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Series & Trilogias Literarias

— Gin.
— Detetive.
Ficamos ali, olhando um para o outro. Uma corrente elétrica invisível zumbia entre nós, disparando faíscas de desejo em todas as direções. Eu inspirei. O cheiro limpo de sabão do detetive encheu o meu nariz, subjugando o cominho, a pimenta vermelha e as outras especiarias no ar. Donovan desviou o olhar e limpou a garganta.
— Você quer me dizer o que aconteceu? — Ele perguntou em voz baixa.
— Você quer me dizer por que está aqui? — Eu rebati.
Donovan me encarou. — Tudo bem. Pedi à expedição para me informar se houvesse quaisquer incidentes no Pork Pit.
— Por quê? Medo que eu pudesse começar a matar pessoas em meu próprio local de negócios? Você não deve ter conseguido o memorando, mas eu já me aposentei, detetive.
Suas sobrancelhas negras se juntaram pela surpresa. — Aposentou?
Eu assenti. — Aposentei.
Alguma emoção queimou em seus olhos âmbares. Poderia ter sido alívio ou até mesmo esperança, mas fosse o que fosse tinha desaparecido antes que eu pudesse decifrar.
— Bem, bom para você, eu acho.

Capítulo 1

— Parem! Ninguém se mexe! Isto é um assalto!

Wow. Três clichês consecutivos. Alguém estava seriamente em falta no
departamento da imaginação.

Mas as ameaças gritadas assustaram alguém, que soltou um pequeno
grito. Eu suspirei. Gritos eram sempre ruins para os negócios. O que significava
que eu não podia ignorar o problema que tinha acabado de entrar no meu
restaurante - ou lidar com ele da forma rápida e violenta que eu teria preferido.
Uma faca silverstone através do coração era o suficiente para parar a maioria dos
problemas em seu caminho. Permanentemente.

Então eu levantei meus olhos cinza da cópia do livro de bolso A Odisseia
que eu estava lendo para ver sobre o que era toda aquela confusão.

Dois homens de vinte e poucos anos estavam no meio do Pork Pit,
parecendo deslocados entre as cabines de vinil azul e rosa do restaurante. A
dupla dinâmica exibia sobretudos pretos que cobriam suas finas T-shirts e
batiam contra seus jeans rasgados de estrelas de rock. Nenhum deles usava
chapéu ou luvas e o frio do outono havia pintado suas orelhas e dedos de um
vermelho cereja brilhante. Me perguntei quanto tempo eles estiveram lá fora,
reunindo coragem para entrar e gritar suas demandas banais.

Água escorria de suas botas e se espalhava pelas desbotadas trilhas de
porco azul e rosa que cobriam o chão do restaurante. Olhei para os calçados dos
homens. Caro couro preto espesso o suficiente para proteger do frio de Novembro.

Sem furos, sem fendas, sem cadarços faltando. Estes dois não eram os típicos
drogados desesperados à procura de dinheiro fácil.

Não, eles tinham seu próprio dinheiro - muito dele, pela aparência de seus
sapatos caros, T-shirts vintage e jeans de marca.

Estes dois punks ricos estavam roubando a minha churrascaria só pela
emoção disso.

Pior maldita decisão que eles já tinham tomado.

— Parem! — O primeiro cara repetiu, como se todos nós não tivéssemos
ouvido antes.

Ele era um homem musculoso com espetados cabelos loiros sustentados
por algum tipo de produto para cabelos brilhantes. Ele provavelmente tinha um
pouco de sangue de gigante em sua árvore genealógica, a julgar pela sua
estrutura de um metro e noventa e as mãos grandes. Apesar de seus vinte e
poucos anos, gordura de criança ainda inchava o seu rosto como um quente
marshmallow gotejando. Os olhos castanhos do cara viajaram por todo o
restaurante, observando tudo desde o feijão borbulhando no fogão atrás de mim à
fritadeira 1 sibilando e à maltratada cópia de Where the Red Fern Grows
pendurada na parede ao lado da caixa registradora.

Em seguida o Bolo de Carne 2 voltou sua atenção às pessoas dentro do Pork
Pit para se certificar de que estávamos todos seguindo as suas exigências. Não
havia muitas pessoas para olhar. Segunda-feira era geralmente um dia parado,
ainda mais pela violência do vento frio e a chuva que caía lá fora. As únicas
pessoas no restaurante além de mim e os aspirantes a assaltantes eram minha
cozinheira anã, Sophia Deveraux, e um par de clientes - duas mulheres em idade
universitária vestindo jeans justos e T-shirts apertadas não muito diferentes
daquelas que os assaltantes usavam.

As mulheres sentaram chocadas e congeladas, olhos arregalados,
sanduíches de carne de churrasco a meio caminho de seus lábios. Sophia estava
ao lado do fogão, seus olhos pretos planos e desinteressados enquanto observava
os feijões borbulharem. Ela grunhiu uma vez e agitou uma colher de metal para
eles. Pouca coisa incomodava Sophia.

1 http://images.publicradio.org/content/2008/04/16/20080416_frenchfries_33.jpg

2 Beefcake no original - também gíria para homem atraente e musculoso, mas eu acho que ela se referiu a ele

como Bolo de Carne devido ao seu tamanho e ao rosto inchado.

O primeiro cara levantou a mão. Uma pequena faca brilhou em seus dedos
vermelhos e rachados. Um pequeno sorriso duro curvou meus lábios. Eu gostava
de facas.

— Relaxe, Jake, — o segundo cara murmurou. — Não precisa gritar.

Olhei para ele. Onde seu amigo era loiro e musculoso, o assaltante número
dois era baixo e ossudo. Seus ralos cabelos estavam presos devido a um topete
incontrolável em vez de uma superabundância de produto. Os cachos eram de
um vermelho brilhante, o que provavelmente tinha lhe dado o apelido de Cenoura
em algum ponto. O Cenoura colocou as mãos nos bolsos furados, mudou o peso
de um pé para o outro e olhou o chão, claramente desejando estar em qualquer
outro lugar. Um ajudante relutante na melhor das hipóteses. Provavelmente
tentou dissuadir seu companheiro. Ele deveria ter tentado mais.

— Sem nomes, Lance. Lembra? — Jake rosnou e encarou o seu amigo.

O corpo ossudo de Lance sacudiu ao ouvir seu próprio nome, como se
alguém o tivesse eletrocutado com um aguilhão de gado.

Sua boca abriu, mas ele não disse nada.

Usei um dos recibos de cartão de crédito daquele dia para marcar o ponto
em que estava n’ A Odisseia. Então fechei o meu livro, endireitei-me, deslizei para
fora do meu banco e contornei o longo balcão que se estendia pela parede traseira
do Pork Pit. Hora de remover o lixo.

O primeiro cara, Jake, observou-me mover com o canto do olho. Mas em
vez de investir em mim como eu esperava, o meio gigante se moveu para a
esquerda e puxou uma das garotas para fora de sua cabine - uma garota
hispânica com um corte de cabelo de fada.

Ela soltou outro grito estridente. Seu grosso sanduíche de carne voou de
sua mão e respingou contra uma das vitrines. O molho de churrasco parecia
sangue escorrendo pelo suave vidro brilhante.

— Deixe-a em paz, seu bastardo! — A outra mulher gritou.

Ela saltou para seus pés e investiu em Jake, que bateu nela com as costas
da mão. Ele poderia ser apenas um meio gigante, mas ainda havia força
suficiente em seu golpe para erguer a mulher de seus pés e mandá-la
cambaleando contra uma mesa.

Ela capotou por cima, bateu forte no chão e deu um gemido baixo.

Neste ponto, Sophia Deveraux tinha se tornado um pouco mais interessada
pelas coisas. A anã se moveu para ficar ao meu lado. As caveiras prata
penduradas no colar de couro preto em volta do seu pescoço tilintaram juntas
como sinos de vento.

As caveiras combinavam com as de sua T-shirt preta.

— Você vai pela direita, — murmurei. — Eu vou pela esquerda.

Sophia grunhiu e se moveu para a outra extremidade do balcão, onde a
segunda mulher havia sido jogada.

— Lance! — Jake balançou a cabeça em direção à mulher ferida e à Sophia.
— Observe aquelas cadelas!

Lance umedeceu os lábios. Miséria pura encheu seu rosto pálido, mas ele
deu um passo em torno de seu amigo e trotou até à mulher ferida, que tinha se
erguido para suas mãos e joelhos. Ela tirou um emaranhado de cabelo preto
azulado de seu rosto. Seus olhos azuis queimaram com ódio. Uma guerreira.

Mas Lance não viu o seu olhar venenoso. Ele estava muito ocupado
olhando para Sophia. A maioria das pessoas olhava. A anã havia se tornado
gótica antes do gótico ser popular - cem anos atrás ou algo assim. Além de seu
colar de caveiras combinar com a T-shirt, Sophia Deveraux usava jeans pretos e
botas. Batom rosa cobria seus lábios, contrastando com a sombra preta brilhosa
em suas pálpebras e a palidez natural de seu rosto.

Hoje, o tema da cor se estendia até o cabelo dela. Pálidas listras rosas
brilhavam entre suas curtas mechas pretas.

Mas Jake não estava tão perplexo. Ele puxou a primeira mulher ainda mais
perto, a virou, segurou-a na frente dele, e levantou a faca para sua garganta.
Agora ele tinha um escudo humano. Fantástico.

Mas essa não era a pior parte. Um pouco de vermelho brilhou nas
profundezas de seus olhos castanhos, como um fósforo que vinha à vida. Magia
surgiu em forma de um vento quente de verão através do restaurante, picando a
minha pele com poder e fazendo as cicatrizes nas minhas palmas coçarem.
Chamas saíram de entre os dedos cerrados do Jake, viajando para cima e se

detendo sobre a faca. A lâmina brilhava vermelho-alaranjado pela súbita explosão
de calor.

Bem, bem, bem, Jake o assaltante era cheio de surpresas.

Porque além de ser um ladrãozinho, o meio gigante Jake era também um
elemental - alguém que podia controlar um dos quatro elementos. Fogo, no seu
caso.

O meu sorriso cresceu um pouco mais. Jake não era a única pessoa aqui
que era um elemental - ou que era extremamente perigoso. Ergui minha cabeça,
alcançando a minha magia de Pedra. Ao meu redor, os tijolos maltratados do
Pork Pit murmuraram com desconforto, sentindo o abalo emocional que já tinha
tomado lugar e minhas intenções escuras.

— Eu disse ninguém se mexe, porra.

O grito anterior de Jake caiu para um sussurro rouco. Seus olhos estavam
completamente vermelhos agora, como se alguém tivesse ajustado dois rubis
cintilantes em seu rosto gordo de criança. Um riacho de suor escorria de sua
têmpora e sua cabeça balançava ao ritmo de uma música que só ele podia ouvir.
Jake estava alto de alguma coisa - álcool, drogas, sangue, sua própria magia,
talvez tudo ao mesmo tempo. Não importava muito. Ele estaria morto em um
minuto. Dois, no máximo.

O brilho vermelho nos olhos de Jake se iluminou quando ele alcançou sua
magia novamente. As chamas piscando sobre a lâmina de prata queimaram mais
e mais quentes, até que alcançaram o pescoço da menina, ameaçando queimá-la.
Lágrimas escorriam pelo seu rosto em forma de coração e sua respiração vinha
em sufocados soluços curtos, mas ela não se moveu. Garota esperta.

Meus olhos se estreitaram. Uma coisa era tentar roubar o Pork Pit, minha
churrascaria, meu boteco. Elementais sem-sorte, vampiras prostitutas, e outros
vagabundos viciados em sua própria magia e ansiando por mais poderiam ser
desculpados por essa estupidez. Mas ninguém - ninguém - ameaçava meus
clientes pagantes. Eu iria desfrutar cuidar deste canalha. Tão logo o tivesse longe
da garota.

Então eu levantei minhas mãos em um gesto apaziguador e mantive a
calma violência fria fora dos meus olhos cinza o melhor que pude.

— Sou a proprietária. Gin Blanco. Não quero nenhum problema. Deixem a
garota ir e abrirei a caixa registradora para vocês. Nem chamarei a polícia depois
que vocês saírem.

Sobretudo porque não me faria nenhum bem. Os policiais na metrópole do
sul de Ashland eram tão tortos 3 como ziguezagues de relâmpago. Os membros
estimados da po-po 4 mal se preocupavam em responder a roubos, especialmente
nessa fronteira do bairro Southtown, muito menos fazer algo útil, como apanhar
os criminosos após o fato.

Jake bufou. — Vá em frente. A polícia não pode me tocar, puta. Você sabe
quem é o meu pai?

Além de ser um elemental de Fogo, Jake era também uma diva 5 famosa 6.
Era um milagre ele ter sobrevivido tanto tempo.

— Não lhes diga isso! — Lance assobiou.

Jake bufou e voltou seus olhos vermelhos para seu amigo. — Direi a elas o
que eu quiser. Então cale essa sua boca chorosa.

— Apenas deixe a garota ir, e abrirei a caixa registradora, — repeti com voz
firme, esperando que minhas palavras penetrassem a elevada magia de Jake e
afundassem em seu crânio maciço.

Seus olhos vermelhos se estreitaram para fendas. — Você abrirá a caixa
registradora, ou a menina morre - e você junto com ela.

Ele puxou a garota de volta para ele e as chamas queimaram na faca ainda
mais brilhantes, assumindo um tom amarelo-alaranjado. As cicatrizes silverstone
em minhas palmas - aquelas em forma de runas de aranha - coçavam com o
afluxo de magia. Fiquei tensa, com medo do que ele ia fazer à garota aqui, agora.
Poderia matá-lo - facilmente - mas provavelmente não antes de ele machucar a

3 No sentido de desonesto.

4 Origem: Califórnia — policiais que patrulham algumas praias em bicicletas e usam um colete escrito PO (Police

Officer) no peito; eles costumam andar em pares. Por isso po-po.

5 Prima Donna em inglês— é frequentemente usado para descrever alguém arrogante, vaidoso, ou apenas

maldoso. Diva e prima donna tornaram-se sinônimos de exibicionista ou vadia.

6 Name-Dropping em inglês — ato de inserir o nome de qualquer pessoa popular ou famosa em uma

conversa num esforço de acelerar a construção de um relacionamento com alguém, ou fazer a si mesmo parecer
mais importante.

garota com a sua magia. Não queria que isso acontecesse. Não iria acontecer. Não
no meu restaurante. Não agora, não de novo.

— Jake, acalme-se, — Lance pediu a seu amigo. — Ninguém está causando
nenhum problema. Está indo exatamente como você planejou. Rápido e fácil.
Vamos apenas pegar o dinheiro e ir embora.

Jake me encarou, as chamas dançando em seus olhos vermelhos
combinavam com o movimento daquelas na lâmina da faca.

Pura alegria maliciosa encheu seus olhos carmins. Mesmo se eu não fosse
boa lendo as pessoas, essa emoção por si só já me diria que Jake gostava de usar
a sua magia, amava o poder que lhe dava, a sensação de ser invencível.

E ele não ia ficar satisfeito apenas roubando meu dinheiro. Não, Jake iria
usar o seu poder de fogo para matar todo mundo no restaurante só porque ele
podia, porque ele queria mostrar a sua magia e provar que ele era realmente foda.
A não ser que eu fizesse algo para detê-lo.

— Jake? O dinheiro? — Lance perguntou novamente.

Depois de um momento, o fogo esmaeceu nos olhos de Jake. Ele baixou a
lâmina brilhante alguns centímetros, dando à garota um pouco de ar realmente
necessário. — Dinheiro. Agora.

Abri a registradora, agarrei todas as notas enrugadas que estavam lá
dentro e as estendi. Tudo o que Jake tinha que fazer era soltar a garota tempo
suficiente para avançar e pegar o dinheiro e eu o teria. Vamos lá, seu bastardo.
Venha brincar com a Gin.

Mas algum senso de auto-preservação deve ter operado, porque o meio
gigante musculoso sacudiu a cabeça. Lance deixou seu posto perto da mulher
ferida, foi cuidadosamente para a frente, pegou o dinheiro da minha mão e
recuou. Não me preocupei em agarrá-lo e usá-lo como refém. Caras como Jake
eram capazes de deixar seus amigos girando ao vento 7 - ou presos na borda da
minha lâmina.

Jake lambeu os lábios grossos e rachados. — Quanto? Quanto está aí?

Lance vasculhou as notas verdes. — Um pouco mais de 200.

7 Numa situação extremamente ruim.

— Só isso? Você está escondendo o dinheiro de mim, puta, — rosnou Jake.

Dei de ombros. — Segunda-feira é um dia parado. E muitas pessoas não
gostam de sair neste tipo de clima frio, nem mesmo por churrasco.

O elemental de Fogo olhou para mim, debatendo as minhas palavras e o
que poderia fazer com elas. Eu sorri de volta. Ele não sabia no que havia se
metido - ou com quem estava mexendo.

— Vamos embora, Jake, — Lance pediu. — Alguns policiais poderiam
aparecer a qualquer momento.

Jake apertou o agarre sobre a sua faca de fogo. — Não. Não até que essa
puta me diga o que ela fez com o resto do dinheiro. Este é o restaurante mais
popular do bairro. Tinha que haver mais de 200 dólares nessa caixa registradora.
Então, onde você o escondeu, vadia? Você está usando um cinto de dinheiro 8
debaixo desse gorduroso avental azul?

Dei de ombros. — Por que você não vem e descobre, seu merda patético?

Seus olhos ficaram mais escuros, mais vermelhos, mais irritados, até que
eu pensei que as faíscas de fogo piscando lá poderiam realmente disparar para
fora de suas mágicas íris coloridas. Jake soltou um grunhido furioso.

Ele empurrou a garota para longe e investiu em mim, a faca mantida
diretamente para fora.

Meu sorriso se alargou. Finalmente. Hora de jogar.

Esperei até que ele estivesse ao alcance, então avancei e virei meu corpo no
seu. Bati meu cotovelo em seu plexo solar e varri seus pés de sob ele.

Jake tossiu, tropeçou e mergulhou de cabeça no chão.

Sua têmpora raspou no lado de uma das mesas enquanto ele caía,
resultando em um pouco de sangue salpicando nos meus jeans. A pancada foi o
suficiente para fazer Jake perder o agarre sobre a sua magia de Fogo. O
formigamento de poder saindo dele desapareceu e as chamas se extinguiram na
faca em sua mão. O metal quente assobiou e soltou fumaça quando entrou em
contato com o chão frio.

8 http://moneybelt.co.cc/wp-content/uploads/2010/04/waist_money_belt.jpg

Olhei à minha direita. A mulher que Jake tinha jogado através da sala se
esforçava para ficar de pé e se preparava para lançar-se em Lance. Mas Sophia
agarrou a cintura da garota e a puxou de volta. A mulher começou a lutar, mas a
anã gótica balançou a cabeça e deu um passo adiante, colocando-se na frente da
cliente. Lance engoliu uma vez e deu um passo para trás, pronto para virar e
correr.

Mas Sophia era mais rápida. A anã socou-o uma vez no estômago. Lance
caiu como se uma bigorna tivesse lhe caído em cima. Ele desabou no chão e não
se mexeu.

Um caído, um por cair.

Voltei minha atenção de volta para Jake, que tinha rolado para o lado.
Sangue escorria do lado da cabeça onde ele tinha se cortado no canto da mesa. O
meio gigante me viu em pé sobre ele, se curvou até à metade e atacou-me com
sua faca que arrefecia. Idiota. Ele nem sequer tinha chegado perto de me
entalhar. Após Jake fazer outro movimento falho com a lâmina, eu me abaixei e
agarrei seu pulso, dobrando-o para trás para que ele não pudesse movê-lo. Olhei
a arma na mão fechada.

— Porra, — eu disse. — Pegue uma faca de verdade. Você não poderia nem
descascar batatas com essa coisa.

Então eu arranquei a lâmina de seus dedos rachados e estalei seu pulso
grosso.

Jake uivou de dor, mas o barulho não me incomodou.

Não tinha feito em anos. Empurrei-o para baixo em suas costas, em
seguida sentei escarranchada nele, um joelho de cada lado do peito musculoso,
apertando e pressionando suas costelas. Gigantes, mesmo meio gigantes como
Jake, odiavam quando eles tinham dificuldade para respirar. A maioria das
pessoas odiava.

Ajustei e reforcei meu aperto sobre a faca, pronta para conduzi-la em seu
coração. Uma arma frágil, mas que faria o trabalho. Praticamente qualquer coisa
faria, se você tivesse suficiente força e determinação para colocar por trás disso.
Eu tinha bastante de ambos.

Um pequeno soluço sufocado soou, tirando minha atenção de Jake e seus
estridentes lamentos.

Meus olhos cinza sacudiram para cima. Uma das garotas estava encolhida
debaixo de uma mesa a poucos metros de distância, seus joelhos encolhidos
junto ao peito, seus olhos arregalados em seu rosto, lágrimas deslizando pelo seu
rosto corado.

Uma posição em que eu tinha estado, uma vez.

Um par de meses atrás, a garota e suas lágrimas não teriam me
incomodado. Eu teria matado Jake e seu amigo, lavado o sangue das minhas
mãos e pedido a Sophia para se livrar dos corpos antes que eu fechasse o Pork Pit
para a noite.

Isso era o que os assassinos faziam.

E eu era a Aranha, uma dos melhores.

Mas eu tinha tido uma espécie de epifania há dois meses quando o meu
mentor tinha sido brutalmente torturado e assassinado dentro do Pork Pit - no
mesmo local que Jake e eu estávamos no momento. O velho, Fletcher Lane,
queria que eu me aposentasse, tomasse um caminho diferente na vida, vivesse
um pouco à luz do dia, como ele tanto gostava de dizer. Segui o conselho de
Fletcher e encerrei o negócio de assassina depois de ter matado Alexis James, a
elemental do Ar que o tinha assassinado.

— Hmph.

Atrás de mim, Sophia grunhiu. Olhei por cima do meu ombro para a anã,
que ainda estava segurando a outra mulher. A garota estava tentando, sem
sucesso, arrancar os grossos dedos da anã de sua cintura. Boa sorte com isso.
Sophia tinha um aperto como a morte. Uma vez que ela tinha você, ela não a
deixava ir - nunca. Meus olhos cinza travaram com os pretos de Sophia. Pesar
brilhou em seu olhar escuro e ela balançou a cabeça só um pouquinho. Não, ela
estava dizendo. Não na frente de duas testemunhas.

Sophia estava certa. Testemunhas eram ruins. Não poderia destripar Jake
com as duas garotas assistindo e me livrar do corpo depois. Não no meu próprio
restaurante. Não sem estragar meu disfarce como Gin Blanco e se quisesse deixar
tudo para trás. E eu não ia fazer isso. Não por um pedaço de lixo como o
elemental de Fogo. Mas isso não queria dizer que eu não podia deixar Jake saber
exatamente com quem ele estava lidando.

Esperei até que houve uma calmaria nos gritos de Jake, então inclinei a
sua cabeça para cima com a ponta da faca e olhei em seus olhos. Eles tinham

perdido todo o toque de sua ardente magia vermelha. Agora, suas íris castanhas
estavam largas e brilhantes com pânico, medo, dor.

— Se você alguma vez voltar ao meu restaurante e foder comigo ou com
meus clientes, eu vou te entalhar como um peru de Ação de Graças.

Golpeei a faca para baixo, rompendo a pele do seu pescoço musculoso.
Jake gritou devido à picada e agarrou o ferimento leve com seus dedos da
grossura de salsichas. Dei um tapa na mão e cortei-o de novo. O cheiro de sangue
quente e acobreado encheu o meu nariz. Outra coisa que não me incomodava em
um longo, longo tempo.

— Toda vez que você se mover, vou cortá-lo de novo. Mais e mais
profundamente. Acene com a cabeça se você entendeu.

Ódio queimou em seu olhar, atenuando a dor e o pânico, mas ele acenou.

— Bom.

Bati em sua têmpora com o cabo da faca. A cabeça de Jake estalou para
um lado e caiu no chão. Inconsciente.

Assim como seu amigo Lance.

Levantei-me, limpei minhas impressões digitais da faca e deixei cair a arma
no chão. O meio gigante não se mexeu. Então eu fiquei de pé e fui para a garota,
ainda agachada debaixo da mesa.

Ela encolheu-se contra as pernas de uma cadeira quando me aproximei,
como se quisesse se fundir com o metal. Seu pulso vibrava como uma borboleta
louca em sua têmpora. Coloquei o meu mais amigável, mais confiável e
encantador sorriso do Sul no meu rosto e me abaixei até que estava ao mesmo
nível que ela.

— Vamos lá, querida, — eu disse, estendendo a minha mão. — Acabou.
Aqueles homens já não vão te machucar.

Seus olhos chocolate dispararam para Jake que estava deitado no chão.

Seu olhar se moveu de volta para mim e ela mordeu o lábio, dentes brancos
contra a pele cor caramelo.

— Também não vou te machucar, — disse com uma voz suave. — Vamos
lá. Tenho certeza que sua amiga quer ver como você está.

— Cassidy! — A outra mulher gritou pois Sophia ainda não a estava
deixando ir. — Você está bem?

A voz da amiga penetrou o torpor temeroso de Cassidy.

Ela suspirou e acenou com a cabeça. A garota estendeu o braço e eu
agarrei a mão trêmula. Os dedos de Cassidy pareciam finos, frágeis pingentes
contra a cicatriz grossa embutida na minha palma. Puxei a garota para seus pés.
Ela me olhou com cautela compreensível, então eu mantive meus movimentos
lentos e simples, não querendo assustá-la.

