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Series & Trilogias Literarias

Uma assassina em um festival renascentista. O que poderia dar errado? Tudo, se você é a Aranha...
Eu posso ser Gin Blanco, também conhecida como a assassina Aranha, mas até eu preciso de uma folga dos bandidos de vez em quando. Portanto, quando Owen Grayson, meu namorado, sugere uma viagem ao Festival Renascentista Winter’s Web parece uma distração perfeita de todos os meus problemas.
O festival começa inocentemente, mas algo parece um pouco estranho na atmosfera alegre e nos personagens fantasiados. Talvez eu esteja sendo paranoica, mas não posso deixar de sentir que estou presa na teia de gelo de outra pessoa – e que eles não querem que eu deixe o festival viva...
Para todos os fãs da série Elemental Assassin que queriam mais histórias – esta é para você.
Para todos os fãs – nunca deixem de desfrutar as coisas que os fazem felizes.
Para todas as pessoas com quem eu tenho convivido ao longo dos anos – obrigada pelas horas de entretenimento, diversão, comida e risadas.
Para Andre – eu rolei totalmente vinte (não dois!) no dia em que te conheci.
Nota: Winter’s Web ocorre após os eventos de Venom in the Veins, livro 17 da série Elemental Assassin.

Capítulo um

— Eu pareço ridícula.

Eu olhei para o meu reflexo no espelho acima do balcão comprido que corria ao longo da parede. Embora eu estivesse me olhando há quase um minuto, ainda não conseguia acreditar no que estava vendo.

Normalmente, o meu guarda-roupa poderia ser mais bem descrito como funcional. Botas pretas, jeans escuros, camiseta de manga comprida, uma jaqueta de lã, se o tempo estivesse frio. Nunca investi muito tempo ou dinheiro nas minhas roupas, pois tinham uma tendência irritante de serem rasgadas, cortadas e cobertas com sangue de outras pessoas.

Mas hoje eu tinha deixado o funcional para trás pelo extravagante.

Uma blusa de seda azul royal com babados na frente esticados sobre o meu peito. Como se a cor não fosse brilhante e ousada o suficiente, toda a roupa também estava coberta com fios brilhantes, lantejoulas e pequenas penas, todas em preto. Parecia que eu tinha matado dois corvos e estava orgulhosamente usando suas penas esvoaçantes como uma espécie de troféu macabro. Além disso, as lantejoulas capturavam a luz com cada respiração que eu dava, e piscavam para mim no espelho como dezenas de olhinhos malignos.

Mas isso era apenas o começo da minha infeliz combinação.

Além da blusa de pássaro morto, eu também usava um espartilho de renda e couro preto com cordão, coberto com ainda mais penas e lantejoulas pretas. O espartilho apertado empurrava os meus seios para novas e impressionantes alturas, e a minha súbita abundância de decote estava em exibição para todos verem, graças ao decote profundo da blusa.

O decote também mostrava o pingente de silverstone repousando na cavidade da minha garganta – um pequeno círculo cercado por oito raios finos. Uma runa de aranha, minha runa e o símbolo da paciência. Um anel correspondente gravado com a minha runa de aranha brilhava no meu dedo indicador direito e o mesmo símbolo estava marcado em cada uma das palmas das minhas mãos.

Calça justa de couro preto e botas de couro pretas na altura dos joelhos, ambas enfeitadas com fio azul royal e ainda mais lantejoulas e penas pretas, completavam a minha roupa ultrajante.

Normalmente, o azul royal era uma das minhas cores favoritas, mas essa roupa gritava Olhe para mim! de todas as maneiras erradas. A única coisa boa sobre o conjunto atroz era que a abundância de fios, lantejoulas, penas e babados escondiam as duas facas de silverstone que eu tinha nas mangas. Outra faca escondida na parte baixa das minhas costas, debaixo do espartilho horrível, e mais duas colocadas nas laterais das minhas botas.

— Bem, eu acho que você está ótima — uma voz animada falou, interrompendo as minhas reflexões sombrias. — Realmente no espírito da temporada.

Um homem se aproximou de mim e olhou o seu próprio reflexo no espelho. A camisa de mangas compridas e as calças eram feitas de veludo verde brilhante, enfeitadas com listras de seda roxa ainda mais brilhantes, fazendo-o parecer uma bengala doce1 com sabor estranho. Um chapéu de veludo listrado de verde e roxo com três pontas compridas e pontiagudas cobria a sua cabeça, enquanto as pontas dos sapatos de veludo verde se curvavam para formar triângulos suaves roxos.

Finnegan Lane, meu irmão adotivo, estendeu a mão e ajustou cuidadosamente um dos sinos de prata brilhantes no final do seu chapéu. Todo aquele veludo fez seus olhos parecerem mais verdes do que o normal, embora o ridículo chapéu escondesse a maior parte dos seus cabelos castanhos.

— O que é que você suspostamente deveria ser? — Perguntei.

Finn levantou o queixo com orgulho. — Sou um bobo da corte, pronto para divertir as massas com a minha sagacidade encantadora, habilidades incríveis e boa aparência.

— Realmente? Porque acho que todo esse veludo verde faz você parecer um dos elfos do Papai Noel que não conseguiu encontrar o caminho de volta ao Polo Norte.

Finn olhou para mim, mas as outras pessoas na sala riram da minha piada.

— Esqueça de você. — Eu abri os meus braços. — Eu nem sei qual personagem eu supostamente sou.

Finn sorriu e abriu a boca, mas eu apontei o meu dedo para ele em aviso.

— Se você falar serviçal medieval, eu vou fazer você comer o chapéu de bobo da corte, veludo, sinos e tudo... — Eu rosnei.

Ele limpou a garganta, mudando de rumo. — Bem, eu ia dizer rainha pirata, mas por que não apenas vai com assassina? Afinal, essa é sua ocupação noturna habitual.

Eu fiz uma careta, mas ele estava certo. Durante o dia, para a maioria das pessoas normais, eu era Gin Blanco, proprietária do restaurante de churrasco Pork Pit, no centro de Ashland. Mas à noite, para as pessoas obscuras do lado errado da lei, eu era a Aranha, uma assassina mortal e a suposta rainha do submundo da cidade.

— Bem, rainha pirata, assassina, ou o que mais você quiser me chamar, eu ainda pareço ridícula — eu resmunguei. — Fletcher rolaria em seu túmulo se ele me visse vestida assim.

Fletcher Lane era o pai de Finn e meu mentor assassino. E, assim como eu, Fletcher sempre esteve muito mais confortável com as suas velhas roupas azuis do que qualquer outra coisa.

— Não — disse Finn. — Ele riria muito e nos obrigaria a posar para fotos.

Ele estava certo de novo. Nós dois trocamos um sorriso ao pensar no velho, e então o meu irmão balançou a cabeça.

— Não me culpe por isso — disse Finn. — Isso foi tudo ideia de Owen.

— Ah, confie em mim, não esqueci isso.

Eu me virei para olhar para o outro homem na sala. Ele também estava vestido com uma fantasia, embora a dele fosse bem mais discreta: uma camisa de seda preta sob um colete de couro cinza escuro, juntamente com calça de couro cinza combinando e botas pretas. Como Finn, ele também estava usando um chapéu, mas o dele era muito mais simples, um boné de couro preto com duas abas longas que cobriam as suas orelhas, junto com a maior parte dos seus cabelos pretos.

Apesar do traje, a visão do seu corpo forte e musculoso e feições bonitas, incluindo o seu nariz levemente torto e a cicatriz que cortava o seu queixo, fizeram o meu coração falhar uma batida, especialmente quando ele fixou o seu olhar violeta no meu cinza.

— Não sei do que você está falando — resmungou Owen Grayson, meu namorado. — Eu sou apenas um humilde ferreiro hoje, lembra?

Eu bufei e cruzei os braços sobre o peito. Em vez de ser intimidado pelas minhas queixas contínuas, Owen deu um passo à frente, agarrou a minha mão e caiu de joelhos na minha frente.

Ele sorriu. — Embora esse humilde ferreiro esteja sempre feliz em servir a sua dama, a Aranha, uma temível assassina e rainha pirata e fornecedora dos melhores churrascos de todos os reinos.

Eu bufei novamente com as suas palavras bregas e teatrais, mas não pude deixar de sorrir para ele. — Você está se envolvendo mais nisso do que eu esperava.

Owen me deu outro sorriso, depois se levantou. Ele ainda estava segurando a minha mão, e o calor da sua pele embebia a minha. — Oh, vamos lá. Não é todo dia que nos vestimos e vamos a um festival renascentista.

— Especialmente um chamado Winter’s Web2 — Finn comentou. — Quão perfeito é isso? Ora, é como se eles tivessem escolhido um tema de aranha gelada só para você, Gin.

Dei-lhe um olhar irritado, mas não pude discutir. O nome se encaixava, especialmente considerando o meu apelido como a Aranha e a magia elemental de Gelo e Pedra fluindo em minhas veias.

Pelo o que li on-line, o festival era um evento semestral patrocinado pelo Ashland Renaissance Players, um grupo dedicado a mostrar todas as coisas medievais, mágicas e afins. Winter’s Web era o primeiro festival do ano, com o segundo acontecendo no verão.

Eu balancei a minha cabeça. — Ainda não acredito que você pensou que ir a um festival renascentista seria divertido. Ou que você realmente ofereceu lances nos ingressos durante um leilão silencioso3 durante os feriados. Você não disse que os organizadores tinham uma viagem para esquiar em Snowline Ridge? Agora, seria nisso que eu gostaria de dar lances. Ou naquele fim de semana em um spa na Cypress Mountain.

— Ah, havia todos os tipos de viagens e escapadelas em disputa. Eu dei lances em várias delas, — Owen disse. — Confie em mim. Eu sei o quanto nós poderíamos desfrutar de férias, especialmente considerando o nosso último encontro com Hugh Tucker.

Pelo canto do olho, vi Finn freneticamente cortando a sua mão sobre a garganta, não tão sutilmente dizendo para Owen calar a boca. Owen fez uma careta, sabendo que era tarde demais para corrigir o seu erro.

Dizer que Hugh Tucker era meu inimigo pessoal era o mínimo. Tucker era o vampiro executor do Círculo, uma sociedade secreta responsável por grande parte dos crimes e da corrupção em Ashland. Alguns meses atrás, Tucker tentou me fazer entrar no Círculo e, quando eu recusei, ele tentou me matar. Mas o meu relacionamento com o vampiro era muito mais complicado do que o mero status de inimigo. Para o meu choque, soube que a minha mãe, Eira Snow, tinha sido membro do grupo maligno – e que Tucker a amava.

Os sentimentos de Tucker não impediram minha mãe de ser morta por ordem do Círculo, mas isso levou o vampiro a me ajudar mais de uma vez. Embora a ajuda de Tucker sempre vinha com muitas amarras e geralmente envolvia ele me manipular para matar os seus inimigos. Bastardo inteligente.

Nos últimos meses, as revelações feias sobre Tucker, o Círculo e a minha mãe continuaram indo e vindo, como um trem de carga que continuava correndo sobre os trilhos do meu coração, não importava o quão duro eu tentasse pará-lo. Mas eu lutei lentamente, agarrei e matei o meu caminho através do Círculo até que eu finalmente identifiquei o líder do grupo e o homem responsável pelos assassinatos da minha mãe e da minha irmã mais velha, Annabella.

Meu tio Mason.

Essa recente descoberta foi um soco no estômago particularmente surpreendente e brutal. Meu pai, Tristan, morreu quando eu era pequena, então não me lembrava muito dele e não sabia nada sobre os parentes dele. No momento, eu estava procurando por Mason para poder matar o meu misterioso tio por tudo o que ele fez comigo e com a minha família, mas eu não estava tendo sorte em encontrá-lo até agora.

Finn continuou movendo a mão para Owen, que limpou a garganta, quebrando o silêncio constrangedor.

— Embora eu tenha que admitir que não me lembro de ter feito lances para os ingressos do festival — disse Owen, mudando de assunto. — Mas pelo menos Jo-Jo conseguiu nos encontrar algumas roupas.

— A qualquer momento, querido — uma voz feminina leve falou. — E acho que todos vocês parecem fabulosos.

Olhei para a anã de meia-idade descansando em uma das espreguiçadeiras vermelho-cereja que enchiam a sala. Ao contrário de todos nós, Jolene “Jo-Jo” Deveraux não estava vestindo uma fantasia. Em vez de faixas de couro ou veludo, um robe comprido de lã branca estampado com pequenas rosas cor de rosa cobria o seu corpo atarracado. Por ser tão cedo, seu cabelo loiro branco ainda estava arrumado em rolos de esponja rosa, embora ela já tivesse aplicado o seu batom rosa favorito e demais maquiagem.

Uma caneca de café de chicória soltava vapor sobre a mesa ao lado do seu cotovelo, e a fumaça escura e rica fazia cócegas no meu nariz e dominava os aromas químicos dos permanentes, tinturas de cabelo e outros produtos que Jo-Jo usava no seu salão de beleza.

Apesar do seu grosso robe, os pés de Jo-Jo estavam descalços, e ela estava ociosamente esfregando os dedos dos pés sobre a barriga de Rosco, seu amado basset hound, que estava deitado de costas, com suas pernas levantadas no ar. De vez em quando, Rosco soltava um pequeno grunhido de prazer, mas seus olhos estavam fechados, e ele estava gostando muito da massagem na barriga.

Meus amigos e eu tínhamos aparecido na casa de Jo-Jo cerca de uma hora atrás, para que ela pudesse nos dar as nossas fantasias antes de abrir o seu salão para o dia. A anã também tinha feito a minha maquiagem, destacando os meus olhos cinzentos com sombra prateada e delineador e pintado os meus lábios do mesmo azul royal da minha blusa horrível. Ela também usou alguns dos seus muitos rolos, ferros quentes e pentes para enrolar, girar e puxar os meus cabelos castanhos escuros na altura dos ombros. Eu poderia estar indo para um festival renascentista, mas ainda estávamos no Sul, onde os cabelos só apareciam em duas categorias: grandes e maiores.

— Pelo menos vocês podem usar calças — outra voz murmurou. — Como eu acabei nessa monstruosidade?

Sapatos de salto altos soaram no chão, e uma mulher alguns anos mais nova do que eu, entrou no salão. Ela estava usando um vestido de seda rosa neon que poderia ser melhor descrito como volumoso. O decote, mangas, saia – havia babados em todos os lugares que eu olhava. Como se isso não fosse ruim o suficiente, a coisa toda também era coberta com lantejoulas rosa pálido. Elas combinavam com os seus saltos altos cor-de-rosa, bem como a tiara de cristal cor-de-rosa brilhando em sua cabeça.

Eu não era a única que abandonou o seu visual discreto de sempre pelo festival renascentista. Bria Coolidge, minha irmã mais nova, pode ser uma detetive de polícia durona, mas agora, ela se parecia com uma princesa belle do Sul cruzada com uma bola de discoteca brilhante.

Jo-Jo também tinha feito a maquiagem de Bria, e ela deu à minha irmã um olhar suave e sonhador, com sombra rosa e delineador prateado que destacaram os seus olhos azuis. Um brilho rosa correspondente cobria os lábios de Bria, e seus cabelos loiros estavam em ondas soltas. Minha irmã estava adorável como sempre, embora eu não pudesse dizer a mesma coisa sobre o vestido dela.

— Isso é realmente... cor-de-rosa. — Esse foi o adjetivo menos ofensivo que me veio à mente.

Bria olhou furiosa para mim. — Eu sei. Eu pareço um flamingo grande demais. Com babados. E lantejoulas.

Eu sorri para ela, sem sequer tentando esconder a minha diversão. Os lábios de Owen se torceram em um sorriso também, e Finn soltou uma risadinha alta que fez Bria plantar as mãos em seus quadris e virar o olhar furioso para ele.

O riso de Finn cortou-se abruptamente, e ele avançou e colocou o braço em volta da cintura dela, puxando-a para perto. — Bem, acho que você está arrasando, não importa o que está vestindo — disse ele, tentando ser diplomático, desde que ele era o seu namorado. — Além disso, eu sempre tive essa fantasia sobre o bobo da corte e a princesa... — Ele deixou sua voz sumir e balançou sugestivamente as sobrancelhas.

Bria torceu o nariz. — Ewww.

Mas Finn não se intimidou. Ele nunca fazia. Ele se abaixou e sussurrou algo em seu ouvido que fez com que a irritação de Bria se derretesse em um olhar especulativo.

— Mais tarde — ela murmurou.

Finn beijou a sua bochecha. Bria sorriu, então estendeu a mão e tocou um dos sinos no chapéu de bobo da corte dele, fazendo tinir uma música alegre.

Jo-Jo tomou um gole do seu café de chicória para esconder o seu próprio sorriso. — Sinto muito, querida, mas esse foi o único vestido de princesa que eu consegui encontrar em tão pouco tempo. Não havia muitas roupas para escolher, é por isso que as suas roupas não combinam exatamente com o período renascentista.

— Poderia ser pior. — Apontei para a minha própria camisa hedionda. — Você poderia estar usando penas, como eu.

— Pelo menos você pode se esconder no caminhão do Pork Pit pela maior parte do dia. — Bria suspirou e pegou uma das lantejoulas da sua saia fofa. — Eu tenho que andar por aí e deixar que as pessoas tirem fotos de mim nessa coisa. Fotos que ficarão on-line para sempre. Xavier nunca vai me deixar em paz com isso.

Xavier era o parceiro de Bria na polícia e outro de nossos amigos, embora ele não fosse ao festival. Sortudo, homem de sorte.

Finn levantou as mãos. — Ei, não foi minha ideia nos oferecer e nos obrigar a realmente trabalhar no festival. Esse foi o plano genial de Grayson.

— Como já disse muitas e muitas vezes, os Ashland Renaissance Players doam parte dos lucros da venda dos ingressos e dos alimentos e bebidas a bancos de alimentos, abrigos para sem-teto e outras instituições de caridade — Owen disse. — Darrell, um dos caras do meu escritório, está realmente na cena do festival renascentista. Quando eu lhe contei sobre os ingressos que ganhei, ele disse que os Renaissance Players estavam tendo dificuldades para encontrar voluntários. Por isso, pensei que poderíamos ajudar.

Coloquei o meu braço em volta da cintura dele. — E essa é uma das razões pelas quais eu te amo.

Ele sorriu e me puxou para mais perto. — Não se preocupe. Somos voluntários apenas por algumas horas. Ainda temos tempo de sobra para passear e apreciar o festival.

— Voluntários? — Finn estremeceu, como se a palavra fosse uma maldição terrível. — Você não sabe que eu só faço o papel do tolo por dinheiro?

— E aqui estava eu pensando que você fazia isso de graça todos os dias — eu disse lentamente.

Finn revirou os olhos com a minha provocação, depois voltou-se para o espelho e verificou os sinos em seu chapéu de bobo da corte novamente, certificando-se de que estavam perfeitamente presos no lugar.

— Precisamos ir — uma voz baixa e estranha murmurou. — Preciso arrumar o caminhão.

Mais passos soaram e outra mulher entrou no salão. Sophia Deveraux era uma anã como a sua irmã, Jo-Jo, embora ela fosse muito mais nova, com um corpo mais grosso, mais forte e mais musculoso. Sophia usava uma camisa de seda branca com babados estampada com minúsculos crânios pretos sorridentes, junto com uma calça de couro preta. A parte de cima das suas botas de couro pretas até o joelho estava abaixada, revelando o interior branco suave, também estampado com caveiras negras. Um grande pingente de caveira de cristal preto com olhos azuis em forma de coração estava pendurado em seu pescoço, enquanto um cutelo prateado pendia do cinto de couro, junto com uma pequena luneta antiquada.

Um lenço branco estampado com pequenas caveiras negras cobria a sua cabeça e as pontas dos seus cabelos tinham sido pintadas de um azul brilhante e polvilhados com glitter combinando A sombra esfumaçada contornava os olhos negros de Sophia e seus lábios eram do mesmo azul royal que os meus.

Sophia tinha aumentado o seu estilo gótico habitual vários degraus para o festival renascentista. O resto de nós podia parecer que estávamos brincando de nos fantasiar, mas não ela. Sophia possuía totalmente essa roupa de cima para baixo.

Soltei um assobio baixo e apreciativo. — Agora, é assim que uma rainha pirata anã gótica e assassina deve parecer.

Sophia piscou para mim, então pegou o cutelo do cinto e o brandiu no ar, como se estivesse dando uma ordem para a sua tripulação de piratas desordeiros.

— Yargh! — Ela gritou, nos guiando para fora do salão. — Para o festival!

Capítulo dois

Trinta minutos depois, Finn estacionou o seu Aston Martin em um estacionamento de cascalho e ele, Bria, Owen e eu saímos do carro.

