companheira.

Brie encolheu os ombros. "Eles estão com medo e doendo. Eu teria ficado surpreso se não recebêssemos algum tipo de resistência."

"Eles estão nos impedindo de realizar qualquer trabalho", rebateu Ari.

"É verdade, mas você não pode mudar as emoções. Na verdade, é uma bênção disfarçada que eles agiram tão rapidamente ao apresentar suas preocupações. Podemos tratar de cada item, reiterar o que estamos fazendo e mandá-los embora. Seguindo em frente , você sempre pode dizer, 'como discutimos anteriormente', e esmagar os incidentes antes que eles explodam. "

Meryn bateu em seus lábios com o dedo. "Então, basicamente, nós estamos pré-mandando eles se foderem?"

Brie piscou. "Algo parecido."

"Eu gosto. Eu me pergunto se Beth sabe sobre foda-se preventivos."

A rainha riu. "Essa criança foi criada em Noctem Falls; ela pode fazer isso em vários idiomas, minha querida."

"Então por que ela ainda não me contou sobre esse método?"

"Provavelmente porque você ainda está aprendendo sutileza e sutileza", sugeriu Law.

Meryn suspirou. "Seria muito mais fácil se pudéssemos apenas atirar nas pessoas."

"Você vai chegar lá, baby", disse Aiden encorajadoramente.

Ari se virou para Cord. "Odiamos incomodá-lo, mas deixamos a villa guerreira antes do café da manhã. Existe algo pré-fabricado que poderíamos ter?"

Cord olhou para Ari com horror. "Pré-feito? Você quer dizer aquelas pequenas refeições embrulhadas em plástico?" ele estremeceu. "Dê-me cinco minutos." Ele correu em direção à cozinha.

Meryn olhou para seu prato e suspirou. "Aposto que ele traz frutas para você."

Ari sorriu. "Os shifters recebem mais ovos e bacon", ele apontou para o prato de Aiden.

Meryn olhou, parecendo chocado. "É tão simples. Por que não pensei nisso?" Ela estendeu a mão e arrastou o prato de Aiden na frente dela, fazendo sua boca cair. "Comida real." Meryn levantou dois pedaços de bacon e os enfiou na boca.

Quando Aiden pegou um pedaço de bacon, ela pegou um mirtilo e o jogou contra ele, acertando sua testa. "Você come isso e é 'saudável para o bebê'."

"Meryn", disse ele, pegando o bacon novamente.

Meryn curvou-se sobre seu prato e rosnou para seu companheiro. "Meu bacon!"

Cord entrou na sala, rindo enquanto empurrava um carrinho de serviço atrás de Ari. "Pequena Meryn, se você não queria mais frutas, tudo que você tinha a fazer era me dizer", ele repreendeu

Meryn encolheu os ombros. "Eu não queria parecer não-fae porque não fui criado aqui."

O cabo derreteu no local. "Você pede o que deseja para você e seu bebê, e eu farei isso, e se alguém tiver a audácia de dizer alguma coisa por causa de suas escolhas alimentares, eu cuidarei pessoalmente."

Meryn sorriu timidamente. "Então, posso comer um hambúrguer enorme para o almoço?"

Cord assentiu. "Claro. Terei um esperando por você quando você voltar."

"Arrebentar!"

Aiden se virou para Ryuu. "Por que você não serviu carne para ela? Não me diga que você não sabia que ela estava cansada de frutas."

Ryuu olhou para Aiden, um olhar ligeiramente descontente em seu rosto. "Não seja ridículo, é claro que eu sabia. O motivo pelo qual não servi nada diferente a ela foi porque ela não pediu por isso."

Naquele momento, Brie entendeu squires um pouco mais. Se Ryuu simplesmente tivesse dado a Meryn o que ela queria, ele teria anulado e ignorado o desejo de Meryn de se encaixar. Ele a respeitou o suficiente para dar-lhe o espaço para descobrir as coisas por conta própria.

Aiden suspirou. "Não importa o quão importante alguém se torne ou quão alto alguém suba em nosso mundo, sempre haverá um escudeiro bem atrás de nós que é mais inteligente, mais capaz e sarcástico nos estimulando como crianças no recreio."

A rainha riu. "Não sou muito arrogante para dizer que nunca poderia ter chegado tão longe sem Cord."

Aiden sorriu. "Marius praticamente criou a mim e aos meus irmãos."

A expressão de Ryuu não tinha preço, e ele percebeu que Aiden basicamente admitia para todos que via o escudeiro como mais inteligente e capaz do que ele. "É nosso dever, e principalmente nosso prazer, servir aqueles que fazem a diferença." Ele olhou para baixo, sorrindo suavemente. "Mesmo que eles precisem ser cutucados aqui e ali como uma criança no recreio."

Meryn encolheu os ombros. "Afaste-se, apenas continue me alimentando."

Ryuu inclinou a cabeça. "Sim, denka ."

Brie se virou ao ver Kincaid se inclinar na direção de Ari. "Nós realmente temos que comparecer ao Tribunal?"

Ari suspirou e acenou com a cabeça. "Infelizmente. Como Tau tem laços estreitos com o palácio, testemunhamos todos os aspectos da investigação em andamento." Ele olhou seu irmão de unidade com simpatia. "Eu falarei por nós tanto quanto eu puder."

Kincaid caiu para trás. "Eu odeio isso."

Kendrick tomou um gole de água. "Com o relatório de River, isso deve acontecer rapidamente. Será principalmente Aleksandra junto com Darian e Meryn, tranquilizando os membros da Família Fundadora."

Meryn piscou. "Espere, eu tenho que ir também?"

Todos assentiram enquanto a rainha se virava para ela. "Sim, minha querida. Você é uma princesa agora."

Brie observou enquanto toda a cor foi drenada do rosto de Meryn. Meryn olhou para Ryuu. "Eu não posso fazer isso", ela sussurrou, enquanto começava a tremer.

Ryuu piscou, então suas sobrancelhas se ergueram. "Meryn, acalme-se." Ele rapidamente agarrou o pulso dela enquanto Thane e Kendrick se levantavam.

Kendrick contornou a mesa. "Ryuu? O que há de errado?"

"Seu coração está disparado fora de controle."

Kendrick puxou a cadeira de Meryn para longe da mesa, e Ryuu recuou com ela, ainda mantendo uma mão em seu pulso. Do outro lado de Meryn, Aiden segurou sua mão livre e esfregou suavemente.

"Meryn, você precisa respirar fundo e soltar o ar lentamente. Por minha conta," Thane disse, ajoelhando-se na frente dela.

Os olhos de Meryn estavam arregalados quando ela balançou a cabeça. "Eu não posso."

"Você pode," ele repetiu suavemente.

"O que tem de errado com ela?" Brie ouviu Gage perguntar a Ari.

Ela se virou para eles. "Um sério ataque de pânico."

Brennus e a rainha olhavam, ambos parecendo perturbados. A rainha olhou para seu companheiro. "Eu não queria aborrecê-la."

Brennus beijou o topo de sua cabeça. "Não acredito que tenha sido você, querido coração. Acho que ela acabou de perceber que agora é uma princesa."

"Mas temos dito que ela é a segunda na linha de sucessão do trono. Inferno, ela até ameaçou assumir. Como ela poderia não saber?" Justice perguntou, parecendo chateado com a angústia de Meryn.

"Porque para Meryn, se tornar a segunda na linha de sucessão ao trono apenas significava que ela tinha família agora", Amelia sussurrou. "Isso é tudo com que ela se preocupa."

Brie voltou sua atenção para Meryn quando a luz azul começou a ficar mais brilhante. Ryuu se abaixou. "Ouça-me, denka , eu juro pela minha vida, que você nunca será forçada a fazer nada que não deseja fazer. Se você decidir assumir um papel ativo como princesa, eu estarei com você a cada passo do caminho. Eu não vou deixar você falhar ", ele prometeu.

Meryn finalmente respirou fundo e caiu para trás. Era como se seu corpo estivesse esperando as garantias de Ryuu para finalmente relaxar.

Meryn girou ambas as mãos e agarrou seu companheiro e escudeiro. "Por favor, não me deixe envergonhar ninguém", ela implorou em voz baixa.

Kendrick se levantou, seu rosto gravado em raiva. "Envergonhe qualquer um e todos, Meryn, seja intencionalmente ou não. Eu tenho feitiços que ninguém viu em milhares de anos para lidar com qualquer Muppet arrogante e presunçoso que tenta machucar você por causa disso."

"As coisas que farei com ele mais tarde," Anne murmurou. Ela corou furiosamente quando percebeu que todos se virando para olhar em sua direção tinham ouvido o que ela disse.

O rosto de Meryn tinha o fantasma de um sorriso. "Isso foi muito legal", ela concordou. Ela soltou a manga de Ryuu, então praticamente subiu no colo de Aiden. O grande shifter passou os braços ao redor dela, até que apenas seu rosto e pernas estivessem um pouco visíveis. "Kendrick só será capaz de brincar com os restos de restos depois que eu lidar com qualquer um que machuque meu companheiro."

- Isso se Aiden chegar até eles antes de mim - Thane ameaçou.

Meryn agora estava sorrindo com o absurdo da testosterona na sala. "Eu amo vocês," ela disse, olhando de Kendrick para Thane. Ambas as bruxas pareciam como se você pudesse derrubá-las com uma pena.

Thane pigarreou. "Eu também te amo", disse ele rispidamente. "Afinal, você é minha afilhada."

"Ela me amou primeiro como seu primo irmão mais velho," Kendrick apontou.

Thane se virou até que eles estavam batendo no peito. "Não se esforce, velho."

Kendrick começou a balbuciar indignado. "Velhote!"

Atrás deles, Anne estava rindo com Justice and Law. Ele girou em sua companheira. "Não o encoraje."

"Ladrão de berço," ela brincou.

Kendrick tentou manter a fachada ofendida, mas as risadas de Meryn fizeram sua boca se contorcer. "Eu sou abusado demais."

"Você gosta, manequim", disse Meryn, fazendo com que os irmãos Ashleigh abandonassem qualquer pretensão de decoro e rissem alto.

"Anne, pare de contar a Meryn os segredos do nosso quarto," Kendrick exclamou, fazendo sua companheira engasgar com sua bebida.

A porta se abriu e Portia entrou. Ela olhou para a cena diante dela e simplesmente suspirou. "Eles estão prontos para você."

Meryn pulou do colo de Aiden. "Conseguimos isso", disse ela, antes de olhar para seu escudeiro.

Ele assentiu. "Sim nós fazemos."