— Estou bem, Eva, — disse Cassidy em voz baixa. — Só um pouco abalada,
é tudo.

Sophia soltou a outra mulher e eu recuei.

Eva correu para a frente e pegou sua amiga em um abraço apertado.

Cassidy abraçou a outra mulher e as duas se balançaram para a frente e
para trás no meio do restaurante.

Caminhei até Sophia, que estava observando as duas mulheres com uma
expressão plana em seu pálido rosto.

— Amizade. Não é uma coisa linda? — Brinquei.

— Hmph. — Sophia grunhiu novamente.

Mas nos cantos dos lábios da anã gótica surgiu um sorriso minúsculo.

As duas garotas se abraçaram por mais um minuto antes que Eva puxasse
o celular de seu jeans.

— Você liga para a polícia, — Eva disse à amiga. — Preciso deixar Owen
saber que eu estou bem. Você sabe como ele é. Ele vai surtar quando descobrir
sobre isso.

Cassidy assentiu com a cabeça de forma solidaria e puxou seu próprio
telefone dos jeans. As duas mulheres começaram a discar números, em vez de
pedirem a mim, à dona do restaurante, para fazer isso por elas. Não era de

estranhar. Se você queria policiais, você mesmo os chamava. Certamente não
dependeria da bondade de estranhos para fazer isso. Não em Ashland.

Eu fiz uma careta. Policiais. Exatamente o que eu precisava. Alguns dos
melhores de Ashland obtendo uma vista completa de mim, a ex-assassina, da anã
gótica que gostava de eliminar corpos mortos em seu tempo livre e dos dois caras
que tínhamos despachado tão facilmente.

Não era o tipo de atenção que eu queria chamar para mim, mesmo que eu
estivesse aposentada. No entanto, já não havia nada que eu pudesse fazer a
respeito.

Sophia voltou ao fogão para verificar o seu feijão. Eva falou em voz baixa
com alguém em seu telefone.

Cassidy terminou sua chamada para o 911 e se deixou cair na cadeira mais
próxima.

A garota encarou Jake que estava no chão, em seguida, seus olhos
castanhos se voltaram para a faca ensanguentada. Seu lábio inferior estremeceu,
os olhos ficaram brilhantes e suas mãos tremeram. Ela tentava segurar as
lágrimas. Outra coisa que eu tive que fazer, uma vez.

Andei até o balcão e peguei um prato de vidro cheio de biscoitos floresta
negra que eu tinha cozido naquela manhã.

— Aqui. — Tirei a parte superior e segurei o prato para ela. — Pegue um
biscoito. Eles têm muito açúcar, manteiga e chocolate neles. Vão ajudar com a
tremedeira.

Cassidy deu-me um sorriso fraco, pegou um doce de chocolate e mordeu a
mistura. O chocolate amargo derreteu na sua boca e seus olhos brilharam com
prazer em vez de preocupação.

Eva terminou sua ligação e se sentou ao lado da amiga.

Suas mãos não tremiam quando ela fechou o telefone e ela olhou para Jake
com uma expressão pensativa. O único sinal de que alguma coisa havia
acontecido com Eva era um vergão vermelho na sua bochecha, onde seu rosto
tinha se chocado contra o chão.

A garota tinha uma cabeça fria em seus ombros e um aperto firme sobre
suas emoções. Mas isso não significava que ela não poderia se deixar levar mais
tarde.

Segurei o prato para ela. — Você também.

Eva pegou um biscoito, partiu-o em dois, e enfiou metade em sua boca. Não
era tímida, também.

Também peguei um dos doces de chocolate da pilha.

Não porque eu tinha nervos trêmulos, mas porque eles eram biscoitos
malditamente bons. Eu mesma os tinha feito, e eu era tão boa em cozinheira
como tinha sido em assassina.

Olhei para os dois homens inconscientes no chão.

Lance estava de braços abertos ao lado de uma das cabines onde Sophia o
tinha deixado cair. Sangue continuava a escorrer dos cortes na garganta e na
têmpora de Jake, manchando o chão de um marrom enferrujado.

Peguei outro biscoito do prato e os observei sangrar.

Capítulo 2

Um par de oficiais de patrulha uniformizados apareceu vinte minutos
depois. Atrasados, como de costume. Se tivéssemos realmente precisado deles,
nossos corpos teriam ficado frios e pegajosos no chão. Os policiais passaram
rapidamente pela porta da frente e pararam, surpresos com a cena calma.

Eva e Cassidy sentavam-se em sua cabine inicial. Cassidy mastigava seu
quarto biscoito e tomava um gole do leite que eu lhe tinha dado. Eva tinha um
cotovelo inclinado sobre a mesa, segurando a cabeça com uma de suas mãos.
Com a mão livre, ela metodicamente partiu um biscoito e comeu-o lentamente,
pedaço por pedaço. Parecia que o choque tinha finalmente a alcançado.

No fogão, Sophia enchia de feijão cozido uns frascos de vidro Mason 9 para
levar à sua irmã mais velha, Jo-Jo. Eu estava empoleirada em meu banco usual
atrás da caixa registradora, comendo meu terceiro biscoito e lendo sobre Ulisses
cegando um ciclope.

O primeiro policial era quase da minha altura, um metro e setenta ou
assim, um cara hispânico resistente com pele cor de noz e um topete combinando
com os cachos que escaparam do gorro em que ele os tinha enfiado. Sardas
escuras pontilhavam suas bochechas como se fossem nozes.

Ele tinha tirado a sua arma e esta estava pressionada contra a sua perna.

9 http://www.bridepop.com/wp-content/uploads/2011/01/mason-jar.png

Em contraste, o outro policial tinha cerca de dois metros de altura, a
cabeça raspada como um melão e punhos do tamanho de um presunto. Sua pele
era tão negra que brilhava, como azeviche polido. Assim eram os seus olhos. Seu
nome era Xavier. Eu tinha-o visto trabalhando como porteiro na Agressão do
Norte, um clube noturno que tive a oportunidade de visitar recentemente.

Não tinha percebido que ele também era um membro da força policial.

Xavier reconheceu-me também e inclinou a cabeça em minha direção. Eu
retribuí o gesto.

Xavier não tinha a sua arma. Não precisava. Gigantes poderiam levar um
par de balas no peito antes de caírem e um soco bem colocado de seus punhos
quebraria o pescoço de quase qualquer um. Estranho ele estar trabalhando como
policial, no entanto. A maioria dos gigantes em Ashland alugava os seus serviços
como seguranças privados. Pagava melhor, mesmo que fosse igualmente perigoso.

— Recebemos uma ligação sobre um roubo, — o primeiro policial falou.

Sua voz era alta e chorosa, como uma serra elétrica.

— Yeah. Esses dois caras entraram e tentaram me roubar. Esse, — eu
apontei para Jake, — entrou na loja e disse a todos para pararem o que estavam
a fazer. Quando comecei a abrir a caixa registradora, ele pegou uma das meninas
e colocou uma faca em sua garganta. Ele é um elemental do Fogo. Colocou
chamas em sua faca e quase queimou a garota com ela. Mas, felizmente, minha
cozinheira e eu fomos capazes de subjugar os dois.

Os policiais olharam para os dois homens, depois para mim, então para
Sophia e finalmente para as garotas.

— Foi assim que aconteceu? — O policial baixo perguntou.

Eva e Cassidy acenaram com a cabeça. Sophia grunhiu seu acordo.

— Foi exatamente assim que aconteceu, — eu disse.

O pequeno policial se focou em Lance. — E o outro cara lá?

— Seu amigo. Tentou acalmá-lo. Não funcionou.

O policial olhou para os dois homens por mais um momento, então olhou
de volta para mim. — E você fez isso com eles? Com o quê? Um taco de beisebol?

— Não, — respondi. — Apenas segurei o primeiro cara, o grande. Minha
cozinheira cuidou do outro homem. Nenhuma de nós tinha uma arma.

Com sua grande força, Sophia não necessitava de uma arma mais do que
um gigante precisava. E eu não achava que era necessário mencionar as cinco
facas silverstone atualmente escondidas em meu corpo. Ou as outras colocadas
em locais estratégicos por todo o restaurante. Ou o fato de que eu poderia apenas
ter formado um pingente de gelo denteado com minha magia de Gelo e cortado a
garganta do Jake com ele. Ou até mesmo usado o meu outro poder elemental de
Pedra para desabar todo o restaurante em cima de sua cabeça.

O pequeno policial soltou um assobio baixo. — Escolheram o lugar errado
para roubar, não é?

Eu não respondi. Ele podia ver exatamente o quão errados eles tinham
estado pelos respingos de sangue no chão.

Os dois homens estavam começando a voltar a si. Lance se balançava para
frente e para trás no chão, segurando o estômago, como se isso fosse diminuir a
dor que ele sentia onde Sophia o tinha socado. Jake estava deitado de costas e ele
piscou para o teto como se não estivesse realmente vendo-o.

O policial gigante, Xavier, se inclinou, pegou Lance pela nuca com uma
mão e colocou-lhe um conjunto de algemas silverstone. — Você. Fique quieto.

Lance estava muito ocupado tentando não vomitar para fazer algo estúpido,
como correr. Xavier ficou sobre um dos joelhos e começou a repetir o processo de
algemar em Jake. Ele olhou para seu rosto. Xavier fez uma careta, então olhou-
me com seus olhos negros.

— Você sabe quem é este? — Ele resmungou.

— Não. Deveria?

O gigante acenou com a cabeça. — Yeah, Jake McAllister.

Meus olhos cinzentos se estreitaram. — McAllister? Como em Jonah
McAllister? O advogado?

— Esse mesmo, — retumbou Xavier. — Jake aqui é seu filho. Terceira vez
que ele está em apuros desde o Halloween.

O início de uma dor de cabeça latejava atrás dos meus olhos. Jonah
McAllister era o mais caro advogado de Ashland e o mais bem sucedido. Um
empreendedor carismático que poderia fazer o criminoso mais violento,
irredimível e sociopata parecer uma colegial inocente — e fazer o júri chorar de
compaixão enquanto fazia isso. McAllister não se importava se as pessoas eram
culpadas ou não, contanto que pudessem pagar os seus astronômicos
honorários.

Mas ainda mais problemático era o fato de que Jonah McAllister era
também o conselheiro pessoal de Mab Monroe. Ashland poderia ter toda a pompa
municipal de qualquer outra cidade. A polícia e os bombeiros, um conselho
municipal e um prefeito.

Mas Mab Monroe era quem realmente dominava a cidade, além do seu
próprio lucrativo império mafioso. Para a maioria das pessoas, Mab era a mais
rica empresária da cidade, que generosamente, de forma desinteressada, usava
sua riqueza para ajudar os menos afortunados. Mas aqueles de nós que se
moviam pelo lado sombrio da vida sabiam que Mab fazia tudo, desde encomendar
sequestros a subornar funcionários do governo e assassinar qualquer um que
ficasse em seu caminho.

Mab tinha dinheiro, mas seu verdadeiro poder vinha do fato de que ela era
uma elemental do Fogo, assim como Jake McAllister.

Sendo uma elemental significava que Mab poderia criar, controlar e
manipular o fogo de praticamente qualquer jeito que ela quisesse. Mas Mab
Monroe tinha muito mais poder do que Jake McAllister alguma vez havia
sonhado. Dizia-se que Mab tinha mais magia, mais poder cru, do que qualquer
elemental nascido nos últimos quinhentos anos. Dada a sua opressão na cidade e
posição de rainha no submundo de Ashland, não era tanto um rumor como um
fato conhecido.

Qualquer um que se levantava contra Mab Monroe era morto rapidamente.

Jonah McAllister era mais do que apenas o advogado de Mab — ele era um
de seus principais tenentes, junto com Elliot Slater, o gigante que lidava com a
segurança de Mab e que aplicava brutalmente a sua vontade. O trabalho de
McAllister era lidar com alguém que desafiasse Mab através dos meios legais.
Enterrá-los em papelada e burocracia suficiente para afogar um elefante de modo
que eles ou desistiam de imediato ou eram forçados a isso quando fossem à
falência tentando pagar seus próprios advogados.

Não, Jonah McAllister não ficaria satisfeito ao saber que eu tinha
derrubando o seu filho. Ele, e por extensão Mab Monroe, poderiam me trazer
problemas — problemas que não eram tão facilmente solucionáveis agora que eu
era apenas Gin Blanco e não estava mais trabalhando clandestinamente como a
Aranha.

— Você tem certeza que deseja prestar queixa? — Xavier perguntou. — A
maioria das pessoas não o faz, depois de saberem quem é seu pai.

Olhei para Jake, que continuava piscando para o teto.

O meu olhar caiu sobre Cassidy, que estava ocupada olhando os seus
sapatos. Ela tinha ouvido a pergunta de Xavier e sabia o que significava o nome
McAllister tão bem quanto eu. Cassidy pensava que eu ia desistir e não queria
ver-me dizer aos policiais para deixarem Jake ir.

A imagem das chamas vermelhas-alaranjadas lambendo a garganta esbelta
de Cassidy passou diante de meus olhos, juntamente com seu rosto coberto de
lágrimas. Lembrando-me de um outro lugar, de um outro tempo, uma outra
garota desesperada para que eu a salvasse, a convencesse de que tudo ia ficar
bem, mesmo sabendo que não iria. Mesmo sabendo que nunca ficaria bem
novamente.

As memórias da minha irmã mais nova, Bria, e a noite horrível que nossa
mãe e irmã mais velha, Annabella, tinham sido assassinadas, nadaram na parte
de trás da minha mente, um tubarão negro subindo à superfície. A memória
afundou seus dentes afiados e frios em meu coração. Fogo, tortura, destruição,
morte. Tudo isso e muito mais tinha acontecido nessa noite fatídica há dezessete
anos atrás. Minhas mãos se enrolaram em punhos frouxos, escondendo as
cicatrizes de runa de aranha que haviam sido queimadas nas minhas palmas —
cicatrizes que eram um lembrete constante da minha família perdida.

Após alguns segundos, desenrolei minhas palmas e flexionei os dedos,
tirando a tensão deles.

Focalizei em Jake McAllister novamente, lembrando a forma afiada e
maliciosa que ele me olhou. Duzentos dólares ou não, ele estava preparado para
matar a mim e a todo o mundo que estava no restaurante por nada mais do que
uma sensação de euforia. Estaria condenada se eu o deixasse se safar disso.

— Foda-se quem o pai dele é, — eu disse. — Ele quase cortou a garganta
daquela garota. Vou prestar queixa.

Xavier deu de ombros. — Sua escolha. Só não espere muito disso.

Ele tilintou as algemas silverstone em torno dos pulsos de Jake e puxou o
elemental de Fogo até seus pés. O movimento abrupto tirou Jake de seu transe
de piscar e ele olhou por cima do ombro para o policial, depois de volta para mim.
Demorou alguns segundos para a realidade da situação penetrar em seu crânio
maciço.

— Você chamou a polícia? Você vai pagar por isso, puta! — Jake gritou.

Ele avançou, tentando se livrar de Xavier e chegar até mim. Porém Xavier
facilmente o deteve com uma mão.

Difícil se livrar do aperto de um gigante.

Mas em vez de ficar onde estava, eu contornei o balcão e fui até Jake. Desta
vez, eu o deixaria ver quão frios, planos e duros meus olhos cinza realmente
eram. — Você é quem vai pagar quando papai descobrir que está derrubando
restaurantes — ou tentando. Péssimo trabalho de merda que você fez.

— Puta, — ele gritou de novo. — Você vai morrer por isso! Você está me
ouvindo? Você está morta!

Jake pulou para a frente novamente, mas o policial gigante puxou-o pela
nuca — não muito gentilmente.

Xavier piscou para mim e eu sorri. Estava começando a gostar de Xavier.
Teria que lhe dar uma ou duas notas extras de cem na próxima vez que o visse
trabalhando na porta do Agressão do Norte.

— Vamos lá, Jake, — Xavier retumbou. — Vamos levá-lo à viatura para que
você possa chamar o seu velho para vir salvá-lo.

Xavier empurrou Jake McAllister e seu amigo Lance pela porta da frente e
colocou-os na traseira de uma viatura que aguardava. O policial, o cara baixo,
tomou os depoimentos de Cassidy e Eva. Ele tinha acabado de falar com as
meninas quando a porta da frente do Pork Pit abriu e outro policial entrou. Um
homem hispânico alto com cabelo preto curto, pele bronzeada e olhos da cor de
uísque esfumaçado.

Detetive Donovan Caine.

A maioria dos policiais em Ashland podiam ser conhecidos por sua apatia e
avareza, mas Donovan Caine era uma rara exceção à regra. Ele lutava contra a
corrupção, subornos e retribuições que a maior parte da força policial recebia
para olhar para o outro lado e realmente tentava pegar os criminosos. E o detetive
realmente acreditava em todas aquelas coisas piegas de proteger e servir.

O meu caminho tinha atravessado pela primeira vez com o do Caine vários
meses atrás, quando eu tinha assassinado Cliff Ingles, seu parceiro corrupto.
Além de receber dinheiro e favores sexuais de prostitutas vampiras enquanto ele
estava em serviço, Ingles tinha cruelmente estuprado e espancado uma das filhas
adolescentes das prostitutas.

Mesmo entre a escória em Ashland, Cliff Ingles tinha sido um verdadeiro
príncipe e eu tinha tratado dele como um pro bono 10. Meu próprio tipo de serviço
público.

Donovan Caine não sabia o quão sujo seu parceiro era e tornou-se
obcecado com a captura do assassino de Cliff Ingles — eu. É claro, a trilha tinha
esfriado, sendo que eu não era nada senão profissional, mas isso não tinha
impedido Caine de manter o caso aberto e cavar para obter informações a cada
poucas semanas.

Então nossos caminhos se cruzaram novamente — e em pessoa — dois
meses atrás quando eu tinha sido enquadrada pelo assassinato de um delator
corporativo chamado Gordon Giles.

Algumas pessoas desagradáveis pensaram que o detetive tinha informações
que poderiam implicá-los no esquema e eles tentavam obter informações dele
quando eu apareci e os derrubei. Depois disso, Donovan Caine tinha
relutantemente unido forças comigo para encontrar o verdadeiro assassino.

Durante o curso da nossa investigação, tivemos um caso quente de-uma-
noite — bem, mais como um caso quente de-uma-hora — alguns meses atrás,
mas nada desde então. A mentalidade do detetive Escoteiro era um ponto de
atrito entre nós. Eu achava sua moral admirável, um pouco impraticável em uma
cidade tão suja, violenta e corrupta como Ashland. Ele achava a minha falta da
mencionada moral e a falta de remorso por todas as coisas sangrentas que eu
tinha feito na minha antiga profissão perturbadora, para dizer o mínimo.

Ainda assim, a atração entre nós tinha sido intensa e o sexo apressado que
tivemos num armário de abastecimentos tinha sido fantástico.

10 Latim – “para o bem do povo”

Só tinha visto o detetive uma vez desde então, no funeral do meu mentor,
Fletcher Lane. Caine tinha vindo para oferecer suas condolências e me checar.
Beijei-o ali mesmo no cemitério. Depois disso, ele tinha saltado para longe de
mim como um coelho assustado.

Não tinha visto ou falado com o detetive desde então. Pensava muito nele,
no entanto. Mais do que eu desejava.

E agora ali estava ele no meu boteco, no meu cantinho da cidade.

Donovan Caine percebeu meu olhar e levantou a cabeça.

Nossos olhos se trancaram, ouro com cinza. Meu peito apertou e o calor
familiar inundou minhas veias, reunindo-se no meu estômago antes de se dirigir
mais para baixo. Olhei para o casaco da marinha que o detetive usava.

O tecido de lã pendurava sobre seus ombros e mostrava o contorno do seu
corpo magro e duro. Lembrei-me da sensação daquele corpo duro. Sua boca
pressionada contra a minha, nossas línguas batendo juntas. Mãos agarrando as
roupas do outro.

O cheiro fresco e limpo dele enchendo meu nariz. A forma como ele
murmurava meu nome uma e outra vez como uma maldição — ou a resposta a
uma oração — quando ele tinha empurrado em mim, rápido, duro e profundo.
Mmm.

O pequeno policial me viu olhando para o detetive. Ele se aproximou,
murmurou algo para Caine e sacudiu a cabeça em minha direção. Provavelmente
apontando-me como a proprietária e principal testemunha. A maioria das
mulheres, a maioria das amantes deixadas para trás, teria avançado
ameaçadoramente e exigido saber o que Donovan Caine fazia ali.

Por que ele não tinha sequer ligado. Em vez disso, inclinei um cotovelo
contra o balcão e permaneci indiferente, embora o meu estômago se apertasse
com a visão dele.

Paciência era uma das minhas virtudes. Sempre tinha sido. O detetive viria
a mim em breve.

Menos de um minuto depois, Caine terminou sua conversa tranquila com o
outro policial e caminhou na minha direção.

Ele parou a cerca de um pé de distância, seus olhos dourados assimilando
meu avental azul manchado de gordura, jeans desgastado e T-shirt de manga
comprida. Dois tomates escarlates decoravam o topo do algodão preto.

— Gin.

— Detetive.

Ficamos ali, olhando um para o outro. Uma corrente elétrica invisível
zumbia entre nós, disparando faíscas de desejo em todas as direções. Eu inspirei.
O cheiro limpo de sabão do detetive encheu o meu nariz, subjugando o cominho,
a pimenta vermelha e as outras especiarias no ar. Donovan desviou o olhar e
limpou a garganta.

Ele sacudiu a cabeça e eu o segui até o outro lado do restaurante, fora do
alcance dos ouvidos de qualquer outra pessoa

— Você quer me dizer o que aconteceu? — Ele perguntou em voz baixa.

— Você quer me dizer por que está aqui? — Eu rebati. — Detetives não
costumam verificar assaltos em Southtown, especialmente aqueles que foram
impedidos.

Donovan me encarou. — Tudo bem. Pedi à expedição para me informar se
houvesse quaisquer incidentes no Pork Pit.

— Por quê? Medo que eu pudesse começar a matar pessoas em meu
próprio local de negócios? Você não deve ter conseguido o memorando, mas eu já
me aposentei, detetive.

Suas sobrancelhas negras se juntaram pela surpresa. — Aposentou?

Eu assenti. — Aposentei. Agora passo os meus dias aqui no Pork Pit
servindo o melhor churrasco, salada de repolho e chá gelado de amora em
Ashland.

Alguma emoção queimou em seus olhos âmbares. Poderia ter sido alívio ou
até mesmo esperança, mas fosse o que fosse tinha desaparecido antes que eu
pudesse decifrar. — Bem, bom para você, eu acho.

Dei de ombros. Desistir do meu negócio de assassina não era bom ou ruim.
Fletcher Lane tinha andado atrás de mim para eu me aposentar por meses antes
do seu assassinato. Após sua morte, decidi honrar o último desejo do velho. Nada

mais, nada menos. Mas à medida que os meus olhos deslizaram pelo corpo de
Donovan Caine, não pude deixar de imaginar se a minha revelação seria o
suficiente para conseguir que o detetive voltasse para a minha cama. Certamente
não poderia machucar.

Donovan tirou uma caneta e um bloco de notas do seu bolso.

— Então me conte o que aconteceu.

Recapitulei os acontecimentos da última hora. Depois que eu terminei,
Caine ficou em silêncio, sua caneta congelada no seu bloco de notas, revirando
algo em sua mente. Então ele levantou seus olhos de ouro para mim.

— Por que você não os matou? — Ele perguntou numa voz suave. — Ambos
sabemos que você poderia.

— Facilmente, — eu concordei. — Mas uma das meninas estava no chão ao
meu lado.

— E você não queria que ela visse você fazer isso?

Dei de ombros. — Testemunhas são ruins, detetive. Já lhe havia dito isso
antes.

Ele bufou. — E eu aqui pensando que você estava desenvolvendo um
coração.

Decepção tingiu suas palavras. Ignorei a ânsia que o som provocou em
mim.

— Oh, eu sempre tive um coração detetive, — respondi em tom jovial. — Só
não o deixo me impedir de fazer o que precisa ser feito. Isso seria fraco e eu não
sou fraca. Não tenho sido em muito tempo.

— Não, fraca é uma coisa que você definitivamente não é. — Donovan me
fitou. — Você pode estar aposentada, mas realmente não mudou nada, não é,
Gin?

— Isso depende da sua definição de mudança. Eu deveria me transformar
em uma mãe devota ou num coração sangrando 11 que deixa as pessoas pisarem

11 Coração mole, pessoa que é excessivamente simpática com aqueles que se dizem desprivilegiados ou

explorados

em cima? Não me parece que isso vai acontecer. Mas reavaliei a minha vida,
minhas prioridades e decidi fazer uma pequena mudança. Dito isto, se alguém
me empurrar, vier para cima de mim como aqueles dois palhaços, eu vou
empurrar de volta — três vezes mais forte. Ser uma assassina foi a minha forma
de vida desde que eu tinha treze anos, detetive. Não vou esquecer o que fiz
durante os últimos dezessete anos só porque não estou mais fazendo isso.

— Eu vejo.

Desta vez, a decepção era tão afiada como uma das facas silverstone
escondidas nas mangas da minha camisa. Donovan Caine ainda me queria, mas
ele queria que sua consciência estivesse segura sobre isso também. Eu não era a
única que precisava mudar.

