Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

Nevada Baylor tem uma habilidade única e secreta —ela sabe quando as pessoas estão mentindo —e ela usou essa magia (juntamente com seu trabalho simples e duro) para manter sua Agência de Detetive da família colorida e estreita a flutuar. Mas seu novo caso a atravessa contra as sombrias forças que quase destruíram a cidade de Houston uma vez antes, trazendo Nevada de volta ao contato com Connor "Louco" Rogan.
Rogan é um bilionário e Superior —o mais alto nível de usuário mágico —e tão ilegível quanto sempre, apesar do "talento" de Nevada. Mas não há como esconder as faíscas entre eles. Agora que as apostas são ainda maiores, tanto profissionais como pessoais, e seus inimigos são inimagináveis, Rogan e Nevada acharão que nada queima como gelo ...

Prólogo

Um homem sábio disse uma vez: “Uma mente humana é o lugar onde a emoção e a razão estão bloqueadas em combate perpétuo.” Infelizmente para a nossa espécie, a emoção sempre vence. Eu realmente gostei dessa citação. Ele explicou o por que, apesar de eu ser razoavelmente inteligente, eu ficava me encontrando fazendo algo realmente estúpido. E soou muito melhor do que “Nevada Baylor, Idiota Total”.

— Não faça isso, —disse Augustine atrás de mim.

Olhei para o monitor mostrando Jeff Caldwell. Ele sentou-se acorrentado a uma cadeira que estava aparafusada no chão. Ele usava o uniforme laranja da prisão. Ele não parecia como muitos: um homem normal em seus cinquenta anos, careca, de estatura mediana, construção média, rosto médio. Eu li um artigo de notícias sobre ele esta manhã. Ele tinha um trabalho na cidade; uma esposa, professora de escola; e dois filhos, ambos na faculdade. Ele não tinha magia e não estava afiliado a nenhuma das Casas, poderosas famílias mágicas que administravam Houston. Seus amigos o descreveram como um homem amável e atencioso.

Em seu tempo livre, Jeff Caldwell sequestrou pequenas meninas. Ele as manteve vivas por uma semana de cada vez, então ele as estrangulava até a morte e deixava seus restos em parques cercados de flores. Suas vítimas tinham entre cinco e sete anos, e as histórias de seus corpos diziam que você queria que o inferno existisse apenas para que Jeff Caldwell pudesse ser enviado lá depois que ele morreu. Na noite anterior, ele havia sido preso no ato de depositar o minúsculo cadáver de sua última vítima em seu túmulo de flores e foi preso. O reino do terror que se agarrava a Houston no último ano acabou por terminar.

Havia apenas um problema. Amy Madrid, de sete anos, ainda estava desaparecida. Ela havia sido sequestrada há dois dias a partir da parada de ônibus escolar, a menos de vinte e cinco metros de sua casa. O MO1 era muito semelhante aos sequestros anteriores de Jeff Caldwell para ser uma coincidência. Ele tinha que tomá-la e, em caso afirmativo, significava que ela ainda estava viva em algum lugar. Eu tinha seguido a história nos últimos dois dias esperando o anúncio de que Amy foi encontrada. O anúncio nunca veio.

Houston PD2 teve Jeff Caldwell por trinta e seis horas. Até agora, os policiais descobriram sua casa, questionaram sua família, seus amigos e seus colegas de trabalho, e examinaram seus registros de celular. Eles o interrogaram por horas. Caldwell se recusou a falar.

Ele iria falar hoje.

— Se você fizer isso uma vez, as pessoas esperam que você faça isso novamente, —disse Augustine. — E quando você não vai, eles serão infelizes. É por isso que um Superior não se envolve. Nós somos apenas pessoas. Não podemos estar em todos os lugares ao mesmo tempo. Se um aquacinético apagar um fogo, a próxima vez que algo estiver em chamas e ele não estiver lá, o público vai ligar para ele.

— Eu entendo, —eu disse.

— Eu não acho que você faz. Você está escondendo seu talento exatamente para evitar esse tipo de controle.

Eu escondi meu talento porque os Buscadores da Verdade como eu eram extremamente raros. Se eu entrasse na delegacia de polícia e arrancasse a verdade de Jeff Caldwell, poucas horas depois, eu receberia visitas dos militares, da Segurança Nacional, FBI, CIA, Casas particulares, e qualquer outra pessoa que precisasse de um interrogador 100 por cento preciso. Eles destruíram minha vida. Eu amava a minha vida. Eu cuidava da Agência de Investigações Baylor, uma pequena empresa familiar. Eu cuidei de minhas duas irmãs e dois primos, e eu não tinha planos de mudar nada disso. O que fiz não era admissível no tribunal. Se eu tomasse qualquer uma dessas pessoas na sua oferta, eu não estaria na sala do tribunal testemunhando em um belo terno. Eu estaria em alguma sala negra enfrentando um cara amarrado a uma cadeira e batendo a merda fora dele, com um saco sobre a cabeça. As pessoas viveriam ou morreriam na minha palavra. Estava escuro e sujo, e eu faria quase qualquer coisa para evitar isso. Quase.

— Eu tomei todas as precauções, —disse Augustine, — mas apesar dos meus melhores esforços e suas ... roupas, a chance de você ser descoberto existe.

Eu podia ver meu próprio reflexo no vidro. Eu usava uma capa verde encapuzada que me escondia de cima a baixo, luvas pretas e uma máscara de esqui sob o capuz. A capa e as luvas vieram cortesia de uma produção do Teatro Alley e pertenciam a uma Lady in Green, a Mulher Escocesa na estrada e a Heroína dos Highlands. De acordo com Augustine, a roupa era tão incomum que as pessoas se concentrariam nela e ninguém se lembraria da minha voz, da minha altura ou de qualquer outro detalhe.

— Eu sei que nós tivemos nossas diferenças, —Augustine começou. — Mas eu não recomendaria que você atuasse contra seu próprio interesse.

Esperei pelo familiar zumbido de mosquito que me dizia que ele mentia. Nenhum veio. Por qualquer motivo, Augustine estava fazendo o seu melhor para me convencer de um acordo que o beneficiava diretamente e ele era sincero sobre isso.

— Augustine, se uma das minhas irmãs fosse sequestrada, eu faria qualquer coisa para recuperá-la. Agora, uma pequena menina está morrendo de fome e sede em algum lugar. Eu não posso ficar parada e deixar que isso aconteça. Eu simplesmente não posso. Nós temos um acordo.

Augustine Montgomery, chefe de casa Montgomery e dono da Montgomery Investigações Internacionais, segurou a hipoteca sobre a nossa empresa familiar. Ele não poderia me forçar a levar clientes, mas ele ligou para meu celular no início desta manhã, assim como eu estava caminhando para a delegacia de polícia, prestes a destruir minha vida. Ele tinha um cliente que especificamente solicitou meus serviços. Eu prometi ouvir o cliente se ele me organizou para ter um tiro anônimo em Jeff Caldwell. Exceto agora, ele parecia estar pensando.

Eu virei e olhei para Augustine. Uma ilusão Superior, ele poderia alterar sua aparência com um pensamento. Hoje, seu rosto não era apenas bonito. Era perfeito na forma como as melhores obras da arte renascentista eram perfeitas. Sua pele era impecável, os cabelos loiros pálidos escovados com precisão cirúrgica, e seus traços tinham o tipo de elegância régia e um ar frio de desapego que implorava para ser imortalizado em tela ou, melhor ainda, em mármore.

— Nós temos um acordo, —eu repeti.

Augustine suspirou. — Muito bem. Venha comigo.

Segui-o até uma porta de madeira. Ele abriu. Entrei em uma pequena sala com um espelho de dois sentidos na parede mais distante.

Jeff Caldwell levantou a cabeça e olhou para mim. Eu procurei seus olhos e não vi nada. Eles eram planos e desprovidos de toda emoção. Atrás dele, um espelho de dois sentidos escondeu observadores. Augustine me assegurou que apenas a polícia estaria presente.

A porta se fechou atrás de mim.

— O que é isso? —Caldwell perguntou.

Minha magia tocou sua mente. Ugh. Como enfiar a mão em um balde de lodo.

— Não fiz nada de errado, —disse ele.

Verdade. Ele realmente acreditava nisso. Seus olhos ainda eram planos como os de um sapo.

— Você vai ficar parado aí? Isto é ridículo.

— Você sequestrou Amy Madrid? —Perguntei.

— Não.

Minha mágica zumbiu no meu cérebro. Mentira. Seu desgraçado.

— Você está segurando ela em algum lugar?

— Não.

Mentira.

Minha magia disparou para ele e o apertou como um torno. Jeff Caldwell ficou rígido. As suas narinas vibraram enquanto sua respiração acelerava, correndo em sintonia com seu pulso crescente. Finalmente, a emoção inundou seus olhos, e essa emoção era crua, terror afiado.
Abri a boca, deixando o poder total da minha magia saturar minha voz. Ela saiu baixa e desumana. — Diga-me onde ela está.

Capítulo 1

Descobrir quando as pessoas mentiram veio naturalmente para mim e não exigiu nenhum esforço. Compelir alguém a responder às minhas perguntas era um jogo totalmente diferente. Até alguns meses atrás, nem percebi que tinha o poder de fazê-lo. Escolher a mente de Jeff Caldwell era como nadar através de um esgoto. Ele lutou contra mim a cada passo do caminho, sua vontade em pânico, ameaçando destruir sua própria mente em autodefesa. O truque não era obter a informação. Estava em manter sua mente intacta o suficiente para ser julgado. Eu consegui o que eu queria de qualquer maneira, e quando eu saí do prédio da MII, uma caravana de carros de polícia desceu a Capitol Street, uma cacofonia urgente de sirenes que exigia o direito de passagem.

Jeff Caldwell me drenou a nada. Conduzir foi um esforço. De alguma forma, cheguei no tráfego notório de Houston, voltei na estrada que conduzia a nossa casa e quase explodiu através de um sinal de parada. Era um lugar ruim, também. Os caminhões de entrega tinham um hábito desagradável de se sair desta forma, como se outros carros não existissem.

Nada foi lançado hoje. Olhei pela estrada de acesso de qualquer jeito. Uma barreira de aço de dois metros de altura, eriçada com espessos picos de quinze centímetros, bloqueava a rua. A julgar pelos entalhes no pavimento, ele poderia ser abaixado ao chão. Se você adicionou um pouco de sangue e um pano esfarrapado nos picos, que se encaixariam em qualquer filme pós-apocalíptico. A barreira não estava aqui alguns dias atrás. A última vez que dois caminhões colidiram aqui deve ter resultado em um processo sério.

Eu bocejei e continuei. Quase em casa. Quase. Eu puxei para a frente do nosso armazém e estacionei minha minivan Mazda3 entre o Honda Element4 da minha mãe e o Ford Mustang 20055 de Bern. O antigo Civic do meu primo morreu uma morte triste um mês atrás, quando os descendentes de duas famílias mágicas decidiram ter palavras no estacionamento da faculdade. Suas palavras envolveram tentar se esmagar com rochas decorativas de quinhentos quilos a partir da exibição paisagística. Infelizmente, seu objetivo acabou por ser uma porcaria e eles sobreviveram. Suas famílias nos reembolsaram—e outros cinco proprietários de automóveis—pelos danos. Agora, um Mustang cinza-metálico ocupava o antigo lugar do Civic.

Nenhuma acusação foi arquivada. Em nosso mundo, a magia era o poder supremo. Se você tivesse isso, de repente você achou que muitas regras se inclinavam ao seu redor.

Eu me arrastei para fora do carro e coloquei o código no sistema de segurança. A porta pesada clicou. Eu a abri, entrei e fechei atrás de mim. As paredes familiares do escritório, o tapete bege claro e os painéis de vidro me cumprimentaram.

Casa.

Hoje acabou. Finalmente. Eu expirei e tirei meus sapatos. Eu tinha parado pelo escritório de um cliente antes de me vestir como uma mulher de rua escocesa, então eu ainda estava usando uma das minhas roupas "não somos pobres". Eu possuía dois ternos caros e dois pares de saltos, e eu usava o primeiro quando eu via um cliente que ficaria impressionado com as aparências e o segundo quando eu vim coletar o pagamento. Os saltos que eu tinha que colocar hoje deveriam ter sido banidos como dispositivos de tortura maligna.

Alguém bateu na porta.

Talvez eu tivesse imaginado isso.

Outra batida.

Eu virei e verifiquei o monitor. Um homem loiro estava na frente da minha porta. Curto e compacto, com um rosto sério e olhos azuis pensativos, ele estava com seus vinte e poucos anos. Uma pasta de couro marrom com fecho descansava em suas mãos. Cornelius Harrison da Casa Harrison. Alguns meses atrás, Augustine tinha me forçado a procurar Adam Pierce, um pirocinético lunático com o maior pedigree mágico. Cornelius foi forçado por sua família a desempenhar o papel de "companheiro de infância" de Adam, um papel que ele detestava. Cornelius me ajudou na minha investigação. Sua irmã mais velha atualmente administrava a Casa Harrison.

O Cornelius que eu lembrava, estava barbeado e meticulosamente vestido. Este Cornelius ainda estava bem vestido, mas suas bochechas estavam ásperas com barba por fazer e uma sombra inquietante escureceu os olhos, como se ele tivesse visto algo que o perturbasse até o núcleo e ainda estava se recuperando do impacto.

Uma menina estava ao lado dele, carregando uma pequena mochila da Sailor Moon6. Ela tinha que ter cerca de três ou quatro anos de idade. Seu cabelo era escuro e reto e seus olhos apontaram para uma herança asiática, mas seus traços me lembraram Cornelius. Suas expressões, solenes e sérias, eram completamente idênticas. Eu sabia que ele tinha uma filha, mas nunca a conheci. Um grande Doberman Pinscher7 sentou-se ao lado da criança, tão alto quanto ela.

O que um membro da elite mágica de Houston quer de mim? Seja o que for, não seria bom. A Agência de Investigações Baylor especializou-se em pequenas investigações. Ao contrário dos romances de FD8, lindas viúvas em busca do assassino do marido ou bilionários com irmãs desaparecidas raramente escureceram a minha porta. A fraude de seguro, traições de cônjuges e as verificações de antecedentes foram nosso pão e manteiga. Por favor, não deixe isso ser um cônjuge traidor. Aqueles eram sempre tão difíceis quando as crianças estavam envolvidas.

Abri a porta. — Sr. Harrison. Como posso ajudá-lo?

— Boa noite, —disse Cornelius, com sua voz calma. Seu olhar agarrou os sapatos na minha mão e se moveu para o meu rosto. — Preciso da tua ajuda. Augustine disse que eu poderia passar por aqui.

Augustine ... Oh. Então, Cornelius era o cliente que Montgomery queria que eu visse.

— Entre, por favor.

Deixei-os entrar e fechar a porta.

— Você deve ser Matilda. —Eu sorri para a menina.

Ela assentiu.

— Esse e seu cachorro?

Ela assentiu de novo.

— Qual o nome dele?

— Coelho, —ela disse em uma pequena voz.

Coelho me olhou com o tipo de suspeita geralmente reservada para cascavéis. Cornelius era um mago animal, uma marca de magia rara, o que significava que Coelho não era um cachorro. Ele era o equivalente a um rifle de assalto carregado e apontado na minha direção.

— Ele pode sorrir, —ofereceu Matilda. — Sorria, Coelho.

Coelho me mostrou uma floresta de reluzentes presas brancas. Lutei um instante para dar um passo para trás.

— Existe um lugar onde Matilda pode esperar enquanto conversamos? —Perguntou Cornelius.

— Claro. Por aqui, por favor.

Abri a porta para uma sala de conferências e acendi a luz. Matilda tirou a mochila, colocou-a sobre a mesa e subiu na cadeira mais próxima. Ela abriu a bolsa e tirou um tablet, um livro de colorir, e alguns marcadores.

Coelho tomou um lugar aos pés de Matilda e deu-me um mau-olhado.

— Você gostaria de um pouco de suco? —Abri a pequena geladeira. — Eu tenho maçã e kiwi com morango.

— Maça, por favor.

Entreguei-lhe uma caixa de suco.

— Obrigado.

Havia algo estranhamente adulto sobre a forma como se segurava. Se isso fosse o que era Cornelius quando era criança, Adam Pierce e seu caos deveriam ter-lhe deixado louco. Não era de admirar que ele se distanciasse de ambas as casas.

— Você tem muitos clientes com crianças? —Perguntou Cornelius.

— Alguns, mas as caixas de suco são minhas. Estou escondendo-os de minhas irmãs. Este é o único lugar em que eles não irão atacar. Vamos falar no meu escritório.

Eu levei Cornelius pelo corredor para o meu escritório e minha cabeça quase explodiu. Uma página da revista Bridal9 foi colada na porta de vidro do meu escritório. Ele mostrava uma mulher em um vestido espetacular feito com penas brancas longas. Alguém— provavelmente Arabella—cortou minha cabeça de algum selfie e colou-o sobre a noiva. Um grande coração, desenhado com um marcador rosa e polvilhado com glitter, decorou o vestido da noiva. Dentro do coração, alguém escreveu N + R = LURVE10. Pequenos corações cor de rosa flutuavam ao redor do meu rosto.

Maneira assassina de causar a primeira impressão. Queria poder cair no chão.

Através do vidro pude ver outra fotografia de noiva, este embelezado com brilhantes cifrões11, esperando na minha mesa. No vestido da noiva, grandes letras escritas com precisão meticulosa de Catalina, dizendo: Case com ele. Precisamos de dinheiro PARA A faculdade.

Eu tinha que assassinar minhas irmãs. Não havia como evitar. Nenhum jurado nesta terra me condenaria. Eu poderia me representar e eu ainda ganharia.

Eu tirei a fotografia do vidro e abri a porta do escritório. — Por favor.

Cornelius instalou-se em uma das cadeiras para meus dois clientes. Peguei a segunda fotografia da mesa, amassei ambos e joguei-os no lixo.

— Você está se casando? —Perguntou Cornelius.

— Não.

R representava Rogan. Connor Rogan, exceto que ninguém o chamava assim. Eles o chamaram de Louco Rogan, o Flagelo do México, o açougueiro de Mérida, o homem que quase havia nivelado o centro de Houston tentando salvar o resto da cidade. Louco Rogan e o resto da humanidade nunca se chamaram pelo primeiro nome. Ele cortava edifícios ao meio, jogava ônibus como se fossem bolas de beisebol, e quando ele e eu terminamos com Adam Pierce, ele me convidou para se tornar sua ... Amante seria o termo educado. Levou toda a minha vontade para recusar. Mesmo agora, quando pensei sobre ele, meu pulso disparou. Infelizmente, minha avó testemunhou nossa luta de despedida e decidiu que, mais cedo ou mais tarde, íamos nos casar, fato que ela compartilhava com minhas duas irmãs e dois primos, e como três deles tinham menos de dezoito anos, a provocação era implacável.

— Café? Chá? —Eu perguntei.

— Não, obrigado.

Se eu fechasse os olhos, eu poderia imaginar Louco Rogan no meu escritório. Lembrei-me da sensação de suas mãos na minha pele. Lembrei-me de seu gosto. Eu bati uma porta mental nesse pensamento tão forte que meu crânio inteiro chacoalhou. Rogan e eu acabamos antes mesmo de termos tido a chance de começar.

Eu me sentei, tentando me lembrar de tudo o que pude sobre Cornelius. Ele se distanciou de sua Casa e se mudou para fora de seu território para um ambiente muito confortável, mas modesto pelos padrões da Casa, residência. Ele era um pai que ficava em casa, enquanto sua esposa trabalhava em algum lugar—eu não tinha idéia de onde. Ele detestava toda a família Pierce. Isso foi muito bonito.

— Por que você não me conta sobre o seu problema e eu posso dizer-lhe ou não se estamos equipados para lidar com ele.

— Minha esposa foi assassinada na terça-feira à noite.

Meu Deus. — Eu sinto muito.

Cornelius afundou mais na cadeira. Seus olhos ficaram maçantes como se fossem polvilhados de cinzas. Suas palavras ficaram ali entre nós, tijolos de chumbo sobre a mesa.

— Como isso aconteceu?

— Minha esposa é ... foi empregada pela Casa Forsberg.

— Serviços de Investigação Forsberg?

— Sim. Ela era uma das advogadas em seu departamento jurídico.

A investigação privada era um campo pequeno e você conhecia seus concorrentes muito rapidamente. Gigantes de serviço semelhantes ao MII de Augustine eram raros. A maioria de nós tendia a se especializar, e a empresa de Matthias Forsberg concentrou-se na prevenção da espionagem corporativa, o que significava varreduras de bugs, auditorias de segurança da informação, e avaliações de risco. A palavra na rua era ocasionalmente, se o cheque fosse grande o suficiente, eles mudariam os chapéus e se envolveriam nas coisas que eles ofereceram para protegê-lo. De vez em quando, você ouvia rumores sobre possíveis ações legais, mas nenhum caso já havia atingido a opinião pública, o que significava que a Casa Forsberg tinha um departamento jurídico robusto.

— Na noite de terça-feira, minha esposa telefonou às nove e meia para me dizer que ela estaria trabalhando até tarde. —A voz de Cornelius perdeu toda a emoção. — Às onze, ela e outros três advogados de seu departamento entraram no Hotel Sha Sha. Eles saíram em sacos para corpos. Existe uma maneira estabelecida de lidar com questões quando alguém morre no serviço da sua casa. Quando me aproximei da Casa Forsberg esta manhã, foi-me dito que a morte da minha esposa é uma questão privada, sem conexão com o trabalho dela.

— O que faz você pensar que estava conectado? —Hotel Sha Sha era um hotel boutique caro, localizado na Main Street. Era pequeno e privado e apenas sofisticado o suficiente para adicionar glamour a uma reunião clandestina sem quebrar o banco. Eu tinha seguido mais de um cônjuge traidor lá.

— Eu posso não ser um Superior, mas eu ainda sou um Significativo e um membro de uma Casa. Quando eu peço informações, eu consigo. —Cornelius alcançou a pasta e me entregou um pedaço de papel. — Nari foi baleada vinte e duas vezes. Seu corpo ... —sua voz falhou — ... seu corpo estava cheio de balas.

Examinei o relatório ME12. O corpo de Nari Harrison mostrou feridas de bala dos lados esquerdo e direito. Eles tiveram que ter ocorrido simultaneamente, porque a trajetória dos projéteis teria mudado uma vez que ela caiu. Duas das feridas de bala estavam em sua testa. O ME observou que seu rosto mostrava sinais de pontapé de tiros. Nas margens do relatório, alguém escreveu notas rabiscadas em taquigrafia, como se escrevesse algo com pressa. HK 4,6 x 30 mm. Traços de HTSP. Pontilhado, de trinta a quarenta e cinco centímetros.

Eu tive essa sensação terrível no meu peito, como se uma bola fria e pesada de alguma forma se formasse logo abaixo do meu coração e crescesse cada vez mais e mais pesada a cada segundo. — Quem fez essas anotações?

— O principal detetive. Isso é tudo o que ele poderia me dar e demorou muito para conseguir tanto.

— Será que ele explicou isso para você?

Cornelius sacudiu a cabeça.

A mulher que amava estava morta. Agora eu teria que explicar como ela morreu. Ele estava sentado na minha frente, um ser humano vivo e respirando. Sua filha estava na sala ao lado.

Eu respirei fundo para acalmar minha voz. Ele veio até mim para obter um conselho profissional. Eu tinha que dar-lhe a minha melhor opinião.

— Sua esposa foi atingida por rodadas perfurantes de um Heckler & Koch MP713. É uma arma viciosa desenvolvida para o exército alemão e a divisão antiterrorista da polícia alemã e projetada especificamente para penetrar a blindagem corporal. É para uso militar. O padrão das feridas de bala indica que sua esposa estava no centro de dois campos de interseção de fogo.

Peguei uma caneca com uma pequena gatinha e coloquei-a no centro da mesa, peguei duas canetas e as alinhava diagonalmente na frente da caneca, uma apontando para a esquerda e outra para a direita.

— HTSP14 significa High Tensile Strength Polyethylene. Ela estava vestindo um colete balístico.

— Isso não faz sentido. —Cornelius olhou para mim. — Ela tinha um colete à prova de balas, mas ela morreu de qualquer maneira.

— Sim. Na ficção, os coletes param tudo. Na realidade, os coletes balísticos são apenas resistentes a balas. Eles vêm em diferentes níveis de proteção. Sua esposa provavelmente vestia um colete classificado até o nível III, o que significa que provavelmente deteria várias rodadas de rifle de 7,62 mm15. Mesmo assim, ser baleado em um colete à prova de balas sente como se levasse uma martelada no corpo. Neste caso, sua esposa foi baleada várias vezes por armas de fogo de classe militar de defesa pessoal projetadas para perfurar a blindagem corporal. A morte foi instantânea. —Pelo menos eu poderia oferecer isso a ele.

Ele não pareceu tirar qualquer conforto disso.

Eu tinha que continuar. Eu tinha começado isso. Eu tive que terminar. — A punção da pólvora ocorre quando alguém é baleado a um alcance próximo e o resíduo de bala é depositado na pele da vítima. Isso inclui queimaduras de pólvora, fuligem e corrosão e rasgamento das camadas superiores da pele, se a arma descarregada perto o suficiente.

Ele cerrou o punho direito. Os dedos da mão ficaram completamente brancos. Provavelmente imaginando o rosto de Nari na cabeça dele.

— De acordo com este relatório, depois que sua esposa já estava morta e deitada no chão, alguém disparou duas balas em sua testa. O detetive principal estimou que o alcance seria entre trinta e quarenta e cinco centímetros. —É quase certo para alguém segurando uma Heckler & Koch para baixo.

— Por quê? Ela já estava morta.

— Porque as pessoas que fizeram isso foram bem treinadas e meticulosos. Se obtermos os relatórios sobre os outros três advogados, é altamente provável que eles também tenham sido baleados na cabeça. Um grupo de pessoas emboscou sua esposa e seus colegas, matou-os com precisão militar e depois demorou o tempo suficiente para caminhar pela cena e colocou duas balas na cabeça dos presentes para garantir que não houvesse sobreviventes. Eles fizeram isso no meio de Houston, eles não fizeram nenhum esforço para ser sutil sobre isso, e eles fugiram limpos. Isto não foi apenas um sucesso profissional. Esta era uma mensagem.

— Somos mais fortes do que você é. Nós podemos fazer isso a qualquer hora, em qualquer lugar, para qualquer um de seus povos, —disse Cornelius calmamente.

— Exatamente.

Ele entendia a política da Casa melhor do que eu. Ele tinha um assento na primeira fila na maior parte de sua vida.

— Sr. Harrison, você veio até mim por minha opinião. Com base no que me disse, acredito que a Casa Forsberg esteja envolvida. Nós não sabemos se sua esposa ...

— Nari, —disse ele. — O nome dela é Nari.

— Nós não sabemos se Nari atuou nos interesses da Casa ou contra eles. Nós sabemos que a Casa Forsberg está fingindo que nada aconteceu, o que quer dizer que a Casa Forsberg matou sua esposa e outros como um aviso para o povo ou que eles receberam a mensagem que os assassinos enviaram e isso os assustou. Minha recomendação para você é, vá embora.

Todos os músculos do rosto de Cornelius estavam apertados tão forte que a pele parecia muito apertada. — Essa não é uma opção para mim.

Ele não iria sobreviver a isso. Eu tinha que convencê-lo a fazer isso. Inclinei-me para a frente. — Esta é uma guerra entre as Casas. Da última vez que conversamos, você me disse que deliberadamente distanciou-se da sua. Você disse que amava sua família, mas eles usaram você e você não gostou de ser usado.

— Você tem uma boa memória, —disse ele.

— Essa situação mudou? Será que a sua Casa irá ajudá-lo?

— Não. Mesmo que eles estivessem inclinados a fazê-lo, seus recursos são limitados. A Casa Harrison não está sem meios, mas minha família está relutante em se envolver em combate, especialmente em meu nome. Eu sou o filho mais novo e não um Superior. Eu não sou necessário para o futuro da Casa. Se fosse meu irmão ou irmã, as coisas podem ser diferentes.

Ele disse isso de forma natural. Minha família faria qualquer coisa por mim. Se eu estivesse preso em uma casa em chamas, cada um deles, minhas irmãs e meus primos incluídos, correriam lá tentando me salvar. A esposa de Cornélio estava morta e sua família não faria nada. Era tão injusto.

— Depende de mim, —disse ele.

Abaixei minha voz. — Você não tem os recursos para lutar contra esta guerra. Sua filha está sentada na sala ao lado. Ela já perdeu sua mãe. Você realmente quer que ela perca seu pai também? Você é o único que ela tem. O que acontecerá com ela se você morrer? Quem cuidará dela?

— Eu poderia ter um aneurisma nos próximos dez segundos. Se isso acontecer, os pais de Nari vão criar Matilda. Minha irmã não viu minha filha desde que tinha um ano de idade. Meu irmão nunca conheceu sua sobrinha. Nenhum deles é casado. Eles não seriam bons cuidadores.

— Cornelius ...

— Se você está pensando em me dizer que a vingança não faz com que se sinta melhor ...

— Depende da vingança, —eu disse. — Socar Adam Pierce foi um dos melhores momentos da minha vida. Toda vez que penso nisso, isso me faz sorrir. Mas a vingança tem um preço. Minha avó quase queimou até a morte. Meu primo mais velho quase morreu no colapso do centro da cidade. Eu quase morri meia dúzia de vezes. O preço para isso será muito alto.

— Isso é para mim decidir.

Seus olhos tinham aquele olhar frio e aço neles. Ele não ia recuar.

Eu me inclinei para trás. — Muito bem. Mas você terá que encontrar alguém para ajudá-lo com sua missão de suicídio.

— Eu gostaria da sua ajuda, —disse ele.

— Não. Eu entendo que você está determinado a se enforcar, mas não serei eu a segurar a corda para você. Não só isso, mas a Agência de Investigações Baylor é uma empresa muito pequena. Nós nos especializamos em investigações de baixo risco. Eu não sou qualificada.

Ele apontou para o relatório do ME. — Você parece muito qualificada.

— Eu sei sobre armas, Sr. Harrison, porque há uma longa tradição de serviço militar no lado da minha mãe da família. Minha mãe e minha avó são ambos veteranos. Isso não significa que eu sou capaz de assumir esta investigação. Contrate alguém.

— Quem?

— Augustine.

— Já falei com Augustine. Ele me fez a cortesia de ser sincero. Com a quantidade de dinheiro à minha disposição, não posso pagar uma investigação completa. Meu dinheiro vai me comprar uma vigilância e a due diligence16 de seu pessoal, mas não é realmente lucrativo o suficiente para ele jogar todo o poder de sua equipe por trás disso. Mesmo que o faça, a Casa Forsberg está muito bem preparada para qualquer nível tradicional de escrutínio17. Isso significa uma investigação prolongada e cara, e eu ficaria sem dinheiro antes de termos obtido resultados. De acordo com Augustine, você é capaz de um escrutínio não tradicional. Ele disse que você era capaz, profissional e honesta, e que você tinha bons instintos quando se tratava de pessoas.

Obrigado, Augustine. — Não.

— Minhas finanças não são suficientes para o MII, mas eles me permitem fazer uma proposta muito atraente para uma empresa menor.

— A resposta é não.

— Eu hipotequei nossa casa.

Eu coloquei minha mão sobre os olhos.

— Eu posso pagar um milhão hoje. Outro milhão quando você me explicar por que minha esposa foi assassinada e quem foi o responsável.

Absolutamente não. — Adeus, Sr. Harrison.

— Minha esposa está morta. —Sua voz tremia com uma emoção mal controlada. Seus olhos brilhavam. — Ela era minha luz. Ela me encontrou na hora mais escura da minha vida e ela viu algo em mim ... Ela acreditava que eu poderia ser um homem melhor. Eu não merecia ela ou a felicidade que tínhamos. Ela me amava, Nevada. Ela me amava tanto, apesar das minhas falhas, e eu era o homem mais sortudo vivo porque quando eu abria meus olhos pela manhã, eu a vi junto a mim. Ela tinha integridade. Ela era gentil e inteligente, e ela tentou o mais difícil fazer o que era certo, de modo que este mundo seria um lugar melhor para o nosso filho crescer. Ela não merecia isso. Ela merecia ser feliz. Ela merecia uma vida plena e longa. Ninguém tinha o direito de roubá-la.

Seu rosto contorcido com dor e tristeza cruas. Eu estava me esforçando tanto para não chorar.

— Eu amo sua determinação. Eu amo seu espírito. Tenho orgulho de ter sido seu marido. E agora ela está morta. Alguém tomou este maravilhoso—este realmente belo—ser humano e transformou-a em um cadáver. Eu a vi na mesa do necrotério. Ela era apenas ... fria e sem vida como se ela nunca existisse. Tudo se foi, exceto para nossa filha e minhas memórias. Eu tenho que me esforçar para ser o homem que ela pensou que eu era. Quando minha filha crescer, ela vai me perguntar por que sua mãe foi assassinada e eu vou ter que responder a ela. Eu tenho que explicar minhas ações. Eu quero dizer a ela que eu encontrei os responsáveis e eu me assegurei de que eles não machucariam mais ninguém.

Ele roçou a umidade de seus olhos com um furioso deslize de sua mão. — Ninguém mais fará isso. Sua família não tem os meios, minha família não se importa, e seu empregador pode tê-la assassinado. Há apenas eu. Você vai me ajudar? Por favor.

Ele ficou em silêncio. Ele estava sentado aqui pedindo minha ajuda e eu não podia jogá-lo fora do meu escritório. Eu simplesmente não podia. Lembrei-me de quando mamãe vendeu nossa casa para pagar as contas de papai. Lembrei-me de quando hipotecamos o negócio e escondemos dele, porque teria matado ele mais rápido do que qualquer doença. Se alguém que amei fosse assassinado, faria o mesmo que Cornelius fez. Ele não tinha para onde se virar. Se eu fechasse a porta na cara dele agora, eu não seria capaz de olhar meu reflexo nos olhos.

Eu alcancei a gaveta superior da minha mesa e tirei a pasta azul de novo-cliente. Eu abri isto em frente a ele, coloquei-o sobre a mesa e escrevi $ 50.000 nas margens da frente. — Este é o meu retentor. Isso fica com a agência, não importa o que aconteça. Não é negociável. —Eu usei minha caneta para circular o número inferior no lado direito. — Estas são as nossas taxas. Este trabalho provavelmente será de alto risco, então a taxa máxima aqui será aplicada. Como você pode ver, é uma taxa diária e não horária. Dependendo da situação, talvez eu tenha que cobrar taxas de perigo ou despesas adicionais. O retentor age como uma franquia. Uma vez que o valor faturado para você excede, você realizará pagamentos adicionais em parcelas de $ 10.000. Depois de terminarmos, você pode querer ir para o banco e retirar pelo menos $ 20.000 em dinheiro. Talvez tenhamos que subornar pessoas ...

— Obrigado.

— Esta é uma má idéia. Por favor, reconsidere.

Ele balançou sua cabeça. — Não.

Passei pela política de privacidade e fiz com que ele assinasse todas as renúncias. — O que acontece quando encontramos quem é o responsável?

— Eu cuidarei das coisas a partir daí.

— Ou seja, você vai matar o assassino de sua esposa.

— É como as Casas lidam com as coisas, —disse Cornelius.

— Bem, eu não sou uma Casa. Sou uma pessoa com uma família, e respeito e procuro obedecer às leis deste País. Não vou hesitar em defender você ou eu, mas não tolerarei o assassinato.

— Entendido, —disse Cornelius. — Como começamos?

— Eu preciso falar com Matthias Forsberg. Preciso de um tempo cara-a-cara para que eu possa fazer-lhe algumas perguntas. Eu posso fazer as chamadas necessárias amanhã, mas ele vai se recusar a me ver.

— Você não tem status social e trabalha para o concorrente. —Cornelius assentiu. — Matthias é um participante ativo na Assembléia. Ele nunca perdeu uma sessão. Amanhã acontece de ser 15 de dezembro. A sessão começa às 9:00 da manhã.

— Não tenho admissão na Assembléia. —A Assembléia era um órgão executivo não oficial que governava os usuários mágicos nos níveis estadual e nacional. A Assembléia do Estado do Texas se reuniria em Houston. Uma família precisava ter pelo menos dois usuários de magia de calibre-Superior em três gerações para ser considerada uma Casa e cada Casa tinha um único assento. Tecnicamente, a Assembléia não tinha poder no governo dos EUA, mas, praticamente, quando as Casas falavam em uma voz coletiva, o Congresso e a Casa Branca escutaram.

— Um nome de família tem que ser bom para alguma coisa, certo? —Cornelius sorriu. Nunca chegou aos olhos dele. Eles ficaram amargos e assombrados. — Como um Significativo e um descendente de uma Casa, sou livre para participar da Assembléia e trazer um companheiro de minha escolha. Eu pretendo ser um participante ativo nesta investigação, Srta. Baylor.

— Chame-me de Nevada, —eu disse a ele. — Bom. Então nos encontraremos aqui amanhã às sete.

Cornelius e Matilda foram embora, e o cão do inferno Coelho no reboque. Eu me sentei na minha mesa por alguns instantes, o tempo suficiente para mandar um e-mail rápido para Bern com os nomes de todos e uma breve descrição do que aconteceu, então respirei fundo e deixe o ar sair devagar. Quebrar isso com minha família seria difícil. Minha mãe pode me deserdar.

Eu pesquei a noiva do sinal do dólar fora do lixo, alisei-a o melhor que pude, e coloquei ela e o relatório ME em uma pasta de papel pardo. Este trabalho afetaria toda a família. Eles tinham o direito de conhecer o risco. Além disso, a experiência provou que guardar segredos quando você era um Baylor não funcionava. Mais cedo ou mais tarde, todos os seus esquemas escondidos explodiram na luz, e então havia um inferno para pagar e sentimentos feridos.

Coloquei a pasta sob meu braço e peguei meu livro, Hexology by Stahl. Algumas semanas atrás, um pacote de livros chegou à nossa porta em um envelope amarelo acolchoado, seis livros ao todo, lidando com magias, círculos arcanos e teoria mágica. Um rótulo retangular simples tinha apenas uma palavra impressa nele—Nevada. O interrogatório da minha família não forneceu pistas. Eles não sabiam de onde os livros vieram, eles não compraram, e eles não tinham idéia de quem fez, embora oferecessem muitas teorias selvagens.

Eu tinha espanado o envelope para impressões, mas não encontrei nenhuma. O rótulo provou ser um genérico de quatro-por-quatro centímetros, e uma meia dúzia de lojas de escritório no raio de dezesseis quilômetros vendiam rótulos idênticos. E, claro, eles também vendiam os mesmos envelopes amarelos. Meu nome foi impresso na fonte Times New Roman, tamanho 22 pt. Eu considerei brevemente esfregar o envelope para o DNA e pagar um laboratório privado para analisá-lo para eliminar minha família e executá-lo através de seu banco de dados para possíveis correspondências, mas o laboratório citou $ 600 para executar o cotonete e eu não poderia justificar a despesa para mim. Ele ainda estava me deixando louco.

Os livros se revelaram incrivelmente úteis e eu estava lendo-os sem parar tentando recuperar o atraso em anos de educação negligenciada na teoria da magia. Este livro em particular estava em feitiços—construções magicas que bloqueavam informações dentro de uma mente humana. Eu tinha encontrado um feitiço muito poderoso há várias semanas e tive de perscrutar18 ele para salvar a cidade. O livro confirmou que eu havia chegado perigosamente perto de matar um homem por pura ignorância.

Passei pela porta do escritório para um corredor largo. O delicioso cheiro de carne assada queimada girou ao meu redor. Eu virei à direita e fui em direção à cozinha.

Quando o papai estava lutando a sua batalha perdida contra o câncer, nós vendemos nossa casa. Nós vendemos tudo o que pudemos, mas ainda tinhamos para sobreviver e ganhar a vida, então uma decisão estratégica foi tomada: usamos nosso negócio para comprar um grande armazém. No lado leste, o armazém era a frente da Agência de Investigações Baylor. Nós instalamos paredes internas e um teto de gota, fazendo um espaço de escritório pequeno, mas confortável: três escritórios de um lado e uma sala de descanso e sala de conferência no outro. No lado oeste, o armazém transformou-se em uma oficina de motor, onde a vovó Frida trabalhou em tanques e em veículos blindados para a elite de Houston. Entre o escritório e a oficina do motor, separados por uma grande parede, colocam três mil metros quadrados de espaço vivo.

Meus pais tiveram essa visão de tornar nosso espaço de vida parecido com o interior de uma casa comum. Em vez disso, conseguimos lançar paredes onde eram necessários e às vezes não, de modo que, em certas áreas, o nosso lugar tinha uma semelhança surpreendente com um showroom de melhoria doméstica. A cozinha era um desses locais. Quadrado, espaçoso, com uma ilha generosa e uma grande mesa de cozinha feita a partir de um antigo pedaço de madeira recuperada, daria a maioria dos shows culinários uma corrida por seu dinheiro. Agora estava meio vazio: minha mãe, a vovó Frida, e meu primo mais velho, Bern, eram os únicos lá. Minhas duas irmãs e o irmão mais novo de Bern, Leon, já devem ter fugido. Ainda bem.

Pequenas tijelas enchiam o centro da mesa, segurando tudo, desde queijo ralado e pico de gallo19 até guacamole20. Noite Soft-taco. Eu me abstive de aplaudir, tirei um avental da gaveta da cozinha, coloquei-o e sentei em uma cadeira ao lado da vovó. Não havia nenhuma maneira que eu poderia tirar manchas no meu terno horrivelmente caro, tirá-lo e colocar roupas casuais teria levado muito tempo. Eu estava com muita fome.

— E o caçador da casa da colina, —anunciou Bern.

Eu olhei para ele. — Decidiu tomar literatura britânica depois de tudo?

— Era o menor de dois males. O próximo semestre tentará minha paciência. —Bern devorou sua comida e pegou outro taco. Com mais de um metro e oitenta de altura e noventa quilos, a maior parte ôssea e músculos, Bern ia ao judô duas vezes por semana e comeu com todo o apetite de um urso se preparando para hibernar para o inverno.

Eu puxei uma cálida concha de taco macio para fora e comecei a enchê-lo com coisas deliciosas. Eu tive que rebentar minha bunda para passar pela faculdade o mais rápido que pude, porque eu era o principal cabeça da família21. Mas agora o negócio estava fazendo dinheiro. Nós não éramos ricos—provavelmente não conseguimos raspar o fundo da classe média—mas nós poderíamos pagar para Bernard tomar seu tempo com sua educação. Eu queria que ele tivesse toda a experiência da faculdade. Em vez disso, aproveitou todas as oportunidades para empilhar mais trabalho sobre si mesmo.

Olhei para o prato da minha mãe. Um taco solitário. Onde a avó Frida era naturalmente magra, com uma nuvem de cachos brancos de platina e grandes olhos azuis, minha mãe costumava ser musculosa e atlética, construída com força e resistência em mente. Isso foi antes que a guerra a deixasse com um coxo permanente22. Ela estava mais suave agora, mais redonda ao redor das bordas. Isso a incomodava. Ela estava comendo cada vez menos e, algumas semanas atrás, percebemos que ela começara a ignorar o jantar.

— Este é o meu terceiro, —disse a mãe. — Pare de encarar.

— É, —confirmou a vovó Frida, cutucando sua salada de taco. — Eu a vi comer duas.

— Estou apenas me certificando de que todos os nossos ativos do negócio estão em condições de combate. —Eu mostrei minha língua para ela. — Não posso ter você desmaiando de fome no trabalho. Alguma notícia sobre o problema do senador Garza?

— Não, —disse a vovó Frida.

— Tudo é uma conjectura descabida neste momento, —mamãe disse. — As cabeças falantes estão tentando angariar histeria, dizendo que era um Superior que tinha que ter feito isso.

O senador Timothy Garza morreu no sábado na frente da casa de seu primo. Sua equipe de segurança morreu com ele. A história foi tão sensacional que até empurrou a prisão de Jeff Caldwell para trás. A polícia não estava divulgando nenhuma informação relacionada com o assassinato do senador, o que fez com que os meios de comunicação espumassem pela boca com indignação. Sem dados, eles foram forçados a marinar em suas próprias especulações, e as teorias estavam ficando mais selvagens a cada minuto. Se um Superior estivesse envolvido, eu não ficaria surpreso. Garza tinha corrido em uma plataforma de limitar a influência das Casas, o que não o fazia exatamente o querido da elite mágica do Texas. Os debates durante sua campanha eleitoral tornaram-se feios rapidamente.

— O que você fez? —Perguntou mamãe.

Coloquei um pedaço de taco suave na minha boca e mastiguei para comprar algum tempo. Eu teria que vir limpa. Engoli. — Eu peguei um trabalho de alto risco.

— Como de alto risco? —Perguntou mamãe.

Eu abri a pasta e deslizei o relatório do ME para ela. Ela leu. Suas sobrancelhas franzidas. — Estamos resolvendo assassinatos agora?

— Quem foi assassinado? —Perguntou vovó Frida.

— Você se lembra do mago animal com quem eu falei? Aquele com um guaxinim que estava levando suco para sua filha em um copo de canudinho?

— Cornelius Harrison, —disse Bern.

— Sim. A esposa dele.

A expressão de minha mãe estava crescendo mais sombria a cada segundo. Ela passou o relatório ME para a vovó.

Vovó olhou para o relatório e assobiou.

— Isso está acima da nossa nota de pagamento, —disse minha mãe.

— Eu sei, —eu disse a ela.

— Por que você aceitaria isso?

Porque ele se sentou no meu escritório e chorou, e eu me senti horrível por ele. — Porque ela está morta e ninguém se importa. E ele está nos pagando muito bem.

— Nós não precisamos muito do dinheiro, —disse minha mãe.

— De acordo com minhas irmãs, nós precisamos. —Eu deslizei a fotografia com sinais de dólar para ela.

Mamãe voltou-se para vovó Frida. — Mamãe!

Os olhos da vovó Frida ficaram muito grandes. — O que? Não olhe para mim!

— Você começou isso.

Ha! Ataque desviado e redirecionado.

— Eu não fiz isso. Eu sou inocente. Você sempre me culpa por tudo.

— Você começou e você encorajou isso. Agora olhe, ela está aceitando assassinatos porque você está tropeçando na culpa—e obrigando ela a colocar comida na mesa. E que tipo de mensagem isso envia?

— Um tipo de mensagem de amor verdadeiro. —Vovó Frida sorriu.

Bern levantou-se e se inclinou para mim. — Você quer que eu execute o plano de fundo em todos?

— Sim por favor. Enviei-lhe um e-mail. Eu estou indo amanhã cedo para a Assembléia, então algo sobre Matthias Forsberg seria ótimo.

— Vou fazer. —Ele levou seu prato para a pia.

— Suas netas não precisam de um Superior rico para pagar sua faculdade, —disse minha mãe. — É por isso que sua irmã, sua mãe e sua avó trabalham por longas horas. Nós pagamos a nossa própria maneira nesta família.

— Oh, vamos lá, Penelope, você sabe que eu não quis dizer isso dessa maneira.

— Bem, como e que você quis dizer exatamente isso, mãe?

Vovó Frida agitou as mãos. — Eu queria que fosse engraçado! Nevada está deprimida há dois meses. Ela se transformou naquele burro triste23 dos desenhos animados, aquele que sempre chove nele.

— Eu não tenho andado deprimida. Eu disse a Rogan que, se eu nunca o visse novamente, será muito cedo.

— Oh, por favor. —Vovó revirou os olhos.

— Estou falando sério, vovó. Deixe para lá. Não é como se ele estivesse batendo na nossa porta e proclamando seu amor eterno para mim.

E em meus momentos secretos e vergonhosos, eu sonhei que ele faria exatamente isso. Eu tinha acordado no meio da noite uma vez, convencido de que Rogan estava lá fora. Eu quase corri para lá na minha camiseta de dormir. Felizmente, ninguém me viu antes de chegar aos meus sentidos.

Ele nunca apareceu. Ele nunca ligou. Ele nunca havia enviado um e-mail. Ele não lutou por mim, nem mesmo um pouco. Ele bateu no fato de que eu estava certa em derrubá-lo quando ele estava na minha garagem, me disse para escolher um lugar no planeta e me prometeu que ele me levaria para lá. Louco Rogan queria um brinquedo. Eu disse que não e ele seguiu em frente.

— Ele lhe enviou esses livros!

— Você não sabe disso.

— Bem, quem mais seria? —Vovó Frida abriu os braços.

— Talvez fosse Augustine. —Sim, o inferno congelaria primeiro. Augustine não movia um dedo a menos que ajudasse a sua linha de fundo.

— Você e Rogan não terminaram. —Vovó apontou o garfo para mim. — Apenas observe. O destino vai juntar vocês dois. Um dia, você vai correr diretamente para ele e boom! Amor verdadeiro.

— Bem, se o destino sempre nos jogar juntos, eu vou ter certeza de dar um soco na sua cara. —Eu virei para minha mãe. — Você está comigo neste caso ou não? Porque se você quer lutar mais comigo, agora é a hora de fazê-lo.

Ela olhou para mim por um longo momento.

Oh. Eu apenas levantei minha voz para minha mãe sem motivo.

— Eu sinto muito.

— Você já me disse, é o seu negócio.

— Mãe ...

— É claro que estamos com você, —disse ela. — Mas eu não tenho que dizer que isto é um sucesso profissional. Você precisa ser cuidadosa.

— Eu vou ser.

— Nós não sabemos que tipo de panela você estará mexendo. Eles vão vir atrás de você e dele. Eles também podem vir atrás de nós. O seu cliente tem algum apoio na Casa?

— Não. Ele escolheu morar com sua esposa e filha em Royal Oaks. Ele estava muito orgulhoso de sua independência.

— Qualquer segurança em sua residência?

— Na verdade não. —Tecnicamente, Coelho contava como segurança, mas havia tanto que um cão poderia fazer contra assassinos com armas.

— Pais da esposa?

— Eles não são afiliados a nenhuma família proeminente, tanto quanto eu sei.

— Qual a sua opinião sobre ele?

Eu fiz uma careta. — Ele amava sua esposa. Ele fará qualquer coisa por vingança.

Minha mãe assentiu. — Você pode querer falar com ele. Sua menina vai estar mais segura aqui conosco do que com seus avós.

— Obrigado, —eu disse.

Ela suspirou. — É meu trabalho como mãe. Não consigo fazer você parar de fazer algo estúpido, mas posso ajudá-lo a fazê-lo da maneira menos perigosa possível.

Eu virei e fui em direção à escada que levava ao meu quarto.

— Você viu como ela ficou quente sob o colarinho? —Disse a vovó Frida em um sussurro teatral atrás de mim. — Ela não o superou.

— Eu posso ouvir você! —Eu subi a escada e puxei-o de volta atrás de mim. Meu pequeno apartamento loft saudou-me—um quarto grande e um banheiro. Quando originalmente nos mudamos para o armazém, eu realmente queria minha privacidade, e quanto mais eu crescia, mais valorizava isso. Peguei meu terno, coloquei-o cuidadosamente na bolsa de roupas e pendurei na parte de trás do meu armário.

Eu não tinha superado Rogan.

Quando o beijei dentro do espaço nulo, quase tinha visto ele. Por alguns breves momentos ele não era o Louco Rogan. Ele não era mesmo um Superior. Ele era apenas ... Connor. Um homem. E eu queria conhecer aquele homem tão mal. Mas ele fechou a porta assim que notou que estava aberto.

Liguei o chuveiro para que a água aquecesse e me despi. Obsecada por algo que nunca me faria bem não ajudou. Chuveiro, roupas limpas, dormir. Eu tinha um grande dia amanhã e eu precisaria fazer algumas pesquisas antes de dormir.

Capítulo 2

A manhã trouxe chuva e Cornelius, que chegou exatamente às 6:55 da manhã em um BMW i8 prata24. O veículo híbrido, elegante e ultramoderno, parecia um pouco estranho, suas linhas variando apenas o suficiente das normas estabelecidas dos carros de gasolina para chamar a atenção.

Claro que ele dirigiria um carro híbrido. Ele provavelmente nunca comprou água engarrafada. Bern tinha feito todas as verificações habituais dele ontem. Além dessa nova hipoteca, Cornelius estava livre de dívidas. Ele teve um excelente histórico de crédito e nenhum registro criminal, e ele generosamente doou para uma instituição de caridade animal. Ele também estava certo sobre o envolvimento da casa Forsberg na morte de sua esposa. A história não estava recebendo pressão. Mesmo com o assassinato de Garza inundando todos os canais de notícias disponíveis, um assassinato brutal de quatro pessoas em um hotel no centro da cidade era pelo menos uma menção rápida. Não recebeu uma, o que significava que alguém em algum lugar estava ativamente suprimi-lo. Se a Casa Forsberg realmente não tivesse nada a ver com isso, eles não teriam motivos para mantê-lo abafado.

Cornelius saiu do carro. Ele usava uma camisa branca aberta no colarinho, com mangas enroladas, calça marrom escuro, e sapatos marrons arranhados que pareciam antigos. Conforto, eu percebi. Ele deve ter escolhido a roupa no piloto automático e seu subconsciente o fez chegar a algo antigo e familiar.

Um grande pássaro avermelhado desceu do céu nublado e pousou no galho de uma árvore de carvalho grande em frente ao estacionamento.

— Este é Talon, —disse Cornelius. — Ele é um falcão de cauda vermelha25, comumente conhecido como um falcão de galinha, embora seja realmente um nome errado. Eles quase nunca atingem galinhas como alvos. A Assembléia não me permitirá trazer um cachorro. Isso também não permitirá que você traga uma arma. No entanto, no quarto andar, há um banheiro onde a janela foi alterada para que não dispare o sistema de segurança. É freqüentemente deixado aberto.

— É o banheiro secreto para fumar? —Adivinhei.

Cornelius assentiu. — É suficientemente longe do detector de fumaça que uma janela aberta permite que eles escapem com isso. Você está armado?

— Sim. —Antes de Adam Pierce, atirava com um Taser noventa por cento do tempo. Agora eu não saía de casa sem uma arma de fogo e eu praticava com minhas armas todas as semanas. Minhas horas extras no campo de tiro estavam fazendo minha mãe muito feliz.

— Posso ver?

Eu puxei minha Glock 2626 do coldre debaixo da minha jaqueta. Era precisa, peso relativamente leve e feito para levar escondido. Eu tinha optado por um dos meus terninhos baratos principalmente porque eu poderia fugir com o tipo de sapatos que me deixavam correr e porque a jaqueta estava solta o suficiente para obscurecer minha arma de fogo. Além disso, eu duvidava seriamente que me deixassem entrar no edifício da Assembléia no meu traje típico de jeans velhos, sapatos de corrida, e qualquer parte superior que não estava muito enrugada depois que uma das minhas irmãs tirou minha roupa na minha cama para dar espaço para sua própria carga na secadora. Eu teria que limpar um raio-X e um detector de metais também.

Cornelius examinou a arma. — Por que tem esta tinta azul brilhante nesta parte?