Embora fosse uma manhã fria e tempestuosa de janeiro, centenas de pessoas ainda haviam saído para o Festival Renascentista Winter’s Web, em Riverfront Park, e Finn conseguiu uma das poucas vagas remanescentes no estacionamento. Nós seguimos o fluxo de pessoas correndo em direção a uma cerca de ferro preto que marcava a entrada do parque. Fitas coloridas tinham sido enroladas das através das barras, juntamente com cordas de sinos de prata, como se quisesse adicionar um pouco de alegria ao dia de inverno.

Atrás da cerca havia um espaço plano e gramado que servia como uma praça de alimentação. Caminhões, vans e carrinhos de alimentos cobriam os dois lados da área, com várias mesas de piquenique de madeira e latas de lixo de metal agrupadas no meio. Eu me concentrei em um caminhão branco que apresentava o logotipo de um porco segurando um prato de comida, juntamente com as palavras Pork Pit na lateral. Sophia já havia encontrado um lugar entre os outros caminhões, embora ela não fosse abrir para negócios até que eu fosse ajudá-la.

Muitos dos outros caminhões, vans e carrinhos já estavam servindo comida, e os cheiros pegajosos de milho e algodão doce se enrolavam no ar, junto com os aromas quentes e ricos de chocolate quente e cidra de maçã e canela e os aromas mais fortes e gordurosos de batatas fritas e bolos de funil.

Finn respirou profundamente com apreciação, depois suspirou. — Ah. Eu amo o cheiro de comida de festival pela manhã.

Bria deu uma cotovelada na lateral dele. — Estamos aqui para ser voluntários, lembra? Não podemos comer até entrar num coma de açúcar.

Finn fez beicinho, mas então ele viu um cara vestido como um bárbaro roendo uma enorme perna de peru, e ele se animou de novo. — Estou totalmente pegando um desses para o almoço.

Bria revirou os olhos, enquanto Owen e eu rimos. Andamos pela praça de alimentação e paramos, olhando para o cenário à nossa frente.

Como o próprio nome indicava, o Riverfront Park ficava em frente ao rio Aneirin, que atravessava Ashland, e a grama se espalhava em todas as direções como um cobertor verde opaco para piquenique. Caminhos de pedra atravessavam grande parte do parque, muitos deles levando a fontes de água, balanços e mais mesas de piquenique. Vários rododendros e outros arbustos pontilhavam a paisagem, junto com alguns bordos altos com ramos nus e esqueléticos.

O lado leste do parque ficava de frente para a cidade, com arranha-céus de metal e vidro aparecendo apenas a alguns quarteirões de distância. Ali, um muro baixo de pedra isolava a grama do rio abaixo antes de abrir-se em uma ampla ponte para pedestres que atravessava a água e levava ao centro da cidade.

No lado oeste do parque, os caminhos de pedra se transformavam em trilhas de terra que desapareciam na densa floresta marrom. Além das árvores, um velho celeiro cor de ferrugem empoleirava-se numa colina ao longe, como um soldado cansado e desgastado vigiando todas as atividades abaixo.

O parque em si era suficientemente bonito, mas o que o tornava realmente interessante eram as pessoas que passeavam por dentro.

Especialmente porque a maioria delas estava fantasiada.

Bobos da corte, princesas, piratas, feiticeiros, menestréis, bruxas e muito mais se reuniram para o festival renascentista. A maioria das roupas era simples – tiaras de cristal, espadas de plástico e tapa olhos pretos combinavam com camisas de veludo compradas em lojas, calças e botas de couro.

Mas alguns dos conjuntos eram bastante elaborados e artesanais com habilidade óbvia e impressionante, como o bordado requintado de flocos de neve de inverno, flores da primavera, sóis de verão e folhas de outono na longa capa azul esvoaçante de uma feiticeira. Ou o cavaleiro envolto em uma armadura completa que apresentava marcas irregulares esculpidas no metal, junto com manchas de tinta vermelha, como se ele mal tivesse sobrevivido ao ser atacado por algum monstro com garras extremamente afiadas.

Até as pessoas que não estavam vestidas com roupas típicas ainda estavam vestidas como super-heróis e outras camisetas, jaquetas e capuzes de fantasia, enquanto muitas crianças acenavam varinhas mágicas brilhantes e corriam com asas de fada reluzentes presas nas costas.

— Bem — Bria disse, — pelo menos não somos os únicos fantasiados.

— Existe esse pequeno favor — eu concordei.

Quer estivessem ou não fantasiados, as pessoas já se deslocavam de uma cabine de madeira e de uma área de tendas para a próxima. Os comerciantes eram responsáveis por muitos dos estandes, vendendo de tudo, desde joias à moda antiga e réplicas de armas a sabonetes e perfumes artesanais, enquanto as tendas eram espaços para pintura de rosto, narração de histórias e outras atividades.

De acordo com o tema do Winter’s Web, todos os estandes e tendas foram decorados com flocos de neve e pingentes de gelo prateados de plástico, teias de aranha azuis pálidas e fios de luzes de festa brancas e azuis. Flocos de neve, pingentes de gelo e teias de aranha também decoravam muitas fontes de água, conjuntos de balanço e mesas piqueniques, enquanto as luzes estavam enroladas em torno de várias árvores e arbustos. Algumas máquinas foram espalhadas, soprando falsos flocos de neve branca e azul no ar. Apesar das minhas reclamações anteriores, até eu tinha que admitir que era um cenário adorável e encantador.

— Só precisamos encontrar Darrell, e ele nos dirá para onde ir — disse Owen.

Ele mal terminou de falar quando uma voz se elevou acima da multidão murmurante.

— Owen! Aí está você!

Um homem de quarenta e poucos anos contornou um grupo de princesas adolescentes rindo e veio correndo em nossa direção. Ele era alto e magro, com cabelos castanhos desgrenhados, olhos castanhos e óculos prateados. Como Finn, ele estava vestido com uma camisa de veludo verde, junto com calça e botas combinando, embora a sua roupa fosse muito mais modesta e prática do que o traje de bobo da corte do meu irmão. Um arco de madeira à moda antiga estava amarrado nas costas do homem, junto com uma aljava de couro preto cheia de flechas, como se ele fosse algum Robin Hood renascentista.

Ele terá ficado muito legal, exceto por duas coisas: a prancheta que ele estava segurando e a etiqueta de papel branco em sua camisa que dizia Ashland Renaissance Players, equipe do evento. Os toques modernos arruinaram totalmente a vibração do seu traje.

Owen sorriu e deu um passo à frente para apertar a mão do outro homem. — Ei, Darrell. Parece que terá uma grande participação no festival, apesar do tempo frio.

— Bem, isso se chama Winter’s Web — brincou o outro homem. — Eu acho que seria propaganda enganosa se não estivesse frio. Ha-ha-ha-ha.

Darrell Kline era um contador que trabalhava para Owen e o motivo de estarmos aqui. Além de gerenciar dinheiro, Darrell também era um dos membros do conselho do Ashland Renaissance Players e estava fortemente envolvido na organização do festival. Ele estava conversando com Owen sobre o trabalho voluntário no evento desde que Owen ganhou os ingressos.

Eu conheci Darrell há algumas semanas na festa de final de ano que Owen organizou para os seus funcionários no Pork Pit. Ele parecia um cara legal, mas ele tinha se iluminado como, bem, uma árvore de Natal quando começou a falar sobre a sua paixão.

Darrell gostava de festivais renascentistas como as pessoas de Bigtime gostavam de super-heróis ou o pessoal de Cloudburst Falls gostava de monstros. Durante a festa de fim de ano, ele tinha me falado sobre todas as feiras, festivais e outros eventos que ele participou em Ashland e além. Ele também pegou o seu telefone e me mostrou fotos das roupas, armas e muito mais que ele usava nos eventos, junto com seus outros itens colecionáveis.

Darrell tinha orgulhosamente revelado que ele tinha um quarto inteiro em sua casa dedicado aos seus tesouros de festivais renascentistas. Uma edição única disso, uma edição limitada daquilo, uma engenhoca difícil de encontrar. Todas as fotos dele, itens e conversas empolgadas se misturaram depois de um tempo, embora eu estivesse chocada com o quanto algumas das espadas, joias e roupas custaram. O gosto de Darrell pelas coisas mais requintadas (medievais) da vida estava lá em cima com o apetite insaciável de Finn por ternos de grife da Fiona Fine. Por outro lado, Darrell e Finn tinham muito menos probabilidades de sujarem de sangue as suas fantasias e ternos elegantes do que eu com as minhas roupas genéricas. Mas era o dinheiro deles, não o meu. Cada um na sua.

— Muito obrigado por ter vindo — disse Darrell. — Eu sei que você ganhou os ingressos, mas eu acho é tão fantástico que você e seus amigos quisessem ser voluntários.

— Voluntário? — Finn murmurou. — Mais como ser coagido...

Bria deu uma cotovelada na lateral dele novamente, cortando a sua reclamação. Finn soltou uma tosse estrangulada e esfregou as costelas. Darrell olhou para os dois, mas Bria deu a ele um sorriso animado e brilhante, como se nada estivesse errado.

Owen apresentou Bria e Finn, depois gesticulou para mim. — E é claro, você se lembra de Gin da festa de fim de ano.

Darrell me encarou. Ele respirou fundo como se fosse murmurar uma saudação, mas então seu olhar cor de avelã travou na minha blusa azul royal com seu fio preto brilhante, lantejoulas piscando e montes de penas esvoaçantes. Seus olhos se arregalaram e seus lábios franziram em um silencioso O de surpresa. Suspirei. Eu tive o pressentimento de que eu conseguiria muitos desses olhares hoje. Mesmo entre todos os trajes aqui, o meu era realmente horrível.

Darrell sorriu rapidamente e estendeu a mão. — Gin, é bom te ver de novo.

Apesar do ar frio, sua mão estava surpreendentemente quente e pegajosa, e eu tive que segurar uma careta quando eu a balancei. — Você também. Você adicionou novos tesouros à sua coleção recentemente?

Ele piscou e sua cabeça sacudiu para trás, como se a pergunta o surpreendesse. Mas depois de um momento, ele sorriu de novo. — Oh, apenas algumas coisas. Nada muito espetacular. Embora haja algo aqui hoje que eu estou de olho.

Eu sorri. — Bem, espero que você consiga.

— Eu também — ele murmurou. — Eu também.

Darrell olhou para mim por mais um momento antes de voltar para Owen. — Na verdade, antes de começarmos, eu esperava roubá-lo para que pudéssemos discutir a conta de Harrison. Eu quero falar sobre a forma de conseguir que a contadora forense se instale quando ela chegar na segunda-feira para revisar os arquivos. Seus amigos podem conferir o festival enquanto conversamos. Não deve demorar mais de cinco ou dez minutos.

Owen sacudiu a cabeça e bateu no ombro do outro homem. — Nada de negócios hoje. Estamos aqui para ajudá-lo, lembra? Podemos falar sobre a auditoria da conta quando estivermos no escritório na segunda-feira.

Darrell assentiu. — Está bem então. Primeiras coisas primeiro. Pedimos que os voluntários desliguem seus telefones enquanto estão trabalhando para que possam realmente se concentrar na multidão. Também ajuda a promover a atmosfera mágica.

— Desligar o meu telefone? Me mate agora — Finn murmurou.

Bria puxou o braço para trás como se fosse dar uma cotovelada nele novamente. Finn sabia quando era vencido, e ele rapidamente a contornou, tirou o telefone do bolso e desligou. O restante de nós desligou os telefones também.

Darrell assentiu novamente e olhou para a prancheta. — Ok, vamos levar vocês para suas estações.

Nós o seguimos para dentro no parque. Além dos estandes e das tendas, vários pequenos palcos de madeira foram montados para que menestréis, mágicos, malabaristas e outros pudessem se apresentar. Música suave flutuava no ar, junto com aplausos, gritos e assobios de apreciação.

Mas a pièce de résistance era o navio.

Bem, não era um navio real, mas um palco enorme que havia sido construído para se parecer com o convés de um navio, completo com uma grade de madeira, um leme de latão e vários pequenos canhões. Pessoas vestidas como marinheiros correndo de um lado para o outro, verificando as cordas e polias que pendiam do palco como grossas teias de aranha marrons, como se estivessem preparando o navio para zarpar. No centro do convés, uma mulher içava uma bandeira tradicional de caveira e ossos cruzados no mastro principal.

— É um navio pirata? — Bria perguntou.

Darrell sorriu para ela. — Isso mesmo. Bem, não é um navio de verdade, é claro. Eu não consegui um desses. — Seus lábios franziram em decepção. — Mas o destaque do festival é o nosso show do meio-dia, onde a bela Rainha Pirata Celeste lutará contra o malvado Capitão Walls.

— Parece uma produção e tanto — disse Finn.

Darrell sorriu novamente. — Oh, é sim. Vocês não querem perder isso. Mas, por enquanto, vamos posicionar vocês.

Deixamos Bria no guarda-roupa cor-de-rosa da princesa Penélope, uma área de tendas onde as crianças podiam experimentar de tudo, desde vestidos de princesa a tiaras e asas de fada. Várias crianças estavam tendo o rosto pintado, enquanto outros andavam com espadas e escudos de plástico, como se fossem cavaleiros galantes em busca de monstros para matar.

Duas meninas gritaram de alegria quando avistaram Bria. — Veja! Olha! — Uma delas gritou. — É a princesa Penélope!

Bria sorriu e se adiantou para falar com as meninas.

Em seguida, Darrell nos levou até o Jesters Court, outra área de tendas, que estava cheia de, você adivinhou, bobos da corte. Homens e mulheres vestindo trajes semelhantes aos de Finn estavam fazendo malabarismos, participando de acrobacias, fazendo piruetas e, de um modo geral, se fazendo de tolos, para o deleite e risos dos espectadores.

— Oh, Finn — eu falei lentamente. — Você vai se encaixar bem aqui.

Meu irmão me deu um olhar irritado. — Você me deve um jantar no Underwood's por esta humilhação.

Eu balancei os meus dedos para ele. — Vá lá agora. Divirta-se.

Finn olhou para mim por mais um momento, mas ele estampou um sorriso no rosto e entrou no palco e começou a falar com os outros bobos da corte. Apesar do seu horror de ser voluntário e de ter que desligar o seu telefone, ele realmente era um bom esportista.

Darrell verificou algo em sua prancheta, depois gesticulou para Owen e eu. — Por aqui, pessoal.

Ele nos levou de volta à frente do parque e até um grande pavilhão ao ar livre que ficava perto dos caminhões de alimentos. Uma forja improvisada havia sido montada lá dentro, e alguns ferreiros já estavam martelando e demonstrando como ferraduras, espadas e outros itens eram fabricados no passado. Era o local perfeito para Owen, que era um elemental de metal e tinha sua própria forja em casa, onde ele fabricava todo tipo de armas, incluindo as cinco facas de silverstone que eu estava usando.

— Eu pensei que isso seria exatamente do seu agrado — disse Darrell.

Owen sorriu. — Você me conhece muito bem.

Darrell sorriu de volta para ele, depois se virou para mim. — E Gin, você está cuidando do caminhão de comida do Pork Pit com sua amiga Sophia.

— Está certo.

Ele assentiu e verificou outra coisa em sua prancheta. — Perfeito. Preciso voltar ao palco principal para ajudar a preparar o espetáculo do meio-dia, mas vou tentar voltar mais tarde para ver como vocês estão se saindo. Ok?

Owen e eu assentimos, e Darrell se afastou na multidão, ainda segurando a prancheta.

— Ouçam! Ouçam! — uma voz alta ecoou chamando a minha atenção. — A Rainha Pirata Celeste chegou juntamente com a sua corte real!

As pessoas recuaram e uma mulher avançou. Ela era muito bonita, com olhos castanhos e cabelo preto brilhante que tinha sido enrolado em uma trança em forma de coroa que se arqueava em sua cabeça. Ela estava vestida com couro vermelho-sangue da cabeça aos pés, e as roupas apertadas mostravam seu corpo musculoso e curvas generosas. Eu podia parecer uma aspirante risível com a minha blusa de pássaro morto, mas Celeste realmente se parecia com uma temível rainha pirata.

Uma tiara de prata brilhava em sua cabeça, enquanto duas espadas de prata com grandes rubis colocados nos punhos pendiam do cinto de couro vermelho. Graças à minha magia elemental da Pedra, eu podia ouvir as joias cantando sobre o quão reais, bonitas e caras elas eram. Parecia que Darrell não era o único que gastava uma fortuna em tesouros de festivais renascentistas.

Várias pessoas vestidas com camisas, calças e vestidos de veludo vermelho estavam seguindo Celeste, e sorriram e acenaram para a multidão, como se fossem verdadeiros senhores e damas da realeza. Mas o meu olhar passou por eles e aterrissou nos gigantes no final da comitiva de Celeste – gigantes altos e fortes vestidos com camisas, calças e botas de couro preto. A maioria dos cavaleiros, bárbaros e outros personagens fantasiados estavam carregando armas de plástico, mas não esses caras. Eu poderia dizer pela maneira como as suas espadas de prata brilhavam à luz do sol que as lâminas eram verdadeiras.

A Rainha Pirata Celeste parou em um espaço aberto na grama, pegou suas duas espadas do cinto, e começou a girá-las em suas mãos, dando um show improvisado. Ela definitivamente sabia o que estava fazendo e girou as lâminas com uma graça suave e fácil. Um minuto depois, ela lançou as duas espadas no ar, terminando sua rotina chamativa. Pessoas se animaram e aplaudiram, e Celeste se curvou, reconhecendo os seus aplausos. Então ela se endireitou, guardou as suas espadas e começou a posar para fotos.

Owen notou o meu olhar curioso. — Darrell disse que a rainha pirata anda pelo festival, exibindo as suas habilidades com a espada, julgando os bobos da corte, coroando cavaleiros, coisas assim. É apenas uma maneira de tornar o evento mais divertido e animar as pessoas para o espetáculo do meio-dia.

— E os gigantes? — perguntei, inclinando a cabeça na direção deles.

— Eu acho que eles deveriam ser a guarda pessoal da rainha pirata.

Alguns dos gigantes ficaram perto de Celeste, mas o resto se afastou e começou a perambular pela multidão.

— O que eles estão fazendo? — Perguntei. — Por que os gigantes não estão ficando com a rainha se deveriam ser seus guardas?

— Oh, Darrell me disse que contratou alguns gigantes para trabalhar na segurança.

Eu fiz uma careta. — Por que você precisaria de tanta segurança em um festival renascentista?

Owen deu de ombros. — Darrell disse que as pessoas podem beber um pouco demais no jardim de cerveja. Eles também tiveram problemas com pessoas desafiando-se a duelos e brigas reais no festival de verão no ano passado, então ele pensou que seria uma boa ideia ter alguns gigantes por perto por causa disso. Mas ele não queria fazer disso um grande negócio, então ele os vestiu como os guardas da rainha pirata. Não há nada com que se preocupar.

Eu olhei para um dos gigantes quando ele passou por nós. Esse era um gigante muito forte, carregando uma espada muito real e muito afiada. Na minha experiência, isso era motivo de preocupação.

— Eu deveria ir para a forja e começar a trabalhar. Mais tarde irei ao caminhão do Pork Pit e assistiremos o espetáculo do meio-dia. Ok?

Eu fiz uma reverência baixa, com a mão pressionada contra o coração, como se eu fosse uma dama da corte. — Como deseja o meu humilde ferreiro.

Owen riu. Eu me endireitei e nós dois compartilhamos um beijo rápido. Owen piscou para mim, então dirigiu-se para a forja. Eu o vi sair com um sorriso no rosto, mas não consegui ignorar completamente o dedo frio de inquietação que deslizou pela minha espinha.

Talvez fosse a minha paranoia constante, mas não pude deixar de pensar que algo não estava certo aqui – e que já estávamos presos na teia de inverno.

Capítulo três

Esperei até Owen estar abrigado em segurança na forja com os outros ferreiros, depois me dirigi para a praça de alimentação.

A essa altura, quase todos os caminhões, vans e carrinhos de comida estavam abertos e as pessoas já estavam em fila para comprar de tudo, desde tacos gourmet a cheeseburgers à moda antiga até sorvetes caseiros, apesar do tempo frio.

O caminhão do Pork Pit estava estacionado em ângulo em frente à forja de ferreiro do outro lado das mesas de piquenique. De acordo com o espírito do festival renascentista, Sophia havia pendurado um grande cartaz com as palavras Ye Olde4 Pork Pit escritas em letras cursivas extravagantes com marcador preto grosso. Ela também decorou o cartaz com crânios pretos e corações prateados presos em teias de aranha azul royal. Eu sorri. Mais como Ye Olde Goth Pork Pit.

