As nuvens começavam a cobrir a lua e o vento frio agitava a erva do ribazo.

- Despertar dentro de uma hora –murmurei ao trocar de posição, em um esforço por obter uma mínima postura cômoda no chão rochoso- . Ja! Nem o sonhe!

Levantei-lhe a cabeça para apoiá-la em meu regaço. Ele se queixou um pouco, mas não se moveu. Girei os ombros e me reclinei, procurando algum apoio contra a parede inclinada de nosso refúgio. face à advertência do Jamie, não parecia necessário vigiar à senhora Beardsley; depois de alimentar amavelmente o fogo, havia-se acurrucado entre as cabras. Como só era de carne e osso, estava esgotada pelos acontecimentos do dia e dormiu em seguida. Ouvi-a roncar apaciblemente ao outro lado da fogueira, entre os bufos de seus companheiros.

E você, do que crie parecer? –acusei à pesada cabeça que descansava em meu regaço. De borracha vulcanizada?

Quase sem querer lhe acariciei o cabelo. Em sua boca se desenhou um sorriso de surpreendente doçura. De repente, desapareceu como tinha vindo. Fiquei observando-o, atônita. Não. Estava profundamente dormido; sua respiração era rouca, mas estável; as largas pestanas de duas cores descansavam contra as bochechas. Com muita suavidade voltei a lhe acariciar o cabelo.

Tal como esperava: o sorriso piscou como o toque de uma chama e voltou a desaparecer. Suspirou profundamente, dobrou o pescoço para colocar-se melhor e se relaxou por completo.

- OH, Jamie!, Por Deus –lhe sussurrei. As lágrimas me ardiam nos olhos.

Fazia anos que não o via sorrir assim em sonhos. Em realidade, desde aqueles primeiros dias de nosso matrimônio, no Lallybroch.

“ De pequeno o fazia sempre –me havia dito então sua irmã Jenny- . Acredito que

“Vá, Frank”, pensei com severidade.

        Fora ainda estava escuro, mas a bruma que se elevava da terra úmida era de uma cor cinza perolado; a alvorada se aproximava. Embora nada se movesse, nem dentro nem fora, percebi um leve roçar sobre minha pele.

        “ Eu não deveria ir a suas bodas?”

        Ignorava se as palavras se formaram por si só em meus pensamentos ou se eram, elas e o beijo, mero produto de meu subconsciente. Tinha-me dormido pensando nos preparativos do enlace, assim não era estranho que tivesse sonhado com bodas. E com noites de bodas.

        Alisei a musselina enrugada de minha camisa e supus que não era só o sonho o que avermelhava minha pele. Não recordava nada concreto, só um confuso matagal de imagens e sensações. Possivelmente fora o melhor.

        Girei sobre os ramos e me apertei a Jamie. Estava morno e cheirava gratamente a fumaça de lenha e a uísque, com um leve ar de virilidade. Despertei muito devagar, arqueando as costas para lhe tocar o quadril com a pélvis. Se estava muito sonolento ou desinteressado, o gesto seria o bastante leve para passar desapercebido. Se não…

        Não. Sorriu fracamente, com os olhos ainda fechados, e uma de suas mãos se deslizou lentamente por minhas costas, até posar-se em meu traseiro com um apertão firme.

-Humm?-disse-. Hummm.

        Logo com um suspiro, voltou a relaxar-se no sonho, sem me soltar. Me aconcheguei contra ele, reconfortada. A proximidade física do Jamie bastava para apagar os sonhos persistentes. E Frank (se é que era ele) tinha razão até certo ponto. Estou segura de que, de que se fosse possível Bree teria querido que seus dois pais assistissem a suas bodas.

        Já estava completamente acordada, mas muito cômoda para me mover. Fora chovia; o ar, frio e úmido, fazia mais atrativo o quente ninho de edredons que a distante perspectiva do café quente. Sobre tudo porque, para obtê-lo, teria que baixar ao arroio em busca de água, acender a fogueira com a lenha úmida, moer os grãos em um morteiro de pedra e logo prepará-lo.

        Estremecida só de pensá-lo, cobri-me com o edredom e reatei a lista mental das coisas necessárias com a que me tinha ficado encarregada.

        Comida, bebida… Felizmente não precisava me preocupar disso. Yocasta, a tia do Jamie, encarregaria-se de tudo; melhor dizendo, faria-o Ulises, seu mordomo negro.

        Ao menos Bree estrearia de vestido; isso também era presente da Yocasta. Seria de lã de cor azul escura; a seda era muito cara e pouco prática para quem vivia nos bosques. Não se parecia em nada ao cetim branco e a flor-de-laranja com o que eu me tinha imaginado que se casaria algum dia; claro que a ninguém lhe teria ocorrido umas bodas como esta no ano 1960.

        Perguntei-me que teria opinado Frank do marido da Brianna. Provavelmente lhe teria gostado; Roger, como ele, era historiador (ou ao menos o tinha sido). Estava dotado de inteligência e senso de humor; era um músico de talento e um homem doce, totalmente dedicado a Brianna e ao pequeno Jemmy.

        O qual é admirável, por certo -pensei em direção a bruma - dadas as circunstâncias.              

        “ Admite-o, verdade?” As palavras se formaram em meu interior, como se ele as tivesse pronunciado: irônicas, burlando-se de uma vez dele e de mim.

        Jamie franziu o sobrecenho e crispou os dedos contra minha nádega, emitindo pequenos bufidos em sonhos.

        “ Você sabe que fui - disse em silêncio-.Sempre o admiti e sabe, de modo que não me chateie, quer?”

        Dava as costas ao ar exterior e apoiei a cabeça no ombro do Jamie, procurando refúgio no contato com o tecido de sua camisa.

        Na realidade me dava a impressão de que Jamie não via tanto mérito como eu (ou como Frank, possivelmente) no fato de que Roger tivesse aceito ao Jemmy como filho próprio. Para ele era, simplesmente, um dever; nenhum homem honorável poderia atuar de outra maneira. E parecia duvidar de que Roger fosse capaz de manter e proteger a uma família nos páramos da Carolina. Embora fosse alto, hábil e de boa compleição, para ele as coisas “ de capa e espada” eram letra de canções; para o Jamie, ferramentas de seu ofício.

        Súbitamente notei pressão da mão apoiada em meu traseiro, e me sobressaltei.

-Sassenach - disse Jamie, sonolento - está-te retorcendo como um girino no punho de um pirralho. Precisa ir a letrina?

-Ah, está acordado - disse, me sentindo um pouco surpresa.

-Agora sim.-Retirou a mão e se despertou com um grunhido; os pés descalços apareceram pelo outro extremo do edredom.

-Desculpe, não quis te acordar.

-OH, não se preocupe - tranqüilizou -.Estava sonhando algo diabólico. Acontece-me sempre que passo frio enquanto durmo. -Levantou a cabeça e se olhou os pés, movendo os dedos com desgosto-. por que não me deitei com os meias três-quartos?

-Com o que sonhava?-perguntei, intranqüila. Oxalá não tivesse sonhado quão mesmo eu.

-Com cavalos-respondeu, para meu alívio.

Joguei-me a rir.

-Tão diabólico pode ter sido um sonho com cavalos?

-Deus! Foi terrível. - esfregou-se os olhos com os punhos. Logo sacudiu a cabeça, como se tratasse de tirar o sonho da mente -.Tinha a ver com os reis irlandeses. Recorda o que contava Mackenzie ontem à noite, junto à fogueira?

-Os reis ir…ah, sim! - A lembrança me fez rir outra vez.

        Roger, entusiasmado por seu recente compromisso, tinha obsequiado ao grupo reunido em torno da fogueira com canções, poemas e entretidas anedotas históricas; entre elas, os ritos com os que se dizia que os antigos irlandeses coroavam a seus reis. Um destes requeria que o candidato triunfador copulasse com uma égua branca ante a multidão congregada, presumivelmente para demonstrar sua virilidade; em minha opinião, parecia mas bem uma prova do sangue frio do cavalheiro.

-Eu estava a cargo do cavalo, e tudo saía mal -me informou Jamie - O homem era muito baixo e eu devia procurar algo onde pudesse subir. Encontrei uma rocha, mas não pude levantá-la. Logo, um tamborete, mas lhe desprendeu uma pata. Por fim, disseram-me que não importava, que podiam lhe cortar as patas da égua. Eu tratava de impedi-lo, enquanto o homem que ia ser rei atirava de suas calças, queixando de que não podia desabotoar a braguilha. Nesse momento alguém se fixou em que a égua era negra e disse que não servia.

        Sufoquei uma gargalhada para não despertar a ninguém dos que dormiam perto.

-Foi então quando despertou?

-Não. Por algum motivo isso me ofendeu muito. Disse que sim que serviria, e que em realidade era muito melhor a égua negra, pois todo mundo sabe que os cavalos brancos são débeis e que a descendência seria cega. E eles que não, que não, que o negro traria má sorte. E eu, insistindo em que não era certo e…-Interrompeu-se com um pigarro.

-E então?

        Encolheu-se de ombros, me olhando de soslaio; um vago sufoco lhe subia pelo pescoço.

-Pois nada, disse que serviria e que o demonstraria. E sujeitei à égua pela garupa, para impedir que seguisse movendo-se, e já estava preparado para…bem …para me converter em rei da Irlanda. E foi então quando despertei.

Os dois estalamos em gargalhadas.

- OH! Agora sim que lamento haver despertado - me enxuguei os olhos com uma ponta do edredom -.Não duvido que tenha sido uma dura perda para os irlandeses. Mas me pergunto o que pensariam as rainhas da Irlanda dessa cerimônia tão especial - adicionei.

-Não acredito que as damas saíssem absolutamente prejudicadas na comparação - me assegurou Jamie - Embora haja sabido de homens que preferem…

- Não me referia a isso, a não ser às conseqüências higiênicas, compreende? Pôr o carro antes que o cavalo é uma coisa, mas isso de antepor a égua à rainha…

-A…ah, sim.- Sua cara avermelhou visivelmente -.Pode dizer o que quiser dos irlandeses, Sassenach, mas acredito que se lavam de vez em quando. E dadas as circunstâncias, é possível que o rei encontrará útil um pouco de sabão em…

-Em meia cabeça de gado?-sugeri-. Seguro que não. Ao fim e ao cabo, o cavalo é bastante grande…

-Não é só questão de espaço, Sassenach, mas também de disposição - observou ele, me lançando um olhar de recriminação-.E nessas circunstâncias, compreenderia que o homem necessitasse um pouco de ânimo. De qualquer forma – disse - Não leu Horacio nem ao Aristóteles?

-Não. Nem todo mundo pode ser tão instruído como você. E nunca me interessou muito Aristóteles, sabendo que, em sua classificação do mundo natural, situava às mulheres por debaixo dos vermes.

-Seguro que não estava casado.-A mão do Jamie descendeu lentamente por minhas costas, apalpando os nós da coluna através da camisa-.Do contrário, teria detectado os ossos.

        Com um sorriso, elevei uma mão até seu maçã do rosto, que destacava sobre a avermelhada barba.

        Nesse momento vi que, fora, o céu se esclareceu à alvorada, e recordei por que se tirou os meias três-quartos a noite anterior. Por desgraça, ambos estávamos tão cansados pelas celebrações que ficamos dormidos no meio do abraço.

        Essa lembrança me resultou tranqüilizador, pois explicava o estado de minha camisa e o sonho que tinha tido. Ao mesmo tempo me estremeci: Frank e Jamie eram homens muito diferentes, e no fundo eu não tinha nenhuma dúvida sobre qual dos dois me tinha beijado justo antes de despertar.

- me beije - disse súbitamente. Ele roçou meus lábios com os seus, e sentiu saudades ao ver que eu o soltava. Logo sorriu.

-De acordo, Sassenach. Mas antes terei que sair um momento.

-Será melhor que te dê pressa-disse-.Está esclarecendo, e a gente se levantará logo.

        O assentiu com a cabeça e saiu. Cavei-me o cabelo com os dedos e rodei sobre mim mesma em busca da garrafa de água. Ao sentir o ar frio nas costas, olhei por cima de meu ombro; a aurora já estava ali e a bruma tinha desaparecido.

        Toquei o anel de ouro que levava na mão esquerda; tinha-o recuperado a noite anterior, e depois de sua larga ausência ainda me era estranho. Possivelmente era esse anel o que tinha convocado ao Frank a meus sonhos. Possivelmente essa noite, durante as bodas, tocasse-o de novo com a esperança de que ele pudesse ver a felicidade de sua filha através de meus olhos. por agora, entretanto, Frank tinha desaparecido e isso me alegrava.

        Um som leve chegou flutuando no ar: o fugaz pranto de um bebê ao despertar.

        Em outros tempos, eu tinha pensado que não devia haver mais de duas pessoas em um leito conjugal. Ainda acreditava. Entretanto, um bebê era mais difícil de apagar que o espectro de um antiga amor, e o leito da Brianna e Roger devia forzosamente dar capacidade a três.

        A cara do Jamie apareceu junto ao bordo da lona refletindo nervosismo e alarme.

-Será melhor que te vista, Claire-disse-. Os soldados se estão formando junto ao arroio. Onde estão minhas meias três-quartos?

        Incorporei-me de um salto. Longe, ladeira abaixo, os tambores começaram a redobrar.

A fria névoa se acumulava ao redor dos terrenos baixos; uma nuvem se posou sobre o monte Helicón, e o ar estava denso de umidade. Cruzei um lance de pastos duros, rumo ao lugar onde se congregou um destacamento do 67º regimento de escoceses; formados na borda, com os tambores rugientes e o gaiteiro da companhia tocando a pleno pulmão, pareciam impermeáveis à chuva.

        Eu sentia muito frio e não pouco chateio. Ao me deitar esperava despertar com café quente e um café da manhã nutritivo ao que seguiriam dois bodas, três batismos, duas extrações de demola, a extirpação de uma unha infectada e outras entretidas formas de são contato social, dessas que requerem uísque. Em lugar disso, depois de despertar de um sonho inquietante, me tinha conduzido a um jogo amoroso para logo me arrastar sob uma garoa fria in medeia maldita cabeça de gado, ao parecer para que escutasse alguma proclama.

        Os escoceses do acampamento tinham demorado para levantar-se e baixavam a colina com passo vacilante; quando o gaiteiro emitiu a última rajada, o tenente Archibald Hayes deu um passo à frente.

        Seu nasal acento do Fife era bem audível, e além disso tinha o vento a favor. Ainda assim, acredito que quem estava algo mais acima podiam ouvir muito pouco. Nós, em troca, encontrávamo-nos ao pé da costa, a escassos vinte metros do tenente; pese ao tagarelo de meus dentes, ouvi todas suas palavras.

-” Por sua excelência, o cavalheiro William Tryon, capitão geral de sua majestade, governador e comandante em chefe, em e sobre esta província” -leu Hayes, levantando a voz até o uivo para impor-se aos ruídos do vento e a água, e aos murmúrios premonitorios da multidão-. “ Considerando-tronó, enquanto dirigia à multidão um olhar fulminante-que recebi informação de que grande número de escandalosos e bagunceiros se reuniram na cidade do Hillsborough, em nos dias vinte e quatro e vinte e cinco do mês passado, durante a sessão da Corte Superior de Justiça desse distrito, para opor-se às justas medidas de governo e em aberta violação das leis de seu país, atacando ao juiz de sua majestade, e deste modo golpeando e hiriendo a várias pessoas durante a sessão de dita corte, e manifestando outras indignidades e insultos ao governo de sua majestade, cometendo muito violentos atropelos contra as pessoas e propriedades dos habitantes de dita cidade, brindando pela condenação do legítimo soberano, o rei Jorge, e pelo êxito do aspirante…” -Hayes fez uma pausa, tragou ar e continuou lendo-:” …portanto, com o fim de que as pessoas envoltas em ditos atos escandalosos possam ser levadas ante a justiça, com o assessoramento e consentimento do Conselho de sua majestade, pronuncio esta meu proclama, insistindo e comprometendo estritamente a todos os juizes de paz de sua majestade existentes neste governo para que executem diligentes investigações quanto aos crímenes citados, e para que recebam as declarações daquelas pessoas que se pressentem ante eles para proporcionar informação sobre o expresso; declarações estas que me serão transmitidas, com o fim de ser apresentadas ante a assembléia geral em New Bern, o trigésimo dia do próximo mês de novembro, data até a qual permanecerá prorrogada para o imediato despacho de assuntos públicos.” -Uma inalação final. A cara do Hayes estava purpúrea-.” Sacado de meu punho e letra e com o grande selo da província em New Bern, nos dia dezoito de outubro, no décimo ano do reinado de sua majestade, Anno Domini mil setecentos e setenta. Assinado William Tryon” -concluiu, com um último bufido.

-Fixaste-te?-comentei ao Jamie-, acredito que todo isso era uma só frase, menos o fechamento. Assombroso, inclusive para um político.

-Cala, Sassenach-disse ele, com o olhar ainda fixa no Archie Hayes.

        detrás de mim a multidão emitiu um rugido apagado, de interesse e consternação, com certo sotaque de diversão ante as frases referidas aos brinde desleais.

        Essa era uma congregação de escoceses, muitos deles exilados às colônias depois do levantamento do Estuardo; se Archie Hayes tivesse querido tomar nota oficial de quanto se dizia a noite anterior, enquanto as jarras de cerveja e uísque passavam ao redor da fogueira… Claro que então só tinha consigo quarenta soldados; quaisquer que fossem suas próprias opiniões sobre o rei Jorge e a possível condena do monarca, as reservou com toda prudência.

        Convocados pelo bater dos tambores, uns quatrocentos escoceses das Terras Altas rodeavam o lugar eleito pelo Hayes para seu assentamento, no ribazo do arroio. Homens e mulheres se protegiam com seus trajes (as plaids e os arisaids) bem rodeados contra o vento que aumentava. A julgar pelas caras pétreas que se viam, eles também se reservavam sua opinião.

-Toda pessoa que deseje fazer declarações relativas a estes muito graves assuntos pode as confiar a meu atención-anunciou o tenente-.Passarei o resto do dia em minha loja com meu secretário. Deus salve ao Rei!

        Depois de entregar a proclama a seu cabo, saudou com uma inclinação à multidão e girou com firmeza fazia uma grande loja de lona ereta perto de umas árvores; no mastro vizinho, ondulavam as bandeiras do regimento.

        Eu tremia; deslizei uma mão pela abertura do capote do Jamie e reconfortei meus dedos frios no calor de seu corpo. Jamie apertou o cotovelo contra seu flanco, reconhecendo a presença dessa emano geada, mas não me olhou; estava estudando as costas em retirada do Archie Hayes.

        O tenente era um homem compacto e sólido, de pouca estatura mas de grande presencia; caminhava com firmeza, como se desdenhasse às pessoas reunida na ladeira. Ao desaparecer dentro de sua loja, deixou a lapela levantada se por acaso alguém queria entrar.

        Não era a primeira vez que, contra minha vontade, admirava o instinto político do governador Tryon. Era óbvio que se estava lendo essa proclama em toda a colônia; e, embora poderia ter deixado que um oficial ou um magistrado local levasse a nossa congregação sua mensagem, tomou-se a moléstia de enviar ao Hayes.

        Archibald Hayes tinha tomado o campo do Culloden ao lado de seu pai, quando só tinha doze anos. No combate foi ferido, capturado e enviado ao sul. Quando lhe ofereceu a possibilidade de escolher entre ser transladado ou incorporar-se ao exército, escolheu a mesnada do Rei e tirou o máximo partido para a situação. O fato de que tivesse chegado a oficial antes de fazer quarenta anos era testemunho suficiente de seu talento.

        Era tão atrativo como competente; no dia anterior, convidado a compartilhar nossa comida e nosso fogo, tinha passado a metade da noite conversando com o Jamie…e a outra metade passeando de fogueira em fogueira, sob a tutela de meu marido, que o apresentou aos chefes de todas as famílias importantes que ali se encontravam.

        E de quem foi a idéia?, perguntei-me, levantando a vista para o Jamie. Sua cara não deixava entrever o que pensava, e isso era sinal de que estava pensando algo bastante perigoso. Acaso sabia de antemão o dessa proclama?

        Nenhum oficial inglês, ao mando de tropas inglesas, teria podido levar semelhante noticia a uma reunião como a nossa e esperar a menor colaboração. Mas Hayes e seus escoceses, tão leais, com suas saias de tartán…Além disso, Hayes fazia levantar sua loja de costas a um denso pinar; se alguém desejava falar em segredo com ele, podia aproximar-se através do bosque sem que ninguém o visse.

        -Acaso Hayes espera que alguém se além da multidão, corra a sua loja e se renda imediatamente?-murmurei ao Jamie. Entre os pressente, ao menos doze homens tinham participado dos distúrbios do Hillsborough; três deles estavam ali mesmo. Ao ver a direção de meu olhar, Jamie me indicou com um gesto silencioso que fora discreta.

        Hobson, MacLennan e Fowles, agrupados frente a nós, conversavam sobre voz baixa. Os três provinham de um diminuto assentamento chamado Drunkard’s Creek, a uns vinte e quatro quilômetros de nossa casa da Colina do Fraser. Hugh Fowles, genro do Joe Hobson, era muito jovem; não tinha mais de vinte anos, e embora tentava manter a compostura, sua cara estava pálida.

        Eu ignorava o que pensava fazer Tryon com quem tivesse participado dos distúrbios, mas percebi a inquietação criada pela mensagem do governador.

        No Hillsborough a gente tinha destruído vários edifícios; uns quantos funcionários públicos foram tirados rastros e atacados na rua. Segundo os rumores, um juiz de paz (irônico título) tinha perdido um olho a conseqüência de um cruel golpe de látego. O juiz Henderson tinha escapado por uma janela para fugir da cidade, o qual impediu que houvesse sessão na Corte. Era evidente que o governador estava muito irritado pelo acontecido.

        Joe Hobson olhou ao Jamie; logo apartou a vista. A presença do tenente ante nossa fogueira, a noite anterior, não tinha passado desapercebida.

        Se Jamie detectou esse olhar, não a devolveu, encolheu-se de ombros e inclinou a cabeça fazia mim.

-não acredito que Hayes espere que alguém se entregue, não. Possivelmente esteja obrigado a pedir informação; graças a Deus, eu não estou obrigado a responder.

        Não tinha falado em voz alta, mas sim o suficiente para chegar aos ouvidos do Joe Hobson, que girou a cabeça e dedicou ao Jamie um gesto de irônico reconhecimento. Logo tocou a seu genro no braço, e ambos se afastaram para os acampamentos disseminados acima, onde as mulheres estavam atendendo as fogueiras e ocupando-se dos meninos.

        Era o último dia da congregação; essa noite haveria bodas e batismos: a bênção formal do amor e seus frutos, surtos dessa multidão carente de igreja durante tudo no ano anterior. Depois se entoariam as últimas canções e se dançaria entre as chamas de muitas fogueiras. Ao chegar a manhã, as famílias retornariam a seus lares, disseminados das ribeiras povoadas do rio Cape Fear até as montanhas silvestres do oeste, levando notícias da proclama e dos fatos do Hillsborough.

        Eu estava intranqüila. Durante a semana da congregação se ouviu com freqüência alardear sobre os distúrbios do Hillsborough, mas não todos os que o escutaram estavam dispostos a considerar heróis aos bagunceiros.

        Senti o murmúrio de conversações que estalavam atrás da proclama: as famílias se agrupavam e alguns homens foram de grupo em grupo, transmitindo o discurso do Hayes colina acima, repetindo-o a quem não o tinha ouvido por estar longe.

-Vamos? Há muito que fazer antes das bodas.

-Sim?-Jamie me jogou uma olhada- Eu acreditava que os escravos da Yocasta se encarregariam de tudo. Entreguei os tonéis de uísque ao Ulises, que será o soghan.

-Ulises? trouxe sua peruca?- A idéia me fez sorrir. O soghan era o homem que se encarregava de servir a bebida e o refrigério nas bodas das Terras Altas escocesas; em realidade, a palavra significava algo assim como “ homem alegre e cordial” . Ulises era possivelmente a pessoa mais digna que eu tivesse visto jamais, até sem seu librea e sua peruca de crina empoeirada.

-Se a trouxe, de noite a terá pega na cabeça.-Jamie levantou a vista para o céu encapotado-.Ditosa a noiva sobre a que brilha o sol-citou-.Ditoso o cadáver sobre o que cai a chuva.

-Isso é o que eu gosto dos escoceses-comenté secamente-.Têm um provérbio adequado para cada ocasião. Não te atreva a dizer isso diante do Bree.

-Por quem toma, Sassenach?-acusou-me com um sorriso-.É minha filha, não?

-Por supuesto-reprimindo o súbito recordo do outro pai da Brianna, olhei por cima do ombro para comprovar que ela não estivesse ao alcance de minha voz.

        Não havia sinais de seu flamígera cabeça. Digna filha de seu pai, descalça media um metro oitenta; distingui-la em meio de uma multidão era quase tão fácil como detectar ao Jamie.

-De qualquer modo, não é o banquete de bodas o que preocupa-dije a meu marido-.Devo me ocupar do café da manhã e logo atender o consultório matutino com a Murria Macleod.

-Não disse que Murria era um enganador?

-Disse que era ignorante, teimoso e uma ameaça para a saúde pública-corregí-. Não é o mesmo…exatamente.

-Exactamente-corroborou Jamie, sonriendo-. E o que pensa fazer, educá-lo…ou envenená-lo?

-O que resulte mais efetivo. Se ao menos pudesse lhe pisar acidentalmente a lanceta e romper-lhe ao menos não aplicaria sangrías. Vamos, que me estou congelando.

-Sim, ele vejamos-asintió, e jogou uma olhada aos soldados, ainda formados com o passar do arroio-.Parece que o pequeno Archie pensa manter a seus moços ali até que a multidão se retirou. estão-se pondo azuis.

        em que pese a estar armados e com o uniforme completo, a fila de escoceses permanecia tranqüila; sem dúvida eram imponentes, mas já não pareciam ameaçadores. Uns meninos brincavam de correr entre eles, atirando com descaramento do bordo das saias ou aproximando-se para tocar os mosquetes, os cantis e os punhos de adagas e espadas.

-Abel, a charaid!-Jamie se tinha detido para saudar o último dos homens do Drunkard’s Creek-.Já tomaste o café da manhã?

        MacLennan tinha ido à congregação sem sua mulher; por isso comia onde a sorte o levasse. Embora a multidão se estava dispersando, ele se mantinha impassível em seu sítio. “ Provavelmente espera que o convidem a tomar o café da manhã” , pensei com cinismo.

        Observei sua corpulenta silhueta e calculei mentalmente seu possível consumo de ovos, parritch e pão torrado, comparando-o com as minguantes provisões de nossa cesta. A escassez de mantimentos não impediria a nenhum escocês oferecer sua hospitalidade, e muito menos ao Jamie, que estava convidando ao MacLennan a tomar o café da manhã conosco, enquanto que eu dividia mentalmente dezoito ovos entre nove pessoas em vez de oito. No trajeto montanha acima, teríamos que pedir emprestado mais café no acampamento da Yocasta.

        Quando íamos retirar nos, Jamie deslizou a mão por meu traseiro. Ante minha exclamação, Abel MacLennan se voltou a me olhar, boquiaberto, e eu lhe sorri, resistindo o impulso de lhe dar um chute a meu marido; então nos deu as costas e subiu apressadamente a costa. Jamie me agarrou do cotovelo para me ajudar a passar entre as pedras, enquanto se agachava fazia meu ouvido, murmurando:

-por que diabos não te puseste anáguas, Sassenach? Não leva absolutamente nada debaixo da saia. vais morrer de frio!

-Nisso não te equivoca, tremendo a pesar do capote. Em realidade levava uma camisa de linho sob o vestido, mas era um objeto pouco adequado para o inverno.

-Ontem levava uma anágua de lã. O que foi que ela?

-Não acredito que queira sabê-lo.

        Jamie arqueou as sobrancelhas, mas antes de que pudesse fazer outra pergunta ressonou um grito detrás de nós.

-Germain!

        Germain, de dois anos, tinha aproveitado que Marsali, sua mãe, estava ocupada com sua irmã recém-nascida para escapar de sua custódia e corre para os soldados. Evitando a captura, lançou-se de cabeça custa abaixo. Ia cobrando velocidade como uma pedra lhe rodem.

-Fergus!-uivou Marsali.

        Para ouvir seu nome, o pai do Germain interrompeu sua conversação bem a tempo para ver que seu filho tropeçava com uma pedra e caía de bruces. O menino era um acrobata nato; não fez nada por salvar-se, mas sim se deixou cair com graça e se enroscou formando uma bola, como um puercoespín. Passou por entre as filas de soldados como uma bala de canhão e se afundou no arroio com um chapinho.

        Várias pessoas correram colina abaixo para ajudar, mas um dos soldados já estava junto ao ribazo. Ali se ajoelhou para cravar a ponta da baioneta na roupa flutuante do menino e rebocou o vulto empapado para a borda.

        Fergus se meteu na água geada e pouco profunda, estirando-se para agarrar a seu lhe jorrem filho.

-Merci, mon ami, mille merci beaucoup-disse ao jovem soldado-.Et toi, toto-adicionou, sacudindo a sua vergôntea, que cuspia-. Comment ça vai, pequeno cabeça oca?

        O soldado parecia surpreso, mas não soube se era pela maneira de falar do Fergus ou pelo gancho de ferro que ocupava o lugar da mão esquerda.       

-Tudo está bem, senhor-disse, com um sorriso tímido-.Acredito que não se feito mal.

        Brianna saiu de detrás de um castanho, com o Jemmy, de seis meses, apoiado em seu ombro, e agarrou à pequena Joan de braços do Marsali.

-me dê ao Joanie-disse-.Você te ocupe do Germain.

        Jamie se tirou o pesado capote dos ombros para tender-lhe ao Marsali.

-Sim, e lhe diga ao soldado que o resgatou que deva compartilhar nossa fogueira-lhe disse-. Podemos alimentar a outro, Sassenach?

-Por supuesto-respondi, refazendo velozmente meus cálculos mentais. Dezoito ovos, quatro fogaças de pão duro para torrar (não, devia reservar uma para a viagem de volta a casa, ao dia seguinte), três dúzias de omeletes de advenha-si é que Jamie e Roger não as tinham comido já-, meio frasco de mel…

        Marsali desapareceu, correndo em auxílio aos homens de sua família, que estavam empapados e tiritando. Jamie a seguiu com a vista e deixou escapar um suspiro de resignação, enquanto o vento inflava as mangas de sua camisa. Logo me sorriu de soslaio.

-Suponho que nos congelaremos juntos, Sassenach. Mas não importa. De qualquer modo não quereria viver sem ti.

-Vamos, Jamie Fraser!-disse amigavelmente-.Mas se você for capaz de viver nu em um témpano de gelo e derretê-lo! O que tem feito de sua jaqueta e seu plaid?

-Não pergunte, muito sorridente, enquanto me cobria a mão com uma palma grande e calejada-.Vamos. Estou esfomeado e quero tomar o café da manhã.

-Espera-dije, me apartando.

        Jemmy, nada disposto a compartilhar os braços de sua mãe com a recém legada, chiava. Alarguei os braços para agarrá-lo.

-Obrigado, mamãe.-Brianna sorriu-.Mas está segura de que prefere a esse? A menina é mais tranqüila…e pesa a metade.

-Não, está bem. Cala, tesouro, vêem com seu abuelita.

        Jemmy, ao me reconhecer, abandonou seu escarcéu para agarrar-se por meu cabelo com os punhos gordinhos. Desenredei seus dedos para olhar por cima de sua cabeça, mas lá abaixo parecia estar tudo sob controle.

        Fergus, com as calças e os meias três-quartos jorrando de água, envolto-se os ombros com o capote do Jamie e estava espremendo o peitilho da camisa com uma só mão, enquanto dizia algo ao soldado que tinha resgatado ao Germain. Marsali se tinha tirado o arisaid para envolver ao pequeno, e seus cabelos loiros voavam por debaixo do lenço.

        O tenente Hayes, atraído pelo bulício, espiou da abertura de sua loja. Ao levantar os olhos se encontrou com meus; depois de agitar a mão em uma breve saudação, segui a minha família para nosso acampamento.

        Jamie disse a Brianna algo em gaélico, enquanto a ajudava a cruzar um lance pedregoso do atalho, diante de mim.

-Sim, estou preparada-respondió ela, em nosso idioma-.Onde está sua jaqueta, papai?

-A emprestei a seu marido-disse ele-.Não convém que se presente a suas bodas com aspecto de mendigo, verdade?

        Bree se pôs-se a rir.

-Antes mendigo que suicida fracassado.

-Como há dito?-Pu-me à altura deles no momento em que saíamos do amparo das rochas. Estirei a boina de ponto do Jemmy para lhe cobrir mais as orelhas e logo lhe tampei a cabeça com a manta.

-Uf!-Brianna encurvou os ombros para o bebê que tinha em braços, protegendo o das rajadas de vento.

-Quando começou o rufo de tambores, Roger se estava barbeando, esteve a ponto de cortar o pescoço-lhe explicou Jamie-.O peitilho de sua jaqueta se manchou de sangue.

        Bree olhou a seu pai, com os olhos lagrimeantes pelo vento.

-De maneira que o viu esta manhã. Sabe onde está agora?

-São e salvo-le assegurou ele-.Disse-lhe que fora a falar com o pai Donahue enquanto Hayes nos lia o seu.-Olhou-a com aspereza-.Poderia me haver dito que o menino não era católico.

-Poderia-disse ela, sem perturbar-se-.Mas não quis. Não me preocupa.

-Se com essa peculiar expressão quer dizer que não tem importância…-começou a dizer Jamie secamente.

        Mas o interrompeu a chegada do Roger, resplandecente com a saia de tartán verde e branco dos Mackenzie, e a manta escocesa do mesmo tecido sobre a jaqueta e o colete do Jamie.

-Fica muito bem, Roger-comentei-.Onde te cortaste?- Sua cara tinha em tom rosado típico da pele recém barbeada, mas não havia marcas à vista.

        Roger entregou o pacote de tartán vermelho e negro que trazia sob o braço: sua manta escocesa. Logo inclinou a cabeça a um lado para me mostrar em talho profundo debaixo da mandíbula.

-Justo aí. Nave foi nada, mas sangrou como o demônio.

        A ferida já tinha uma nítida linha escura de crosta, de sete ou oito centímetros; cruzava o pescoço por um lado, do ângulo da mandíbula. Toquei a pele circundante; não estava mau: o fio tinha penetrado limpamente. Não sentiu saudades que tivesse sangrado tanto; verdadeiramente dava a impressão de que tinha tratado de cortar o pescoço.

-Algo nervoso, esta manhã?-brinquei-.Acaso te está arrependendo?

-É um pouco tarde para isso-disse secamente Brianna, aproximando-se de mim-.Ao fim e ao cabo, tem um pirralho que necessita sobrenome.

-Terá tantos sobrenomes que não saberá o que fazer com isso-le assegurou Roger-.E também você…senhora Mackenzie.

        O nome acendeu um pequeno rubor na cara da Brianna, que lhe sorriu. Ele se inclinou para beijá-la na frente e, ao mesmo tempo, agarrou o bebê agasalhado. Ao sentir o peso do vulto, olhou-o, estupefato.

-Não é o nuestro-explicou Bree, muito sorridente-.É Joan, a do Marsali. Jemmy está com mamãe.

-Graças a Deus-disse ele, sustentando-o com mais cuidado-.Pensei que se evaporou ou algo assim.

-De evaporar-se nada-gruñí, enquanto acomodava melhor ao Jemmy em seu cálida manta-. Acredito que engordou um quilograma enquanto subíamos a costa.

        Acalorada pelo esforço, apartei um pouco ao bebê de meu corpo. Jamie se fez cargo dele e o colocou sob um braço, como se fora uma bola de futebol, lhe sustentando a cabeça com uma mão.

-me diga, falaste com o sacerdote?-perguntou, olhando ao Roger com ar cético.

-Fui-confirmó este secamente, respondendo tanto ao olhar como à pergunta-.pôde comprovar que não sou o Anticristo. Enquanto esteja disposto a que o menino receba o batismo católico, não há oposição à bodas. Hei dito que estou disposto.

        Jamie grunhiu a maneira de resposta, enquanto eu reprimia um sorriso. Embora ele não tinha prejuízos religiosos, o descobrimento de que seu genro era presbiteriano, sem intenções de converter-se, tinha provocado algum comentário.

        Bree me buscou o olhar para me dedicar um sorriso de soslaio.

-foste muito prudente ao não mencionar a religião antes de tiempo-sussurrei, cuidando de que Jamie não pudesse me ouvir.

-Roger queria dizer algo, mas lhe pedi que guardasse silêncio. Sabia que se esperávamos até um momento antes das bodas, papai não armaria uma stramash.

        Reparei a um tempo em sua ardilosa avaliação da conduta paterna e seu desenvolvido uso do escocês. Seu parecido com o Jamie ia muito além da aparência externa; tinham o mesmo talento para apreciar às pessoas e a mesma facilidade para a linguagem. Mesmo assim, algo me rondava pela cabeça, um pouco relacionado com o Roger e a religião…

        Tínhamo-nos aproximado dos homens o suficiente para ouvir sua conversação.

-…com respeito a Hillsborough-dizia Jamie, inclinando-se para o Roger para fazer-se ouvir pesar do vento-.Queria informação sobre os bagunceiros.

-Ah, sim?-O jovem parecia a um tempo interessado e cauteloso-.Ao Duncan Innes gostará de ouvir isso. Ele esteve no Hillsborough durante os distúrbios, sabia?

-Não.-Jamie pôs muita atenção-.Esta semana logo que vi ao Duncan. Pode que o pergunte depois das bodas…se sair vivo desta.

        Essa noite Duncan se casaria com a Yocasta Cameron, a tia do Jamie, e a perspectiva o punha nervoso.

        Roger se voltou para falar com a Brianna, protegendo ao Joan do vento com seu corpo.

-Sua tia há dito ao pai Donahue que pode celebrar as bodas em sua loja. Isso será uma ajuda.

-Brrrr!- Bree encurvou os ombros, estremecida-.Graças a Deus. Não é o melhor dia para casar-se sob as árvores.

        Roger parecia algo intranqüilo.

-Não acredito que seja as bodas que imaginava quando foi pequena-dijo.

        Brianna levantou a vista para ele; um sorriso lento e largo se estendeu por sua cara.

-A primeira, tampouco-lhe respondeu-.Mas eu gostei.

        Roger abriu a boca para replicar, mas ao surpreender o olhar de advertência do Jamie voltou a fechá-la. Parecia sobressaltado, mas inegavelmente agradado.

-Senhor Fraser!

        Um dos soldados ascendia a colina para nós, com os olhos fixos no Jamie.

-Cabo MacNair, a seu serviço, senhor-disse ao chegar, respirando ruidosamente. Saudou com uma seca inclinação de cabeça-. Com os cumpridos do tenente, você teria a bondade de visitá-lo em sua loja?- À lombriga voltou a inclinar-se, esta vez menos abruptamente-. Meus completo, senhora Fraser.

-A seu serviço, senhor.-Jamie respondeu à reverência do cabo-.Transmita minhas desculpas à tenente, mas tenho obrigações que requerem minha presença em outro sítio.

        Falava em tom cortês, mas o cabo o olhou com dureza. Embora jovem, não era novato; uma rápida expressão de entendimento cruzou sua cara. Ninguém quereria deixar-se ver entrando sozinho na loja do Hayes, imediatamente depois dessa proclama.

-O tenente me ordenou requerer também a assistência dos senhores Farquard Campbell, Andrew ManNeill, Gerald Forbes, Duncan Innes e Randall Lillywhite, além da sua, senhor.

-Sim?-comentou secamente.

        Assim Hayes queria consultar aos homens poderosos da zona. Farquard Campbell e Andrew MacNeill eram grandes latifundiários e magistrados locais; Gerald Forbes, juiz de paz e eminente procurador do Cross Creek; Lillywhite, magistrado do distrito. E Duncan Innes estava a ponto de converter-se em proprietário da plantação maior da metade ocidental da colônia, em virtude de suas iminentes bodas com a tia do Jamie. Meu marido, por sua parte, não era rico funcionário da Coroa, mas possuía uma grande cocesión de terras em território selvagem, embora a maior parte estivesse ainda parada.

-Ah, então bem. Diga à tenente que o visitarei logo que seja conveniente.

        Absolutamente intimidado, MavNair fez uma reverência e se afastou, presumivelmente em busca dos outros cavalheiros de sua lista.

-A que vem isto?- perguntei ao Jamie-.Uy!- levantei a mão para enxugar no queixo de meu neto um hilillo de baba, antes de que chegasse à camisa do Jamie-.De maneira que te está saindo um dente, né?

-Tenho dentes de sobre-me assegurou meu marido-.E você também, por isso vejo. Quanto a que quer Hayes de mim, não sei. E não tenho intenção de averiguá-lo antes do necessário.

        Olhou-me arqueando uma sobrancelha e eu pus-se a rir.

-Ah, com que isso de “ conveniente” tem certa flexibilidade, não?

-Não disse “ conveniente para ele” -assinalou Jamie-.Agora bem, com respeito a sua anágua, Sassenach, e por que anda brincando de correr pelo bosque com o traseiro nu… Duncan, a charaid!

        A expressão irônica de seu rosto se fundiu em autêntico prazer ao ver o Duncan Innes, que vinha para nós atravessando um bosquecillo de cornejos.

        Duncan que já ia vestido para as bodas, passou com dificuldade sobre um tronco cansado devido à falta do braço esquerdo, e saiu ao atalho onde estávamos. Nunca o tinha visto tão elegante, e assim o disse.

-OH, bom-repôs, sobressaltado-.É o que desejava a senhorita Eu.

        Logo se encolheu de ombros, para descartar a um tempo o completo e a chuva, enquanto se sacudia a pinaza e os trocitos de casca que lhe tinham aderido à jaqueta ao passar entre os pinheiros.

-Brrr! Um dia espantoso, MAC Dubh, não te engane.-Levantou a vista ao céu movendo a cabeça-.Ditosa a noiva sobre a que brilha o sol; ditoso o cadáver sobre o que cai a chuva.

-Em realidade, não sei até que ponto se pode esperar que um cadáver seja feliz-comentei-, quaisquer sejam as condições meteorológicas. Mas estou segura de que Yocasta será feliz, a pesar do dia.-Ao ver sua expressão de desconcerto, apressei-me a acrescentar-: E também você, é obvio!

-OH…fui-murmuró, algo inseguro-.Sim, certamente. O agradeço, senhora.

-Quando te vi vir através do bosque, pensei que teria ao cabo MacNair te pisando os talões-observó Jamie-.Não vais visitar o Archie Hayes, verdade?

        Duncan pareceu sobressaltar-se.

-Ao Hayes? Não. Para que me quereria o tenente?

-em setembro esteve no Hillsborough, não? Ouça, Sassenach, te leve a este pequeno esquilo.

        Jamie se interrompeu para me entregar ao Jemmy, que tentava subir pelo torso de seu avô, embora o motivo principal pelo que meu marido se liberava da carga o descobri ao receber ao menino.

-Muitíssimas graças-dije, enrugando o nariz. Jamie me sorriu de brinca a orelha e pôs-se a andar com o Duncan caminho acima. Eu farejei cautelosamente-.Hum…já terminaste? Não, acredito que não.