— É um esmalte de unha fosco. O preto na visão preta torna mais difícil para atingir alvos escuros e o esmalte das unhas corrige esse problema e reduz o brilho.

— Quanto isso pesa?

— Cerca de 740 gramas, carregada. —Eu tinha ficado com a revista padrão Standard 10 rodadas, ponto oco. E eu levava muita munição extra. Minhas aventuras com Rogan me tornaram paranóica.

— Talon pode carregá-lo pela janela do banheiro para você.

Tudo bem, eu tinha que cortar isso pela raiz. Não é que a idéia de entrar em um prédio preenchido com a maior crosta Superior de usuários mágicos de Houston desarmada não me desse ansiedade. Isso dava. Minha estratégia favorita quando confrontada com o perigo era fugir. As pessoas que fugiram sobreviveram e evitaram despesas médicas dispendiosas, perda de horas de trabalho e aumento nos prêmios de seguro. Eles também escapavam de ser ensinado por toda a família sobre a tomada de riscos desnecessários. Eu usei uma arma somente quando eu não tinha escolha. Confrontar um Superior dentro de um edifício preenchido com outros Superiores faria a fuga muito mais difícil, então entrar armado era tentador. Mas trazer uma arma de fogo para a Assembléia do Texas era suicídio. Poderia também colocar um alvo no meu peito com as palavras Terrorista. Dispare-me.

— Por que eu precisaria levar uma arma para esse prédio?

— Pode ser útil, —disse Cornelius calmamente.

Certo. — Cornelius, se trabalharmos juntos, temos que concordar com a divulgação completa. Você quer que eu traga a arma para a Assembléia porque está convencido de que Forsberg matou sua esposa e quer que eu atire nele.

— Quando eu falei com eles ontem antes de ir vê-la, um de seus seguranças sugeriu que Nari pode ter tido um caso com um ou ambos os outros dois advogados. Quando eu disse a ele que era improvável, suas palavras exatas eram: — Nós nem sempre conhecemos as pessoas com quem nos casamos. Quem sabe o que a investigação descobrirá? Eu já vi de tudo, desfalque, viciados em sexo, drogas. Terrível o que às vezes vem à luz. Eles não se contentam simplesmente em ignorar sua morte. Eles agora estão se afastando ativamente dela e, se eu continuar fazendo barulho, eles estão ameaçando manchar o nome dela.

— Isso é horrível. Mas não nos diz que Matthias Forsberg é culpado. Isso indica apenas que a Serviços de Investigação Forsberg emprega escórias e eles estão tentando cobrir suas bundas.

Cornelius desviou o olhar.

— Você veio a mim pela verdade. Eu vou ter a verdade para você. Quando eu apontar o culpado para você, não será por causa de um palpite ou de um sentimento. Será porque vou apresentar-lhe a evidência de sua culpa, porque acusar alguém de assassinato nunca deve ser feito de forma leve. Você quer ter certeza, certo?

— Certo.

— Bom. Precisamos de provas. Procuraremos essa evidência juntos e nós a faremos com a maior segurança possível, para que você possa voltar para casa para Matilda. De acordo com minha pesquisa, a segurança na Assembléia é muito apertada. Você não pode sequer entrar no estacionamento Allen Parkway sem mostrar identificação e ter um motivo para estar lá. Se seguíssemos o seu plano, e alguém descobriu que eu carregava uma arma de fogo nesse prédio, a segurança não me deteria. Eles iriam atirar em mim e com quem eu estivesse.

Seu rosto me disse que ele não gostou.

— O que acontece se Forsberg atacar? —Perguntou ele.

— Em um andar lotado da Assembléia? À vista de seus pares, enquanto estamos desarmados?

Cornelius fez uma careta.

Eu sorri para ele. — Eu acho que devemos deixar a idéia da arma por enquanto. Se ele atacar, vou fazer o meu melhor para lidar com isso.

Eu não estava exatamente indefesa. Enquanto eu pudesse colocar minhas mãos no meu atacante antes que ele ou ela me matasse, eles teriam uma surpresa desagradável. Os militares haviam empregado mais e mais magos. O serviço militar não era exatamente um ambiente livre de estresse, e as pessoas responsáveis perceberam rapidamente que precisavam de um método para neutralizar usuários mágicos. Foi assim que os choques apareceram em cena. Levando-os instalados envolveu um especialista que alcançou o reino arcano, o lugar além do nosso tecido da existência, tirou uma criatura que ninguém entendeu completamente, e implantou-a em seus braços. Eu tinha implantado quando eu estava caçando Adam Pierce. Você alimenta-o com sua magia, sofrendo de alguma dor, e se você agarrou sua vítima, essa dor os atingiria e se transformaria em um indutor de convulsões—uma agonia. Os choques eram supostamente não letais, mas eu tinha muita magia. Eu poderia matar um usuário de magia abaixo de Significativo, e embora eu os tivesse usado em um Superior apenas uma vez, mal, ele definitivamente sentiu isso.

— Eu vou adiar o seu julgamento. —Cornelius abriu a porta de seu veículo. — Por favor.

— Vamos pegar meu carro, —eu disse, balançando a cabeça em minha minivan.

Ele olhou para o Mazda. Seu rosto voltou-se cuidadosamente neutro. Minha minivan-carro de família champanhe envelhecida claramente não conseguiu fazer a impressão certa.

Caminhei para a minivan e abri a porta do passageiro. — Por favor.

Cornelius abriu o porta-malas de seu carro e tirou um grande saco de plástico semelhante a um desses sacos de comida de cachorro barato, exceto que este era branco e sem marca. Ele puxou-o para o ombro e levou-o ao Mazda. Abri o porta-malas e deixei deslizar para dentro.

Nós entramos no meu carro e coloquei o cinto. Eu saí do estacionamento e virei à direita, indo para Blalock Road. Qualquer coisa para evitar o inferno que era o 290. O rosto de Cornelius era uma máscara sombria. Ele ainda não confiava em mim. A confiança levou tempo.

— Posso perguntar, por que o seu carro?

— Porque estou familiarizado com a maneira como ele lida e podemos ter que dirigir muito rápido. Além disso, este tipo de carro se mistura ao tráfego, enquanto o seu veículo se destaca. —Também porque minha avó fez algumas modificações no motor e instalou janelas à prova de balas após a minha aventura Adam Pierce, mas ele não precisava saber disso. — O que há naquele saco?

— É uma questão privada, sem relação com nossa visita à Assembléia.

OK. Justo. Mas agora, é claro, eu estava morrendo de vontade de descobrir o que estava lá dentro.

— Você fuma? —Perguntei.

— Não.

— Como você sabe sobre o banheiro para fumar? —Aqui está esperando que ele não tenha compartilhado com ninguém que planejamos visitar.

— Meu irmão está profundamente ofendido por sua existência. Ele é asmático.

Verdade. Até agora ele não tinha mentido para mim.

— Minha vez, —disse Cornelius. — O que você espera ganhar ao falar com Forsberg? Ele não admitirá nenhuma culpa.

— Tenho muita experiência em observar pessoas, e geralmente posso dizer quando estão mentindo.

E nos dirigimos para a auto-estrada. Claro. Agora eu teria que mesclar na Katy Freeway.

— Curiosamente, isso é quase exatamente o que Augustine me falou sobre você, —disse Cornelius.

Augustine manteve meu segredo. Superiores não faziam nada sem algum motivo oculto. Eu não estava ansiosa para descobrir o que ele estava planejando.

— Você está tendo um segundo pensamento? Não é tão tarde. Podemos voltar e eu vou reembolsar seu retentor.

— Não. —Cornelius olhou pela janela. — Quando acordei esta manhã, pensei em seqüestrar Forsberg e torturá-lo até que ele me contasse tudo o que sabia.

As fantasias homicidas nunca foram um bom sinal. — Essa seria uma idéia terrível. Primeiro, é ilegal. Em segundo lugar, não sabemos se Forsberg está envolvido. Se ele não estiver, você teria torturado um homem inocente. Em terceiro lugar, meu primo puxou o plano de fundo da Casa Forsberg. Embora eles não sejam a casa mais rica em Houston, seu patrimônio líquido é substancial e também é a força de segurança privada. Se você fosse seqüestrar Forsberg e não morrer na tentativa, você seria caçado e eventualmente morto.

Cornéelius não respondeu.

Bern e eu ficamos até tarde com o arquivo da Casa Forsberg. Matthias Milton Forsberg, de cinquenta e dois anos, era um texano de quarta geração e muito orgulhoso disso—tão orgulhoso de ter ido à Universidade do Texas em vez das escolas habituais da Ivy League. Ele se tornou o chefe de sua Casa há doze anos, quando seu pai se aposentou. Ele era casado, e tinha dois filhos adultos, Sam Houston Forsberg e Stephen Austin Forsberg, o que me fez rir um pouco na noite passada enquanto tomava café. Era bom que ele tinha parado em dois, porque ninguém tinha certeza de qual homem ‘Dallas’ teria o nome. Matthias nunca foi preso, nunca serviu no exército e nunca declarou falência. Ele possuía muitas casas.

Magicamente ele era um funil. Os funis comprimiram o espaço em torno deles, propulsionando-se ou outros através dele. Normalmente, seus saltos eram de curto alcance, chegando a trinta metros. Ainda assim, eles poderiam cobrir distâncias curtas muito rapidamente e eram difíceis de alvejar durante o salto, o que os fez altamente procurados pelos militares. Nunca encontrei um antes, então assisti alguns vídeos do YouTube. A maioria deles consistia em caras com quinze e vinte e cinco lançando coisas nas paredes com sua magia, como melancias, abóboras, latas de tinta e em um vídeo especial extra estúpido, um galão de gasolina com um fusível iluminado feito de uma meia longa. Isso foi tão bem como seria de esperar. A maioria deles tentou se jogar ou a si mesmo, mas nenhum tinha o poder suficiente. O melhor que podiam fazer era deslocar os seus amigos alguns metros. De acordo com Bern, a massa e o tamanho do objeto eram um fator.

A Internet afirmou que os funilistas de primeiro nível poderiam passar por paredes sólidas se eles expirassem os pulmões para a direita. Se isso fosse verdade, a reputação de Forsberg de flertar com espionagem corporativa fazia todo o sentido.

Os registros públicos e os vídeos do YouTube não tinham muito para continuar, mas, ao contrário de mim, Cornelius teve acesso ao banco de dados da Câmara e provavelmente conheceu Forsberg.

— O que você pode me falar sobre Matthias Forsberg? —Perguntei.

— Ele é um típico Superior de Houston. Ele protege a riqueza familiar, ele tem idéias firmes sobre o que é e não é adequado para uma pessoa de sua posição social, e ele evita o escrutínio público. Ele considera muito poucas pessoas iguais e trata o resto com desprezo.

— Ele pode atravessar paredes?

— Sim. Você poderia pegar a próxima saída, por favor?

Saí da auto-estrada.

— Vire á direita e estacione, por favor.

Nós viramos a direita e paramos diante de um canteiro de obras. Os ossos de aço do edifício estavam começavam a tomar forma, envoltos em andaimes. Cornelius saiu, tirou o saco do porta-malas e caminhou pela estrada entre os prédios, desaparecendo da vista. Talon se abaixou, seguindo-o.

O que poderia estar no saco? Era de plástico, reforçado com malha. Ele poderia ter partes do corpo lá e eu nunca saberia.

Eu bati meus dedos no painel e liguei o rádio. — ... nenhuma atualização sobre a investigação de assassinato do senador Garza. O departamento de polícia permanece ...

Eu desliguei.

Não poderia ser partes do corpo. Eles fariam protuberâncias. O saco parecia uniforme, então, a menos que ele tivesse cortado as partes do corpo bem pequen ... Ok, isso era apenas mórbido. Há quatro meses, nem me ocorreria que pudesse haver partes do corpo no saco.

Cornelius reapareceu, carregando um saco vazio. Se tivesse sido preenchido com algo desagradável, sentiria o cheiro quando o colocasse de volta no carro.

Ele dobrou cuidadosamente o saco e colocou-o no porta-malas. Não, nenhum cheiro estranho. Sem gotejamento suspeito.

— Obrigado, —disse ele. — Nós podemos fazer o nosso caminho agora.

A Assembléia ocupava o American Tower, um arranha-céus gracioso na esquina da Waugh Drive e Allen Parkway. Os quarenta e dois andares de concreto pálido e janelas escuras se erguiam em curvas elegantes para quase seiscentos metros acima do centro de Houston. Neste mês de dezembro trouxe chuva sem fim, com inundações, e um céu nublado perpetuamente sombrio. A America Tower destacou-se contra este pano de fundo escuro, como se torre mística de algum feiticeiro tinha escapado a sua lenda e apareceu no meio de Houston. Estava cheio de magos, exceto que esse tipo de mago não cantava canções de uma maneira boba, adorável ou te enviaria em uma missão heróica. Eles matariam você em um instante e, em seguida, seus advogados fariam desaparecer todas as dicas de uma investigação criminal.

Nós paramos numa cabine de segurança, onde Cornelius teve que mostrar sua identificação, em seguida, estacionamos e saiu do carro. Talon mergulhou sobre nós e decolou, voando passado uma grande fonte em forma de dente de leão envolto em uma penugem branca de névoa para as árvores ao lado.

Atravessamos o gramado verde esmeralda perfeitamente cuidado em direção à entrada de vidro. Eu perdi o peso da minha arma, mas o Glock teve que ficar no carro.

— Como funciona sua magia? —Perguntei suavemente. — Você controla telepáticamente Talon? Você poderia ver através de seus olhos?

— Não. —Cornelius sacudiu a cabeça. — Ele é seu próprio pássaro. Dou-lhe comida, abrigo e carinho, e em troca, quando peço um favor, ele responde.

Talon não era apenas um pássaro, ele era um animal de estimação. Isso provavelmente significava que Coelho também era um animal de estimação. Se algum de seus animais se machucasse, Cornelius reagiria muito fortemente. Eu teria que manter isso em mente.

Estávamos quase às portas.

— Forsberg provavelmente não vai se dignar a responder nenhuma das minhas perguntas, —disse.

— Concordo.

— Você pode ter que fazer a pergunta. Eu quero que você seja franco. As perguntas de "sim ou não" são as melhores.

— Então você precisa que eu vá até ele e pergunte se ele é responsável pela morte de Nari?

— Não, esse é um termo muito amplo. Ele pode não ter tido nada a ver com isso, mas ele pode se sentir culpado ou chateado por causa do que aconteceu com ela. Sabemos que ele mesmo não o fez, porque no momento do assassinato, ele foi fotografado por cerca de cinquenta pessoas no jantar anual de angariação de fundos dos bombeiros. Pergunte se ele ordenou que ela fosse morta. Não importa o que ele responda, sua segunda pergunta deve ser 'Você sabe quem fez?' Precisamos ver sua reação. Mantenha suas perguntas curtas e direto ao ponto e não elabore para que ele não tenha um jeito de esquivar dela. O silêncio coloca as pessoas sob muita pressão e eles vão tentar responder. Se eu achar que ele está mentindo, eu aceno com a cabeça.

Cornelius segurou a porta aberta para mim e entramos no lobby. A explosão de ar condicionado após a chuva me fez tremer. A temperatura externa pairava em torno dos anos 70 baixa, mas dentro dele deve ter sido apenas um pouco acima de sessenta graus. O piso, mármore alto-brilho, marrom-arenoso, brilhava como um espelho. Lógica disse que eles tinham que instalá-lo em telhas, mas eu nem conseguia ver as linhas de argamassa. O mesmo mármore embainhou as paredes. No centro do chão, três bancos de elevadores ofereciam acesso ao andar de cima. Quatro guardas, vestidos com camisas brancas e calças pretas e armados com espingardas táticas remington27, ficaram em pontos estratégicos perto das paredes. Mais três tripulavam a mesa na frente do detector de metais. Os guardas da Assembléia não estavam jogando. Superior ou não, uma espingarda tática me faria reconsiderar qualquer maldade muito rápido.

Se eu apontei uma arma em sua direção, eles disparariam sem pensar duas vezes e quem estivesse nas imediações seria apanhado naquela explosão.

— Você estava certo, —disse Cornelius calmamente.

— Obrigado.

Chegamos à mesa, onde Cornelius recebeu um — Bem-vindo, Sr. Harrison. Estamos felizes em vê-lo novamente. —Eu consegui retirar duas formas de identificação e preencher um questionário de três páginas que incluía o meu tipo sanguíneo e seguro médico antes que eles finalmente me emitissem um passe de um dia.

Finalmente, fizemos o nosso caminho para os elevadores. De acordo com Cornelius, Forsberg estaria no vigésimo quinto andar. Empurrei o botão apropriado e o elevador subiu. As portas se abriram no quarto andar e um homem com um manto encapuzado entrou. A túnica era negra, dividida nos lados como o tabard28 de algum cavaleiro medieval e equipada com um capuz profundo que escondia o rosto do dono. Apenas o queixo com uma barba vermelha bem aparada era visível. Uma estola29 verde escura envolveu os ombros, brilhando com bordados de prata. De acordo com a túnica, o homem usava calças pretas colocadas em botas pretas suaves que chegavam a meio do seu tornozelo e uma camisa preta. Parecia assustador, quase ameaçador, como um mago pronto para a guerra.

Dei um passo para o lado, dando-lhe espaço.

O homem apertou o botão para o décimo andar. Um momento depois, as portas se abriram e ele saiu.

Outra pessoa vestida, uma mulher desta vez a julgar pela trança de cabelo escuro que se derramava do capuz, caminhou até ele antes que as portas se fechassem, escondendo-as da vista.

— Por que eles estão vestidos assim? —Eu murmurei.

— É tradição. A Assembléia tem uma Câmara Baixa, onde cada Superior e Significativo de uma Casa qualificada podem votar, e a Câmara Superior, onde somente os Superiores Chefes de Casas podem votar. As vestes significam que pertencem à câmara superior.

O elevador parou três andares depois e outro homem vestido entrou, sua estola dourada bordada de preto.

— Cornelius!

O mago puxou o capuz para trás, revelando o rosto bonito de um homem no início dos anos sessenta, com características arrojadas, uma testa larga e olhos de avelã inteligentes capturados na rede de rugas. Uma barba curta, preta e polvilhada de prata, abraçava o maxilar. Seus cabelos, uma vez provavelmente escuros com algum branco, mas agora principalmente brancos com um pouco de escuro, foram afastados de seu rosto. Parecia seu tio favorito que morava em algum lugar da Itália, possuía uma vinha, riu facilmente e abraçou você quando visitou. No momento, seu rosto mostrava preocupação, e seus olhos estavam entristecidos.

— Meu rapaz, eu acabei de ouvir. —O homem abraçou Cornelius. — Eu sinto muito.

Seu arrependimento era genuíno. Que tal isso?

— Obrigado.

— As palavras não podem expressar ... —O homem ficou em silêncio. — Você, é jovem, você não deveria morrer. Velhos como eu, chegamos a um acordo com a nossa própria morte. Vivemos vidas completas. Mas isso ... isto é um ultraje. O que Forsberg está fazendo sobre isso?

— Nada, —disse Cornelius.

O homem recuou. Sua voz profunda e ressonante subiu. — Nari era um empregado de sua casa. O que você quer dizer que ele não está fazendo nada? É seu dever. A honra de sua Casa está em jogo.

— Eu não acredito que ele se importe, —disse Cornelius.

— Isso nunca aconteceu com o seu pai. Há certas coisas que o chefe de uma Casa simplesmente faz. Deixa-me ver o que posso fazer. Minha voz pode não ser tão alta como já foi, mas as pessoas ainda a escutam. Se você precisar de alguma coisa, qualquer coisa, você sabe onde me encontrar.

Verdade. Um Superior sincero que realmente mostrou compaixão.

— Obrigado.

O homem saiu no vigésimo andar.

— Quem era esse? —Perguntei.

— Linus Duncan, —disse Cornelius. — Casa muito antiga, muito poderosa. Ele costumava ser o Presidente da Câmara Superior. O homem mais poderoso de Houston. Até que o expulsaram.

— Por quê?

— Porque ele era sincero e tentou mudar a Assembléia para melhor, —disse Cornelius.

Ele não me surpreendeu. Casas temiam mudança como se fosse um tigre raivoso.

O elevador tocou, anunciando nosso andar. Nós saimos e viramos à direita. Perto do meio do longo corredor, por uma porta aberta, três homens estavam juntos discutindo algo, todos de cabelos escuros, de meia-idade e vestindo roupas pretas com seus capuzes para baixo. Um deles era Matthias Forsberg. De altura média, mas com o amplo e robusto quadro de um jogador de futebol envelhecido, Forsberg se destacou. Seus ombros eram largos e pesados, sua postura era direta. Ele plantou os pés como se esperasse ser atropelado. O rosto dele, com os olhos escuros, as sobrancelhas largas que se encolhia sem qualquer indício de arco e um toque de suavidade ao redor do queixo não combinava com o corpo dele.

Cornelius acelerou, indo em direção aos homens. Eu o segui. Forsberg ergueu a cabeça, olhando em nossa direção. Sua expressão mudou de tenso a alarmado. Os outros dois homens olharam em nossa direção e se mudaram para o outro extremo do corredor, deixando Forsberg sozinho.

— Harrison, —disse Forsberg, parecendo que ele apenas encontrou algumas batatas podres em sua despensa. — Minhas condolências.

— Você ordenou a morte da minha esposa? —Perguntou Cornelius. Sua voz soando alto. As pessoas olhavam em nossa direção. Inteligente. Forsberg teria que responder agora e estava claro que ele não estava acostumado a recuar.

— Você está fora de si? —Grunhiu Forsberg.

— Sim ou não, Matthias.

— Não!

Verdade.

— Você sabe quem fez?

— Claro que não.

Meu mágico zumbido, um mosquito invisível e irritado. Mentira. Eu assenti.

— Se eu soubesse, eu tomaria medidas.

Mentira.

— Sua morte estava conectada aos negócios de sua casa?

— Não.

Mentira.

Cornelius olhou para mim. Assenti com a cabeça de novo.

— Diga-me quem matou minha esposa, —Cornelius disparou por seus dentes.

Argh. Pergunta errada.

— Você está delirante e de luto, —disse Forsberg. Sua expressão se endureceu. — Esta é a única razão pela qual você ainda respira. Eu vou te dar uma chance de sair deste prédio ...

O olhar dele se agarrou a algo atrás de mim. Seus olhos se abriram e eu vi o medo entrar em suas profundezas. Estava tão em desacordo com a arrogância atormentada que ele projetou, quase fiz uma dupla tomada.

Olhei por cima do meu ombro.

Um homem alto estava caminhando do outro lado do corredor. Ele usava a túnica preta que inflamou-se ao redor dele, as asas de um corvo prestes a tomar voo. Ele andava como se ele fosse dono do prédio e ele visse um intruso em seu domínio. A magia fervia ao seu redor, viciosa e letal, tão potente que eu podia sentir a partir de trinta metros de distância. Ele não era um homem, ele era uma força elementar, uma tempestade vestida de preto a ponto de desencadear sua fúria. As pessoas se achataram contra as paredes, tentando sair do seu caminho. Eu vi seu rosto e recuei. Queixo cinzelado, nariz forte e olhos azuis ardendo com poder sob cortinas escuras das sobrancelhas.

Louco Rogan.

Meu coração batia tão rápido, meu peito estava prestes a explodir.

Ele estava vindo em minha direção.

Nossos olhares se conectaram. Apertei todos os meus pensamentos em um punho de aço, tentando manter minha reação sob controle.

Sua expressão suavizou e por uma fração de segundo eu o vi olhando para mim com uma mistura de surpresa e alívio. Em seguida, o olhar desses olhos furiosos se fixou em Forsberg com foco predatório. Eu conhecia essa expressão. Ele dizia, "Assassinato".

Eu aproveitei. O pânico afogou o rosto de Forsberg. A magia se contraiu ao redor dele, comprimindo-se sobre si mesma como uma mola que enrolava sob pressão. O corredor ao meu redor estava esticado para trás como se mármore e metal de repente se tornassem elásticos.

Afastei Cornelius do caminho.

O corredor compactado como uma lata de alumínio achatado pela pressão e de repente eu estava no ar. Eu voei pelo ar, direto para Louco Rogan.

O destino atirou-nos um ao outro. Eu nunca poderia contar a vovó.

Eu colidi com Rogan. Os braços fortes me pegaram. O impacto nos girou, e eu pousei de pé no chão, à direita dele. Antes que meus pés tocassem o mármore, Rogan atirou um punhado de moedas no ar. As moedas riscaram em Forsberg, como balas achatadas conduzidas pelo poder de Rogan, esquivando de pessoas aleatórias no corredor quando eles iam em direção ao seu alvo.

O ar ao redor de Forsberg brilhava. As moedas colidiram com o brilho e caíram no chão, saltando de uma barreira invencível. Forsberg ficou turvo, pousando a vinte metros de onde ele tinha estado.

— Atire nele, —Rogan disse, com a voz entrecortada.

— Nenhuma arma.

Forsberg parecia ter medo de morrer. As pessoas que entraram em pânico não pensaram; eles correram. Eu corri para o elevador. Teríamos que vencê-lo no lobby.

Forsberg saltou para cima, turvo e depois caiu no chão. Eu me peguei na esquina do corredor curto que levava ao elevador, deslizei no chão de mármore e apertei o botão para descer. Rogan estava a um passo atrás de mim.

As portas do elevador se abriram e nós corremos para dentro. Eu apertei o botão para o lobby. A porta começou a fechar-se e Cornelius se espremeu no espaço no último momento, fazendo-as reabrir. Rogan sacudiu o mago animal de seus pés, batendo-o contra a parede do elevador, o antebraço pressionado contra a garganta do loiro. Cornelius gemeu, seus pés acima do chão, todo seu peso empurrando seu pescoço contra o antebraço de Rogan.

— Largue meu cliente! —Eu lati.

Rogan pressionado com mais força. O rosto de Cornelius ficou vermelho. Eu tinha visto o que Rogan poderia fazer com as mãos nuas para uma pessoa. Se eu não tirasse Cornelius para longe dele, Rogan iria esmagar sua traquéia.

— Rogan! Ele é um ... ele é civil!

Rogan recuou como se tivesse ligado um interruptor. Cornelius caiu no chão, engolindo ar. Aparentemente, eu tinha dito a palavra mágica.

— Tente isso de novo e eu vou chocar você no esquecimento, —eu falei.

As portas do elevador se abriram. Piso do décimo segundo. Rogan apertou o botão, forçando as portas a fechar e espiando Cornelius. — Esse é o meu substituto?

O que? — Eu não o substituí!

— Claro que não. Sou insubstituível.

Cornelius finalmente conseguiu espremer uma palavra. — Rogan? O açougueiro de Mérida? Louco Rogan?

— Sim, —Rogan e eu dissemos em uníssono.

— Este é o R no vestido? —Os olhos de Cornelius estavam arregalados.

Pense em nuvens, pense em coelhos, não pense nas fotos de vestidos de casamento. Rogan afirmou que não era telepático, mas ele poderia projetar imagens, o que significava que ele provavelmente poderia pegar impressões se eu me concentrasse em coisas demais.

— Vestido? Que vestido? —Rogan perguntou, apertando a palavra como um tubarão que detecta sangue na água.

— Não importa, —eu disse a ele. — Cornelius, não mais uma palavra ou eu vou embora.

Os olhos de Rogan se estreitaram. Ele reconheceu o nome. Ele estava envolvido nessa coisa com Forsberg até os cotovelos. Que sorte a minha.

O número dois acima de nós piscou. Quase lá.

Rogan jogou as moedas no ar e elas ficaram ao redor dele imobilizadas. Sua magia passou por mim, uma besta furiosa e terrível. Um arrepio correu pela minha coluna. De repente, os últimos dois meses de vida normal foram destruídos, como papel frágil, e logo voltei ao lado de Rogan, prestes a lutar. E parecia certo. Parecia que eu estava sonâmbula e de repente acordei.

Eu tinha que ficar longe dele o mais rápido possível. Ele era ruim para mim em todos os níveis.

— Vivo! —Eu disse a ele. — Eu preciso de Forsberg vivo.

As portas tocaram e se abriram. Nós explodimos no lobby para uma parede de espingardas apontadas em nossa direção. Atrás da segurança, Forsberg estava deitado no chão de costas. Uma poça vermelha lentamente se espalhava apartir de sua cabeça. Seus olhos tinham desaparecido. Em seu lugar, dois buracos cheios de sangue olhavam boquiabertos para o teto.

Rogan xingou.

Noralmente, eu levaria dias para livrar-me das garras da segurança da Assembléia. Com a ameaça emanando de Rogan e Cornelius explicando as coisas em um tom tranquilo e paciente normalmente usado com crianças pequenas, saímos do prédio em vinte minutos. Eles ficaram presos à verdade: Forsberg atacou Rogan sem provocação. Cornelius e eu acabamos de estar no caminho, e havia uma dúzia de testemunhas que o confirmariam. Quando uma das pessoas de segurança perguntou se Rogan tinha ameaçado Forsberg, o Flagelo do México olhou para ele por um momento e condescendiu a explicar que ele não ameaçou ninguém. Ele estava se movendo através do corredor com um propósito porque ele tinha algum lugar para estar e se eles tivessem um problema identificando a diferença entre isso e ele realmente ameaçando alguém, ele ficaria feliz em demonstrar. Eles decidiram não o questionar depois disso.

Lá fora, Rogan ergueu a cabeça e entrecerrou os olhos para o sol que atravessou o céu nublado. As vestes eram realmente demais. Ele precisava de bandeirinhas vermelhas e um bastão brilhante e ele estaria pronto.

Seu rosto estava apertado. Ele estava chateado. Eu também estava chateado. Nós tínhamos perdido Forsberg e não tínhamos ideia de como ele tinha morrido, e muito menos alguma pista a respeito de quem poderia tê-lo ajudado no seu caminho. A Casa Forsberg seria vaga e se fecharia a tudo agora. Tudo sobre essa investigação acabou de se tornar muito mais difícil.

— Desde quando você parou de carregar sua arma? —Rogan perguntou.

— Sr. Rogan ...

— Oh não. —Rogan olhou para Cornelius. — Estamos de volta ao terreno formal. Estou claramente fora de serviço.

— Sr. Rogan ...

— Por que você está brava comigo?

Fiz um esforço heróico para manter minha voz calma e medida. — Você entrou em pânico na testemunha que eu estava interrogando, fazendo com que ele me jogasse como uma boneca de pano, subisse o caminho pelo chão e me matasse, o que realmente complica minha vida e rouba meu cliente de uma oportunidade de descobrir por que sua esposa foi assassinado, e então você quase estrangulou meu cliente em um elevador.

— Isso faz parecer ruim quando você o coloca dessa forma, Srta. Baylor.

Suas palavras deveriam parecer sonoras, mas seus olhos ficaram escuros e sombrios. Alguma coisa ruim tinha acontecido com Rogan. Eu quase estendi a mão, depois me peguei. Não.

Não.

O homem era uma doença e não conseguia me livrar da infecção como era. Eu, portanto, não precisa de outro surto de febre Rogan.

Dois Range Rovers30 puxaram para cima, um cinza gunmetal, o outro branco, ambos com janelas grossas e escurecidas conhecidas. Rogan possuía uma frota de carros blindados VR9. Eles eram veículos personalizados de última geração, construídos para serem blindados desde a partir do zero, para parecem perfeitamente normais e misturados no trânsito, e eles lidavam como um sonho. Eu tinha andado em um pouco antes de Adam Pierce o explodir.

Um homem atlético em seus vinte anos, com cabelo loiro curto e porte militar, saltou do Range Rover cinza e trouxe as chaves para Rogan. — Senhor. Srta. Baylor.

— Olá, Troy. —Eu estava lá quando Troy teve sua entrevista de emprego e foi contratado. Ele era ex-militar e Rogan o salvou de uma hipoteca. Hoje Troy usava um coldre de quadril, e à vista.

— Como é ser um capanga, te tratam mal?

— Não posso reclamar, senhora. É um bom trabalho, se conseguir.

Claro. Reclamar não seria o mal-capanga. O pessoal de Rogan adorava o chão que ele pisava. Se Troy era qualquer indicação, ele encontrou-os no ponto mais baixo de sua vida e ofereceu-lhes a oportunidade de ser alguém. À matéria, para ter um emprego bem remunerado que seria realmente bom, e para sustentar as suas famílias. Uma matilha de cães criados a partir de filhotes não poderia ser mais devotado. Eu só não tinha certeza de que ele já viu-os como nada mais do que bens à sua disposição.

Rogan virou-se para mim. — Venha comigo à minha casa. Eu tenho algumas informações que você vai querer.

Entre no meu covil, disse o dragão. Eu tenho um tesouro brilhante para você brincar, eu vou mantê-lo aquecido e seguro, e se ele combina com o meu propósito, eu vou acorrentá-lo ao chão e matar o seu cliente, atirando moedas para ele com a minha magia. Já estive lá, já fiz isso.

— Eu acho que não. Mas ficarei feliz em discutir as coisas com você durante o dia em um lugar muito público. Você gostaria do meu cartão?

Quando eu estava na faculdade, um dos meus professores gostavam de descrições criativas, e sempre que ele tinha que indicar que alguma figura histórica estava em um momento de raiva monumental, ele dizia que tinha um trovão na testa e relâmpagos em seus olhos. Eu nunca entendi o que essa frase significava até o rosto de Rogan demonstrar isso por mim.

Cornelius deu um passo cuidadoso para trás. Troy apoiou também. Sim, eu apenas disse não a Louco Rogan, e olha, o planeta ainda estava girando.

— Seu cartão? —Rogan disse, com a voz muito calma e tranquila.

— É um pequeno pedaço de papel que tem meu número de telefone, endereço de e-mail e outras informações de contato sobre ele. —Eu esperei para ver se sua cabeça fosse explodir. Eu não deveria tê-lo insultado, mas eu estava realmente chateada. Tínhamos Forsberg até que ele se intrometeu.

Rogan girou para Cornelius. — Minhas condolências pela sua perda. Seria minha honra ter você como meu convidado esta noite. Permita-me uma chance para compensar o nosso mal-entendido mais cedo.

Muito bem colocado. — Você quer dizer a parte onde você quase sufocou a vida fora dele?

— Sim.

— Por favor, não entre no seu carro, —eu disse a Cornelius. — Ele é perigoso e imprevisível.

— Obrigado, —disse Rogan.

— Sua vida não significa absolutamente nada para ele, —eu continuei. — Quando ele não gosta de alguém, ele os atinge com um ônibus.

— Não tenho nenhum desejo de começar uma rivalidade com a Casa Harrison, —disse Rogan.

Verdade.

— Eu garanto a sua segurança.

Também verdade.

— E eu tenho uma gravação dos momentos finais de sua esposa, —disse Rogan.

Bastardo.

Cornelius olhou para mim.

— Ele não está mentindo, —eu disse a ele. — Mas se você entrar nesse carro, eu não sei se ele vai deixá-lo sair. Por favor, não faça isso.

Cornelius deu de ombros. — Eu ficaria feliz em aceitar o seu convite.

Droga. Por que as pessoas nunca me ouvem?

Rogan abriu a porta do passageiro de trás do Range Rover. Cornelius entrou. Rogan se inclinou sobre a porta aberta e olhou para Cornelius.

— Você se importaria se seu empregado se juntasse a nós?

— Claro que não, —disse Cornelius.

Rogan virou-se para mim. — Veja? Seu empregador não se importa. Se eu sou um vilão, por que você não o acompanha para garantir sua segurança?

Ele era insuportável. Esse foi o longo e curto dele. E entrar no mesmo carro com ele estava fora de questão. Quanto maior a distância entre nós, o melhor. Só que agora ele tinha o meu cliente em suas garras.

— Eu vou segui-lo no meu carro. Cornelius, ele também projeta, então tente não pensar em qualquer coisa que você não quer que ele pegue.

Rogan aproximou-se de mim. Muito perto. Eu queria que meu corpo parasse de trair-me cada vez que ele encurtou a distância.

Sua voz era íntima. — Eu não sou ninguém para julgar, mas parece-me que você não está me levando a sério como uma ameaça. Eu poderia matá-lo no caminho.

Cruzei os braços sobre o meu peito. — Sério? Você está realmente indo para inclinar-se para ameaças diretas agora?

— Você pensa o pior de mim, e você sabe como eu odeio decepcionar. Troy ficará feliz em dirigir seu veículo.

Ok, algo estava definitivamente fora com ele. O Rogan que eu lembrava era direto, mas ele também podia ser sutil. Este não era nem remotamente sutil. Ele tinha um outro carro que o seguia e, geralmente, ele preferia viajar sozinho. Ele estava torcendo meu braço tentando obter-me em seu veículo blindado. Os carros tinham estacionado assim seu volume impedia de alguém entrar no estacionamento. Troy usava sua arma à vista. Não se tratava de sequestrar Cornelius ou me forçando a fazer algo que eu não queria fazer. Isso era sobre segurança. Tanto Cornelius como eu estariamos muito mais seguro em um veículo blindado de última geração do que na minha minivan.

Tanto quanto eu queria estar longe de Rogan, se ele estava preocupado com a segurança, eu seria um idiota para não o levar a sério.

Entreguei as chaves para Troy. — Mazda van ali. Ela lida com a luz.

Troy assentiu e correu em torno dos carros.

Caminhei até o Range Rover de Rogan, sentei no banco do passageiro da frente e coloquei meu cinto de segurança. Eu só teria de suportar e não pensar nele sentado ao meu lado.

Você acha que dois meses de não vê-lo teria feito a diferença, o que tinha. Fez tudo o que estava me puxando para ele pior. Sim, você se lembra como você acordou e desceu correndo as escadas, porque você pensou que você o viu, e quando você abriu a porta, ninguém estava lá?

Ele fechou a porta e entrou no banco do motorista, vasculhando o estacionamento em frente de nós com um olhar de mil metros. — Há uma Sig no porta-luvas.

Abri o porta-luvas, tirei a Sig, verifiquei, e coloquei-a no meu colo.

— O que aconteceu? —Perguntei em voz baixa.

— Eu perdi algumas pessoas, —disse ele. Havia uma finalidade terrível em sua voz.

Eu não tinha pensado que ele se importava. Eu pensei que ele via seu povo como ferramentas e cuidou deles porque as ferramentas tiveram que ser mantidas em bom estado de conservação, mas isso soava como uma dor genuína—aquele coquetel complicado de culpa, arrependimento e tristeza que você sentiu quando alguém perto de você morreu. Isso o quebrou e fez você se sentir impotente. Indefeso não estava sequer no vocabulário de Rogan. Talvez eu estivesse errado, então ou talvez eu estava errado agora. O tempo diria de uma forma ou de outra.

Fechei minha boca e vi Houston deslizar por fora da janela, procurando o caloroso dia de inverno para algo que eu poderia ter que atirar.

Capítulo 3

A maioria das casas de Houston tinha mansões dentro do Loop31, uma longa estrada que cercava o centro da cidade e os bairros mais caros, como o River Oaks32. Ter um endereço dentro do Loop era tanto um símbolo de status como dirigir carros de luxo e possuir iates pessoais.

No entanto, Rogan era um Superior de quarta geração. Ele não tinha interesse em impressionar ninguém. Subimos ao noroeste, deixando a cidade, e depois a estrada principal, para trás. Os velhos carvalhos do Texas espalham seus galhos por grama verde, suportando estoicamente a chuva de dezembro de Houston.

Meu telefone tocou. Bern.

— Sim?

— Ei, a Internet está zumbindo com algum tipo de perturbação na Assembléia.

Bem, isso não demorou muito.

— Você sabe o que está acontecendo?

— Forsberg está morto. Eu não o matei.

— Você está bem?

— Sim.

— Eu estou vendo que você se move para o noroeste.

Ele havia rastreado meu telefone. — Está certo.

— Onde você está?

— Eu estou indo para a casa de Louco Rogan.

Silêncio.

— Não diga a mamãe, —eu disse.

Rogan sorriu ao meu lado, uma rápida separação dos lábios.

— Eu não vou, —Bern prometeu.

Eu desliguei.

— Você estava tentando matar Forsberg? —Perguntei.

— Se eu estivesse tentando, ele não teria deixado o chão.

— Você parecia que estava prestes a matá-lo.

— Eu queria respostas e ele iria entregá-las para mim. Se ele não o fizesse, eu provavelmente teria.

Eu nem precisava da minha magia para me dizer que ele quis dizer isso. — Você será capaz de colocar suas mãos em seu relatório de autópsia?

Rogan me deu uma olhada. Sim, é claro. O que eu estava pensando duvidando do grande Louco Rogan?

— Como ele conseguiu saltar enquanto estava morto? —Perguntei.

— Saltar é um processo de dois passos, —disse Rogan.

— É semelhante à respiração, —explicou Cornelius do banco de trás. — Forsberg puxou a magia para dentro, inalando, então soltou, exalando e o levou para frente. Se alguém o matasse assim que ele exalava, o salto ainda ocorreria.

Eu realmente precisava de acesso à rede da Casa e suas explicações de talentos mágicos Superiores. Infelizmente, eu não era um membro, nem jamais conseguiria ser um.

Nós chegamos a um portão de ferro forjado que se abriu em nossa aproximação e Rogan dirigiu a longa estrada curva, passando pelas plantas pitorescas. O caminho virou-se e uma enorme casa colonial espanhola sentada em cima de uma colina baixa apareceu. Dois andares de altura, com paredes de estuque espessas e telhado de telha vermelha, olhou para o mundo com janelas arqueadas. Uma grande torre redonda enfeitou o lado direito, e uma varanda coberta oferecia a vista do segundo andar do lado esquerdo. As flores vermelhas e roxas escorreram de cestas de flores, estendendo-se sobre o trilho de madeira escura da varanda. No meio, uma pesada porta arredondada, madeira velha com ferro forjado, ofereceu acesso ao interior da casa. Era impossivelmente romântico. Se eles já fizeram outro filme do Zorro, eu sabia exatamente o lugar onde eles poderiam filmar. Você esperava um homem com uma máscara preta uma capa e espada—fazendo seu caminho pela varanda, pulando em um cavalo andaluz preto33 e galopando nos passando pela estrada.

Percebi que Rogan se inclinava ao meu lado.

— Você gostou? —Ele perguntou calmamente.

As pessoas mentiam para mim todos os dias, várias vezes ao dia, com as melhores e piores intenções. Eu fiz um ponto para mentir o mínimo possível. — Sim.

Um sorriso auto-satisfeito iluminou seu rosto. Oh, pelo amor de Deus, não era como se ele tivesse construído com suas próprias mãos ... Por que era mesmo importante se eu gostasse?

Nós o seguimos pela porta para a entrada formal, com um piso de calcário e colunas maciças. À direita, uma escada curva com uma grade de ferro forjado levava a um corredor no andar de cima. À esquerda, uma vasta sala de estar esperava sob o teto alto atravessada por feixes de madeira áspera e iluminada por três lustres rústicos, anéis de metal cheios de lâmpadas em forma de vela, que poderiam ter vindo de um castelo medieval. Arcos largos cheios de janelas suportados por colunas de pedra interromperam a parede à esquerda, deixando a luz da corrente da manhã até tarde no espaço. Os tapetes orientais vermelhos e brancos estavam no chão. A mobília era velha e pesada, as almofadas dos sofás eram grandes e felpas. Uma enorme lareira pegou a parede mais distante. Poderia facilmente se transformar em um espaço sombrio, mas em vez disso era leve e arejado, acolhedor e limpo. As plantas estavam aqui e ali em grandes vasos, adicionando manchas brilhantes de verde para as paredes de pedra.

Louco Rogan era a minha casa dos sonhos. A vida simplesmente não era justa. Isso estava bem. Eu trabalharia muito duro e um dia eu compraria minha própria casa—talvez não fosse tão grande, ou decorada com bom gosto, mas seria meu.

Rogan subiu a escada e o seguimos por uma varanda coberta que atravessava a sala para um corredor. Rogan virou à direita e subimos outra pequena escada para uma porta metálica. Ele manteve-o aberto para mim.

Entrei em uma sala quadrada. A parede da minha esquerda e a que estava diretamente diante de mim eram um espesso vidro tingido que mostrava uma ampla varanda coberta e mais paredes—essas janelas se abrem para o pátio interior. As outras duas paredes foram ocupadas por telas e computadores, tripuladas por duas pessoas com fones de ouvido.

— Deixe-nos, —disse Rogan.

Eles se levantaram e foram embora sem dizer uma palavra. Rogan nos convidou para um sofá azul em forma de U arrumado em torno de uma mesa de café. Nós sentamos.

— Besouro! —Rogan chamou.

— Estou indo, Major, —uma voz respondeu de algum orador.

Rogan olhou para Cornelius. — Você se uniu à sua esposa, Sr. Harrison?

Cornelius hesitou. — Sim.

Que tipo de pergunta foi essa?

— Foi um vínculo verdadeiro?

— Sim.

Rogan olhou para mim. — Ele está dizendo a verdade?

— Você percebe que eu trabalho para ele e não você?

— Se ele está mentindo para mim, e eu mostro isso, talvez eu precise matá-lo.

Olhei para Cornelius. — Eu tenho permissão para dizer a ele?

— Sim, —disse ele.

— Ele está falando a verdade.

Rogan caminhou até a parede, deslizou o painel aberto e voltou com um copo e uma garrafa de Jack Daniels. Ele colocou o copo e a garrafa na frente de Cornelius.

— Eu não bebo, —disse Cornelius. — Eu vou ficar sóbrio para isso.

— O que acontecerá depois de encontrar o assassino da sua esposa? —Rogan sentou-se à minha esquerda.

— Vou demitir a Srta. Baylor, —disse Cornelius.

— Por causa da incapacidade teimosa da Srta. Baylor de se comprometer quando se trata de assuntos legais, —Rogan perguntou.

— Ela deixou claro que ela não quer se envolver no que seguiria.

Eu acenei para ambos, caso eles esqueceram que eu estivesse sentada ali mesmo.

— Quão comprometido você está com este curso de ação? —Rogan perguntou.

— Já tomei medidas, —disse Cornelius.

Rogan sentou-se, os olhos calculando. — Eu vou compartilhar algumas informações confidenciais com você. Tem implicações de grande alcance. Se preferir não se envolver, fale-me agora. A vida do meu pessoal depende da sua discrição e se você trair a minha confiança, eu vou ter que te eliminar.

— Compreensível, —disse Cornelius. — Da mesma forma, se eu descobrir que de alguma forma causou a morte de Nari, eu tomarei as ações apropriadas.

Este não era o mundo das pessoas normais. No entanto, de alguma forma eu continuava ficando preso nele.

— Só para o registro, eu não consinto em ser morto, —eu disse.

Ambos olharam para mim.

— Basta chegar lá, caso haja alguma dúvida depois.

Uma batida cuidadosa soou e Besouro entrou na sala. Um dos amigos de minha mãe tinha um Cairn Terrier34 chamado Magnus. Cairn terriers foram criados para apanhar bichos entre os cairns das Terras Altas da Escócia, e Magnus estava fisicamente incapaz de ficar quieto. Ele corria sobre o quintal, ele corria em caminhadas, ele perseguiu brinquedos, e se você soprou bolhas, ele se transformou em um raio preto e peludo até ele matar todos. Mover-se era seu trabalho e ele se dedicou a ele.

Besouro era Magnus em forma humana. Ele sempre estava se movendo, digitando, falando, rastreando ... Mesmo que muitas vezes se sentasse durante a maior parte do dia, ele não era sedentário. Ele nunca teve um propósito ou uma tarefa, e eu tinha a sensação de que, se ele pudesse deixar de fazer todas as coisas e comer um sanduíche de vez em quando, ele colocaria os doze quilos que faltava em seu corpo magro.

Besouro era um enxame. A Força Aérea dos Estados Unidos o ligou a algo que eles tiraram do reino arcano. Eles chamaram de enxame porque não tinham um nome melhor para ele. O enxame não tinha forma física. Vivia dentro do Besouro de alguma forma, o que o deixava dividir sua atenção, processava informações mais rapidamente e o fazia um especialista em vigilância superior. A maioria dos enxames morreu dentro de dois anos após terem sido escalados, mas Besouro de alguma forma havia sobrevivido e, até recentemente, vivia escondido, detestando todas as autoridades, especialmente a variedade militar. Eu ocasionalmente comprei seus serviços com Equzol, uma droga de grau militar destinada a deixá-lo equilibrado. Então Rogan o atraiu de seu esconderijo com promessas de Equzol, equipamentos informáticos avançados, e tudo o que era parte do acordo do diabo fariam.

Ser atraído para as garras de Rogan concordou com Besouro. Sua pele perdeu sua tonalidade amarelada e, enquanto seus olhos ainda estavam cheios de energia nervosa, ele não estava se contorcendo nem em panico.

Besouro caiu no sofá e colocou um laptop na frente dele na mesa. — Ei, Nevada.

— Ei.

Um cão grosseiro que era na maior parte bulldog francês35 e parte algo não identificável passeou na sala e esfregou seu rosto na minha perna da calça.

— Olá, Napoleão. —Eu abaixei e acariciei sua cabeça. O cão de Besouro andou para Rogan e, sem a menor cerimônia, caiu no chão a seus pés. Rogan se abaixou sem realmente olhar, no piloto automático, pegou Napoleão e colocou-o no sofá ao lado dele. O buldogue francês suspirou contente, encaixou sua bunda mais profunda no sofá e fechou os olhos.

Rogan recostou-se. — No outono, a Srta. Baylor e eu estávamos envolvidos na apreensão de Adam Pierce.

— Eu sei, —disse Cornelius. — Foi assim que nos conhecemos.

Besouro tirou um comprimido de sua camisa e começou a mexer nele. Uma tela deslizou da parede ao lado.

— Adam Pierce não agiu sozinho, —disse Rogan. — Alguém o carregou como uma arma, apontou e puxou o gatilho.

— Quem? —Perguntou Cornelius.

— Nós não sabemos, —disse Besouro.

— Nós nos tornamos conscientes da conspiração em torno de Pierce quando soubemos que ele estava se movendo pela cidade sem ser detectado, —eu disse. — Ele não teve apenas um mago que o escondeu. Havia uma equipe inteira protegendo-o. Sabemos que um animador Superior estava envolvido.

Na minha cabeça, voltei naquele estacionamento com Rogan lutando contra um turbilhão de metal e tubos que tentaram esmagá-lo. Nunca descobrimos quem era o animador.

— Pierce usou um adolescente para fazer um pouco de seu trabalho sujo, —explicou Rogan. — O nome dele é Gavin Waller. A mãe de Gavin é minha prima. Eu descobri que ela fazia parte da cabala36 que estava puxando as cordas de Adam.

Isso foi novidade para mim. Então, a própria prima de Rogan o havia traído. Será que ele se importaria? Isso lhe importaria? Ele não parecia ter tido interesse em Kelly Waller ou seu filho, até que Adam Pierce fez de Gavin uma parte de sua ferida de assalto e assalto.

— Quem estava atrás de Adam é bem financiado e poderoso, —Rogan continuou. — Felizmente para mim, eles negligenciaram um ponto fraco em suas armaduras.

Besouro tocou as teclas no laptop. A tela ligou, mostrando uma mulher com um vestido preto apertado a pele, ajoelhado em uma cadeira alta, os braços dobrados no cotovelo, os antebraços apoiados nas costas da cadeira para que ela pudesse enfiar a bunda. Um sapato de salto alto pendia do dedo indicador da mão esquerda. Ela estava olhando diretamente para a câmera com olhos cinza claro, sua maquiagem fresca e sem defeito. Os cabelos loiros avermelhados moldaram seu rosto em uma cortina brilhante e perfeitamente reta. Sua expressão era insípida. Ela estava mordendo o lábio inferior.

Ugh.

— Harper Larvo, —eu murmurei.

— Quem é ela? —Perguntou Cornelius.

— Uma socialite, —eu disse. — Ela estava envolvida com as pessoas por trás de Adam Pierce.

— Eu a coloquei sob vigilância, —disse Rogan.

— Nós grampeado seu apartamento, seu telefone, seu celular e seu carro, —disse Besouro. — Nós grampeado toda a merda dela.

— Um mês atrás, Harper começou um caso com Jaroslav Fenley, —disse Rogan.

Cornelius inclinou-se para a frente. Jaroslav tinha trabalhado com Nari. Ele foi um dos três outros advogados assassinados com ela.

— Então, na última sexta-feira, conseguimos isso. —Rogan assentiu com a cabeça para Besouro, que chegou por cima do laptop e pressionou uma tecla.

— Está acontecendo, —disse a voz de Harper. — Eles vão entregá-lo. Eles não querem isso levando de volta para eles, então eles estão procurando segurança para a reunião agora.

— Precisamos do momento exato e lugar, —disse uma voz feminina mais velha.

Um músculo empurrou no rosto de Rogan.

— Estou cansada. Posso acabar isso? Ele é chato e cheira mal. Não dá mais.

— Você precisa de mim para lembrá-la de quem está segurando sua coleira?

— Tudo bem. Eu te ligo quando conseguir isso.

— A outra mulher na gravação é Kelly Waller, —disse Rogan. Seus olhos azuis estavam gelados.

Ele se importava com a traição da Kelly Waller. Ele se importava muito. Se eu fosse Kelly Waller, eu faria providências para fugir para outro continente.

Besouro fez uma careta. — Ela usou um telefone descartável. Se ela não estivesse segurando Sassy na época, não teríamos pego isso.

— Sassy? —Perguntei.

— Seu poodle37 foo-foo, —disse Besouro.

— Você grampeou seu cachorro?

Besouro recuou, indignado. — Eu grampeei sua coleira! O que, você acha que eu sou um idiota completo? Ela não deveria ter esse cachorro de qualquer maneira. Ela a trata como uma merda. Ela não merece Sassy. —Besouro tocou as chaves. — Nós vasculhamos a rede e os lugares habituais de um estúpido ...

Louco Rogan olhou para ele.

— ... um homem que não sabe o que ele está fazendo pode procurar segurança privada. Encontramos a solicitação de Fenley e nós pegamos o contrato.

— Nós? —Perguntei.

— Eu possuo uma empresa privada de segurança, —disse Rogan.

Claro.

— Fenley indicou que eles estariam se encontrando com outro partido para trocar alguns dados, —disse Rogan.

— No Hotel Sha Sha, —Cornelius adivinhou.

Rogan assentiu. — O momento e o lugar não eram ideais, mas assumi o risco. Se minha prima quer esses dados, eu quero mais.

Ele assumiu o risco e seu pessoal morreu. Ele culpou a si mesmo. Ele não refletiu em seu rosto, mas eu vi nos seus olhos por um breve momento, antes que eles voltassem para o seu azul gelado. A última vez que conversamos, estava quase completamente convencida de que ele era um sociopata. Ele parecia invulnerável, como se nada pudesse incomodá-lo. Isso fez.

Besouro pressionou uma tecla no teclado. Eu me preparei.

Uma mulher de trinta e poucos anos que usava calça cinza, uma camisa preta e um colete à prova de balas de aparência estranha apareceu na tela grande. Uma fina tira de metal e plástico aderiu ao lado esquerdo de sua testa, desaparecendo sob seus cabelos escuros, puxando para trás do rosto. Ela tocou-o e o ponto de vista mudou ligeiramente. Ela estava olhando para um espelho.