O caminhão de comida tinha sido ideia de Sophia, uma maneira de nos deslocarmos na comunidade e lembrar às pessoas sobre a boa comida que preparamos no restaurante. Eu tinha comprado o caminhão e dei para ela como presente de Natal, e ela o esteve limpando e arrumando desde então. Nós não tivemos chance de experimentá-lo ainda, e o festival seria nosso teste.

Bati na porta dos fundos e Sophia a abriu. O interior do caminhão de comida do Pork Pit era como qualquer outro. Uma pia, uma geladeira, um freezer, alguns fogões, vários armários e gavetas, muitos aparelhos de cozinha, utensílios e recipientes. Tudo o que você precisa para fazer refeições boas, quentes e saudáveis na traseira de um caminhão.

Sophia me entregou um avental preto estampado com minúsculos crânios brancos. — Você está pronta? — Ela murmurou.

Eu amarrei ansiosamente o avental, pois ajudava a encobrir a minha blusa de pássaro morto. — Vamos cozinhar.

Sophia levantou a tampa de metal na janela de serviço e estávamos oficialmente abertos para o negócio. Nós fizemos muito trabalho de preparação ontem à noite no restaurante, e Sophia começou a aquecer as coisas, enquanto eu cortava batatas, cebolas, repolho e cenoura.

Estávamos com um cardápio limitado – carne de vaca, porco e frango ensopados com o molho doce e picante de churrasco secreto de Fletcher e pilhas altas de rolinhos sourdough quentes e deliciosos de Sophia. Como acompanhamentos havia salada de repolho cremosa, feijão cozido e batatas fritas caseiras polvilhadas com erva-doce e queijo blue ralado. Também fizemos chá doce e limonada com cereja para saciar a sede de todos e crumble5 de aveia e cereja para satisfazer os gostos de todos.

Finn poderia manter as suas pernas de peru gigantes. Eu preferiria o churrasco do Pork Pit em qualquer dia da semana e duas vezes aos domingos. E muitas pessoas concordavam comigo, a julgar pela multidão que rapidamente se formou do lado de fora do caminhão.

Uma hora mais tarte, depois da correria inicial, Sophia e eu finalmente tivemos algum tempo para relaxar. Sophia fez outro lote de salada de repolho, enquanto eu pendurava meus braços pela janela de serviço e olhava para os estandes e tendas. O festival era realmente algo para ver, e eu me vi sorrindo enquanto observava as pessoas vagarem com os seus trajes coloridos.

Pelo menos, eu estava sorrindo até avistar os gigantes.

Eles ainda estavam vagando pelo parque, parecendo altos, fortes e intimidantes com as suas roupas de couro pretas. Mas o que realmente chamou a minha atenção foi o fato de que os gigantes estavam com as mãos nas espadas de prata presas em seus cintos, como se fossem carrascos à moda antiga prestes a sacarem as suas lâminas e a abaterem qualquer um que os desagradasse.

Ah, eu sabia que os gigantes provavelmente estavam apenas fazendo o seu trabalho como membros da equipe de segurança. Ou talvez eles estivessem desempenhando o seu papel ao máximo e estavam determinados a não estragar os seus personagens ásperos e perigosos durante o festival.

Ou talvez, apenas talvez, eles estivessem tramando algo.

Pare com isso, Gin! Eu me repreendi mentalmente. Pare com isso! Pare de procurar problemas em cada esquina!

Finn costumava dizer que eu era totalmente paranoica, e ele estava absolutamente certo em sua avaliação. Até aqui, numa diversão inocente, eu não conseguia relaxar completamente. Porque esta era Ashland, e alguém estava sempre fazendo algo sombrio aqui. Na maioria das vezes, era eu. Talvez fosse por isso que eu sempre estava tão preocupada – porque eu sabia todas as coisas ruins e mortais que eu tinha escapado como a Aranha quando ninguém estava olhando.

— Algo errado? — Sophia murmurou, agora espremendo um pouco de limão e derramando o suco em um jarro.

— Não — eu disse em um tom alegre. — Apenas observando as pessoas.

Ela me olhou por um momento, claramente não acreditando em mim, mas voltou ao seu limão.

Eu podia não ter compartilhado as minhas preocupações sobre os gigantes com Sophia, mas não consegui me impedir de rastrear os homens enquanto eles se moviam de uma barraca, cabine e área para a outra. Eles não fizeram nada abertamente suspeito, mas eles também não fizeram um esforço para participar das atividades no festival e não encenavam para a multidão ou posavam para fotos como os outros personagens fantasiados estavam fazendo. Era quase como se estivessem esperando que algo acontecesse antes de revelarem as suas verdadeiras intenções.

Mas que problemas eles poderiam causar em um festival renascentista? Roubar as espadas e joias mais caras? Quebrar alguns crânios e fugir com as carteiras e os telefones das pessoas? Roubar o dinheiro dos caminhões de alimentos? Cada nova possibilidade que surgia em minha mente só aumentava a minha preocupação.

Alguns dos gigantes passearam pelo caminhão do Pork Pit, e um deles parou e olhou para mim. Ele era mais alto do que os outros gigantes e bem bonito, com cabelos dourados, pele bronzeada e olhos azuis pálidos.

Eu sorri para ele, tentando ser amigável e não paranoica, mas ele me olhou fixamente e seguiu em frente.

Aquele gigante e outros dois contornaram a lateral da forja do ferreiro e desapareceram. Eles podiam ter ficado fora de vista, mas definitivamente não estavam fora da minha mente...

Um leve som de risada soou em meu ouvido, interrompendo os meus pensamentos.

A ronda real da Rainha Pirata Celeste finalmente a levou para a forja do ferreiro, e ela estava ao lado de Owen, que estava lhe mostrando uma adaga que ele havia feito. Owen também mostrou a lâmina para as outras pessoas reunidas e respondeu a algumas perguntas. Quando ele terminou, todos na multidão aplaudiram em apreciação e depois foram conferir o resto do festival.

Todos, exceto Celeste.

Os senhores e damas da sua corte se afastaram para percorrer os sabonetes, perfumes e muito mais em alguns estandes próximos. Mas não Celeste. Ela se aproximou de Owen e sorriu, claramente interessada em todos os produtos que ele tinha para oferecer. Parecia que eu não era a única que gostava de ferreiros humildes.

Ela disse alguma coisa, mas Owen imediatamente balançou a cabeça e se afastou, recusando a proposta. Celeste sorriu de novo e deu de ombros, como se dissesse que não havia ressentimentos.

Owen assentiu e depois se afastou. Celeste olhou para ele por mais um momento, seus lábios vermelhos enrugaram-se em pensamentos, depois ela voltou para a multidão. Os senhores e damas deixaram de vagar e seguiram-na, interpretando os seus papéis novamente. Dois gigantes também os seguiram, com as mãos ainda em suas espadas.

Owen me viu observando-os e correu através da grama na minha direção.

— O que foi aquilo? — Perguntei.

— Oh, Sua Majestade Celeste estava se perguntando se eu poderia fazer um conjunto personalizado de espadas para ela, mas eu disse a ela que eu apenas fabricava armas para mim hoje em dia. E para a minha Aranha favorita, é claro. — Ele piscou para mim.

Eu sorri de volta para ele. Owen sempre sabia o que dizer para me fazer sentir melhor. Ainda assim, algo sobre Celeste e os gigantes me deixou desconfortável.

— Está quase na hora do espetáculo do meio-dia, se a minha rainha pirata assassina deixar este humilde ferreiro acompanhá-la até o palco. — Owen sorriu e curvou-se.

Meu sorriso aumentou. — Esta rainha pirata assassina gostaria muito disso.

*

Sophia e eu fechamos o caminhão do Pork Pit e penduramos uma placa dizendo que voltaríamos depois do espetáculo. Então, Owen ofereceu um braço para cada uma de nós e fomos até o palco principal.

Quase todo mundo no parque se reuniu aqui para o espetáculo, incluindo Finn e Bria. Finn estava mastigando uma perna de peru gigante, com gordura já manchando todo o rosto, enquanto Bria tinha um bolo de funil coberto com amoras e framboesas frescas e polvilhado com açúcar. Ela estava usando um garfo para cortar delicadamente e depois comer seu petisco frito, como uma princesa de verdade faria.

Acenei para eles, e eles fizeram uma saudação para mim com a comida deles.

— Aqui vamos nós — Owen murmurou, chamando a minha atenção de volta ao palco.

Darrell Kline caminhou até o meio do convés do navio pirata. Como se estivesse na deixa, o vento aumentou apenas o suficiente para agitar a bandeira negra com a sua caveira e ossos cruzados brancos que estava no mastro principal.

Darrell ainda estava segurando a sua prancheta e vestindo o seu traje de veludo verde de Robin Hood. Ele sorriu e acenou, e todos se acalmaram.

— Muito obrigado por voltarem no tempo conosco hoje. — Ele sorriu para a multidão. — Em nome do Ashland Renaissance Players e de todos os nossos voluntários, patrocinadores e comerciantes, estamos felizes por vocês terem decidido se envolverem na Winter’s Web. Ha-ha-ha-ha.

Ninguém realmente riu da piada dele, então Darrell pigarreou e seguiu em frente. — E agora, senhoras e senhores, para o seu entretenimento... a Rainha Pirata Celeste e seus maravilhosos saqueadores!

Darrell estendeu a mão para o lado e depois saiu correndo do palco. No segundo em que ele desapareceu, Celeste apareceu. Ela arrancou suas duas espadas de prata das bainhas e passou por uma rotina muito mais longa e detalhada do que ela havia feito no parque antes. A multidão começou a fazer oohh e aahh, e Celeste sorriu e girou ainda mais rápido as suas espadas.

Talvez fosse minha imaginação ou algum truque do sol do meio-dia, mas quase parecia que as armas brilhavam e cintilavam em suas mãos, e eu podia jurar que senti uma leve rajada de verdadeira magia no Ar. Meus olhos se estreitaram, mas Celeste estava girando, rodopiando e torcendo o seu corpo e lâminas tão rápido que eu não sabia dizer qual era, se é que havia algum, o poder elemental que ela poderia ter.

Um alegre canção de bordo começou a tocar, e uma infinidade de piratas apareceu à vista. Em um instante, eles haviam perambulado por todo o palco, de pé no parapeito, pendurado na rede e até mesmo escalando o mastro principal até o ninho do corvo no topo. Eles subiram e caíram em cordas e polias e fizeram cambalhotas e outros truques que fizeram as crianças gritarem de alegria.

Após essa explosão inicial de ação, a música desapareceu, e Celeste e os piratas fizeram uma breve peça de teatro. A história girava em torno do vilão Capitão Walls tentando pegar o navio de Celeste, mas era realmente apenas uma desculpa para Celeste mostrar as suas habilidades com a espada novamente derrotando o outro pirata em um combate.

Vários personagens também fizeram longos discursos floridos sobre o cumprimento do dever, vivendo de acordo com o código de pirata e morrendo com honra – geralmente logo antes de serem forçados a andar na prancha para encontrar uma morte terrível nos dentes dos tubarões supostamente nadando abaixo. As duas tripulações rivais também se enfrentaram em uma batalha final maciça, e eles até dispararam os canhões, que lançaram estrondos e espessas nuvens de fumaça negra.

Tudo junto, foi um show divertido, animado e impressionante, e eu sorri e aplaudi ao som da música alegre com todo mundo.

Trinta minutos depois, o espetáculo terminou, e Celeste e os piratas deram as mãos, caminharam para a frente do palco, e fizeram uma reverência bem merecida. Os artistas sorriram e fizeram outra reverência, absorvendo os aplausos entusiasmados.

Várias crianças correram para o fundo do palco e exibiram folhetos do festival, e os artistas, incluindo Celeste, deixaram o palco e desceram para autografar os papéis e posar para fotos.

Darrell correu de volta para o meio do palco, ainda segurando a prancheta. — Não se esqueçam de voltar para o nosso espetáculo das três horas! — ele gritou, embora ninguém prestasse atenção nele enquanto se afastavam do palco e voltavam aos estandes e tendas.

Eu me virei para Sophia e Owen. — Isso foi realmente muito legal.

— Você parece surpresa — disse Owen.

Dei de ombros. — Eu não sabia o que esperar.

Sophia jogou o polegar por cima do ombro. — De volta ao trabalho?

— Sim, estou bem atrás de você.

Ela assentiu e foi em direção à praça de alimentação.

Owen estendeu o braço para mim novamente. — Devo escoltar a minha rainha pirata assassina de volta para o seu navio?

Eu ri e enfiei meu braço no dele. — Não acho que o caminhão de comida flutue muito bem, mas me acompanhe, se puder.

Ele sorriu, colocou a mão sobre a minha e gentilmente apertou meus dedos. Eu enrolei meus dedos nos dele e apertei em retorno...

Vi um lampejo de prata pelo canto do olho, então olhei naquela direção. A Rainha Pirata Celeste estava girando uma das suas espadas na mão novamente.

E ela estava me observando.

Celeste continuou girando a sua espada em um movimento suave e preguiçoso, como se fosse um bastão ao invés de uma arma mortal. Ela percebeu que eu a estava observando e fez um floreio elaborado com a lâmina antes de se curvar. O gesto foi mais zombador do que não. Então ela se endireitou, deslizou a espada de volta à bainha e virou-se para assinar o folheto de uma garotinha.

Celeste não olhou para mim novamente, mas eu não pude deixar de sentir que ela ainda estava ciente de mim, da mesma maneira que eu estava ciente dela.

— Gin? Algo está errado? — Owen perguntou.

Eu me concentrei nele. — Não, nada. Vamos.

Ele me levou para longe do palco. Não olhei para trás, mas apostaria que Celeste estava nos observando novamente – e que seu interesse por mim estava longe de ser casual.

Capítulo quatro

Owen me acompanhou de volta ao caminhão do Pork Pit. Ele tinha que fazer outra demonstração, mas nós planejamos nos encontrar mais tarde para verificar o resto do festival.

Eu o beijei na bochecha e observei para garantir que ele voltasse à forja do ferreiro sem problemas. Então eu bati na porta e Sophia me deixou entrar no caminhão.

Sophia e eu tivemos outro turno movimentado e passamos a próxima hora servindo churrasco, chá doce e crumble de aveia e cereja antes que a multidão finalmente desaparecesse.

— Você ficará bem aqui sozinha por um tempo? — Perguntei. — Owen já deve ter terminado a sua demonstração, e ele queria explorar o festival.

Sophia resmungou, que era sua maneira de dizer sim, e colocou outra panela de feijão cozido em um dos queimadores para ferver. Tirei o avental e pendurei-o em um gancho na parede antes de abrir a porta traseira do caminhão e sair.

Eu tinha começado a ir em direção a forja do ferreiro quando um movimento brusco chamou a minha atenção. Eu olhei para a minha direita.

O gigante loiro que eu vi mais cedo estava sentado em uma mesa de piquenique próxima, junto com outros dois homens. Aparentemente, os três gigantes estavam fazendo uma pausa nos deveres de segurança e almoçando, dado as bebidas, recipientes e guardanapos amassados ao redor deles. Mas os três homens estavam se esforçando muito para não olhar para mim, e todos eles tinham as mãos nas espadas, mesmo que as lâminas estivessem em cima da mesa.

Fiquei onde estava e puxei o meu telefone do bolso de trás da minha calça de couro, fingindo verificar as minhas mensagens, mesmo tendo desligado o dispositivo anteriormente. O tempo todo, porém, discretamente observei os três gigantes.

Eles se levantaram da mesa e deslizaram as espadas de volta nas bainhas. Depois levaram as bebidas, recipientes e guardanapos até uma lata de lixo e jogaram a comida no lixo, mesmo que mal tenham tocado nos hambúrgueres e batatas fritas.

Aquele medo vago e desconfortável que senti durante todo o dia se solidificou em uma certeza fria. Os gigantes não estavam interessados na comida deles. De modo nenhum. Tinha sido apenas uma desculpa para que eles pudessem sentar-se ao lado do caminhão do Pork Pit e ficar de olho em mim.

Por quê? O que é que eles queriam? Hugh Tucker os enviou? Talvez tio Mason tivesse finalmente percebido que eu estava atrás dele e tinha enviado alguns capangas para me eliminar. Ou talvez eles estivessem trabalhando para outro dos meus muitos inimigos, como Jonah McAllister. Poderia ser qualquer uma dessas coisas ou outra possibilidade que eu ainda não tinha considerado.

Olhei ao redor, me perguntando se meus amigos tinham percebido os gigantes. Sophia estava ocupada servindo alguns clientes, enquanto Owen ainda estava na forja, mostrando a uma garotinha o trevo de quatro folhas que ele feito. Eu não vi Bria ou Finn em lugar algum, mas eles provavelmente ainda estavam nas estações de princesa e de bobo da corte mais afastadas no parque.

Eu não queria incomodar os meus amigos, então decidi prosseguir sozinha. Havia apenas três gigantes. Isso dificilmente era um treino depois de Alanna Eaton, Bruce Porter e algumas outras pessoas cruéis com quem eu lutei recentemente.

Além disso, eu era a única que deveria sujar a sua roupa de sangue hoje.

Então, deslizei meu telefone de volta no bolso e então me afastei do caminhão do Pork Pit. Ao invés de ir para o parque lotado, eu virei na direção oposta, indo em direção a uma das trilhas de terra que levavam à floresta. Sorri e acenei para as pessoas por quem passei, mas rapidamente deixei o barulho da multidão e a comoção do festival para trás e entrei nas árvores.

Hora de ver se os gigantes seguiriam a Aranha até a sua própria Winter’s Web.

*

Eu perambulei ao longo da trilha como se não me importasse com o mundo. Nenhuma nuvem estragou o azul claro do céu, embora o sol fraco do inverno pouco fizesse para afastar o frio perpétuo no ar. Árvores se erguiam ao meu redor, seus galhos marrons nus fazendo-os parecer esqueletos de sentinela silenciosamente me estudando. Alguns arbustos sempre-verdes também pontilhavam a paisagem, junto com pequenas manchas de gelo e neve que estavam escondidas nas sombras. Os ricos e escuros aromas da terra e folhas secas enchiam o ar, e eu respirei fundo, deixando os aromas lavarem o cheiro de comida frita do festival.

Teria sido uma caminhada adorável e tranquila – se eu não estivesse sendo seguida.

Não ouvi passos atrás de mim, mas isso realmente não significava nada, então esperei até chegar em uma curva na trilha, depois discretamente olhei para trás por cima do meu ombro.

Entre as árvores, vi os três gigantes na trilha alguns metros atrás de mim. Eles definitivamente estavam me seguindo.

Pior erro que eles já cometeram.

Continuei no meu ritmo lento e constante, procurando um bom lugar para enfrentar os meus inimigos. Assim que eu o descobrisse poderia sair da trilha, ir por trás dos homens e fazê-los me dizer quem os havia enviado. E se fosse Hugh Tucker ou o querido tio Mason, eu usaria os gigantes – e seus corpos – para enviar uma mensagem sangrenta para o círculo.

Por isso, eu fui mais fundo na floresta, como se eu nem percebesse os três gigantes se esgueirando atrás de mim. Alguns minutos depois, a trilha virou novamente e conduziu para uma ponte de pedra que se arqueava sobre um pequeno riacho borbulhante que se desviava do rio Aneirin nas proximidades. Eu rapidamente examinei a área, então sorri. Perfeito.

Eu levantei a minha mão e acenei. — Owen! — falei em voz alta. — Ei, Owen! Espere por mim!

E então eu aumentei o meu ritmo, afastando-me dos gigantes. Eu discretamente olhei por cima do meu ombro novamente.

Os gigantes não esperavam a minha explosão ou o meu repentino aumento de velocidade, e pararam, não sabendo se eles deveriam continuar fingindo que não estavam me seguindo ou desistir do disfarce e me perseguir. Aumentei a minha velocidade, contornando outra curva da trilha e deixando-os completamente para trás. No momento em que os gigantes estavam fora de vista, corri em direção à ponte. Eu só tinha alguns segundos para me posicionar no lugar.

Corri até o outro lado da ponte e contornei um dos lados do parapeito. Eu rapidamente desci para a margem fria e congelada do riacho, depois me apoiei contra um dos suportes de pedra cinza, de modo que eu estava parada embaixo do canto direito da ponte.

Olhei para cima através da grade. Eu não tinha o melhor ângulo, mas a vista era boa o suficiente para permitir eu ver os gigantes correndo em direção à ponte. Seus gritos chegaram até mim.

— Onde ela foi?

— Eu não a vejo!

— Não podemos perdê-la!

Os três gigantes correram para a ponte, cada um segurando uma espada na mão. Quem quer que fossem os gigantes, eles não queriam que eu deixasse a floresta viva.

Eles simplesmente não perceberam que eu sentia exatamente o mesmo por eles.