        Jemmy fechou os olhos, ficou muito vermelho e emitiu um ruído lhe estalem, como o de uma metralhadora com surdina. Afrouxei seus envoltórios apenas o suficiente para lhe jogar uma olhada.

-Uf!-exclamei, ao retirar a manta. Bem a tempo-. Com o que te alimenta sua mãe?

        Encantado ao ver-se livre de suas ataduras, Jemmy agitou as pernas como sinais de multiplicação de moinho, com o uma desagradável substância amarelada emanou pelas pernas das calças abolsadas do fralda.

-Puaj!-exclamei sucintamente.

        E carregando ao menino com os braços estirados, afastei-me do atalho para um pequeno regato que serpenteava pela ladeira. Encontrei um bom sítio à borda, com uma grosa capa de folhas quedas. Ali me ajoelhei e, estendendo uma dobra de minha capa, coloquei em cima ao Jemmy, a quatro patas; logo lhe tirei o fralda sujo sem me incomodar em desabotoá-lo.

-Uy!-exclamou ele, surpreso pelo contato do ar frio, e apertou as nádegas gordezuelas.

-Ja!-disse-lhe-.Se te assustar um pouco de ar frio no traseiro, espera e verá.

        Com um punhado de folhas molhadas o limpei energicamente. O menino foi bastante estóico; retorceu-se, mas sem chiar. Em troca se queixou quando pincei por suas retiradas. Tendi-o rapidamente de costas e, com uma mão sobre a zona perigosa, apliquei um tratamento similar a suas partes íntimas. Isso provocou um enorme sorriso.

-Ah, de maneira que é todo um escocês das Terras Altas, né?-comentei, lhe devolvendo o sorriso.

-E o que quer dizer com isso?

        Ao levantar a vista, descobri ao Jamie apoiado em uma árvore, ao outro lado do regato.

-Ao parecer, é insensível ao frio e a humedad-expliquei, arrojando o último punhado de folhas sujas-.Por outra parte…bom, não tive muito trato com bebês varões, mas isto é bastante precoce?

        Jamie sorriu ante a visão que se revelava sob minha mão. O diminuto apêndice aparecia tão erguido como meu polegar e aproximadamente do mesmo tamanho.

-Ah, no-explicou-.Vi a muitos pequenos em couros. Todos fazem isso de vez em quando.-E se encolheu de ombros, alargando o sorriso-.agora bem, não sei se ocorrer só com os pequenos escoceses.

-Habilidade que melhora com os anos, atreveria-me a decir-concluí secamente. Arrojei o fralda sujo ao outro lado do regato, onde caiu a seus pés, com um ruído de chapinho-quítale os alfinetes de segurança e enxágua isso, quer?

        Enrugou um pouco o nariz, mas se ajoelhou ao momento. Logo levantou cautelosamente com dois dedos aquela coisa repugnante.

-Ah, de maneira que isto era o que tinha feito com suas anáguas-comentó.

        Eu tinha aberto o bolso que me pendurava da cintura para tirar um retângulo de tecido limpa, já dobrado. Não era o tipo de fralda que ele sustentava, a não ser uma flanela suave, grosa, muito lavada e tinta de vermelho claro com suco de bagos.

        Encolhi-me de ombros. depois de revisa ao Jemmy, se por acaso houvesse novas explosões, coloquei-o em cima do fralda limpo.

-Com três bebês de fraldas e um clima tão úmido, nada se seca. Estamos escassos de trapos limpos.

        Ao redor do claro onde tínhamos acampado, os arbustos estavam festoneados de penetrada que ondulava, quase toda ainda molhada graças a essa chuva inoportuna.

-Toma.

        Jamie se estirou por cima do regato e me entregou os alfinetes de segurança tirados do fralda sujo. Agarrei-os com cuidado para que não caíssem no arroio. Tinha os dedos rígidos e gelados, mas os alfinetes de segurança eram valiosos; Bree os tinha feito com arame quente, enquanto Roger esculpia em madeira os capuzes do extremo, guiando-se pelos desenhos de minha filha.

        Preguei o fralda em volto da virilha do Jemmy e atravessei o tecido com um alfinete, sonriendo ao ver a cabeça de madeira. Bree tinha esculpido em um jogo uma pequena e cômica rã, com um largo sorriso sem dentes.

-Vai, ranita, já está preparado.-Sentei-me com o menino em meu regaço e o envolvi de novo em sua manta-.Aonde foi Duncan? A ver a tenente?

        Jamie sacudiu a cabeça, agachado e pendente de sua tarefa.

-Hei-lhe dito que ainda não fora. É certo que esteve no Hillsborough durante aqueles distúrbios. É melhor que espere um pouco, desse modo, se Hayes perguntar, ele poderá jurar que nenhum dos homens pressente aqui participou do alvoroço. Quando cair a noite não haverá já nenhum.

        Observei suas mãos, grandes e hábeis, que escorriam o fralda enxaguado. Normalmente as cicatrizes de sua mão direita eram quase invisíveis, mas nesse momento se destacavam em trincadas linhas brancas contra a pele avermelhada pelo frio. Todo aquilo me inquietava um pouco, embora parecia não ter nenhuma vinculação direta conosco.

        Em geral, não experimentava mais que um leve nervosismo quando pensava no governador Tryon; ao fim e ao cabo, ele estava comodamente refugiado em seu novo palácio de New Bern, separado de nosso pequeno assentamento da Colina do Fraser por quatrocentos e oitenta quilômetros de cidades costeiras, plantações, pinares, montanhas sem caminhos e um páramo lhe uivem. Com tantos motivos como tinha para preocupar-se, como os autotitulados “ reguladores” -que tinham aterrorizado Hillsborough, e aos delegados e juizes corruptos que provocassem esse terror-, dificilmente teria tempo para pensar em nós, ou ao menos isso esperava.

        Mas seguia em pé o incômodo feito de que Jamie fora titular de uma grande concessão de terras nas montanhas da Carolina do Norte, como um presente do Tryon…e o governador, a sua vez, tinha no bolso do colete um dado pequeno, mas importante: que Jamie era católico. E as outorgas de terras por conta do Rei só se podiam fazer em benefício de protestantes.

        Dado o insignificante número de católicos da colônia, a religião estranha vez era um problema. Não havia Iglesias nem sacerdotes católicos residentes; o pai Donahue fazia a viagem de Baltimore, a pedido da Yocasta. A tia do Jamie e seu defunto algemo, Héctor Cameron, tinham influência na comunidade escocesa local desde fazia tanto tempo que a ninguém lhe teria ocorrido pôr em tecido de julgamento sua religião. Poucos escoceses sabiam que fomos papistas; entretanto, era provável que se inteirassem muito em breve. Essa noite, o sacerdote casaria ao Bree e ao Roger, que viviam juntos desde fazia um ano, assim como a outras dois casais católicos do Bremerton…e também a Yocasta e Duncan Innes.

-Archie Hayes é católico?-disse súbitamente.

        Jamie pendurou o fralda úmido de um ramo próximo.

-Não o perguntei-, mas acredito que não. Quer dizer, seu pai não o era. Surpreenderia-me que o fora ele, mais ainda sendo oficial.

-Certo.-Não obstante, não era pelo tenente Hayes e seus homens pelo que eu estava preocupada, mas sim pelo Jamie. Exteriormente lhe via tão sereno e seguro de si mesmo como de costume, mas eu o conhecia muito bem; a noite anterior, enquanto intercambiava piadas e contos com o Hayes, eu tinha notado que os dois dedos rígidos de sua mão direita (mutilados em uma prisão inglesa) contraíam-se contra sua perna. Nesse instante, via a fina ruga que se formava entre suas sobrancelhas quando estava aflito.

-…presbiteriano-estava dizendo. Olhou-me com um sorriso irônico-.Como o pequeno Roger.

        de repente caí na quanta d o que era o que me tinha estado importunando na cabeça.

-Sabia- assinalei-.Sabia que Roger não era católico. Viu como batizava a essa criatura do Snaketown, quando…o tiramos aos índios.

        Muito tarde vi cruzar uma sombra por sua cara e me mordi a língua. Ao lhes tirar ao Roger, tínhamos deixado em seu sítio ao Ian, o sobrinho a quem Jamie tanto queria. A sombra durou um momento, mas sorriu, apartando a lembrança do Ian.

-Sabia, fui-dijo.

-Mas Bree…

-teria se casado com o moço embora fora hotentote-me interrompeu-. E se houver se ser franco, não poria muitas objeções incluso se Roger fora hotentote-adicionou, para minha surpresa.

-Seriamente?

        Jamie cruzou o arroio para a borda onde eu me encontrava, secando-as mãos com o extremo de sua manta.

-É reto e bom. aceitou ao menino como filho dele, sem dizer uma palavra do assunto à moça. É o menos que deve fazer um homem, mas não qualquer o faz.

        Involuntariamente, olhei ao Jemmy. Eu mesma tratava de não pensar nisso, mas de vez em quando não podia deixar de analisar suas facções, procurando alguma pista que identificasse a seu verdadeiro pai.

        depois de unir-se ao Roger e passar uma só noite com ele, Brianna tinha sido violada pelo Stephen Bonnet dois dias depois. Não havia modo de saber com certeza quem era o pai, e por agora Jemmy não se parecia absolutamente a nenhum dos dois. Nesse momento, mordiscava-se o punho com cara de concentração; com seu suave penugem rojo-dourado, não se parecia com ninguém tanto como ao próprio Jamie.

-Hum…E por que tanta insistência em que o sacerdote o passasse?

-De todas formas, casarão-dijo-se ele, com lógica-.Mas quero que o pequeno receba o batismo católico.-Pôs uma manaza na cabeça do Jemmy, alisando com o polegar as diminutas sobrancelhas ruivas-.Me ocorreu que, eu alvoroçava um pouco pelo Mackenzie, aceitariam com gosto de an gille ruadh aqui, não?

Rendo, cobri com uma dobra da manta os ouvidos do Jemmy.

-E eu, tão convencida de que Brianna tinha descoberto como é!

-E é certo-disse ele muito sorridente.

        de repente se inclinou para me beijar. Sua boca era suave e muito cálida. Tinha sabor de pão com manteiga; seu corpo despedia um forte aroma de homem e a folhas frescas, com um leve eflúvio de fraldas.

-Humm, que agradável!-disse com aprovação-.Faz-o de novo.

        Ao redor do bosque todo estava em silêncio; não se ouviam pássaros nem bestas, só o sussurro da folhagem e o murmúrio da água sob nossos pés. Movimento constante, som constante…e no centro de tudo, uma paz perfeita. Embora havia muita gente na montanha, nesse lugar, nesse momento, era como estar sozinhos no Júpiter.

        Abri os olhos com um suspiro, percebendo um sabor a mel. Jamie, sonriendo, tirou-me uma folha amarela do cabelo. O bebê era um peso quente em meus braços, o centro do universo.

        Nenhum dos dois falou, por não perturbar a quietude.

        Estirei-me para lhe sacudir do ombro umas quantas sementes de arce. Ele me agarrou a mão e a levou a boca, com uma ferocidade súbita que me sobressaltou. Entretanto, seus lábios eram tenros, quente a ponta de sua língua contra o montículo carnudo na base do polegar; monte de Vênus, chamam-no: a sede do amor.

        Quando levantou a cabeça, senti o frio repentino em minha mão, ali onde se via a antiga cicatriz, branca como um osso. Uma letra J atalho na pele. Sua marca sobre mim.

        Apoiou a mão contra minha cara e eu a cobri com a minha, como se pudesse sentir, contra minha fria bochecha, descolorida-a C que ele tinha em sua palma. Embora não dissemos nada, o voto parecia, tal como o fizemos em outros tempos, em um lugar sagrado, com os pés em uma parte de rocha viva em meio das areias movediças que eram as ameaças de guerra.

        O frio passou; o sangue quente palpitava em minha mão para abrir aquela antiga cicatriz e verter-se novamente por ele. Chegaria sem que eu pudesse detê-la.

        Mas esta vez não o abandonaria.

        Saí de entre as árvores seguindo ao Jamie, quem, no trajeto para nosso acampamento, comunicou-me que tinha convidado a outras duas famílias a compartilhar conosco o café da manhã. De novo, eu fazia cálculos mentais para que me chegasse com o que tinha.

-Robin McGillivray e Geordie Chisholm-disse, apartando um ramo para que eu passasse-. Pareceu-me que devíamos lhes dar a bem-vinda; têm intenções de instalar-se na Colina do Fraser.

-Seriamente? Quando? E quantos são?

        Eram perguntas importantes. O inverno estava muito perto para que fora possível edificar, nem mesmo a mais tosca das cabanas que lhes servisse de alojamento. Se nesses dias alguém vinha às montanhas, teria que viver conosco na casa grande, ou apinhar-se em uma das cabanas para habitantes que semeavam a Colina. Se era necessário, os escoceses das Terras Altas eram capazes de compartilhar uma só habitação entre dez. Como inglesa, eu não tinha o sentido da hospitalidade tão desenvolvido.

-Os McGillivray, seis; os Chisholm, ocho-respondeu Jamie, sorridente-.Mas os McGillivray não chegarão até a primavera. Robin é armeiro e tem trabalho no Cross Creek durante o inverno. Sua família viverá em Salem com uns familiares até que passe o frio; sua esposa é alemã.

-Ah, o que bien-respondi enquanto calculava: assim quatorze mais para tomar o café da manhã…a soma dava vinte e quatro.

-Pedirei a minha tia que me empreste um pouco de café e arroz, de acordo?-Jamie tinha estado interpretando a crescente consternação de minhas facções. Com um sorriso, alargou os braços para receber ao bebê-.Me dê ao pequeno; assim terá as mãos livres para cozinhar.

        Segui-o com a vista, aliviada de estar sozinha, sequer por alguns momentos. Embora eu adoro as reuniões sociais, depois de passar uma semana entre visitas, fofocas e consultas médicas diárias e atravessar pequenas mas contínuas crises, precisava estar sozinha, reunir forças e concentrar a mente. Mas nesse instante era incapaz de me centrar na logística do café da manhã, nas bodas, nem sequer na iminente operação cirúrgica que pensava realizar. Olhava mais para diante, mais à frente da viagem de volta; desejava estar em casa.

        A Colina do Fraser era um sítio elevado nas montanhas do ocidente, um lugar remoto e isolado. Logo que tínhamos visitantes, fomos poucos, embora a população ia em aumento; mais de trinta famílias tinham ido instalar se nas terras outorgadas ao Jamie, sob seu patrocínio. Em sua maioria eram homens que ele tinha conhecido durante seu encarceramento no Ardsmuir. Me ocorreu que Chisholm e McGillivray deviam ser também ex-prisioneiros; Jamie tinha estendido um convite permanente a todos esses homens, e a manteria em pé, quaisquer fosse os custos de ajudá-los.

        Um corvo passou em silencioso vôo, lento e pesado. Devia ser um presságio especial, pois é estranho que um ave voe com esse clima…Me golpeei a cabeça com o canto da mão, tratando de afugentar a superstição. Se viver por um tempo com escoceses das Terras Altas, até a última pedra, até a última árvore passam a ter algum significado!

        E talvez assim era. Até rodeada de gente nessa montanha, sentia-me quase sozinha, amparada pela chuva e a bruma. Ainda fazia frio, mas não o sentia. O sangue palpitava perto da pele; senti crescer o calor em minha Palmas. A chuva caía a meu redor, silenciosa, me molhando a roupa até fazer que me adira brandamente, como nuvens contra a montanha.

        Poderia ter acontecido algum tempo assim enfeitiçada de não ter sido pelo repico de pisadas no atalho.

-Senhora Fraser!

        Era Archie Hayes em pessoa. Se lhe surpreendeu lombriga só de pé junto ao atalho, não o demonstrou. Em troca inclinou a cabeça em uma saudação cortesa.

-Tenente.-Eu também me inclinei, sentindo que me ruborizava como se me tivesse surpreso no meio do banho.

-Está por aqui seu marido, senhora?-perguntou-me, com ar indiferente.

        em que pese a meu sobressalto senti uma pontada de desconfiança. Se a montanha vinha a Mahoma, não se tratava de algo indiferente.

-Suponho que sim. Em realidade, não sei onde estejam, tratando de não olhar colina acima, para o sítio onde aparecia um pico de lona da grande loja da Yocasta.

-Ah, suponho que está muito ocupado-dijo Hayes, sem alterar-se-.Um homem como ele, no último dia da congregação, tem que ter muito que fazer.

-Sim, suponho que…né…sim.

        Inquieta, perguntei-me como diabos me liberaria de convidar à tenente a tomar o café da manhã. Nem sequer uma inglesa podia cometer a grosseria de não oferecer comida sem provocar comentários.

-Né…o cabo McNair disse que desejava ver também ao Farquard Campbell-comentei, decidida-.Pode que Jamie tenha ido falar com ele. Com o senhor Campbell, quero dizer.

        Como se tratasse de ajudá-lo, indiquei-lhe o acampamento dos Campbell, que estava no extremo oposto do da Yocasta.

-Fui-dijo-.Poderia ser.-atrasou-se um momento antes de levantá-la boina para me saudar-. bom dia, senhora.

        E se afastou…para a loja da Yocasta. Segui-o com a vista, perdida toda sensação de paz.

-Mierda!-disse pelo baixo.

        E me pus em marcha para me ocupar do café da manhã.

        Tínhamos escolhido um sítio afastado do atalho principal, com boa vista ao ribazo do arroio. Olhando para baixo, vi como Archie Hayes insistia a seus homens a mesclar-se com a gente da congregação, e a maioria deles obedecia de muito bom grau.

        Não saberia dizer se ditava esta política como uma mutreta, por penúria ou por simples humanidade. Muitos de seus soldados eram jovens que se encontravam separados de suas famílias; para eles era uma alegria voltar a ouvir vozes escocesas, ser bem recebidos junto ao fogo do lar e com o oferecimento de brose e parritch.

        Nem Roger nem Brianna estavam à vista, mas me alarmou ver o Abel MacLennan sentado ao outro lado do claro, mordiscando uma parte de pão torrado no extremo de um pau. Jamie tinha retornado com as provisões que tinha pedido emprestadas e as estava desembrulhando no chão, junto ao fogo. À lombriga me dedicou um sorriso.

-Por fim chega, Sassenach!-disse, levantando-se-. por que demoraste tanto?

-OH!, é que no atalho me encontrei com n conhecido-dije. Jamie juntou as sobrancelhas, intrigado.

-O tenente te está procurando-siseé, me inclinando para ele.

-Mas se isso já sei, Sassenach-replicou ele, com voz normal-.ele, com voz normal-.E me achará bastante logo.

-Sim, mas…

        Pigarreei e olhei com intenção, alternativamente, ao Abel MacLennan e ao jovem soldado. Jamie, com seu conceito da hospitalidade, não toleraria que arrancassem a suas hóspedes de seu teto, e eu supunha que o mesmo princípio se aplicava também à fogueira de seu acampamento. Ao jovem soldado podia lhe resultar incômodo prender o MacLennan, mas seguro que o tenente não vacilaria.

        Jamie pôs cara de diversão e me levou para o jovem.

-Querida-dijo formalmente-, me permita te apresentar ao recruta Andrew Ogilvie, que provém da aldeia do Kilburnie. Recruta Ogilvie, minha esposa.

-A seu serviço, senhora!-O jovem me fez uma reverência, avermelhado, e Jamie me apertou levemente o braço.

-O recruta Ogilvie me estava dizendo que o regimento se dirige para o Portsmouth, na Virginia…onde se embarcará rumo a Escócia. Alegrará-se de voltar para a pátria, verdade, moço?

-OH, sim, senhor!-assegurou o soldado-.O regimento se dispersará no Aberdeen. E logo irei a casa, a toda a velocidade que me permitam as pernas.

-Com que o regimento vai dispersar se?-perguntou Fergus, aproximando-se para participar da conversação, com o Germain nos braços.

-Sim, senhor. Agora que os franchutes…né…com perdão, senhor…estão apaziguados e os Índia salvo, não temos nada que fazer aqui. E a Coroa não nos paga por ficar cruzados de braços-respondió o jovem, melancólico-.Bem cuidadoso, a paz pode ser algo bom e não deixa de me alegrar. Mas não se pode negar que é difícil para o militar.

-Quase tão difícil como a guerra, não?-replicou Jamie, seco.

        O moço avermelhou intensamente; jovem como era, não podia ter visto muito em matéria de combate. A guerra dos Sete Anos tinha terminado quase dez anos atrás, quando o recruta Ogilvie, com toda probabilidade, ainda brincava de correr descalço pelo Kilburnie. Sem emprestar atenção ao abafado da moço, Jamie se voltou para mim.

-Há-me dito que o sessenta e sete é o único regimento que fica nas colônias.

-O último regimento escocês? Perguntei.

-Não, senhora: o último das tropas regulares da Coroa. Suponho que há guarnições aqui e lá, mas todos os regimentos permanentes foram convocados a Inglaterra ou a Escócia. Somos os últimos… e além disso vamos com atraso. Devíamos nos haver embarcado no Charleston, mas ali as coisas ficaram feias, de modo que vamos de caminho ao Portsmouth o mais rápido que podemos. O ano já está avançado, mas o tenente soube que um navio que poderia arriscar-se a fazer a travessia para nos levar. Se não…se não, passaremos o inverno no Portsmouth, suponho, arrumando-nos isso como podemos.

-Assim a Inglaterra pensa nos deixar desprotegido?-Marsali parecia escandalizada pela idéia.

-OH!, não acredito que haja nenhum perigo sério, senhora-a tranqüilizou o recruta-.chegamos a uma cordato definitivo com os franchutes. E se eles não armam revôo, os índios não poderão fazer grande coisa. Faz tempo que tudo está tranqüilo; sem dúvida, as coisas seguirão assim.

        Fiz um pequeno ruído no fundo da garganta; Jamie me apertou levemente o cotovelo.

-E não pensou você ficar, possivelmente?-Lizzie, que estava mandando e ralando batatas, deixou a terrina junta ao fogo e começou a engordurar a frigideira-.Ficar nas colônias, quero dizer. Ainda fica muita terra para poente.

-Ah!...-O recruta Ogilvie olhou à moça e voltou a ruborizar-se-.Bom, reconheço que ouvi perspectivas piores, senhorita. Mas me temo que devo ir com meu regimento.

        Lizzie agarrou dois ovos e os rompeu limpamente contra o flanco da terrina. Sua cara, geralmente pálida como o soro, tinha um leve reflexo rosado do intenso rubor do recruta.

-OH!, bom, é uma pena que deva ir-se tão logo- comentou. Suas loiras e largas pestanas roçavam suas bochechas-.De qualquer modo, não o deixaremos ir com o estômago vazio.

        Ogilvie avermelhou ainda mais.

-É…você muito amável, senhorita. Muito amável.

        Lizzie levantou timidamente a vista e sua vermelhidão se acentuou. Jamie se desculpou com uma suave tosse e se afastou da fogueira, me levando consigo.

-Jesus!-disse pelo baixo-.E não faz nem um dia que se feito mulher! Estiveste-lhe dando lições, Sassenach, ou todas as mulheres nascem assim?

-Suponho que é um talento natural-disse, circunspeta.

        Em realidade, o inesperado advento da primeira menstruação do Lizzie depois do jantar da noite anterior tinha sido a gota que enchesse o copo em relação aos panos limpos.

-Hum…Suponho que devo começar para lhe buscar marido-comentou Jamie, resignado.

-Marido!Mas se logo que tem quinze anos!

-Ah, sim?-Jogou uma olhada ao Marsali, que esfregava o cabelo escuro do Fergus com uma toalha, e os desviou para o Lizzie e o soldado; logo me olhou com uma sobrancelha cinicamente arqueada.

-Pois fui-repliqué, um pouco irritada-. É certo que Marsali só tinha quinze anos quando se casou com o Fergus, mas isso não significa…

        Jamie prosseguiu, descartando momentaneamente ao Lizzie:

-O fato é que o regimento parte amanhã para o Portsmouth; assim não tem tempo nem vontade de atender esse assunto do Hillsborough. Isso incumbe ao Tryon.

-Mas o que Hayes disse…

-OH!, não duvido que, se alguém lhe disser algo, lhe enviará as declarações a New Bern. Mas não acredito que lhe interesse muito se os reguladores incendiaram o palácio do governador, enquanto não lhe impeça de embarcar-se a tempo.

        Suspirei, tranqüilizada. Se Jamie estava no certo, quão último faria Hayes seria tomar prisioneiros, quaisquer fossem as evidências que tivesse. MacLennan estava a salvo.

-Mas, nesse caso, para que lhes quer Hayes, a ti e aos outros? Está-te procurando, sim, e pessoalmente.

-Não sei-disse, movendo a cabeza,pero- não tem nada que ver com este assunto do Tryon. Se assim fora, me poderia haver isso dito ontem à noite. Mais ainda: se se interessasse pelo assunto, não teria deixado de me dizer isso Não, Sassenach, pode acreditá-lo: para o pequeno Archie Hayes, os bagunceiros não são mais que um dever que cumprir. Quanto a por que me busca…-Estirou um braço por cima de meu ombro para passar um dedo pelo bordo do pote de mel-.Não quero pensar nisso antes do necessário. Ficam três toneladas de uísque; antes de que caia a noite tenho que havê-los convertido em um arado, uma folha de foice, três cabeças de tocha, cinco quilogramas de açúcar, um cavalo e um astrolábio. É um jogo de magia que requer certa atenção, não crie?

        depois de me passar docemente o dedo pringoso pelos lábios, beijou-me.

-Um astrolábio?-disse, saboreando o mel. Devolvi-lhe o beijo-.Para que?

-E logo quero voltar a casa-susurró ele, sem emprestar atenção a minha pergunta. Tinha a frente apertada contra a meus e seus olhos estavam muito azuis-. Quero me deitar contigo… em meu leito. E vou passar o resto do dia pensando no que te farei uma vez que te tenha ali. Assim que o pequeno Archie pode ir-se jogar aos gudes com seus ovos, de acordo?

-Excelente ideia-susurré-.Quer dizer-lhe pessoalmente?

        Tinha visto um brilho do tartán verde e negro ao outro lado do claro, mas quando Jamie se girou, vi que nosso visitante não era Hayes, a não ser John Quincy Myers, que levava uma manta escocesa envolta na cintura.

        Isto acrescentava um novo toque de cor à vestimenta me Myers, de por si chamativa.

-Amigo James!- Ao ver o Jamie se adiantou depressa, com um amplo sorriso e a mão estendida, fazendo soar as campainhas que tinha enroscadas às meias-.Supus que te encontraria tomando o café da manhã!

        Meu marido piscou um pouco ante esta aparição, mas respondeu com cortesia ao apertão de mãos do gigante.

-Sim, John. Quer nos acompanhar?

-Né…fui-me somei, olhando clandestinamente a cesta da comida-.Fique, por favor.

        John Quincy me fez uma cerimoniosa reverência, tirando o chapéu.

-A seu serviço, senhora, e muito agradecido. Mas talvez mais tarde. Agora vim para me levar a senhor Fraser. Necessita-o com urgência.

-Quem?-perguntou Jamie, cauteloso.

-Robbie McGillivray, diz chamar-se. Conhece esse homem?

-Sim, claro que sim.-Fora o que fosse o que Jamie sabia desse tal McGillivray, fez que procurasse no pequeno arca onde guardava suas pistolas-.O que acontece?

-Bom…Foi sua esposa quem me pediu que viesse a por ti. E como ela não fala o que se diz um bom inglês, pode que tenha confundido um pouco o relato. Mas, conforme acredito, certo caçador de recompensas capturou a seu filho, dizendo que o moço era um dos rufiões que alvoroçaram no Hillsborough, com intenções de levá-lo ao cárcere de New Bern. Só que Robbie diz que ninguém vai levar se a um filho dele e…Bom, a partir daí a pobre mulher se confundiu e já não pude lhe entender uma palavra. Mas acredito que Robbie estaria muito agradecido se pudesse ir ajudar lhe.

        Jamie ficou a jaqueta verde do Roger, que estava pendurada de um arbusto à espera de que lhe limpassem as manchas de sangue, e se sujeitou a pistola recém carregada sob o cinturão.

-Aonde?-perguntou.

        Myers fez um breve gesto com a mão e entrou entre os acebos, com o Jamie lhe pisando os talões. Fergus, que tinha estado escutando o diálogo com o Germain em braços, deixou ao menino junto aos pés do Marsali.

-Devo ir ajudar ao Grand-père-disse. Logo agarrou um pau entre a lenha e o pôs em mãos de seu filho-. Você fique; protege a mamam e à pequena Joan da gente má.

-Oui, batata.-Germain agarrou o pau com firmeza, dispondo-se a defender o acampamento.

        Marsali, MacLennan, Lizzie e o recruta Ogilvie tinham estado contemplando a cena com expressão vácua. Quando Fergus entrou decididamente nos arbustos detrás agarrar outro lenho, o soldado voltou para a vida.

-Né..-disse-.Possivelmente deveria ir a por meu sargento, não lhe parece, senhora? Se houver algum distúrbio…

-Não, não-repus em seguida. Quão último precisávamos era que Archie Hayes e seu regimento se apresentassem em massa-. Estou segura de que tudo sairá bem. Sem dúvida é só um mal-entendido. O senhor Fraser resolverá pessoalmente. Não tema.

        Enquanto falava, ia bordeando sigilosamente a fogueira para me aproximar do lugar onde tinha deixado meus úteis médicos, protegidos da garoa sob uma lona. Colocando a mão por debaixo do bordo, agarrei minha pequena equipe de emergência.

-Lizzie, por que não oferece ao recruta Ogilvie um pouco de compota de morangos para sua torrada? E certamente o senhor McLennan gostará de pôr um pouco de mel em seu café. Desculpa-me, verdade, senhor MacLennan? Devo ir a…né…

        Com um sorriso tolo, escorri-me entre as folhas de acebo. Detive-me para me orientar e o vento chuvoso me trouxe um leve retintín de campainhas. Girando para o som, pus-se a correr.

        O caminho era difícil. Quando os alcancei, perto do campo de competição, estava sem fôlego. Aquilo logo que estava começando; chegou-me o zumbido das conversações entre a multidão de homens que se reuniam, mas ainda não havia gritos de fôlego nem uivos de desencanto.

        Não pude apreciar o espetáculo, pois Jonh Quincy se abria passo entre os carriolas, saudando com a mão aos conhecidos enquanto passávamos. No lado oposto da multidão, um homem miúdo se separou-se a massa para sair precipitadamente a nosso encontro.

-MAC Dubh, vieste! Obrigado por te incomodar.

-Não é moléstia, Robbie-lhe assegurou Jamie-.O que é os que acontece?

        MacGillivray jogou uma olhada aos participantes e a seus partidários; logo, assinalou com a cabeça as árvores próximas. Seguimo-lo, sem chamar a atenção da multidão que se reunia em volto de duas grandes pedras envoltas em cordas; supus que alguns dos fortachones foram levantar as maneira de proeza.

-É por seu filho, Rob?-perguntou Jamie.

-Fui-respondió o hombrecito-.Quer dizer, já não.

-O que aconteceu?-perguntei-.Está ferido?

-Ele não-foi a críptica resposta.

        Atrás havia um pequeno espaço aberto-tão pequeno que não chegava a ser um claro,erizado- em pastos secos e pinheiros tenros. Enquanto Fergus e eu nos agachávamos para passar sob uma trepadeira, uma mulher corpulenta veio para nós; seus ombros se avultaram ao levantar o ramo de árvore que aferrava, mas ao ver o MacGillivray se relaxou um pouco.

-Wer ist dá?-perguntou, nos olhando com suspicacia.

        Nesse momento John Quincy passou por debaixo da trepadeira. Ela baixou seu pau; suas facções, sólidas e agradáveis, acalmaram-se ainda mais.

-Ja, Myers! Traz-me para dêem Jamie, oder?

-Sim, meu amor. Este é Jamie Roy. Sheumais MAC Dubh.-MacGillivray se apressou a atribui-la aparição do Jamie, lhe apoiando respetuosamente uma mão na manga-. Ute, minha esposa, MAC Dubh. E seu hijo-acrescentou, assinalando ao Fergus com um vago gesto.

        Ute MacGillivray parecia uma valkiria a dieta de farinhas: alta, muito loira e muito forte.

-A seu serviço, señora-saudou Jamie, inclinando-se.

-Madame…-acrescentou Fergus, com uma reverência cortesã.

        A senhora MacGillivray lhes respondeu com uma profunda inclinação, sem apartar a vista das visíveis mancha de sangue que sulcavam a jaqueta do Jamie…melhor dizendo do Roger.

-Mein Herr-murmurou, com ar impressionado.

        Logo se voltou para chamar por gestos a um jovem de dezessete ou dezoito anos, que tinha estado espreitando algo mais atrás. Era miúdo, fibroso e moreno, tão parecido a seu pai que dificilmente se teria podido duvidar de sua identidade.

-Manfred-anunciou sua mãe, orgulhosa-.Mein moço.

        Jamie inclinou a cabeça em uma grave saudação.

-Encantado senhor MacGillivray.

-Né…a seu serviço, senhor.-O jovencito parecia duvidar, mas alargou a mão.

-É um prazer conhecê-lo, senhor-lhe assegurou meu marido, estreitando-lhe

        Uma vez cumpridas as formalidades, percorreu brevemente com a vista aquele lugar tranqüilo, com uma sobrancelha arqueada.

-Informaram-me que um caçador de recompensas o estava incomodando.Devo entender que o assunto está resolvido?-perguntou a pai e filho, que intercambiaram olhadas. Por fim Robin tossiu como pedindo desculpas.

-Bom, MAC Dubh, não se pode dizer que esteja resolvido. Em realidade…-Deixou a frase sem terminar, com uma expressão afligida em seus olhos. Sua mulher lhe cravou um olhar severo; logo se voltou para o Jamie.

-Ist kein moléstia-lhe disse-.Ich haf dêem pequeno assunto preparado. Mas queremos saber como esconder dêem korpus.

-O… corpo?-repeti, bastante sufocada.

        Até o Jamie parecia um pouco perturbado.

-Mataste-o, Rob?

-Eu?-MacGillivray se mostrou espantado-. MAC Dubh, por quem toma?

        Ao Jamie não parecia descabelada a possibilidade de que MacGillivray cometesse um ato violento, e o homenzinho se envergonhou.

-Bom, suponho que poderia haver…, que em efeito… Mas esse assunto do Ardsmuir, MAC Dubh, ocorreu faz muito tempo e é água passada! Verdade?

-Verdade-disse Jamie-. Mas o que me diz desse caçador de recompensas? Onde está?

        Uma risita sufocada detrás de mim fez que me desse a volta e descobrisse que o resto da família MacGillivray, silenciosa até então, estava ali. tratava-se de três jovencitas, sentadas em fileira em cima de um tronco cansado. Foram imaculadamente embelezadas com pulcros aventais e toucas brancas.

-Meine meninas-anunció a senhora; as três moças pareciam versões reduzidas dela mesma-. Hilda, Inga und Senga.

        Fergus se inclinou elegantemente ante as três.

-Enchanté, mês demoiselles.

        As meninas, entre risitas agudas, inclinaram a cabeça a modo de resposta, mas sem levantar-se, o qual me pareceu estranho. Então notei que algo estranho acontecia sob as saias da maior; era uma espécie de vulto que se agitava acompanhado por um grunhido afogado. Hilda cravou energicamente seu talão no que fora, sem deixar de me sorrir alegremente.

        Ouviu-se outro grunhido, esta vez muito mais audível, proveniente de debaixo de suas saias. Jamie deu um coice e se voltou para ela. Sempre com seu alegre sorriso. Hilda se inclinou para recolher delicadamente o bordo de sua saia, sob a qual se viu uma cara frenética, dividida em duas por uma tira de pano escuro atada ao redor da boca.

-É ele-disse Robbie, que parecia compartilhar o talento de sua esposa para expor o óbvio.

-Já vejo.-Jamie contraiu os dedos contra sua manta-.Né…poderíamos deixá-lo sair, não?

        Robbie fez um gesto às meninas, que se levantaram deixando ao descoberto a um hombrecito, tendido contra o tronco, maço de pés e mãos com algo que parecia meias de mulher, e amordaçado com um lenço. Estava molhado, talher de barro e um pouco machucado…

        Myers se inclinou para lhe agarrar pelo pescoço e levantá-lo.

-Bom, não parece grande costure-dijo criticamente-.Diria-se que a caça de ladrões não está tão bem paga como a gente crie.

        Em realidade, o homem r bastante mirrado e estava esfarrapado, além de desalinhado, furioso…e assustado. Ute lançou um bufido de desprezo.

-Saukerl!-exclamou, cuspindo às botas do prisioneiro. Logo se voltou para o Jamie, cheia de encanto-. Bem, mein Herr. Como acredita que deveríamos matá-lo?

        O caçador de recompensas abriu muito os olhos, retorcendo-se entre as mãos do Myers e emitindo gemidos frenéticos através da mordaça. Jamie o observou esfregando-a boca com um nódulo. Logo, dirigiu-se ao Robbie, que se encolheu levemente de ombros, olhando de soslaio a sua esposa, como se pedisse desculpas.

-Hum!-Meu marido pigarreou-.Possivelmente já tinha você alguma idéia, senhora?

        Ute, radiante, extraiu um comprido adaga de seu cinturão.

-Pensava que se poderia cortar a pedaços, wie ein Schwein, ja? Mas olhe.-Cravou cuidadosamente ao prisioneiro entre as costelas. O homem chiou através da mordaça, enquanto que na camisa esfarrapada florescia uma pequena mancha de sangue-.Muita Blut- explicou ela, com uma careta de desencanto.

        Assinalou com um gesto da mão para as árvores. Mais à frente, o espetáculo de levantamento de pedras parecia estar em plena marcha.

-Die Leute pode cheirar.

-Podeoler?- Desviei a vista para o Jamie, pensando que se tratava de alguma desconhecida expressão alemã. Ele pigarreou, esfregando-a nariz-.Ah!, pode oler-exclamei-.Sim, suponho que sim.

-Se não desejarem chamar a atenção, tampouco conviria matar o de um disparo-consideró Jamie, pensativo.

-Eu voto porque lhe partamos a crisma-disse Robbie MacGillivray-.Isso é bastante fácil.

-Parece-te?-Fergus entreabriu os olhos, concentrando-se-.Eu acredito que é melhor matá-lo a faca. Se o crava no lugar correto, não sai tanta sangra. No rim, justo debaixo das costelas, por atrás, né?

        A julgar pelos insistentes sons que provinham da mordaça, o cativo parecia rechaçar as sugestões. Jamie se esfregou o queixo, dúbio.

-Bom, não é tão difícil-reconheceu-.Também poderíamos estrangulá-lo. Claro que moveria os intestinos. E se queremos evitar o aroma, até lhe esmagando o crânio…Mas me diga, Robbie, como chegou este homem até aqui?

-Né?-MacGillivray parecia não compreender.

-Seu acampamento não está perto?-Meu marido assinalou com um breve gesto o diminuto claro, para explicar-se. Não havia rastros de fogueira; em realidade, ninguém tinha acampado nesse lado do arroio. Entretanto, todos os MacGillivray estavam ali.

-OH, não! Não, nosso acampamento está mais acima. Só viemos para fazer uma pequena prova com os pesos-explicó Robbie, apontando para o campo de competição-.E este condenado abutre viu nosso Freddie e se apoderou dele.

        Dirigiu um olhar de rancor ao prisioneiro. Então vi que de seu cinturão pendia uma corda, e a pouca distância, no chão, havia um par de esposas de ferro.

-Vimo-lo capturar a nosso irmano-intervino Hilda-.Então, nós o empurramos até aqui, onde ninguém pudesse vê-lo. Como disse que pensava entregar-lhe ao delegado, minhas irmãs e eu o derrubamos e nos sentamos sobre ele. Mamãe lhe deu uns quantos chutes.

-São gut Mädchen, fortes, meine meninas.- Ute deu a sua filha uns tapinhas afetuosos no robusto ombro-. Viemos hier die Wetkämpfer, talvez escolher marido para a Inga ou Senga. Hilda tem einen Mann já prometido-.acrescentou, satisfeita.

        Observou ao Jamie sem nenhuma dissimulação, demorando o olhar aprobatoria em sua estatura, a amplitude de seus ombros e seu bom aspecto geral. Logo me disse:

-Bom Mann, grande, o teu. Tem filhos farones?

-Não, sinto-o-me desculpei-.Né…Fergus está casado com a filha e meu algemo-añadí, vendo que seu olhar avaliador passava a ele.

        O caçador de recompensas voltou a concentrar a atenção sobre si, com um chiado de indignação através da mordaça.

-Ah, sim!-exclamou Jamie-.por que não permitimos que o cavalheiro diga o que tenha que dizer?

        Robbie assentiu a contra gosto; a estas alturas as competições estavam muitos avançadas e ninguém escutaria um grito isolado.

-Não permita que me matem, senhor!-Assim que lhe tiraram a mordaça, o homem apelou ao Jamie-.Só cumpro com meu dever ao pôr aos delinqüentes em mãos da justiça.

-Ja!-exclamaram imediatamente todos os MacGillivray, e Inga e Senga estalaram em palavrões e chutes dirigidos às pantorrilhas do cavalheiro.

-Basta!-gritou Jamie. Como não obtivera resultados, agarrou ao jovem MacGillivray pelo pescoço, bramando a todo pulmão-:Ruhe!

        Isto provocou um surpreso silêncio e uma série de olhares culpados em direção ao campo onde se celebravam as competições.

-Bem-disse meu marido com firmeza-.Myers, traz para o cavalheiro, quer? Rob, Fergus, me acompanhem. Bitte, Madame.

        Ela o olhou piscando, mas logo fez um lento gesto de aquiescencia. Jamie, sujeitando ao Manfred pelo pescoço, levou-se a contingente masculino para o arroio, me deixando a cargo das damas.

-Seu Mann salfará a meu filho?- perguntou-me Ute, preocupada.

-Tentará-o.-Joguei uma olhada às meninas, que se tinham apinhado detrás da mãe-.Sabem se seu irmão esteve realmente no Hillborough?

-Bom, ja esteve, nesse momento- disse Inga, algo desafiante-.Mas não alvoroçando. Só foi fazer remendar uma peça do arnês e se encontrou envolto na multidão.

        Ao surpreender um rápido olhar entre a Hilda e Senga, deduzi que essa não devia ser toda a verdade. Graças a Deus, não me correspondia julgar.

        A senhora MacGillivray mantinha a vista fixa no grupo dos homens que conversavam a certa distância. Tinham desatado ao caçador de recompensas, com exceção das mãos; de pé, com as costas apoiada contra uma árvore, mostrava os incisivos como um rato encurralado. Jamie e Myers estavam ante ele enquanto Fergus, em um lado, olhava-os com atenção. Rob MacGillivray despontava uma ramita de pinheiro com uma faca, olhando de vez em quando ao prisioneiro com ar de concentração.

-Não duvido que Jamie poderá…né…fazer algo-disse.

-Gut.-Ute MacGillivray assentiu, sem deixar de observá-los-.Se eu não matá-lo, melhor. Mas se dever, eu fazê-lo.

        Acreditava-lhe.

-Compreendo-dije com cautela-.Mas…Desculpe-me você, mas até se esse homem se levou a seu filho, não podia apresentar-se ante o delegado e explicar…?

        Mais olhadas entre as meninas. Esta vez foi Hilda quem falou.