— Pare de mexer com isso, —disse a voz de Besouro.

— É uma distração. —Sua voz carregava vestígios da Louisiana. — Não gosto de me distrair.

— É a melhor tecnologia no mercado, —disse Besouro. — E você quebrou os dois últimos, Luanne.

— Eles também estavam me distraindo.

— Você vê o cuidado no meu olho?

Luanne parecia atlética e forte, e a maneira como ela se mantinha projetou uma calma desapaixonada. Não serenidade, apenas um estado de alerta silencioso e competente, sem qualquer conexão emocional. Eu conheci o seu tipo antes. Ela era um soldado profissional privado. Você olharia para seus olhos e não veria nada, e então ela atiraria em você na cara, e enquanto as balas voavam, você ainda não veria nada. Ele não chegou a ela, talvez por causa de sua experiência ou talvez ele simplesmente nunca o fez. Na vida cotidiana, ela ficaria completamente normal. Você a veria no supermercado e nunca imaginaria que ela pudesse matar pessoas para se viver.

Atrás dela, homens e mulheres com roupas idênticas estavam verificando suas armas.

— Que tipo de colete é esse? —Perguntei. Parecia segmentado sob o tecido cinza, como se fosse feito de pequenas seções hexagonais. Flexível também. Os hexágonos deslocaram ligeiramente enquanto Luanne se movia.

— Isso é um Scorpion V, —disse Besouro. — Os mais recentes, maiores, e classificados, os civis não devem tê-los, então não o olhe ou teremos que arrancar seus olhos.

— Sem heroísmo, Luanne, —Rogan disse fora da câmera. — Eu só quero saber o que eles estão negociando. Entre, fique vivo, e saia.

— Com todo o devido respeito, Major, esta não é minha primeira dança, —disse Luanne.

— Grandes preocupações, —um homem mais jovem com um rosto sardento disse enquanto descansava uma arma de fogo no colo. Heckler & Koch MP7.

Olhei para Rogan. Seu rosto estava em branco.

— Major sempre se preocupa, —disse um homem mais velho.

— É nosso trabalho provar que ele está preocupado por nada, Watkins. —Luanne virou-se e a vista girou para um grupo de soldados privados. — Tempo para ganhar o dinheiro grande.

A tela se dividiu em quatro, cada alimentação anexada a um soldado diferente.

— Avanço rápido, —Rogan disse calmamente.

A gravação acelerou. Eles se dividiram em quatro grandes Tahoes pretos38, pegaram os advogados—colocou-os apenas em dois Tahoe—e tomaram rotas separadas para o hotel. O vídeo voltou para a velocidade normal. Nós os observamos sair e escoltar dois homens e duas mulheres, todos em coletes à prova de balas Scorpion, para o hotel, onde outro soldado privado os encontrou na porta. A equipe de Rogan deve ter examinado o local com antecedência e fez um passeio.

À medida que os advogados foram empurrados para dentro do hotel, a gravação pegou o rosto da mulher mais alta.

Cornelius respirou fundo.

Ela tinha cerca de vinte e oito, asiática, possivelmente de ascendência coreana, com um rosto redondo e grandes olhos inteligentes que pareciam com da sua filha. A preocupação torcia o rosto dela. Ela parecia tão viva lá na gravação.

Eu estava assistindo uma pessoa morta caminhando.

Os advogados e os soldados privados de segurança se moveram para dentro do prédio. Quatro avançaram. O grupo diretamente responsável pela vida dos advogados seguiu, limpando os corredores do hotel na formação do "corredor": um guarda em frente, o outro ligeiramente atrás para a esquerda, depois os advogados, depois o terceiro guarda à direita e a guarda final quase exatamente atrás do primeiro. De cima, parece um retângulo definido num canto. Quatro guardas restantes ficaram na retaguarda. Moviam-se rapidamente, subiam as escadas em vez do elevador e chegaram a uma suíte no segundo andar. Outro soldado privado, uma mulher desta vez, estava às portas da suíte.

— Qualquer segurança no exterior? —Perguntei.

— Há duas pessoas, —disse Rogan. — Um no edifício noroeste, cobrindo a entrada, e um no telhado do museu ao norte, cobrindo as duas janelas.

Minucioso. Ele cobriu a saída e as janelas, então, se alguém ou qualquer coisa que apresentasse uma ameaça tentasse entrar no hotel, seu pessoal saberia instantaneamente e neutralizaria. Nunca tomei nenhum emprego de segurança privada, mas quando meu pai estava vivo, ele e minha mãe insistiram em fazer um curso em uma instalação de treinamento na Virgínia. Pelo que eu poderia lembrar, o pessoal de Rogan tinha atravessado cada t e pontilhado cada i.

Os advogados e seus guarda-costas entraram em uma suíte espaçosa. Uma mesa de café escura—algum tipo de madeira, quase preta e selado a um espelho brilhando—estava no meio da sala, flanqueada por um sofá em forma de cinza escuro e duas cadeiras, uma estofada em roxo real e outra em impressão de zebra. Os advogados sentaram-se. O pessoal de Rogan se espalhou pelo quarto, um pelas cortinas vermelhas escuras, um à porta do banheiro e o resto pelas paredes, formando um campo de matança em frente à porta. Quatro pessoas ficaram com os advogados.

Os quatro feeds na tela dividida mostraram todos os ângulos da sala. Em dois deles o rosto de Luanne era claramente visível e ela estava franzindo a testa. Ela estava olhando para a janela. O que ela viu ...?

Condensação. Uma fina camada de névoa matizava o vidro.

— Besouro, —Luanne chamou calmamente. — Qual é a umidade aqui?

— Noventa e dois por cento.

— Qual é a umidade do Cole no telhado?

— Setenta e oito.

— Abortar. —Luanne murmurou a palavra. — Mova-os agora.

A sala ficou gelada. Em um piscar de olhos, uma camada de gelo envolveu as paredes, as armas e os móveis.

— Estou lendo uma queda de temperatura! —Falou a voz do Besouro.

Então tudo aconteceu de uma só vez.

Um pequeno soldado afro-americano de pé junto aos advogados apertou os punhos e empurrou-os para baixo, como se estivesse rasgando algo. Um som baixo passou pela sala e o ar à sua volta ficou azul pálido. Um égide, um escudo à prova de balas humano.

Três outros soldados égides, empurrou os advogados e os levaram para a esfera azul.

Na porta, outro soldado agarrou a maçaneta, puxou a mão livre como se estivesse queimado e chutou a porta. E considerou. A camada de gelo continuava crescendo, pelo menos dois centímetros de espessura.

— Faça um buraco! —Luyed latiu.

Os dois homens à porta colocaram-se em poses de mago, braços levemente levantados, palmas para cima como se segurando uma bola invisivel em cada mão. Um relâmpago carmesim acendeu na ponta dos dedos. Enercinéticos, manipulavam a energia mágica pura. A parede estava prestes a explodir.

De repente, o rosto de Luanne ficou em branco. Ela pegou o MP7 e disparou sobre os dois enercinéticos na cabeça.

Do outro lado do quarto, um homem afro-americano de meia-idade girou em sua direção e atirou. As balas bateram em Luanne, empurrando-a para trás com cada golpe. A visão de sua câmera tremia enquanto cada projétil rasgava seu corpo. Uma pequena explosão se acendeu diante de sua câmera, a névoa sangrenta voando. Uma bala atingiu Luanne no crânio.

Ela se virou, inconsciente do fluxo de balas. Ela deveria estar morta. Ela tinha que estar morta, mas seu corpo girou, e girou o MP7 ao redor e descarregou a explosão completa na esfera azul do égide. As balas deslizaram através, fazendo ondulações na barreira e batendo inofensivamente no chão. O homem de meia-idade que tinha atirado nela se virou também, a mesma expressão frouxa em seu rosto e disparou um fluxo de balas no escudo.

O que diabos estava acontecendo?

Olhei para os olhos de Rogan. Eu esperava raiva e dor, mas o que eu vi em suas profundezas me fez querer me encolher. Estavam cheios de escuridão, como se uma camada de gelo tivesse se formado sobre a água negra sem fundo. E havia coisas terríveis naquela água.

— Me dê uma saída! —Gritou o égide.

Os soldados perto dela voltaram a disparar. Luanne se inclinou e caiu, sua cabeça quicando no chão, a câmera ainda gravando.

Os dois soldados, um à porta e o outro pela janela, giraram em uníssono e pulverizaram a sala, acertando os guardas dos advogados como se fossem palha e depois viraram suas armas para o escudo. O égide gritou quando multiplos impactos foram rasgados em sua esfera. Saiu sangue de seu nariz. Suas mãos tremiam com o esforço.

Os rostos dos advogados por trás do escudo estavam tão assustados—contorcidos de pânico e indefesos.

A primeira bala atravessou e atingiu o jovem advogado loiro na garganta. O sangue pousou na bochecha de Nari Harrison e eu vi o exato momento quando ela percebeu que não iria voltar para casa.

A esfera azul desapareceu quando o escudo falhou. O égide caiu de joelhos, sangue escorrendo de sua boca. Balas rasgando os advogados desarmados. Por alguns instantes, eles se empurraram, suspendidos pelo fluxo de rodadas perfurantes que rasgaram a sua carne e depois desabaram. Nari pousou a quatro metros da câmera. Seus olhos arregalados e mortos nos encararam através da tela.

Cornelius fez um som estrangulado.

Uma bota bloqueou a visão da câmera de Luanne. Dois tiros surgiram como fogos de artifício. A bota se moveu quando o soldado entrou na direção de Nari. O cano da arma apareceu sobre sua cabeça. Duas balas perfuraram seu templo, misturando com o sangue em seu rosto. O soldado andou de advogado para advogado, disparando balas em suas cabeças, depois parou perto do corpo do advogado loiro. O sangue embebeu os cabelos loiros. Ele se agachou, tirou algo de sua mão, e se afastou. Vidro quebrou. Ele voltou e afundou duas balas em seu crânio.

A câmera no canto superior esquerdo balançou e vimos o rosto jovem e sardento do soldado. Seus olhos estavam cheios de dor e medo. Lentamente, levantou o dedo médio e segurou-o. Uma pequena mensagem para Rogan. Foda-se.

O soldado puxou sua arma para fora. Sua mão tremia, como se ele puxasse contra o movimento. Seus labios tremiam. Seus olhos, abertos, quase negros com desespero e medo, nos encararam. Ele pressionou o enorme cano preto do Smith e Wesson contra sua própria tempora e puxou o gatilho.

A câmera caiu no chão.

Dóia respirar. Eu queria chorar, bater, fazer algo para deixar o que eu tinha visto fora da minha cabeça, mas em vez disso, ficou ali, quente e doloroso, enquanto eu adormecia. Olhei para Rogan e vi tudo de uma só vez: o rosto impassível, as mãos silenciosamente presas em um único punho e os olhos dele, escuros de raiva e tristeza.

— Posso ter um pouco de privacidade? —Cornelius perguntou, sua voz áspera e quebrada.

Rogan e eu nos levantamos ao mesmo tempo.

Rogan conduziu-me pela sala e saímos para a varanda. Cadeiras confortáveis e uma espreguiçadeira com almofadas azuis rodeavam uma mesa de café. Sentei-me.

Rogan tirou o tabard. As calças pretas e a camisa abraçaram seu corpo, mostrando seu estômago plano e duro, seu peito e seus ombros largos. Normalmente, eu teria encarado. Agora eu estava muito dormente.

A força elementar ameaçadora que aterrorizou Forsberg desapareceu. Em vez disso, Rogan era sombrio e resoluto agora, sua magia enrolando em torno dele como um lobo ferido com presas selvagens prontos para se vingar.

— Cerveja? —Ele perguntou, seus olhos escuros.

— Eu não posso.

Ele caminhou até a geladeira embutida no lado da pedra da varanda e me trouxe uma garrafa de água fria.

— Obrigado.

Peguei a garrafa e olhei para ela, tentando purgar as visões de sangue, os olhos mortos de Nari Harrison e o desespero do jovem soldado. Agora, Cornelius estava lutando com imagens de sua esposa morrendo. A parede de vidro matizada, opaca do lado de fora, o escondeu de nós. Besouro provavelmente monitorava Cornelius através do seu tablet. Ele tinha escapado pela porta dos fundos quando Rogan e eu saímos, mas eu duvidava que Rogan deixaria Cornelius completamente sem supervisão.

— Cornelius pode nos ouvir? —Perguntei.

— Não. Ele pode nos ver, mas acho que ele está atualmente preocupado.

— Por que você perguntou se ele estava ligado à sua esposa?

— Talento Pretium, —disse Rogan.

O preço do talento? — Eu não entendo.

— Os magos animais se relacionam com animais em uma idade muito jovem, alguns na infância. Eles são muito jovens para controlar sua magia e se tornam sintonizados com cachorros, gatos, pássaros selvagens, esquilos, qualquer criatura viva que seus talentos podem alcançar. Esse poder vem ao custo do desenvolvimento cognitivo e sua relação com os seres humanos. Alguns deles nunca aprendem a falar. A maioria não desenvolve empatia em relação a outras pessoas, com exceção de um vínculo com seus pais, mas, quando os próprios pais são magos animais, nem sempre se relacionam com seus descendentes. Não é algo que anunciam por razões óbvias. Relacionamentos significativos para adultos são muito raros para eles.

— Mas Cornelius amou sua esposa.

Rogan assentiu. A tristeza suavizou sua expressão áspera por um breve momento. — Sim. De alguma forma, ela passou por ele. Ela deu-lhe algo que ele pensou que ele nunca teria e agora ela está morta. Ele sabe que ele provavelmente nunca mais experimentará isso de novo.

Isso explicou muito e tornou tudo ainda mais horrível.

Nos sentamos em um tenso e pesado silêncio. A raiva fervia dentro de mim, uma autodefesa contra o choque e brutalidade. Eu queria perfurar algo. Descansei meus cotovelos de joelhos e enterrei meu rosto em minhas mãos, tentando manter a calma. Não rebobine na sua cabeça. Concentre-se no trabalho. Concentre-se em fazer algo sobre isso.

— Você acha que um mago de gelo era responsável? —Perguntei.

— Sim. Para cair a temperatura tão rápida, teria que ser um Significativo, mas provavelmente é um Superior, —disse Rogan, sua voz clínica e calma. — E um egocissor.

— Um manipulador?

Ele assentiu novamente, envolto em um descolamento gelado. — Definitivamente um Superior.

Os manipuladores eram perigosos como o inferno. Eles poderiam impor sua vontade aos outros e sua vítima estava geralmente ciente do que estavam fazendo. Luanne sabia que tinha disparado contra seu próprio pessoal. Observou-se fazê-lo, mas não podia fazer nada a respeito. O soldado de sardas colocou balas em seus amigos e não pôde parar.

E Rogan tinha visto tudo. Conhecendo ele, ele havia passado por aquele momento de gravação, estudando, procurando o instante em que tudo deu errado, procurando uma pequena sugestão do inimigo se trair. Quantas vezes ele viu seu pessoal morrer? Eu procurei seu rosto e vi a resposta—muitas. Eles tiveram o seu pessoal assassinado e enviou-lhe um foda-se especial no final. Eles tornaram-no pessoal. Eles queriam que ele se culpasse e se sentisse impotente. Em seu lugar, eu taria enfurecido. Eu não conhecia essas pessoas. Eles não eram meus amigos ou funcionários, mas depois de assistir isso, eu tive problemas para mantê-lo juntos. Ele sentou-se diante de mim, frio e calmo.

Um oficial, percebi. Ele estava agindo como um oficial militar capaz cuja unidade tomara baixas pesadas—metódica, quase sereno, enquanto a mente dele estava febrilmente por meio de ameaças e estratégias. Rogan não desmoronaria. Ele ficaria assim até que ele erradicasse até a última pessoa responsável pela morte de seu pessoal.

— O equipamento de Besouro diz que o coração de Luanne parou de bater três segundos depois que Rook atirou contra ela, —disse Rogan. — Ela estava clinicamente morta. Apenas um manipulador Superior poderia ter segurado ela por dez segundos após a morte. Um mago de gelo e um manipulador desse calibre trabalhando juntos significa duas Casas diferentes.

Isso significava uma conspiração e uma aliança, do mesmo tipo que vimos atrás de Adam Pierce. Rogan estava certo. Algo grande estava acontecendo e acabamos de passar a ponta da tempestade.

— Quantos magos de gelo com esse tipo de capacidade estão em Houston? —Perguntei.

— Dezesseis, por estimativa conservadora. Vinte e dois, se estamos sendo generosos. Quatro Casas.

Muitos.

— Manipuladores?

— Três Casas, mas isso não nos ajuda. Eu disselhe que os magos animais não gostam de anunciar os efeitos colaterais de seus poderes.

— Manipuladores não podem admitir ser manipuladores?

Rogan assentiu. — Eles classificam como outras especialidades telepáticas. Sendo o Psiónico um favorito.

Psiônicos tinham a capacidade de sobrecarregar temporariamente outras mentes. Um Superior psiônico poderia gerar um campo de efeito mental e todos os que estavam envolvidos nela ficariam cegos ou caiam no chão com dor, ou fugiriam para salvar a vida deles.

— E sobre o vidro quebrando no final?

— Ele deixou cair algo pela janela. Besouro pensa que pode ter sido uma drive USB. Seja como for, um veículo subiu e um dos passageiros pegou no pavimento. Meu atirador não teve um tiro claro por causa do trânsito.

Nós nos afundamos novamente em silêncio. A gravação continuava jogando uma e outra vez na minha cabeça, tão visceral que disparou logo após todos os meus freios normais e atingiu profundamente a parte viciosa de mim que geralmente acordava apenas quando minha família estava ameaçada. Eu queria matar as pessoas que fizeram isso. Eu queria matá-los e vê-los morrer. Seria apenas. Seria justo.

Eu conheci o olhar de Rogan. — Você tem alguma pista?

— Você? —Rogan perguntou. — Você pegou alguma coisa de Forsberg?

— Sim.

— Você vai me contar?

— Não.

Ele olhou para mim.

— Você não é meu cliente, —eu disse a ele. — Eu não trabalho para você e não vou compartilhar informações confidenciais com você, a menos que meu cliente me ordene fazê-lo. Mesmo assim, tenho dúvidas. Eu ainda estou tentando entender o que aconteceu com sua esposa. —Sua morte continuou jogando com a cabeça, presa em um giro perpétuo.

Ele se recostou e me estudou. Uma mudança imperceptível ocorreu na maneira como ele se sentou, na linha de seus ombros e em seus olhos. Aparentemente, terminamos de falar sobre o trabalho.

— O que?

— Eu senti sua falta, —disse ele, seus lábios se estenderam em um sorriso preguiçoso lento. O gelo em seus olhos começou a derreter. — Você sente falta de mim, Nevada?

Ele disse meu nome. — Não.

— Nem um pouco?

— Não. Nunca pensei em você. —Só porque eu normalmente escolhia não mentir não significava que eu não podia.

Rogan sorriu e todos os meus pensamentos foram para os lugares errados. Ele era quase insuportavelmente bonito quando ele sorria.

— Pare com isso, —resmungou.

— Parar o que?

— Pare de sorrir para mim.

Ele sorriu mais amplo.

— Por que você mesmo se envolveu nisso? Tentando punir a sua prima?

— Sim.

E ele tinha acabado de mentir. Eu olhei para ele. — Minta melhor.

— Bom, Srta. Baylor. Essa foi uma verdade parcial e você ainda pegou isso. Tem praticado?

— Não é da sua conta. —Eu não tinha praticado apenas. Eu estava trabalhando ativamente em ser melhor. Eu estudei meus livros, eu trabalhei em círculos arcanos, e eu experimentei com minha magia. Eu também gostei muito. Usar minha magia era como esticar um músculo dolorido. Sentime bem.

— Mmm, espinhoso.

— Você não vai responder às minhas perguntas. Por que eu deveria responder a sua?

Ele me examinou, os olhos semicerrados, como se perguntando se eu fosse um delicioso lanche. Eu tinha uma imagem de um dragão enorme me circulando lentamente, os olhos cheios de magia fixos em mim enquanto ele se movia, considerando se deveria me morder pela metade.

— Dragões. —Rogan estalou os dedos.

Oh, porcaria.

— Eu me perguntava por que eu continuava recebendo dragões em torno de você. —Ele se inclinou para frente. Seus olhos se iluminaram, voltando-se para o seu céu azul claro. — Você acha que eu sou um dragão.

— Não seja ridículo. —Meu rosto estava quente. Eu provavelmente estava corando. Droga.

Seu sorriso passou de divertido a sexual, tão carregado de promessa de que carnal era a única maneira de descrevê-lo. Eu quase pulei da minha cadeira.

— Grande e poderoso dragão assustador.

— Você tem delírios de grandeza.

— Eu tenho um covil? Eu a sequestro do seu castelo?

Olhei diretamente para ele, tentando minha voz mais fria. — Você tem algumas fantasias estranhas, Rogan. Você pode precisar de ajuda profissional.

— Você gostaria de ser voluntário?

— Não. Além disso, dragões sequestram as virgens, então eu estou fora. —E por que eu acabei de dizer que eu não era virgem? Por que eu mesmo vou lá?

— Não importa se eu sou o primeiro. Só importa que eu seja o último.

— Você não será o primeiro, o último ou qualquer coisa intermediária. Nem em um milhão de anos.

Ele riu.

— Rogan, —saiu através dos meus dentes. — Eu estou no relógio39. Meu cliente está na sala ao lado de luto pela sua esposa. Pare de flertar comigo.

— Parar? Eu ainda nem sequer comecei.

Eu apontei minha garrafa para ele.

— O que significa isso? —Ele me perguntou.

— Isso significa que se você não parar, vou despejar esta garrafa sobre sua cabeça e escapar deste composto com o meu cliente.

— Eu gostaria de ver você tentar.

A porta se abriu e Cornelius saiu. Seu rosto era plano, com os olhos injetados de sangue. Todo o meu embaraço egoísta evaporou. O sorriso sensual de Rogan desapareceu e eu estava mais uma vez olhando para um Superior—frio, duro, recolhido, e à procura de vingança.

Oh. Ele tinha feito isso de propósito. Ele irritou-me e me puxou para fora do lugar terrível que eu estava depois que eu vi o vídeo. O ciclo terrível da morte já não passava pelo meu cérebro.

Cornelius sentou em uma cadeira e olhou para Rogan. — O que você está oferecendo?

— Você tem um excelente investigador, —disse Rogan. — Srta. Baylor é competente, completa e mantém-se a um elevado padrão profissional.

Esperei que o outro sapato caísse.

— Mas, a sua empresa é pequena. Ela carece de recursos e poder. Coisas que tenho em abundância.

Ele estava tentando fazer com que Cornelius me despedisse?

— Eu, por outro lado, exijo os serviços da Srta. Baylor, —disse Rogan. — Ela tem a capacidade de acelerar bastante a busca do assassino de meu pessoal.

— Porque ela é uma Buscadora da Verdade, —disse Cornelius.

Eu suspirei.

— Eu não sou um idiota, —Cornelius disse calmamente.

— Nós estamos atrás da mesma coisa, —disse Rogan. — Proponho que unimos forças.

— Eu preciso de alguns minutos com a Srta. Baylor, —disse Cornelius.

— Claro. —Rogan levantou-se e entrou.

Cornelius esperou até que a porta se fechasse atrás de Rogan e recostou-se contra o assento acolchoado. — Eu percebo que esta é uma pergunta incômoda, mas eu tenho que perguntar. Qual é o seu relacionamento com Louco Rogan?

— Nós cooperamos para apreender Adam Pierce.

— Eu sei disso. Eu quis dizer relação emocional.

Ele merecia uma resposta honesta.

— É a mesma velha história. —Eu fiz minha voz parecer tão indiferente quanto eu pude. — O Bilionário Superior encontra uma menina bonita com um pouco de magia, o bilionário Superior faz a menina uma oferta, e a menina diz a ele para pegar a estrada.

E então o bilionário Superior faz todos os tipos de promessas aquecidos e declarações dramáticas que levam a menina pensar que talvez ele poderia realmente vê-la como mais do que uma diversão agradável, exceto que ele desaparece por dois meses e não segui adiante.

— Será que vai ser difícil para você trabalhar com ele? —Perguntou Cornelius.

Sua esposa estava morta, Rogan lhe ofereceu o negócio de uma vida, e Cornelius estava pensando em meu conforto. Em seu lugar, eu não saberia se eu seria capaz de que muita compaixão.

— É muito gentil de sua parte que você leve os meus sentimentos em consideração.

— Nós somos uma equipe. Eu estou pedindo para você se colocar em risco por causa de mim. Eu quero saber a sua opinião.

— Eu sou um profissional e assim ele é. Somos capazes de colocar as coisas de lado. Seja qual for o desconforto que possa ou não sentir é irrelevante.

— Você acha que eu deveria concordar com isso?

— Rogan é um bastardo de sangue frio, mas ele está certo. Vamos precisar de músculo, dinheiro e poder de fogo. Ele os tem; nós não. E, apesar de toda a sua arrogante arrogância, ele mantém sua palavra.

— Como você sabe?

— Ele poupou Adam Pierce. Eu precisava dele vivo e Rogan absteve-se de matá-lo, embora ele teria amado torcer a cabeça de Adam fora.

Um falcão gritou. Talon voou passado por nós e um rato morto caiu em cima da mesa. O grande pássaro virou-se e pousou no ombro de Cornelius. O mago animal levantou a mão e acariciou as penas do pássaro suavemente, seu rosto pensativo.

O falcão estava tentando alimentá-lo. Mesmo Talon percebeu que Cornelius estava de luto.

— Pense em Rogan como um dragão, —eu disse a ele. — Um dragão poderoso, antigo e egoísta que o devorará em um piscar de olhos, mas, que também tem um estranho senso de honra. Se você fizer um acordo com ele, certifique-se de explicar todas as coisas importantes agora e fazê-lo concordar com elas.

Cornelius pegou o rato morto e segurou-a até Talon. — Obrigado. Não estou com fome. Você o come.

Talon considerou o rato com seus redondos olhos de âmbar, agarrou-o da mão de Cornelius, e voou para a linha de árvore. Cornelius foi até a janela e bateu no vidro. Rogan saiu e se juntou a nós na mesa.

Cornelius tomou o seu lugar. — Nós consideramos a sua proposta e tenho algumas condições. Apenas uma, na verdade.

— Estou ansioso para ouvir isso, —disse Rogan.

— Eu entendo que existem forças maiores do que tudo isso, —disse Cornelius. — Eu não estou interessado nisso. Quero a pessoa que matou minha esposa. Pode chegar um momento em que a pessoa pode tornar-se extremamente valiosa para você por causa das informações que ele ou ela carrega. Você vai querer mantê-los vivos como uma fonte de informação ou um refém. Você deve entender que eu não me importo.

A voz de Cornelius caiu em um rosnado silencioso e feroz. A dor estava tão crua em seu rosto, que ele não parecia muito humano.

— Não importa o quão importante essa pessoa é para você, você vai dar-lhes a mim. Meu preço é a vida do assassino de Nari. Eu, e só eu, vou levá-los.

Uma expressão pensativa reivindicou o rosto de Rogan. Seus olhos se voltaram calculadores.

Cornelius esperou.

Rogan ofereceu sua mão. — Concordo.

Cornelius apertou-a. Selando o acordo.

— Vamos formalizar o acordo? —Perguntou Rogan.

— Sim, —disse Cornelius.

Rogan discou um número em seu telefone. — Traga-me um contrato de Casa em branco, por favor.

— Você está indo realmente para escrever um contrato onde você especifica que você entrega o direito de matar o assassino de Nari a Cornelius?

Ambos olharam para mim. — Sim, —disseram eles ao mesmo tempo.

Eu só olhava para eles.

— Ele é um membro de uma Casa, —disse Rogan. — Por que eu iria tratá-lo com nada menos do que cortesia?

Nós não estávamos mesmo no mesmo planeta.

Uma mulher apareceu com um contrato em branco. Eles trabalharam nele, o rosto de Cornelius estava abatido e com raiva ao mesmo tempo. Ele e Matilda mereciam saber o que aconteceu com Nari, e Matilda merecia que seu pai voltasse para casa para ela. Eu tinha dado minha palavra e eu já estava comprometida, mas, se não estivesse, isso iria fazê-lo. Se eu fosse embora, Cornelius iria correr direto para qualquer água profunda que Rogan foi vasculhar, e ficar com Louco Rogan era mau para a expectativa de vida de alguém.

— Eu preciso de uma equipe de segurança em minha casa, —eu disse.

Rogan pegou seu telefone, escreveu uma mensagem curta e olhou para mim. — Feito.

— Eles já estavam esperando em algum lugar convenientemente perto?

— Sim.

Peguei meu próprio telefone e liguei para a casa.

— Yus40! —Minha irmã mais nova atendeu o telefone. Arabella tinha quinze anos, mas passando por essa fase estranha, onde ela agia como se ela tivesse oito anos.

— A mãe está em casa?

— Yus!

— Encontre-a e diga a ela que a equipe de segurança de Rogan está observando nossa casa. Por favor, peça a ela que não atire neles.

— OK! Nevada?

— O quê? —Se ela me perguntasse sobre Rogan, eu juro que eu ...

— Você vai pegar alguns sushis para o jantar?

— Sim.

— Nenhum molho mayo desagradável?

— Nenhum mayo.

— Você vai contar a Louco Rogan que ele deveria ca ...?

Eu desliguei e virei-me para Cornelius. — Como você se sentiria sobre se mudar para nossa casa durante a duração da investigação?

Cornelius piscou.

— Isso vai ficar perigoso e complicado, —eu disse. — As pessoas por trás disso não vão ter escrúpulos morais ao fazer coisas terríveis, como seqüestrar e torturar uma criança. O nosso armazém tem um sistema de segurança excelente, e ele está protegido pelo pessoal de Rogan. Se eles de alguma forma passarem pelos soldados de Rogan, eles vão ter que lidar com a minha mãe, que é um ex-atirador, e minha avó, que constrói tanques, e quatro adolescentes que não têm medo da morte e que todos foram ensinados a atirar corretamente. Você e Matilda estarão seguros.

— Mas nós temos animais, —disse Cornelius.

— Nós temos muito espaço e um apartamento de hóspedes embutido no canto do armazém. Minhas irmãs adorariam ficar com Matilda.

— Ela está certa, —disse Rogan. — Você também pode ficar aqui, se você preferir.

Cornelius piscou. Deixar sua filha na casa de um homem que nivelou cidades quando ele ficou chateado não era o movimento mais prudente.

— Obrigado. Seria rude da minha parte rejeitar o convite de Nevada.

— É claro, —Rogan disse e piscou para mim.

E ele tinha apenas manipulado Cornelius. Isso seria um inferno de uma parceria.

— Temos um plano? —Perguntou Cornelius.

Ambos olharam para mim. Certo. Eu era o investigador, então eles esperavam que eu investigasse.

— Besouro foi capaz de identificar quem os advogados deveriam encontrar?

— Não, —disse Rogan.

Virei-me para Cornelius. — E você não tem idéia de quem Nari foi se encontrar ou por quê?

— Não, —disse Cornelius.

— Alguém já falou com os familiares dos outros advogados?

— Não, —disse Rogan.

Eu me levantei. — Então eu vou começar por aí.

— Eu vou com você, —disse Cornelius.

— Não desta vez, —eu disse suavemente.

— Por quê?

— Porque a sua esposa e seus cônjuges se conheciam socialmente. Eles podem ter uma reação emocional a sua presença, e precisamos de informações. Eu prometo que eu vou deixar você saber hoje o que eu descobrir. Além disso, você tem uma casa para mudar.

— Eu vou providenciar uma escolta. —Rogan pegou seu telefone.

— Obrigado, mas eu não preciso, —eu disse.

— Não é para você. E dele. —Rogan mandou uma mensagem em seu telefone. — Eu vou contigo. Eu concordei em uma parceria. Eu vou participar desta investigação ou o negócio está desfeito.

Eu tinha acabado de garantir a Cornelius que Rogan e eu podíamos trabalhar juntos. Não havia nenhum pretexto razoável para evitar que ele viesse comigo. Eu tinha que ficar profissional sobre isso.

— Muito bem. No entanto, tenho algumas condições. Você tem que me prometer não matar as pessoas que eu estou a ponto de questionar ou intimidá-las, a menos que eu peça a você. Especificamente, por favor não estrangule qualquer pessoa com suas roupas novamente.

Os olhos de Cornelius se arregalaram.

— Bem. Mais alguma coisa? —Rogan perguntou, sua voz seca.

— Sim. Por favor, mude suas roupas para que você pareça menos como um Superior. Eu não quero que ninguém o reconheça. É muito difícil levar as pessoas a se abrirem quando eles percebem que o Flagelo do México está na sua porta.

Capítulo 4

Meia hora depois, os contratos foram assinados e testemunhado por mim e a mulher que os trouxe. A mulher levou-me até a porta da frente, onde minha minivan esperava. As chaves estavam na ignição. Fui para o banco do motorista.

Eu poderia simplesmente sair e deixar Rogan para trás. Isso seria hilário. Claro, ele provavelmente me perseguiria com algo ridículo, como sua própria fortaleza voadora privada ou qualquer outro absurdo.

A porta da frente se abriu, e Besouro saiu e correu para o carro. Eu baixei a janela.

— Ei. —Ele se inclinou para que seus cotovelos descansassem na janela aberta. — Você vai ficar por um tempo?

— Parece que não tenho escolha.

— Bom.

— Por quê?

— Tem sido dias de trabalho de 16 horas por aqui, nos últimos dois meses. Houve muitas conseqüências da porcaria do Pierce. O major teve que testemunhar perante a Assembléia, e quatro pessoas tentaram intentar ações judiciais, mas a maior parte do trabalho foi de vigilância. Essa coisa, seja lá o que for, é uma hemorragia amorfa41. Você achou evidência disso, e então o idiota do pau simplesmente desliza de seus dedos. A reunião desses advogados de Forsberg foi a primeira coisa sólida que tivemos, então, a terça-feira aconteceu ...

Passar pelo fluxo de consciência de Besouro era como hackear seu caminho através de uma selva.

— Não conseguimos chegar até Forsberg até hoje. Ontem foi difícil. Ele foi notificar todas as famílias pessoalmente. Luanne foi uma das dezesseis.

Besouro olhou para mim para se certificar de que eu entendi a gravidade da situação. Exceto que eu não fiz.

— Não sei o que isso significa.

Ele fez uma cara azeda. — Somente ... fique por perto. Ele está com uma expressão mais humana no rosto quando você está por perto.

— Obrigado, Besouro. Fico feliz em vê-lo também. — Aparentemente, minha função era manter uma expressão humana no rosto de Rogan. Bom saber. E eu aqui pensando que estava liderando uma investigação. Que tolice a minha.

A porta se abriu e Rogan saiu. Besouro decolou. Rogan o observou ir e caminhou até o carro. Ele abandonou seu traje de fúria-sobre-um-feitiçeiro-louco para calças de cargo42 cáqui velhas, botas surradas, e uma Henley43 verde. A camisa moldava nos ombros e no peito. Seu bíceps esticando as mangas. Ele parecia forte, robusto e áspero nas bordas. Ele precisava de um machado ou algo assim, para que pudesse balançar casualmente enquanto caminhava. Inclinei minha cabeça e só observei.

Ele abriu a porta e entrou. De repente, o carro estava cheio de Rogan e sua magia. Eu quase não podia respirar.

Como eu tinha concordado com isso? Eu precisava de minha cabeça examinada.

— O que ele disse? —Ele perguntou.

— Besouro está sendo apenas Besouro.

— Você está evitando a resposta.

— Você é tão perspicaz.

Rogan me olhou com seus olhos azuis, pegou um boné de beisebol e colocou-o. Dragão em camuflagem, indo até a aldeia para espiar as pessoas deliciosas que vivem lá.

Ele bateu os dentes, mordendo o ar.

Eu tinha que parar de pensar em dragões.

Saí para fora do parque e me concentrei na condução. Eu gostei de estar no carro com ele. Deus me ajude, eu perdi isso. Eu senti falta dele.

— Isso é um novo perfume? —Rogan perguntou.

— Eu não estou usando nenhum. Como cheira?

— Citrus.

— Isso é provavelmente o meu shampoo.

Fale sobre o trabalho, olhe para a frente, não pense em alcançar e deslizar a mão pelo peito dele para sentir a parede sólida de seus abdominais ... Não imagine beijar ele ...

Rogan xingou discretamente.

— O que?

— Nada.

Olhei para ele. Nossos olhares se conectando.

Wow. Seus olhos viraram um azul profundo e sem fundo e estavam cheios de necessidade. O pensamento escapou dele e agora ele estava pensando em mim nua. Uma mulher teria que morrer para não responder a isso, e eu não estava morta. Nem um pouco.

A antecipação passou por mim. Eu sabia exatamente quanto espaço nos separava. Eu senti cada centímetro dele, carregado com energia elétrica. Se ele me tocasse agora mesmo, provavelmente saltaria uns trinta centimetros no ar. Eu olhei para a frente. Nós não ficamos bem em um espaço pequeno e confinado. Esta foi uma idéia terrível. Talvez eu devesse abrir a janela para deixar algumas das tensões sexuais fora.

Nós precisávamos de uma distração, ou eu acabaria encostando e iríamos parar no banco de trás, fazer ... coisas.

— Não faz sentido ir atrás da família de Jaroslav Fenley, —eu disse. Eu tinha gasto bastante tempo com o segundo plano sobre os outros três advogados e eu tinha atualizado minha memória com minhas anotações no meu telefone enquanto Rogan e Cornelius escreveram seu contrato. — Ele vivia e respirava sua carreira, de acordo com o seu computador de casa. Harper foi seu único relacionamento significativo nos últimos meses.

— Bernard invadiu seu computador? —Rogan adivinhou.

— Sim, em trinta segundos. A senha do roteador de Jaroslav era "admin". Provavelmente explica por que ele se apaixonou por Harper.

— Ele escolheu a via barata, —disse Rogan.

— Sim. É preciso um esforço para alterar a senha do roteador. A maioria das pessoas tem que procurar como fazê-lo. Leva tempo e esforço para manter uma relação significativa. Harper não precisava de um relacionamento.

— Ele poderia ir longe com o sexo e algumas conversas de travesseiros leves. —Rogan fez uma careta. — Eu conheço o tipo. O homem é um risco de segurança ambulante. Ele trabalha tão duro quanto ele precisa para avançar. Seu objetivo não é fazer o seu trabalho, é chegar ao lugar onde ele não precisa fazer seu trabalho enquanto ainda está sendo pago.

— Parece que sim. Jaroslav registrou muitas horas faturáveis. Parecia bom no papel. Ele dormiu, trabalhou e preocupou-se com seus empréstimos estudantis. Bern ainda está passando pelos arquivos, mas até agora ele não achou nada incriminatório. Os pais de Jaroslav moram no Canadá e ele não mantém contato com eles. Sua irmã acabou de ter um bebê. Está no Facebook da sua família. Jaroslav nem comentou as fotos do bebê. Sua família é um beco sem saída, então está fora. Acho que você não quer falar com Harper?

Rogan sacudiu a cabeça. — Ela é o nosso único link para essa conspiração. Precisamos preservá-la o tempo que pudermos.

— Isso nos deixa com duas escolhas, —falei. — A família de Marcos Nather ou Elena De Trevino. Nather está mais perto.

— Mais ou menos.

Marcos e Jeremy Nather moravam em Westheimer Lakes, em uma típica casa suburbana do Texas: dois andares, tijolos, pelo menos três mil metros quadrados, com quatro quartos, três banheiros e uma garagem para dois carros. O bairro tinha cerca de sete a oito anos, apenas o suficiente para que os preços baixassem um pouco. A casa não estava fora de sua faixa de preço, e de acordo com Bern, seu crédito parecia saudável. Marcos Nather tinha sido um advogado bem-sucedido e Jeremy Nather trabalhou como engenheiro de software empregado em uma start-up44 que desenvolveu aplicativos de fitness. O perfil do LinkedIn45 mostrou que Marcos havia trabalhado para Forsberg nos últimos três anos. Antes disso, ele trabalhou para a Zara, Inc., uma empresa de investimentos. Marcos e Jeremy haviam se casado há seis anos e nem tinham talentos mágicos. Corri tudo isso para Rogan enquanto eu dirigia.

— De onde você tira suas informações? —Ele perguntou.

— Por quê? Planejando entrar no negócio de investigação privada?

— Chame isso de curiosidade.

Aha. — Muito disso vem de bancos de dados online. Nós conseguimos os registros públicos e pagamos o acesso ao histórico criminal, verificações de crédito, e assim por diante. As redes sociais são uma mina de ouro. As pessoas publicam uma enorme quantidade de informações pessoais on-line e todas as suas contas sociais geralmente estão conectadas.

E foi por isso que, embora eu tivesse uma conta em todas as principais redes sociais—incluindo o Herald, dedicado à especulação sobre Superiores, fãs gerais e muito fanfic—nenhuma das minhas contas tinha alguma informação pessoal. Eu não desabafava on-line, não fazia comentários políticos, e eu obedientemente publicava, pelo menos, uma ou duas imagens de gatinhos fofinhos toda semana, para garantir aos algoritmos de rede que eu não era um bot46.

— O que é isso? —Rogan puxou um livro do bolso lateral na porta. Um círculo arcano elaborado decorava a capa frontal. — Círculo: Aplicações Práticas.

Essa foi minha substituição de destacamento para a Hexologia, o que era incrivelmente útil, mas tão seco que me fazia dormir. Eu já tinha lido o Círculo de cobertura para cobrir, mas eu não tinha memorizado todos os círculos que eu tinha marcado como importantes, então eu trouxe isso comigo e fielmente tentei reproduzir as ilustrações no meu bloco de notas enquanto eu esperava meus fraudadores de seguros tropeçar.

— O que sobre isso?

Eu poderia simplesmente perguntar-lhe se ele os enviou. Mas então eu saberia. Por algum motivo, não saber parecia uma opção melhor. Alguma parte de mim gostava de pensar que era ele.

Ele folheou o livro. — Se você precisar de instrução, ficarei feliz em lhe dar lições.

Olhei para ele. — O que isso vai me custar?

— Eu vou pensar em algo. —Sua voz prometeu todo tipo de idéias interessantes.

— Pechinchar com dragões nunca terminam bem.

Um sorriso presunçoso tocou seus lábios, transformando sua expressão em um lobo com fome. — Isso depende do que você está negociando.

Eu não deveria ter entrado no carro com ele. Essa foi o longo e curto disso.

O GPS falou na voz de Darth Vader, informando-me que o meu destino estava a 500 metros à direita. Salva pelo Sith.

Eu estacionei na sombra sob uma árvore, peguei minha arma e deslizei-a de volta na minha capa do coldre-de-cintura47 para mulheres, onde meu casaco escondia. Os homens tiveram um tempo muito mais fácil com o transporte escondido. Eu era de cintura curta e meus quadris tinham uma curva para eles, então um coldre regular apenas espetou a arma nas minhas costelas.

Rogan e eu fizemos o nosso caminho até a porta da frente.

Toquei a campainha. — Melhor comportamento.

— Eu me lembro, —Rogan falou entre dentes.

A porta se abriu revelando um homem na casa dos trinta. De altura média, com cabelos castanhos claros e uma barba curta, ele se assemelhava a um típico cara que você encontra nos subúrbios: o tipo com um trabalho constante, que foi ao ginásio três vezes por semana e se deixou comer um pouco mais do que ele tinha há dez anos. Seus olhos estavam vazios.

— Agora não é um bom momento, —disse ele.

— Sr. Nather, eu trabalho para Cornelius Harrison, —eu disse, segurando meu cartão. — Minhas mais profundas condolências.

Ele piscou, pegou meu cartão e leu. — Investigador Privado?

Eu tinha que entrar antes que ele fechasse a porta na minha cara. — A Casa Forsberg está se recusando a investigar os assassinatos. O Sr. Harrison pediu-me para descobrir o que aconteceu com sua esposa. Ele quer dizer a sua filha que o assassino de sua mãe não se safou. Desculpe profundamente por me intrometer em seu tempo de tristeza. Nós só precisamos de alguns minutos do seu tempo.

Jeremy me olhou e suspirou. — Alguns minutos.

— Obrigada.

Ele nos conduziu pelo vestíbulo até a sala separada da cozinha por uma ilha. Duas crianças pequenas, um menino e uma menina, estava deitado no tapete. O garoto, mais velho por um ano ou dois anos, estava brincando com um iPad, enquanto a menina estava construindo algo com Legos. Uma mulher mais velha, com os olhos injetados de sangue, sentou-se no sofá com um livro. Ela olhou para nós, seu rosto abatido.

— Mãe, tenho que falar com essas pessoas, —disse Jeremy. — Eu vou por apenas um minuto.

Ela assentiu.

— Oi, —as crianças disseram em coro.

— Oi. —Eu acenei.

Jeremy forçou um sorriso. — Desculpe, pessoal, eu já volto.

Ele nos levou ao escritório da sala de estar e fechou as portas francesas atrás de nós.

— Eu não lhes disse ainda, —disse ele. Sua voz travou. — Eu não sei como.

— Você falou com alguém? Um conselheiro de luto?

Ele balançou sua cabeça. Uma dor esmagadora refletiu em seu rosto, o tipo de dor que esmagou em você como um carro movendo-se a toda velocidade e deixando-o quebrado e atordoado. Eu desejava que houvesse algo que eu pudesse fazer por ele.

Retirei outro dos meus cartões, verifiquei os contatos no meu telefone e escrevi o nome e o número de telefone do meu terapeuta.

— Quando meu pai morreu, eu não sabia como lidar com isso. Eu culpei-me e arrastei minha culpa e tristeza comigo como uma pedra por semanas até que eu fui ver a Dra. Martinez. Ela é muito boa no que faz. Ainda será terrível, mas ela irá ajudá-lo a tirar a vantagem do pior. E se ela não tiver nenhuma abertura em seu horário, ela poderá encaminhá-lo a alguém que o faça.

Jeremy olhou para mim. — Isso fica melhor?

— Não existe tal coisa como melhor, disselhe. — Nunca vai embora. Mas torna-se mais maçante com o tratamento e o tempo. Falar sobre isso ajuda.

Jeremy pegou o cartão e deslizou-o em sua carteira.

Peguei o meu gravador digital, empurrei o interruptor e disse: — Quinta-feira, 15 de dezembro. Entrevista com Jeremy Nather.

Jeremy se inclinou contra a parede, com os braços cruzados.

— Sr. Nather, você sabe por que Marcos estava naquele quarto de hotel?

— De acordo com a Casa Forsberg, ele estava lá para ter um caso com Nari Harrison. Ou Elena De Trevino. Ou Fenley. Talvez todos eles estavam indo para ter uma orgia. —Sua voz era amarga.

— Foi o que eles disseram a Cornelius também. Com promessas de evidência de desfalque e uso de drogas se as perguntas continuassem.

— É um absurdo. —Jeremy se inclinou sobre a mesa, plantando as duas palmas sobre ela. — Marcos era leal. Era o núcleo de seu caráter. Ele era leal e honesto.

— A Casa Forsberg não tem a melhor reputação, —disse Rogan. — Será que ele teve conflitos no trabalho?

Obrigado. Por favor, destrua o relacionamento que estou tentando construir.

— Ele estava planejando deixar a empresa, —disse Jeremy.

Verdade. — Quem mais sabia sobre isso?

— Apenas eu e ele. Marcos é ... era um homem muito particular. Nós dois estávamos trabalhando muito e perdendo tempo com as crianças. Ele queria sair e ficar um ano ou dois em casa, mas ele queria pagar a casa primeiro. Nós nos mudamos para o distrito escolar, e ele queria ter certeza de que ficaria bem com uma renda. Estamos a vinte e oito mil dólares longe de possuir esta casa. —Jeremy balançou para trás. — Eu sabia que isso o deixava miserável. Três semanas atrás, tentei fazê-lo parar. Ele prometeu colocar seu aviso um pouco antes das férias de Natal. Eu deveria ter empurrado mais forte.

— Você acha que ele estava no quarto do hotel por causa de seu trabalho?

— Sim.

Verdade. — Você tem alguma ideia sobre o que ele estava trabalhando?

— Não. Ele não trazia para casa. Eu sou o único que geralmente falava sobre trabalho. Marcos compartimentava48. Ele deixava o trabalho no trabalho. Quando ele chegava em casa, ele era apenas Marcos.

Ele caiu em uma cadeira, abaixou, e colocou a mão sobre os olhos. Eu não conseguiria nada mais dele.

— Ele tinha algum inimigo? —Perguntei. — Qualquer um que pudesse ...

— Que poderia matá-lo em uma troca de tiros? —Disse Jeremy, sua voz monótona e plana. — Não.

— Sentimos muito por sua perda, —eu disse. — Se você lembrar de algo, ligue para mim. Nós estamos saindo.

Começou a chover. Fiquei de pé perto do meu carro por um momento e deixei o chuvisco molhar meu cabelo. O sofrimento era grosso naquela casa, e eu queria lavá-lo.

— Ele mentiu? —Rogan perguntou.

— Não. Ele realmente não sabe nada. Nari nem Marcos compartilhavam nada com suas famílias, o que provavelmente significa que era algo perigoso.

Tivemos que tentar a família de Elena. Ela era nossa última pista óbvia.

Os De Trevinos moravam perto de um lago ao lado do Southwyck Golf Club49, a poucos minutos de Westheimer Lakes. Eu dirigi o carro para baixo na TX-99 Sul, observando os campos delimitados por tiras de árvores rolar. Parecia que estávamos no meio do nada, em algum lugar do país do Texas. Você nunca saberia que, além das árvores, as novas subdivisões esculpiam a terra em linhas ordenadas de casas quase idênticas.

Peguei Alt-90 e cortamos nosso caminho pela Sugar Land e Missouri City, minúsculos municípios dentro da grande expansão de Houston. O trânsito estava limpo, a estrada estava aberta.

Por alguns minutos, Rogan tinha folheado o livro e escreveu algumas notas nele. Ele ainda estava aberto em sua mão, mas ele não estava prestando atenção a ele. Sua mandíbula estava definida. Ele olhava para a frente, seus olhos novamente gelados. Esta nova raiva cristalizada me gelou ate os ossos. O que estava acontecendo na cabeça dele era escuro—tão, tão escuro. Ele agarrou-o e o puxou para dentro da água preta. Eu queria chegar lá e arrastá-lo para a luz, então ele descongelaria.

— Connor?

Ele se virou e olhou para mim, como se acordasse.

— O que aconteceu com Gavin?

Gavin era primo de segundo grau de Rogan. Adam Pierce, com sua jaqueta de motocicleta, tatuagens e ódio profundo de qualquer autoridade, incorporou a imagem de um rebelde bad-boy. Como muitos adolescentes, Gavin o havia adorado, e Adam tinha aproveitado essa devoção.

— Gavin fez um acordo.

Peguei uma saída no Sam Houston Tollway. As equipes de reparação rodoviária estavam trabalhando nas lajes novamente e eu tive que dirigir ao lado das barreiras de concreto temporárias. Nunca é o meu favorito. Pelo menos eu podia ver. De alguma forma, eu sempre acabei nessas estradas à noite, quando estava chovendo e outra barreira de concreto me encaixava do outro lado.

— Que tipo de acordo?

— Um ano em uma instalação juvenil boot-camp50, até completar 18 anos, seguido de um compromisso de dez anos com os militares em troca de seu testemunho contra Adam Pierce. Se ele falhar, ele servirá dez anos na prisão.

— Esse é um bom acordo.

— Sob as circunstancias. Ele passou a ter talento, então usamos isso como uma moeda de troca.

— E você tem certeza de que ele não está envolvido no que sua mãe estava fazendo?

— Ele não está, —disse Rogan.

— Eu não sabia que você se importava com seu primo. Você pareceu estar afastado.

— Não pela minha escolha.

Ele olhou pela janela, escorregando de novo. Eu nem tinha certeza de por que era tão importante mantê-lo aqui comigo, mas era.

— Você tem praticado com uma arma desde o nosso último encontro? —Mantive minha voz clara.

Ele apenas olhou para mim.

— Não? Rogan, você disse a si mesmo, você é um tiro terrível.

Ok, então esta não foi a melhor maneira de tirá-lo, mas é tudo o que eu poderia pensar.

— Você está montando uma espingarda, —continuei. — Se os bandidos atacam este Pony Express51, como você vai segurá-los sem uma arma? Você está planejando rolar pela janela, anunciando-se e olhando para eles até que eles desmaiarem de medo?

Ele não disse nada. Ele continuou me olhando.

Abri a boca para alfinetá-lo mais um pouco.

A barreira à direita de nós rachou como se fosse atingida por um martelo gigante. As rachaduras nos perseguiram, disparando através dos divisores de concreto com pequenos sopros de pó de rocha. Sua magia rasgou no cimento com uma eficiência brutal. Ele passou por mim e eu quase abri a porta e saltei para fora.

Os carros atrás de nós desviaram, tentando se afastar das pistas das barreiras fraturadas.

— Pare, —falei.

As fissuras cessaram.

— Você precisa que eu te deixe? —Perguntei.

— Por que eu iria querer isso?

— Para que você possa meditar na solidão.

— Eu não medito.

— Tramar uma vingança horrível, então. Porque você está me assustando.

— É meu trabalho assustar você.

— Mesmo?

— Essa é a natureza da nossa relação. —Uma faísca acendeu seus olhos. — Nós dois fazemos o que é necessário, e depois que acabou, eu vejo você pirar sobre isso.

— Eu não.

— Oh, eu não quero que você pare. Eu acho muito divertido.

Essa é a última vez que eu tento te animar. Volte para a sua caverna de dragões para tudo que me importa.

— Você gostaria que eu quebrasse mais uma barreira de concreto, para que você possa tirar uma foto para sua avó? —Ele ofereceu.

— Eu mudei de idéia, —eu disse a ele. — Eu não quero falar com você.

Ele riu.

Eu deveria simplesmente parar de tentar.

A vovó Frida acharia muito legal.

Eu peguei meu telefone do console e segurei-o para ele. — Tudo bem, mas apenas uma ou duas mais. Apenas o suficiente para o Vine.

— Sua avó tem uma conta Vine52? —As barreiras se fraturaram.

— Sim. Ela provavelmente irá publicá-la no Instagram também. Tudo bem, obrigado, ou o motorista do Volvo atrás de nós pode ter um ataque cardíaco.

A família de Elena De Trevino morava em uma casa enorme. A casa dos Nathers era grande para os padrões da maioria das pessoas, e você poderia colocar duas dessas na casa dos De Trevino. O edifício estava sentado em meio acre, uma enorme besta de tijolos vermelhos e escuros que misturava o Revival Colonial53 com pedaços de Tudor ao redor das janelas. Uma grossa parede de tijolos guardava o quintal, com um arco que permitia a entrada da entrada interna e as garagens e a chaminé da lareira obrigatória que os texanos usavam uma vez em uma lua azul imitavam o campanário de uma igreja.