Capítulo Oito

Enquanto eles caminhavam em direção ao grande salão de assembléia, Brie observou enquanto o moletom e o moletom de Meryn se tornavam um lindo conjunto de vestes douradas. Seus cachos normalmente desequilibrados estavam penteados para trás, e uma coroa de prata e ouro cercava sua cabeça. Meryn realmente estava preocupada em causar problemas para sua família.

Todo o grupo esperou no grande conjunto de portas de marfim até que trombetas ecoassem pelos corredores, anunciando a chegada da rainha. Dois a dois, o grupo entrou na sala e sentou-se ao longo de um lado de um estrado elevado onde a rainha e os tronos de Brennus estavam sentados na frente e no centro. Flanqueando-os de cada lado, havia dois tronos menores. Darian aceitou a mão de Meryn de Aiden e acompanhou-a até um trono, antes de retornar ao seu. À esquerda de Brennus, um painel de quatro homens estava sentado, incluindo Jedrek. Ela só podia presumir que era o conselho da cidade. Todos eles se sentaram quando a rainha o fez.

Portia deu um passo à frente. "Sua Majestade, a Rainha Aleksandra Vi 'ÉirDan agora ouvirá as preocupações apresentadas por Tyrien Ri'Aileanach e Seluden Li'Loudain de nossas Famílias Fundadoras." Ela acenou com a cabeça para Tyrien. "Você pode se aproximar do trono."

Não havia nada em sua voz que fosse rude. Na verdade, ela parecia extremamente neutra, mas do jeito que Tyrien se encolheu, você pensaria que ela o estava chamando de um acidente embaraçoso na frente da classe. Ele avançou.

"Vossa Majestade, obrigado por nos receber hoje. Tendo acabado de retornar à nossa bela cidade, eu mesmo e outros estamos extremamente preocupados com as recentes mudanças em relação ao seu decreto de sucessão. Sentimos como se tais mudanças fossem indicativas de problemas mais profundamente enraizados isso pode ter levado muitos de nosso povo a serem assassinados sem sentido. "

Brennus ergueu uma sobrancelha. "Você está dizendo que ao decretar que nosso filho é o próximo herdeiro legítimo, minha companheira causou a morte de seus filhos amados?"

"Claro que não. Nossas preocupações não são com o decreto em si, apenas com o momento. Talvez, ela estava distraída pelos eventos que cercavam seu filho e não percebeu as evidências de uma facção hostil crescente." Seus olhos dispararam para onde Meryn estava sentado. "Afinal, descobrir que você tem uma sobrinha humana pode confundir qualquer um."

Meryn sorriu. "Tyrien, você conheceu Portia Kilardin ou Cord Danual?"

Tyrien zombou dela. "Eu não tive o prazer."

Meryn riu, jogando Brie para um loop, Meryn não era uma risadinha. "Que bobo da minha parte, além deste Tribunal, por que você teria motivos para entrar no Palácio Real." Ela acenou com a mão na frente dela. "Se você tivesse a chance de conhecer qualquer um desses indivíduos incríveis, você saberia o quão fúteis eram suas preocupações. Nem Portia ou Cord jamais permitiriam que minha tia se distraísse ao ponto da negligência." Ela engasgou quando suas pequenas mãos foram para sua boca. "É porque você não tem um escudeiro que você não percebeu como eles realmente são maravilhosos?" Ela se virou para a rainha e, em um sussurro que podia ser claramente ouvido por todos, ela perguntou. "As famílias fundadoras não usam escudeiros aqui?"

O rosto da rainha era uma máscara de polidez, mas depois de passar um tempo com ela, Brie sabia que ela devia estar rindo por dentro. Ela se virou para a sobrinha. "Muitas famílias fundadoras empregam escudeiros aqui em Éire Danu, Meryn."

O rosto de Meryn se contorceu em confusão. "Então eu não vejo por que ele estava tão preocupado."

Apesar da gravidade da situação, pequenos risos foram ouvidos ao redor da sala enquanto o rosto de Tyrien escurecia para um tom nada saudável de vermelho.

"Se minha casa emprega ou não um escudeiro é irrelevante."

Meryn inclinou a cabeça. "Você perdeu o ponto, não é?"

Brennus riu. "Ele fez, doce Meryn, mas os outros não."

"Oh. Bom." Ela se recostou, sorrindo.

As bochechas de Portia ainda estavam brilhando com o elogio de Meryn quando ela se virou para a sala. "Para acelerar as coisas, pedirei ao deputado Brie Wilson, companheiro de Ari Lionhart da Casa Lionhart, que dê um passo à frente e apresente o que atualmente sabemos como fato a respeito da morte de nossos povos."

Brie congelou. Se ela soubesse que iria se apresentar, ela teria usado suas próprias vestes. De pé, ela caminhou até onde Portia estava; a mulher entregou-lhe um portfólio e recuou. Dentro estava a maioria das anotações que haviam feito na noite anterior.

"Senhoras e senhores, como disse Portia, meu nome é Brie Wilson. Até muito recentemente, trabalhei com Cameron Rathais, um guerreiro da Vanguarda, servindo como xerife em Monroe." Brie sabia que Rathais sendo um paranormal teria peso aqui. "Ontem à tarde, o xerife Rathais recebeu uma ligação do Comandante da Unidade para ir imediatamente a um depósito para proteger e processar a cena de um horrível assassinato em massa. Como há membros da família presentes, pouparei você dos detalhes mais terríveis, mas de as várias conversas que ouvi dos guerreiros de lá, foi uma das piores coisas que eles já viram, e considerando que sua missão é caçar e matar ferals, suas declarações trouxeram para casa o quão terrível a cena era. " Ela rezou para que estivesse usando todos esses novos termos corretamente. Ela abriu o portfólio como se estivesse revisando as notas. Na verdade, ela estava tentando organizar seus pensamentos.

"Vou apenas apresentar o que sabemos ser um fato. Setenta e dois corpos de várias idades foram recuperados. Os corpos foram todos colocados juntos no armazém que havia sido soletrado para que as mortes dos indivíduos não fossem registradas nas árvores genealógicas em Éire Danu. O médico legista, River Carlisle, um vampiro e também membro do Vanguard, foi quem trabalhou meticulosamente para reunir todas as evidências que pôde. Ele determinou que a hora da morte dessas pobres almas estava bem acabada uma semana atrás e antes do surgimento do portal das sombras que apareceu fora da Cidade Fronteiriça. " Ela ergueu os olhos das notas para observar a multidão. "Não estou em seu mundo há muito tempo, mas posso dizer-lhe inequivocamente que a rainha Aleksandra nunca ficaria tão absorta em algo a ponto de perder de vista seus filhos.

Tyrien apontou para ela. "Outra observação feita pela própria senhora. Ela nem está em Éire Danu há vinte e quatro horas. Como ela poderia saber o que é melhor para nós." Ele olhou para onde seu companheiro estava sentado com as unidades Tau e Chi. "Seu próprio companheiro é o guerreiro mais jovem a servir em Éire Danu. Isso era bom como os guerreiros brincavam de soldado, mas agora que temos uma ameaça real pairando sobre nós, precisamos de guerreiros de verdade para defender nosso povo."

Brie mudou a mão para o punho da arma e sentiu uma pequena onda de satisfação quando ele recuou. "Eu sou o menos qualificado para responder a essa baboseira." Ela se virou para Aiden. "Comandante da Unidade, gostaria de falar com essas pessoas excelentes?"

Aiden se levantou, seu rosto uma grande carranca. Ele se aproximou dela e enfrentou a multidão. "Como todos vocês sabem, sou o Comandante da Unidade há centenas de anos. Levo meu dever a sério, então, se alguém acreditar que não tenho ideia do que estou fazendo e que os homens que treino são inúteis, por favor, fale comigo depois do Tribunal ", disse ele, em tons curtos e cortados. "Cada guerreiro que serve tem minha total confiança, independentemente da idade." Ele olhou para Tyrien. "Algumas coisas como lealdade, sacrifício e habilidade não podem ser compradas."

Ai ! Aquele tinha que doer, ela pensou alegremente.

Ela olhou para a multidão, que estava visivelmente se encolhendo diante do comandante irritado e sorriu. "O que se resume às pessoas é o seguinte: ou você acredita que sua rainha é uma lasca que deixa seus filhos morrerem e que seu comandante de unidade é um tolo incompetente que não tem ideia do que está fazendo, ou você pode acreditar que esses dois líderes com histórico impecável estão fazendo o melhor que podem, nas primeiras vinte e quatro horas de uma tragédia. Um caso de falta de confiança é positivamente ridículo quando as pessoas em quem você está afirmando que não confia não tiveram a chance de faça qualquer coisa ainda. " Quando Aiden se sentou, Brie teve certeza de que ela poderia ter ouvido um alfinete cair, então murmúrios baixos encheram a sala.

Portia levantou a mão e todos se aquietaram. "Como de costume, todos aqui têm voz e serão ouvidos. Se você realmente sente que suas preocupações não foram abordadas, por favor, levante-se. É por isso que estamos todos aqui hoje."

Ninguém se levantou, o que deixou Tyrien o único em pé, já que ele estava se dirigindo ao Tribunal. "Bem, Tyrien Ri'Aileanach, você tem mais alguma coisa para apresentar?" Portia perguntou docemente.

"Não neste momento", respondeu ele, com os dentes cerrados.

"Muito bem." Ela se virou para Jedrek. "Se você pudesse?"

Seu sogro se levantou. "Declaro que este caso de No Confidence foi resolvido e a sessão do Tribunal encerrada." Como um, a rainha e Brennus se levantaram, seguidos por Meryn e Darian e todos começaram a sair.

Aiden estendeu o braço e acompanhou-a de volta para o lado de Ari. Ari colocou a mão em seu cotovelo, e eles seguiram o grupo de volta aos aposentos pessoais da rainha.

*****

Ao entrar, Brie não esperava encontrar Amelia segurando Meryn em uma chave de braço, passando os nós dos dedos em seu couro cabeludo. "Você estava tentando nos matar ?! Você tem ideia de como foi difícil não rir?"

"Sai de cima de mim, Amelia. Eu estava apenas fazendo política", Meryn reclamou, empurrando sua prima.

A rainha desabou em uma cadeira. "Eu tinha certeza de que não conseguiria." Ela olhou para sua sobrinha. "E ela simplesmente continuou."

Brennus apenas se recostou, um sorriso enorme no rosto. "Deuses, ela me lembra Eamon."

Celyn assentiu. "Ele viveu para ver idiotas se contorcerem."

Meryn empurrou uma última vez para Amelia. "Veja! Está no meu DNA."

Brie olhou em volta. "Falando em pais, cadê o meu?"

Brennus e Celyn ficaram um pouco rosados nas bochechas. Finalmente, Brennus falou. "Doran tem esperado milhares de anos para conhecer sua companheira. Podemos não vê-los por um tempo."