-Nein, senhora. Verá…as coisas não teriam estado tão mal se o caçador de recompensas tivesse ido a nosso acampamento. Mas aqui embaixo…-Assinalou com a cabeça o campo de competição.

        Ao parecer, a dificuldade radicava no prometido da Hilda, certo Davey Morrison, do Hunter’s Point. O senhor Morrison era um próspero granjeiro e um homem de grande valia, além de atleta hábil na arte de arrojar pedras. Sua família era gente muito reta: se Manfred tivesse sido apressado por um caçador de recompensas diante da congregação o escândalo teria desembocado na ruptura do compromisso da Hilda, perspectiva que perturbava ao Ute muito mais que a idéia de degolar ao prisioneiro.

-Mau, também, que eu o mata e alguém fé-disse francamente, assinalando a tênue cortina de folhagem que nos ocultava ao campo onde se competia-. Die Morrison não contentes.

-Suponho que não.-Perguntei-me se Davey teria idéia de onde ia meter se-.Mas você…

-Quero casar bem a meine meninas-replicó ela com firmeza-.Procuro gut homens für Sie, homens bonitos, grandes, mit terra e dinheiro.-Rodeou com um braço os ombros da Senga-.Nicht wahr, Liebchen?

-Ja, mama-murmuró a jovencita, apoiando a touca no seio de sua mãe.

        No bando masculino estava acontecendo algo. Tinham desatado as mãos ao caçador de recompensas, que se esfregava as bonecas e escutava ao Jamie com expressão precavida. Jogou-nos uma olhada; logo, ao Robin MacGillivray, quem lhe disse algo e assentiu enfaticamente. O homem moveu a mandíbula como se ruminasse alguma idéia.

-Assim que esta manhã baixaram todos para ver as competições e procurar bons candidatos para maridos de suas filhas. Sim, já compreendo.

        Jamie afundou a mão em seu sporran e extraiu algo que aproximou do nariz do prisioneiro, como convidando-o a farejar. A essa distância não se via o que era, mas o homem mostrou asco e alarme.

-Ja, somente para olhar.-A senhora MacGillivray, que não os estava observando, soltou a Senga depois de lhe dar uns tapinhas-. Agora famos a Salem, onde ist meine Família. Talvez ali encontramos um bom Mann, também.

        Myers se aproximou de nós através do bosquecillo.

-Não há por que preocupar-se, señora-assegurou ao Ute-.Eu sabia que Jamie Roy se encarregaria de tudo. E assim foi. Seu moço está a salvo.

-Ja?-disse ela, olhando com ar dúbio para os arvorezinhas.

        Mas era verdade. Todos os homens tinham assumido uma atitude relaxada. Jamie estava lhe devolvendo as algemas ao caçador de recompensas. Vi que as entregava com brusco desagrado; no Ardsmuir lhe tinham posto grilos.

-Gott sei dank-disse Ute, com um suspiro explosivo.

        Jamie e Rob MacGillivray conversavam, enquanto Fergus, levemente carrancudo, seguia com a vista a retirada do caçador de recompensas, que se afastava já para o arroio.

-O que foi exatamente o que Jamie lhe disse?-perguntei ao Myers.

-OH, bom…-O gigante me dirigiu um largo sorriso-.Jamie Roy, muito sério, disse-lhe ao homem…(que, dito seja de passagem, chama-se Harley Boble) que tinha tido muita sorte de que todos chegássemos a tempo. Deu-lhe a entender que, de outro modo, a dama aqui pressente-hizo uma reverência ao Ute-o teria levado a casa em sua carreta para trocearlo como um porco onde ninguém a visse. Então Jamie Roy lhe aproximou para lhe fazer uma confidência, e disse que ele teria podido pensar o mesmo…de não ser pela reputação do Frau MacGillivray, famosa por suas salsichas, e porque tinha tido o privilégio das provar no café da manhã da manhã. Foi então quando Boble começou a perder a cor. E quando Jamie Roy extraiu uma parte de embutido para lhe mostrar…

-OH, Santo Céu!-disse, recordando vividamente como cheirava essa salsicha. No dia anterior a comprei a um vendedor na montanha, para logo descobrir que estava mal curada; quando a cortei, despediu um horrível aroma de sangue podre. Jamie tinha guardado os restos em seu sporran, com intenção de que lhe devolvesse o dinheiro ou de fazer os tragar ao vendedor-. Agora o entendo.

        Myers fez um gesto afirmativo e se voltou para o Ute.

-E seu marido, senhora…Este bendito Rob MacGillivray é um mentiroso nato.

-Papai não é capaz de matar uma mosca-me disse Inga, pelo baixo e renda-se-.Não pode retorcer o cangote a um frango.

        Myers elevou os ombros em um gesto de bom humor, enquanto Jamie e Rob se aproximavam pela erva úmida.

-De modo que Jamie deu ao Boble sua palavra de cavalheiro de que o protegeria de você. E Boble deu sua palavra de…Bom, disse que não se aproximaria do jovem Manfred.

-Hum-murmurou Ute, ofendida porque se criticasse a reputação de suas salsichas-. Eu, fazer uma porcaria como essa!-disse, enrugando o nariz para a fedorento parte de carne que Jamie submetia a sua inspeção-. Pfaugh! Ratzfleisch!

        Desprezando o embutido, dirigiu-se a seu marido murmurando em alemão. Logo aspirou fundo e reuniu a seus filhos, insistindo-os a agradecer devidamente a ajuda do Jamie. Lhe fez uma reverência, ruborizado pelo coro de gratidão.

-Gern geschehen-disse-. Euer ergebener Diener, Frau Ute.

        Ela o olhou, radiante, enquanto meu marido se despedia do Rob.

-Que Mann bonito e grande-murmurou enquanto o observava de cima abaixo.

        Imediatamente notou que eu estava comparando ao Jamie com o Rob; o armeiro era bastante bonito, de facções cinzeladas e cabelo negro encaracolado, muito curto, mas tinha os ossos de um pardal e chegava aproximadamente ao ombro de sua fornida esposa. Não pude deixar de me perguntar como, dada sua evidente admiração pelos homens corpulentos…

-OH!, bom…-Ela se encolheu de ombros como pedindo desculpas-.O amor, já sabe você.

        Dizia-o como se o amor fora um estado lamentável, mas impossível de evitar. Joguei um olhar ao Jamie, que estava envolvendo cuidadosamente seu embutido para guardá-lo no sporran.

-Vá se sei-disse.

        Quando retornamos a nosso acampamento, os Chisholm se estavam despedindo. Por sorte Jamie havia trazido abundante comida do acampamento da Yocasta, assim pude me sentar ante um grato café da manhã de pastéis redondos de batata, bannocks com manteiga, presunto frito e café, me perguntando que mais podia acontecer esse dia.

        Mais tarde, com a terceira taça de café na mão, apartei a lona que cobria meus utensílios de medicina. Era hora de inspecionar o conteúdo e preparar todos os remédios que deviam estar recém feitos.

       Esgotadas as ervas mais comuns que tinha levado comigo, tinha aumentado minha provisão graças aos bons ofícios do Myers, quem me trouxe várias coisas estranhas e úteis das aldeias índias do norte, e a meus judiciosos intercâmbios com o Murray MacLeod, jovem e ambicioso farmacêutico que se entrou no continente para estabelecer sua loja no Cross Creek.

        O jovem Murray albergava todas aquelas horríveis ideia que passavam por conhecimentos médicos nessa época…e afirmava sem nenhum acanhamento a superioridade de métodos científicos tais como a sangria e as ventosas, por cima da antiquada tendência a curar com ervas que preferiam as velhas ignorantes como eu. Mesmo assim, sua condição de escocês o dotava de uma forte veia pragmática. depois de jogar uma olhada à poderosa estrutura do Jamie, tragou-se as opiniões mais insultantes. Eu tinha cem gramas de absinto e um frasco de gengibre silvestre que ele desejava. Além disso, tinha observado que a maioria dos montanheses iam para mim e não a ele quando afetava alguma dolencia,y… também que meus padres os faziam melhorar. Se eu tinha secretos, ele queria conhecê-los. E eu, com muito prazer, deixaria que os conhecesse.

        Por sorte, ainda ficava muita casca de salgueiro. Vacilei ante a pequena fileira de frascos que continha o cofre. Havia ali vários emenagogos fortes: caulófilo, fungo e poleo-memora, mas escolhi os mais suaves: tanaceto e arruda. Pus um punhado na terrina e o deixei encharcar em água fervendo. além de acalmar as moléstias da menstruação, o tanaceto tinha fama de acalmar os nervos…e resultava difícil imaginar uma pessoa mais nervosa que Lizzie Wemyss.

        Joguei uma olhada à fogueira, onde Lizzie lubrificava com geléia de morangos a torrada do recruta Ogilvie, que parecia repartir sua atenção entre a moça, Jamie e o pão, dedicando a maior proporção a sua torrada.

        A arruda era também um bom antiparasitario. Eu não estava segura de que Lizzie tivesse lombrigas, mas era lago comum entre a gente da montanha. Não lhe viria mal uma dose.

        Observei ao Abel MacLennan, me perguntando se conviria lhe jogar um pouco da beberagem no café; em que pese a sua corpulência, tinha o aspecto gasto e anêmico de quem alberga parasitas intestinais.

        A pequena Joan voltava a chorar de fome. Marsali fez um gesto de dor quando o bebê ficou a mamar, mas se relaxou quando o leite começou a fluir. Mamilos gretados. Havia trazido ungüento de lã de ovelha? Pois não, que pena!

-um pouco de café, querida?-O senhor MacLennan, que tinha estado observando ao Marsali com preocupada solidariedade, ofereceu-lhe sua taça de café intacta-.Minha esposa estava acostumada dizer que o café quente acalmava os dores da lactação. É melhor com uísque , mas mesmo assim…

-Taing.-Marsali aceitou a taça com um sorriso agradecido-.estive geada toda a manhã. Pensa voltar amanhã para o Drunkard’s Creek, senhor MacLennan?-perguntou-lhe cortesmente ao lhe devolver a taça vazia-.Ou viajará a New Bern com o senhor Hobson?

-Hobson vai a New Bern?-perguntou Jamie bruscamente-.Como sabe?

-Há-o dito sua filha, a senhora Fowles-respondeu Marsali-. Disse-me isso quando lhe pedi emprestada uma camisa seca para o Germain. Está preocupada com o Hugh, seu marido, porque seu pai, o senhor Hobson, quer que ele o acompanhe, mas Hugh tem medo.

-A que vai Joe Hobson a New Bern?-perguntei, a minha vez.

-A apresentar uma petitória ao governador-disse Abel MacLennan-.De muito servirá!-E sorriu ao Marsali com tristeza-. Não, moça. Para falar a verdade, não sei aonde ir. Mas não será a New Bern.

-Não o espera sua esposa no Drunkard’s Creek?

-Minha esposa morreu, moça-fue a suave resposta-.Morreu faz dois meses.

-OH, senhor Abel!-Marsali se inclinou para diante para lhe estreitar a mão, cheios de dor os olhos azuis-.Sinto-o tanto!

        Lhe deu uns tapinhas na mão, sem levantar a vista. Em seu escasso cabelo refulgiam diminutas gotas de chuva. Jamie, que se tinha posto de pé para interrogar à moça, tomou assento no tronco, junto ao MacLennan e lhe pôs meigamente uma mão nas costas.

-Não sabia, a charaid-disse em voz baixa.

-Não.-O outro olhou as chamas transparentes, sem as ver-.É que bom, a verdade é que não o hei dito a ninguém. até agora.

        Jamie e eu intercambiamos um olhar. Drunkard’s Creek não podia albergar a mais de vinte e cinco almas nessas poucas cabanas disseminadas pelas ribeiras. Entretanto, nem os Hobson nem os Fowles tinham mencionado a perda do Abel; devia ser verdade que não o havia dito a ninguém.

-Como aconteceu, senhor Abel?-Marsali seguia retendo sua mão.

-OH…-disse em tom vago-.Aconteceram tantas coisas…E não obstante…ao fim e ao cabo não foi tanto. Abby…Abigail, minha esposa, morreu de umas febres. Agarrou frio e…e morreu.

        Jamie jogou um pouco de uísque em uma taça vazia e a pôs nas mãos inermes do MacLennan, lhe curvando os dedos até que ele a sujeitou.

-você beba, homem-disse.

        Em silêncio, todo mundo observou ao Abel, que provava obedientemente o uísque: um sorvo, logo outro. O jovem Ogilvie se removeu em sua pedra, incômodo; parecia estar desejando retornar a seu regimento, mas não partiu, como se temesse que sua partida fizesse sofrer ainda mais a esse homem.

        A mesma quietude do MacLennan atraía todas as olhadas, sossegava qualquer conversação.

-Eu tinha bastante-disse de repente-.De verdade.-Olhou em volto da fogueira, como se nos desafiasse a contradizê-lo-.Para os impostos, compreendem? O ano não foi tão bom como esperava, mas fui prudente. Tinha em reserva dez tonéis de milho e quatro magníficos couros de veado. Todo isso valia mais que os seis xelins do imposto.

        Mas os impostos não se pagavam em cereais, couros e blocos de anil, a não ser em efetivo. Entre os agricultores a troca era a maneira habitual de fazer negócios. Ninguém pagava nada em efetivo, salvo os impostos.

-Bom, é razoável-disse MacLennan, piscando severamente para o Ogilvie, como se o jovem tivesse protestado-.Para que quer sua majestade uma piara de porcos ou uns quantos perus? Não, compreendo que se deva pagar em dinheiro. E eu tinha o cereal; podia vendê-lo facilmente por seis xelins.

        A única dificuldade era converter dez tonéis de cereal em seis xelins de impostos. No Drunkard’s Creek havia quem poderia haver os comprado, mas ali ninguém tinha dinheiro. Era preciso levar esse milho a Salem, a população mais próxima onde se podia obter efetivo. Mas Salem estava a uns sessenta quilômetros do Drunkard’s Creek: requeria-se uma semana para ir e retornar.

-Eu tinha cinco acres de cevada tardia-explicó Abel-.Amadurecida, lista para a ceifa. Não queria deixar que se perdesse. E meu Abby era uma mulher miúda, magra. Não podia pô-la a segar e debulhar.

        Como não queria perder uma semana das tarefas da colheita, Abel procurou ajuda em seus vizinhos.

-É boa gente-insistiu-.Um ou dois podiam me emprestar algum céntimo, mas eles também tinham que pagar seus impostos, entendem?

        Ainda crédulo em obter, de algum modo, o dinheiro necessário sem realizar a árdua viagem a Salem, Abel se atrasou…muito tempo.

-O delegado é Howard Travers-disse-.Veio com um papel e disse que devia nos expulsar, por não pagar os impostos.

        Frente à necessidade, Abel viajou a toda pressa para Salem, mas quando retornou com os seis xelins sua propriedade tinha desaparecido e a cabana estava ocupada por desconhecidos.

-Eu sabia que ela tinha que estar cerca-explicó-, porque não abandonaria aos pirralhos.

        E ali foi onde a achou, envolta em um edredom puído, tremendo sob a grande pícea da colônia que protegia as tumbas dos quatro meninos MacLennan, todos falecidos ao primeiro ano de vida. em que pese a todas suas súplicas, Abigail, não quis baixar a que tinha sido sua cabana e pedir ajuda a quem a tinha jogado. Abel não soube nos dizer se foi a loucura da febre ou simples tozudez; sua esposa se aferrou aos ramos da árvore com força demencial, dizendo a vozes os nomes de seus filhos…e ali morreu, durante a noite.

-Tinham-na autorizado a levá-lo que pudesse. Tinha um hatillo com seu pano mortuário. Ainda a vejo ante a roca, apenas depois de nossas bodas, fiando para tecê-lo. Tinha pequenas flores ao longo de um bordo. Era hábil com a agulha.

        Envolveu a Abigail na mortalha bordada. Logo, sepultou-a junto ao menor de seus filhos e caminhou três quilômetros pela estrada, com intenção de lhe contar o acontecido aos Hobson.

-Mas quando cheguei a sua casa os encontrei a todos indo de um lado a outro. Hugh Fowles tinha recebido a visita do Travers, que vinha pelos impostos, mas não havia dinheiro. Travers, sonriendo como um símio, disse-lhe que lhe dava igual; dez dias depois, voltou e os expulsou.

        Hobson tinha reunido com muita dificuldade o dinheiro para pagar seus impostos; os Fowles se apinharam com o resto da família, sãs e salvos, mas Joe estava furioso pela maneira de tratar a seu genro.

-Joe vociferava, enlouquecido de ira. Janet Hobson me fez passar, e me ofereceu comida. Ali estava Joe, gritando que se cobraria a terra do pele do Howard Travers. E Hugh, que parecia um cão atropelado, e sua esposa que me saudava, e todos os pirralhos chiando por sua comida e…bom, pensei lhes dar a notícia, mas logo…

        Dormiu sob a mesa e despertou antes do alvorada. A sensação de irrealidade persistia. Tudo a seu redor parecia um sonho. Era como se ele mesmo tivesse deixado de existir. Seu corpo se levantou, lavou-se. Comia e falava sem que ele soubesse. Já ninguém existia no mundo exterior. E quando Joe Hobson se levantou para anunciar que ele e Hugh iriam ao Hillsborough para procurar justiça na Corte, Abel MacLennan tirou o chapéu partindo pela estrada com eles.

-Enquanto caminhava me ocorreu que estávamos todos mortos-dijo, com ar sonhador-. Eu, Joe, Hugh e outros. Dava-me igual estar em um sítio que em outro; só era questão de mover-se até o momento de tender meus ossos junto ao Abby.

        Ao chegar ao Hillsborough não se precaveu das intenções do Joe. limitou-se a segui-lo, sem pensar, pelas ruas lamacentas e cheias de cristais quebrados das janelas destroçadas. Viu a luz das tochas e a multidão, ouviu os gritos e os alaridos, sem comover-se.

-Só eram homens mortos, um repicar de ossos contra ossos-dijo, encolhendo-se de ombros. Guardou silêncio. Logo se voltou para o Jamie e o olhou larga, severamente-.É assim? Você também está morto?

        Uma mão lassa, calejada, flutuou até o maçã do rosto de meu marido, que a agarrou para estreitá-la entre as suas.

-Não, a charaid-disse com suavidade-.Ainda não.

        MacLennan assentiu lentamente.

-Sim. Tempo ao tempo-disse-.Tempo ao tempo. Não é tão mau.

        Então ficou de pé, cobrindo-a cabeça com o quadrado de tecido vermelho. voltou-se para mim com uma saudação cortesa, e seus olhos vagos e afligidos.

-Agradeço-lhe o café da manhã, senhora.-E se afastou.

        A partida do Abel MacLennan pôs fim ao café da manhã bruscamente. Ogilvie se retirou dando as obrigado; Jamie e Fergus se foram em procura de ceifam e astrolábios; Lizzie, que se murchava em ausência de seu soldado, declarou que não se sentia bem e desapareceu em um dos refúgios, com uma grande infusão de atanasia e arruda.

        Por sorte, Brianna decidiu reaparecer nesse momento, sem o Jemmy. Conforme me disse, ela e Roger tinham tomado o café da manhã com a Yocasta. O menino se dormiu em braços da anciã e o tinha deixado ali para vir me ajudar com as consultas da manhã.

-Está segura de querer me ajudar hoje? depois de tudo, é o dia de suas bodas. Acredito que Lizzie ou a senhora Martin poderiam…

-Não, farei-o eu-me assegurou, passando um pano pelo assento do tamborete-.Lizzie se encontra melhor, mas não tanto como para suportar pés infectados e estômagos pútridos.

        Com um leve estremecimento, fechou os olhos à lembrança do ancião a quem, no dia anterior, eu tinha curado um talão ulcerado. A dor tinha feito que ele vomitasse sobre suas calças esfarrapadas, o qual provocou que muitos dos que esperavam ser atendidos vomitassem também.

-Não, suponho que no-reconheci a contra gosto-. Mas seu vestido não está de tudo terminado, verdade? Não deveria ir a…?

-Tudo está bem-me assegurou-.Fedra está costurando a prega. E Ulises anda dando ordens aos serventes como se fora um sargento do exército. Eu não faria mais que estorvar.

        Cedi sem mais reparos, embora sentia saudades um pouco essa prontidão. Embora Bree não era afetada frente às exigências da vida normal, tais como esfolar animais e limpar pescado, eu sabia que a perturbava a proximidade de pessoas com má formações ou enfermidades visíveis, embora fizesse o possível por dissimulá-lo. Não era asco, disse-me, a não ser uma empatia que a paralisava.

        Retirei o hervidor do fogo para verter água bulindo em um frasco grande médio cheio de álcool destilado, entreabrindo os olhos para protegê-los contra as nuvens de vapor alcoólico. Realmente era duro ver que tantas pessoas sofriam de coisas que em outra época poderiam tratar-se facilmente com anti-sépticos, antibióticos e anestesia. Mas nos hospitais de campanha, em um momento no que todas essas inovações eram novas e estranhas, eu tinha aprendido a manter a objetividade, que sabia necessária e valiosa.

        Se se interpunham meus próprios sentimentos, não poderia ajudar a ninguém. Mas Brianna não tinha esse tipo de conhecimentos para usar como escudo. Ainda não.

        Quando acabou de limpar e ordenar, ergueu as costas com uma pequena ruga entre as sobrancelhas.

-Recorda à mulher que viu ontem? A que trouxe para o menino atrasado?

-Não é algo que se possa esquecer-disse, com tanta ligeireza como foi possível-. por que? Ouça, pode te ocupar disto?

        Assinale a mesa dobradiça, que se negava a fechar-se como era devido; suas articulações se incharam com a umidade. Brianna franziu o sobrecenho, estudando-a; logo deu um golpe com o canto da mão à articulação correspondente. O móvel obedeceu imediatamente, como se reconhecesse a presença de uma força superior.

-Preparado.-esfregou-se o flanco da mão, distraída e ainda com as sobrancelhas franzidas-.Insistiu muito em lhe recomendar que tratasse de não trazer mais meninos. O do pequeno era hereditário?

-poderia-se dizer que fui-respondí secamente-.Sífilis congênita.

        Ela levantou a vista, empalidecendo.

-Sífilis? Está segura?

        Fiz um gesto afirmativo, enquanto enrolava uma tira de linho cozido para vendagens. Ainda estava muito molhado, mas não havia remédio.

-A mãe ainda não apresentava os signos exteriores visíveis dos últimos estádios da enfermidade, mas nos meninos são inconfundíveis.

        A mulher tinha vindo simplesmente a que lhe abrisse uma fístula, com o pequeno obstinado a suas saias. Ele tinha a característica nariz esmagado à altura da ponte, e sua mandíbula estava tão mal formada que não me surpreendeu vê-lo tão desnutrido: logo que poderia mastigar. Era impossível saber quanto de seu evidente atraso se devia ao dano cerebral e quanto à surdez; parecia sofrer ambas as deficiências, mas não tentei as avaliar, pois não havia nada que pudesse fazer pelas remediar. Tinha-lhe aconselhado à mãe que lhe desse pot liquor que talvez aliviasse a desnutrição; pelo resto, em pouco se podia ajudar ao pobrecito.

-Aqui não a vejo tão freqüentemente como em Paris ou no Edimburgo, onde havia muitas prostitutas-le disse ao Bree, arrojando a bola de ataduras ao saco de lona que ela mantinha aberto-. Mas sim, de vez em quando. por que? Acaso pensa que Roger tem sífilis?

        Olhou-me boquiaberta. Sua expressão espantada se apagou ante uma instantânea corrente de vermelho furioso.

-Claro que não, mamãe!-exclamou.

-Bom, não é que eu o pensasse-expliqué brandamente-. Mas passa nas melhores famílias…e como perguntava…

        Ela lançou um forte bufo.

-Eu te perguntava por anticoncepcionais-corrigió entre dentes-.Ao menos é o que pensava fazer, antes de que te lançasse com a Guia médica de enfermidades venéreas.

-Ah, é isso.-Observei-a pensativamente, reparando nas manchas de leite seca que tinha no sutiã-.Bom, amamentar é bastante efetivo. Não te brinda segurança absoluta, certamente, mas sim bastante. depois dos primeiros seis meses, menos.

        Jemmy já tinha seis meses.

-Hum…-murmurou ela, tão ao estilo do Jamie que devi me morder o lábio inferior para não rir-. E o que outra coisa efetiva há?

        Eu não tinha falado com ela de métodos anticoncepcionais, ao estilo do século XVIII. Quando apareceu pela primeira vez na Colina do Fraser não parecia necessário. E a verdade é que depois não foi, pois já estava grávida. Assim agora sim que o necessitava?

        Com o sobrecenho franzido, fui guardando cilindros de ataduras e molhos de ervas dentro de meu saco.

-O normal é qualquer tipo de barreira. Uma parte de seda ou uma esponja, empapadas em toda classe de coisas, desde vinagre a brandy, embora se dispuser de azeite de atanasia ou de cedro, supõe-se que é o melhor. Hão-me dito que algumas mulheres, nas Índias, usam meio limão, mas obviamente aqui não seria uma opção adequada.

        Ela deixou escapar uma breve risada.

-Não, não acredito. E tampouco acredito que o azeite de atanasia dê muito bons resultados. É o que usava Marsali quando ficou grávida do Joan.

-Ah!, usava-o? Suponho que alguma vez não se tomaria a moléstia…e basta com uma vez.

        Mais que vê-la, senti-a esticar-se e me mordi os lábios outra vez, esta vez de mortificação. Para ela, uma única vez tinha sido suficiente; o que não sabíamos era qual dessas duas únicas vezes. Mas Brianna se encolheu de ombros e os deixou cair, descartando deliberadamente as lembranças que meu irrefletido comentário pudesse ter conjurado.

-Disse-me que o tinha estado usando, mas possivelmente o esqueceu. De qualquer modo não sempre dá resultado, verdade?

        Carreguei-me ao ombro o saco de ataduras e ervas secas, e agarrei o cofre dos remédios.

-Quão único funciona sempre é o celibato-respondi-.Suponho que, no caso que nos ocupa, não é uma opção satisfatória.

        Ela sacudiu a cabeça, refletindo tristemente, fixa o olhar em um grupo de homens jovens que se entreviam depois das árvores de abaixo; estavam-se alternando para arrojar pedras ao outro lado do arroio.

-Era o que me temia-dijo.

        Percorri o claro com um olhar analítico. Algo mais? Não me preocupava abandonar a fogueira; embora Lizzie ficasse dormida, com esse clima não havia na montanha nada que pudesse queimar-se; até a isca e a lenha armazenadas em um extremo do abrigo estavam úmidas. Mas faltava algo.

        O que? Ah, sim. Deixando um momento a caixa, ajoelhei-me para me arrastar ao interior do abrigo e revolvi no matagal de edredons. Ao sair, por fim levava meu taleguilla de remédios.

        depois de recitar uma breve oração a Santa Brida, pendurei-me isso do pescoço, por debaixo do sutiã. Estava tão habituada a usar esse amuleto quando ia praticar a medicina que já quase não percebia o ridículo desse pequeno rito. Quase. Bree me estava observando com expressão bastante estranha, mas não disse nada.

        Eu tampouco; limitei-me a recolher minhas coisas e a segui através do claro, evitando com cuidado os sítios mais lamacentos. Já não chovia, mas as nuvens prometiam mais água em qualquer momento; dos troncos cansados e os arbustos goteantes emanavam volutas de bruma.

        Que motivos teria Bree para interessar-se pelos anticoncepcionais? Parecia-me sensato, certamente, mas por que agora? Talvez tivesse alguma relação com o fato de que estivesse a ponto de casar-se com o Roger. Embora levavam vários meses vivendo como marido e mulher, a formalidade dos votos pronunciados ante Deus e ante os homens bastavam para impor uma maior sobriedade aos jovens mais amalucados. Mas nem Roger nem Brianna o eram.

-Existe outra possibilidade-disse a suas costas, pois ia diante de mim pelo caminho escorregadio-. Não sei até que ponto é confiável, pois ainda não a provei com ninguém. Nayawenne a velha tuscarora que deu de presente o saco de remédios, disse-me que havia ervas de mulheres. Mesclas diferentes para coisas diferentes, mas uma planta especial para isso; disse que sua semente impediam ao espírito do homem impor-se ao da mulher.

        Bree fez uma pausa e se voltou pela metade para me aproximar eu.

-Assim vêem os índios o embaraço? O homem ganha?

-Bom, em certo modo-disse rendo-.Se o espírito da mulher é muito forte para o homem ou não cede ante ele, ela não poderá conceber. Por isso, quando uma mulher quer ter um filho e não pode, com muita freqüência o chamán não a trata só a ela, a não ser a seu marido ou aos dois.

        Ela lançou uma exclamação gutural, em parte só por diversão.

-Qual é a planta, a erva das mulheres?-perguntou-. Conhece-a?

-Não tenho a certeza-admiti-. Quer dizer, não estou segura de seu nome. Ela me mostrou tanto a planta em crescimento como as sementes secas, e estou segura de que poderia reconhecê-la, mas não era uma planta que eu conheça por um nome inglês.-E acrescentei, por ajudar-: Isso sim: era da família das umbelíferas.

        Bree me dirigiu uma morada séria, que a assemelhou novamente ao Jamie. Logo se aparou para deixar passar a umas quantas dá as Campbell. Ao passar rumo ao arroio nos saudaram uma a uma, com uma reverência ou uma cortês inclinação de cabeça.

-bom dia você tenha, senhora Fraser-disse uma pulcra jovem; era uma das filhas menores do Farquard Campbell-. Está seu marido por aqui? Diz meu pai que gostaria de falar com ele.

-Não me temo que se foi.-Fiz um gesto vago; Jamie podia estar em qualquer parte. Mas se o veja o direi.

        Ela fez um gesto afirmativo e continuou a marcha; as mulheres que a seguiam se detiveram o felicitar a Brianna por suas bodas. Ela aceitava seus bons desejos com gentil cortesia, mas detectei que algo a preocupava.

-O que te passa?-disse sem rodeios, assim que as Campbell já não puderam nos ouvir.

-O que me passa, do que?-perguntou ela, sobressaltada.

-O que é o que se preocupa? E não me diga que nada, porque vejo que sim. Tem algo que ver com o Roger? Tem dúvidas sobre as bodas?

-Não exactamente-respondeu, com ar precavido-.Quero me casar com o Roger. Quer dizer, respeito a isso não há nenhum problema. É que…é que me ocorreu algo.

        Deixou morrer a voz e um lento rubor subiu a suas bochechas.

-Sim?-perguntei, bastante alarmada-. O que é?

-Imagina que eu tenha uma enfermidade venérea-barboté-. Não porque me tenha contagiado isso Roger, ele não, mas…Stephen Bonnet?

-OH!-murmurei. Alarguei uma mão para lhe estreitar o braço-. Não se preocupe, carinho. Não tem nada.

        Ela aspirou fundo e deixou escapar o ar; seus ombros perderam parte da tensão.

-Está segura?-insistiu-. Pode afirmá-lo? Encontro-me bem, mas me ocorreu…As mulheres não sempre têm sintomas.

-É cierto-confirmei-, mas os homens sim. Se Roger tivesse contraído algo feio, contagiado por ti, eu me teria informado faz muito tempo.

        Sua cara tinha empalidecido um pouco, mas ante isso voltou o rubor. Tossiu, lançando bafo com o fôlego.

-Que alívio! Assim Jemmy está bem? Está segura?

-Por completo-la tranqüilizei. Ao nascer lhe tinha posto nos olhos gotas de nitrato de prata que tinha conseguido obter com grandes gastos e muita dificuldade, só no caso de. Mas estava segura. Além de não apresentar nenhum sintoma específico de enfermidade, Jemmy refletia um ar de saúde que fazia incrível qualquer idéia de infecção.

-É por isso pelo que te interessaste pelos anticoncepcionais?-perguntei, saudando com a mão para o acampamento dos MacRaes-. se preocupa ter mais filhos, se por acaso…

-OH, não! Quer dizer…Não tinha pensado nas enfermidades venéreas até que mencionou a sífilis; só então me ocorreu a horrível ideia…de que ele pudesse…-Interrompeu-se para pigarrear-.Né…não, só queria saber.

        Brianna estava muito sã; embora carecíamos de coisas importantes, como antibióticos e instalações médicas sofisticadas, eu lhe tinha recomendado não subestimar o poder da simples higiene e a boa alimentação.

        Não, pensei, observando a potente curva de suas costas, enquanto levantava a pesado equipe por cima de uma raiz emaranhada no atalho. Não era isso. Embora tivesse motivos para preocupar-se, basicamente não era uma pessoa temerosa.

        Roger? Tal e como estavam as coisas, qualquer pensaria que o melhor era conceber quanto antes outro menino, que fora definitivamente filho dele. Isso ajudaria a cimentar o novo matrimônio. Por outra parte, o que aconteceria nesse caso? Roger estaria mais feliz, mas Jemmy…

        Ao aceitar ao menino como filho próprio, Roger fazia um juramento de sangue. Mas a natureza humana é como é; embora eu estava segura de que ele jamais o descuidaria ou abandonaria, era muito possível que seus sentimentos trocassem quando tivesse uma vergôntea que fora seu filho sem lugar a dúvidas. arriscaria-se Bree a isso?

        Pensando-o bem, pareceu-me que ela atuava com prudência ao esperar. Dava tempo ao Roger para que estabelecesse um vínculo estreito com o Jemmy, antes de complicar a situação familiar com outro menino. Era muito sensato, sim…e Brianna era uma pessoa eminentemente sensata.

        Só quando chegamos finalmente ao claro onde atendia as consultas pela manhã, me ocorreu outra possibilidade.

-Podemos ajudar, senhora Fraser?

        Dois dos meninos Chisholm, os menores dos varões, apressaram-se a nos liberar de nossa pesada carga e, sem que ninguém lhes dissesse nada, começaram imediatamente a ajudar. Não tinham mais de oito e dez anos; enquanto os via trabalhar, compreendi que nessa época um moço de doze ou quatorze anos podia ser um homem adulto.

        Brianna também sabia. Eu estava segura de que jamais abandonaria ao Jemmy enquanto ele a necessitasse. Mas, e mais adiante? O que passaria quando ele abandonasse a sua mãe?

        Abri meu cofre e comecei a preparar todo o necessário para o trabalho da manhã.

        Brianna tinha vinte e três anos. Jemmy podia chegar à independência total quando ela tivesse ao redor de trinta e cinco. E se já não necessitava de seus cuidados…, ela e Roger poderiam retornar. Voltar para sua própria época, a um tempo seguro, reatar a vida que lhes correspondia por direito.

        Mas só se não tinha outros filhos que, por indefesos, retiveram-na aqui.

-bom dia você tenha, senhora.

        Um homem baixo e já amadurecido, de pé ante mim, era o primeiro paciente da manhã. Embora na cara lhe arrepiava a barba de uma semana, estava notavelmente pálido, com aspecto viscoso, tão irritados os olhos pela fumaça e o uísque que seu mal era visível imediatamente. A ressaca era endêmica entre os pacientes da manhã.

-Tenho um pequeno retortijón nas tripas, senhora-disse, tragando saliva com ar desventurado-.Você teria por acaso algo que me acalme isso?

-Tenho o mais adequado-le assegurei, jogando mão de uma taça-.Ovo cru e um pouco de ipecacuana. depois de um bom vômito se sentirá como novo.

O consultório funcionava na margem do grande claro, ao pé da colina, onde pelas noites ardia a grande fogueira da congregação

        Uma vez atendido o cavalheiro da ressaca, produziu-se uma breve pausa. Então pude concentrar minha atenção no Murray MacLeod, que se tinha instalado a pouca distância.

        Notei que Murray tinha começado cedo: junto a seus pés, a terra estava escura; as cinzas pulverizadas, empapadas e viscosas de sangue. Estava atendendo a um dos primeiros pacientes, um fornido cavalheiro, cujo nariz vermelho e esponjoso, assim como a papada frouxa, eram testemunho de toda uma vida de excessos alcoólicos. face à chuva e o frio, tinha ao homem em camisa, com a manga recolhimento e o torniquete em seu sítio; sobre os joelhos do paciente, a terrina da sangria.

        Eu estava a três metros largos do tamborete onde Murray praticava seu ofício; mesmo assim, e apesar de quão tênue era a luz matinal, notei que o paciente tinha os olhos amarelos como a mostarda.

-Doença hepática-le disse a Brianna, sem me incomodar em baixar a voz-.A icterícia se vê daqui, verdade?

-Humores biliosos-anunció MacLeod em voz bem alta, enquanto abria sua navalha de sangrar-.Um excesso de humores. Claro como a água.

        Murray, miúdo, moreno e pulcro no vestir, não tinha uma presença muito impressionante, mas era enérgico em suas opiniões, sim.

-Cirrose causada pela bebida, diria yo-continuei.

-Um impacto da bílis, devido ao desequilíbrio do escarro.- Murray me fulminou com o olhar. Obviamente pensava que eu tinha intenção de lhe roubar, se não o paciente, sim o efeito.

        Sem lhe emprestar atenção, inclinei-me para examinar ao homem, que pareceu alarmado por meu escrutínio.

-Você tem um vulto duro justo debaixo das costelas, à direita, verdade?-assinalei amavelmente-.Sua urina é escuro e seus sedimentos, negras e sanguinolentas. Equivoco-me?

        O homem negou com a cabeça, boquiaberto. Começávamos a chamar a atenção.

-Ma-dreeee.-Brianna estava de pé detrás de mim. Enquanto saudava o Murray com a cabeça, inclinou-se para me dizer ao ouvido-:O que pode fazer contra a cirrose, mamãe? Nada!

        Interrompi-me, me mordendo os lábios. Ela tinha razão: levada pelo impulso de me exibir fazendo um diagnóstico (e de impedir que Murray utilizará com ele sua navalha oxidada), tinha passado por cima o detalhe de que não podia oferecer nenhum tratamento alternativo.

        O paciente passava o olhar de um a outra, obviamente intranqüilo. Fiz um esforço por lhe sorrir e inclinei a cabeça ante o Murray.

-O senhor MacLeod o há dito bem-disse, forçando as palavras entre os dentes-.Doença hepática, sem dúvida, causada por um excesso de humores.

        A cara do Murray, até então tensa de suspicacia, ficou comicamente estupefata ante minha capitulação. Brianna me adiantou um passo para aproveitar o momento.

-Há um enfeitiço-dijo, sonriéndole encantadoramente-.É para…né…afiar a faca e facilitar o fluxo dos humores. me permita demonstrar-lhe

        antes de que ele pudesse apertar os dedos, Bree lhe arrebatou a navalha da mão e girou para nossa pequena fogueira, onde um caldeirão cheio de água fumegava desde seu trípode.

-No nome do Miguel, que blande as espadas, o defensor das almas, entoou.

        Ela elevou a navalha em um sinal da cruz grande e lenta, olhando de um lado a outro para assegurar-se de contar com a atenção dos pressente. Assim era: estavam fascinados. Mais alta que a maioria dos curiosos, com os olhos azuis entreabridos em concentração, parecia-se muito ao Jamie em alguma de suas atuações mais valorosas. Só cabia esperar que fora tão hábil como ele.

-Benze este fio pela cura de seu servente-disse Bree, elevando os olhos ao céu, enquanto sustentava a navalha sobre o fogo, como os sacerdotes que oferecem a Eucaristia. Algumas borbulhas atravessavam a água, mas ainda não tinha chegado à ebulição.

-Benze este fio que tem que extrair sangue, que tem que verter sangue, que tem que…né…tirar o veneno do corpo de seu muito humilde peticionário. Benze-lhe fio…benze o fio…benze o fio na mão de seu humilde servidor. Obrigado sejam dadas a Deus pelo brilho do metal.

“ Obrigado sejam dadas a Deus pelo caráter repetitivo das orações gaélicas” , pensei cinicamente.

        E, graças a Deus!, a água estava fervendo. Ela baixou a folha breve e curva até a superfície, cravando na multidão um olhar carregado de intenção, e declamou:

-O que a pureza das águas que brotaram do flanco de Nosso Senhor Jesus Cristo impere sobre este fio!

        Afundou o metal na água e ali o sustentou até que o vapor, ao elevar-se sobre o marco de madeira, avermelhou-lhe os dedos. Então levantou a navalha e a passou apressadamente à outra mão, elevando-a no ar enquanto agitava subrepticiamente a mão escaldada a suas costas.

        Que a bênção de San Miguel, que defende contra os demônios, impere sobre este fio e a mão de quem o branda, para a saúde do corpo, para a saúde da alma. Amém!

        E deu um passo adiante para oferecer ceremoniosamente o instrumento ao Murray, com a manga para diante. MacLeod, que não era nada parvo, jogou-me um olhar em que uma aguda suspeita se mesclava com a relutante apreciação da perícia teatral de minha filha.

-Não toque a hoja-recomendei, com um sorriso-. Romperia o feitiço.Ah!, e deve repetir o encantamento cada vez que a use. Tenha presente que deve fazer-se com água fervendo.

-Hummmm-resmungou ele.

        Mas agarrou a navalha pela manga, cuidadosamente. depois de saudar a Brianna com um breve movimento de cabeça, voltou-se para seu paciente. E eu, para a minha: uma jovencita com urticária. Brianna me seguiu, muito satisfeita de si mesmo. detrás de mim se ouviu o suave grunhido do doente e o ressonante repico do sangue que caía na terrina metálica.

        Sentia-me bastante culpado pelo paciente do MacLeod, mas Brianna tinha toda a razão: eu não podia fazer absolutamente nada por ele, dadas as circunstâncias. Um cuidadoso tratamento a comprido praça, acompanhado de excelente alimentação e total abstinência de álcool, podia lhe prolongar a vida. As duas primeiras possibilidades eram muito remotas; a terceira não existia.

        Enquanto o salvava de uma possível infecção generalizada, Brianna tinha aproveitado a oportunidade de proporcionar o mesmo amparo aos futuros pacientes do MacLeod. Mas não pude menos que sentir uma insistente culpa por não ter feito algo mais. Mesmo assim, ainda se aplicava o primeiro princípio médico que tinha aprendido em meus tempos de enfermeira, nos campos de batalha da França: trata ao paciente que tem ante ti.

-te aplique este ungüento-disse severamente a jovencita da urticária-.E não te arranhe!

        O céu não se limpou, mas no momento, a chuva tinha cessado. Entretanto, ainda havia desassossego no ar; as nuvens de fumaça se levantavam como fantasmas entre as árvores.

        Uma dessas colunas cruzou o atalho diante do Roger, quem, concentrado como estava em sua lista mental de recados que cumprir esse dia, girou para evitá-la.

        Primeiro iria à carreta dos funileiros, a comprar alguma pequenez como presentes de bodas para a Brianna. O que gostaria? Uma jóia, uma cinta? Tinha muito pouco dinheiro, mas precisava celebrar a ocasião com algum presente.

        Lhe teria gostado de lhe pôr seu anel no dedo, quando pronunciassem seus votos matrimoniais, mas ela insistia em que o rubi cabujón de seu avô serviria perfeitamente; ficava bem e não faria falta gastar dinheiro em outro anel. Bree era pragmática, às vezes até o chateio, em contraste com a nervura romântica do Roger.

        Teria que ser algo prático, mas ornamental. Uma bacinilla grafite, por exemplo? A ocorrência lhe fez sorrir, mas a idéia do prático persistia, tinta com certa dúvida.