A diferença mágica feita. Tanto Elena De Trevino quanto o marido, Antonio, foram classificados como Médio. Eu tinha encontrado seus perfis do LinkedIn e ambos listaram o AV na seção de poderes.

Estacionei na rua e Rogan e eu caminhamos até a porta.

Uma jovem hispânica54 respondeu à porta. — Posso te ajudar?

Seu olhar agarrou Rogan. Eu poderia muito bem ter sido invisível. As mulheres olharam para ele onde quer que ele fosse. Na era da magia, muitos homens eram bonitos. Rogan não era apenas atraente, ele projetava masculinidade. Estava em sua postura, na aspereza masculina do seu rosto e nos olhos dele. Quando você o viu, você sabia, não importava o que acontecesse, ele iria lidar com isso. Mal sabiam eles que ele resolveu a maioria de seus problemas jogando dinheiro com eles ou tentando matá-los. Às vezes, ao mesmo tempo.

Eu ofereci o meu cartão. — Eu fui contratada pela Casa Harrison. Gostaria de falar com o Sr. De Trevino.

A mulher arrastou o olhar de Rogan para o cartão. — Aguarde, por favor.

Ela fechou a porta.

— Casa Harrison? —Rogan perguntou.

— Cornelius não foi excluído.

A exclusão era a pior punição que uma família mágica poderia nivelar em seu membro. Eles retiraram todo apoio emocional, financeiro e social, efetivamente chutando o infrator fora da família. Um membro exclído da Casa tornou-se um bem danificado: seus ex-aliados o abandonaram por medo de irritar sua família, e os inimigos de sua família se recusaram a ajudá-lo, porque não se podia confiar em excluídos. Cornélio distanciou-se de sua casa por sua própria escolha, mas não a deixou.

— Olhe para esta casa. —Eu assenti com a cabeça para a porta. — Nós não teríamos nem um pé na porta a menos que deixássemos cair o nome de uma Casa.

Rogan sorriu, um sorriso afiado e perverso. — Você deveria me deixar bater.

Da última vez que ele "bateu" na minha porta, todo o armazém vibrou. — Por favor, não.

A porta se abriu, revelando um homem atlético com cerca de quarenta anos de idade. Ele usava calças cinzas e uma camiseta cinza claro, as mangas puxadas até o meio dos antebraços. Seu rosto era agradável: olhos escuros sob sobrancelhas escuras e uma boca generosa. Uma barba escura e cuidadosamente cortada abraçou sua mandíbula. Seu cabelo também era escuro e cortado muito curto. Antonio De Trevino. Seu currículo disse que ele trabalhou como analista de investimentos.

— Boa tarde. —Ele sorriu, mostrando perfeitamente os dentes brancos. — Por favor entre.

Nós entramos.

— Eu sou Antonio. Por aqui. Desculpe pela desordem. Nós estamos meio que arrumando umas coisas.

Ele não parece quebrado sobre a morte de sua esposa. Comparado com Jeremy, ele parecia francamente alegre.

Antonio nos conduziu a uma vasta sala de estar, as cadeiras bege e luxuosas dispostas em um tapete vermelho. O mobiliário parecia caro, mas era o tipo de classe média: novo, provavelmente no estilo mais recente, e agradável. Os móveis da casa de Rogan tinham peso, parecia intemporal. Você não poderia dizer se tinha sido comprado por ele, seus pais ou seus avós. Em comparação com essa qualidade, esses móveis pareciam superficiais, quase baratos. A perspectiva era uma coisa engraçada.

A mulher hispânica pairava na entrada.

— Café? Chá? —Perguntou Antonio.

— Não, obrigado. —Peguei meu assento.

Rogan balançou a cabeça e sentou-se na cadeira a minha direita.

Antonio sentou no pequeno sofá e assentiu com a cabeça para a mulher. — Obrigado, Estelle. Isso é tudo.

Ela desapareceu na cozinha.

— Então a Casa Harrison está investigando a morte da Sra. Harrison. Compreensível, considerando o pouco que Forsberg está fazendo. Como eu posso ajudar?

— Você se importaria de responder algumas perguntas? —Perguntei.

— De modo nenhum.

Peguei o meu gravador digital, marquei a conversa e coloquei o gravador na mesa de café de vidro.

— Você sabe por que sua esposa estava naquele quarto de hotel?

— Não. Eu imagino que por razões profissionais. Posso dizer-lhe que a situação no trabalho tinha sido estressante no dia anterior à morte. Ela parecia distraída no jantar.

— Ela mencionou alguma coisa específica?

— Ela disse: — Não consigo pegar John amanhã. Eu sinto muito. Há um problema no trabalho. Todo o escritório está em estado de emergência e não tenho certeza quando eu vou poder chegar em casa. Você se importaria de leva-lo ao seu jogo? É às sete.

Ele havia dito isso em sua voz normal, mas a entonação era de uma mulher inconfundível.

— Você é um mnemônico, —disse Rogan.

— Sim. Nós dois somos, na verdade. Elena era um mnemônico predominantemente visual e eu sou auditivo. Ambos temos uma perfeita lembrança de curto prazo. —Antonio recostou-se. — Eu não quero dar-lhe a impressão errada. Estou profundamente triste pela morte de Elena. Perdi um parceiro capaz e cuidadoso, e nossos filhos perderam sua mãe. Ela era uma mãe maravilhosa. O golpe para as crianças é devastador.

Verdade.

— Nosso casamento foi arranjado. Nossas famílias tinham concordado que tinhamos uma grande chance de produzir um Significativo, então nos casamos e tentamos obedientemente três vezes. Talvez possamos ter sucesso com a Ava, nossa mais nova. Só o tempo irá dizer. Nós não estávamos apaixonados. —Ele disse isso de forma natural.

— E você concordou com isso?

Antonio sorriu novamente. — Eu acho que você não é magicamente capaz. Produzir um Significativo seria uma realização imensa. Isso abriria portas e mudaria nossa posição social inteira. O preço vale a pena. Somos duas pessoas razoáveis. Nós dificilmente sofremos.

Ele ergueu os braços, indicando sua sala de estar.

— Nós nos permitimos buscar a felicidade em outro lugar, desde que fossemos discretos pelo bem das crianças. Então, se você quiser a conversa de travesseiros proverbial, você terá que perguntar a Gabriel Baranovsky. Ele e Elena tiveram um relacionamento durante os últimos três anos. Ela foi vê-lo na véspera antes de morrer. Talvez ele fale com você. Pessoalmente, eu duvido disso. Há Casas e depois há Casas.

Ele tinha exfatisado a última palavra, caso não conseguisse entender o seu significado total.

— Baranovsky pertence a um dos últimos. Elena teve muita sorte em chamar sua atenção, e nos nós beneficiamos dessa conexão, que agora está cortada.

Como ele se beneficiou com isso? Ele casualmente colocou-o em conversas durante negócios comerciais? A propósito, minha esposa está transando com Baranovsky. Seu dinheiro está seguro comigo. Ugh.

— Seria preciso alguém de igualdade social para obter a atenção de Baranovsky. A Casa Harrison não é uma dessas famílias. Eu peço desculpas. Eu não quero ser rude. Eu simplesmente quero tornar o assunto tão claro quanto possível. Superiores não são como nós.

Olhei para Rogan. Seu rosto era estóico.

— Eles respiram o mesmo ar e bebem a mesma água, mas seu poder os separa firmemente e é assim que eles gostam. O fosso entre eles e uma pessoa normal é enorme. Você é uma mulher atraente, então talvez com a roupa certa e uma viagem ao salão, você pode chegar à sua secretária pessoal. Pessoalmente, eu passaria por Diana Harrison. A irmã de Cornelius é um Superior, o que significa algo mesmo para os gostos de Baranovsky, para que ele possa concender uma reunião. Em qualquer caso, deixe Cornelius e Diana saberem que ficarei feliz em ajudar a Casa Harrison de qualquer maneira possível.

Cinco minutos depois, estavamos lá fora. Sua esposa estava morta e tudo o que Antonio poderia pensar era como isso afetaria sua posição social. Que idiota colossal.

— O vestuário certo e uma viagem ao salão? —Revirei os olhos, indo para o carro. — Talvez eu tenha que quebrar meu cofrinho.

— É exatamente por isso que eu não socializo, —disse Rogan.

— É bom que tivemos ele para nos explicar tudo isso para nós. Eu me sinto tão despreparada. Eu não tinha idéia de que eu tinha que ter a roupa certa antes de conversar com um Superior. Você deveria ter me dado uma lista do que era apropriado usar. Espero que você não esteja ofendido.

Eu virei e de repente Rogan estava lá. Eu recuei por puro instinto e minhas costas bateu contra o carro. Todo o gelo em seus olhos tinha derretido. Eles eram calorosos, convidando, seduzindo. Ele estava pensando em sexo e esse sexo apareceu de forma proeminente.

— Eu não estou ofendido.

Seu grande corpo musculoso me enjaulou. Ele se concentrou em mim como se o resto do mundo nem existisse. Quando ele olhava para você assim, ele fez você se sentir como se você fosse a pessoa mais importante do universo. Cada palavra que você disse era importante para ele. Cada gesto que você fez foi vital. Foi devastador. Eu queria continuar falando e fazendo coisas para mantê-lo focado em mim assim.

— Não me importo como você veio me ver. —Sua voz era casual, quase preguiçosa. — Você pode entrar em um terno. Você pode entrar em jeans.

Ele estava apenas brincando comigo agora. Bem, talvez fosse hora de tirar algum poder de volta dele.

— Você pode vir envolvolto em uma toalha. Você pode vir nua. Na verdade, cabe a você. Enquanto você vier, não me importo.

Você não é presunçoso? Dei um pequeno passo para a frente, levantando meu rosto como se para beijá-lo. — E se eu não vier?

Sua voz caiu. — Isso seria uma tragédia. Eu usaria todo o meu poder para evitar isso.

Seus olhos eram tão azuis e eles estavam fazendo promessas. Todos os tipos de promessas sobre ser um fora da lei na cama e fazer coisas que eu nunca esqueceria. Eu olhei diretamente para eles e fiz o meu melhor para fazer algumas promessas minhas.

— Todos os seus poderes? —Se eu me inclinasse para a frente mais um centimetro, estaríamos nós tocando. O espaço entre nós estava tão carregado de tensão, se roçassemos um no outro, podemos acender. Eu estava brincando com fogo.

— Sim. —Sua magia pairava ao redor dele, antecipado e ansioso, quase me desafiando para tocá-lo.

— Ainda estamos falando de roupas? —Perguntei.

— Se é o que você diz.

Ele se inclinou para a frente e coloquei meu dedo em seus lábios e o afastei. — Não.

Seus olhos se estreitaram. — Não?

Deixei minha mão cair.

— Vejamos, você me pede para ser seu brinquedo, eu digo que não, e você vai embora. Você não liga, não escreve, não aparece. Você não faz nenhum esforço para provar-me que você queria algo mais do que algum sexo casual.

Seus olhos escureceram. — Não haveria nada casual sobre isso.

Eu acreditei nele, mas isso não mudou meu ponto. — Você me tratou como uma diversão barata.

Ele se inclinou um pouco mais perto. — Eu não fiz.

Eu deveria ter ficado alarmada, mas eu tinha muita emoção reprimida para parar agora.

— Rogan, você sabe o quão pouco eu era importante para você? Você nem quiz passar pelos movimentos de namorar comigo. Você só queria ignorar tudo e ir direto para o sexo. Você me fez sentir tão pequena. —Eu segurei meu dedo indicador e o polegar separados cerca de um oitavo de polegada55. — Faça sexo comigo, Nevada. Nem vou fingir que quero te conhecer melhor.

Seu maxilar apertou. — Não foi isso que eu quis dizer e você sabe disso.

— Eu lhe ofereci uma chance de lutar por um relacionamento e você não aceitou. Você claramente seguiu em frente. Eu também fiz.

Um músculo em seu rosto empurrou.

— E agora que eu estou convenientemente aqui, você decide dar outro tiro. Existe uma escassez de mulheres atraentes em sua vida, Connor?

— Há uma escassez de você na minha vida, —disse ele.

— Mesmo?

— Uma escassez crítica. Uma que deve ser imediatamente corrigida.

Ele estava sendo deliberadamente vago. Ele não podia mentir para mim, então ele recorreu a fazer o tipo de declarações que eu teria dificuldade para qualificar. Você tinha que admirar o cérebro do homem.

— Não interessa ...

Rogan puxou-me para ele e empurrou a mão para cima. Meu Mazda deixou o chão. Um disco de fogo carmesim de um metro e oitenta de largura cortou em meu carro e explodiu. Pedaços de lâminas de metal afiadas choveram em ambos os lados de nós, arrastando carmesim e assobiando. Eu corri para o enorme carvalho atrás de nós. Atrás de mim, o Mazda bateu no pavimento com um enorme baque do metal.

Eu pressionei meu ombro direito contra a casca e puxei a Glock para fora. Rogan aterrissou perto de mim. O sangue embebia sua coxa direita.

— Você está sangrando!

— Um arranhão, —ele resmungou. — Você está machucada?

— Não.

Meu coração batia muito alto e rápido demais. O gosto amargo de adrenalina revestido minha língua.

Algo bateu na árvore à direita. Eu quase pulei.

Outro baque.

Inclinei-me para frente cuidadosamente.

Um disco menor carmesim girou à direita do meu rosto. Eu recuei, colidindo com Rogan. A roda de magia assobiou além de mim e afundou no chão, fumando. Uma estrela de metal, trinta centimetros de largura, com quatro pontos afiados de dois gumes. A magia vermelha profunda fervida fora de suas lâminas.

— Um mago de bombardeio enercinético. —Rogan se inclinou para o lado e se abaixou quando outra estrela bateu no carvalho. — Dois.

— Como você sabe?

— Dois diferentes tons de carmesim.

Ao meu lado um disco raspou uma fatia da árvore.

— Você pode parar um em vôo? —Perguntei.

Outro disco cortado uma laje de sete centímetros de espessura do lado de Rogan da árvore.

— Não. Eles estão revestidos em magia.

Isso é certo. De acordo com meus livros, um objeto envolto em magia perdeu suas propriedades físicas até o ponto de impacto. Se ele pulou lá fora, os discos que esses rapazes lançavam iriam atrás dele.

Outro pedaço deslizou do carvalho. Eles estavam cortando-o dos dois lados. Correr para a casa estava fora de questão. O lugar mais próximo para se esconder seria a entrada em arco para a casa dos De Trevinos, o que exigiu uma corrida de curta distancia de cinquenta metros á pé. Eles nos bateriam. Fazer um círculo arcano não dava certo também. Estávamos na grama.

Rogan se inclinou para fora. Outro baque. Ele xingou, puxando para trás. Toda a sua magia não significava nada menos que ele encontrasse um alvo. Ele poderia nivelar toda a fileira de casas do outro lado da rua, mas havia famílias nessas casas.

Caí de joelhos e espiei por trás do carvalho.

Uma sombra se moveu sobre o telhado da mansão em frente a nós. Um disco carmesim arremessado em direção a mim. Atirei-me atrás da árvore. Ele assobiou por mim, a sua magia chamuscou meu ombro.

— Um está no telhado em frente a nós.

O rosto de Rogan era sombrio. — O outro está na próxima casa à nossa esquerda.

— Eles são rápidos.

— Eu percebi isso.

— Você não pode colapsar esses telhados.

— Não planejo isso.

— Este é um bairro familiar. Poderia haver crianças dentro dessas casas.

Ele agarrou minha mão e olhou para mim, seus olhos azuis calmos e tranquilizador. — Eu sei.

Ele não iria machucá-los. Pelo menos, nenhuma outra pessoa morreria por nossa causa.

Os discos bateram na madeira, arrancando o carvalho. A árvore estremeceu com o impacto. Os magos de bombardeio enercinéticos estavam se agachando e atirando, rápido demais para Rogan bloquear.

Tivemos que nos mover. Fomos correndo para fora da árvore.

Eu me inclinei para trás, de frente para a árvore, e virei minha cabeça. Nada à minha direita. Apenas casas. Nada a minha esquerda, exceto mais casas e um tapete de palha marrom, que rastejava em nossa direção ...

Espere um minuto.

Não Palha. Formigas.

— Rogan, estamos prestes a ter companhia.

Ele olhou para a esquerda e xingou.

O tapete das formigas avançada em filetes finos, as correntes de insetos agrupando e mudando de direção como se tivessem sido confundidas momentaneamente e depois se realinhando. Quem estava controlando ele não tinha um bom controle sobre a horda da formiga. Ele não precisava. Estávamos no Texas, enfrentando um mago inseto, e isso significava que eram formigas de fogo56. Eles nos expulsariam de detrás da árvore e os magos barragem acabariam conosco.

A árvore balançou continuamente agora. Ele não iria durar muito mais tempo.

As formigas marcharam adiante. À minha direita, outra rua cruzava a nossa e as formigas derramavam em tornoda esquina. O mago inseto tinha de estar escondido ali, fora da nossa linha de visão.

O disco carmesim cortou um fio de cabelo na minha coxa. Virei de lado, quase abraçei Rogan.

Isso ficou claro na minha cabeça. Eu poderia morrer aqui neste gramado. Um bom tiro dos magos barragem e eu nunca iria ver minha família novamente.

— Como está a tua pontaria? —Perguntou Rogan.

Eu joguei o medo para baixo. — Ele terá de ser boa o suficiente.

Ele mostrou os dentes para mim. — Em três.

Eu respirei fundo e exalei lentamente.

Ele levantou um dedo. Dois.

Nós nos lançamos por detrás da árvore, ao mesmo tempo. Meu Mazda estalou ao meio com um grito torturado em metal rasgado. As peças disparam no ar, assim como as duas figuras nos telhados se afastaram de sua cobertura, lançando seus círculos giratórios de magia para nós. Avistei o que estava diretamente em frente a nós. Me senti tão incrivelmente lenta.

Matar ou morrer. Eu apertei o gatilho. A arma cuspiu trovão. A cabeça do mago recuou para trás. Virei, avistando o segundo mago de bombardeio, e disparei. A bala perfurou em seu peito. Ele deslizou para baixo do telhado e caiu no mar de formigas.

Os restos de meu Mazda riscou pelo ar, bloqueando o curso dos dois discos. Os mísseis mágicos bateram em metal e fibra de vidro e explodiu, sibilando.

Rogan agarrou minha mão e me puxou em uma corrida. Atravessamos a rua através da entrada arqueada no quintal de alguém e passamos a casa. A cerca do tijolo explodiu em frente de nós. Rogan virou à esquerda. Ele estava indo para o mago inseto.

Atrás de nós, uma mulher gritou, — Brown! Tire-os de mim! Porra!

— Eu estou tentando! —Um homem rosnou de algum lugar para baixo da rua.

— Há formigas em minha ferida de bala, porra! Tire-os de mim!

Nós corremos até a esquina da rua e paramos. Eu levantei minha arma e apontei naquela direção. Uma van branca grande estava estacionada na calçada. Quatro grandes tambores metálicos estavam sentados no chão ao lado dele. Um homem de cabelos escuros inclinou-se na próxima esquina, de costas para nós.

A mulher gritou e se engasgou, seu grito de repente cortado.

— Bem feito, sua estúpida cadela, —o homem murmurou.

Rogan destilava, o assassinato em seu rosto. O mago inseto virou. Rogan agarrou seu ombro e afundou um soco vicioso no estômago do homem. O mago inseto se dobrou, curvando-se. Rogan dirigiu seu joelho no rosto do homem. Algo quebrou. O mago caiu no chão.

— Pare, —eu gritei.

Rogan se moveu em direção ao homem caído.

— Pare, pare, pare.

Ele olhou para mim.

— Todo mundo está morto, Rogan. Não podemos questioná-lo se você o matar.

Ele abaixou-se, pegou o mago por sua garganta, puxou-o na posição vertical, e esmagou-o contra o muro de pedra. O mago gaguejou, lutando para respirar. O sangue escorria de seu nariz quebrado. Seus olhos lacrimejavam. Eu me aproximei e o revistei. Sem arma. Tirei-lhe a carteira. Carteira de motorista para Ray Cannon. Peguei meu celular e tirei uma foto dele.

— Existe mais alguém? —Perguntou Rogan, com a voz fria e precisa.

— Não, —o homem engasgou.

Rogan espremido, esmagando sua garganta.

— É verdade, —eu confirmei.

Rogan afrouxou o aperto. O homem respirou fundo e olhou para mim, seus olhos suplicantes. — Socorro ...

Rogan sacudiu-o e bateu-o contra a cerca. — Não olhe para ela. Olhe para mim. Quem paga suas contas?

— Forsberg.

Droga. Eu estava esperando que teríamos uma pista sobre quem estava por trás do ataque. Em vez disso, havia circulado de volta para Forsberg.

— Fale. —Rogan ordenou.

— Eles nos disseram que você matou seu velho homem, Matthias. Há duas equipes caçando você. Estávamos mais perto. Era eu, Kowaski, e sua irmã. Viemos em dois carros—o Ford estacionado na rua e minha van. Nós preparamos e esperamos por você sair.

— Como você sabia onde estaríamos? —Perguntei.

— De Trevino chamou isto.

Aquela barata.

O olhar no rosto de Rogan causou arrepios gelados na minha espinha.

— Rogan, posso falar com ele, por favor?

Toda a cor saiu do rosto do mago. Ele percebeu quem ele tinha encurralado.

Rogan apertou seu pescoço novamente.

Estendi a mão e toquei seu braço. — Por favor?

— Tudo bem. —Ele soltou. O mago deslizou para o chão.

— Você vai colocar as formigas de volta nesses tambores, —eu disse. — Se eu ver uma única formiga de fogo nesta rua depois que terminarmos com De Trevino, eu pedirei que ele o encontre. —Eu apontei para Rogan. — Você sabe quem ele é, certo?

O mago assentiu rapidamente.

— Reúna suas formigas e vá. A próxima vez que eu ver você, eu vou colocar uma bala em sua cabeça. —Não. Isso soou bastante dramático.

Rogan ignorou o mago e marchou para a casa de De Trevino. Eu o segui.

Ele bateu na porta com a palma da sua mão aberta. Sua magia chocou-se contra a madeira. Cada janela da casa explodiu. Ele entrou na casa, seu rosto sombrio.

Antonio estava na sala de estar, com o rosto branco como um lençol.

— Estou um pouco irritado. —O mobiliário deslizou para fora do caminho de Rogan. — Então eu vou perguntar apenas uma vez: por que você ligou para Forsberg?

— Eu estava preocupado que você pudesse impedir a investigação ... —Antonio falou.

— Mentira, —eu disse.

— Eu só queria obter informações ...

— Outra mentira.

A casa tremeu.

Isto estava demorando demais e se eu não fizesse algo, Rogan traria todo o edifício para baixo. — Olhe para mim, —eu disse, reunindo minha magia. — Olhe nos meus olhos.

Antonio olhou para mim. Minha magia disparou e apertou-o. Ele balançou, esticando-se sob a pressão. Meus poderes eram baseados em vontade, e com tudo o que tinha acontecido hoje, minha vontade tinha muito combustível por trás disso.

Minha voz caiu para um registro baixo, desumano. — Por que você ligou para Forsberg?

O olhar no rosto de Rogan foi inestimável. Está certo. Não há círculo para me ajudar desta vez. Alguém se estabiliza enquanto você está fora.

— Dinheiro! —Antonio gritou. — Se Forsberg confirma a morte de Elena no trabalho, seu seguro de vida paga o dobro. A Casa Forsberg prometeu não impedir a minha reivindicação de seguro se eu viesse com qualquer informação relacionada a qualquer pessoa que investigasse sobre sua morte.

Eu o soltei. — Isso é verdade, —eu disse a Rogan.

Antonio deu um longo suspiro trêmulo.

Rogan chutou a mesa de vidro. Ela quebrou. Os fragmentos se elevaram para o ar.

Antonio congelou, petrificado.

Um menino entrou na sala pela porta a direita. Ele correu e empurrou-se na frente de Antonio.

— Não mate o meu pai!

Ele não podia ter mais de dez anos.

— John, —Antonio disse, com a voz embargada. — Vá ver a sua irmã.

— Não mate o meu pai! —O menino olhou para Rogan, com o rosto desafiante.

Rogan olhou para trás.

Os fragmentos voaram através do ar e quebraram inofensivamente contra uma parede.

— Todos nós escolhemos um lado, —Rogan disse a Antonio. — E você escolheu mal.

Ele se virou e saiu.

A rua fora da casa de Antonio estava vazio, o rio de formigas acelerando ao virar a esquina, provavelmente de volta aos tambores do mago inseto. Sirenes uivavam ao longe. Alguém tinha chamado a polícia.

A magia de Rogan rodava em torno dele, um tornado em fúria.

— Obrigado por não o matar na frente de seu filho, —eu disse.

— Os adultos podem fazer uma escolha para se tornar meu inimigo ou meu aliado, ou manter-se como não-combatentes. As crianças são apenas crianças, Nevada. Aquela criança perdeu a mãe. Eu não tiraria o pai dele. —Ele checou seu telefone. — Deste jeito.

Começamos a caminhar para a direita, longe do exército de formiga em retirada.

— Inimigos, aliados, ou civis, hein? —Perguntei.

— É isso mesmo.

— E se alguém ajuda o inimigo, como Antonio?

— Então ele se torna um inimigo.

— E os inimigos precisam ser eliminados? —Perguntei.

— Se eles representam um perigo, sim. —O rosto de Rogan foi impiedoso.

A luz surgiu na minha cabeça. Eu sabia o que era isso. Eu tinha passado por isso antes. — Isso é verdade em uma guerra. Nós não estamos em uma guerra, Rogan.

— É claro que estamos em guerra.

— Não. Nós estamos em um mundo civil. As coisas não são preto e branco. Eles têm tons de cinza. Existem graus de punição, dependendo da gravidade do crime.

Ele me encarou, seus olhos azuis duros e claro, sem sombra de dúvida. — Não se trata de punição. Isso é a sobrevivencia.

Que diabos aconteceu com você na guerra, Rogan? O que eles fizeram com você para causar tanto dano?

— Então, se alguém, digamos que uma jovem mulher, está ajudando um de seus inimigos, ela também é um inimigo. Está certo seqüestrá-la na rua, acorrenta-la em seu porão, e interrogá-la por qualquer meio necessário.

Seu rosto me disse que ele realmente não gostava de onde eu estava indo.

— Diga-me, o quão perto cheguei de ser assassinada?

— Você nunca esteve perto de ser assassinada. Na época, eu não senti que você apresentava uma ameaça. Eu só queria informações e se eu tivesse conseguido, eu teria deixado você ir assim como eu fiz. Eu provavelmente não teria levado você para casa, mas pedi a um dos meus homens para fazê-lo.

Eu tentei novamente. — Você não pode viver assim, Rogan. A guerra acabou.

Ele parou e girou para trás, onde dois corpos jaziam no chão. — O que isso parece para você? Porque parece um combate para mim.

Retomamos a caminhada.

E gostava de combate. Combate era simples. Era familiar. Ele sabia que seus inimigos eram porque estavam tentando matá-lo, e ele sabia qual era sua missão: sobreviver ao eliminar todas as ameaças que viu. Você não dispara tiros de advertência na guerra. Você pretendia matar.

Mas a vida civil era frustrante e complicada. Se Rogan entrou em um bar e um bêbado tentou comprar uma briga com ele, seria de esperar resultados completamente diferentes. O bêbado esperaria alguns insultos, em seguida, alguns empurrões, então possivelmente um soco ou dois, seguido por agarrar as roupas um do outro e brigar em uma rua até que a birra alcoólica saiu para fora. O bêbado esperaria ir para casa depois. Porque esse era o seu normal, do mundo civil normal. Ele não tinha idéia de que no momento em que se designou a si mesmo como uma ameaça, um interruptor mental, virou no cérebro de Rogan. Se o bêbado tivesse sorte, Rogan iria incapacitá-lo, sufocando-o. Se ele tivesse azar ou tentou puxar uma faca, Rogan iria paralisar-lo ou até mesmo matá-lo.

Ele tinha estado fora dos militares durante anos. Ele provavelmente nunca procurou tratamento. Ele provavelmente não sabia que havia algo errado com ele.

— Como você está dormindo? —Perguntei a ele.

— Como um bebê, —disse ele.

— Pesadelos?

— Eu fui a sua casa para pedir-lhe para estar comigo. Você me recusou ...

Que maneira de mudar de assunto. — Agora não é o melhor momento para essa conversa.

— É o momento perfeito. Convidei-te para um encontro. Você disse que não. Eu esperei. Não houve nenhuma contraproposta.

— Um encontro? —Isso não era como eu lembrava. Esperei o zumbido me dizendo que ele tinha mentido, mas nenhum veio. — Oh, por favor. Isso não é o que você estava oferecendo e você sabe disso!

— Isso é exatamente o que eu estava oferecendo.

Verdade. Como ele estava me esquivando sobre isso ... — Você está me dizendo que você não estava oferecendo um relacionamente sexual?

Ele demorou um segundo. — Não.

Ha! Peguei ele. Para ele, um encontro—ou o que quer que quizesse dizer com isso—era um prelúdio para o sexo. Em sua cabeça, ele me ofereceu “um encontro”, então tecnicamente ele não estava mentindo. Eu teria que ser mais inteligente com as minhas perguntas.

— Eu não sou um perseguidor, Nevada, —disse ele. — Eu entendi o não.

— Eu não queria que você me perseguisse, Rogan.

— O que você queria?

— Eu queria que você me desse uma chance para decidir se eu queria um relacionamento com você. Você queria sexo. Se você está realmente duro para algum sexo sem complicações, eu ouvi dizer que Harper é solteira.

Ele fez um grunhido que poderia ter sido não, mas era difícil dizer com tanto desgosto saturando-o.

Minhas pernas tremiam. Continuei me movendo. Se eu dissesse a ele que o estresse estava chegando a mim, ele provavelmente tentaria fazer algo ridículo como me carregar. Eu não seria carregada por Louco Rogan, especialmente não em público.

— Eu não disse que eu só queria sexo.

— Deixe-me citar: 'Você quer sedução, jantares e presentes? A sedução é um jogo, e se você pagar o suficiente em bajulação, dinheiro ou atenção, você consegue o que deseja. Eu pensei que você estivesse acima do jogo.' Você não me disse isso uma semana antes de entrar em minha garagem e me convidar para “um encontro”?

— Sim. Eu queria pular a besteira.

— Então, o que aconteceu? Você mudou de idéia e agora você quer a besteira?

O telefone de Rogan tocou. — Sim, eu quero a sua besteira.

— Bem, você não pode ter nenhuma das minhas besteiras. Eu estou guardando-as. —Ok, se isso não soava infantil. De modo nenhum.

— Por que não?

— Porque você o chama de besteira.

Um Range Rover prata deslizou em torno da curva da estrada e parou em frente a nós, Troy atrás do volante. Entrei na parte de trás antes que Rogan ou eu dissesse qualquer outra coisa. Eu realmente não queria continuar essa conversa na frente de Troy.

Rogan tomou o assento do passageiro da frente. — Casa.

Troy perguntou.

— Eu não tenho certeza de entender completamente o conceito de besteira, —Rogan disse, sua voz calma. — Gostaria de discutir o assunto, durante um jantar, talvez? Eu ficaria feliz de ouvir uma explicação de como eu errei. Um lugar de sua escolha.

Não. Se eu fui para jantar com ele, eu não seria capaz de resistir a chegar. Gostaria de beijá-lo. Eu provavelmente faria outras coisas ... as coisas mais íntimas ... Eu não seria capaz de me ajudar, e eu não queria abrir a porta agora.

— Eu gostaria de ir para casa.

— Passar uma noite comigo seria uma coisa tão terrível? —Ele perguntou.

A sinceridade em sua voz me parou em meus rastros. As respostas espirituosas morreram.

— Não.

— Você tem medo de mim? —Perguntou.

Não, eu percebi. Ele nunca iria me machucar. Eu nem sequer sei de onde essa crença veio, mas eu estava absolutamente certo de que ele não iria. Seu poder me aterrorizava, mas era um tipo de medo insidioso e instintivo. Eu não tinha medo do Louco Rogan. Eu era provavelmente a única pessoa em Houston, que não tinha.

— Não é isso.

— Eu percebo que o meu jeito de agir é perturbador para você, —disse ele. — Eu vou fazer de tudo para fazer você se sentir à vontade, mas se você quiser que eu esteja em conflito com a eliminação de alguém que é uma ameaça, eu não acho que posso. Eu não acredito que eu seja mais capaz disso.

Essa conversa tinha ido fundo muito rápido. Sua fachada tinha rachado e o homem por trás dele estava olhando para mim.

— Eu só matei duas pessoas, —eu disse. Minha voz saiu pequena. — Eu estou tentando não lidar com isso, porque se eu fizer isso, eu poderia perdê-lo. Hoje foi um longo dia. Eu preciso ir para casa e abraçar minha família, então eu sei que eles ainda estão bem.

— É claro, —disse ele, sua voz cuidadosamente controlada.

Eu o vi se fechar. Um momento Connor estava lá, e no próximo Louco Rogan se reafirmou.

Nós tínhamos testemunhado tanta dor hoje. Muita dor. Cornelius, Jeremy, os rostos dos soldados de Rogan ... Forsberg. Dois corpos na rua atrás de nós. Sonhos, futuros, vidas cortadas abruptamente. Eu nem sequer sei como processar tudo. Tinha que ter um efeito sobre ele—ele não seria humano de outra forma—e eu vi uma marca de hoje em seu rosto: fadiga, dor e triste determinação em seus olhos. Parecia mais velho; não gasta, mas áspero, como se não tivesse dormido em muito tempo. Ele ainda estava afiado, ainda mortal, mas era a borda perigosa de um predador apoiada em um canto depois de uma longa perseguição.

Eu iria para o nosso armazém e ficaria rodeada por um caos humano e quente. Alguém estaria cozinhando, alguém estaria assistindo TV ou jogando vídeogame. Minhas irmãs estariam criticando uma a outra, Leon iria reclamar sobre a sua batalha interminável com a língua francesa, em seguida, a vovó Frida viria, com cheiro de graxa de motor e metal, e se divertiria com a minha mãe ... Eu me envolveria nessas conexões humanas quentes e deixaria que elas derretessem a frieza escura de hoje.

Louco Rogan não tinha ninguém para ir para casa. Ele voltaria para sua casa do Zorro, comeria o que alguém lhe trouxesse, e, provavelmente, assistiria à gravação novamente para ver se havia algo que ele tinha perdido. Ele tinha todo o poder, mas não lhe trouxeram calor. Nenhuma rede de segurança humana que iria pegá-lo quando ele estivesse afundando e ajudá-lo a manter a cabeça acima da água.

Eu não podia deixá-lo fazer isso.

— Jante comigo, —eu perguntei. — Na minha casa. Você pode me ajudar a explicar a minha mãe e minha avó o que aconteceu com meu veículo de trabalho.

Uma dica de um sorriso tocou seus lábios. Seus olhos se iluminaram. — Você acha que sua mãe pode tentar atirar em mim?

— Possivelmente.

— Então, absolutamente. Eu não perderia isso.

E ele seria o maior dragão de sempre. Rabo escondido, presas escondidas, e as garras cuidadosamente dobradas no colo. Eu tinha acabado de convidar Louco Rogan para jantar. Novamente. Minha pobre mãe.

O telefone de Rogan tocou. Ele olhou para isso e xingou.

— O que é? —Perguntei.

— A irmã de Luanne acabou de chegar em Houston. Eu tenho que conhecê-la.

Tentei resolver o emaranhado de emoções. Eu estava aliviada ou desapontada? Eu não tinha certeza. — Outro dia então?

— A que horas é o jantar?

— Geralmente em torno de cinco e meia, seis horas.

— Eu consigo estar lá.

Olhei para o meu telefone. Eram três e quinze. Ele poderia razoavelmente conseguir isso.

— Encoste, —disse Rogan.

Troy pegou uma saída e puxou para um posto de gasolina.

— Eu estarei lá, —Rogan prometeu.

— Eu gostaria disso. —Eu quis dizer isso.

Ele abriu a porta, saiu, e se abaixou. — Leve a Srta. Baylor onde ela queira ir.

— Sim senhor.

Rogan sorriu para mim e fechou a porta.

Troy saiu com o carro. — Para onde, Srta. Baylor?

— Nevada. Você se importaria de fazer um pequeno desvio para eu pegar um pouco de comida para viagem?

— Seu desejo é uma ordem, —disse Troy.

Certo. Disquei o número de Takara. Minhas irmãs iriam ter o seu sushi depois de tudo.

Capítulo 5

A Katy Freeway57 deslizou por fora da janela do passageiro, o tráfego excepcionalmente leve, as cinco pistas de pavimento liso canalizando um punhado de carros para a frente. Em uma hora, quando a jornada de trabalho terminou, o trânsito seria assassino. O céu, dividio entre a chuva e o trabalho nublado durante todo o dia, finalmente decidiu pela chuva. A água se espalhou por cima, como se algum gigante tivesse decidido segurar um chuveiro acima da cidade.

Acariciei a bolsa de plástico no banco de trás ao meu lado. Eu tinha gastado muito dinheiro em sushi e eu não me importava. Depois de todas as coisas de pesadelo que tinha visto hoje, queria comprar minhas irmãs todo o sushi do mundo. Eu estava tão agradecida que eles estavam vivos, eu poderia mesmo abraçá-los quando cheguei em casa. Claro, eles ficariam loucos e alegariam que eu precisava ter minha cabeça examinada.

O reflexo de Troy no espelho retrovisor franziu a testa. — Você está com o cinto?

— Sim. Por quê?

— Um Toyota 4Runner58 está pendurado atrás de nós. Ele estava acelerando e tecendo através das pistas até ele se acomodar atrás de nós. Estou indo oito quilometros abaixo do limite de velocidade, a faixa da esquerda está aberta, e ele não está passando.

Puxei a Glock para fora e olhei atrás de nós através da janela traseira matizada. O 4Runner preto permaneceu cerca de três comprimentos do carro para trás. Um motorista e um passageiro, ambos escuros, silhuetas escuras na chuva. Peguei uma foto da placa com o meu telefone. Não ótimo, mas uma vez que o carregamos e correu por alguns filtros, devemos ser capazes de lê-lo.

— Eu tenho a gravação da câmera traseira e frontal, —disse Troy.

Agradável. Essa e a coisa que eu sempre gostei sobre Rogan e não me importava de admitir: ele era minucioso e ele pensou a frente. — A saída para Sam Houston Parkway está chegando.

— Sim. —Troy verificou novamente o espelho retrovisor. — Vamos ver se ele nos segue.

O sinal que anunciava a saída apareceu. Uma pista de saída fora de nossa pista, paralela à estrada principal. Uma barreira de concreto surgiu em frente, onde nossa divisão de pista se separou: o lado esquerdo continuou com a Katy, o direito se juntou à pista de saída e virou em direção a um alto viaduto.

A barreira veio diretamente para nós.

Troy pegou a direita na saída e pisou no acelerador. O Range Rover voou pela pista. O 4Runner atrás de nós pegou velocidade. Atravessamos o viaduto curvo, o chão muito abaixo.

Um suburban preto59 chamou nossa atenção na pista esquerda. Um homem na janela do passageiro da frente olhou para mim, seu rosto borrado atrás da janela salpicada de chuva. Talvez na casa dos trinta, os cabelos loiros escovados para trás. O homem inclinou-se para o vidro e sorriu. O suburban passou como um tiro por nós. O pavimento molhado atrás do grande veículo ficou branco com a geada. O gelo envolveu a estrada.

O Range Rover deslizou. Meu estômago empurrou para a esquerda, depois para a direita, tentando escapar do meu corpo. Segurei o assento na minha frente. Nós derrapamos pelo viaduto, o rosto de Troy uma máscara branca no espelho retrovisor. Meu coração batia em pânico. O Range Rover virou para a barreira exterior de concreto. Um estridente grito de metal rasgou a cabine. A trinta metros abaixo de nós, um estacionamento bocejou.

Nós morreríamos.

Troy lutou com a roda de trás. O Range Rover deslizou na estrada gelada como um pinball disparado da máquina, limpou o ápice da curva e acelerou no viaduto. Á frente, o Sam Houston Parkway se esticava, toda a faixa da direita brilhando com gelo. Nós estávamos indo rápido demais, mas se Troy pisasse nos freios, nós derraparíamos e morreríamos. O Range Rover deslizou para a esquerda, depois para a direita. Troy estava bombeando os freios suavemente, tentando tirar toda essa velocidade.

Um semi60 rugiu ao nosso lado na pista da esquerda, bloqueando-nos. Nós derrapamos pela pista, presos entre o semi e a barreira de concreto.

O familiar 4Runner deslizou para atrás do semi. A janela do passageiro baixou.

Espero que o dinheiro de Rogan nos tenha comprado armaduras suficientes.

— Arma! —Eu avisei.

Balas pulverizaram a estrada atrás do carro. Algo sibilou—eles haviam atingido os nossos pneus. As inserções de borracha significavam que continuaríamos, mas a direção acabara de ficar complicada demais.

O Range Rover deslizou novamente, derrapando no gelo. Troy pegou a derrapagem, dirigindo para ele.

Eles não nos haviam atacado enquanto Rogan estava no carro. Eles não estavam prontos para esse confronto, o que significava que agora eles queriam manter sua identidade em segredo. Se eu não queria que um ataque voltasse para mim, eu usaria carros roubados, e se o 4Runner nos perseguisse fosse roubado, não tinha armadura.

Eu tentei a janela. Bloqueada.

— Abaixe a janela.

— Não posso fazer isso. Fique abaixada.

— Troy!

— Se eu abaixar essa janela e batermos, você voará através do pára-brisa, —ele rosnou.

Sair da auto-estrada era nossa única chance. — Se você não baixar essa janela, eles continuarão atirando. Mesmo que o carro nos proteja, as balas ricocheteiam. Há pessoas inocentes nesta estrada. Abra a janela!

A janela deslizou para baixo. Eu desabotoei o cinto, mirei no 4Runner e disparei cinco tiros com um padrão apertado. O pára-brisa foi fraturado. O 4Runner recuou para trás. O semi deslizou entre o 4Runner e nós, bloqueando o tiro.

Três rodadas à esquerda.

Em frente à pista de saída da Hammerly Boulevard, descascava a rodovia.

O semi rugiu, acelerando. Troy pisou no acelerador, mas era tarde demais. Fechei meu cinto de segurança e empurrei a arma para a direita, então eu não ia disparar em mim ou em Troy.

O semi nos atingiu. O Range Rover saltou para a frente, deslizando, arremessado fora de controle, o caminhão trovejando atrás de nós enquanto voltava para a pista da esquerda. Nós batemos em algo sólido. O impacto me deu um soco. A arma escorregou por entre meus dedos. O cinto de segurança queimou no meu ombro e no peito, batendo o ar fora de mim.

Abri os olhos. Os sacos deflacionados dos airbags frontais ficaram pendurados no painel. Troy estava mole no assento. O impacto tinha torcido a porta de Troy, forçando seu assento todo o caminho para trás prendendo meus joelhos no lugar. Minha Glock estava em algum lugar no carro, provavelmente no chão pelo banco do passageiro à minha direita, e eu não tinha como alcançá-lo. Ótimo.

— Troy?

Ele não respondeu.

Coloquei minha mão em seu pescoço e senti a vibração de um pulso. Até, não parecia fraco, embora eu não fosse médico. Eu segurei minha mão perto de seu nariz. Respirando. OK. Onde diabos estava aquele semi?

Tentei me virar para olhar atrás de mim e consegui meio olhar sobre meu ombro. O semi tinha ido embora.

O 4Runner parou diante de nós na rodovia na pista da direita, a frente em nossa direção, alheio ao tráfego que tinha que fluir ao redor dele. A porta do motorista se abriu. Uma perna surgiu abaixo da porta. Ele terminou em um casco.

Uma onda de pavor rolou sobre mim, um medo avassalador e doentio. Meu coração disparou. O suor frio brotou por todo o meu corpo. Os cabelos dos meus braços levantaram-se. Eu tinha que sair. Eu tinha que sair agora.

Um segundo pé juntou-se ao primeiro. Algo grande e escuro subiu acima da porta. A coisa escura desenrolou-se e estalou aberta em uma grande asa de morcego.

Meu peito doía. Minha garganta apertou, me sufocando. Desabotoei o cinto de segurança com as mãos trêmulas e puxei, tentando tirar as pernas livres. Presa.

Não podia ser real. As pessoas convocaram monstros do reino arcano, mas nunca tinha ouvido falar de ninguém que convocasse demônios reais. No entanto, estava ali, vivendo, respirando, real, e todo instinto que eu tinha uivava e ardia na minha lógica.

A criatura veio em minha direção. O pânico me apertou em um torno gelado. O demônio tinha dois metros de altura, suas enormes asas manchadas de verde e marrom e com fios grossos de veias. As cores da Python embainhavam seus braços e torso musculares, os cumes de seus ossos cortando a pele escamoteada para formar um exoesqueleto no peito. Cristas afiadas de ossos empurraram para cima do pescoço e ombros. Sua poderosa cauda de dinossauro batia de um lado para o outro.

Tontura rodou através de mim, pequenos pontos negros a caminho dos meus olhos. Eu tinha que fugir agora ou eu iria desmaiar.

O demônio saltou sobre a barreira de concreto separando a via da pista de saída. Os cascos arranhavam quando tocaram o pavimento. Um capuz esfarrapado estava sentado na cabeça, e dentro dele, um rosto horrível se voltou para mim. Pálido, enrugado, com fendas reptilianas por um nariz, olhou para o mundo com olhos desumanos inclinados. Eles queimaram com um vermelho violento, furioso. Abaixo dos olhos, uma grande boca abriu-se em uma floresta de dentes estreitos e afiados.

Eu gaguejei, puxando minhas pernas, mas o assento permaneceu prensado. Deixe-me sair, deixe-me sair, deixe-me sair, por favor, querido Deus, deixe-me sair ...

O demônio abriu a porta.

Eu não queria morrer. Nunca mais abraçaria minha mãe. Eu não veria minhas irmãs crescerem. Eu não estaria lá quando Bern se formasse. Nunca descobriria a magia de Leon. Eu nunca descobriria se Rogan e eu tivemos uma chance.

Minha família ficaria perdida sem mim.

Eu não morreria hoje. Demônio ou não, eu seria amaldiçoada se eu ficasse ali, petrificada, e deixasse ele rasgar a vida fora de mim. Não hoje. Nem nunca.

O demônio trancou a mão no meu pescoço, me puxando em direção a ele. O rosto monstruoso se inclinou, a boca se abriu mais larga, os dentes brilharam, os olhos vermelhos queimados se excitaram quando ele apertou minha garganta, cortando meu ar.

Mentira, minha magia sussurrou.

Eu apertei ambas as mãos no seu pescoço e empurrei com toda minha força. A agonia explodiu em meus ombros, abateu meus braços e explodiu em um raio eletrizante, mordendo profundamente na carne do demônio. A criatura em meus braços gritou, mas o relâmpago do choque manteve-o apertado e eu me esforcei muito, forçando toda a reserva da minha magia em sua carne.

As escamas se tornaram transparentes, traindo um vislumbre de pele humana por baixo. Não é um demônio. Um mago de ilusão. Seu desgraçado! Frite, seu filho da puta. Frite.

A ilusão se quebrou, uma cortina afastou-se, e o rosto de um homem gritou para mim, sua boca grande contorcida de dor.

Um fio incandescente passou por minha visão. Eu tinha que deixar ir ou eu me mataria.

Deslizei minhas mãos do pescoço do homem. Ele caiu em cima de mim. Eu bati no assento com o meu lado, o peso morto de seu corpo me prendendo, quase me esmagando. Minhas costas rangeram. Seus pés em botas pretas bateram no ar enquanto ele se convulsionava em cima de mim. Não havia para onde ir. A espuma rosada e espessa deslizou de seus lábios. Eu o empurrei o mais forte que pude e ele caiu no lado do assento, a meio caminho do carro.

Não tinha idéia se ele tinha sobrevivido a isso. Eu tinha que ter certeza.

Meu nariz estava escorrendo. As lágrimas rolaram pelo meu rosto, mas o pânico desapareceu. Eu finalmente vi minha arma no chão, fora do meu alcance.

Segurei o assento e fiquei ereta para cima, inclinando-me para a frente. Meus joelhos estalaram. Debrucei-me sobre o pé esquerdo e usei meu peso para arrancar a perna direita livre.

Tremores fracos sacudia as pernas do mago. Se ele vivesse ...

Empurrei minha perna esquerda livre, mergulhei no banco, peguei minha arma e disparei três balas no lado esquerdo do peito do mago. Bem, se ele não estivesse morto, ele definitivamente não estava feliz. Ótimo, eu me tornei a minha mãe. Isso é o que ela diria.

O 4Runner não se moveu. A porta do motorista ainda estava aberta. Ninguém atirou em mim. Ninguém seguiu o mago da ilusão.

Agarrei o cadáver pelos cabelos longos e escuros e levantei a cabeça para ver o rosto dele. Um homem na casa dos trinta, bronzeado, duro, vestindo uma camiseta preta, um casaco e calças pretas táticas. Nunca o vi antes.

Eu era um investigador privado licenciado envolvido em um acidente. A câmera na estrada provavelmente havia gravado o acidente. Todo o meu treinamento disse que eu tinha que chamá-lo e esperar até que os policiais e os socorristas chegassem aqui. Se Troy teve uma lesão no pescoço e eu o movi, ele poderia ficar paralisado. Ele poderia sangrar até a morte internamente.

Mas Troy e eu estávamos sentados aqui. Se esse semi voltasse e nos empurrasse de novo, não haveria nada senão uma panqueca de metal e um ponto sangrento. Agora, quem enviou o mago de ilusão pensou que ele estava cuidando do trabalho. Se eu chamasse as autoridades de ajuda e ele de alguma forma ouviu, ele saberia que não estávamos mortos. Não havia como saber quem iria aparecer.

Peguei o cadáver pela camiseta e puxei-o mais fundo no carro. Tão pesado. A camiseta rasgou. Droga. Eu coloquei minhas mãos em suas axilas e o levantei, erguendo com as pernas. Finalmente, o corpo veio e deslizou para a frente. Eu o rolei de lado, abaixei os joelhos e bati a porta do passageiro fechada. Por enquanto, tudo bem. Eu abri a porta traseira direita aberta, mantendo o Range Rover entre mim e a rodovia, e entrei no banco do passageiro dianteiro.

Troy não se moveu. Nenhum sangue. Nenhma lesão óbvia. Destravei seu cinto de segurança e verifiquei seu pulso novamente. Ainda vivo.

O impacto do acidente tinha esmagado o lado esquerdo do Range Rover. A maioria do capô estava quase intacto, mas a porta do motorista inteiro olhou para fora da comissão. Não havia como abri-lo. Eu tinha que movê-lo de dentro da cabine.

Um caminhão passou por nós e desviou-se para evitar o 4Runner estacionado no caminho. O veículo não mostrou sinais de vida. Eu poderia jurar que eu tinha visto duas pessoas nele.

Encontrei o botão no lado do assento do passageiro da frente e o apertei, empurrando as costas do assento para aplainá-lo tanto quanto ele iria.

Atrás de nós, um SUV azul pegou uma via de saída, depois virou bruscamente de volta a estrada antes que meu coração tivesse a chance de saltar do meu peito.

Peguei Troy e gentilmente, um centímetro de cada vez, comecei a deslizar sobre o assento achatado, tentando não o empurrar. Eu puxei e arrastei até que finalmente ele escorregou.

O banco do motorista vazio se abriu para mim. Subi sobre Troy e pousei nele. Meus pés mal alcançaram os pedais. O botão que movia o assento para a frente não respondeu. Posicionei na borda do assento, apertei o pedal do freio e apertei o botão de partida do motor.

Ligue. Por favor, por favor, ligue.

O motor rugiu para a vida. Não havia som mais doce.

Coloquei o carro em marcha ré. A porta do Range Rover gritou, se separando da cabine, e de repente estavamos livres. O motor engasgou. Eu o estabilizei. O armazém estava a quinze minutos de distância. Eu girei sobre a Hammerly, abri a esquerda em Triway e ziguezagueei pelo labirinto de pequenas ruas quando a chuva derramou sobre nós, inundando o pavimento.

Minutos esticados, devagar e lentos, o Range Rover tossindo e rangendo, ameaçando morrer em qualquer momento. O tempo ficou viscoso. Fiquei checando o espelho retrovisor. Sem semis.

Troy se agitou no assento. Olhei para ele. Ele estava piscando rapidamente e tentou sentar-se.

— Fique deitado, —eu disse a ele.

Ele fez.

— Aonde dói?

— Atrás da cabeça. Minha visão está embaçada. O que aconteceu?

— Eu vou levá-lo para casa, —eu disse.

— Preciso notificar ... Ele deu um tapa no bolso.

— Não se mexa, —eu disse a ele. — Estamos quase lá. Rogan tem uma equipe assistindo nossa casa. Um deles tem que ser um EMT61.

— Chame-os.

— Quando estivermos seguros.

As ruas brilharam. Gessner. Kempwood. Quando nossa rua apareceu fora da chuva, quase chorei. Eu dirigi em volta do armazém para a parte de trás. Uma das portas de garagem industrial maciça estava aberta, eu guiei o Range Rover para dentro, chiando para parar a trinta centímetros do pára-choque de um Hummer blindado.

— Que diabos ... —Vovó Frida saiu de trás do Hummer, uma chave de fenda nas mãos. Ela viu o lado mutilado do Range Rover e viu meu rosto. Eu deveria ter parecido um fantasma, porque minha avó de setenta e dois anos saiu correndo pela oficina para apertar o botão da porta remota. A porta blindada caiu, fechando o mundo lá fora.

Corri para a parte viva do armazém enquanto a vovó Frida pegou o kit medico de casa de uma das gaiolas de metal. Os ruídos dos desenhos animados flutuavam na sala de mídia. Eu coloquei minha cabeça para dentro. Arabella, loira e baixa, esparramada no sofá. Catalina, mais alta, mais magra e de cabelos escuros, sentou-se no chão entre uma dispersão de escovas e laços de cabelo. Matilda estava sentada no chão na frente dela, entre Coelho e um grande gato do Himalaya62. Uma metade de seu cabelo estava torcida em uma trança elaborada.

Todos olharam para mim.

Forcei um sorriso no meu rosto. — Matilda, onde está seu pai?

— Ele está tirando uma soneca, —disse ela.

— Sushi! —Arabella saltou do sofá, tornando-se completamente vertical em 0.3 segundos.

— Posso falar com vocês duas por um momento?

Catalina fez uma careta. — Eu não posso deixar isso ir—eu vou ter que refazer toda a trança.

— Por favor, não discuta.

Eles devem ter ouvido a nota sem sentido na minha voz, porque minhas irmãs se moveram.

— Há um cadáver e um homem ferido na oficina da vovó, —eu disse calmamente. — A vovó está observando-os. Catalina, mantenha Matilda nesta sala. Faça o que você tiver que fazer para protegê-la. Quero dizer o que você tiver que fazer. Se você precisar usar seus poderes, faça isso.