Caine limpou a garganta. — Você sabe quem o garoto loiro é?

— Jake McAllister. Filho querido de Jonah McAllister. O policial gigante me
disse - em seguida, perguntou se eu ainda queria prestar queixa.

Donovan olhou para o policial, que poderia ser visto de pé na calçada
através das vitrines.

— Xavier? Ele é um bom cara. Provavelmente pensou que estava lhe
fazendo um favor, deixando você saber sobre o garoto e suas conexões. Porque
Jonah McAllister não vai gostar disto. Ele pode causar um monte de problemas
para você.

— Se ele causar, vou lidar com isso da maneira que eu sempre faço.
Rapidamente. Eficientemente. Permanentemente.

— Da maneira que você sempre faz? Pensei que você estava tentando
mudar.

— Eu estou, — respondi. — Mas lixo branco ainda é lixo branco, detetive.
Ninguém vem ao meu restaurante, tenta roubar o lugar e ameaça os meus
clientes. Não me importo com quem é seu pai.

Ficamos olhando um para o outro. Não pela primeira vez, eu ansiava atrair
o detetive para perto, puxar seus lábios de encontro aos meus e ver se o sexo
seria tão quente, duro e bom como havia sido antes. Nós certamente teríamos
mais margem de manobra em uma das mesas do que tivemos no armário de
abastecimentos. Mmm.

Mas eu não ia fazer o primeiro movimento. Eu tinha feito isso antes. Se o
detetive me quisesse, ele teria que me deixar saber.

Mas ele não o fez.

Em vez disso, Donovan Caine me encarou, seus olhos traçando minhas
feições, como se ele estivesse a memorizá-las. Como se ele estivesse planejando
nunca mais me ver. Talvez isso acontecesse.

A ideia fez meu estômago revirar, mas eu mantive meu rosto suave e
inexpressivo. Não tinha sobrevivido todo este tempo usando o meu coração na
minha manga 12. Não planejava começar a fazer isso agora. Nem mesmo por ele.

Finalmente, Donovan estendeu a mão. Eu peguei-a. Seus dedos pareciam
duros, fortes, capazes contra os meus e o calor que ele emanava aqueceu meu
corpo inteiro. Donovan soltou minha mão como se ela queimasse. Talvez
queimasse, me querer tanto, a mulher que tinha matado seu parceiro.

Tinha ouvido o detetive dizer uma vez que você não fodia o assassino do
seu parceiro. Mas ele tinha feito isso — duas vezes — e tinha gostado. E ele ainda
se odiava por isso.

— Tome cuidado, Gin.

— Você também, detetive. Você também.

Donovan Caine assentiu com a cabeça uma última vez. Em seguida, o
detetive se virou e saiu pela porta, deixando meu boteco e meu coração um pouco
mais vazios e mais frios do que tinham estado antes.

12 by wearing my heart on my sleeve — mostrar seus sentimentos claramente e abertamente por seu

comportamento.

Capítulo 3

Quase um minuto se passou antes que a porta da frente se abrisse uma
vez mais, fazendo o sino tocar. Olhei para cima, querendo saber se o detetive
havia mudado de ideia sobre, bem, qualquer coisa.

Tudo.

Mas o homem que entrou no Pork Pit não era Donovan Caine ou qualquer
outro policial. Seu terno era muito caro para isso. O tecido preto caía sobre seus
ombros, destacando um corpo que era compacto, robusto, forte. Dada a sua
estrutura corporal, eu teria pensado que ele era um anão.

Mas com o seu metro e oitenta e cinco, ele era demasiado alto para isso. Ele
tinha uma cabeça grossa com cabelo que era de um brilhante preto azulado,
enquanto seus olhos eram de um violeta claro. Uma fina cicatriz branca cortava
na diagonal o seu queixo. Isso compensava a inclinação torta do seu nariz.

Essas eram as duas únicas falhas em suas esculpidas feições, que de
alguma forma acrescentavam ainda mais qualidade a seu rosto, ao invés de
diminuir sua boa aparência.

Ele era uma figura impressionante. Marcante, confiante, agressiva, forte.
Alguém que exigia atenção.

Alguém que valia a pena observar. Especialmente porque ele me parecia
vagamente familiar.

Eu meio que esperava ver um par de guardas gigantes acompanhando o
homem ao Pork Pit. A maioria das pessoas ricas em Ashland empregava pelo
menos um par deles e esse cara era definitivamente rico, a julgar por seu terno
ostentoso e comportamento confiante.

Mas o homem entrou sozinho. Seus olhos claros varreram o interior do
restaurante, fazendo uma pausa ao ver os respingos de sangue no chão. Depois
de um momento, seu olhar seguiu em frente e se estabeleceu nas duas meninas,
que estavam arrumando seus livros para saírem.

— Eva, — disse ele com uma voz que rugiu como um trovão. — Você está
bem?

Eva fechou o zíper de sua mochila. — Estou bem, Owen.

O homem se moveu para ficar ao lado dela. Ele caminhava rigidamente mas
com um propósito, como um trator arando através de dentes de leão.

— Diga-me o que aconteceu.

— Disse que estava bem, — repetiu ela com uma voz irritada, como se
tivesse tido essa discussão muitas vezes antes. — Também disse que não havia
necessidade de vir para cá. Você nunca me escuta.

— Sou seu irmão mais velho, — disse ele. — Tenho que prestar atenção em
você.

Irmão mais velho? Sim, eu podia ver isso. Eva tinha a mesma coloração que
o homem de trinta e poucos anos. Cabelo preto azulado, olhos claros, pele leitosa.
Isso a fazia bonita. Ele também, de uma maneira fria.

— Agora, me diga o que aconteceu, — o homem exigiu novamente.

Eva revirou os olhos e lançou-se em uma recontagem da tentativa de
assalto. Enquanto ela falava, o homem cruzou os braços sobre o peito. Seu bíceps
inchou com o movimento e ele começou a bater um dedo no cotovelo oposto.

Apesar dos movimentos, ele estava totalmente focado em sua irmã, como se
ela fosse a coisa mais importante do mundo para ele. Talvez fosse. Ele olhou
fixamente para o vergão vermelho na sua bochecha e suas mãos se enrolaram em
punhos. Tive a nítida sensação de que ele gostaria de ter algum tempo sozinho
com Jake McAllister.

Quando Eva terminou sua história, seu irmão mais velho voltou sua
atenção para mim. Pela primeira vez, senti toda a força de seu olhar. Afiado,
astuto e calculista. Era como se eu estivesse a olhar para os meus próprios olhos.
Ele caminhou para a frente e estendeu a mão.

— Owen Grayson.

Bem, as surpresas simplesmente não acabavam. Primeiro, Jake McAllister
decidiu honrar meu restaurante com a sua presença e agora Owen Grayson havia
chegado para recolher sua irmã.

Eu tinha ouvido falar dele, é claro. Grayson era um dos empresários mais
ricos da cidade. Produção de madeira, minério e metal.

Ele tinha os dedos em um monte de setores que faziam dinheiro. Com seu
terno suave e características esculpidas, Grayson não tinha o brilho desafiante,
ostentoso e mortal de Mab Monroe, que gostava de exibir seu status como menina
de ouro da cidade. Ainda assim, eu conhecia poder quando o via - elemental ou
não. E Owen Grayson tinha bastante poder.

Definitivamente alguém que valia a pena observar.

— Gin Blanco.

— Gin? — Ele perguntou.

— Como o licor, — eu brinquei.

Os olhos de Owen Grayson brilharam quando ele ouviu o meu tom irônico,
mas eu ainda coloquei minha mão na sua. Os dedos de Grayson se enrolaram em
torno da minha pele como cordas grossas de kudzu 13. Duros, resistentes e quase
inquebráveis. Ele podia não ser um anão, mas tinha que haver um pouco do
sangue deles em suas veias. Era a única maneira de explicar esse tipo de aperto.
Grayson olhou para as nossas mãos entrelaçadas e franziu a testa, como se eu
tivesse dado um choque estático nele ou algo assim. Talvez eu tivesse, porque
senti uma picada breve na minha palma.

A sensação desapareceu e eu apertei mais forte, só para lhe mostrar que
não era facilmente intimidada. Um pequeno sorriso apareceu nos lábios de
Grayson, como se ele achasse a minha demonstração de força divertida. Dei-lhe

13 Trepadeira.

um olhar frio. A hostilidade deve ter cintilado nos meus olhos cinzentos porque
Owen Grayson soltou primeiro.

Eva Grayson assistiu a troca de olhares com interesse. Assim como fez a
sua amiga Cassidy. Sophia Deveraux já havia recuado aos fundos do Pork Pit
para começar a fechar o restaurante para a noite.

Owen Grayson olhou-me um momento mais antes de se voltar para a irmã.
— Esta noite provou meu ponto sobre Southtown. A partir de agora, alguém
estará com você durante o horário escolar.

Eva revirou os olhos novamente. Parecia algo que ela fazia muito quando
seu irmão mais velho estava por perto. — Não. Nenhum guarda-costas. Tenho 19
anos de idade, Owen. Estou na faculdade. Posso cuidar de mim mesma.

— Como você fez hoje? — Replicou ele.

— Hoje foi um evento estranho e você sabe disso, — ela retrucou. — Não
vou deixar você usar isso como uma desculpa. Além disso, eu estava
perfeitamente segura o tempo todo.

— Esse hematoma em sua bochecha diz-me o contrário.

Owen olhou para sua irmã de modo ameaçador, mas o olhar hostil deslizou
por ela como água. Parecia algo que ela ignorava bastante. Em vez disso, Eva
deu-lhe um calmo olhar calculista.

— Você quer que eu tenha um guarda-costas? Então contrate-a. — A
menina apontou o dedo para mim. — Porque ela pegou um elemental de Fogo
como se nada fosse. E ela cozinha.

Os olhos pálidos de Owen varreram o meu corpo. Provavelmente
perguntando-se como eu tive força, bolas ou sorte para fazer isso.

Tinha aceito fazer um monte de trabalhos sujos no meu tempo, mas ser
guarda-costas para uma garota sabe-tudo da faculdade? Poderia ter me
aposentado de ser uma assassina, mas não tinha ficado insana. — Desculpe.
Meu cartão de dança já está cheio.

Owen acenou. — Ainda assim ofereço o emprego, você salvou a vida da
minha irmã. Eu te devo. Diga o seu preço.

Foi a minha vez de revirar os olhos. — Não quero o seu dinheiro, e eu não
preciso dele.

Seu olhar violeta balançou em torno do restaurante, assimilando as
desbotadas trilhas do porco no chão e as cabines, cadeiras e mesas que estavam
bem gastas. Descrença encheu suas feições, mas ele era o suficiente cavalheiro
para não me chamar de mentirosa na minha cara. Mal sabia ele que eu estava
dizendo a verdade. Eu tinha recebido um monte de dinheiro - um monte de
dinheiro - dos meus trabalhos de assassina ao longo dos anos, e Fletcher me
tinha deixado um legado extremamente sadio em seu testamento. Poderia sangrar
notas de cem por anos, décadas até, e não me machucaria nem um pouco.

Mas em vez de me oferecer dinheiro de novo, Owen colocou a mão em seu
terno e tirou um pequeno cartão branco. Eu o aceitei. Juntamente com o seu
nome e número de telefone celular, um martelo estava gravado no cartão em
folha de prata. A runa Grayson. Um martelo grande e pesado simbolizando a
força, o poder, o trabalho árduo.

— Se você precisar de alguma coisa, por favor, não hesite em ligar. Dia ou
noite, — disse ele.

Meu dedo traçou a runa de martelo e eu memorizei o número. Podia não
ser uma coisa ruim ter alguém como Owen Grayson me devendo um favor. Além
disso, Finnegan Lane, meu irmão de criação e sócio no crime, me mataria se eu o
recusasse. — Tudo bem.

Nós travamos olhares. Eram frios, calculistas e astutos, em ambos os
lados. Grayson inclinou a cabeça para mim. Eu fiz o mesmo. Nós tínhamos um
acordo.

Owen virou-se para as duas mulheres. — Vamos lá, meninas. Hora de ir.

Ele segurou-lhes a porta aberta, e elas se dirigiram para fora.

Owen Grayson parou, olhando por cima do ombro.

O empresário olhou para mim um momento mais antes de sair para a noite
escura.

***

Eu tranquei a porta da frente depois que eles saíram e inverti o sinal para
Fechado. Passava apenas alguns minutos das sete, mas nós não teríamos mais
clientes esta noite.

Tão perto de Southtown, as pessoas conseguiam farejar violência melhor do
que cães de caça. Além disso, eu não tinha vontade de esfregar o sangue de Jake
McAllister.

Fui até à parte traseira do restaurante e desejei boa-noite a Sophia.

A anã gótica grunhiu, recolheu seus frascos de vidro Mason cheios de feijão
cozido e saiu pela porta de trás para voltar a casa para sua irmã, Jo-Jo. Depois
de me certificar que os fogões, a fritadeira e as luzes estavam desligados, segui-a
para o beco que ficava atrás do restaurante.

Fiquei nas sombras ao lado de uma das lixeiras, olhando, ouvindo,
procurando. Mas nada se moveu na noite fria e calma, nem mesmo os ratos e
gatos de rua à procura de lixo. Ainda assim, coloquei meus dedos contra o rígido
tijolo do restaurante, usando a minha magia elemental para ouvir a pedra.

O murmúrio lento do tijolo era um de silenciado contentamento obstruído -
do jeito que os estômagos e as artérias dos clientes do Pork Pit se sentiam depois
de comerem um quente, grosso e suculento sanduíche de churrasco. Com o
tempo, as emoções, os sentimentos e as ações afundam na terra e especialmente
na pedra, onde podiam permanecer indefinidamente até que outra coisa, outra
ação, chegasse para se juntar, alterar ou dominar. Minha magia elemental de
Pedra me deixava sentir essas vibrações, analisá-las, interpretá-las e até mesmo
tocá-las se eu quisesse. Porém o breve pedaço de violência que tinha acontecido
mais cedo esta noite não tinha durado o tempo suficiente ou não tinha sido
brutal o suficiente para o tijolo apanhar permanentemente suas vibrações. Bom.

Ainda assim, eu olhei e ouvi um momento mais, buscando a forma
reveladora de um meio gigante ou algum tipo de fogo piscando nas sombras. Mas
Jake McAllister não estava esperando por mim. O papai provavelmente ainda
estava tirando-o da cadeia. No entanto, McAllister estaria aqui mais cedo ou mais
tarde. Eu tinha conseguido uma vantagem e ele sabia disso. Ele não ficaria
satisfeito até ter devolvido o favor. Esperava que ele tentasse. Podia aliviar um
pouco o tédio que se estabeleceu em cima de mim nestes últimos dois meses,
durante a minha aposentadoria.

Por alguns minutos, de qualquer maneira. Caras como Jake McAllister
sempre pensavam que eram mais resistentes do que realmente eram.

Satisfeita que o elemental de Fogo não viria atirando por mim esta noite,
deixei cair a minha mão do tijolo frio e fui embora. Andei três quarteirões na
chuva miudinha, atravessei alguns becos duas vezes e voltei cinco vezes antes de
estar certa que ninguém estava me seguindo. Claro, eu era uma assassina
aposentada, mas isso não significava que não havia pessoas lá fora que me
queriam morta.

Como a Aranha, eu tinha matado minha parcela de mulheres e homens
poderosos ao longo dos anos, e não queria correr nenhum risco com a minha
segurança - aposentada ou não.

Vinte minutos depois, peguei meu carro - um robusto Benz prata que eu
tinha comprado recentemente - de um dos parques de estacionamento perto do
restaurante e fui para a casa do Fletcher.

O tráfego era leve nas ruas do centro que cercavam o Pork Pit. Os
banqueiros, empresários e outros tubarões corporativos há muito haviam fugido
dos arranha-céus esguios da cidade para o conforto de suas casas chiques em
Northtown.

Seus secretários e equipes júnior viviam nos subúrbios agrupados em torno
do coração da cidade, enquanto faxineiros, empregadas domésticas e outros
trabalhadores subalternos faziam suas casas nas ruas violentas de Southtown.

A cidade de Ashland se espalhava por três estados - Tennessee, Virgínia e
Carolina do Norte. As fronteiras oficiais poderiam demonstrar que esta é uma
cidade coesa, mas a área estava realmente dividida em duas seções distintas -
Northtown e Southtown. Um resquício da época da Guerra Civil que
simplesmente nunca desapareceu. Os extensos limites circulares do centro da
cidade juntavam as duas metades da cidade, mas estas tinham poucas
semelhanças entre si. Os pobres trabalhadores e o pessoal de colarinho azul
povoavam Southtown, juntamente com prostitutas vampiras, gangues, viciados e
todas as outras espécies de caipiras 14 e lixo branco. A maioria deles vivia em
casas geminadas degradadas e moradias públicas semelhantes a abrigos. O Pork
Pit estava perto da fronteira Southtown.

14 Rednecks no original — termo utilizado nos EUA para nomear o estereótipo de um homem branco que mora

no interior e tem uma baixa renda. Sua origem deve-se ao fato de que pelo trabalho constante dos trabalhadores rurais
em exposição ao sol acabam ficando com seus pescoços avermelhados (red neck = pescoço vermelho). Esse termo
costuma ser considerado uma ofensa, rotulando de maneira pejorativa aquele que está sendo chamado por ele.

Enquanto Southtown lembrava os sedimentos no fundo de uma xícara de
café, Northtown era o merengue batido no topo de uma torta de chocolate. Você
precisava ter dinheiro para viver em Northtown. Montes dele, para poder pagar
uma das mansões estilo fazenda. Conexões e uma linhagem de sangue que
remontava umas centenas de anos não machucariam tampouco. Mas mesmo com
todo o seu requinte, o pessoal em Northtown não era melhor do que aqueles em
Southtown. Eram todos perigosos. A única diferença é que o povo em Northtown
servirá chá e sanduíches de pepino antes de ferrarem você.

Os encapuzados de Southtown são muito mais eficientes. Eles cortam a
sua garganta, tomam a sua carteira e estão prontos para fazer isso novamente
com outra pessoa antes mesmo de você cair no chão.

Levei cerca de vinte minutos a fazer o caminho do centro para os
subúrbios, que ficava a noroeste da cidade. Eu passei por alguns condomínios
fechados com nomes bonitinhos como Davis Square e Peachtree Acres e
finalmente virei em uma estrada esburacada de cascalho que acabava em um dos
cumes que cortava pela cidade.

Dirigi ao longo dos altos e baixos da estrada, já acostumada à sensação de
dentes batendo. Fletcher Lane gostava da sua privacidade, razão pela qual sua
casa ficava ao lado de um penhasco tão íngreme que uma cabra montanhesa não
poderia escalá-lo.

Eu guiei o carro através dos trocos caídos das árvores que ladeavam o que
passava por estrada. Trinta segundos depois, o Benz deixou os emaranhados
ramos nus para trás. Alcancei o cume de uma colina e a casa surgiu.

Além de me deixar o Pork Pit em seu testamento, Fletcher Lane tinha
também me deixado a sua casa - uma estrutura de três andares que tinha sido
construída antes da Guerra Civil. Várias melhorias e adições foram feitas na casa
ao longo dos anos, nenhuma das quais combinava. Pedra cinza, argila vermelha,
tijolos marrons. Tudo isso e muito mais podia ser visto na casa, junto com um
telhado de zinco, persianas pretas e calhas azuis. A coisa toda me lembrava uma
almofada de alfinetes em que alguém tinha furado aleatoriamente uma variedade
de implementos, sem pensar se eles realmente deveriam estar juntos ou não.

Estacionei o Benz e passei meus olhos sobre o que eu podia ver do quintal.
Ele se estendia cem metros na frente da casa antes de desaparecer em uma série
de falésias recortadas. Além do declive, as Montanhas Apalaches circundantes
eram manchas de carvão em um céu noturno coberto com uma manta de estrelas
de diamantes e a coroa brilhante de uma meia-lua. Um inferno de visão,
especialmente à noite.

Saí do carro e me abaixei atrás do Benz, mantendo-o entre mim e a extensa
casa.

Para um observador casual, provavelmente parecia que eu estava
amarrando meu sapato. Você teria que olhar atentamente para ver o brilho de
magia em meus olhos cinza ou perceber que eu tinha minhas mãos pressionadas
contra o molhado cascalho frio da entrada de carros.

Os sons das árvores, do vento e dos pequenos animais correndo percorriam
as pedras. Suaves murmúrios reconfortantes tão familiares para mim como uma
canção de ninar. Nenhum visitante hoje. Eu não esperava nenhum, mas nunca
fazia mal verificar novamente. Vivi todo esse tempo, apesar das incríveis
probabilidades e riscos do trabalho da minha antiga profissão. Não ia ser morta
agora porque tinha cometido um erro de iniciante, como não verificar o cascalho
antes de pisar na casa de Fletcher.

Depois de me assegurar que tudo estava como deveria, peguei minha bolsa
e fui para a casa. Mas antes de deslizar minha chave na fechadura da porta, eu
passei meus dedos pela pedra que a emoldurava e compunha.

O profundo e rico granito preto era tão duro e sólido que até mesmo um
gigante teria dificuldade se tentasse martelar por ele. Veias finas de silverstone
brilhavam no granito, acrescentando a sua beleza escura. Mas o metal mágico
servia a outro propósito além da mera decoração. Silverstone podia absorver
qualquer tipo de magia elemental que viesse até ele - Pedra, Ar, Fogo, ou Gelo -
assim como ramificações dos elementos. Em vez de serem verdadeiros elementais
e poderem alcançar um dos quatro grandes, como eram chamados, algumas
pessoas eram dotadas em outras áreas, como metal, água, eletricidade, ou até
mesmo ácido.

Independentemente disso, o silverstone na porta iria absorver um pouco de
poder se alguém decidisse usar a magia para forçar a sua entrada. Eu gastei uma
fortuna para ter granito instalado aqui e em outros lugares estratégicos por toda
a casa, mas valeu a pena. Assim eu podia me certificar de que era seguro.

Me ajudava a dormir melhor.

O cantarolar do granito era baixo e mudo, assim como o do cascalho na
entrada da garagem. Ninguém tinha estado perto da porta o dia todo. Bom. Já
tinha tido emoções suficientes.

Abri a porta e entrei. Dada a sua construção fora do comum, o interior da
casa parecia um viveiro para coelhos. Cômodos pequenos, corredores curtos,
espaços estranhos aqui e ali que dobravam de volta e se abriam para áreas
completamente novas. Quando eu morava aqui em criança, tive que desenhar um
mapa só para ir do meu quarto, que ficava no andar de cima, para a porta da
frente. Joguei as minhas chaves numa taça junto à porta principal, arranquei
minhas botas e fui em direção à parte de trás da casa, onde ficava a cozinha.

Fletcher Lane tinha vivido nesta casa por 77 anos. Nascera aqui e
provavelmente teria morrido aqui, se ele não tivesse sido assassinado por uma
elemental do Ar.

O velho tinha reunido um monte de coisas quando era vivo. Móveis, pratos,
ferramentas, estranhos pedaços de metal, madeira, vidro. Não tive coração para
limpar nada disso ainda. O ar calmo cheirava levemente a ele - como especiarias,
açúcar e vinagre girando juntos.

Mas a cozinha, a cozinha era minha. Sempre tinha sido, desde o momento
em que me mudei quando era uma adolescente sem-teto até quando ocupei
novamente a residência várias semanas atrás após o funeral de Fletcher. Entrei e
acendi a luz.

A cozinha era um dos maiores cômodos da casa, e uma ilha comprida e
estreita a separava de uma pequena toca que continha uma televisão, pilhas de
livros, um sofá e um par de poltronas reclináveis. Potes e panelas de cobre
estavam pendurados num suporte de metal sobre a ilha. Um fogão novo de alta
qualidade, uma geladeira e um freezer ladeavam metade da parede do fundo,
enquanto uma série de janelas panorâmicas tomavam o outro lado. Vários blocos
de açougueiro cheios de facas silverstone também preenchiam a cozinha. Na ilha.
No balcão. Na prateleira de temperos. Atrás do microondas. Você nunca teria
demasiadas facas se gostasse de cozinhar como eu - ou se fosse uma ex-
assassina.

Me servi de um copo de limonada, então envolvi minha mão em torno do
recipiente e me concentrei, alcançando o poder frio profundamente dentro de
mim. Além de ser uma elemental de Pedra, também tinha o raro talento de ser
capaz de manipular um outro elemento - Gelo. Minha magia de Gelo era muito
mais fraca, no entanto. Tudo o que eu podia realmente fazer era formas
pequenas, como cubos ou lascas. O ocasional grampo para abrir fechaduras.
Uma faca, quando surgia a necessidade. Mas muitas vezes eram as pequenas
coisas que te salvavam. Uma lição que eu aprendi quando lutei com Alexis
James, há algumas semanas. A elemental do Ar teria me matado, teria me

esfolado viva com a sua magia se eu não tivesse formado um pingente de gelo
irregular com meu poder e cortado sua garganta com ele.

Alcancei minha fria magia do Gelo, e um momento depois, pequenos
cristais de Gelo em forma de flocos de neve se espalharam da minha palma e
pontas dos dedos. Eles congelaram o lado do vidro, arquearam sobre a borda e
correram para dentro da limonada. Então segurei minha palma da mão para cima
e alcancei minha magia novamente.