Cord pigarreou. "Doran fez vários pedidos permanentes de comida para os próximos dias."

"Dias!" Brie exclamou.

"Eu aprendi sobre o sexo anal em Noctem Falls; é melhor você enviar lubrificante também, Cord", acrescentou Meryn.

Cord deu um breve aceno de cabeça. "Você tem um ponto válido, Meryn. Vou cuidar para que eles tenham tudo o que precisam."

"Eca! Blalalalalalalala!" Brie gritou, tombando para o lado na espreguiçadeira, puxando um travesseiro sobre a cabeça.

Ao lado dela, ela podia sentir Ari rindo de sua angústia. Ela apareceu de volta. "Não é engraçado."

"Suas almas se tornaram uma e nenhum dos dois está mais sozinho. Não acho que haja nada de errado com isso."

"Eu amo o fato de que eles não estão mais sozinhos, mas não preciso ouvir sobre se tornarem um só."

Meryn se virou em sua cadeira para enfrentar a rainha. "Isso parece muito fácil?"

A rainha pensou por um momento. "Sim e não. Você tirou o fôlego das velas de Tyrien sobre a 'falta de confiança' em mim. A prova de que aquelas pobres pessoas morreram antes que as coisas começassem a acontecer aqui na cidade foi apenas a cereja do bolo depois do seu showzinho." Ela olhou para Meryn. "Eu nunca teria pensado em usar Portia e Cord como um tipo de defesa. Verdadeiramente incrível, Meryn."

Meryn encolheu os ombros. "Eu tinha acabado de ter um mini colapso, e Ryuu me ajudou. Eu percebi que se você realmente tivesse se ferrado, Portia e Cord poderiam facilmente levar as coisas para você, mesmo se não estivéssemos aqui." Ela pegou seu laptop e o ligou.

"Tão eloquente e tão verdadeiro", disse Portia secamente.

"Brie era tão incrível," Jedrek se gabou. "Minha filha, com uma peça, eliminou todas as dúvidas que as pessoas pudessem ter sobre meu filho e os outros guerreiros." O olhar de orgulho em seu rosto a aqueceu. "Foi um jogo de poder, minha querida, muito eficaz."

"Foi parcialmente calculado. Honestamente, eu estava tentando não atirar no bastardo, e queria dar a Aiden a vantagem no caso de ele ter que estender a mão e amar bater em alguém", admitiu Brie.

"Eu sou um especialista em brilho acidental também", disse Meryn, dando-lhe um polegar para cima.

Aiden apenas sorriu para ela. "Eu estava tentando descobrir o quão perto eu tinha que estar para alcançar aquele bajulador barulhento."

"Podemos sempre convocá-lo de volta", ofereceu Brennus. "Então você e Ari poderiam mostrar a ele pessoalmente como os guerreiros de Éire Danu são bem treinados."

"Não me tente", disse Aiden amargamente.

"Ei, bebê", disse Meryn, virando-se para seu companheiro resmungão.

Seu rosto se iluminou. "Sim?"

Ela apontou para seu laptop. "Acho que posso ter um segundo local."

A sala ficou em silêncio. Aiden se levantou para olhar por cima do ombro. "Onde?"

"Georgetown. Fica a cerca de 650 quilômetros ao sul daqui, perto de Dover, Delaware."

Aiden olhou para Ari, depois para ela. "Prepare-se."

Ari se virou e olhou para ela. A princípio, ela pensou que ele iria argumentar para que ela ficasse, mas sua expressão era pensativa. "Kincaid, veja se ela se encaixa em algum dos seus Kevlar."

"Isso mesmo", disse Kincaid, levantando-se da cadeira para ficar ao lado dos outros guerreiros.

Kendrick se virou para Thane. "Eu vou. Você fica para trás e administra o portal e o transporte."

Thane negou com a cabeça. "Não posso fazer. Você vai ficar para trás e gerenciar o portal enquanto Justice e eu o acompanhamos." Kendrick fez uma careta e abriu a boca para discutir quando Thane olhou para Anne. "Diga a ele para sentar e ficar."

Anne estava sorrindo. "Querida, deixe os meninos cuidar disso."

Kendrick olhou para sua companheira incrédulo. "O que?"

Ela apenas sorriu docemente. "Você sabe por que não deveria ir, agora sente-se e deixe-os fazer o trabalho deles."

A boca de Kendrick apenas caiu enquanto ele olhava ao redor da sala por alguma medida de apoio. Finalmente, a rainha apontou para a cadeira em frente a ela. "Bem-vindo ao meu inferno. Talvez, se você ficar frustrado o suficiente por não saber o que está acontecendo, você crie uma maneira de monitorarmos nossos entes queridos daqui."

Brie sentiu que estava faltando algo enorme. De qualquer um, Kendrick parecia a escolha óbvia para ir. Ela observou a grande bruxa enquanto ele basicamente se jogava na cadeira. "Se vou ficar para trás, preciso de guloseimas e lanches."

Anne suspirou. "Quantos anos você tem, cinco?"

Meryn olhou para seu escudeiro. "Na verdade, lanches são uma boa ideia. Vou abrir o caminho para eles, então preciso de alimentos."

Ryuu encontrou os olhos de Cord, e os dois assentiram. Ryuu olhou para sua carga. "Precisa de algo em particular, denka ?"

"Espetadas de carne", foi a resposta imediata.

"Bobs !!" Uma vozinha gritou com entusiasmo. O coração de Brie derretia toda vez que ela via o brownie minúsculo. Quando ela foi apresentada aos duendes de Creelee e Meryn, ela decidiu ali mesmo, que não importa o mal que ela enfrentou no mundo paranormal, conhecer aqueles seres adoráveis fez valer a pena o perigo.

Izzy esfregou seus cachos com o dedo. "Tenho certeza que Meryn vai compartilhar Creelee."

Meryn piscou. "Claro, ele é meu camarada comendo."

Ryuu colocou a mão enluvada sobre o peito. "Vou entrar em contato com Sebastian imediatamente."

Darian olhou de Aiden para Ryuu, parecendo dividido.

"Sou totalmente capaz de abrir um portal para Noctem Falls, filho, vá com seu comandante e ajude nosso povo", disse a rainha a Darian.

Ele se levantou e foi até a cadeira dela. Ele se abaixou e deu um beijo em sua testa. "Obrigado, mãe."

"Aiden," Ari gritou, chamando a atenção do comandante. Quando Aiden se virou, ele continuou. "Estamos indo para a villa guerreira para pegar nosso equipamento. Você quer sair com Tau e Chi?"

"Parece bom. Vocês todos foram escalados para comparecer ao Tribunal durante esta tarde, então as outras unidades já estão cobrindo sua ausência."

"Podemos negociar com a Upsilon, se você preferir uma unidade mais velha", Kincaid ofereceu calmamente.

Aiden franziu a testa. "Mais velha não significa necessariamente melhor. Minha companheira é a mais jovem entre nós, mas é porque ela é tão jovem que ela vê as coisas de uma nova perspectiva, sem a qual, provavelmente teríamos perdido Lycaonia e Noctem Falls. Para ser honesto, eu estou pensando seriamente em encontrar maneiras de incorporar estagiários mais jovens às unidades para que tenhamos um choque de curiosidade e questionamento que os guerreiros mais velhos perderam. "

Com cada palavra que Aiden falava, Brie podia ver a mudança na unidade Tau, incluindo Ari. Cada homem ficou um pouco mais reto e ergueu um pouco mais a cabeça. "Juventude é tudo o que tenho a meu favor com meus feitiços indo para os lados o tempo todo. Mas farei o que for necessário para ajudar meus irmãos", Kincaid ofereceu.

Aiden acenou com a cabeça. "Bom homem!"

Ari voltou-se para as unidades Tau e Chi antes de segurar sua mão. "Vamos pegar nosso equipamento." Ele olhou por cima do ombro para Thane e Aiden. "Nos encontraremos no portal oficial."

Sentindo-se excitado e um pouco nervoso, Brie saiu com os outros guerreiros.

*****

Ari não conseguia acreditar no que Aiden havia dito. Ele via a idade deles como uma vantagem?

"Uau," Kincaid respirou.

"Eu sei", respondeu Ari.

"O que?" Brie perguntou, olhando para ele com seus olhos castanhos calorosos.

"No mundo paranormal, especialmente em Éire Danu, idade significa muito. Para Aiden ter essa mentalidade, é uma mudança drástica do nosso normal", explicou ele.

“Não se esqueça, Aiden é considerado jovem com apenas setecentos anos e muda. Muitos esquecem esse fato, já que ele lidera as unidades desde que era praticamente uma criança,” Aeson os lembrou.

"Infantil?" Brie perguntou.

"Ele tinha cem anos quando assumiu as unidades, é quando um paranormal é considerado um adulto."

"Caramba! Eu entendo o que você quer dizer sobre idades desempenhando um papel em sua sociedade."

"Eu acho que suas próprias experiências e acasalamento com Meryn, que fez mudanças a torto e a direito, remodelaram sua maneira de pensar." Ari sentiu entusiasmo e um pouco de esperança começou a piscar em seu peito. As coisas estavam mudando e mudando para melhor. Ele tinha tantas ideias para melhorar as unidades. Antes de Aiden visitar Éire Danu, ele nunca teria sonhado que poderia se aproximar de Aiden e expressá-los. Agora, especialmente depois do que acabou de ser dito, ele sentiu que seria ouvido e levado a sério, apesar de sua idade.

Brie chutou Aeson levemente na bunda. "Infantil é um termo depreciativo aqui em Éire Danu?"

Aeson olhou para trás, surpreso. "Claro que não, mas jovem é jovem. Podemos cuidar de Ari e da unidade Tau, mas também os respeitamos. Eles são a unidade de classificação na cidade por serem bons. Seguimos o exemplo de Ari porque ele provou que pode pensar fora da caixa e levar todos nós para a frente. "

Ramsey deu uma risadinha. "Ser um Lionhart também ajuda."

Aeson encolheu os ombros. "Isso dá a ele uma ligeira vantagem por entender a política da cidade, mas antes mesmo de as sombras aparecerem, Ari estava criando novos exercícios e métodos de treinamento, que nada têm a ver com a política de sua família."

Ari estava pasmo. Todos esses anos ele presumiu que eles o estavam agradando, ouvir que eles realmente respeitavam seu trabalho duro era humilhante. "Só quero que sejamos o melhor que pudermos."

Ramsey estendeu a mão e bagunçou o cabelo. "É por isso que te seguimos."