O rosto de Catalina ficou palido. — Entendido.

— Arabella, Bern está em casa?

— Ele está na Cabana do Mal.

— Diga-lhe para nos colocar no bloqueio. Onde está a mamãe?

— Na torre.

— Leon?

— Jogando Grim Souls63.

Bom. Leon estava com seu irmão na sala de informática.

— Você está bem? —Perguntou Catalina.

— Sim.

— Alguém está vindo para nós? —Murmurou Arabella.

— Eu não sei. Vá.

Arabella decolou como um foguete, Catalina voltou para sala de mídia e corri para o interfone no corredor.

— Mamãe?

— Sim?

— Eu fui atacada. Um ferido, e um corpo morto na oficina da vovó. Precisamos de um EMT. Você pode contactar a equipe do Rogan?

— Espera.

Eu esperei.

O interfone ganhou vida. — Abra a porta da frente.

Eu corri para o escritório através do corredor, depois para a porta e verifiquei o monitor. Dois homens em roupas táticas correndo até a porta através da chuva, um carregando uma bolsa médica. Abri a porta, certifiquei-me de que estava trancada atrás deles, e os levei até a oficina da vovó.

O médico foi direto para Troy, enquanto o outro homem foi para o cadáver e começou a falar rapidamente no fone de ouvido.

Eu disquei o número de Rogan. Eu não tive que olhar para os contatos. Para minha vergonha, eu tinha memorizado. A chamada foi direto para o correio de voz. Não havia nenhuma mensagem, nenhuma introdução, apenas um sinal sonoro.

Eu limpei a minha garganta. "Nós fomos atacados no Sam Houston Tollway. Troy está ferido. Seu pessoal está cuidando dele. Três veículos estavam envolvidos: um semi, um Toyota 4Runner e um Suburban preto. Havia um mago de gelo no Suburban. Ele congelou a estrada, então o Toyota disparou contra nós e o semi nos empurrou para a barreira de concreto, e nós colidimos nele. Um mago de ilusão veio atrás de nós. Eu o matei e eu tenho seu cadáver. Me ligue de volta, por favor.

Eu desliguei e fui para o médico.

No momento em que o médico de Rogan examinou Troy e declarou que tinha uma concussão, toda a minha adrenalina desapareceu. Tirei várias fotos do morto com meu telefone, e me afastei. Eu deveria ter verificado Cornelius, mas agora eu não estava em condição de dar um relatório do dia para ele. Eu fui para a torre onde minha mãe estava em vez disso. A Torre era realmente um nome grandioso para isso. Era uma rampa quadrada que levava até o ninho de corvos perto do telhado, equipado com uma escada de madeira robusta. Minha mãe a subia apesar de seu coexar permanente, o que significava que ela estava realmente preocupada com nossa segurança.

Subi a escada e atravessei o alçapão para uma pequena sala, construída no topo do armazém. O teto aqui tinha apenas um metro e meio de altura, apenas o suficiente para se arrastar confortavelmente e sentar-se no banquinho baixo, o que era exatamente o que minha mãe estava fazendo. Sua .300 Winchester Magnum rifle sniper64 estava mantendo sua companhia. Papai e ela tinham personalizado o telhado, instalando algumas janelas muito estreitas, mas nunca tinham chegado a colocar na torre do atirador. Isso veio depois, cortesia da vovó e da minha mãe, depois que Adam Pierce usou algumas crianças para explodir o carro de Rogan em frente ao nosso armazém.

A partir deste ponto de vista, minha mãe tinha uma visão perfeita dos lados norte, sul e leste do armazém e da rua e estacionamento adjacentes. O armazém era retangular, e o lado oeste, onde a Oficina de Motores da Frida, da vovó, se abriu para a rua, era muito longo. O telhado bloqueava a vista desse estacionamento, então não havia um tiro claro.

Sentei-me ao lado da minha mãe.

Ela se aproximou e me abraçou.

Eu senti vontade de chorar.

— Como está o ferido? —Perguntou ela.

— Uma concussão. A colisão o nocauteou.

— Nada importante?

— Nada que o médico não tenha encontrado até agora. —Minha voz pareceu maçante. — O Mazda foi perca total.

Ela nem sequer piscou. — Como isso aconteceu?

— Os magos de bombardeio enercinéticos nos cercaram e Rogan quebrou-o no meio e usou-o como um escudo.

— Você está ferida?

— Nada sério.

— É ele?

— Nada sério.

— Eles estão feridos?

— Eu os matei.

— Então, está tudo bem.

— Sim. Não.

Abri minha boca e as coisas acabaram saindo. Eu disse a ela sobre Forsberg me jogando e depois morrendo e por seus olhos sendo dois buracos sangrentos que eu não podia ver, eu ter assistido à gravação dos advogados assassinados, sobre o gelo no viaduto e o estacionamento logo abaixo, e o demônio e esperando que Troy não tivesse um pescoço quebrado.

Ela não disse uma palavra. Ela apenas me abraçou novamente.

— Eu deveria contar a Cornelius, —eu disse.

— Cornelius não vai ficar acordado por um tempo. Dei-lhe dois comprimidos para dormir, —disse a mãe.

— Ah.

— Ele mudou tudo, trouxe todos os animais, então tentou cozinhar para Matilda, mas as meninas ofereceram para fazer sua aveia com passas e açúcar mascavo, então ela decidiu comer isso. Então ele sentou-se na cozinha olhando para o espaço e suas mãos tremiam. Eu o fiz tomar um banho quente, e observei ele pegar duas pílulas e, a última vez que o vi, ele estava dormindo como um tronco. Ele precisa disso. Ele não dormiu desde que sua esposa morreu.

— Entendo. —Nenhum deles dizia não à minha mãe.

Mamãe estendeu a mão e escovou meu cabelo para fora do meu rosto. — Águas turbulentas.

— Sim. Está bem. Entrei neles de minha própria vontade.

Meu telefone tocou. Eu olhei para ele. Rogan.

— Sim?

— Eu estou a caminho, —disse ele, e desligou.

Olhei para minha mãe. — O Flagelo do México está a caminho. Estamos salvos.

Mamãe bufou. — Deite-se. —Ela apontou para um colchão estreito no chão.

Eu fiz. Ela colocou um cobertor azul e macio sobre mim. Estava tão quente aqui, aconchegante sob o cobertor. Meus membros se sentiram muito pesados. Eu estava de repente tão cansada, mas estava segura. A mamãe iria cuidar de mim.

— Tente descansar.

— Eu me sinto tão estranha. —Como se todas aquelas coisas terríveis aconteceram com outra pessoa.

— Você está em choque. O pânico induzido pela magia tem efeitos secundários estranhos. Seu corpo precisa de tempo para se recuperar. Tente relaxar e deixá-lo ir. Eu vou te dizer quando o seu Rogan chegar aqui.

— Ele não é meu.

Mamãe sorriu para mim. — Claro que ele não é.

Bocejei. — Ele é ruim para mim. Por que eu tenho que gostar de um homem que é ruim para mim? Por que eu não poderia ter encontrado alguém que seja sólido e normal e não seja o inferno que ele é?

— Eu não sei. —Mamãe estendeu os braços.

Eu olhei para ela. — Você é um adulto.

— Você é um adulto também.

— Mas você é um adulto mais velho. Você teve mais experiência.

Mamãe recostou-se e riu.

— Escute-me. Pareço que tenho quinze anos. —Tentei sentir-me envergonhada, mas eu estava muito cansada.

— Quando eu era cinco anos mais jovem do que você é agora, sua avô me fez a mesma pergunta, —disse a mamãe.

— O quê? —A vovó Frida sempre me disse que ela e o vovô Leon adoravam meu pai. Foi antes de papai? Não poderia ter sido. Mamãe tinha me tido quando ela tinha vinte anos.

— Seu pai teve uma vida muito dura, —disse ela. — Ele teve problemas.

— Como o que? —Eu tentei desesperadamente ficar acordada.

— Ele não conseguia trabalhar em lugares lotados porque ele estava convencido de que alguém estava seguindo ele e as pessoas estavam olhando para ele como se houvesse algo de errado com seu rosto.

— Papai?

— Sim. Ele não conseguia manter um emprego. Ele só tinha um diploma do ensino médio, e o tipo de empregos que conseguia muitas vezes significava que ele tinha que manter a boca fechada e fazer o que lhe foi dito. Mas, em vez disso, ele tentaria melhorar as coisas. Ele indicaria maneiras de melhorar o trabalho ou de produzir mais, e ele geralmente estava certo. Ele se recusou a cortar custos e não entrou na política do local de trabalho, então ele acabaria por ser demitido.

Que eu podia acreditar. Papai tinha um senso muito forte de certo e errado. Ele era profissional em todas as coisas e ele nunca faria nada antiético.

— E então você veio. Tivemos muito pouco dinheiro e nenhum benefício médico. Seus avós empurraram seu pai para se alistar.

Isso também não me surpreendeu. Tanto o vovô Leon quanto a vovó Frida fizeram suas carreiras no exército. Para eles, alistar significava um salário fixo, planos médicos, dentários, benefícios de comissário, e, apesar das implantações e das guerras, um estranho tipo de estabilidade que o mundo civil não conseguia entregar.

— Seu pai não podia se alistar. Ele estava escondido e havia muitas bandeiras vermelhas que se iluminariam.

— Se escondendo do quê?

Mamãe suspirou. — É complicado. Eu prometo que ele tinha suas razões e eles eram boas. Meus pais não entenderam. Eles viram um perdedor caloteiro que conseguiu fazer um bebê e agora não iria fazer nada para cuidar dela. O vovô Leon chamou-o de covarde na cara dele. Vovó Frida levou-me a um almoço onde ela tentou me convencer a deixá-lo e voltar para a casa deles. Suas palavras exatas eram "E se ele tentar incomodá-la novamente, eu vou puxar as pernas dele fora".

Lembrei de fechar a boca.

— Ela foi muito convincente. Lembro-me de ter um momento em que pensei que ela poderia estar certa e seria mais fácil ir embora. No final, não importava. Eu o amava. Compreendi por que ele era como era. Ele me ama tanto e ele fez tudo o que estava ao seu alcance para melhorar as coisas. Então, quando você tinha seis meses de idade, eu me aliste e eu deixei você em casa com seu pai, —disse a mamãe. — A coisa mais difícil que eu já fiz. Foi quando sua avó começou a descongelar. Ela entrou em nossa casa um mês depois que sai para o campo de treinamento, esperando um monte de fraldas sujas e seu pai no final de sua corda. Em vez disso, o lugar estava impecável, você estava limpa e alimentada, e ele fez seu almoço. Seu pai fez um bom trabalho cuidando de você e, mais tarde, de suas irmãs. Ele construiu um negócio que ainda coloca comida na nossa mesa. E quando o vovô Leon precisava de ajuda, seu pai sempre a ofereceu e nunca pediu nenhum reconhecimento. Ele era um bom homem, seu pai. Eu estava orgulhosa dele e orgulhosa de ser sua esposa.

— Ele não teria deixado a cena de um acidente.

— Se sua vida estivesse na linha, ele nem teria pensado duas vezes sobre isso. Seu pai faria qualquer coisa para nos manter seguros. Se ele tivesse que pegar uma arma e atirar em alguém entre os olhos, ele não hesitaria. Você tinha um companheiro ferido no carro. Você fez o que tinha que fazer para mantê-lo seguro. Seu pai ficaria orgulhoso de você. Nunca duvide disso. A agência é seu legado, Nevada. Você se certifica de que ele prospera e seu nome representa alguma coisa.

No momento, significava "nos nós metemos em confusão violenta e, em seguida, heroicamente tentamos sair delas".

— De qualquer forma, a moral da longa história que acabei de dizer foi: não o comparar com seu pai. É para lembrá-la que é a sua vida, Nevada. Você é responsável por isso. Eu não posso ser responsável por isso e não quero dar conselhos. Não tem sentido. Não importa o que eu diga, você vai fazer o que você está certo para você no final. Então. —Mamãe cruzou as mãos no colo. — O que está certo para você, Nevada?

— Eu não sei.

— Bem, quando você descobrir, me avise. Se eu tiver que atirar em Louco Rogan, gostaria de estar devidamente preparada para isso.

— Eu estava errado sobre ele, você sabe, —eu disse calmamente, meio adormecida. — Eu pensei que ele era um sociopata, mas ele se preocupa com o fato de seu pessoal ser morto.

— Você tem certeza de que ele não está apenas chateado porque eles falharam?

— Não. Ele tenta escondê-lo, mas você pode dizer que o rasgou lá dentro. Ele foi notificar todas as famílias pessoalmente ontem. Quando estávamos rastreando Adam, ele estava realmente irritado com a forma como a Força Aérea tratou Besouro. Eu não pensei muito nisso na época, mas agora faz sentido.

— Então ele é humano, afinal.

— Mais ou menos. Ele se preocupa com seu pessoal. Eu simplesmente não sei se ele se preocupa com mais ninguém. Ele ainda pensa que ele está em guerra, mãe. É matar ou ser morto. Não há um meio termo com ele.

— Mhm.

Bocejei. — Eu o convidei para o jantar. Eu só queria te dizer para que você não tenha um ataque cardíaco.

Ela disse algo de volta, mas ela parecia muito longe e não consegui entender. Os pensamentos rastejavam em minha cabeça em todas as direções, como grandes lagartas preguiçosas. Eu desisti, fechei meus olhos e me deixei a deriva.

Capítulo 6

Acordei porque ouvi vozes. Abri os olhos. Minha mãe tinha ido embora. A torre estava vazia e a única luz proveniente do exterior filtrava-se através das fendas estreitas das janelas e da abertura quadrada que descia. Verifiquei o meu telefone. Eu dormi por quarenta minutos, e agora me senti meio tonta. Eu não queria me levantar. Eu queria estar aqui neste colchão de ar acolhedor e ficar quente e confortável. E talvez dormir um pouco mais.

O rangido de uma escada anunciou que alguém subia na torre e se movia rapidamente.

Virei para o meu estômago, me sentei e me inclinei para a abertura, minhas mãos no chão, para ver quem estava subindo as escadas. Naquele momento exato, Rogan ergueu a cabeça. Estávamos cara a cara. Um abrupto alívio inundou seus olhos.

Fiquei tão feliz em vê-lo.

— Você está ferida? —Ele perguntou. Poucos centímetros nos separavam.

— Essa é a segunda vez que você me perguntou isso. —Eu me inclinei mais perto. Eu não poderia me ajudar. — Você deveria realmente encontrar uma melhor linha de retirada.

Ele subiu, a meio caminho do quarto, a parte superior do corpo dentro, os pés ainda na escada. Sua boca se fechou na minha.

Seus lábios me queimaram. A tontura sonolenta evaporou-se em uma corrida de coração. Ele cheirava a sândalo, e minha cabeça estava girando. Eu lambia os lábios. Ele tinha um gosto tão bom. Um ruído masculino rouco escapou de sua boca. Sim, rosne para mim.

Sua mão acariciou a parte de trás do meu pescoço, seus dentes mordiam meu lábio inferior e eu suspirei enquanto minha respiração pegava na minha garganta. O calor aqueceu minha pele de dentro, cada sensação aumentada. Eu me senti tão vivo. Eu queria suas mãos em mim. Eu queria o calor de seus dedos ásperos na minha pele. Eu queria ele dentro de mim. Abri a boca, chocada com o pensamento, e ele pegou, sua língua escovando a minha e se retirando, perfeitamente em sintonia com a respiração, conquistando e seduzindo, provocando e puxando para trás, fingindo que eu poderia fugir e depois reclamar minha boca como sua.

Um calor de veludo pingou na parte de trás do meu pescoço, um fantasma derretido de mel crepitante na minha pele, enquanto a magia de Rogan nos ligava. Deslizou pela minha espinha, centímetro a centímetro, colocando cada nervo em chamas em seu rastro, meu corpo ansioso pela repetição do êxtasy que se lembrava. Oh meu Deus, como isso pode se ser tão bom?

A mão de Rogan deslizou sobre meu peito para tomar meu seio. Sim, sim, por favor. Ele deu uma volta. Outra.

Se ele surgisse até o final, teríamos relações sexuais aqui, agora mesmo.

No colchão de ar da minha mãe.

Eu o empurrei. Por uma fração de segundo ele ficou onde estava, agarrando o ar para o equilíbrio, e então ele deslizou pela escada com um baque.

Inclinei-me na abertura. Ele se pegou no meio da escada, olhou para mim e abriu os braços, seu rosto perplexo.

— O que está acontecendo? —Mamãe chamou de algum lugar abaixo.

— Louco Rogan caiu das escadas. —Apertei os olhos por um segundo, me encolhendo no chão.

— Ele precisa de um médico?

Sim, Rogan falou e apontou para mim.

Aha, não, não estou lhe dando nenhuma cura sexy. — Não, ele está bem.

Rogan começou a subir as escadas, o rosto determinado.

— Ele está descendo, —eu anunciei. — Agora.

Ele deu um suspiro exagerado, desceu as escadas e ficou lá. Ótimo. Agora eu teria que descer as escadas enquanto ele se entretinha olhando minha bunda. Talvez ele se movesse.

Ele não fez.

No entanto, no momento em que desci as escadas, ele deslizou de volta para a sua expressão de eu-sou-um-Superior-e-eu-posso-matar-você-com-meu-mindinho. Provavelmente porque minha mãe e minha avó estavam ambas na proximidade, de pé na entrada da sala de mídia e olhando algo na tela. Leon pairava próximo, olhando para Rogan com todo o amor de cachorrinho que seu malvado coração adolescente poderia reunir. Por algum motivo estranho, Leon adorava seu herói—Rogan—com a paixão de mil sóis ardentes.

Eu fui para a sala de mídia. Rogan me seguiu. Uma de suas pessoas, uma mulher afro-americana, sentou com as pernas cruzadas no chão com um laptop conectado à nossa TV por um cabo. O outro, um homem atlético de mais de quarenta anos, sentou-se no sofá, inclinando-se para a frente e mantendo a maior parte de seu peso em seus pés, esperando pular a qualquer momento. Uma imagem de um viaduto congelado se estendia na tela e a vista estava voando pelo gelo, virando para a esquerda e para a direita.

Mamãe e Vovó Frida tinham expressões idênticas em seus rostos: sombrias e com raiva.

— Troy deveria ter um aumento, —eu murmurei.

— Ele vai, —Rogan prometeu, sua voz dura. — Obrigado por salvar sua vida.

— Eu não fiz ...

— Eu já vi isso, —disse Rogan. — Você fez. Obrigado por cuidar dele.

Na gravação, eu ladrei, "Abra a janela!"

Eu não tinha percebido que eu ladrava assim.

As mãos da mulher voaram sobre o teclado do laptop. A vista mudou para a câmera traseira e o pára-brisa do 4Runner foi fraturado.

— Morte limpa, —disse a mamãe.

— O que?

— Amplie, —disse a mãe.

A gravação reiniciou alguns segundos e avançou a uma fração da velocidade normal, aumentando o zoom no pára-brisa. As balas rasgaram o vidro e perfuraram a forma escura no assento do passageiro. Ele empurrou-se e ficou mole. É por isso que ninguém saiu do 4Runner depois do mago da ilusão. Eu matei o passageiro.

— Isso é um inferno de um tiro, —o homem de Rogan disse.

Mamãe voltou-se para a vovó Frida. — Baseado em ameaças?

— Provavelmente. —Vovó Frida fez uma careta. — Bem, pelo menos Bernard leva atrás de mim.

— Eu não entendo, —eu disse.

— Faça uma pausa, —disse a mamãe. A mulher fez uma pausa na gravação.

— Você e sua mãe tem a pontaria de seu avô, —disse a vovó Frida. — Você mais do que ela. Seu avô Leon era uma porcaria com um rifle sniper, mas se ele estava sob fogo, ele retornava com uma precisão mortal. É assim que a magia funciona. Penélope fica ali com seu rifle e vai para o seu lugar feliz, mas você tem que ter gente atirando em você para atingir o alvo.

— Dual65. —Rogan disse e sorriu. Ele tinha uma expressão muito séria em seu rosto, como um gato que entrou na despensa e roubou um saco de catnip66.

— Continue, —disse a mamãe.

Eu teria que lhe perguntar mais tarde o que isso significava.

A gravação foi reiniciada. Nós caímos. Um demônio saiu do carro e caminhou em direção à câmera, o casaco queimando. Um sorriso curvou nos seus lábios, expondo dentes serrilhados. Wow. Uma ilusão verdadeira. Havia vários tipos de ilusão mágica. Os magos Cloaker podem torná-lo invisível, mas eles o conseguiram afetando as mentes dos outros, e uma câmera ainda o gravaria como ele era. Os verdadeiros magos de ilusão, como Augustine, não só afetava as mentes, mas também alteraram sua aparência física. Seu reflexo e imagens mostraram apenas o que eles queriam que você visse.

A vista mudou para a câmera interna. Sentei-me petrificada no banco de trás, respirando rapidamente pela minha boca. Minhas pupilas eram tão grandes que meus olhos pareciam completamente pretos em um rosto sem sangue. Eu queria fechar meus olhos, mas em vez disso eu me vi fritá-lo. Eu tirei a vida dele. Eu tinha que possuir isso.

A campainha tocou.

— Eu atendo! —Arabella falou de algum lugar dentro da casa.

— Besouro revirou as imagens da auto-estrada, —disse Rogan. — Os policiais chegaram ao 4Runner antes do meu pessoal, mas você não tem nada com que se preocupar.

— Eles encontrarão balas da minha arma em seu carro, —eu disse.

— Sim. E enviei um excelente advogado lá para explicar que o carro era usado para atacar um dos meus veículos. Você pode ter que dar uma declaração em algum momento.

— Só isso?

— Guerras da Casa, regras da Casa, —disse Rogan. — Eles não estão interessados, a menos que um civil esteja envolvido e muitas vezes nem mesmo isso.

— E o carro em si?

— Foi roubado esta manhã do estacionamento de um prédio de escritórios. O Suburban foi roubado de outro prédio de escritórios, e nenhum deles tinha câmeras apontando naquela direção específica. E as impressões deste tipo não estão em nenhum banco de dados até agora.

— Então não temos pistas.

— Não. —Os olhos de Rogan se endureceram. Ele estava olhando para algo no meu pescoço.

Eu puxei meu telefone e verifiquei a câmera. As ondas vermelhas marcaram minha garganta, quatro de um lado e uma na outra. Uma lembrança dos dedos do mago de ilusão.

— Por que você atirou nele pelas costas? —Perguntou Leon de algum lugar á esquerda. — Cabeça seria melhor.

— Porque nós precisamos de seu rosto para identificação. —Eu me virei para Rogan. — Eu vi uma das pessoas no Suburban.

Seus olhos se iluminaram.

— A visão não foi ótima, —eu disse. — Estava chovendo. Mas tenho certeza que era um mago de gelo. Ele estava na casa dos trinta, eu acho. Loiro, vestindo um terno. Não é muito, mas se o Besouro juntar possíveis candidatos de mago de gelo, eu posso olhar para eles. Ele sorriu para mim.

— Sorriu? —Rogan disse, seu rosto escuro. — Eu vou me lembrar disso.

Minha imaginação o pintou de pé sobre o mago loiro, segurando as entranhas do homem na sua mão. Está bem, então.

Na tela, eu estava dirigindo, meus olhos vazios. Eu parecia um fantasma. Tivemos que estar no caminho certo, pelo menos. As pessoas de Rogan ficaram geladas antes de morrerem. Apenas um Superior do gelo poderia ter congelado esse viaduto tão rápido e completamente. Algo que fizemos tinha convencido o assassino de Nari de que eu ou Rogan era uma ameaça.

Troy disse algo. Eu respondi, meus olhos examinando o pára-brisa. Eu não tinha o olhar de mil jardas, mas estava perto. A ansiedade me espirrou em um giro frio, um eco de dirigir para o armazém esperando ser forçado a sair da estrada a qualquer momento. Eu senti o desejo de cruzar meus braços para tentar colocar alguma distância entre mim agora e eu nessa tela.

Uma mão quente me tocou. Os dedos fortes de Rogan enrolaram os meus, forjando um elo entre nós. Ele não olhou para mim, seu olhar ainda na gravação. Ele apenas segurou minha mão, ancorando-me aqui e agora. Eu sobrevivi. Eu tinha conseguido, e agora o olhar em seus olhos me prometeu que ele se colocaria entre mim e tudo o que tentasse me machucar em seguida. Eu poderia afastar minha mão, mas eu não fiz. Eu me agarrei a ele.

— Você precisa trocar os pneus para Akula, —disse a vovó Frida. — Veja como o veículo está balançando? Akula tem inserções mais espessas e uma câmara interna insuflada.

— Vou tomar isso em consideração, —disse Rogan.

— Por aqui, —disse minha irmã.

Eu me virei e me inclinei para olhar para fora da sala. Augustine Montgomery estava caminhando pelo corredor em minha direção, com Arabella ao seu lado. Minha mãe nunca esqueceu que ele ameaçou encerrar nossa hipoteca para me forçar a apreender Adam Pierce. Se o visse, provavelmente o mataria.

— Eu volto já, —eu anunciei, tirei minha mão do controle de Rogan, e saí da sala para interceptar o desastre.

Arabella me ofereceu um sorriso angelical.

— Por que você o deixou entrar? —Eu disse num sussurro alto.

— Porque ele é tão bonito.

Augustine ficou maravilhosamente bonito hoje. Sua pele quase brilhava, seus cabelos loiros-gelo quase menos do que perfeitos. A qualidade de sua ilusão estava fora das paradas.

— Ele é muito velho para você. Você não pode simplesmente deixar alguém entrar em casa porque acha que eles são bonitos.

Os olhos de Augustine se estreitaram. Ele deve ter visto Rogan atrás de mim.

— O que você está fazendo aqui? —Rogan perguntou, sua voz estava cheia de ameaça.

— O que você está fazendo aqui? —Augustine disparou, seu olhar fixo em Rogan.

— Shhh! — Eu assobiei. — Para o escritório, antes que as pessoas nos vejam. —Minha mãe tinha parado de entrar no escritório quando eu formalmente assumi o papel de liderança em nossa empresa. Eu não me importava, mas ela considerava que era meu domínio profissional.

Conduzi todos e fechei a porta atrás de mim.

— Senhorita Baylor ... Augustine empurrou os óculos pelo nariz.

Arabella tirou uma foto de Augustine.

— Pare com isso, —Augustine e eu dissemos ao mesmo tempo.

— Augustine, não diga a minha irmã o que fazer. Arabella, pare com isso.

— Por que você se associou com ele? —Augustine apontou sua mão para Rogan. — Sua última aventura não foi suficiente?

A maioria das pessoas, mesmo Superior, deu a Rogan um amplo espaço. Augustine o encarava de frente. Ele e Rogan tinham ido para a faculdade juntos e, em um momento, eles tinham sido amigos, mas agora eles na maior parte rosnavam um ao outro. Na última vez em que se encontraram no meu escritório, eles quase o destruíram em seu concurso de mijo. Se eles tentassem isso novamente, eles se arrependeriam muito.

Leon entrou no escritório, uma sombra esguia. Ótimo, mais testemunhas se alguma coisa der errado.

Augustine estava aguardando minha resposta.

— Estou me associando com o Sr. Rogan porque é no melhor interesse do meu cliente—o que você enviou para mim. Eles assinaram um contrato profissional e eu tenho que cumprir seus termos. —Isso soou muito melhor do que "porque ele me faz sentir seguro e toda vez que penso em beijar ele, sinto um pouco de emoção elétrica".

— Sr. Montgomery, houve um ponto para sua visita ou você veio aqui para criticar minha escolha de parceiros profissionais?

— Você sabe perfeitamente por que estou aqui. Eu avisei que era uma idéia terrível e eu estava certo.

Eu respirei fundo. — Não tenho ideia do que você está falando.

Augustine piscou. — Nenhum de vocês vê as notícias?

Toquei no meu teclado para que meu PC despertasse. — O que eu estou procurando?

— Amy Madrid, conferência de imprensa.

Uma dúzia de links surgiram. Eu cliquei sobre o primeiro. Uma mulher mais velha segurava Amy de sete anos em seus braços. Um homem estava ao lado dela, abraçando as duas. Amy parecia um cervo nos faróis.

Eu sorri.

— Avanço rápido para a marca de nove minutos e trinta e sete segundos.

Eu fiz.

— ... finalmente encontrado ... —algum repórter estava dizendo.

— Foi a Lady in Green, —disse a mãe de Amy, as palavras estourando fora dela. — Eles me disseram. Ela o fez dizer-lhe onde estava nossa filha. Nós te amamos. Obrigado, muito obrigado por salvar nossa filha. Nós nunca vamos esquecer. Eres uma santa ...

O microfone morreu. Um homem de terno apertou sua mão e gritou: — Isso é tudo para hoje.

— Você? —Rogan perguntou, sua expressão resignada.

— Ela teria morrido, —eu disse a ele.

Rogan voltou-se para Augustine. — E você a ajudou a fazer isso? Quantas martinis no almoço você teve antes de parecer uma boa idéia?

Augustine recuou com indignação. — Eu tentei convencê-la. Ela queria entrar na delegacia de polícia. Ajudei-a a fazê-lo de forma anônima e secreta quanto possível.

Rogan cruzou os braços. — Alguém disse a essa mulher exatamente o que aconteceu. O video já possui dois milhões de visualizações. Agora ela é uma maldita lenda urbana. Se essa é a sua definição de secreta, você precisa examinar sua cabeça.

— Seu rosto e seu corpo inteiro estavam obscurecidos. De qualquer forma, não vim aqui para ser insultado. —Ele virou-se para mim. — Eu vim aqui para avisá-la, como eu fiz antes. Este ato terá consequências, que você provavelmente não pode antecipar. Faça seus preparativos.

Claro, deixe-me entender isso. — Se eu não posso antecipar as consequências, como posso me preparar para elas?

— Isso é para você descobrir. —Augustine virou-se para sair.

— Espere, —Rogan disse, um olhar especulativo em seu rosto. — Eu gostaria de mostrar uma coisa.

Augustine fez uma careta. — É relacionado a trabalho pelo menos?

— Sim. Nevada, podemos entrar na oficina da sua avó?

— Me siga. Silenciosamente, por favor. Eu não quero incomodar minha mãe. —Abri a porta e verifiquei o corredor. Limpo.

— Por que sua mãe ficaria chateada por eu estar aqui? —Perguntou Augustine.

— Pense nisso, —eu disse. — Ele virá para você.

Atravessamos o corredor e abri a porta para a oficina de motores da vovó.

— Isso é sobre esse absurdo de eu ser uma pessoa terrível? —Perguntou Augustine.

Rogan atravessou a oficina, indo para o Range Rover estacionado no meio e vigiado por uma mulher hispânica.

Augustine entrecerrou os olhos para os dois veículos de trilha: um tanque e um lança-chamas móvel. — O que exatamente a sua avó faz?

— Ela mexe, —eu disse a ele.

Augustine abriu a boca para dizer outra coisa, viu o Range Rover mutilado e fechou a boca.

Rogan caminhou até a maca coberta com uma lona marrom escuro, eles devem ter roubado da vovó Frida e assentiram com a cabeça para a mulher. — Obrigado, Tiana. Faça uma pausa.

— Sim, Major. —Tiana trotou para fora.

Rogan puxou a lona, revelando o rosto do mago de ilusão. — Você conhece esse idiota?

Leon e Arabella subiram no veículo na oficina mais próximo para ter uma visão melhor.

Augustine fez uma careta. — Sim. Eu conheço esse idiota. Quem ele seguiu?

— Eu, —eu disse.

— Ele era algo parecido com isso? —Augustine tirou os óculos. Sua carne fervia. Ele se expandiu, crescendo para dois metros e quarenta. Enormes asas empurraram para fora de seus ombros, emitindo um desafio. O músculo embainhou suas pernas de tronco de árvore, coberto de escamas python manchadas. Os cascos se formaram sobre os pés. Os braços esculpidos se esticaram para a frente, armados com garras afiadas. O rosto horrível me encarou com olhos rubi vermelhos, pingando fogo nas bochechas. Uma juba de chamas brilhantes caiu sobre seus ombros e costas.

— Puta merda! —Leon quase caiu de onde estava empoleirado.

Arabella riu. Eu atirei a ela um olhar de advertência. Você não faz isso. A última coisa que precisávamos era para ela se mostrar.

O demônio flexionou seus ombros colossais. Eu podia sentir o calor do fogo. Eu cheirei isso. Como isso foi possível? A ilusão do outro cara parecia real. Isto parecia real. Eu engoli.

— Sim, ele parecia assim. Exceto que ele era trinta centimetros mais baixo e não havia chamas. Ele tinha um capuz.

— Dilettante, —disse o demônio na voz de Augustine. — O fogo vivo precisa de concentração.

O demônio se desinflou rapidamente, voltando-se para Augustine. Ele deslizou os óculos de volta. — Philip McRaven. Também conhecido como Azazel, principalmente porque ele tentou conseguir todos com quem ele trabalhou para chamá-lo assim. Ele me custou uma grande quantidade de dinheiro.

— Como? —Perguntei.

— Ele era um Significativo, relacionado com os McRavens de San Antonio. Eles o cortaram há doze anos por várias ofensas e, quando o conheci, ele estava trabalhando como agente livre. Ele anunciou-se como um rastreador decente. Buscamos expandir nossos funcionários e sempre consigo encontrar uso para um bom mago de ilusão, especialmente um com um talento secundário. Além de ser um mago de ilusão, ele também era um psiónico médio de alcance superior.

Isso explicava o pânico.

— Eu o coloquei em uma pista. Uma das Casas teve um cônjuge fugitivo que se casou na Casa e seis meses depois decolou.

— Levou a boa prata? —Perguntei.

— Nada tão pedestre. Ele fez a sua fuga em um California Spyder67.

— Bom gosto, —disse Rogan.

Olhei para ele.

— É uma Ferrari de 1961. Apenas cinquenta e três já feitos, —explicou Rogan.

— O último a entrar no mercardo foi vendido por sete milhões, —disse Augustine com a voz seca. — O homem era um jogador que frequentava Vegas. Um trabalho relativamente fácil. McRaven o encontrou e ligou para a equipe local para que pudéssemos entregá-lo e o carro de volta à esposa com o coração partido. McRaven encontrou o fugitivo, colocou sua rotina de demônio e depois sufocou o homem até a morte. Para piorar as coisas, o ladrão esvaziou suas entranhas enquanto ainda estava no carro.

— Quão imprudente ele. —A expressão de Rogan era perfeitamente plácida.

— Sim, como ele ousa arruinar o estofamento, —eu murmurei.

Nosso sarcasmo voou diretamente sobre a cabeça de Augustine. — É incrivelmente difícil remover o cheiro de lixo humano uma vez que ele absorve as fibras do tapete. Eu quase matei McRaven. Quando perguntei por que ele fez isso, recebi psicose em desfile com todas as bandeiras voando e uma banda de marcha. Segundo ele, ele tinha feito isso porque ele gostava, e citou, 'para ver a luz sair de seus olhos enquanto eles se molhavam de terror.'

— Encantador, —eu disse. Seja qual for a sensação de culpa que eu sentia por ter matado um homem que tentou me matar evaporado.

— Eu considerei seriamente fazê-lo desaparecer, —disse Augustine.

— Por que não fez? —Eu perguntei.

— Um, ele era meu funcionário. Havia muitos sinais de alerta em sua verificação de antecedentes, então a culpa era minha por contratar esse psicopata em primeiro lugar. E dois, sua mãe veio me ver de San Antonio. O McRavens pode não ser uma Casa de pleno direito, mas há quatro S’ignificantes naquela família e agora eles me devem um favor. —Augustine estudou Rogan por um longo momento. — Como você se encaixa nisso? Em que você está envolvido?

— Eu diria a você, mas eu teria que matá-lo, —disse Rogan.

Ninguém riu.

— Você deveria piscar na próxima vez que você faz uma piada, —eu disse a Rogan. — Então, as pessoas sabem quando rir.

— Eu não estou brincando, —disse ele.

— Ele não está. —Augustine empurrou os óculos no nariz. — Exceto que obviamente não estou tremendo de terror. Deixe-me quebrar isso para você. Eu sou a maior empresa de investigação em Houston. Obter informações é literalmente o que faço para ganhar a vida. Agora estou intrigado o suficiente para desviar recursos de outros empreendimentos, rentáveis, para examinar isso. Vou colocar vocês dois sob vigilância suficiente para que você não consiga respirar. Vou grampear seus escritórios e seus veículos, eu vou hackear seus computadores, e eu vou ter você seguido por pessoas que mudam seus rostos e corpos com um pensamento. Você pode dedicar uma enorme quantidade de recursos para me combater ou você poderia simplesmente me dizer, porque todos sabemos que vou descobrir no fim. Eu posso ser um incômodo ou posso ser um aliado. Sua escolha. De qualquer maneira, é divertido para mim.

Rogan considerou isso.

Augustine esperou.

Rogan recostou-se. — Você sabe como as pessoas de Forsberg foram mortas?

Augustine olhou para ele através de seus óculos. — Você percebe que eu indiquei Harrison para Nevada?

— Eu quis dizer, você sabe o que realmente aconteceu?

— Não, mas eu sou todo ouvido.

Suspirei e fui para o balcão, onde a cafeteira da vovó Frida esperava. Esta seria uma longa conversa e eu precisava de café para isso.

Quando Rogan terminou de falar, nós voltamos para o meu escritório, já que havia poucas chances de descoberta lá. Eu coloquei Leon e Arabella para fora, depois chequei a mamãe e a vovó e disselhes que eu estava discutindo coisas com Rogan, no caso de eles terem decidido me procurar. Eu estava na minha segunda xícara de café, tinha apenas oito horas, e eu ainda estava com sono.

Augustine tirou os óculos e esfregou a ponta do nariz. Um anjo moderno, urbano, bem vestido, e carregando uma maleta cheia de armas selvagens.

— Então, há uma conspiração, provavelmente envolvendo várias grandes Casas. Para qual finalidade?

— Eles estão tentando desestabilizar o status quo68 de Houston, —disse Rogan.

— Sim, mas qual é o fim do jogo? —Augustine franziu a testa. — Eles estão usando uma grande quantidade de dinheiro e recursos. Há apenas um punhado de razões que motivam as pessoas a arriscarem a maior parte de seus ativos.

— Poder, ganância ou vingança, —eu disse.

Augustine assentiu. — Precisamente. Digamos que Adam conseguiu é o centro de Houston está em ruínas. O mercado de ações trava. Teoricamente, poderia ganhar dinheiro com esse acidente, mas a economia local se recuperaria por anos. A perspectiva de longo prazo para fazer negócios é fraca.

— Não só isso, mas uma contração contra as Casas aumentaria, —disse Rogan. — Isso faria sentido se um dos grupos radicais anti-Casas estivesse envolvido, mas isso vem de dentro da Casa elite. Você sabe o que isso significa. Isso acabará por explodir.

— E quando isso acontecer, todos terão que escolher um lado. —Augustine suspirou de novo. — Eu não gosto disso. Eu não gosto de não saber o que diabos está acontecendo. Na verdade, eu faço a missão da minha vida saber o que está acontecendo o tempo todo.

Sob o ponto de vista de Augustine, Rogan revirou os olhos.

Augustine fez uma careta. — Estou cansado de coisas estranhas acontecendo. Não quero emoção, eu quero tédio. O tédio é bom para os negócios.

Ele e eu, ambos.

Augustine olhou para mim. — Eu entendo o envolvimento de Rogan. Mas e você? Você percebe o perigo total dessa bagunça?

— Sim, —eu disse.

— Então, por quê?

— Estou aqui porque quero ajudar Cornelius. Mas principalmente por causa de Nari Harrison.

As sobrancelhas de Augustine subiram.

— Quando falamos sobre o falecido, geralmente mencionamos quem eles deixaram para trás, —expliquei. — Nós dizemos: “Ela era esposa e mãe "ou" Ele deixa para trás dois filhos e três netos.” É quase como se os mortos não tivessem valor, a menos que saibamos que alguém com quem eles estão relacionados continua vivo e está de luto. Sinto-me terrível por Cornelius e Matilda. Mas eu me sinto ainda pior por Nari. Ela esperava ter uma longa vida à frente dela. Ela tinha sonhos. Ela não vai vê-los realizados agora. Ela não verá Matilda crescer. Ela nunca envelhecerá com Cornelius. Ela nunca experimentará nada novamente, porque alguma escória decidiu matá-la. Alguém deveria se importar que isso aconteceu. Alguém deve lutar por ela e certificar-se de que seu assassino nunca tenha outra vida e que ele ou ela pague pelo que eles fizeram. Se eu morrer, quero que alguém se importe. Então, eu sou aquela pessoa para ela.

Uma figura pequena caminhava pelo corredor em nossa direção. Fiquei em silêncio.

Matilda parou na porta entreaberta do meu escritório. Ela estava carregando o enorme gato do Himalaia e uma pequena bolsa de plástico. O gato pendia mole em seus braços, perfeitamente contente de ser arrastado como um ursinho de pelúcia.

Matilda olhou para nós três, caminhou até Rogan e estendeu o gato para ele.

— Eu preciso limpar os olhos. —Sua voz era tão fofa. — Suas lágrimas são marrons por causa de seu nariz achatado e ele fica congestionado. Ele não vai ficar quieto. Ele não pode se ajudar.

Rogan olhou para ela, atordoado. Eu nunca tinha visto essa expressão em seu rosto antes. Era quase engraçado.

— Você vai segurar meu gato?

Rogan piscou, estendeu a mão e cuidadosamente tirou o gato de seus braços. O gato ronronou como uma escavadeira fugitiva.

Matilda abriu sua pequena bolsa Ziploc, tirou bolinhas de algodão e uma pequena garrafa de plástico, suas pequenas sobrancelhas franzidas em concentração. Molhou o algodão e estendeu a mão para o gato. Ele tentou se afastar, mas Rogan o segurou firme.

— Segure firme. Seja um bom gatinho. —Matilda enfiou a língua no canto da boca, ergueu a bola de algodão e limpou cuidadosamente o olho esquerdo do gato com ele.

Era uma coisa tão estranha. Rogan, grande, assustador, toda a violência enrolada e uma lógica gelada—suavemente segurando um gato macio para uma criança pequena uma fração de seu tamanho. Eu deveria tirar uma foto, mas eu não queria estragar isso. Eu queria lembrá-lo assim, Matilda séria e Rogan chocado, com os olhos suaves.

Matilda terminou. Levantei o lixo para ela. Ela jogou as bolinhas de algodão manchadas de marrom, empacotou a garrafa e tirou o gato de Rogan, colocando as patas dianteiras sobre o ombro. Ela acariciou o pêlo. — Pronto, pronto. Não foi ruim. Você está bem.

O gato ronronou.

Catalina correu pelo corredor, seu rosto perturbado. — Aí está você. Fui ao banheiro por um segundo e você desapareceu. Vamos, faremos alguns biscoitos.

Matilda estendeu a mão para ela. Minha irmã pegou.

— Obrigado! —Matilda disse a Rogan.

— Você é bem-vinda, —Ele disse com toda a formalidade de um homem que aceita o título de cavaleiro.

Augustine estava sorrindo.

Rogan olhou para mim. — Por que eu? Porque não você?

— Cornelius é um pai que fica em casa, —eu disse. — Ela vê os homens como cuidadores. Normalmente, ele provavelmente segura o gato, mas ele não estava disponível.

Rogan recostou-se em seu assento.

— É terrível quando ele se lembra que ele é humano, —disseme Augustine. — Ele não sabe como lidar com isso. Basta pensar, Connor, um dia você pode ser um pai e vai ter um seu próprio.

Rogan olhou para ele como se alguém tivesse jogado um balde de água fria na cabeça.

Hora da vingança. — Eu duvido. Ele nunca se casará. Ele ficará em sua casa e meditar na solidão sendo cínico e amargo.

— E entreter-se com suas pilhas de dinheiro e brinquedos de alta tecnologia, —disse Augustine. — Como um super-herói melancólico.

Augustine tinha um senso de humor. Quem diria? — Talvez devêssemos investir em um desses holofotes com um símbolo do Rogan sobre ele.

Rogan alcançou sua carteira, tirou duas notas de dólares, empurrou um para mim e o outro em direção a Augustine. — Eu odeio ver os comediantes morrer de fome. Nossa única pista é Gabriel Baranovsky, que era amante de Elena, de acordo com o seu babaca de um marido. Você vai me ajudar com Baranovsky, Augustine?

— Eu não estava planejando assistir, —disse Augustine. — Mas agora eu posso. Eu quero entrar. Não porque eu tenho alguns motivos altruístas, mas porque quando isso finalmente explodir a céu aberto, será como um terremoto. Isso agitará a política da Casa, não só em Houston, mas provavelmente em todo o país, e não posso dar ao luxo de não saber onde as pedras descem.

— Assistir o quê? —Perguntei.

— Quanto você sabe sobre Baranovsky? —Disse Augustine.

— Nada, —eu disse a ele. — Não tive oportunidade de fazer qualquer pesquisa. Estava ocupada tentando não morrer.

— Gabriel Baranovsky é um oneiromancer, —disse Rogan.

Oneiromancers previu o futuro sonhando. Desde o início dos tempos, as pessoas estão tentando vislumbrar as coisas que podem vir por qualquer meio que pudessem, desde atirar ossos até examinar o queijo. Sonhar com isso provou ser um dos métodos mais comumente usados.

— Ele é um precog69 de curto prazo muito preciso, —Rogan continuou. — Ele sonha especificamente sobre o mercado de ações.

— Sonhos durante a noite, negociações durante o dia, —disse Augustine. — Ele fez seu primeiro bilhão antes de completar trinta anos.

— Seu primeiro bilhão?

— Ele vale mais do que nos dois juntos, —disse Rogan. — Ele parou em três bilhões porque ficou entediado.

— Esposa? —Perguntei.

— Ele nunca se casou, —disse Rogan.

— Mas ele é um Superior. —Isso foi extremamente estranho. Encontrar a pessoa certa para se casar e produzir uma criança dotada dominou tudo o que um Superior faz. Em nosso mundo, a magia igualou o poder, e os Superiores temiam perder o poder mais do que qualquer coisa. — Se não há esposa, não há herdeiro e sua família perderá a designação da Casa.

Uma família teve que ter pelo menos dois Superiores vivos em três gerações para ser considerado uma Casa e para se qualificar para um assento na Assembléia.

— Ele não se importa, —disse Rogan. — Ele nunca comparece à Assembléia ou socializa.

— Muito parecido com alguém que conhecemos, —disse Augustine. — Há rumores de que há um filho bastardo. Mas ninguém nunca viu ele ou ela.

— Então, o que é que ele faz com todo esse dinheiro?

— Qualquer que seja o inferno que ele quer. —Rogan encolheu os ombros.

— Baranovsky é um colecionador, —disse Augustine. — Carros raros, vinhos raros, jóias raras, arte rara.

— Mulheres raras, —disse Rogan. — Ele era o único amante provável de Elena, mas para ele, ela era uma de muitas. É uma compulsão. Ele não pode ajudar a si mesmo. Quanto mais incomum e único é, mais ele quer. O que ele quer muito, muito mal é o Fortune Teller 159470 de Caravaggio.

— Caravaggio era um rebelde, —explicou Augustine. — Na década de 1590, a maior parte da cena artística italiana consistia em obras manieristas, os arranjos curtidos de pessoas com membros anormalmente longos pintados em cores revoltantes. Caravaggio pintava a vida. Seus trabalhos mostraram pessoas comuns e eram hiperrealistas para o tempo, engraçados e astutos. Mais tarde, ele se tornaria muito influente.

Isso fazia sentido. —Baranovsky se identifica com Caravaggio, —eu disse. — Ambos rejeitaram o status quo artificial estabelecido e fizeram o que achavam que era real e importante.

— Precisamente, —disse Rogan.

— Fortune Teller foi o primeiro trabalho de Caravaggio em seu estilo, —disse Augustine. — Foi a génese de tudo o que ele criou. A pintura existe em duas versões, e Baranovsky já comprou a versão posterior dos franceses por uma quantidade ultrajante de dinheiro.

— Mas ele não tem a versão 1594, —imaginei. — E isso está matando-o. É o original. Ele tem que ter isso.

— Você deveria vir trabalhar para mim, —disse Augustine.

— Eu trabalho para você, por procuração.

— É uma longa história curta, —disse Rogan, — o Museu de Belas Artes aqui em Houston possui o Fortune Teller original. Baranovsky tentou de tudo para comprá-lo, mas o MFAH se recusa a vender. Quando a pintura foi doada, o proprietário estipulava que nunca poderia ser vendida ou alugada por compensação monetária. E, no entanto, MFAH quer o dinheiro de Baranovsky.

— Então, eles estão deixando ele exibilo, —Augustine terminou. — Em troca—porque eles não podem pegar o dinheiro—uma vez por ano ele organiza uma grande gala de caridade. O preço mínimo do ingresso é de duzentos mil por família.

Engasguei com o último gole do meu café.

— Baranovsky não vai falar comigo, —disse Augustine. — Eu não sou chamativo o suficiente como Superior. Eu sou muito em linha com o status quo. Ele pode falar com Rogan, já que ele é o homem mais perigoso em Houston.

— Esse é o título oficial? —Perguntei.

— Não, —disse Rogan. — É uma declaração de fato.

Eu não pude resistir. — É tão refrescante conhecer um Superior—com tanta humildade.

— De qualquer forma, —Augustine cortou. — Mesmo se Baranovsky conversasse com Rogan, não nos faria bem. Todos sabemos que Rogan tem a sutileza interrogativa de um obús71.

— Eu posso ser sutil. —Ele realmente conseguiu parecer ofendido.

— Vamos perguntar a ela. —Augustine olhou para mim. — Como você acha que Rogan iria tentar obter informações de Baranovsky?

Eu disse a primeira coisa que me veio à cabeça. — Ele o seguraria pela garganta de uma varanda muito alta.

— Eu repito o meu caso.

— Segurar as pessoas por sua garganta é eficaz e produz resultados rapidamente, —Rogan disse, completamente afirmando como um fato.

Augustine sacudiu a cabeça. — Duas das pessoas nesta sala são detetives particulares que rotineiramente extraem informações de pessoas. Você não é um desses dois. Precisamos de uma melhor isca.

Ambos olharam para mim.

— O que faz você pensar que ele estaria interessado? —Perguntei.

— Porque Rogan aparecerá, —disse Augustine. — Ele nunca aparece, mas desta vez ele vai e ele vai prestar uma atenção muito óbvia a você. Você também estará na minha empresa. Você é linda e jovem, e você parecerá controlar a atenção de dois Superiores. Baranovsky vai querer saber o que há de tão especial sobre você.

— Quando é?

— Sexta-feira.

— Eu vou precisar de um vestido, —eu disse. — E dinheiro.

Rogan se inclinou para frente, um aviso em seus olhos. — Neste momento, os dois únicos Superiores que sabem sobre você são Augustine e eu. Se você entrar nesse jantar beneficente, isso vai mudar.

Os olhos de Augustine se estreitaram. Ele estava observando Rogan com muito cuidado. — Você quer chegar ao Baranovsky. Esta é a melhor e mais eficiente forma.

Rogan o ignorou. — Nevada, eu sei que você está mantendo o seu talento quieto. Não haverá como voltar atrás depois disso.

Ou ele realmente se preocupava comigo, o que era realmente emocionante, ou ele tinha alguma razão clandestina para manter o fato da minha existência em silêncio para poder continuar usando meu poder. Eu queria saber qual.

— Não seja dramático, —disse Augustine. — Contanto que ela não fique no meio do salão e anuncie que ela é uma Buscadora da Verdade, ninguém precisa saber que ela tem alguma mágica.

— Haverá consequências, —disse Rogan. — Vai ser difícil de desaparecer na obscuridade depois disso. Na pior das hipóteses, as pessoas vão perceber que você faz. Na melhor das hipóteses, você vai ser descartada como uma mulher que Augustine ou eu estiver usando. Eu sei que sua reputação é importante para você. Pense nisso.

Eu esperei até que os dois pararam de falar.

— Augustine, você está participando na sua capacidade profissional?

— Claro. Eu vou estar usando uma conta corporativa da MII. A contribuição de caridade é dedutível de impostos.

— Então eu vou participar como seu empregado. —Eu olhei para Rogan. — Se ele me apresenta como seu empregado, ele vai explicar porque eu estou lá. Seu tipo de gente não olha muito de perto a ajuda contratada. Vai parecer que eu sou um dos investigadores de Augustine e você está tentando entrar em minhas calças para o agravar. Se vocês dois continuar a agir da maneira que vocês vêm agindo cada vez que eu os vi juntos, ninguém vai duvidar.

— O que quer dizer, a maneira como tenho agido? —Augustine se inclinou para trás.

— Você já viu um peixe betta72? —Perguntei.

— É claro.

— Bem, quando você e Rogan entram em vista um do outro, você age como dois peixes betta macho. Vocês sopram suas barbatanas e nadam em torno para tentar intimidar o outro. Basta continuar fazendo o que está fazendo, e todo mundo vai perceber que é realmente sobre vocês dois e eu sou apenas um dano colateral. Tudo vai ficar bem.

— Eu me ofendi com isso, —disse Augustine.

— Você está dando muito crédito a Augustine, —disse Rogan. — Suas barbatanas não me impressionam.

Ele tinha entregue essa resposta no piloto automático. Seus olhos estavam distantes. Ele provavelmente ainda estava pensando na gala e ele não gostava disso.

— Eu ainda preciso de um vestido.

— Eu vou lidar com o vestido, —disse Rogan.

— Não, —eu disse com firmeza. — Você vai me dar dinheiro e eu vou comprar o meu próprio vestido. Cornelius provavelmente vai querer participar. Ele também precisará de ajuda financeira.

— Eu vou cuidar dele, —disse Rogan.

— Está decidido então, —disse Augustine. — Por que eu tenho essa sensação incômoda, que isso não vai acabar bem?

— Nunca temas brigas, mas busque aventuras perigosas, —Rogan disse, obviamente citando. Ele ainda não parecia entusiasmado com isso.

— De onde é isso? —Perguntei.

— Os Três Mosqueteiros. —Augustine sacudiu a cabeça. — Rogan, tudo sobre você é perigoso. É tarde e eu tenho coisas para cuidar. Você pode ter o seu Superior—Athos só para si mesma, milady. Eu mesmo vou me colocar para fora.

Ele saiu da sala. Uma verificação rápida do meu monitor de computador confirmou que ele saiu do prédio, entrou em seu carro, e foi embora.

Uma luz especulativa jogou nos olhos de Rogan. — Eu sempre gostei de Milady73 mais do que Constance74.

— Eu não sou Milady ou Constance, —eu disse a ele, levantando-se. — Sou o capitão de Treville75. Eu sou a voz da razão que está tentando evitar que vocês façam coisas criminosas sem qualquer consideração pela lei ou a vida dos outros.