Uma luz fria e prateada cintilava ali, centrada na cicatriz de runa de
aranha embutida na minha palma. Depois de um momento, a luz se uniu para
formar um par de cubos de Gelo, que eu deixei cair na bebida azeda.

Levei a minha limonada para a toca, sentei-me em uma das poltronas e
coloquei meus pés em cima da marcada mesa de café. Como sempre, meus olhos
foram para uma série de desenhos emoldurados que estavam sobre a lareira. Três
desenhos a lápis que eu tinha feito para uma das minhas aulas da faculdade
comunitária e um outro que tinha feito mais recentemente.

Os três primeiros desenhos mostravam uma série de runas - os símbolos
da minha família morta. Um floco de neve, a runa da família Snow e o símbolo da
minha mãe, Eira, representando a calma gelada. Uma hera 15 volúvel para a
minha irmã mais velha, Annabella, representando a elegância. Uma delicada
prímula 16 intrincada, para a minha irmã mais nova, Bria, simbolizando a beleza.

A quarta runa tinha a forma de um porco segurando um prato de comida.
Uma cópia exata do letreiro de néon multicolorido que pairava sobre a entrada do
Pork Pit. Não era uma runa, não realmente, mas eu a tinha desenhado em
homenagem a Fletcher Lane. O Pork Pit tinha sido a minha casa durante os
últimos 17 anos, desde o assassinato de minha mãe e irmã mais velha. O Pork Pit
e o Fletcher eram um só.

Levantei minha limonada em um brinde silencioso para as runas, para a
família que eu tinha perdido há muito tempo e para Fletcher, cuja morte ainda
era uma dolorosa ferida crua em meu peito.

Mas os desenhos sobre a lareira não eram as únicas runas que podiam ser
encontradas na casa. Eu também tinha uma runa. Duas, na verdade - embutidas
na minha carne.

15 http://comps.canstockphoto.com/can-stock-photo_csp6174600.jpg

16 http://weblogs.dailypress.com/features/gardening/diggin-in/primrose_cc_preview.jpg

Abaixei a minha limonada, desenrolei as minhas palmas e olhei para as
cicatrizes silverstone que decoravam a minha pele. Um pequeno círculo rodeado
por oito raios finos, um em cada mão.

A minha runa, representada por uma aranha, o símbolo da paciência.

A runa havia sido um medalhão, um inocente amuleto amarrado em uma
corrente silverstone - até a elemental de Fogo que tinha assassinado a minha
família ter-me torturado ao prender a runa com fita adesiva entre minhas mãos e
me fazer segurar o metal enquanto ela o superaquecia. O silverstone tinha
finalmente derretido em minhas mãos, marcando-me para sempre com a runa.
Para sempre me marcando como a Aranha em mais do que apenas uma maneira.

E eu não era a única que não poderia esquecer o passado.

Inclinei-me para a frente, peguei uma pasta grossa da mesa de café e tirei
uma imagem do arquivo. Uma mulher olhava para mim. Uma criatura linda, com
cabelos loiros, olhos azuis e pele rosada. Mas seus olhos eram frios e duros, a
boca uma barra apertada em seu rosto que depreciava suas feições delicadas.
Uma runa estava pendurada numa corrente ao redor do pescoço da mulher. Uma
prímula. O símbolo da beleza.

Bria. Minha irmã mais nova.

Por dezessete anos, pensei que Bria tinha morrido naquela noite, junto com
nossa mãe e irmã mais velha. Pensei que ela tinha sido esmagada até a morte
pela queda das pedras da nossa casa em chamas. Que eu havia causado a sua
morte usando minha magia de Pedra para desabar a casa a fim de tentar escapar
dos meus torturadores e salvá-la.

Mas Fletcher Lane tinha me enviado um último presente do além - a foto de
Bria. Prova de que ela ainda estava viva em algum lugar. A imagem era a única
coisa boa na pasta. O resto tratava do assassinato da minha família. Relatórios
policiais, fotos da autópsia e toda a especulação que havia seguido o brutal e
inesperado assassinato da família Snow.

— Por que você fez isso, Fletcher? — Murmurei. — Por que deixar-me a
informação sobre a minha família? Sobre seu assassinato? Por que o retrato de
Bria? Onde ela está? Como você a encontrou? Quando você ia me contar sobre
ela?

Silêncio.

Fletcher tinha ido para um lugar onde eu não poderia questioná-lo e ele
nunca voltaria. Tudo o que eu tinha era essa pasta com informações horríveis e
um único retrato de Bria - nenhum dos quais tinha me ajudado a localizar minha
irmã mais nova.

Mas a foto de Bria não tinha sido a única surpresa na pasta. Também
havia um pedaço de papel com um nome nele. Mab Monroe, escrito e sublinhado
duas vezes com a caligrafia controlada e firme de Fletcher. Isso era tudo que
estava escrito no papel. Ainda não sabia por que Fletcher tinha escrito o nome
dela e colocado com o resto da informação. Mab Monroe era a elemental do Fogo
que tinha matado a minha mãe e irmã mais velha? Em caso afirmativo, por quê?
Por que ela tinha feito isso?

Mab Monroe poderia ser poderosa, mas ela havia feito um monte de
inimigos ao longo dos anos. Quando eu ainda trabalhava como a assassina
Aranha, Fletcher tinha conseguido vários pedidos de pessoas querendo que ela
fosse eliminada.

Nós dois concordamos que era um trabalho impossível, que Mab tinha
muitas pessoas ao seu redor, que ela era muito forte em sua magia para ser
derrubada calmamente por uma única pessoa. Mas isso não impediu Fletcher de
compilar todas as informações que podia sobre a elemental de Fogo, seus lacaios
e sua organização. Sempre me pareceu que Fletcher Lane tinha algum interesse
secreto em querer Mab Monroe morta. Um desejo que eu nunca tinha sido capaz
de descobrir - a menos que tivesse algo a ver comigo e com o assassinato da
minha família.

Tudo era um círculo enorme de especulações. Eu simplesmente não sabia
as respostas e estava ficando louca ao tentar descobri-las. Frustrada e desgostosa
novamente, joguei a pasta e a imagem de Bria em cima da mesa de café e me
levantei.

Meus movimentos bruscos sacudiram os desenhos emoldurados sobre a
lareira. O desenho de Fletcher - o do letreiro de porco sobre o Pork Pit - deslizou
para baixo. Olhei para ele um momento.

Então suspirei.

O velho tinha compilado as informações sobre o assassinato da minha
família por uma razão. Ele simplesmente não tinha me dito qual era antes de ser
assassinado. Não era sua culpa que eu não fosse inteligente o suficiente para
descobrir isso - ou encontrar Bria. Algo que não tinha nem certeza de que queria

fazer. Levou-me anos para deixar o assassinato da minha família para trás. Nem
sabia se eu queria desenterrar o passado de novo - ou como Bria reagiria quando
me visse e soubesse o que eu estava fazendo todos estes anos.

Mas nada iria ser resolvido hoje à noite. Não esta noite, talvez nunca. Me
preocupar com isso não iria ajudar a desvendar os mistérios que Fletcher Lane
tinha deixado para trás.

Suspirando, examinei e corri os dedos sobre cada um dos quatro desenhos,
colocando o quadro torto de Fletcher na posição correta. Então eu me virei e fui
até ao banheiro para poder lavar a gordura, a sujeira e o sangue do dia.

Capítulo 4

— Vou matar essa pessoa, — eu disse numa voz fria. — Lentamente.
Dolorosamente. Realmente farei isso doer. Farei com que ele sinta isso.

Coloquei a edição da manhã do Ashland Trumpet no espaço vazio ao lado
da caixa registradora.

Lá estava, no topo da seção B. A história detalhando a tentativa de assalto
no Pork Pit na noite passada, junto com uma foto do lado de fora do restaurante.
O título dizia “Proprietária impede 17 roubo de restaurante" e o assunto se
estendia através da maldita página em texto de ponto.

Eu respirei fundo, mas a gordura e as especiarias que aromatizavam o ar
não me acalmaram da maneira que costumavam fazer. Encarei o jornal
novamente, me perguntando como eu tinha sido tão desleixada a ponto de ter o
Pork Pit estampado na frente dele.

Publicidade era uma coisa que eu não precisava. Era a última coisa que eu
precisava. Não anunciava os meus serviços quando trabalhava como assassina e
certamente não queria transmitir o meu paradeiro agora que estava aposentada.
Não que alguém tivesse alguma razão para suspeitar que Gin Blanco, proprietária
do restaurante e estudante universitária de meio expediente, era na verdade a
renomada assassina Aranha. Mas eu ainda me preocupava.

17 Cook thwart no original — cook é cozinhar, mas também frustrar, impedir algo (thwart), aí é um trocadilho por

causa do restaurante.

Paranoia era bom. Tinha me mantido viva todo esse tempo. Nenhuma razão
para abandoná-la agora.

— Vamos, Gin. Não é assim tão mau, — uma voz profunda e masculina
interrompeu a minha meditação. — Pelo menos fez você ser a heroína ao invés da
vilã. Quantas vezes isso acontece?

Olhei para Finnegan Lane, que estava sentado em um banquinho na minha
frente bebendo uma xícara de café de chicória. Finnegan parecia exatamente com
o banqueiro de investimento de fala mansa e caloteiro que ele era. Um terno cinza
justo caía sobre sua estrutura sólida, junto com um casaco de lã que combinava.
Sua engomada camisa sálvia que era feita sob medida iluminava seus olhos, que
eram o verde liso de uma garrafa de refrigerante. Seu cabelo cor de noz se
enrolava sobre o colarinho de seu casaco. Seus cabelos grossos tinham um visual
amarrotado, elegante e sexy que tinha tomado de Finn pelo menos dez minutos,
dois espelhos e vários esguichos de produto.

Além de ser o meu homem do dinheiro, Finnegan Lane era também o filho
do meu mentor, Fletcher. Finn era como um irmão para mim e uma das poucas
pessoas em quem eu confiava desde o assassinato do velho. Finn também era o
meu apoio agora, por falta de uma palavra melhor. Ele não tinha gostado da
minha decisão de me aposentar, já que isso tirou-lhe a sua taxa de manutenção
lucrativa de quinze por cento, mas ele entendeu por que o tinha feito. Ele
entendeu que eu estava honrando os desejos de Fletcher. Além disso, Finn tinha
muitos outros esquemas menos-que-legais para mantê-lo ocupado - quando ele
não estava fodendo qualquer coisa que usasse minissaia ou assistindo a alguma
função da alta sociedade e socializando com seus clientes que eram ainda mais
desonestos, desleais e perigosos do que ele.

— Além disso, — Finn continuou numa voz prosaica. — Você não pode
matar o repórter. Ninguém quer vê-lo morto, ergo 18, não há ninguém para pagar a
sua taxa bastante significativa. Lembre-se do que o Pai disse - nunca trabalhe de
graça.

Finn tomou outro gole do seu café. Eu respirei fundo, deixando os vapores
ricos da cafeína preencherem meus pulmões. Fletcher bebia o mesmo café de
chicória quando ele era vivo, e o familiar cheiro torrado me confortou melhor do
que um abraço caloroso. Finn tinha razão. Eu não poderia matar o repórter por
fazer o seu trabalho. Independentemente de quantos problemas ele tinha acabado
de me causar com a sua história.

18 Latim — palavra que serva para concluir um argumento; logo, consequentemente, portanto.

— Tudo bem, então não vou matá-lo, — eu disse. — Que tal você arruinar o
crédito dele em vez disso? Sacar sua hipoteca ou algo assim?

— Hipotecas, — Finn zombou. — Não têm valor nesta cidade, penny ante 19.
Não valem o problema.

Ele bebeu o resto do seu café e olhou para mim.

— E quanto à criança, o aspirante a ladrão? Você sabia que ele era filho de
Jonah McAllister quando quebrou o seu pulso e o ameaçou?

— Aquilo não foi uma ameaça, foi uma promessa. — Dei de ombros. — E
não. Não me importou quem seu pai era então, e não me importa agora.

Finn girou o seu banco e olhou para o resto do restaurante. Pouco antes do
meio-dia de uma terça-feira. Apesar das nuvens cinzentas, do frio e do tempo
chuvoso lá fora, eu deveria ter tido pelo menos vinte clientes por agora, com mais
chegando a cada minuto, todos ansiosos para conseguir o seu churrasco. O
telefone deveria estar tocando com pedidos de entrega. Em vez disso, uma mulher
solitária estava encolhida numa das cabines que ficavam no fundo do
restaurante, fora da vista das vitrines. Uma jovem que parecia ter dezoito,
dezenove anos no máximo.

Ninguém estava sentado no balcão ou nas outras cabines.

Não havia nenhuma pessoa do lado de fora olhando pelas janelas e
ninguém havia ligado para entregas. Nem mesmo meus clientes regulares de
terça-feira. Inferno, ninguém além da menina tinha entrado no restaurante toda a
manhã, nem mesmo o carteiro. Ele tinha apenas deslizado as contas do dia pela
abertura do correio e corrido para a próxima parada como se esta fosse uma casa
de leprosos.

— E você quer saber por que não tem quaisquer clientes, — Finn
murmurou. — Jonah McAllister espalhou a notícia de que você é uma persona
non grata 20. E tenho certeza que a história no jornal não ajudou em nada.
Ninguém quer comer em um lugar que pode muito bem ainda estar
ensanguentado.

19 Penny ante — um jogo de poker em que a maior aposta é limitada a uma moeda de um centavo ou outra

pequena quantia.

20 Latim — o significado literal é "pessoa não bem-vinda"; pessoa indesejável.

— O que McAllister pensa que vai fazer? — Eu perguntei. — Ele não pode
manter as pessoas afastadas para sempre. A comida é muito boa. E mesmo que
ele consiga, isso não me fará passar fome.

— Graças aos meus anos de sábia consultoria monetária e estelares
habilidades de investimento, — Finn afirmou não tão humildemente.

Revirei os olhos. — Sim, graças as suas habilidades. Se Jonah McAllister
pensa que um par de dias ruins no negócio vai me intimidar e me fará retirar as
acusações contra seu filho perdedor, então ele precisa pensar um pouco mais.

— Jonah McAllister não sabe com quem está lidando, — respondeu Finn.
— Se ele soubesse que você é a assassina Aranha, ele provavelmente iria apenas
pegar emprestado um par de gigantes da Mab Monroe para tentar te matar antes
que você possa testemunhar contra o filho.

— A ex-assassina, — eu corrigi. — E deixe Jonah McAllister enviar alguns
dos capangas de Mab atrás de mim. Nós dois sabemos exatamente como isso
acabaria.

Finn bufou. — Sim, com o sangue deles no chão do restaurante.

Sorri. — Vamos lá. Você tem que admitir que eu faço um bom trabalho.

— Um trabalho fatal, talvez. Você sabe como me sinto sobre a palavra bom.
— Ele estremeceu.

Como eu, Finnegan Lane era firmemente entrincheirado ao lado sombrio da
vida, com uma moral que dobrava mais fácil do que grama molhada.
Regulamentação bancária, mulheres casadas, leis de atentado ao pudor. Finn
fodia por aí com quem ele pudesse e esperava não ser pego. Mesmo quando era
pego, ele sempre encontrava uma maneira de se esquivar de qualquer triângulo
amoroso bagunçado em que ele se encontrava.

Finn era mais escorregadio do que gordura em uma frigideira quente. Ele
preferia enfrentar os problemas de uma forma indireta, o que normalmente
envolvia puxar as calças para cima enquanto fugia de qualquer marido armado
que estivesse atrás dele.

Eu? Eu enfrentava os meus problemas de frente. Outra razão pela qual
Fletcher Lane tinha me treinado a mim para ser a assassina e não a seu filho,
mesmo Finn sendo dois anos mais velho que eu.

Finn ergueu a xicara vazia e soltou um assobio baixo por entre os dentes.
Um momento depois, Sophia atravessava as portas duplas que levavam à parte
de trás do restaurante.

A anã segurava uma cafeteira de prata espancada entre seus dedos
grossos. A que ela sempre mantinha quente para Finn.

Para Fletcher também, quando ele era vivo. Mais uma vez, Sophia usava o
seu habitual traje gótico - calças jeans pretas, uma camiseta preta e botas pretas.
Hoje, delicados corações silverstone pendiam em seu colar de couro preto. Eles
retiniam e colidiam como pratos quando ela caminhava.

— Sophia? Por favor? — Finn sorriu e estendeu seu copo vazio.

A anã gótica grunhiu, mas os cantos dos seus lábios, hoje carmesins, se
contraíram para cima num sorriso minúsculo.

Finnegan Lane poderia encantar qualquer mulher que ele colocasse na
cabeça, e ele gostava de praticar suas habilidades em cada fêmea dentro de um
raio de seis metros. Jovens, velhas, bonitas, desdentadas.

Não importava muito para Finn. Ele gostava de fazer o papel do charmoso e
antiquado cavalheiro Sulino para qualquer audiência que estivesse à mão. Até
mesmo a áspera e dura Sophia Deveraux não era imune ao seu sorriso
galanteador.

Então novamente, ele tivera trinta e dois anos para desgastá-la.

Finn bateu seus olhos verdes para Sophia enquanto bebia sua xícara de
café fresco. Sophia deu-lhe outro sorriso minúsculo, então se moveu para a pia
dupla, onde ela estava drenando um escorredor de macarrão elbow 21 para fazer
alguma salada. Normalmente, durante a hora do rush do almoço, não haveria
espaço para se mover ou se virar aqui atrás.

Garçonetes estariam empilhadas atrás do balcão, esperando Sophia e eu
cozinharmos o seu último pedido. Mas eramos apenas nós duas hoje. Tinha
mandado o resto do pessoal para casa com o pagamento depois de ter se tornado
aparente que eu não iria precisar deles para comandar o Pork Pit.

— E quanto a Owen Grayson? — Finn perguntou entre goles de café
fumegante. — Como você vai lucrar com esse favor?

21 http://www.thefoodguys.com/images/macaroni.jpg

A visita de Grayson não tinha vindo no artigo do jornal, mas eu tinha
mencionado isso para Finn quando lhe liguei a noite passada para contar sobre a
tentativa de assalto no Pork Pit. Ele ficou mais animado ao saber que Owen
Grayson me estava devendo um favor que o fato de Sophia e eu termos frustrado
os aspirantes a ladrões.

— Eu não vou, — eu disse. — Teria feito exatamente a mesma coisa a Jake
McAllister e a seu amigo se um par de caras sem-teto estivesse comendo aqui em
vez de Eva Grayson. Salvá-la de ser morta não muda nada para mim.

Finn balançou a cabeça. — Gin, Gin, Gin. Você realmente precisa aprender
a tirar proveito dessas oportunidades de ouro quando elas se apresentam para
você.

— E que oportunidade de ouro seria essa?

Ele me deu um olhar calculista. — Já negociei com Owen Grayson antes.
Ele é profundamente dedicado à sua irmã. Seus pais morreram jovens e ele
mesmo a criou. Um verdadeiro homem de família. Imagino que você poderia
pedir-lhe a lua agora, e ele encontraria uma maneira de entregá-la.

— Ainda bem que eu não quero a lua então.

— Mas… — Finn começou.

— Esqueça isso, — eu disse. — Não vou pedir nada a Owen Grayson. Tudo
que eu quero fazer é cozinhar o molho de churrasco de Fletcher, conduzir o
restaurante, manter minha cabeça baixa e me certificar que Jake McAllister terá
o que ele merece.

— Mesmo com o seu testemunho e com o testemunho das garotas, ele
nunca irá a julgamento, — apontou Finn. — Jonah McAllister irá certificar-se que
seu filho não passará um dia na cadeia, não importa o que ele tenha de fazer
para realizar esta façanha.

— E se eu tirar vantagem desse favor que Owen Grayson me deve? —
Perguntei. — Você sabe, aproveitar essa oportunidade de ouro que eu tenho?
Pedir-lhe para me ajudar a fazer as acusações?

Finn bufou. — Então você estaria desperdiçando o seu favor, e você sabe
disso. Mesmo que você tenha Owen Grayson te cobrindo, Jake McAllister ainda
não verá o interior de uma cela de prisão. Porque Jonah trabalha para Mab

Monroe. Mesmo alguém como Grayson pensaria duas vezes antes de desafiar
Mab, especialmente porque ele tem uma irmã em que pensar. Imagino que Owen
gostaria de estar por perto para ajudá-la a terminar de crescer e não morrer de
uma morte preenchida de tortura nas mãos de Mab ou nas mãos de um de seus
lacaios gigantes.

— Eu sei. Mas ainda assim é um belo pensamento. A ideia de Jake
McAllister sendo a puta de alguém na prisão me dá sensações calorosas.

Finn bufou. — Você é profundamente perturbada.

Eu sorri. — E é por isso que você me ama.

Finn bufou de novo, então bateu seus olhos para Sophia e ela foi pegar
outra recarga de seu café de chicória. Após a anã servi-lo, Finn enfiou o nariz na
seção financeira do Ashland Trumpet. Coloquei os meus cotovelos sobre o balcão,
fitei a foto do Pork Pit que estava no jornal, e meditei sobre a minha publicidade
indesejada. Talvez o repórter pudesse ter um pequeno acidente. Algo doloroso,
mas não totalmente letal…

Uma sombra caiu sobre mim, bloqueando minha luz. — Ahem. — Um
pequeno som educado.

Olhei para cima. Minha única cliente do dia, a garota, estava parada diante
de mim. Meus olhos foram imediatamente para os pratos sobre mesa, do jeito que
sempre faziam. Gostava de saber se os meus clientes apreciavam suas refeições, e
não havia melhor prova disso do que um prato vazio.

Mas a comida ainda cobria os pratos da garota. Ela mal tinha tocado o seu
sanduíche de queijo grelhado, batatas fritas e milkshake de chocolate triplo. Uma
pena, realmente. Porque com o pão fermentado de Sophia, eu fazia o melhor
queijo grelhado em Ashland. E o milkshake? Paraíso para as suas papilas
gustativas.

A garota limpou sua garganta novamente e estendeu o bilhete em que eu
havia escrito o seu pedido.

— Havia algo de errado com a comida? — Eu perguntei. — Porque parece
que você não comeu muito.

— Oh, ela estava boa. — Ela mudou o seu peso de um pé para o outro. —
Acho que apenas não estava tão faminta como pensei que estava.

Eu fiz uma careta. Todo mundo ficava com fome no Pork Pit. Nenhum
verdadeiro sulista poderia resistir à combinação de especiarias, gordura e óleo
que pairava no ar. Mas a menina não poderia ser um Yankee. Não com aquele
sotaque suave que fazia sua voz soar como conservas quentes. Mais
provavelmente, ela achava que havia algo estranho com a comida, considerando
que ninguém tinha sido corajoso o suficiente para entrar e prova-la hoje. Nunca
conheci Jonah McAllister, mas eu já não gostava do homem.

Calculei o seu total. — Isso será 7,97$.

A menina cavou através de sua carteira e entregou-me um cartão de
crédito. Eu levantei uma sobrancelha.

— Desculpe, — ela murmurou. — Não tenho nenhum dinheiro comigo.

Olhei o nome no cartão. Violet Fox. Passei o cartão na máquina e dei o
papel do recibo para a garota assinar. Sua cursiva era um curvado redemoinho
feminino.

Coloquei o recibo sob o canto da maltratada caixa registadora e deu-lhe o
meu padrão sorriso vocês-todos-por-favor-voltem-sempre. — Tenha um bom dia.

Então eu voltei para o jornal.

Mas a menina não se moveu. Ela só ficou lá na frente da registradora, como
se quisesse algo mais mas não soubesse como pedir. Decidi deixá-la contorcer-se
por ignorar o meu sanduíche de queijo grelhado. Dez... vinte...

Eu contei os segundos na minha cabeça. Trinta... quarenta…

— Um, isso pode soar estranho, mas há um velho trabalhando aqui? —
Perguntou ela. — Talvez na parte de trás ou algo assim?

Fletcher. Ela estava perguntando por Fletcher. Não era incomum.

O velho e o Pork Pit tinham sido uma instituição no centro de Ashland há
mais de 50 anos. Fletcher Lane tinha falecido há já dois meses, e as pessoas
ainda entravam e perguntavam sobre ele. Onde ele estava. Como ele estava indo.

Quando ele voltaria. Olhei para a cópia de Where the Red Fern Grows que
adornava a parede ao lado da caixa registradora. Fletcher estava lendo o livro
quando morreu, e o sangue do velho tinha tornado as páginas do livro de bolso
um marrom enferrujado.

— Não, — eu disse em voz baixa. — O velho não está mais aqui.

— Você tem certeza? — Ela insistiu. — Ele pode... ele pode chamar a si
mesmo algo. Homem de Lata, eu acho.

Homem de Lata. Isso chamou a minha atenção. O suficiente para me fazer
espalmar uma das facas silverstone enfiadas na minha manga.

Todo assassino tem um apelido, um nome discreto que eles passam para
oferecer os seus serviços e talvez dar aos clientes em potencial uma dica de como
eles operam ou apagam suas vítimas. Homem de Lata havia sido o nome de
Fletcher porque ele nunca deixou seu coração, suas emoções, ficarem no
caminho de um trabalho. Mas uma vez que ele me tomou sob sua asa e começou
a treinar-me para ser uma assassina, o velho havia reduzido seus próprios
trabalhos e, eventualmente, aposentou-se do negócio por completo. Ninguém
tinha perguntado pelo Homem de Lata em um longo, longo tempo.