Ari trocou olhares com Gage, Priest e Kincaid. Ele podia ver as mudanças visíveis neles já em resposta às palavras de Aeson. Não houve hesitação em seus passos agora. Eles receberam uma grande dose de confiança, e isso apareceu.

"Vamos pegar nosso equipamento e ir embora, senhores. Nosso comandante de unidade está esperando."

"Sim, senhor," seus irmãos responderam, e correram através da Cidade Fronteiriça para a villa guerreira.

Capítulo Nove

Ao lado de seu veículo, no reino humano, Ari teve que admitir que sua companheira parecia quente. Seu jeans abraçou sua bunda perfeitamente, e quando você adicionou o colete Kevlar e equipamento tático, ela se transformou em uma deusa guerreira.

"Pare com isso", ela reclamou, com as bochechas vermelhas.

"O que?" ele perguntou.

"Ari, você continua olhando para ela como se estivesse prestes a fazer sua próxima refeição e rosnando sem parar," Priest o aconselhou, com diversão em sua voz.

Ari fez uma pausa. "Eu sou?"

"Você é," os homens ao redor dele responderam.

"Eu não posso evitar; olhe para ela." Ele acenou para Brie. Quando os homens se viraram para olhar para sua companheira, seu leão rugiu. Ele rosnou alto. Os homens apenas olharam para ele e reviraram os olhos.

"Desculpe," ele disse suspirando.

Brie, por outro lado, estava rindo em sua mão.

"Você acha minha rotina de homem das cavernas engraçada?"

"Eu gosto que você me ache atraente enfeitado com roupas da SWAT, orgulhoso o suficiente para me exibir, possessivo o suficiente para alertá-los, mas seguro o suficiente em sua masculinidade para se desculpar por tal exibição."

Ari estreitou os olhos. "Então, uma coisa boa, certo?"

Ela se aproximou e colocou os braços em volta do pescoço. "Uma coisa muito boa."

Ari ouviu muitos dos homens murmurarem 'porra de sorte' e 'bastardo', e ele não pôde deixar de sorrir. "O destino realmente me abençoou com uma mulher tão bonita e feroz."

Brie abaixou sua cabeça para um beijo e ele obedeceu alegremente. Uma das coisas que ele notou sobre sua companheira ontem foi que seus lábios carnudos eram suaves cada vez que ele a beijava. Ele não conseguia o suficiente.

Uma garganta limpa. "Brie, quando você terminar de mexer no cérebro de Ari, você pode se aninhar para receber ordens?" Aiden perguntou, caminhando até onde as unidades esperavam pelo portal. Ari percebeu que Micah, Darian, Oron, Thane e Justice estavam com ele.

Seu companheiro se afastou e piscou para ele. "Sim, senhor", disse ela e se aproximou para receber ordens.

Ari se sentiu preso ao estúpido. Por que eles estavam saindo de novo? Ele sentiu mãos em suas costas enquanto Gage o conduzia para a reunião.

Aiden olhou para o grupo. "Faremos um ataque de três pontas novamente. Tau, você está designado para a parte de trás. Chi, a saída do lado oeste, e meu grupo irá na frente." Ele bateu no fone de ouvido. "Você já conseguiu hackear o circuito fechado de vigilância da câmera?" ele perguntou.

A voz de Meryn respondeu em seus ouvidos. "Sim, eu tenho boas e más notícias."

Aiden revirou os olhos. "Boas notícias primeiro, Menace."

"A boa notícia é que não vejo ninguém no prédio."

Aiden exalou. "Isso é ótimo. Quais são as más notícias?"

"A má notícia é que a câmera montada no depósito principal é preta. Não estática. Preta. Com um brilho fraco nas bordas. Aposto que foi pintada."

Cada pessoa em seu grupo começou a xingar, incluindo sua companheira.

"Filho da puta," ela murmurou.

"Estamos entrando, baby. Deixe-me saber se nossa situação mudar."

"Vou servir. A propósito, eu cancelei o sistema de segurança deles, então todas as portas devem ser destrancadas e nenhum alarme vai soar", acrescentou ela.

"Você cuida tão bem de mim", disse Aiden.

"É porque você é muito bom com o seu pênis", respondeu ela, fazendo com que mais de um homem engasgasse com a própria saliva ao inalar uma risada.

Aiden fechou os olhos enquanto um rubor subia por sua nuca. "Obrigado querido."

"A ameaça está fora", respondeu Meryn.

Aiden abriu os olhos. "Mudar."

Ari conduziu seus homens até a parte de trás do prédio. Saber que Meryn estava monitorando seu avanço e suprimindo todos os alarmes era enorme. Ele estendeu a mão e puxou a porta; abriu com facilidade. Ele olhou de volta para sua unidade, e eles sorriram de volta para ele. Ele realmente poderia se acostumar com isso. Silenciosamente, eles caminharam pelos corredores que cheiravam a desinfetante de limão. Ele ouviu um movimento à direita deles quando Aeson, conduzindo Chi, apareceu no corredor, vindo do oeste.

Eles quase haviam chegado ao depósito principal quando ouviram um rugido ensurdecedor. Ele e Aeson apontaram e correram para a porta que dava para a frente do prédio. Apesar de querer correr, ele ergueu o punho. Ele apontou para Aeson que espiou pela porta rachada. Quando o fae mais velho girou e deslizou pela parede do corredor, Ari sabia o que eles encontrariam.

"Gage, fique com Aeson, o resto de vocês está comigo," ele ordenou.

Ele abriu a porta e os conduziu para a grande sala quase vazia. Ao longo de uma parede, a equipe de Aiden formou um semicírculo em torno de uma pilha de corpos. Eles subiram. "Senhor, você precisa que eu chame Rathais?" Brie perguntou.

Aiden acenou com a cabeça. "Ele e River precisarão passar pelo portal, e então para o palácio ..."

"Eu vou pegá-los", disse Darian calmamente, afastando-se da pilha. "Se eu for, posso trazê-los diretamente de volta aqui, e eles podem começar a processar a cena mais cedo."

Ari nunca tinha visto Darian parecer tão quebrado. Oron caminhou atrás de seu irmão. "Eu irei com eles. Darian pode me deixar no palácio para que eu possa atualizar a rainha pessoalmente, então ele pode me buscar para me trazer de volta aqui."

Darian balançou a cabeça. "Não. Eu vou te deixar, mas você precisa ficar com a rainha. Isso vai matá-la."

Oron parecia dividido. Todo guerreiro sabia que não havia duas pessoas que Oron amava mais do que sua mãe e seu irmão mais novo. "Tem certeza, Dari?"

Darian respirou fundo. "Sim. É hora de começarmos a protegê-la para uma mudança."

Oron olhou ao redor da sala. "Onde está Aeson?"

"Estou aqui", disse o guerreiro, entrando com Gage.

Oron olhou para Darian, em seguida, de volta. "Estou deixando-o sob seus cuidados."

“Eu te dou minha palavra de que nada acontecerá com nosso príncipe,” Aeson prometeu.

Aiden fez uma careta para Oron, mas não disse nada. Ari sabia que o comandante queria acrescentar que ele não deixaria nada acontecer com seu irmão de unidade, mas por não dizer nada, ele reconheceu que o pedido era tanto para ajudar Aeson quanto para proteger Darian.

Brie se aproximou, colocando o telefone de volta no colete. "Ele disse que eles estariam prontos quando você chegasse."

Aiden acenou para Thane. "Presumo que haja uma barreira."

Thane assentiu. "É idêntico ao que vimos em Monroe."

Aiden olhou para a pilha. "Considerando a reação que tivemos em Éire Danu da última vez, vamos esperar até que tenhamos processado a cena e transportado os corpos antes de retirá-la."

Thane olhou para as paredes. "Isso funciona. Eu quero estudar isso um pouco mais também."

Ari e Brie olharam para os mortos. Ele imediatamente percebeu uma diferença. "Eles não estão mortos há muito tempo", observou ele.

Brie apontou para um braço. "Quase não há inchaço."

"Quanto antes River chegar aqui e começar a documentação, melhor", disse Aiden, parecendo cansado.

Assim que River chegou, ele começou a gritar ordens, organizando os homens. Ele, junto com o resto dos guerreiros em mãos enluvadas, começou a desempilhar os mortos. Eles levaram horas para fotografar os corpos e colocá-los nos sacos pretos. De vez em quando, seu companheiro passava empunhando uma câmera impressionante. Ela tirou fotos de tudo, prestando atenção especial ao teto e às marcas no chão.

Quando eles terminaram, todos, exceto o grupo de Aiden e a unidade Tau, fizeram o seu caminho de volta através do portal para Éire Danu. Ari ficou para trás porque queria que Kincaid assistisse Thane e Justice em ação. Ele pode não ser um bruxo, mas sabia que as oportunidades de trabalhar com essas lendas não aconteciam com tanta frequência.

Poucos segundos depois que a barreira caiu, o telefone de Aiden tocou.

"Aconteceu de novo", Meryn relatou em voz baixa.

Ari não conseguia nem imaginar a confusão e a dor que se espalhariam pela cidade esta noite. Ele enviou sua oração de agradecimento por sua família estar viva e segura.

Aiden se virou para Darian. "Vamos voltar."

Darian já estava usando seu anel de sinete para abrir um portal. Eles entraram e Ari sentiu uma onda de alívio por tê-los trazido diretamente para o palácio. Ele não queria andar pelas ruas esta noite.

"Onde está mamãe?" Darian perguntou, olhando ao redor da sala no momento em que eles entraram.

Brennus olhou para eles de onde estava sentado em uma cadeira enorme segurando uma taça de líquido dourado. "Anne, Amelia, Meryn e Izzy assumiram o quarto. Eles têm Aleks encasulado em cobertores, comendo chocolate e assistindo alguns tipos de desenhos para ajudá-la a se sentir melhor."

Aiden aceitou uma taça semelhante de Cord. "Esse método provou ser muito eficaz para ajudar as mulheres a se recuperarem de situações traumáticas."

Ari se sentou ao lado de seu irmão. Ele puxou Brie para se sentar do outro lado. "Como foi na cidade?" ele perguntou.

"A rainha fez um anúncio geral antes da queda da barreira, para que as pessoas não fossem completamente pego de surpresa novamente. Embora isso não tenha feito nada para diminuir a dor dos membros da família dos recém-descobertos." Rex se inclinou para trás para apertar o ombro de Brie. "Como você está indo?"

Brie colocou a mão sobre a dele e sorriu. "Na verdade, estou muito melhor hoje do que ontem ... foi ontem? Deus, parece que estamos lidando com isso há semanas."

Rex deu um aperto final e então se sentou. "Eu sei o que você quer dizer. As últimas quarenta e oito horas envelheceram todos nós."