Ele sorriu. Uma mistura potente, aquecida de necessidade e desejo aqueceu seus olhos. Ele deveria ter banido a escuridão que havia feito seu ninho lá, mas isso não aconteceu. Ele estava me olhando na parte de trás de sua caverna dragão, cansado, abatido, perigoso, mas disposto a jogar tudo de lado por minha causa. Isso me fez querer correr minhas mãos pela força rígida e rígida de seus ombros. Eu poderia deslizar minhas pernas sobre o dele, empurrá-lo ali mesmo na cadeira, e fazê-lo esquecer tudo. Deixar que ele me faça esquecer tudo, mesmo que por alguns minutos. Ele cheira a sândalo. Sua pele seria quente sob minha língua. Ele me seguraria e a força daqueles braços e a sensação de seus dedos no meu corpo iria levar-me para longe, para o lugar onde existia apenas prazer.

Alguns homens seduzião com palavras, outros com presentes. Connor Rogan seduzia simplesmente com o olhar. O triste foi que ele não estava mesmo tentando. Ele estava apenas olhando para mim e desejando que estavivessemos nus juntos.

E se eu não parar de fantasiar, ele iria arrancar as impressões de minha mente e correria com elas.

— Vá para casa, Rogan.

— Você parou de me chamar de Louco há um tempo atrás, —ele observou.

— Eu te chamei de Louco principalmente para me lembrar de com quem eu estava lidando. —Eu inclinei minha bunda contra a mesa.

— E quem seria esse?

— Um assassino em massa, possivelmente psicopata que não pode ser confiável.

Nenhuma reação.

— E agora você me chama de Rogan. O que você está lembrando-se agora?

— Que você é mortal.

— Planejando me matar? —Uma luz divertida brilhou em seus olhos.

— Não, a menos que você se torne uma ameaça direta. Você está pensando em se tornar uma ameaça direta? —Eu pisquei para ele.

Ele riu baixinho. Não, isso era melhor.

— Você está indo para casa?

— Não. —O aço matizou sua voz.

Suspirei.

— Isso é sobre o viaduto?

— Sim.

— Eu lidei com isso.

— Eu sei, —ele disse calmamente. — Troy sobreviveu porque você estava nesse carro.

Se eu não estivesse no carro, Troy não teria sido atacado, em primeiro lugar, mas agora não parece ser um bom momento para discutir isso. — Então por que você quer ficar?

— Porque Cornelius, Matilda, e agora você está aqui sob o mesmo teto. Isto é o que chamamos de um ambiente rico em alvos.

— Os maus poderiam cuidar de seus problemas com uma explosão bem-cronometrada, —eu disse.

Ele assentiu. — Minha presença pode ser um impedimento. Caso contrário, eu sou bom em explosões.

— Eu lembro.

Eu poderia argumentar, mas qual seria o ponto? Ele não iria me machucar ou a minha família, e eu me sentia melhor quando ele estava aqui. Eu era responsável pela segurança da minha família e para Cornelius e Matilda, e eu precisava de todo o apoio que eu poderia receber. Eu apenas tive que lidar com o fato de que quando eu subi na minha cama esta noite, ele estaria dormindo em algum lugar lá embaixo. Provavelmente no colchão de ar, uma vez que Cornélius e Matilda tinha o quarto de hóspedes.

— O Besouro não vai sentir sua falta?

— Besouro nunca está longe. —Rogan me mostrou seu telefone.

— Eu vou ter que vendê-lo para minha mãe, —eu disse.

— Eu discuti com ela antes de te acordar, —disse ele, afirmando um fato. — Ela acha que seria prudente.

Uau. Minha mãe estava tão preocupada com a nossa segurança que ela tinha convidado Louco Rogan para ficar na casa. Isso me fez recuar um pouco.

— Talvez isso não é uma boa ideia. Eu não sei se vou ser capaz de dormir sabendo que você está rondando em minha casa enquanto eu estou no meu loft.

Ele levantou-se, com o rosto sério e duro. — Você irá. Você vai adormecer rápido e dormir profundamente até a manhã, e então você vai se levantar e tomar café da manhã com sua família, porque eu vou estar rondando em sua casa esta noite. E se alguém tentar interromper o seu sono e acabar com sua vida, você tem a minha palavra de que eles vão dormir para sempre.

Essa foi a coisa mais romântica que alguém já me disse. Ele quis dizer isso e ele iria fazer cada palavra dele se tornar realidade.

Eu fiz a minha boca se mover. — OK. Vejo você na parte da manhã.

Eu mal tinha fechado a porta do quarto atrás de mim quando alguém bateu na porta.

— Entre.

A porta abriu e Leon deslizou através. Meu primo mais jovem ainda estava na fase magro-adolescente. Magro, de cabelos escuros, pele verde-oliva, ele me lembrou os elfos fantasmas da recente estréia de fantasia Estrada para Eldremar. Eu poderia totalmente vê-lo saltar de uma árvore antiga com duas facas curvas e pintura de guerra azul em seu rosto. Por um tempo nós pensamos que ele pode vir a ser muito alto e uma vez que ele atingisse seu auge, ele preencheria, mas ele tinha parado em dois centímetros mais baixo de um metro e oitenta e até agora não mostrou sinais de adicionar volume a sua leve estrutura.

— Se isto é sobre Louco Rogan ...

Ele ergueu o laptop e segurou-a aberta para mim. Um fundo escuro acendeu na tela, simulando o espaço profundo, e no meio dela uma linda nebulosa floresceu, feito de fios luminescentes, cada seda de aranha fina e debilmente brilhante com faixas de diferentes cores. Ah. O modelo elástico Smirnoff. Lembrei-me de fazer isso no ensino médio. Teoria mágica era uma classe principal e doía.

— Eu não posso fazer isso, —disse Leon.

Depois do dia que tive, trabalhos de casa era a última coisa que eu queria fazer agora. — Leon, você realmente precisa fazer sua própria lição de casa.

— Eu sei. —Ele arrastou a mão pelo cabelo escuro. — Eu tentei. Eu juro, eu realmente, realmente tentei.

Leon tinha duas configurações: sarcástico e animado. Este novo Leon triste estava intrigante.

Suspirei e sentei na minha poltrona reclinada. A cadeira era uma necessidade. Eu acabava levando trabalho para a minha cama demais, e meu último laptop tinha saltado para a morte em protesto quando adormeci e ele deslizou para fora da minha cama. Daquele ponto em diante, a cama era estritamente para assistir TV, ler, dormir e ter pensamentos frustrantes sobre certos telecinéticos. O trabalho era feito em uma cadeira reclinável. Era confortável como uma nuvem, mas ainda me fazia sentir uma velha senhora.

Estudei a nebulosa. — Conte-me sobre isso.

— Este é um modelo de computador da teoria elástico Smirnoff, —ele falou.

— Seu entusiasmo é esmagador. O que a teoria diz?

— Ele diz que um continuum espaço-tempo é influenciado por muitos fatores diferentes. A influência desses fatores é grande demais para qualquer pequena mudança para afetar o estado de um continuum. Ele diz que a nossa realidade é como um emaranhado de tiras de borracha. Se você puxar um fora, o estado do emaranhado não é significativamente afetado. Então, se você voltasse no tempo e atirou Alexei I, por exemplo, a Segunda Guerra Mundial ainda aconteceria. Em vez de a Rússia imperial invadir a Polônia na década de 1940, outra pessoa teria invadido, como a França ou a Alemanha. Os campos de concentração e a limpeza étnica anti-judaica ainda aconteceriam. A teoria da faixa de borracha é o completo oposto da teoria do elo de corrente, que diz que os eventos estão diretamente precipitados por uns aos outros, então se você voltar no tempo e matar um mosquito, nós todos evoluiriamos brânquias ou algo assim.

Bom o bastante. — E sua atribuição é?

— Provar ou refutar a teoria banda de borracha no que se refere à introdução do soro Osiris. —Leon imitou vomitar e apontou para o modelo no ecrã. — Ok, então eu sei que deve mudar. Não há nenhuma maneira que não iria mudar. Se houve uma enorme praga, o mundo não iria permanecer o mesmo, certo? A magia é como uma praga. Está afetando tudo, então os eventos não seriam os mesmos. É um fator muito grande. Mas não posso fazê-lo funcionar. Ok, então digamos que tudo o que brilha em azul é mágico, certo? Eu tentei puxar todos os tópicos da mesma cor para fazer um modelo não magico e nada. Olha, eu deixo correr por dez anos. Veja.

Leon clicou algumas teclas. A tela se dividiu em duas. No lado esquerdo da nebulosa original brilhava com um arco-íris de cores. À direita uma nova nebulosa formada. Todas as linhas do azul desapareceu com ele, mas a forma da nebulosa nova permaneceu a mesma.

— Você está noventa por cento lá, —eu disse a ele. — É um continuum espaço-tempo, Leon.

— Eu sei disso.

— Então, o que você está esquecendo?

— Eu não faço ideia. Nevada, apenas me ajude, por favor. Por favor.

Eu digitei novos parâmetros. — Você está esquecendo-se de tomar o seu tempo.

Na tela o contador de tempo rolou para a frente, correndo através de décadas. A nebulosa à esquerda permaneceu inalterada, mas a um à direita esticada, virou-se a evoluir para uma nova forma estranha. O contador clicado. Cem anos. Duzentos anos. Quinhentos. Ele parou em mil. Leon olhou para uma constelação completamente diferente de fios.

— Você não executou o tempo suficiente, —eu disse a ele. — É como duas estradas que se ramificam. No começo, eles estão próximos e indo quase na mesma direção, mas quanto mais você for, mais eles se separam. No início, a magia não mudou muito. Mas com cada geração transforma cada vez mais o nosso mundo. Pense nisso. Sem a magia, não teríamos Casas ou Superiores. Algumas coisas provavelmente permaneceriam as mesmas, porque algumas cordas permaneceram relativamente intactas por um curto período, mas outras seriam completamente diferentes. Inevitavelmente, todas as cordas serão afetadas, e quanto mais avançarmos, mais o mundo será diferente.

Ele caiu sobre a cama. — Quanto tempo demorou para você?

— Três dias. Eu estava frustrada e tentei coisas diferentes uma a uma, até que eu percebi como isso funciona.

— Duas semanas, disse ele. — Eu venho fazendo isso por duas semanas. Você sabe quanto tempo levou Bern?

— Eu não faço ideia.

— Quatro minutos. Eu verifiquei log da escola. Ele detém o recorde.

Suspirei. — Leon, Bernard é um Magister Examplaria. Ele reconhece padrões. Código e criptografia, falam com ele da forma como os tanques falam com a vovó Frida. Ele provavelmente descobriu isso dentro dos primeiros trinta segundos e depois passou os próximos três minutos e meio tentando encontrar soluções alternativas para se divertir.

— Eu não posso fazer isso. —Leon caiu, deflacionado. — Eu tentei fazer o que Bern faz e eu simplesmente não posso. Eu sou um fracasso.

Não desta vez. — Você não é um fracasso.

— Eu não tenho nenhuma mágica.

Mágica era uma coisa engraçada. O que Catalina fez e o que eu fiz foi um pouco na mesma área, mas a magia de Arabella não acabou de sair do campo da esquerda, ele saiu da grama do outro lado da cerca do campo esquerdo. Todo mundo em nossa família tinha magia, exceto pelo meu pai, mas Leon não estava diretamente relacionado a ele. Sua mãe era a irmã da minha mãe. Todas as indicações disseram que Leon também tinha magia. Ele só estava tomando o seu tempo doce demorando-se.

— Seu talento vai aparecer, —eu disse.

— Quando, Nevada? No começo, era tudo 'quando ele tem sete ou oito,' então 'quando ele passa pela puberdade'. Bem, eu estou passando pela puberdade. Onde diabos está minha magia?

Suspirei. — Eu não posso responder isso, Leon.

— A vida é uma merda. —Ele pegou seu laptop. — Obrigado pela ajuda.

— Seja bem-vindo.

— Sobre Louco Rogan ...

— Fora!

— Mas ...

— Fora, Leon!

Ele pisou fora. Pobre criança. Leon tão desesperadamente queria ser especial. Ele não era forte e grande como seu irmão. Ele não tinha o talento mágico de Bern. Ele não se destaca academicamente como Bern fez. Bern era uma estrela de luta livre na escola e muita gente tinha vindo para os seus jogos. Leon correu pista. Ninguém se preocupava com a trilha, exceto pelas pessoas que fizeram isso. Algumas pessoas em seu lugar teriam odiado seu irmão mais velho, mas Leon amava Bern com uma devoção quase de um feliz filhote de cachorro. Quando Bern conseguiu algo, Leon quase explodiu com orgulho.

Quando ele era pequeno, eu costumava ler livros do bebê para ele. Um deles era sobre um filhote de cachorro perdido na floresta, com uma foto de um pequeno cachorrinho dourado entre árvores altas e escuras. Ambos Leon e Arabella inevitavelmente gritavam quando chegamos a essa parte. Por trás de tudo que o sarcasmo, ele ainda era aquele pequeno garoto sensível com olhos grandes. Eu apenas desejava que sua magia aparecesse já.

Capítulo 7

Sentei-me perto na escuridão absoluta. Ao redor de mim, a caverna esticada profunda, profunda para o preto. Observando-me. Respirando o frio que penetrou nos meus ossos. A selva esperou em torno da curva da parede marrom. Algo perseguiu dentro dele, algo com dentes longos e viciosos. Eu não podia vê-lo ou ouvi-lo, mas eu sabia que estava lá, esperando. Outras formas descansaram ao meu lado, partes de uma escuridão mais profunda. Eles também sabiam disso.

A caverna respirou. Algo estava mordendo minhas pernas e eu sabia que era um carrapato e eu deveria retirá-los, mas o movimento parecia muito difícil. Eu estava muito cansada.

Os cachorros estavam lá fora, esperando o menor golpe de magia. O desespero já havia passado. Emoções também. Nós éramos animais entorpecidos agora, tentando chegar do ponto A ao ponto B. Animais que não falavam, que se comunicavam com olhares e que se moviam como um.

Uma luz verde aguada à esquerda anunciou que alguém tinha sacrificado um bastão incandescente. As formas em torno de mim mudaram, atraídos como mariposas para este fantasma patético de um fogo real, morrendo de fome, sujo, esticando as mãos um para o outro procurando algum toque humano no pesadelo.

Uma forma menor escapou para o lado e caiu sob a faca de alguém. Outro guinchou e morreu. Ratos. Pelo menos, comeríamos esta noite ...

Sentei-me na minha cama. Os fragmentos do pesadelo flutuavam ao meu redor, derretendo. Tateei para a lâmpada na mesa de cabeceira e acendia com os dedos trêmulos. O brilho elétrico bem-vindo acendeu a vida. Meu telefone ao lado dele me disse que era quase duas da manhã.

Eu não estava numa horrível caverna. Eu estava no meu quarto.

Eu me senti pegajosa por toda parte. Eu tive pesadelos antes, mas isso era diferente. Impressionante, arrepiante e sem esperança. Meu quarto não parecia real, mas a caverna era. Era muito real e ela esperava por mim além dessas paredes. Eu estava presa.

Eu estremeci.

Puxando o cobertor para o meu peito e apertando, não pareceu corrigir a minha perda do bom senso.

Olhei ao redor do quarto com os olhos arregalados. Não havia como voltar para dormir. Não havia como desligar a luz também. Meu estômago resmungou. Eu tinha ido para a cama sem jantar. Eu estava muito cansada para comer.

Ok, sentado na cama e tremendo realmente não conseguiria nada. O que eu precisava era sair e descer as escadas para a nossa cozinha moderna limpa e beber uma xícara quente de chá de camomila e comer algo que não parecia com um rato. Possivelmente um biscoito. Os cookies eram tão pouco parecidos quanto você conseguiu.

Eu puxei o cobertor de volta, coloquei um par de calças de ioga e abri minha porta, meio esperando ver as paredes da caverna.

Nenhuma caverna. Nenhum inimigo secreto com dentes aterrorizantes esperando na escuridão. Apenas o armazém familiar.

Eu desci as escadas e fui ao longo do corredor em direção à cozinha. A lâmpada acima da mesa estava acesa e a luz elétrica quente se acumulava na entrada. Rogan sentava-se à mesa, um laptop aberto na frente dele. Ele se inclinou para a frente, o queixo apoiado no peito. Seus olhos estavam fechados. Ele diminuiu a cadeira. Ele estava tão bem proporcionado que era fácil esquecer o quão grande ele era. Seus ombros eram enormes e largos, seu peito poderoso, seus braços feitos para esmagar e rasgar seus oponentes.

Seu cabelo não era realmente o suficiente longo para ser despenteado, mas parecia desertorado e bagunçado. Um restolho escuro tocou sua mandíbula. Ele tinha perdido uma parte dessa eficiência assassina que o tornava tão aterrorizante. Ele era humano e ligeiramente áspero. Eu poderia imaginar ele parecendo assim, esticado em uma cama, enquanto eu subia lá ao lado dele.

Louco Rogan em seu modo off. Todos os seus títulos—Superior, herói de guerra, bilionário, major, açougueiro, flagelo—deitados a seus pés, descartados. Somente Connor permaneceu, e ele estava tão insuportavelmente sexy.

Eu poderia simplesmente me virar e voltar pelo caminho que eu vim, mas queria que ele abrisse os olhos e falasse comigo. Minha mãe me ensinou que ex-soldados podiam dormir em qualquer lugar, em qualquer posição. E eles não reagem bem a ser surpreendidos.

— Rogan, —chamei da porta. — Rogan, acorde?

Ele acordou instantaneamente, passando do sono profundo para a consciência completa em um piscar de olhos, como se alguém tivesse jogado um interruptor. Olhos azuis me observavam. — Problemas?

— Não.

Entrei na cozinha. Chaleira elétrica ou cafeteira de uso único? A cafeteira foi mais rápida. Saquei um copo do armário, tirei a bolsa de chá e observei como a cafeteira serviu água quente sobre ela.

Ele verificou o laptop dele. — O que você está fazendo acordada? Pensei que tínhamos concordado que você iria descansar.

— Eu tive um pesadelo. —Eu peguei o pote de biscoitos da despensa e trouxe-o e meu chá para a mesa.

Ele se endireitou, enquadrando os ombros, estendendo-se ligeiramente. A cadeira não poderia estar confortável.

— O que você está fazendo? —Olhei para o laptop dele. Um tiro do vídeo com o Suburban passando pelo nosso Range Rover, gelo gelando a estrada atrás dele. Ele deve ter ido quadro a quadro através dele, tentando ver algumas pistas que ele perdeu.

— Besouro é realmente bom nesse tipo de coisa, você sabe, —eu disse a ele.

— Eu sei. —Ele afastou o laptop. A sonolência ainda estava escondida nos cantos dos olhos azuis.

Uma xícara de café sentou-se diante dele. Eu roubei isso.

— Eu não terminei com isso.

— Está frio. Eu vou aquecer para que você tenha algo para beber. Você não pode comer biscoitos sem beber. —Eu coloquei a caneca no microondas. — Por que você não está dormindo em seu colchão de ar?

— Eu estava trabalhando. O que aconteceu no seu pesadelo?

O microondas apitou e tirei o copo e coloquei-o na frente dele.

— Eu estava preso em uma caverna. Estava frio e escuro. Algo assustador estava esperando lá fora e depois alguém matou um rato, e eu sabia que íamos comê-lo.

Eu estremeci e tomei um gole do meu chá. Estava quase escaldante, mas eu não me importei.

— Desculpe, —disse ele.

— Não é sua culpa. —Abri o frasco de bolachas de plástico, peguei um biscoito de chocolate gordo e ofereci-lhe. Ele agarrou-o e mordeu-o.

— Bom biscoito.

— Mhm. —Eu quebrei meu biscoito ao meio e mordi um pedaço. Há momentos na vida em que o açúcar se transforma em remédios. Este era um daqueles momentos.

— Você fez isso?

— Ha. Eu gostaria. Provavelmente foi Catalina. Eu não posso cozinhar.

Ele franziu a testa para mim. — O que você quer dizer, você não pode cozinhar?

— Bem, eu posso fazer um bom panini76, mas é só isso. Do jeito que eu olho, alguém tem que colocar a comida na mesa e alguém precisa cozinhar. Eu sou o tipo de colocar-isso-na-mesa.

Ele estava me olhando estranhamente.

— Você pode cozinhar, Sr. Eu-sou-um-Superior?

— Sim.

— Você não tem pessoas para isso?

— Eu gosto de saber o que está na minha comida.

Abaixei meu cotovelo na mesa e inclinei meu queixo na minha mão. — Quem te ensinou a cozinhar? —Ele não quis me dizer, mas qualquer pequeno vislumbre dele valia a pena dar uma chance.

— Minha mãe. Um verão, quando tinha seis anos, sua família estava comemorando o aniversário da sua irmã mais velha de volta na Espanha. Sua irmã adorava puffs de creme77, de modo que o fornecedor trouxe uma torre de sopros de creme regados com chocolate e fios de açúcar. Era a melhor coisa que minha mãe já havia visto até aquele ponto.

Sua voz era silenciosa, quase íntima. Eu poderia sentar aqui e ouvi-la falar toda a noite.

— À medida que os adultos colocavam velas na torre, seu primo de cinco anos roubou um sopro de creme e comeu. Minha mãe ficou indignada, porque os sopros de creme pertenciam a sua irmã, então ela lhe deu um tapa. Sua irmã, Marguerite, se ofendeu pelo tapa. Eles tiveram uma briga ali mesmo no gramado. Metade das crianças começou a lutar, e a outra metade chorou, e todos foram enviados para seus quartos sem sobremesa. A torre estava coberta de plástico, porque minha mãe estava determinada a ter a festa uma vez que todos se acalmassem. O primo morreu meia hora depois.

Meu coração caiu. — Envenenado.

Rogan assentiu. — Eles estavam envolvidos em uma longa disputa com outra Casa.

— Eles atacaram as crianças?

— As crianças são o futuro de qualquer Casa. Quando minha mãe tinha quatorze anos, ela matou a pessoa responsável. Ela nivelou sua casa de verão.

De alguma forma, isso não me surpreendeu.

— Minha mãe preparou toda a minha comida de ingredientes que ela plantou ou comprou. Então eu finalmente aprendi a fazer o meu. Quem você acha que fez essa enorme pilha de panquecas que Augustine teve que comer para sua iniciação?

— Você colocou algo estranho naquelas panquecas?

— Não. Isso não seria justo. —Ele sorriu para mim. Foi um sorriso afiado e divertido que o fez parecer lobo. — A verdadeira questão aqui é que você gostaria que eu cozinhe algo para você?

— Como o quê?

— O que você está com vontade?

Sexo.

Rogan inclinou-se para a frente, os músculos rolando sob as mangas de sua camiseta. Seu rosto assumiu uma expressão especulativa. Havia algo um pouco predatório sobre a forma como ele se concentrou em mim. Não era o medo de estar na presença de um homem que representava um perigo real. Era o sentimento de estar na presença de um homem que estava prestes a tentar me seduzir. A antecipação passou por mim. Ele realmente tirou a impressão da minha luxúria da minha cabeça? Talvez fosse apenas uma coincidência.

Ele estendeu a mão.

Eu fiquei tenso.

Seus dedos deslizaram tão perto do meu, eu pensei por um momento que me tocou. Ele roubou a metade restante do meu biscoito e olhou para ele.

— Isso é meu, —eu disse a ele.

— Mhm.

— Há um pote inteiro de biscoitos.

Uma luz acendeu nos seus olhos. — Eu quero este.

— Você não pode ter esse. Devolva-o. —Eu estendi minha mão.

Ele examinou o biscoito e, lentamente, levantou-o à boca.

— Connor, não se atreva.

Ele mordeu o biscoito e o mastigou. — Peguei seu biscoito e comi-o. Você vai fazer algo sobre isso?

Eu estava brincando com fogo. Bem. Ele comeu meus biscoitos, eu tomava sua bebida. Eu perdi o café dele. Ele deslizou-o para fora do meu alcance e se instalou ao lado dele.

— Não é justo.

— Isso não é sobre ser justo. Isso é sobre biscoitos deliciosos.

— Nesse caso, esse será o seu último. —Peguei o pote e o coloquei na minha frente. Ele disparou diretamente e pendurou acima de nós. Meu copo de chá meio vazio decolou como um foguete e pousou na extremidade da ilha. Tudo bem, basta. Esta era a minha cozinha.

Saltei e marchamos ao redor da mesa.

Ele subiu para cima e seus braços se fecharam ao meu redor, me pegando. Seu toque era leve, mas sabia com absoluta certeza que não havia como fugir. Ele me tinha.

Apenas duas camadas finas de tecido me separaram dele. Eu nem estava vestindo um sutiã. Meus peitos escovaram a parede dura do seu peito. Minhas mãos descansaram em seus ombros. Um sentimento baixo e insistente começou a se construir entre minhas pernas. Eu queria ser tocada e acariciada.

Ele estava me olhando como se eu fosse a coisa mais bonita do mundo.

— O que estamos fazendo? —Perguntei. Minha voz saiu tranquila.

— Você sabe exatamente o que estamos fazendo.

Sua respiração se aprofundou. A necessidade e a luxúria giraram em seus olhos. Busquei suas profundezas para a familiar escuridão gelada, mas desapareceu. Eu o persegui. Ele estava focado em mim completamente e eu bebi dentro. Oh, eu queria ele.

Deslizei minhas mãos pelos seus braços, sentindo os rígidos músculos tensos e abaulados sob a pressão. Ele fez um pequeno ruído masculino, mas não se moveu. Seu corpo era duro com a tensão contra o meu, mas ele não se moveu um centímetro.

Pareceu-me que estava esperando que eu decidisse.

— Você está sendo muito paciente.

— Eu posso ser um bom dragão, quando a ocasião o exigir.

Lambi meus lábios. O olhar dele se agarrou a minha língua.

Eu tinha que decidir. Não aguento mais. Ou fizemos isso, ou eu precisava voltar para o andar de cima. Eu era uma mulher adulta, maldição. Eu quase morri há menos de doze horas e ele estava aqui, me protegendo, certificando-me de que minha família havia sobrevivido a noite. Ele não precisava fazê-lo. Talvez ele fosse um sociópata, mas, se ele fosse, por algum motivo, eu importava para ele. Neste momento, agora mesmo, ele pertencia a mim.

— Esta vez, talvez você não deveria ser.

— Eu não deveria ser o quê? —Ele perguntou.

— Talvez você não seja tão bom.

Ele me girou. Minhas costas pressionadas contra a parede da cozinha. Seu grande corpo muscular me enjaulando. Seus olhos azuis riram de mim. — Quão ruim eu posso ser?

— Eu não sei. Vamos descobrir.

— Tente não gritar. —Ele piscou para mim.

Sua magia tocou minha pele logo acima do joelho, uma familiar pressão de veludo aquecido. Seus braços acariciaram os meus, prendendo-os contra a parede. Tente não gritar, hein. Não estamos cheios de nós mesmos ...

A pressão estourou, arrancando minha pele com um calor raspado. Meu Deus.

Eu engasguei e sua boca fechou na minha, roubando o som. O gosto dele inundou meus sentidos, me sobrecarregando. Eu queria minhas mãos sobre ele, mas ele me abraçou forte, fixando meus pulsos contra a parede com a mão esquerda.

Sua magia acariciou minha pele e deslizou de lado, para o ponto sensível na minha coxa interna logo acima do meu joelho. Sentiu-se áspero, um pouco como uma queimadura, um pouco como a dor, e muito gosto de prazer. Ele permaneceu e deslizou para cima, mais e mais alto, incendiando minha pele e nervos sensíveis. Minha cabeça girou. Eu queria sexo. Eu queria ele dentro de mim, agora mesmo. Eu queria sentir todo o seu comprimento estendendo-me e sentir seu corpo tremer em cima do meu.

Eu gemi em seus lábios. Ele me beijou, me arrasou a boca, o calor esguio de sua língua assumindo o controle, e eu brincava com a língua, beliscando seu lábio inferior. Meus seios se sentiam pesados e cheios; meu corpo ficou flexível. Ele era todo músculo duro e força rígida, e eu estiquei-me contra ele, seduzindo, atraente. Ele gemeu.

A magia se derramou sobre minha coxa interna e lambeu os lábios sensíveis ao redor do meu clitóris com sua língua de veludo. O prazer lavou-me. Eu gritei. Ele a pegou com a boca, sufocando o som.

O calor estava construindo entre minhas pernas, uma mistura louca de dor e êxtasy. Eu estava respirando muito rápido e eu queria mais dele.

Por favor. Por favor mais. Por favor.

— Shhh, baby, —ele sussurrou no meu ouvido, sua voz áspera de desejo. Ele me beijou de novo e de novo, arrastando uma linha de beijos pelo meu pescoço. Cada toque de seus lábios enviou rajadas de choques elétricos através de mim. Seu olhar percorreu meu corpo. — Você é tão bonita. Você não tem ideia Eu queria ver mais dele. — Deixe-me ir, Connor, —eu sussurrei.

Ele hesitou por um momento e me soltou.

Eu tirei sua camisa e olhei para ele, pegando a força sólida de seus ombros, o peito poderoso e as linhas rígidas e planas de seu estômago em um segundo supercarregado. O poder físico dele era esmagador. Ele tinha o tipo de corpo que fazia as mulheres suspirarem porque sabiam que nunca seriam capazes de tocá-lo. E aqui estava, todo meu. Não é uma fantasia. Não é uma imagem na tela. Aqui mesmo, a realidade.

Suas mãos pegaram minha camisa. Ele puxou-o, me pegou e deslizou meu traseiro para a mesa da cozinha, deslizando entre minhas coxas. Meus mamilos estavam com frio e, enquanto ele me puxava para ele, eles amassaram contra a parede aquecida de seu peito.

Eu envolvi meus braços ao redor dele, sentindo os músculos de suas costas rolar em resposta à pressão de meus dedos. Eu estava tão longe que eu senti como se estivesse bêbado.

Ele estava beijando minha garganta, arrastando uma linha de calor pelo meu pescoço. Encontrei seus lábios e o beijei rapidamente, profundamente. Eu estava com pressa.

— Diga meu nome de novo, —ele grunhiu no meu ouvido.

A magia me lambeu, cada golpe me empurrando cada vez mais alto. Minha pele queimou em seu rastro como se fosse esbofeteada. Estava além de qualquer coisa que eu já havia tentado, mas sentiu-se tão bom. Aaaaah ... Por favor, por favor, por favor, por favor, por favor ...

— Diga meu nome, Nevada.

— Connor.

A magia encharou-me, torcendo o prazer de mim. Eu me senti em chamas. Eu cavei minhas unhas nas costas dele. Esta foi uma tortura doce e não queria que ela terminasse. Ele se abaixou, seus dedos difíceis provocando meus mamilos. Sua boca fechou em um e ele sugou.

Eu arqueei minhas costas contra a provocação líquida de sua língua. Mais. Mais.

Estávamos prestes a fazer sexo na mesa da cozinha. Alguma parte de mim insistiu que eu deveria me importar, mas era tão difícil ouvir isso.

Eu encontrei seu cinto, desfez-o e alcançei dentro.

Oh, querido Deus. Talvez eu precise de duas mãos.

Ele fez um ruído masculino severo e eu deslizei minha mão para cima e para baixo no eixo de seu pênis, bombeando a pele lisa ...

Seu telefone gritou.

— Foda-se! —Rogan pegou o telefone. — O que?

Uma voz masculina rápida cuspiu as palavras, alto o suficiente, que mesmo eu ouvi. — Semi e quatro ATVs vindo rápido.

Merda. ATVs, veículos blindados leves, serviram como a versão das forças armadas de um Jeep. Eles levaram pessoal e cada um sentou quatro pessoas e às vezes um artilheiro, o que significava que mais de uma dúzia de atacantes estavam a caminho. Estávamos prestes a ter companhia. Peguei minha camisa e joguei a de Rogan para ele. Ele pegou com uma mão. — Qual direção?

— Eles simplesmente viraram para a estrada de acesso oeste.

A estrada de acesso permite que os caminhões rodem na parte de trás dos armazéns. Usamos isso para tanques e transporte de veículos blindados. Eles nos atingiram do lado da oficina de motor.

— Correção, não é um semi. Um caminhão-tanque.

Melhor e melhor.

— ETA? —Rogan latiu.

— Sessenta segundos.

Rogan correu para a oficina de motor, puxando sua camisa.

Corri para o console de alarme e pressione o botão de pânico interno. Um grito metálico alto rolou através do armazém. Pressionei o botão do intercomunicador. — Um caminhão-tanque e quatro ATVs vindo até nós da estrada de acesso oeste.

Corri para a oficina de motor. As duas portas de garagem industriais estavam levantadas, a luz da lâmpada da rua se espalhando pelas baías retangulares. Rogan entrou na luz e desceu a rua. Desarmado.

Eu liguei a seqüência correta para o laptop e a alimentação de quatro câmeras acendeu. Empurrei o interfone. — Eu estou na oficina de motor.

A vovó Frida irrompeu pela porta com seu pijama de borracha amarelo.

— Vovó está aqui, —acrescentei.

— Na posição, —relatou minha mãe.

— Estou pronto, —disse Bernard a partir de sua postagem na Cabana do Mal.

— Nós temos Matilda e Cornelius, —informou Catalina.

Eu ouvi o rugido de um caminhão-tanque pegando velocidade. Fora do tempo.

Preciso parar o poder. Peguei uma espingarda AA-1278 da gaiola de armas, desbloqueei a gaiola de munição e batia o tambor de vinte-faixas contendo conchas Frag-1279 altamente explosivas e peguei uma granada.

Pelo canto do meu olho, vi a vovó Frida arrancar a lona de Romeu. O nome real de Romeu era M551 Sheridan80. Ele era um tanque blindado leve. Ele carregava nove mísseis Shillelagh antitanque, e a vovó Frida manteve-o em perfeita saúde.

Corri para a porta da garagem e coloquei minha cabeça para fora. O caminhão arrancou em direção a nós na estrada de acesso, não fazendo nenhum esforço para abrandar. Uma cisterna oblonga apareceu atrás da cabine verde. Não havia como dizer o que diabos estava naquela cisterna. A essa velocidade, o caminhão poderia empurrar o armazém e rasgar as paredes como papel e o que quer que fosse o transporte seria derramado.

Eu não podia deixá-lo chegar ao armazém.

Atrás de mim, Romeu rosnou para a vida. Era necessário que uma equipe de quatro pessoas efetivamente o operasse: um comandante do tanque, um carregador, um artilheiro e um motorista. No momento em que a vovó o rodeou, o caminhão-tanque teria nos atingido.

Rogan caminhou pela estrada. Aparentemente, ele decidiu jogar frango com o caminhão-tanque.

Corri atrás dele. Se eu pudesse lançar uma granada debaixo disso, eu o descarriaria antes de chegar ao armazém.

O caminhão-tanque rugiu em nossa direção.

Dezoito metros entre o caminhão-tanque e Rogan.

Quinze.

— Saia da estrada! —Gritei.

Nove metros.

— Connor!

O caminhão esmagou-se no ar vazio. Seu capó curvado, esmagado por um martelo invisível, e rasgou. As peças do motor preto se jogaram para fora, como se o caminhão estivesse tentando vomitar e se desintegrasse do impacto. A parte superior da cabine foi dobrada por si mesma. Seu pára-brisa explodiu em mil pedaços, derramando sobre o motor exposto.

Puta merda.

O caminhão-tanque ainda acelerou, tentando avançar. Seus pneus giraram, cuspindo fumaça acre, e explodiram com dois tiros altos.

Atrás de nós, o motor do tanque rosnou. Olhei por cima do meu ombro. Romeo rasgou do compartimento da garagem e virou a esquerda, longe de nós e do caminhão, dando uma volta à esquina do outro lado do armazém. A força de ataque deve ter se dividido.

O motor do caminhão quebrou, chorando e chiando, e começou a voltar-se sobre si mesmo, dobrando. O metal estalou, gemeu, rosnou, dobrou mais apertado e caiu para trás, da frente do capó em direção a cabine.

Eu parei apesar de mim mesmo enquanto meu cérebro tentava entender o que eu estava vendo.

Ele estava rolando o caminhão como um tubo meio vazio de pasta de dente.

Uma batida alta ecoou durante a noite. Vovó Frida disparou Romeu.

Rogan deu um passo à frente. O caminhão deslizou para trás.

Outro passo. Outro slide.

A cisterna explodiu. A onda de explosão me perfurou. Eu voltei quando uma bola de fogo colossal rugiu, florescendo contra o céu noturno, branco brilhante no centro, depois amarelo, depois laranja feio e profundo. Eu me enrolei em uma bola tentando proteger minha cabeça. O pavimento bateu no meu traseiro e nos lados. Ow. Algo em minha espinha estalava. Os pedaços de paletes queimados se espalharam por mim.

A gasolina não queimou quando foi disparada. Você poderia descarregar um pente completo em um carro com um tanque cheio e simplesmente ficaria lá. Eles deveriam ter manipulado a cisterna para detonar remotamente. Essa enorme bola de fogo tinha sido feita para minha família.

Um pedaço de madeira esmagou meus braços, queimando. Merda. Eu chutei o pedaço de uma palete quebrado de mim e me pus de pé.

A rua estava vazia, exceto pelo fogo maciço. Onde estava Rogan? Ele estava morto? Por favor, não esteja morto ...

O fogo rosnou como um animal. O vento uivou e a bola de fogo agarrou-se, dando forma a um furacão de chamas. O tornado girou e deslizou lateralmente, como um topo de rolo colossal maluco. A luz de seu fogo iluminou o armazém do outro lado da rua, e vi Rogan pressionado na estreita alcova ao lado das unidades de corrente alternada.

O tornado aproximou-se dele.

Se o turbilhão de chamas o encontrasse, ele queimaria vivo. O mago que controlava o tornado tinha que estar na rua em um dos ATVs que seguiram o caminhão-tanque.

Saltei a barreira de concreto que me separava dos edifícios Twin Squat das indústrias OKR e corri através da estreita lacuna entre eles. O trovão rachou atrás de mim. O ar cheirava a ozônio.

A lacuna terminou. Eu olhei ao virar da esquina. Em frente a mim, duas pessoas em equipamentos táticos e armados com armas automáticas ficavam à beira da rua, escondidas de Rogan pelo prédio OKR da frente. A terceira, na posição magica, braços curvados ao cotovelo, as palmas flutuavam noventa centímetros acima do pavimento. Um aerocinético.

Atrás deles, na rua, um ATV era uma bagunça esmagada, com um pedaço da cisterna do caminhão saindo do pára-brisa esmagado. Passado isso, barreiras de aço grossas bloquearam a rua. Eu estava cem por cento seguro de que eles não estavam lá quando eu dirigi para casa.

— Ele tem que estar perto desse prédio. Jogue mais para a direita, —disse um homem ao lado do mago, sua voz acentuada.

Respirei fundo, me estabilizando. Eu deveria ter trazido o rifle em vez disso.

— É isso aí. Cozinhe-o.

Eu me preparei, coloquei a espingarda no meu ombro e atirei. A espingarda automática latiu, cuspiu a morte. Uma espingarda de combate AA-12 dispara trezentos rodadas por minuto. Cada cartucho de três polegadas no tambor segurou uma minúscula ogiva que se armou três metros depois que deixou o focinho e explodiu no impacto.

Coloquei duas rodadas no mago antes de perceber o que estava acontecendo. O explosivo alto rasgou seu corpo, rasgando a carne. Ele nem gritou. Ele simplesmente caiu, mas eu já estava balançando a espingarda ao redor de seus amigos. Cinco rodadas deixaram o focinho. Os outros dois corpos se sacudiram e desceram sem dizer uma palavra, transformaram-se em carne humana.

O outro lado da rua entrou em erupção com um tiroteio. As balas zumbiam, trocando pedaços do prédio ao meu redor. Eu me abaixei na fenda. Cinco rodadas para duas pessoas naquela área foram exageradas. Minha adrenalina era muito alta. Eu tinha que me acalmar ou eu entraria em pânico e então eu morreria.

Peguei a granada, tirei o pino e atirei-o pela rua. O barulho da explosão ecoou durante a noite. Eu me inclinei e me abaixei enquanto uma bala roçava meu ombro, como uma abelha em brasa. Não os acertei. Droga.

À direita de mim, o mago do vento se contraiu no chão, convulsionando. Ele deveria estar morto. Como ele não estava morto?

O feroz furacão balançou na minha vista, ziguezagueando descontroladamente por todo o estacionamento. Ele virou para mim. O calor insustentável roubou todo o ar, como se uma fogueira tivesse expirado no meu rosto. Dóia respirar. Eu recuei através do espaço.

O mago ainda se contraiu. Levantei a espingarda e disparei. A rodada levou-o na cabeça. O fogo pairou sobre mim e sumiu. Corri de volta para a minha casa e entrei no estacionamento.

Atrás do nosso armazém, do outro lado do prédio, um raio cortou o céu, piscando de novo e de novo, respondendo a um destacamento constante de tiroteio. Na rua, os restos do caminhão-tanque queimavam, as chamas alaranjadas lutando com a escuridão.

Tiros dispararam pela noite. Eu girei por aí. Provavelmente eram as mesmas pessoas que me dispararam do outro lado da rua quando tirei o mago. Eles não estavam atirando em mim dessa vez. Eles não podiam me ver atrás do prédio, então Rogan tinha que ser o alvo.

Um pedaço torcido da cabine do caminhão caiu na rua, como se fosse lançado a partir de um canhão. Metal soou e os disparos morreram. Ha!

Eu me virei e vi ele pressionado contra um prédio do outro lado da rua. Ele desabou. Tiro? O medo tomou conta de mim. Não, sem sangue. Não tiro. Cansado. Rogan estava esgotado.

Sombras saltaram sobre os restos da cisterna, iluminadas por meio segundo pelas chamas. Sem cabelos, enrugados, com cerca de um metro e meio de altura, não pareciam humanos. Nem eles pareciam com qualquer animal que já vi. Suas pernas dobradas para trás, como os apêndices traseiros de algum gafanhoto demoníaco, enquanto a frente de seus corpos se curvava, terminando em dois braços musculosos equipados com duas garras mais do que minha mão e uma cabeça de dinossauro com olhos amarelos redondos e uma floresta de dentes.

Puta merda.

A criatura da frente soltou um grito alegre e sanguinário. Como um, o pacote virou-se para o esconderijo de Rogan.

Oh não, você não.

Eu empunhei minha arma e disparei.

A primeira rodada levou a criatura liderando no estômago. Ele continuou chegando. Apertei o gatilho e continuei a disparar. As rodadas de Frag-12 mastigaram a carne do monstro, triturando seus corpos. Intestinos estranhos derramaram. Um mau cheiro azedo poluiu o ar. As criaturas caíram, um, dois, três ... Sete rodadas desapareceram.

A principal besta estava muito perto de Rogan. Se eu apontasse para isso, eu o atingiria. A criatura pulou quase três metros, voando em Rogan, com as garras pretas preparadas para rasgar a carne. Rogan esquivou-se como se suas juntas fossem líquidas. Uma faca brilhou na mão. Ele esquivou e enterrou sua faca no lado da fera. A criatura se debateu, rasgando um corte no peito de Rogan. Rogan continuou esfaqueando com uma eficiência brutal, afundando a lâmina no corpo estranho enrugado uma e outra vez, cortou a garganta e a deixou cair, sua faca sangrando.

Apenas vinte metros me separavam das últimas três criaturas. Eles se viraram e me acusaram. Disparei duas vezes. A espingarda clicou, vazia, o tambor gasto, uma besta imóvel no chão.

A primeira besta saltou, garras levantadas como foices. Saltei de lado e balancei a espingarda como um taco. A espingarda conectou, mas a besta era muito grande. Eu poderia ter atingido com um mata-moscas por todo o bem que me fez. A criatura girou.

Um pedaço de metal esmagou-se em seu lado, varrendo-o fora de seus pés. Rogan.

A segunda besta bateu em mim, suas garras se fecharam na minha espingarda. Bati no pavimento com as costas e apertei a espingarda com as duas mãos, tentando mantê-la entre nós. Do outro lado da rua, Rogan estava correndo para mim.

As mandíbulas de dinossauros se abriram. O monstro criado, prestes a mergulhar para matar.

Um corpo magro e escuro voou acima de mim. Os dentes de Coelho brilharam e trancaram na garganta da criatura. O Doberman balançou o corpo, jogando todo o seu peso na mordida. A pele enrugada do pescoço do animal rasgou-se. Coelho desembarcou na calçada, rosnando. Fiquei em pé.

O monstro estremeceu, atordoado, e sacudiu a cabeça ... O crânio da criatura explodiu com o vermelho. Meus ouvidos quase não registraram o tiro.

Mamãe.

Mais dois tiros agitados, um, dois, com apenas uma pausa. O primeiro levou a última criatura no meio do caminho enquanto tentava esculpir o peito de Rogan. O outro tiro derrubou alguém fora da minha visão.

A noite ainda continuava.

Rogan estava a dez passos de distância de mim, parecendo que ele não tinha sangue suficiente nas mãos. O repentino silêncio era ensurdecedor.

Tinha acabado.

— Dezesseis pessoas, —informou o braço direito de Rogan, responsável pela equipe de defesa do armazém.

Seu nome era Michael Rivera e ele tinha a construção atlética de um lutador leve MMA—ele poderia passar por um homem normal até ele se flexionar e então você percebeu que ele poderia quebrar seus ossos com as próprias mãos. Rivera estava em seus trinta e poucos anos, latino, com pele marrom média, cabelo escuro e um sorriso absurdamente jovial e gentil. Quando ele sorriu, todo o rosto se iluminou. Desde que ele estava sorrindo para onze cadáveres ordenadamente dispostas em uma fileira na nossa rua, o sorriso era alarmante.

Rogan observou com um rosto desapaixonado. Ele me prometeu que, se alguém perturbado meu descanso, eles iriam dormir para sempre. Ele manteve isso. Um corte longo atravessou seu peito, atualmente coberto por uma atadura. A ferida tinha parecido superficial, mas não havia como dizer que tipo de bactérias e venenos tinha nas garras daquela criatura. Eu tinha me afastado com um corte na minha coxa e alguns arranhões na minha parte inferior das costas. O médico que limpou e tratou nossas feridas pairava protetoramente perto de Rogan, pronto para entrar em ação, mas tentando ficar fora de sua linha de visão direta.

Minhas irmãs e primos estavam do lado de fora, amontoados. Arabella cobria a boca com a mão. Os olhos de Catalina eram enormes. Ela parecia completamente apavorada. Bernard era solene o suficiente para um funeral. Leon, por algum motivo estranho, parecia animado, como se ele tivesse montado uma montanha-russa. Minha mãe se inclinou na porta. A vovó Frida tinha se metido na oficina de motor por algo e estava levando seu tempo para voltar.

Cornelius se ajoelhou perto dos cadáveres das bestas, perdido em pensamentos. Matilda sentou-se ao lado, em alguns paletes, com o Coelho. Quando eu objetei sua presença em vista dos corpos mortos, Cornelius me disse pacientemente que eles estavam mortos e não podiam machucá-la e que essa era sua herança e ela precisava saber. Ela não parecia perturbada por isso, o que em si era suficiente para inquietar alguém com consciência.

— Onze mortos aqui, —disse Rivera. — Dois queimaram na ATV, a Sra. Afram disparou com o tanque. Estamos reunindo as partes do corpo. Dois, não podemos recuperar até que o equipamento chegue aqui porque o Major deixou cair um motor de caminhão sobre eles e não podemos movê-lo. Então temos sete MCMs.

— Sete o quê? —Perguntei.

— Monstro Criados Mágicamente, —disse minha mãe. — Ele cobre todos os combatentes não-humanos de origem desconhecida.

— Estes não são animais terrestres, —disse Cornelius. — Isso é algo tirado do reino astral por um convocador.

Ótimo. Ótimo.

— Destes onze, três usuários mágicos, —continuou Rivera. — O invocador, o fulgurcinético, e o aerocinético.

— Elementalista, —Rogan corrigiu. — Um aerocinético teria feito o tornado, mas não poderia torcer o fogo em um.

Elementalistas eram raros. Eles controlaram mais de um elemento, geralmente ar em conjunto com água ou fogo. Eles quase nunca alcançaram o ranking de Superior, mas mesmo no nível médio, eles eram perigosos como o inferno.

Finalmente, afundou. Alguém realmente tentou matar minha família. Eles tinham vindo com soldados profissionais, equipamento militar, e magos peso-pesado. Náuseas veio em mim. Meu estômago tentou apertar-se e esvaziar-se. Agora não era o momento.

Um carro blindado virou a esquina atrás de nós. Duas pessoas de Rogan saíram e arrastaram um homem para a vista, meio carregado, meio caminhando para ele.

— E número dezesseis, —disse Rivera, sua voz precisa. — Que tentou fugir no último ATV. Nós conseguimos um covarde. Nós amamos os covardes.

— Por quê? —Perguntou Leon.

— Eles falam, —disse Rogan. Sua voz enviou calafrios gelados na minha espinha.

Eles lançaram o homem em uma pilha no chão. Pele escura, sangrando, ele estava em algum lugar entre trinta e cinquenta. Com toda a fuligem cobrindo seu rosto, era difícil dizer.

Olhei para Cornelius.

— Matilda, —disse ele. — Por favor, vá para dentro.

— Vou ficar de olho nela, —disse Catalina. Sua voz guinchou. Ela pegou Matilda e foi para dentro em uma pequena corrida.

— Leon, Arabella, dentro, —disse minha mãe.

— Mas ... —Leon começou.

— Agora.

Entraram no armazém.

O homem olhou para mim, com o rosto contorcido de medo.

— Qual é seu nome? —Perguntei.

Ele apertou os lábios.

— Eu posso obrigá-lo a responder, —eu disse. — Eu realmente não quero. Por favor, basta responder às minhas perguntas.

Suor irrompeu em sua testa e correu para baixo, deixando uma pista limpa na fuligem. Eu empurrei com minha magia. Vontade forte. Ele parecia duro, como se tivesse passado por mais de um interrogatório antes e ele tinha acabado de fazer o mais difícil. Ele não estava fazendo pose e ele não estava fazendo nenhuma promessa. Ele apenas ficou em silêncio. Este seria necessário um interrogatório cuidadoso. Antonio foi necessário um soco; este homem exigiu um bisturi.

Rivera olhou para Rogan. Rogan sacudiu a cabeça.

— Giz? —Perguntei.

Rogan enfiou a mão no bolso e tirou alguns fora.

— Por que você não desenhou quaisquer círculos quando o caminhão estava vindo? —Perguntei.

— Porque eles teriam saido do seu curso, —disse Rogan. — Eles tinham um plano. Eu queria que eles o cumprissem.

Porque ninguém esperaria um homem para parar um caminhão-tanque. Um Superior em um círculo era outra questão. Eu me agachei e desenhei um círculo de amplificação no chão: pequeno anel em volta dos meus pés, maior um em torno disso, e três conjuntos de runas no meio. Rogan observava com uma expressão de dor. Superiores praticavam círculos desde o nascimento. Meus círculos fez o seu cérebro doer.

Eu endireitei e devolvi o giz para ele. — Obrigado.

Eu puxei a mágica para mim e atirou-o para dentro do círculo. Ele reverberou de volta para mim como se eu tivesse saltado sobre um trampolim mágico. Eu continuei saltando. Um, dois, três, cada salto mais forte do que o último. Quatro. Deve ser suficiente.

Minha magia estalou para fora e segurou o homem em suas garras. Minha voz ganhou força desumana. — Me diga o seu nome.

Os olhos de Rivera ficaram largos. Ao nosso redor o pessoal de Rogan deu alguns passos para trás.

O homem congelou, preso firmemente por minha magia.

— Rendani Mulaudzi.

— Qual é a sua profissão, Sr. Mulaudzi?

— Mercenário.

Sua respiração estava vindo em sopros rasos. Eu estava praticando em minha família. Minhas irmãs estavam muito dispostas a cooperar. Era um jogo. Eles tentaram manter-se de me dizer a verdade e eu aprendi a fazê-lo com cuidado. A vontade desse homem era forte, mas Arabella era mais forte. Às vezes, ela desmaiou em vez de quebrar, e antes que ela fez, seu ritmo cardíaco acelerou e ela começou a hiperventilar. Eu teria que observá-lo.

— Qual é o nome da empresa que contratou você para este ataque?

— Serviços de Proteção Scorpion81.

— Há quanto tempo você trabalha para a Scorpion?

— Seis anos.

— O que você era antes?

— Recces.

— Forças Especiais sul-africanas, —disse Rogan.

Não era de admirar que ele fosse forte. Ele também não era jovem, o que significava que ele deveria ter feito pelo menos alguns anos nas forças armadas e depois sobreviveu seis anos como mercenário.

— Onde está a sede do Scorpion?

— Em Joanesburgo.

África do Sul. Ele estava muito longe de casa.

— Quão grande é Scorpion?

— Ele tem quatro equipes táticas, dezesseis a vinte membros cada.

— Quantas equipes estão envolvidas nesta missão?

— 1.

— Você estava contratado especificamente para esta missão?

— Sim.

— Quem te contratou?

— Eu não sei.

— Quem sabe?

— Meu líder da equipe.

— Qual é o nome dele?

— Christopher van Sittert.

— Você o vê entre os mortos?

— Sim.

É claro. Não podia ser assim tão fácil, não é? — Aponte para ele, Sr. Mulaudzi.

Ele apontou para um dos cadáveres.

— Qual foi o objetivo desta missão?

— Para eliminar os seguintes alvos: Nevada Baylor, Cornelius Harrison, Penelope Baylor, Frida Afram, e Bernard Baylor dentro de vinte e quatro horas de chegada.

Eu nunca tinha sido o número um na lista de alvos de ninguém antes. — E sobre os menores presentes na casa?

— Suas vidas foram deixadas à nossa discrição. Nós não fomos pagos para matá-los.

— Você estava planejando matar as crianças?

— Eu não sei.

A questão tinha sido muito geral. — Você planejou pessoalmente matar as crianças?

— Nevada, —Rogan disse suavemente.

Eu levantei minha mão, alertando-o. Isso era importante para mim.

— Não, a menos que eles apresentassem uma ameaça.

— Você tem alguma animosidade pessoal com os alvos que você listou?

— Não.

Olhei para Rogan. — Antes de irmos adiante, ele é um mercenário, ele foi contratado para fazer um trabalho e ele falhou. Ele agora está desarmado e preso.

Os olhos de Rogan eram escuros. — Você não quer que eu o mate.

— Não. Eu gostaria que você o enviasse de volta para a Scorpion embrulhado como um presente de Natal. Se toda a sua equipe desaparece, eles vão ter que enviar alguém para investigar. Eu não quero que eles voltem. Desta forma, eles não precisam enviar alguém. Ele irá dizer-lhes que eles vieram aqui armados e prontos para matar, e que deixamos apenas um deles viver. Eles são mercenários. Eu quero que eles entendam que não é rentável continuar essa luta.

— Tenha cuidado, —disse Rogan. — Você está pensando como um Superior.

Eu esperei.

— Muito bem, —disse ele. — Nós vamos enviá-lo de volta para seus amigos.

— O que você quer saber? —Perguntei.

— Pergunte a ele quando ele foi contratado.

— Quando você foi contratado?

— 14 de dezembro.

Cornelius me contratou em 14 dezembro. Isso pareceu muito rápido.