Eu peguei uma das minhas facas de silverstone, enrolando os meus dedos ao redor do punho para que a aranha gravada no metal pressionasse na cicatriz maior embutida na minha palma. A sensação consolou-me e firmou-me como sempre.

Estudei os gigantes, planejando a melhor maneira de derrubá-los. Normalmente, eu teria apenas mergulhado no meio deles e atacado e aberto o meu caminho através deles até que estivessem todos mortos. Mas ainda estávamos bem perto do festival, e eu não queria que ninguém ouvisse os gritos dos homens e viesse investigar – ou pior, chamasse a polícia. Não, isso precisava ser feito o mais silenciosamente possível.

A coisa boa é que o silêncio era uma das minhas especialidades.

— Vamos nos separar — sugeriu o gigante de cabelos dourados. — Ela não pode ter ido longe. Arthur, você vem comigo. Vamos verificar a trilha e a floresta à frente. Galahad, você fica aqui, caso ela volte por aqui.

Galahad assentiu. — Entendi, Lancelot.

Lancelot? Arthur? Galahad? E eu que pensei que os Cavaleiros da Távola Redonda deveriam ser os mocinhos. Parecia que os gigantes estavam determinados a permanecer no personagem até me matarem.

Os três gigantes se separaram. Lancelot e Arthur saíram correndo da ponte e voltaram para a trilha, desaparecendo mais fundo na floresta. Galahad ficou para trás, sua cabeça virando de um lado para o outro em um ritmo rápido e preocupado.

— Onde você está? — Galahad murmurou. — Onde você está?

Ele continuou andando de um lado para o outro, suas botas estalando contra as pedras. Mas ele logo se cansou disso e foi em direção ao lado oposto da ponte, como se estivesse indo verificar a trilha que usamos para chegar até aqui.

Esperei até que ele estivesse de costas para mim, depois passei pelo apoio, subi a margem do riacho e agachei-me ao lado da ponte.

Parei um momento, mas Galahad ainda estava longe de mim, então eu aumentei meu aperto na faca, fiquei de pé e avancei, determinada a enterrar a minha lâmina nas costas dele antes que ele percebesse o que estava acontecendo.

Mas não fui rápida o suficiente.

Galahad deve ter ouvido o suave thud-thud-thud-thud dos meus passos, ou talvez ele tenha visto a minha sombra deslizando na ponte ao lado dele. De qualquer maneira, ele se virou antes que eu pudesse atacar.

Galahad respirou fundo, provavelmente para gritar para seus amigos. Não muito corajoso ou cavalheiresco da parte dele. Eu avancei, diminuí a distância entre nós e cortei minha faca em seu pescoço. O gigante soltou um gemido sufocado e sangrento, depois tombou para a frente e aterrissou no meio da ponte com um barulho baque pesado.

— Ei! Lá está ela!

— Pegue ela!

Eu me virei.

Lancelot e Arthur devem ter percebido que eu não tinha ido mais fundo na floresta, porque eles voltaram. Eles ergueram as espadas e correram para a ponte. Rosnei, peguei outra faca, e avancei para encontrá-los.

Clash!

Clash-clash!

Clash!

Lancelot e Arthur balançaram as suas espadas para mim uma e outra vez. Eu girei, rodopiei e me torci entre os dois homens, usando as minhas facas para impedir que as suas lâminas me cortassem. Mas os gigantes eram muito maiores e mais fortes, e seus braços e espadas lhes davam um alcance muito mais longo do que as minhas facas. Apesar de todos os meus anos como assassina, eu mal consegui impedir os gigantes de me cortar.

Bloquei um ataque de Arthur, mas Lancelot veio ao meu lado e golpeou com sua espada. Eu torci o meu corpo para o lado, evitando a maior parte do golpe, mas a ponta de sua lâmina ainda cortou meu antebraço esquerdo, abrindo um corte profundo.

Eu assobiei e dei um passo cambaleante para trás, me afastando dos gigantes e das suas espadas.

— Não é tão durona agora, não é, Aranha? — Lancelot zombou, girando a espada na mão.

Arthur sorriu e fez a mesma coisa. Então os dois avançaram até mim novamente. eu estava realmente começando a odiar esses pretensos cavaleiros.

Meu olhar saltou de um lado para o outro, passando de um gigante para o outro e voltando novamente. Apesar das suas espadas pesadas, os dois homens mal estavam sem folego graças à sua grande força, mas eu estava sugando ar, tentando recuperar o fôlego depois de usar tanta energia para bloquear seus ataques fortes e furiosos. Minhas facas não iriam fazer o trabalho, não nessa situação, então as enfiei nas mangas.

— Ah, você já está desistindo, pequena Aranha? — Lancelot zombou de mim novamente. — Se você levantar as mãos e se render, podemos simplesmente te fazer um favor e matá-la rapidamente. Dar-lhe uma morte honrada, pelo menos.

Uma morte honrada? Não havia essa merda. Esses caras estavam rondando o festival renascentista por muito tempo. Todas aquelas bonitas proclamações e palavras floridas sobre honra, códigos e dever confundiram as suas mentes – e os matariam em mais um minuto, dois no máximo.

Eu sorri para ele. — Você quer que eu levante as minhas mãos? Você conseguiu, Senhor Cavaleiro.

Alcancei a minha magia, levantei as minhas mãos e joguei um spray de punhais de Gelo neles. Dado os seus corpos grandes e fortes e roupas grossas e pesadas de couro, os punhais não tinham muita chance de machucar os gigantes, mas Lancelot e Arthur não perceberam isso, e ambos gritaram de surpresa, levantaram os seus braços e se afastaram da minha explosão gelada de magia.

Os fragmentos afiados de Gelo elemental se estilhaçaram contra os seus enormes bíceps e ombros e caíram inofensivamente no chão, mas a distração dos gigantes me deixou diminuir a distância entre nós. Eu fui para a esquerda, mirando Lancelot primeiro, já que ele era o melhor lutador e muito mais perigoso do que Arthur. Eu dei um salto, agarrei a grade da ponte e chutei, batendo a minha bota na mão de sua espada.

Lancelot gritou, cambaleou para trás e largou a arma.

Arthur rosnou, deu um passo à frente e apontou sua lâmina para mim, mas eu evitei seu golpe cruel, disparei para frente e peguei a espada de Lancelot da ponte.

A arma era muito, muito mais pesada do que eu esperava. Eu tive que envolver as duas mãos ao redor do punho, mas eu consegui içá-la. Arthur ergueu a espada bem alto, me dando uma abertura fácil, e eu dei um passo, girei e cortei a lâmina roubada em seu estômago.

O gigante gritou e cambaleou contra a grade. Os pés de Arthur voaram debaixo dele, e ele caiu no chão. Sua espada caiu da mão dele e deslizou pelas pedras, atirando algumas faíscas prateadas.

O olhar de pânico de Arthur caiu sobre seu estômago, e ele apertou as mãos sobre a ferida profunda e horrenda, tentando impedir que seu sangue e tripas vazassem. Eu poderia ter dito a ele que era uma batalha perdida e que não se incomodasse, mas fui para a abordagem mais direta de atacar com minha espada novamente. Desta vez, enterrei a lâmina na lateral do pescoço do gigante, cortando seus gritos.

Tentei arrancar a espada para poder voltar minha atenção para Lancelot, mas não consegui lidar bem com isso. Eu resmunguei e tentei novamente, mas a lâmina estava firmemente presa em Arthur, como, bem, uma espada em uma pedra.

— Sua vadia! — Lancelot gritou. — Você o matou!

O gigante me atacou, com os braços estendidos como se quisesse me envolver em um abraço de urso e me esmagar até a morte. Eu não podia deixar isso acontecer, então soltei a espada e me afastei de Arthur. Mas mais uma vez, eu não fui rápida o suficiente e Lancelot bateu em mim. Eu mal tive tempo de agarrar a minha magia de Pedra para endurecer a minha pele em uma concha impenetrável antes que o corpo gigante me batesse na ponte.

Apesar da minha magia de Pedra, o golpe contundente ainda doía, e soltei um gemido baixo de dor.

— Sua vadia! — Ele gritou novamente, envolvendo as mãos em volta da minha garganta. — Você os matou!

Lancelot começou a apertar o meu pescoço, tentando me sufocar até a morte. Ao mesmo tempo, ele levantou meus ombros e peito da ponte, se preparando para bater a minha cabeça contra a pedra, provavelmente uma e outra vez até que ele abrisse o meu crânio como um ovo.

Eu também não podia deixar isso acontecer, então alcancei ainda mais da minha magia de Pedra. Não havia tempo para ser sutil, então me concentrei na parte mais próxima da grade da ponte. Depois, dei um golpe com a minha magia, martelando meu poder de Pedra nos suportes da maneira que Owen e os outros ferreiros martelavam suas armas e outras criações de metal na forja mais cedo.

CRACK!

Vários pedaços de pedra explodiram para fora da grade. Eu coloquei muita magia na explosão, e um dos os pedaços atravessou o espaço aberto e atingiu Lancelot na lateral do pescoço. O gigante soltou um grito sufocado. Ele me soltou e caiu de costas, chiando e apertando a garganta.

Chupei um pouco de ar muito necessário, então me forcei a rolar e voltar para os meus joelhos. Eu peguei uma faca e pairei sobre Lancelot, pronta para enfiar a lâmina nas costelas dele, se ele voltasse a me atacar, mas eu não precisava.

Eu já o tinha matado com a minha magia de Pedra.

Aquele pedaço de grade não havia apenas feito Lancelot engasgar-se e ofegar por ar. Parte da pedra quebrou e se meteu profundamente em seu pescoço, ferindo-o tanto quanto a minha faca teria feito. Um fluxo constante de sangue escorria por sua garganta, e já havia começado a acumular-se ao redor da sua cabeça como se ele estivesse deitado em uma capa escarlate.

Inclinei-me sobre o gigante e segurei com a minha mão a parte da frente da sua camisa de couro, sacudindo-o e tentando fazer com que ele se concentrasse em mim antes de sangrar até morrer.

— Quem te enviou? — Eu sibilei. — Foi Tucker? Mason? Eles estão aqui? Eles estão nos observando agora?

Mas eu tinha feito um trabalho muito bom com a minha magia de Pedra, e era tarde demais para obter respostas de Lancelot. O gigante gorgolejou e esticou um braço como se fosse me afastar, mas sua força cedeu e sua mão caiu de volta sobre a ponte. Um momento depois, seu corpo ficou flácido e seus olhos azuis ficaram fixos e congelados.

Um cavaleiro a menos, Lancelot estava morto.

Capítulo Cinco

Caí na ponte ao lado do gigante morto, ainda tentando recuperar o fôlego, enquanto eu examinava a floresta circundante.

A luta não foi tão silenciosa quanto eu queria, mas não vi ninguém correndo pelas árvores, e eu não ouvi nenhum grito que indicasse que alguém tinha ouvido os gritos dos gigantes e estava vindo investigar.

Como eu estava relativamente segura, pelo menos por enquanto, olhei para os três gigantes, mas todos estavam onde haviam caído, tão mortos quanto mortos poderiam estar. Eles não conseguiram me dar respostas sobre quem enviou-os e por quê.

Mas talvez seus telefones pudessem.

Me ajoelhei novamente, enfiei a minha faca na manga e comecei a dar um tapinha em Lancelot. Apesar do fato de estar vestido de couro preto por causa do festival, ele tinha um telefone no bolso da calça, e ainda estava ligado. O cavaleiro honrado tinha feito a coisa não tão honrosa de ignorar o pedido de Darrell para desligá-lo. Felizmente, o dispositivo não foi danificado durante a nossa luta, e eu bati no botão lateral. O telefone estava bloqueado, mas talvez eu pudesse consertar isso.

Agarrei a mão direita de Lancelot, coberta de sangue e hematomas, assim como o resto dele. A manga esquerda da minha blusa de pássaro morto já estava rasgada onde eu fui cortada durante a luta, então arranquei um pouco do tecido solto e o usei para limpar o sangue do dedo indicador de Lancelot. Então eu pressionei seu dedo um pouco mais limpo na tela. Um momento depois, o dispositivo desbloqueou, e deixei a mão do gigante cair de volta para a ponte.

A primeira coisa que fiz foi alterar as configurações para que o telefone permanecesse desbloqueado. Então rolei através dos contatos de Lancelot, mas não reconheci nenhum dos nomes. Nem Tucker, nem Mason, sem iniciais misteriosas, embora houvesse vários apelidos estranhos como o Mágico Hipnotizador, a Rainha Vermelha, o Bárbaro Sangrento, e assim por diante.

Lancelot realmente participava de toda encenação do festival renascentista. Não admira que ele tenha sido tão bom com essa espada. Ele realmente aprendeu a usar a lâmina longa e pesada. Eu fiz uma anotação mental para adicionar armas medievais para o meu regime de treinamento de assassina.

Como não reconheci nenhum dos nomes dos contatos, passei para o registro de chamadas. Mas nenhum dos números de telefone chamaram a minha atenção, então eu verifiquei as suas mensagens. E finalmente encontrei algo interessante.

Alguém chamado Black Rook havia enviado a Lancelot várias mensagens nos últimos meses. De fato, parecia que o gigante estava mandando mensagens para essa pessoa mais do que qualquer outra. A maioria dos textos eram sobre o festival renascentista e focava em roupas, armas e coisas do gênero. Eu estava prestes a desistir e procurar nos outros dois gigantes por seus telefones quando vi um texto final que fazia parte de uma nova cadeia. Então, eu o abri.

O alvo estará na Winter’s Web, conforme planejado, junto com os amigos. Precisamos separar e isolar o alvo. Você sabe o que fazer.

Bem, isso era uma conversa de bandidos bastante sinistra. Este texto também tinha uma foto anexa, então eu cliquei no arquivo e esperei o download e, em seguida, apareceu na tela. Eu esperava ver alguma foto minha andando pela calçada ou talvez até cozinhando dentro do Pork Pit. Mas o meu o rosto sorridente não foi o que apareceu na tela.

Era o de Owen.

Eu pisquei e pisquei, mas a imagem não mudou. A foto parecia ter sido tirada em algum evento de caridade recente, dadas as luzes vermelhas e verdes das festas de final de ano brilhando ao fundo. Owen estava de smoking preto e sorria para alguém que eu não via, mas ele definitivamente era o foco da foto.

Owen? Por que o gigante teria uma foto de Owen em vez de mim...

Um entendimento horrível atingiu o meu cérebro, enquanto uma certeza doentia se coagulou no meu estômago. Os gigantes poderiam estar me observando, mas apenas para se certificarem de que eu não interferiria nos planos deles. Isto não era sobre mim. Pela primeira vez, eu não parecia ser o alvo principal.

Owen era.

Medo, preocupação e pavor me deram um soco no coração, um após o outro, deixando-me tonta, tremendo, e sem fôlego. Por um momento, tudo dentro de mim deu uma parada fria, dura e dolorosa. Então, a minha mente voltou a funcionar, e meu corpo acelerou.

Levantei-me, coloquei o telefone do gigante no bolso da calça e comecei a correr.

*

Deixei os gigantes mortos onde haviam caído na ponte. Eu não me importava se alguém os encontrasse e percebesse o que tinha acontecido, que eu os tinha matado.

No momento, a única coisa que importava era chegar a Owen.

Então eu corri, corri, corri o mais rápido que pude, as minhas botas batendo ao longo da trilha em sincronia perfeita com o frenético medo pulsando no meu coração.

Devo salvar Owen... devo salvar Owen... devo salvar Owen...

Tornou-se como um mantra correndo pela minha mente, e eu o usei para bloquear todo o resto. O ar frio queimando os meus pulmões, um ponto doendo na minha lateral, a picada latejante no meu antebraço, o sangue ainda deslizando pela minha pele de onde Lancelot me cortou com a sua espada. Eu ignorei tudo, respirei fundo e me forcei a me mover ainda mais rápido.

Eu não tinha ido tão longe na floresta como pensava, e rapidamente voltei ao final da trilha. Eu corri para a área gramada e tive que parar para deixar passar um grupo de meninos vestidos como Vikings. No segundo em que eles estavam fora do caminho, comecei a correr novamente.

Bem, eu tentei correr. O parque estava ainda mais cheio do que antes, e eu tive que diminuir a velocidade para uma caminhada rápida, para não bater nas pessoas. Mesmo assim, eu ainda tinha que parar, desviar e disparar em torno de pessoa após pessoa, e eu tive que morder a minha língua para não gritar a cada atraso.

Finalmente voltei para a praça de alimentação. Sophia ainda estava dentro do caminhão do Pork Pit, e ela se inclinou pela janela enquanto eu corria, obviamente se perguntando o que estava acontecendo, mas eu não tinha tempo para parar e explicar.

Devo salvar Owen... devo salvar Owen... devo salvar Owen...

O mantra continuou batendo na minha cabeça, ficando um pouco mais alto, mais rápido e mais frenético a cada segundo que passava, e corri pela grama e fui até a forja do ferreiro.

Uma grande multidão estava reunida em torno da frente da forja para a última demonstração. Eu fiquei na ponta dos pés, mas eu não conseguia ver se Owen estava liderando o evento e não conseguia ouvir a voz dele sobre o martelar alto e constante. Então eu contornei a borda da multidão, depois passei através de uma abertura entre duas pessoas. Eventualmente, acabei no lado esquerdo da forja.

Não estava tão cheio aqui, e vi um cara na parte traseira usando um boné de couro preto e um martelo para moldar uma espada na brasa. O alívio me encheu, mas me forcei a esperar até que ele mergulhasse a lâmina em uma calha de água antes de me apressar a chegar até ele.

Agarrei o seu braço e o virei. — Owen! Estou tão feliz por te encontrar...

As palavras morreram nos meus lábios, e meu alívio foi extinguido tal como aconteceu com o calor da espada na água.

Não era Owen.

O ferreiro olhou para mim, obviamente se perguntando quem eu era e por que estava falando sobre um cara chamado Owen.

Soltei o braço dele, dei um passo para trás e fiz uma careta tímida. — Desculpa. Eu pensei que você fosse outra pessoa.

O cara deu de ombros, aceitando as minhas desculpas e voltou ao trabalho.

Eu me virei, examinando a área. Outro ferreiro estava na frente da forja, embora ele tivesse finalmente parado de martelar alto e agora estava explicando seu processo para a multidão. Alguns outros ferreiros também estavam trabalhando em seus próprios projetos. As crianças estavam correndo ao redor, enquanto seus pais estavam admirando as armas, ferraduras e outros itens em exibição. Tudo estava perfeitamente normal, exceto por uma coisa: eu não vi Owen em lugar nenhum.

— Owen! — Eu gritei. — Owen!

Sem resposta.

Eu estava ficando cada vez mais preocupada e cada vez mais desesperada, então eu fui até os fundos da forja, esperando que ele estivesse fazendo uma pausa. Mas é claro que ele também não estava lá.

Eu olhei para mais além no parque, mas era mais do mesmo. Crianças brincando, adultos fazendo compras, personagens posando para fotos.

Nada de Owen.

Eu me virei em um círculo lento, para o caso de ter perdido alguma coisa, mas não o tinha feito. Eu dei um passo à frente e abri a minha boca para chamá-lo novamente, e minha bota arranhou algo na grama.

Um chapéu de couro preto com longas abas estava caído no chão – o mesmo tipo de chapéu que Owen estava usando.

O medo glacial inundou o meu coração, mas me agachei e peguei a chapéu. O couro estava amassado, como se tivesse sido arrancado da cabeça de alguém, jogado no chão e depois pisoteado. Parte do couro parecia um pouco mais escuro e brilhante do que o resto, então eu esfreguei os meus dedos sobre esse local. A umidade pegajosa se agarrou à minha pele com uma sensação familiar e doentia. Eu congelei por um momento, então lentamente puxei a minha mão para onde eu pudesse vê-la.

Manchas fracas de sangue estavam espalhadas nas pontas dos meus dedos.

Eu respirei fundo, mesmo que mais e mais preocupação atravessava o meu corpo.

Owen tinha desaparecido.

Capítulo Seis

Por mais que eu quisesse me levantar, correr e gritar o nome de Owen, eu me forcei a examinar calmamente, lentamente e cuidadosamente o chão onde encontrei o chapéu dele.

A grama tinha sido achatada em pedaços e remexida em outros, junto com a terra por baixo, indicando uma luta. Owen veio aqui por algum motivo, ou foi atraído até aqui, e então ele foi atacado. Além de ser um elemental de metal, Owen também era um lutador bom e forte. Mesmo se ele foi pego de surpresa, ele ainda teria lutado ferozmente e toda a grama achatada e a terra perturbada me disse que ele havia sido atacado por pelo menos dois caras. Provavelmente mais gigantes vestidos de couro preto.