Ari olhou para sua companheira. "Não que eu não esteja em êxtase por você estar bem, mas como?"

Brie encolheu os ombros. "Principalmente parte do trabalho. Ontem me deixou confuso porque eu não esperava entrar em uma cena de assassinato em massa. Hoje, eu meio que esperava por isso." Ela acenou com a cabeça para Darian, Brennus e Oron. "Além disso, estou um pouco distante da situação. Eu nem sabia que existia fae ontem de manhã, e não tenho nenhum ente querido entre os mortos. Isso me ajuda a processar."

Brennus se virou para sua companheira. "Todos vocês deveriam ir para casa e descansar um pouco. Começaremos a designar guerreiros amanhã para ajudar a processar os mortos. Vocês não perderão nada jantando em casa." Ele sorriu tristemente. "Além disso, Leo quase ameaçou vir aqui e arrastar vocês dois pela orelha se vocês não aparecerem."

Ari trocou olhares rápidos com seu irmão, e os dois se levantaram. "Vamos nos despedir", disse Rex, inclinando a cabeça.

Uma vez de pé, Ari passou um braço em volta de Brie. "Nós vamos passar pela villa guerreira para pegar suas vestes. Leo vai garantir que suas roupas sejam lavadas esta noite."

Brie encostou a cabeça em seu ombro. "Eu poderia tomar outro banho", disse ela, esfregando o rosto em seu braço.

Deuses, ela era adorável!

"Claro, querida." Nenhum deles tinha realmente lidado com os mortos, isso tinha sido as outras unidades, mas estar na mesma sala com aquelas pobres almas o fez querer lavar a nuvem de tristeza que os seguiu de volta do armazém.

Caminhando de volta para a propriedade, Ari se perguntou quantos confrontos eles evitavam tendo seu irmão com eles. Como um guerreiro de unidade, os cidadãos estavam acostumados a caminhar até ele e os outros guerreiros para iniciar conversas, mas um Ancião não era tão acessível.

Na villa guerreira, os homens deram a eles algum espaço enquanto Brie subia as escadas para pegar suas coisas.

"Obrigado por nos esperar", disse ele ao irmão.

Rex bateu em seu ombro. "Achei que era o mínimo que eu poderia fazer para ajudar. Você e Brie fizeram muito para organizar e investigar esses horrores. Verdade seja dita, estou me sentindo um inútil."

Ari olhou para seu irmão mais velho. Para ele, Rex não poderia fazer nada errado. "Rex, simplesmente ter você em casa e ajudando ajuda mais do que você imagina. Nosso povo e as fadas o adoram."

Rex sorriu calorosamente. "Estou feliz por poder estar aqui para você."

Ari abaixou a cabeça. "Obrigado." Não era segredo para ninguém que Rex era seu herói.

Enquanto Brie descia as escadas, Balder subiu dos fundos da villa onde ficava a cozinha. Ele entregou-lhe uma panela plana. "Broden fez isso para você esta manhã, quando saímos do turno e ouvimos o que estava acontecendo. Você pode deixar seu equipamento no saguão, vou colocá-lo de lado", ele ofereceu.

Ari fungou e sua boca começou a salivar. Em toda a família, apenas Broden conseguiu dominar a receita de sua bisavó para Sun Brownies - uma mistura entre uma barra de limão e um blondie; eles eram o melhor dos dois em uma panela.

"Os deuses amam meu primo."

Rex choramingou e Ari sorriu. "Claro, vou compartilhar com você."

Seu irmão sorriu para ele. "Eu tenho os melhores irmãos bebês do mundo inteiro."

"O que cheira incrível?" Brie praticamente tinha seu nariz delicado contra o papel alumínio.

"Sun Brownies, especialidade da família. Vamos comê-los depois do jantar."

Brie lambeu os lábios. "Talvez um pequeno pedaço ..."

Ari abraçou a frigideira contra o peito. "Não. Depois do jantar."

Rex suspirou. "É melhor desistir, Brie, ele é um defensor absoluto quando se trata de comida. Para ele, sobremesa é depois de uma refeição."

Brie lançou um olhar para ele. "Ele pode fazer o que quiser, mas se eu fizer ou comprar sobremesa e quiser antes do jantar ou mesmo como jantar, é isso que vai acontecer."

Ari olhou para sua companheira. "Mas isso não está certo."

"Vou até comer pipoca no jantar", continuou Brie.

Ele olhou para sua companheira com horror. "Não, você precisa de uma refeição balanceada."

Rex riu. "Vamos ver que refeição balanceada Leo preparou."

Ari concordou. Seu irmão era um gênio. Assim que Brie visse a refeição incrível que Leo havia feito para eles, ela entenderia como é importante comer uma refeição nutritiva. "Excelente ideia."

Ele carregou cuidadosamente sua bandeja de brownies preciosos do outro lado de seu corpo de onde Brie segurava sua mão. Ele estava tão preocupado com sua sobremesa que a caminhada até a propriedade Lionhart terminou antes que ele percebesse.

Leo os cumprimentou na porta. "Graças aos deuses, vocês meninos e a pequena Brie estão em casa." Ele estendeu as mãos para sua companheira. Ela olhou para ele e ele acenou com a cabeça para sua bolsa de roupas. Ela os entregou a ele. "Vou lavar isso para você em nenhum momento." Ele lançou um olhar em sua direção. "No entanto, pode ser melhor se ela conseguisse algumas de suas coisas e uma muda de roupa em casa para que ela não ficasse presa usando a mesma coisa por dias a fio."

Ela sorriu. "Estou acostumada a usar uniforme todos os dias, então isso não me incomodou muito."

Ari estremeceu. "Vamos voltar para Monroe pela manhã", prometeu.

"Excelente. Agora, meninos, sua mãe e seu pai estão esperando por vocês na antecâmara. Miss Brie, tomei a liberdade de preparar-lhe outro banho. Espero não ter sido presunçoso, mas Lady Catherine disse que você gostou muito do um que você teve na noite passada. "

"Sim. Isso parece tão maravilhoso. Obrigada por pensar em mim. Espero que não tenha tirado você do ar", disse ela, mordendo o lábio inferior.

Ari apenas olhou para onde seus dentes mordiscavam. Rex deu uma cotovelada nele, e ele percebeu que estava rosnando novamente.

Rindo, ela ficou na ponta dos pés para beijar Leo na bochecha antes de subir as escadas para seu banho.

Ari suspirou feliz enquanto observava a bunda dela subindo as escadas.

"Do jeito que você continua olhando para ela, você pode querer investir em um amuleto anticoncepcional ou em roupas de bebê", disse Leo, sorrindo. "Pessoalmente, espero roupas de bebê. Faz muito tempo que você não era bebê, Ari", disse ele, antes de se virar para voltar para a cozinha.

O cérebro de Ari ainda estava processando as palavras 'roupas de bebê'. Ele olhou para Rex, incapaz de formular palavras para expressar como seu cérebro estava implodindo.

"Vamos buscar uma bebida para você. Acalme-se, Ari, você nem a reivindicou ainda. Você tem muito tempo para discutir essas coisas", Rex disse suavemente, conduzindo-o em direção à antecâmara de seus pais.

"Certo. Está na hora. Certo," ele repetiu.

"Pai, o Leo estava se sentindo travesso e deu um curto-circuito no cérebro de Ari falando em roupas de bebê. Você pode servir um copinho de Fruta Proibida para ele?" Rex disse, sentando-o em uma das poltronas.

"Bebê!" sua mãe exclamou. "É muito cedo. Não é?"

Ari corou. "Nós não ..." ele parou. Eles tinham acabado de passar pela marca de vinte e quatro horas em se conhecerem. Muito cedo para pensar em roupas de bebê.

"Não que eu seja contra, veja bem," sua mãe acrescentou maliciosamente.

Seu pai simplesmente se aproximou e entregou-lhe um copo. "Isso deve ajudar."

Sem pensar, ele bebeu o líquido. Sua garganta travou e ele começou a tossir. Seu pai bateu em suas costas. "Não é para ser engolido."

"Deixe o pobre menino em paz, Jedrek. Apesar da conversa de bebê, ele e Brie tiveram um longo dia. Não se esqueça que começou com um Tribunal no palácio e terminou com outra cena de crime." Ela estremeceu. "Qual é o nosso mundo chegando?"

Seu pai parecia arrependido quando foi servir-lhe um segundo copo. "Beba este", disse ele ao entregá-lo.

Ele acenou com a cabeça e tomou um gole. Como o primeiro copo havia queimado sua boca, garganta e esôfago, este copo era realmente agradável.

Ele se recostou enquanto Rex e seu pai discutiam os corpos recém-descobertos. O licor fez seu trabalho em relaxar a tensão que ele não sabia que estava carregando, e antes que ele percebesse, ele podia sentir o cheiro de sua companheira vindo em sua direção.

Ele se levantou quando seu irmão e seu pai o fizeram. Quando seu companheiro apareceu, ele sentiu sua boca cair. Em vez do robe verde esmeralda que ele comprou para ela, ela agora usava um roupão rosa claro e um robe. Sua pele brilhava, e seus cachos castanhos normalmente grossos estavam trançados e pendurados para um lado.

Corando, ela apontou para seu traje. "Espero que seja apropriado. Leo deixou isso para mim."

Ari se aproximou dela e simplesmente a puxou para seus braços e se abaixou para devorar aqueles lábios carnudos dela. Quando ela cedeu contra ele, ele ouviu seu pai tossir. Ele se afastou e olhou para o rosto de seu companheiro corado. "Deuses, você é linda", ele sussurrou.

Ela se inclinou para frente e acariciou o queixo dele com o nariz. Ele quase desgrudou. Como poderia um ato tão inocente virá-lo do avesso. "Só você acha que eu sou bonita", respondeu ela, olhando para ele.

"Bom. Ninguém mais precisa pensar que você é linda, exceto eu." Ari de repente não queria que mais ninguém visse sua companheira.

"Tal pai, tal filho", disse sua mãe, caminhando atrás deles com seu pai. "Venham, crianças, é hora do jantar."

Ele estendeu o cotovelo e sua companheira colocou a mão em seu braço. Eles foram até a pequena sala de jantar que usavam para as refeições familiares. Ele puxou a cadeira dela e a puxou para ela quando ela se sentou. Ele se sentou de um lado, e Rex se sentou entre Brie e sua mãe.

Leo veio da cozinha, empurrando um carrinho de servir cheio de comida. "Achei que algo leve seria o melhor esta noite, então preparei uma sopa de limão com frango orzo para começar. Depois da sopa, temos peixe branco grelhado e salada de jardim, e como sobremesa, servirei alguns dos brownies que Broden preparou Ari. "

Ari estava prestes a protestar, mas viu como seus pais se animaram. Não havia como ele negar.