        Recordava vividamente à senhora Abercrombie, quem uma noite, em meio do jantar, tinha chegado à casa paroquial em estado de histeria, dizendo que tinha matado a seu marido e perguntando o que devia fazer. O reverendo Wakefield, deixando a senhora a cuidado de sua ama de chaves, dirigiu-se à residência dos Abercrombie, em companhia do Roger, que por então era ainda adolescente.

        Encontraram ao marido da mulher no chão da cozinha; felizmente, ainda estava com vida, embora enjoado e sangrando profusamente de uma pequena ferida no couro cabeludo, conseqüência de um golpe dado com a prancha elétrica de vapor que lhe tinha agradável a sua esposa, em ocasião do vigésimo terceiro aniversário de bodas.

-Mas ela me disse que a prancha velha chamuscava os guardanapos!-repetia o senhor Abercrombie, a queixosos intervalos, enquanto o reverendo lhe cobria habilmente a ferida com esparadrapo e Roger limpava a cozinha.

        Foi a vívida lembrança daquelas manchas sangrentas no linóleo gasto o que acabou por decidi-lo. Por pragmática que Bree fora, tratava-se de suas bodas. Para bem ou para mau, até que a morte nos separe. Procuraria algo romântico, o mais romântico que se pudesse conseguir por um xelim e três peniques.

        Entre as agulhas das píceas próximas distinguiu um brilho vermelho. deteve-se inclinando-se para espiar por um oco entre os ramos.

-Duncan?-disse-. É você?     

        Duncan Innes saiu de detrás das árvores, assentindo com ar tímido. Ainda levava o tartán escarlate dos Cameron, mas se tinha tirado a esplêndida jaqueta para envolvê-los ombros com o extremo de sua manta no cômodo estilo antigo das Terras Altas.

-Podemos falar um momento, ao Smeòraich?-perguntou.

-É obvio. Vou à carreta dos funileiros; me acompanhe.

        Roger voltou para o caminho, onde a fumaça já tinha desaparecido, e ambos partiram através da montanha, um ao lado do outro, como bons companheiros. O jovem não dizia nada, esperando cortesmente a que Duncan escolhesse seu modo de iniciar a conversação. Se tinha algo que dizer, diria-o ao seu devido tempo. Ao fim, Duncan tomou fôlego e começou:

-MAC Dubh me disse que seu papai era pastor presbiteriano. É certo isso?

-Fui-confirmó Roger, bastante surpreso pelo tema-. Quer dizer…quando mataram a meu verdadeiro pai, fui adotado por um tio de minha mãe, ele era pastor.

        Enquanto falava, Roger se perguntou por que tinha a necessidade de dar explicações, se durante quase toda sua vida tinha chamado “ pai” ao reverendo. Ao Duncan dava igual, sem dúvida.

        Seu companheiro estalou a língua em sinal de simpatia.

-Mas, então, é presbiteriano, verdade? Ouvi o MAC Dubh falar disso.

        em que pese a suas bons maneiras de sempre, sob o bigode desigual do Duncan apareceu um breve sorriso.

-Sim, já imagino-replicó Roger, seco. O estranho teria sido que alguém, em toda a congregação, não tivesse ouvido o MAC Dubh falar do assunto.

-Bom, o caso é que eu também sou presbiteriano-reconheceu Duncan.

        O jovem o olhou atônito.

-Você? Mas se eu pensava que foi católico!

        Seu companheiro encolheu o ombro do braço amputado, com um leve ruído de sobressalto.

-Não. Meu bisavô materno era presbiteriano e muito sólido em suas crenças, compreende?- Duncan sorriu com certo acanhamento-. Quando me chegaram estavam muitos diluídas. Mamãe era religiosa, mas a papai não gostava de muito a igreja, e a mim tampouco. E quando conheci o MAC Dubh…bom, ele não ia pedir me que o acompanhasse a missa os domingos, verdade?

        Roger assentiu, com um breve grunhido de compreensão. Duncan e Jamie se conheceram na prisão do Ardsmuir, depois do levantamento. Embora a maioria dos soldados jacobitas eram católicos, também havia entre eles protestantes de diferentes variedades…que provavelmente guardavam silêncio sobre seu credo ao conviver estreitamente com uma maioria de católicos. Também era verdade que, ao dedicar-se posteriormente ao contrabando, Jamie e Duncan tinham tido poucas oportunidades para discutir de religião.

-Sim, compreendo. E suas bodas com a senhora Cameron, esta noite…

        O outro assentiu com a cabeça, mascando reflexivamente uma ponta do bigode.

-Isso. Crie que tenho a obrigação de dizer algo?

-A senhora Cameron não sabe? Jamie tampouco?

        Duncan sacudiu silenciosamente a cabeça, fixo os olhos no barro pisoteado do caminho. Certamente, a opinião que mais importava era a do Jamie, antes que a da Yocasta Cameron. Evidentemente, Duncan não tinha acreditado que as diferenças religiosas tivessem importância; quanto a Yocasta, Roger nunca tinha ouvido dizer que fora devota absolutamente. Mas a reação do Jamie ante o presbiterianismo de seu futuro genro tinha alarmado ao pobre homem.

-MAC Dubh disse que foste falar com o padre.- Duncan o olhou de soslaio e pigarreou, avermelhado-. Lhe…obrigou a um batismo romano?

-Né…no-respondeu. Outro leque de fumaça se abateu súbitamente sobre eles, fazendo-o tossir-. Não-repetiu, enxugando-os olhos lagrimeantes-. Mas não batizam aos que já receberam os óleos. Você está batizado?

-OH!, fui-exclamó Duncan, como se isso o reanimasse-. Sim, quando era…quer dizer…-Uma vaga idéia cruzou por sua mente, mas foi descartada com um novo encolhimento de ombros-.Sim.

-Bem. me deixe pensar um pouco, quer?

        A carreta dos funileiros estava já à vista, acurrucada como um boi, com lonas e mantas protegendo a mercadoria da chuva. Mas Duncan se deteve; obviamente queria resolver esse assunto antes de passar a outra coisa. esfregou-se o dorso do pescoço, pensativo.

-Não-disse por fim-, acredito que não precisa dizer nada. Não haverá missa; só o ofício matrimonial, que é mais ou menos o mesmo. Aceita a esta mulher, aceita a este homem, na pobreza e na riqueza, etcétera.

        Duncan assentiu com a cabeça, muito atento.

-Isso posso dizê-lo, fui-dijo-.Embora me custe um pouco, isso de na riqueza e na pobreza. Você sabe do que falo.

        Disse-o sem nenhuma ironia, como se enunciasse um fato óbvio; a reação do Roger ante o comentário o agarrou obviamente por surpresa.

-Não o disse com má intenção-se apressou a esclarecer-.Quer dizer…me referia a que…

        O jovem agitou uma mão, tratando de descartar o tema.

-Não tem importância. A verdade não ofende, como dizem, não?

        E era a verdade, ambos estavam na mesma situação: um homem sem propriedades nem dinheiro que se casava com uma mulher rica ou com grandes possibilidades de sê-lo.

        Nunca lhe tinha ocorrido pensar que Fraser fora rico, talvez por seu aspecto modesto, talvez simplesmente porque ainda não o era. Mas o certo é que possuía dez mil acres de terra. Embora uma boa parte era ainda território ermo, não tinha por que continuar assim. Já havia arrendatários nessa propriedade, e logo haveria mais. E quando esses arrendamentos começassem a render dinheiro, quando houvesse moendas nos arroios, assentamentos, lojas e botequins, quando o punhado de vacas, porcos e cavalos se multiplicou até formar grandes rebanhos de bom gado baixo à atenta vigilância do Jamie…então Fraser seria muito rico. E Brianna era sua única filha biológica.

        E ali estava também Yocasta Cameron, já visivelmente rica, que tinha manifestado de nomear herdeira a Brianna. A moça se negou categoricamente a aceitar a idéia, mas Yocasta era tão teimosa como sua sobrinha e tinha mais anos de prática. Além disso pouco importava o que Brianna fizesse ou dissesse: a gente suporia…

        A fumaça lhe tinha deixado no fundo da boca um amargo sabor a cinza. depois de tragar-lhe dedicou ao Duncan um sorriso torcido.

-Fui-dijo-. Bom para bem ou para mau. Suponho que elas nos terão encontrado algo bom, verdade?

        Duncan sorriu com certa melancolia.

-Algo bom, sim. Ouça, seriamente crie que não haverá problemas com o da religião? Eu não gostaria que a senhorita Eu ou MAC Dubh pensassem mal de mim por não haver dito nada. É que não queria armar um revôo sem necessidade.

-Não, claro que no-respondeu Roger. Logo aspirou fundo, apartando o cabelo molhado da cara-. Acredito que não haverá nenhum problema. Quando falei com o…com o sacerdote, a única condição que me impôs foi que devia permitir que nossos filhos recebessem o batismo católico. Mas como você e a senhora Cameron não têm que pensar nisso…

        Deixou a frase delicadamente inconclusa, mas seu companheiro pareceu aliviado.

-OH, não!-disse, com uma risada algo nervosa-. Não acredito que isso deva me preocupar.

-Pois bem…-Roger se obrigou a sorrir e lhe deu uma palmada nas costas-. Que tenha sorte.

-Também você, ao Smeòraich.

        O jovem esperava que Duncan seguisse seu caminho, posto que sua pergunta estava respondida. Entretanto, o homem seguiu caminhando lentamente a seu lado, junto à fila de carretas, estudando as mercadorias exibidas com uma leve enruga na frente.

        Sua grande estatura permitia ao Roger olhar por cima das cabeças da maioria; assim avançava a passo lento, jogando uma olhada aqui e lá, tratando de imaginar como reagiria Brianna ante isso.

        Era formosa, mas não dava importância a sua beleza. Em realidade, ele logo que tinha podido dissuadir a de cortá-la maior parte de sua gloriosa juba vermelha; incomodava-lhe que lhe manchasse continuamente e que Jemmy atirasse dela. Possivelmente uma cinta fora um presente prático. Ou um pente de prender cabelo decorado. Não, muito melhor um par de algemas para o pequeno.

        Mas se deteve junto a um posto de tecidos, agachando-se para olhar debaixo da lona. Duncan, com a manta levantada até as orelhas para proteger-se contra os golpes de vento, aproximou-se para ver o que estava olhando.

-Procuram algo em especial, senhores?-A vendedora se inclinou para eles sobre sua mercadoria, apoiando o peito nos braços cruzados, e dividiu entre ambos um sorriso profissional.

-Fui-dijo Duncan, inesperadamente-.Um metro de veludo. você tem algo assim? Que seja de boa qualidade; a cor não importa.

        A mulher arqueou as sobrancelhas (até com sua roupa de domingo, Duncan não tinha cara de petimetre), mas não fez comentários enquanto rebuscava entre seus diminuídas estoque.

-Sabe se à senhora Claire fica um pouco de lavanda?-perguntou ele, voltando-se para o Roger.

-Sim tem, fui-confirmó Roger, desconcertado.

-É uma idéia que tive-.A senhorita Eu sofre de enxaquecas e não dorme muito bem. Minha mãe tinha um travesseiro cheio de lavanda e assegurava que ficava dormida como um bebê assim que apoiava a cabeça nela. E me ocorreu que uma parte de veludo, para que o apóie na bochecha, compreende?...e se a senhora Lizzie me costurasse isso…

        “ Na saúde e na enfermidade…”

        Roger fez um gesto aprobatorio. sentia-se comovido e um pouco envergonhado ante tanta consideração. Tinha tido a impressão de que as bodas do Duncan e Yocasta era, principalmente, questão de conveniência e bons negócios. Talvez o era, sim, mas a falta de uma louca paixão não impedia a ternura nem o gesto considerado, não é verdade?

        Realizada sua compra, Duncan se afastou com o veludo bem protegido sob sua manta, enquanto Roger percorria lentamente o resto dos postos. Selecionava, sopesava e descartava mentalmente, espremendo o cérebro por decidir qual dessa miríade de objetos podia agradar a sua noiva. Pendentes? Não, o meninos atiraria deles. O mesmo com um colar…ou uma cinta para o cabelo, bem pensadas as coisas.

        Sua mente seguia rondando as jóias. Pelo general, ela as usava muito pouco, mas durante toda a congregação tinha brilhante o anel de rubi de seu pai, que Roger lhe tinha dado no momento de aceitar-se para sempre. Jem o babava de vez em quando, mas isso não lhe faria mal.

        Súbitamente se deteve, deixando que a multidão fluíra a seu redor. Mentalmente, via o ouro, o rosado intenso do rubi cabujón vívido em seu dedo comprido e pálido. O anel de seu pai. É obvio, como não se precaveu antes?

        Embora Roger tivesse recebido essa jóia do Jamie, não era seu dono e não podia dá-la a sua vez. E de repente desejava com desespero lhe dar a Brianna algo que fora realmente dele.

        A passo decidido, retornou a uma carreta cujas mercadorias de metal cintilavam até sob a chuva. Tinha observado que o dedo anelar da Brianna tinha a grossura de seu mindinho.

-Éste-decidiu, levantando um anel troca. Era feita de fios trancados de cobre e bronze; certamente lhe poria o dedo verde em poucos minutos. “ muito melhor” , pensou enquanto pagava. Embora não o usasse constantemente, levaria a marca que a identificaria como dela.

        “ Por este motivo abandonará a mulher a casa de seu pai, unirá-se a seu marido e os duas serão uma mesma carne.”

        Apesar da garoa, uma considerável multidão de pacientes esperava seu turno na consulta. Despedia-me de uma jovem afetada por um bócio incipiente, lhe aconselhando procurar uma quantidade de pescado seco (ao viver tão afastados do mar não teria a segurança de consegui-lo sempre fresco) e comer todos os dias um pouco, por seu alto conteúdo em iodo.

-O seguinte!-chamei, me apartando o cabelo molhado dos olhos.

        A multidão se abriu como o Mar Vermelho, deixando ver um ancião miúdo, tão fraco que parecia um esqueleto ambulante, vestido com farrapos; trazia nos braços uma confusão de peles. Quando o tive perto, descobri a que se devia a deferência da gente: fedia a mapache morto.

-Meu cão está ferido-anunció o homem. depois de depositar ao animal em minha mesa, apartando bruscamente os instrumentos, assinalou um rasgo no flanco do animal.-. Você o atenderá.

        Não tinha dado a sua frase um tom de solicitude, mas a fim de contas meu paciente era o cão, que parecia bastante mais cortês. De tamanho médio, tinha as patas curtas, a pelagem hirsuta e umas orelhas desflecadas. Ofegava plácidamente, sem fazer intento algum de escapar.

-O que lhe aconteceu?-perguntei, enquanto punha fora de perigo a vasilha cambaleante.

-brigou-se com uma mapache.

-Hum-murmurei, observando ao animal com gesto dúbio. Tendo em conta sua improvável ascendência e sua evidente cordialidade, qualquer aproximação a um mapache fêmea se teria devido antes à luxúria que à ferocidade. Para confirmar essa impressão, o animal projetou para mim uns quantos centímetros de seu rosado membro reprodutor.

-Gosta, mamem Bree, muito séria.

-Que honra!-murmurei, rogando que a seu proprietário não lhe ocorresse fazer alguma demonstração similar.

-Tesouras-pedí, já resignada, estendendo a palma.

        depois de recortar a pelagem condensada em torno da ferida, tive o prazer de comprovar que não havia muita tumefação, nem outros sinais de que estivesse infectada. O talho tinha coagulado bem; pelo visto tinha passado algum tempo. Perguntei-me se o cão tinha encontrado seu castigo na montanha. O ancião não me resultava conhecido, nem falava com entonação escocesa. Parecia duvidoso que tivesse participado da congregação.

-Né…quer você lhe sujeitar a cabeça, por favor?-pedi-lhe.

        O dono, sumido em suas tristes reflexões, não fez gesto algum de colaborar.

-Vejamos, a bhalaich, vamos ver. Disse uma voz tranqüilizadora a meu lado.

        Ao me voltar, surpreendida, vi que o cão farejava com interesse os nódulos do Murray MacLeod. Ante minha cara de assombro ele se encolheu de ombros com um sorriso; logo se inclinou para a mesa, aferrando ao estupefato animal pela pele do pescoço e o focinho.

-Aconselharia-lhe que atuasse depressa, senhora Fraser-disse.

        Sujeitando com firmeza a pata mais próxima, comecei. O animal reagiu retorcendo-se com vigor em um intento de escapar. Por fim conseguiu liberar-se do Murray; imediatamente saltou fora da mesa, lançando-se para o espaço aberto, com as suturas a rastros. Joguei-me sobre ele e ambos rodamos entre as folhas e o barro, dispersando aos curiosos, até que uma ou duas almas audazes foram em meu auxílio e imobilizaram ao vira-lata contra o chão, para que eu pudesse terminar meu trabalho.

        Atei o último nó, cortei o fio encerado com a navalha do Murray (embora pisoteada na resistência, por sorte não se quebrado) e finalmente retirei o joelho com que sujeitava o flanco do sabujo, ofegando quase tanto como ele.

        Os espectadores aplaudiram e eu fiz uma reverência, um pouco aturdida. Murray se inclinou para levantar o cão e o pôs de novo sobre a mesa, junto a seu proprietário.

-Seu cão, senhor-lhe disse, com um ofego sibilante.

        O ancião apoiou uma mão na cabeça do animal e nos olhou com o sobrecenho franzido, como se não soubesse como interpretar esse novo enfoque de cirurgia em equipe.

        Logo jogou uma olhada aos soldados, por cima de seu ombro, e finalmente voltou para mim.

-Quais são?-perguntou em tom de profundo desconcerto.

        Sem esperar resposta, afastou-se encolhendo os ombros. O cão desceu de um salto e, com a língua pendurando, partiu junto a seu dono em busca de novas aventuras.

        Aspirei profundamente, sacudi o barro de meu avental e, depois de dar as graças ao Murray com um sorriso, fui lavar me as mãos antes de atender ao próximo paciente.

-Ja!-exclamou Brianna pelo baixo-.Aqui o tem!

        E levantou apenas o queixo, assinalando algo a minhas costas. Girei-me para olhar.

        O seguinte paciente era um cavalheiro. Um cavalheiro de verdade, a julgar por sua roupa e seu porte, ambos bastante por cima do habitual. Eu o tinha visto rondar pelo extremo do claro, observando alternativamente meu centro de operações e o do Murray, como se se perguntasse a qual dos médicos brindar o privilégio de atendê-lo. Pelo visto, o incidente do cão tinha inclinado a balança em meu favor.

        Joguei uma olhada ao Murray, que estava visivelmente aborrecido. Os cavalheiros estavam acostumados a pagar em dinheiro. Encolhi-me um pouco de ombros, como lhe pedindo desculpas. Logo, com um simpático sorriso profissional, indiquei ao novo paciente que tomasse assento em meu tamborete.

-você tome assento, senhor, e me diga onde lhe dói.

        O cavalheiro era um tal senhor Goodwin, do Hillsborough; sua principal doença, uma moléstia no braço. Mas notei que esse não era seu único problema; uma ferida recentemente cicatrizada serpenteava pelo flanco de sua cara, estirando a comissura do olho para baixo em um entorto os olhos feroz.

        Apalpei cuidadosamente o braço e o ombro, lhe pedindo que o levantasse e o movesse um pouco, enquanto o para breves pergunta. O problema era bastante óbvio: deslocou-se o cotovelo; embora felizmente a lesão se reduziu por si só, parecia ter um tendão esmigalhado, que agora estava apanhado entre o olécranon e a cabeça da ulna; desse modo, qualquer movimento do braço piorava a lesão.

        Isso não era tudo; apalpando cautelosamente para baixo, não menos de três fraturas simples no antebraço, já ao meio soldar. Não todo o dano era interno: observei os restos descoloridos de dois grandes moretones no antebraço, em cima das fraturas; cada um deles era uma mancha irregular, de tom amarelo esverdeado; no centro, o negro avermelhado da hemorragia profunda. “ Se estas não forem lesões recebidas em defesa própria-me dije,yo- sou a China”

-Bree, busca me umas tabuletas adequadas, quer?-pedi.

        Brianna assentiu sem dizer nada e despareció, enquanto eu lubrificava as contusões mais leves do senhor Goodwin com um ungüento de cayeput.

-Como se lesou, senhor Goodwin?-perguntei em tom indiferente, enquanto escolhia uma atadura de linho-. Parece ter liberado um verdadeiro combate. Espero ao menos que seu competidor tenha ficado ainda pior.

        O senhor Goodwin sorriu fracamente ante minha ocorrência.

-Pois sim, foi todo um combate-dijo-, embora não me incumbia. Mas bem foi questão de má sorte: poderia-se dizer que me encontrava em mau lugar no pior momento. Mesmo assim…

        Fechou por ato reflito o olho estirado ao tocar eu a cicatriz. A tinham saturado sem habilidade, mas estava bem fechada.

-De varas?-comentei-.O que aconteceu?

        Embora deixou escapar um grunhido, não parecia molesto pela necessidade de me contar isso

-Sem dúvida você escutou ao oficial, senhora, que leu as palavras do governador com respeito à atroz conduta dos bagunceiros.

-Duvido que as palavras do governador tenham escapado à atenção de alguien-murmurei, atirando brandamente a pele com a ponta dos dedos-.De maneira que você esteve no Hillsborough. É isso o que me está dizendo?

-É claro que sim.-Suspirou, mas se relaxou um pouco, vendo que minhas mãos pinçavam sem fazer mal-. Em realidade vivo no Hillsborough. E se me tivesse ficado tranqüilamente em casa, como me rogava minha boa esposa…-Sorriu pela metade, com tristeza-. Sem dúvida teria podido escapar.

-Como diz o refrão inglês, a curiosidade matou ao gato.- Seu sorriso me tinha feito descobrir algo; pressionei brandamente com o polegar em uma zona arroxeada da bochecha-.Alguém lhe golpeou aqui com certa força. Tem dentes quebrados?

        Pareceu um pouco surpreso.

-Sim, senhora. Mas não é algo que você possa reparar.

        Levantou-se o lábio superior, descobrindo um oco onde faltavam duas peças dentais. Um pré-molar tinha sido arrancado limpamente, mas o outro estava partido para a altura da raiz.

        Brianna, que chegava nesse momento com as tabuletas, emitiu um leve som de asco. Os outros dentes do senhor Goodwin, essencialmente inteiros, tinham incrustações de sarro amarelo e as manchas pardas do tabaco mascado.

-OH!, acredito que posso fazer algo-lhe assegurei, sem emprestar atenção a minha filha-.Dói ao morder, verdade? Não posso arrumá-lo, mas sim extrair os restos do dente quebrado e tratar a gengiva para evitar infecções. Quem o golpeou?

        Apenas se encolheu de ombros, observando com um interesse algo apreensivo as tenazes reluzentes e o escalpelo de folha plaina que eu preparava.

-A verdade, senhora, é que não sei bem. Eu só me aventurei a ir à cidade para visitar os tribunais. vou cercar julgamento contra alguém em Virginia-explicou-, e me requer que presente alguns documentos para respaldar minha posição. Mas não pude realizar o trâmite, pois a rua, diante dos tribunais, estava repleta de homens, muitos dos quais tinham ido armados são paus, látegos e toscos instrumentos desse tipo. Sabia que meu amigo, o senhor Fanning, estava dentro, e comecei a me preocupar com ele.

-Fanning…Se refere você ao Edmund Fanning?

        Estava escutando só pela metade, enquanto procurava a melhor maneira de realizar a extração, mas reconheci o nome. Farquard Campbell o tinha mencionado ao narrar ao Jamie os sangrentos detalhes dos distúrbios que seguiram a Lei do Selo, poucos anos atrás. Fanning tinha sido renomado chefe de correios da colônia, lucrativo posto que provavelmente lhe custou bastante dinheiro. E pagou um preço até major quando foi obrigado a renunciar pela força. Pelo visto, sua impopularidade tinha aumentado nos cinco anos transcorridos.

        O senhor Goodwin apertou os lábios, até desenhar uma linha de desaprovação.

-Sim, senhora, desse cavalheiro se trata. E face às coisas escandalosas que a gente divulga sobre ele, comigo e com meus se comportou sempre como um bom amigo. Por isso, para ouvir que se expressavam sentimentos tão lamentáveis, essas ameaças contra sua vida, decidi ir em seu auxílio.

        O senhor Goodwin não tinha tido muito êxito em sua galharda empresa.

-Tratei de me abrir caminho entre a multidão-disse, com a vista fixa em minha mão. Eu estava lhe acomodando o braço ao longo da tabuleta e dispondo debaixo a vendagem de linho-. Mas não pude fazer grande coisa. Logo que tinha chegado ao pé da escalinata quando de dentro me chegou um forte grito. A multidão retrocedeu, me arrastando consigo.

        Tiraram o Edmund Fanning do edifício pela força e o arrastaram pelas escadas; sua cabeça golpeava cada um dos degraus.

-E que ruído!-exclamou, estremecido-.O ouvia por cima da gritaria.

-Céu Santo!-murmurei-. Mas não o mataram, verdade? Não soube que morrera ninguém no Hillsborough. Afrouxe o braço, por favor, e aspire fundo.

        O senhor Goodwin aspirou fundo, sim, mas só para lançar um forte bufo. Seguiu-lhe uma exclamação muito mais grave: eu acabava de girar o braço, liberando o tendão apanhado e alinhando corretamente a articulação.

-Pois se não morreu, não foi por misericórdia dos desmandados-me disse-.Foi só porque decidiram que seria mais divertido arremeter contra o juiz maior. Então, deixaram ao Fanning inconsciente ali atirado para correr ao interior do edifício. Outro amigo e eu nos apressamos a levantar o pobre homem. Quando tratávamos de levá-lo a um refúgio próximo, ouvimos gritos a nossas costas. Imediatamente nos atacou a multidão. Foi assim como me fizeram isto-se tocou o braço recém entalado-y isto.

        Assinalou a cicatriz junto ao olho e o dente destroçado. Logo me olhou com as grosas sobrancelhas contraídas.

-me crie, senhora: espero que alguns destes homens decidam revelar os nomes dos bagunceiros, a fim de que sejam justamente castigados por atos tão bárbaros. Mas se encontrasse aqui a quem me golpeou, não o entregaria à justiça do governador. É obvio que não o faria!

        Enquanto apertava lentamente os punhos, cravou-me um olhar fulminante, como se suspeitasse que eu tinha a criminosa escondido sob a mesa. Brianna se removeu, inquieta. Sem dúvida estava pensando, como eu, no Hobson e Fowles. Quanto ao Abel MacLennan, sem importar o que tivesse feito no Hillsborough, sentia-me inclinada a tomá-lo por espectador inocente.

        Depois de murmurar algumas palavras de simpatia sem me comprometer, tirei a garrafa de uísque que utilizava como desinfetante e tosca anestesia. Ao vê-lo, o senhor Goodwin pareceu reanimar-se notavelmente.

-Só um poquito disto para…né…fortalecer o espíritu-sugeri, lhe enchendo uma taça. Assim lhe desinfetaria também o horrível interior da boca-.Retenha-o um momento antes de tragar; isso lhe intumescerá o dente.

        Voltei-me para a Brianna, enquanto Goodwin sorvia obedientemente uma boa quantidade de licor, com as bochechas infladas como as rãs a ponto de cantar. Minha filha estava um pouco pálida, mas não soube se lhe tinha afetado o relato do paciente ou a visão de sua dentadura.

-Acredito que não vou necessitar te o resto da manhã, querida-dije, lhe dando uns tapinhas-. por que não vais ver se Yocasta estiver lista para as bodas da noite?

-Está segura, mamãe?

        Até enquanto o perguntava, desatou-se o avental manchado de sangue e o reduziu a um novelo. Vendo que olhava para o alto do atalho, segui a direção de sua vista. Roger estava espreitando detrás de um arbusto, com os olhos fixos nela. Notei que lhe iluminava o rosto ao vê-la. Isso despertou uma cálida alegria. Eram um bom casal, sim.

-Agora, senhor Goodwin, você beba uma gota mais, para que possamos terminar com este pequeno assunto.

        Me voltando para meu paciente com um sorriso, agarrei as tenazes.

        Roger esperava ao bordo do claro, observando a Brianna. De pé junto Claire, a moça triturava ervas, media líquidos e fazia enfaixa. A pesar do frio, estava arregaçada; no esforço de rasgar o robusto linho, os músculos de seus braços nus se enchiam e flexionavam sob a pele sardenta.

        Não só ele o observou. Das pessoas que esperavam para ser atendidas pelos dois médicos, a metade também estava contemplando a Brianna; algumas (as mulheres, em sua maioria), com expressão vagamente intrigada; outras (homens todos eles) com encoberta admiração, tinta de especulações terrestres, que provocaram no Roger o impulso de sair ao claro e fazer valer imediatamente seus direitos sobre ela.

        «Bom, que olhem. Enquanto ela não lhes devolva o olhar, não importa, verdade?»

        Saiu de entre as árvores, apenas um pouco, e ela se girou imediatamente para olhá-lo. O gesto levemente carrancudo desapareceu e sua cara se iluminou. Lhe devolveu o sorriso, com um movimento de cabeça que a convidava a segui-lo, e pôs-se a andar pelo atalho, sem esperar.

        Tinha abandonado o trabalho, e trazia algo na mão: um pacote pequeno, envolto em papel e maço com corda. Ele alargou uma mão para conduzi-la fora do atalho, para um bosquccillo onde a folhagem vermelha e amarelo dos arces oferecia uma agradável sensação de intimidade.

        - Me perdoe por te apartar de seu trabalho - disse, embora não o sentia.

        - Não importa. Já queria escapar. Temo-me que não agüento isso do sangue e as tripas. - Ela o admitiu com uma careta melancólica.

        - Me alegro - assegurou-lhe ele- . Não é isso o que pretendo de uma esposa.

        - Pois te conviria - apontou ela, lhe jogando um olhar tristemente reflexivo- . Aqui, neste lugar, não te viria mal ter uma esposa capaz de te arrancar os dentes se lhe estragam e de te costurar os dedos se lhe os curtas machadando lenha.

        O dia cinza parecia lhe haver afetado o ânimo... ou talvez era pelo trabalho que tinha estado fazendo. Ver o desfile de pacientes do Claire era deprimente para qualquer, salvo para a mesma Claire: toda uma série de deformidades, mutilações, feridas e enfermidades horríveis.

        Quanto menos, o que pensava dizer distrairia a Brianna dos detalhes mais horripilantes do século XVIII. lhe cobrindo a bochecha com uma mão, alisou uma das povoadas sobrancelhas vermelhas com o polegar gelado. Ela também tinha a cara fria, mas detrás da orelha, sob o cabelo, a pele estava morna... como seus outros lugares ocultos.

        - Eu encontrei o que desejava - disse com firmeza- . Mas o que me diz de ti? Não teria preferido a um homem capaz de arrancar o couro cabeludo aos índios e prover o jantar com sua escopeta? Tampouco eu gosto de muito o sangue, sabe?

        Nos olhos do Bree reapareceu uma faísca de humor, aliviando seu ar preocupado.

        - Não, acredito que não necessito a um sanguinário. Assim chama minha mãe a papai, mas só quando está zangada com ele.

        Roger riu.

        - E como me chamará você quando te zangar? - provocou-a.

        Ela o olhou, como avaliando a pergunta, e a faísca se fez mais intensa.

        - OH, não se preocupe. Papai não quis me ensinar palavrões em gaélico, mas do Marsali aprendi coisas muito feias em francês. Sabe o que significa um soulard? E um grand gueule?

        - Oui, MA petite chou, embora nunca vi uma couve com um nariz tão vermelho. - Apontou-lhe com o dedo diretamente ao nariz; ela o esquivou, rendo.

        - Maudit chien!

        - Reserva algo para depois das bodas - aconselhou-lhe ele- . Pode te fazer falta.

        Logo a agarrou da mão para levá-la para uma pedra onde estivesse cômoda, então voltou a reparar no pequeno pacote que ela trazia.

        - O que é isso?

        - Um presente de bodas.

        Bree o alargou sustentando-o com dois dedos, enojada, como se fora um camundongo morto.

        - Fios de seda para bordar - explicou-lhe ela- . Da senhora Buchanan. Entre suas sobrancelhas tinha reaparecido a ruga e essa expressão...               Preocupada? Não, era outra coisa, mas Roger foi incapaz de saber o que era.

        - O que tem de mau a seda para bordar?

        - Nada, mas sabe para que é? - Bree agarrou novamente o pacote e o guardou no bolso que tinha pacote sob a anágua. Olhava para baixo, colocando-as saias, mas ele notou que tinha os lábios apertados- . Disse que é para nossos panos mortuários.

        A estranha versão que Brianna fazia desse término escocês, com seu acento bostóniano, fez que Roger demorasse um momento em decifrá-lo.

        - Panos mo... Mortalhas, quer dizer?

        - Sim. Ao parecer, meu dever de esposa é me sentar a fiar para minha mortalha, da manhã seguinte à bodas. - Disse-o entre dentes apertados- . Desse modo já estará tecida e bordada quando mora de parto. E se for rápida para os trabalhos, terei tempo de fazer também uma para ti; de outro modo terá que ser seu seguinte algema quem a termine.

        Roger sentiu desejos de rir, mas era óbvio que ela estava afligida.

        - A senhora Buchanan é uma idiota - disse ele, estreitando suas mãos- . Não deixe que se preocupe com suas tolices.

        Brianna o olhou por debaixo de suas sobrancelhas franzidas, dizendo com toda claridade:

        - A senhora Buchanan é ignorante, estúpida e insensível. Mas não se equivoca.

        - É obvio que sim - assegurou ele, fingindo segurança, embora com um pouco de apreensão.

        - Quantas algemas enterrou Frarquard Campbell? - inquiriu ela- . E Gídeon Oliver? E Andrew MacNeil?

        Nove, entre os três. MacNeil se casaria essa noite pela quarta vez, com uma moça do Weaver's Gorge, de dezoito anos.

        - Mas Jenny Ban Campbell teve oito filhos e coveiro a dois maridos - contra-atacou, firme- . A própria senhora Buchanan segue viva e abanando o rabo, depois de ter tido cinco crios. Vi-os: todos cabezahuecas, mas sãs.

        Isso provocou uma relutante contração de lábios, que o respirou a continuar:

        - Não tem nada que temer, tesouro. Com o Jemmy não teve nenhuma dificuldade, não é verdade?

        - Não? Pois se crie que isso é tão fácil, a próxima vez pode fazê-lo você - espetou-lhe ela. Quis liberar sua mão, mas ele a reteve sem encontrar resistência.

        - Mas está disposta a que haja uma próxima vez, verdade? Apesar do que diga a senhora Buchanan. - Embora seu tom era deliberadamente ligeiro, estreitou-a contra si, ocultando a cara em sua cabeleira, para que não visse quão importante era essa pergunta para ele.

        Bree, sem deixar-se enganar, apartou-se um pouco para trás. Seus olhos, azuis como a água, investigaram nos dele.

        - Casaria-te comigo, apesar de ter que observar o celibato? - perguntou- . É o único método seguro. O azeite de atanasia não sempre dá bom resultado. Aí tem ao Marsali!

        A existência da pequena Joan era testemunho eloqüente do inefectivo que resultava esse método anticoncepcional. Mesmo assim...

        - Deve haver outros recursos - expressou ele- . Mas se quiser celibato... Pois bem, seja.

        Ela se pôs-se a rir, porque a mão do Roger se esticou posesivamente contra seu traseiro, enquanto seus lábios tinham pronunciado a renúncia. Mas a risada se apagou e o azul de seus olhos se tornou mais escuro, mais turvo.

        - Diz-o a sério, verdade?

        - Sim - assegurou ele. E era certo, embora a idéia lhe pesava no peito como uma laje.

        Com um suspiro, lhe acariciou a bochecha com uma mão, seguindo a linha do pescoço, o oco da base. Pressionou com o polegar contra o pulso palpitante, lhe deixando sentir seus próprios batimentos do coração.

        Havia-o dito a sério, mas inclinou a cabeça para ela e lhe buscou a boca. Precisava unir-se a ela com tanta urgência que o faria de qualquer maneira possível: com as mãos, com o fôlego, a boca, os braços; sua coxa pressionou entre os do Bree, lhe separando as pernas. Ela apoiou uma mão contra seu peito, para rechaçá-lo, mas logo a esticou convulsivamente, aferrando a um tempo a camisa e a carne. Seus dedos se cravaram profundamente nos músculos do peito. E logo ficaram pegos, com a boca aberta, ofegantes, entrechocando dolorosamente os dentes no arrebatamento do desejo.

        - Não posso... não devemos... - Ele se largou. Sua mente, entorpecida, jogou mão de palavras fragmentadas. Nesse instante a mão do Bree encontrou o caminho sob sua saia escocesa: um toque frio e firme em sua carne acalorada. Então perdeu por completo a faculdade da fala.

        - Uma última vez, antes de renunciar - disse Bree- . Em lembrança dos velhos tempos.

        E caiu de joelhos entre as folhas molhadas, arrastando-o com ela.

        Chovia outra vez; a cabeleira pulverizada-se o veteaba de umidade. Tinha os olhos fechados e a cara volta para a garoa; as gotas lhe golpearam a cara, rodando como lágrimas. Em realidade, não sabia se rir ou chorar.

        Roger jazia a seu lado, médio cobrindo-a; seu peso era um consolo morno e sólido; sua saia escocesa protegia da chuva as pernas nuas e enredadas dos dois. Ela curvou uma mão contra sua nuca, lhe acariciando o cabelo molhado e lustroso.

        Então ele se incorporou, com um grunhido de urso ferido. Uma rajada fria golpeou o corpo do Bree, úmido e quente ali onde tinham estado em contato.

        - Perdoa - murmurou ele- . Sinto muito, sinto muito. Não deveria ter feito isso.

        - Não importa - disse ela, incorporando-se.

        Tinha os peitos inchados pelo leite, que tinha empapado a camisa e o corpino em grandes mancha, lhe gelando a pele. Roger, ao notá-lo, recolheu o manto que ela tinha deixado cair e lhe cobriu brandamente os ombros.

        - Me perdoe - repetiu, enquanto lhe apartava o cabelo emaranhado da cara.

        - Não se preocupe. Ainda estou amamentando ao Jemmy; são só seis meses. Acredito que ainda não há perigo.

        Mas se perguntava por quanto tempo mais. Ainda lhe atravessavam o corpo pequenas descargas de desejo, misturadas com o medo.

        Precisava tocá-lo. Agarrou uma ponta de seu manto para pressionar a ferida que sangrava sob a mandíbula do Roger. Abstinência, quando seu contato, seu aroma, a lembrança dos últimos minutos a faziam desejar derrubá-lo entre as folhas para recomeçar? Quando a ternura brotava dela como o leite que ia a seus peitos sem que ninguém a convocasse?

        Os peitos lhe doíam de desejo insatisfeito; sentiu a destilação do leite que lhe corria pelas costelas, sob o tecido. tocou-se um peito, pesado e cheio. Sua garantia de amparo... por um tempo.

        Roger lhe apartou a mão de sua cara e se tocou d talho.

        - Está bem - disse- . Já não sangra.

        Sua expressão era muito estranha, ou talvez eram muitas. Normalmente sua cara era agradavelmente reservada, possivelmente algo severo. Agora suas facções pareciam incapazes de assentar-se; passava de uma inegável satisfação a uma consternação igualmente inegável.

        - O que acontece, Roger?

        O lhe jogou uma fugaz olhada e apartou a vista; às bochechas subiu um leve rubor.

        - OH, bom - disse- . É que... em realidade... ainda não nos casamos.

        - Certamente que não. As bodas será esta noite. E a propósito... - Bree o observou tentando não rir- . OH, querido. diria-se, senhor MacKenzie, que alguém o submeteu a sua vontade no meio do bosque.

        - Muito graciosa, senhora MAC - replicou ele, assinalando seu próprio desalinho- . Você também parece ter liberado um estranho combate. Mas me referia a que estamos comprometidos há um ano... e isso é um vínculo legal, pelo menos em Escócia. Mas faz tempo que se cumpriu o período de um ânus e um dia... e não estaremos formalmente casados até a noite.

        Ela o olhou com os olhos entreabridos, enxugando-a chuva com o dorso da mão. Uma vez mais cedeu ao impulso de rir.

        - Santo Céu, não me diga que isso te importa! O sorriu com certa relutância.

        - Bom, não, mas fui criado por um pregador. Já sei que está bem, mas o velho calvinista escocês que levo dentro me sussurra que é pecaminoso fazê-lo com uma mulher que não é minha esposa.

        - Ja! - exclamou ela- . Não me venha com essas do velho calvinista arde. O que é o que acontece?

        - Não posso dizer que seu medo não esteja justificado - disse em voz baixa- . Até hoje não me tinha precavido de quão perigoso é o matrimônio para uma mulher. - Levantou a vista para lhe sorrir, embora a expressão preocupada não abandonou seus olhos verde musgo- . Quero-te, Bree, mais do que posso expressar. Mas estive pensando no que acabamos de fazer, no estupendo que foi, e tenho cansado na conta de que possivelmente... Não, com segurança... se continúo fazendo-o porei sua vida em perigo. E maldito se quero deixar de fazê-lo!

        - Sim. - Aspirou tão fundo como ele e deixou escapar o ar em uma voluta branca- . Bom, suponho que é muito Urde para preocupar-se por isso. - Tocou-lhe o braço- . Quero-te, Roger.

        E baixou a cabeça para beijá-lo, procurando consolo contra seus temores na força do braço que a rodeava, no calor desse corpo.

        - OH, Bree! - murmurou ele contra seu cabelo- . Quero lhes manter a salvo, a ti e ao Jemmy, de algo que possa lhes ameaçar. É terrível pensar que eu mesmo poderia ser a ameaça, que poderia te matar com meu amor... mas é certo.

        O coração do Roger pulsava sob seu ouvido, sólido e firme. Bree sentiu a tibieza que lhe voltava para as mãos, entrelaçadas contra os ossos de suas costas; o degelo foi mais fundo, até desenredar algumas fios gelados do medo que tinha dentro.

        - Tudo está bem - disse por fim, por lhe oferecer o consolo que ele não conseguia lhe brindar- . Não acredito que haja problemas. Tenho bons quadris. Todo mundo me há isso dito. Quadris de vasilha, verdade?

        Deslizou melancolicamente uma mão pela generosa curva de um quadril. Ele seguiu o percurso com sua própria mão, sorridente.

        - Sabe o que me disse ontem à noite Ronnie Sinclair, depois de verte recolher um lenho do chão? Disse-me, com um suspiro: «Sabe como se escolhe uma boa moça, MacKenzie? Começa pelo fundo e vai ascendendo.» Ai!

        Recebeu o cabeçada com um coice, rendo. Logo se inclinou para beijá-la com muita suavidade.

        - Quer que tenhamos um bebê, verdade? - perguntou ela, brandamente- . Um bebê que seja teu sem lugar a dúvidas?

        Ele manteve por um momento a cabeça inclinada, mas ao fim levantou a vista, lhe deixando ver a resposta em sua cara: um grande desejo misturado com preocupação.

        - Não quisesse... - começou.

        Mas lhe tampou a boca com uma mão para sossegá-lo.

        - Sim. Compreendo.