Com o coração pesado, eu também me forcei a procurar mais sangue no chão, mas, felizmente, as manchas no boné de Owen foram tudo o que encontrei.

Levantei-me, pensando no que sabia. Owen definitivamente foi atacado aqui e depois levado para outro lugar. Apesar das multidões, um ataque rápido teria sido suficientemente fácil de fazer. Alguns gigantes fantasiados poderiam ter golpeado Owen na cabeça e o levado à vista de todos, simplesmente fazendo a coisa toda parecer um ato e parte da diversão do festival, em vez de o sequestro que realmente era.

E foi um sequestro. Se alguém quisesse matar Owen, poderia ter enfiado uma faca nas suas costas e deixado seu corpo aqui. Mas não havia corpo, o que me disse que Owen ainda estava vivo.

Por enquanto.

Mas por que sequestrá-lo? Isso era algum estratagema de Hugh Tucker para me influenciar? Para me forçar a matar outro inimigo do vampiro do Círculo? E por que agarrar Owen no festival com tantas testemunhas em potencial? Por que não o levar quando ele estava saindo do escritório tarde da noite? Ou da casa dele, onde havia menos chance de alguém perceber o que estava acontecendo?

Minha mão apertou com força o maldito boné de couro. Eu não sabia as respostas para as minhas perguntas, mas eu tinha certeza de que iria encontrá-las.

E quando eu encontrasse as pessoas que haviam levado Owen, eram elas que iriam sangrar.

*

Ainda segurando o chapéu, eu contornei a forja do ferreiro, abri caminho através da multidão, e corri de volta para o caminhão do Pork Pit. Sophia tinha alimentado a onda mais recente de clientes e ela se inclinou pela janela novamente, um olhar preocupado no rosto.

— O que há de errado? — Ela murmurou.

Eu rapidamente contei a ela sobre os gigantes me seguindo na floresta e depois entreguei a ela o chapéu ensanguentado de Owen.

Sophia estudou o chapéu por um momento e depois o deixou de lado. Seu rosto ficou sombrio e seus olhos negros brilhavam com raiva. — O que você quer que eu faça?

— Ligue para Finn e Bria... — Eu parei e soltei uma maldição cruel.

Ligar para eles não faria diferença, pois eles desligaram seus telefones mais cedo, assim como Owen e eu fizemos.

— Feche o caminhão, vá encontrar Finn e Bria e diga o que está acontecendo — eu disse. — Espalhem-se e comecem a procurar por Owen. Perguntem por aí e vejam se alguém se lembra de alguns gigantes com couro preto carregando outro cara. Quem o levou não pode ter ido muito longe ainda.

— O que você vai fazer? — Ela murmurou.

— Vou encontrar outro gigante vestido como aqueles que me atacaram e conseguir algumas respostas. Não sei se todos esses gigantes estão trabalhando juntos, mas é um ponto de partida.

Sophia assentiu e começou a fechar o caminhão. Eu a deixei lá e corri para a cerca de ferro que isolava o parque do estacionamento de cascalho além. Eu olhei para as fileiras de carros, caminhões e vans, mas não vi nada suspeito e não havia espaços vazios para indicar que um veículo tinha saído recentemente.

Os sequestradores poderiam ter levado Owen para fora do parque, o colocado em um carro e fugido, mas teria sido muito mais visível, e eles teriam que passar direto pelo caminhão do Pork Pit para fazer isso. Quem havia planejado isso tinha sido muito cuidadoso e inteligente até agora, e eu duvidava que quisesse arriscar que Sophia os visse e os parasse. Não, o meu instinto estava me dizendo que Owen ainda estava por perto.

Essa era a minha esperança, de qualquer maneira. Eu não iria pensar em todas as coisas terríveis que poderiam já ter acontecido, todas as maneiras pelas quais ele poderia ter sido terrivelmente ferido e brutalmente torturado. Meu estômago revirou com medo, mas eu o afastei e, em vez disso, foquei na determinação fria surgindo através de mim. Ainda não sabia do que se tratava, mas encontraria Owen e as pessoas que o levaram iriam pagar pelo que elas fizeram.

Com essa promessa sombria e mortal batendo no meu coração, me afastei da cerca, andei através da praça de alimentação e comecei a examinar a parte da frente do parque, procurando por gigantes vestidos de couro preto.

Mas não consegui encontrá-los – nenhum.

Hoje cedo, os gigantes estavam por toda parte, mas agora não havia ninguém à vista. O que apenas confirmou minha suspeita de que eles estavam trabalhando juntos. Afinal, por que ficar na cena do seu crime quando você já sequestrou sua vítima?

Ainda assim, continuei examinando as multidões, esperando desesperadamente encontrar os gigantes. Tudo o que eu precisava era de um deles para conversar e me dizer para onde levaram Owen. Apenas um.

Nenhum gigante apareceu magicamente para responder ao meu apelo silencioso, mas, ao olhar em volta, percebi que alguém também estava ausente do festival.

A Rainha Pirata Celeste.

Minha cabeça virava de um lado para o outro e examinei a multidão, mas não vi Celeste em lugar algum. Ela desapareceu, junto com os gigantes.

Oh, eu supunha que Celeste poderia estar dando um tempo, descansando em algum lugar no interior do parque, ou talvez até no palco, se preparando para o próximo espetáculo. Mas a minha era uma mente desconfiada, e lembrei-me de como os gigantes haviam entrado no festival como parte da sua comitiva nesta manhã, quase como se eles trabalhassem para ela na vida real.

Talvez eles fizessem.

Ainda mais revelador foi o fato de Celeste ter tentado dar em cima de Owen mais cedo na forja. Certo, Owen havia dito que Celeste queria algumas espadas personalizadas, mas e se isso fosse apenas uma desculpa para pegá-lo sozinho? Eu não sabia se estava certa, mas não correria o risco de estar errada. Não quando a vida de Owen estava na balança.

Então, parei de procurar os gigantes e comecei a procurar por Celeste.

Fui até um grupo de pessoas em pé na frente de uma cabine de joias. — Com licença, você viu a Rainha Pirata Celeste?

Não pensei que uma frase mais ridícula saísse da minha boca. Por outro lado, isso tinha começado como um dia ridículo, embora rapidamente tivesse se transformado em um dia sangrento – e provavelmente ficaria ainda mais sangrento, antes que tudo terminasse.

Essas pessoas balançaram a cabeça, então eu segui em frente. Eu perguntei a mesma coisa repetidamente a todas as crianças, adolescentes e adultos que cruzaram o meu caminho, mas todos continuavam balançando a cabeça, não, não, não. Apesar da multidão de pessoas, ninguém se lembrava de ter visto Celeste recentemente ou sabia onde ela poderia estar...

Vi um flash vermelho pelo canto do olho. Eu me virei naquela direção e vi Celeste desaparecendo atrás de um dos estandes de vendedores a cerca de seis metros de distância.

Olhei em volta, mas não vi Sophia, Finn ou Bria em lugar algum. Não podia esperar pelos meus amigos. Eu tinha que agir agora ou correr o risco de perder Celeste, então fui atrás da rainha pirata.

— Ei!

— Cuidado!

— Muito rude?

Algumas pessoas soltaram murmúrios de raiva quando passei por eles, mas não ousei desacelerar para pedir desculpas. A única coisa que importava era rastrear Celeste até Owen antes que fosse tarde demais.

Cheguei ao estande onde Celeste havia desaparecido e finalmente diminuí a velocidade, virando a esquina e espiando pelo lado. Não vi Celeste ou nenhum dos gigantes, mas o estande estava perto de uma das trilhas que levavam à floresta no lado oeste do parque.

Eu não tinha visto prédios ou outras estruturas durante a minha caminhada anterior pela floresta, mas essa trilha estava a cerca de quatrocentos metros da que eu havia usado. De qualquer forma, era o lugar mais provável para Celeste ter ido, então eu contornei o estande, corri até a trilha e entrei de novo nas árvores.

Eu espalmei uma faca e me movi rápida e silenciosamente pelo caminho. De vez em quando, eu parava para olhar e ouvir, mas não vi ninguém na trilha à minha frente ou agachado na floresta circundante e o denso emaranhado de árvores bloqueavam o barulho e a comoção do festival.

Umas centenas de metros dentro da floresta, deparei-me com outra ponte de pedra que se arqueava sobre o mesmo riacho que eu vi antes. Aproximei-me da ponte com cautela, mas Celeste não estava esperando embaixo dela para me atacar como um troll, então eu a atravessei.

Eu estava prestes a sair do outro lado da ponte quando o telefone no meu bolso começou a zumbir.

Eu fiz uma careta, me perguntando por que o dispositivo estava zumbindo, em vez de tocar um dos toques que Silvio Sanchez, meu assistente pessoal, havia programado no meu telefone. Silvio e eu amamos música de filmes e ele baixou vários temas clássicos do cinema no meu aparelho.

Então, eu percebi que não era o meu telefone – era o telefone que eu tirei de Lancelot.

O telefone zumbiu mais um momento e depois ficou em silêncio. Tirei o dispositivo do bolso e olhei para a tela. Era outra mensagem do misterioso Black Rook.

Você cuidou da assassina?

Mais conversa sinistra de bandido, perguntando se os gigantes já haviam me matado.

Eu hesitei. Eu não sabia se Lancelot e o Black Rook estavam usando palavras-chave ou algum outro código, mas seria mais suspeito se não houvesse resposta, então enviei de volta uma resposta genérica de bandido.

Está feito.

Eu esperei, prendendo a respiração e torcendo ter feito a escolha certa. O telefone zumbiu novamente alguns segundos depois com outra mensagem.

Bom. Encontre-nos no celeiro para receber a sua parte.

O celeiro? Que celeiro?

Então me lembrei do velho celeiro que vi empoleirado na colina além da floresta quando chegamos ao parque esta manhã. Deve ser para onde essa trilha levava e para onde os sequestradores haviam levado Owen.

Mudei o telefone para o silencioso, coloquei-o de volta no bolso e me apressei. Alguns metros mais tarde, o caminho começou a subir, e aquele velho celeiro apareceu entre as árvores.

Assim que vi a estrutura, saí da trilha e comecei a passar de uma árvore para a outra. Em seguida, constante e silenciosamente, subindo a ladeira. Não vi Celeste ou nenhum dos gigantes à espreita na floresta, e não havia fios de armadilhas espalhados pelo chão. Desleixado, desleixado, desleixado da parte dos sequestradores não deixar alguém na retaguarda ou pelo menos algumas armadilhas de runa enterradas nas folhas para o caso de alguém como eu vir rastejando por trás deles.

Alguns minutos depois, cheguei ao topo da colina e me agachei atrás de uma grande pedra na borda da floresta. A trilha em que estive antes seguia para fora das árvores e serpenteava através de um campo cheio de gramíneas altas, flores silvestres de inverno e outra vegetação antes de terminar em um pequeno quintal aparado que cercava o celeiro.

Estudei a estrutura, mas parecia qualquer outro celeiro na zona rural de Ashland – um prédio de dois andares que provavelmente tinha sido pintado de vermelho brilhante e lustroso uma única vez, mas cuja cor tinha lentamente desbotado para um marrom opaco e enferrujado. As portas duplas na frente estavam fechadas e as cortinas tinham sido puxadas sobre as janelas, mas um zumbido fraco e constante soou à distância. Provavelmente um gerador para acender as luzes e bombear calor para o celeiro.

As portas duplas eram a única maneira de entrar no nível do solo que eu podia ver, então olhei para o segundo andar, com algumas janelas, além de uma grande porta que provavelmente levava a um palheiro. Nenhuma cortina cobria o vidro nas janelas do segundo andar, e eu não vi ninguém se mexendo lá em cima.

Fletcher sempre disse que era melhor atacar seus inimigos de um ângulo inesperado, e as palavras de sabedoria do velho eram especialmente verdadeiras neste caso, quando Owen estava preso dentro do celeiro com quem sabia quantos gigantes. Então comecei a procurar uma maneira de chegar ao segundo nível, e meu olhar travou em um cano de escoamento em um canto do edifício. Perfeito.

Como não queria perder tempo ligando o meu telefone, tirei o telefone do gigante morto do meu bolso e mandei uma mensagem para Sophia, dizendo a ela onde eu estava e o que estava acontecendo. Eu também enviei a mesma mensagem para Finn e Bria, mesmo que eu duvidasse que eles já tivessem ligado os seus telefones. Uma vez feito isso, deslizei o dispositivo de volta no bolso.

Olhei em volta novamente, mas o celeiro permanecia silencioso e calmo, então me levantei, atravessando o campo coberto de vegetação, cruzei o quintal coberto de grama e me apoiei contra o lado do edifício. Eu respirei rapidamente, firmemente pelo nariz, tentando ouvir acima do rugido do meu coração, mas nenhum grito soou, e ninguém parecia ter me visto.

Segurei o cano de escoamento e dei um puxão forte e afiado para determinar se ele aguentaria o meu peso. O cano cinza opaco parecia tão velho e degradado quanto o resto do celeiro, mas não se mexeu, chiou ou protestou, então envolvi as duas mãos e comecei a subir.

Eu cavei minhas botas na madeira de cada lado do cano de esgoto, usando meus pés para me apoiar enquanto eu subia mais alto e mais alto e deslizava pelo cano. O metal estava tão frio que queimou as minhas mãos, mas não ousei usar minha magia de Pedra para endurecer a minha pele.

Se um elemental estivesse dentro do celeiro, poderia me sentir usando a minha magia e sair para investigar. Eu não queria isso. Não até Owen estar seguro. Então eu enfrentaria qualquer pessoa aqui que tivesse um grama de magia, junto com todos que não tivessem.

Como assassina, eu fiz minha parte justa de escalada de aranha, e não demorei muito para chegar ao segundo andar. Uma das janelas estava bem ao lado do cano de escoamento, então agarrei a moldura de madeira. Fiquei levemente surpresa quando ela deslizou facilmente. As pessoas pensavam que trancar as portas e as janelas do primeiro andar eram suficientes para afastar pessoas más. E geralmente era, mas a maioria das pessoas não era a Aranha, e eu era a pior de todos.

Deslizei a janela para cima, depois segurei na parte de baixo da janela com ambas as mãos, me puxei para frente e deslizei pela abertura. Fui de cabeça e acabei deslizando até um monte de feno velho e mofado. Ugh. O feno arranhou o meu rosto e fez cócegas no nariz, e eu tive que engolir um espirro. Eu esperei um momento, deitada lá, mas nenhum grito ou alarme soou, então eu me sentei lentamente.

Eu estava em um palheiro, cercado por, você adivinhou, feno. Vários fardos estavam empilhados ao longo das paredes, enquanto mais feno solto cobria o chão, incluindo o local onde eu estava sentada. O interior do celeiro parecia tão decrépito quanto o exterior, e várias tábuas de madeira estavam rachadas ou faltando, enquanto outras cederam por causa do peso dos fardos.

A única coisa boa sobre o sótão era que não parecia que alguém esteve aqui em cima há eras, dada a espessa camada de poeira que cobria tudo. Ainda mais partículas de poeira rodavam no ar como mosquitos, e eu tive que engolir outro espirro.

Estendi a mão e fechei a janela aberta atrás de mim. Então eu peguei uma faca e lentamente e cuidadosamente, rastejei silenciosamente para fora do feno.

O sótão tinha a forma de um U gigante, com um conjunto de escadas no meio que levava ao térreo. Eu rastejei até o parapeito de madeira que cercava o lado direito do sótão e olhei para o primeiro andar.

Eu não tinha certeza do que estava esperando. Algum equipamento agrícola velho e esquecido que aos poucos se enferrujou. Talvez um carro velho com pneus furados que tinha sido desmontado por peças e deixado apodrecer. Talvez até alguns gatos de celeiro dormindo nas pilhas empoeiradas de feno.

O que eu não esperava eram os sofás grossos de couro marrom dispostos em torno de mesas baixas cheias de laptops, monitores, teclados, consoles de jogos e outros equipamentos de informática de alta tecnologia. Algumas geladeiras cobriam uma das paredes, com caixas de cerveja empilhadas em cima delas e sacos de batata frita, pretzels, barras de chocolate e outros lanches. Vários fardos de feno também estavam espalhados com espadas, punhais, lanças e outras armas medievais pontiagudas e afiadas enfiadas neles, como se os fardos fossem almofadas de alfinetes grandes.

Mas a peça central do primeiro andar era uma mesa comprida e larga, coberta com feltro verde que continha um enorme diorama de uma paisagem medieval. Castelos de pedra cinza em miniatura, montanhas de papel verde com picos brancos pintados, água azulada em pequenos rios que serpenteavam pela paisagem, até anões, gigantes, feiticeiros e outras figuras de metal segurando pequenas espadas de prata, escudos e varinhas mágicas. O diorama apresentava tudo isso e muito mais, e era uma exibição impressionante com qualidade de museu.

Várias cadeiras estofadas estavam espaçadas ao redor do diorama, junto com mesas menores cobertas com canetas, blocos de notas e recipientes de plástico cheios de dados de vários tamanhos e de cor neon. Ainda mais mesas cheias de garrafas de tinta, pincéis, papel colorido e outros materiais de arte.

Este não era um celeiro – era um paraíso renascentista para um jogo de role-playing6 e criação de maquetes.

Definitivamente não era o que eu esperava, e a confusão de itens só me deixou mais confusa. Quem possuía todas essas coisas? E por que mantê-las em um velho celeiro decrépito? E o que isso tem a ver com o sequestro de Owen?

O baixo murmúrio de vozes soou lá embaixo, e uma porta se abriu em algum lugar nos fundos do primeiro andar, fora da minha linha de visão. Em seguida, o distinto som de botas contra concreto ecoou.

Alguns segundos depois, a Rainha Pirata Celeste apareceu. Ela ainda estava usando o seu traje de couro vermelho, junto com suas duas espadas cravejadas de rubi, e aquela tiara de prata ainda brilhava na cabeça dela.

E ela não estava sozinha.

Quatro gigantes vestidos de couro preto a seguiram até a parte da frente do celeiro. Dois dos homens sentaram-se um ao lado do outro e começaram a digitar em dois laptops separados que estavam empoleirados em uma extremidade da mesa de diorama. Por um momento, pensei que eles estavam iniciando algum jogo, mas linhas de texto e números enchiam suas telas, não gráficos brilhantes e chamativos. Os outros dois gigantes descansavam em um dos sofás.

— Alguém te seguiu? — Perguntou Celeste. — Ou tentou parar você?

Um dos gigantes no sofá balançou a cabeça. — Não. Eu esperei até Grayson fazer uma pausa na forja, então o golpeei na cabeça, exatamente como você me mandou fazer. Os meninos me ajudaram a carregá-lo pelo Parque. Dissemos a todos que ele estava bêbado e ficamos rindo, e todos pensaram que fazia parte do show. Andamos pela multidão e ninguém deu uma segunda olhada.

Celeste assentiu em aprovação.

— E Blanco? — Outro gigante perguntou.

Celeste encolheu os ombros. — Lancelot cuidou dela. Estamos livres e limpos.

Soltei um suspiro de alívio. Aparentemente, Celeste tinha acreditado no meu texto falso alegando que Lancelot e seus amigos haviam me eliminado. Bom. Isso pelo menos me dava uma pequena vantagem de surpresa.

— Mas é uma pena que Lancelot tenha matado ela em vez de mim. Depois de todo esse trabalho e treinamento, eu queria dar algumas voltas com a infame Aranha. — Celeste estendeu os lábios vermelhos em um beicinho exagerado.

Minha mão apertou em volta da minha faca. Ela ainda não tinha percebido, mas iria conseguir o seu desejo de se envolver comigo – e ela iria sangrar por todo o chão de concreto.

— Tudo bem, então — disse Celeste. — Vamos continuar com isso.

Ela se virou para os gigantes no sofá e fez um movimento afiado e abrangente com a mão, como se ela realmente fosse uma rainha dizendo aos lacaios para saírem. Os gigantes assentiram, se levantaram e desapareceram na parte de trás do celeiro. Alguns segundos depois, eles reapareceram, carregando um terceiro homem entre eles.

Owen.

Capítulo Sete

Os dois gigantes meio arrastaram, meio carregaram Owen até uma cadeira de madeira perto do diorama e jogaram-no no assento.

Um hematoma feio havia florescido como uma mancha roxa no lado esquerdo do rosto de Owen, e o sangue escorreu de um corte profundo e desagradável no centro do inchaço, se espalhou pela bochecha e secou na pele como tinta enferrujada. Owen piscou e pestanejou, mas ele não resistiu quando os gigantes amarraram os seus braços na cadeira com cordas grossas e pesadas. Ele ainda estava claramente atordoado com o duro golpe que sofreu quando os homens o atacaram atrás da forja do ferreiro.