"Não podemos simplesmente comer os brownies para o jantar?" Brie perguntou.

Sua mãe assentiu, mas Leo franziu a testa para os dois. "Não. Você precisa comer uma refeição saudável para poder apreciar a decadência da sobremesa."

Rex ergueu sua taça de vinho para Brie "Eu te disse."

Brie suspirou e encolheu os ombros. "Oh, bem, tinha que tentar." Ela cheirou o ar. "Essa sopa tem um cheiro incrível."

Leo estufou o peito. "É uma receita nova para mim, então espero que goste." Ele começou com sua mãe, antes de servir Brie e contornar a mesa.

Ari ergueu a colher e olhou para a sopa. Ele era mais um cara de carne e batatas. Ele ergueu uma colher e ficou surpreso com a explosão de sabor. "Deuses, Leo! Isso é além de incrível", ele exclamou. Ele não conseguia comer rápido o suficiente com a colher, mas finalmente terminou sua tigela. "Leo, posso comer mais, por favor?"

"Eu também!" sua companheira acrescentou, segurando sua própria tigela vazia.

"Claro!" Leo rapidamente os serviu novamente.

Depois da segunda tigela, ele ainda sentia desejo pela sopa incrível.

"Só mais um pouco", perguntou Brie.

"Idem."

Leo olhou para os dois. "Isso é bom mesmo?"

Ele trocou olhares com sua companheira, e ambos concordaram. "Eu não sei o que é, mas está acertando o ponto."

Rex e seus pais estavam olhando para eles de forma estranha. Sua mãe olhou para a tigela meio comida. "Está tudo bem, mas não é um favorito." Seu irmão e pai concordaram com a cabeça.

"Aposto que é o coentro", disse Brie, observando Leo com cuidado, enquanto servia a terceira tigela.

Todo mundo olhou. "Por que você acha isso, baby?" Ari perguntou.

"É uma erva controversa no mundo humano. Os cientistas descobriram que uma parte da população sente o gosto do sabonete ao comer coentro, todas as outras sentem o gosto saboroso."

Catherine estalou os dedos. "É exatamente isso. Achei que poderia haver resíduos de sabão na tigela."

Ari sorriu para sua companheira. "Então, nossa casa será Team Cilantro?"

"Absolutamente."

Leo simplesmente olhou para eles. "Existe ciência agora que liga o seu DNA ao que você prova?"

Brie engoliu sua última mordida. "Alguns. Então, novamente, a maior parte da culinária é uma mistura de química, alquimia e bruxaria para mim."

"Somos tão perfeitos um para o outro", disse Ari, pegando a sopa.

"Se nenhum dos dois souber cozinhar, como você vai comer?" Rex perguntou.

Ari olhou para Brie, e os dois deram de ombros antes de olhar para Leo. "Leo", disseram eles em uníssono.

"Claro que vou alimentar vocês dois! Eles são os bebês da família até Kari ter seu filho. Além disso, eles estão lidando com aqueles assassinatos horríveis, por que deveriam se preocupar em cozinhar?"

Brie se virou para Ari. "Podemos casar com ele?"

"Como ele praticamente me criou, não, isso seria estranho. Mas eu concordo com o sentimento mil por cento."

"Você terá seu próprio escudeiro como Kari e Declan quando estabelecer sua casa?" Rex perguntou.

Brie abaixou a colher. "Ari, onde moramos?"

Seu leão ronronou em sua pergunta. Ela já estava se referindo a eles como uma unidade, o que significava que eles estavam um passo mais perto de ser um verdadeiro par acasalado. Então a pergunta dela afundou. "Merda. Eu não tenho ideia."

"Brie, querida, você não quer seu próprio espaço fora da propriedade da unidade? Quando eu acasalei com Jedrek, eu mal podia esperar para deixar a propriedade dos meus pais para que eu pudesse finalmente arrumar minha cozinha do jeito que eu queria", mãe perguntou.

Brie encolheu os ombros. "Não sou realmente doméstica. Moro com meu pai, então ele é quem cozinha e lava roupa." Ela sorriu. "Eu meio que gostei de acordar na villa dos guerreiros. Os caras são ótimos."

Leo parecia desanimado. "Eu estava ansioso para cozinhar para você."

Brie se virou para Ari. "E se fizéssemos de seus aposentos na villa dos guerreiros nosso espaço de trabalho. É onde guardaremos nossas armas, equipamentos e notas de investigação. Mas nos fins de semana deixamos tudo isso para trás e viemos aqui. Você poderia manter sua conexão com a House Lionhart, e podemos comer a comida de Leo todo fim de semana. "

Suas palavras pareciam ressoar dentro dele. Ele sabia que ela acabara de definir exatamente o que funcionaria melhor para eles. "Se mamãe e papai não se importam que invadamos todo fim de semana", ele olhou para seus pais.

"Claro, não nos importamos!" Sua mãe praticamente gritou antes de fungar um pouco. "Eu pensei que íamos perder você com certeza uma vez que você acasalasse." Ela enxugou os olhos com o guardanapo. "Nós não apenas continuamos vendo você, mas foi seu companheiro que sugeriu isso."

Brie sorriu para ela. "Você é família agora." Ela fez uma pausa. "Também precisamos trabalhar um pouco para ficar com meu pai e meu novo pai."

A boca de Rex caiu. "Eu esqueci completamente que você é filha de Doran agora, fazendo de você a sobrinha da rainha."

"Eu não invejo meu pai encontrar um companheiro, mas eu não quero estar lá para a fase de lua de mel deles. Acredite em mim. Meu pai tem pouco ou nenhum filtro; quanto menos eu ouço, melhor", ela estremeceu ao pensar em muita informação.

"Meu pobre companheiro", Ari riu. Ele se lembrou de como o pai dela inventou a brincadeira para dizer a todos que ele foi castrado. "Talvez seja melhor dar-lhes algum espaço", ele concordou.

"Mamãe era a mais séria das duas", disse ela, terminando a sopa.

"Quanto tempo faz?" sua mãe perguntou gentilmente.

"Quase quinze anos, mas alguns dias, eu pego meu telefone animado para dizer algo a ela, apenas para perceber mais uma vez que ela se foi." Brie olhou para seu colo.

"Você disse que ela ficou doente", disse Ari, estendendo a mão para pegar uma de suas mãos.

Ela assentiu. "Sim. Câncer. Se espalhou como um incêndio florestal com ventos fortes. Parecia que um dia ela estava bem e no outro não."

"Tenho certeza de que ela está cuidando de você até agora. Quer dizer, quais são as chances de você e seu pai encontrarem a felicidade aqui em Éire Danu?" sua mãe apontou.

Brie pareceu se animar com as palavras de sua mãe. "Você realmente acha isso?"

"Absolutamente. Aqueles que se movem à nossa frente nunca vão realmente embora. Só um pouco fora de alcance por um tempo", disse seu pai gentilmente.

"Pense em todas as coisas que você vai dizer a ela na próxima vez que a vir," Leo acrescentou, trazendo o prato principal.

"Levaria anos para revisar tudo", disse Brie sorrindo.

"Nesse ponto, querido, você terá todo o tempo do mundo", disse sua mãe.

Leo colocou um prato de peixe perfeitamente grelhado na frente deles. A essa altura, seu leão queria um pouco mais do que sopa. Ele cortou o filé ao meio e enfiou a outra metade na boca. Ele suspirou feliz com o sabor.

"Ari! Aquilo era meio peixe!" Brie exclamou.

"Hmm umm," ele concordou.

Leo colocou a mão em seu ombro. "Eu sempre cozinho pelo menos o triplo da quantidade para Ari."

"Ele é um menino em crescimento", acrescentou sua mãe.

Brie olhou em sua direção, e seus olhos o percorreram de cima a baixo. "Hum."

Ari piscou para ela e continuou a comer seu peixe.

"Talvez devêssemos esperar outro neto mais cedo ou mais tarde", disse sua mãe, parecendo animada.

Brie balançou a cabeça. "Não tão cedo."

Ari não pôde deixar de concordar. "Por mais que eu ame crianças, quero aproveitar para conhecer mais meu companheiro. Talvez depois que o calor inicial de acasalamento diminua em um ou dois séculos, possamos tentar um."

Catherine arqueou uma sobrancelha. "O que te faz pensar que ele morre?" Ela olhou para Jedrek, que piscou de volta para ela.

Ari ficou olhando. "Eu sabia que sempre haveria uma atração, mas você está me dizendo que essa necessidade persistente nunca vai embora? Que não é um período de 'lua de mel'?"

Rex, Jedrek, Leo e Catherine balançaram a cabeça.

Brie se virou para ele. "Precisamos de algum tipo de controle de natalidade. Se esse calor ou qualquer coisa não acabar, estarei grávida no próximo século." Ela olhou para cima e para baixo em seu corpo. "Porque provavelmente vou saltar em você sempre que puder", ela admitiu.

Rex e Jedrek largaram seus garfos, e Catherine ergueu o guardanapo para esconder seu sorriso.

Ari simplesmente olhou em seus olhos castanhos chocolate. Ela o queria tanto? "Eu sou seu Brie, mente, corpo e alma. Apenas me diga quando e onde, e eu estarei lá", ele prometeu.

Leo veio por trás deles e serviu porções extragrandes de macarrão nos pratos de ambos. "Para obter energia", disse ele, piscando.

Ela apontou o garfo para ele. "Veja o que quero dizer! Precisamos de algum tipo de contraceptivo; eu só tenho alguns ovos."

Catherine sorriu abertamente. "Vou providenciar para que um amuleto seja entregue amanhã. Isso vai parar sua ovulação para que você possa ter filhos daqui a séculos."

Brie exalou. "Boa." Ela se animou. "Isso significa que não haverá ciclos enquanto eu estiver usando?"

Sua mãe assentiu. Brie sorriu largamente. "Isso é incrível." Ela se mexeu feliz na cadeira.

"Você tem que mantê-lo ligado para funcionar", ele a lembrou.

Ela deu a ele uma expressão plana. "Se esse amuleto mantiver as cólicas longe, eu o soldarei ao meu braço."

Ari ficou olhando. "Os ciclos femininos humanos são tão ruins?"

Ela assentiu enfaticamente. "A ciência médica ainda não mediu com precisão o quão dolorosas as cólicas femininas podem ser. Algumas mulheres dizem que as cólicas mensais eram piores do que o parto."

Sua mãe estremeceu. "Não consigo imaginar."

Jedrek coçou o queixo. "Não admira que a pequena Meryn seja capaz de acompanhar seu companheiro. Ela deve ser extraordinariamente forte."