        E era certo... ou quase. Ambos eram filhos únicos; sabia da necessidade de vínculo, de afeto; mas a sua estava satisfeita. Tinha tido não um pai carinhoso, a não ser dois. Uma mãe que a amava além dos limites do espaço e o tempo. Os Murray do Lallybroch, como se alguém lhe tivesse agradável inesperadamente uma família. E sobre tudo seu filho: sua carne, seu sangue, um peso pequeno e crédulo que a atava com firmeza ao universo.

        Roger, em troca, era órfão. Durante muito tempo tinha estado sozinho no mundo, depois de perder a seus pais antes de conhecê-los; morto seu velho tio, não tinha a ninguém que o amasse só por ser de seu próprio sangue. Só a ela. Era compreensível que ansiasse a certeza que ela sustentava nos braços ao amamentar a seu filho.

        de repente Roger pigarreou.

        - Né... lhe pensava dar isso esta noite, mas talvez... bom... - Afundou a mão no bolso interior da jaqueta e lhe entregou um objeto brando, envolto em um tecido- . Deveria ser um presente de bodas, não?

        Sorria, mas Bree detectou em seus olhos a vacilação. Ao apartar o tecido se encontrou com um par de olhos de botão negro que a olhavam. A boneca luzia um vestido de calicó verde; em sua cabeça estalava o cabelo de lã vermelha. Sentiu um nó na garganta e o peso do coração no peito.

        - Me ocorreu que ao menino podia lhe gostar de... possivelmente para mordê-la.

        Bree se moveu; a pressão do tecido empapado provocou uma ardência em seus peitos. Tinha medo, sim, mas havia coisas mais fortes que o medo.

        - Haverá uma próxima vez - disse-lhe, apoiando uma mão em meu braço- . Não posso te dizer quando, mas a haverá.

        Roger estreitou com força aquela mão, sem olhá-la.

        - Obrigado, quadris de vasilha- disse por fim, muito fico.

A chuva aumentava; já era torrencial. Roger se apartou com o polegar o cabelo molhado dos olhos e se sacudiu como um cão, disseminando gotas de água da trama fechada de sua jaqueta e sua manta. O peitilho azul tinha uma mancha de barro; esfregou-a sem resultado algum.

        - Cristo! Não posso me casar assim - disse- . Pareço um mendigo.

        - Ainda está a tempo, sabe? - brincou ela- . Ainda poderia te jogar atrás.

        - foi muito tarde desde dia em que te conheci - resmungou ele- . Além disso, seu pai me estriparia como a um porco se me ocorresse pensá-lo melhor.

        - Ja! - exclamou ela. Mas o sorriso dissimulado pôs uma covinha em suas bochechas.

        - Mulher! Não me diga que a idéia você gosta!

        - Sim. Quer dizer... - Agora Bree ria; isso era o que ele procurava- , não quero que te estripe, mas eu gosto de saber que o faria. Todo pai deve ser protetor. - Tocou-o apenas, sorridente- . Como você, senhor MacKenzie.

        Agarrou-a por um braço para conduzi-la para um lugar protegido da chuva, ao amparo de um grupo de discos, onde a pinaza formava uma capa seca e fragrante sob os pés, protegida pelos largos ramos.

        - Bom, venha a sentar um momento comigo, senhora MAC. Há uma pequenez, nada importante, que quero lhe dizer antes das bodas.

        Fez-a sentar a seu lado, em um tronco podre e carregado de líquen, Logo pigarreou, procurando o fio do relato.

        - Estando ainda no Inverness, antes de te seguir através das pedras, dediquei algum tempo a revisar os papéis do reverendo; ali encontrei uma carta que lhe tinha escrito seu pai. Refiro ao Frank Randall. Não importa muito... agora já não... mas me pareceu que... Bom, que não devia haver segredos entre nós antes de nos casar. Ontem à noite o contei a seu pai. Deixa que agora lhe conte isso a ti.

        A mão do Bree cobria calidamente a sua, mas os dedos se foram esticando segundo ele falava; entre as sobrancelhas da moça cresceu um sulco profundo.

        - Outra vez - pediu ela, ao terminar Roger- . Conta-me o outra vez.

        Por dar gosta, ele repetiu a carta tal como a tinha memorizado, palavra por palavra. Tal como a tinha recitado ao Jamie Fraser a noite anterior.

        - De maneira que essa lápide que está em Escócia, com o nome de papai, é falsa? - A estupefação lhe fez elevar um pouco a voz- . Papai... Frank... fez que o reverendo a pusesse ali, no cemitério da Santa Kilda, mas ele não está... quer dizer, não estará baixo ela?

        - Sim, assim foi, e não, não estará - disse Roger, seguindo escrupulosamente d rastro à pergunta- . Frank Randall queria que a pedra fora uma espécie de reconhecimento, suponho: uma dívida que tinha com seu pai... seu outro pai, Jamie.

        A cara da Brianna estava morada pelo frio, com a ponta do nariz e das orelhas tintas de vermelho; o calor do sexo se ia esfumando.

        - Mas se não tinha segurança de que mamãe e eu a encontrássemos!

        - Não sei se queria que a encontrassem - opinou Roger- . Talvez ele tampouco sabia. Mas se sentiu na obrigação de fazer esse gesto. Por outra parte - adicionou, recordando súbitamente algo- , não disse Claire que ele queria te levar a Inglaterra, justo antes de sua morte? Talvez pensava te levar ali e ocupar-se de que a encontrasse, para logo deixar que você e Claire decidierais o que fazer.

        Ela se esteve quieta, resmungando aquilo.

        - Ele sabia, pois - disse, lentamente- . Que ele... que Jamie Fraser tinha sobrevivido à batalha do Culloden. Sabia... e não disse nada?

        - Não acredito que o possa reprovar - observou Roger, suave- . Não era puro egoísmo, compreende?

        - Não? - Ainda estava horrorizada, mas não tinha chegado à irritação. Ele a viu dar voltas ao assunto, tratando de vê-lo em todos seus aspectos para saber o que pensar, o que sentir.

        - Não. Pensa-o, tesouro - insistiu-a ele. A pícea estava fria contra suas costas; a casca do tronco cansado, úmida sob a mão- . Amava a sua mãe, sim, e não queria arriscar-se a perdê-la outra vez. Isso pode ser egoísmo, mas ao fim e ao cabo ela se casou primeiro com ele. Ninguém pode reprovar ao Frank que não queria cedê-la a outro homem. Mas isso não é tudo.

        - Que mais? - A voz do Bree soava serena; seus olhos azuis olhavam de frente.

        - Pois... o que teria passado se o houvesse dito? Ali estava você, uma criatura pequena. Recorda que nenhum deles teria pensado que você também podia cruzar através das pedras.

        Bree seguia olhando-o com atenção, mas seus olhos haviam tornado a empanar-se.

        - Mamãe teria tido que escolher - disse brandamente, sem deixar de olhá-lo- . Entre ficar conosco... ou reunir-se com ele. Com o Jamie.

        - Te deixar atrás - completou Roger, com um gesto afirmativo- ou ficar e continuar com sua existência, sabendo que seu Jamie estava com vida, possivelmente a seu alcance... mas fora de seu alcance. Romper seus votos esta vez a propósito, e abandonar a sua filha. Ou viver desejando. Não acredito que isso fora muito bom para sua vida familiar.

        - Compreendo. - Ela suspirou. O vapor de seu fôlego desapareceu no ar frio como um espectro.

        - Talvez Frank teve medo de permitir que escolhesse - apontou Roger- , mas o certo é que lhe economizou (e também a ti) a dor de fazê-lo. Pelo menos então.

        Os lábios da Brianna se franziram, projetaram-se, ficaram frouxos.

        - Eu gostaria de saber o que teria decidido ela se ele o houvesse dito - murmurou, algo triste.

        Lhe estreitou ligeiramente a mão.

        - Teria ficado - disse com segundad- . Acaso não o decidiu uma vez? Jaime a obrigou a retornar para te manter a salvo, e ela se foi. teria ficado contigo enquanto a necessitasse, sabendo que era o que ele desejava. Inclusive quando voltou, tampouco o teria feito se você não tivesse insistido. Suponho que sabe bem.

        Ela relaxou um pouco as facções, aceitando a idéia.

        - Acredito que tem razão. Mas saber que ele estava com vida e não tratar de reunir-se com ele...

        Roger se mordeu a cara interior da bochecha para não perguntar: «O que decidiria você, Brianna, se tivesse que escolher entre o pequeno e eu?» Que homem podia impor uma alternativa assim à mulher que amava, embora fora hipoteticamente? Seja pelo bem do Bree, seja pelo seu próprio... não o perguntaria.

        - Mas ele pôs a lápide ali. Para que? - O sulco entre suas sobrancelhas seguia sendo profundo, mas já não reto; contraía-o uma crescente preocupação.

        Roger não conhecia o Frank Randall, mas experimentava certa empatia com esse homem. E não era tão desinteressada. Até então não teria podido dizer por que necessitava que Bree soubesse o da carta justo agora, antes das bodas, mas seus próprios motivos foram aparecendo com mais claridade (e mais inquietantes).

        - Acredito que foi por obrigação, como te hei dito. Obrigação não só com o Jaime ou sua mãe, mas também contigo. Se... - Fez uma pausa para lhe estreitar a mão com força- . Ouça, pensa no pequeno Jemmy. É tão meu como você e sempre o será. - Aspirou fundo- . Mas se eu estivesse no pele do outro homem...

        - Se fosse Stephen Bonnet - esclareceu ela, com os lábios tensos, brancos de frio.

        - Se eu fosse Bonnet - acordou ele, com um calafrio de rechaço à idéia- , e soubesse que um desconhecido está criando a meu filho, não quereria que o menino soubesse algum dia a verdade?

        Os dedos do Bree se esticaram nos seus. Seus olhos se obscureceram.

        - Não deve dizer-lhe Pelo amor de Deus, Roger, me prometa que não o dirá nunca!

        Ele a olhou fixamente, atônito. As unhas da moça lhe cravavam dolorosamente na mão, mas não fez nada por liberar-se.

        - Ao Bonnet? Não, mulher! Se alguma vez voltasse a vê-lo, não esbanjaria o tempo falando.

        - Não refiro ao Bonnet. - Bree se estremeceu, sem que ele soubesse se tremia de frio ou de emoção- . Não te aproxime desse homem, Por Deus! Mas não: referia ao Jemmy. - Tragando saliva com dificuldade, aferrou-lhe as mãos- . Prometa-me isso Roger. Se me amar, me prometa que jamais dirá ao Jemmy o do Bonnet. Jamais. Até se me acontecesse algo...

        - Não te acontecerá nada!

        Ela o olhou com um pequeno sorriso irônico.

        - O celibato tampouco é para mim. - Tragou saliva- . E se me acontecesse algo... Promete-o, Roger.

        - Prometo-o, sim - disse ele, a contra gosto- . Se estiver segura...

        - Estou segura, sim!

        - Mas não te teria gostado de saber... o do Jamie?

        Bree se mordeu o lábio. Seus dentes se afundaram ao ponto de deixar uma marca purpúrea na suave carne rosada.

        - Jamie Fraser não é Stephen Bonnet.

        - De acordo - reconheceu ele, seco- . Mas eu não referia ao Jemmy, para começar. Só quis dizer que, se eu fosse Bonnet, eu gostaria de sabê-lo Y...

        - Ele sabe. - Brianna apartou abruptamente a mão e se levantou, lhe voltando as costas.

        - Como que sabe? - Roger a alcançou com grande rapidez e a aferrou pelo ombro para girá-la para si. Vendo que ela fazia uma leve careta, afrouxou os dedos e aspirou fundo, tratando de manter a voz serena- . Que Bonnet sabe o do Jemmy?

        - Pior ainda. - Bree apertou os lábios para impedir que tremessem; logo os abriu, apenas o necessário para deixar que escapasse a verdade- . Acredita que Jemmy é filho dele.

        Então lhe falou dos dias que tinha passado sozinha no River Run, prisioneira de seu embaraço. Falou de lorde John Grei, o amigo de seu pai e dela mesma, a quem tinha podido revelar seus medos e seus conflitos.

        - Temia que todos vós tivessem morrido. Todos: mamãe, papai, você. - Embora o capuz lhe tinha cansado para trás, não fez nada por reacomodarla. O cabelo vermelho pendia sobre seus ombros como chorreantes penetra de rato; tinha gotas de chuva aderidas às povoadas sobrancelhas vermelhas- . Quão último papai me disse... Não, não o disse sequer; teve que escrevê-lo, porque eu não lhe dirigia a palavra. - Tragou saliva, passando uma mão sob o nariz para enxugar a gota que ali pendia- . Disse-me que... devia encontrar a maneira de... de perdoá-lo. Ao Bo... ao Bonnet.

        - A maneira do que? - perguntou Roger.

        - Ele sabia disso - disse Bree, e se interrompeu para olhá-lo, já dominados os sentimentos- . Já sabe o que lhe aconteceu... no Wentworth.

        Com certa estupidez, ele fez um breve gesto afirmativo. Em realidade não tinha uma idéia clara do que tinham feito ao Jamie Fraser... nem desejos de saber mais. Tinha visto as cicatrizes em suas costas e sabia, por alguns comentários do Claíre, que eram só um vago aviso.

        - Ele sabia disso. E sabia o que era necessário fazer. Disse-me isso. Se queria me sentir... íntegra outra vez, devia achar o modo de perdoar ao Stephen Bonnet. E o fiz.

        - Fez-o. - A voz lhe saiu resmungona- . Encontrou-o, pois? Falou com ele?

        Ela assentiu, enquanto se tirava o cabelo molhado da cara. Grei tinha vindo a lhe dizer que Bonnet estava preso e condenado. Enquanto aguardava ser transportado ao Wilmington para sua execução, retinham-no no depósito que a Coroa tinha no Cross Creek. Ali foi onde Brianna foi visitar o, levando consigo o que confiava que fora a absolvição: para o Bonnet, para si mesmo.

        - Estava enorme. - Sua mão esboçou o vulto do embaraço avançado- . Disse-lhe que o bebê era filho dele. ia morrer; talvez o consolaria um pouco pensar que... deixava algo detrás de si.

        Roger sentiu que o ciúmes lhe apertavam o coração, em um ataque tão abrupto que por um momento a dor lhe pareceu físico. «Que deixava algo atrás dele - pensou- . Algo dele. E eu? Se eu morrera amanhã... E bem poderia ser, moça! Aqui a vida é tão perigosa para mim como para ti. O que deixaria de mim atrás, me diga?»

        Soube que não devia perguntá-lo. Tinha jurado não expressar jamais o pensamento de que Jemmy pudesse não ser dele. Se entre eles havia um verdadeiro matrimônio, Jem era seu fruto, quaisquer fossem as circunstâncias de seu nascimento. Entretanto, sentia que as palavras lhe escapavam, que ardiam como ácido.

        - Mas estava segura de que o menino era dele?

        Bree se deteve em seco para olhá-lo, com os olhos dilatados pelo horror.

        - Não. Não, é obvio! Se estivesse segura lhe haveria isso dito. No peito do Roger a dor se acalmou um pouco.      

        - Vale. Mas lhe disse que era... Não lhe disse que havia dúvidas?

        - ia morrer! Minha intenção não era lhe contar a história de minha vida, a não ser lhe oferecer algum consolo. O não tinha por que inteirar-se de sua existência, de nossa noite de bodas O... Vete ao diabo, Roger!

        E lhe deu uma patada na tíbia. O se cambaleou pela força do ataque, mas a sujeitou por um braço, lhe impedindo de fugir.

        - Perdoa! - disse, antes de que ela pudesse golpeá-lo outra vez. Ou mordê-lo: parecia disposta- . Perdoa. Tem razão. Ele não tinha por que inteirar-se. E eu tampouco tenho por que te obrigar a recordar todo isso.

        - claro que sim - disse lhe cravando um olhar sombrio- . Há dito que não deveria haver segredos entre nós. Mas, às vezes, quando revela um segredo há outro escondido detrás, certo?

        - Sim. Mas não se trata... não é minha intenção...

        antes de que ele pudesse dizer nada mais o interrompeu um ruído de pegadas e conversação. Quatro homens saíram da bruma, falando em gaéli-CO com ar despreocupado. Levavam redes e paus afiados; todos foram descalços e molhados até os joelhos. As fileiras de pescado fresco resplandeciam sob a luz chuvosa.

        - Ao Smedraich! - Um homem os viu por debaixo da asa empapada de seu chapéu; imediatamente rompeu em um largo sorriso, enquanto percorria seu desalinho com um olhar ardiloso- . Mas se for você. Astuto! E a filha do Vermelho! Homem! Não podiam dominar-se até que obscurecesse?

        - Sem dúvida é mais doce provar a fruta roubada que esperar a bênção de um sacerdote murcho.

        - Ah, não - disse o terceiro, enxugando-a nariz, enquanto olhava a Brianna, que se tinha apertado o manto- . Ele só estava lhe cantando uma canção de bodas, verdade?

        - Bem que conheço a letra dessa canção - assegurou seu companheiro, alargando o sorriso até exibir a falta de um molar- . Mas eu a canto com mais doçura!

        A Brianna voltavam a lhe arder as bochechas; embora não falava o gaélico com tanta fluidez como Roger, não lhe escapava o sentido dessas brincadeiras grosseiras. Roger se plantou diante dela, protegendo-a com seu corpo, mas os homens não tinham má intenção. face às piscadas e aos sorrisos apreciativos, não fizeram mais comentários. O primeiro se tirou o chapéu para golpeá-lo contra sua coxa, lhe sacudindo a água. Logo foi ao grão.

        - Alegra-me muito te haver encontrado, ao Oranaiche. Ontem à noite minha mãe te ouviu tocar junto ao fogo, e comentou com minha tia e minhas primas que sua música o fazia dançar o sangue nos pés. Agora todas querem que venha ao Spring Creek, a cantar no ceilidh. É que vai casar se minha prima menor, a única filha de meu tio, o dono do moinho farináceo.

        - Será uma grande festa, sem dúvida! - interveio um dos mais jovens.

        - Ah, umas bodas? - disse Roger, em gaélico lento e formal- . Haverá outro arenque, pois.

        Os dois homens maiores estalaram em uma gargalhada; seus filhos, em troca, pareciam desconcertados.

        - Ah, poderiam vocês esbofetear a estes guris com um arenque, e eles não saberiam o que é - disse o homem da boina, movendo a cabeça- . Os dois nasceram aqui.

        - E onde vivia em Escócia, senhor?

        O homem deu um coice, surpreso ante essa pergunta, que uma voz clara tinha formulado em gaélico. Durante um instante olhou fixamente a Brianna; ao responder, sua cara tinha trocado.

        - No Skye - disse brandamente- . Skeabost, ao pé das Cuillins. Sou Angus MacLeod; Skye é a terra de meus pais e de meus avós. Mas meus filhos nasceram aqui.

        Falava em voz baixa, mas seu tom apagou a hilaridade dos jovens, como se sobre eles tivesse cansado uma manta úmida. O homem do chapéu encurvado olhou a Brianna com interesse.

        - E você, a nighean, nasceste em Escócia?

        Ela moveu a cabeça. Ante a expressão interrogante dos homens, Roger respondeu:

        - Eu sim. No Kyle do Lochalsh.

        - Ah! - A satisfação se estendeu pelas facções murchas do MacLeod- . Por isso é que conhece todas as canções das Terras Altas e as Ilhas.

        - Não todas - corrigiu ele, sonriendo- . Mas sim muitas... e quero aprender mais.

        - Faz-o - disse o outro, cabeceando lentamente- . Faz-o, cantor, e enséñaselas a seus filhos. - Seu olhar se posou na Brianna, com um leve sorriso lhe curvando os lábios- . Que as cantem a meus filhos, e assim estes conhecerão o lugar de que vieram, embora jamais o vejam.

        Um dos jovens se adiantou com ar tímido e ofereceu a Brianna um bolo de pescados.

        - Para você - disse- . Um presente de bodas.

        Roger viu que ela contraía ligeiramente uma comissura da boca. Seria humor ou histeria incipiente? Mas ela alargou a mão para agarrar a fileira lhe jorrem, com grave dignidade. Logo, recolhendo o bordo do manto com uma mão, fez a todos uma profunda reverência.

        - Chaneil facal agam dhuibh ach taing- disse, com seu gaélico pausado, de acento estranho. «Não tenho palavras para lhes dizer, salvo obrigado.»

        Os jovens se ruborizaram. Os majores se mostraram profundamente agradados.

        - É boa, a nighean - disse MacLeod- . Deixa que seu marido te ensine... e insígnia Gaidhlig a seus filhos varões. Que tenham muitos!

        E se tirou a boina em uma extravagante reverencia, apertando o barro com os dedos dos pés para não perder o equilíbrio.

        - Muitos filhos varões, fortes e sãs! - acrescentou seu companheiro. Os dois moços assentiram, sorridentes, e murmuraram com acanhamento:

        - Que você tenha muitos filhos varões, senhora!

        Roger fez automaticamente os acertos para o ceiltdh, sem atrever-se a olhar a Brianna. Quando os homens partiram, lançando olhadas curiosas para trás, eles ficaram em silêncio, separados por um ou dois passos. Brianna mantinha a vista fixa no barro e a erva, cruzada de braços. No peito do Roger perdurava o ardor, embora um pouco alterado. Queria tocá-la, voltar a desculpar-se, mas pensava que com isso não obteria a não ser piorar as coisas.

        Ao final foi ela quem deu o primeiro passo: lhe aproximou para apoiar a cabeça em seu peito; a frescura de sua cabeleira úmida lhe roçou a ferida do pescoço. Seus peitos estavam enormes, duros como pedras; puxavam contra ele, como apartando-o.

        - Necessito ao Jemmy - disse ela, em voz fica- . Necessito a meu bebê.

        As palavras se entupiram na garganta do Roger, apanhadas entre a desculpa e a irritação. Até então não tinha imaginado quão penoso séria pensar que )emmy pertencia a outro, que não era filho dele, mas sim do Bonnet.

        - Eu também o necessito - sussurrou ao fim.

        E lhe deu um beijo fugaz na frente. Logo voltou a lhe agarrar a mão para cruzar a pradaria. A montanha, vamos, seguia amortalhada na bruma, invisível, embora dela descendiam gritos e murmúrios, fragmentos de diálogo e música, como ecos de algum Olimpo.

        No meio da amanhã, a garoa tinha cessado; a fugaz visão de um céu azul que aparecia entre as nuvens me dava alguma esperança de que o anoitecer limparia. Pelo bem da Brianna não queria que se aguassem as cerimônias nupciais. Já que não se casava em uma igreja bonita, com arroz e cetim branco, ao menos queria que o lugar estivesse seco.

        Esfreguei-me a mão direita, tratando de me tirar a cãibra que me tinham provocado as tenazes de extração dental. O molar rota do senhor Goodwin me tinha dado mais trabalho do que eu tinha esperado, mas me arrumei isso para arrancá-la, com raiz e tudo. Logo o enviei a sua casa com uma pequena garrafa de uísque e instruções de fazer buchos com ele cada hora para evitar a infecção. Tragá-lo era opcional.

        Ao desperezarme, o bolso de minha saia se chocou contra minha perna, emitindo um tinido leve, mas lhe gratifiquem. O senhor Goodwin tinha pago em dinheiro; perguntei-me se bastaria para pagar um astrolábio, e para que quereria Jaime ter um de esses. De repente, um leve pigarro interrompeu minhas especulações.

        Girei em redondo. Ali estava Archi Hayes, com um ar algo zombador.

        - OH! - exclamei- . Né... Posso lhe ser útil em algo, tenente?

        - Pois, poderia ser, senhora Fraser. - Olhava-me com um leve sorriso- . Conforme diz Farquard Campbell, seus escravos estão convencidos de que pode fazer você que os mortos se levantem. Sim esse é o caso, um trocito de metal perdido não tem que ser grande costure para suas habilidades cirúrgicas, verdade?

        Murray MacLeod, para ouvir isso, emitiu um forte bufo e se voltou para seus próprios pacientes.

        - OH! - repeti.

        E me esfreguei o nariz com um dedo, sobressaltada. Quatro dias antes, um dos escravos do Campbell tinha sofrido um ataque de epilepsia; por acaso, recuperou-se abruptamente no momento em que eu apoiava em seu peito uma mão exploratória. Foi inútil tratar de explicar o que tinha acontecido; minha fama se pulverizou como um incêndio nas ervas secas da montanha.

        Voltei-me para o Hayes, me limpando as mãos no avental.

        - Bem, me permitam ver essa parte de metal, e veremos o que se pode fazer.

        Sem pigarrear, o tenente se tirou a boina, a jaqueta, o colete, o corbatón e a camisa, junto com a gorget de prata de seu cargo. depois de lhe entregar os objetos à ajuda de campo que o acompanhava, tomou assento em meu tamborete, sem que sua plácida dignidade se alterasse por efeito da nudez parcial.

        Seu torso carecia de pêlo e tinha a cor pálida do soro, característico da pele que aconteceu anos sem expor-se ao sol, em marcado contraste com o bronzeado curtido da cara, as mãos e os joelhos. Mas os contrastes foram ainda mais à frente.

        Sobre a pele leitosa do bico da mamadeira esquerda tinha uma enorme mancha negro azulado, que o cobria das costelas até a clavicula. O mamilo da direita apresentava uma cor normal, entre rosado e pardusco, mas o da esquerda era muito branco. Ao vê-lo pisquei. Detras de mim se ouviu um suave: «Ao Dhial»

        - A Dhia, tha e`tionnadadh dubh!- disse outra voz. «Por Deus, está-se pondo negro!»

        Hayes, como se não ouvisse nada de todo isso, sentou-se para que eu realizasse meu exame. Uma inspeção mais detalhada revelou que a coloração escura não era uma pigmentação natural, a não ser uma série de manchas, provocadas pela presença de inumeráveis granulos escuros incrustados na pele. O mamilo tinha desaparecido por completo, sendo substituído por uma reluzente cicatriz branca, do tamanho de uma moeda.

        - Pólvora - disse, deslizando a ponta dos dedos pela zona obscurecida- . Ainda tem você o projétil dentro?

        O sítio por onde tinha penetrado estava à vista. Toquei o emplastro branco, tratando de imaginar a trajetória que a bala podia ter seguido.

        - A metade - respondeu ele, tranqüilamente- . Fragmentou-se. O cirurgião que me extraiu isso me deu as partes. Mais adiante tratei de ajustar os fragmentos, mas só obtive meia bale, de maneira que o resto deve estar dentro.

        - Que se fragmentou? Sente saudades que as partes não lhes atravessassem o coração ou os pulmões - comentei, me sentando em cuclillas para observar a ferida com mais atenção.

        - Sim, ou pelo menos isso acredito, pois me entrou pelo peito, como vê, mas agora está aparecendo por minhas costas.

        Para estupefação da multidão (e também minha) estava no certo. Não só pude apalpar um vulto pequeno, justo sob o bordo exterior da escápula esquerda, mas também também a vi: um inchaço escuro, que pressionava contra a pele branca e suave.

        - Por todos os diabos! - disse.

        O deixou escapar uma exclamação divertida, não sei se por minha surpresa ou por minha linguagem.

        Por estranho que fora, o trocito de metralha não oferecia nenhuma dificuldade cirúrgica. depois de inundar um pano limpo em minha terrina de álcool destilado, limpei a zona com esmero e esterilizei um bisturi. Logo fiz um corte rápido. Hayes se manteve muito quieto. Era militar e escocês; tal como o demonstravam as marcas de seu peito, tinha suportado coisas muito piores.

        Quando pressionei com dois dedos aos lados da incisão, os lábios do pequeno corte se avultaram: de repente apareceu uma parte banguela de metal escuro, como se algo me tirasse a língua. Foi possível sujeitá-lo com um par de fórceps e retirá-lo. Com uma pequena exclamação de triunfo, deixei cair o fragmento na mão de meu paciente e apliquei contra suas costas um pano empapado em álcool.

        Ele deixou escapar um comprido suspiro; logo me sorriu por cima do ombro.

        - O agradeço, senhora Fraser. Este pequeno me acompanha a muito tempo, mas não me causar pena me separar dele.

        Cavou a palma manchada de sangue, observando com grande interesse o fragmento metálico que sustentava.

        - Quando aconteceu isto? - perguntei com curiosidade.

        - Faz vinte anos ou mais, senhora - disse. Tocou a mancha branca e insensível que, em outros tempos, tinha sido um dos sítios de seu corpo com mais sensibilidade- . Isto aconteceu no Culloden.

        Disse-o como sem lhe dar importância mas o nome me arrepiou a pele dos braços. Vinte anos ou mais... vinte e cinco, provavelmente mais. E por então...

        - Mas se não teria você mais de doze anos! - exclamei.

        Ele arqueou uma sobrancelha.

        - Onze. Cumpri os doze ao dia seguinte.

        Calei o que teria podido lhe responder. Acreditava ter perdido a capacidade de me espantar ante as realidades do passado, mas ao parecer não era assim. Alguém tinha disparado a quemarropa contra um menino de onze anos. Não havia possibilidades de engano, não era um tiro desviado no calor do combate. O homem que o fez sabia que estava matando a um menino. E apesar disso tinha disparado.

        A incisão media apenas dois ou três centímetros de longitude e não era profunda; não necessitaria sutura. depois de pressionar um pano limpo contra a ferida, pu-me diante dele para enfaixá-lo com uma tira de linho.

        - É um milagre que sobrevivesse - disse.

        - Em efeito - afirmou- . Estava tendido em terra, com a cara do Murchison sobre mim, Y...

        - Murchison!

        A exclamação me escapou. Vi um brilho de satisfação na expressão do Hayes. Então experimentei uma breve inquietação premonitoria, recordando o que Jamie havia dito sobre o Hayes a noite anterior. «Pensa mais do que diz, esse pequeno Archie... e olhe que fala muito. Tome cuidado com ele, Sassenach.» Mas já era algo tarde para tomar cuidado; além disso me parecia difícil que tivesse importância, até se se tratava do mesmo Murchison.

        - Vejo que conhece você seu nome - observou ele, cordialmente- . Na Inglaterra ouvi dizer que certo sargento Murchison, do vigesimosexto, foi enviado a Carolina do Norte. Mas quando chegamos ao Cross Creek a guarnição já não estava. Acredito que foi por um incêndio, verdade?

        - Né... sim - confirmei, algo nervosa por essa referência. Alegrou-me que Bree se retirou; só duas pessoas conheciam a verdade do acontecido ao incendiar o depósito que a Coroa tinha no Cross Creek; uma das duas era ela. Quanto à outra... Não era provável que Stephen Bonnet se cruzasse com o tenente em um futuro próximo... inclusive se seguia com vida.

        - E os homens da guarnição - insistiu Hayes- , Murchison e os outros, sabe onde foram?

        - O sargento Murchison morreu, por desgraça - disse a minhas costas uma voz grave e fica.

        Hayes olhou além de mim, sonriendo.

        - Ao Sheumais ruaidh - disse- . Esperava que cedo ou tarde viesse você a reunir-se com sua esposa. passei a manhã buscando-o.

        O nome me sobressaltou tanto como ao Jarme. Uma expressão de surpresa lhe cruzou as facções; mas imediatamente desapareceu, sendo substituída pela cautela. Dos tempos do levantamento, ninguém o chamava Jamie o Vermelho.

        - Assim me hão isso dito - respondeu secamente. Logo se sentou em meu segundo tamborete frente a Hayes- . Vejamos, pois. Do que se trata?

        Hayes agarrou o sporran que pendurava entre seus joelhos, revolveu nele durante um instante e extraiu um papel dobrado, selado com cera vermelha e marcado com um escudo. Ao reconhecê-lo, me deteve o coração durante um segundo. Parecia difícil que o governador Tryon me enviasse um tardio cartão de aniversário.

        depois de verificar cuidadosamente que o nome inscrito no fronte fora o do Jamie, o tenente a entregou. Para minha surpresa, meu marido seguiu sentado, com os olhos fixos na cara do Hayes, sem abri-la.

        - O que o traz por aqui? - perguntou abruptamente.

        - Ah!, o dever, sem dúvida - respondeu o militar, com as finas sobrancelhas arqueadas em inocente surpresa- . por que outro motivo atuamos os soldados?

        - O dever - repetiu Jamie, golpeando-se ociosamente a perna com aquela missiva- . Pois bem. O dever poderia lhes levar do Charleston a Virginia, mas há maneiras mais rápidas de chegar até ali.

        Hayes ia encolher se de ombros, mas desistiu dê imediato, pois o gesto perturbou a zona que eu estava enfaixando.

        - Tinha que trazer a proclama do governador Tryon.

        - O governador não tem autoridade sobre você nem sobre seus homens.

        - É certo - coincidiu ele- , mas por que não lhe fazer um favor, se estava em minha mão?

        - Sim. E pediu a você que lhe fizesse esse favor ou foi idéia dela? - inquiriu Jamie.

        - A ancianidad o pôs algo suspicaz, Sheumais ruaidh - observou Hayes.

        - É assim como cheguei a velho - replicou meu marido, com um ligeiro sorriso. Logo fez uma pausa, observando a seu interlocutor- . Diz você que foi um homem chamado Murchison quem lhe disparou no campo do Drumossie?

        Eu tinha terminado de enfaixá-lo. Hayes moveu o ombro, provando a dor.

        - Mas se sabe perfeitamente, ao Sheumais ruaidhl Não recorda você esse dia, homem?

        A cara do Jamie sofreu uma mudança sutil. Senti um leve estremecimento de inquietação. O certo era que ele quase não recordava o último dia dos clãs, a matança que tinha deixado a tantos homens sangrando sob a chuva; a ele, entre outros. Eu sabia que às vezes, em sonhos, vinham-lhe pequenas cenas daquele dia, fragmentos do pesadelo. Mas fora pelo trauma, pelas lesões ou por simples força de vontade, a batalha do Culloden estava perdida em sua memória, ao menos até agora. E não parecia provável que desejasse recuperá-la.

        - Esse dia aconteceram muitas coisas - disse- . Não recordo tudo, não. Inclinando abruptamente a cabeça, afundou o polegar sob a dobra da carta. Abriu-a com tanta brutalidade que o selo de lacre se fez pedaços.

        - Seu marido é homem modesto, senhora Fraser - disse-me Hayes, enquanto convocava a sua ajuda de campo com um gesto da mão- . Alguma vez lhe contou o que fez aquele dia?

        - Nesse campo houve muitas amostras de valentia - murmurou Jamie, com a cabeça inclinada para o papel- . E muito do contrário.

        Não parecia estar lendo. Tinha o olhar fixo, como se visse outra coisa além da carta que sustentava.

        - Assim foi - reconheceu Hayes- . Mas quando um homem lhe salva a vida, vale a pena recordá-lo, verdade?

        Jamie levantou bruscamente o olhar, sobressaltado.

        - Não recorda você que golpeou ao Murchison na cabeça, no momento em que estava a ponto de me cravar ao chão com sua baioneta? Nem que logo me elevou para me levar fora do campo, a um pequeno poço próximo? Ali, na erva, jazia um dos chefes, e seus homens lhe estavam limpando a cabeça com aquela água. Mas estava muito quieto; compreendi que tinha morrido. Ali havia alguém que me atendeu. Queriam que ficasse, pois estava você ferido e sangrando, mas se negou. Desejou-me sorte em nome de San Miguel, e voltou para campo de batalha.

        Hayes se acomodou a cadeia do gorget, colocando a pequena medialuna de prata sob o queixo. Sem o corbatón, seu pescoço parecia nu, indefeso.

        - Parecia um homem selvagem, com o cabelo solto ao vento e o sangue lhe correndo pela cara. Para me carregar, havia você embainhado a espada, mas voltou a extrai-la ao empreender a volta. Não acreditei voltar a vê-lo; nunca vi a ninguém ir desse modo ao encontro da morte.

        Moveu a cabeça, com os olhos entreabridos, como se não visse o homem sóbrio e confiável que tinha ante si, não ao Fraser, Fraser o da Crista, a não ser ao Jamie o Vermelho, o jovem guerreiro que não tinha retornado ao campo por valentia, mas sim porque desejava perder a vida: depois de me haver perdido , sentia-a como uma carga.

        - Seriamente? - murmurou Jamie- . Havia-o... esquecido.

        Percebi sua tensão, que vibrava sob minha mão como um cabo tenso. Tinha esquecido muitas coisas, sim, mas isso não. E eu tampouco.

        Hayes inclinou a cabeça para que o assistente lhe sujeitasse o corbatón no pescoço. Logo se ergueu para me saudar.

        - O agradeço, senhora. foi você muito gentil.

        - Não tem importância - disse, com a boca seca- . foi um prazer.

        Hayes ficou a jaqueta e sujeitou sua manta com um pequeno broche dourado: que lhe tinha dado seu pai antes do Culloden.

        - Assim Murchison morreu - disse, como para seus adentros - . Comentaram-me... - Seus dedos lutaram durante um momento com o fechamento do broche - que havia dois irmãos com esse nome, parecidos como duas gotas de água.

        - Em efeito - disse Jamie, olhando-o aos olhos. A cara do tenente só expressava um vago interesse.

        - Ah, e sabe você, por ventura, qual deles foi...?

        - Não, mas não importa. Ambos morreram.

        - Ah - repetiu Hayes. deteve-se um momento, como se refletisse. Logo se inclinou formalmente ante o Jamie, com a boina apoiada contra o peito.

        - Buidheachas dhut, ao Sheumais MAC Brian. E que San Miguel lhes defenda.

        Saudou-me brevemente com a boina e, depois de plantar-lhe na cabeça, girou para partir. Sua ajuda de campo o seguiu em silêncio.

        - O que recorda? - perguntei-lhe, seguindo com a vista ao Hayes, que pisava com cautela o estou acostumado a empapado de sangue.

        - Quase nada - respondeu. Logo se levantou para me olhar, escuros os olhos como o céu encapotado de lá encima - . E isso ainda é muito.

        Entregou-me o papel estragado. A chuva tinha deslocado a tinta em algumas linhas, mas ainda era legível. Em contraste com a proclama, continha duas frases, mas o ponto adicional para a despedida não diluía seu impacto.

New Bern, 20 de outubro

Coronel ame Fraser:

               Considerando que a paz e a boa ordem deste Governo foram violados ultimamente, e que as pessoas e propriedades de muitos habitantes desta província foram danificadas por um grupo de pessoas que se autodenominan reguladores, ordeno-lhes, por entesouramento do

conselho de sua majestade, que convoquem a um recrutamento geral a tantos homens como consideram adequados para servir em um regimento de milicianos, e que me vocês informem na maior brevidade possível o número de voluntários que estão dispostos a emprestar serviço a seu rei e a seu país, quando os convocar, e também que número de efetivos pertencentes a seu regimento podem receber ordens de sair em caso de emergência, e em caso de que os insurgentes tentem novos atos violentos. Sua diligente e pontual obediência a estas ordens serábien recebida por seu obediente servidor, William Tryon

        Dobrei esmeradamente a carta manchada pela chuva, notando apenas que me tremiam as mãos. Jamie voltou a agarrá-la entre o polegar e o índice, como se fora um objeto repugnante. E a verdade é que o era. Olhou aos olhos, torcendo ironicamente a boca.

- Eu esperava contar com algo mais de tempo - disse.

        Enquanto Brianna ia a pelo Jemmy à loja da Yocasta, Roger assediou lentamente a colina para seu próprio acampamento. «Haverá uma próxima vez», havia dito ela. E ele retinha essas palavras, lhe dando voltas em sua mente como a um punhado de moedas no bolso. Não tinham sido meras palavras: havia nelas intenção, uma promessa nesse momento mais importante que quantas Bree lhe tinha feito na primeira noite de bodas.

        O pensar em bodas lhe recordou, por fim, que havia outra em florações. Ao tornar uma olhada comprovou que, na verdade, Bree não tinha exagerado ao falar de seu aspecto. Demônios, e além disso a jaqueta era do Jamie!

        Começou a sacudi-la pinaza e as manchas de barro, mas o interrompeu um «olá» do atalho, mais acima. Ao levantar a vista viu que Duncan Innes descendia cautelosamente a levantada pendente, com o corpo inclinado para compensar o braço que lhe faltava. Levava posta sua esplêndida jaqueta escarlate, com as voltas de cor azul e os botões dourados. Sua transformação, de pescador das Terras Altas a próspero latifundiário bem embelezado, era assombrosa; até sua atitude parecia ter trocado; lhe via muito mais seguro de si mesmo.

        Acompanhava-o um cavalheiro entrado em anos, alto e magro, de aspecto muito pulcro, embora puído; as escassas mechas brancas, atadas para trás, descobriam uma frente alta, estendida pela calvície. A boca se afundou por falta de dentes, mas retinha sua curva humorística; os olhos eram azuis e brilhantes. O nariz largo e bicudo, a roupa negra, descolorida e gasta, davam-lhe o aspecto de um afável abutre.

        - Ao Smeòraich- saudou Duncan, agradado- . Justamente a pessoa que desejava encontrar! Confio em que esteja preparado para seu enlace- acrescentou, contemplando com ire interrogante IA jaqueta manchada do jovem e seu cabelo cheio de folhagem.

        - OH, sim! - Roger pigarreou, convertendo seu escovado em um breve tamborilar no peito, para afrouxar o escarro- . Que umidade para as bodas, verdade?

        - Ditoso o cadáver sobre o que cai a chuva - acrescentou Duncan, rendo com certo nervosismo- . Oxalá não morramos de pleurisia antes de nos casar, né, moço? - E se acomodou sobre os ombros a fina jaqueta carmesim, tirando do punho uma imaginária bolinha de pó.

        - Está muito elegante, Duncan - comentou Roger, com a esperança de distrair a atenção de seu maltratado estado- . Todo um noivo!

        Seu interlocutor avermelhou um pouco depois do bigode cansado; a única mão retorceu os botões blasonados de sua jaqueta.

        - OH, bom - disse, um pouco sobressaltado- . A senhorita Eu disse que não queria apresentar-se com um espantalho. - E tossiu, voltando-se abruptamente para seu companheiro, como se ante essa palavra tivesse recordado sua presença- . Senhor Bug, este é Roger MAC, de quem lhe falei, o genro dele.

        Olhou novamente ao Roger, assinalando com um gesto vago a seu companheiro, que se adiantou com a mão estendida e uma reverência rígida, mas cordial.

        - Arch Bug, ao Smeóraich.

        - A seu serviço, senhor Bug - saudou Roger cortesmente. Notou, com certo sobressalto, que à mão ossuda que estreitava a sua lhe faltavam os dois primeiros dedos.

        - Hum - respondeu o outro.

        Sua atitude indicava que correspondia sinceramente ao sentimento.

        - Que amabilidade por parte do senhor Fraser, cavalheiro, e seguro de que não terá motivos para arrepender-se, claro que não, e o hei dito pessoalmente. Não posso lhe expressar a você que bênção foi, quando não sabíamos de onde viria nossa próxima comida, nem como conseguiríamos proteção. Devemos confiar em Cristo e em Nossa Senhora, disse ao Arch, isso lhe disse, e se tivermos que passar fome, faremo-lo em estado de graça. E Arch me respondeu...

        Ante nós surgiu uma mulher pequena e gordinha, tão entrada em anos como seu marido e vestida com roupa igualmente gasta, mas bem cerzida. Como era tão baixa, Roger não a tinha visto, pois a ocultavam as volumosas abas da vetusta jaqueta de seu marido.

        - A senhora Bug- sussurrou-lhe Duncan, sem que fizesse falta.

        - ... e sem um penique com que contar, e eu pensando o que ia ser de nós, e então Sally McBride me diz que tinha sabido que Jamie Fraser necessitava um bom...