Um pouco da tensão no meu peito diminuiu e minha respiração escapou em uma corrida aliviada que enviou a poeira girando no ar. Sim, Owen ficou ferido, mas Jo-Jo poderia usar sua magia de Ar para curar sua cabeça, juntamente com todos os outros danos que os gigantes haviam causado. Eu só precisava tirá-lo do celeiro primeiro – e descobrir exatamente quem eram essas pessoas e por que o sequestraram.

Eu conseguia entender Hugh Tucker, Mason ou algum outro membro do Círculo arrebatando Owen para me atrair até uma armadilha, mas parecia que Lancelot tinha recebido ordem de me matar imediatamente, enquanto Owen ainda estava vivo. Por que me eliminar e mantê-lo vivo? A menos que...

A menos que isso fosse tudo sobre Owen.

Todo esse tempo, pensei que alguém estava usando Owen para me alcançar. Mas essas pessoas não se preocupavam comigo, além de garantir que eu ficasse fora do caminho deles. Não, eles foram atrás de Owen esse tempo todo. Mas por quê?

Estudei Celeste e os quatro gigantes, mas nunca tinha visto nenhum deles antes de hoje. Eu tinha certeza disso. Também não me lembrava de ver seus rostos nos arquivos que Fletcher mantinha dos muitos criminosos de Ashland. Estes eram jogadores de baixo nível ou pessoas novas na cidade. Mas isso ainda não respondia à questão de porque eles sequestraram Owen.

Celeste olhou para os dois gigantes na frente dos laptops. — Vocês ainda não estão prontos? —Ela perguntou, uma nota impaciente em sua voz. — Quanto tempo leva para digitar algumas senhas?

— Algumas dezenas de senhas — um dos gigantes a corrigiu, ainda pressionando as teclas o tempo todo. — E estamos quase prontos. Estamos apenas efetuando login em todas as contas para podermos ver as transações e nos assegurar que tudo seja processado corretamente.

Meus olhos se estreitaram. Contas? Transações?

O gigante estava fazendo parecer que isso era tudo sobre... dinheiro.

Sequestrar alguém e limpar o seu patrimônio pessoal e empresarial era um esquema bem comum, especialmente em um lugar tão corrupto e violento quanto Ashland, mas eu ainda me perguntava exatamente por que Celeste e os gigantes escolheram Owen dentre todos os empresários da cidade.

Não era como se eles tivessem visto Owen andando por uma rua escura à meia-noite e decidido agarrá-lo no calor do momento. Toda essa instalação cheirava a semanas, se não meses, de um planejamento cuidadoso. Mas como Celeste e seus homens sabiam que Owen estaria no festival renascentista? Não era como se ele tivesse postado fotos da sua roupa de ferreiro nas redes sociais, como sua irmã mais nova, Eva, teria feito. As únicas pessoas que sabiam que Owen estaria aqui eram eu e meus amigos e, claro...

Um rangido fraco e sinistro soou. Eu congelei, assim como Celeste e os gigantes no primeiro andar.

Ela arrancou as duas espadas das bainhas e as segurou. — O que foi isso?

Os dois gigantes que arrastaram Owen até aqui sacaram as suas próprias espadas e começaram a olhar em volta, enquanto os outros dois homens na frente dos computadores pararam de digitar, suas cabeças girando para a esquerda e para a direita, procurando a fonte do ruído.

Um mau, um sentimento ruim encheu o meu estômago. Eu desloquei o meu peso um pouquinho para a direita. Com certeza, outro rangido fraco e sinistro soou.

Fui eu quem fez o barulho revelador.

Eu fiz uma careta e olhei para baixo. Pela primeira vez, notei que as tábuas sob meus pés continham várias rachaduras profundas e irregulares, muito mais rachaduras do que a madeira ao redor. Minha careta se aprofundou. Eu tinha escolhido exatamente o lugar errado para me agachar e espionar os meus inimigos.

Deslizei a minha faca de volta na manga, depois me levantei lentamente e deslizei um dos meus pés para o lado. Eu estava tentando sair da tábua mais fraca, mas a próxima em que pisei não estava melhor, e um terceiro rangido sinistro soou. Eu deslizei o meu pé para uma tábua diferente, e aquele rangido se transformou em um lamento baixo e constante.

Fiz uma careta novamente e olhei em volta, tentando encontrar uma tábua mais resistente para me sustentar, mas não havia lugar para onde ir. Todo o piso aqui em cima estava rachado e podre. Então, mudei de tática, inclinando-me para frente e esticando a minha mão em direção à janela. Talvez eu pudesse pelo menos agarrar o peitoril da janela e tirar um pouco do meu peso da madeira fraca...

Muito tarde.

Crack! Crack! Crack!

Uma após a outra, as tábuas se estilhaçaram e todo o chão cedeu sob meus pés.

Aparentemente, eu fui a palha que quebrou o palheiro.

*

Por um momento, tive a sensação leve de cair, mas a gravidade se instalou, me sugando para baixo, para baixo. Tudo aconteceu tão rápido que não tive tempo de agarrar minha magia de Pedra e endurecer a minha pele, mas aterrissei em um dos fardos que não estavam cheios de armas, e o feno suavizou a minha aterrissagem.

Mas bater em uma superfície sólida nunca era agradável, e a dor cravou em minhas costas. O golpe também tirou o fôlego do meu corpo, e eu fiquei lá, esparramada no fardo do feno e tábuas quebradas por vários segundos, apenas tentando recuperar o ar de volta para meus pulmões.

Enquanto eu tentava recuperar a respiração, dois dos gigantes avançaram e me flanquearam, suas espadas ainda apertadas em suas mãos.

Quando me senti firme o suficiente, sentei-me lentamente e espanei as lascas de madeira e pedaços de feno das minhas roupas. Então eu olhei para os gigantes.

— Ei, pessoal — eu falei. — E aí?

Celeste deu um passo à frente, as duas espadas ainda nas mãos. Ela me olhou por um momento, então inclinou a cabeça para os gigantes. — Levante-a.

Os dois homens guardaram as armas na bainha, deram um passo à frente e me levantaram. Um deles me manteve parada enquanto o outro homem me revistou. Ele encontrou todas as minhas cinco facas, que ele jogou no topo do fardo de feno. Depois que aquele homem se livrou das minhas facas, o outro gigante soltou os meus braços, e ambos recuaram. Tolos. Eles deveriam ter percebido que eu não precisava das minhas lâminas para matá-los.

Eu olhei para Owen. — Você está bem?

Ele afastou o resto do seu atordoamento com uma piscada e se concentrou em mim. — Só um pouco de dor de cabeça. Você? — ele perguntou e percebi que ele estava olhando para o meu braço esquerdo.

— Oh, apenas um pequeno corte de uma espada. Nada para se preocupar. Você sabe que já tive pior. — Eu pisquei para ele, e Owen sorriu de volta para mim.

— Bem, se eu fosse vocês dois, estaria muito preocupada neste momento — ronronou Celeste.

Ela começou a girar as espadas nas mãos, como havia feito anteriormente durante o show de piratas, e seus olhos castanhos começaram a brilhar com uma luz dourada. E assim como no show de piratas, eu senti uma leve rajada de magia, que lentamente se tornou mais forte e mais forte quanto mais e mais depressa Celeste girava as suas armas.

Uma forte carga estática encheu o ar, levantando os cabelos nos meus braços e pescoço. Em um instante, senti como se dezenas de minúsculas agulhas invisíveis estivessem apunhalando a minha pele repetidas vezes, e eu tive que apertar os dentes para não rosnar. A sensação desconfortável de picada me lembrou da magia de Ar da Jo-Jo, mas não era exatamente a mesmo.

Era pior.

Celeste ainda estava girando as suas espadas, mas as lâminas pareciam muito mais cintilantes do que antes, quase como se estivessem... brilhando. Aquele sentimento ruim encheu o meu estômago novamente, e eu olhei com mais atenção para as armas dela.

Faíscas douradas quentes de eletricidade estalaram, crepitaram e chiaram para cima e para baixo nas duas lâminas, riscando dos punhos até as pontas e voltando novamente em ondas explosivas. A maioria dos elementais era dotado de Ar, Fogo, Gelo ou Pedra, mas a energia de Celeste era a eletricidade, uma ramificação do Ar, assim como a magia de metal de Owen era uma ramificação da Pedra. Eu fiz uma careta novamente. Claro, que ela tinha magia elétrica. Porque ela já não era perigosa o suficiente com essas espadas.

Celeste deve ter se cansado de se exibir, porque parou de girar as espadas e lentamente abaixou as armas para os lados, embora aquelas faíscas douradas continuassem dançando para cima e para baixo ao longo das lâminas.

— Eu não posso acreditar que você é uma assassina, muito menos a Aranha, a rainha do submundo de Ashland. — Ela zombou. — E pensar que eu costumava ser sua maior fã. Entrei em luta de espadas por sua causa, e até me vesti como você no verão do ano passado. Que decepção, porra.

Minha fã? Treinando com espadas? Vestindo-se como eu? Eu esperava ameaças de violência e promessas de dor, tortura e morte. Não... o que quer que fosse isso.

— Você é minha fã? Como é que você sabe quem eu sou?

Celeste arqueou uma sobrancelha. — Você está de brincadeira? Você é uma assassina da vida real que supostamente tem um coração de ouro e ajuda as pessoas que não conseguem ajudar a si próprias. Claro que sei quem você é. Todos no circuito do festival renascentista sabem quem você é. Você é praticamente uma heroína do caralho.

Os quatro gigantes assentiram, confirmando as suas palavras, e alguns deles me deram sorrisos marotos e patetas. Olhei para Owen, que parecia tão confuso quanto eu me sentia.

Celeste balançou a cabeça. — Mas acho que isso só mostra que o velho ditado é verdadeiro e que você nunca deve encontrar seus ídolos, porque eles acabarão desapontando você.

— E como eu te decepcionei?

Ela soltou um bufo alto e irônico. — Perdoe-me por não admirar alguém estúpido o suficiente para cair através de um palheiro velho e frágil.

Ela tinha razão, embora eu nunca fosse admitir. Mergulhar através do palheiro não tinha sido um dos meus melhores momentos, mas às vezes a Senhora Sorte simplesmente me ferrava dessa maneira. O que importava era me recuperar e voltar à luta, e eu era especialista em ambas as coisas.

Ao contrário dessas pessoas, que pareciam ser... amadores.

Toda a conversa sobre ser minha fã e se vestir como eu, me fez pensar que Celeste e seus amigos estavam apenas brincando de ser criminosos durões em vez de serem vilões de verdade. Eu olhei as faíscas douradas de magia ainda disparando em suas espadas. Bem, ela não estava brincando. Ela definitivamente queria me matar da maneira mais dolorosa possível.

Owen e eu realmente fomos capturados por alguns jogadores de festival renascentista de final de semana? Eu reprimi um gemido. Finn nunca me deixaria viver com isso – desde que Owen e eu saíssemos vivos daqui.

— Desapontamento total e absoluto — disse Celeste pela terceira vez.

Fã ou não, eu já estava farta das críticas sarcásticas dela. Ela pensava que era melhor do que eu? Bem, nós veríamos sobre isso.

— Aposto que Lancelot e seus dois amigos também ficaram decepcionados comigo – até eu os matar.

Minhas palavras duras tiraram os sorrisos patetas dos rostos dos gigantes, embora elas não parecessem perturbar Celeste.

— Vocês não sabem no que se meteram. Isso é vida real, não é um jogo que vocês jogam naquele diorama — eu rosnei. — Você está certa. Eu sou a Aranha, sou uma verdadeira assassina e vou realmente, verdadeiramente matar todos vocês, a menos que vocês saiam agora.

Voltei o meu olhar frio e cinza de inverno para o primeiro gigante, depois para o outro. Os dois em pé perto de mim se mexeram nervosamente, mas não recuaram, enquanto os outros dois na frente dos laptops ficaram em seus lugares. Eu dei a eles a chance de se salvarem, e eles não a aproveitaram. O que acontecesse em seguida era culpa deles.

Celeste bufou novamente. — Lancelot era um idiota que mal reconhecia a ponta afiada da sua espada da bunda dele. Eu não vou cometer o mesmo erro. Confie em mim nisso.

Ela girou as espadas de novo, colocando ainda mais brilho em seus movimentos suaves, com outra onda de eletricidade brilhante e crepitante. Exibicionista arrogante.

Ainda assim, por mais que eu gostaria de avançar através do celeiro, arrancar uma dessas espadas dela, e enterrar a lâmina em seu coração, eu mantive a minha posição. Celeste estava perto de Owen, e ela poderia facilmente passar uma das suas espadas na garganta dele antes que eu pudesse chegar até ele.

Eu olhei para Owen, que assentiu de volta. Ele percebeu que eu teria que esperar pelo momento certo para atacar, exatamente como ele estava esperando.

Eu me concentrei em Celeste novamente. Em caso de dúvida, comece a falar para ganhar mais algum tempo. Eu esperava que ela não ficasse muito decepcionada comigo por usar o truque mais antigo do livro.

— O que você quer? — Perguntei. — Por que você sequestrou Owen e por que você ordenou para seus capangas tentarem me matar? E por que você está se chamando de Black Rook?

Celeste franziu a testa por um momento, como se ela não soubesse do que eu estava falando, mas então seu lindo rosto se abriu em um sorriso presunçoso, e ela soltou uma risada leve. Os gigantes juntaram-se com risadas entusiasmadas. Os sons de zombaria irritaram os meus nervos ainda mais do que a terrível sensação da sua magia elétrica.

— O que é tão engraçado? — Eu falei.

— Oh, sua pequena Aranha idiota — ronronou Celeste, sorrindo ainda mais do que antes. — Quem disse que eu sou Black Rook?

A confusão me encheu, mas então olhei para a fantasia dela novamente. Nenhuma pena preta adornava seu couro vermelho e ela não usava nenhum tipo de símbolo de pássaro. Mais confusão me encheu. Mas se Celeste não era Black Rook, quem era? E o que eles queriam de Owen?

— Oh, Gin — uma voz baixa falou. — Na verdade, eu esperava não envolver você nisso, mas você apenas não podia fora do caminho. Por outro lado, ouvi dizer que esse era um dos seus traços mais irritantes.

Não reconheci a voz, mas Owen recuou na cadeira como se tivesse levado um tapa no rosto. Sua cabeça virou para a esquerda e eu segui o seu olhar.

Passos soaram na parte de trás do celeiro, e uma figura vestindo uma longa capa preta com capuz saiu de trás de outra pilha de fardos de feno. Este deve ser o misterioso Black Rook.

A mandíbula de Owen se apertou e seus olhos brilhavam de raiva, mas eu ainda não entendia o que estava acontecendo. Quem era essa pessoa?

Black Rook parou em um espaço aberto perto do meio do celeiro e empurrou o capuz para trás, revelando um rosto muito familiar.

Darrell Kline.

Capítulo Oito

Darrell mudou drasticamente desde a última vez que o vi durante o show de piratas.

Sua fantasia de Robin Hood de veludo verde tinha desaparecido, junto com seus óculos de prata e prancheta, e agora ele estava usando um conjunto muito mais foda de camisa de couro preta, calça e botas. Penas suaves e lustrosas decoravam a sua capa preta, acrescentando um aspecto sombrio e ameaçador. Um grande alfinete de prata em forma de pássaro com olhos de rubi prendia a frente da capa, logo abaixo da garganta dele. Não era um pássaro qualquer, eu percebi.

Era uma gralha7.

— Você é o Black Rook? — Perguntei.

Ele levantou o queixo e me deu um sorriso frio e fino. Suas roupas não eram a única coisa que tinha mudado – assim fez o próprio Darrell.

Foi-se o contador gentil e educado que se ofereceu para trabalhar no festival, e em seu lugar havia um homem mais duro, mais confiante. Seu corpo parecia maior e mais forte, seus olhos castanhos eram mais brilhantes e até seu cabelo castanho-escuro anteriormente desgrenhado tinha sido penteado em um estilo mais liso e ameaçador. Eu senti como se tivesse acabado de ver uma cobra descartar a sua pele e tive a impressão de que finalmente estava vendo o verdadeiro o Darrell Kline, ou Black Rook, ou como seja que ele estava chamando a si mesmo.

Darrell estendeu as mãos, exibindo a sua fantasia. — Bem, eu imagino que minha roupa tenha me revelado, mas sim, Gin. Eu sou o Black Rook. Assim como você é a assassina Aranha. No entanto, hoje você foi pega na minha teia. Ha-ha-ha-ha.

Revirei os olhos para o seu trocadilho ruim, mas Darrell me ignorou e virou-se para Celeste, que avançou, inclinou-se para a frente e deu um beijo alto e estalado nos lábios dele. Darrell sorriu e deslizou um braço em volta da cintura dela, tendo cuidado com as duas espadas enquanto a abraçava. Celeste soltou uma risadinha e beijou-o novamente antes de se afastar.

Asim, Celeste não apenas trabalhava para Darrell, mas os dois também estavam envolvidos, como uma maldita interpretação renascentista da donzela Marian e Robin Hood ganhando vida. Formidável. Apenas fantástico. Como se isso não fosse estranho o suficiente.

Darrell colocou a mão no bolso da calça. Eu fiquei tensa, pensando que ele estava pegando uma adaga ou alguma outra arma, mas ele apenas pegou o telefone e começou a percorrer a tela.

— Eu pensei que os voluntários deveriam desligar os seus telefones — eu disse. — Para adicionar a atmosfera mágica.

Darrell deu de ombros. — Normalmente, eu faria isso, mas você não pode roubar milhões de dólares apenas brandindo uma espada para alguém. Hoje em dia, você precisa de computadores para esse tipo de coisa.

Owen olhou para os dois gigantes ainda digitando em seus laptops, depois se concentrou em Darrell novamente. Os olhos violeta de Owen se estreitaram em entendimento.

— Trata-se da conta de Harrison, não é? — Ele acusou. — Eu sabia que havia algo errado com os números. Eu sabia.

Darrell deu de ombros novamente. — Claro que há algo errado com os números. Eu tenho falsificado os livros e sacado dinheiro dessa conta e de algumas outras há meses. Cinco mil aqui, dez mil lá. Não muito de uma vez, mas começou a aumentar. Eu estava esperando conseguir algumas semanas e dias de pagamento das contas antes de desaparecer silenciosamente durante a noite, mas você anunciou que estava trazendo aquela contadora forense externa para repassar tudo na segunda-feira.

Ele balançou a cabeça como se estivesse profundamente decepcionado com o rigor de Owen. — Eu sabia que o jogo acabou, mas em vez de pegar mais alguns milhares de dólares e desaparecer, decidi dobrar e ir para uma última grande pontuação. Além disso, por que roubar algumas contas desprezíveis quando posso limpar tudo o que você tem? Todas as contas, de uma só vez.

— Seu bastardo — Owen rosnou. — Você não passa de um maldito ladrão.

Apesar de seu tom áspero e palavras ferozes, a preocupação ainda preencheu seu rosto. Owen era um empresário de sucesso com participações em mineração, madeira e outras operações em Ashland e além, e ele tinha acesso a contas e ativos que valiam milhões de dólares. Se Darrell roubasse todo esse dinheiro... Bem, a falência não seria a pior parte disso. A reputação de Owen seria arruinada e muitas pessoas que trabalhavam com ele ou para ele também podiam perder tudo.

— Por quê? — Owen fez a pergunta inevitável. — Por que você está fazendo isso? Por que você está me roubando?

— Já é óbvio há algum tempo que eu estive o mais alto possível em sua empresa e que eu nunca sairia da gerência intermediária. — Darrell apontou o dedo para mim, como se isso fosse minha culpa. — Algo que ficou claro depois que você e Gin se uniram. Você começou a levar mais e mais do seu negócio para Finnegan fodido Lane e pedindo os conselhos dele sobre várias contas e investimentos em vez dos meus.

Então, isso era tudo sobre dinheiro. Geralmente era em Ashland.

Algo que Owen disse no salão de Jo-Jo esta manhã me veio à mente. — Espere um segundo. Você estava naquele leilão de caridade há algumas semanas, não estava? Owen disse que nem sequer se lembrava de licitar pelos ingressos para o festival. Isso é porque ele nunca deu lances neles. Você fez. Você só precisava que Owen supostamente ganhasse os ingressos para trazê-lo até aqui.

Darrell sorriu, como se estivesse satisfeito por eu ter descoberto o esquema dele. — Exatamente! Eu precisava tirar Owen da sua zona de conforto e trazê-lo para a minha. Claro, eu esperava que ele trouxesse Eva hoje – não você, Finnegan Lane, e sua irmã, a detetive. Mas eu sabia que o meu plano ainda funcionaria. Eu apenas tinha que tirar você do caminho primeiro.