Exceto essa garota.

Pela primeira vez, eu realmente olhei para ela. Garota provavelmente não
era o termo certo para ela. De seios fartos e quadris largos, ela era uma mulher
adulta. Ainda jovem, no entanto. Dezoito anos, talvez dezenove. Ela
provavelmente pensava que tinha uns nove quilos a mais, mas o peso extra
arredondava seu rosto e enchia seu peito.

Os óculos quadrados pretos davam-lhe um ar ligeiramente inteligente. Seu
cabelo loiro areia era cortado curto, e a chuva lá fora tinha o tornado frisado.
Seus olhos castanho escuros e pele cor de noz-pecã demonstravam que ela tinha
alguma herança hispânica ou talvez até mesmo nativo americana. Os Cherokee
ainda habitavam as montanhas ao redor de Ashland, e mais pessoas hispânicas
chegavam à cidade a cada verão para pegar morangos, tomates, e outros cultivos.
Uma vez que a estação da colheita acabava, muitos dos imigrantes ficavam e
criavam raízes.

Continuei meu exame. Ela usava jeans desbotados - pelo uso, não design -
e um pesado suéter preto de gola alta que fazia seus olhos parecem mais escuros
do que eram.

Tênis gastos, uma jaqueta pesada e umas argolas de prata em suas
orelhas. Nada nela custava mais de cinquenta dólares. O que não inspirava
confiança sobre ela mesma ser capaz de pagar um assassino como o Homem de
Lata.

As palavras Homem de Lata tinham também captado a atenção dos outros.

Finn examinou a menina por cima da seção financeira. Sophia levantou os
olhos do aipo que esteve cortando para sua salada de macarrão.

— Homem de Lata? — Perguntei. — É um nome engraçado.

A garota, Violet, forçou um sorriso que murchou sob o meu frio olhar
cinzento. — Sim, isso foi o que eu pensei também.

— Não há ninguém aqui com esse nome. Nenhum velho, também.

Não mais.

Longe da vista por baixo do balcão, meu polegar traçou o cabo da faca
silverstone que eu espalmei. Violet Fox podia parecer tão perigosa quanto um
gatinho molhado, mas isso não significava que ela não estava trabalhando para
outra pessoa. Talvez alguém que queria contratar o misterioso Homem de Lata.

Alguém procurando vingança. Ou talvez até mesmo a polícia.

Não importava muito quem. Se a menina respirasse errado, ela morreria
onde estava.

Violet mordeu o lábio inferior. Por um momento pensei que ela iria me
perguntar sobre Fletcher novamente. Mas depois de um momento, seus ombros
caíram em derrota.

— Não importa, — disse ela numa voz cansada. — Ele não poderia ter me
ajudado de qualquer maneira. Desculpe incomodá-la.

Ela se virou para ir embora. Olhei para Finn, que encolheu os ombros. Ele
não sabia o que fazer tampouco. Sophia grunhiu e voltou ao seu aipo.

— Ele não poderia tê-la ajudado com o quê? — Eu chamei.

Curiosidade. Algo que o velho tinha instigado em mim ao longo dos anos.
Fletcher Lane sempre quisera saber tudo sobre todos, e ele me ensinou a ser da
mesma maneira. Agora era a única emoção que sempre parecia ter o melhor de
mim, não importava quão duro eu tentava esmagá-la.

A menina, Violet, se virou para me olhar. — Oh, hum, bem, é uma espécie
de assunto pessoal…

Isso foi tudo que ela conseguiu dizer antes de alguém começar a disparar
contra nós.

Capítulo 5

Uma bala bateu numa das vitrines.

A repentina e afiada explosão de som chamou a atenção da garota.

Sua cabeça virou em direção à frente do restaurante.

— O que foi esse…

Isso foi tudo o que Violet pôs para fora antes de eu correr ao redor do
balcão e me jogar em cima dela, forçando-a ao chão.

— Oof!

Nós atingimos o chão duro. Eu tirei o fôlego da garota, mas não me
importei. Até que eu descobrisse o que ela queria com o Homem de Lata, Violet
Fox precisava continuar respirando.

Eu não precisei me preocupar com Finn. Como eu, ele sabia exatamente o
que era esse som em particular e ouvira-o muitas vezes antes para ignorá-lo
agora. De alguma forma, ele já tinha rastejado para debaixo de uma das mesas,
com várias cadeiras lhe servindo de escudo. Finnegan Lane tinha um excelente
senso de autopreservação.

Sophia ficou junto à parte de trás do balcão e continuava cortando aipo.
Ela nem sequer levantou a vista com o som dos disparos.

Balas não a preocupavam. Anões eram ainda mais resistentes que gigantes,
e Sophia poderia levar um par de balas nas costas. Elas bateriam nos músculos
duros em vez de acertar alguma coisa vital. Magia Elemental era praticamente a
única coisa que poderia penetrar rapidamente a pele grossa de um anão. E a
maior parte das vezes, isso só a deixaria com raiva em vez de fazer algum dano
real.

Smack!

Smack! Smack!

Mais três balas atingiram a frente do restaurante.

Olhei para cima, tentando decidir de onde os tiros estavam vindo, mas o
ângulo do assoalho estava todo errado.

Eu podia ver as vitrines, mas não quem ou o que estava além delas.

Meus olhos foram para os projéteis. Um grande calibre, provavelmente
cinquenta, pela aparência deles. E quem estava atirando sabia o que estava
fazendo. Apesar de seu tamanho, as balas formavam um pequeno grupo circular
aproximadamente do tamanho do meu punho. Tiros para matar, todos eles.

Os quatro mísseis de metal tinham rachado o vidro da vitrine e ficado lá
presos, o que impediu-os de perfurar o Pork Pit em si. Ainda assim, os fortes e
repentinos impactos haviam arruinado as janelas. Padrões macabros corriam das
balas de prata, como se um bando de aranhas estivesse amarrando suas teias
delicadas através do vidro espesso.

Balancei uma de minhas mangas e uma faca escorregou para a minha
outra mão, o punho apoiado sobre a cicatriz da minha mão. Esperava que o
bastardo se cansasse de disparar através das janelas e decidisse entrar para
terminar o trabalho. Ele encontraria uma surpresa desagradável. Uma da qual ele
não se recuperaria.

Com cada respiração, eu esperava mais balas baterem nas janelas. Ou a
porta ser escancarada e alguém entrar tempestuosamente. Jake McAllister,
provavelmente, tentando cumprir sua ameaça de voltar para me matar.

Em vez disso - silêncio.

Contei os segundos na minha cabeça. Dez... vinte... trinta... quarenta e
cinco...

A menina se mexeu, tentando sair de debaixo de mim. Ou pelo menos
levantar o rosto do chão. Rolei de cima dela para que ela pudesse recuperar o
fôlego, mas mantive uma mão nas suas costas, segurando-a no lugar.

— Fique quieta, — eu retruquei. — Ele pode estar esperando nós ficarmos
de pé para disparar mais uma vez.

Violet assentiu e se deitou no chão, respirando profundamente através de
sua boca aberta.

Depois que noventa segundos haviam passado sem outro tiro, coloquei-me
de joelhos e olhei para fora. O vidro rachado distorcia minha visão, mas eu não vi
ninguém parado na frente do restaurante com uma arma na mão. Sem carros
estacionados no meio-fio. Ninguém correndo pela calçada.

Eu me levantei e examinei as balas. Calibre cinquenta por toda a parte,
provavelmente disparadas de um rifle. Não era o que eu esperava de alguém como
Jake McAllister. Ele me parecia mais o tipo de cara que usaria uma Uzi 22. Algo
vistoso, algo chamativo, algo que provaria o quão fodão ele era.

Eu também notei que as balas não tinham atingido o vidro num ângulo
perfeito.

Elas atingiram a janela num ângulo para baixo, o que significava que
haviam sido disparadas de algum lugar mais alto. Hmm. Eu me movi para uma
seção de vidro que não tinha sido rachada pelas balas e olhei para fora.

Ali. Do outro lado da rua, cortinas batiam contra uma janela aberta no
segundo andar de um prédio de apartamentos.

Não era uma visão incomum - no verão. Mas era novembro. Estavam dez
graus lá fora, com uma garoa constante de chuva fria. Ninguém no seu perfeito
juízo teria a sua janela aberta em um dia como este, a menos que tivesse uma
boa razão. Como tentar me matar.

Fazia sentido. Eu não tinha ouvido um carro arrancar do meio-fio após os
tiros serem disparados, e não vi quaisquer marcas novas de pneus do lado de fora

22 Pistolas-metralhadoras compactas

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do restaurante, o que significava que não tinha sido um drive-by 23. Jake
McAllister estava parado quando colocou quatro balas na frente do meu
restaurante.

Meus olhos se focaram na cortina que balançava. Hora de ver se o cuco
deixou seu ninho ou não.

— Fique aqui, — disse a Finn.

— Onde você vai? — Finn perguntou de debaixo da mesa.

Segurei minhas facas um pouco mais forte. — Encontrar o bastardo que
acabou de arruinar a minha vitrine.

Normalmente, eu não teria saído pela porta da frente do Pork Pit. Não
depois de alguém ter acabado de atirar nas minhas janelas.

Isso era pedir por problemas, pedir para o atirador colocar uma bala em
meu peito quando eu saísse para investigar.

Mas eu estava com raiva, e tinha minha magia elemental.

Então eu alcancei o meu poder de Pedra, puxando-o para minhas veias,
deixando a magia fria se espalhar sobre a minha pele. Levou menos de um
segundo para a magia endurecer meus dedos, torso, pés, e tudo mais, para
transformar meu corpo em um escudo de rocha dura. Enquanto eu segurasse
minha magia, me mantivesse concentrada nela, até meu cabelo pararia uma bala.

Então eu escancarei a porta e saí.

Fiquei junto à porta da frente por alguns segundos, meus olhos verificando
o bloco novamente. Nada. Sem corredores, sem carros estacionados, sem flash de
luz de um rifle na janela do outro lado da rua.

Após outros trinta segundos, quando mais nenhuma bala zuniu através do
ar, as pessoas que estavam na rua quando o tiroteio começou levantaram
lentamente suas cabeças.

Um por um, eles saíram de trás dos carros estacionados e caixas de correio
de metal, ficaram de pé e se apressaram para fazer o que tinham que fazer.

23 Tiroteio realizado por um membro de gangue quando ele atira pela janela de um carro em marcha lenta, e

depois foge.

Uma vez que o atirador não aproveitou a oportunidade de tiro fácil que lhe
ofereci, eu atravessei a rua para o prédio, uma antiga estrutura com pequenas
janelas sujas e fachadas lascadas que não tinham sido consertadas ou renovadas
desde que o prédio havia sido construído há quarenta anos atrás. Pressionei
minha mão contra a pedra que emoldurava a entrada, ouvindo o murmúrio do
tijolo frio e molhado embaixo dos meus dedos. Uma mistura de emoções me
cumprimentou. Gritos infantis de crianças. Resmungos de pessoas mais velhas.
Murmúrios afiados e preocupados. Uma tagarelice de Inglês e Espanhol. Tudo
isso eram barulhos típicos de um prédio normal. Nada de anormal até agora.

Os edifícios mais antigos não dispunham de bons recursos de segurança, e
este não era diferente. Não havia sequer um bloqueio na porta de vidro para
manter fora os sem-teto. A porta levava a um pequeno corredor com escadas
ramificando-se de ambos os lados, e um elevador situado no final. Fui subindo as
escadas da esquerda, ficando nas sombras. O prédio tinha cheiro de água
sanitária misturada com alho e urina.

Cheguei ao patamar do segundo andar e encontrei outro corredor vazio.
Atravessar a rua e subir as escadas tinha esfriado a minha raiva. Minha pele
poderia ser tão dura como pedra, mas bastava um momento, um vacilo. Se eu
deixasse minha mágica deslizar nem que fosse por apenas um segundo, eu
estaria morta. Fletcher Lane tinha perfurado isso em mim. Jake McAllister podia
ser um arruaceiro, mas isso não significava que ele não poderia ter sorte e me
matar. Eu não lhe daria essa chance, então parei para ouvir e avaliar.

Tudo calmo. A maioria dos inquilinos do edifício estavam trabalhando a
esta hora do dia, tentando ganhar dinheiro suficiente para o aluguel do próximo
mês. Meus dedos apertaram as facas em minhas mãos, e eu avancei. Como ele
não tinha atirado em mim quando eu atravessava a rua, havia uma chance muito
pequena que Jake McAllister ainda estivesse no apartamento. Mas eu continuei a
me mover com cautela, silenciosamente.

Três apartamentos neste andar davam para a rua. Andei na ponta dos pés
quando passei as duas primeiras portas e fui em direção à terceira - a que eu
queria.

Parei na frente da porta pintada de bege, esperando e ouvindo. Mais
silêncio. Coloquei minha mão sobre a pedra que emoldurava a porta, mas o seu
murmúrio era baixo e mudo.

Ninguém morava aqui, a julgar pela falta de emoções e vibrações, que era
provavelmente a razão pela qual Jake McAllister tinha escolhido este
apartamento.

Fechei minha mão ao redor da maçaneta. O metal frio fez cócegas na
cicatriz de runa de aranha que eu tinha na minha palma. A maçaneta girou e a
porta se abriu.

Empurrei a porta para dentro com minha bota, tomando o cuidado de ficar
em um dos lados da porta. Nem sequer rangeu quando ela se abria. Fiquei no
corredor e esperei, contando os segundos na minha cabeça. Dez... vinte... trinta...
Os ruídos dos outros apartamentos mais distantes vieram até mim. A televisão
passando algum desenho animado. Outra sintonizada numa telenovela. Um casal
discutindo sobre Ralph beber demais e ser demitido de seu último trabalho.

Eu fiquei no lado de fora por três minutos. Vazio. O apartamento estava
vazio. Se Jake McAllister estivesse dentro e pudesse ver ou ouvir a porta abrir, ele
já teria saído para investigar. A maioria das pessoas não era boa em esperar. Elas
se moviam cedo demais, depressa demais, e então morriam.

Um minuto era suficiente para enervar a maioria das pessoas. Três, o
suficiente para deixar praticamente o mais perfeito assassino profissional louco
com adrenalina. Mesmo eu não gostava de esperar três minutos para alguma
coisa acontecer. Mas havia uma razão para Fletcher ter me apelidado a Aranha -
porque eu poderia ser infinitamente paciente. Porque eu tinha essa restrição
interna. Porque eu podia esperar esses longos três minutos, se isso significasse
chegar ao meu alvo - ou não me tornar um.

Deslizei para dentro do apartamento e fechei a porta atrás de mim.

Era um espaço pequeno, dividido em salas ainda menores que me
lembravam um labirinto de ratos. Com as facas nas mãos, eu escorreguei de um
quarto para o outro, verificando todos eles com extrema cautela e cuidado.

Vazio. O lugar estava totalmente vazio.

Sem móveis, sem aparelhos, nem mesmo um par de embalagens de fastfood
amassadas e descartadas no chão de linóleo. Nem cheirava a qualquer coisa
exceto as rajadas de chuva fria entrando pela janela aberta. Nem a água sanitária
e nem a comida, nada. Fiz uma careta. Não era o que eu esperava. Jake
McAllister não me parecia uma pessoa paciente - muito menos o tipo de recolher
o lixo. Se o elemental de Fogo tivesse estado aqui por qualquer período de tempo,
deveria haver alguma evidência disso. Latas de cerveja, cigarros, uma garrafa de

soda vazia, algumas embalagens de chocolates. Em vez disso, não havia nada.
Nem sequer vi quaisquer armadilhas de baratas escondidas nos cantos.

Larguei a minha magia de Pedra e deixei minha pele voltar à sua textura
normal. Então, me movi para o fundo do apartamento e para a janela aberta,
onde o atirador tinha estado quando disparou contra o Pork Pit.

Mais uma vez, não havia nada. Nenhum copo, nenhuma embalagem,
nenhuma evidência de que alguém esteve dentro do apartamento hoje ou mesmo
recentemente. Olhei embaixo da janela.

Ele tinha até mesmo apanhado as cápsulas das balas que ele disparou.
Novamente, não era algo que eu esperaria de um elemental de Fogo imprudente,
inquieto e cabeça quente como Jake McAllister.

Tijolos expostos encardidos delineavam a janela, e eu pressionei minha
mão contra eles. A pedra irregular mordeu minha palma, e eu fechei os olhos e
alcancei minha magia novamente, deixando o poder frio fluir através de mim,
sintonizando-me com as mais pequenas vibrações embutidas no tijolo.

Nada. Apenas calma. Me concentrei, indo cada vez mais fundo na pedra,
até que a senti como uma parte de mim. Uma extensão natural de mim que eu
poderia examinar e analisar do jeito que eu fazia com as minhas próprias unhas.
Senti-me mais calma e… com a sensação de esperar alguém. Não particularmente
aborrecida, mas também não animada. Apenas esperando... o momento certo
surgir. Uma emoção, uma ação, que eu conhecia muito bem.

Minha careta se aprofundou. Abri os olhos, deixei cair minha mão, e me
afastei do tijolo. Olhei para o quarto novamente com um olhar mais crítico,
colocando todos os fatos juntos.

Não havia nada no apartamento, nenhum lixo, nenhuma cápsula,
nenhuma emoção, porque Jake McAllister não tinha estado aqui. Ele não era
inteligente o suficiente, não era calmo o suficiente para este tipo de ação. Este -
este era o trabalho de um profissional.

Um assassino, assim como eu.

Meus olhos cinzentos se estreitaram. Então Jake, ou mais provavelmente
Jonah McAllister, havia contratado um garotão para limpar a bagunça de seu
filho.

Agora eu estava realmente irritada.

Mas ainda assim... não consegui afastar a sensação de que estava faltando
alguma coisa. Algo importante. Vital. Óbvio.

Minha leitura, minha sensação, das vibrações da pedra estava correta. Eu
sabia que estava. Mesmo na tenra idade, tinha sido capaz de ouvir a pedra
murmurando para mim, e meu poder de compreende-la e interpretá-la tinha
apenas aguçado e fortalecido com o passar do tempo. E continuaria a fazê-lo até
eu morrer, esperançosamente com a idade madura de cento e cinquenta ou algo
assim.

Das vibrações que eu peguei, o atirador estava esperando à quase uma
hora. Talvez mais.

Sophia entrava cedo, geralmente às nove, para começar a assar o pão do
dia. Eu geralmente aparecia por volta das dez, e o restaurante oficialmente abria
para negócios às onze. Mas os tiros não foram disparados até quase ao meio-dia.

Por quê? Por que o assassino esperou tanto tempo? Estive me movendo ao
redor do restaurante durante toda a manhã. Cozinhando, limpando, esfregando
as mesas e cabines, invertendo o sinal da porta para Aberto. Ele poderia ter
atirado em mim a qualquer momento durante a manhã. Então, por que ele não
tinha dado um tiro antes do almoço? Por que naquela hora?

Repassei o tiroteio em minha mente. Eu estava em pé atrás do balcão
quando os tiros foram disparados. Um tiro difícil de realizar, mesmo para um
assassino profissional, não importa quão bom com uma arma ele era. Talvez ele
quisesse uma audiência quando me matasse. Talvez esse fosse o porquê dele
esperar. Finn tinha estado no restaurante, sentado à minha esquerda. A garota
tinha estado lá também, mais ou menos na minha frente…

E eu percebi o que estava faltando. O atirador, o assassino, não estava
atirando em mim.

Ele estava mirando a garota.

Capítulo 6

A garota, Violet. Ela havia sido o objetivo do atirador, não eu.

Essa era a única coisa que fazia sentido. O assassino poderia ter atirado
em mim toda vez que eu me aproximei das janelas. Mas ele não o tinha feito. Em
vez disso, ele sentou-se neste apartamento por quase uma hora, esperando por
ela. Ela estava sentada em uma cabine na parte de trás do restaurante, longe das
janelas, então ele teve que esperar que ela terminasse seu almoço. Quando ela
pagou e se aproximou da porta da frente, foi quando ele tentou a sua sorte.

Minha mente processou a informação e avançou para a próxima pergunta.
Por que atirar quando ela estava dentro do restaurante?

Por que não esperar que ela estivesse na rua? Por que simplesmente não a
matar em algum beco?

A resposta veio a mim. O roubo. O assassino deve ter visto a história no
jornal sobre o assalto mal sucedido no Pork Pit.

Talvez o assassino tenha percebido que se ele pegasse a menina no
restaurante, havia uma boa chance de sua morte ser ligada a Jake McAllister e ao
quase roubo da noite passada. Sem dúvida, os policiais teriam tido o mesmo
pensamento que eu - que Jake ou quem quer que ele tivesse contratado - tinha
tido a mim como objetivo, não à garota. Que eu havia sido o alvo. Que Jake me
queria calar e fazer todas as acusações contra si mesmo simplesmente
desaparecerem. Por tudo isto, a polícia não estaria inclinada a olhar demasiado

em outras direções, a considerar outras teorias. Como o fato da menina ter sido a
vítima o tempo todo.

E se colocar a culpa em Jake McAllister não funcionasse, bem, havia outra
opção. O Pork Pit não estava oficialmente localizado em Southtown, mas estava
apenas a um par de ruas de distância, o que significava que toda a área tinha a
sua cota de crimes. Tráfico de drogas, tiroteios, disputas domésticas. Um ou mais
desses aconteciam todos os dias.

Dado o bairro violento, hoje a morte da menina podia ter sido considerada
apenas como violência aleatória na área, se os policiais estivessem se sentindo
particularmente preguiçosos. Algum tipo de tiroteio de gangues em que ela tinha
tido o azar de ficar no meio. Um garoto de dez anos e sua irmã mais nova tinham
ficado apanhados em um desses na semana passada, a menos de um quilômetro
do restaurante.

De qualquer maneira, ninguém pensaria que tinha sido um golpe
planejado. Os melhores assassinatos eram sempre os que pareciam outra coisa.
Um plano organizado, bom e fácil.

Talvez o assassino estivesse seguindo a menina, procurando apenas uma
oportunidade como essa. Talvez ele soubesse que ela viria ao Pork Pit hoje para
almoçar e perguntar sobre alguém chamado Homem de Lata. De qualquer
maneira, quando ela entrou no restaurante, ele decidiu se certificar que ela
nunca mais sairia de novo. Teria sido fácil para ele entrar no prédio sem ser visto,
encontrar um apartamento vazio, e destrancar a porta. Tudo o que ele teria de
fazer depois disso era esperar o momento certo, o ângulo certo, e então puxar o
gatilho.

Eu olhei para a vitrine quebrada do Pork Pit. Ele teria atingido a menina -
quatro tiros mortais no peito.

Se o restaurante não tivesse janelas à prova de balas, a garota estaria
morta

Não, isso não tinha nada a ver comigo e com Jake McAllister. A garota - isto
era tudo sobre a garota. Alguém queria que ela morresse.

Enquanto eu estava ali pensando, a porta da frente do restaurante abriu.
Violet veio para a rua e saiu correndo.

— Porra, — eu rosnei e saí correndo do apartamento.

***

O assassino já estava longe, então nem me incomodei em usar a minha
magia de pedra para endurecer minha pele novamente. Além disso, ele não estava
atrás de mim de qualquer maneira. Em vez disso, desci as escadas e saí do
prédio. Virei à esquerda e corri na direção em que a garota tinha ido.

Ela devia estar a andar depressa porque já tinha um bloco inteiro de
avanço. Ela ergueu o braço, e um táxi deslizou até parar na calçada em frente a
ela.

— Ei, você! — Eu gritei. — Pare!

A menina não prestou atenção em mim. Eu estava muito longe para a
minha voz ser ouvida por sobre o tráfego na rua. Mesmo se ela tivesse ouvido o
meu grito, provavelmente não teria pensado que era dirigido a ela. ‘Ei, você’ não
era a mais pessoal das saudações. Então aumentei o meu ritmo, passando a
correr. Se a rua estivesse vazia, eu poderia a ter alcançado. Mas a cada cinco
passos, eu tinha que me desviar para a direita ou esquerda para evitar bater em
alguém que estava a falar em seu telefone celular.

Cheguei ao fim do bloco. Na esquina em frente a mim, a menina tinha
entrado no táxi. Saí do passeio, meus olhos fixos no amarelo brilhante do
veículo…

Beep! Beep!

E de repente dei um passo atrás quando uma buzina de carro soou muito
alto. Um segundo depois, uma minivan passou por mim, avançando apesar do
semáforo vermelho.

A motorista me lançou um olhar sujo.

— Vermelho é para parar, idiota! — Eu gritei.

Ela não me viu lhe mostrando o dedo. Muito ocupada falando em seu
telefone celular para fazer algo seguro, como prestar atenção a pedestres e sinais
de trânsito. E ela me custou qualquer chance que eu tinha de pegar a garota. À
frente, o táxi já havia entrado no tráfego. Cinco segundos depois, ele virou à
direita, desaparecendo de vista.

A menina tinha ido embora.

E eu não tinha ideia para onde ela foi ou mais importante, por que alguém
tentou matá-la.

Fiquei ali um momento, amaldiçoando minha própria estupidez. Deveria ter
sabido no segundo em que a menina perguntou sobre o Homem de Lata que algo
estava seriamente errado. Que não era apenas um acaso, um acidente ou pura
sorte. Que o problema tinha acabado de entrar no Pork Pit.

Problema esse que tinha-se afastado de mim.

— Porra, — eu rosnei novamente antes de virar e voltar para o restaurante.