        O senhor Bug sorriu sobre a cabeça de sua esposa. Ela se interrompeu em meio de uma frase, dilatados os olhos de espanto ao ver a jaqueta do Roger.

        - Mas olhe isso! O que lhes aconteceu, filho? foi um acidente? diria-se que alguém lhes derrubou e arrastou pelos talões por cima do esterco!

        Sem aguardar resposta, tirou um lenço limpo do volumoso bolso que pendurava de sua cintura. depois de lhe jogar uma generosa cuspida, começou a limpar as manchas do peitilho.

        - OH, não é necessário... Quer dizer... né... obrigado. - Roger, que se sentia como apanhado em uma espécie de maquinaria, olhou ao Duncan esperando que ele o resgatasse.

        - Jamie Roy pediu ao senhor Bug que vá trabalhar como capataz na Colina.

        Duncan aproveitou a pausa que a tarefa impunha à senhora Bug para oferecer uma explicação.

        - Capataz? - Roger sentiu um pequeno impacto ante essa palavra, como se alguém lhe tivesse dado um golpe debaixo do esterno.

        - Sim, para quando ele deva viajar ao estrangeiro ou esteja ocupado com outros assuntos. É certo que os campos e os arrendatários não se cuidam sozinhos.

        Duncan falava com um ligeiro tom de melancolia; era um singelo pescador do Coigach, por isso freqüentemente as responsabilidades de dirigir uma plantação grande lhe resultavam onerosas. Jogou uma olhada ao senhor Bug, com um brilho de cobiça, como se pensasse fugazmente em esconder a essa útil pessoa em seu bolso para levar-lhe ao River Run. Claro que também deveria levar-se a senhora Bug.

        - E tão boa sorte nos veio como anel ao dedo, e apenas ontem dizia ao Arch que no máximo poderíamos conseguir trabalho no Edenton ou Cross Creek, ele como marinheiro, mas é uma vida tão perigosa, verdade? Todo o dia molhado até os ossos, e os vapores mortíferos que saem dos pântanos, e o ar tão carregado de miasmas que não se pode respirar; e eu talvez poderia trabalhar como lavadeira na cidade enquanto ele estivesse de viagem, embora eu não gostaria de nada, porque não nos separamos uma só noite desde que nos casamos, verdade, meu amor?

        Elevou um olhar devoto a seu alto marido, que lhe sorriu com doçura. Ao Roger lhe ocorreu que o homem devia ser surdo. Ou que possivelmente logo que levavam uma semana casados.

        - Tínhamos pensado provar no Edimburgo - disse o ancião. Sua dicção era lenta e elegante, com a suave cadência das Terras Altas.    «De maneira que não é surdo... - disse-se Roger- ainda.»

        - ... pois eu tinha lá um primo que estava relacionado com uma empresa bancária, e pensamos que talvez ele poderia falar com alguém...

        - Mas eu era muito velho e não tinha suficiente preparação...

        - ... e miúda sorte tivessem tido de contar com ele! Mas não, esses parvos não quiseram saber ruuia do assunto, assim viemos a tentar, se pudermos...

        Duncan procurou o olhar do Roger, dissimulando um sorriso sob o bigode, enquanto a história das aventuras dos Bug emanava nesse estilo sincopado. O jovem lhe devolveu o sorriso, embora no íntimo se esforçava por desprezar uma insistente sensação de desconforto.

        Não obstante, só nesse momento Roger caiu na conta de que, inconscientemente, tinha suposto que ele seria a mão direita do Jamie nesses assuntos. Ou quanto menos, a esquerda.

        Fergus ajudava ao Jamie no que podia, fazendo recados e levando informação, mas o fato de que lhe faltasse uma mão limitava sua capacidade física; tampouco podia ocupar-se de papéis e contas; Jenny Murray tinha ensinado a ler, a sua maneira, ao órfão francês adotado por seu irmão, mas nunca conseguiu lhe fazer entender os números.

        De maneira que Jamie pensava que até um ancião médio estropiado estava em melhores condicione que seu genro para atender os assuntos da Colina do Fraser. A idéia era inesperadamente amarga.

        Ele sabia que seu sogro duvidava de sua capacidade, além da desconfiança natural que inspira em todo pai o homem que se deita com sua filha. Como Jamie carecia absolutamente de ouvido, não podia apreciar seus dons musicais. E embora Roger era trabalhador e de bom tamanho, resultava infelizmente certo que tinha muito poucos conhecimentos práticos sobre a cria de animais, a caça e o uso de armas mortíferas. E, além disso, carecia da grande experiência do senhor Bug no manejo de um imóvel grande. Era o primeiro em admitir todo isso.

        Mas ele ia converter se no genro do Jamie. Mas se o mesmo Duncan acabava de apresentá-lo assim! Embora se tivesse educado em outra época, era um escocês das Terras Altas e sabia perfeitamente que o sangue e o parentesco estavam por cima de todas as coisas.

        Pelo habitual, quando só havia uma filha, considerava-se que seu marido era o filho varão da casa; quanto a autoridade e respeito, só o chefe da família estava por cima dele... a menos que tivesse um grave defeito: se fosse alcoólico notório por exemplo, ou dissoluto até o criminoso. Ou fraco mental... Santo Céu!, seria isso o que Jamie pensava dele? Que era um idiota sem remédio?

        - Sinta-se, jovem, que eu me ocuparei deste bonito desastre. - Era a senhora Bug quem interrompia suas lúgubres reflexões- . Mas você olhe como está, tudo enlameado e talher de manchas! Esteve brigando? OH, bom, espero que o outro tenha ficado pior. Não se fale mais.

        antes de que ele pudesse protestar, já o tinha sentado em uma pedra e, depois de tirar um pente do bolso e lhe soltar o cabelo, ocupou-se de sua enredada juba com movimentos tão enérgicos que parecia que ia arrancar lhe tiras de couro cabeludo.

        - Chamam-no Astuto, verdade?

        - OH, sim, mas não é pela cor de seus formosos cabelos - interveio Duncan, muito sorridente ante a óbvia desconforto do jovem- . É por seu canto. Tem a voz tão doce como os rouxinóis.

        - Canta? - exclamou a senhora Bug, cativada, deixando cair a mecha- . Era você quem cantava ontem à noite? Ceann-rára e Loch Ruadhainn? E além disso tocando o bodhran?

        - Bom, talvez - murmurou ele com modéstia.

        A ilimitada admiração da senhora, expressa longamente, era uma adulação que o fez envergonhar-se desse momentâneo ressentimento contra seu marido.

        «depois de tudo - pensou, observando os muitos remendos de seu avental e as rugas de sua cara- , é óbvio que estes anciões aconteceram maus tempos. Talvez Jamie os contratou tanto por caridade como porque necessitava ajuda.»

        Sentindo-se já algo melhor, agradeceu gentilmente à senhora Bug a assistência emprestada.

        - Virão agora a nosso acampamento? - perguntou, olhando ao marido com ar inquisitivo- . Suponho que ainda não conhece você à senhora Fraser nem...

        Interrompeu-o um ruído que parecia um alarme de bombeiros; embora longínqua, era óbvio que se estava aproximando. Como já estava familiarizado com esse estrépito não se surpreendeu ao ver que seu sogro aparecia por um dos caminhos que serpenteavam pela montanha, com o Jem nos braços, retorcendo-se e chiando como gato escaldado.

        Jamie, que parecia levemente intimidado, entregou-lhe o menino. A falta de melhor inspiração, Roger colocou um de seus polegares naquela boca bem aberta, com o que o alvoroço cessou abruptamente. Todos se relaxaram.

        - Que pequeno tão doce! - A senhora Bug ficou nas pontas dos pés para arrulhar ao Jem, enquanto seu avô, extremamente aliviado, voltava-se para saudar o senhor Bug e ao Duncan.

        «Doce» não era o adjetivo que Roger teria escolhido. «Louco de atar» era uma expressão mais adequada.

        - Onde está Bree?

        - Só Deus sabe e não quer dizê-lo - respondeu brevemente seu sogro- . Estive-a procurando por toda a montanha desde que o rorro despertou em meus braços e decidiu que não era feliz em minha companhia. - depois de farejar com suspicacia a mão com que tinha sustentado a seu neto, a limpou nas abas da jaqueta.

        - Parece que tampouco lhe satisfaz a minha. - Jem tinha começado a lhe roer o polegar; a baba lhe corria pelo queixo e gotejava sobre a boneca do Roger- . Não viu ao Marsali?

        Sabia que a Brianna não gostava que outra mulher amamentasse ao Jemmy, mas estavam ante uma emergência. Jogou um olhar em redor, com a esperança de que houvesse por ali alguma mãe lactante que se compadecesse da criatura, se não dele.

        - Vamos, me dêem a esse pobre pequeñín - disse a senhora Bug, alargando os braços. Por isso ao Roger concernia, passou imediatamente de entremetida charlatana a anjo de luz- . Bom, bom, a leannan, já passou tudo.

        Jemmy, que sabia reconhecer a autoridade a primeira vista calou imediatamente e contemplou à mulher com olhos dilatados por um enorme respeito. Ela se sentou com o menino no regaço e começou a atendê-lo, com a mesma eficiente firmeza com que tinha atendido a seu pai. Roger se disse que Jamie se equivocou do Bug ao escolher capataz.

        Não obstante, Arch estava demonstrando tanto sua inteligência como suas aptidões com sensatas perguntas sobre o gado, as colheitas, os arrendatários, etcétera. «Mas se eu poderia fazer todo isso!», pensou Roger, que seguia o diálogo com atenção. «Em parte», corrigiu-se honestamente, assim que a conversação virou para os parasitas. Talvez Jamie estava justificado em procurar a alguém com mais conhecimentos... mas ele podia aprender, depois de tudo.

        - E quem é este guri tão simpático, né? - A senhora Bug se pôs de pé, arrulhando ao Jemmy, já respetablemente transformado.    Seguindo com um dedo romo a linha daquela bochecha redonda, jogou uma olhada ao Roger- . Sim, sim, tem os olhos do pai, já se vê, não?

        Ele avermelhou, esquecendo por completo aos parasitas.              

        - Sim? Eu diria que se parece muito mais a sua mãe.

        A anciã franziu os lábios, estudando-o com olhos entreabridos. Logo sacudiu decididamente a cabeça, dando uns tapinhas ao cocuruto do Jem.

        - O cabelo possivelmente não, mas o corpo se, é o seu, jovem. Esses bons ombros, bem largos! - depois de um breve gesto de aprovação dirigido ao Roger, beijou ao menino na frente- . E não me surpreenderia que, com o tempo, tivesse os olhos verdes. Recordem o que lhes digo, jovem: quando crescer será seu viva imagem. Verdade que sim, hombrecito? - acrescentou, hociqueando ao Jemmy- . Será uma moço grande e forte como seu papai, não é certo?

        «É o tipo de coisas que se dizem sempre», recordou-se a si mesmo, tratando de apagar o absurdo arrebatamento de prazer que lhe causavam essas palavras. «As velhas sempre dizem que os crios se parecem com um ou a outro.» de repente descobriu que temia admitir sequer a possibilidade de que Jemmy pudesse ser dele, de tanto como o desejava. disse-se com firmeza que não importava; fora ou não de seu sangue, é obvio que o amaria e cuidaria como a um filho. Mas sim que importava, e de que maneira!

        antes de que pudesse dizer nada à mulher, o senhor Bug se voltou para ele, para inclui-lo cortesmente na conversação dos homens.

        - MacKenzie? - disse- . É você dos MacKenzie de lorridon? Ou possivelmente do Kilmarnock?

        - Roger MAC é meu parente, por parte de mãe - disse Jamie despreocupadamente- . Dos MacKenzie do Leoch, verdade?

        - Ah, sim? - Arch Bug parecia impressionado- . Pois se que chegou longe, moço!

        - OH, não mais que você, senhor, sem dúvida... ou qualquer dos que estão aqui. - Roger assinalou com um breve gesto montanha acima, de onde chegavam, flutuando no ar úmido, gritos gaélicos e música de gaitas de fole.

        - Não, não, jovem! - A senhora Bug se incorporou à conversação, com o Jemmy apoiado contra o ombro- . Não é isso o que Arch quer dizer. É que está você muito longe dos outros.

        - Do que outros? - Roger intercambiou um olhar com o Jamie, quem se encolheu de ombros, igualmente intrigado.

        - os do Leoch - alcançou a dizer Arch, antes de que sua esposa agarrasse o fio do diálogo entre seus dentes.

        - Inteiramo-nos no navio, sabem? Havia um grupo grande dos MacKenzie, todos das terras que estão ao sul do velho castelo. Quando seu senhor partiu com o primeiro grupo, aqueles ficaram, mas agora queriam ir reunir se com o que subtração do clã, para ver se podiam trocar sua sorte porque...

        - O senhor? - interrompeu-a Jamie, áspero- . Não era Hamish MAC Callum?

        Hamish, filho do Colum, traduziu Roger para seus adentros. E fez uma pausa. Quer dizer, Hamish MAC Dougal. Mas no mundo havia só cinco pessoas que soubessem. Agora, possivelmente só quatro.

        A anciã assentiu enfaticamente.

        - Sim, sim, assim o chamavam eles. Hamish MAC Callum MacKenzie, senhor do Leoch. O terceiro. Assim o disseram. Y...

        Ao parecer, Jamie tinha encontrado a maneira de entender-se com a senhora Bug; por meio de implacáveis interrupções, conseguiu lhe extrair a história em menos tempo do que seu genro teria acreditado possível. O castelo do Leoch tinha sido destruído pelos ingleses na purgação das Terras Altas que seguiu ao Culloden. Jamie conhecia essa parte, mas depois, prisioneiro ele também, não tinha tido notícias do destino de quem vivia ali.

        - E não tive valor para perguntar - acrescentou, com uma melancólica inclinação de cabeça.

        Os Bug intercambiaram um olhar, suspirando ao uníssono, com os olhos escurecidos pelo mesmo sotaque triste que apagava a voz do Jamie.       Era uma expressão a que Roger estava já muito habituado.

        - Mas se Hamish MAC Callum ainda vive... - Jamie, que não tinha retirado a mão de seu ombro, o estreitou com força ao dizer isto- . É uma notícia que alegra o coração, não?

        E sorriu com tão óbvia alegria, que Roger, inesperadamente, sentiu brotar em sua cara um enorme sorriso a modo de resposta.

        - Sim - disse, aliviado o peso em seu coração- . Sim, isso!

        O fato de que não tivesse a menor ideia de quem era Hamish MAC Callum MacKenzie não tinha nenhuma importância; o homem era na verdade um parente, de seu mesmo sangue, e a idéia o regozijava.

        - Sabem aonde foram? - inquiriu seu sogro- . Hamish e seus seguidores?

        A Acadia... não, ao Canadá, responderam os Bug. Ou a Nova Escócia? A Maine? Não... a uma ilha, decidiram, depois de uma complexa consulta mútua. Ou possivelmente...

        Jemmy os interrompeu com um uivo que indicava seu iminente falecimento por inanição. A senhora Bug deu um coice, como se alguém lhe tivesse parecido um pau.

        - Devemos levar a este pobre pequeno com sua mamãe - disse em tom de recriminação, repartindo imparcialmente seu olhar fulminante entre os quatro homens, como se os acusasse coletivamente de uma conspiração para assassinar ao menino- . Onde está seu acampamento, senhor Fraser?

        - Eu a guiarei, senhora - ofereceu-se precipitadamente Duncan- . Me acompanhe você.

        Roger pôs-se a andar depois dos Bug, mas Jamie o reteve lhe pondo uma mão no braço.

        - Não; deixa que Duncan os leve - disse, despedindo-se do casal com uma inclinação de cabeça- . Mais tarde falarei com o Arch. Agora tenho algo que te dizer, a chliamhuinn.

        Roger sentiu que ficava algo tenso ante esse término formal. Tinha chegado o momento em que Jamie lhe diria que defeitos de caráter e formação o faziam inadequado para assumir a direção das coisas na Colina do Fraser?

        Mas não: seu sogro estava tirando um papel enrugado de seu sporran. O entregou com uma leve careta de desgosto, como se lhe queimasse na mão. Roger o percorreu velozmente com os olhos; logo apartou a vista da breve mensagem do governador.

        - Tropa. Quando?

        Jamie encolheu um ombro.

        - Ninguém sabe, mas antes do que qualquer quereria, suponho.- Dedicou ao jovem um sorriso deprimido e triste - . ouviste as conversações havidas em torno do fogo?

        Roger assentiu com seriedade. Tinha escutado os diálogos entre uma canção e outra, durante as competições de tiro de pedra, entre os pequenos grupos que bebiam sob as árvores, no dia anterior. No tiro do tronco tinha começado uma briga a murros, rapidamente sufocada sem que se produziram danos; mas a ira pendia como uma fetidez no ar da congregação.

        Jamie se passou uma mão pela cara e o cabelo. Logo se encolheu de ombros, suspirando.

        - Tive sorte ao me encontrar hoje com o Arch Bug e sua esposa. Se se chegar à luta (e suponho que assim será, se não agora, mais adiante), Claire virá conosco. E eu não gostaria de deixar que Brianna as arrumasse sozinha. Mas se pode solucionar.

        Roger sentiu que o abandonava o pequeno peso da dúvida; de repente o via tudo claro.

        - Sozinha. Isso significa que... desejas que te acompanhe? Para te ajudar a recrutar homens para a tropa?

        Jamie o olhou com ar surpreso.  

        - É obvio. Quem, se não?

        E rodeou os borde de sua manta aos ombros, curvado contra o vento que aumentava.

        - Vamos, pois, capitão MacKenzie - disse, com uma nota irônica na voz - . Temos muito que fazer antes de suas bodas.

        Uma parte de minha mente estava no pólipo nasal de um escravo do Farquard Campbell; a outra, no governador Tryon. Dos dois era o pólipo quem me inspirava mais compaixão, e minhas intenções eram acabar com ele cauterizando-o com um ferro quente.

        Parecia muito injusto, disse-me, carrancuda, enquanto esterilizava o bisturi e punha o mais pequeno de meus cauterizadores em uma terrina de brasas.

        Seria esse o começo? Ou um deles? Terminava 1770; em cinco anos mais, as treze colônias estariam em guerra. Mas cada uma chegaria a esse ponto por um processo distinto. depois de ter vivido tanto tempo em Boston, sabia, pelos textos escolar do Bree, como tinha sido o processo em Massachusetts... ou como seria. Os impostos, a massacre de Boston, Harbor, Hancock, Adams, a Partida do Chá, todo isso. Mas na Carolina do Norte como tinha acontecido? Quer dizer, como aconteceria?

        Bem podia estar produzindo-se já. O dissentimento fervia a fogo lento desde fazia vários anos, entre os plantadores da costa oriental e os curtidos moradores da zona ocidental. Os reguladores surgiam, em sua maioria, de entre estes últimos; os primeiros apoiavam de todo coração ao Tryon, quer dizer: à Coroa.

        - Já está bem?

        Tinha dado ao escravo um bom sorvo de uísque medicinal para lhe insuflar forças. Sorri-lhe como lhe dando fôlego e ele assentiu; parecia inseguro, mas resignado.

        Eu nunca tinha ouvido falar dos reguladores, mas ali estavam, em que pese a tudo. E a essas alturas, com o que eu tinha visto, sabia quanto omitem os livros de História. Acaso as sementes da revolução se estavam semeando diretamente ante meus narizes?

        Com um murmúrio tranqüilizador, envolvi-me a mão esquerda com um guardanapo de linho e, sujeitando com firmeza o queixo do escravo, coloquei o escalpelo por sua fossa nasal. Cortei o pólipo com um destro movimento da folha; o sangue emanou a fervuras, quente, através do pano que me rodeava a mão, mas ao parecer não havia muita dor. O escravo parecia surpreso, mas não inquieto. Apertei o pano com força contra o nariz do homem, para deter o sangue e logo o retirei. antes de que o sangue voltasse a emanar, pressionei o ferro quente, esperando havê-lo feito no ponto correto.

        O escravo emitiu um som estrangulado, mas não se moveu, embora as lágrimas lhe corriam pelas bochechas, molhadas e quentes contra meus dedos. O aroma de carne chamuscada e sangue era o mesmo que surge dos andaimes. Meu estômago lançou um forte grunhido. Os olhos dilatados e avermelhados do escravo se encontraram com meus, atônitos. Vendo que minha boca se contraía, deixou escapar uma débil risita entre as lágrimas e os mucos.

        Retirei o ferro, com o pano preparado. Não houve mais sangue. Então inclinei bem para trás a cabeça do homem, entortando os olhos para olhar dentro de seu nariz, e tive o gosto de detectar uma marca pequena e poda na parte alta da mucosa.

        O homem não falava inglês; sorri-lhe, mas ao falar dirigi a sua companheira, uma jovem que não lhe tinha solto a mão durante toda essa dura prova.

        - Reporá-se perfeitamente. Por favor, lhe diga que não se tire a crosta. Se se torcedor, se houver pus ou febre...

        Fiz uma pausa; o resto da frase devia ser «... consulta imediatamente com seu médico», mas isso não era possível.

        - Consulta com sua ama - disse em troca, a contra gosto- . Ou busca a uma curandeira que saiba de ervas.

        Pelo pouco que sabia, a atual senhora Campbell era jovem e bastante confundida. Mesmo assim, em qualquer plantação, o ama devia saber como tratar uma febre. E se aquilo passava de uma simples infecção à septicemia... em qualquer caso ninguém poderia fazer muito por ele.

        Despedi-me do escravo lhe dando uma palmada no ombro e chamei o seguinte paciente.

        Uma infecção: isso era o que se estava gerando. Em geral tudo parecia tranqüilo; ao fim e ao cabo, a Coroa estava retirando todas suas tropas. Mas sem dúvida perduravam dezenas, centenas, milhares de diminutos gérmenes de discórdia, conformando bolsas de conflito em todas as colônias. A regulação era só um deles.

        Tinha a meus pés um pequeno cubo de álcool destilado para desinfetar os instrumentos. Afundei o cauterizador nele e logo voltei a pô-lo no fogo. O álcool se acendeu com um breve pif!, sem levantar chama.

        Tive uma sensação desagradável, como se a nota escrita que nesses momentos queimava o sporran do Jamie fora uma chama similar, aplicada a uma entre um milhão de pequenas mechas. Algumas seriam sufocadas; outras se apagariam por si só. Mas umas quantas seguiriam ardendo, chamuscando um caminho destrutivo através de lares e famílias. O final seria uma cisão limpa, mas correria muita sangre antes de que o ferro quente das armas pudesse cauterizar a ferida aberta.

        Acaso Jamie e eu jamais teríamos um pouco de paz?

- Ali está Duncan MacLeod. Possui trezentos acres perto do rio Yadkin, mas não há ninguém ali, salvo ele e seu irmão.

        Jamie se esfregou a cara com uma manga para secar o brilho de umidade que lhe aderia e lhe impregnava até os ossos. depois de piscar para limpar a vista, sacudiu-se como os cães, pulverizando as gotas que lhe tinham condensado no cabelo. Logo prosseguiu, assinalando a voluta de fumaça que marcava a fogueira do MacLeod:

        - Mas é parente do velho Rabbie Cochrane. Rabbie não veio à congregação; acredito que está doente de hidropisia. Mas tem onze filhos já maiores, disseminados pelas montanhas como grãos de milho. Roger, lhe dedique ao MacLeod todo o tempo que seja necessário; te assegure primeiro de que venha porque quer fazê-lo; logo lhe diz que mande aviso ao Rabbie. lhe diga que nos reuniremos na Colina do Fraser dentro de quinze dias.

        Vacilou, com uma mão no braço do Roger para impedir que partisse abruptamente. Com os olhos entreabridos ante o resplendor, sopeso as possibilidades. Tinham visitado juntos três acampamentos e contavam com a palavra de quatro homens, Quantos mais poderiam achar na congregação?

        - Quando acabar com o Duncan vá aos currais de ovelhas. Ali estará certamente Angus Og. Conhece o Angus Og?

        Roger assentiu, esperando que fora quem ele acreditava. Na última semana lhe tinham apresentado ao menos a quatro homens chamados Angus Og, mas um deles ia seguido por um cão e fedia a lã crua.

        - Og Campbell, verdade? Curvado como um anzol e com um olho desviado?

        - Esse é, sim. - Jamie fez um gesto de aprovação afrouxando a mão- . Está muito coxo para combater, mas se encarregará de que vão seus sobrinhos e divulgará a notícia entre os assentamentos próximos ao High Point. De maneira que temos ao Duncan, Angus... ah, sim: Joanie Findlay.

        - Joanie?

        Fraser sorriu de brinca a orelha.

        - A velha Joan, chamam-na. Acampa perto de minha tia. Ela e lain Mhor, seu irmão.

        Roger assentiu, dúbio.

        - Bem. Mas é com ela com quem devo falar, verdade?

        - À força - disse Jamie- . lain Mhor não pode falar. Mas ela tem outros dois irmãos e dois filhos varões em idade de combater. Enviará-os.

        Elevou o olhar ao céu. Ficavam talvez duas horas de boa luz.

        - Com isso basta - decidiu, secando-a nariz com a manga- . Volta para a fogueira quando tiver terminado com a velha Joan, e comeremos algo antes de suas bodas, vale?

        despediu-se do Roger com uma sobrancelha arqueada e um leve sorriso. Logo lhe voltou as costas, mas antes de que o jovem pudesse dar um passo girou outra vez.

        - lhes diga em seguida que é o capitão MacKenzie - aconselhou-lhe- . Emprestarão-lhe mais atenção.

        E se afastou a grandes passos, em busca dos candidatos mais recalcitrantes de sua lista.

        A fogueira do MacLeod fumegava na bruma como uma chaminé. Roger se dirigiu para ali, repetindo os nomes pelo baixo: «Duncan MacLeod, Rabbie Cochrane, Angus Og Campbell, Joanie Findlay... Duncan MacLeod, Rabbie Cochrane...» Não havia nenhuma dificuldade; com três repetições o gravava tudo, já fora a letra de uma nova canção, os dados de um livro de texto ou as instruções sobre a psicologia de possíveis recrutas para a tropa.

        Parecia-lhe razoável procurar ali a quão escoceses viviam apartados antes de que se dispersassem para suas granjas e suas cabanas. E o reconfortava o fato de que até o momento os homens abordados tivessem aceito o recrutamento sem mais que um olhar furioso e um pigarro de resignação.

        Capitão MacKenzie... O título que Fraser lhe tinha outorgado tão despreocupadamente lhe provocava um sobressaltado orgulho.

        Ao mesmo tempo, tinha que admitir que experimentava uma pequena ardência de entusiasmo. Talvez aquilo, no momento, fora só jogar à guerra. Mas a idéia de partir com um regimento de milicianos, com os mosquetes ao ombro e o aroma de pólvora nas mãos...

        Faltavam só quatro anos, disse-se, para que os milicianos pisassem na erva do Lexington. Homens que, em um princípio, não eram mais soldados que aqueles com quem falava em meio da chuva, não mais que ele. Ser consciente disso lhe arrepiou a pele e lhe assentou no ventre com um estranho peso de importância.

        Já se morava. Santo Céu!, morava-se de verdade.

        MacLeod não apresentou nenhum problema; entretanto, demorou mais do que esperava em encontrar ao Angus Og Campbell, fundo entre ovelhas até o traseiro e irascível pela interrupção. o de «capitão MacKenzie» não causou muito efeito nesse velho cretino; mais sorte teve ao invocar ao «coronel Fraser», pronunciado com certo sotaque de ameaça. Angus Og se mordeu o comprido lábio superior com mal-humorada concentração; logo assentiu a contra gosto e voltou para suas negociações com um resmungão: «Farei-o saber, sim.»

        Quando ascendeu novamente para o acampamento do Joan Findlay, a garoa tinha cessado e as nuvens começavam a abrir-se.

        Levou-se a surpresa de descobrir que «a velha louvam» era uma mulher atrativa, de uns trinta e cinco anos, com penetrantes olhos de cor avelã que o observaram com interesse baixo as dobras de seu arisaid molhado.

        - De maneira que a isso chegamos, né? - disse, depois da breve explicação de seu visitante- . Quase o esperava, depois de escutar o que aquele moço disse esta manhã.

        Tocou-se reflexivamente os lábios com a manga da colher de madeira.

        - Tenho uma tia que vive no Hillsborough, sabe você?, com uma habitação na Casa do Rei. Justo em frente está a casa do Edmund Fanning... quer dizer, estava. - Soltou uma gargalhada breve, sem humor- . Tem-me escrito. Diz que a multidão chegou agitada pela rua, blandiendo paus como um turba de demônios. Arrancaram de seus alicerces a casa do Fanning e a arrastaram com cordas, frente aos olhos de minha tia. Assim agora devemos enviar a nossos homens para que tirem as castanhas do fogo pelo Fanning, verdade?

        Roger se mostrou cauteloso; tinha ouvido muitas coisas sobre o Edmund Fanning, que distava de ser querido.

        - Não saberia o que lhe dizer, senhora Findlay - manifestou- . Mas o governador..

        Joan Findlay bufou de maneira expressiva.

        - O governador! - exclamou, cuspindo ao fogo- . Ora! Mas bem, os amigos do governador. Mas assim são as coisas e assim serão sempre: os pobres devem verter seu sangue pelo ouro do rico.

        Voltou-se por volta de duas meninas que se materializaram detrás dela, silenciosas como pequenos fantasmas envoltos em xales.

        - Annie, vá procurar a seus irmãos. Você, Joanie, remove a panela. Cuida de arranhar bem o fundo, para que não se queime.

        depois de entregar a colher a mais pequena, afastou-se, indicando ao Roger que a seguisse.

        O acampamento era miserável: apenas uma manta de lã estirada entre duas matas para proporcionar algum casaco. Joan Findlay se agachou ante a cova assim formada e Roger a imitou, agachando-se para olhar por cima do ombro da mulher.

        - A bhráthair, veio o capitão MacKenzie - disse ela, alargando uma mão para o homem que jazia em um jergón de erva seca, sob a manta.

        Roger sentiu uma brusca impressão ao vê-lo, mas se dominou. Na Escócia de sua época se haveria dito que era espasmódico; que nome lhe dariam agora? Talvez nenhum; Fraser se tinha limitado a dizer que não podia falar.

        Não, e tampouco mover-se devidamente. Seus membros ossudos estavam consumidos; seu corpo, contraído em ângulos impossíveis. Seus movimentos espasmódicos tinham movido o edredom que o cobria, amontoando-o entre suas pernas, com o que o torso ficava exposto; em suas resistências, tirou-se pela metade a camisa. A pele pálida dos ombros e as costelas resplandecia na sombra em frios tons azuis.

        Joan Findlay lhe cobriu a bochecha com uma mão para lhe girar a cabeça, a fim de que pudesse olhar ao Roger.

        - Meu irmão lain, senhor MacKenzie - apresentou com voz firme, como se o desafiasse a reagir.

        A cara também estava distorcida, com a boca torcida e lhe babem, mas naquela ruína humana havia um belo par de olhos cor avelã, cheios de inteligência, que sustentaram o olhar do visitante. Roger, dominando firmemente seus sentimentos e suas próprias facções, alargou a mão para estreitar a garra do doente. A sensação foi terrível: ossos agudos e frágeis sob uma pele tão fria que bem teria podido ser a de um cadáver.

        - lain Mhor - disse com suavidade- . ouvi falar de você. Jamie Fraser vos envia suas saudações.

        As pálpebras descenderam em um delicado gesto de reconhecimento; logo voltaram a subir e contemplaram ao Roger com tranqüila inteligência.

        - O capitão veio para recrutar milicianos - disse Joan, atrás do visitante- . O governador deu ordens. Parece que está cansado dos distúrbios e a desordem, conforme diz, e quer acabar com isso pela força.

        Sua voz encerrava um forte tom de ironia.

        Os olhos de lain Mhor se detiveram na cara de sua irmã. Sua boca se movia, lutando por recuperar a forma; o peito estreito se esticou com o esforço. dele emergiram umas poucas sílabas roucas, espessas de saliva. Logo caiu para trás, respirando com força, a vista fixa no Roger.

        - Pergunta se lhe pagará ao que se recrute, capitão - traduziu Joan. Roger vacilou. Jamie tinha previsto essa pergunta, embora não havia uma resposta definitiva. Mas a franqueza o obrigou a responder.

        - Não se. Ainda não se anunciou nada... mas talvez se faça.

        O pagamento de um recrutamento dependia da resposta que tivesse a convocatória do governador; se a só ordem produzia tropas insuficientes, as autoridades podiam considerar adequado oferecer um melhor incentivo aos milicianos que respondessem à chamada.

        Nos olhos de lain Mhor faiscou uma expressão desencantada, quase imediatamente substituída por outra de resignação. Qualquer ingresso teria sido bem recebido, mas em realidade não o esperavam.

        - O que lhe vai fazer!

        A voz do Joan expressava a mesma resignação. Roger a ouviu apartar-se para um lado, mas ainda seguia detento daqueles olhos avelã, de largas pestanas, que sustentavam seu olhar sem ceder, curiosos. Não estava seguro de poder retirar-se sem mais; queria oferecer ajuda, mas havia ajuda possível?

Alargou uma mão para a camisa aberta e o edredom enredado. Era pouco, mas melhor que nada.

        - Permite-me?

        Os olhos avelã se fecharam durante um instante e voltaram a abrir-se com aquiesciencia. O se dedicou a pô-lo tudo em seu sítio, lain Mhor, embora consumido, era assombrosamente pesado e levantá-lo desde esse ângulo resultava difícil.

        Mesmo assim não demorou mais que um momento; o homem ficou decentemente coberto e melhor abrigado. Roger sustentou novamente seu olhar; logo, com uma inclinação de cabeça e um sorriso turvado, retrocedeu até sair daquele ninho revestido de ervas, tão mudo como o mesmo lain Mhor.

        Os dois filhos varões do Joan Findlay já estavam ali, junto a sua mãe; eram robustos moços de dezesseis e dezessete anos, que observavam ao visitante com cautelosa curiosidade.

        - Este é Hugh - indicou ela, estirando-se para apoiar uma mão em seu ombro. Logo fez o mesmo com o outro- : E este, lain Og.

        Roger inclinou cortesmente a cabeça.

        - A seu serviço, cavalheiros.

        Os moços intercambiaram um olhar; logo baixaram a vista, sufocando um grande sorriso.

        - Bem, capitão MacKenzie. - A voz do Joan remarcou o título- . Se emprestar a meus filhos, promete-me você enviá-los a casa sãs e salvos?

        Os olhos de cor avelã da mulher eram tão agudos e inteligentes como os de seu irmão..., e tampouco cediam. Ele reuniu forças para não apartar a vista.

        - Até onde esteja meu poder, senhora... cuidarei de que estejam a salvo. A mulher elevou apenas o bordo da boca; sabia perfeitamente o que estava em seu poder e que não. Mesmo assim sorriu, deixando cair as mãos aos lados.

        - o Irã.

        Então ele se despediu. Enquanto se afastava, sua confiança lhe pesava no» ombros.

        Uma vez atendido o último de meus pacientes, me desperecé com fruição. De uns quantos pacientes podia dizer, sem faltar à verdade, que os tinha salvado de infecções graves e até da morte. E tinha dado uma versão mais de meu próprio sermão da montanha, pregando o evangelho da nutrição e a higiene às multidões reunidas.

        - Bem-aventurados quem come verduras, porque conservarão seus dentes - murmurei a um cedro.

        Detive-me para arrancar algumas de seus fragrantes bagos e triturei uma com a unha do polegar, desfrutando de seu aroma limpo e penetrante.

        - Bem-aventurados os que se lavam as mãos depois de limpar o traseiro - acrescentei, apontando com um dedo admoestador a um arrendajo azul- , pois eles não adoecerão.

        O acampamento já estava à vista e, com ele, a deliciosa perspectiva de uma taça de chá quente.

        - Bem-aventurados quem ferve a água - disse-lhe ao pássaro- , pois eles serão chamados salvadores da humanidade.

        - Senhora Fraser! Senhora! - gorjeou uma vocecita junto a mim, interrompendo meus ensoñaciones.

        Ao baixar a vista me encontrei com o Eglantine Bacon, de sete anos, e Pansy, sua irmã menor: um par de meninas ruivas, de cara redonda e sardenta.

        - Ah, olá, querida. Como está? - perguntei, sonriéndole. Bastante bem, a julgar por seu aspecto; nos meninos, a enfermidade está acostumada ser visível a simples vista; as pequenas Bacon transbordavam saúde.

        - Muito bem, senhora, muito obrigado. - Eglantine me fez uma breve reverencia, logo deu um tranco à cabeça do Pansy para que fizesse o mesmo..

        Uma vez observadas as regras de cortesia (os Bacon eram gente de cidade, que tinham ensinado bons maneiras a suas meninas), Eglantine afundou a mão em seu bolso e entregou um grande pacote de tecido.

        - A avó Bacon vos envia este presente - explicou orgulhosamente, enquanto eu desdobrava o tecido. Resultou ser uma touca enorme, decorada com encaixes e cintas de cor malva- . Este ano não pôde vir à congregação, mas disse que devíamos lhe trazer isto e lhe dar as obrigado pelo remédio que lhe enviou você para seu... reu-MA-tismo.

        Pronunciou a palavra com cuidado, franzindo a cara ao concentrar-se; logo se relaxou, radiante de orgulho por havê-lo feito tudo corretamente.

        - Muito obrigado! Que bonita! - Levantei a touca para admirá-la, enquanto me ocorriam umas quantas coisas sobre a avó Bacon.

        Deu-me cara a cara sua opinião, de que era indecoroso, em uma mulher de minha idade, não usar boina nem lenço, algo censurável na esposa de um homem tão importante; mais ainda, tão somente «as busconas dos andurriales e as mulheres de baixa condição» levavam o cabelo solto sobre os ombros.      Eu me limitei a rir, sem lhe emprestar atenção, e lhe dava uma garrafa de uísque bastante bom, com instruções de beber um poquito com o café da manhã e depois do jantar.

        A mulher, que não deixava dívidas impagadas, tinha decidido me pagar a sua maneira.

        - Não vai você a ficar a Eglantine e Paruy me olhavam com ar crédulo- . A abuelita nos disse que devia ficar a para que pudéssemos lhe dizer como ficava.

        - Isso disse?

        Ao parecer, não havia remédio. Encasquetei-me a touca, que me caía sobre a frente, quase até a ponte do nariz, e rodeava minhas bochechas de envoltórios postas fitos, me fazendo sentir como um esquilo que espiasse desde sua toca.

        Eglantine e Pansy palmetearon em um paroxismo de prazer. Pareceu-me oir sufocados ruídos de diversão a minhas costas, mas não me girei.

        - Digam a sua abuelita que lhe agradeço este encantador presente, de acordo?

        Dava às meninas uns tapinhas na cabeça e caramelos de melaço, antes das enviar a reunir-se com sua mãe. No momento em que elevava uma mão para me tirar essa excrecencia da cabeça, caí na conta de que a mãe estava ali: provavelmente tinha estado de um princípio, espreitando detrás de um placaminero.

        - OH! - exclamei, convertendo meu gesto em um intento de reacomodar o brando meio doido. Levantei com um dedo a parte pendente, para ver melhor- . Senhora Bacon! Não a tinha visto você.

        - Olá, senhora Fraser.

        A cara do Polly Bacon mostrava uma delicada cor rosada, sem dúvida provocado pelo frio. Tinha os lábios muito apertados, mas lhe dançavam os olhos sob o volante de sua muito correto touca.

        - As meninas queriam lhe entregar isso - disse. Teve o tato de não olhá-la- . mas minha sogra lhes enviou outro pequeno presente. Pareceu-me que seria melhor dar-lhe eu mesma.

        Desatei a corda, e deixei cair em minha palma uma pequena quantidade de sementes diminutas, de cor parda escura.

        - O que é? - perguntei ao Polly, intrigada.

        - Não sei que nome tem em nosso idioma - respondeu ela- . Os índios a chamam dauco. A avó Bacon é neta de uma curandeira catawba, sabia você? dela aprendeu a usar essas sementes.

        - De verdade? - Agora compreendia que o desenho me resultasse familiar: devia ser a planta que Nayawenne me tinha mostrado uma vez, a planta das mulheres. Não obstante perguntei, para maior segurança- : Para que serve?

        Nas bochechas do Polly aumentou o rubor. antes de inclinar-se para mim percorreu o claro com a vista, para assegurar-se de que ninguém pudesse nos ouvir.

        - Para impedir que alguém fique grávida. Tomadas uma cucharadita todos os dias, em um copo de água. Todos os dias, entende? Então a semente do homem não arraiga no ventre feminino.

        Seus olhos se enfrentaram a meus; a seu brilho divertido se adicionava algo mais sério.

        - A avó se deu conta de que é você mulher de conjuros. E sendo assim, freqüentemente terá que ajudar às mulheres que sofrem abortos, por não falar do que se padece ao perder a um menino que nasce vivo... Encomendou-me lhe dizer que mais vale acautelar que curar.

        - Lhe diga a sua sogra que o agradeço muito - manifestei com sinceridade.

        À idade do Polly, a maioria das mulheres tinham cinco ou seis filhos e as via desgastadas pela sucessão de embaraços inoportunos; ela, com apenas duas meninas, carecia desse aspecto. Obviamente, as sementes eram efetivas.

        O sorriso estalou em sua cara.

        - O direi. Ah!... disse algo mais. Que sua avó lhe disse que era magia de mulheres; assim não a mencione a nenhum homem.

        Sim, era compreensível que o remédio da velha avó Bacon fora ofensivo para alguns homens. Seria Roger um de esses?

        Depois de me despedir do Polly Bacon, levei meu cofre a nosso abrigo e guardei cuidadosamente nele aquele saquito de sementes. Uma útilísima aquisição para meu farmacopea, se Nayawenne e a avó Bacon estavam no certo. Além disso, era um presente muito oportuno, tendo em conta minha anterior conversação com o Bree.

        Até era mais valioso que o pequeno montão de peles de coelho que tinha acumulado, embora estas fossem bem recebidas. Levantei a tampa de uma cesta vazia; guardaria-as ali para a viagem de volta.

        - ... Stephen Bonnet.

        O nome se cravou em meus ouvidos como uma picada de aranha, fazendo que deixasse cair ruidosamente a tampa do cesto. Imediatamente joguei um olhar a meu redor, mas não vi nem a Bríanna nem ao Roger. Jamie estava de costas a mim, mas era ele quem tinha falado.

        Tirei-me a touca e, depois de pendurá-la cuidadosamente de um ramo de cornejo, saí decidida para me reunir com ele .

        Não sei do que estavam falando os homens, mas se interromperam à lombriga. O tenente Hayes partiu, depois de me agradecer uma vez mais a assistência cirúrgica. Sua cara redonda e branda não revelava nada.

        - O que acontece Stephen Bonnet? - perguntei assim que ele esteve muito longe para me ouvir.

        - Isso era o que eu lhe estava perguntando, Sassenach. Já está preparado o chá? - Jamie se aproximou do fogo, mas eu o detive lhe pondo uma mão no braço.

        - por que? - inquiri.

        Como não o soltasse, enfrentou-se para mim a contra gosto.

        - Porque quero saber onde está - disse, sem alterar-se. Não se incomodou em fingir que não me entendia. Uma sensação de frio me bateu as asas no peito.