Foi por isso que ele colocou os gigantes do lado de fora do caminhão do Pork Pit: para me manter ocupada e impedir que eu interferisse, enquanto o resto dos seus homens sequestravam Owen.

— Eu não estava pagando e promovendo você o suficiente, então você decidiu me roubar? — Owen rosnou novamente.

Em vez de responder à acusação de Owen, Darrell se pôs de pé e ajustou a alfinete de prata na garganta. Concentrei-me nos olhos de rubi do pássaro e alcancei a com minha magia de Pedra. Os rubis estavam cochichando sobre como eram bonitos e caros, assim como as joias embutidas nos punhos das espadas de Celeste. Suas roupas tinham custado muito também, assim como toda a fantasia, equipamento de jogos e diorama.

— Você está falido — eu disse. — É por isso que você está realmente fazendo isso.

Owen franziu a testa. — O que você quer dizer?

Eu estendi amplamente as minhas mãos. — Olhe para este lugar. Todos os monitores e equipamentos de jogos, todos os materiais de pintura e de arte para o diorama. Nada disso é barato. Nem são os trajes e armas deles. — Eu estalei meus dedos, lembrando de outra coisa. — E Darrell tem ainda mais dessas coisas em casa. Ele me mostrou fotos de seus itens colecionáveis durante a festa no Pork Pit.

Darrell não respondeu, mas um rubor rosado subiu pelo seu pescoço, os seus lábios se apertaram em uma linha fina, e ele cruzou os braços sobre o peito em um movimento defensivo. Culpado como acusado.

— Gin está certa. Você está fazendo isso porque é um bastardo ganancioso, não porque eu te magoei. — Owen balançou a cabeça. — E aqui eu pensei que você realmente acreditava em todas essas coisas medievais e renascentista sobre dever, honra e lealdade.

— Ah, eu acredito nisso, mas meus personagens favoritos para interpretar sempre foram os bandidos, os ladrões, os piratas. — Darrell inclinou a cabeça para mim. — E especialmente os assassinos que pegam o que querem e matam quem querem.

— Gin tem mais honra e lealdade em seu dedo mindinho do que você jamais terá — Owen rosnou.

Darrell deu-lhe um olhar divertido. — Ah, que nobre da sua parte em defender a honra da sua dama. Espero que Gin aprecie o gesto, especialmente porque é a última coisa que você fará por ela.

Ele deslizou o telefone de volta no bolso, depois caminhou até os dois gigantes ainda sentados nos computadores. — Estamos prontos para transferir o dinheiro?

Um dos gigantes fez um sinal de positivo e entregou-lhe um tablet. Darrell apertou o dispositivo na dobra do cotovelo, depois caminhou até Owen.

— E agora, chefe, é hora de me dar acesso às suas contas – todas elas. — Darrell pairou sobre ele. — Preciso do seu login e senha mestre, bem como das suas palavras-chave de autenticação pessoal.

— Foda-se — Owen rosnou. — Eu não vou te dar nada, nem uma maldita coisa.

— Eu pensei que você poderia dizer isso.

Darrell deu um passo para trás e apontou a cabeça para Celeste, que girou as espadas nas mãos novamente. Eu sabia o que ela ia fazer, e dei um passo à frente para tentar detê-la, mas os dois gigantes ergueram os punhos e estalaram os nós dos dedos em aviso. Eles estavam entre mim e Owen, assim como Darrell e Celeste, e qualquer um deles poderia facilmente matar Owen antes que eu pudesse chegar até ele. Assim, por mais que eu odiasse, parei, cerrei os dentes e levantei as mãos, me rendendo aos bastardos.

Por enquanto.

Celeste se certificou de que eu não iria interferir, então virou-se e bateu o punho da sua primeira espada direto no rosto de Owen.

Crunch.

O som do seu nariz quebrando parecia tão alto quanto um trovão no celeiro. Owen soltou um gemido baixo de dor e sangue jorrou pelo seu rosto.

Celeste cantarolava de felicidade. E então ela bateu nele novamente. E então novamente e novamente.

Ela bateu os punhos das suas espadas no rosto, peito e braços de Owen repetidamente, como se ele fosse um manequim em que ela estava praticando seus movimentos. Cada grunhido cheio de dor que escapava de seus lábios era como um soco no meu próprio coração. Celeste também colocou um pouco de sua mágica elétrica nos golpes, fazendo com que todo o corpo de Owen se contorcesse e se sacudisse e sua pele queimasse e criasse bolhas.

O cheiro acre de sua carne queimada foi uma das piores coisas que eu já senti em toda a minha vida Através de tudo isso, Owen olhou para mim, seu olhar violeta firme no meu. O absoluto amor e confiança brilhando em seus olhos fez meu próprio coração apertar em resposta. Apesar da nossa situação terrível, ele ainda acreditava que eu iria nos tirar disso. Que eu nos salvaria. Sua confiança inabalável me encheu de uma onda quente de amor, juntamente com uma determinação de ferro para não decepcioná-lo.

Mas Celeste ainda podia cortar a garganta de Owen antes que eu pudesse alcançá-lo, então tive que ficar lá e assistir enquanto a cadela o torturava.

Depois de alguns minutos, Celeste finalmente abaixou as armas e recuou. Owen tossiu e tossiu, tentando recuperar o fôlego depois de todos os golpes brutais, e seus braços e pernas continuaram se contraindo das picadas remanescentes da eletricidade dela. Depois de quase um minuto, ele finalmente parou de tossir, embora o leve engasgo e chiado na respiração indicassem que ele provavelmente tinha pelo menos uma costela rachada ou quebrada, se não mais.

Celeste sorriu para mim. Minhas mãos se fecharam em punhos cerrados. Ela ia morrer por machucá-lo – ela simplesmente não percebeu isso ainda.

Darrell apontou para a sua parceira no crime. — Eu gosto de fazer o papel de ladrão, mas a Celeste aqui, bem, ela é mais uma bárbara de coração. Eu amo isso nela.

Ele fez um floreio elaborado com a mão e inclinou-se para ela, como se realmente fosse um cavaleiro galante e ela era uma donzela formosa, em vez de ambos serem podres e traiçoeiros até o âmago. Darrell endireitou-se e Celeste enviou-lhe um beijo pelo ar, que ele pegou e pressionou dramaticamente em seu coração. Ugh. Me mate agora, como Finn diria.

Owen olhou para os dois. Então ele se inclinou para a frente e cuspiu um bocado de sangue direito nas brilhantes botas pretas de Darrell. Eu sorri E essa era uma das razões pelas quais eu o amava.

— Que tal isso para a barbárie? — Owen murmurou.

O nariz de Darrell se enrugou de nojo. Celeste deu um passo à frente e atingiu Owen novamente, fazendo-o tossir mais sangue. A preocupação torceu meu peito, mas não me mexi. Não correria o risco de atacar enquanto Celeste e suas espadas ainda estivessem tão perto de Owen.

Darrell olhou seu ex-chefe por mais um momento, depois sorriu, como se lhe tivesse ocorrido algum pensamento novo e horrível.

— Bem, se você não desiste das informações para se salvar, talvez desista delas para salvar a sua preciosa rainha assassina. — Darrell inclinou a cabeça para Celeste, que sorriu e se aproximou de mim.

Ela gesticulou para os dois gigantes, que deram um passo à frente e agarraram os meus braços. Eu não resisti mesmo sabendo o quanto isso iria doer.

Celeste se moveu para que ela estivesse em pé na minha frente, ainda segurando as suas duas espadas. Os lábios dela enrugaram enquanto ela me estudava, claramente pensando sobre onde e quão mal me machucaria. Ela inclinou a cabeça para o lado, então enviou a mão para frente e bateu com a espada no meu rosto, exatamente como ela fez com Owen.

Dor irrompeu na minha bochecha esquerda e rapidamente irradiou através do meu crânio como uma série de granadas explodindo uma após a outra. Eu cambaleei para trás e teria caído de bunda se os gigantes não estivessem me segurando. Mesmo assim, cambaleei como um navio em um mar tempestuoso e mais do que algumas estrelas brancas piscavam no meu campo de visão.

— Espere! — Owen gritou. — Pare!

Mas Celeste não parou. Em vez disso, ela atacou com uma das suas lâminas, abrindo um corte ao longo do meu bíceps esquerdo. O corte profundo era ruim o suficiente, mas ela também colocou um pouco de sua eletricidade no golpe, e os solavancos sopraram sobre mim como se eu tivesse acabado de tocar em um fio elétrico.

Suor brotou na minha testa, meus dentes estremeceram e eu acidentalmente mordi a minha própria língua, aumentando a minha miséria. Meu corpo involuntariamente estremeceu e se agitou, mas os gigantes me seguraram firme até que a eletricidade desapareceu. De alguma forma, engoli um grito de dor, mesmo que eu sentisse como se meu braço esquerdo estava pegando fogo.

Celeste sorriu e puxou a espada para trás para outro ataque, mas Darrell estendeu a mão parando-a.

— Eu acho que é o suficiente por enquanto. Vamos ver se machucar Gin tornou Owen mais cooperativo. — Ele virou-se para o outro homem. — Bem, Owen? O que você diz? Você deseja abrir mão dessas senhas agora?

Owen olhou para o seu ex-contador, seus olhos violeta praticamente brilhando de fúria. — Eu vou te matar por machucar Gin — ele rosnou.

Darrell riu. — Oh, eu duvido disso. Assim que eu tiver o seu dinheiro, Celeste e eu sairemos de Ashland para sempre. Em algumas horas, estaremos em uma ilha do Caribe, comprando iates e tudo o mais que nos agradar, e bebendo e gastando com tudo que nos interessa. Não é mesmo, minha rainha?

Celeste sorriu para ele. — Absolutamente.

Compras de iates? Bem, alguém estava levando a fantasia de pirata um pouco longe demais, mas eu esperava que eles aproveitassem isso – porque seria a última coisa que eles desfrutariam.

Darrell voltou-se para Owen e se abaixou, balançando o tablet na cara de Owen. — As senhas. Ou Celeste volta a praticar a sua espada e habilidades mágicas em Gin.

Owen olhou para mim, depois para meus dois guardas gigantes, depois para Celeste, que ainda estava em pé na minha frente com suas espadas agarradas nas mãos. Finalmente, ele se concentrou em mim novamente.

Preocupação, medo e ansiedade apertaram o seu rosto, mas não eram tão fortes quanto as outras duas emoções queimando em seu olhar violeta: seu amor por mim e sua determinação de que estávamos saindo disso vivos.

Eu assenti, dizendo a ele que estava pronta para me mover. — Está tudo bem, Owen. Apenas dê a ele as senhas.

— Sim, Owen — Darrell zombou. — Me dê as senhas. Agora. Ou sua preciosa Gin morre.

Celeste se aproximou de mim e levantou uma de suas espadas, descansando a lâmina afiada contra a minha garganta. Ela sorriu, depois pressionou a ponta do meu pescoço, cortando minha pele e tirando um pouco de sangue. Ela ia cortar minha garganta no segundo que Darrell tivesse o que precisava de Owen. Bem, deixe-a tentar. Ela era a pessoa que não sairia daqui viva.

Darrell olhou para os dois gigantes na frente dos computadores. Desta vez, os dois lhe deram um polegar para cima, dizendo que eles estavam prontos para o rock'n'roll e roubar tudo de Owen. Ele assentiu, então se voltou para Owen.

— Dê-me a sua senha mestra — exigiu Darrell.

Owen molhou os lábios, mas ele não disse nada.

Darrell suspirou, depois levantou o braço e deu um tapa em Owen. O estalo agudo do golpe ecoou pelo celeiro, endurecendo ainda mais a minha determinação.

Owen se curvou, tossindo e tossindo. Isso continuou por alguns segundos antes que ele finalmente recuperasse o fôlego e se endireitasse.

— A senha — exigiu Darrell novamente. — Esta é a sua última chance. Caso contrário, Celeste começará a cortar pedaços de Gin.

Owen murmurou algo ininteligível.

Darrell franziu a testa e se inclinou. — O quê? O que você disse?

Owen murmurou novamente. Desta vez, todo mundo olhou para ele, incluindo Celeste, que se mexeu e abaixou a espada um centímetro precioso longe da minha garganta. Amadores. Eles deveriam saber melhor do que tirar os olhos de cima de mim.

— O que você disse? — Darrell perguntou novamente.

Owen levantou a cabeça e sorriu. — Eu disse que vou gostar de ver você morrer, seu bastardo filho da puta.

Antes que Darrell pudesse se mover ou reagir, Owen inclinou a cabeça para frente.

Crunch.

Dessa vez, o nariz de Darrell foi o que quebrou. Ele gritou e tropeçou para longe, o sangue jorrando pelo rosto e o tablet escorregando da mão. Ele respirou fundo, provavelmente para pedir que Celeste cortasse a minha garganta, mas Owen soltou um rugido alto e ficou de pé, mesmo que seus braços ainda estivessem amarrados à cadeira. Ele correu para frente e esmagou seu corpo – cadeira e tudo – direto em Darrell.

E foi aí que a verdadeira batalha do festival renascentista começou.

Capítulo Nove

Owen e Darrell caíram no chão com um rugido alto e estrondoso.

A cadeira de madeira devia ter sido tão frágil quanto as tábuas do palheiro, porque se partiu em pedaços sob o peso de Owen. Ele rolou de joelhos e arrancou as cordas dos braços. No segundo que ele estava livre, Owen se jogou em cima de Darrell e começou a socá-lo.

Celeste xingou e começou a ir naquela direção para ajudar Darrell, mas eu chutei e dirigi meu pé na parte de trás da sua coxa esquerda. Ela soltou um grito alto e surpreso e caiu no chão, embora ela conseguiu seguraras suas espadas.

Aqueles dois gigantes ainda estavam me segurando, então eu virei para o da minha direita e dirigi meu pé na lateral do tornozelo, que soltou um estalo alto e doentio. O gigante gritou e afrouxou seu aperto. Coloquei minha mão entre nós e peguei a espada de prata da bainha em seu cinto. Era pesada, assim como todas as armas dos gigantes, mas consegui cortá-lo em seu estômago, e ele caiu no chão, gritando e agarrando a ferida.

Eu me virei para o segundo gigante, que ainda estava agarrado em mim, sua boca escancarada em choque. Soltei o meu braço do seu aperto, envolvi as duas mãos ao redor do punho da minha espada roubada e a cortei no peito dele. Ele também gritou e caiu no chão.

Os dois gigantes poderiam estar fora de combate, mas Celeste definitivamente não estava.

Ela ficou de pé e virou-se para mim. Ela ainda estava segurando as suas espadas, e faíscas douradas de eletricidade começaram a chiar pelas lâminas novamente. Eu peguei minha própria magia de Pedra, usei-a para endurecer a minha pele, embora Celeste não parecesse notar.

— Eu vou cortar você em pedaços por isso! — Ela sibilou.

— Faça o seu pior! — Eu falei de volta para ela.

Celeste soltou um grito de raiva e avançou. Eu também gritei de raiva e fui ao seu encontro.

Celeste girou e girou suas espadas em todas as direções, cortando com elas uma e outra vez novamente. Eu poderia ser habilidosa com minhas facas, mas tudo o que pude fazer foi levantar a espada pesada do gigante e bloquear seus golpes cruéis. Sim, eu definitivamente precisava adicionar armas medievais ao meu regime de treinamento. Alguns pesos mais pesados também.

Após uma troca particularmente rápida e vigorosa, Celeste conseguiu tirar minha espada roubada da minha mão. A arma partiu e aterrissou em um dos fardos de feno. Ah, a ironia. Eu não poderia ter feito isso se eu tentasse centenas de vezes.

Celeste apertou mais as espadas e pegou ainda mais sua magia, de modo que as lâminas pareciam ser feitas de eletricidade dourada em vez de metal. — Agora não há nada para me impedir de cortar você em tiras e depois fritar a sua bunda fraca e desajeitada.

Ela soltou um grito alto e avançou, cortando as espadas pelo ar tão rápido quanto ela poderia. Eu me afastei do primeiro ataque dela, depois do segundo, mas não pude evitar o terceiro golpe, e ela acertou uma de suas espadas na parte de trás da minha coxa.

O golpe duro e contundente me fez tropeçar, mas graças à minha magia de Pedra, a lâmina não cortou a minha carne, e sua eletricidade apenas queimou minha roupa, não minha pele. Ainda assim, eu soltei um grito alto de agonia, agitei-me e caí de joelhos, como se eu estivesse gravemente ferida.

Celeste achou que tinha vencido e começou a me circundar, ainda segurando as suas espadas. Faíscas de eletricidade caíram das lâminas como gotas de chuva ácidas e estalaram contra o chão. Eu senti como se estivesse presa no meio de um espetáculo de fogos de artifícios, embora eu tenha mantido o meu controle sobre a minha magia da Pedra para proteger a minha pele do seu poder quente e ardente.

Ela estava saboreando o momento. Bem, eu esperava que ela gostasse. Porque eu estava muito longe de terminar, algo que ela iria perceber em mais um minuto, dois no máximo.

— Não vejo por que Darrell estava tão preocupado com você — disse ela. — Claro, você é uma boa lutadora, mas sou melhor, especialmente com minhas espadas. E minha eletricidade me dá uma clara vantagem.

Eu poderia ter dito a ela que o melhor lutador nem sempre ganhava e que eu tinha matado um monte de pessoas que eram mais fortes do que eu em sua magia, mas eu não desperdicei o meu fôlego. Ela já estava morta. Ela apenas ainda não sabia disso.

Em vez disso, olhei atrás de Celeste para Owen, que ainda estava espancando Darrell. Os dois gigantes que estavam sentados em frente aos computadores finalmente perceberam que seu chefe perderia a luta, e eles se levantaram e seguiram naquela direção. Owen os viu chegando, pegou um dos pedaços quebrados da sua cadeira e jogou contra eles. Mesmo que fosse apenas um pedaço de madeira inofensivo, os dois gigantes ainda se afastaram do caminho.

Celeste finalmente percebeu que Owen estava espancando o namorado, mas em vez de ir ajudá-lo, ela se voltou para mim.

— Hora de morrer, pequena Aranha — ela rosnou.

Ela ergueu uma das espadas e depois a abaixou. Eu nem tentei evitar o golpe. Em vez disso, peguei ainda mais da minha magia de Pedra, fechei minha mão em punho e a esmaguei contra a arma dela.

CLANG!

Celeste não esperava a resistência concreta do meu punho endurecido com Pedra e perdeu o controle da sua espada, que navegou no ar antes de pousar no mesmo fardo de feno logo ao lado da minha arma. No alvo pela segunda vez. Até Robin Hood ficaria impressionado com a minha mira hoje.

Surpresa brilhou nos olhos castanhos de Celeste, e ela atacou com a outra espada, tentando dirigi-la no meu coração. Dessa vez, estendi a mão, envolvi meus dedos em torno da lâmina e a usei como uma alavanca para me puxar para cima e me levantar. Celeste rosnou, agarrou o punho com as duas mãos e tentou libertar sua espada, mas minha magia de Pedra me deu um aperto de cimento que ela simplesmente não conseguia quebrar.

Eu deixei minha mão livre cair ao meu lado, desta vez pegando minha magia de Gelo. Em um instante, eu formei uma faca de gelo longa e irregular.

Celeste tentou uma última vez arrancar sua espada, mas eu apertei mais a lâmina, puxando-a em minha direção. Celeste rosnou e levantou uma das mãos para me acertar na cara com a eletricidade dela, mas eu fui mais rápida. Peguei a faca de Gelo na minha outra mão e enterrei o estilhaço frio na lateral do seu pescoço.

Os olhos dela se arregalaram, e o brilho dourado de sua magia elétrica apagou-se de seu olhar como um fogo apagado por um cobertor molhado. Torci o fragmento frio ainda mais fundo, olhando para ela o tempo todo.

— Se você fosse uma fã de verdade, saberia que ninguém faz o meu trabalho melhor do que eu — eu sibilei.

Celeste soltou um grito estrangulado, quase como se estivesse concordando comigo. Então seus olhos rolaram na parte de trás da cabeça, e ela caiu no chão com minha faca de Gelo ainda presa no pescoço. O sangue começou a acumular-se sob o seu corpo. O brilho escarlate combinava com a sua fantasia extravagante.

A rainha pirata estava morta.

— Celeste! — Darrell gritou. — Não!

Ele finalmente conseguiu se afastar de Owen, que agora estava lutando contra os dois gigantes. Owen colocou as mãos na espada de alguém e um dos gigantes já estava morto a seus pés. Owen rosnou e atacou o segundo gigante, balançando a espada roubada como se fosse o mais familiar martelo de ferreiro.

— Celeste! — Darrell gritou novamente. — Celeste!