— Não faz sentido, —Rivera murmurou. — Joanesburgo para Houston é de pelo menos um vôo de vinte horas por dia.

— Onde você estava quando você recebeu as ordens para esta missão? —Perguntei.

— Monterrey, no México.

— O que você estava fazendo lá? —As pausas entre as suas respostas cada vez mais longas. Eu teria que deixá-lo ir em breve.

— Tivemos uma missão alternativa em Montemorelos. Fomos redirecionados.

— Montemorelos para Houston é uma viagem de duas horas. Eles os tiraram de um trabalho, —disse minha mãe. — Eles precisavam de uma equipe de fora da cidade que não podia ser atribuída a qualquer Casa existente. A equipe Scorpion provavelmente era a mais próxima.

— Descreva suas ações desde que chegou a Houston, Sr. Mulaudzi.

— Chegamos ao aeroporto de Houston via Aeromexico vôo 2094. Seguimos para a base de operações.

Rogan levantou a mão. — Foi a base criada por eles ou terceiros?

Repeti a pergunta.

— A base foi preparada por um terceiro. Nós emitimos armas e equipamentos e participou vimos o video mostrando a construção do armazém e da área circundante. Formamos um plano de batalha. Esperamos até o momento ideal e executado o plano. O ataque falhou.

Sem brincadeiras.

— Qual é o endereço desta base?

Ele deu o endereço na Primavera, uma das pequenas cidades que Houston tinha devorados à medida que crescia, cerca de quarenta minutos ao norte de nós. Rivera decolou em uma corrida. Três pessoas de Rogan se afastaram e o seguiram.

— Mais alguma coisa? — Perguntei a Rogan.

Ele balançou sua cabeça.

Eu deixei o mercenário ir. Ele caiu no chão e rolou em uma bola, cobrindo o rosto. Seu corpo tremia e um som baixo inquietante veio dele. Ele estava soluçando. Eu tinha aberto sua mente com um abridor de lata mágico, escavou o conteúdo, extraí o conteúdo e os exibi para que todos possam os ver. Foi uma violação profunda de sua pessoa.

As pessoas estavam olhando para mim, seus olhos cheios de medo. Dois deles agarraram suas armas em alarme. Eu tinha horrorizado os soldados profissionais. Olhei para minha mãe. Tristeza suavizou seu rosto, sua boca solta.

Ele me atingiu. Eu era o monstro na rua. Sem mim, eles teriam questionado e até mesmo torturado este mercenário veterano. Eles teriam feito isso com o entendimento de que ele iria resistir e ele não teria criticado-os por isso, porque, em seu lugar, ele teria feito o mesmo. Havia uma espécie distorcida de cortesia profissional sobre tudo. Mas eu, eu não torturei. Eu quebrei a sua vontade, sem sequer respirar com dificuldade. Cada um deles poderia ver-se no lugar do mercenário. Eu poderia fazê-los dizer-me todos os seus segredos e isso era mais assustador do que Rogan parar um enorme caminhão-tanque a toda velocidade.

Eu nunca me senti tão sozinha em toda a minha vida.

Rogan se colocou entre mim e eles, os olhos cheios de alguma coisa. Seja o que for, orgulho? Admiração? Amor? Eu segurei isso como se fosse uma linha de vida. Ele entendeu. Em algum momento de sua vida, ele ficou assim, enquanto as pessoas o encaravam com horror, e ele deveria ter se sentido sozinho, porque agora ele estava aqui, e ele estava me protegendo de seu julgamento.

— Você é incrível, —disse Connor Rogan e sorriu.

Por alguma razão insondável Bernard tinha deixado Leon operar as câmeras remotas durante o ataque. Eles tinham quase rotação de 180 graus em suas montagens e você poderia apontá-las com precisão, o que era exatamente o que Leon tinha feito durante a luta. Eu estava agora na oficina de motor, observando o feed gravado no computador da vovó Frida. Rogan e Cornelius estavam ao meu lado, olhando por cima do meu ombro.

Leon decidiu que o vídeo precisava de narração e forneceu comentários corridos enquanto ele estava sendo gravado. Aparentemente, ele achou tudo incrívelmente excitante.

A câmera mostrou para capturar dois ATVs se aproximando do norte.

— Oh sim, nós conseguimos um veículo assassino mauzão, —a voz do meu primo veio dos alto-falantes. — Nós somos tão legal, somos tão legal, vamos enrolar e matar todo mundo. Espere o que? Ah, não, isso é um tanque? É um tanque. Ele está indo direto para nós. Corra, corra, corra ... tarde demais. Hehehe.

A frente do ATV explodiu, levando um míssil de Romeo de frente. O segundo veículo desviou e guinchou a uma parada em uma rua estreita ao lado da loja de automóveis, fora da vista de Romeo. As pessoas em equipamentos táticos saltaram e correram para a noite, procurando por cobertura.

Leon deu zoom sobre o homem na casa dos quarenta à direita, que estava agachado perto do ATV. — Eu sou um veterano malvado. Eu vi merda ruim. Eu fiz merda ruim. Tenho sobrevivido a cinco meses em uma selva comendo pinhas e matando terroristas com um par de pauzinhos velhos. Eu sou um mau filho da puta.

Atrás de mim Rogan riu.

— Eu tenho dois dias para me aposentar. Depois de matar todos aqui, irei para a minha festa de aposentadoria. Eles vão servir camarão em biscoitos e me dar um relógio de ouro, e então, eu vou ter a minha crise de meia idade e comprar um Porsche e ... Oh merda, minha cabeça simplesmente explodiu.

Ou minha mãe ou alguém na equipe de Rivera tinha encontrado a cabeça do mercenário. Sangue e miolos salpicaram no ATV.

A câmera girou descontroladamente para a direita para uma mulher avançando em direção ao armazém. Ela tinha ido ao chão junto ao carvalho, escondida pelo muro baixo de pedra que fazem fronteira com a árvore.

— Eu sou a morte. Eu sou um fantasma. Vou te encontrar. Você pode correr, você pode se esconder, você pode implorar, mas nada disso vai ajudá-lo. Eu virei para você na escuridão como uma pantera ágil com patas de veludo e garras de aço e ... espere, cérebros, espera, onde você está indo? Por que está tudo vazando da minha cabeça? Não me deixe!

Eu coloquei minha mão sobre os olhos.

— Oh não, olha-me os pés estão se torcendo. Isso é tão indigno.

Eu mataria Bern por deixá-lo fazer isso. E então eu teria uma conversa séria com Leon.

— Seu primo tem um sentido de humor interessante, —Cornelius observou.

— Eu sou o Sr. fisiculturista, —o computador anunciou na voz de Leon. Eu nem sequer quero olhar mais. — Eu vivo na academia. Meus dentes têm bíceps e meus bíceps têm dentes. Eu mastigo pesos e mato com tijolos de chumbo.

O rosto de Rogan tornou-se especulativo.

— Não, —eu disse a ele.

— Em cerca de três anos mais ou menos, eu poderia usá-lo. Ele está demonstrando uma flexibilidade moral muito específica ...

— Eu vou atirar em você mesmo, —eu disse a ele.

Vovó Frida entrou na oficina de motor de fora, seguida por uma mulher asiática em seus vinte e tantos anos. A mulher usava equipamento tático da equipe de Rogan. Minha avó usava sua cara de "falar com a mão". Ela também carregava uma lata de tinta spray na mão.

— O que é, Hanh? —Perguntou Rogan.

— Ela marcou todos os ATVs com suas iniciais! —Hanh declarou.

— Porque eles são meus, —Vovó Frida grunhiu.

— Ela não recebe todos os ATVs.

O rosto de Rogan assumiu um olhar muito paciente.

— Sim eu quero. Eu os marquei, eles são meus.

— Só porque você os marcou não significa que eles sejam seus. Eu posso entrar nessa oficina e começar a marcar as coisas a esquerdo e a direita. Isso não os torna meus.

— Aha. —Minha avó pegou uma chave de fenda enorme e casualmente inclinou-lo em seu ombro. — Como é que você vai marcar as coisas com braços quebrados?

— Não me ameace. —Hanh voltou-se para Rogan. — Ela não pode ter todos eles.

— Sim, eu posso, —Vovó Frida se colocou em frente a Rogan antes que pudesse abrir a boca. — O inimigo atacou a nossa posição, que é uma emergência, e desde que eu sou o sargento de pelotão agindo para esta família, eu estou requisitando minhas fontes Classe VII. Eles estão na nossa terra.

— Esses três ATVs estão em sua terra. Aquele que está na estrada de acesso está em nossa terra, —disse Hanh.

— Nguyen, deixe-a ter os ATVs, —disse Rogan.

Hanh abriu a boca para argumentar e segurou-a fechada.

— Ha! —Vovó Frida apontou a chave na Hanh.

— Vovó ... Eu comecei. — Se esse outro veículo estiver em suas terras ...

Espere um minuto.

Eu girei em direção a Rogan. — O que ela quer dizer que a ATV está em sua terra?

Hanh congelou.

Rogan parecia que ele queria estrangular alguém.

— Rogan?

Ele estava pensando em uma maneira inteligente de falar sua resposta.

— Você comprou uma propriedade adjacente a este armazém?

Ele fechou os olhos por um segundo, depois me olhou e disse: — Sim.

— Quanto imóvel você comprou?

— Alguns.

Olhei para ele. — Você poderia ser mais específico.

— Tudo entre Gessner, Clay, Blalock e Hempstead.

Querido Deus. Isso foi quase 5.179.976 metros quadrados de imóveis industriais e nosso armazém estava sentado bem no meio da sua terra. Todos os dias eu dirigia passado essas empresas e nada parecia diferente.

— Quando você comprou esta terra?

— Eu comecei no dia que Adam Pierce foi preso.

— Por que você faria isso?

— Porque você vive no meio de uma selva industrial, Nevada. —Seu rosto estava duro. — Você tem uma série de pequenas estradas, você tem tráfego industrial por aqui, e há cerca de mil lugares, que se pode esconder uma equipe de ataque. Eu comprei porque não há nenhuma maneira de proteger efetivamente esta localização.

— E você já garantiu isso? —Eu o tinha diagnosticado como um maníaco por controle há muito tempo, mas isso estava indo longe demais.

— Sim. Agora esta área é patrulhada, equipada com defesas de estrutura e protegida por pessoal armado.

— Não, Rogan. Apenas não.

— A única razão pela qual essas pessoas vieram pela estrada particular, foi porque eu permiti. Eu fecho todas as estradas não essenciais durante a noite. Tenho a certeza que discrição não era uma opção. Eles foram forçados a atravessar e vieram quente, em vez de usar táticas secretas e cortar suas gargantas enquanto você dormia. Mesmo assim, um ataque desta escala é difícil de controlar. É por isso que eu estava lá e apresentei um alvo conveniente. Agora, temos uma liderança sólida.

Então é aí que as barricadas de aço vieram. Eu deveria saber. Quando você trabalhou para Rogan, ele se certificava de que você estava defendido. Ele foi tão longe como para torná-lo imune a pressão financeira de fontes externas: suas empresas, desde o seu empréstimo de carro, empréstimos da faculdade de seus filhos, a sua hipoteca ...

Ah não. Não, ele não iria.

Minha voz poderia ter congelado o ar no armazém. — Rogan, você possui minha hipoteca?

— Pessoalmente não.

— Porra! —Ele não poderia ter tocado o nosso negócio. Augustine nunca venderia, então ele foi atrás da minha casa.

— Nevada, está em uma relação de confiança. Eu não o possuo pessoalmente. Uma das minhas empresas possui isso. Não posso executá-lo e não posso vendê-lo. Os termos permaneceram exatamente os mesmos.

— Você não tinha o direito de comprar a minha hipoteca!

— Eu tinha todos os direitos. Estava ali mesmo. Alguém poderia ter comprado e usado como alavancagem.

— Você e eu nunca seremos financeiramente iguais. Eu entendo isso. Mas você não pode apenas comprar pedaços da minha vida. Para qualquer coisa entre nós para trabalhar, eu tenho que ser capaz de dizer não para você. Se você possui minha casa, eu perco essa habilidade. Perco a minha independência.

— Isso é ridículo.

— Não existe tal coisa como uma simples reunião agora. Qualquer comunicação de você será um convite de um homem que possui minha casa.

— Eu usei isso como alavancagem? Eu mencionei isso? Eu envolvê-lo com uma fita bonita e oferecê-lo a você numa bandeja de prata e disse: 'Aqui está sua hipoteca, durma comigo?'

— Você não precisava. É o suficiente, e eu sei que você podia.

— Então agora você está me culpando pelas coisas que teoricamente poderia fazer?

— Eu estou culpando você pela coisa que você já fez. Você comprou cada negócio em torno de mim e então você comprou minha hipoteca. Para qualquer tipo de relação com o trabalho, eu tenho que ter uma escolha para andar longe dele. Você está tirando essa capacidade de mim. Você sabe que eu faria qualquer coisa para manter o teto sobre a cabeça da minha família.

— Isso nem sequer é lógico, —disse ele, sua voz precisa e afiada.

— Oh? Então, por que você não me contou sobre isso?

— Eu lhe disse quando você perguntou.

— Vamos olhar para a seqüência de eventos: você me propos, eu disse que não, você compra minha hipoteca. O fato de que você não me contar sobre isso apenas reforça o fato de que você pode tê-lo usado como alavancagem. Porque você faria, Rogan. Você vai usar todos os recursos à sua disposição para vencer.

— Eu não quero ganhar. —Ele trancou sua mandíbula. — Esta não é uma competição idiota entre você e eu, para ver se eu posso usar você. Eu não lhe disse porque eu sabia que você reagiria assim.

— Você sabia que era o movimento errado.

— Acorde, —ele rosnou. — Esta noite, dezesseis assassinos treinados vieram aqui para matar você. Eles tinham armas e equipamentos de uso militar. Eles teriam conduzido um caminhão-tanque para este lugar, detonando as cargas, e atirado em todos vocês quando vocês corriam para fora com a sua pele em chamas. Você pensa honestamente que sua avó de setenta e três anos em um tanque velho, a sua mãe com uma lesão permanente e um rifle sniper, e uma gaiola cheia de armas pode protegê-la? Esta é uma guerra da Casa. Você estava vulnerável. Você estava vulnerável fisicamente e financeiramente. Eu eliminei essas vulnerabilidades.

Sua magia brilhou ao redor dele, furiosa, e encontrou com a minha. Nossos poderes colidiram.

— Eu não pedi a você para eliminá-los. Eles não eram seus!

— Sua existência normal acabou, Nevada. Terminou quando você pegou o contrato de Harrison. Na primeira vez que você apareceu no radar dessas pessoas, você foi forçada a ir atrás de Adam Pierce. Desta vez, você voluntariamente se colocou na mira. Eles não podem mais ignorá-la. Não se trata de ética, leis ou aderência nobre às regras. Isso é sobre sobrevivência. Eu não falei sobre isso porque você se apega desesperadamente à ilusão de que você ainda é uma pessoa normal que vive uma vida normal, e eu tentei preservá-lo por você, porque queria manter sua cabeça acima do rio de merda e sangue enquanto eu puder.

— Eu entrei nesse rio sozinha. Eu não preciso de sua ajuda. Saia da minha propriedade, —eu disse entre dentes.

Rogan marchou pela porta da garagem aberta para o meio da rua, virou-se para mim, e abriu os braços. — Estou na minha propriedade agora. Está tudo bem agora? Será que todos os seus problemas desapareceram e nada disso aconteceu?

— Eu vou atirar nele, —eu espremi entre os dentes.

— Não, isso seria assassinato, —Vovó Frida me disse, com a voz suave. — Você teve um longo dia. Vamos colocar a sua magia para descansar. Você sabe do que você precisa? Uma boa xícara de chá de camomila e um tranqüilizante ...

Eu me virei e saí da oficina de motor. Era isso ou eu explodiria.

Capítulo 8

Era de manhã e minha mãe fazia um pequeno café da manhã. Vários animais comiam em diferentes tigelas no chão, tudo com exceção de Coelho, que se sentou obedientemente ao lado de Matilda e tentou o seu melhor para não babar no cheiro de bacon. Enquanto eu observava, Matilda baixou silenciosamente um pedaço no chão. Coelho devorou-o e retomou a sua vigília.

Minha mãe estava com o rosto paciente. Catalina cortou os morangos no prato de Matilda. Arabella fez padrões estranhos em sua panqueca com os dentes de seu garfo. Leon, de olhos brilhantes e espessos—vestido de aranha—o que era suficiente para eu querer estrangulá-lo, enfiava o bacon na boca dele. Bern devorou sua comida de forma metódica. Um dia ele deixaria cair toda pretensão e simplesmente dividiria seu prato em uma grade. Todos pareciam cansados. Ninguém falou.

Bern tinha feito uma auditoria de nossas finanças. Louco Rogan possuía nossa hipoteca. Ele também possuiu nossos empréstimos de carro e nossa linha de crédito de negócios. Nós recebemos a documentação sobre a mudança de propriedade para todas essas coisas, mas nossa hipoteca já havia sido vendida uma vez, então minha mãe simplesmente deu de ombros e arquivou ele. Um pequeno empréstimo de faculdade que Bernard tinha retirado no ano passado, além de sua bolsa de estudos, era o único que Rogan deixou sozinho, provavelmente porque veio através de um programa de ajuda financeira federal e não podia ser adquirido.

— Nós podemos pagar os veículos, —disse vovó Frida. — Eu deixei essa menina ter o último ATV, então temos dois e um naufrágio queimado, mas os dois veículos estão em boas condições e com apenas alguns danos. Eles são o estado da arte. Tenho os compradores alinhados. Podemos descarregá-los por cerca de trezentos mil cada um.

— Devemos manter um, —disse a mãe. — Nós podemos precisar disso como as coisas estão indo.

Vovó Frida fez olhos grandes e tentou apontar discretamente na minha direção.

— Mantenha um, —eu disse, lutando para engolir minha panqueca. Durante a noite, os vergões vermelhos no meu pescoço haviam amadurecido em um hematoma espetacular. Minha garganta doia. — Não importa. Nós ainda devemos um milhão e quatrocentos mil na hipoteca.

Eu tinha chegado a um ponto fervilhante na noite passada. Eventualmente, minha raiva inchou, e agora apenas uma determinação silenciosa permanecia. Rogan possuía nossa hipoteca. Eu só teria que trabalhar muito para tirá-lo dele. Não havia outra maneira de fazê-lo. Éramos Baylors. Nós pagamos nossas dívidas, e quando a vida nos derrubava, nós nos levantávamos e socavamos nos dentes. Às vezes, isso machucava mais, mas nós ainda fazíamos isso.

— Um milhão e quatrocentos mil? Esse é quase o preço original do armazém, —disse Arabella. — Nós pagamos isso por sete anos. Como isso é possível?

— Interesse, —disse Catalina com um olhar distante, que se manifestava quando ela fazia matemática complicada em sua cabeça. — Com 4,5% de juros e encargos financeiros, isso é certo. Eu posso cortar os números exatos para você.

— Isso não é justo. Comprar a crédito é uma merda, —declarou Arabella.

— Nós teríamos que ser atacados cerca de mais três vezes antes de pagar a hipoteca, —falei. — Nós precisamos de mais seis ATV para vender para pagar o Rogan.

Leon espetou seu morango com um garfo. — Eu, por um lado, saúdo o nosso novo Louco Rogan Overlord82. Estou ansioso para aprender e provar ser um membro valioso de sua equipe.

— Cale a boca, —disse Catalina, Bernard e Arabella ao mesmo tempo.

Leon entrecerrou os olhos para eles. — Talvez ele me deixasse ter uma arma, ao contrário de algumas pessoas.

— Você não precisa de uma arma, —mamãe falou.

— Vocês sabem de onde essa linha de overlord é? —Perguntou Bern.

— Um programa de TV.

— Não, seu idiota, é de um filme chamado Empire of the Ants83. Procure isso. O telefone de Bern tocou. Ele olhou para ele. — É um erro. Ok, então, duas coisas. Um, eu tenho o vídeo do cara mercenário sendo carregado no avião para Joanesburgo, vivo, como Rogan prometeu. Você quer ver?

— Não. —Rogan era um assalto de dominação controlador, mas quando ele deu sua palavra, ele manteve isso.

— Dois, esta manhã eu fiz uma porta no servidor do Scorpion e Besouro passou a última hora valsando em seus arquivos confidenciais. Scorpion foi contratado através de um intermediário e pago por transferência eletrônica. As pessoas de Rogan encontraram o intermediário. Ele foi pago em dinheiro por um homem não identificado.

— Quanto?

— Meio milhão.

— Nós somos caros, Yus! —Disse Arabella.

— Eu deixei para Scorpion um pequeno presente, —disse Bern. — Besouro ativou-o há alguns minutos atrás, antes de colocá-lo fora de seus servidores.

— Qual é o presente? —Perguntei.

— Quando eles tentam acessar seus arquivos confidenciais, eles encontrarão uma maratona de Hello Kitty's Paradise84. Todos os doze anos dela no japonês original.

— Eu gosto do Hello Kitty, —disse Matilda.

Cornelius limpou a garganta. — Eu me sinto parcialmente responsável por essa situação.

Matilda estendeu a mão e acariciou seu braço. — Está tudo bem, papai.

Tudo parou enquanto todos nós lutávamos coletivamente com uma sobrecarga de fofura.

— Obrigado, —Cornelius disse a ela. — Mas eu sou responsável. Eu sabia o que estava por vir, ou pelo menos eu suspeitava, mas eu minimizei esse risco em nossa conversa inicial.

Suspirei. — Você não minimizou nada. Eu estava ciente do risco quando eu aceitei o trabalho. A responsabilidade por tudo o que aconteceu é por minha causa.

— Seu ultraje sobre as ações de Rogan está bem justificado, —disse Cornelius, obviamente, escolhendo suas palavras cuidadosamente. — Mas o perigo de sua família ser prejudicado ou pressionado é muito real. Ele não está errado.

Eu deixei cair meu guardanapo na mesa. — Eu sei que ele não está errado em sua avaliação, Cornelius. Estou chateado porque ele se recusa a reconhecer que também estou certo.

— Se ele viesse a você com tudo isso, você nunca teria concordado com a compra, —disse Bernard.

— Provavelmente não, mas pelo menos eu teria uma escolha.

— Que escolha? —Ele disse.

— Eu não sei. —Levantei e fui enxaguar meu prato.

— Vamos para a escola hoje? —Perguntou Leon.

— Não, —disse minha mãe.

— Ótimo. —Leon sorriu. — Então vou sair e ver se posso pegar uma arma. Como minha própria família não me deixa ter uma, eu vou ter que implorar para estranhos.

— O que há de errado com você? —Perguntou Catalina.

— Você acha que as armas estão simplesmente deitadas lá fora? —Perguntou Arabella. — Ou alguém plantou uma arma em nosso estacionamento?

— Algum de vocês olhou para fora? —Perguntou Leon. — Desde o nascer do sol, quero dizer.

Bern puxou seu telefone. — Ele tem razão. Eu acho que devemos olhar para fora.

Levantei-me e atravessei o corredor, pelo escritório e na porta da frente, minha família inteira atrás de mim. Eu puxei a porta aberta.

Um transporte blindado passou por nós, mantendo-se cuidadosamente do outro lado de uma linha branca, alguém pintou no pavimento ao redor de nossa propriedade. Do outro lado da rua, uma equipe de pessoas de aparência militar instalou um Howitzer M19885. Um howitzer móvel que se assemelhava a um tanque rugiu pela rua na direção oposta. À direita, uma torre de observação estava subindo, montada por outra equipe de aparência militar. Duas pessoas severamente preparadas em equipamentos táticos passaram por nós duas vezes. O da esquerda estava levando o que parecia um grizzly86 anormalmente grande em uma coleira de couro ridiculamente fina. O grizzly usava um arnês de couro marcado como "Sargento Teddy".

A boca da minha mãe estava aberta.

Vovó Frida deu uma cotovelada na minha mãe nas costelas. — Me belisque, Penélope. É Fort Sill.

Abri a boca, mas nada saiu.

Uma garota da minha idade aproximou-se da linha branca e parou. Seu cabelo preto e reto foi puxado para trás em um rabo de cavalo. Sua pele era um rico marrom médio com uma tonalidade de azeitona, seus olhos eram escuros e seus traços apontaram para a herança africana e possivelmente latina. Ela usava um terninho bege.

— Melosa Cordero com uma mensagem de Louco Rogan, —disse ela. — Permissão para entrar?

Isso foi ridículo. — Claro.

Ela atravessou a linha branca.

— O major lamenta que sua presença a deixa desconfortável. No entanto, ele quer que eu informe que a festa de Baranovsky é amanhã, então ele respeitosamente sugere que você vá às compras. Eu vou acompanhá-la. Estou autorizada a fazer compras em seu nome.

— Isso não será necessário. —Rogan não estaria pagando por nada mais se eu pudesse evita-lo. — Você está livre para ir. Vou comprar meu próprio vestido, Srta. Cordero.

— Por favor, me chame de Mel. Ele disse que você diria isso. Eu vou te dizer isso ... —Ela limpou a garganta e disse em uma voz mais profunda, obviamente citando-o: — Isso é estritamente comercial. Não lance uma birra, Nevada. Não é como você.

Uma birra, hein? Fiz um esforço heróico para manter minha boca fechada. Estava razoavelmente certo de que, se eu abrisse, eu respiraria fogo e derreteria seu rosto.

— Ele disse que, se você tiver esse olhar no seu rosto, eu tenho que te dizer que eu sou uma égide, —disse Melosa. — Eu sou classificada como Significativo e sou um guarda-costas treinado. Minha missão é proteger você e Cornelius. Também devo lembrá-la de que a segurança do seu cliente é a sua primeira prioridade.

Peguei meu telefone e mandei uma mensagem para Rogan.

Muito obrigado por nos fornecer uma égide. Tão gentil da sua parte.

O prazer é meu. Existe mais alguma coisa que eu possa fazer por você?

Na verdade, existe. Faça um punho e acerte-se com ele.

Esta é a parte em que eu digo uma linha ridiculamente condescendente sobre o quão atraente você é quando está com raiva?

Você realmente tem um desejo de morte?

Você vai fazer algo sobre isso?

Argh.

— Cornelius? —Perguntei. — Seu acordo com Rogan é encerrado quando descobrimos a identidade do assassino da sua esposa?

— Sim, —disse ele.

— Bom. —Porque uma vez que o contrato acabou, eu faria Rogan comer cada palavra dessa mensagem. Eu não tinha idéia de como eu faria isso, mas isso aconteceria.

— Se eu puder, —disse Melosa. — Nós temos um ditado neste negócio. Não olhe um égide dotado na boca.

— Qual foi o seu último trabalho? —Perguntou minha mãe.

— Eu estava guardando o ministro das Finanças da Argentina, —disse Melosa. — Eu fui retirada desse trabalho ontem à noite, mas estou em condições operacionais. Equzol é uma droga.

— Eu sinto que eu perdi alguma coisa. Nós estamos indo para a gala de arte de Baranovsky? —Cornelius perguntou, seu rosto perplexo.

Está certo. Ele dormiu por isso. Eu disse a ele que meu "relacionamento" pessoal com Rogan não interferiria com essa investigação. Gostaria de manter a minha palavra, não importa o que me custou.

— Venha, —falei a Melosa. — Há panquecas e salsicha. Sinta-se livre para ter algum tempo enquanto eu atualizo Cornelius sobre os acontecimentos anteriores.

Atualizar Cornelius levou muito mais tempo do que eu tinha previsto e pelo tempo que eu terminei, minha garganta estava com uma séria dor. Ele pegou bem. Ele e Melosa assistiram o vídeo do incidente do viaduto, e então Cornelius declarou que ele viria conosco a partir de agora.

Foi assim que todos nós três acabamos indo ver Ferika Luga juntos. Cornelius disse que sua irmã freqüentemente fazia compras lá para vestimenta formal, e como eu não tinha idéia de onde comprar um vestido adequado, eu decidi confiar em seu julgamento. Eu também mergulhei no meu orçamento de emergência. Eu não estaria usando um vestido que Rogan me comprou.

Desde que meu Mazda foi embora, abandonei toda pretensão de me misturar no trânsito e peguei um dos ATVs capturados. ATVs não foram feitos para o conforto ou para o tráfego da cidade. Nós nos destacávamos como um polegar dolorido, e no final da viagem, eu precisaria de uma substituição de bunda. O dia tinha começado com uma nota alta até agora. Eu não podia esperar para ver como as coisas maravilhosas iria ficar a partir de agora.

Quando saímos do bairro, passamos por uma equipe instalando uma cerca elétrica ao longo de Clay Road.

— Rogan moveu sua sede em algum lugar por aqui? —Perguntei.

— Sim, —respondeu Melosa. — Não é rentável proteger duas sedes diferentes.

— Onde está localizado?

— Não tenho liberdade para dizer.

Finalmente entendi por que ele se chamava Louco Rogan. Não foi porque ele era louco. Foi porque ele te deixava louco com pura frustração.

Tivemos que fazer um desvio para um bairro antigo, onde Cornelius desapareceu por uma rua estreita com outro saco misterioso.

— O que há no saco? —Perguntou Melosa.

— Ele não vai me dizer. Por alguma razão eu pensei que poderia ser partes do corpo, e agora eu não consigo me livrar desse pensamento.

— Não são partes do corpo. O saco seria irregular.

— Isso também me ocorreu.

Enquanto esperamos por Cornelius, Besouro me enviou um e-mail do relatório da autopsia de Forsberg. Não foram descobertos vestígios de partículas estranhas. No entanto, as feridas continham vestígios de tecido congelado. Alguém congelou os olhos de Forsberg e o cérebro atrás deles, transformando-o em mingau. De alguma forma, eu não estava surpreso. Infelizmente não havia nenhuma maneira de reduzi-lo. Os registros de visitante da Assembleia foram escritos à mão e mantidos em sigilo. Mesmo Rogan não pôde ter acesso a eles.

Este misterioso mago de gelo estava realmente me deixando nervosa.

Ferika Luga era uma mulher pequena e gorda de herança nativa americana. Sua loja ocupava uma das suítes de negócios em um arranha-céus, intercalado entre uma empresa de contabilidade no chão abaixo e uma start-up na internet no piso acima. Cornelius mencionou que ela via os clientes apenas com hora marcada, então ele havia ligado. Não sei por que esperava um espaço de varejo, mas não havia nenhum. A frente de seu espaço de trabalho era uma sala aberta simples com uma fila de cadeiras em uma extremidade, janela do chão ao teto à direita e uma parede de espelhos à esquerda.

Ferika olhou Melosa e Cornelius de cima e abaixo e apontou para as cadeiras. — Esperem aqui. Você vem comigo.

Segui-a para dentro, através de uma porta, num vestiário com uma plataforma redonda no meio. Um grande espelho ocupava uma parede. Através da porta aberta à minha esquerda, eu podia ver uma oficina de costura e linhas e filas de vestidos em plástico, pendurados em uma haste de metal suspensa do teto.

— Você vai ao jantar do Baranovsky. —Ferika me encarou. — O que você quer que as pessoas vejam? Não pense, diga a primeira coisa que aparece na sua cabeça.

— Profissional.

— Pense nisso. Imagine-se lá.

Eu me imaginei em um piso brilhante. Rogan estaria lá em toda a sua glória de dragão. Eu precisaria de uma lança e de um capacete.

— O que você faz?

— Eu sou um investigador particular.

— Você vai esconder essa coisa no pescoço?

— Eu não decidi ainda.

A mulher mais velha cruzou os braços, pensando. — Como você conseguiu isso?

— Um homem tentou me matar.

— Desde que você está aqui de pé, ele não teve êxito.

— Não.

— Espere aqui.

Ela desapareceu entre os racks de roupas. Eu olhei em volta. Nada me chamou a atenção. O chão era de madeira castanho claro. O teto tinha muitos painéis brancos. O espelho ofereceu meu reflexo—o hematoma realmente era uma maravilha.

— Quanto tempo você trabalhou para Rogan? —Perguntou Cornelius.

A parede, ao que parece, era muito fina, porque ele não tinha levantado a voz, mas eu o ouvi claramente.

— Há muito tempo, —disse Melosa. — Você pode dizer que eu sou um dos empregados originais que ele contratou depois de se separar dos militares.

— Na sua experiência, ele muitas vezes se apaixona?

Onde ele estava indo com isso?

Melosa limpou a garganta. — Não tenho a liberdade de discutir a vida pessoal do meu empregador. E mesmo que eu fosse, eu não faria. O major ganhou minha lealdade. Eu tomaria uma bala com o nome dele. Ele tem direito à sua privacidade e eu vou protegê-lo, então eu sugiro que você escolha uma linha diferente de interrogatório.

Bem, ela o apagou rapidamente.

Ferika voltou, acompanhada por uma mulher mais nova, com um vestido preto. — Coloque isto.

Despi-me e deslizei-o enquanto observava. Era surpreendentemente pesado. A ajudante de Ferika fechou as costas, estendeu a mão e me ajudou a voltar para a plataforma. Eu olhei para o espelho e fiquei parada.

A silhueta era atemporal: duas tiras finas que apoiavam uma clivagem de coração que deixava meu pescoço e a maior parte do meu peito desnudo, a cintura ajustada e a saia caindo graciosamente em uma cauda, não o suficiente para se tornar pesado e me permitir mover-me rapidamente se eu tivesse. O tecido do vestido, o tule de seda preta, teria sido completamente puro se não fosse por milhares de lantejoulas pretas bordadas. O padrão complicado curvou-se ao redor e sobre os meus seios, forrando minhas costelas e abraçando meus quadris, finalmente caindo em espirais individuais logo abaixo do meio da coxa. Eles deslizaram pela saia cheia de tule como línguas de chama negra, derretendo em nada perto da bainha. O vestido não parecia bordado. Parecia cintilar de obsidiana, como um corpete de fantasia de uma Valquíria. Parecia uma armadura.

— Quanto isso custa?

— Quinze mil.

— Eu não posso pagar isso.

— Eu sei, —disse Ferika. — Você pode alugá-lo por uma noite por dez por cento do custo. Os sapatos e a bolsa serão cortesias.

Mil e quinhentos dólares por uma noite e eu nem sequer o possuía. Tecnicamente, esta era uma despesa necessária e eu faturaria Cornelius para isso, mas apenas porque eu tinha a capacidade de faturar coisas não me deu a licença para ser descuidado com o dinheiro do meu cliente.

O olhar no rosto de Rogan quando ele viu isso valeria a pena.

— Sapatos, —disse Ferika.

O assistente colocou um par de pumps pretas87 na minha frente. Entrei neles. Eles se encaixam perfeitamente.

— Cabelo.

O assistente se moveu atrás de mim, soltei meu cabelo do rabo de cavalo, enrolou-o em uma coroa em volta da minha cabeça, e habilmente preso no lugar.

Ferika estendeu a mão. Peguei e dei um passo para fora da plataforma, e ela me levou para o espaço aberto.

Cornelius piscou. As sobrancelhas de Melosa subiram.

— São quinze centenas de dorares por uma noite, —eu disse. — Sim ou não?

— Sim, —Cornelius e Melosa disseram de uma só voz.

Era sexta-feira à noite. Sentei-me no meu escritório, tentando pegar um pouco de paz e silêncio enquanto olhava as fotos dos pesos pesados mágicos que provavelmente estarão na festa de Baranovsky. Augustine enviou-os para mim segregados em duas categorias úteis: vai matá-lo e pode matá-lo. Esta seria uma grande sorte.

A campainha tocou. Toquei meu laptop para trazer a visão da câmera frontal. O rosto de Besouro me cumprimentou. Ele me mostrou a língua, cerrou os olhos e acenou seu laptop para mim.

Levantei e abri a porta. — O que, você não vai me perguntar se você pode entrar no meu território?

— Perdoe-me, sua Divina Princesa Majestade. —Besouro executou um arco surpreendentemente elegante com uma mão florescendo e começou a se afastar, curvando-se. — Perdoe este humilde coitado, perdão ...

— Entre no meu escritório, —eu rosnei.

— Que diabos, Nevada? Não, eu não vou pedir permissão. — Besouro entrou e sentou na minha cadeira de cliente. — Belo lugar.

— Obrigado, —sentei na minha cadeira. — E aí?

Ele abriu seu laptop, tocou numa tecla e empurrou-o para mim em toda a mesa. — Qualquer um desses idiotas parece familiar?

Olhei para a fileira de rostos, todos os homens que variam de cerca de quinze a sessenta. — Magos de gelo?

— Mhm.

Eu examinei-os um a um. — Não.

Besouro suspirou e pegou o laptop de volta. — Você tem certeza do que viu?

— Sim. Eu reconheceria o sorriso com certeza. Ele me mostrou os dentes antes de congelar a estrada. —Eu mostrei a lista de Augustine. — Ele também não está lá.

— Merda, —Besouro disse, seu rosto azedo. — É essa coisa novamente. Nós lidamos com isso desde Pierce. Você acha que tem uma pista e, em seguida, poof—ele fez um movimento inchado com os dedos—ele derrete em nada e tudo o que você tem é frustração e o barulho de peido que seu rosto faz quando você bateu em sua mesa com isso.

Peidar ... o que? — Nós o encontraremos. Enquanto continuar investigando, ele se mostrará mais cedo ou mais tarde.

Besouro olhou para trás, inclinando-se para obter a melhor visão do corredor. — Tem outra coisa para te mostrar.

Ele deu a volta na mesa, inclinou-se sobre ela ao meu lado, e bateu no laptop dele. O vídeo de segurança do tiroteio da noite passada terminou com a voz impressionante de Leon.

Eu fiz uma careta. — Sim, eu sei. Meu primo ficou entusiasmado. Olha, ele tem quinze anos. Ele acha que ele é imortal.

— Não. —O rosto de Besouro era completamente sério pela primeira vez. — Assista.

A gravação aumentou em um mercenário mais antigo. — Eu sou um veterano malvado, —disse a voz de Leon. —Eu vi merda ruim. Eu fiz merda ruim. Tenho sobrevivido a cinco meses em uma selva comendo pinhas e matando terroristas com um par de pauzinhos ...

— Onde ele estava enquanto isso estava acontecendo? —Besouro perguntou.

— Na Cabana do Mal. Quero dizer, na sala de computadores.

— ... Oh merda, minha cabeça apenas explodiu.

A câmera avançou para a direita para uma mulher agachada pelo carvalho.

— Eu sou a morte. Eu sou um fantasma. Vou te encontrar. Você pode correr, você pode se esconder, você pode implorar, mas nada disso vai ajudá-lo. Eu virei para você na escuridão como uma pantera ágil com patas de veludo e garras de aço e ... espere, cérebros, espera, onde você está indo?

Suspirei.

— Oh, não, olhe, meus pés estão torcendo. Isso é tão indigno.

Talvez houvesse algo de errado com Leon. Eu deveria dar-lhe mais trabalho para fazer. Isso o impedirá de ficar entediado e tentando pegar armas. — Seja o que for que você quer que eu perceba, não o vejo, —falei a Besouro.

— Como ele sabe quem vai morrer depois? —Perguntou Besouro. — Ele coloca a câmera na sequência exata em que eles são mortos.

Isso não poderia estar certo. Voltei a gravação. Mercenário masculino mais velho, mercenário atlético feminino, mercenário fisiculturista, mercenário magro, um grande mercenário feminino ... Cinco alvos na ordem precisa foram mortos. Em cada caso, a câmera mostrou à vítima e Leon começou sua narração antes do tiro soar.

Oh merda. Coloquei minha mão sobre minha boca.

— Se sua mãe chamasse os tiros, isso faria sentido, —disse Besouro. — Mas dois deles foram abatidos por nossos caras. No começo, pensei que ele era um precog. —Ele voltou o vídeo logo após a morte do primeiro mercenário feminino. — Veja, você vê aqui ele balança o tiro para a esquerda primeiro?

Segui a câmera enquanto se inclinava para a esquerda, concentrando-se por um segundo no poste, como se Leon estivesse esperando por algo. A câmera inclinou-se, vislumbrando a janela no prédio do outro lado da rua e se mudou para o mercenário fisiculturista.

— Ele não fez isso em nenhum dos outros casos, então fiquei conversando com nossos amigos. —Besouro digitou no laptop. A imagem da rua encheu a tela.

— Nós tínhamos um cara aqui. —Ele bateu a janela com o dedo.

— Essa é a janela no vídeo?

Ele assentiu. — O homem magro que foi morto depois que o cara maior está aqui. —Besouro apontou para o local por um armazém, protegido da vista pelo baixo muro de pedra. — O cara naquela janela não teve um tiro direto contra o homem magro. Então, para merdas e risos, colocamos um manequim no local onde estava o homem magro. —Ele clicou em uma tecla e a tela mostrou a rua de um ângulo diferente com um manequim agachado pela parede, uma bolsa de lona na cabeça.

— Por que você colocou a bolsa na cabeça?

— Você verá em um minuto. Esta é a visão da janela do atirador. —A tela se separou em uma metade. — Sem tiro.

— Sim.

O atirador avistou o local no poste, onde Leon tinha ampliado antes e disparou. A sacola da cabeça do manequim rasgou e um minúsculo gotejamento de areia derramou.

— Ricochete, —eu sussurrei. Leon não era um precog. Ele avaliou os possíveis alvos e posições dos atiradores, calculava a trajetória da bala e esperava que isso acontecesse. Quando não aconteceu, ele movia-se para o próximo alvo mais provável. E ele fez tudo isso em uma fração de segundo.

— Eu não sei o que é isso, —disse Besouro. — É uma espécie de ‘o que é essa maravilhosa’ que eu nunca vi antes. Mas eu pensei que devia te contar.

Leon nunca teria uma vida normal. Havia apenas um caminho aberto ao seu tipo de magia.

Olhei para ele. — Por favor, não conte a Rogan.

— Eu vou ter que dizer a ele se ele me perguntar sobre isso, —disse Besouro. — Mas eu não vou ser voluntário. Leon sabe?

Eu balancei minha cabeça.

— É sua chamada, —disse Besouro, pegando seu laptop. — Mas uma palavra de conselho. Da experiência pessoal. Quando você impede as pessoas de fazer coisas que estão destinadas a fazer, eles ficam loucos. Não deixe que ele fique louco, Nevada.

Capítulo 9

Eram seis horas na sexta-feira à noite e eu estava sentado em nossa sala de mídia com um vestido de mil e quinhentos dólares por noite, segurando uma pequena bolsa de noite contendo meu telefone e tentando não me mover. Arabella tinha feito minha maquiagem. Catalina tinha enrolado meu cabelo em uma coroa adequadamente desarrumada na minha cabeça e colocou-a no lugar com um broche de cabelo preto. Meus sapatos estavam colocados. Eu tinha ido ao banheiro antes de me vestir, eu não tinha comido nada que me daria gás, e provavelmente estava desidratada, porque a Lei de Murphy garantiu que, se eu pegasse uma bebida na minha mão, eu derramaria algo disso no meu lindo vestido.

Eu estava pronto para ir. Vovó Frida e minha mãe estavam me fazendo companhia até Augustine aparecer.

Passei as últimas horas memorizando nomes e caras da lista de Augustine e meu pobre cérebro zumbiu como uma colméia. Vários dos homens nas fotografias eram loiros. Eu olhei para eles por uma hora, tentando combinar suas características com o borrão borrado que eu tinha visto através da janela salpicada de chuva do Suburban. Eu falhei.

Na televisão, as cabeças falantes especularam sobre o assassinato do senador Garza. A polícia ainda estava sentada nos detalhes da investigação e a intensidade raiva do comentário anterior tinha morrido em declarações irritadas que pareciam suspeitas de lamentar. A imprensa queria tão desesperadamente a história, mas havia tantas especulações que você poderia surgir, e essa carencia de informação, que eles estavam prontos para admitir a derrota e passar a temas mais emocionantes.

As fotos do senador Garza apareceram novamente na tela. Jovem, bonito, corte de cabelo político e, provavelmente, o sorriso do político. Ele havia sido assassinado, e alguém tinha que responder por isso.

— Pobre família, —disse a vovó Frida.

Leon entrou na sala. — Neva ...

Ele parou e olhou para mim.

— Sim?

— Nevada, você é bonita. —Ele disse isso com uma sensação de admiração, como se tivesse descoberto alguma forma de vida alienígena.

— E normalmente eu sou ...?

— Minha prima, —ele disse, carregando um monte de duh em sua voz. — Há uma limusine lá fora. Duas limusines.

Eu estendi a mão e Leon me ajudou a levantar-se.

— Como estou?

— Você está bem, —garantiu minha mãe.

— Quebre uma perna! —Disseme a vovó Frida. — E tire muitas fotos!

Saí da sala de mídia. Cornelius estava me esperando. Ele usava um smoking preto que abraçava seu corpo e desencadeava seus belos traços. Ele parecia bem definido e elegante, um homem que pertencia ao mundo dos vestidos de quinze mil dólares. Eu me senti como uma menina brincando de vestir.

Cornelius me ofereceu o braço dele. Eu descansei meus dedos em seu antebraço e nós andamos pelo corredor até a porta.

— Isto é como ir ao baile, —eu disse.

— Eu não fui para o meu, —disse ele. — E você?

— Eu fui ao meu baile de formatura. O nome do meu encontro era Ronnie. Ele se juntou aos fuzileiros navais ‘Marines’ e foi enviado para fora duas semanas depois. Ele se mostrou alto como uma pipa e passou a me trair com a erva a noite inteira porque era sua última chance de se deixar solto. Eu fiquei farta e o abandonei trinta minutos depois de chegarmos lá. —Eu tinha alegremente ignorado o baile do meu último ano.

— Eu prometo não te deixar, —disse ele.

— Entre você, Augustine e Rogan, não há perigo disso.

Cornelius abriu a porta para mim e eu saí para a noite. Duas limousines esperaram. Augustine ficou junto à segunda limusine. Ele também usava um smoking que o vestia como uma luva. Eu tomei um segundo para chegar a um acordo com ele. Uau.

— Nevada, você parece perfeita. Harrison, boa noite.

— Boa noite, —ecoou Cornelius.

O motorista da primeira limusine, uma mulher loira alta, saiu e segurou a porta. — Sr. Harrison.

— Estamos chegando separadamente? —Perguntei.

— Sim, —disse Cornelius. — Eu vou chegar na limusine da minha Casa.

E eu iria com Augustine como seu empregado. É melhor assim.

— Eu te vejo lá.

Sua limusine deslizou para a noite. Augustine manteve a porta aberta para mim. Sentei-me com muito cuidado.

Ele fechou a porta, deu a volta, e entrou ao meu lado e nós estávamos fora.

— O ferimento é um toque magistral, —disse Augustine.

— Vocês dois disseram que Baranovsky prefere o único.

— É certamente isso. Isso chama a atenção. Juntamente com o vestido, é uma declaração poderosa. Você observou que Rogan tentou dissuadi-la de participar?

— Sim. —Onde ele estava indo com isso?

— Rogan é, na essência, um adolescente, —disse Augustine. — Impulsionado, perigoso e calculador, mas um adolescente, no entanto.

Não. Rogan era qualquer coisa. Ele procurou manter o controle sobre seu meio ambiente, seu pessoal e, sobretudo, ele mesmo. Nas raras ocasiões em que suas emoções conseguiram o melhor dele, o vislumbre de sua verdadeira natureza era tão breve que ainda não conseguia descobrir completamente isso. Não havia nada impulsivo sobre ele.

— Os adolescentes são governados por suas emoções, —continuou Augustine.

Não me diga. Como se eu não tivesse alguns adolescentes na minha vida com quem eu tinha que lidar diariamente.

— Abandonar as obrigações de sua família e fugir para se juntar ao exército é uma jogada adolescente, —disse Augustine. — É um ponto acima declarando dramaticamente que você não pediu para nascer.

Dado que Rogan tinha dezenove anos quando se juntou ao exército, a crítica adolescente não era exatamente justa. Eu finalmente entendi por que Rogan se juntou. Ele estava tentando escapar do caminho predeterminado de todos os Superiores: vá para a faculdade, obtenha um diploma avançado, trabalhe para seus pais, case com um cônjuge com os genes certos e produza não menos de dois e não mais de três filhos para garantir a sucessão. O caminho que o próprio Augustine acompanhava com exceção de encontrar um cônjuge.

— Meu ponto de vista é, ocasionalmente, Rogan tem uma reação emocional e atua em conformidade. Ele teve uma reação emocional ao compartilhar você com o resto do mundo. Não conheço a natureza do seu fascínio. Talvez seja pessoal. Talvez seja um interesse profissional. Eu não acredito que você perceba o quanto você é valiosa, mas Rogan faz e eu também. E eu não gosto de perder.

Ele passou o polegar através de seu telefone. Minha bolsa soltou um tom melodioso que estabeleci especificamente para este evento. Abri e verifiquei o meu telefone. Um novo e-mail de Augustine esperou na minha caixa de e-mail. Eu toquei isso.

Um contrato. Acordo entre a Casa Montgomery ... Ele estava me oferecendo emprego, mas não com MII. Com a Casa Montgomery. Isso era novo. Salário base. O empregado deve receber um salário base no valor de US $ 1.200.000 por ano ...

Isso não poderia estar certo.

Forma de pagamento. O salário base deve ser pago de acordo com as práticas usuais de folha de pagamento do empregador ...

Ajustes. Em 01 de novembro de cada ano durante o prazo, (I) Salário Base do Empregado deve aumentar em pelo menos 7%; (II) A Companhia deve rever o desempenho do Empregado e pode fazer aumentos adicionais no Salário Base a seu exclusivo critério.

Qual era o termo? Eu rolei através dele. Dez anos.

Augustine Montgomery acabou de me oferecer um contrato que garantiu um pagamento de um milhão e duzentos por ano durante dez anos, com um aumento anual de 7% e bônus com base no desempenho.

Eu poderia comprar de Rogan. Eu poderia pagar nossa hipoteca. Eu poderia garantir a educação das minhas irmãs. Eu poderia ...

Qual era a pegadinha? Tinha que haver uma pegadinha.

Pacto de não concorrência. Para uma boa consideração e como um incentivo para que a Empresa empregue o Empregado, se esse contrato for rescindido por qualquer motivo durante o prazo, o empregado não deve se envolver direta ou indiretamente, pessoalmente ou como empregado, parceiro associado, sócio, proprietário, gerente, agente, ou em qualquer outra capacidade em qualquer negócio dentro dos Estados Unidos e seus Territórios protegidos envolvendo investigação privada, serviços de segurança ou interrogatório pessoal por um período de dez anos. Qualquer empresa privada de segurança ou investigação atualmente detida pelo empregado deve ser dissolvida antes do emprego.

Se eu tomar este contrato, a Agência de Investigações Baylor deixaria de existir. E se eu sair ou foi demitido por qualquer motivo, eu não seria capaz de sustentar a minha família.

Augustine sorriu para mim. Engraçado. Por esse ângulo, você não conseguia ver os dentes de seu tubarão.

Se eu aceitasse esse acordo, todos os meus anos de trabalho duro desapareceriam. A agência era o legado do meu pai, mas também era muito mais do que isso. Foi um testemunho de nossa perseverança como família.

Quando a saúde do meu pai rolou em declive, o negócio diminuiu para nada. Ele não podia trabalhar. Minha mãe estava concentrada em cuidar do meu pai. Quando pensei naquele tempo, estava mudo em minhas memórias. Escuro e opressivo, como se tivesse filmado através de um filtro azul pelo meu cérebro. Houve tempo antes de o papai ficar doente e, em seguida, não houve tempo depois que ele morreu. Entre essas lembranças terríveis, eu estava tentando esquecer em autodefesa.

Eu não pude ajudar o meu pai. Eu piorei as coisas. Eu tinha lido uma carta de seu médico, e ele me pegou e me pediu para não contar a ninguém. Mantive seu segredo por muito tempo. Se eu tivesse falado mais cedo, ele poderia ter vivido mais tempo. Quando estava doente, não consegui tranquilizar minhas irmãs e primos. Qualquer coisa que eu poderia ter dito teria sido uma mentira. Todos nós conhecemos a terrível verdade desde o início. Papai ia morrer. Lutamos por semanas, não por anos.

Naquele tempo, a única coisa que eu poderia fazer era intensificar e tentar ganhar um pouco de dinheiro extra para nós. Eu pisei no navio afundando que era a Agência de Investigações Baylor e liguei os buracos um a um. Eu lutei por cada novo cliente. Eu aceitei cada migalha de trabalho que pudemos obter. E lentamente, o negócio começou a se mover. Ele tropeçou, balançando para a frente, mas já não estava parado. Então, depois que o papai morreu, todos nós precisamos desesperadamente de alguma coisa para segurar. Nós eramos como os corredores que haviam corrido uma longa e extenuante corrida, cruzaram a linha final e não souberam como parar de correr. Precisamos de um foco e a agência tornou-se isso. Mantinha um teto sobre nossas cabeças e colocava comida na nossa mesa. Minhas irmãs e primos não pediram uma mesada nos últimos três anos, porque eles ganharam através do negócio da família. Se as coisas derem errado para eles em sua vida adulta, o negócio estaria lá para fornecer alguma renda. Nunca os tornaria ricos, mas pagaria as contas. Estava lá para todos nós. Ele prosperou agora, prova viva de que estávamos juntos como uma família. Estávamos todos orgulhosos disso. Meu pai esperava que ele cuidasse de nós e, de muitas outras maneiras além do dinheiro.

Se eu aceitasse essa oferta de Augustine, tudo isso desapareceria. Sim, eu ganharia mais dinheiro. Dinheiro louco, do tipo que eu nunca veria de outra forma. Mas, em vez de ganhar meu próprio dinheiro, o resto da família agora dependeria de meus holerites.

Eu queria ficar longe de Rogan. Eu queria tanto isso. Com isso, eu poderia.

O que eu estaria fazendo por esse dinheiro? Provavelmente a coisa exata que meus pais haviam lutado tanto para me impedir de fazer: trabalhar para Augustine como um detector de mentiras vivo. Fazendo as pessoas curvar-se em posições fetais no chão enquanto eles choravam depois que eu violava suas mentes.

— Essa é uma oferta muito generosa, —eu disse.

— Não, é uma oferta justa. Sou um empresário, Nevada. Eu sempre olho em minha linha de fundo. Esta oferta não é modesta, mas não é generosa também. É, na minha opinião, uma compensação adequada e justa pelo serviço valioso que você fornecerá à Casa Montgomery. Compensação que, eu poderia acrescentar, aumentará. Há muito o que posso fazer com o seu talento, Nevada. Você tem a minha palavra de que nunca vou tentar manipular você emocionalmente. Você tem a minha palavra de que nunca vou ameaçar a sua família ou tentar comprar todos os seus empréstimos sem sua permissão em alguma tentativa secreta de influenciá-la.

Ele tinha examinado as minhas finanças. É claro. Ele era dono de uma agência de detetive particular, afinal. E ele olhou para eles para que ele pudesse fazer exatamente a mesma coisa que Rogan tinha feito. Exceto que Rogan o tinha vencido.