        - Hayes sabe onde está? soube um pouco do Bonnet?        

        Ele moveu a cabeça, mudo. Estava-me dizendo a verdade. Quando afrouxei os dedos, aliviada, ele retirou o braço; fez-o sem aborrecimento, com uma objetividade tranqüila e decidida.

        - Claro que é meu assunto! - apontei, respondendo ao gesto.

        Falava em voz baixa, olhando a meu redor para me assegurar de que nem Bree nem Roger me ouvissem. Ele não estava à vista; ela estava de pé junto à fogueira, sumida em conversação com os Bug. Voltei-me novamente para o Jamie.

        - Para que buscas a esse homem?

        - Não é prudente saber de onde pode vir o perigo? - respondeu-me sem me olhar; com um sorriso e um movimento de cabeça saudou o Fergus, que se encontrava a minhas costas.

        Retornou a sensação fria, penetrante, como se alguém me tivesse perfurado o pulmão com uma lasca de gelo.

        - OH!, claro - disse, com toda a desenvoltura possível- . Quer saber onde está para evitar ir ali, não?

        Um pouco parecido a um sorriso cruzou a cara.

        - Exatamente para isso- disse.

        Dada a escassez de população na Carolina do Norte, em geral, e o longe que estava a Colina do Fraser, em particular, as possibilidades de que tropeçássemos acidentalmente com o Stephen Bonnet eram mínimas. Havia um só motivo para que desejasse localizar ao Stephen Bonnet... e eu sabia perfeitamente.

        - Jamie. - Voltei a lhe pôr uma mão no braço- . Deixa-o em paz. Por favor.

        Ele me cobriu a mão com a sua, mas o gesto não me tranqüilizou.

        - Não se preocupe, Sassenach. Passei-me a semana perguntando por toda a congregação. Não lhe viu em nenhum ponto da colônia.

        - Melhor assim - disse. Mas não me escapava o fato de que ele tinha estado procurando o Bonnet com assiduidade, sem me dizer nada. E além disso não me prometia deixar de buscá-lo.

        - Deixa-o em paz - repeti pelo baixo- . Já vamos ter muitos problemas. Não necessitamos mais.

        Ele me tinha atraído para si para impedir interrupções; percebi seu poder no contato: seu braço sob minha mão, sua coxa roçando o meu.

        - Há dito que é teu assunto. - Seus olhos estavam serenos; a luz de outono decoloraba seu tom azul- . Eu sei que é meu. Apóia-me ou não?

        Maldita seja! Ia a sério, só havia um motivo para procurar o Stephen Bonnet.

        Girei sobre meus talões, arrastando-o comigo, de modo que ambos ficamos olhando ao fogo, muito juntos e com os braços entrelaçados.         Brianna, Marsali e os Bug escutavam encantados ao Fergus, quem estava relatando algo, com a cara acesa pelo frio e a risada, Jemmy nos olhava por cima do ombro de sua mãe, com os olhos redondos e cheios de curiosidade.

        - Deve pensar neles - disse-lhe, com a voz grave e trêmula de paixão- . E em mim. Não crie que Stephen Bonnet já lhes tem feito bastante danifico?

        - Sim, mais que bastante.

        Estreitou-me contra si. Embora sentia seu calor através da roupa, sua voz soou fria como a chuva. Fergus desviou um olhar para nós e, depois de me sorrir calidamente, continuou com seu relato.

        - Deixei-o em paz - disse Jamie, muito fico- e isso conduziu ao mal. Posso permitir que siga livre, sabendo que classe de homem é, sabendo que eu o liberei para que siga pulverizando miséria? É como ter solto a um cão raivoso, Sassenach, e você não quereria que eu fizesse isso.

        Sua mão estava dura; seus dedos, frios sobre meus.

        - Uma vez o deixou ir, e a Coroa voltou a apanhá-lo. Se agora estiver livre não é por sua culpa.

        - Talvez não seja culpa minha que esteja livre - afirmou- , mas tenho a obrigação de impedir que siga assim... até onde eu possa.

        - Sua obrigação é sua família!

        Agarrou-me o queixo e inclinou a cabeça, cravados seus olhos em meus.

        - Crie acaso que lhes poria em perigo?

        Mantive-me rígida, resistindo por um comprido instante; logo encurvei os ombros e deixei cair as pálpebras, em um gesto de capitulação. Aspirei funda, longamente, tremendo. Mas não cedi de tudo.

        - Caçar é perigoso, Jamie - apontei brandamente- . E você sabe. Sua mão se relaxou, mas sem me soltar a cara; seu polegar seguiu o contorno de meus lábios.

        - Sei - sussurrou- . Mas sou caçador velho, Claire. Não haverá perigo para eles, juro-o.

        - Só para ti? E o que será de nós se você..?

        Nesse momento vi a Brianna pela extremidade do olho. Olhava-nos e sorria com tenra aprovação, caso que estava ante uma cena de ternura entre seus pais.

        - Não me acontecerá nada - disse firmemente.

        E me estreitou contra si para sufocar a discussão com um beijo. Do fogo nos chegou um breve aplauso.

        - Encoré!- gritou Fergus.

        - Não - disse ao Jamie enquanto soltava. Embora falava em sussurros, meu tom era veemente- . Encoré não. Não quero ouvir nunca mais o nome do Stephen Bonnet.

        - Tudo sairá bem - murmurou ele, me estreitando a mão- . Confia em mim, Sassenach.

        Roger caminhava colina abaixo sem olhar atrás, entre a maleza e a erva pisada; mas seguiu pensando nos Findlay enquanto se afastava de seu acampamento.

        Os dois moços eram ruivos e baixos, mas de ombros largos. As duas meninas menores, moréias, altas e magras, tinham os olhos cor avelã de sua mãe. Considerando a diferença de idade entre os varões e suas irmãs, Roger chegou à conclusão de que a senhora Findlay devia haver-se casado duas vezes. E parecia estar viúva outra vez.

Talvez devesse lhe mencionar a Brianna o caso do Joan Findlay como a melhor prova de que o matrimônio e os partos não eram necessariamente mortais para as mulheres. Ou possivelmente era melhor abandonar o tema por um tempo.

        Não obstante, além do Joan e de seus filhos, perseguiam-no os olhos suaves e brilhantes do Iain Mhor. Que idade teria? Provavelmente fora menor que Joan, mas possivelmente não. Ela o tinha tratado com deferência, lhe apresentando ao Roger tal como as mulheres apresentam a qualquer visitante ao chefe da família. Por ende, não podia ser muito menor. Trinta anos ou mais, talvez?

        Enquanto isso... Vacilou. Acabava de passar junto ao acampamento da Yocasta Cameron, que bulia como uma pequena aldeia, com seu cacho de lojas, carretas e abrigos. Ante a perspectiva de suas bodas (agora, da dobro bodas), Yocasta havia trazido para quase todos seus escravos domésticos e também a uns quantos dos peões. além de ganho, tabaco e mercadorias gastas para comercializar, havia baús cheios de roupa, lençóis, baixelas, cavaletes, mesas, tonéis de cerveja e montanhas de comida, destinadas à celebração posterior. Essa manhã, Bree e ele tinham tomado o café da manhã com a senhora Camerún; a baixela de porcelana, com rosas pintadas, continha fatias de suculento presunto frito, atravessado com pregos de aroma, porridge de aveia com nata e açúcar; compota de frutas em conserva; pãozinhos tenros de milho lubrificados de mel; café da Jamaica... Ao recordá-lo, o estômago lhe contraiu com um agradável grunhido.

        O contraste entre essa abundância e a pobreza do acampamento dos Findlay não podia ser aceito com complacência. Com súbita decisão, deu a volta e iniciou a breve ascensão para a loja da Yocasta.

        A senhora Cameron estava em casa, por assim dizê-lo; viu suas botas enlameadas junto à loja. Apesar de ser cega, ainda saía para visitar os amigos, acompanhada pelo Duncan ou Ulises, seu mordomo negro.

        Não obstante, felizmente nesses momento parecia estar sozinha. Roger a viu através da lapela aberta da loja; encontrava-se reclinada em sua poltrona de cano, em evidente repouso. Fedra, sua criada, ocupava um tamborete junto à entrada, com uma agulha na emana e entortando os olhos sobre o tecido azul que lhe cobria o regaço.

Yocasta foi primeira em perceber sua presença; incorporou-se na poltrona assim que ele tocou a lapela, girando a cabeça para ali.

- Senhor Mackenzie. É realmente o Astuto, verdade?- disse a senhora Cameron, sonriendo nessa direção.

O Riu. Logo, obedecendo a seu gesto, inclinou a cabeça para entrar.

- O mesmo, mas como sabe você, senhora Cameron? Não hei dito uma palavra, muito menos cantei Acaso respiro de algum jeito melodiosa?

Brianna lhe tinha falado da assombrosa habilidade com que sua tia compensava a cegueira com os outros sentidos, mas mesmo assim lhe surpreendia tanta acuidade.

- Ouvi suas pegadas e logo senti o aroma de seu sangue- respondeu ela, sem lhe dar importância -. Essa ferida tornou a abrir-se, não? Vamos, sinta-se, filho Prefere você uma taça de chá ou um bom gole? Fedra, um pano, por favor.

Ele se levou involuntariamente os dedos ao corte que tinha no pescoço. Precipitado-los sucessos do dia tinham feito que o esquecesse por completo, mas a dama tinha razão: havia tornado a sangrar, deixando uma crosta seca sob a mandíbula e no pescoço de sua camisa.

Fedra já estava de pé, pondo uma bandeja com bolos e bolachas em cima de uma mesita, junto à poltrona da Yocasta.

- Não é nada- disse com acanhamento.

Mas Yocasta agarrou o pano que lhe entregava sua criada e insistiu em lhe limpar a ferida com suas próprias mãos.

- Vá, manchou-lhe a camisa – lhe informou, apalpando com ire desaprobador o tecido rígido-. Poderemos lavá-la? Não sei se quererá ficar a empapada. É impossível que esteja seca para o anoitecer.

- Ah!, não, senhora. O agradeço mas tenho outra. Para as bodas, claro.

- Bem.

Fedra havia trazido um botecito com graxa medicinal; devia ser do Claire, pelo aroma de lavanda e hidraste. Yocasta agarrou um pouco de ungüento com a unha do polegar e lubrificou cuidadosamente a ferida, pressionando os dedos contra o osso de sua mandíbula.

Quando teve terminado, passou-lhe ligeiramente a mão pela cara e a cabeça; depois de retirar do cabelo uma folha murcha. Surpreendeu-o lhe limpando a cara com o pano molhado. Logo, deixou-o cair para tomar a mão, lhe envolvendo os dedos com os seus.

- Preparado. Apresentável de novo! E agora que está você em condições de aparecer em público, senhor MacKenzie, veio a falar comigo ou só passava por aqui?

Fedra pôs a seu lado uma terrina de chá e um platito com bolo, mas Yocasta não lhe soltou a mão esquerda. Isso lhe pareceu estranho, mas a atmosfera de intimidade lhe facilitou abordar o que queria lhe pedir.

Expressou-o com simplicidade; tinha escutado ao reverendo fazer essas chamadas à caridade em ocasiões anteriores e sabia que o melhor era permitir que a situação falasse por si mesmo, deixando a decisão final liberada à consciência do ouvinte. Yocasta escutava atentamente, com um pequeno sulco entre as sobrancelhas. Ao terminar de falar, pensou que a anciã se daria tempo para pensar, mas sua resposta foi imediata.

- Se conhecer o Joanie Findlay e também a seu irmão. Tem você razão; a tísica se levou a seu marido faz dois anos, Jamie Roy me falou ontem dela.

- Ah, de verdade?- Roger se sentiu algo parvo.

Yocasta fez um gesto afirmativo. Logo, reclinou-se um pouco, com os lábios cavados, pensando.

- Não é só questão de oferecer ajuda, sabe?- explicou-. Alegra-me poder fazê-lo. Mas Joan Findlay é uma mulher orgulhosa; não aceita caridades.

Sua voz encerrava uma leve nota de recriminação, como se Roger tivesse tido que sabê-lo.

E talvez assim era. Mas ele tinha atuado deixando-se levar pelo impulso, comovido pela pobreza dos Findlay. Não lhe tinha ocorrido que, ao carecer de quase tudo, para o Joan seria muito mais importante aferrar-se a sua única posse valiosa: seu orgulho.

- Compreendo – disse lentamente-. Mas deve haver uma maneira de ajudá-la sem que a ofenda.

Yocasta inclinou a cabeça a um lado, logo para o outro, em um gesto que lhe resultou peculiarmente familiar. É obvio: Bree o fazia algumas vezes quando refletia.

- Pode ser- disse-. No banquete de bodas, esta noite. Ali estarão os Findlay, e comerão bem. Ulises poderia lhes envolver um pouco de comida para a viagem de volta.

Sorriu brevemente; logo a expressão concentrada retornou a suas facções.

- O sacerdote- disse, com súbito ar de satisfação.

- Que sacerdote? refere-se você ao pai Donahue?

Uma sobrancelha grosa e brunida se arqueou para ele.

- Naturalmente. Há acaso algum outro na montanha?

Logo levantou a mão livre. Fedra, sempre alerta, foi a seu lado.

- Senhorita Eu?

- Busca algumas costure nos baús, moça- ordenou Yocasta, lhe tocando o braço- Mantas, boinas, calças de montar e camisas singelas... as moços de quadra podem prescindir de algumas.

- Meias- apontou Roger, pensando nos pés descalços e sujos das meninas.

- Meias- assentiu Yocasta-. Coisas singelas, mas de lã boa e bem remendadas. Ulises tem minha bolsa; lhe diga que te entregue dez xelins, que envolverá em um dos aventais. Logo fará um hatillo com tudo e o levará a pai Donahue. lhe diga que para o Joan Findlay, mas que não deve dizer de onde provém. Ele saberá o que fazer.

Com gesto satisfeito, retirou a mão do braço de sua criada e a despediu com um breve gesto.

- Anda, vete, te ocupe já disso.

Fedra assentiu com um murmúrio e saiu da loja, detendo-se só para sacudir o objeto azul que tinha estado costurando, e dobrá-la cuidadosamente sobre o tamborete. Roger viu que era um corselete para o vestido de bodas da Brianna, decorado com elegantes cintas entrecruzadas. Teve uma súbita visão dos brancos peitos da Brianna, aparecendo por um grande decote de cor anil escuro. Com certa dificuldade, retomou a conversação.

- Dizia você, senhora?

- Perguntava se com isso bastará.

Yocasta lhe sorria com uma expressão ligeiramente maliciosa, como se lhe tivesse estado lendo os pensamentos. Seus olhos eram azuis, como os do Jamie e os do Bree, mas não tão escuros. Estavam fixos nele... ou pelo menos se dirigiam a ele. Não podia lhe ver a cara, sem dúvida, mas dava a estranha impressão de que podia ver através dele.

- Se, senhora Cameron. foi você... muito bondosa. – Fez gesto de levantar-se, esperando que lhe soltasse a mão imediatamente. A anciã, em troca, apertou os dedos retendo-o.

- Ainda não. Tenho uma ou duas coisas que lhe dizer, jovem.

Ele voltou a instalar-se no assento, muito composto.

- Certamente, senhora Cameron.

- Não estava segura de si era melhor falar agora ou esperar a que parecesse, mas já que está você aqui, sozinho... - inclinou-se para ele, concentrada- Contou-lhe minha sobrinha que eu queria nomeá-la herdeira de minha propriedade?

- Sim, em efeito.

Imediatamente ficou em guarda. Brianna o havia dito, sim... deixando muito claro o que pensava dessa proposta. Roger se preparou para repetir suas objeções, com a esperança de poder fazê-lo com mais tato de que teria empregado ela. Depois de um pigarro, começou com cautela:

- Não duvido que minha esposa é muito consciente da honra que lhe faz você, senhora Cameron, mas...

- Sim?- sentiu saudades Yocasta, seca-. Ninguém o teria pensado, ouvindo-a falar. Mas sem dúvida você conhece o que pensa melhor que eu. De qualquer modo, devo lhe dizer que troquei que idéia.

- Sim? Bom, acredito que ela...

- Hei- dito ao Gerald Forbes que redija meu testamento, legando River Run e tudo que contém ao Jeremiah.

- A.. ? – O cérebro do Roger demorou um instante em reagir -. Como? Ao pequeno Jemmy?

Ela seguia inclinada fazia diante, como se o estudasse. Por fim se tornou para trás com um gesto afirmativo, sempre sem lhe soltar a mão. Roger compreendeu que, ao não poder vê-lo, esperava interpretar suas reações pelo contato físico. Pois bem, podia inteirar-se de tudo o que seus dedos lhe dissessem. A notícia o tinha deixado tão aturdido que não sabia como reagir. O que diria Bree quando se inteirasse?

- Sim – disse ela, com um cordial sorriso-. Verá você: me ocorreu que, quando uma mulher se casa, suas propriedades passam à mãos de seu marido. Não é que não haja forma de resolver isso, mas sempre é difícil. E não quero recorrer aos advogados mais do indispensável. Em minha opinião, recorrer à lei é sempre um engano, não está de acordo, senhor MacKenzie?

Completamente estupefato, Roger caiu na conta de que o estava insultando deliberadamente. E não era só um insulto, mas também uma ameaça. Essa mulher pensava... Sim! Pensava que ele ia depois da suposta herança da Brianna, e lhe estava advertindo que não recorresse a artefatos legais para obtê-la.

- Mas isto é o mais... ! Pensam muito no orgulho do Joan Findlay!,Criem que eu não tenho? Como lhes atrevem a sugerir tal coisa, senhora Cameron?

- É você um jovem arrumado, Astuto- disse ela, retendo-o com força- apalpei sua cara. E leva o sobrenome MacKenzie, que é dos bons, sem dúvida. Mas nas Terras Altas abundam os MacKenzie verdade? Homens de honra e homens que não o têm. Jamie Roy o trata como a um parente, mas talvez é só porque está você comprometido com sua filha. Eu não acredito conhecer sua família.

A surpresa estava cedendo passo a uma nervosa necessidade de rir. Conhecer sua família? Provavelmente não. Como lhe explicar que ele era descendente direto, de sexta geração, do Dougal, irmão da própria Yocasta?Que não só era sobrinho do Jamie, mas também também dele, embora um pouco mais abaixo da árvore genealógica?

- Ninguém de quantos falaram comigo durante esta semana a conhece- acrescentou ela, com a cabeça inclinada a um lado, como o falcão que observa à presa.

       Tinha-o acaso por um estelionatário que tinha enganado ao Jamie? Ou talvez supunha que ambos estavam envoltos em algum plano?

        antes de que achasse alguma réplica digna, lhe deu um tapinha na mão, sem deixar de sorrir.

- Por isso pensei legar-lhe tudo ao pequeno. Será uma boa maneira de fazer as coisas, não lhe parece? Brianna poderá utilizar o dinheiro, certamente, até que o pequeno Jeremiah seja major de idade... , a menos que ao menino lhe aconteça algo.

Sua voz encerrava uma clara nota de advertência, embora seus lábios continuavam sonriendo, com os olhos inexpressivos ainda fixos nele.

- O que? Mas que diabos quer você dizer com isso?

Roger empurrou seu tamborete para trás, mas não lhe soltou a mão. Era muito forte, a pesos de seus anos.

- Gerald Forbes será meu testamento testamentario e há três fideicomisarios para administrar a propriedade. Mas se Jeremiah sofresse algum percalço, tudo irá à mãos de meu sobrinho Hamish. – Agora a mulher estava muito séria-. Você não verá nem um penique.

Ele retorceu seus dedos baixo os dela e apertou com força, até apinhar os nódulos ossudos. Que o interpretasse como quisesse! Yocasta afogou uma exclamação, mas Roger não a soltou.

- Está-me você dizendo que eu poderia fazer mal a esse menino?- Sua voz soou áspera a seus próprios ouvidos.

Ela, embora pálida, conservou sua dignidade, com os dedos apertados e o queixo erguido.

- Hei dito isso?

- Há dito muitas coisas.. e o que calou fala ainda mais alta. Como se atreve você a me fazer essas insinuações?

Soltou-lhe a mão, quase arrojando-lhe ao regaço. Ela esfregou lentamente os dedos avermelhados, enquanto refletia com os lábios franzidos.

- Pois bem – disse ao fim -, ofereço-lhe minhas desculpas, senhor MacKenzie, se o ofendi em algo. Mesmo assim, pensei que seria melhor que soubesse minhas intenções.

- Melhor? Melhor para quem? – Ele estava já de pé, indo para a saída. conteve-se com dificuldade para não estelar contra o chão as bandejas de porcelana, carregadas de bolos e bolachas, a modo de despedida.

- Para o Jeremiah – respondeu ela a suas costas, sem alterar-se -. E para a Brianna. Possivelmente também para você mesmo, jovem.

Ele girou em redondo.

- Para mim? O que significa isso?

Ela se encolheu vagamente de ombros.

- Se não poder você amar ao menino por si mesmo, possivelmente possa tratá-lo bem por suas expectativas.

Roger seguia com a vista cravada nela e as palavras entupidas em sua garganta. Sentia a cara quente; o sangue lhe palpitava sordamente nos ouvidos.

- OH!, já sei o que acontece. É compreensível que um homem não tenha muito afeto ao menino que sua esposa teve com outro, mas se...

Então ele deu um passo adiante e a aferrou por um ombro. Yocasta deu um coice e piscou; as chamas das velas refulgiram ao refletir-se em seu broche.

- Senhora- pronunciou Roger, lhe falando muito fico, frente a frente -: não quero seu dinheiro. Minha esposa não o quer. E meu filho não o terá. Meta-lhe pelo traseiro!

E a soltou para sair da loja, roçando ao passar ao Ulises, que o seguiu com a vista, desconcertado.

A gente se movia entre as sombras crescentes da avançada tarde, indo de uma fogueira a outra para ver-se, igual a faziam todos os dias; mas hoje na montanha imperava uma sensação diferente.

Em parte era a doce tristeza da despedida; em parte era espera: as ânsias de voltar para casa, os prazeres e os perigos da viagem iminente; em parte, também, simples cansaço.

Mas o desejo de estar em casa era forte: meu lar espaçoso, a paz de meu luminoso consultório e meu leito de plumas, brando e limpo, com lençóis de linho que cheiravam a romeiro e milenrama.

Fechei por um momento os olhos, convocando uma melancólica visão desse refúgio deleitoso. Logo os abri à realidade: uma churrasqueira pegajosa, enegrecida pelos restos chamuscados das tortas de aveia; os sapatos empapados e os pés gelados; as roupas úmidas, ásperas de areia e pó; uma jovem mãe rendida de cansaço, com os peitos doloridos e os mamilos gretados; uma noiva a ponto de casar-se; uma criada pálida com cãibras menstruais; quatro homens escoceses ligeiramente ébrios (e um francês em estado similar) que vagavam pelo acampamento como outros tanto ursos e não seriam de nenhuma ajuda na hora de empacotar, essa noite. E no sob ventre, uma dor penetrante me trazia a ingrata notícia de que meu próprio fluxo mensal (que ultimamente era muito menos que mensal, por sorte) tinha decidido fazer companhia ao do Lizzie.

Chiando os dentes, arranquei de um ramo da maleza um pano frio e úmido. Logo percorri o caminho que levava para a sarjeta que servia de letrina às mulheres.

A minha volta, o primeiro que me saudou foi um fedor quente a metal queimado. Disse um pouco muito expressivo em francês, parte da útil fraseología adquirida em L’Hôspital dê Anges, onde a linguagem soez estava acostumado a ser a melhor ferramenta médica da que se dispunha.

Marsalí ficou boquiaberta. O pequeno Germain, me olhando com evidente admiração, repetiu a frase corretamente e com um belo acento parisino.

- Sinto-o – me desculpei, olhando ao Marsali-. Alguém deixou que se consumisse a água na bule.

- Não importa, mãe Claire – disse ela com um suspiro, sacudindo ritmicamente à pequena Joanie, que começava a chorar outra vez-. Coisas piores lhe ensina seu pai de propósito. Há algum pano seco?

depois de me envolver a mão com uma dobra da saia, sujeitei a asa e retirei bruscamente a bule das chamas. O calor atravessou o tecido úmido como um relâmpago, me obrigando a soltá-la.

- Merde! – disse Germain, em um alegre eco.

- Sim, certamente – confirmei eu, me chupando a ampola de meu polegar. A bule vaiava entre as folhas molhadas. De um chute a fiz rodar até um atoleiro de barro.

- Merde, merde, merde, merde - cantou Germain, aproximando-se bastante à melodia do Rose, Rose>; infelizmente, as circunstâncias fizeram que essa amostra de precocidade musical passasse sem ser apreciada.

- Cala menino – disse.

Não calou, Jemmy começou a chiar ao uníssono com o Joan. Lizzie, que tinha sofrido uma recaída pela relutante partida do recruta Ogilvie, gemia sob um ramo. E se somou ao granizo: pequenos projéteis de gelo branco dançavam na terra e ricocheteavam sonoramente contra meu couro cabeludo.

O granizo durou pouco, mas ao amainar a corrente e o repico, ouviu-se pelo caminho um ruído crepitante de botas cobertas de barro. por ali vinha Jamie, com o pai Kenneth Donahue a reboque, talheres de granizo o cabelo e os ombros.

- trouxe para o pai a tomar o chá – disse, iluminando o claro com seu sorriso.

- Não, disso nada – repliquei, bastante ominosa. E se ele pensava que o do Stephen Bonnet estava esquecido, nisso também se equivocava.

Girando para o som de minha voz, deu um coice exagerado à lombriga com a touca.

- É você, Sassenach? – perguntou com fingido alarme, inclinando-se ostentosamente para olhar por debaixo do volante cansado do meio doido.

Por respeito à presença do sacerdote, abstive-me de lhe dar um joelhada em algum sítio sensível. Ele pareceu não precaver-se; distraiu-o Germain, que agora dançava e cantava distintas versões de minha expressão francesa inicial, com a música do Row, Row, Row Your Boat” . O pai Donahue ia adquirindo um intenso tom rosado pelo esforço de fingir que não entendia o francês.

- Tailandeses toi, crétin- disse Jamie, afundando a mão em seu sporran. Disse-o com bastante cordialidade, mas seu tom foi o de quem espera ser obedecido imediatamente. Germain se interrompeu abruptamente, com a boca aberta; Jamie se apressou a meter nela um doce. O menino fechou a boca e, concentrado no assunto que o ocupava agora, esqueceu as canções.

Alarguei a mão para o hervidor, utilizando novamente parte do vôo de minha saia como cabo. Jamie agarrou um pau resistente, com o que enganchou a asa da bule, apartando a de minha mão.

- Voilà- disse, oferecendo-me isso

- Merci- repliquei, com evidente falta de gratidão. Mesmo assim aceitei o pau e me encaminhei para o arroio mais próximo, levando ante mim a bule fumegante como se fora uma lança.

Ao chegar a um remanso semeado de pedras, deixei-a cair ruidosamente e, me arrancando a touca, joguei-a em um juncal; logo a pisei, deixando um grande rastro de barro no linho.

- Não hei dito que te sentasse mau, Sassenach- disse uma voz divertida a minhas costas.

Arqueei uma sobrancelha fria para ali.

- Acaso vais dizer me que me sinta bem?

- Não. Dá-te o aspecto de um cogumelo venenoso. Está muito melhor sem ela- assegurou-me.

E me atraiu para si para me beijar.

- Não é que não valore a intenção- disse-lhe. O tom de minha voz o deteve um centímetro de minha boca -. Mas se balanças um cabelo mais, acredito que vou arrancar te um trocito de lábio com os dentes.

Ele ergueu as costas como o homem que, depois de levantar tranqüilamente uma pedra, precave-se de que em realidade era um ninho de vespas. Com muchísima lentidão, apartou as mãos de minha cintura.

-OH!- disse. E inclinou a cabeça a um lado, me estudando com os lábios cavados -. Parece algo nervosa, Sassenach.

Não havia dúvida de que era certo, mas para me ouvi-lo senti ao bordo das lágrimas. Pelo visto o impulso era visível, pois ele me agarrou a mão, com muita suavidade, e conduziu a uma rocha grande.

- Sente-se- disse -. Fecha os olhos, a nighean donn. Descansa um momento.

Sentei-me, com os olhos fechados e os ombros cansados. Chape-os lhe vos e os ruídos metálicos anunciaram que ele estava limpando e enchendo o hervidor.

- me perdoe- disse ao fim, abrindo os olhos.

Ele se voltou a me olhar, sonriendo pela metade.

-por que, Sassenach? Não é que tenha rechaçado meu leito; ao menos, espero que ainda não tenhamos chegado a isso.

Nesse momento, fazer o amor era absolutamente o último de minha lista, mas lhe devolvi a meia sorriso.

- Não – disse, melancólica- . depois de passar duas semanas dormindo no chão, não rechaçaria o leito de ninguém.

Ante isso arqueou as sobrancelhas. Pus-se a rir; tinha-me pego despreparada.

- Não – repeti -. Só estou... exausta.

Algo me retorceu a parte baixa do ventre. Com uma careta, apertei as mãos contra a dor.

- Ah! – disse ele novamente – Exausta nesse sentido.

- Exausta nesse sentido – confirmei. Logo toquei o hervidor com o pé -. Será melhor que leve isso ao acampamento. Tenho que ferver água para uma infusão de casca de salgueiro. Requer muito tempo.

- Ao diabo com a casca de salgueiro – disse ele, extraindo uma cigarreira de prata de debaixo da camisa -. Isto prova. Ao menos não precisa ferver-se previamente.

Desenrosquei o plugue para inalar. Uísque, e muito bom.

- Amo-te – disse sinceramente.

Ele riu.

- Eu também te amo, Sassenach - disse, tocando-me o pé com suavidade. Enchi-me a boca e deixei que corresse pela garganta.

-OoooooH! – suspirei, e bebi outro sorvo. Um irlandês me tinha assegurado, certa vez, que um uísque excelente podia levantar um morto, e eu não pensava rebater-lhe Que maravilha! – murmurei ao abrir novamente os olhos-. Onde o conseguiu?

Apesar do pouco que eu sabia do tema, podia afirmar que era de origem escocesa, envelhecido durante vinte anos; muito diferente do forte licor que Jamie destilava detrás da casa, na Colina.

- Através da Yocasta – respondíó -. ia ser um presente de bodas para a Brianna e Roger, mas me pareceu que você o necessitava mais.

Tem razão – afirmei.

Seguimos juntos, em amistoso silêncio; eu bebia a sorvos, lentamente; o impulso de enlouquecer e massacrar a todos ia diminuindo gradualmente, junto com o conteúdo da cigarreira.

- passaram três meses desde seu último período – disse Jamie -. Supus que já não havia mais.

Sempre me desconcertava um pouco notar quão observador era dessas coisas.

- Não é um grifo que se fechamento sem mais, sabe? – disse, um pouco chateada-. Por desgraça. Mas bem, volta-se errático e ao fim cessa, mas não sabe quando.

-Ah!

inclinou-se para diante, com os braços cruzados sobre os joelhos, contemplando ociosamente os ramos e as folhas que flutuavam na corrente do arroio.

- Suponho que seria um alívio acabar com todos isso. Menos complicações, verdade?

Reprimi o impulso de extrair invejosas comparações sexuais sobre os fluidos corporais.

- Talvez – disse -. Já te informarei, de acordo?

Sorriu vagamente, mas teve a prudência de não insistir; sabia perceber a irritação em minha voz.

Eu sorvi um poquito mais de uísque. de repente Jamie se estirou, dizendo:

- Né... Sassenach...

- O que acontece?- perguntei, surpreendida.

Ele agachou a cabeça com estranho acanhamento.

- Não sei se tiver feito mal ou não, Sassenach. Em todo caso te peço perdão.

- Claro – disse, algo vacilante. o que era o que lhe estava perdoando?-. O que tem feito?

- Bom, eu nada- disse, um pouco envergonhado-. Só fixe que você o faria.

- O que?- Tinha uma leve suspeita- Do que se trata? Se tiver prometido ao Farquard Campbell que eu visitaria essa velha horrível de sua mãe...

- OH, não!- assegurou-me-. Nada disso. Prometi ao Josiah Beardsley que hoje trataria de lhe extirpar as amídalas.

- Como?

Fulminei-o com o olhar. No dia anterior tinha conhecido ao jovem Josiah Beardsley, o pior caso de abscessos nas amídalas que eu tivesse visto em minha vida. O estado pustuloso de seu adenoides me impressionou até tal ponto que os descrevi detalladamente a tudo durante o jantar, fazendo que Lizzie ficasse verde e cedesse sua segunda batata ao Germain; então, tinha mencionado que a única padre possível era uma operação cirúrgica, mas não esperava que Jamie saísse para me buscar trabalho.

- por que? – perguntei.

Ele se balançou um pouco para trás, me olhando de abaixo.

- Necessito-o, Sassenach.

- Se? E para que?

Josiah logo que tinha quatorze anos; ao menos, isso acreditava. Em realidade, ele não sabia com certeza quando tinha nascido e seus pais estavam muito mortos para contá-lo. Era miúdo até para quatorze anos e estava muito desnutrido, com as pernas um pouco curvadas pelo raquitismo.

- Para arrendatário, é obvio.

- Pois eu diria que já tem mais candidatos dos que pode aceitar.

Era certo. Não tínhamos dinheiro absolutamente, embora as operações de intercâmbio feitas pelo Jamie durante a congregação cobriam parcialmente nossas dívidas com vários mercados do Cross Creek. Teniamos terras em abundância, a maior parte cobertas de bosques, mas carecíamos de médios para ajudar a quem queria instalar-se nelas e as cultivar. Ter aos Chisholm e aos McGillivray era já ir muito além de nossas possibilidades, para somar mais arrendatários.

Jamie se limitou a assentir com a cabeça, desprezando essas complicações.

- Sim, mas Josiah é um moço prometedor.

- Hum! – murmurei, dúbia. A verdade é que o menino parecia robusto, e a isso se referia Jamie ao dizer que era prometedor; demonstrava-o o simples feito de que tivesse sobrevivido até então-. Pode ser. Mas há muitos outros como ele. O que tem ele de especial para que o necessite?

- Quatorze anos.

Olhei-o com uma sobrancelha arqueada em um gesto de pergunta. Sua boca se torceu em um sorriso irônico.

- Todos os homens que tenham entre dezesseis e sessenta anos devem servir na tropa, Sassenach.

Jamie estirou os braços com um suspiro, flexionando os nódulos até que rangeram.

- O háras, pois? – perguntei-. Formar uma companhia de milicianos para ir?

- É preciso – respondeu simplesmente -. Tryon me tem pego pelos ovos e não quero comprovar se estiver disposto a espremer, compreende?

- Isso me temia.

Enquanto fizesse o que o governador lhe pedia... Bom, o governador era um político de êxito; sabia manter a boca fechada quando convinha. Mas se o desafiava, bastaria com uma singela carta enviada desde New Bern para privar à Colina de Frase de sua residentes Frase.

- Hum, de maneira que está pensando que, se retirar da Colina a todos os homens disponíveis... não pode deixar alguns?

- Para começar, não tenho tantos, Sassenach- assinalou-. Posso deixar ao Fergus, devido a seu manquedad. E ao senhor Wemyss para que cuide a casa. Ele é servo, até onde todos sabem, e só os homens livres têm obrigação de unir-se à tropa.

- E só os homens sãs. Isso exclui ao marido da Joanna Grant, que tem um pé de madeira.

- Sim, e ao velho Arch Bug, que passa amplamente dos setenta. São quatro homens e possivelmente oito meninos menores de dezesseis anos, para cuidar de trinta casas e mais de cento e cinqüenta pessoas.

- Suponho que as mulheres podem arrumar-lhe por si só – disse -. depois de tudo estamos no inverno; não há colheitas que atender. E não acredito que os índios causem problemas nestes dias.

Ao me tirar a touca me tinha afrouxado a cinta; o cabelo escapava das tranças desfeitas para todos lados, e me pegava ao pescoço em mechas frisadas e úmidos. depois de me arrancar a cinta, tratei de me pentear com os dedos.

- De qualquer modo, por que dá tanta importância ao Josiah Beardsley? Não acredito que adicionar outro menino de quatorze anos possa trocar muito as coisas.

- Beardsley é caçador – explicou Jamie -, e dos bons. Trouxe para a congregação quase duzentos pesos em peles de lobo, veado e castor, e todos os caçou ele mesmo, sem ajuda, conforme disse. Eu mesmo não poderia superá-lo.

Passei uma mão através de meu cabelo úmido, cavando as mechas soltas.

- Está bem, compreendo isso, mas o que têm que ver as amídalas com o assunto?

Jamie me olhou com um sorriso. Logo se inclinou sobre meu ombreio para recolher a cinta que eu tinha no regaço.

- Preparado – disse, voltando a sentar-se a meus pés -. Vamos agora às amídalas. Disse-lhe ao menino que devia tirar-lhe se não queria que sua garganta piorasse.

- E assim será.

Josiah Beardsley me tinha acreditado. O inverno anterior tinha estado ao bordo da morte, quando um abscesso na garganta esteve a ponto de asfixiá-lo antes de que arrebentasse, e não estava muito desejoso de arriscar-se a que se repetisse.

- É a única cirurgiã ao norte do Cross Creek - assinalou Jamie -. Quem outro poderia fazê-lo?

- Bom, é certo – disse, vacilando-, mas...

- De modo que lhe fiz uma oferta – me interrompeu ele-, Uma parcela de terra onde, chegado o momento, Roger e eu lhe ajudaremos a construir uma cabana, e em troca ele me dará a metade das peles que consiga nos três invernos vindouros. Aceita... sempre que você lhe extirpe as amídalas como parte do trato.

- Mas por que hoje? Não posso extirpar amídalas aqui!- assinalei com um gesto o bosque empapado.

- por que não? – Jamie arqueou uma sobrancelha-. Não disse ontem à noite que era uma nimiedad, só uns quantos cortes com o mais pequeno de suas facas?

Esfreguei-me o nariz com um nódulo, em um gesto de exasperação.

- Olhe, embora não seja igual a amputar uma perna, isso não significa que seja singelo.

Em realidade, era uma operação relativamente fácil, cirurgicamente falando. O que podia provocar complicações era a possibilidade de uma infecção posterior; era necessária uma atenção cuidadosa que, embora pobre substituto dos antibióticos, era muito melhor que o abandono.

- Não é questão de lhe arrancar as amídalas e deixá-lo ir – expliquei -. Em troca, quando chegarmos à Colina...

- Não tem pensado retornar diretamente conosco – me interrompeu.

- por que?

- Não me há isso dito; só esclareceu que tinha algo que fazer. Virá à Colina a primeira semana de dezembro. Pode dormir no abrigo onde se guarda o feno.- acrescentou

- De maneira que ambos esperam que eu lhe corte as amídalas, ponha-lhe um par de pontos e o deixe ir tranqüilamente - perguntei, sardônica.

- Com o cão atuou muito bem – apontou ele, sorridente.

- Ah!, inteiraste-te.

- Pois sim. E com o moço que se cortou o pé dom uma tocha, e pirralhos que tinham sarpullido de leite, e com a dor de dente da senhora Buchannan...e sua batalha com o Murray MacLeod pelos condutos biliares.

- tive muito que fazer esta manhã, sim.

- Toda a congregação está falando de ti, Sassenach. O certo é que, ao ver toda essa multidão clamando por ti, lembrei-me da Bíblia.

- Da Bíblia? – Devi pôr cara de incompreensão, pois seu sorriso se tornou mais larga.

- “ E toda a multidão queria tocá-lo” - citou Jamie -. “ Pois dele emanava virtude e os curava a todos “ .

Ri melancolicamente, mas me interrompeu um pequeno hipido.

- Temo-me que, nestes momentos, fiquei-me sem virtude.

- Não se preocupe. Nesta cigarreira tem que sobre.

Isso me recordou que devia lhe oferecer uísque, mas ele o rechaçou com um gesto, com as sobrancelhas franzidas em reflexão.

- Operará-lhe as amídalas, uma vez que venha à Colina?

depois de refletir durante um momento, fiz um gesto afirmativo e traguei. Mesmo assim havia riscos; normalmente eu não realizava operações que pudessem evitar-se, mas o estado do Josiah era realmente horrível; se não se tomavam medidas, as infecções constantes podiam acabar matando-o.

Jamie assentiu, satisfeito.

- Bem, ocuparei-me disso.

Meus pés se descongelaram, até molhados como estavam, e começava a me sentir abrigada, dócil. Ainda sentia o ventre dolorido, mas isso já não me importava tanto.

- estive pensando algo, Sassenach – disse ele.

- O que?

- Falando da Bíblia...

- Hoje não pode te tirar as Escrituras da cabeça, verdade?

Um sorriso lhe curvou para cima.

- Pois não. É que estive pensando. Quando o Anjo do Senhor se apresenta a Sara e lhe diz que ao ano seguinte terá um menino, ela ri, dizendo que é uma estranha brincadeira, pois isso já não está nela como está nas demais mulheres.

- Em sua situação, quase todas as mulheres tomariam a brincadeira- assegurei-lhe-. Mas muitas vezes penso que Deus tem um senso de humor muito peculiar.

- Até onde sei- disse, pondo cuidado em não me olhar-, se não te chamar María e o Espírito Santo não teve intervenção alguma, há uma só maneira de ficar grávida. Equivoco-me?

- Até onde eu sei, se. – Cobri-me a boca com uma mão para sufocar o soluço.

- Se, E nesse caso... Bom... Isso significa que Sara ainda se deitava com o Abraham, não?

Seguia sem me olhar, mas as orelhas lhe haviam posto vermelhas. Compreendendo tardiamente o motivo dessa análise religiosa, estirei um pé para roçá-lo brandamente.

- Pensava que possivelmente deixaria de te desejar?

- Agora não me deseja – assinalou com lógica.

- Sinto-me como se tivesse o ventre cheio de cristais quebrados, estou médio empapada e coberta de barro até os joelhos, e a pessoa que te busca vai aparecer entre os arbustos em qualquer momento, com uma matilha de sabujos- disse, com certa aspereza-. Está-me convidando a gozar carnalmente contigo neste montão de folhagem molhada? Porque nesse caso...

- Não, não – se apressou a dizer- Agora não. Só queria dizer..., perguntava-me se...

As pontas de suas orelhas tinham chegado ao vermelho opaco. levantou-se bruscamente, sacudindo-as folhas murchas da saia com exagerada força.

- Se a estas alturas pretendesse me embaraçar, Jamie Fraser – lhe disse, medindo o tom- , assaria-te os cojones em brochette. Mas quanto a me deitar contigo...

Interrompeu o que estava fazendo para me olhar. Eu lhe sorri, lhe deixando ver o que pensava.          

- Uma vez que tenha de novo um leito- disse -, prometo-te não rechaçá-lo.

- Ah... – Aspirou fundo, súbitamente feliz-. Então tudo está bem. É que... tinha minhas dúvidas, sabe?

A um súbito sussurro de folhagem seguiu a aparição do senhor Wemyss, cuja cara magra e ansiosa apareceu entre duas matas de groselhas.

- Ah!, é você, senhor- disse, com evidente alívio.

- Suponho que sim – confirmou Jamie, resignado-. Há algum problema, senhor Wemyss?

O homem demorou para responder, pois se tinha enredado com o arbusto.