"Ela é meio fae," Rex o lembrou.

Jedrek acenou com a cabeça para ele. "Sim, mas acho que o lado reprodutivo das coisas deve ser humano, já que ela engravidou fora da estação."

Catherine se virou para seu companheiro. "Ela não é uma espécie de robô feito de partes específicas, Jedrek, honestamente."

Seu pai teve a graça de corar. "Tivemos três filhos, minha querida. Tenho sorte de saber o pouco que faço em relação aos ciclos."

Catherine bebeu um gole de vinho. "Você pode querer comprar um ou dois livros. Temos filhas agora e uma possível neta a caminho. Você não gostaria de ignorar qualquer dor que elas possam sentir, não é?"

Jedrek fez uma careta. "Eu não vou permitir que eles sintam dor."

Brie deu uma risadinha. "A natureza não nos dá escolha."

Jedrek bufou. "Isso não é aceitável."

Brie olhou entre Jedrek e Rex. "Eu vejo de onde ele tira isso."

Ari concordou. "Apenas Rex parecia herdar a vontade indomável do pai. Declan e eu somos muito relaxados para realmente conseguir isso."

"Onde você conseguiu o seu super leão?" ela perguntou.

Ari estremeceu. Ele esperava que isso não acontecesse.

Sua mãe e seu pai se inclinaram para frente. "O que é isso?" seu pai perguntou.

Rex recostou-se com sua taça de vinho, sorrindo. "Ari mudou para a terceira forma quando Tyrien insultou a Casa Lionhart."

Sua mãe engasgou e cobriu a boca com as duas mãos - seu pai simplesmente olhou. Ele balançou a cabeça maravilhado. "Desde que você era um filhote, você atacava qualquer um que insultasse sua família, mas você nunca mudou para a terceira forma antes."

Leo zumbia em volta da mesa, enchendo alegremente as taças de vinho. "A linha Lionhart é verdadeiramente abençoada! Uma vez que isso se espalhe, ninguém será capaz de questionar sua força ou capacidade novamente."

"Família? Não foi um insulto aos Lionharts que o deixou com raiva." Brie esclareceu. "Ele perdeu a cabeça quando Tyrien insultou seus irmãos. Foi sexy como o inferno também."

Catherine se voltou para ele. "O que mudou?"

Ari olhou para Brie e sua mãe assentiu. "Claro. Qualquer insulto à sua família seria visto como uma ameaça à sua casa e companheiro. Como você sempre foi sensível a essas coisas, ter um companheiro ao seu lado agravaria o cenário." Ela enxugou os olhos. "Que descoberta maravilhosa."

Brie se virou para ele. - Por que ninguém questionaria você agora? Como Tyrien ainda mencionou sua idade no Tribunal?

Ari deu de ombros. "Ele é fae, não um shifter, então ele pode não estar ciente das implicações em torno de tal coisa." Ele deu uma risadinha. "Eu imagino que ele ignorou toda a cena em que eu mudei, já que resultou nele correndo para salvar sua vida. Quanto ao Tribunal ..." Ele olhou de seu pai para seu irmão em busca de ajuda.

Rex pigarreou. "Em nosso mundo, especialmente entre os shifters, mudar para a terceira forma é visto como um evento abençoado. Para o shifter ter a força e a vontade de abrigar suas emoções humanas e animais com igual intensidade a ponto de ambos serem capazes de se fundir como um só , bem, é dito ser uma bênção dos deuses e um sinal de que sua casa foi feita para grandes coisas. Ari mudando para a terceira forma mais do que provavelmente garantirá a ele um assento de Ancião mais tarde na vida, se ele assim escolher. " Ele sorriu para ele. "Possivelmente em uma idade mais jovem do que eu."

Ari gemeu. "Não, obrigado. Dois Anciões na família são suficientes." Ele ergueu o garfo. "Agora, se essa 'bênção' pudesse garantir-me minha atual posição de líder de unidade nos próximos séculos, seria uma história diferente."

"Oh, então essa terceira forma não é o tempo todo?" Brie perguntou, parecendo desapontado.

Ari se virou para ela. "Eu não te apavorei?"

Um arrepio percorreu seu corpo enquanto o olhava fixamente. Sua língua saiu e lambeu o lábio inferior. "Eu sabia que você não me machucaria." Ela engoliu em seco. "Você estava irradiando puro poder. Foi ..."

Suas bochechas ficaram rosadas e ela olhou de volta para o prato.

Nenhum homem vivo seria capaz de resistir a isso. Sua companheira estava olhando para ele como se ele fosse algum tipo de deus na terra. Ele ficou. "Mãe, pai, Rex, Leo. Boa noite." Ele se abaixou e pegou a mão dela.

Sua boca formou um pequeno 'o' antes que ela se levantasse, sorrindo. "Boa noite a todos."

Ele a pegou em seus braços, fazendo-a rir.

Atrás deles, ele ouviu seu pai e irmão rindo ruidosamente. Ignorando-os, sua mãe gritou.

"Vou tentar conseguir aquele amuleto amanhã cedo!"

*****

Ele a carregou escada acima. Cada passo parecia durar uma eternidade.

"Eu não posso acreditar que você acabou de fazer isso."

Ele parou no topo da escada. "Eu fui longe demais?"

Ela balançou a cabeça. "Não, é só ..." Ela apontou para a maneira como ele a carregava. "Nenhum outro cara com quem namorei me tratou como você. Você respeita meu trabalho e confia em minhas habilidades, ainda sabe quando me tratar como uma mulher."

Ari foi até sua porta e de alguma forma conseguiu abri-la. "Acho que entendo o que você está dizendo, Brie, mas sinto que tenho que corrigir algo." Ele chutou a porta e a colocou na cama. Ela parecia tão vulnerável olhando para ele. "Eu acho que no seu mundo as mulheres são tratadas como homens quando fazem um trabalho 'masculino', o que de alguma forma se traduz em tratá-las como homens como o padrão. Você não é um homem, Brie; você é uma mulher bonita. mulher. Por que eu iria tratá-lo como um homem? " Ele não conseguia imaginar tratá-la de forma diferente.

Ele quis se estripar quando viu as lágrimas começarem a escorrer pelo rosto dela. "Eu sou uma mulher", ela repetiu suavemente.

Ele piscou, sem saber o que fazer. "Sim você é." Ela estava repetindo o óbvio.

Ela enxugou as lágrimas e sorriu para ele. "Se os homens da minha vida não sabiam como aceitar isso, então é culpa deles."

"Claro que sim", ele concordou.

Ela pegou a mão dele. "Eu sou uma mulher", disse ela novamente. Ele apertou a mão dela. "Um incrível."

"Eu sou sua mulher", ela repetiu suavemente.

"Maldição, você está certo!" Ele a colocou de pé e foi até a bainha de seu manto. Em um movimento fluido, ele puxou-o pela cabeça. "O que minha mulher quer?" ele perguntou enquanto ela estava em suas roupas de baixo de seda diante dele.

"Eu confio em você, Ari." Ela exalou e tirou o resto de suas roupas. "Eu confio em você com meu corpo." Ela hesitou antes de expressar seus desejos. "Não quero mais estar no comando. Não quero que você assuma isso, porque sou capaz, não preciso da sua força." Ela torceu as mãos diante dela.

Ari sabia exatamente do que ela precisava e ele era o homem perfeito para dar a ela. Ela era sua companheira, e ele iria satisfazê-la de maneiras que ela apenas sonhou.

"Vá para a cama, gatinha. Mãos e joelhos," ele ordenou.

Ela parecia tão aliviada que ele pensou que ela desmaiaria. Ela rapidamente subiu na cama e rastejou até o centro de quatro. "Como isso?" ela perguntou.

Ele olhou para a bela imagem que ela havia criado. Sua bunda em forma de coração se curvava perfeitamente, e no centro, uma pequena fenda escura acenou para ele.

Ele tirou a camisa, depois os sapatos. "Fique assim, gatinha. Você gosta de estar em exibição para mim?"

"Ari", ela choramingou.

"Você?"

"Sim."

"Boa garota."

Ele se acalmou de forma que o som de seu cinto limpando as alças ecoou pela sala. Ele ficou chocado ao ver o efeito em sua doce companheira. Um líquido claro começou a escorrer por uma coxa.

Ele rapidamente tirou o resto das roupas, mas manteve o cinto na mão. Quando ele subiu na cama, sua frequência cardíaca aumentou.

Lentamente, ele se ajoelhou atrás dela. Ele colocou a mão na parte inferior de suas costas antes de traçar um dedo em sua bunda lindamente arredondada para provocar sua abertura.

"Ari!", Ela gritou.

"Shhh, baby, nós mal começamos."

Ela abaixou o peito para o colchão, ainda mais se apresentando a ele. "Boa garota."

Usando o cinto em sua mão direita, ele balançou, colocando o couro em suas bochechas e roçando sua fenda. Ele fez uma pausa, avaliando sua reação.

"Oh Deus!"

Ele balançou mais duas vezes, deixando uma linda faixa rosa em seu traseiro. "Boas garotas ganham guloseimas."

Ele recuou e se abaixou. Usando os polegares, ele a abriu como uma flor, separando suas pétalas. Sem aviso, ele enfiou a língua o mais fundo que pôde dentro dela. Ele alternou entre fodê-la com a língua e enfiar dois dedos bem fundo.

Ela gritou em êxtase enquanto ele lambia sua doçura.

"Por favor!" ela chorou.

Ele se sentou de joelhos. "Por favor, o que?"

Ele estava curioso. Ela diria senhor, mestre? O que ela escolheria para a próxima parte do jogo?

"Por favor, meu companheiro!" ela lamentou.

Ari sentiu algo dentro dele estalar ao implorar. Ela o chamou como seu companheiro!

Ele se abaixou e alinhou seu pênis com sua abertura e mergulhou fundo.

"Sim!"

"Meu, meu companheiro!" ele rosnou. Ninguém a tiraria dele. Sua beleza e força pertenciam apenas a ele.

Uma e outra vez, ele empurrou e empurrou profundamente. Ele não deixaria nenhum centímetro dela intocado.

Por dentro, ele sentiu seu leão andando inquieto. Já era hora de torná-la sua. Inclinando-se, ele cobriu o corpo dela com o dele e puxou-a para que suas costas ficassem rentes ao peito dele. Ele olhou seu pescoço antes de afundar seus caninos em sua carne tenra.

"Ari!" Brie gritou seu nome enquanto estremecia sob ele.

Seu lábio cortou seu canino enquanto ele jogava a cabeça para trás. Ele e seu leão rugiram em uníssono. A força inabalável dela envolveu seu coração. Ele podia senti-la cercando seu leão e sua alma, acalmando os dois.