***

Coloquei minhas facas dentro das mangas da camisola e lentamente,
calmamente, tranquilamente caminhei o quarteirão e meio de volta para o Pork
Pit.

Não havia necessidade de chamar mais atenção para mim hoje. Se eu
continuasse com isso, alguém podia chamar a polícia e denunciar uma mulher
louca. Não fazia muito tempo, eu passei vários dias no Asilo de Ashland em um
dos meus trabalhos. Não tinha qualquer desejo de fazer uma segunda visita.

Um par de minutos mais tarde, entrei no Pork Pit.

Sophia estava adicionando um pouco de pimenta vermelha e páprica a sua
salada de macarrão. Finn estava sentado no seu banco habitual, bebendo o seu
café de chicória e lendo o resto da secção financeira.

— Problemas? — Ele brincou.

Eu dei-lhe um olhar torto.

— Só pergunto porque: a) você não está sorrindo e não está coberta com
sangue de outra pessoa, e b) eu vi você correr do prédio do outro lado da rua
como se houvesse um bando de vampiros famintos atrás de você, — Finn disse.
— Suponho que Jake McAllister conseguiu aludir você?

Eu balancei minha cabeça. — Não foi o McAllister. O atirador não estava
apontando para mim. Ele estava apontando para a garota.

Informei Finn e Sophia da minha teoria sobre o atirador ser um profissional
e minha conclusão de que seu alvo havia sido a garota, não eu.

Finn deixou escapar um assobio baixo. — Alguém contratou um assassino
para matar a menina? Ela deve ter chateado muito alguém.

— Mmm-hmm. — Atrás do balcão, Sophia grunhiu seu acordo.

— Não estou preocupada com quem ela chateou, — eu disse. — Só preciso
encontrá-la antes que o assassino decida fazer outra tentativa.

— Por quê? — Finn perguntou. — É problema dela, não seu.

Eu olhei para ele. — Porque ela vem aqui perguntar sobre o Homem de
Lata, perguntar sobre Fletcher, e um minuto depois, alguém dispara nela. Quero
saber porquê. Por que ela veio aqui, qual é a sua conexão com Fletcher, tudo.

Principalmente, eu queria ter certeza de que não havia maneira de seu
quase ou futuro assassino vir bater na minha porta, na de Finn ou na das irmãs
Deveraux. Desviar a atenção de nós tinha sido uma das primeiras coisas que
Fletcher Lane havia me ensinado.

— Agora, o que aconteceu depois que eu saí? Ela disse alguma coisa, fez
alguma coisa?

Finn balançou a cabeça. — Não. Ela ficou sentada por um minuto
recuperando o fôlego; então se levantou e saiu.

Meus olhos cinzentos se estreitaram. — E você não tentou impedi-la?

Finn encolheu os ombros. — Eu deduzi que como ela não estava gritando
nem chamando a polícia, estava tudo bem. Nós dois achávamos que era Jake
McAllister atirando em você, não alguém apontando para ela.

Eu engoli uma maldição. Finn tinha razão. Não era culpa dele. Não era
culpa de ninguém. Ainda assim, eu precisava de algumas respostas e a menina
era a única pessoa que poderia dar-mas. Mas ela já estava a quilômetros de
distância. Então como eu poderia localizá-la? Eu pensei por um segundo, então
fui até ao balcão.

— Uh-oh, — Finn murmurou. — Eu conheço esse olhar.

— Que olhar? — Eu perguntei, levantando a caixa registadora.

— Esse olhar. O que faz você se parecer com um urso em hibernação que
acabou de ser cutucado por alguém com uma vara afiada. O olhar que diz que
você não vai deixar isso para lá, mesmo que não seja o seu problema.

Eu coloquei uma mão sobre meu coração e bati meus cílios para ele. —
Você me conhece demasiado bem.

— Mas como é que você vai encontrá-la? — Finn perguntou. — Ela não lhe
deixou exatamente um dossiê pessoal.

Meus dedos sondaram o espaço escuro sob a caixa registradora.

Lá estava ele. Peguei um pedaço de papel debaixo da caixa. O recibo de
pagamento do almoço da garota com cartão de crédito. Aquele com o nome dela.
Violet Fox. Não tão bom como um dossiê, mas era algo para começar.

— Oh, eu não vou encontrá-la, — eu disse com uma voz doce.

— Não diga isso, — ele pediu. — Por favor, não diga.

Segurei o pedaço de papel para ele. — Eu não vou encontrá-la porque você
vai fazer isso por mim.

Finn apenas suspirou e tomou outro gole de seu café.

Capítulo 7

— Nada ainda?

Finn olhou para mim por cima dos ombros. — Só passaram duas horas,
Gin. Se acalme.

Olhei de volta e mostrei minha língua para ele.

Ele sorriu ironicamente. — Não coloca para fora se não pretende usá-la.

Eu bufei. — Bem que você queria.

— Sempre.

Depois que eu disse a Finn para rastrear a menina da faculdade usando o
recibo do seu cartão de crédito, ele tinha ido ao seu escritório pegar o notebook e
alguns outros materiais e dizer ao homem do dinheiro que ele iria tirar o resto do
dia de folga. Enquanto ele fazia isso, eu marcava uma hora com um vidraceiro
para ele substituir as vitrines quebradas de manhã. Depois mandei Sophia para
casa, fechei o restaurante, e dirigi para a casa de Fletcher. Isso tinha tomado
uma hora.

Finn tinha chegado há trinta minutos. Agora ele relaxava no debotado sofá
xadrez que estava na toca, enquanto eu ficava à toa na cozinha. Dada toda a
emoção, não tinha tido a chance de almoçar no restaurante, e eu sentia que essa
ia ser uma noite longa. Foi por isso que eu fiz sanduiches de salada de frango
com um espesso pão de mel de trigo, assim como uma salada de frutas fresca.

Coloquei a comida numa bandeja, juntamente com pratos, talheres,
guardanapos e uma jarra de limonada de framboesa. Então eu alcancei a minha
magia de Gelo. A fria luz prata cintilou na palma da minha mão, centrada sobre a
cicatriz de runa de aranha, e deixei cair vários cubos de gelo dentro dos dois
copos que estavam na bandeja.

Levei tudo para a toca e coloquei sobre a mesa de café.

Sentei-me de pernas cruzadas em uma das poltronas e mastiguei um
sanduíche. Aipo, maçãs, passas, raspas de limão e maionese azeda realçando o
sabor da salada de frango.

Finn também se serviu de um sanduíche e algumas frutas, e nós comemos
em silêncio. O notebook de Finn zunia suavemente enquanto pesquisava através
de milhões de arquivos de dados, procurando informações sobre uma Violet Fox.

Depois de ter devorado o seu primeiro sanduíche, Finn pegou outro. Ele
olhou para o lado mais distante de mesa de café, onde ele tinha colocado a pasta
que Fletcher Lane tinha deixado para mim - a que continha informações sobre a
minha família assassinada e Bria, minha irmã mais nova, que ainda estava viva.
Finn tinha desviado a pasta para que ele pudesse colocar seu notebook na mesa
velha.

— Alguma sorte com isso? — Finn perguntou.

— Não.

Logo após o funeral de Fletcher, eu tinha contado a Finn sobre o arquivo e
os segredos que ele continha, inclusive meu verdadeiro nome - Genevieve Snow.
Tinha-o deixado classificar a informação e tirar suas próprias conclusões sobre
tudo. Inclusive o que tinha acontecido na noite que minha mãe, Eira, e minha
irmã mais velha, Annabella, tinham sido assassinadas por um elemental de Fogo.
Por um momento, chamas laranja preencheram minha visão.

A imagem de duas cascas de corpos queimados passou ante meus olhos, e
o ar cheirava a carne queimada. Empurrei a lembrança para longe.

— Você deveria me deixar ajudar com isso, — Finn disse. — Tenho contatos
que você não tem.

Balancei minha cabeça. — Não. Ainda não. Sigo sem saber como me sinto
em relação a isso.

— Em relação a quê?

— Em relação ao velho saber quem eu realmente era todos esses anos e
não me ter dito nada sobre isso. Dele ter coletado toda essa informação sobre
minha família.

As cicatrizes de runa de aranha nas palmas das minhas mãos começaram a
coçar, do jeito que elas sempre faziam quando eu pensava na minha família
morta. Um pequeno círculo com oito pequenas linhas irradiando para fora. O
símbolo da paciência. Primeiro esfreguei uma cicatriz com meus dedos, depois a
outra, tentando diminuir a sensação de queimação.

Não ajudou. Nunca ajudava.

— Fletcher amava investigar os segredos das pessoas. Compilar
informação, fazer dossiês sobre elas. Isso fazia dele um bom assassino e um
manipulador ainda melhor, — eu disse. — Só nunca pensei que ele faria isso
comigo.

— Você está com raiva dele.

— Infernos sim, eu estou com raiva, — vociferei. Meus pés fizeram pressão
no chão e a cadeira balançou para trás. — Fletcher passou anos juntando essa
pasta e depois deixa-a com Jo-Jo Deveraux ao invés de ma dar. Por quê? Qual é o
objetivo?

Eu estava com raiva, claro, mas mais que isso, eu me sentia traída.

Era como se para Fletcher Lane eu não fosse nada mais que um alvo. Como
se eu não tivesse sido a filha que ele alegava que eu era. Como se ele nunca
tivesse realmente me amado como eu o amei. Ou pelo menos confiado em mim o
suficiente para me dizer o que estava acontecendo.

E eu estava com raiva de mim também, por não ter nenhuma ideia do que o
velho estava fazendo, por não saber que ele estivera obtendo informações minhas
e da minha família assassinada.

Eu nunca teria sequer imaginado que Fletcher faria uma coisa dessas -
ainda mais comigo. Ou talvez eu apenas não quis considerar essa possibilidade.
De qualquer forma, tudo que me restava agora eram perguntas e mais perguntas.

— Talvez ele pretendesse dá-la a você, — Finn disse. — Antes de morrer.

Outra imagem passou diante dos meus olhos. Fletcher Lane, deitado numa
poça do seu próprio sangue no Pork Pit, a pele esfolada e arrancada do seu corpo.
Seu rosto, seu peito, seus braços e suas mãos em uma bagunça arruinada de
carne viva e ossos.

Balancei a minha cabeça, tentando banir a lembrança. Não funcionou.
Nunca funcionava.

— Eu só não entendo o que ele esperava que eu fizesse com essa
informação. Ter minha vingança contra a elemental de Fogo? Já faz anos, e eu
ainda não sei quem ela era ou por que ela matou minha família. Nem sequer vi a
elemental antes que um de seus capangas me prendesse e me vendasse. Só a
ouvi rir enquanto ela me torturava. Até onde sei, a vadia pode já estar morta.

— Ela era forte o suficiente para matar sua mãe e sua irmã, duas
Elementais de Gelo poderosas por direito próprio, e derreter a runa silverstone de
aranha nas palmas das suas mãos. Duvido que ela esteja morta. Pessoas assim
não vão calmamente, — Finn disse. — Além disso, tudo aconteceu há apenas
dezessete anos atrás. A maioria dos elementais vive bem mais que cem anos.

Um sorriso frio curvou meus lábios. — Não se pode culpar uma moça por
sonhar, pode?

Olhei para a pasta e meu sorriso se transformou numa carranca. — Apenas
não entendo porque Fletcher fez isso. Eu estava lá. Eu vivi isso. Nada naquela
pasta me diz algo que eu já não saiba.

— Exceto que sua irmã ainda está viva, — Finn disse numa voz suave.

Bria. Cabelo loiro. Olhos grandes e azuis. O rosto de uma criança afável,
doce e inocente. A runa delicada em forma de prímula pendurada no colar envolto
em seu pescoço. Ela tinha oito anos a última vez que eu a vira, a noite que eu
encontrei seu sangue no esconderijo onde a tinha deixado. A noite que eu pensei
que ela tinha morrido.

— Me faz muito bem saber que ela está viva quando não posso encontra-la.
Aquela foto pode ter sido tirada em qualquer lugar, e Fletcher não foi doce o
suficiente para rabiscar a localização atrás dela. — A emoção apertou minha
garganta, e eu tive que forçar a saída das minhas próximas palavras. — Eu não…
Eu nem mesmo sei se quero encontrá-la.

— Por que não? — Finn perguntou. — Ela é sua irmã.

— Ela era minha irmã, — respondi numa voz rouca. — Não tenho ideia de
como ela é agora. Se ela se lembra de mim, se ela ao menos quer me ver.
Infernos, ela provavelmente acha que eu estou morta, assim como eu pensava
que ela estava. Então tem o pequeno fato do que eu ando fazendo com a minha
vida. Me chame de louca, mas eu duvido que qualquer pessoa queira uma
assassina como irmã mais velha.

Finn ficou em silêncio por um tempo. Então ele ergueu a cabeça e olhou
para mim com seus brilhantes olhos verdes - olhos que eram tão parecidos aos de
Fletcher que fez meu coração quebrar. — Você poderia não ser filha biológica
dele, mas papai te amava tanto quanto a mim. Você mesma disse. Ele amava
saber os segredos das outras pessoas. Ele provavelmente começou a escavar
apenas para ver quem você realmente era e se ele podia ou não confiar em você.

— E daí?

Finn suspirou. — E daí que você se tornou filha dele, sua protegida, e ele
amava você. Talvez papai quisesse encontrar a Elemental de Fogo para você.
Talvez ele tenha percebido que Bria não havia morrido aquela noite. Talvez ele
quisesse compensar tudo que tinha sido feito para você e sua família.

Eu tinha me perguntado aquelas mesmas coisas. Porque esse era
exatamente o tipo de homem que Fletcher Lane tinha sido. Viva e deixe viver,
tinha sido seu lema. Afinal de contas, assassinos não tinham lá grande moral
para atirar pedras e caluniar os outros. Mas se você ferrasse com alguém que
Fletcher Lane se importava, você podia muito bem arrancar seu próprio coração
com uma colher enferrujada - antes que ele fizesse isso por você. O velho tinha
me ensinado a ser do mesmo jeito. Lealdade, amor, o que que você quisesse
chamar isso, era a única coisa tão importante quanto a sobrevivência - e a única
coisa pelo que realmente valia a pena morrer. Por isso que eu tinha caçado Alexis
James, a vadia Elemental de Ar que tinha matava Fletcher e tinha torturado
Finn, mesmo que eu quase tenha morrido no processo.

Eu passei a minha mão na testa. O metal Silverstone na minha pele parecia
tão firme e frio quanto meu coração. — Não sei o que Fletcher queria que eu
fizesse. Agora eu nunca vou saber.

— Você vai descobrir, — Finn disse. — E eu vou te ajudar.

Palavras de um verdadeiro irmão, de sangue ou não. Sorri para ele. — Eu
sei que você vai…

Click-click. Click-click.

O notebook de Finn reproduziu um diferente tipo de som, como se o disco
rígido tivesse encontrado alguma coisa. Eu ergui minhas sobrancelhas. Finn se
inclinou e pressionou um botão.

Números surgiram no monitor, junto com o que parecia a foto de uma
carteira de motorista. Cabelos loiros crespos. Olhos escuros. Pele morena. Óculos
pretos.

— Encontrei-a, — Finn disse. — Violet Elizabeth Fox. Faturas do cartão de
crédito, contas bancárias, histórico escolar. Leia tudo sobre ela.

Juntei-me a ele no sofá e li a informação que aparecia na tela. Violet
Elizabeth Fox, dezenove anos, pais falecidos. Uma estudante nota A com bolsa
integral, recebendo seu diploma de negócios da Faculdade Pública de Ashland.

Uns duzentos dólares no cartão de crédito, uns dois mil na sua conta
poupança. Um pequeno cheque depositado a cada duas semanas na sua conta
corrente de algum negócio chamado Country Daze. Provavelmente um trabalho
de tempo parcial de algum tipo. Nada fora do normal e nada que indicasse por
que ela tinha vindo ao Pork Pit procurar pelo Homem de Lata.

— Violet Fox dirige para a escola, — eu disse.

— Como você sabe disse? — Finn perguntou.

Bati levemente na tela com minha unha. — Por que ela adquiriu uma
permissão AAC 24 de estacionamento e deslocação atribuída. E olhe para o seu
endereço de casa.

— Ridgeline Hollow Road? — Finn perguntou. — É no alto das montanhas.

— Na região carbonífera, — eu acrescentei.

Pessoas tinham extraído carvão das Montanhas Apalaches por décadas.
Extração de carvão era perigoso, sujo, um trabalho árduo que não era para
claustrofóbicos ou fracos de coração. Mas pagava bem o bastante para gerações
de homens e mulheres ariscarem a vida e integridade física para tirar o
combustível fóssil da terra. Para alguns, mineração era o único trabalho que os
membros da família conheciam. Para outros, as minas eram o lugar de descanso

24 Autorização para Conduzir Ciclomotor.

final de seus pais, mães, irmãos, irmãs. Túmulos escuros e silenciosos que
nenhuma luz jamais seria capaz de penetrar novamente.

Click-click. Click-click. O computador tocou mais uma vez, e uma nova
janela foi aberta, mostrando a informação que nós estávamos procurando.

— O que é isso? — Eu perguntei.

Finn sorriu largamente. — Marquei o cartão de Violet Fox. Ela acabou de o
usar para fazer uma compra numa livraria do campus.

— O que ela comprou?

Finn olhou para o monitor. — Dois chás gelados, duas barras de chocolate,
e uma cópia de The Hero with a Thousand Faces de Joseph Campbell.

— Duas bebidas? Parece que ela tem um encontro de estudo com alguém.
— Eu me levantei do sofá. — Vamos lá.

— Para a faculdade? — Finn perguntou. — E se ela for embora antes de
chegarmos lá?

Apontei para o relógio na parede. — Não é nem quatro e meia ainda. A
livraria fica dentro de um centro estudantil, e o prédio não fecha até às seis.
Violet provavelmente vai ficar lá até fechar.

— Você é a perita quando se trata da universidade, — Finn disse. — Vendo
como você gasta tanto do seu tempo livro lá lendo livros escritos por caras
brancos que já morreram e ficando ocupada com os jovens estudantes nas suas
aulas.

— É isso mesmo, — eu disse. — E seu ciúme é impróprio. Agora, tire esse
seu traseiro preguiçoso do sofá. Está na hora de você me mostrar o quão rápido
aquele seu Aston Martin pode ser.

***

— Isso é inútil, — Finn disse. — Ela não voltará aqui esta noite.

Nós tínhamos chegado à universidade logo após as cinco e havíamos
andado através do centro estudantil, procurando por Violet Fox. Conhecia bem o

centro, assim como o resto do campus, já que eu frequentara aulas na Faculdade
Pública de Ashland por anos. Decoração de bolos, yoga, desenho a carvão,
pintura em aquarela. Tinha frequentado todas essas e algumas mais como parte
do meu disfarce como uma eterna estudante universitária, cozinheira e garçonete
no Pork Pit.

Esse semestre, me inscrevi num curso de literatura clássica, daí o fato de
eu estar atualmente lendo A Odisseia.

Sempre gostei de aprender coisas novas e não via razão para parar de ter
aulas só por que eu não estava mais matando pessoas. Além disso, nunca se
sabe quando uma nova habilidade pode vir a calhar. Especialmente tendo em
conta o meu passado.

E eu estava pensando em ter várias aulas no próximo semestre, por que,
verdade seja dita, minha aposentadoria estava se tornando extremamente chata.
Durante o dia, eu trabalhava no Pork Pit, claro, assim como sempre tinha feito.
Mas à noite, eu não sabia bem o que fazer comigo mesma desde que eu não
estava revendo arquivos, seguindo marcas, e traçando a melhor maneira de
matar alguém. Eu podia apenas assistir o Food Network por várias horas. Na
maior parte das vezes, acabava olhando fixamente para a televisão, me
perguntando se oito horas era muito cedo para ir dormir. Pelo lado positivo, eu
sempre estava extremamente bem descansada.

Nós não tínhamos encontrado Violet Fox durante nossa busca pelo centro
estudantil. Tinha demasiados cubículos para os estudantes se esconderem e
estudarem. Ou então Violet e com quem quer que ela estivesse tinham decidido
estudar na livraria ou num laboratório de informática ou até no dormitório de
alguém. Tantas possibilidades e nenhuma forma de as reduzir. Então nós fomos
para o único lugar em que Violet Fox teria que aparecer mais cedo ou mais tarde
- o estacionamento.

— Acredite em mim, — eu disse. — Ela vai voltar e pegar o carro. Ninguém
em seu perfeito juízo deixaria o carro aqui durante a noite.

— Eu não consigo imaginar por que, — Finn murmurou e se moveu um
pouco no seu assento.

Olhei pela janela. A Faculdade Comunitária de Ashland estava localizada
no centro do distrito, um pequeno círculo de conhecimento escondido entre os
edifícios de corporativas com vidros cromados que passavam por arranha-céus na
cidade.

Embora a faculdade tomasse um par de blocos da cidade, as várias salas e
prédios eram mais ou menos agrupados juntos e conectados por uma série de
gramado. Mas o espaço era um prêmio no centro da cidade, e os lotes que
cercavam a faculdade tinham sido desenvolvidos há muito tempo. Isso significava
que não havia um estacionamento para os estudantes no campus. Como
alternativa, aqueles que viajam diariamente tinham que deixar seus veículos
numa variedade de lotes e garagens da periferia do centro da cidade, e depois
caminhar ou ir de bicicleta para o campus.

O estacionamento em que nós estávamos era o mais distante do campus e
estava localizado logo ao lado da fronteira Southtown. Uma única luz cintilava no
alto, pintando os carros abaixo de um prateado fantasmagórico. Barras de
concreto de um metro e trinta de altura cercava a maior parte da área, alertando
os motoristas a ficaram longe de vários buracos no asfalto rachado. Runas de
pichações de símbolos de gangues, incluindo punhos cerrados e delineações
brutas de armas e facas, sujavam as superfícies das pedras.

Embalagens amassadas de refeições rápidas, pontas de cigarros esmagadas
e preservativos usados cobriam o chão.

De acordo com as informações que Finn tinha conseguido, Violet Fox dirigia
um velho Honda Accord preto. O carro que estava no meio do estacionamento,
ofuscado de um lado por uma caminhonete monstruoso com rodas cobertas de
tinta verde-exército. Uma bandeira confederada cobria parte da janela traseira da
caminhonete, assim como uma cabine de armas. Estávamos a diversas fileiras de
distância, estacionados perto de um Volkswagen Bug com um capô vermelho que
não combinava com o resto branco.

— Mais alguma compra no cartão de crédito dela? — Eu perguntei.

Finn se virou para o banco traseiro e pressionou um botão do seu laptop.
— Não desde a última vez que você perguntou, cinco minutos atrás. Quanto
tempo você vai esperar? São quase seis e meia.

— Todos os prédios do campus, exceto a biblioteca, fecham às 6h, — eu
disse. — Se ela não estiver no congestionamento da biblioteca, Violet Fox deve
estar a caminho agora mesmo. Nós lhe daremos mais alguns minutos. Esse
estacionamento fica a quase um quilómetro e meio de distância do campus. Leva
uns bons vinte minutos para chegar aqui se você vier do centro estudantil, e isso
se estiver andando depressa.

Finn assentiu e se acomodou um pouco melhor em seu assento. Abaixei a
janela. Ainda estava chuviscando, e o brilho úmido da chuva fez a noite parecer

mais fria e mais sombria do que realmente era. Mesmo dentro do luxuoso Aston
Martin, eu podia ouvir as vibrações das barras de concreto e do asfalto quebrado
do estacionamento. Murmúrios fortes e preocupados que falavam de violência,
sangue, medo. Esse era um lugar onde as pessoas eram espancadas, roubadas, e
atacadas com uma frequência alarmante, mesmo para Ashland…

Uma figura passou através de uma lacuna nas barras de concreto.

Uma pequena mulher curvilínea com um tufo de cabelos loiros que tinha
encaracolado para fora do GCT — Grande Cabelo Tennessee — em proporções
graças à garoa. Violet Fox. Ela usava uma jaqueta pesada que não fazia o
suficiente para protege-la da chuva.

Sua bolsa estava pendurada sobre seus ombros e peito. Ela deu um passo
para baixo do feixe de luz, e um pequeno recipiente metálico brilhou em sua mão.
Spray de pimenta, a não ser que eu tenha falhado meu palpite. Precações
espertas e sensatas. Essa era uma garota que estava acostumada a andar por
aqui à noite.

Mas ela não estava sozinha. Outra garota estava com ela. Cabelo preto,
olhos claros, corpo esguio, jeans de grife. Eu também a reconheci.

— Aquela é Eva Grayson, — eu disse.

Os olhos verdes de Finn trancaram em Eva. Ele sorriu e endireitou-se em
seu assento. — Sério? Owen Grayson nunca me disse quão gata a irmã dele é.

— Então ele te conhece bem o bastante para não o fazer, — eu respondi.

Enquanto eu observava, um homem por volta da minha idade seguiu as
garotas dentro do estacionamento. Sua cabeça virava de um lado para outro, e ele
ficou tão perto de Eva quanto sua própria sombra. Seu blusão volumoso tinha
sido erguido, revelando uma pequena Glock 25 enfiada em suas costas. Parecia
que Owen Grayson tinha conseguido um guarda-costas para sua irmã depois de
tudo.