Ele correu na minha direção. Eu peguei minha magia de Gelo novamente, mas antes que eu pudesse fazer outra faca, ele me atacou. Minhas pernas atingiram algo e Darrell me jogou para trás. Um instante depois, minha cabeça estalou contra uma superfície dura, fazendo-me perder o controle da minha magia de Pedra. Estrelas brancas brilhavam na frente dos meus olhos, e minha pele voltou à sua textura vulnerável normal.

Levei um momento para perceber que agora eu estava esparramada sobre a mesa com o diorama medieval. A julgar pelas protuberâncias duras nas minhas costas, acabei de achatar algumas montanhas e várias legiões de anões e gigantes.

Tentei me levantar, mas Darrell me empurrou para baixo novamente, depois pegou um dos castelos de pedra cinza da mesa.

— Sua vadia! — Ele gritou, sua voz oscilando em um lamento queixoso. — Você matou Celeste! Você matou a minha rainha pirata!

Ele abaixou o castelo, apontando para o meu nariz, mas eu consegui pegar seu pulso com a minha mão e impedi-lo de me bater. Mas isso era apenas parte do problema. O castelo também apresentava um mastro de bandeira com uma ponta muito longa e muito afiada. Darrell rosnou e pressionou, tentando espetar a ponta no meu olho direito.

Minha cabeça ainda estava girando, e eu estava tendo problemas para segurar minha magia para poder atacá-lo com meu poder de Gelo. Ele podia ser um amador, mas ele ainda poderia me matar se ele me acertasse da maneira certa...

Algo prateado brilhou atrás de Darrell, que de repente ele gritou e arqueou para trás. A miniatura do castelo escorregou da sua mão, bateu na lateral da mesa e ricocheteou, caindo no chão. Uma mão agarrou o ombro de Darrell, puxando-o para longe de mim.

Owen estava aqui.

Eu rolei para fora da mesa, caindo de joelhos no chão. A queda sacudiu o meu cérebro novamente, fazendo mais algumas estrelas brancas piscarem diante dos meus olhos. Eu me forcei a me afastar de Darrell, mas não precisava mais me preocupar com ele.

Owen rodou ao redor de Darrell, então se aproximou e enfiou a espada no estômago do outro homem.

Darrell gritou de novo e agarrou a roupa de Owen, o rosto branco de choque e dor.

— Isso é por machucar Gin — Owen rosnou. — E isso é por me machucar.

Ele enfiou a espada ainda mais fundo, depois a puxou e empurrou o outro homem para longe.

Darrell gritou de novo e tropeçou contra a mesa com força suficiente para derrubar o restante dos castelos, montanhas e estatuetas no diorama. Ele soltou outro grito estrangulado, então suas pernas saíram debaixo dele, e ele afundou no chão. Ele tentou apertar as mãos sobre a ferida, mas não tinha forças para isso, e ele lentamente caiu de lado.

Darrell aterrissou bem próximo ao castelo de pedra cinza que ele tentou apunhalar a minha cara e ergueu o braço, como se ele fosse alcançá-lo. Mas ele estava ainda mais fraco do que antes, e sua mão caiu no chão bem perto do castelo. Ele não se mexeu depois disso.

O Black Rook estava morto.

*

Owen estava de pé sobre Darrell, respirando fundo e ainda segurando a espada roubada. Ele chutou Darrell nas costelas para ter certeza de que ele estava morto, então cambaleou e caiu de joelhos ao meu lado.

— Gin! Você está bem?

Pisquei as últimas estrelas dos meus olhos e foquei nele. O rosto de Owen estava uma bagunça, sangue e hematomas da luta contra Darrell, e seu nariz quebrado havia aumentado quase o dobro tamanho normal, mas ele estava mais bonito do que nunca para mim.

Owen se inclinou para frente e segurou a minha bochecha com a mão ensanguentada, acariciando suavemente o polegar através da minha pele. — Gin? Você está bem? — ele repetiu.

Estendi a mão e agarrei a sua, apertando-a na minha igualmente ensanguentada. — Estou bem. Graças a você.

Owen sorriu, seus olhos brilhando como lindas luas violetas. Seu sorriso aumentou, e ele se inclinou para me beijar...

As portas principais do celeiro se abriram e Finn, Bria e Sophia entraram. Finn e Bria estavam ambos com espadas, enquanto Sophia segurava seu cutelo de prata.

Meus amigos pararam, suas cabeças se mexendo de um lado para o outro enquanto observavam os quatro gigantes mortos, junto com Celeste e Darrell e o diorama medieval que eu destruí durante a luta.

— Ah, cara — disse Finn, abaixando a espada para o lado. — Nós perdemos isso! Eu queria muito participar de um duelo de espadas à moda antiga!

Sophia suspirou com arrependimento. — Eu também.

Olhei para Celeste, que estava deitada no chão a alguns metros de distância. Ela ainda estava segurando uma das suas espadas, e a lâmina brilhava com uma luz brilhante e misteriosa, como se fosse começar a estalar com eletricidade novamente, mesmo que ela estivesse morta.

Estremeci com a lembrança da sua magia quente sacudindo através de mim. — Confie em mim. Não é tão divertido quanto você acha que seria.

— Vocês estão bem? — Bria perguntou. — E quem são essas pessoas, e por que eles sequestraram Owen?

Ela veio e me ajudou a levantar, enquanto Finn fazia o mesmo por Owen.

— Vou lhe contar tudo — respondi a minha irmã. — Depois que sairmos daqui. Já tive o suficiente de espadas, rainhas piratas e capangas do festival renascentista para durar uma vida inteira.

— Eu também — Owen murmurou. — Eu também.

Estendi a minha mão e Owen deu um passo à frente e colocou o braço em volta de mim. Ainda segurando um do outro, nós dois saímos mancando do celeiro.

Capítulo dez

Desde que nós não queríamos arruinar o resto do festival para todos os outros, Sophia concordou em se desfazer dos corpos no celeiro, bem como dos três gigantes que eu matei na floresta mais cedo. Finn ficou para trás para ajudá-la, enquanto Bria levou Owen e eu até o salão da Jo-Jo.

Tivemos que esperar até Jo-Jo terminar com sua última rodada de clientes, mas a anã curou Owen e eu com sua magia do Ar e nos enviou em nosso caminho. Acabamos voltando para a minha casa no final da tarde.

Owen estava no escritório, conversando ao telefone com Stuart Mosley no banco First Trust e tentando descobrir quanto dinheiro Darrell havia roubado e se ele poderia recuperá-lo. Enquanto ele acertava as coisas com Stuart, fui à cozinha fazer o jantar.

Ontem à noite, eu trouxe para casa um pouco da comida do festival que Sophia e eu havíamos preparado, e rapidamente aqueci o frango desfiado com um pouco do molho de churrasco de Fletcher.

Enquanto o frango estava esquentando, coloquei no micro-ondas algumas batatas até ficarem quase prontas, em seguida, cortei ao meio e tirei a maior parte do interior. Eu misturei a polpa das batatas com queijo cheddar, creme de leite, cebola verde e pedaços de bacon defumado e crocante. Depois enchi novamente as batatas com o recheio, polvilhei-as com ainda mais queijo e deslizei-a no forno para terminar de assar.

Depois de tudo o que aconteceu hoje, eu queria um pouco de comida de conforto quente e frango assado e batatas assadas duas vezes pareciam um bom lugar para começar.

Também fatiei alguns dos rolinhos sourdough de Sophia e passei manteiga e os torrei e preparei uma salada verde cheia de tomate cereja, cenoura e cebola vermelha e coberta com um molho cremoso de queijo blue.

Eu tinha acabado de colocar tudo na mesa da cozinha, junto com uma jarra de suco de framboesa quando Owen entrou, sentou-se e deixou o telefone de lado. Sentei-me com ele e nós comemos a nossa comida.

O frango assado com o molho doce e picante. Batatas carregadas com queijo e bacon. Os rolinhos tostados e quentes. A salada crocante com seu sabor de queijo blue. A acidez frutada do suco. Era uma deliciosa combinação de sabores, aromas e texturas, e eu gostei de cada mordida. Owen também, a julgar pelo fato de que ele repetiu o prato, assim como eu.

Não conversamos muito durante a refeição, apenas gostando da comida, da companhia um do outro e do fato que nós dois havíamos sobrevivido a outra situação perigosa que provavelmente não deveríamos ter sobrevivido.

— O que Stuart disse? — Perguntei, depois de acabar com a nossa fome.

— Ele concordou em me deixar acessar as contas de Darrell na segunda-feira, para que eu possa recuperar parte do dinheiro que ele roubou. — Owen suspirou e largou o garfo. — Não resta muito, no entanto. Apenas alguns milhares em sua conta corrente. Você estava certa sobre ele gastar tudo. Vou ter que cobrir a maior parte da diferença do meu próprio bolso.

— Não, você não vai.

Ele franziu a testa. — O quê? Por que não?

Eu balancei a minha cabeça em um dos balcões da cozinha. — Porque Sophia passou aqui enquanto você estava conversando com Stuart, e ela trouxe alguns presentes para você.

Owen seguiu o meu olhar. As espadas de Celeste estavam colocadas no balcão, junto com o pingente de pássaro que Darrell estava usando em sua capa.

— Como isso vai ajudar? — Owen perguntou.

— Os rubis nas espadas e o pingente valem bastante. Podemos ir à casa de Darrell amanhã, invadir e saquear o resto das coisas dele. Não deve ser muito difícil encontrar alguns compradores para os itens colecionáveis. Eu já tenho Finn trabalhando nisso. Ele está lançando isso como uma venda de propriedade e ele vai fazer tudo através do First Trust. Não sei se conseguiremos recuperar todo o seu dinheiro de volta, mas poderemos recuperar uma boa parte dele.

Um pouco da tensão diminuiu dos ombros de Owen, e um sorriso se espalhou por seu rosto. — Eu ultimamente te disse o quanto eu te amo?

— Não o suficiente — eu provoquei. — Você sabe, uma garota gosta de ouvir essas coisas de tempos em tempos.

O sorriso dele aumentou. — Bem, certamente mencionarei isso com mais frequência. No mínimo, toda vez que você me salvar de assassinos em um festival renascentista.

Meu coração apertou com força por quão perto eu estive de perdê-lo para o Black Rook e a Rainha Pirata Celeste, mas eu afastei isso, não querendo estragar o ambiente descontraído. — Eu vou concordar com você nisso. E aqui está outra coisa que você poderia fazer por mim.

— Diga.

Eu apontei meu dedo para as espadas de Celeste. — Faça-me um par dessas. Apenas no caso de encontrarmos mais assassinos em um festival. Nunca se sabe em Ashland.

Owen assentiu e seus olhos se estreitaram, como se ele já estivesse projetando mentalmente as armas. — Duas espadas de silverstone. Com lâminas longas, afiadas e lisas. E algumas safiras encaixadas nas empunhaduras para formar suas runas de aranha.

Eu já podia ver as armas em minha mente e sabia que elas seriam tão requintadas quanto as facas que Owen tinha feito para mim. Eu sorri — Você certamente sabe o caminho para o coração desta assassina.

*

Para a sobremesa, tivemos um crumble de aveia e cereja quente coberto com sorvete de baunilha e regado com meu molho de chocolate caseiro. Depois que terminamos, Owen limpou a mesa enquanto eu acendia a lareira no escritório. Então nós nos enrolamos no sofá juntos, nossos braços enrolados em volta um do outro, olhando para as chamas brilhantes e alegres e perdidos em nossos próprios pensamentos.

— Você quer falar sobre isso? — Eu finalmente perguntei. — Sobre Darrell? Eu sei que vocês dois não eram tão próximos, mas o que ele fez ainda deve magoar.

A traição de alguém que você conhecia e considerava um amigo sempre deixava uma marca muito mais profunda do que um ataque aleatório de um estranho.

— Gostava de Darrell. Ele sempre foi legal, educado e amigável, e eu pensava que ele era bom em seu trabalho. Eu só não percebi que ele era um pouco bom demais. — Owen fez uma careta. — Ainda não acredito que ele esteve tramando nas minhas costas esse tempo todo. E não apenas para roubar dinheiro, mas para sequestrar e me matar.

Ele ficou em silêncio, ainda encarando as chamas. Vários segundos se passaram antes que ele falasse novamente.

— Acho que isso mostra que você realmente não conhece algumas pessoas da maneira que pensa. Talvez o festival renascentista devesse ter um novo tema no próximo ano. Talvez, em vez de Winter’s Web, os organizadores devessem chamá-lo de The Ides of Winter8. — Ele soltou uma risada baixa e amarga. — Ei, talvez eu até vista-me como Julius Caesar no próximo ano. Afinal, fui traído, exatamente como ele.

Fiquei quieta, sentindo que havia mais coisas que ele precisava dizer.

— E não posso deixar de me sentir estúpido por ter caído na armadilha de Darrell. Eu deveria saber que algo estranho estava acontecendo quando eu supostamente ganhei os ingressos para o festival. — Ele balançou a cabeça. — E eu não posso evitar de pensar que eu poderia ter feito as coisas de maneira diferente. Que se eu soubesse o quão infeliz Darrell estava, eu poderia ter feito algo para ajudá-lo. — Sua voz caiu. — Em vez de matá-lo.

Eu me sentei reta e olhei para ele. — Não é sua culpa que Darrell tenha feito o que ele fez. As pessoas fazem as suas próprias escolhas e são responsáveis por suas próprias ações e pelas consequências que surgem com elas. Darrell poderia ter ido até você e lhe dito que cometeu um erro ao desviar o dinheiro, e você o teria ajudado. Eu sei que você teria, porque esse é o tipo de homem bom, decente e honrado que você é. Mas Darrell era arrogante, estúpido e ganancioso, e decidiu tomar o que ele queria, não importa quantas pessoas ele tivesse que machucar. Esse foi o seu maior erro, e acabou custando-lhe tudo.

Owen assentiu, e um pouco da tensão diminuiu de seu corpo. — Como eu tive tanta sorte a ponto de ter você na minha vida?

Eu sorri — Eu poderia dizer a mesma coisa sobre eu ter você.

Ele se inclinou e me beijou. O breve roçar dos seus lábios nos meus enviou calor através do meu corpo e acendeu uma centelha de desejo no fundo do meu estômago.

Recuei, depois sorri de novo e coloquei as minhas mãos no meu coração. — Oh, meu querido, doce e humilde ferreiro! — eu murmurei com uma voz alta e em falsete. — Oh, como você me faz desmaiar!

Coloquei a minha mão na minha testa, soltei um suspiro longo, alto e dramático, e depois me joguei contra as almofadas do sofá, como se eu fosse uma dama delicada sobrepujada por emoções.

Owen riu e depois se inclinou para frente, como se estivesse fazendo uma reverência. — Agradeço você, bela dama. Este humilde ferreiro sempre procura agradar a sua rainha pirata assassina.

Eu torci o meu dedo para ele. — Então venha aqui e prove isso — eu murmurei em voz baixa e rouca.

Owen sorriu, inclinou-se e se abaixou em cima de mim para que nós dois estivéssemos esticados no sofá. Passei as minhas mãos por seus cabelos sedosos e pretos e puxei a sua cabeça para a minha. Nossos lábios se encontraram e eu passei a minha língua contra a dele. Ele aprofundou o beijo, mergulhando a sua língua na minha boca. Mais faíscas explodiram no meu estômago, e eu suspirei de felicidade, passei meus braços em volta do seu pescoço e puxei-o para mais perto.

Owen beijou seu caminho através da minha bochecha, depois chupou na lateral do meu pescoço. Eu respirei fundo, sentindo o seu rico perfume metálico profundamente em meus pulmões. Ele continuou beijando o meu pescoço, mesmo quando suas mãos deslizaram a minha camisa para cima. Eu não estava usando sutiã, e ele segurou os meus seios, gentilmente mexendo meus mamilos com os seus polegares. Essas faíscas queimaram ainda mais e se uniram em um calor líquido que inundou todo meu corpo.

— Você está vestindo roupas demais — Owen murmurou, ainda amassando os meus seios.

— Eu estava pensando a mesma coisa sobre você — murmurei de volta, passando as minhas mãos pelas suas costas fortes e musculosas.

— Então vamos consertar isso.

Owen me agarrou pela cintura e sentou-se, me puxando junto com ele. Eu levantei os meus braços sobre minha cabeça, e ele tirou a minha camisa, expondo meus seios nus.

Seu olhar violeta escureceu com desejo. — Agora, assim está melhor.

Ele mergulhou a cabeça no meu peito direito e gentilmente pegou o meu mamilo entre os dentes. Então chupou com força antes de fazer a mesma coisa com meu outro seio. Eu ofeguei de prazer e arqueei para lhe dar melhor acesso.

Owen continuou chupando, lambendo e beijando os meus seios. Aquele calor líquido no meu corpo queimou um pouco mais com cada golpe certeiro de seus dedos e cada deslizamento astuto da sua língua. Eu me abaixei para me livrar da camisa dele do jeito que ele se livrou da minha, mas Owen pegou a minha mão na dele e deu um beijo nos nós dos meus dedos.

— Ainda não — ele murmurou. — Este ferreiro quer agradar completamente a sua dama primeiro.

Ele me deu um sorriso malicioso, depois me deitou no sofá e abriu o meu jeans. Eu levantei os meus quadris, e Owen tirou o jeans junto com a minha calcinha e meias. Eu fiquei deitada ali e assisti enquanto ele se livrava das suas próprias roupas, em seguida, pegou um preservativo em sua carteira. Eu tomava pílulas anticoncepcionais, mas sempre usávamos proteção extra.

As chamas crepitantes banharam Owen com um brilho suave, delineando os seus ombros largos, seus fortes bíceps, seu peito musculoso e sua ereção longa e dura. Soltei um assobio baixo de apreciação.

— Não é tão humilde, afinal — eu ronronava.

Owen piscou. — Como eu disse antes, pretendo agradar.

Ele se ajoelhou ao lado do sofá. Passou as mãos pelas minhas coxas e as separou. Minha respiração ficou presa na garganta. Eu sabia o que estava por vir e como seria bom.

Owen me deu outro sorriso malicioso, então se inclinou para frente e colocou a boca em mim, chupando, lambendo, e beijando como ele fez nos meus seios. Eu gemia de prazer e balancei para frente, e ele mergulhou sua língua ainda mais fundo dentro de mim. Aquele calor líquido em minhas veias explodiu em algo mais quente e muito mais intenso, a pressão e o prazer se construíram e se construíram, e não demorou muito para eu gritar e explodir.

Owen continuou chupando, lambendo e beijando enquanto o orgasmo rasgava através de mim, tentando me trazer tanto prazer quanto possível. Finalmente, quando o meu corpo parou, ele levantou a cabeça e olhou para mim.

— Minha senhora está satisfeita? — ele murmurou.

— Excepcionalmente. Agora, venha aqui, você — eu rosnei.

Agarrei a sua mão e o puxei em minha direção. Owen riu e subiu de volta no sofá comigo. Nossas bocas se fecharam, nossas línguas duelaram de um lado para o outro e nossas carícias se tornaram mais rápidas, mais duras e mais intensas.

Eventualmente, eu o virei e provoquei o seu comprimento longo e duro com minha língua e boca da mesma forma que ele me provocou, tentando lhe trazer tanto prazer quanto ele me deu, como se essa fosse a primeira vez que estávamos juntos, em vez da centésima. Mas, de certa forma, toda vez com Owen se sentia como na primeira vez, e eu sempre gostei de explorar todos os planos duros e musculosos do seu corpo, desde a cicatriz que cortava o queixo até os ombros largos e todo o caminho até o peito.

Quando Owen estava pronto, ele se cobriu com a camisinha, depois me pegou e me acomodou em cima dele. Eu olhei em seus olhos, depois balancei para frente, levando-o profundamente dentro de mim com um suave movimento. Nós dois gememos, e ele segurou os meus quadris, me incentivando enquanto eu avançava várias vezes, levando-o cada vez mais fundo dentro de mim, até que alcançamos o pico do nosso prazer e mergulhamos sobre a borda juntos.

O humilde ferreiro e a rainha pirata assassina tinham se agradado muito.

Depois, ficamos emaranhados juntos no sofá, cobertos com um cobertor macio, aproveitando o prazer remanescente, bem como as chamas ainda estalando na lareira.

Owen adormeceu com os braços em volta de mim. Coloquei a minha cabeça em seu peito e deixei a batida forte e constante do seu coração me acalmasse também para dormir. Meu último pensamento antes de escorregar na silenciosa e calmante escuridão foi sobre o festival renascentista.

Winter’s Web, The Ides of Winter, o que quer que lhe queiram chamar. O nome não importava, apenas o fato de Owen e eu termos sobrevivido da maneira que sempre fizemos, assim como sobreviveríamos a todos os desafios com Tucker, Mason e o Círculo que estavam surgindo no horizonte.

Juntos.

                                                    Jennifer Estep         

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