— Eu ofereço uma aliança profissional, Nevada. Uma parceria mutuamente benéfica. Se você rolar para baixo, você verá um bônus de inscrição. Ele cuidará de suas obrigações de dívida imediatas e permitirá que você coloque um adiantamento em uma residência razoável, se você optar por sair do armazém e começar um estilo de vida mais independente. Mais uma vez, não estou fazendo isso como uma instituição de caridade. Estou fazendo isso porque gostaria que você fosse profissionalmente feliz. Na minha experiência, funcionários felizes significam um negócio estável e saudável.

Ele sorriu novamente. — Eu entendo que agora as coisas são caóticas e esta é uma grande decisão. Leve o tempo que precisar. Não há data de vencimento nesta oferta.

Eu sorri de volta para ele, tentando mostrar nenhuma emoção, exceto diversão leve. — Você tem certeza de que Rogan não vai me oferecer mais?

— Ele pode oferecer-lhe mais. A questão é, o que você esperará fazer por esse dinheiro?

Levantei minhas sobrancelhas para ele.

— Eu não quis dizer um engajamento sexual, —disse Augustine. — Rogan pode tentar seduzi-la, mas a menos que sua personalidade tenha sofrido uma mudança muito drástica, ele nunca irá pressioná-la para uma relação sexual contra sua vontade. Você sabe o que Rogan faz para viver?

— Um grande número de coisas, de que eu entendo.

— Não, ele possui muitas coisas. Há uma diferença. Eu também possuo muitas coisas, mas eu executo o MII. É o meu negócio no dia-a-dia. Rogan é um senhor da guerra em um sentido muito real da palavra. Seu pessoal é mercenários. Ele tem um dos melhores exércitos privados do mundo, vou dar-lhe isso, e na superfície ele faz coisas divertidas com ele como resgate de reféns, detalhes de segurança para trabalhadores humanitários e operações de estabilização. No entanto, nós dois somos adultos. Você sabe tão bem como eu que as operações mais lucrativas raramente são casos de cavaleiros brancos. Ainda mais interessante é o que ele faz na cidade de Houston.

— Ele possui uma empresa de segurança privada, pelo que eu entendo, —eu disse.

— Ele e dono da Castra. É uma antiga palavra latina para o forte militar. Todos os dias, os legionários romanos marchariam trinta e dois quilômetros em plena marcha e então montariam acampamento e construíam fortificações de terra e madeira em torno dela antes de ir dormir. Castra é um abrigo em uma terra inóspita, uma parede de proteção impenetrável para pessoas de fora. A Castra de Rogan oferece segurança às Casas. Você precisa se encontrar com seu rival? Não confia nele ou em seu próprio pessoal? Você tem medo de uma emboscada? A Castra garantirá o local para você. Eles são elite, habilmente treinados e incorruptíveis. Eles são a razão pela qual Rogan conhece todos os principais jogadores no submundo de Houston e por que ele está bem informado sobre a maior parte dos conflitos entre as Casas. Ele leva tempo para cobrir seus rastros muito bem. Eu sei disso porque eu estava envolvido em uma transação complexa entre duas partes, garantida pela Castra, e eu reconheci um de seu pessoal.

Não me surpreendeu. Rogan havia dito antes que, quando ele queria que alguém fosse encontrado, seu pessoal lhe trazia essa pessoa em poucas horas. Isso não seria possível sem uma extensa rede de contatos entre o lado sombrio de Houston, e um não obteve esses contatos por ser um coroinha.

— Ele sabe que você sabe?

Augustine sacudiu a cabeça. — Eu não estava presente como a mim mesmo. Comigo, seu trabalho seria legítimo e legal. Não posso prometer que, de vez em quando, você não irá enfrentar uma situação que comprometa seus princípios, mas tais situações seriam uma anomalia, e não a norma. Que tipo de trabalho você estaria fazendo para o Rogan? Quem você questionaria para ele?

Todos os pontos válidos. Exceto que Rogan não queria me contratar. Ele me queria, em todos os sentidos da palavra. Ele queria que eu estivesse com ele. Era mais do que luxúria. Eu ainda não tinha a certeza do que era.

Augustine sorriu. — Poderia pagar para considerar suas opções cuidadosamente.

As limusines deslizaram pela encruzilhada após exuberantes jardins e belos terraços de granito.

— Onde estamos? —Perguntei.

— Piney Point Village, —disse Augustine.

Piney Point Village era oficialmente o lugar mais rico do Texas. Como muitas das comunidades vizinhas, começou como uma pequena cidade que havia sido engolida pela expansão de Houston. Eu tive motivo para visitá-lo brevemente no ano passado em conexão com um caso de fugitivo. Parte da comunidade do Memorial Village de quartos ricos, Piney Point restringia negócios de qualquer tipo dentro de suas fronteiras, empregava um engenheiro florestal urbano e regulamentava tudo, incluindo o formato dos sinais de venda. Segundo o censo, o pequeno município tinha apenas três mil moradores. O valor tributável dos imóveis que possuíam totalizava dois bilhões de dólares.

A limusine deslizou em uma rotunda, circulando uma fonte de tirar o fôlego. Na outra extremidade do estacionamento, uma enorme mansão branca levantou-se das árvores. A partir daqui o enorme edifício parecia um olho. Uma grande torre redonda estava no centro, como uma íris, guardada por altas colunas brancas que suportam uma varanda circular acima. Duas asas curvas se estendiam da torre, graciosamente decoradas pela vegetação. Portas e janelas de vidro arqueadas brilhavam com uma luz âmbar convidativa. Eu quase podia ouvir a voz de um corretor de casas de luxo: — Construída em uma fusão elegante de estilos de italiano, francês e estilo da Disney, esta magnífica propriedade oferece mil banheiros para todas as suas necessidades executivas de Cinderela ...

— Quão grande é esta casa?

— Dois mil setecentos e oitenta e sete metros quadrados, —disse Augustine. — Baranovsky construiu especificamente para a gala alguns anos atrás. A torre abriga o salão de baile central, a asa direita tem um espaço de restaurante e um auditório de apresentação, a esquerda contém os aposentos. Ele aluga-o como um retiro corporativo quando ele não está aqui.

A limusine deslizou para uma parada. Aqui vamos nós.

— Não se preocupe, —disse Augustine. — Você vai fazer bem. Seja você mesmo, Nevada.

O motorista abriu minha porta. Augustine deu a volta na limusine e estendeu a mão. Debrucei-me sobre ele e saí do carro. Ele me ofereceu o braço dele. Eu balancei minha cabeça. O objetivo era fazer uma declaração e se destacar. Estar ligada a Augustine, como sua acompanhante levaria a maioria das pessoas ignorar-me. Caminhamos pela ampla escadaria até a entrada arqueada entre as elevadas colunas coríntias88. Um homem e uma mulher, ambos em ternos escuros severos, esperavam pela entrada. Augustine fez contato visual com a mulher e segurou um pequeno cartão.

Ela inclinou a cabeça. — Sr. Montgomery. Bem-vindos.

— Boa noite, Elsa.

O homem levantou um scanner. O laser vermelho atravessou o cartão.

O guarda masculino tocou seu fone de ouvido. Sua voz soou em dois lugares ao mesmo tempo, de sua boca e do alto-falante em algum lugar dentro da casa. — Augustine Montgomery da Casa Montgomery e convidado.

Eles provavelmente sabiam meu nome, peso e tamanho do sapato. Mas ao lado de Augustine, meu nome não significava nada. Eu me tornei "e convidado", e foi precisamente disso que gostei.

Atravessamos a entrada arqueada para o piso de granito polido com um brilho de espelho. As paredes brancas eram bem altas, decoradas com longas bandeiras apresentando as várias exposições do Museu de Belas Artes, de Houston: uma mulher com um vestido de madrepérola impossivelmente amplo com um penteado igualmente amplo e a legenda "Esplendor de Habsburgo: peças do Imperial de Viena Coleções"; uma estátua de cerâmica de um homem em um capacete redondo sentado de pernas cruzadas com as mãos apoiadas nos joelhos, rotulados como "Jogador de bola: artes do México antigo"; e uma pulseira de plástico de aspecto insano em laranja e vermelho, com um padrão de pontos negros cercados de espigas brancas e multicoloridas, marcadas como "Jóias Enigmáticas de Ronald Warden".

Uma porta ampla ofereceu acesso ao salão de baile diretamente na nossa frente, dando-nos um vislumbre do piso principal e da multidão dentro—mulheres com vestidos brilhantes e homens de preto. Duas escadarias suspensas com grades de ferro elaboradas varridas em ambos os lados, levando ao andar de cima e duas portas adicionais.

Augustine foi direto para o salão de baile. Levantei o queixo e caminhei ao lado dele como se eu pertencesse aqui.

— Por que não basta apenas segurar a gala no MFAH?

— Baranovsky é um Superior. Nós gostamos de controlar o nosso ambiente. Siga o meu comando. Nós entraremos e então vamos simplesmente derivar.

Nós atravessamos a porta e eu tive que me concentrar em andar em vez de parar no meio do caminho e boquiaberta. A grande sala circular brilhava. O chão era de granito branco com flores elaboradas de incrustação verde malaquita. As paredes eram mármore branco polido com manchas de verde e ouro. Uma larga escadaria de mármore na outra extremidade do círculo ofereceu acesso a uma varanda interior que correu toda a circunferência do salão de baile, pontuada por portas, o que provavelmente levava à varanda exterior. As janelas sem costura do chão ao teto subiram em ambos os lados da varanda, enjaulados por colunas. Aqui e ali pequenos grupos de cadeiras de pelúcia e mesas estavam colocados perto das paredes. A elite mágica de Houston permaneceu de pé, sentou-se e caminhou, conversando. O riso flutuou. Os diamantes brilharam. Os garçons deslizaram através da reunião como fantasmas, carregando bandejas de iguarias e vinhos.

Fiel à sua palavra, nós derivamos. As pessoas nos olhavam. Olhei para Augustine. Em algum lugar entre a porta da frente e o salão de baile, ele se tornou impressionante. Ele geralmente era bonito—sua ilusão lhe proporcionando uma perfeição gelada—mas agora ele se transformara em um semideus grego. Uma obra de arte viva, respirável, super-humana em sua beleza. As mulheres olhavam para ele, então, invariavelmente para mim, com os olhos arregalados no hematoma no meu pescoço.

Augustine me levou para a esquerda. Um garçom se deslocou para nós, oferecendo champanhe. Augustine pegou uma taça, mas recusei o meu. A última coisa que eu precisava era ficar bêbada. Continuamos a passear, pedaços de conversa flutuando para nós.

— Você parece divino ...

— Mentira, —eu murmurei sob a minha respiração.

— ... tão adorável em te ver ...

— Mentira.

— ... nunca teria pensado que ela fosse capaz de uma ação tão direta ...

— Mentira.

— Eu odeio essas reuniões.

— Mentira, mentira, mentira.

Augustine riu baixinho.

Uma mulher empurrou-se para o nosso caminho. Em seus 40 anos, com um penteado loiro cuidadosamente estruturado, ela usava um vestido turquesa. Um homem que tinha que ser seu filho ou um amante com a metade da idade a acompanhava. De cabelos escuros e bonitos, ele estava sobrecarregado e ligeiramente afeminado. Tinha tirado muito de suas sobrancelhas. Eu não reconheci nenhum dos dois, então eles provavelmente não me matariam.

— Augustine, meu querido, que prazer.

Mentira.

— Da mesma forma, Cheyenne, —disse Augustine.

Mentira. Claramente, este não era um amigo íntimo.

— Nós estamos admirando sua linda companheira, —disse Cheyenne. Ambos, ela e o brinquedo de seu menino, olharam para mim e, por alguma razão, me lembraram as hienas descobrindo suas presas.

— Tão interessante, —disse o brinquedo do menino. — Talvez ela possa resolver nossa disputa. Veja, Cheyenne aqui afirma que uma mulher deve manter alguma indicação de seu estado natural, enquanto eu acredito firmemente que um corpo feminino deve ser careca das sobrancelhas para baixo. Importa-se de opinar?

Aha. Claramente, ele era um idiota. Eu não tinha tempo para essas tolices. Olhei diretamente para ele, segurando seu olhar durante cinco segundos completos, e deliberadamente virei minhas costas para ele. Augustine e eu nos afastamos.

— Bem feito, —sussurrou Augustine.

— Quem eram eles?

— Ninguém importante.

Uma elegante mulher afro-americana estava caminhando em nossa direção. Ela usava um vestido rosa, não o esmagador rosa brilhante de Pepto-Bismol89, mas o suave rosa pastel com uma mera sombra mais vermelha do que branca. O vestido, um pouco mais frouxo do que uma forma de sereia, abraçou seu corpo escultural. Uma meia capa derramou de seu ombro, dando-lhe um ar real. A partir da distância que ela estava, ela parecia sem idade, mas agora, de perto, eu podia ver que ela provavelmente tinha o dobro da minha idade.

Augustine inclinou a cabeça. — Lady Azora.

— Posso te pedir emprestado por um momento, Augustine? —Ela olhou para mim.

Augustine também olhou para mim.

— Claro, —eu disse.

— Obrigado, minha querida, —Lady Azora me disse.

Eles se afastaram.

Eu me virei para que eu pudesse mantê-los em minha vista sem olhar para as costas de Augustine. Um homem emergiu por trás de um grupo de pessoas. Afro-americano, em seus trinta e poucos anos, ele se moveu com uma graça atlética, caminhando até ele parar ao meu lado. Ou aparentemente parecia. Ele tinha que ter três ou quatro centímetros acima de 1,80 m de altura. Todo smoking e terno neste lugar foi feito sob medida, mas o seu deve ter levado um par de jardas extras para acomodar seu tamanho e ombros largos. Seu cabelo era cortado muito curto, e uma barba de cavanhaque e bigode, igualmente curtas, rastreavam a mandíbula, cortavam-se com uma precisão afiada. Nossos olhares se encontraram. Um intelecto ágil brilhava de seus olhos escuros. Um olhar e você sabia que ele não era apenas inteligente, ele era afiado e perspicaz. Ele não cortaria sua oposição. Ele o desmontaria.

O homem inclinou a cabeça ligeiramente para mim. Sua voz era profunda e silenciosa. — Você precisa de ajuda?

Eu não tinha ideia do que ele estava falando.

— Você precisa de ajuda? —Ele repetiu calmamente. — Uma palavra, e eu vou te tirar daqui e nenhum deles pode me parar. Vou me certificar de que você tem acesso a um médico, um lugar seguro para ficar, e um terapeuta para conversar. Alguém que entenda o que é e vai ajudar.

As peças clicaram na minha cabeça. O hematoma. Claro. — Obrigado, mas estou bem.

— Você não me conhece. É difícil confiar em mim porque sou um homem e um estranho. A mulher que fala com Augustine é minha tia. A mulher do outro lado do vestido branco e roxo é minha irmã. Qualquer um deles responderá por mim. Deixe-me ajudá-la.

— Obrigado, —eu disse a ele. — Em nome de todas as mulheres aqui. Mas eu sou uma investigadora privado. Não sou vítima de abuso doméstico. Esta é uma lesão relacionada ao trabalho e o homem que colocou suas mãos sobre mim está morto.

O homem me estudou por um longo momento e deslizou um cartão na minha mão. — Se você decidir que a lesão não está relacionada ao trabalho, ligue para mim.

Augustine se virou para nós.

O homem lhe deu um olhar duro e se afastou. Olhei para o cartão. Era preto sólido, com as iniciais ML em relevo de um lado em prata e um número de telefone no outro.

— Você sabe quem era? —Perguntou Augustine.

— Não.

— Michael Latimer. Muito poderoso, muito perigoso.

— Ele não estava na minha lista.

— Ele deveria estar na França para o próximo mês. O que ele queria?

Não houve mal em dizer a ele. — Ele pensou que eu era vítima de violência doméstica. Ele se ofereceu para ajudar.

— Eu não tinha idéia de que ele se importasse. —Augustine estreitou os olhos. — Interessante.

Homens e mulheres se afastaram de nós, enquanto o locutor continuava recitando uma ladainha de nomes. Fulano da Casa assim-e-assim, ou aquele-e-cônjuge da Casa o que quer que seja. Eu vi Cornélius ao lado de uma mulher que poderia ter sido sua irmã. Ele me olhou de passagem como se não tivesse idéia de quem eu era e eu voltei seu olhar exatamente da mesma maneira.

Minutos passaram.

Eu me virei e vi Gabriel Baranovsky no segundo andar acima de nós conversando com um homem asiático mais velho. Dois homens grandes com ombros tão largos que pareciam quase quadrados em seus ternos caros esperavam calmamente nas proximidades. Guarda-costas.

De acordo com nossa verificação de antecedentes, Baranovsky tinha cinquenta e oito. Ele usou os anos bem. A sua construção, esbelta, quase leve, apontou para um homem que era um corredor habitual ou tinha uma vontade de ferro quando se tratava de comida. Seu cabelo escuro caiu em uma juba ondulada solta, enquadrando um rosto angular inteligente com um nariz longo, queixo estreito e olhos grandes. Eu tinha estudado sua foto dos arquivos. Você não podia dizer daqui, mas ele tinha olhos notáveis, castanho claro como uísque e possuindo uma espécie de expressão triste e sábia. O resto dele era perfeitamente comum, mas os olhos elevavam seu rosto, transformando-o em alguém incomum, alguém com quem você gostaria de conversar porque tinha certeza de que ele teria algo único para dizer. Os olhos do homem que olhou para o futuro. Não é de admirar que ele colecione mulheres.

E ele não estava olhando para mim.

A voz do locutor falhou e pela primeira vez eu me sintonizei com isso.

— Connor Rogan da Casa Rogan.

O chão ao nosso redor ficou imóvel e silencioso. No segundo andar, Baranovsky girou em direção à porta, franzindo a testa. A pausa durou apenas alguns momentos, a lenta deriva dos corpos e a conversa retomando, mas agora as vozes eram mais baixas e o movimento aparentemente casual adquiriu uma direção definitiva à medida que os participantes tentavam limpar o meio do chão sem parecer que eles estavam tropeçando sobre seus pés.

Rogan entrou no salão. Ele usava um terno preto, mas do jeito que eles o olhavam, ele também poderia ter entrado na sala em plena armadura. Ele tinha cortado e escovado os cabelos, mas os círculos sob seus olhos traíram o fato de que ele provavelmente não tinha dormido na noite passada. Uma carranca endureceu seu rosto. Ele parecia que mataria qualquer um que entrasse no seu caminho.

Uma metade de mim queria dar um soco na cara dele por comprar minhas dívidas. A outra metade queria marchar em sua direção e chamar sua atenção por não dormir. Se isso era amor, então o amor era a emoção mais complicada que eu já senti.

Ele me viu. Surpresa brilhou em seus olhos e por um momento ele estava atordoado demais para escondê-lo. O vestido valia a pena cada centavo.

Rogan alterou seu curso. Do outro lado da sala, Michael Latimer observou-o calmamente. As reações da multidão divida. A maioria dos rostos ficou preocupada. A outros poucos, homens e mulheres ambos, observou-o como Latimer fez, não com medo, mas pronto. Todos eram predadores que haviam concordado em jogar bonito por uma noite e agora não tinham certeza se o animal com as maiores presas na sala iria seguir as regras.

Rogan caiu em uma parada diante de mim e estendeu a mão sem dizer uma palavra. Eu não ousei verificar se Baranovsky estava assistindo, mas maldição, era certo que todos na sala estavam. Os seus olhares me derrubaram no chão como punhais.

Em um centavo, para uma libra. Eu coloquei minha mão na dele.

Ele se virou suavemente, deslizando minha mão para baixo em seu cotovelo. Caminhamos juntos até as escadas. Eu me sinti tonta.

Se eu tropeçasse agora, eu nunca iria viver.

Chegamos ao topo e Rogan virou à esquerda, longe de Baranovsky, e de volta ao longo do segundo andar. Em frente a uma porta aberta, levava para fora de uma varanda emoldurada com plantadores de rosas, suas flores gordas de um vermelho escuro, quase roxo. Rogan atravessou. O ar frio da noite tomou conta de nós em uma corrida.

Eu me lembrei de como respirar.

— Você tem que ser tão óbvio sobre isso? —eu falei

— Eu avisei você. —Sua voz era fria, seu rosto distante. Ele estava me olhando. — Você queria chamar sua atenção.

Afastei-me dele e olhei para o jardim abaixo. Ninguém deve ter um jardim florido no inverno, mas de alguma forma Baranovsky conseguiu. Arbustos com flores amarelas enquadraram os virais dos caminhos do jardim, as torres altas de plantas desconhecidas com flores triangulares brancas acenavam, e rosas, muitas e muitas rosas, em cada sombra de branco a vermelho encheram os canteiros de flores. Entre eles, pequenos gazebos ofereciam um lugar para descansar e apreciar a vista. Camas de lona brilhantes, triangulares e esticadas em formas ligeiramente curvas, como velas de algum galeão, partes blindadas das passarelas entre elas. O resto da casa se curvou na distância, abraçando a borda do jardim.

Rogan não disse nada. Bem. Podemos ficar aqui e não dizer nada.

Uma rajada de vento veio. E eu abracei meus ombros gelados. Os vestidos de noite não foram projetados para se andar dramaticamente em varandas estranhas no meio das noites de inverno.

Rogan tirou a jaqueta e a colocou sobre meus ombros.

Afastei-o. — Não.

— Nevada, você está com frio.

— Eu estou bem.

— É uma maldita jaqueta, —ele rosnou.

Eu cerrei os olhos para ele. — Qual é a pegadinha?

— O que? —Irritação vibrou em sua voz.

— Qual é a pegadinha com a jaqueta? O que isso me custará? Você continua afastando minha independência toda vez que você tenta "cuidar" de mim, então eu prefiro conhecer o preço com antecedência.

Ele xingou.

— Colorido, mas não muito informativo. —Meus dentes batiam. Apertei-os juntos e meus joelhos começaram a tremer. Ótimo.

— Pegue a jaqueta.

— Não.

Nós nos encaramos. Era bom que os olhares não fossem espadas ou teríamos um duelo aqui na varanda.

— Você pode voltar agora, —eu disse a ele. — Tenho certeza que ele vai vir e ver o que todo o alarido era sobre se você sair.

— Eu vou sair quando estiver malditamente bom e pronto.

A julgar pelo conjunto de sua mandíbula, ele não se mexeria e ele era grande demais para eu empurrá-lo para fora da varanda para as rosas abaixo. Embora possa ser tentador tentar.

— Eu sei sobre a Castra. —Vamos vê-lo lidar com isso.

Ele não reagiu. — Como?

— Augustine viu uma de suas pessoas durante uma das trocas que eles garantirão.

— Ah. —Ele fez uma careta. — Augustine começou a tomar interesse em meus negócios depois da idiotice de Pierce. Eu já investi em uma unidade canina para dar conta dessa possibilidade. Ele pode mudar sua aparência, mas ele não pode mudar o seu cheiro. Parece que eu não o fiz rápido o bastante.

— Que ofertas você segura? Quem são seus clientes? Traficantes? Assassinos?

— Assassinos, sim. Mas só se o seu nome está ligado a uma Casa. Eu nunca consegui uma transação de drogas. Eu sei do submundo, e ele sabe do meu pessoal. Nós passamos um ao outro como dois estranhos na rua, consciente, mas nunca interagindo, e essa é a maneira que eu gostaria de mantê-lo.

Verdade. — Por que você faz isso?

— Informações, — disse ele, sua voz afirmando um fato. — Eu existo fora da sociedade Superior por escolha, mas eu sei mais sobre eles do que aqueles que estão entrincheirados nela. Informações me dá poder e, quando necessário, eu uso isso.

Outra rajada de vento me atingiu. Se Baranovsky não apareceu nos próximos dois minutos, eu congelaria até a morte.

Rogan olhou para o jardim. Um dossel de lona se soltou do resto, disparou em direção a nós, e envolveu a varanda do lado esquerdo, protegendo-nos do vento. Em resposta, uma sombra escura se moveu atrás da janela no terceiro andar, a cerca de quinze metros de nós, do outro lado do jardim. O olhar de Rogan verificou a janela e ele se virou. Ele também viu. Estávamos sendo observados, provavelmente por alguém com um rifle sniper.

— É exatamente disso que estou falando. Eu recusei o seu casaco, então você foi sobre a minha cabeça. Você não está levando em consideração meus desejos. Em absoluto.

— Você quer estar com frio? —Ele olhou para mim.

— Sim. —E isso soou estúpido. Suspirei para mim mesmo.

— Nevada, nós dois sabemos que você está congelando. Eu posso ouvir seus dentes batendo. Se você está fazendo isso para provar um ponto, eu já entendo. Isto é infantil.

Eu enfrentei ele. — Não é infantil, Connor. Você está tentando tomar conta da minha vida. Você faz coisas para mim, mesmo quando eu especificamente pedir-lhe que não, porque você sente que sabe melhor. Estou lutando desesperadamente por minha independência e os meus limites, porque caso contrário não haverá mais eu. Não será apenas eu e você vai se tornar um acessório.

Rogan virou-se e fechou uma porta espelhada atrás de nós. O vidro pegou meu reflexo. O vestido preto me envolvia como uma armadura. Meu cabelo loiro coroando minha cabeça. O olhar no meu rosto me trouxe para casa: havia algo desafiador e quase cruel em meus olhos. Eu mal me reconhecia.

Eu não gostei disso.

Rogan moveu-se para ficar atrás de mim, seu rosto resoluto cheio de arrependimento. — O que você vê?

— Eu me vejo em um vestido alugado.

— Eu vejo um Superior.

Verdade. Ele quis dizer isso. Respiração ficou presa na minha garganta. No fundo eu tinha conhecido ele. Eu simplesmente não queria lidar com todas as coisas que o título significava.

Sua voz era calma. — Isso não é você brincando de se vestir. Esta é você, Nevada. Isto é o que você realmente é.

Por que ele soava como se ele estava martelando pregos em seu próprio caixão?

— Você deve ter percebido isso até agora. Não pode ser uma grande surpresa, —disse ele, sua voz calma. — Augustine sabe disso também. Ele não é um idiota. Mais cedo ou mais tarde ele vai tentar trancá-la como vassalagem90. Ele vai tentar oferecer-lhe um negócio, provavelmente o que vai parecer uma grande soma de dinheiro ligada a algemas e uma corrente. Na realidade, tudo o que ele oferece a você será uma ninharia. Se ele pudesse trancá-la, o seu valor para Casa Montgomery seria enorme. Seu valor para qualquer Casa seria além da medida, especialmente se você não sabe o que você é e você se submete, permitindo-se a ser controlada e usado.

Como me oferecendo mais de um milhão de dólares para me afastar de tudo o que eu tinha construído. Meus instintos tinham razão, mas a armadilha se mostrou tão tentadora.

Rogan deu um passo em minha direção e delicadamente envolveu a jaqueta em cima de mim. O tecido quente pesado sentiu-se celestial sobre os meus ombros gelados. Ele pairava atrás de mim, sombrio e um pouco assustador.

— Suas dívidas são como este casaco, Nevada. Um pequeno favor que não custa nada. Você ainda não percebe como o seu montante total é infinitesimal91, porque você ainda está agarrado à ilusão de ser comum. Logo você vai fazer esse dinheiro num piscar de olhos. Você é um Superior-emergente e é um momento perigoso para você. As pessoas vão usá-la, manipulá-la, pressioná-la. Todo mundo vai querer um pedaço de você. Eu simplesmente blindei um de seus pontos de pressão até que você estivesse pronta para protegê-lo por conta própria.

Se eu levasse tudo isso que ele disse no valor da face, isso significava que ele estava me protegendo. Protegendo-me. Se ele esperava algo em troca, ele não disse o que era. Mas nada no mundo dos Superiores estava livre.

— Que outras medidas foram tomadas pela minha segurança? —Perguntei.

— Você sabe tudo o que fiz.

Verdade.

— Eu não fiz isso para controlá-la. Eu fiz isso porque você estava vulnerável.

— Será que alguém tentou comprar minha hipoteca de você?

— Sim.

Verdade. — Quem e quando?

— Um banco boutique, ontem. O meu pessoal está rastreando isso. Nós vamos saber quem está por trás disso nas próximas vinte e quatro horas.

Eu tive um sentimento forte que levaria de volta para a Casa Montgomery. — Por que você se importa com o que acontece comigo, Rogan?

— Isso me diverte. —Nem a sua voz, nem o seu rosto traiu qualquer prazer.

— Realmente, Connor? —Eu me virei e olhei nos olhos dele. Minha magia lambeu-o e eu gostei do sabor.

— Se você fizer isso a um membro de uma Casa, é uma declaração de guerra, —advertiu, seus olhos escuros. — Mantenha a sua magia para si mesma.

— Então responda à pergunta, então eu não tenho que ir para a guerra com você.

Rogan se virou e foi embora, deixando-me de pé envolta em seu casaco.

Eu puxei o casaco mais apertado em torno de mim e olhei para o jardim. Se tivéssemos calculado corretamente, Baranovsky se aproximaria de mim.

Passos medidos quebrou o silêncio atrás de mim. Alguém saiu para a varanda e inclinou-se sobre o trilho ao meu lado. Eu virei a cabeça. Baranovsky me olhou com seus olhos notáveis. No corredor, os dois guarda-costas esperava, longe o suficiente para não obviamente intrometer na conversa, mas perto o suficiente para me atirar na cabeça e não perca. Eu fingi não vê-los e voltou-me para o jardim.

— Aproveitando o ar fresco? —Perguntou Baranovsky.

— Sim, eu disse. Eu queria balbuciar para aliviar a pressão, mas quanto mais falassemos, menos misteriosa pareceria.

Ficamos em silêncio.

— Uma mulher de poucas palavras, —disse ele. — Uma raridade.

Eu levantei minhas sobrancelhas para ele. — Você é muito sofisticado para essa observação.

Um sorriso auto-depreciativo esticou os lábios. — O que te faz pensar isso?

— Você é um colecionador. Você valoriza cada item em sua coleção para o seu encanto único. Uma ampla generalização, especialmente uma tão presumida, ficaria fora de personagem para um conhecedor.

Seus olhos se estreitaram. Ele estava olhando para o hematoma no meu pescoço. — E você crê que eu sou um?

— Você teve um caso com Elena De Trevino, uma mulher com lembrança perfeita, que pode reproduzir todas as coisas erradas que você já disse a ela.

— Pode-se dizer que cada mulher possui tal poder.

Eu balancei minha cabeça. — Não, só lembramos coisas que emocionalmente nos feriram. Elena se lembrava de tudo.

Baranovsky balançou a cabeça, sorrindo. — Esta é uma conversa perigosa.

— Você está certo. Você deve salvar a si mesmo e graciosamente recuar.

— Quem é você? —Ele perguntou, sua voz segurando uma nota de admiração.

Peguei ele. Agora eu só tinha que mantê-lo. — E convidado.

— Desculpe-me?

— É assim que eu fui anunciada. E convidado, um de muitos. Sem nome, anônimo, aqui por uma noite, e depois desapareceu.

— Mas quase esquecido.

Olhei para o jardim.

— Você sabe por que eu estou atraído por rosas? —ele perguntou.

— Você gosta de seus espinhos? —Ele não poderia ser tão coxo.

— Não. Cada muda é única. Duas sementes da mesma cruz, provenientes das mesmas duas plantas-mãe, vai mostrar variação na cor, na forma de pétalas, nos próprios espirais, mesmo em quanto tempo a flor vai durar.

— Vejo? Um conhecedor de mulheres perigosas e flores com espinhos.

— Você está tirando sarro de mim, —disse ele, ainda sorrindo.

— Só um pouco.

Ele me ofereceu o braço. — Caminhe comigo.

Eu balancei minha cabeça. — Não.

— Por que não?

— Porque você está certo—essa conversa é muito perigoso para você.

— Eu deveria estar preocupado com Rogan? —Uma luz maliciosa provocou em seus olhos. Gabriel Baranovsky gostava de andar em uma corda bamba.

— Você deve estar preocupado comigo. —Eu dei-lhe um sorriso triste e pela primeira vez realmente quis dizer isso. — Eu sou um monstro de um tipo diferente. Eu acho que alguns prefeririam Rogan sobre mim.

— O que você faz?

Você não gostaria de saber? — Você sente falta de Elena?

— Sim.

Verdade. Minha magia envolveu-o, saturando o ar, mas não tocando. Eu quase podia sentir a hesitação em suas palavras, algo que ele estava tentando esconder. Sua vontade era forte, mas, ao contrário da determinação de aço de Rogan, Baranovsky parecia flexível. Quase maleável. Eu poderia tentar empurrá-lo para as respostas certas. Sem pressão suficiente para obrigar uma resposta direta, mas apenas o suficiente para mantê-lo falando mais do que ele teria de outra forma. Eu nunca tinha feito isso antes.

Se ele sentiu a minha magia, ele teria me matado. Baranovsky não era um Superior-combatente, então ele dependeria de meios de segurança mais convencionais e ele teria muita coisa, porque atualmente sua casa estava cheia de pessoas que disparariam um raio das pontas dos dedos e arrotou fogo. Eu sabia com certeza que havia um atirador na janela. Provavelmente haveria mais no jardim. Se eu o agarrasse com a minha magia e o fizesse dizer-me o que eu queria saber, eu nunca conseguiria sair dessa gala viva.

— Nós eramos mais do que amantes, —disse ele. — Nós eramos amigos.

— Incomoda-lhe que ela morreu? —Eu continuei empurrando, tentando ficar sutil, mas mantendo ele na varanda comigo.

Ele recostou-se no trilho e soltou um suspiro. — É o caminho do nosso universo. A cadeia interminável de canibalismo: a presa mais forte sobre o mais fraco apenas para se tornar presa em troca. A única maneira de ganhar o jogo é não jogar.

— Você sabe por que a mataram?

— Não.

Mentira. Uma mentira direta, direta e ousada. Ele sabia.

— Você conhecia Elena? —Ele perguntou.

— Não, —eu disse a ele. — Eu conheci seu marido.

Concentrei-me nele tão completamente que minha voz parecia que estava saindo da boca de um estranho.

— Ah. —Ele afundou um mundo de significados em um som.

— Elena está morta. Alguém tem que pagar por isso, —eu disse a ele. Minha magia deslizou mais apertada em torno dele.

O sorriso fugiu. — Um pequeno conselho. Não vá cavar naquela sepultura. Eu não sei o que você tem com Montgomery e Rogan, mas eles não vão se arriscar por sua causa.

Na minha cabeça, de alguma forma, ele estava brilhando, uma figura quase prateada com uma mancha escura de um lado de sua silhueta, no lado esquerdo de seu crânio. Ele estava escondendo alguma coisa naquele lugar e eu precisava chegar a ele. Eu estava tão concentrada que minha cabeça ameaçava explodir.

— Ela veio para vê-lo antes de morrer.

— Você sabe muito sobre isso. —Ele estava olhando para mim com cuidado.

Gentilmente, delicadamente, puxei o laço da minha magia ao redor dele, amarrando-o para mim. Eu o empurrei, dirigindo suas respostas para o lugar que eu queria que ele fosse.

— Ela deixou alguma coisa com você?

O local ficou mais escuro. Sim, sim ela tinha. O que ela poderia ter dado a ele?

— A lembrança de seu relacionamento, talvez? —A visão do soldado sardento lançando um drive USB para fora da janela passou diante de mim. — Um drive USB que contém documentos destinados a serem liberados após sua morte?

— Isso seria terrivelmente clichê, não é?

O suor quebrou na minha testa. O sangue bateu através das veias em minha cabeça. — Ela está morta há dias e você não foi a público. Está com medo, Gabriel?

— Ela não me deu nada.

Mentira.

Ele sorriu, um sorriso fácil e casual. — E você e eu não estamos em uma base do primeiro-nome.

Eu sorri de volta. — Você olha para isso?

Nada.

Eu precisava empurrá-lo, apenas um pouquinho, então ele não iria sentir. Só um pouquinho ...

A mancha escura se desvaneceu um pouco em resposta a minha magia.

— Como eu disse, ela não me deixou nada. E se ela tivesse, se tal coisa existisse, eu teria o bom senso de colocá-lo em algum lugar seguro do mundo exterior. Em algum lugar que iria ficar enterrado.

— Você olhou para ele. —Eu sorri mais amplo. Círculos nadaram diante dos meus olhos. Eu mal podia ver. — Onde seria enterrado?

O ponto escuro desapareceu completamente por um momento.

— Está seguro no meu quarto.

Meu poder sobre ele escorregou.

Baranovsky franziu a testa. — Minha querida, como eu disse, se existisse, eu a destruira há muito tempo.

Ele nem sequer percebeu o que ele me disse, enquanto sob a influência de minha magia. Se isso fosse preciso, então sua memória desta conversa seria completamente diferente da minha.

Baranovsky encolheu os ombros, sua expressão desapontada. — Essa conversa começou promissora, mas infelizmente transformou-se em minúcias92. Eu não tenho tempo para banalidade. Aproveite o resto festa.

Ele se virou e foi embora.

Saia da varanda antes de levar um tiro.

Eu me obriguei a caminhar lentamente no corredor, resistindo o desejo de cair contra o trilho da varanda. Meu peito doía. Meu estômago também. Círculos nadaram diante dos meus olhos.

Respire. Respire, respire, respire ...

Eu continuei andando, sem realmente ver onde ou o que estava indo até que cheguei a uma escada. Rogan me alcançou. Debrucei-me no seu braço e ele me levou para dentro do salão. Ele estava praticamente carregando meu peso em seu braço.

— Fácil, —disse ele em voz baixa. — Um passo de cada vez.

— Eu vou cair e envergonhar nós dois.

— Você não vai cair. Eu vou segurá-la.

Inclinei-me ainda mais para o seu braço sólido. Eu tinha que continuar andando.

— Você quis extrapolar? —Perguntou Rogan, com a voz controlada.

— Um pouco.

— Será que Baranovsky sabe? —Ele estava perguntando se ele precisaria lutar para sair da gala.

— Ele não sentiu isso. Eu tive muito cuidado, e é por isso que estou tendo problemas para andar. Ela lhe deu uma cópia do drive USB. Ele disse que está seguro em seu quarto. Citação exata.

A escada terminou. Tentei virar à direita na direção da porta, mas Rogan virou à esquerda me levando com ele.

— Onde estamos indo

— Para Augustine.

— Por quê?

— Porque Baranovsky mantém uma estação de trabalho em seus aposentos. Não está conectado à Internet e não pode ser pirateado de fora. Qualquer documento enviado para ele é seguro.

— Como você sabe disso?

Rogan sorriu, uma estreita separação de lábios. — Eu subornei sua equipe de limpeza. Há poucas pessoas mais motivadas do que um pai com uma criança aceita em uma faculdade Ivy League93 e não há maneira de pagar por isso.

— Você pode usá-lo para chegar ao seu computador?

— Não. É muito arriscado. É por isso que temos de encontrar Augustine.

Augustine era um mago de ilusão Superior. Ele pode assumir qualquer forma. — Você quer que Augustine se torne Baranovsky, vá para o quarto, e pegue os dados de seu computador?

— Exatamente.

— Você vai fazê-lo morrer, —eu murmurei.

— Certa vez, ele andou pela sede da CIA por três horas, passando por impressões digitais e scanners de retina. —A boca de Rogan se curvou. — Até descobrirem como fazer um exame de DNA instantâneo, nenhuma instalação é segura de Augustine. Isto será uma brincadeira de criança.

À frente, Augustine se aproximou por trás de um grupo de pessoas e começou a fazer o seu caminho para nós.

— Connor, —uma mulher chamou a partir da esquerda.

Rogan olhou na direção da voz. Seu rosto suavizou e ele parou. — Rynda.

A mulher ruiva sorriu para Rogan. Ela estava sobre a sua idade, magra, esbelta, mesmo, com um rosto em forma de coração emoldurado por ondas soltas de cabelo cor de cobre, uma aparência impecável e olhos cinzentos brilhantes, tão leve que quase brilhava prata. Eu a reconheci imediatamente. O nome dela era Rynda Charles, Rynda Sherwood agora, depois que se casou, e em algum momento no passado distante, Rogan deveria ter se casado com ela. Ele tinha mencionado uma vez em uma conversa casual e eu a tinha procurado.

— É bom ver você, —disse Rynda. — Não parece como seu cenário.

— E não é, —disse ele. — Como estão Brian e as crianças?

— Ótimos. —Ela sorriu de novo. Ela tinha um sorriso deslumbrante, o tipo que iluminava todo o seu rosto. Se você nos colocar lado a lado em vestidos idênticos e deixarem dez pessoas na sala, eles migrariam para ela, enquanto eu seria deixada sozinha. Que estava perfeitamente bem comigo. Eu não queria a atenção de ninguém.

Isso me atingiu como uma tonelada de tijolos. Eu queria a atenção de Rogan. Eu estava com ciúmes, e meu ciúme era um monstro cheio com agulhas, presas e garras. Na minha mente, Rogan era meu.

Porcaria. Quando isso aconteceu mesmo?

Eu olhei rapidamente para eles. Eles estavam falando um com o outro com a familiaridade fácil de velhos amigos. Eles pareciam bem juntos. Rogan—enorme, duro, e envolto em trevas—e Rynda: doce, leve, quase delicada. E aqui eu era, a terceira roda, querendo dar um soco naquele doce e delicado sorriso do rosto de Rynda.

— Jessica está na primeira série e Kyle começará a escola no próximo ano, —informou Rynda. — Você acredita nisso? Eu vou ficar sozinha.

— Sentindo-se abandonada já? —Perguntou Rogan.

— Sim. Eu sei que é completamente irracional.

Olhei na direção de Augustine. Resgate-me. Por favor, antes de ela perceba que eu existo e eu faça um tolo de mim mesmo.

Ele estava se movendo em direção a nós, mas não quase suficientemente rápido para o meu gosto.

— Quem é a sua companheira? —Perguntou Rynda.

— Ninguém, —eu disse.

Rogan olhou para mim, surpreso.

— Nós não estamos juntos, —disse Rynda. — Nós nunca estivemos.

Se eu pudesse ter desaparecido no ar, eu teria. — Sinto muito, eu acho que você entendeu mal a natureza de nossa relação. Sr. Rogan não é o meu acompanhante. Eu trabalho para casa Montgomery, e ele foi simplesmente gentil o suficiente para me acompanhar. Acho que vejo Augustine ali. Com licença.

Eu tentei me separar de Rogan, mas ele deslizou o braço em volta da minha cintura. Eu não ia a lugar nenhum sem chamar a atenção para mim.

Rynda olhou nos meus olhos. — Não, fique, por favor. Me desculpe, eu não queria fazer você se sentir desconfortável.

— Eu não estou desconfortável, —eu disse a ela. — Eu simplesmente não queria me intrometer.

— Você não está se intrometendo, —disse Rogan.

E a coisa exata que eu não queria que acontecesse aconteceu. Ambos estavam agora focados em mim.

Olhei de volta para Augustine, esperando desesperadamente que ele estivesse perto. Por alguma razão ele virou quase no meio do caminho e foi andando para a esquerda. Em seu lugar uma mulher mais velha que parecia uma cópia carbono de Rynda exceto que vinte anos mais velha estava marchando em nossa direção.

— Sua mãe está vindo, —disse Rogan.

— Eu sei. Você pode ouvir a “Cavalgada das Valquírias”? —Rynda suspirou. — Você provavelmente deveria correr.

— Tarde demais, —disse Rogan.

A Sra. Charles parou junto a nós e ergueu as sobrancelhas para mim, e olhou para Rogan como se ele fosse uma pessoa suja e desabrigada que vêm para pedir um trocado quando ela saiu da limusine.

— É tarde demais para arrependimentos, Connor.

O rosto de Rogan tinha agarrado em sua expressão Superior, fria e tingida com arrogância. — É um prazer vê-la também, Olivia.

— Não, o prazer é todo meu. Já faz mais de uma década. Minha filha está radiante. O marido dela é bem-sucedido e ambos os filhos provavelmente serão Superiores. E você é um recluso, reduzido a escoltar o empregado de seu ex-colega de faculdade. —Ela me poupou uma olhada. — Você não poderia ter feito algo sobre o pescoço dela? Tenho certeza de que Augustine lhe faria este pequeno favor. Ou você conseguiu arruinar esse relacionamento também?

— Chega, Mãe, —disse Rynda.

Rogan olhou Olivia com interesse, como se fosse um inseto estranho.

— Não, acho que não. —O olhar de Olivia poderia te cortar como uma faca. — Estou gostando bastante da minha vingança. Quinze anos de planejamento financeiro e previsões genéticas arruinado, porque ele queria brincar de soldado.

Ela se virou para mim. — Deixe-me explicar as coisas para você, minha querida. Se você sempre quiser fazer algo de si mesmo, você vai se afastar desse homem tão rápido quanto seus pés o levarão. Você está aqui, no que é provavelmente um vestido emprestado, e você acha que, porque sua mão está em seu braço, você é Cinderela com a cabeça cheia de sonhos e ele é seu príncipe maravilhoso.

— Mãe! —Rynda estalou.

— Na realidade, você é um adorno, como um lenço que complementou sua roupa. Ele não se preocupa com você além do benefício fugaz que você pode fornecer. E quando terminar, ele vai descartar-la na parte de trás do seu armário, onde permanecerá, esquecida e ainda esperando, enquanto seus sonhos se murcham e morrem um a um.

Sua magia aumentou atrás dela como um ninho de cobras invisíveis deslizando para mim. Sua voz ecoou pelo meu crânio, atingindo profundamente em minha mente.

— É melhor você correr, minha querida. Corra rápido e duro, e nunca olhe para trás. Vá.

Sua magia caiu contra mim, uma poderosa onda dura empurrando-me para sair, e quebrou contra a minha própria. Um psiônico.

Eu poderia ter olhado nos olhos dela e atirado de volta. Sua vontade era forte, assustadora até, mas também era minha. E se eu ganhasse, eu a faria derramar cada segredo sujo que tinha neste piso. Eu queria tanto.

Em vez disso, eu me virei, livre de Rogan, e me apressei, aparentemente na direção aleatória que me levaria a Augustine.

Rogan riu baixinho atrás de mim.

Seu idiota, eu estou fingindo correr pela minha vida. Não arruíne.

A voz de Rynda era frágil. — Você está feliz agora?

— Eu vou ser feliz quando ele morrer sozinho, —disse a mãe.

— É sempre um prazer, Olivia, —disse Rogan, sua voz divertida.

A multidão me ignorou, concentrando-se em Rogan e Olivia. Ninguém observou abertamente, mas a maioria olhou para eles, alguns com interesse, outros com alarme. Baranovsky viu o show do seu lugar favorito no segundo andar pelas escadas. Estava tomando champanhe em uma taça, seu rosto com uma expressão divertida.

Augustine entrou no meu caminho. Fingi em tropeçar com ele.

— O que está acontecendo? —Perguntou.

— Eu estou fugindo muito publicamente de Olivia Charles e sua magia, —eu sussurrei para ele. — Estou perturbada. Você deve me acalmar em algum lugar fora da vista, onde ninguém vai perceber que dois Baranovskys são demais.

— Claro, —disse Augustine, colocando um braço protetor em volta dos meus ombros. — Vamos ir por este caminho.

Rogan disse algo a Olivia, mas estávamos muito longe para ouvir.

Augustine levou-me para o lado, apontando para um corredor. — O que este segundo Baranovsky estaria fazendo?

— Coseguindo uma cópia do drive USB de Elena do computador em seu quarto.

— Esplêndido, —disse Augustine. — Isto vai ser divertido.

Atrás de nós vidro se quebrou. Eu me virei.

Gabriel Baranovsky agarrou sua garganta. Sangue derramando do seu pescoço, chocando de encontro à sua pele pálida. Ele tropeçou, equilibrado sobre as escadas, como um pássaro estranho para tomar o vôo, e mergulhou para baixo. Seu ombro bateu, conectando-se com os degraus. Seu corpo virou, com a cabeça saltando fora no tapete vermelho, deslizou, e foi parar no meio do caminho para baixo da escada, seus olhos cegos olhando fixamente para o teto.

Os dois guarda-costas apontou as armas para a multidão.

Ninguém gritou. Ninguém correu para ajudar.

O silêncio era ensurdecedor.

Toda a massa de pessoas se virou como um e marcharam em direção à saída, s passando pelos guardas, fora dos corredores e descendo as escadas. Instantaneamente, os corpos inundaram o espaço ao nosso redor, todos movendo-se na mesma direção.

Eu tentei lutar meu caminho para o corredor, mas Augustine agarrou minha mão e me puxou em direção à saída. — Não! Eles vão bloquear a mansão! Nós vamos ser presos aqui por horas.

Droga.

O pessoal da segurança entrou na sala, cortando a multidão ao meio. Cornelius apareceu ao meu lado. — Temos de ir!

No meio da corrente humana, Rogan virou-se e começou a caminhar contra o fluxo de corpos forçando seu caminho em nossa direção. Ele provavelmente nem conseguiu nos ver.

— Rogan! —Gritei.

Em frente, um homem loiro alto virou a cabeça. Nossos olhares se conectaram. Ele sorriu.

Eu já tinha visto aquele sorriso antes pela janela do Suburban.

— Rogan! —Eu puxei meu telefone da bolsa e segurei-o para cima, pressionando o ícone da câmera para ativar o modo burst94. O telefone clicou se destacando, tendo uma dúzia de fotos da multidão em rápida sucessão.

O homem loiro virou-se e se misturou de volta na multidão.

Atrás de nós o metal gemeu quando os portões de segurança começaram a bater no lugar. — Mantenham a calma! —Anunciou uma voz cortada dos alto-falantes.

A multidão dupla cronometrou para as portas.

Rogan emergiu da massa de corpos.

— O cara do Suburban! —Eu disse a ele.

— Onde? —Ele rosnou.

Estiquei na direção da saída. Eu não conseguia mais vê-lo. Muitas pessoas entre nós e as portas. Nunca o alcançaríamos.

Rogan levantou a mão.

A parede à esquerda de nós explodiu. Pedaços de mármore espalhados pelo chão, derramando-se na fria noite chuvosa.

— Saída à esquerda, —Cornelius murmurou ao meu lado.

Tirei meus sapatos, esgui meu vestido, e passei por cima dos escombros para fora da mansão de Baranovsky.

Capítulo 10

A glamorosa elite de Houston estava evacuando a toda velocidade. Vários magos de vento entraram no céu noturno enquanto círculos acendiam com fogo azul quando os teletransportadores surgiram, deixando suas pegadas arcanas no pavimento. Helicópteros pairavam sobre nossa cabeça, os carros saíam do estacionamento. O caos reinou. Passei dez minutos no pandemônio, procurando o mago do gelo, antes que Rogan me arrastasse praticamente e me carregasse em seu SUV blindado. Cornelius e Augustine entraram com a gente e o SUV decolou.

Percorrei as imagens no meu telefone. Eu tinha tomado trinta e duas fotos. Destes, três mostraram o mago enquanto sorriu, virou-se e desviou o olhar. Eu tinha três quartos do rosto, um perfil, e parte de trás de sua cabeça. As fotos foram péssimas, seus traços borrados, mas deveria ser suficiente para Besouro.

Eu tentei enviar as fotos por e-mail para mim. Sem sinal. Droga.

— Me dê seu telefone, por favor, —eu perguntei a Rogan.

Ele me entregou. Aproximei a melhor foto do mago, tirei uma foto do meu telefone com Rogan e entreguei-o de volta. Apenas no caso.

Rogan olhou para a imagem e balançou a cabeça. Passei meu telefone para Augustine.

— Ele parece familiar. —Augustine franziu a testa. — Eu me encontrei com ele já, mas não consigo lembrar quando ou onde. —Ele ofereceu o telefone para Cornelius.

— Eu não o reconheço, —murmurou Cornelius, seu olhar perfurando o mago. — Você acha que ele matou Nari?

— Nós não sabemos isso, —eu disse, pulando lá antes que qualquer outra pessoa tivesse a chance de dizer qualquer coisa ou Cornelius decidiu sair do carro e voltar para procurar o mago de gelo. — Nós sabemos que um mago de gelo estava envolvido. Sabemos que esse mago de gelo tentou me matar. Nós não sabemos mais nada.

— Mas deve haver uma conexão, —insistiu Cornelius.

— Provavelmente existe uma. —Eu estava tentando o meu melhor para parecer calma e razoável. — Lembre-se, prometi-lhe uma prova. Temos de estar certos antes de tomar medidas.

Cornelius apertou a mão num punho. — Ele ainda pode estar lá.

— Vamos pegá-lo, —eu prometi.

— Nós temos o rosto dele, —Rogan disse, sua voz reconfortante. — Não há lugar para ele se esconder agora.

Uma hora depois, passamos as portas da sede da Rogan, localizada em um prédio de dois andares em uma rua longe do nosso armazém. A julgar pelo primeiro andar aberto, poderia ter sido algum tipo de edifício industrial, mas agora estava cheio de veículos e pessoas. Saímos e cruzamos o chão para a esquerda, subimos as escadas e emergimos no segundo andar, elevadas acima da extensão de concreto do primeiro. Este espaço estava bem aberto também. Uma moldura de metal tinha sido erguida no meio dela, segurando nove telas de computador e entrançadas de cabos. Na frente da tela, Besouro sentou-se na cadeira, com Napoleão dormindo sobre o que parecia um trono acolchoado do tamanho do cachorro de tecido vermelho decorado com flor de lis dourada. Ele nos viu, mas decidiu que nossa presença não era incentivo suficiente para se certificar.

— Eu tenho um rosto para você, —eu disse a Bug.

Ele explodiu para fora de sua cadeira. — Me dê!

Entregou-lhe o telefone.

Ele ligou um cabo. Minhas fotos preenchiam a tela.

— Qual?

Eu apontei para o mago.

Besouro caiu em sua cadeira. Seus dedos dançavam sobre o teclado com a agilidade de um virtuoso pianista. Faces preenchia as nove telas, piscando e saindo da existência.

Ao redor da sala, sofás e cadeiras esperavam em uma forma irregular. Um imenso refrigerador industrial estava de encontro à parede esquerda ao lado de uma bancada que apoiava três cafeteiras, cada uma com uma garrafa completa. Café!

Augustine pousou no sofá de couro, a pose sem esforço. — Eu tenho um software de reconhecimento facial de última geração no prédio Montgomery.

— Besouro é mais rápido, —Rogan e eu dissemos ao mesmo tempo.

Cornelius olhou para as telas. Rogan moveu-se para ficar perto do ombro de Besouro e falou com ele em voz baixa. Provavelmente informando-lhe sobre nossa aventura maravilhosa.

Mandei uma mensagem para Bern. Está tudo bem?

Sim.

Esperei mais informações. Nada. Perfeito Bern. Às vezes, meu primo levava as coisas muito literalmente. Como estão as crianças, a mãe e a vovó? Como você está?

Estamos bem. Você perdeu a noite de arroz frito. Eu tive que segurar o gato de Matilda para que ela pudesse limpar seus olhos. Leon ainda está tentando pegar uma arma. A tia Pen diz que o levará para a prática de tiro, uma vez que isso acabe. Vovó Frida quer saber quando o casamento é.

Nunca.

Eu vou dizer a ela isso.

— Encontrei-o! —Anunciou Besouro.