Violet e Eva pararam no meio do estacionamento e trocaram algumas
palavras. Violet disse algo que fez Eva rir. Depois Violet acenou com a mão e
começou a andar em direção ao seu Honda velho. Eva acenou de volta. O homem
pegou seu cotovelo para escolta-la para fora do estacionamento, mas Eva deu-lhe

25 http://images2.fanpop.com/image/photos/14500000/glock-17-guns-14515216-2560-1702.jpg

um olhar desagradável e livrou-se de sua mão. Os dois viraram, andaram de volta
para a lacuna na barra de concreto, e desapareceram de vista.

Uma vez que nós já tínhamos desligado os faróis do carro, eu abri a porta
do Aston Martin e coloquei minhas pernas para fora.

— Bem, ela está sozinha agora. — Finn alcançou sua própria porta, mas eu
agarrei seu braço.

— Espere, — eu disse numa voz baixa. — Vamos ver quem mais está por
perto.

— Você acha que o atirador está aqui? — Ele perguntou. — Nós já o
teríamos visto.

Dei de ombros. — Talvez. Depende de quão bom ele é. Ele poderia ter
deslizado pelo outro lado do estacionamento. O ponto é que ele a perdeu no Pork
Pit e provavelmente não podia pegá-la no campus hoje. Muitas testemunhas,
muitos seguranças. Essa é sua última oportunidade antes que ela vá para casa
essa noite.

— E você acha que ele vai aproveitar essa oportunidade, — Finn disse.

— Eu aproveitaria.

Então nós observamos. Violet Fox não era tola. Ela se aproximou do carro
cuidadosamente. Ela olhou para a direita e depois para a esquerda, para frente e
para trás. Ela também andou pelo meio do estacionamento, longe dos carros que
estavam estacionados nos lados. Certificando-se de que ninguém estava
aprontando com ela ou esperando embaixo de um dos veículos para pegar seu
tornozelo e derrubá-la. Garota esperta.

Mas ela não era esperta o bastante. Violet Fox agarrou sua bolsa, e seus
passos diminuíram enquanto ela tateava à procura das chaves. Ela não as
encontrou imediatamente por que ela parou, abaixou a cabeça, e vasculhou
dentro da bolsa.

E foi quando eu vi uma sombra escorregar da caminhonete monstruosa e ir
na direção dela.

— Lá está ele, — Finn disse, lutando para abrir sua porta. — Ele estava
escondido na caminhonete o tempo todo.

Eu não respondi. Já estava fora do carro, correndo em direção à garota.

Capítulo 8

Mesmo quando comecei a correr, eu vi a figura sombria se arrastar
para mais perto de Violet e assumir a forma de um homem baixo e atarracado.
Um anão. Eu estava a sessenta metros de distância. Não chegaria a tempo. Eu
estaria muito atrasada.

De novo.

Abri minha boca para gritar, quando algo fez barulho ao deslizar pelo
pavimento. O anão deve ter pisado em uma lata de refrigerante. Violet congelou
ao ouvir o ruído, uma de suas mãos ainda em sua bolsa. Então ela saiu correndo.

Não olhou para trás, não verificou o que o barulho era.

Ela apenas correu.

Ela conseguiu dar uns vinte passos antes do homem agarrá-la pelos
frisados cabelos loiros. Violet gritou de dor e virou-se para arranhá-lo, suas mãos
arqueadas em garras. Ele deixou-a bater nele. Esse tipo de golpes não
significariam nada para um anão. Magia e armas eram as únicas coisas que
chamavam a sua atenção. Violet fez uma pausa de meio segundo para tomar
outro fôlego para gritar. Foi quando o homem a socou no rosto - forte. Ouvi a
trituração de ossos a trinta metros de distância.

Violet gemeu, e o homem bateu-lhe novamente. Sua cabeça estalou para
um lado, e ela caiu de joelhos, nauseada.

O anão chutou-a no estômago, e a força levantou Violet do pavimento e
jogou-a a três metros. Ela atingiu o capô de uma pickup enferrujada e deslizou
para o chão. Ela não se moveu.

O anão estalou os dedos e avançou para ela novamente. Ele a pegou e
colocou-a sobre o capô da pickup. O movimento tirou Violet de seu torpor, e ela
gemeu de dor antes de olhar para o seu agressor. Uma das mãos do anão desceu
para suas calças. Ele não estava usando uma arma desta vez. O anão ia bater em
Violet até a morte - depois que ele a estuprasse.

Eu estava a quinze metros de distância e me aproximando rapidamente.
Não tentava ser silenciosa, não mais, mas o anão estava demasiado decidido a
abrir a braguilha para ouvir o chicotear dos meus tênis na calçada molhada.

Mas o ronco profundo e gutural de um veículo rugindo a vida em algum
lugar atrás de mim o fez se virar. O anão me viu correndo para ele, fechou o zíper
da calça, e recuou. Esperando. Apenas esperando. Violet estava no capô, com as
mãos debaixo dela, tentando encontrar a força para empurrar-se para cima, para
fugir. Sangue cobria a maior parte do que eu podia ver do seu rosto, e a parte
inferior do rosto dela não estava mais alinhada com a parte superior. Seus óculos
mal se agarravam a seu rosto.

Uma vez que o anão estava focado em mim, eu diminuí meus passos para
uma caminhada. Quando estava a três metros de distância, eu parei para agarrar
a faca escondida na manga esquerda, e estudei o homem diante de mim.

Sendo um anão, ele tinha menos de um metro e meio de altura, mas seus
ombros eram mais largos que uma cadeira. Seus bíceps pareciam ter sido
esculpidos em aço e anexados ao seu peito que parecia um barril. Ele usava calça
jeans e uma camiseta preta. Uma tatuagem grande aparecia em seu bíceps
esquerdo - um bastão de dinamite aceso. Uma runa. Uma que eu tinha visto em
algum lugar antes, embora no momento não me pudesse recordar onde. Não
importava muito. Poderia estudá-la mais detalhadamente quando ele estivesse
morto.

— Esta não é a sua luta, senhora, — ele cuspiu. — Isso é entre a moça e
eu. Vá embora antes que eu mate você também.

— Oh, mas é a minha luta, — eu respondi com uma voz fria. Movi a faca na
minha mão esquerda, colocando-a na posição correta.

— Por quê?

— Porque você atirou no meu restaurante hoje.

Os olhos azuis do anão se estreitaram. — Então e se eu fiz? O que você vai
fazer sobre isso?

— Para começar? Isso.

Eu joguei minha faca nele. O anão não vacilou quando a lâmina o pegou no
peito e afundou em seu peitoral direito. Droga. Tinha perdido seu coração por
pelo menos uma polegada. Provavelmente duas. Não me tinha aposentado há
muito tempo, mas não estive exatamente treinando todos os dias também.

Parecia que alguma ferrugem já estava se reunindo. Usar ou perder 26, Gin.
Como eu não queria perder nada, pois sabia que não podia me dar ao luxo, fiz
uma nota mental para entrar em alguma prática de arremesso depois disso
acabar.

O anão olhou para a faca em seu peito. Então ele sorriu, puxou a arma, e a
deixou retinir no chão. Ele rolou os ombros e estalou os dedos novamente. O som
ricocheteou como um tiro fora das barreiras de concreto ao nosso redor. — Vou
apreciar fazer você pagar por isso, vadia.

— Sim, sim, — eu disse, espalmando a faca escondida na manga direita. —
Vamos dançar.

O anão investiu em mim. Eu esperei até o último momento possível, então
dei um passo para um lado. Meu pé esquerdo levantou, e eu dei uma rasteira
nele. Mas ele estava esperando por isso. O anão se dobrou em uma bola, bateu
no chão, e rolou de volta para cima. O bastardo era rápido. Articulado também.

— Legal.

Ele sorriu. — Eu faço yoga.

Eu sorri de volta. — Eu também.

Ele veio para mim novamente. E então fomos ao que interessa.

O anão girou seus punhos duros para mim. Me esquivei de seus golpes,
não por covardia, mas por praticidade. De jeito nenhum eu ia deixar suas mãos
de martelo se conectarem com o meu rosto. Já tive meu nariz e várias outras

26 Use it or lose it — nesse caso, usar ou perder a prática.

partes do meu corpo quebrados muitas vezes. Não tinha vontade de repetir esta
dor em particular essa noite.

O anão girou novamente, mas seu pé escorregou num pedaço de asfalto
quebrado e ele estendeu demais o seu braço. Quebrei a sua defesa e o esfaqueei
no peito com a minha faca silverstone. O cheiro de sangue acobreado encheu o ar
da noite, se sobrepondo à chuva. Mas ele se moveu antes que eu pudesse enfiar a
arma em seu coração. A lâmina deslizou através de suas costelas e pegou uma
delas.

Eu grunhi, mas era como tentar cortar através de carne congelada. Os
músculos do peito eram espessos e densos demais para eu fazer dano suficiente
para derrubá-lo rápido.

O anão acertou a minha mão que agarrava a faca com a ponta de seu
punho. Eu soltei a arma. Um golpe certeiro como esse iria quebrar meu pulso em
pedaços tão pequenos como palitos. Ele girou para mim novamente. Me esquivei
para trás e arranquei uma terceira faca da parte baixa das minhas costas.

— Facas? Isso é tudo que você tem, senhora? — Ele falou lentamente. —
Você pode cortar-me a noite toda, e eu ficarei aqui mesmo sem nem sentir dor.
Tudo que eu preciso é um bom soco e você é minha, vadia.

Ele estava certo. Nós mal começamos, e meu coração já estava martelando.
Meus pulmões não tinham começado a queimar ainda, mas era apenas uma
questão de tempo. Eu simplesmente não tinha a energia dele. Nunca teria. O
anão não estava nem suando, e as feridas que infligi sobre ele eram nada mais do
que cortes superficiais. Eu tinha que encontrar uma maneira de acabar com isso.
Agora.

Com o canto do meu olho, eu vi uma forma grande e escura avançando pelo
estacionamento. A forma parou. Esperando.

Eu golpeei o anão com minha faca, forçando-o na direção de um sedan a
alguns metros de distância. Ele riu, recuou, e curvou seu dedo indicador para
mim.

— Vamos lá, vadia, — disse ele. — Estou apenas me aquecendo.

Sorri para ele. — Eu também.

Apoiei minhas mãos no capô do carro e empurrei.

Ele não estava esperando eu mudar de tática, e isso fê-lo vacilar por um
segundo. Era tudo que eu precisava. Meus pés atingiram o anão no peito com
força suficiente para fazê-lo tropeçar para trás. Seu sapato ficou preso numa
ruptura da calçada, e ele caiu de bunda no chão.

E foi quando Finn o atropelou com a caminhonete.

Enquanto eu estava lutando contra o anão, Finn fez-se útil. Ele arrombou e
fez ligação direta na caminhonete monstruosa que tinha estado estacionada
próxima ao Honda de Violet Fox. Então ele moveu o veículo para perto, esperando
que eu notasse.

O anão ficou sob as sólidas rodas da caminhonete. Mas Finn não tinha
terminado. Ele colocou a caminhonete em sentido inverso e voltou a passar sobre
o anão. Ele fez a mesma coisa mais três vezes antes que eu levantasse minha
mão, sinalizando para ele parar. Finn puxou a caminhonete para a frente.

Ele ficou no interior da cabine, esperando para ver se eu precisaria dele
novamente. Peguei minhas facas caídas e atravessei a calçada até o anão.

As rodas tinham achatado o corpo forte, grosso e compacto do homem e
agora ele parecia uma carnuda e sangrenta panqueca que havia sido pressionada
no asfalto. Marcas de graxa preta cobriam seu tronco, e seus braços e pernas
jaziam ao seu lado, esmagados e inúteis. Mas Finn não tinha atingido a cabeça, e
o anão ainda estava vivo. Seus olhos azuis queimaram com dor e ódio enquanto
me observava chegar mais perto.

— Quer me dizer para quem você está trabalhando antes de eu te matar? —
Eu disse.

O anão cuspiu sangue na minha calça jeans.

— Vou tomar isso como um não.

Eu me inclinei e cortei sua garganta. Seus olhos se arregalaram, e ele
gorgolejou uma, duas, três vezes antes de sua cabeça pender para o lado e a luz
abandonar os seus olhos. Eu dei-lhe um minuto para sangrar, então coloquei
meus dedos contra seu pescoço dilacerado para ter certeza. Sem pulso. Tão morto
quanto um morto pode estar. Limpei a minha mão sangrenta no meu jeans e
gesticulei para Finn.

Finn desligou o motor, saiu da caminhonete, e caminhou na minha direção.
Seus olhos verdes foram para o corpo do anão. — Você ainda teve que cortar sua
garganta? Sujeitinho resistente, não era?

— Ele é um anão, — respondi. — Eles geralmente são. Agora, me dê seu
celular.

Finn colocou a mão no bolso da jaqueta e entregou-me um telefone fino
prateado. Usei-o para tirar uma foto do rosto congelado do anão, juntamente com
a tatuagem em seu bíceps, a que parecia um bastão de dinamite aceso. Tinha
sido achatada pelos pneus da caminhonete, mas ainda havia carne suficiente lá
para se ter uma ideia da forma original da runa. Entreguei o telefone a Finn,
depois coloquei minha mão nos bolsos da frente do anão. Sem carteira, sem
dinheiro, sem identificação. Provavelmente no bolso de trás, mas eu não ia
levantá-lo do pavimento para verificar. Mais bagunça do que eu queria hoje à
noite.

— Pegue o carro, — eu disse a Finn. — Precisamos levar a garota para Jo-
Jo.

Finn assentiu e correu para ir buscar o seu Aston Martin.

Eu caminhei até Violet.

Em algum momento durante a minha luta com o anão, Violet Fox tinha
escorregado do capô da pickup. Ela sentou-se encostada no pneu. Seus dedos
estavam enfiados em sua bolsa, como se ela estivesse tentando pegar seu telefone
celular para chamar a polícia. Abaixei-me até que estava ao nível dos olhos dela.

— Você está segura agora, — eu disse com uma voz suave. — Ele não vai
mais te machucar.

O rosto de Violet Fox estava uma bagunça. Seu nariz tinha sido empurrado
para dentro do seu rosto, enquanto sua mandíbula se estendia na outra direção.
Sua pele parecia massa que havia sido esticada até o ponto de ruptura ao longo
das suas feições distorcidas.

Sangue cobria a metade inferior do seu rosto arruinado, e gotas grossas
dele deslizaram abaixo de seu pescoço, manchando o casaco. Seus óculos
estavam partidos ao meio. Os óculos ainda estavam presos ao redor de suas
orelhas, mas as duas metades pendiam como brincos contra as suas bochechas
ensanguentadas.

Dor enchia seus olhos castanhos, e por um momento, eu achei que ela não
tinha me ouvido. Mas Violet virou a cabeça e olhou-me. Ela estreitou os olhos e o
reconhecimento piscou em seu olhar opaco.

— Você... — Ela murmurou.

— Não tente falar, querida, — eu disse. — Nós vamos consertar você, e
então você pode nos dizer tudo sobre o porquê de alguém querer você morta e
como você sabe sobre o Homem de Lata. Ok?

Violet Fox não me respondeu. Ela já tinha desmaiado.

***

Finn trouxe o carro, e nós colocamos Violet Fox no banco de trás. Tirei os
óculos quebrados do seu rosto e dei-os a Finn para guardá-los. Então usei uma
das minhas facas para cortar uma tira da parte inferior da minha T-shirt de
manga comprida. Eu enrolei o algodão à volta do rosto da menina para absorver o
sangue que escorria do seu nariz quebrado. Ela não se mexeu.

— Ela vai sangrar por todo o banco traseiro, — Finn murmurou. — Você
sabe quanto eu paguei por este carro?

— Demasiado, — eu disse. — E não se preocupe com os seus preciosos
bancos de couro. Tenho certeza que Sophia pode remover o sangue.

— Você vai chamá-la para se livrar do corpo do anão? — Finn perguntou.

— É claro. Não quero assustar as alunas deixando o Panqueca onde está, e
também não quero ninguém dirigindo sobre ele de manhã.

Eu peguei o telefone celular de Finn novamente e apertei a tecla sete. Três
toques mais tarde, ela atendeu.

— Hmph? — Sophia Deveraux soltou seu grunhido habitual de saudação. A
anã não gostava de forçar suas cordas vocais com coisas como conversa.

— É Gin. Há algo que você pode achar interessante em um dos
estacionamentos perto da Universidade Comunitária Ashland.

— Hmm. — Seu grunhido de interesse.

Esperei um momento para ver se ela diria alguma coisa.

— Número? — Sophia perguntou, referindo-se ao número de corpos que eu
queria que ela viesse eliminar.

A voz da anã gótica saiu num som áspero, como se ela tivesse passado os
últimos cinquenta anos fumando um cigarro atrás de outro e bebendo jarros de
aguardente. Eu não sabia porque a voz de Sophia era do jeito que era,
especialmente porque nunca tinha visto a anã acender ou beber qualquer coisa
mais forte que chá gelado. Outro mistério que não tinha certeza se queria
resolver. Porque eu tinha a sensação de que havia algo muito ruim no passado de
Sophia. Algum tipo horrível de acidente, trauma, ou mesmo tortura. Essas eram
as únicas coisas que eu poderia pensar que iriam arruinar tão completamente
suas cordas vocais.

Também me perguntava por que Jo-Jo nunca tinha curado sua irmã.

Talvez ela quisesse e Sophia não deixou.

Talvez fosse demasiado tarde quando Jo-Jo a tinha alcançado. O que quer
que fosse, o que quer que aconteceu com a anã gótica, eu sabia que não podia ser
bom.

— Apenas um, mas você pode ter alguma dificuldade para raspá-lo do
chão, — respondi. — Havia uma caminhonete muito grande envolvida. Acha que
pode lidar com isso?

— Hmph. — O grunhido de Sophia era mais gutural dessa vez.

Eu a ofendi.

— Bem, tenho fé em você, — eu respondi em tom alegre. — Você está com
Jo-Jo?

— Um-mmm. — Isso era um sim.

— Diga-lhe para ficar pronta. Finn e eu estamos levando alguém que
precisa de sua ajuda. Muito. Estaremos aí em poucos minutos.

Sophia desligou sem dizer mais nada. Eu fiz o mesmo.

Finn acelerou para sair do estacionamento. Ele teve o cuidado de dirigir seu
carro ao redor do corpo esmagado do anão.

— Você poderia apenas passar sobre ele, — eu disse. — Ele já está morto, e
não é como se você não tivesse feito isso antes.

— Yeah, mas eu não quero pedaços sangrentos de anão presos em minhas
rodas pelas próximas duas semanas. — Finn fungou. — Este é um Aston Martin,
Gin. Você não passa sobre cadáveres com um Aston Martin.

— Diga isso ao James Bond.

Finn me lançou um olhar sujo enquanto saía para a rua.

***

Finn demorou cerca de vinte minutos para chegar à casa de Jo-Jo. Jolene
"Jo-Jo" Deveraux era a irmã mais velha de Sophia - uma anã de duzentos e
cinquenta e sete anos de idade e Elemental do Ar com bastante poder, riqueza,
status e relações sociais significativas.

Por tudo isto, Jo-Jo construiu a sua casa em uma subdivisão luxuosa com
o nome de Tara Heights. Dentro de algumas milhas, deixamos o cascalho e a
sujeira pra trás e entramos numa área elegante de árvores cuidadosamente
ajardinadas e casas espaçosas com calçadas de paralelepípedos e pátios grandes
o suficiente para profissionais jogarem futebol.

Finn eventualmente guiou o carro para uma rua chamada Magnolia Lane, e
alguns segundos depois, a casa de Jo-Jo apareceu - uma casa de três andares,
estilo fazenda que parecia saída diretamente de E O Vento Levou. A extensa
estrutura branca se situava no topo de uma colina gramada e apresentava uma
série de altas colunas redondas que apoiavam o resto do edifício da maneira que
uma cadeira de espaldar alta podia sustentar uma velha senhora.

Finn estacionou o carro e me ajudou a tirar a garota inconsciente do banco
traseiro. Nós a carregamos pelos três degraus e ao longo da varanda, que ficava à
volta da casa espaçosa. Espessas gavinhas pegajosas de hera e kudzu 27 cobriam
uma grade anexada ao alpendre, junto com os espinhos nus de diversas roseiras.

27 http://nationalffa.files.wordpress.com/2011/07/kudzu.jpg

Havia uma única lâmpada na varanda. No jardim inclinado, a garoa fria
aumentou, fazendo o ar cheirar como metal, folhas mortas, e terra molhada.

Deixei Finn tomar todo o peso de Violet para que eu pudesse abrir a porta
de tela que dava para uma mais pesada de madeira. Então eu peguei na aldraba
e bati na porta de dentro.

A aldraba tinha a forma de uma nuvem espessa e fofa - a runa pessoal de
elemental do Ar de Jo-Jo.

Eu mal coloquei a runa de nuvem de volta no sítio quando a porta se abriu,
e uma mulher enfiou a cabeça para fora. Jo-Jo Deveraux parecia que tinha
planejado ficar em casa esta noite. Um roupão rosa listrado de manga curta
cobria sua figura musculosa e atarracada, enquanto o seu descolorido cabelo
loiro platinado estava enrolado em bobs 28 rosas. Algum tipo de máscara de lama
azul cobria seu rosto, e uma almofada de pedicure segurava seus dedos dos pés
bem abertos. Ela devia ter acabado de pintar as unhas dos pés, porque o verniz
rosa claro brilhava como se ainda estivesse molhado.

— Já era tempo de vocês aparecerem, — a anã de meia-idade disse. —
Estive andando de um lado para o outro diante da porta por pelo menos cinco
minutos.

— Por quê? Não havia nenhuma festa ou jantar no circuito da sociedade
hoje à noite? — Eu perguntei, olhando o roupão e os bobs.

— Oh, havia uma festa ou duas, — Jo-Jo falou lentamente com uma voz
que era mais doce que mel de trevo 29. — Mas esses velhos ossos não são tão
jovens quanto costumavam ser. Chuva fá-los doerem. Além disso, até eu preciso
de uma noite de folga do circuito de besteira de vez em quando.

— Ahem.

Finn limpou a garganta, sua maneira de me dizer para ir direto ao assunto
e que ele estava cansado de sustentar Violet Fox. O olhar pálido de Jo-Jo foi para
a menina. Exceto pelos pontinhos negros no centro, os olhos da anã eram quase
incolores, como dois pedaços nublados de quartzo.

28 http://4.bp.blogspot.com/_qd7FPDWAZJk/THaPAYDuN1I/AAAAAAAAB7E/aVd7E57c7QY/s400/bob1.jpg

29 clover honey — o mel produzido por abelhas que se alimentam principalmente de néctar das plantas de trevo

— Sinos do inferno e trilhas de pantera, — Jo-Jo disse em um tom suave.
— O que aconteceu com ela?

— Ela ficou na extremidade errada do punho de um anão - duas vezes, —
eu disse, assumindo parte do peso de Violet novamente. — Acha que pode
consertá-la?

Jo-Jo estudou a menina por mais um momento, depois assentiu.

— Querida, eu posso consertar qualquer coisa aquém da morte. Mas isso
não vai ser bonito.

Capítulo 9

Jo-Jo se afastou para que Finn e eu conseguíssemos arrastar a
inconsciente Violet Fox para dentro de casa. O cheiro doce do perfume Chantilly
de Jo-Jo invadiu meu nariz enquanto caminhávamos por um corredor estreito.
Trinta metros depois, o corredor estreito se abriu em um enorme salão que
ocupava metade da parte traseira da casa.

Cadeiras acolchoadas. Secadores de cabelo. Balcões repletos de lacas,
esmaltes de unha, maquiagem, tesouras, rolos, ferros. Um espelho longo que
descia por uma parede. Pilhas enormes de revistas de beleza. Fotos de penteados
diferentes espalhadas por toda a parte. Tudo isso e muito mais podia ser
encontrado no salão de beleza de Jo-Jo, o lugar onde a Elemental do Ar usava
sua magia como uma autoproclamada drama mama — alguém que servia a
vaidade infinita das mulheres do sul.

Debutantes, participantes de desfiles, esposas-troféu entediadas.

Jo-Jo servia todas elas de diversas maneiras. Permanentes, cortes, pintura
de cabelos, depilação, manicure, pedicure. Se tivesse alguma coisa a ver com
beleza ou com fazer o cabelo de uma mulher duas vezes o seu tamanho, Jo-Jo o
fazia em seu salão.

E mais ainda. Magia elementar do Ar também era ótima para fixar linhas
de expressão indesejadas ou colocar os peitos de alguém da maneira que estavam
há dez anos atrás — pelo menos temporariamente.

Claro, melhorar a velhice não era a única coisa que Jo-Jo fazia com a sua
magia do Ar. A anã era também um dos melhores curandeiros em Ashland.
Inferno, de toda a zona Sul. Poucas pessoas sabiam sobre seus talentos nessa
área em particular, mas Fletcher Lane tinha sido um dos mais antigos amigos de
Jo-Jo, e eu herdei-a, junto com Sophia, quando tomei o seu negócio de assassino.
Uma irmã para me curar, a outra para se livrar dos corpos que deixei para trás.
Um arranjo agradável.

Apesar dos honorários elevados das irmãs.

— Coloque-a em uma das cadeiras, — Jo-Jo ordenou antes de ir até a pia
para lavar as mãos.