- Devo me desculpar por incomodá-lo, senhor- disse, muito vermelho, atirando nervosamente de uma ramilla Espinosa que lhe tinha enredado no cabelo loiro, já escasso-. É que... Bom, ela disse que ia partir o com a tocha do cocuruto até a virilha, se ele não a deixava em paz; e ele disse que nenhuma mulher podia lhe falar nesse tom. E ela tem uma tocha, se...

Acostumado aos métodos de comunicação do senhor Wemyss, Jamie suspirou e, jogando mão da cigarreira, desarrolhou-a para lhe dar um bom gole fortalecedor. Ao baixar ao recipiente brocou ao Senhor Wemyss com o olhar.

- Quais?- interrompeu.

- OH!... né ... Não lhe hei dito? Rosamund Lindsay e Ronnie Sinclair.

- Estraguem.

Não era uma boa notícia. Jamie me devolveu a cigarreira com um suspiro.

- você vá a lhes dizer que vou para ali, senhor Wemyss- disse.

O magro rosto do senhor Wemyss expressou uma muito vivo apreensão ao imaginar-se frente a frente com a tocha do Rosamund Lindsay, mas major ainda era o respeito que lhe inspirava Jamie. depois de nos fazer uma rápida e pulcra reverência, arrojou-se torpemente às matas de groselha.

Um chiado como de ambulância anunciou a aparição do Marsali, com o Joan em braços. Esquivou cuidadosamente ao senhor Wemyss, lhe arrancando ao passar um ramo que lhe aderia à manga.

- Tem que vir, papai- disse, sem preâmbulos -. O pai Kenneth foi detido.

As sobrancelhas do Jamie se dispararam para cima.

- O que o prenderam? Justo agora? Quem?

- Neste momento, sim! Um homem gordo, horrível, que disse ser o delegado do condado. Chegou com dois homens; perguntaram quem era o sacerdote e, quando o pai Kenneth disse que era ele, agarraram-no pelos braços e o levaram sem mais, sem pedir permissão a ninguém.

O sangue alagava a cara de meu marido; seus dois dedos rígidos tamborilaram brevemente a coxa.

- O levaram que meu lar?- disse-. A Dhia!

Obviamente, era uma pergunta retórica. antes de que Marsali pudesse responder, chegou um ranger de pisadas da direção oposta. Brianna apareceu ante nossa vista, desde detrás de um pinheiro.

- O que!- ladrou ele.

Bree piscou, desconcertada.

- Né... Geordie Chisholm diz que um dos soldados lhe roubou um presunto que tinha no fogo, que vás falar com o tenente Hayes.

- Sim – replicou o imediatamente- Depois. Enquanto isso vê com o Marsali a averiguar onde levaram a pai Kenneth. E você, senhor Wemyss...

Mas o senhor Wemyss tinha podido, ao fim, escapar do abraço insistente do arbusto. Um estrondo longínquo indicou que corria a cumprir com suas ordens.

Um Breve olhar à cara do Jamie convenceu às moças que se impunha uma veloz retirada. Em poucos segundos nos encontramos outra vez a sós. Ele aspirou fundo e, pouco a pouco, deixou escapar o fôlego entre os dentes.

Eu teria querido reir, mas não o fiz. Em troca me aproximei; a pesar do frio e a umidade senti o calor de sua pele através da manta escocesa.

- A mim, ao menos, só querem me tocar os doentes- disse, lhe oferecendo a cigarreira -. O que faz você quando a virtude te abandona?

Jogou-me um olhar, e um lento sorriso lhe estendeu pela cara. Ato seguido, sem emprestar atenção à cigarreira se inclinou para agarrar minha cara entre as mãos e me beijou com muita suavidade.

- Isto – disse.

Logo girou em redondo e pôs-se a andar colina abaixo. Presumivelmente ia outra vez pleno de virtude.

Voltei com a bule a nosso acampamento, para encontrar o lugar momentaneamente deserto. depois de pendurar a bule cheia de água sobre o fogo, para que fervesse, detive-me refletir para onde seria melhor dirigir meus esforços.

Embora a situação do pai Kenneth podia ser a mais grave a longo prazo, dificilmente minha presença poderia trocar as coisas. Mas eu era médico e Rosamund Lindsay tinha uma tocha. Dava uns golpes com a mão a minha roupa e a meu cabelo úmido, para lhes impor um pouco de ordem, e parti colina abaixo para o arroio, abandonando a touca a sua sorte.

Ao parecer, Jamie tinha pensado o mesmo em relação às prioridades, pois o encontrei de pé junto ao fosso do andaime, em aprazível conversação com o Ronnie Sinclair, despreocupadamente apoiado na manga da tocha, da que tinha conseguido apropriar-se.

O fosso era amplo; um declive natural, formado no ribazo de argila por alguma remota inundação e, nos anos seguintes, afundada graças a um judicioso trabalho a pá. Nesse mesmo momento, havia várias pessoas utilizando-o; os aromas a porco, aves, cordeiro e zarigüeya se mesclavam em uma nuvem de lenha de macieira e nozes duras; saboroso incenso que me fez a boca água.

A visão do fosso era menos apta para despertar o apetite. A lenha molhada despedia nuvens de fumaça branca, que ocultavam pela metade vários vultos tendidos sobre as piras de brasas.

- Digo-te que é veneno! – estava dizendo Ronnie Sinclair, acaloradamente, quando apareci atrás dele- Arruinará-os! Quando essa mulher termine, não servirão nem para os porcos.

- Pois são porcos, Ronnie – disse Jamie, com notável paciência, desviando o olhar para mim-. Se quer saber minha opinião, nada do que faça com um porco ao cozinhá-lo pode deixá-lo incomestible.

- É certo – apoiei, sonriendo ao Ronnie-. Toucinho defumado, costelas assadas, lombo ao forno, presunto assado, embutidos, pão de graxa, pudim negro... Alguém disse uma vez que do porco se pode aproveitar tudo, salvo o chiado.

- Pois sim, mas isto é um andaime, não? – aduziu Ronnie tercamente, sem emprestar atenção a meus débeis intentos de humor-. Qualquer sabe que o porco assado se amadurece com vinagre. Essa é a maneira adequada de fazê-lo! Ninguém põe cascalho nos embutidos, verdade? Nem ferve o toucinho com o lixo recolhimento no galinheiro. Cha!

Ao trocar o vento me chegou uma apetitosa baforada. A julgar pelo aroma, o molho do Rosamund parecia incluir tomates, cebolas, pimientos vermelhos e açúcar em quantidade suficiente para deixar uma grosa crosta negruzca na carne, além de um tentador aroma a caramelo no ar.

- Suponho que a carne, cozida dessa maneira, ficará muito suculenta – disse, sentindo que meu estômago começava a grunhir e fazer-se nós sob o sutiã passado os laços.

- Sim, e são porcos estupendos – acrescentou Jamie, para congraçar-se com o Rosamund, que tinha levantado um olhar fulminante. Estava ennegreciada até os joelhos e suas mandíbulas quadradas mostravam sulcos de chuva, suor e fuligem-. São porcos selvagens ou domésticos, senhora?

- Selvagens – respondeu ela, endireitando-se com certo orgulho -. Engordados com castanhas, Não há nada como isso para dar sabor à carne!

Ronnie Sinclair expressou seu desprezo e sua brincadeira com um ruído muito escocês.

- Pois tão bom não deve ser o sabor, pois tem que escondê-lo sob um montão desse asqueroso molho, que dá à carne esse aspecto sanguinolento, como se estivesse crua!

Rosamund fez um comentário muito terrestre com respeito à suposta virilidade dos homens que se impressionam ao pensar no sangue.

- OH!, sem dúvida está muito bem cozida- replicou Jamie para acalmá-los -. Seguro que a senhora Lindsay esteve trabalhando pelo menos do amanhecer.

- Desde muito antes, senhor Fraser- replicou a dama, com certa satisfação sombria-. Se quiser um andaime decente, começa ao menos um dia antes e a atende durante toda a noite. Estou cuidando estes porcos desde ontem pela tarde.

E aspirou uma grande baforada da fumaça que ascendia, com expressão beatífica.

- Ah, assim deve ser! Embora seja um desperdício oferecer este rico molho a escoceses cretinos.- Rosamund voltou a colocar o tecido impermeável, pondo-a em seu sítio com tenras palmadas-. Têm vocês a língua encurtida de tanto vinagre como jogam a suas provisões.

Jamie elevou a voz, afogando a indignada reposta do Ronnie a essa calúnia.

- foi Kenny quem caçou esses porcos para você, senhora? Os porcos selvagens são imprevisíveis; é perigoso espreitar a uma besta desse tamanho. Como os javalis que caçávamos em Escócia, verdade?

- Ja! Pois claro que não, senhor Fraser. A estes os matei eu mesma. Com essa tocha- añadio, assinalando com a cabeça o instrumento em questão. Logo olhou ao Ronnie com os olhos entreabridos de maneira sinistra-. Afundei-lhes o crânio de um só golpe.

- Sua intenção é vender a carne, verdade, senhora Lindsay?- disse Jamie-. Mau mercado é o que mata a seus clientes, não?

- Ainda não perdi a nenhum, senhor Fraser- acrescentou ela, apartando outro tecido impermeável para orvalhar um pernil fumegante com o molho de sua chaleira-. E nunca ouvi outra coisa que elogios de seu sabor. Claro que isso era em Boston, de onde provenho.

, implicava obviamente seu tom.

- A última vez que fui ao Charlotteville conheci um homem de Boston – comentou Ronnie-. Disse-me que tinha por costume comer feijões de café da manhã, e ostras de jantar, e que assim o tinha feito sempre desde que era uma cria. Sente saudades que não estalasse como uma bexiga de porco, se se enchia com essa porcaria!

- Feijões, feijões, são boas para seu coração- disse alegremente, aproveitando a oportunidade-. Quando mais as come, mais lhe pedorreas. Mas lhe pedorreas, melhor é a vida. Comamos feijões em cada comida!

Ronnie, ao igual à senhora Lindsay, ficou boquiaberto. Ante a gargalhada do Jamie, a expressão atônita da mulher se dissolveu em uma risada estrepitosa. Ao cabo de um momento, o outro se uniu a contra gosto, com um pequeno sorriso que lhe torcia a comissura da boca.

- Passei um tempo em Boston – disse brandamente, ao ceder um pouco a hilaridade-. Isso cheira de maravilha, senhora Lindsay!

Rosamund asintío com dignidade, gratificada.

- Pois claro que sim, senhora, embora eu seja quem o diga.- inclinou-se para meu, baixando um pouco sua estridente voz-. É obra de minha receita privada- disse, dando uma palmada à terrina de louça-. Tira reluzir o sabor, vê você?

Ronnie abriu a boca, mas só emitiu um pequeno chiado, resultado evidente da pressão que os dedos do Jamie aplicavam a seu biceps. A mulher, sem lhe emprestar atenção, encetou-se em uma amável discussão com meu marido, que concluiu com a reserva de uma peça inteira para a celebração de nossas bodas.

Para ouvir isso joguei uma olhada ao Jamie. Como parecia que o pai Kenneth estava caminho de Baltimore ou dos calabouços do Edenton, parecia-me duvidoso que essa noite pudesse celebrar-se bodas alguma.

Por outra parte, tinha aprendido a não subestimar ao Jamie. Depois de um completo à senhora Lindsay, afastou-se do fosso levando-se ao Ronnie pela força; apenas se deteve para me pôr a tocha nas mãos.

- Cuida bem isso, Sassenach- disse-me, me dando um beijo breve. Logo me sorrio-. E me diga, onde aprendeste tanto sobre a história natural dos feijões?

- Em realidade é uma pequena canção. Brianna a aprendeu na escola quando tinha uns seis anos- respondi, lhe devolvendo o sorriso.

- lhe diga que a cante a seu marido. Assim ele a escreverá em seu librejo.

Rodeou com braço amistoso e firme os ombros do Ronnie Sinclair, que apresentava indícios de querer escapar para o andaime.

- me acompanhe, Ronnie- disse-. Devo falar com o tenente. Acredito que ele quer comprar um presunto à senhora Lindsay- acrescentou-. Mas gostará de escutar o que puder lhe contar sobre seu pai. Você e Gavin Hayes foram grandes amigos, verdade?

- Pois sim- O cenho do Ronnie se suavizou um pouco-. Sim, sim. Gavin era um homem feito. aquilo lástima.- Moveu a cabeça; obviamente, referia-se à morte do Gavin, acontecida anos atrás. Levantou um olhar para o Jamie, cavando os lábios-. Sabe o moço o que aconteceu?

Essa sim que era uma pergunta delicada. A verdade era que Gavin tinha sido enforcado por ladrão no Charleston.

- Sim, tive que dizer-lhe respondeu Jamie, em voz baixa-. Mas acredito que lhe faria bem conhecer coisas de seu pai em outros tempos. o conte o que significou para nós Ardsmuir.

Algo que não chegava a ser um sorriso se refletiu em sua cara. Vi na do Sinclair uma ternura similar.

A mão do Jamie se esticou no ombro de seu companheiro; logo caiu a um lado. Ambos ascenderam a colina cotovelo a cotovelo, esquecendo as sutilezas do andaime.

A névoa já se levantava nos terrenos baixos da montanha; em poucos minutos eles desapareceram da vista. Do bosque brumoso, mais acima, masculinas vozes escocesas descenderam para o fosso fumegante, cantando em amistoso uníssono:

Feijões, feijões, são boas para seu coração ...

Ao retornar ao acampamento, encontrei ali ao Roger, que tinha terminado com seus recados. Estava de pé perto do fogo, conversando com a Brianna; o via preocupado.

- Não te aflija- disse-lhe, estirando o braço junto a seu quadril para retirar o te ronronem cozido-. Jamie o arrumará de algum modo. foi a ocupar do assunto.

- De verá?- Parecia um pouco sobressaltado-. Já sabe?

- Sim. Suponho que resolverá assim que encontre ao delegado.

Agarrei a bule trincada que utilizava quando acampávamos, pu-la na mesa e verti nela um pouco de água fervida, para esquentá-la. A jornada tinha sido larga; provavelmente a velada também o seria.

- O delegado?- Roger olhou a Brianna com estupefação tinta de alarme-. Não acredito que ela me tenha denunciado ao delegado, ou se?

- te denunciar? Quem!- perguntei, me somando ao coro de estupefatos. depois de pendurar novamente o hervidor em seu trípode, procurei a lata de chá-. O que estiveste fazendo, Roger?

Um leve rubor aparecío em seus altos maçãs do rosto, mas antes de que pudesse responder, Brianna lançou um bufido de risada.

- Dizendo a tia Yocasta até onde pode chegar.- Olhou ao Roger com os olhos encolhidos em triângulos de maliciosa diversão, imaginando a cena-. Homem, como me teria gostado de estar ali!

- O que lhe há dito, Roger?- inquiri com interesse.

Seu rubor se acentuou. Apartou a vista.

- Não quero repeti-lo- disse, breve-. Não é algo que deva dizer a uma mulher, menos ainda a uma anciã, e muito menos se estiver a ponto de ingressar em sua família. Perguntei ao Bree se não deveria ir pedir lhe desculpas antes das bodas.

- Não- replicou ela, imediatamente-. Que descaramento o seu! Tinha todo o direito a dizer o que disse.

- É que não lamento a substância de meu comentário, a não ser a forma- explicou ele, com um irônico indício de sorriso. Logo se voltou para mim-. Olhe, talvez deveria ir desculpar me, para não me sentir incômodo esta noite. Não quero arruinar as bodas do Bree.

- As bodas do Bree? Crie que vou casar me sozinha?- perguntou ela, enrugando as sobrancelhas ruivas.

- OH, não!- admitiu ele, sonriendo um pouco. Tocou-lhe brandamente a bochecha-. Eu estarei a seu lado, não o duvide. Sempre que nos casemos, dá-me igual como seja a cerimônia. Em troca você quererá que seja bonita, verdade? E não é questão de danificá-la; se o fizesse, sua tia me daria com um lenho na cabeça antes de que pudesse dizer; Sim, quero.

- Assim Jamie foi em busca do pai Kenneth- concluí-. Que Marsali não reconhecesse ao delegado que o levou complica as coisas.

Roger elevou as sobrancelhas escuras antes das unir em um gesto preocupado.

- Não sei se...- voltou-se para mim-. Ouça, é possível que o tenha visto faz uns instantes.

- Ao pai Kenneth?- perguntei, com a faca suspensa sobre o bolo de frutas.

- Não, ao delegado.

- O que? Onde?- Bree girou pela metade sobre seus talões, passeando em redor um olhar flamígera, com o punho apertado. Agradeci à sorte que o delegado não estivesse à vista. Que Brianna fora presa por agressão sim que danificaria as bodas.

- foi por ali.- Roger assinalava colina abaixo, para o arroio... e a loja do tenente Hayes.

Nesse momento apareceu Jamie, com aspecto de fadiga, preocupação e grande chateio. Pelo visto ainda não tinha encontrado ao sacerdote.

- Papai!- saudou-o Bree-. Roger crie ter visto o delegado que se levou a pai Kenneth.

- Sim? – Ele se reanimou imediatamente-. Onde?

Tinha fechado a mão, como preparando-se, e não pude menos que sorrir.

- Do que te ri?- perguntou ao dar-se conta.

- De nada- assegurei-lhe-. Anda, come um pouco de bolo.

E lhe entreguei uma parte, que ele se meteu imediatamente na boca, enquanto voltava a concentrar sua atenção no Roger.

- Onde?- inquirío borrosamente.

- Não sei se era o homem que está procurando- esclareceu o jovem-. Era um hombrecito esfarrapado. Mas levava um prisioneiro algemado, um dos tios do Drunkard’s Creek. Acredito que era MacLenan.

Jamie tossiu, engasgado, cuspindo ao fogo trocitos de bolo mastigado.

- prendeu ao senhor MacLennan? E você o permitiu?- Bree olhava a seu companheiro, consternada. Nem ela nem Roger tinham estado pressente quando Abel contou sua história, mas ambos o conheciam bem.

- Não podia fazer muito por impedi-lo- assinalou ele, brandamente-. O que fiz foi perguntar ao MacLennan se necessitava ajuda. Pensava ir em busca de seu pai ou do Facquard Campbell. Mas ele me olhou como se eu fora um fantasma. E quando voltei a perguntar moveu a cabeça, com um sorriso estranho. Por uma questão de princípios, não me pareceu correto golpear a um delegado. Mas se...

- Não é delegado- disse Jamie, com voz rouca e lacrimejando. Fez uma pausa para tossir outra vez.

- Um caçador de ladrões- expliquei ao Roger-. Algo assim como um caçador de recompensas.

O chá ainda não estava preparado, mas encontrei meia garrafa de cerveja, que entreguei ao Jamie.

- Aonde levarão ao Abel?- perguntei -. Não há dito que Hayes não queria prisioneiros?

Jamie sacudiu a cabeça. depois de uns goles baixou a garrafa. Já respirava um pouco melhor.

- Não os quer, não. O senhor Boble, porque tem que ser ele, levará ao Abel ao magistrado mais próximo. E se Roger acabar de vê-lo...

Com as sobrancelhas franzidas, girou para inspecionar a ladeira em redor, pensativo.

- Provavelmente seja Farquard- concluiu-. Sei que na congregação há três juizes de paz e três magistrados. De todos eles, o único que acampa neste lado é Campbell.

-Ah, que bem!- Suspirei aliviada. Farquard Campbell era um homem justo; atia-se estritamente à lei, mas não carecia de compaixão. Além disso tinha uma velha amizade com a Yocasta Cameron.

- Sim, pediremos a minha tia que fale com ele. Possivelmente seja melhor fazê-lo antes das bodas.- voltou-se para o Roger-. Quer ir, MacKenzie? Eu devo encontrar ao pai Kenneth, se quisermos que haja bodas.

Pela cara que pôs, o jovem também parecia haver-se engasgado com o bolo.

- Né... bom... – murmurou, incômodo-. Nestes momentos não acredito ser o melhor para levar uma mensagem à senhora Cameron.

Jamie o olhava com uma mescla de interesse e exasperação.

- por que?

Roger, intensamente ruborizado, relatou a parte essencial de sua conversação com a Yocasta; ao final baixou a voz até fazê-la quase inaudível. Mesmo assim o ouvimos com claridade. Jamie me olhou com a boca contraída. Logo seus ombros começaram a estremecer-se. Eu sentia que a risada me borbulhava sob as costelas, mas não era nada comparada com a hilaridade de meu marido. Ria quase em silêncio, mas tanto que lhe encheram os olhos de lágrimas.

-OH, Cristo!- ofegou ao fim, apertando-os flancos-. Acredito que me hei partido da risada.- E alargou a mão por volta de um dos panos tendidos, que usou para secá-la cara. Um momento depois, já mais reposto, disse-: Está bem. Nesse caso, vá a casa do Farquard. Se Abel estiver alli, lhe diga ao Campbell que eu respondo por ele. E traz o de volta

E o pôs em marcha com um breve gesto. Roger, pálido de mortificação mas cheio de dignidade, partiu imediatamente. Bree foi atrás dele, jogando um olhar de recriminação a seu pai, cujo único efeito foi lhe fazer reir em silêncio um pouco mais.

Eu afoguei meu próprio regozijo com um gole de chá fumegante, deliciosamente perfumado. Ofereci a taça a meu marido, mas ele a rechaçou com a mão, contentando-se com o resto da cerveja. Por fim comentou, baixando a garrafa:

- Minha tia sabe muito bem, por certo, o que se pode comprar com dinheiro e que não.

- E acaba de comprar para se, e para todos os do condado, uma boa opinião do pobre Roger, não é assim?- repliquei bastante seca.

- Pobre Roger- reconheceu Jamie, com a boca ainda contraída-. Pobre, mas virtuoso.- Levantou a garrafa de cerveja até esvaziá-la e a baixo com um leve suspiro de satisfação-. Embora, bem vista as coisas, também comprou um pouco de valor para o moço, verdade?

- - citei brandamente, assentindo-. Crie que ele mesmo se precaveu antes de dizê-lo? O que na verdade quer ao Jemmy como a um filho?

Ele fez um gesto indefinido com os ombros, sem chegar a encolhê-los.

- Não sei. Mas é bom que essa idéia lhe tenha fixado na mente antes de que chegue o próximo bebê, que será seu sem lugar a dúvidas.

Recordei minha conversação com a Brianna essa manhã, mas decidi que era melhor não dizer nada, ao menos por agora. depois de tudo, isso incumbia ao Roger e ao Bree.

O suave calor que sentia na boca do estômago não era só por causa da infecção: Roger tinha jurado aceitar ao Jemmy como filho próprio, qualquer que fosse seu verdadeiro pai; era um homem de honra e essa era sua intenção. Mas a voz do coração fala mais alto que nenhum juramento pronunciado tão somente pelos lábios.

Na época em que eu retornei através das pedras, grávida, Frank me tinha jurado que me conservaria como esposa, que trataria ao menino como filho próprio, que me amaria como antes. Seus lábios e sua mente tinham feito o possível por cumprir com esses três votos, mas seu coração, a fim de contas, pronunciou um sozinho. Do momento em que recebeu a Brianna em seus braços, ela foi sua filha.

Mesmo assim, o que teria passado se tivéssemos tido outro filho? Essa possibilidade nunca existiu, mas se tivesse acontecido... Sequei lentamente a bule e a envolvi em um pano de cozinha, contemplando a visão dessa criatura mítica, a que Frank e eu teríamos podido ter, nunca tivemos e jamais teríamos. Depositei a bule envolta no cesto, com tanta suavidade como se fora um bebê dormido.

Quando me girei, Jamie seguia me olhando com uma expressão bastante estranha: tenra, mas melancólica.

- Alguma vez me ocorreu te dar as obrigado, Sassenach?- disse, com voz algo rouca.

- por que?- perguntei, intrigada.

Ele me agarrou a mão para que me aproximasse. Cheirava a cerveja e a lã molhada. Também, muito vagamente, à doçura do bolo de frutas com brandy.

- Por meus meninos- disse brandamente-. Pelos filhos que me deste.

-OH...!- Inclinei-me lentamente para diante, até posar a frente contra a sólida calidez de seu peito, e encerrei entre minhas mãos a parte baixa de suas costas, suspirando-. Foi... um prazer.

- Senhor Fraser, senhor Fraser!

Ao levantar a cabeça, encontrei-me com um menino que descendia correndo a levantada pendente, agitando os braços para não perder o equilíbrio, com a cara muito vermelha de frio e esforço.

- Uf!

Jamie alargou as mãos bem a tempo para sujeitá-lo no momento em que atravessava o último par de metros, já fora de controle. Logo o elevou em braços, sonriéndole. Reconheci-o; era o menor dos filhos do Farquard Campbell.

- Se, Rabbie, o que acontece? Você pai quer que vá a pelo senhor MacLennan?

Rabbie sacudiu a cabeça; suas mechas desiguais se elevaram como a pelagem de um cão pastor.

- Não, senhor- ofegou, procurando fôlego. No esforço por respirar e falar com mesmo tempo, tragou uma baforada de ar que lhe inchou a garganta como a uma rã-. Não senhor. Meu papai diz que se inteirou de onde esta o sacerdote e que eu devo lhe mostrar o caminho, senhor. Virá você comigo?

As sobrancelhas do Jamie se elevaram em momentânea surpresa; depois de me jogar uma olhada, dedicou ao Rabbie um sorriso e um gesto de assentimento, agachando-se para depositá-lo no chão.

- Sim, moço, irei. Anda, guíame.

- Que delicadeza a do Farquard!- comentei ao Jamie pelo baixo, enquanto Rabbie brincava de correr diante, jogando de vez em quando um olhar por cima de seu ombro, para assegurar-se de que podíamos lhe seguir o passo. Ninguém repararia em um pequeno entre os enxames de meninos que andavam pela montanha. Em troca teria chamado a atenção de todos que Farquard Campbell viesse pessoalmente ou enviasse a um de seus filhos adultos.

Jamie bufou um pouco; a bruma de seu fôlego foi um fio de vapor no fria glacial.

- Ao fim e ao cabo não é assunto do Facquard, pese ao grande avaliação que sente por minha tia. E suponho que, se me enviou ao pequeno, é porque conhece responsável e não quer escolher bandos me apoiando contra ele.- Jogo um olhar ao sol poente e logo me olhou , com melancolia-. Disse que acharia ao pai Kenneth antes do entardecer, mas mesmo assim... Não acredito que esta noite haja bodas, Sassenach.

Rabbie nos conduzia para cima, seguindo sem vacilar o labirinto de atalhos e erva pisoteada. A gente já se estava congregando em volto do fogo familiar, desejosa de jantar, e ninguém nos dedicou um olhar.

Por fim Rabbie se deteve o pé de um atalho bem marcado, que conduzia para cima e para a direita. Perguntei-me quem teria ao pai Kenneth sob custódia, e o que se propunha Jamie.

- Ali acima- disse Rabbie innecesariamente, assinalando o extremo de uma grande loja.

Ao vê-la, Jamie emitiu um som escocês do fundo de sua garganta.

- Ah! – disse muito fico-, de maneira que assim são as coisas.

- Não me diga como. me diga de quem.- Eu observava essa loja: grande, de lona parda encerada, pálida no crepúsculo. Obviamente pertencia a alguém endinheirado, mas não me resultava conhecido.

- O senhor Lillywhite, do Hillsborough- disse Jamie, franzindo as sobrancelhas em reflexão. Logo deu uns tapinhas na cabeça ao Rabbie Campbell e lhe entregou um penique tirado de seu sporran-. Obrigado, moço. Agora corre a sua casa, que é hora de jantar.

O menino agarrou a moeda e desapareceu sem comentários, feliz de ter completo com seu recado.

- Já, compreendo.

Contemple a loja com olho desconfiado. Isso explicava umas quantas coisas, mas não todas. O senhor Lillywhite era magistrado do Hillsborough. Eu não sabia mais dele, mas o tinha visto uma ou duas vezes durante a congregação: um homem alto, um pouco curvado, que se caracterizava por sua jaqueta verde garrafa com botões de prata. Nunca me tinham apresentado isso formalmente.

Os magistrados eram os responsáveis por designar aos delegados; isso explicava o vínculo com o que havia descrito Marsali e por que o pai Kenneth estava encarcerado ali. Mas ficava por saber se era o delegado ou Lillywhite quem tinha querido retirar o da circulação.

Jamie me apoiou uma mão no braço para me apartar do atalho, fazia o amparo de um pinheiro pequeno.

- Você não conhece senhor Lillywhite, verdade, Sassenach?

- Só de vista. O que quer por mim?

Ele me sorriu com um brilho travesso nos olhos, em que pese a estar preocupado pelo sacerdote.

- Está disposta?

- Suponho que sim, a menos que me ordene golpear na cabeça ao senhor Lillywhite e liberar o pai Kenneth pela força. Esse tipo de coisas está mais em sua linha que na minha.

Ele riu ante isso, jogando à loja um olhar que me pareceu ofegante.

- Nada eu gostaria mais- disse, confirmando esta impressão-. E não seria nada difícil- acrescentou, observando os flancos de lona, que ondulavam ao vento-. Olhe seu tamanho; ali dentro não pode haver mais de dois ou três homens, além disso do sacerdote. Poderia esperasse a que obscurecesse por completo e logo, com um ou dois moços...

- Sim, mas o que quer que eu faça agora?- interrompi-o. Parecia-me melhor pôr reserva a um fio de pensamentos claramente criminal.

Ele abandonou suas maquinações para me avaliar com olhos entreabridos.

- Não trouxeste algo de sua equipe médica?- perguntou, com ar dúbio-. Um frasco de beberagem, uma pequena faca?

- Frasco de beberagem, diz! Não... OH!, espera um momento. Sim, trouxe isto. Servira?

Urgando no bolso que me pendurava da cintura, tinha encontrado a pequena caixa de marfim em que guardava minhas agulhas de acupuntura, com ponta de ouro.

Ele assentiu, obviamente satisfeito, e tirou do sporran a cigarreira de prata.

- Servirão, sim- disse, me entregando o uísque-. Leva isto também, para impressionar. Sobe até a loja, Sassenach, e dava a quem está custodiando ao sacerdote que o homem está doente.

- O guarda?

- O padre- corrigiu-. A estas horas todos têm que saber que é curandeira e lhe reconhecerão ao verte. Dava que estiveste tratando ao pai Kenneth por uma enfermidade e que necessita imediatamente uma dose de seu remédio. Do contrário morrerá. Não acredito que queiram isso... e de ti não terão medo.

- Não acredito que tenham motivos- reconheci, algo cáustica-. Bem, não tenho que apunhalar ao delegado com minhas agulhas, verdade?

A idéia lhe fez sorrir de brinca a orelha, mas negou com a cabeça.

- Não. Só quero que averigúe por que o capturaram e o que pensam fazer com ele. Se fosse eu mesmo a perguntar, poria-os em guarda.

Isso significava que não tinha abandonado por completo a idéia de lançar um ataque comando contra a fortaleza do senhor Lillywhite, se as respostas resultavam insatisfactorias. Joguei uma olhada à loja e, aspirando fundo, acomodei-me o xale sobre os ombros.

- Está bem. E você o que fará enquanto isso?

- Vou pelos meninos – disse.

E depois de me apertar fugazmente a mão, para me desejar sorte, partiu costa abaixo.

Ainda estava me perguntando o que significaria essa críptica declaração (que meninos e para que?) Quando distingui a lapela aberta da loja; mas todas as especulações voaram de minha mente ante a aparição de um cavalheiro que correspondia ao descrito pelo Marsali, , com tanta exatidão que não me couberam dúvidas sobre sua identidade; seus ojillos de contas me observaram como se avaliasse minhas possibilidades comestíveis.

- Bons dias você tenha, senhora- disse, sem entusiasmo, como se me encontrasse pouco apetitosa; mas inclinou a cabeça com respeito formal.

- Bons dias – respondi alegremente, lhe fazendo uma breve reverencia. Alguma vez vai mal cortês, ao menos em um começo-. Você deve ser o delegado, verdade? Temo que não tive o prazer de lhe ser formalmente apresentada. Sou a senhora Fraser, a esposa do James Fraser, da Colina do Fraser.

- David Anstruther, delegado do condado do Orange. Um servidor, senhora.- inclinou-se outra vez, embora sem muitas amostras de prazer. Tampouco parecia havê-lo surpreso o nome do Jamie, já porque não lhe era familiar (coisa estranha) ou porque já esperava uma embaixada como essa.

Sendo assim, não tinha sentido me andar com rodeios.

- Tenho entendido que aloja aqui ao pai Donahue- disse cordialmente-. vim a vê-lo. Sou seu médico.

Não sei o que esperava, mas não era isso; ficou algo boquiaberto, deixando ver um grave caso de má oclusão, gengivite avançada e falta de um bicúspide. antes de que pudesse fechar a boca, da loja saiu um cavalheiro alto, de jaqueta verde garrafa.

- A senhora Fraser?- disse, arqueando uma sobrancelha. Logo se inclinou puntillosamente-. Há dito você que desejava falar com o cavalheiro clerical detido?

- Detido?- Ante isso fingi grande surpresa-. Um sacerdote? Vá, o que pode ter feito?

O delegado e o magistrado intercambiaram um olhar. Logo este pigarreou.

- Talvez ignora você, senhora, que na colônia da Carolina do Norte só o clero da Igreja estabelecida (quer dizer, a Igreja Anglicana) pode celebrar legalmente seus ofícios.

- me valha Deus!- exclamei, afetando horrorizada surpresa até onde me era possível-. Não, não tinha a menor ideia. Mas que coisa tão estranha!

O senhor Lillywhite piscou um pouco, gesto que interpretei como indicação do que tinha conseguido criar uma impressão de educada surpresa. depois de me esclarecer a garganta, mostrei a cigarreira de prata e o estojo das agulhas.

- Bom, espero que as dificuldades resolvam logo. Mesmo assim, eu gostaria de ver um momento ao pai Donahue. Tal como hei dito, sou seu médico. Ele tem uma... indisposição...- deslizei para trás a coberta do estojo para exibir delicadamente as agulhas, permitindo que imaginassem algo adequadamente virulento- que requer tratamento regular. Poderia vê-lo por um instante, a fim de lhe administrar seu remédio? Não quereria que... né..., que acontecesse algo inconveniente por falta de atenção por minha parte, como compreenderão.

E sorri com todo meu encanto.

O delegado encolheu o pescoço dentro da jaqueta, assumindo um aspecto malévolamente anfíbio, mas o senhor Lillywhite pareceu mais afetado por meu sorriso. Observou-me de pés a cabeça, vacilando.

- Bom, não estou seguro de que... – começou a dizer.

Nesse momento umas pegadas chapinharam no atalho, detrás de mi. Me girei, quase esperando ver o Jamie. Em troca me encontrei com o senhor Goodwin, meu paciente da manhã; tinha uma bochecha ainda torcida por meu tratamento, mas o tipóia permanecia intacto.

Ele também se surpreendeu à lombriga, mas me saudou com grande cordialidade, em uma nuvem de vapores alcoólicos. Pelo visto tinha tomado muito a sério meu conselho de desinfetar.

- Senhora Fraser! Confio que não tenha vindo para atender a meu amigo Lillywhite. Ao senhor Anstruther, em troca, não lhe viria mal uma boa purgação para limpar os humores biliosos, verdade, David? Ja, ja!

- Querido George- saudou o senhor Lillywhite, calidamente-, vejo que já conhece esta encantadora dama.

- OH!, é claro que sim, cavalheiro.- O senhor Goodwin voltou para mim um semblante muito sorridente-. Mas se apenas esta manhã a senhora Fraser me tem feito um grande serviço! Um grande serviço, sim. Olhem isto!

Blandió seu braço entalado; notei com prazer que não parecia estar lhe causando nenhuma dor, embora provavelmente isso se devia à anestesia que se estava autoadministrando, antes que a minha obra.

- Curou-me o braço com apenas um toque aqui, um toque lá... e me extraiu um dente quebrado com tanta limpeza que apenas o notei. Uk! – Colocou um dedo para retirar a bochecha, deixando ver a parte de algodão ensangüentado no oco do dente e uma pulcra linha de pontos negros na gengiva.

- Estou realmente impressionado, senhora- Lillywhite, com cara de interesse, farejou o bafo de uísque e prego de aroma que surgia daquela boca. Vi que sua língua formava um vulto em sua bochecha, ao sondar cautelosamente um molar.

- Mas o que a traz por aqui, senhora Fraser?- O recém-chegado voltou para mim o raio de sua jovialidade-. Tão avançado o dia... Possivelmente me você faça a honra de compartilhar meu jantar ante a fogueira?

- OH!, muito obrigado, mas a verdade é que não posso- disse, com a mais encantada de meus sorrisos-. vim a ver outro paciente.. quer dizer..

- Quer ver o sacerdote- interrompeu Anstruther.

Ante isso Goodwin piscou, desconcertado só por um instante.

- Ao padre? Há um sacerdote aqui?

- Um papista- ampliou o senhor Lillywhite, curvando um pouco os lábios ante essa palavra impura-. Me fez saber que havia um sacerdote católico camuflado na reunião e que se propunha celebrar uma missa durante as festividades de esta noite. Certamente, enviei ao senhor Anstruther para que o prendesse.

- O pai Donahue é meu amigo- intervim, com toda a energia possível-. E não estava camuflado, a não ser convidado sem dissimulações, como hóspede da senhora Cameron. Além disso, é meu paciente e requer tratamento. vim a garantir que o receba.

Amigo dele? É você católica, senhora Fraser?

O senhor Goodwin parecia sobressaltado; obviamente, não lhe tinha ocorrido que sua dentista fora papista; levou-se a mão à bochecha torcida, em um gesto de estranheza.

- Sou-o- manifestei, com a esperança de que ser católica não fora ilegal, segundo a concepção do Lillywhite.

Evidentemente não era assim. O senhor Goodwin deu uma cotovelada a seu amigo.

- OH!, vamos, Randall. Deixe que a senhora veja esse homem. Que dano pode fazer? E se em realidade é convidado da Yocasta Cameron...

O senhor Lillywhite franziu os lábios, refletindo um momento. Logo se fez a um lado e apartou a lapela de lona para que eu passasse.

- Não acredito que haja nenhum mal em que veja seu... amigo – manifestou lentamente-. Passe, pois, senhora.

A silhueta do pai Donahue se recortava frente à lona iluminada; estava sentado em um tamborete ante uma pequena mesa dobradiça na qual se viam umas poucas folhas de papel, um tinteiro e uma pluma. O mesmo poderiam ter sido instrumentos de tortura, a julgar por sua rígida atitude defensiva, evocativa de alguém que esperasse o martírio.

Desde atrás me chegou um ruído de pederneira e yesquera; logo, um vago resplendor que foi crescendo. Um menino negro (o servente do senhor Lillywhite, provavelmente), adiantou-se em silencio para pôr um pequeno abajur de azeite sobre a mesa.

- Pai Kenneth. – Estreitei-lhe a mão com um amplo sorriso, em benefício de quem quer que pudesse estar espiando pela abertura-. Trouxe-lhe seu remédio. Como se sente?

Agitei as sobrancelhas para lhe indicar que devia me seguir o jogo. Ele me olhou fixamente um momento, fascinando, mas logo pareceu entender e tossiu um pouco. Animado por meu gesto afirmativo, fez-o outra vez, já com mais entusiasmo.

- foi... muito amável, ao pensar em meu, senhora Fraser- ofegou entre mais tosse.

Desentupi a cigarreira e lhe servi uma generosa medida de uísque.

- Está você bem, pai?- perguntei em voz baixa, ao me inclinar par oferecer-lhe Sua cara...

- OH!, não é nada, querida senhora Fraser, nada absolutamente- assegurou-me, deixando aparecer seu tom irlandês na tensão do momento-. É que cometi o engano de resistir quando o delegado me prendeu. Não só isso, mas também, levado pela impressão, causei algum prejuízo aos cojones do pobre homem, que só cumpria com seu dever, Deus me perdoe.

O pai Kenneth dirigiu o olho ileso para cima em uma expressão piedosa, arruinada pela irredenta sorriso que se estendia abaixo. Não era muito alto e parecia major do que era, em virtude do desgaste que o imponian os largos períodos passados a cavalo. Mesmo assim, não passava dos trinta e cinco anos, e sob seu gasto casaco negro, era enxuto e robusto como um látego. Começava a compreender a que se devia a beligerância do delegado.

- Além disso- acrescentou, tocando-se com cautela o olho negro-, o senhor Lillywhite me ofereceu a mais gentil das desculpas pelo dano sofrido.

O sacerdote agarrou o uísque que eu lhe tinha servido e o apurou, fechando os olhos em sonhadora bênção.

- Não poderia desfrutar de melhor remédio- disse ao abri-los de novo-. O agradeço muito, senhora Fraser. Estou tão reposto que poderia caminhar sobre as águas.

Então recordou que devia tossir; esta vez o fez com delicadeza, com um punho apoiado na boca.

- por que o prenderam?- perguntei, baixando a voz.

Joguei outra olhada à entrada da loja, mas estava deserta; de fora chegava um murmúrio de vozes. Pelo visto Jamie tinha razão: não suspeitavam de mim.

- Por celebrar a Santa Missa- respondeu ele-. Ao menos, isso hão dito, embora seja uma perversa mentira. Não celebrei nenhuma missa desde domingo passado, e isso foi na Virginia.

Agarrei a cigarreira para lhe servir outra medida generosa. Enquanto ele a bebia, esta vez com mais lentidão, franzi o sobrecenho, refletindo. O que se traziam entre mãos o senhor Lillywhite e companhia? Não podiam, sem dúvida, levar a julgamento do sacerdote pelo cargo de oficiar missa. Certamente, não lhes custaria muito conseguir testemunhas falsas para provar que o tinha feito, mas o que ganhariam com isso?

Embora o catolicismo não era popular na Carolina do Norte, eu não via o benefício em prender um padre que, de qualquer modo, iria pela manhã. O pai Kenneth provinha de Baltimore e pensava retornar ali. Solo tinha concorrido à congregação por fazer um favor a Yocasta Cameron.

- OH!- exclamei. O sacerdote me olhou inquisitivamente por cima de sua taça-. É só uma idéia- disse, lhe indicando com um gesto que continuasse-. Por acaso sabem se o senhor Lillywhite tem alguma relação pessoal com a senhora Cameron?

Yocasta, mulher proeminente e enriquecida, tinha caráter forte; por ende não lhe faltariam inimigos. Não me explicava por que o senhor Lillywhite queria chatear a de uma maneira tão peculiar, mas mesmo assim...

- Conheço a senhora Cameron- disse o magistrado a minhas costas-. Entretanto, ai!, não posso dizer que tenha uma amizade íntima com essa dama.

Girei-me em redondo. Estava de pé à entrada da loja, seguido pelo delegado Anstruther e o senhor Goodwin. Jamie fechava a marcha me fazendo um imperceptível gestos com uma sobrancelha.

O senhor Lillywhite se inclinou ante mi.

- Acabo de lhe explicar a seu marido, senhora, que por consideração à senhora Cameron tentei regularizar a situação do senhor Donahue, a fim de permitir sua presença na colônia. Entretanto, temo que minhas sugestões foram sumariamente rechaçadas.

O pai Kenneth deixou sua taça e ergueu as costas, resplandecente o olho são à luz do abajur.

- Querem que firme um juramento, senhor- disse ao Jamie, assinalando com um gesto o papel e a pluma que tinha ante si-. A efeitos de que não assino a crença na transustanciación.