Ele empurrou uma última vez antes de enchê-la com sua semente. Nenhum dos dois queria filhos ainda, mas seu leão exigia que eles a reivindicassem dessa forma, e ele concordou. Ele queria estar dentro dela de todas as maneiras possíveis.

Respirando pesadamente, ele se abaixou e gentilmente inclinou a cabeça dela para trás para olhar para ele. Seus olhos estavam desfocados e ela sorriu suavemente.

Ele a beijou. Os sabores de sua doçura e sua mistura de sangue criaram uma combinação inebriante. Quando ele se afastou, percebeu que ela estava quase dormindo.

"Eu te amo, Brie. Sempre amarei", ele prometeu. Sua exalação de resposta foi longa, como se ela finalmente pudesse relaxar depois de anos de luta.

Ele cuidadosamente puxou de seu corpo e estremeceu com o prazer doloroso que causou depois de uma experiência tão intensa. Com as pernas bambas, ele foi ao banheiro e voltou com uma toalha quente. Ele gentilmente limpou seu companheiro, em seguida, sentiu ao redor da cama. Eles tiveram sorte. O fato de ela estar de quatro manteve a bagunça no mínimo.

Ele mirou e jogou o pano na porta do banheiro. Ele pegaria de manhã. Agora, tudo o que ele queria era dormir com sua companheira.

Capítulo Dez

Na manhã seguinte, Brie se espreguiçou e sentiu pequenas dores que a lembraram da noite anterior. Ela lembrava vagamente de Ari beijando sua testa e dizendo algo sobre checar com os homens no início desta manhã. Ela grunhiu e voltou a dormir. Ele a tinha esgotado completamente. Piscando sonolentamente, ela fez um inventário de seu corpo. Nunca antes o sexo foi tão quente e gratificante. No momento, parecia libertador entregar o controle, mas agora ela estava nervosa que ele pensasse menos dela. Parecia que ele estava mudando tudo, e seu mundo estava de cabeça para baixo.

Ela rolou até ficar deitada de costas, olhando para o teto. Ari era uma parte dela agora; ela podia senti-lo em sua alma. Ela estava igualmente feliz por ter encontrado alguém tão perfeito para ela e apavorada com o quanto ele significava para ela.

Ambas as profissões eram perigosas e ela sabia que havia uma possibilidade real de perdê-lo. Ela balançou as pernas e saiu da cama. Ela rapidamente se refrescou e olhou ao redor em busca de suas roupas. Ela vestiu o manto rosa e macio que Leo havia deixado para ela na noite anterior e abriu a porta dos aposentos de Ari.

Pendurado fora da porta em um cabideiro de roupas estava seu uniforme. Ele havia sido lavado e prensado com perfeição.

"Eu adoro ter um escudeiro", ela sussurrou para si mesma e agarrou as roupas. Uma vez lá dentro, ela se vestiu, tirou a arma do cofre que Ari lhe havia mostrado e desceu as escadas. Seguindo seu nariz, ela encontrou os pais de Ari sentados à pequena mesa em uma sala ensolarada.

"Bom dia", disse ela em saudação. Jedrek se levantou e apontou para a cadeira vazia.

Catherine sorriu. "Você não quer dizer boa tarde?"

Brie pegou seu telefone. Com certeza, já passava das onze. "Por que ninguém me acordou?"

Leo caminhou atrás dela e a fez sentar, empurrando sua cadeira. "Você prefere um café da manhã tardio ou um almoço mais cedo?" ele perguntou.

"Uma xícara de café para começar, então talvez uma omelete e uma Coca Diet para o café da manhã?"

Leo acenou com a cabeça. "Você gostaria de torrar com seu café da manhã?"

"Não, apenas a omelete deve estar bem."

Ele virou a caneca na frente dela e serviu uma xícara de café. "Estarei fora em alguns minutos com o seu café da manhã."

"Eu tenho café, leve o seu tempo."

Leo acenou com a cabeça e se dirigiu para a cozinha.

Ela preparou o café e olhou para o creme. Ramsey não disse que aprendeu as proporções de creme com Leo? Ela acrescentou um pouco e tomou um gole. "Ahhhh, perfeito." Ela se recostou, segurando a caneca contra o peito. "Eu realmente deveria ter me levantado quando Ari o fez."

"Bobagem. Você teve uma grande jogada sobre você nos últimos dois dias, e você acabou de ser reivindicado. Se alguém merece um pouco de descanso, é você, querido", explicou Catherine.

O que ela disse ficou com ela. Fazia apenas dois dias e tudo estava diferente. Seu mundo inteiro tinha virado de cabeça para baixo e sacudido como um globo de neve. Talvez ela tivesse ganhado algumas horas extras para dormir. Ela se virou para Jedrek. "Temos alguma ideia do que os caras fizeram esta manhã?" Ela empurrou de volta um crescente sentimento de culpa. A rainha confiou nela para liderar as investigações e, ela deixou uma brincadeira muito, muito boa na cama colocá-la para fora.

Jedrek sorveu seu próprio café. "A primeira coisa que Ari foi à villa dos guerreiros esta manhã para pedir voluntários para trabalhar com você na identificação dos mortos. Evidentemente, houve muita discussão, então uma briga começou enquanto eles competiam para ver quem iria ajudar. Finalmente, Ari apenas pediu-lhes que desenhassem palhas. Ele enviou os cinco sortudos para se encontrarem com Rex e Ben no depósito. Eles dividiram os mortos entre eles, e sua primeira tarefa era fotografar cada pessoa e criar um arquivo para eles. É isso que eles trabalhei a manhã toda ", explicou.

"Isso era exatamente o que eu teria feito." Ela sorriu. "Eles devem ter realmente querido sair das patrulhas", acrescentou ela.

Catherine e Jedrek riram antes de Catherine negar com a cabeça. "Eles queriam ajudar você, querido", respondeu ela.

Brie ficou olhando. "Realmente?"

Jedrek deu um único aceno de cabeça. "Realmente."

Ela ergueu a caneca para esconder o sorriso. "Você sabe quais cinco foram aproveitados?"

Jedrek revirou os olhos. "Os dois filhotes bobos do meu irmão, Bastien Géroux de Phi, Saxon Wright de Psi e Colin Althea da unidade Omega. Os homens decidiram que um de cada unidade seria justo. Tau se apresenta diariamente com apenas quatro guerreiros, então os homens argumentaram que as outras unidades em Éire Danu não eram menos capazes. E foi assim que você acabou com cinco voluntários em vez dos três iniciais solicitados. "

Ela não poderia ter pedido mais. Os homens com quem ela estaria trabalhando eram os que ela conhecia melhor até agora. "Vou para lá logo depois do café da manhã. Quero estar no local quando começarmos a trabalhar com as famílias. Assim que os homens forem designados e eu me encontrar com todos os entes queridos do falecido, então vou me concentrar na investigação . River teve o dia todo para se estabelecer em Noctem Falls; quero saber se ele descobriu mais alguma coisa com seus microscópios bacanas. "

Jedrek deu um gole em seu suco de laranja e pousou o copo. "Não hesite em confiar em Rex. Nós o temos como empréstimo permanente de Noctem Falls para ajudar aqui na cidade. Se você não tiver certeza do que fazer ou com quem entrar em contato, vá até ele."

Brie se sentiu muito mais confiante sabendo que Rex estaria ao seu lado nas entrevistas iniciais. "Isso me faz sentir muito melhor. Rex exala confiança e confiabilidade que acho que nunca ficaria nervosa com ele ao meu lado", ela admitiu. Os pais de Ari sorriram um para o outro com os elogios ao primogênito.

"Rex nasceu como um líder", disse Leo, vindo por trás dela. Ele pousou um prato com uma omelete enorme. "Mesmo quando ele era um filhote, os outros olhavam para ele."

Ela olhou para a omelete monstro, então olhou para Leo, então olhou de volta para seu café da manhã.

Catherine tossiu delicadamente. "Leo, acho que você fez uma porção do tamanho de Ari para ela."

Brie olhou para Leo, cujos olhos se arregalaram. "Sinto muito! Ari é o único outro na família que pede omeletes, então eu estava um pouco no piloto automático quando estava cozinhando."

"Está tudo bem! Eu só não queria que você ficasse bravo se eu não conseguisse terminar", disse ela, pegando o garfo.

"Eu nunca ficaria bravo com você, minha querida. Você fez Ari mais feliz que já o vimos. Uma pequena porção não comida não mudará isso", disse Leo apontando para o prato dela.

"Não será uma porção minúscula, Leo. Você provavelmente receberá metade disso de volta."

Catherine se voltou para seu escudeiro. "Você poderia embrulhar isso para Ari? Você sabe que ele vai ficar com fome quando chegar perto dela."

Leo estalou os dedos. "Exatamente. Brie, me avise quando estiver cheio, e vou colocar isso entre duas fatias de torrada com manteiga para o lanche de Ari. Vou preparar um saco agora." Ele se virou e voltou para a cozinha.

Brie deu uma mordida em sua omelete fofa e suspirou. O homem era um verdadeiro gênio na cozinha. "Talvez, fins de semana de três dias aqui", ela murmurou para si mesma.

Catherine e Jedrek riram. Jedrek piscou para ela. "Parece um plano perfeito para nós."

Enquanto tentava fazer a diferença em seu delicioso café da manhã, ela se perguntou se seria uma gafe grave trazer sua roupa suja quando ela a visitasse.

*****

Assim que ela terminou, Leo retirou sua porção não comida e voltou com o que parecia ser um refrigerador de tamanho médio. "Aqui está o lanche de Ari."

"Lanche?" Quanto seu companheiro comeu? "Leo, você realmente me preocupa sobre como vou alimentá-lo quando não estivermos visitando. Nenhum de nós dois sabe cozinhar."

Catherine ficou ao lado de seu companheiro na porta. "Não se preocupe; os meninos na villa guerreira têm cozinhado para Ari há mais de um século. Eles estão acostumados com seu estômago sem fundo."

"Bom, porque eu realmente não quero que morramos de fome."

Leo entregou o refrigerador, sua expressão pensativa. "Tenho certeza de que conseguiria lanches no meio da semana para vocês dois."

Ela aceitou o refrigerador e puxou-o para baixo para que pudesse beijar sua bochecha. "Eu me casaria com você em um piscar de olhos", ela provocou.

"Vá em frente com você agora", disse ele, parecendo confuso.

Jedrek riu e a puxou de lado para beijar sua própria bochecha. "Eu quero dizer isso, mocinha. Se você precisar de alguma coisa, vá para Rex."

Ela fez uma careta para ele, fazendo-o rir. "Sim pai."

Ele piscou. "Papai?"