Finn e eu transportámos Violet Fox para uma das cadeiras giratórias
vermelho-cereja do salão. Depois Finn pegou uma garrafa de cola para unhas do
balcão, tirou os óculos quebrados de Violet do bolso do seu paletó, e utilizou a
cola para colocar os dois pedaços juntos novamente. Eu tirei a bolsa de Violet do
seu pescoço, empoleirei-me num banco a uma pequena distância, e comecei a
vasculhá-la. Carteira, chaves, balas para o hálito, moedas, gotas para os olhos,
um espelho. Nada incomum ou excitante.

Um lamento suave soou no canto. Ergui o olhar para ver Rosco, o basset
hound gordo e preguiçoso de Jo-Jo enrolado em sua cesta de vime ao lado da
porta. O velho cão olhou para a bolsa em minhas mãos. Sua cauda bateu uma
vez com esperança.

— Desculpe, cachorro, — eu disse. — Nada aqui para você.

Rosco bufou de indignação, em seguida, baixou sua cabeça marrom e preta
em cima do seu estômago gorducho e voltou a dormir. Seu passatempo favorito,
além de comer.

Jo-Jo puxou uma cadeira para perto de Violet, ligou uma luz, e
delicadamente desenrolou as tiras da minha T-shirt de seu rosto. O dano parecia
pior sob o brilho fluorescente. O inchaço já havia aparecido e o rosto de Violet
estava até duas vezes maior que o normal. Estrias pretas, verdes e roxas
escorriam do nariz distorcido e se espalhavam pelas suas bochechas — o que não
estava coberto de sangue seco.

— Sinos do inferno, — a anã resmungou novamente. — Você disse que ele
só lhe bateu duas vezes?

— Sim, — Finn disse, segurando os óculos quebrados até que a cola
secasse. — Mas ele fez as duas vezes contarem.

Jo-Jo balançou a cabeça. — Bem, vamos esperar que a pobre menina
permaneça inconsciente durante mais um pouco. Porque colocar o rosto dela
como devia vai ser tão doloroso como o que ele lhe fez em primeiro lugar. Não há
necessidade de a traumatizar mais do que ela já está.

Jo-Jo examinou o rosto de Violet um outro minuto antes de começar a
trabalhar. Ela respirou fundo e colocou sua mão na frente das características
arruinadas da menina. Sua palma ficou mesmo acima da pele de Violet. Um
segundo depois, os olhos da anã começaram a brilhar num branco opaco, como
se nuvens espessas passassem através de seu olhar brilhante. Um brilho de uma
cor semelhante à manteiga revestiu a palma da sua mão aberta. Jo-Jo chamou
ainda mais do seu poder, até que eu podia sentir estalos através do salão de
beleza. Era como se fosse eletricidade estática, pronta para me dar um choque.
Coloquei o meu banco longe da anã.

Dos quatro elementos, dois eram opostos e dois eram complementares.
Fogo e Gelo não andam juntos, mas Fogo e Ar sim, assim como Pedra era a
companheira natural do Gelo. Cada elemento também tinha várias ramificações,
como o metal para Pedra, água para Gelo e eletricidade para o Ar, com os quais
algumas pessoas podiam conectar-se. Jo-Jo Deveraux era uma elemental do Ar, o
que significava que a sua magia era exatamente o oposto do meu poder de Pedra
e Gelo. Estar na presença de alguém que usava tanto de um elemento oposto
sempre me deixava desconfortável e instável. O poder de Jo-Jo parecia errado
para mim, tal como qualquer magia elemental de Ar ou Fogo.

Assim como o meu poder de Pedra e Gelo parecia estranho para eles.

Mas a pior parte era as cicatrizes de runa de aranha em minhas palmas. À
medida que Jo-Jo chamou mais do seu poder, o metal silverstone embutido na
minha pele começou a coçar e a queimar. Silverstone era um metal muito raro,
com a propriedade invulgar de ser capaz de absorver e armazenar todos os tipos
de magias. Muitos elementais tinham runas feitas de silverstone e as usavam
para armazenar pedaços de poder que eles poderiam usar quando necessário.
Mais ou menos como uma bateria mágica. Minha mãe, Eira, tinha usado a sua
runa de floco de neve dessa forma, embora isso não a tivesse salvado no final.

Mas silverstone não absorvia apenas a magia — ele ansiava por ela, como
se o metal estivesse faminto e ansioso, de forma dolorosa, por poder elemental
para preenchê-lo e torná-lo completo. Eu podia sentir o desejo do Silverstone por
mais magia, por mais poder, mesmo que a pele em minhas mãos há muito

houvesse crescido em volta do metal que havia sido derretido em minhas mãos.
Eu enrolei meus dedos em torno da bolsa de Violet, esperando que a imitação de
couro protegesse as minhas mãos o suficiente para bloquear as sensações de
queimação nas minhas palmas. Não funcionou. Nunca fazia. Então eu sentei e
assisti Jo-Jo.

A anã passou lentamente a palma da mão sobre o rosto de Violet Fox.
Elementais do Ar eram grandes curandeiros por causa de sua capacidade de
explorar e utilizar todos os gases naturais no ar — inclusive oxigênio. Agora
mesmo, Jo-Jo estava usando sua magia para forçar oxigênio no corpo de Violet,
fazendo-o circular sob a pele do seu rosto, usando as moléculas de ar para curar
o que tinha sido tão cruelmente quebrado.

Uma e outra vez, Jo-Jo passou a mão sobre o rosto de Violet. Toda a vez
que ela fazia isso, o nariz da menina ficava um pouco mais reto, o queixo um
pouco mais quadrado. O inchaço diminuiu, e as estrias de cores desagradáveis
desbotaram do rosto de Violet.

Observar Jo-Jo trabalhar sempre me fazia lembrar de um livro que eu tinha
quando criança. Um que mostrava um personagem de desenho animado. Se você
olhasse para as páginas, uma de cada vez, o personagem não se mexia. Mas se
passasse as folhas suficientemente rápido, ele andaria de um lado do papel para
o outro.

Dez minutos depois, Jo-Jo baixou a mão. Seus olhos esmaeceram e
perderam seu brilho leitoso e mágico. O mesmo aconteceu com a palma da mão.
— Aí está, — a anã disse em voz baixa. — Está feito.

— Ele também a chutou uma vez, — eu disse. — No estômago.

Jo-Jo assentiu. — Ele machucou muito seus rins, mas eu também reparei
isso.

A anã se levantou, molhou um pano na pia, e o usou para limpar o sangue
do rosto de Violet. A moça não se mexeu. Ela não tinha emitido um som o tempo
todo que Jo-Jo esteve trabalhando nela. Não é de estranhar. O corpo dela passou
por um trauma grave. Ela provavelmente dormiria por pelo menos uma hora,
talvez mais. Ser curado por magia sempre exigia muito de uma pessoa, enquanto
o corpo tentava se ajustar a passar de ferido para estar bem de novo
subitamente. E usando tanta magia como Jo-Jo tinha acabado de usar,
desgastaria qualquer pessoa exceto os mais fortes elementais.

Essa era uma razão porque eu tentava não contar muito com a minha
magia, tentava não usá-la para coisas grandes. Eu não gostava de ficar fraca e
impotente depois, mesmo que eu tivesse me aposentado do negócio de assassina.

Jo-Jo terminou de limpar Violet e jogou o pano ensanguentado na lata de
lixo. Finn colocou os óculos recém-colados no rosto de Violet. Então se inclinou
para trás e deu-lhe um olhar apreciativo.

— Ela ficou bem, não é? — Ele disse em um tom de admiração.

— Ela está inconsciente, Finn. Pelo menos tenha a decência de babar
quando ela estiver acordada, — eu disse.

Finn enlaçou as mãos atrás da cabeça e sorriu. — Vou fazer exatamente
isso.

Jo-Jo lavou as mãos novamente na pia. Pegou um outro pano para secá-las
e então se virou para mim. — Agora, — a anã disse. — Você quer me dizer quem é
essa garota, e por que alguém estava batendo nela?

Informei Jo-Jo de tudo o que tinha acontecido nas últimas vinte e quatro
horas, começando com Sophia e eu frustrando a tentativa de assalto de Jake
McAllister no Pork Pit, a Violet Fox entrando e perguntando pelo Homem de Lata,
o tiroteio, Finn e eu rastreando-a e a salvando do assassino anão.

— Então foi para aí que Sophia foi com tanta pressa, — Jo-Jo murmurou.
— Achei estranho que ela quisesse sair antes do final.

Eu levantei uma sobrancelha.

— Nós estávamos assistindo um filme de faroeste. Três Homens em Conflito
com Clint Eastwood. Sophia dificilmente sai antes do grande confronto no final,
— Jo-Jo explicou. — Sua parte favorita é quando Lee Van Cleef morre.

Sophia Deveraux, a garota anã gótica, também era bastante viciada em
filmes. Faroeste, filmes de ação, filmes da máfia. Ela amava todos. Quanto mais
violento, melhor.

— De qualquer forma, — eu disse, terminando a minha história. —
Deixámos o corpo do anão para Sophia eliminar e trouxemos a menina aqui.
Quando ela acordar, estou pensando em fazer-lhe algumas perguntas sérias
sobre Fletcher e onde ela ouviu o nome Homem de Lata.

Jo-Jo olhou para a menina. A carranca fez a máscara de lama azul em seu
rosto rachar. Ela ainda não a tinha limpado. — Ela parece... familiar. Qual você
disse que era o nome dela?

— Violet Elizabeth Fox. — Eu tirei a carteira de motorista da menina de sua
mala e passei-a para Jo-Jo.

A anã leu o cartão plastificado. Sua carranca se aprofundou, e pedaços de
lama azul caíram das suas bochechas e se estabeleceram em seu roupão rosa. —
Ela vive em Ridgeline Hollow Road.

— Você a conhece? — Finn perguntou.

Jo-Jo balançou a cabeça. — Não, mas eu tenho certeza que conheço o velho
bastardo e excêntrico que é seu avô.

Capítulo 10

Finn e eu nos entreolhamos. — Avô? — Perguntamos ao mesmo tempo.

Jo-Jo assentiu. — Warren T. Fox, da Ridgeline Hollow Foxes. A garota é um
pouco parecida com ele. Agora que o sangue se foi, posso ver isso.

— E quem é esse Warren T. Fox? — Perguntei.

— Ele costumava ser um amigo de Fletcher, — a anã disse. — Mas eles
tiveram uma briga há uns anos atrás. Não se falaram desde então, pelo que sei.

Jo-Jo olhou para Violet, que ainda estava inconsciente na cadeira. Uma
emoção relampejou nos olhos claros da anã. Arrependimento.

Perguntei-me por quê. Jo-Jo balançou sua cabeça. Mais máscara de lama
caiu do seu rosto.

— Vamos lá, — a anã disse. — Vamos deixar a pobre garota confortável, e
eu vos contarei o que sei.

***

Uma vez que Jo-Jo era mais forte que Finn e eu, ela pegou Violet, carregou
a garota para a toca no andar de baixo, e a acomodou no seu sofá fofo. Eu tirei a
jaqueta e os sapatos ensanguentados de Violet; depois Jo-Jo cobriu-a com um

lençol macio e quente. A anã foi até ao banheiro para lavar a lama azul do seu
rosto. Caminhei em direção à porta que dava para a cozinha.

A maioria das pessoas ia direto para o salão de Jo-Jo quando elas
visitavam a casa, mas minha divisão favorita sempre tinha sido a cozinha. Uma
sala pequena com uma mesa retangular de açougueiro estava situada no meio e
esta era rodeada por vários banquinhos.

Eletrodomésticos em vários tons pastel cercavam três paredes, enquanto a
quarta dava para a toca onde Violet Fox tirava uma soneca. Nuvens semelhantes
à runa de Jo-Jo podiam ser encontradas em todo o lado, nos individuais sobre a
mesa, nos panos de louça ao lado da pia, e até no afresco que cobria o teto.
Quando eu era mais nova, costumava deitar no chão da cozinha por horas e ficar
olhando a pintura do teto, fingindo que as nuvens estavam realmente se
movendo. Um dos poucos caprichos infantis que eu tinha me permitido depois da
perda da minha mãe e da minha irmã mais velha.

Finn já estava na cozinha, se servindo de uma xícara de café de chicória.
Jo-Jo sempre manteve um pote no caso de Fletcher aparecer. Agora que o velho
tinha morrido, Finn bebia a sua parte. Eu respirei fundo, apreciando a fumaça
quente e confortante que sempre me lembrava de Fletcher Lane. Depois fui à
geladeira, abri a porta, e olhei o que tinha dentro.

— O que você está pensando? Sanduíches? — Finn perguntou numa voz
esperançosa.

— Não. Estou a fim de algo doce.

Tirei a manteiga da geladeira, em seguida, vasculhei os armários. Farinha,
aveia, damascos secos, passas, açúcar mascavo, baunilha. Tirei-os, juntamente
com algumas taças de mistura, uma assadeira, uma espátula e uma tigela. Finn
se sentou na mesa da cozinha e bebeu seu café enquanto eu trabalhava. Quando
Jo-Jo voltou à cozinha, eu estava colocando a massa no forno.

— O que você está preparando? — A anã perguntou, se servindo de uma
xícara de café.

— Barras de damasco, — respondi, limpando as minhas mãos num pano
de louça coberto com nuvens. — Que eu vou transformar numa torta. Elas
estarão prontas em alguns minutos, o que lhe dará tempo suficiente para nos
contar sobre Fletcher e Warren T. Fox.

Jo-Jo assentiu. Ela pegou seu café da mesa e sentou-se perto de Finn. Eu
encostei-me na geladeira para manter um olho no forno. Não queria que as
barras de damasco dourassem demasiado.

— Fletcher e Warren cresceram juntos em Ridgeline Hollow, — Jo-Jo disse.
— Eles eram melhores amigos. Mais como irmãos. Sempre juntos, do amanhecer
ao anoitecer. Sophia e eu conhecíamos os pais deles. Os avós também.

Finn balançou a cabeça. — Papai nunca mencionou ninguém chamado
Warren Fox. Nunca. Especialmente alguém que foi seu melhor amigo de infância.
O que aconteceu entre eles?

— Uma garota, — Jo-Jo disse. — Ambos se apaixonaram pela mesma
garota. Stella. Ela era uma coisinha bonita que vivia no vale. Stella sabia que
Fletcher e Warren estavam ambos apaixonados por ela. Ela saia de cortejo
primeiro com um, depois com outro. Ela gostava de coloca-los um contra o outro.
Rapidamente, eles estavam lutando por ela.

— Então quem ela escolheu no final? — Eu perguntei.

Um sorriso torto curvou os lábios de Jo-Jo. — Nenhum. Ela fugiu com um
garoto da cidade. Mas aí já era muito tarde para Fletcher e Warren reatarem a
amizade. Fletcher se mudou para a cidade para abrir o Pork Pit. Warren
permaneceu nas montanhas e assumiu a loja da sua família.

Eu olhei para Finn. Com seu cabelo cor noz, olhos verdes, e um sorriso
suave, Finn era a cópia de Fletcher na sua idade — e ele era bonito até demais.
Eu me perguntei como Warren T. Fox parecia na sua juventude, para ser
competição para Fletcher Lane.

— A loja de Warren se chama Country Daze? — Finn tomou outro gole do
seu café de chicória. — Por que é de lá que Violet Fox recebe seu salário a cada
duas semanas.

Jo-Jo assentiu. — Tem estado na família há quatro gerações agora,
contando com a garota ali.

Meus olhos cinza voaram para Violet Fox, que continuava a dormir no sofá.
— Se Warren e Fletcher tiveram um desentendimento todos esses anos atrás, por
que a neta de Warren viria procurar por Fletcher agora?

Jo-Jo deu de ombros. — Eu não sei. Mas se a garota ou Warren estão em
perigo como você pensa que eles estão, pedir ajuda a Fletcher Lane seria a última

coisa que o Warren T. Fox que eu conheço faria. O orgulho é uma das coisas mais
importantes para ele. Razão pela qual ele nunca se reconciliou com Fletcher.
Stella humilhou os dois, e Fletcher fazia com que Warren lembrasse disso.

Peguei uma luva de forno com estampa de nuvens, abri a porta do forno, e
tirei as barras de damasco. O cheiro da fruta quente, do açúcar, e da manteiga
derretida preencheu a cozinha, junto com uma explosão de calor. Uma
combinação que nunca me cansava, especialmente numa noite fria e cinzenta
como essa. Eu peguei outra luva de forno, coloquei sobre a mesa, e pus a bandeja
em cima. Os dedos de Finn rastejaram em direção à borda do recipiente, mas eu
bati na mão dele.

— Eu ainda não acabei com elas, — Eu disse.

— Vamos lá, Gin, — ele choramingou. — Eu só quero provar.

— E você terá simplesmente que esperar, como o resto de nós.

Jo-Jo riu, divertindo-se com nossa briga. Eu fui até os armários e tirei
quatro taças, algumas colheres, a um par de facas. Também peguei um balde de
gelado de grão e baunilha do freezer. Depois que as barras de damasco tinham
esfriado o bastante para não se quebrarem imediatamente, eu cortei grandes
pedaços das barras, joguei-os em tigelas, e cobri todos eles com duas conchas de
sorvete. Minha própria versão de uma rápida torta de frutas caseira.

Jo-Jo engoliu um bocado da confecção e suspirou. — Paraíso, puro e doce
paraíso.

Finn não concordou com ela. Ele estava muito ocupado enchendo a cara
para falar alguma coisa.

Eu dei uma mordida. O sorvete era um creme frio e suave que contrastava
com a riqueza das pesadas barras de damasco quentes, e ambos derretiam juntos
em minha boca numa sinfonia de sabores. Jo-Jo estava certa. Eu me superei
novamente.

Estávamos raspando os restos da nossa sobremesa quando a porta da
frente se abriu. Passos pesados e familiares ecoaram, e um momento depois,
Sophia Deveraux entrou na cozinha. Suas roupas góticas pretas pareciam
deslocadas entre os aparelhos em tom pastel, como se uma nuvem tivesse
passando na frente do sol.

— Quer um pouco de sobremesa? — Eu perguntei, arranjando outra tigela
de barras de damasco e sorvete para ela.

— Um-mmm. — Sophia grunhiu um sim e se sentou perto de Jo-Jo.

Finn esperou até que Sophia estivesse na metade do seu sorvete para lhe
perguntar o inevitável. — Algum problema com o corpo?

Os olhos monótonos e pretos de Sophia encontraram os verdes dele. —
Nuh-uh.

Era o não da anã gótica.

Eu olhei para as roupas de Sophia, mas não consegui ver nenhuma
mancha de sangue na sua camiseta, jeans ou botas. Mesmo que o tecido fosse
preto, eu era boa em perceber esse tipo de coisa.

Mas as roupas de Sophia estavam impecáveis como sempre. A verdade era
que eu não sabia exatamente como Sophia Deveraux se livrava dos corpos que eu
lhe deixava. Não sabia se ela os enterrava, queimava, espatifava, ou colocava-os
num congelador. Infernos, eu nem mesmo sabia para onde ela levava os restos
em primeiro lugar.

Mas anã gótica e rabugenta podia se livrar de evidência como se elas nunca
tivessem existido. DNA, cabelos, fibras, sangue.

Nada restava depois que ela limpava a cena de um crime. Eu me
perguntava frequentemente se Sophia tinha a mesma magia elemental do Ar que
Jo-Jo, se ela a usava para ajudá-la a se livrar das evidências. Além de suavizar
rugas, a magia do Ar também era boa para desintegrar coisas como carne ou
sangue do chão. Mas eu nunca tinha visto Sophia usar nenhum tipo de magia, Ar
ou qualquer outra, nunca senti nenhum tipo de poder crepitar dela. Outro
mistério que eu nunca tinha sido capaz de desvendar, assim como por que a voz
de Sophia era tão quebrada e rouca. Ela tinha apenas cento e treze anos,
demasiado jovem para seu corpo já estar falhando. Anões podiam facilmente viver
quinhentos anos ou mais. Sophia Deveraux não dava nenhuma resposta, mas eu
ainda assim me perguntava.

Sophia terminou sua torta de frutas, colocou a tigela na mesa, e olhou para
Jo-Jo. — Filme?

— Eu pausei, — Jo-Jo disse. — Ainda na TV da toca, se você quiser
terminar.

Sophia assentiu, se levantou, e entrou na sala ao lado. Peguei sua tigela
para lavá-la. Estendi a mão para abrir a torneira…

E alguém gritou.

Eu girei, uma das minhas facas Silverstone já deslizando para a minha mão
direita. Outro grito ressoou, seguido por alguns sussurros frenéticos. Sophia
suspirou e saiu da toca. Um momento depois, Violet Fox apareceu.

A única sugestão de que algo violento tinha sequer acontecido com ela era o
sangue endurecido que cobria o seu suéter. E o fato de que seus óculos pretos
estavam um pouquinho fora do centro do nariz. Finn não os tinha consertado
direito. Ou talvez Jo-Jo tivesse endireitado o nariz da garota mais do que devia.
Ocasionalmente, a anã fazia uma pequena rinoplastia enquanto trabalhava com
sua magia de Ar.

Um bónus adicional, se você me perguntar.

Violet Fox olhou para nós quatro, surpresa e ainda mais assustada com a
nossa presença. Os olhos da garota caíram sobre a faca que estava na mesa da
cozinha. Ela avançou, pegou-a e deu a volta, apontando-a para nós. — Quem são
vocês?

Capítulo 11

Eu coloquei minha faca Silverstone de volta na minha manga e
enxaguei a tigela suja antes de me virar para encarar a garota da faculdade.

— Querida, — eu disse numa voz calma. — Isso é uma faca de manteiga.
Você não conseguiria nem lixar suas unhas com ela. Pouse-a antes que eu a tome
de você.

— Quem são essas pessoas? — Violet Foz perguntou com uma voz trêmula,
ainda segurando a arma deplorável. Ela recuou até que seu corpo se pressionou
contra a geladeira. Se a porta estivesse aberta, ela provavelmente teria se enfiado
lá dentro, como uma Tartaruga de Caixa 30 recuando em sua concha. — Onde eu
estou? O que você quer comigo?

Eu suspirei e olhei para Finn. Ele era muito melhor a se fazer de bonzinho.
Ele deu um passo na direção da garota, suas mãos levantadas. Um sorriso
encantador mostrava seus perfeitos dentes brancos.

— Você está num lugar seguro, — Finn disse em um tom que poderia ter
acalmado um urso furioso. — Nós não vamos te machucar. Nós te salvamos
daquele anão no estacionamento da comunidade universitária, lembra?

Sombras fizeram os olhos de Violet se tornarem ainda mais escuros, e ela
torceu o seu nariz, tentando ver se ele ainda estava intacto.

30 Espécie de tartaruga comum na América do Norte (Estados Unidos e México).

Ela lembrava, isso era bom. O conhecimento machucava suas feições tanto
como os punhos do anão tinham feito. Jo-Jo poderia ter curado todos os danos
físicos do ataque, mas Violet Fox não ia esquecer o trauma emocional tão cedo.
Isso se ela algum dia esquecesse. Outra coisa com que eu estava muito
familiarizada.

Violet Foz não se parecia em nada comigo, claro, mas por um momento,
olhar para ela era como ver-me aos treze anos novamente, logo após a Elemental
de Fogo ter assassinado a minha família. Eu tinha a mesma expressão assustada
e ferida que a outra garota mostrava agora mesmo. Afugentei as memórias.

Finn avançou um pouco mais e mostrou a potência do seu sorriso. — Nós
não queremos te magoar. Apenas queremos fazer algumas perguntas sobre seu
avô. Seu nome é Warren, certo? Warren T. Fox?

A dúvida relampejou em seus assustados olhos escuros. — Por que você
quer saber sobre o meu avô?

— Por que seu avô costumava ser um velho amigo do meu pai, — Finn
manteve seu tom calmo. — Seu nome era Fletcher Lane. Você veio ao Pork Pit
hoje perguntar por ele, perguntar pelo Homem de Lata, lembra?

Um pouco do medo de Violet diminuiu, e ela estudou Finn com muito mais
interesse.

— Vamos lá, — Finn disse. — Se nós quiséssemos machucar você, já o
teríamos feito. Só queremos conversar. Prometo.

Era a mesma voz suave que ele tinha usado para convencer muitas
mulheres a tirarem suas calcinhas. Inclusive eu em meus anos mais novos e
tolos. Você vai ficar muito mais confortável se tirar essas roupas ensopadas. Deixe-
me te ajudar a abrir o zíper do seu vestido. Ops, acabei de derramar café em seus
jeans? Acho que você terá que tirá-los.

E funcionava. Violet Fox nunca teria chance contra o absoluto charme
avassalador e levemente bajulador de Finnegan Lane. Ela baixou a faca e nos
estudou novamente, atentamente dessa vez, sem medo obscurecendo o seu olhar.
Ela olhou um pouco mais para Finn.

— Você parece exatamente com o seu pai, — ela disse. — Ou pelo menos
com a velha foto que meu avô tem dele. Mesmos olhos, mesmo cabelo, mesmo
sorriso simpático.

Finn sorriu um pouco mais. Não havia nada que ele gostasse mais do que
dizerem o quão gato ele era.

Violet acenou para Jo-Jo. — E eu te vi uma ou duas vezes na loja, não foi?

— Com certeza você viu, querida. Seu avô tem o melhor mel caseiro da
cidade. Sempre paro e pego um pouco quando estou por perto, — Jo-Jo disse. —
Agora, por que você não pousa essa faca e se serve de um pouco de sobremesa
enquanto conversamos?